VIGILANTE NOCTURNO

Melisa S. Ramonda

Dark Unicorn Ediciones, 2014 (c)

Todos los derechos reservados.

©Melisa Samanta Ramonda, 2014 (SafeCreative)

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@ladywolvesbayne

REGISTRADO EN SAFECREATIVE, 30 DE JUNIO 2014

REGISTRO NÚMERO 1211050714451

Diseño de Cubierta:

Melisa Samanta Ramonda/Dark Unicorn Ediciones

Fotografías de Cubierta:

"Congreso de los Deputados, Madrid, Spain and Lion" de Ryabitskaya Elena / "Fashionable photo of elegant girl with nice hairstyle" de Viorel Sima / "Dark night in a forest" de andreiuc88, shutterstock.com

Editado en Argentina - Primera Edición, Julio de 2014

Todos los derechos reservados. Esta publicación no puede ser

reproducida, ni en todo ni en parte, ni registrada en transmitida por un sistema de recuperación de información, en ninguna forma ni por ningún medio que sea mecánico, fotoquímico, electrónico, magnético, electroóptico,por fotocopia o cualquier otro; ni impresa ni distribuida sin el permiso previo por escrito y explícito de la autora o el equipo editor.

NO SE COMPROMETA, HAGA LAS COSAS BIEN. RESPETE EL TRABAJO AJENO, NO PIRATEE, DIFUNDA RESPONSABLEMENTE POR MEDIO DE RECOMENDACIONES O RESEÑAS.

SINOPSIS:

Hoy Willhemina Bancroft cumplió veinticinco años. Hoy, se enteró de que su padre, su único familiar viviente, murió. En este mismo día, Mina se convirtió en la heredera de un título nobiliario que nunca supo que su familia tuviera y una enorme mansión de la que jamás había oído hablar.

Está a punto de heredar, también, una responsabilidad que nadie quiere.

El Castillo Bancroft no es una mansión ordinaria. Por cientos de años, la familia de su padre ha custodiado un secreto infernal capaz de llevar a sus ocupantes a la locura. Encerrada en las gruesas paredes de piedra habita una fuerza sobrenatural más allá de la comprensión del Hombre, que una organización en particular codicia y desea destruir (o tal vez, controlar).

Hasta el regreso de su heredera, sólo una cosa se interpone entre los dos mundos: Leyra, el Vigilante. Uno de los muchos demonios y horrores que habitan la mansión, un ser tan poderoso como enigmático que podría convertirse en el mayor aliado de Mina o en su peor enemigo. A partir de ahora, todo dependerá de ella y de su astucia para descubrir qué es la Llave Maestra, cómo controlarla y cómo protegerla de los enemigos que desean arrebatársela.

Y debe lograrlo antes de que la mansión consuma a Leyra por completo.

El Castillo debe permanecer en pie, o todo lo demás caerá.

UNAS PALABRAS DE LA AUTORA

Esta historia es como ninguna otra que tenga publicada por ahí. No porque sea "mejor" sino porque es vieja y tiene muchos conceptos que quiero expandir en otro trabajo (y de hecho, durante mucho tiempo me dediqué a trabajar en ese proyecto, pero ahora está aparcado por... motivos personales). Este es uno de los primeros proyectos largos que escribí al completo y le tengo mucho cariño, pero tengo que reconocer que no es de mis mejores historias.

Es mi universo de demonios, maldiciones, cazadores y poderes sobrenaturales. Es el resultado de largas noches sin dormir y de muchas ilusiones, pero insisto, no es de lo mejor que ha salido de mi cabeza. Hoy puedo decir que lo escribí para divertirme y que fue entretenido e intenso durante todo lo que duró. No descarto, en el futuro, volver a re-escribir esta historia y compaginarla con otros volúmenes que ya tengo escritos; tengo en el cajón muchas historias derivadas de esta y no son precisamente continuaciones, pero necesito seguir trabajando en ellas.

Quiero que el resultado sea espectacular, memorable.

Así que puedes tomar "Vigilante Nocturno" como una suerte de introducción al mundo de los pacificadores, una raza de demonios que vive entre nosotros protegiéndonos del Mal en vez de buscar nuestra perdición. Su mundo es rico, muy amplio y este volumen no alcanza a cubrirlo todo, pero creo que sienta muy bien las bases de lo que podría convertirse, con un poco de tiempo, en una gran historia.

Si decides darle una oportunidad, espero de todo corazón que te entretenga.

Si lo que has leído aquí te gusta, entonces asegúrate de darle también una oportunidad a Rasguños en la Puerta y a Humo entre los Árboles, los primeros volúmenes de una serie también de corte "sobrenatural" que estoy segura que te gustará mucho más (modestia aparte, a mí me gusta más :P). Es una aventura de hombres-lobo como nunca has vivido, eso te lo puedo prometer.

Te agradezco que hayas llegado hasta aquí. Si te gusta mi trabajo, no olvides volver y poner tu granito de arena; un solo comentario puede hacer una gran diferencia. ¡Apoyemos a los autores auto-publicados!

¡Disfruta el viaje, nos vemos al fin del camino!

Dedicado especialmente a:

La gente. La vida. La Manada. La familia.

Los quiero muchísimo.

0. Introducción

(Northwich, INGLATERRA – Agosto de 1405)

La noche había caído sobre la campiña a la sombra de una tormenta. Los relámpagos iluminaban la nave central de la iglesia a través de los vitrales, produciendo un fantasmagórico degradé de visiones; el estallido continuo de los truenos retumbaba con fuerza en el recinto vacío. Con un candelabro de tres velas en la mano, el párroco local se dirigió a paso vivo hacia la puerta principal para echar los cerrojos, antes de irse a dormir.

Iba a poner la mano libre sobre el pesado pasador de hierro, cuando oyó entre la lluvia el característico sonido de los cascos de un caballo, y gritos desesperados que venían de afuera.

— ¡REVERENDO BOWEN!

Extrañado, el párroco dio un paso atrás.

Algo se aplastó con fuerza contra la puerta, la madera vieja crujió antes de ceder y abrirse. Un hombre cayó al suelo, mojado y tembloroso, cubierto de barro. El haz de otro relámpago le dio al reverendo la visión de un caballo que huía despavorido bajo la lluvia y la silueta humana que se arrastraba sobre el mosaico en su dirección. Sus ojos del color de la miel resplandecían en la noche, con una desesperación que rayaba el horror.

— ¡Reverendo Bowen! ¡Gracias a Dios lo encuentro! —gimió el joven.

—Hijo mío… Lord Philip, ¿Qué…?

— ¡Tiene que esconderme, reverendo!

El muchacho se levantó chorreando agua y trastabilló otra vez. Alcanzó a poner sus manos en los hombros del párroco para evitarse la caída, llevó al hombre hacia atrás a los empujones. No paraba de voltearse a ver hacia la puerta abierta de par en par, a la lluvia que caía con salvaje velocidad. El reverendo no supo qué decir al principio.

Lord Philip, el nuevo conde, parecía tan aterrorizado como si el Diablo mismo estuviera detrás de sus pasos siguiéndolo con una jauría de sabuesos. Temblaba como una hoja, casi no podía mantenerse de pie. ¿Qué era lo que le sucedía? El párroco dejó el candelabro sobre uno de los bancos de la iglesia, para luego posar sus manos en el rostro del muchacho. Intentó sacarlo de su psicosis llamándole en voz muy alta, enérgicamente:

— ¡Lord Philip! ¡Mi joven señor! ¿Qué le sucede?

— ¡Tiene que esconderme, se lo pido por favor! ¡ESCÓNDAME! ¡Los he visto a mi zaga, vienen por mí! Mi padre asesinó al dragón, y ahora me quieren a mí, ¡Ellos son los discípulos del dragón, reverendo! —tartamudeó el joven— ¡Deme asilo en su iglesia, ellos no podrán entrar aquí!

— ¿De qué hablas, hijo?

Lord Philip tenía sólo quince años. No podía estar hablando en serio. Tal vez había tenido una pesadilla; dormía con sus escoltas en el campamento de la colina, donde se construía la nueva casa señorial de la familia. Parte de lo que Philip decía tenía sentido, sin embargo: rumores exaltados de los mismos trabajadores decían que el viejo Lord Edward había encontrado un dragón con la forma de un monstruo infernal en el fondo de una cueva, justo donde se estaban cavando los cimientos. Lord Edward había matado a la bestia, y perecido con ella en esa heroica batalla…

Pero, ¿Cómo podía un dragón tener discípulos?

El muchacho volvió la cabeza hacia atrás, con horror.

— ¡AHÍ ESTÁN, REVERENDO! ¡¡ESCÓNDAME!!

El párroco vio tres figuras de pie bajo la lluvia, de estaturas tan dispares que fácilmente armaban una pequeña escalera. Parecían ser una mujer y dos hombres, sombríos y mojados, implacables. El Reverendo Bowen frunció el ceño.

— ¿Pero qué…?

—Le aconsejo que obedezca, reverendo Bowen. —dijo una voz suave, que venía de alguna parte detrás de ellos— Entrégueles al muchacho, esto no es asunto suyo.

Con rapidez, el sacerdote volvió la cabeza hacia la voz y vio a una mujer que no le era desconocida, sentada cómodamente en una de las bancas. Llevaba ropas de forajido ajustadas al cuerpo y tenía los pies cómodamente estirados encima del respaldo de la banca de en frente. Su cabello oscuro como la noche, arreglado en una larga cola de caballo, era el rasgo más llamativo de su persona. Sobre su regazo descansaba una reluciente espada de hoja ancha y una mirada azul brillaba en la semi-oscuridad. Un resplandor metálico reverberaba en el fondo de ese color tan intenso.

—… demonio, ¿Cómo osas? —la acusó el reverendo, furioso.

—Reverendo, usted sabe tan bien cómo yo de qué lado estoy y por qué estoy aquí. Ahora, si no quiere que ésos tres de ahí afuera tiren abajo su iglesia y vengan por el chico a la fuerza, le aconsejo que se los entregue. —respondió la mujer, con su voz suave y tentadora— Lord Philip tiene una deuda, una deuda que su padre inició, y debe hacerse responsable. No haga preguntas tontas, se lo ruego. No hay sitio para las explicaciones.

— ¡No, reverendo! ¡Por favor! —el chico echó a llorar, temblando.

— ¿Qué deuda? ¡Lord Edward era un hombre de Dios, él jamás haría tratos con los de tu clase, demonio! —ladró el párroco, y buscó un crucifijo en su ropa para usarlo contra la mujer fatal— ¡Te ordeno que salgas, ahora mismo! ¡Ni los mismos pacificadores son bien recibidos en el suelo de Dios! ¿Cómo has entrado?

La mujer intenso bajó los pies y se irguió con elegancia. Una sola mirada a las tres figuras mojadas de la puerta, que no se atrevían a entrar, y supo que iba a tener que hacer el trabajo ella misma.

—… le dije que no hiciera preguntas. —gruñó, despectiva.

Con un movimiento hábil, guardó la espada en la funda de su espalda.

—El muchacho está maldito, reverendo Bowen. —continuó la mujer, su andar felino y elegante la llevó despacho a sus objetivos— Su padre mató a un Cancerbero, y derramó su propia sangre donde no debía. Ahora es el turno del hijo de llevar la cruz. Cargará con la maldición hasta que sea necesario, no puedo decirle más. Está en manos de los demonios, y no en poder de Dios, impedir que algo terrible ocurra.

—… monstruo, ¡No tocarás al muchacho! —se empecinó el anciano.

—No voy a ser tan amable si tengo que repetirlo, reverendo Bowen. No me lo haga más difícil, ni usted ni yo tenemos nada que ver con esta situación. Ellos sólo recurrieron a mí porque puedo entrar aquí. —desdeñó la mujer, y se detuvo a un paso del párroco.

— ¡No quiero ir con ellos! ¡Son los hijos del dragón, son…!

— ¡Serán tus nuevos mejores amigos a partir de ahora! —ladró la mujer.

Con un empujón, apartó al reverendo de su camino y lo envió a caer al suelo, con violencia. Lord Philip quedó solo ante la augusta dama, indefenso, y todo lo que se le ocurrió fue echar a correr. No alcanzó a dar un paso atrás, la mujer lo atrapó por la ropa y lo forzó a caminar hacia la puerta, bastante molesta. Sus ojos, antes de un profundo azul, ahora brillaban como farolas doradas en la semi-oscuridad.

— ¡NO, NO! ¡NO, POR FAVOR! ¡NO ME HAGA ESTO, SE LO RUEGO! —chilló el chico, al borde de las lágrimas otra vez— ¡NO LO HAGA! ¡NO QUIERO MORIR!

—…no vas a morir, niño estúpido. —masculló la mujer.

Arrojó al chico fuera de la iglesia, en medio del barro y la tormenta. Con rapidez, dos de las figuras que aún esperaban lo capturaron y empezaron a llevárselo, mientras que la tercera, la más baja y fornida, se acercó a ella y le hizo una reverencia inclinando la cabeza.

—… muy agradecido, milady. —le dijo, en un susurro.

—Suficiente. —desdeñó ella, mientras se subía la capucha de cuero de su capa para protegerse del aguacero— Sólo hazme un favor, no permitas que nada malo le pase a ese mocoso. Explícale, enséñale; ¿Entendido?

—Es lo que tratábamos de hacer, milady.

—Odio cuando los hijos de Dios quedan pegados en nuestros asuntos. Es tan frustrante…

—No ha sido culpa nuestra.

—Lo sé. —la mujer soltó un suspiro y se limpió el agua de su hermoso rostro, con molestia— Por fin los pacificadores estamos subiendo de nivel y llevando a los evadidos a su fracaso, y entonces pasa esto. ¡Es una verdadera lástima! Ahora tendremos que trabajar el doble, esperar que todo se venga abajo en cualquier momento, ¿Ves mi problema?

—Nadie lo sabe aún y no esperamos que trascienda. En unos pocos años el nuevo Castillo estará construido y entonces no habrá motivo para temer. —aseguró la figura, con voz tranquila.

—Bien, ya sabes cómo va a ser: nadie estará feliz si ocurre lo contrario. Especialmente, el Príncipe.

La figura mojada volvió a hacer una reverencia y al siguiente instante ya no estaba allí. En la lejanía, mezclados con el rugido de los truenos, se oían los gritos del joven Lord Philip, que todavía se resistía a ir con sus captores. Pobre muchacho. Ella suspiró de nuevo y se volvió hacia la iglesia, miró sobre su hombro la puerta abierta de par en par. Hizo una mueca, cuando se percató de la presencia del reverendo Bowen en el arco de piedra, apuntándole hacia la espalda con una ballesta cargada.

— ¿¡Qué es lo que has hecho, demonio!? —le increpó, asustado.

—… lo que he hecho siempre, reverendo. Dándole paz a los Hombres que ama el Señor. —le respondió, con una sonrisa que dejó entrever unos colmillos bastante poco humanos— No sea tonto, usted sabe que con eso no podría lastimarme. Váyase a dormir, y olvide lo que ha pasado. Lord Philip no volverá a quejarse de nada, se lo aseguro. Hasta dudo que vuelva a verlo.

Ya estaba hecho, le pesara a quien le pesara.

(Londres, INGLATERRA – Fecha Actual)

Sostuvo la carta en su mano por un rato, vacilando.

Era una carta elegida por el azar, la primera en la parte superior de la baraja. La tomó sin esperar ninguna en particular y sin pensar en su posible significado, advertencia o sabiduría. El mazo emitía vibraciones de paz, por lo que no podían ser malas noticias si había formulado una pequeña pregunta sin mala intención y las cartas se mantenían tan tranquilas.

Volteó la carta entre sus dedos, y un brillo de confusión le asomó a la mirada.

—… La Rueda de la Fortuna. —musitó— Vaya.

Russell Harris la observó fijamente durante un momento.

Echó también un vistazo fugaz al maletín de cuero negro que tenía en el asiento del acompañante, y se sintió incómodo. El contenido de ese maletín era pólvora y el significado de la carta era mecha: el siguiente paso era aplicar fuego y esperar a ver qué sucedería.

La Rueda de la Fortuna. Al menos, no había salido invertida.

La carta por lo general presagiaba cosas buenas. Era el Arcano de la Totalidad, el que siempre estaba en movimiento y permanecía inalterado. Era una carta llena de sabiduría, que otorgaba el poder del discernimiento claro por la conjunción de los instintos primitivos y la mentalidad intuitiva de su consultante. En lo concreto, el Arcano traía un cambio de suerte y significaba el momento propicio para cosechar lo sembrado. Si lo pensaba de ese modo, tenía razón y al mismo tiempo no era para nada específico, muy ambiguo. Para lo que él sabía, podía ser una suerte muy mala y una gran cosecha de amargura. Bien, aunque no había esperado ninguna carta en particular, aquella le sentaba muy bien y no iba a despreciarla sólo porque no era capaz de emitir un juicio claro de su mensaje.

La Rueda de la Fortuna era sinónimo de riqueza y abundancia. Advertía acerca de gente deshonesta que buscaría beneficio a costilla del consultante. Anunciaba que la buena fortuna le acompañaría a alcanzar sus objetivos. En lo que que atañía al amor… bueno, eso no era importante. No había hecho la consulta para sí mismo, de todos modos.

Russell Harris hizo un pequeño malabar con la carta y se la metió en el bolsillo del sobretodo oscuro, con un gesto rápido. Se bajó del vehículo, y el maletín amenazante lo esperó impaciente en el asiento del acompañante hasta que él terminó de prepararse mentalmente para lo que iba a hacer.

Con un último suspiro, echó mano al maletín y miró hacia el alto edificio que tenía en frente. El sol irradiaba en los cristales, invitándole a acercarse con su aspecto cálido y sereno de ciudad. Hasta la marquesina que decía “Fenwick & Edwards Productions” en grandes letras estilizadas lo invitaba a hacer su jugada. Era casi mediodía, hora de almorzar. Si tenía suerte, invitaría a la chica a comer para seguir explicándole los motivos de su visita…

—… bien, vamos a hacer esto. —refunfuñó.

Con la mente en blanco, Russell Harris echó a andar.

Se podría decir que así es como empezó todo, pero...

¿Para qué decir una mentira?

1. La Torre

(la que presagia un cambio irreversible e imparable)

Willhemina Bancroft estaba llegando tarde a trabajar. Muy tarde. No es que hubiera dormido de más, porque se había levantado a la hora de siempre, es que este era uno de esos días en los que gustaría tener un helicóptero. Hacía tres años que trabajaba para Fenwick & Edwards Productions, así que una llegada tarde de vez en cuando no era un problema, y más con las condiciones del tránsito en Londres

Pero no ese día. De ninguna manera.

— ¡Maldita sea! —tronó Mina, con desesperación.

El pequeño compacto que conducía podría haber tomado un atajo entre dos lindos autos descapotables que estaban justo por delante y haber pasado de largo como un bólido a través de la calle, pero sin duda eso habría hecho enojar bastante a los agentes de tránsito que trataban de descongestionar sin resultados la intersección. Tanto como para que le pusieran una multa. Mina miró de reojo la pila de carpetas que llevaba en el asiento de al lado, y bufó. Estiró la mano y puso de otra manera los dos tubos plásticos donde tenía su vida embutida, hasta que decidió afirmarlos con el cinturón de seguridad. El “clic” del seguro la hizo sentir un poco mejor, pero no lo suficiente.

El silbato del policía indicó que podía acelerar. Y a los dos segundos, el tránsito se había atascado otra vez.

Avanzar dos metros cada cinco minutos no la llevaría a ninguna parte. Había una ambulancia en la masa de vehículos, ¿Qué tal si había una persona moribunda dentro?

—… ¿Por qué hoy? —suspiró, y se golpeó la frente en el volante?— ... esos japoneses no van a esperar. Se van a comer crudo a Charles. Como si ya no comieran bastantes cosas crudas…

Los cláxones sonaban con insistencia y eso ponía de peor humor no sólo a Mina, sino también a los policías de tránsito. En la radio del compacto empezó a sonar una canción de las Spice Girls.

Willhemina Bancroft estaba cumpliendo veinticinco años esa mañana, y permanecía atorada en una calle de Londres a varias millas de la oficina. Había trabajado durante casi un año para esos japoneses, sus mayores contratistas, ése era tal vez el día más importante de los últimos trescientos sesenta y cinco y ya estaba prácticamente arruinado. Para más inri, su novio la había dejado hacía tres semanas (pero se sentía un poco aliviada respecto de eso, y no sabía si era porque ese cabeza hueca de Michel le jodería la vida a otra, o si por fin había terminado con esa parte de su vida), el coche estaba cerca de quedársele sin gasolina y la única amiga que le quedaba, Miranda, la había llamado a las 5 AM para felicitarla.

Su día recién empezaba, y aún no pasaban las mejores cosas.

O las peores, depende.

— ¡Dios! Si estás ahí y me escuchas, ¡Haz que el tránsito se mueva! —le suplicó a los cielos— ¡Sólo quiero conservar mi empleo! ¡Me encanta lo que hago, y lo sabes, pero necesito un poco de ayuda!

Los cláxones dejaron de sonar, de un momento a otro. Se quedó fría con las manos apoyadas en el volante, miró a los lados por encima de sus anteojos de lectura, con algo de miedo…

— ¿Dios? —susurró, temerosa— ¿Fuiste Tú?

El tránsito se empezó a mover, por fin. Los silbatos de los policías se escucharon más cerca y en pocos minutos la congestión se volvió un mero catarro, el espacio entre los vehículos se hizo mayor. La ambulancia encendió las sirenas. Los descapotables de más adelante se abrieron y cada uno dobló en una dirección distinta, y milagrosamente frente a los ojos de Mina, apareció una lengua de asfalto mojado que se mostraba límpida y tentadora. Más adelante, un coche incrustado en el lateral de un pequeño camión refrigerado se reveló como el causante del embotellamiento.

—Bueno, ojalá nadie haya muerto. —comentó la chica, y miró hacia el techo del auto con una sonrisita torcida y avergonzada— Eso me enseñará a ser más paciente, Señor.

¿Qué más daba? Ya era tan tarde que los japoneses seguro estaban en Heathrow tomándose un avión de vuelta. Charles Windfield, su supevisor directo, no era un mal tipo pero tampoco el alma caritativa que todos creían; era un jefe y todos los jefes tenían cosas en común. Charles tenía cara de ser capaz de contratar a la mafia china para vengarse.

Unos minutos después, estacionó de un frenazo ante el edificio de la compañía. Fenwick & Edwards Productions tenía una sede preciosa, diseñada por el mismísimo Charles. Un enorme edificio de veinte pisos con superficie espejada que reflejaba la luz del sol. Mina tenía que llegar al último piso, la sala de presentaciones con vista a toda la ciudad. Sólo le faltaba que el ascensor estuviera fuera de servicio. Se bajó de su auto a velocidad meteórica, cargó en sus brazos las carpetas y los tubos de plástico donde llevaba los diseños, y sin siquiera echarle llave al coche se apresuró a salir corriendo.

Algien le abrió la puerta, un chico larguirucho con una gran sonrisa.

— ¡Gracias, Johnny! —gritó Mina, cuando ya estaba en el ascensor.

— ¡No hay por qué! —gritó el joven, con una risita venenosa— ¡Charles está ladrándole a todas sus pobres asistentes que te contacten por teléfono, telegrama o señales de humo desde hace quince minutos!

— ¡Maldita sea! —susurró Mina, con los dientes apretados.

Se detuvo en la puerta de acero del ascensor, y presionó el botón. Una campanilla anunció que el artefacto estaba en uso en esos momentos, y que iba justo en subida…

— ¡No, no, no! —gimió ella, con un suspiro desesperanzado.

“No puedo subir treinta pisos de escaleras… ¡Nunca voy a llegar!” pensó, y aferró con más fuerza los tubos que se balanceaban sobre las carpetas “Esto es horrible, Es el peor día de toda mi vida.”

Tras esperar otros diez minutos hasta que el ascensor finalmente bajara, Mina trató de pensar en una excusa más viable que el tránsito y el maldito aparato, eso era tan viejo como decir que el perro le había comido la tarea. Las puertas metálicas se abrieron y la muchacha se lanzó hacia el interior del cubículo vacío con furia. Dejó en el piso las carpetas y los tubos, y presionó como una posesa el botón de cierre. Percibió como el alivio bajaba por todo su cuerpo cuando el ascensor empezó a cerrarse.

Si algo sabía de los japoneses era que se tomaban la disciplina muy a pecho y quizás consideraran imperdonable su retraso, fuera por el motivo que fuera. El honor era una cosa muy seria para esa gente.

¡Pero, bien! ¡Ya estaba en el ascensor, al menos! Eso ya era algo.

Tenía un aspecto horrible. El reflejo de la pared espejada del ascensor le dio una mirada cercana al rostro mismo de la decepción y la mala suerte. Mina se horrorizó. De inmediato sacó de la cartera un estuche básico de maquillaje y trató de arreglarse un poco las ojeras y el cabello. Enderezó su espesa y larga melena negra sobre sus hombros y cepilló un poco las delicadas ondas que le daban forma a su rostro. Se volvió a delinear los ojos y se puso más rímel para que el profundo dorado-miel de sus irises se notara incluso más que las ojeras. Se retocó los labios con más de labial rosa y se volvió a empolvar la nariz y las mejillas. Hasta se echó un más perfume, consciente de que la buena presencia sería fundamental para tratar con jefes enojados.

—… listo. —suspiró, y cerró los ojos un instante, se ajustó en un gesto inconsciente la falda y los faldones de la chaqueta de sastre, ambos de color caramelo— Tranquilízate, Mina. Te estarán esperando, estarán tomándose un café con Charles y se han de estar riendo con sus chistes de salón… —abrió los ojos otra vez, preparada mentalmente para el desafío— ¡Tienes que llegar y presentarte! ¡Eres la diseñadora, ellos quieren ver tu trabajo! ¡Tú mandas! Tienes que hacer de cuenta que ni sabes la hora que es…

La convicción brilló con un destello dorado en su mirada.

Otro “ding”, y las puertas de acero se abrieron en cuanto el ascensor frenó en el último piso. Fin del recorrido.

Mina salió con todos sus papeles encima.

Apareció detrás de la puerta de cristal de la amplia sala de presentaciones y varios empleados la miraron con espanto cuando les pasó al lado, orgullosa y sublime como una tormenta de verano. Ella pudo ver, a través del cristal ahumado, que una severa cantidad de personas estaban reunidas ahí dentro, de pie. Sus voces se escuchaban débilmente, no parecían enojados. Bien, ya era un punto a favor.

Tomó mucho aire antes de pasar. La primera persona a la que miró fue Charles Windfield. Un hombre mayor y de porte elegante, de cabello cano. Tenía la corbata un poco salida de lugar, y eso no era una buena señal. En el azul oscuro de sus ojos había escrita una amenaza de muerte, pero su voz sonó tan jovial como siempre cuando le habló:

—Y aquí está ella, caballeros. Willhemina Bancroft.

Los japoneses, que estaban en pie, la miraron con perplejidad. Hasta Charles se le quedó viendo en lo que Mina ponía sus cosas ordenadamente sobre la mesa, sin dejar de hablar:

— ¡Buenos días, mil disculpas! Hubo un horrible accidente de tránsito en el centro. —dijo, y la sonrisa se hizo automática en sus rojos labios. Se inclinó en un saludo ceremonial para sus clientes, y éstos le respondieron de la misma manera— ¡Konichiwa! Irasshaimasen… lamento llegar tan tarde, ¿Han estado en Londres lo suficiente para ver lo que es el tránsito? Parece que no tuviéramos el metro a disposición, lo siento muchísimo, caballeros… ¿Cómo se dice? ¿Gomen-nasai?

Los hombrecitos de traje la observaron como si esperasen algo más de ella. Pasado el momento de tensión, sonrieron y asintieron al unísono con la cabeza. No se esperaban que su diseñadora fuera una muchacha tan joven y tan bonita. Los ejecutivos cuchichearon unas cosas en su idioma, hablándole a un muchacho muy alto, de traje oscuro y cabello impecablemente cortado; éste a su vez les habló a toda velocidad, traduciendo lo que Mina acababa de decir. Cuando el joven terminó de hablar, los ejecutivos rieron y asintieron con la cabeza. Cuchichearon otra vez con el chico.

Charles exhaló todo el aire contenido en los pulmones al ver que los clientes se mostraban y contentos.

—De verdad, lo lamento muchísimo. —sonrió Mina.

—… no se preocupe, Mina-san, los señores lo comprenden. Tokio es una urbe mucho más congestionada que Londres. —dijo el joven traductor— Los señores me dicen que usted realmente no sabe lo que es el verdadero tráfico. Windfield-san nos ha comentado un poco de su trabajo mientras tanto y hemos disfrutado de unos fantásticos bagels, tiempo no se ha perdido.

Willhemina miró de reojo a su jefe y le pidió perdón con la mirada.

— ¡Qué bien! Si toman asiento y me acompañan, con gusto les mostraré lo que han venido a buscar. Onegai… —pidió ella, otra vez con la sonrisa deslumbrante, e hizo un gesto señalando las sillas de cuero— ¿Onegai? ¿Está bien así?

Los japoneses sentaron, no necesitaban traducción para entender esa señal. Mina tomó aire y empezó a desplegar papeles en la mesa, después bajó la pantalla blanca que tenía detrás y preparó el proyector. El día mejoraba, a pesar de que estaban a punto de rebotarle un cheque para la hipoteca de su casa. Por ahora no mencionemos la posibilidad de reprobar en los exámenes que había tomado hacía una semana atrás para aprobar la Maestría en Diseño que estaba cursando, por culpa de este trabajo. Tal como su amiga Miranda le decía todo el tiempo, tenía demasiadas responsabilidades encima. ¡Hasta su tutor legal se lo había dicho, desde que era una cría!

Pero ya no más. No señor.

Si el proyecto satisfacía a estos exigentes clientes, Fenwick & Edwards Productions tendría un contrato multimillonario asegurado. Su salario no sólo aumentaría un par de ceros, sino que le permitiría olvidarse de la hipoteca y de que debía dinero a la universidad. Podría por fin concentrarse en su futuro, ese que desde siempre estuvo convencida que nunca tendría si no peleaba y tomaba la iniciativa.

Así que así empezó su presentación: con firmeza y carácter.

******

Mina se dejó caer en la silla detrás de su escritorio, en su oficina.

Estaba exhausta, y ya era casi la hora del almuerzo. Suspiró con fuerza y reposó la cabeza en la mesa de cristal, luego de hacer a un lado el teclado transparente. La cabeza le dolía como si se le estuviera abriendo. Imaginó que era el dolor que sentiría una rosa al desplegarse (lo que, en cierto modo, era como una analogía de que crecer dolía). Mina había crecido a base de muchos golpes, pero ciertamente no esperaba que todos la aporrearan el mismo día y con tal intensidad. La presentación con los japoneses había resultado bien, pero querían renegociar aspectos del contrato. ¿Lo suyo? No, elogiaron todo su trabajo, les pareció una maravilla.

No sabía por qué seguía preocupada, en realidad.

Unos golpecitos en el marco de su puerta le llamaron la atención, y Mina se enderezó enseguida.

—Hey… ¿Cómo te fue? —preguntó una chica rubia.

Mina solamente murmuró algo ininteligible en un quejido.

— ¿Tal mal? —adivinó la recién llegada.

—Entra, Miranda. Y cierra la puerta.

La otra chica obedeció enseguida, y cerró detrás de sí. En el vidrio se leía “Willhemina Bancroft”, y más abajo “Diseño Industrial”. Miranda se sentó en frente de su amiga, y le tomó las manos por encima de la mesa. Era la asistente del director de Relaciones Públicas de Fenwick & Edwards Productions, una joven regordeta que siempre llevaba el pelo recogido y se vestía con la elegancia de la Casa de Windsor.

— ¿Y bien? —preguntó, con interés.

—En realidad no fue tan malo, pero tenía que combinar con el resto de mi día. —contestó Mina— Los japoneses quedaron encantados, pero quieren hablar del contrato, con Charles. Creo que le van a pedir que seamos menos exigentes, y eso le va a encantar a nuestro jefe, estoy segura. Voy a terminar pagándola.

La ironía hizo sonreír a Miranda, y ésta suspiró pesadamente.

—Tranquila, Mina. Va a salir bien, ¡Al menos esto tiene que salir bien! —rió la rubia, con una risita cómplice— Eres de los mejores en lo que haces, te prometo que Charles no va a despedirte. Eres su única diseñadora cuerda. No puede permitirse perderte, no ahora.

—No sé, sólo... quiero que este día se termine.

—Míralo de este modo: tienes veinticinco… y Charles, cincuenta y tres. No le queda mucho. —se rió Miranda, buscando animar a su amiga.

Esa vez, las dos rieron. Cualquiera que mirase la situación desde fuera diría que los aprietos de Mina no eran la gran cosa, que en el mundo pasaban cosas peores y que un mal día lo tenía cualquiera, pero… el que pensara así, ciertamente, no estaba viviendo el día de Mina.

La chica volvió a dejar caer la cabeza sobre el escritorio.

— ¡Cambia esa cara, vamos! ¡Tienes que ver la cantidad de flores que te compró Johnny! Unas rosas preciosas, ¡está loco por ti!

—Y también está en medio de un divorcio. —se quejó Willhemina.

— ¡Ay, Mina! ¡Feliz cumpleaños, y olvídalo de una vez! Te lo dije esta mañana: ¡Ni te imaginas lo que tenemos preparado para esta noche, muchas cosas de adultos! Y besarás a Johnny hoy, te lo ordeno.

—Muy maduro de tu parte, ¿Y si no quiero? —Mina le sacó la lengua, infantil.

— ¿Quién es la inmadura? —se rió la rubia.

La joven diseñadora acompañó a su amiga con una pequeña carcajada, y sus manos se apretaron durante unos segundos. Siempre podía contar con Miranda para todo lo que le hiciera falta, era la mejor amiga que había tenido nunca y la que más le había durado en la vida. Si no fuera por esa chica rubia, Mina no creía que hubiera sido capaz de llegar al puesto que tenía, y que estaría todavía en busca de un buen trabajo que le diera para pagar la renta y le alcanzara para comer.

Justo cuando Miranda iba a decir algo, unos golpes en la puerta de cristal las hicieron saltar en sus asientos. Cuando se volvieron a ver, descubrieron una silueta negra que se recortaba a contraluz con la mampara.

— ¡Dios Mío! ¡Es el presidente! —susurró Mina, aterrada.

— ¡Cálmate! Quizá no sea nada… no parece que sea Fenwick, es muy alto para ser él. Tranquila, Mina. Ya pasó. —la calmó Miranda, y se levantó para ir a abrir— Tú actúa como una ganadora, recuerda que lo eres.

La rubia le guiñó un ojo, y Mina aspiró hondo.

Miranda dejó pasar a un hombre que no conocían, muy bien trajeado: pantalón de vestir con raya perfecta, negro e impecable, zapatos con suela de caucho, un largo sobretodo oscuro y guantes de cuero. Sostenía un maletín en la mano derecha y llevaba un sombrero de ala ancha apretado en el pecho, encima de una corbata azul con rayas. Quizá lo que más llamó la atención de las muchachas fue la mirada en sus ojos: de un castaño oscuro, secreto y penetrante. Y la expresión dura de su rostro anguloso, de rasgos anglosajones y piel algo curtida por el sol. Llevaba su cabello castaño claro muy corto. Parecía ser muy joven… lo que sí, era alto. Tanto como la puerta, y casi tan ancho de hombros como la misma.

—… buenos días. —balbuceó Miranda, sorprendida.

—Buenos días. —contestó el hombre, con acento británico en una voz difícil de clasificar, pero muy atractiva— ¿Es usted la señorita Willhemina Bancroft?

Ninguna de las dos reaccionó enseguida. Mina carraspeó cuando pudo dejar de impactarse con la silenciosa aura de control absoluto que aquel sujeto había desparramado en su oficina con su sola presencia. Miranda señaló con un dedo incrédulo a su amiga:

El hombre avanzó hacia ella y puso el sombrero sobre el escritorio para saludarla con un apretón que por poco no le rompió los dedos.

—Señorita Bancroft, un verdadero placer. Mi nombre es Russell Harris, soy abogado.

Abogado, ¿Eh?

Una tarjeta blanca apareció después en el escritorio. El apretón había terminado, pero por un momento ella no pudo escapar de la impresión hasta que no recordó el significado de la palabra “ABOGADO”. Un abogado era una persona a la que visitabas cuando tenías problemas con la ley, o que te visitaba cuando alguien quería tener problemas contigo. En ese momento, Mina miró con terror a su amiga Miranda y notó que la otra le estaba diciendo adiós con la mano.

“¡No!” pensó Willhemina, tratando de enviarle un mensaje telepático a la otra “¡No te vayas, Miranda, no me dejes sola con este sujeto!”

Pero su amiga ya había salido y la puerta estaba cerrada.

— ¿Quiere sentarse? —ofreció Mina, con un carraspeo.

—No se asuste, señorita Bancroft. No vengo a causarle problemas. —se disculpó el hombre, con una sonrisa más accesible— Necesito hablarle de unos asuntos muy importantes, le aseguro que no tiene por qué temer.

Ella se sonrojó un poco. ¿Es que era una persona tan transparente?

Los dos tomaron asiento, y el abogado depositó su maletín negro sobre el escritorio, lo abrió y extrajo un fólder beige.

—… ¿Qué asunto lo trae por aquí? —comentó la chica, nerviosa.

—Tengo que hablarle de su padre, Richard Bancroft. —empezó él.

Willhemina se quedó estática. Hacía mucho que no veía a su padre y que no sabía nada de él, ¿Qué habría sucedido, que obligaba a un abogado a ir por ella? Richard era documentalista, trabajaba en todo el mundo y apenas sí estaba en Inglaterra un par de semanas al año. Tras el fallecimiento de su madre, Mina acabó bajo la tutoría legal de su padre, pero vivió con la familia de una tía hasta alcanzar la mayoría de edad. Recordaba haber hablado por teléfono con él en muchas tristes Navidades, pero podía contar con los dedos de una sola mano la cantidad de veces que lo había visto en los diez últimos diez años. No tenían una mala relación, porque cada vez que era una ocasión especial (su cumpleaños, Pascua, Navidad, sus graduaciones) siempre recibía un obsequio, pero tampoco eran lo que se dice "cercanos".

Lo injusto era no haberlo vuelto a ver en cinco, como mínimo. Y ahora, este hombre vestido de negro venía a visitarla, para hablarle de su padre. El abogado siguió ordenando sus papeles por unos segundos, como si los leyera de nuevo.

— ¿Qué pasa con mi padre? —acabó por decir ella, desconfiada.

—Señorita Bancroft, detesto ser heraldo de tan malas noticias, pero… es mi deber que le informe que su padre ha fallecido.

Mina parpadeó varias veces.

— ¿Cómo? —dijo, con gran impresión— ¿Cuándo?

—… hace cinco años, en Melbourne.

La chica frunció el ceño. ¿Australia? ¿Muerto? Pero si Richard tenía una salud más que excelente, ¿Qué podía haberle pasado? Sin mencionar el pequeño detalle:

— ¿Cinco años? ¿Y por qué apenas me estoy enterando ahora? —se quejó, sin saber si echar a llorar o no.

—Bueno, puede parecer que la hija de un conde sería más fácil de localizar, pero no es así. —Harris la miró con fijeza, y enserió sus ojos— Su padre falleció hace cinco años. Fue un desafortunado accidente de tráfico, en Melbourne, como le dije. Tenía un testamento y contrató a mi bufete para que nos hiciéramos cargo de hacerlo cumplir; una de las cláusulas dice claramente que yo no podía notificarle del hecho hasta que no hubieran pasado por lo menos cinco años de su fallecimiento, lo cual es… hoy mismo.

Eso explicaba menos que nada.

Sintió como los ojos se le llenaban de lágrimas, pero no podía llorar.

—Creo que se está confundiendo, mi padre no es... era conde de nada. Él era un simple documentalista.

—Le aseguro que no estoy diciendo tonterías. Aquí tiene, esta copia del testamento es suya. Su padre le dejó algunos bienes y ya está en condiciones de cobrarlos. —el abogado le tendió el fólder beige, y lo abrió para que ella le echara un vistazo a los documentos— Ahí están todas las especificaciones, verá que no estoy inventando nada.

La chica tomó la carpeta, y miró con distracción los documentos.

Muerto. Richard, muerto.

¿Cómo habían podido pasar cinco años sin...?

—A ver, explíqueme un poco todo esto; ¿qué clase de bienes dice usted que dejó? Mi padre hacía documentales. —comentó ella, y pasó una hoja tras otra con la mirada vacía— ¿Qué tanto puede haber reunido en…?

Se detuvo en seco cuando vio un número. Un número imposible. Acercó el documento a su rostro, muda de la impresión. ¡Jamás en su vida había visto tantas cifras juntas!

— ¿Cómo…? ¿Qué…? —balbuceó— ¿De dónde…?

El abogado sonrió. Fue una sonrisa astuta.

—Señorita Bancroft, su padre era un hombre muy rico. Le dejó dinero, y también una mansión en el campo. —anunció, y se inclinó un poco hacia la mesa— Ahora, es sobre la casa que me gustaría hablarle, precisamente. Hay una serie de cosas que usted debe saber…

2. El Juicio

(la que anuncia cambios favorables en la vida de las personas)

Mina suspiró pesadamente, nerviosa.

Miranda tuvo que cancelar la fiesta de cumpleaños. Mina no estaba para tomar o bailar, se acababa de enterar de que su padre tenía cinco años muerto. El abogado había convenido con ella de pasar a buscarla por su departamento aquel día sábado, después de dejarle los documentos del testamento y ponerla al corriente sobre algunos detalles. Pasó todo el jueves y el viernes leyendo aquellos papeles, y más de una vez pensó que había muchas cláusulas ridículas en ese escrito. Por ejemplo: “…que la heredera Lady Willhemina Rose Bancroft abra por su propia mano la reja frontal del Castillo Bancroft…”, o el hecho de que su padre hubiera pedido que se esperase tanto tiempo para que descubriera su deceso. Además, ¡si fuera una noble inglesa, alguien se lo habría dicho!

¿Por qué ocultárselo? ¿Qué ganaba Richard?

—… esto es demasiado raro. —murmuró, echándole la decimotercera mirada a los papeles que sostenía en la mano, dentro de una carpeta— Tiene que haber un error, la Reina conoce a todos sus nobles, yo… ¡Yo no puedo ser noble! Ni siquiera sé cuál es el protocolo en un caso como éste, me siento…

— ¡Calma, Mina, cálmate! —le dijo Miranda.

— ¡Pero tampoco existe el Castillo Bancroft! ¡Lo googleé!

—Tal vez es una casa muy grande y le dicen “Castillo” para que suene más importante. ¿Qué sabemos? Si es tan viejo como dicen esos papeles, tiene que figurar en alguna parte, no es posible que Google no pueda encontrarlo. —se quejó la otra chica, con las manos en la cintura— ¿Estás segura de que lo escribiste bien?

— ¿Acaso hay muchas maneras de escribir “Bancroft”?

—… quizá sea un asunto privado. No sabemos, por las dudas tengamos los celulares encendidos, no sea cosa que este “abogado” nos secuestre o algo, ¡Figúrate que sea parte de un engaño!

—Es lo que estoy temiendo… —suspiró Mina, con decepción.

La rubia regordeta tampoco terminaba de creérselo, pero los papeles eran oficiales y estaban firmados y lacrados por un juez de Sidney, Australia. Cuando Russell Harris dejó la oficina de Mina, ésta había corrido a contarle a su amiga todo lo que habían hablado, y fue el turno de las dos de quedarse muy sorprendidas. Sin contar cómo saltó y gritó Miranda, cuando las dos cayeron en la cuenta de que Willhemina era muy rica, ¡Quizá diez veces más rica que el dueño de la empresa donde trabajaban! Ahora sí que le valía nada el enojo de Charles Windfield, o el contrato con los japoneses. ¡No tendría que volver a trabajar nunca más!

Pero no saltaron de alegría hasta no haber comprobado oficialmente todo eso en la cuenta bancaria de Willhemina. ¡Un número con una increíble línea de ceros igual a la que figuraba en el testamento de su padre apareció en su saldo, y de pronto el gerente de su banco la llamaba con una tremenda dulzura para invitarla a tener una charla! Mina tenía la sonrisa estampada con bótox desde aquel momento, prácticamente.

— ¿No es tarde, ya? —preguntó la flamante millonaria, alterada.

—Tranquila, es australiano. No tiene sentido de la puntualidad más que para el té, si es que lo toma. —bromeó Miranda, con ironía— Vendrá, ahora eres una mujer rica y él parece muy profesional. Sin mencionar que es muy atractivo, además.

—Miranda, ¡No quiero ser secuestrada y golpeada por un estafador que me obligue a transferirle mi dinero a  una cuenta en las Caimán! —decidió la heredera, con voz cortante— Y no lo mires a los ojos. Le hace algo a la gente cuando la mira a los ojos, sé lo que te digo. Es como si estuviera analizando por dónde atacar, me recuerda a una serpiente.

—Después de Michel, todos los hombres te van a parecer víboras hasta que encuentres al indicado. —comentó la otra, y se hizo viento con la carpeta del testamento— ¿Qué clase  de coche crees que tenga?

—Apuesto a que uno negro. —sonrió Mina, con picardía.

El sonido de una bocina sacó a las chicas de su charla. Mina y Miranda habían decidido ir juntas en ese pequeño viaje; Russell dijo que lo podrían cubrir fácilmente en tres horas, o tres y media dependiendo del tráfico. Como no sabían bien qué usar para ir al campo, las dos decidieron vestir casuales con jeans y suéteres al tono, y unas abrigadas chaquetas para combatir el frío. El abogado le había pedido expresamente a Willhemina que hicieran unas maletas, porque tendrían que pasar el fin de semana en el Castillo Bancroft. El testamento de Richard así lo especificaba.

Una camioneta oscura apareció en el bajío de la calle. Las muchachas se quedaron quietas a la espera de que el vehículo se les acercara lo suficiente, y se miraron una a la otra cuando por fin estacionó con suavidad a su lado. La ventanilla se bajó con un zumbido eléctrico, y la mirada oscuradel abogado apareció por encima del cristal. Iba tan deportivo como ellas dos; parecía un muchacho común como cualquier otro, no el intimidante sujeto estirado de la primera impresión…

— ¿Todo listo? —les preguntó, con una sonrisa que Miranda amó.

Él bajó de la camioneta para subir el equipaje a la parrilla. Mientras tanto, ellas se montaron en el vehículo, ambas en la cabina trasera. Cuando iba a cerrarles la puerta, Russell se asomó afirmándose en el techo y las miró con ironía.

—Alguna podría ir adelante. No muerdo. —dijo, de buen humor.

Miranda estuvo a punto de hacerlo con mucho gusto, pero Willhemina la sujetó discretamente por el brazo y carraspeó, castigándola en silencio. Se asomó delante de su amiga y sonrió con displicencia al joven.

—Eso sería inapropiado. A usted aún no lo conocemos de nada. Mejor llévenos a donde sea que vamos antes que sea mediodía, ¿Por favor?

El abogado las miró con una expresión distinta. Parecía decepcionado.

—Lamento haberles dado una impresión equivocada. Willhemina, soy el representante legal de tu padre, me llamo Russell James Harris. —se presentó nuevamente, y tendió la mano hacia el interior del vehículo. Mina se frustró al tener que volverle a saludar cortésmente, como si fuera un necio juego de niños. Sin contar, además, que fue otro de esos apretones como para romper huesos— Pero me pueden decir Russell, o Russ. Tengo veintinueve años, vivo en Sidney, Australia; me gusta AC-DC y tengo un perro de caza que se llama “Frisk”. No fumo ni bebo, y me gustan los casos peculiares, como el que me ha traído hasta Inglaterra para verte. ¿Ahora nos conocemos mejor en tu opinión, Lady Bancroft?

—Le puedes decir Mina, le gusta que le digan Mina. —soltó Miranda.

— ¡Miranda! —se quejó la aludida, en voz baja.

Russell sonrió, y se tocó el ala del sombrero en un saludo.

—Creo que tu amiguito no puede ir en el techo. Se va a helar.

Le dio a la chica la jaula en cuyo interior se revolvía furiosamente alguna clase de criatura extraña que gemía descontenta y chillaba con fuerza. Su hurón.

— ¡“Mistletoe”! —exclamó Mina, con espanto.

La chica recibió la caja en sus brazos sin mudar la expresión seria, y abrió la puertita de reja para constatar que su escurridizo hurón mascota estuviera sano y salvo.

Cuando Mina se dio cuenta, ya iban por la mitad de la calle dirigiéndose a una concurrida salida de Londres. En cuestión de escasos cuarenta minutos, los edificios de cemento y cristal quedaron en la lejanía y fueron sustituidos por hileras de casas idénticas, algunas plazas, industrias y finalmente, el campo abierto. Mina se arrebujó en el asiento mientras Miranda conversaba muy a gusto con el conductor, sus ojos dorados se perdieron en la línea donde el horizonte que se ceñía al cielo. La autopista estaba en muy buen estado, así que disfrutarían de un viaje placentero (el abogado había puesto un poco de música para amenizar el ambiente, y funcionaba). “Mistletoe” se durmió en su jaulita, extraño porque al hurón no le gustaba estar ahí. Mina se distrajo con las vacas, cientos de puntos de color negro, blanco y marrón salpicando el profundo verde de los pastizales, y no pudo evitar preguntarse si su casa de campo se parecería a aquellos lugares tan pintorescos y tranquilos. ¿Habría vacas, cabras o cerdos? ¡Y caballos! Mina amaba los caballos, ¡Quería tener alguno en su nueva casa! Ojalá que hubiera.

Sopló con fuerza para alejarse un mechón de pelo de los ojos.

Ah, sí. Russell Harris le había mencionado que el “Castillo Bancroft” estaba en el campo, y tenía varias hectáreas de parques y unas parcelas de tierra labrada dentro de la propiedad. Ese miércoles que hablaron por primera vez sobre todo el asunto, el abogado no le explicó mucho. Cuando dijo “Hay algo que tienes que saber sobre esa casa…”, se refería nimiedades y unas cuantas normativas de la Sociedad Histórica que no permitían hacer nada destructivo con la casa o los alrededores. Comprensible, se sobreentendía que el Castillo era un lugar muy viejo y muy importante en aquella región de Inglaterra, pero entonces…

¿Por qué no figuraba en ninguna parte?

Le había perdido un poco el miedo a Russell ahora que escuchaba su vacía charla con Miranda. No parecía ser peligroso, más allá de que su estatura fuera intimidante y atractiva, pero no podía sacarse de la cabeza lo extraño de toda la situación.

Fueron por la ruta de Northampton, en cuestión de menos de dos horas dejaron atrás Coventry y Birmingham. Se acercaron discretamente a Walsall, pararon a llenar el tanque de combustible en Stafford y finalmente el abogado anunció que faltaban menos de cincuenta kilómetros para llegar a Northwich, el pequeño pueblo que tenía de satélite el Castillo Bancroft. Menos de una hora después, los nervios empezaron a subir por la columna vertebral de la heredera.

—Helo ahí, detrás de la arboleda. —comentó Russell, y estiró el brazo a través de la camioneta para señalar hacia la derecha— El Castillo Bancroft. Tenemos que rodear el pueblo para llegar.

Mina y Miranda estiraron los cuellos, pero por más que lo intentaron sólo se veían un par de pináculos de tejas azul oscuro y deslucido emergiendo entre las copas de unos altísimos abedules protectores, y nada más. Realmente decepcionante. Pero para Mina, aquello fue digno de una emoción asombrosa y extraña: ¡Quizá no fuera un castillo medieval, pero era una casa enorme si tenía torres con pináculos!

Y decididamente, un lugar así tenía que figurar en Google…

   ******

—Dios Mío, ¡Es enorme! —dijo Miranda, con los ojos como platos.

Mina todavía no había dicho nada. Estaba estupefacta.

¡Era decir poco! Comprendió enseguida por qué lo llamaban “Castillo Bancroft”: no era tan grande como un verdadero castillo, pero tenía un toque de arquitectura medieval en su exterior. Era bello, se veía gigantesco desde donde ellas estaban, y eso que se encontraban a más de quinientos metros de la casa en sí misma. Un vistazo rápido decía que tenía por lo menos ochenta habitaciones, y que era tan grande como un estadio de soccer. Lo veían de lejos, no se podían apreciar en su totalidad los detalles de los ornamentos y la decoración de la piedra tallada del exterior, pero el tono gris mohoso de la construcción no resaltaba mucho en un paraje que ya era de por sí bastante gris y nuboso, triste; y contrastaba con el feroz verde de los setos de hoja perenne. Un sendero de piedra laja blanca (tan resplandeciente que parecía nueva) se dirigía sinuosamente hacia la entrada principal, escoltado por un gran número de estatuas de yeso o mármol blanco con la forma de ángeles guerreros en poses de guardia.

Mina se aferró a la gruesa reja negra del muro exterior, sus ojos dorados reflejaron por un instante todo lo que pasaba por su cabeza: la más pura y auténtica emoción.

Russell Harris echó llave a la camioneta y la dejó estacionada junto al sólido muro de piedra gris enmohecida. Traía su maletín en la mano, y un gran fólder azul en la otra. Se aproximó a las mujeres con una sonrisa extraña y se quedó admirando la sorpresa de ambas sin prestarle atención al Castillo. Al cabo de un rato, carraspeó tan alto que logró arrancarlas del embeleso, y le ofreció a Mina esa carpeta azul que tenía varias cosas dentro.

— ¿Más papeles? —se quejó ella, escandalizada.

—Son los planos de la propiedad. Creo que vas a necesitarlos, podrías perderte. —comentó el abogado, y dirigió una ojeada algo desconforme hacia la casa gris del fondo del camino— Es un sitio muy viejo, construido de una manera algo extraña para su época. Las cosas tienden a cambiar dentro de él, o la gente tiende a creer que han cambiado... no sé qué es peor ni qué es cierto, pero quiero que le eches un vistazo a esos planos antes de largarte sola a explorarlo, ¿Sí?

— ¿Tú has estado en la casa? —inquirió Miranda, curiosa.

—Sí… un par de veces.

— ¿Y cómo es? —insistió la rubia regordeta, emocionada.

Russell suspiró y su entrecejo se frunció un poco por debajo del ala de su sombrero.

— ¿Quieres la versión corta? —musitó, encogiéndose de hombros— Es aterradoramente encantador. Sofocante. Pero no importa lo que yo piense, es una belleza.

Mina y su amiga no entendieron muy bien el significado de esas palabras. La heredera dobló bajo su brazo el fólder con los planos y levantó el bolso de su equipaje y la caja donde llevaba a su pequeño hurón. Russell buscó en el bolsillo de su chaqueta hasta extraer una gruesa bolsa de terciopelo negro, y se la tendió a Mina.

— ¿Y eso? —soltó ella, con el ceño fruncido.

—Deja el equipaje, yo me encargo. Esto tienes que hacerlo tú. —fue todo lo que él le quiso decir.

Miranda la miró con sus castaños ojos muy abiertos, y Mina se encogió de hombros. Le entregó su bolso y la jaula de “Mistletoe” al abogado y recibió a cambio esa bolsita. Un cordón con borlas de hilo plateado la cerraba, pero contenía algo pesado en su interior. Con cuidado, la chica abrió la bolsa y metió la mano. Una llave de bronce.

Enorme, labrada con arabescos y florituras de la época medieval, de un brillo exquisito. Parecía nueva, pero no lo era. Mina se esforzó por sostenerla en su pequeña mano sin que su exagerado peso le venciera el pulso, y acarició con la yema de sus dedos el pulido diseño de la cabeza y el mango. Era suave y hermosa, perfecta. Una sonrisa se hizo en sus labios, y se dirigió a Russell una vez más.

— ¿Es por el testamento, tengo que abrir la reja yo misma? —dijo.

—Así es. —contestó el muchacho.

— ¿Y a quién le importa si no lo hago yo? Sólo estamos nosotros tres aquí, no es como si...

El abogado entrecerró los ojos, molesto:

—Lo dice claramente el testamento de tu padre, y mi presencia aquí es solamente para comprobar que lo cumplas tal como dice. Tu amiga es el testigo, por eso dije que podía acompañarnos. Mina, no estaría molestándote si no fuera importanteç. Sé que es un poco absurdo, pero… es importante que se haga tal como Richard Bancroft lo dejó escrito. —aclaró Russell, con una seriedad que rayaba lo solemne— Es perfectamente legal. He visto testamentos con requerimientos aún más ridículos.

—De acuerdo, de acuerdo… —aceptó la chica, con un bufido.

En realidad, estaba tan nerviosa que tenía miedo de dejar trabada la bella cerradura de la puerta. Un enrejado perfecto, de hierro forjado con las mismas y exuberantes florituras de la llave, con delicadas y fabulosas flores de metal broncíneo que el tiempo se había encargado de oxidar en tonos de verde hasta quitarles el brillo. La boca de la cerradura era un rostro animal y entre los dientes tallados estaba el hueco para insertar la llave. Mina la hizo girar en el sentido de las agujas del reloj, hasta que un oxidado “clac” sonó dos veces, y con un tercero la reja quedó liberada.

No sucedió nada extraordinario.

“¿Qué esperabas que pasara?” se rió Mina, para sus adentros “¿Que apareciera algún viento sobrenatural y susurrara en tu oído alguna cosa extraña? ¡No es un castillo embrujado, tonta!”

—Muy bien. —convino Russell, más relajado.

Miranda y Mina empujaron las rejas hacia atrás, para abrir el paso.

—Podemos dejarlo abierto, alguien se encargará de cerrarlo luego. —les avisó él, y avanzó a paso rápido cargando todos los bolsos. No parecía que el peso de casi treinta kilos innecesarios de ropa de invierno le molestara en absoluto— Síganme, ahora viene la mejor parte.

Mina guardó de nuevo la hermosa llave dentro de su bolsa de terciopelo y la metió en su bolsillo, con ceremonia. Se preguntó qué más le deparaba en su pequeña aventura de fin de semana… el abogado parecía muy apurado por decirles algo, o por mostrárselo. ¿Y si el Castillo Bancroft estaba embrujado? Todas las casas de la nobleza tenían alguna leyenda de fantasmas: el Castillo de Glamis era el más famoso, el mismo Castillo de Windsor (se decía que en sus pasillos rondaban varios espíritus errantes); ¡Hasta la gloriosa Torre del Palacio de Buckingham tenía su propio fantasma personal! La chica no pudo evitar sonreírse con divertimento, pero la mueca se le borró de los labios en cuanto cruzó adentrándose en la propiedad.

Creyó escuchar algo detrás de ella.

Un susurro de viento helado y hojas secas, un murmullo bajo y gutural.

— ¿Mina? —la voz de Miranda la hizo mirar al frente.

— ¿Eh? —la joven heredera se quedó estática, algo aterida de frío

—… le estaba preguntando a Russ cosas sobre la casa, ¿No crees que tú, como la dueña de todo esto, tienes que prestar atención? Deja de perder el tiempo ahí atrás, ¡Me congelo! —se enfadó su amiga. Luego se volvió hacia el joven abogado con una sonrisa deslumbrante, y juntó las manos en forma de plegaria a la altura de su pecho— Sígueme contando de esa enorme chimenea que dices que hay…

Russell miró a Mina, hasta que la chica igualó sus posiciones con un paso rápido y algo asustado. Entre las mujeres, era tan alto que ninguna de las dos le llegaba siquiera a los hombros. Con tranquilidad, el muchacho retomó el paso y con ello la conversación, explicándole a Miranda una tontería sobre la calefacción centralizada estilo antiguo de la mansión. Mina guardaba silencio y de vez en cuando se volvía a mirar sobre su hombro, con desconfianza.

Al final, Russell se interrumpió y le preguntó:

— ¿Pasa algo, Mina?

—No, no… es sólo que me quedé pensando. Dejamos abierto el portón, ¿Quién se supone que lo va a cerrar? ¿Vive alguien aquí? —tuvo que mentir ella, preocupada.

—Por supuesto. Desde hace generaciones, el Castillo Bancroft ha estado vigilado y bien atendido por una horda de empleados. Hoy en día sólo quedan tres: un mayordomo, una cocinera que hace las veces de mucama y el jardinero. —contestó el abogado, avanzando en rápidas zancadas que Mina y Miranda nunca podrían igualar— El jardinero cerrará el portón más tarde, o le pediremos que lo haga. No te preocupes.

— ¿Qué tan… antiguo es este lugar? —inquirió Mina.

La chica se fijó de pasada en la intimidante posición de esos ángeles guerreros de yeso. Y en el rabioso verde vivo de los ligustros perfectamente cortados que formaban un impecable muro detrás de ellos, flanqueando el camino. Se preguntó en silencio qué cosas habría detrás de esos arbustos, impenetrables como una pared de hormigón.

—El Castillo data del siglo XV. Pero las tierras son más antiguas; en cuanto a propiedad, claro. Tu familia las ha tenido desde temprano el siglo XIII. Primero sólo era un feudo mediocre, con el correr de los años se volvió un condado de gran poder económico. Por eso fue que tus antepasados decidieron construir la casa, es… una historia interesante, pero me temo que no puedo contártela todavía. —explicó Russell, algo contrariado.

— ¿Eso también está en el testamento? —se burló la chica.

—… curiosamente, sí.

Mina y Miranda se miraron por detrás del abogado. Aunque él se dio cuenta, no dijo nada a propósito de la burla.

— ¿Y cuándo me lo podrás decir? ¿Dentro de otros cinco años?

—No tendrás que esperar tanto esta vez. Si todo sale bien, no te hará falta saberlo. Y si no, el lunes a primera hora te lo contaré todo, lo prometo. —aseguró Russell, y sonrió de una manera que hizo más notorio el hecho de que él sabía algo que ellas dos no— Por ahora, limítate a pasar un buen fin de semana en tu nueva casa.

—No entiendo nada… —murmuró la chica, decepcionada.

— ¡Mina, Mina, Mina! —se quejó Miranda, y dio la vuelta por detrás para ir a colgarse de los hombros de su amiga— ¡No te preocupes! Tenemos toda una mansión inmensa para nosotras solitas, ¿No te parece genial? ¡Deja los detalles a un lado, y empieza a vivir como una persona asquerosamente rica!

— ¿Y cómo hago eso? —se quejó la aludida— No sé vivir como una persona rica, sólo estaba "bien" hasta hace unos días.

—Los ricos siempre están haciendo remodelaciones, gastando dinero en cosas que no necesitan. ¡Hagamos proyectos inútiles! Como quitar ya mismo todos estos horribles ángeles de yeso, para empezar, ¡Son escalofriantes, me recuerda a un cementerio! —murmuró Miranda, en un cuchicheo.

—… no sé, a mí me parece que pegan con la casa. —discrepó Mina— Y por otro lado, los documentos de la sociedad histórica dicen que hay cosas que no se pueden modificar.

Se detuvieron en una rotonda de lajas blancas que decoraba el frente de la casa con un espacio para estacionar. En efecto, estar ante la imponente presencia de la entrada del Castillo era, en cierto modo, una experiencia sofocante. La piedra gris del exterior no estaba enmohecida, en realidad, sino que había sufrido los efectos del musgo y la espesa humedad de la planicie. La construcción era altísima: debía tener el tamaño de un edificio de cuatro pisos, pero solamente se veían tres hileras de ventanas delgadas en fila en todo el frente, y las torretas en las esquinas y sobre la entrada. Si de lejos se veía como un castillo, de cerca era mucho más espectacular y deslumbrante, ya que en efecto la arquitectura recargada de la casa guardaba mucho parecido con las almenas y ornamentos medievales. Una fila de gárgolas de piedra en el borde del techo le daba aspecto fiero y aterrador, pero como no había una tormenta de rayos desatándose en esos instantes, no se podía decir que fuera siniestro.

El silencio cayó por sí solo sobre los tres espectadores, y quedó flotando en el aire por un rato largo.

—Waho. —fue todo lo que las chicas pudieron decir, sorprendidas.

— ¿Entramos? Hay amenaza de nieve en cualquier momento y yo estoy hambriento. —sugirió el abogado.

“¿Nieve?” pensó la chica de cabellos negros, con el ceño fruncido “¡Es cierto, ya casi se acaba el invierno, la última gran nevada! ¿Cómo diablos se mantiene tan verde todo esto?”

Russell apremió la situación con una sonrisa invitadora.

Por esa sonrisa, Miranda quizá lo habría seguido al fin del mundo. Mina solamente se dignó a asentir con la cabeza, y lo acompañaron hacia el porche techado de la casa. Una enorme puerta de madera doble hoja adornada con dos gruesos grilletes de hierro tallado cerraba el acceso, así que Russell hizo un gesto de invitación a la heredera para que tuviera el honor de ser la primera en pasar.

—Está abierto. —aseguró.

Con un suspiro nervioso, Mina acomodó mejor la jaula donde llevaba a“Mistletoe” y estiró la mano hacia el anillo que oficiaba de cerradura. Se deleitó por menos de un segundo con la exquisita talladura de la madera oscura, y el reluciente barniz… con un empujón que le costó todo su aliento, logró abrirse paso y un aire caliente salió como un remolino desde el interior. Olor de la madera quemándose y una antiquísima tradición de lujo inglés medieval le chocaron en el rostro.

El amplio hall que servía de vestíbulo era precioso, con paredes cubiertas de adornos y paneles de madera de algarrobo oscuro. Y toda la decoración era más o menos a tono, dándole un apacible color amarillento. Parecía el escenario de una película de época, ¡Hasta tenía una fuente que chorreaba agua con galanura en el medio! Y un trío de estatuas de piedra gris oscura flanqueaba la bella fuente, como custodiándola. Una enorme arcada sin puerta iba a lo que parecía ser la sala de estar (o antesala) más grande que se hubiera visto jamás, del mismo color amarillento-ambarino característico de la antigüedad.

Lo que llamó más la atención de la chica no fue sólo la belleza del interior del Castillo (lo poco que acababa de ver ya era maravilloso), sino la presencia de tres personas en el arco que conducía a la sala, tan solemnes a primera vista como la casa misma…

El primero era un hombre alto y de mirada severa, de cabello cano y bigote fino y anticuado, que vestía un traje de etiqueta con todo y corbatita de moño. La segunda era una chica joven, asiática, con una sonrisa impecable y encantadora y el cabello oscuro cortado con un flequillo recto sobre su mirada fría de ojos negros; vestida con un uniforme de empleada doméstica. El tercero era un chico no muy alto pero sí muy fornido, de cabello rubio algo largo y rizado y unos lindos ojos azul claro con una línea de pecas sobre la nariz, que traía puesto un pantalón de mezclilla con tiradores y un abrigado suéter de lana tejida.

Todos se veían… muy a tono con la casa, a decir verdad.

“Parecen muñecos de plástico.” pensó Willhemina, pasmada. “Nadie puede ser TAN perfectamente estereotipado como estos tres, ¿Qué diablos…?”

—Bienvenida al Castillo Bancroft, milady. —saludó el hombre mayor, y se inclinó en una pequeña reverencia hacia la chica de cabellos negros. Los otros dos le siguieron el gesto (la chica extendió su falda), sin mudar sus sonrisas deslumbrantes— Estamos todos muy contentos de tenerla aquí. Soy el administrador de la casa, el señor Tombstone. Yo me encargo de que los empleados hagan lo que tienen que hacer.

—Encantada… —saludó Mina, a punto de reírse por la reverencia.

Ella tenía toda la intención de saludarle con un apretón, pero el señor Tombstone le tomó los dedos con sumo cuidado y dejó un apreciativo beso en el dorso de su mano. Muy clásico y muy inglés, tan protocolar como todo lo que esa construcción irradiaba.

—Mi nombre es Cecile, milady. Soy la criada, y cocino. —se presentó la chica, y otra vez hizo esa reverencia— Me encargaré de todo lo que usted necesite y estaré a su servicio personal mientras viva en esta casa.

—Ah… hola, Cecile. —asintió la heredera.

La mucama sonrió más, con una alegría enfermiza, y retrocedió dos pasos a ocupar su lugar entre los dos hombres. Entonces, se adelantó el chico del overol, con una sonrisita desinhibida, y le tendió la mano a la joven de cabellos negros no sin antes hacer otra reverencia (con pocas ganas), tal como sus compañeros.

—Y yo soy Jesse, el jardinero. Me encargo del parque. —bromeó, y fue el único de los tres que tomó la mano de Mina tal como ella lo quería, y la saludó más informalmente— Así que ahora lo sabe, milady: si no es una emergencia botánica, no cuente conmigo.

— ¡Señor Hill! —vociferó el administrador, con voz de trueno— ¿Cómo se atreve?

—Señor Tombstone, en estas épocas ya no te mandan a la guillotina.

—Tal vez no a la guillotina, pero puedo despedirte. —bromeó Mina.

El jardinero frunció ligeramente el ceño al escuchar eso. Miranda y Russell se sonrieron por el chiste, y al final fue la misma heredera pelinegra la que echó a reír e hizo un gesto con la mano, para que el pobre chico rubio se relajara un poco.

—Sólo bromeaba, Jesse. Aunque tienes razón, no quisiera que me traten como una estirada, yo… no soy ninguna “milady”. Mi nombre estará en los títulos de propiedad, pero no tienen por qué tenerme miedo, se los juro. —les avisó, así todos podían respirar con más tranquilidad— De verdad, señores… y señorita; me parece que hicieron un trabajo magnífico manteniendo la casa en ausencia de mi padre, no hay motivo para tener miedo de nada. Somos gente moderna, ¿No?

—Dígaselo al señor Tombstone. —murmuró el jardinero, sarcástico.

—Señor Hill, se lo advierto. —susurró el administrador, con severidad.

— ¡Hola! Me llamo Miranda Grant. —se presentó la rubia de la gran ciudad, como si ése hubiera sido su pie para entorpecer la tensión evidente que se había desatado de pronto entre el mayordomo y el jardinero— ¿Cómo están? Soy amiga de Mina… de Lady Bancroft, como sea, en fin. ¿Conocen al señor Harris? Es abogado.

Las presentaciones continuaron durante unos minutos (los empleados de la casa dijeron conocer al joven australiano, mas algo en sus expresiones decía que quizá no era bienvenido en el Castillo), y lo siguiente que el administrador propuso fue hacer un recorrido por el primer piso para que Willhemina y sus invitados eligieran alguna de las lujosas habitaciones de la casa para instalarse.

Todos pasaron en dirección a la gran sala siguiente, pero la dueña se quedó atrás.

Mina aún estaba impactada por la belleza del vestíbulo, y se paró a contemplar la fuente que lo decoraba. No sólo la exquisita terminación de dibujos en mosaico de colores a tono, sino aquellas tres estatuas que estaban dispuestas como custodios de cara a la puerta principal. La muchacha se acercó con aprensión, y notó que parecían ser de granito azul y lustroso, muy oscuro. Dos figuritas menudas al lado de una que era quizá tan alta como Russell, de seguro… las más pequeñas tenían forma de perros (monstruosos, de hecho, no se parecían a ninguna clase de perro que ella hubiera visto antes, pero tenían cuatro patas y una apariencia bastante similar) y la de en medio era humanoide. Tenía brazos, piernas, torso y cabeza, más una larga cola que se enroscaba en la piedra tallada que le servía de pedestal. Y cuernos: dos cuernos que daban un rodeo sobre sus sienes y orejas alargadas y se estiraban hacia el techo, lisos y puntiagudos. Un cabello de roca muy largo y trenzado (un labrado sumamente delicado, debía admitirse), y ropajes extraños, casi medievales. Sus manos de piedra se cerraban sobre el pomo dorado una espada de metal refulgente, y tenían garras largas que volvían esos perfectos dedos fríos aún más largos y estilizados.

“Grotesco.” fue lo único que Mina pudo pensar. “Grotesco y… no me agrada. Me pregunto quién lo habrá tallado, era muy hábil con el cincel.” añadió después, observando con disimulo las finas  y serias facciones de ese rostro humano de piedra oscura y brillante.

—Miranda tiene razón: hay que sacar un par de cosas de esta casa. —musitó Mina, con turbación— Empezando por algunas de estas espantosas estatuas.

La rubia apareció en el arco sin puerta, agitada.

— ¡Mina! —la llamó, preocupada al ver que su amiga se demoraba— ¿Qué estás haciendo en este lugar todavía? ¡Tienes que ver la sala, no te lo imaginas! ¡ES UN SUEÑO!

—… sí, vamos.

Willhemina dedicó una última mirada a los ojos vacíos de la estatua, y sintió frío. Abandonó el vestíbulo con la extraña sensación de que el mismo viento que había atravesado con ella la reja del muro también se arrastró por el suelo de la mansión, con una corriente gélida que reptó entre sus pies en ese instante en que se marchó para seguir a Miranda.

3. La Emperatriz

(la que habla de lujo y abundancia con distinción)

Si Lady Bancroft hubiera tenido que decir algo a favor de su nuevo “Castillo”, quizá no habría podido hacerlo. Estaba sin palabras, era como recorrer el interior del Louvre y morirse de envidia y emoción. Cada habitación era más divina que la anterior, y cada una estaba más llena de chucherías, tapices medievales, pinturas, tesoros y estatuas que la otra. Algunos ornamentos eran preciosos, pero otros resultaban a primera vista tan grotescos como la estatua que custodiaba la fuente del vestíbulo. Mina sabía que algo tenía que estar mal, ¡Si era tan fantástico, tenía que figurar en algún lado! Y después de haberse roto la cabeza investigando y de encontrar todos los castillos de Inglaterra (verdaderos e imaginarios), había llegado a ese punto muerto en el que a la mente ya le vale cualquier cosa. Estaba convencida de que no podía ser un delirio de grandeza ni un sueño alocado y muy vívido: estaba ante la misma presencia de una fortaleza sin edad.

A primera vista, todo era antiguo. Parecía un Castillo en toda regla, ¿No? Pero conforme se adentraban más en los detalles de la decoración de, por ejemplo, la enorme antesala que tenía una chimenea tan grande como una pequeña casa, se dejaba entrever que no había un estilo definido en la arquitectura: más bien, parecía una mezcla. Se podían reconocer trazos pre-románicos, griegos, hispánicos, árabes, persas y hasta del Lejano Oriente, mezclados en fina sintonía de matices con la clásica construcción inglesa de la Edad Media.

Era simplemente fascinante, y perfecto.

Luego de un estupendo almuerzo en una mesa tan larga que podría haber servido para pasarela de un desfile de modas, y armadas con los planos oficiales de la casa, las dos amigas se aventuraron a descubrir juntas todas las maravillas ocultas en esas fastuosas habitaciones.

Una de las cosas que Mina menos se esperaba de esa casa, es que tuviera un patio interno con un maravilloso jardín de invernadero en plena virtud. Tal como había imaginado, el Castillo completo ocupaba más o menos la extensión de un estadio de soccer con todo y veredas exteriores y el interior (un perfecto rectángulo de una hectárea y media) estaba techado con una magnífica cúpula de cristal resplandeciente. El intrincado y genial diseño del oasis de invierno quitaba el aliento, sinceramente, con la belleza y variedad de flores de colores y los elaborados juegos de árboles, arbustos y césped. Todo tan verde como si fuera una primavera eterna.

¡Pero eso no era lo único!

Mina y Miranda recorrieron por sí solas el primer piso de la mansión (más bien, el ala frontal del primer piso, no les dieron las piernas y el asombro para ir más lejos) y casi de inmediato eligieron los cuartos donde iban a quedarse. Habría sido tonto no esperar una titánica cama con dosel de cortinas en una clásica decoración de tonos borgoña y ámbar, y un completo estudio más un lujoso baño en cada cuarto… no sólo apareció eso ante sus ojos, sino mucho más. Otra vez, como en la antesala, un ambiente colmado de adornos típicos y más de esas estatuas de yeso. Ninguna de piedra, sólo de yeso blanco o barnizado, y de madera. Muchas tenían forma de ángel, y todos ellos estaban armados.

Observaron que cada pieza de madera estaba cincelada, cada piedra tallada y cada vidrio biselado, pulido y calado con algún firulete. Y no había ni una sola partícula de polvo o mancha de humedad en ninguna parte. Mina se preguntó en secreto cuánto podría valer un lugar así, si se le ocurriera venderlo.

Y como a la Mona Lisa, no le pudo poner precio. Seiscientos años de historia. Eso era invaluable. Pero entonces surgió la pregunta: ¿Qué rayos iba a hacer ella con ese lugar?

No podía irse a vivir ahí, ¡Estaba muy lejos del trabajo, de sus amigos, de Londres! Tampoco quería quedarse por mucho tiempo, la casa era tan enorme que asfixiaba. Era el fin de semana, tal como Russell Harris se lo había pedido, y listo. Tal como el testamento de su padre lo especificaba. Pero, por supuesto, no se iría hasta no haberle conocido por completo (y no sin haber comprobado si había un establo con caballos mansos) y haberle sacado a Russell toda la información que le pudiera sacar al respecto. Es decir, la casa había seguido ahí aún en ausencia de Richard Bancroft, el heredero legítimo, ¿No? Seguiría ahí sin Willhemina, seguro. La campiña y ese Castillo eran indelebles, para todo lo que durase Inglaterra como tal. Aunque, le inquietaba especialmente el motivo secreto por el que su padre o su madre nunca le mencionaron su ascendencia noble, la existencia de esa casa en su familia y ese dinero tan abundante.

Y también le molestaba mucho eso que el abogado no quería decir.

No sabía muy bien qué era, pero sentía bajo la piel que en esa mansión todos le estaban ocultando algo: Russell, el mayordomo, la mucama y hasta el simpático jardinero. Todos la observaban con cierta fascinación absurda y hechizada, como si esperaran a que ella hiciera algo que habían deseado ver por mucho tiempo, o si supieran mucho más de lo que podían decir realmente en voz alta.

Esos delirios paranoicos acabaron por desvanecerse en el aire cuando llegó la tarde, porque la hora del té vino acompañada de una visita muy especial e importante. Según parecía, varios habitantes de Northwich ya se habían enterado de la visita de la heredera del Castillo Bancroft y querían conocerla en persona. Mina casi tuvo un ataquecito de pánico cuando Russell se lo comentó:

— ¡No soy una celebridad! —se quejó.

—Para esta gente, lo eres. Eres como la cara de Jesucristo quemada en un panqueque: te van a perseguir hasta que se aburran o hasta que salga algo mejor. —se rió el abogado, con sorna— Quieren saber si los dejarás entrar, te están esperando. Les dije que podrían tomar el té contigo.

Mina se acercó a una ventana, en el primer piso. Observó que había un coche viejo estacionado en la entrada del muro, que no se atrevía a cruzar el cerco a pesar de que la reja estaba abierta.

— ¿Y por qué no vienen hasta acá? Está abierto. —dijo ella.

—… es de mala educación entrar a una casa sin ser invitado. —vaciló Russell, como si le hubieran preguntado algo que no sabía cómo debía responder— Necesitan estar seguros de que serán bienvenidos.

— ¿Acaso yo los invité a tomar el té? —se burló Mina, incisiva.

—Touché. —sonrió él— ¿Qué deseas hacer?

—No seas descortés, Mina. —la regañó Miranda, con entusiasmo.

A la rubia le gustaba mucho eso de ser una celebridad, aparentemente. Mina apenas tuvo tiempo de suspirar con resignación, y asintió con la cabeza en un gesto de tedio infinito:

—… ya me has enterrado, Russell, ¿Cómo salir de ésta sin quedar mal con la gente del pueblo? Que pasen. Tomaremos el té, charlaremos un poco y yo fingiré que soy una Condesa de verdad.

—… y luego, puedes fingir un fabuloso cansancio por el viaje, y haré que se vayan. Te lo prometo, no estarán aquí mucho tiempo si te hace sentir incómoda. —fue la promesa del joven abogado— El reverendo Pitt sólo quiere darte su Bendición.

— ¿Religiosos…? —murmuró Mina, pero Russell ya se iba.

Las dos chicas se quedaron contemplando el exterior del castillo, una muy feliz y la otra muy preocupada. Pensando en los motivos que tenía para fingir que era una aristócrata, Mina frunció el ceño y descansó un dedo en el vidrio de la ventana, señalando hacia la nada:

—Mira eso, Miranda: el seto. —comentó.

— ¿Qué tiene…? ¡Oh! ¡Oh, qué hermoso! —balbuceó la otra, al ver lo que llamaba la atención de su amiga— ¡Es magnífico! ¡Tu propio laberinto de setos! ¡Y es gigante! Y tú que me preguntabas hace un rato qué habría detrás de los ligustros, ahí lo tienes… es un detalle muy fino, diría yo.

—Y parece muy intrincado.

—…es idéntico al que figura en los planos. ¿Crees que lo hayan estado cortando igual durante seiscientos años? —se rió Miranda— Imagina eso, una legión de jardineros recortando los árboles siempre del mismo modo… qué aburrido, creo que compadezco a ese pobre chico, ¿Cómo era que se llamaba?

—Jesse Hill.

—Jesse, claro. —espetó Miranda— Ahí viene el reverendo…

Mina observó que el coche viejo avanzaba por la calzada blanca en dirección a la casa, y que Russell Harris salía hacia el estacionamiento del frente a recibir a esos invitados inesperados.

    ******

El reverendo Daniel Pitt miró la casa con una expresión sombría.

Cada vez que pasaba frente a la reja del Castillo Bancroft, sólo paraba un segundo o dos a mirarlo desde afuera y seguía su camino. Ése día, tenía la oportunidad de verlo más de cerca y quedarse fascinado con su encanto terrible. Ese lugar era siniestro: solamente una persona dedicada y muy especial podría ver belleza en ese entorno gris.

Solamente alguien con sangre Bancroft podía apreciarlo.

Era un antiquísimo encanto demoníaco.

El anciano se bajó del vehículo cuando un muchacho muy alto con sombrero de ala ancha fue a recibirlo. La hermana Francine, una joven monja responsable de ser su chofer, bajó primero y corrió alrededor del coche para ser ella quien llegara primero a abrir la portezuela. Lo logró, pero la sombra del muchacho cubrió al reverendo y le obligó a volver la cabeza hacia arriba.

—Russell, hijo mío. —saludó el párroco, con una sonrisa cansada.

— ¿Cómo está, reverendo Pitt? —contestó el joven.

Usando el brazo del abogado, el viejo salió del coche y recogió su bastón de caoba y un rosario de cuentas negras.

—Igual que siempre, como este lugar. —dijo el reverendo— ¿Lady Bancroft ha dado su permiso?

—Sí, ella… es una persona muy accesible. Muy distinta a Lord Richard, debo decir. No se preocupe. —susurró Russell, con toda la cautela que le era posible— El testamento de Lord Richard dice que debe permanecer en el Castillo el fin de semana, pero si no sucede algo importante entonces la dejaré volver a Londres sin decirle nada de esto.

—Y si algo pasa, tendremos que explicárselo. —declaró el anciano— Tenemos que sacarla de aquí cuanto antes, esa pobre niña… ¿Tiene la Llave Maestra?

—No, reverendo… Willhemina Bancroft no tiene ni idea de lo que es esta casa o lo que representa. Ella sólo cree que ha conseguido una fortuna. —suspiró el joven, disgustado— Nadie le ha dado o mencionado siquiera la Llave Maestra. Espero que no suceda nada que amerite entregársela, o eso sólo lo hará más difícil para todos… nunca se puede estar preparado ni predecir qué va a pasar tras esas paredes.

—No ha habido actividad durante dos largas décadas. Ha estado muy tranquilo, y las líneas de energía se han mantenido en relativa serenidad a pesar de todo. —aseguró la hermana Francine, seria.

—Lo sé, pero por dos décadas Lord Richard estuvo ausente. La casa permanecerá expectante mientras no haya nadie de sangre Bancroft que pueda administrarla. —observó el joven australiano, con seriedad— Hay que sacar a Willhemina de aquí antes de que los engranajes del Destino echen a andar otra vez, o si no…

Escoltó los pasos lentos del reverendo Pitt. El viejo tosió.

—Este lugar está siempre muy bien aceitado, Russell. —advirtió el anciano párroco, con tono funesto— Reconocerá a su amo, si Lady Bancroft se queda aquí por más tiempo del que hace falta. ¿Crees que cuarenta y ocho horas sea prudente?

—El testamento debe ser cumplido, es un riesgo que estoy dispuesto a correr. Cuarenta y ocho horas es demasiado, pero mientras que la chica no note nada fuera de lo normal y yo sea capaz de esconder cualquier cosa que suceda, creo que podré sacarla de aquí para el lunes y la llave regresará al sitio que pertenece.

La hermana Francine iba a la derecha del abogado, sosteniendo las manos enlazadas sobre su propio vientre, el hábito negro revoloteaba entre sus piernas. Era una muchacha bella, con la piel muy blanca y los ojos muy oscuros, quizá demasiado pálida. Y demasiado seria, indolente, por lo que se podía percibir de ella.

—Ha estado callada veinte años. Le costará despertarse. —decidió la monja, con seriedad.

—Espero que Dios la oiga, hermana Francine. —suspiró Russell.

—Dios oye, Russell. Pero el problema es que el Diablo también. Y cerca del Castillo Bancroft, oye más claramente todavía. —murmuró el sacerdote, con la misma voz gélida que la monja— Mucho más claramente.

Russell se preguntó, en su fuero interno, si el reverendo Pitt y el resto de sus corresponsales de la Orden no se estarían equivocando un poco al acusar al Castillo Bancroft con tanta facilidad. Él lo sabía bien, se dedicaba a investigar un poco esa clase de cosas, cuando tenía tiempo libre. Es decir, comprendía eso de las líneas de energía sobrenatural y que su confluencia en ciertos puntos del planeta daba sitio a la aparición “zonas de ventana”, y aunque él sospechaba que la casa era uno de esos lugares, se permitía dudar un poco más.

La Iglesia siempre era muy categórica a la hora de sentenciar.

Y en el mundo en que él se manejaba, a veces lo categórico terminaba por ser una equivocación que costaba vidas. Los resultados de su propia investigación y los testimonios del propio Lord Richard decían casi todo lo contrario a lo que la Orden se empeñaba en manifestar. Comoquiera que fuera, Russell sabía que tenía una misión importantísima y la cumpliría de todos modos, ya fuera porque la Iglesia lo pedía o porque el mismísimo Richard Bancroft se lo había hecho prometer.

—Disimule, Reverendo. Y sea amable con Lady Bancroft… ella es sólo una inocente joven. —advirtió el abogado, en un susurro.

El joven abrió de un empujón la pesada puerta del vestíbulo, y con una sonrisa encantadora que cambió por completo su rostro, se presentó ante la heredera del Castillo con los invitados. La verdad, ya le estaba costando un poco hacer bien el papel de abogado delante de Willhemina…

    ******

Mina no disfrutó aquel té de las cinco en punto tanto como hubiera querido. El reverendo Pitt se mostraba como un típico viejito compasivo y amable, pero por debajo se podía apreciar que parecía muy a disgusto con ella y todo lo relacionado con la casa. Desde su impresionante belleza hasta el mayordomo y la mucama, el anciano puso su ojo críptico en todo y no dejó de murmurar, aunque ponía buena cara en cuanto la dueña de la casa le hacía alguna pregunta. Para Mina, el reverendo local no era más que un anciano supersticioso, se notaba que evitaba mirarla a los ojos por mucho tiempo o se recogía los bordes de la sotana para no tocar nada dentro de la mansión, al caminar.

Sí, un viejo un poquito maniático.

La misión de Mina, de todos modos, era ser anfitriona. Y descubrió que se le daba bastante bien eso de fingir que era una Condesa.

—Y dígame, reverendo Pitt… ¿Quién más sabe de mi presencia en el Castillo? —le preguntó, con cortesía.

El viejo se interrumpió en sus murmuraciones (bajo la atenta mirada de la monja) y apretó entre los dedos un rosario de madera, sobresaltado por la pregunta.

—Todo Northwich sabe que está aquí, Lady Bancroft. Esperábamos largamente que alguien volviera a habitar el Castillo. —respondió éste, serio.

—Ah, pero qué bien…

Willhemina fingió una sonrisa, y sintió que le clavaban un cuchillo a la espalda.

Las manos añosas del párroco temblaron al tomar la pequeña pinza para levantar un cubito de azúcar y echarlo en el té. Revolvió el brebaje marrón oscuro con rapidez, con una cuchara de plata muy hermosa.

—De lo que nadie está muy seguro es de cuánto piensa quedarse. —añadió el anciano, cauteloso— Los últimos herederos del Castillo Bancroft han tenido esa manía de ser caprichosos e inconstantes. Supongo que es lo que se saca cuando la nobleza se junta con la plebe, desde luego.

Russell, del otro lado de la mesa, dio un imperceptible salto y rodó los ojos hacia él. La hermana Francine carraspeó, en tono de advertencia.

Las únicas que se perdieron el chiste fueron Mina y Miranda, que contemplaron al sacerdote con una interrogativa abierta en la mirada. Y la mismísima Lady Bancroft no supo bien si sentirse deshonrada o halagada por el comentario, hasta que se dio cuenta de ese evidente desprecio en la voz del viejo. Tuvo que decir algo a su favor, tomando diplomáticamente la palabra:

—Mire, yo no pienso quedarme mucho. No tenía idea de que este lugar existía, me enteré hace una semana. Mi padre murió lejos de aquí; y por motivos que aún no conozco, nunca me comentó siquiera que tenía una casa como esta, mucho menos un título… —el tono de su suave voz resultó agradable, pero cortante— ¿Y qué quiere decir cuando llamó “caprichosos e inconstantes” a los Bancroft?

Esa vez, el reverendo y la monja parecieron sorprendidos de constatar eso que ya el mismo Russell les había explicado: que la heredera no tenía conocimiento del Mal que había caído en sus manos.

Pitt esbozó una sonrisa ligera, que plegó su rostro en un centenar de arrugas.

—Precisamente, su padre. Se fue hace veinticinco años, más o menos. Se casó con su madre y nació usted, muy lejos de su patrimonio. ¿No le parece que eso es un poco caprichoso? —el anciano se rió, y su cascada voz rebotó en los tapices medievales— Era un Bancroft, su deber era quedarse donde se le necesitaba más. Sus propiedades requerían un administrador, y el Consejo de Northwich precisaba una palabra fuerte. Pero se fue. Y ahora la dejó a usted a cargo de todo… ESTO.

El reverendo hizo un gesto abarcativo con la cuchara, algo irritado.

—Reverendo, cálmese. —le solicitó la hermana Francine, seria.

Pareció más bien una orden que una sugerencia amable y cariñosa, como la monja lo quería hacer pasar. Russell se bebió el té de un solo trago, atisbando de reojo el rostro confundido y perturbado de Mina en la punta de la mesa. Hasta Miranda se había quedado un poco resentida por el comentario, pero al contrario de su amiga, ella lo dio a conocer con toda la cordialidad de la que era capaz:

—No quiero importunarlo, reverendo, pero está siendo descortés al hablarle de ese modo a Lady Bancroft. —dijo la rubia, con displicencia.

—Miranda, ¡Deja de llamarme así! —susurró Mina, en tono asesino.

—Le ruego disculpe al reverendo, milady. —interrumpió la monja, con una mano en su corazón.

—No me ofendió, sólo me pareció un poco... rudo. —dijo Mina, con el ceño fruncido—¡Por favor! No quiero que nadie vuelva a decirme “milady” por lo que queda del día, prefiero “señorita” si no puede pronunciar la palabra “Mina”.

“¿Y por qué Russell está de pronto tan callado?” pensó ella.

—Discúlpeme, señorita Bancroft. —volvió a decir la monja.

Sin embargo, la punzante expresión de la muchacha no demostraba arrepentimiento alguno. Esa mujer era escalofriante, en más de un sentido. Miranda revolvía su té con aburrimiento y desviaba los ojos de un hablante al otro, algo resentida con su mejor amiga por el poco entusiasmo que le ponía a fingir que le gustaba ser noble. Ella no lo entendía. Se hizo un tenso silencio cortado por el retintín de las cucharas en las tazas.

Mina observó de refilón la expresión severa del mayordomo y tomó nota mental de preguntarle a él o a la mucama (que parecía más accesible) todo lo que le pudiera decir sobre los anteriores ocupantes de la mansión.

Con un carraspeo, Russell interrumpió:

—La señorita Bancroft no piensa quedarse. Tiene otras obligaciones en la capital, sólo vino a conocer sus propiedades y a cotejar todos los bienes, como lo pide el testamento. —dijo— Además, tal como ella ya lo expresó claramente… son otros tiempos. El Castillo no necesita un administrador permanente.

—Puede ser… —murmuró el viejo, asintiendo muy despacio con la cabeza— Dígame, Lady… quiero decir, señorita Bancroft, ¿Qué le parece Northwich y sus alrededores?

—Yo… aún no he ido al pueblo. —confesó ella, extrañada—Pero me gusta mucho el entorno, lo que se puede ver. Es muy… pintoresco.

— ¿Y qué le parece el Castillo?

—Es hermoso. —eso lo contestó sin vacilación. Era difícil dudar de ello— Nunca había visto algo tan exquisito, aún con mi experiencia de diseñadora. Es fabuloso y perfecto, me parece una obra maestra del buen gusto y la elegancia. Sea quien sea el arquitecto detrás de esta belleza, lo felicito y mucho. Me encanta, de verdad.

— ¿No lo encuentra un poco… tenebroso, quizá?

Russell y la monja paliducha clavaron los ojos en el viejo, vigilantes.

Mina frunció los labios y levantó su taza de porcelana fina, con aristocracia natural. Ése iba a ser su primer sorbo en toda la tarde, un sorbo de té ya frío y sin gracia, pero no le interesaba el sabor o la calidez de la bebida, sino lo que la acción implicaba: un motivo para perder la mirada en otro lado, y concentrarse en sus propios pensamientos.

—… es intimidante, diría yo. —comentó, al final.

— ¿Ha oído ruidos, o visto cosas fuera de lo común? —insistió el viejo.

—No entiendo, ¿Qué clase de ruidos?

—Voces. Susurros, golpes. Chirridos, quejidos, aullidos… esas cosas. Sonidos que no provengan de ninguna parte o de todas al mismo tiempo, vientecillos inexplicables, sombras deslizándose en los pórticos. —explicó el clérigo, con una chispa de interés en sus velados ojos azul oscuro.

Willhemina quiso mantener la compostura ante la presencia de sus invitados, pero echó a reír y Miranda la acompañó. Pero los otros dos invitados más jóvenes no hicieron mueca alguna, ni tampoco el sacerdote; el reverendo Pitt continuaba con la mirada fija. Mina se puso colorada y se calló casi enseguida.

—Lo siento, reverendo, pero… no he estado en el Castillo tanto tiempo como para preocuparme por los fantasmas, y creo que tampoco me voy a quedar lo suficiente como para conocerlos. —tuvo que decir, con cierta aprensión.

La chica carraspeó y escondió el rostro detrás de la diminuta taza de porcelana.

—Hum. —el anciano meneó la cabeza, con desaprobación.

— ¿Por qué pregunta esas cosas? —dijo Miranda, tan avergonzada como Willhemina de su propia reacción— ¿Acaso hay… alguna leyenda sobre el Castillo, o algo?

—No, no… —el reverendo Pitt quiso sonreír de nuevo, pero no le salió tan bien como quería— Es sólo que es una casa muy antigua. Es muy fácil que una persona se pierda a sí misma entre tanto lujo y tanta vanidad. Se dice que algunos de sus primeros propietarios enloquecieron con el retiro y la soledad. Es un lugar muy grande y demasiado callado para cualquiera.

—Mina no lleva aquí tanto tiempo. —decidió Miranda, perpleja.

—No hace falta creer en todas las historias. —suspiró el anciano.

—Son sólo historias. —aseguró la monja, con esa voz severa y cortante que venía a desentonar con el estado de ánimo general— No se preocupe, señorita Bancroft. La casa es suya ahora, usted tiene el control.

El comentario hizo mella en la heredera. Mina asintió con la cabeza y sonrió. Era la conversación más extraña que había tenido en toda su vida; algo en ese sitio inspiraba a pensar mucho en las historias de fantasmas, en monstruos sobrenaturales y en toda clase de leyendas de la Antigüedad. No se podía aspirar ni un centímetro de ese aire con suave olor a madera en el fuego, sin sentir por un instante que estabas en otra época.

En medio de otro silencio, Mina cerró los ojos.

Russell tomó eso como la señal para pedirle a los invitados que se fueran. Parecía una buena idea traer al párroco de Northwich para que le hiciera un examen por dentro al Castillo (el primer clérigo que entraba en mucho tiempo, según se sabía) al principio, pero ahora empezaba a darse cuenta de que ese anciano obsesivo podía hacer que todo se fuera al carajo. El plan, según tenía entendido, era sacar ilesa a Lady Bancroft de la casa, no permitir que ésta se adueñara de ella antes de tiempo, o poner a la chica sobre alerta. El joven australiano se puso entonces de pie y carraspeó, y la monja hizo lo mismo. Mina y Miranda acompañaron el gesto, tomadas por sorpresa.

—Lo lamento, reverendo Pitt, hermana… pero la señorita Bancroft está un poco cansada, ha pasado todo el día recorriendo el Castillo, así que… —empezó el abogado, con displicencia.

Mina agradeció el gesto con un suspiro aliviado. Aquel té había durado unos escasos veinticinco minutos. Pero esos fueron los veinticinco minutos más incómodos y delirantes que la chica había sufrido en años.

—Sí, sí… no la demoraremos más. —convino el sacerdote.

—Discúlpenme, pero Russell tiene razón. Estoy un poco cansada. No voy a perder oportunidad de visitar la capilla de Northwich si vengo en otra ocasión, por supuesto… —se excusó Mina, con un gesto compungido.

La hermana Francine asió al anciano por su brazo, con calma. Sin mostrar expresión alguna en su pálida faz, la monja guió con sumo cuidado al reverendo hasta sacarlo del salón. Willhemina y Miranda acompañaron a los invitados hacia el vestíbulo, y con la misma impresión que Mina había mostrado hacía pocas horas, el párroco miró por unos instantes la oscura figura de granito azulado que custodiaba la fuente.

La palabra “demonio” salió de sus labios un par de veces, y con la mano temblorosa aferraba fuertemente el rosario entre sus dedos. Mina tuvo que aproximarse una vez más cuando el viejo Pitt insistió en darle su bendición. Ella recibió con respeto los pases en forma de cruz y sonrió cuando el reverendo le besó la frente. Con la frialdad de la piedra, esas manos arrugadas y esqueléticas aferraron el rostro cálido de la muchacha, y los ojos del viejo se clavaron por un momento en ella, examinándola.

—Si necesita algo, señorita Bancroft, no dude en ir a verme. Vivo en el monasterio, sólo tiene que mencionar su nombre y la llevarán conmigo de inmediato. —le explicó el hombrecito, con voz áspera y aflautada— Por favor, sólo vaya a buscarme.

—Está bien, le tomo la palabra. —balbuceó Mina, con los ojos muy abiertos.

El reverendo encontró por un momento fascinante el almíbar brillante de los ojos de la chica, y se preguntó en secreto si era cierto lo que se decía de que el heredero de los ojos dorados podía hacer una diferencia en la influencia oscura del Castillo. La muchacha tenía los ojos profundos y refulgentes.

—Prométame que lo hará. —insistió el párroco, serio.

—Lo haré, por supuesto. Si necesito algo, acudiré a usted. —prometió ella, perpleja.

El viejo la dejó ir, al fin. Russell insistió en llevarlo hasta su coche, y la hermana Francine se despidió dedicándoles a las dos chicas una mirada que quizá no mataba, pero cerca estaba. ¿Era normal que las monjas se comportaran de manera tan hostil al noroeste de Inglaterra?

Mina no supo cómo interpretar la desesperación oculta en la voz del reverendo Pitt. Al principio, diría que era porque el viejito estaba enfermo y empezaba a fallarle la cordura. Pero más tarde… más tarde, posiblemente, lo comprendiera todo.

    ******

Russell apretó con más fuerza de lo debido el brazo del párroco.

— ¡Maldita sea, reverendo! ¡Le pedí claramente que fuera cauteloso! Creía que el plan era mantener a Lady Bancroft ajena a todo esto y tratar de sacarla de aquí lo antes posible, ¡Y le pone la duda en bandeja! —se enfadó el muchacho, echando chispas desde el profundo e impactante castaño de sus ojos.

—Me temo que ya es muy tarde, Lady Bancroft ha caído en el encanto de este lugar maldito. —el viejo meneó la cabeza con descontento— ¡Adora la belleza diabólica de este Castillo! Me temo que no va a ser nada fácil ayudar a la pobre niña, mi querido muchacho. Tu gran error fue traerla aquí, desde el principio.

—Sólo alguien con la sangre de los Bancroft podría encontrar sublime la maligna belleza de este lugar, es cierto. —susurró la hermana Francine, con el mismo tono de todo el tiempo— Es parte de su encanto demoníaco, de su personalidad. La casa los atrae, y luego se los devora. ¿Cómo fue que su padre logró escapar de aquí, entonces?

—Por Dios… —suspiró el reverendo, y se apoyó en el guardabarros de su arcaico auto.

Russell todavía tenía el ceño tan fruncido que dolía mirarlo. Sabía que probablemente Mina y Miranda estuvieran observándolos, así que se hizo el disimulado y abrió la puerta del lado del acompañante para ayudar al anciano a subirse al vehículo. La monja sacó las llaves y se subió sin decir ni una sola palabra más al lado del conductor, con el rostro convertido en una máscara alerta.

El reverendo se sentó con sumo cuidado en el asiento, y antes que Russell pudiera soltarlo, le clavó sus dedos flacos como garras en la manga de la chaqueta, para detenerlo. El joven lo miró con aire inquisidor, el párroco tenía palabras atravesadas en la boca:

—… tienes que sacarla de aquí, Russell, hijo mío. —susurró el viejo.

—Ya lo sé, Reverendo, ya lo sé. —afirmó el aludido, cortante— Y es lo que pienso hacer, cuésteme lo que me cueste.

—Y la llave… la Llave Maestra debe entregarse a las manos de la Iglesia, este es un poder que no puede ser manejado por los mortales, esa casa engullirá a Lady Bancroft y la destrozará. No podemos permitir que eso suceda. —insistió Daniel Pitt, con un hilo de voz.

—Es una joven inocente, reverendo, ni me lo recuerde.

El clérigo asintió con la cabeza varias veces y liberó al fin el brazo de Russell. Éste cerró la puerta del coche, y observó cómo la hermana Francine lo sacaba de la propiedad del Castillo. Él mismo se quedó en el deslumbrante porche, con los ojos clavados en esos fríos ángeles de yeso del camino. Altos, graves, protectores y avizores.

¿Cómo podía ser ése un sitio de Mal, si estaba vigilado por los propios soldados del Señor?

4. El Loco

(la que, invertida, puede augurar una peligrosa entrega a la irracionalidad)

La medianoche atrapó a Mina todavía de pie y sin ganas de dormir. En su pomposa habitación, la chica abrió la jaula de “Mistletoe” y sacó al curioso hurón blanco de su encierro. El animalito chilló y se deslizó con flexible rapidez hacia el regazo de su ama, complacido de escuchar su voz y de que ésta tuviera un bocadillo en la mano.

— ¿Cómo estás, amiguito? ¿Tú tampoco puedes dormir? —le dijo, alegremente.

La luna enorme y espléndida brillaba afuera, en lo alto del firmamento oscuro, y proyectaba una larga franja de luz sobre el fino piso de mosaico de la habitación. Las cortinas de satén se mecían entre la pequeña abertura de la puerta-ventana y el tiro de la chimenea, que crepitaba alimentando las llamas con gruesos leños de agradable aroma. Willhemina suspiró pesadamente, y alimentó a “Mistletoe” sobre el primoroso acolchado de su cama con dosel bordó.

—La comida estuvo muy buena, mira lo que te guardé…

Sacó un platito que escondía bajo la cama (unas setas cocidas con una salsa especialmente sabrosa que Cecile había preparado, la mucama estaba muy orgullosa de sus habilidades culinarias) y se la ofreció a su escurridizo amigo.

“Mistletoe” lo olisqueó con desconfianza, y lo rechazó…

— ¿Qué? Pensé que te gustaba la comida gourmet. —bromeó Mina.

Con un chillido descontento, el hurón empujó lejos el plato y subió por el brazo de la muchacha hasta trepársele al hombro, y esconderse bajo su cabello. Extrañada, ella alejó el plato. Parecía como si el animal le rehuyera a propósito. Nunca había visto a su pequeña mascota comportarse así. ¡“Mistletoe” comía de todo! Mina acarició la cabeza del pequeñín y le hizo un sonidito chasqueante con la boca, para que se calmara un poco.

—… bueno, tendrás que conformarte con esas nueces.

Otro suspiro pesado y aburrido.

“Si tan sólo pudiera dormir…” pensó ella, y dejó caer los hombros.

“Mistletoe” se descolgó de su escondite con un flexible salto, y correteó por encima del acolchado, olisqueándolo todo. Chilló, tomó las nueces y se escondió entre los almohadones. La chimenea soltó un chasquido y Mina se irguió un salto, asustada. Desvió la mirada hacia el hogar, encontrándolo en calma, sólo fuego y sombras danzarinas.

“Sólo es la madera húmeda.” se dijo, con cautela.

Mina se aproximó estudio de la habitación y entrelazó las manos en la espalda. Sus pies descalzos se regocijaron con la textura suave y cálida de la alfombra de tonos borgoña y amarillo que cubría gran parte del piso; y una corriente de aire revoloteó entre sus piernas levantándole un poco el vuelo del camisón de algodón inmaculado. Otro sonido la hizo contener un grito: el “¡Bamf!” de la ventana al cerrarse bruscamente.

“El tiro de la chimenea, es el tiro de la chimenea.”

—… demasiado helado de café. —tuvo que decir en voz alta, como una respuesta fútil a una voz de su propia mente.

Con un tercer suspiro de resignación, fue a sentarse delante del buró.

Echó una ojeada a la carpeta azul que Russell le había entregado en la mañana, los planos del Castillo. Desplegó las enormes cartas sobre la mesa, y se inclinó cuanto pudo para observar los detalles. El papel parecía viejo y quebradizo, y era de un apagado tono azul oscuro. Las líneas y las leyendas estaban marcadas en blanco, con una tinta de olor desagradable. Mina examinó con la merecida atención los esquemas de los tres pisos, la terraza y el subsuelo.

El Castillo tenía un sótano enorme y una terraza acondicionada para dar fiestas al aire libre, también. La caldera que enviaba el agua caliente a todas las cañerías y el resto de las dependencias como la lavandería y el leñero estaba situada en una de las esquinas del sótano, separada por una pared gruesa de un gran espacio vacío sin leyendas. La chica no tenía intención de ir a visitar el oscuro sótano de la gigantesca casa, ¡No de noche y menos estando sola! Pero pensó en matar un poco el tiempo hasta que sintiera ganas de dormir dando una vuelta por el ala sur, una que no había visitado todavía.

El chillido de “Mistletoe” la hizo volver la cabeza. El animal estaba erguido en dos patitas y estiraba la nariz hacia ella, pidiéndole más comida desde el borde de la cama. No, no iría sola: tenía un pequeño compañero, no esperaba que nada le saltara encima en la oscuridad.

Enrolló los planos y se los metió bajo el brazo, se calzó unas cómodas pantuflas y extendió la mano hacia el hurón revoltoso:

— ¿Me quieres acompañar, “Mistletoe”? Te daré más nueces.

El animalito no lo pensó dos veces.

Tampoco es que pudiera pensárselo, no tenía el cerebro lo bastante grande; pero el instinto de los animales es sabio, más allá de que no puedan pensar en el futuro o las consecuencias de sus acciones. Ellos se mantenían a salvo con su capacidad natural de percibir el peligro. Quizá “Mistletoe” no había olido peligro en las setas de Cecile, pero había sido lo bastante astuto como para percibir algo más.

******

— “Mistletoe”… creo que lo logramos. Nos perdimos. —declaró Mina.

El animal contestó con un chillido, desde el hombro de su ama.

La muchacha observó una y otra vez el plano que tenía en las manos, consciente de que ya había pasado por ese corredor dos veces. Bueno, en un sitio enorme como el Castillo, para cualquiera que nunca hubiera estado ahí antes seguramente era muy fácil perderse. No tenía ni quince minutos fuera de su cuarto y Mina ya se había perdido en su propia casa.

Según el plano, había un corredor principal que discurría por el piso rodeando el rectángulo que abarcaba el edificio entero, y a pesar de que éste estaba dividido en unos pocos pasillos interconectados que corrían en la misma dirección… ella había hallado la forma de perderse. Debería ser sencillo ir de este a oeste a través del ala sur, ¡Las indicaciones lo ponían fácil, por lo menos! Pero no contaban con que la heredera tenía el sentido de orientación de un trompo, y que a una persona como ella le costaba mucho andar en pantuflas por un pasillo oscuro armada con una linterna y un hurón.

—… tendría que haber esperado a la mañana. —susurró ella, en voz baja— A la luz del día este lugar tiene mejor aspecto. El reverendo Pitt no estaba muy equivocado cuando dijo que era “tenebroso”. De noche, lo es.

“Mistletoe” olisqueó la oreja de Mina.

—Sí, ya mejor volvamos a la habitación… si podemos. —se rindió ella.

Consultaron el mapa una vez más, pero era igual que nada.

Por la morfología arquitectónica de ese pasillo, encontró rápidamente su posición en el plano y según la carta, más adelante debería haber una puerta que llevara hacia una estancia con un ventanal al campo. La chica se adentró en la penumbra y alumbró al frente con su pequeña linterna (en realidad, era la luz que le proveía su celular). Vió la puerta que separaba el corredor de la mentada habitación, y giró el antiguo picaporte buscando no hacer ruido.

Lo que había del otro lado no era la estancia con el gran ventanal.

Mina frunció el ceño. La poca luz de la que disponía le mostraba sólo otra sala de té con una amplia mesa redonda y sillas estrambóticas de patas arqueadas, todo torneado y tapizado con motivos de rosas rococó.

— ¡Pero…! —se le escapó de los labios, inquieta.

Llevó directamente la luz hacia el plano. La sala de té estaba ahí.

Ninguna estancia con ventanal. Buscó con el dedo las probabilidades de haberse equivocado de pasillo o de haber estado mirando en otro lado, pero no había error: el pasillo en el que ella se encontraba (uno que tenía vitrales de colores cada tres metros, adornando las paredes con motivos de la Creación) conducía ahora a esa sala de té. Eso la llevó a fruncir aún más el ceño, contrariada.

—Estoy cansada y no puedo leer con esta luz. —suspiró, dando por sentado que había mirado cualquier cosa.

Aferrándose con sus puntiagudas uñitas a la piel de Mina, el hurón subió y bajó la cabeza y los estrechos hombros muy rápidamente, con toda la impaciencia que era capaz de demostrar.

—Ya, ya. En cuanto podamos volver a la planta baja será más sencillo regresar hacia el ala este otra vez. —lo tranquilizó Mina.

Si es que encontraba el camino en ese laberinto.

Consultó con más atención el mapa, y se adentró en la sala de té con prisa; el plano mostraba que la sala tenía dos salidas posibles y que una conducía a otro pasillo. La segunda llevaba a otra habitación con ventanas de gran tamaño. Mina se preguntó si no sería la que había visto antes, confundiéndola con la sala de té. Sólo había un modo de averiguarlo.

Cruzó todo el recinto barroco y se dirigió a la segunda puerta.

La abrió, y para su sorpresa encontró un dormitorio pequeño que ni siquiera tenía ventanas. Dos camas de plaza y media y la misma decoración lujosa y recargada de las demás habitaciones de la casa. Las estatuas de ángeles y tallas de madera quedaban en el cuadro por descontado. Irritada, Mina notó que el cuarto tenía un baño al fondo y una salida que parecía dirigirse en la misma dirección que la primera puerta de la sala de té que aún seguía a sus espaldas. ¡Ya no sabía ni leer un maldito mapa!

Constató el plano nuevamente. Y tal como antes, el dormitorio estaba ahí, al lado de la sala de té.

— ¿Qué diablos…? —se le escapó de los labios, contrariada.

¡Estaba cien por ciento segura de que esa vez había prestado mucha atención! Un sentimiento parecido a la desesperanza la embargó, como si supiera muy adentro que algo no andaba bien. Se le antojó por un instante que de pronto los cuartos de la casa cambiaban de lugar por sí solos, o el mapa lo hacía anticipándose a lo que se podría encontrar más adelante. Rió de sólo pensar en esa ridiculez. Se llevó la mano hacia el puente de la nariz y se masajeó despacio los párpados, tratando de que los pensamientos no la llevaran hacia la absoluta histeria.

No le gustaba estar perdida en un lugar tan grande, en un piso al que el calor de las chimeneas centrales casi no llegaba. La piel se le puso de gallina al percibir una fresca corriente de aire que se coló entre sus pies, y subió por sus piernas revolviendo un poco el vuelo de su camisón blanco.

— ¡Vamos, “Mistletoe”! Hay que salir de aquí. —dijo, decidida.

Por un momento se le ocurrió seguir la corriente de aire.

Es decir, el viento circulaba cuando tenía un sitio por dónde entrar y otro por dónde salir. Quizá alguna ventana entreabierta estuviera creando un flujo de aire a por los pasillos, y existía la posibilidad de que seguirlo llevara a Mina al invernadero. Esa vez, la chica miró con más detenimiento el mapa y volvió a la sala de té.

Bueno, las sillas extravagantes y lo demás seguían ahí.

“Los cuartos cambian de lugar… sí, claro.”

Mina cerró la puerta del dormitorio y giró sobre sus talones para probar la otra salida. Le echó un nuevo vistazo al mapa, pero su mano se congeló sobre el picaporte dorado antes de hacerlo girar. Ahora, esa puerta en realidad nunca había dado a un pasillo, sino que llevaba a un enorme espacio vacío cuyos vitrales colindaban con el invernadero que esperaba ver. Meneó la cabeza con desconcierto.

— ¡Esto no es posible, hace cinco segundos era un pasillo! —se quejó.

Mina giró abrió con violencia la puerta blanca. Del otro lado, la luz incierta de la luna bañaba el piso de relucientes mosaicos de granito negro, y caía derramándose juguetonamente sobre una mesa larguísima y delgada, rodeada de una cincuentena de sillas de madera muy maciza, de tallado un poco más medieval. De la pared sin revocar caían tapices con emblemas heráldicos y pinturas varias, y una gigantesca chimenea apagada dominaba la estancia. Mina entró al recinto en silencio, tratando de encajar con el callado ambiente frío de aquel comedor que era incluso más grande que el que habían ocupado al mediodía (y ése ya era muy grande dentro de sus estándares).

—… no entiendo. —suspiró, y acarició con delicadeza la fría madera de una silla.

Era hermoso. Oscuro y antiguo, pero bellísimo como todo lo demás. 

Mina no quería pensar mal, el comedor era fantástico.

Pero ya le estaba asustando un poco no poder volver a su habitación. Y esos ángeles de yeso, la sacaban de quicio. ¿Quién tuvo la idea de llenar el Castillo Bancroft de perturbadores ángeles blancos? No es que fueran de mal gusto, los motivos espirituales siempre le daban un extra a cualquier diseño, le agregaban “espíritu”, pero… ¿Tenía que haber al menos uno cada tres metros?

“Mistletoe” resbaló despacio a los brazos de Mina. La chica lo recibió en la curva de su codo y le permitió enroscar las patitas en los dedos de su mano, acunándolo para que no tuviera miedo.

—No pasa nada. —le dijo, con una sonrisa.

El frío empezaba a escocer, y esa habitación inmensa era mucho más fría que las demás. Con un suspiro más resignado que nunca, Mina puso los planos en una orilla de la mesa y a la luz de la luna los observó con más atención que nunca. Esa vez no se dejaría intimidar o confundir por nada, ni siquiera por la escasa iluminación que le podía dar un teléfono celular o el propio miedo a quedarse perdida en esa sublime inmensidad.

Más adelante había un arco de piedra que conducía a una buhardilla, que conectaba los demás pasillos del piso con una fabulosa escalera de gran envergadura. Esperando que estuviera ahí cuando alzara los ojos, Mina miró hacia el frente y vio el arco. Y se podía ver, aún desde la distancia, que era la confluencia de varios pasillos que venían de otras direcciones.

— ¡Por fin! —masculló ella.

“Mistletoe” se había bajado de sus brazos y correteaba por el suelo, oliéndolo todo.

— ¿Nos vamos ahora? Ya no doy más, esperaré mejor a que amanezca para andar perdiéndome por aquí… de preferencia, con Miranda. —decidió la chica. El hurón blanco se paró sobre sus patitas traseras y la miró con cierto recelo. Ella rió, y se agachó para acariciar la cabeza de su mascota— No me malentiendas, cariño. No es que seas un mal compañero, es que dos humanos perdidos son más sagaces que un solo humano perdido con un roedor.

El animalito chilló, descontento.

— ¡Bueno! A menos que tú puedas sacarme de aquí, claro. —bromeó ella, y soltó otra risita.

Mina se enderezó y recogió los mapas, doblándolos con cuidado. La siguiente cuestión era descubrir si la gigantesca escalera llevaba a la planta baja que buscaba o a alguna otra parte, como por ejemplo, otro cuarto aparecido por arte de magia. La chica vio un fugaz punto blanco que se alejaba corriendo:

— ¡“Mistletoe”! —gritó, sin querer.

Su voz tronó con un eco en el hueco comedor. Sin pensarlo dos veces, se lanzó a la carrera a través de la enorme habitación con los mapas bajo el brazo. El hurón se iba rápidamente en dirección al arco de piedra, dando saltitos con su grácil y flexible cuerpo. Para Mina no fue difícil correr lo bastante rápido como para alcanzarlo, pero cuando se quiso dar cuenta, “Mistletoe” ya se encontraba bajando a saltitos la escalera de mármol gris. Se le enganchaban las uñitas en el peludo diseño de la alfombra roja que cubría la piedra, pero eso no bastaba para detenerlo.

— ¡Shh, “Mistletoe”! ¡Ven acá! —lo llamó, desde lo alto de la escalera.

La joven se quedó en silencio en cuanto descubrió que la mente o la materia por fin habían dejado de jugarle trucos. Ahí estaba la buhardilla y la escalera, y el resto de los pasillos. Miró el mapa una vez más.

Era exacto.

O había hallado por fin un punto seguro de referencia a partir del cual seguir, o ya estaba lo bastante despierta como para dejar de imaginarse cosas. Abajo, al pie de la alfombra roja, se podía ver una inmensa puerta de hierro labrado y cristal que aislaba el patio interno techado del resto de la casa. Y el hurón había descendido la escalera hasta quedarse muy juicioso a pocos metros de esa gran mampara de cristal.

—… es una belleza. —susurró Mina, anonadada.

El brillo de la luz lunar hacía resplandecer el cristal y las pequeñas rosas plateadas de metal que unían las nervaduras del hierro en su finísimo diseño. Sí, era una auténtica belleza.

Pero, ¿Qué no era hermoso en el Castillo Bancroft? Había pensado en cada pieza de la decoración y la arquitectura ya tantas veces y con tanta intensidad, que empezaba a ser cansino Era una fascinación que luego de unos pocos días podía llegar a agobiar, o hasta abrumar a una persona. El reverendo Pitt había dicho que algunos de los propietarios anteriores del Castillo habían enloquecido.

Estaba hechizada con la fascinante hermosura de cada cosa que se le ponía en el camino, y no podía ver el peligro que entrañaba estar tan absorta en algo.

Mina bajó la escalera rápidamente, con los brazos helados de frío.

“Mistletoe” chilló y se colgó de la falda de su camisón en cuanto ella lo alcanzó. La chica acunó al hurón en sus brazos, y estiró la mano hacia el estilizado picaporte de la puerta de cristal observando el jardín de invierno con deleite. Aún en la semioscuridad de la noche, el verdor de las plantas no mermaba y aunque todos los capullos estaban cerrados, seguía siendo fantástico. Jesse Hill hacía un gran trabajo. Costaba creer que siendo tan joven, se encargaba de todo él solo y sin siquiera un asistente.

Movió el picaporte. Estaba abierto.

Tiritó. No era buena idea salir al jardín, el frío ahí era cortante y muy intenso, pero no se le ocurría una mejor manera de volver al ala Este que no fuera directamente a campo traviesa a través del invernadero, ¡Iría derecho hasta otra puerta igual a esa! Y luego entraría a un ambiente con el que estaba más familiarizada y se acostaría en su enorme cama. “Mistletoe” gimió en sus brazos, asustado.

— ¡No seas gallina, tienes un abrigo de piel! Yo voy casi desnuda, soy la que está en problemas. —bromeó Mina, y salió afuera.

Encontró el sendero de piedra laja y lo siguió, chancleteando con la mayor rapidez posible para no agarrarse un resfriado. Maldecía la hora en que había salido en medio de la noche sin una chaqueta ligera. La neblina baja se arremolinaba y se retorcía con cada paso que ella daba, fruto del rocío y la humedad de ese perfecto jardín.

Estaba perdida en sus pensamientos cuando oyó el primer ruido: fue como la hojarasca pisoteada rápidamente por pies ligeros y astutos.

Willhemina se detuvo, con brusquedad.

Echó un vistazo hacia atrás sobre su hombro, enseguida.

El silencio vacío hizo que su corazón latiera más rápido. Miró a su alrededor y no vio nada más que los frondosos follajes de las palmeras de interior y los setos que tenían forma de paredes apergaminadas, a modo decorativo. Mina arrancó a caminar más de prisa.

Le quedaban unos cien metros de parque para llegar a la puerta de cristal del ala este. Los empezó a acortar con rapidez.

De haber sido verano, el sonido de los grillos la habría despistado. Pero nunca en su vida Mina había estado tan consciente del silencio tenso y húmedo de un lugar como se podía percatar de la quietud amenazante de los arbustos y las plantas. Sentía en la nuca una palpitación aguda, el miedo que empezaba a correr por sus venas con el resto de su sangre y le decía que el silencio era la calma antes de la tormenta, augurio de mal y de una desagradable sorpresa.

¿Habría perros guardianes en el Castillo? No había visto ninguno.

¿Y pájaros, aves ostentosas como faisanes y pavos reales? ¡Tampoco lo sabía! ¡Ahí estaba, otra vez!

Aún a pesar de estar tan asustada y concentrada en sus cavilaciones, la chica oyó el chasquido seco del follaje y le pareció haber visto unas palmas moverse, a su derecha. “Mistletoe” chilló en sus brazos, y ella concordó con el animal.

— ¡Dios mío! —susurró.

Esa vez no caminó, echó a correr. Los metros entre su persona y la puerta de salvación eran cada vez más escasos, pero tenía la sensación de que en la neblina baja del rocío se ocultaba alguna cosa que reptaba en la oscuridad, fuera lo que fuera. Perdió una pantufla en la carrera pero no se cayó al tropezar con sus propios pasos, sino que trastabilló y se recuperó de inmediato. El frío atenazaba cada vez más sus movimientos y la cubría con rapidez.

“¡Vamos, vamos, vamos! ¡Ya falta poco!” pensó, desesperanzada.

Mientras corría, oyó la hojarasca crepitar a su lado, por ambos flancos. ¡Había dos! ¡¡DOS!! Estuvo casi a punto de gritar, pero llegó al límite de la parte más profunda del jardín y atravesó como un rayo el prado de césped mojado y el piso de ladrillo rojo. Casi chocó con las elegantes sillas de metal blanco que rodeaban el juego de comedor de exterior, y se apresuró a llegar a la mampara de cristal y hierro. Cuando impactó con la puerta, era más alto el volumen de su respiración y de sus propios latidos que cualquier otra cosa. Al mirar atrás, sólo vio la bella calma del jardín.

No había nada, nada de nada.

Sólo césped, los rosales, los arbustos y más atrás, las formas frondosas de los árboles de interior y las palmeras. Todo tan quieto y callado como hacía cinco minutos. “Mistletoe” chillaba y se revolvía inquieto en sus brazos, trataba de esconderse dentro de su escote.

— ¡Shh, shh…! ¡Ya pasó, calma! —susurró Mina, no muy segura.

Entró como un rayo a la casa, ya que la puerta también estaba abierta. El cálido pino quemado que flotaba en el aire le llenó la nariz, y se sintió mucho más reconfortada al saberse en la parte conocida de la mansión. Sólo entonces fue capaz de calmarse.

El hurón también se sosegó cuando ella le acarició la cabeza.

—… ahora sí, ya pasó de verdad. Seguro… seguro que hay animales en la casa, le preguntaremos al señor Tombstone mañana. —musitó la chica, aún algo agitada— Sí, lo más probable es que haya perros de guardia o algo de eso…

“Perros que no gruñen, silenciosos y mortales. Aterradores.” pensó.

Decidida a no perder más el tiempo, Mina se dirigió a paso vivo hacia las escaleras. En el vestíbulo, la luz ambarina caía sobre una habitación desvaída, la fuente solitaria ya no echaba agua. No se dio cuenta de que faltaban las tres estatuas de piedra oscura que miraban de cara a la puerta principal.

La joven llegó fácilmente a su cuarto, y el frío la abandonó en cuanto se metió en su cálido encierro.

“Mistletoe” se revolvió sobre las mantas y se escurrió entre el cúmulo de almohadas hacia su nido secreto, aunque ya no chilló. Mina suspiró y se sonrió con mejor humor. ¡Vaya que sí había pasado un rato terrorífico ahí afuera! Por un momento había temido que le tocara dormir en alguna habitación de la otra ala, al no poder regresar a la suya. En fin, ya lo había dejado atrás. Su cama la invitaba a darle una probada al mullido colchón, y la joven heredera no se resistió.

Antes de echarse por fin, constató la hora en el gigantesco reloj de pie que tenía a su disposición junto a la pared. Sus ojos se abrieron tanto como platos al ver que eran las tres y media de la mañana. Lo corroboró con su celular y el resultado fue el mismo. No había lugar a dudas…

No podía creer que fuera tan tarde. Mina juraría que sólo había estado deambulando por el Castillo unos veinte minutos, no mucho más.

******

Domingo. Muy temprano para el gusto de cualquiera.

Willhemina se despertó sobresaltada, con los primeros rayos del sol que invadieron su cuarto. “Mistletoe” correteaba por el piso llevándose pequeños tesoros comestibles a su improvisado nido.

Se vistió rápidamente, preocupada por dormir demasiado y quedar frente a los tres empleados del Castillo (sus empleados) como una vaga. No quería dar la impresión equivocada. Salió con el hurón al hombro luego de arreglarse un poco, y vio que las puertas de las habitaciones de Russell y de Miranda seguían cerradas.

Llegó a donde los empleados desayunaban luego de dar un corto rodeo que la llevó por un pasillo, la gran escalera, la antesala que comunicaba al vestíbulo, luego la sala y finalmente la cocina. Golpeó con cuidado el marco, anunciándose, y asomó a mirar con una sonrisa enorme de cortesía que ponía en evidencia que la soledad de esa gran mansión le resultaba bastante chocante. El olor del té le llamó la atención; los tres empleados estaban ya de pie y tan frescos que parecía que nunca se hubieran ido a dormir en realidad.

—Buen día… ¿Es demasiado temprano para un café? —preguntó Mina, con inocencia.

Esperaba hallar a Cecile recién poniendo una pava al fuego, pero los dos hombres desayunaban junto con la mucama, en la deslustrada mesa de caoba que se usaba para amasar la pasta. Los tres se pusieron de pie casi en el momento en que ella habló…

—Señorita Bancroft. —observó el mayordomo, amable— Es temprano.

—No podía dormir. —se disculpó, tratando de ganarse la confianza.

—Si necesitaba algo sólo tenía que llamarme, milady. —dijo Cecile— Hay comunicadores en todos los cuartos del primer piso.

—… oh, no me di cuenta. De todos modos, sólo quiero café. —se excusó Mina— ¿Puedo quedarme con ustedes?

El señor Tombstone y Jesse la miraron con sorpresa. El mayordomo iba a decir algo entonces, pero el jardinero fue más veloz y sonrió de oreja a oreja, con picardía:

—Por supuesto que sí, señorita. —dijo— Sería un placer.

—Gracias. Éste es mi amigo, se llama “Mistletoe”. —los presentó ella, señalando el hurón que se balanceaba en el borde de su codo— Es muy inquieto, y seguro correteará por toda la casa como un relámpago.

Los empleados sonrieron secamente, con curiosidad, y Jesse rió.

La mucama se levantó y fue hasta las hornillas empotradas. Aunque el recinto se encontraba bien surtido y tenía unos adelantos muy modernos en mobiliario y aparatos diversos, también conservaba reminiscencias de los primeros años de la casa. Un horno de barro incrustado en la pared, el alargado hueco de un enorme asador con su chimenea y varias mesadas largas de piedra. Maquinaria anticuada para amasar, batir o cortar, y una exhibición de cuatro o cinco cocinas de distintas épocas, desde el antiguo fogón hasta un moderno horno eléctrico.

—Se los presento para que no lo confundan con una rata o algo.

—Es divino. —dijo Cecile, observándolo con ojos muy entusiasmados y una sonrisa muy grande— Tendré cuidado de pensar en él a menudo, para que no se pierda ni le pase nada.

Mina agradeció el gesto con otra sonrisa, y notó que la pared de la cocina que daba al patio también era de cristal, como en casi todas las demás habitaciones, pasajes y estancias que comunicaban con el centro del Castillo. A la luz temprana de la mañana, el verde de todo el parque de invierno lucía de un tierno tono esmeralda y el rocío cubría el follaje. El césped brillaba con sobrias perlas de agua esparcidas en su vasta extensión, como diamantado.

—…me encanta cómo tienes el jardín, Jesse. Eres un gran jardinero. —dijo la chica, en un gesto apreciativo. Apartó una silla y tomó asiento en la punta de la mesa, de frente al mayordomo— Y usted, señor Tombstone… mantiene todo en muy buen estado, al igual que lo hace Cecile. No he visto una sola mota de polvo.

—Muchas gracias, señorita. —le contestaron los tres, casi al unísono.

Tombstone, aún a fuerza de no ignorar a su patrona, desvió los ojos hacia un grueso periódico y leyó muy por encima. Jesse se llenó la boca de panecillos y le metió más té encima… era joven, quizá no tendría más de dieciocho años, lo cual hacía más increíble que pudiera hacer ese genial trabajo con el seto del frente y el invernadero. Cecile sirvió café a la chica y le surtió un desayuno muy completo en segundos, sólo para luego tomar su taza de té y apoyarse discretamente en la mesada a beberla. ¿Traía el cabello rojo y corto esa mañana? Mina frunció el ceño, recordando que ayer lo traía recogido y oscuro, con un flequillo recto. ¿Sería una peluca?

El silencio era algo incómodo…

Mina no soportaba la quietud, menos aún la tensión.

— ¿El Castillo tiene perros, de casualidad? —preguntó, distraída.

Tombstone, Cecile y Jesse se miraron, y luego la miraron a ella. El chico habló:

—No hay animales en el terreno de la casa. Nada de perros, siempre están cavando y rompiendo las plantas. Aunque hay un par de faisanes que deambulan entre los setos del laberinto, al frente, y nada más. ¿Por qué lo pregunta, señorita Bancroft?

—Es que, bueno… van a pensar que es una tontería. —no sabía si continuar. “Mistletoe” saltó a la mesa y se apropió de un panecillo, pero Mina lo puso en el suelo de inmediato— Anoche no podía dormir y salí a caminar un poco, pero me perdí y terminé vagando por el invernadero. Y me pareció escuchar a un animal entre las plantas, creí que podrían ser perros.

Los tres empleados se tensaron al escuchar eso.

Pero el jardinero era más veloz que los otros, así que tomó la palabra de nuevo y sonrió un poco, encogiéndose de hombros:

—Pues no era un perro. —aseguró— Pero pudo haber sido una lagartija o un tejón, siempre traigo alguno del campo. Se comen a los caracoles.

—Ah, vaya. —aceptó la chica, asintiendo.

— ¿Qué hacía en el invernadero en mitad de la noche? —inquirió el mayordomo.

— ¿Eh? Ah… salí a caminar por el ala sur, ¡Llevaba los planos de toda la casa, y todo! Pero aún así me perdí. No sé cómo encontré la buhardilla del primer piso y llegué a la salida que da al jardín. —explicó Mina, y tomó un sorbo del delicioso café de la habilidosa Cecile. Recordó entonces su odisea para salir del intrincado laberinto de cuartos que no tenían razón de ser, y se preocupó—… ¿Hubo alguna remodelación en los últimos años, algo que no figure en los planos?

— ¿A qué se refiere, señorita Bancroft? —preguntó la mucama.

—… no sé, reconstrucción de algún sector, o modificación del tamaño de algunos cuartos, cosas así. Anoche me dio la impresión de que o estaba leyendo mal, o en la casa había habitaciones que no estaban declaradas.

Cecile miró de reojo al mayordomo, pero éste no dijo nada.

—… hemos cambiado cosas de lugar, para romper con la monotonía de las habitaciones. Nada muy destructivo, por supuesto, porque la Sociedad Histórica no quiere que nada se tire abajo o se reconstruya. —respondió al final la empleada— No se ha construido nada nuevo en unos doscientos años, señorita.

—Ya veo. —convino Mina, más tranquila— Seguro leí mal los planos, estaba oscuro y no llevaba una linterna.

—Es probable. —comentó el mayordomo Tombstone, con cortesía.

Mina bebió el resto de su café en dos o tres tragos, y con una sonrisa amable comió un panecillo de membrillo. Estaba delicioso pero no tenía mucha hambre, así que le dio las gracias a Cecile por el desayuno y a los dos hombres por la agradable compañía; luego alzó al intrépido “Mistletoe” y se lo colgó del hombro antes de salir.

Pasaron unos minutos de silencio en la espaciosa cocina, hasta que el mayordomo estuvo seguro de que la heredera del Castillo no estaba cerca. El Tombstone se inclinó entonces hacia la sirvienta, irritado:

— ¿Por qué le has dicho eso, Cecile?

Ella se encogió de hombros y se puso a batir huevos, con displicencia.

—… bueno, es verdad. Es todo lo que hicimos, mover algunas cosas. —le replicó la chica, con seguridad— Señor Tombstone, no se preocupe. Este es un sitio grande y es fácil perderse. Nosotros mismos nos perderíamos en él si no le conociéramos todas las mañas tan bien, ¿No es así?

—Cecile tiene razón. —convino el jardinero, con la boca llena.

El mayordomo se estrujó el bigote con un gesto nervioso.

5. El Alquimista

(la que, derecha o invertida, advierte de una persona engañosa)

Mina tuvo la primera pista de que Russell Harris no era un abogado común cuando lo vio a solas en el comedor del jardín, barajando entre sus manos un mazo de cartas. Estaba distraído, con la mirada oculta por su sombrero y las manos enfrascadas en el hábil juego de mezclar. Una taza de té caliente, intacta, una copia del periódico de Northwich y un plato con los panecillos de Cecile eran su única companía.

La muchacha acababa de salir de la cocina después de su módico desayuno con los empleados. Soltó a “Mistletoe” para que se pusiera a jugar con unas plantas de menta, y apareció al lado del abogado con una mirada curiosa acompañada de una sonrisa tranquila.

—Hola, ¿Qué haces? —le preguntó, al verlo tan concentrado.

Russell carraspeó y se sentó bien derecho. Era bueno que Mina ya no le tratase con desconfianza, como la mañana del sábado.

—Buenos días. —tartamudeó él, y quiso esconder la baraja— Me… me preguntaba a qué hora pensabas despertar. El mayordomo me comentó que hoy podría llevarte a conocer los establos y el prado.

La mención implícita de seres equinos avivó el interés de Mina.

Ella se sentó en una silla de hierro, al otro lado de la mesa, y sonrió con mucha más alegría. Empezaba a gustarle todo eso de ser dueña de una mansión y una gran fortuna.

— ¿Hay caballos aquí? —preguntó.

—Unos pocos. Había muchos más en la época de tus abuelos, pero quedaron unos cuantos para tareas más pesadas. —contestó el muchacho, y de pronto no vio nada de malo en dejar las cartas boca abajo sobre la mesa, cerca suyo— Si lo que tengo entendido es cierto… cinco o seis caballos de carro. Frisones.

—Me encantan los caballos.

—Me alegro. ¿Qué tal tu primera noche en el Castillo Bancroft?

Mina apoyó los codos en la mesa y se robó un panecillo de la bandeja, luego de preguntar con una mirada interrogativa si podía tomarlo. Le avergonzaba un poco hablar de su esquizofrénica carrera por el jardín y la odisea buscando cómo salir del ala sur. A ratos tenía la ligera impresión de que lo había soñado todo.

—Extraña. No pude dormir. —admitió, mintiendo en parte— Oí ruidos toda la noche, supongo sólo descansé una hora o dos hasta que salió el sol. —Russell frunció el ceño, pero no dijo nada porque Mina continuó:—Bueno… esta es una casa muy vieja. La cañería ruge y la madera se dilata durante el día. Es natural. Creo que me dejé sugestionar un poco por la charla de ayer, con el reverendo Pitt. —la joven echó a reír con cierto dolor al terminar la frase.

Pero el abogado apenas sí parpadeó, imperturbable como una roca.

“Y ahora metí la pata.” pensó Mina, creyendo que la expresión seria de Russell era para ocultar el hecho de que la creía una loca o una idiota. No le gustaba tener encima esa mirada oscura y profunda, enigmática. Más que nunca, la sensación de que él sabía cosas que no le estaba diciendo era atroz.

— ¿Qué hacías cuando salí? ¿Solitario? —Mina cambió el tema.

Alargó la mano y se apropió del mazo antes que Russell pudiera hacer algún otro movimiento. Él abrió mucho los ojos.

—En realidad… —empezó el joven, contrariado.

—Hey, ¡Estas no son cartas comunes!

Mina observó con el ceño fruncido los dibujos de la baraja y pasó una carta tras otra con rapidez. Tenían diseños antiguos, grabados medievales. Había cartas de juego, como copas, espadas, bastos y oros; dieces… sotas, caballos, reinas y ¿También reyes? El mazo era muy numeroso. Otras cartas que tenían ilustraciones simbólicas. Estrellas, lunas, una rueda, sacerdotes, un esqueleto a caballo, un hombre colgado del pie, demonios…

—No, no son cartas de juego. —convino Russell, serio— Es un mazo del Tarot. Los Arcanos Mayores pertenecen al Tarot Marsella, que es el más popular, y los Menores son del mazo de Rider, que son más sencillos de interpretar.

Mina sonrió y contuvo una risita de incredulidad.

—Así que tú echas la suerte. —apreció ella.

—No, no son cartas de la suerte, esto es distinto. Ellas no te “dicen” el futuro. Sólo te ayudan a “interpretar” grandes acontecimientos, o hechos del presente y el pasado. El Tarot no sirve para echar la suerte, es más bien para... descubrir cosas ocultas.

— ¿Y de qué te sirve, entonces?

—Es un pasatiempo. —sonrió él. La mirada infantil y maliciosa de la chica lo puso un poco tenso, y levantó los ojos hacia el techo de cristal del invernadero— ¡Lo sé, sé que suena un poco ridículo! Pero es un pasatiempo muy interesante, de verdad. Es cojonudo si sabes cómo hacerlo.

— ¿Y eres bueno con eso de las “interpretaciones”?

—… en condiciones normales, bastante.

Mina parpadeó varias veces, sin quitar la sonrisa. Se echó tras la oreja un mechón de cabello y miró por un rato los dibujos de las cartas. Eso del esoterismo y la cartomancia siempre le había parecido muy vago e incierto, era como adivinar en función de la cara de la persona que hacía la pregunta. Había llegado a considerar a los tiradores de cartas como un puñado de mentirosos que sólo timaban a la gente diciéndoles todo lo que querían oír y sobresaltándolos con tonterías.

Como si en el orden azaroso de un par de dibujos extraños estuviera escrito el futuro de alguien, sí. Mina soltó un suspiro contenido y empujó el mazo hacia Russell.

— ¿Me tirarías las cartas? —le pidió, con escepticismo.

—No se dice “tirar las cartas”. Se pide por una “lectura”. —la corrigió él— Y no creo que quieras escucharme realmente, no crees en esto.

— ¿Tú sí crees? —ahora, la chica parecía sorprendida.

—… como ya te dije, es sólo un pasatiempo para mí. Pero la mayoría de los buenos interpretadores han aprendido de otro mejor, y esos maestros creen en cosas que no podemos ver; están comprometidos con el equilibrio de lo Cósmico y revisan el parecer de las cartas todos los días. Yo aprendí y seguí mi camino, que es muy diferente. Sólo las consulto para matar el tiempo. —explicó Russell— Aunque, de todos modos, para que salga bien es necesario tener un mínimo de fe y ganas de escuchar.

Recogió el mazo de la mesa y lo mezcló despacio, poniendo en orden con paciencia las cartas que Mina había desarmado.

— ¿Quién te enseñó a ti? —preguntó Mina, extrañada.

—Mi abuela materna. Ella pasó cincuenta años de su vida leyéndole las interpretaciones a las personas, en un carromato que viajaba por toda Australia con un circo muy famoso. Cada verano pasaban cuatro o cinco semanas en Newcastle, donde yo vivía, y me enseñaba un poco más. Me hacía ejercitar… cuando ella murió, hace siete años, dejé de practicar la cartomancia y ahora la uso solamente cuando estoy aburrido. —la voz de Russell fue un susurro, y sus ojos se clavaron en el diseño intrincado del mosaico de la mesa de jardín— Estoy bastante oxidado.

—No era mi intención molestarte.

—El escéptico nunca tiene intención de molestar, hasta que lo hace. —sonrió él— Pero te perdono, después de todo eres una persona de la ciudad con una vida muy agitada. Lo espiritual no te es importante.

—… entonces, ¿Me harías una lectura? Prometo que te escucharé.

Más sorprendido que al principio, Russell levantó la mirada.

—Creo que no sería prudente.

— ¿Por qué no? —ella enarcó una ceja, contrariada.

—… podría equivocarme y decir algo incorrecto, podrías asustarte.

¿Y qué más le iba a decir? ¿Que no quería leer las cartas en esa mesa estando dentro del Castillo, porque suponía que la influencia del lugar podría voltear como le diera la gana el significado de los Arcanos? ¿Que la energía residual de los alrededores era mala para la baraja? ¿Que podría arruinar para siempre sus habilidades de adivinador? Y con lo mucho que le había costado desarrollarlas. No se podía estar seguro del resultado del juego en esas condiciones…

Pero Mina lo miraba, expectante.

—No voy a asustarme, ¡Será divertido! —insistió ella.

—… no es un juego. —advirtió el joven australiano, con las cartas fuertemente apretadas en el puño derecho— Puede que a ti te parezca una simple tontería, pero para mí no es un juego.

— ¡Dame un poco de crédito! Seré buena.

Russell suspiró, vencido. Tomó aire y asintió por fin.

El plazo del testamento vencía esa noche. Durante el día todos estaban a salvo, no había visto nada fuera de lugar recorriendo las partes más problemáticas del Castillo a la luz del sol. Luego Mina había hablado de ruidos... tal vez una lectura develaría algo o lo entorpecería todo, no sabía qué era peor. Quizá no debería. Pero necesitaba sacarse de encima a la chica Bancroft, hubiera sido más fácil si nadie lo hubiese visto con ese mazo en las manos.

Mina se sentó muy erguida, y él la imitó. Barajó las cartas de nuevo mientras ella apartaba la taza del té ya frío y los panecillos, para limpiar el espacio entre ellos. Russell colocó el mazo boca abajo y lo cortó en cuatro montoncitos. Mina los agrupó de nuevo en el orden que más le gustó, y le sopló encima a las cartas tal como él lo sugirió. Luego, Russell levantó el mazo y sacó cuatro cartas de la parte inferior, poniéndolas en una línea recta una junto a la otra (boca abajo); hizo lo mismo con otras cuatro, poniéndolas en una fila por encima de las anteriores, y de nuevo repitió el procedimiento con otra fila hasta que hubo doce piezas en la mesa, en una cuadrícula de cuatro por tres. De la parte superior del mazo que sostenía en la mano, extrajo una decimotercera carta y la puso boca abajo delante de él, en una posición perpendicular a la que llevaban las otras doce. Dejó el resto de la baraja a un lado de la mesa.

—Bueno… éste es un método personal. —explicó él— Doce cartas, con una número trece que me reservaré para el final, le va a dar un significado especial a alguna de las líneas de aquí arriba. La fila inferior es el pasado, la del medio el presente y la de arriba el futuro. Las cartas responden una pregunta… por ahora supongamos que, mientras las mezclaba, le pedí a las cartas que me muestren algunas verdades sobre el consultante.

Mina asintió con la cabeza.

— ¿Y ahora vas a darles vuelta? —preguntó.

Russell volteó hacia arriba las cartas (siguiendo la continuidad de cada fila) y dejó a la vista una cuadrícula colorida y variada, con muchas figuras emblemáticas. Algunas estaban al revés.

Un silbido de apreciación salió de los labios del abogado.

—Sacaste siete Arcanos Mayores. Esto va a ser muy fácil. —observó.

— ¿Qué son los Arcanos Mayores?

—Son doce cartas especiales, con nombres, números e ilustraciones más detalladas. —comentó él, y tocó algunos dibujos a medida que seguía hablando— Es la riqueza de sus símbolos lo que importa. En la actualidad hay muchísimas barajas de diferentes artistas, pero las antiguas son las más utilizadas.

Russell mantuvo boca abajo la carta número trece. Miró la primera fila, la que indicaba el pasado:

—… veamos. Aquí, en tu pasado, tenemos el siete de Bastos y el Rey de Bastos, pero también el nueve de Copas que salió invertido y el… oh, el As de Espadas. —observó él, señalando una por una las piezas de la baraja— Hay una muerte violenta, es el As de Espadas. Supongo que podemos decir que es la muerte de tu padre, ya que según dice aquí, sucedió en la última semana de la primavera, a mediados de uunio. Tu padre murió poco antes del verano.

—… ¿Cómo sabes eso?

—Lo dice en los papeles que atañen al testamento.

—No, no… ¿Las cartas dan fechas? —Mina parecía pasmada.

—Sí, precisamente aquí. —el joven señaló el Rey de Bastos— Se refiere a un gran hombre, un sujeto importante. Un caballero del campo, casado, paternal y orgulloso. Es tu padre. Y murió en la última semana de la primavera. Ha dejado una herencia inesperada, eso también es cierto.

—… vaya. —murmuró la chica, con una sonrisa— ¿Qué dice el resto?

Hasta el momento, iba bien. Russell mismo se extrañó de que hubiera salido tan bien pese a la influencia del Castillo Bancroft. ¿Qué se proponía, ese lugar de mal agüero? Tal vez a la luz del día se mantenía impasible. Carraspeó y continuó su evaluación, luego de mirar discretamente a su alrededor.

—Aquí. —él puso su dedo sobre el siete de Bastos— Los Bastos suelen ser cartas compasivas, que hablan desde el corazón. Me hablan de ti, de tus logros personales. Que has trabajado mucho desde muy joven para llegar a donde estás, una victoria a través del coraje. Esfuerzos, y lucha. Implicada con las demás, tiene mucho sentido… tu padre no estaba contigo, y tuviste que hacerte por ti misma. No veo a tu madre en ningún lado, tal vez este pasado no es tan detallado.

— ¿Y el nueve de Copas? —interrumpió ella, emocionada.

—… bueno, el nueve de Copas implica que conseguiste algo que no querías. Está vuelto del revés. ¿Sabes a qué se refiere? A un engaño, algo que está mal o que no te es conveniente. —el joven australiano frunció un poco el ceño. Sabía que eso tenía que ver con él y todo eso de lo que Mina quizá jamás se enteraría. Las cartas hablaban muy claro. Un engaño. A veces las cartas decían más de lo que deberían— Vamos a suponer que está relacionado con tu empleo, o con uno anterior. Tal vez la decimotercera carta nos aclare del todo su significado, tal vez no. —mintió, para suavizar sus propios pensamientos.

— ¡Hasta ahora, tiene razón! —Mina estaba muy asombrada.

Él no se sentía a gusto mintiendo, y a las cartas no les gustaba que tergiversara sus significados si entendía claramente cuál era la verdad. Con una sonrisa, Russell rozó la piedra de la mesa sin tocar el primero de los naipes del medio.

—Tu presente. —anunció— Hay un colorido juego de Arcanos Mayores en él. Está El Loco… invertido. Y tienes El Alquimista y El Emperador, son dos figuras muy fuertes. El Ahorcado también es importante. —musitó, de pronto oprimido por lo atinada y rara que era la siguiente predicción.

— ¿Y qué quiere decir? —reclamó Mina, impaciente y emocionada.

—Bueno, hay dos hombres de presencia muy fuerte en tu vida en este momento. —la mano del muchacho indicó El Alquimista y El Emperador— Uno es elocuente y hábil, un diplomático nato. Inteligente, pero con una voluntad algo débil que subsana con mucha iniciativa propia. Tiene una consciencia demasiado activa, y también sabe mucho de las palabras y del efecto que éstas causan si son bien empleadas. Podría ser un abogado o un político.

— ¿Eres tú? —inquirió la chica, con una risita.

— ¿Crees que soy yo? Esto también depende de ti. —él sonrió también, con aire de travesura— Al leer las cartas y decirte su significado, sólo soy un instrumento.

—Ya veremos… ¿Qué dice del otro hombre?

—El Emperador. —la carta mostraba a un hombre poderoso sentado en un trono, coronado. Similar al Rey de Bastos. Russell se quedó viendo esa pieza de la baraja durante un rato, incómodo— Bueno… básicamente es un protector muy poderoso. Una figura fuerte, positiva y llena de energía. Con gran poder y gran voluntad. Es alguien que sabe mandar, dominante. Salió por encima del Rey de Bastos de tu pasado, así que es posible que esté relacionado con tu padre.

— ¿Y quién será? No conozco a nadie así. Sólo mi jefe, pero no creo que se refiera a mi jefe.

—No. —la voz del dueño del mazo sonó baja y cortante— Es alguien más cercano, contraparte del Alquimista o que viene a tomar su lugar. Lo único malo de las cartas es que no hablan de nombres...

Eso era lo que preocupaba más a Russell. ¿Quién era ese hombre?

La carta del Emperador le decía que debía tener cuidado, porque había alguien más merodeando cerca de Mina. Y le exasperaba terriblemente no poder descubrirlo, porque la información de las cartas era muy imprecisa llegado este punto. También estaba El Loco en posición invertida, otra cosa de la que ambos deberían cuidarse. Y El Ahorcado. Claro, la verdad estaba más clara … el Ahorcado hacía que todo tuviera un poco más de sentido, pero aún no era por completo seguro.

— ¿Pero aún no lo conozco? —sugirió la chica.

—Obviamente no. Lo cierto es que está presente, ahora mismo.

— ¿Y si las dos cartas se refieren a ti?

—… no, esto no tiene nada que ver conmigo.

Hablaba absorto en sus pensamientos. Mina volvió a sonreír:

—O sea que admites que El Alquimista eres tú. —lo acusó, jugando.

—Tampoco estoy seguro. —replicó Russell, algo cortante. Al ver la expresión perpleja de la chica, se suavizó:—No importa, sigamos… esto es un poco preocupante, me refiero a la carta del Loco en posición invertida.

—Si una carta sale invertida, ¿Es malo, no?

—No necesariamente. Pero en este caso...

— ¿Qué es lo peor que puede pasar? ¿Me volveré loca? —ironizó ella.

—Si la referimos a la situación actual, diría más bien que paranoica. Mira, cuando una carta sale invertida, se invierte su valor. Todo lo bueno que profesa se vuelve malo, y lo malo se vuelve bueno. En otras cartas, se vuelve mucho peor. El Loco es uno de los Arcanos más importantes, habla de transgresión. De energía y dinamismo. —Russell rozó la carta con el dedo, despacio— Es una carta que siempre le sale a las personas inmaduras y poco serias. Pero, cuando sale invertida, se vuelve muy crítica: obsesión, indecisión, pensamientos irracionales. Desborde de lo emocional. También puede significar un viaje, pero dado que ha salido con El Emperador y el Alquimista, podemos decir que…

—Que esos dos hombres me van a volver loca. —lo zanjó ella.

—No te olvides de El Ahorcado.

El dedo de Russell fue una llamada de atención clara. Mina se calló.

—El Ahorcado le da sentido a El Loco cuando ha quedado influido por los otros dos. El Ahorcado habla de una persona sacrificada en sufrimiento constante y que se aleja de los demás para no herir a nadie. Laboriosa y con mucho sentido del honor y de la responsabilidad, pero con una elección complicada en las manos. Es sabiduría, una prueba espiritual. —otra vez, la voz del abogado se tiñó de desconcierto, que se hizo más evidente cuando cayó en la cuenta:— …no eres tú. Tu presente no habla de ti, sino de estos hombres. El Loco eres tú. Y tienes razón: estos hombres te vuelven loca, pero uno de ellos se impone. Porque ha de superarse, y tú junto a él.

— ¿Estás seguro que El Emperador no eres tú? —gimió Mina.

—No tiene nada que ver conmigo. —gruñó el abogado.

—Y entonces, ¿Quién es, el jardinero? ¿El señor Tombstone?

A esa altura (y aún sin haber revelado el futuro), los dos estaban un poco nerviosos. Mina no creía en esas cosas, obviamente, pero los aciertos ya eran lo bastante numerosos como para ignorar que algo sucedía o que tal vez Russell estaba bromeando con ella; y Russell se devanaba los sesos tratando de encontrar a una persona que pudiera encajar en ese perfil. Una persona que, actualmente y sin que ninguno de los dos lo supiera, era muy importante para Willhemina Bancroft.

—… veamos qué dice tu futuro, ¿Sí? —ofreció él, más calmado.

Mina estaba impaciente. Era la mejor parte, según ella.

Las cartas de la última línea eran El Papa invertido, Los Enamorados, el cinco de Oros y la carta de la Luna también en posición invertida. Según ella, muy bonito. Russell sabía que sólo era otra pila de malos presagios.

¿Estaría el Castillo haciéndolo a propósito?

Tendría que mentir para suavizarlo de nuevo…

—Muy bien... la carta de Los Enamorados es buena. —comenzó, con una mirada amable— Es de un significado muy transparente. Obviamente habla de amor. Encontrarás a alguien que se volverá muy importante para ti. Al lado del cinco de Oros, la carta de la suerte en el amor.

No supo por qué en ese momento, pero creyó inocentemente que esa carta podía tener relación con el Emperador del presente de Mina. Ya se vería cuando tuviera la interpretación completa, y volviera boca arriba la decimotercera carta que todavía escondía debajo de su mano derecha. 

— ¿Amor? Claro, cuando el mundo se entere de que soy rica… —bufó Mina, no muy contenta con el resultado.

—Todavía no he terminado, espera. —otra vez, el dedo de Russell cayó en la carta mencionada— Los Enamorados enfrentan una decisión difícil. Siempre. Todo se basa en una atracción incontrolable, porque eso que hace irresistible a la pareja es lo que se escapa de nuestra propia constitución, y anhelamos tener, ¿Comprendes? Sea quien sea este hombre, se relaciona con El Alquimista y El Emperador, o es uno de ellos. Está cerca de los dos, en cualquier caso. Y será un amor verdadero, pero difícil.

— ¿Por qué? —ella no pudo resistirse a preguntarlo.

El joven australiano señaló las cartas llamadas El Papa y La Luna.

Ambas estaban invertidas.

— ¿No me casaré por Iglesia? —bromeó Mina.

—No… estas cartas hablan de enemigos. Aunque todo apunta a que en el futuro vas a encontrar el amor, tu futuro le pone condiciones. Cuando estas dos cartas salen al revés, suelen traer dificultades aparejadas. El Papa a la inversa dice que te enfrentarás a alguien muy complicado.

Russell no quiso decir que implicaba una persona peligrosa, moralista y llena de prejuicios, que vendría presurosa a interponerse en el camino de su felicidad. Temía que esa carta hablara de la gente de la Orden y sus corresponsales. Realmente temía tener que hablarle a Mina de todos los misterios ocultos dentro del Castillo Bancroft, y de lo que sucedería si decidía quedarse ahí y no rehuía a su responsabilidad tal como su padre, Richard Bancroft, había preferido hacer. El Papa invertido era un peligro irracional e inminente.

— ¿Y La Luna?

—… La Luna invertida es aún más peligrosa. —zanjó él, y tocó otra vez la carta del Papa— Este enemigo tiene muchos aliados.

Era todo. ¡No podía seguir! No podía decir el resto. Mina sospecharía le hablaba de La Luna y su significado inverso, ése que decía que el engaño, la decepción y la inestabilidad reinarían en su vida. Que auguraba peligro oculto, histeria y problemas tanto físicos como espirituales. Con esa última confirmación, fue muy fácil anticipar el resultado general de la consulta, ése por el cual Russell había formulado la pregunta al principio.

No había pedido verdades para Mina. Había preguntado si ella se marcharía de ahí sin enterarse de nada.

Y ya no sabía si era pura coincidencia, influjo de la personalidad del Castillo o qué, pero todo parecía indicar que ella lo descubriría. El futuro de la chica era oscuro y peligroso; el futuro que le atañía a ella y a esos dos hombres. Uno de los dos era él, estaba seguro… el segundo, El Emperador, lo desconcertaba. Le hacía sospechar. Mina había mencionado al jardinero y al mayordomo, pero no era posible.

Las cartas no hablaban de un súbdito.

Era ese maldito lugar. Hacía lo que quería.

Durante el verano, Willhemina Bancroft encontraría el amor y sufriría un tropiezo. Pero para entonces, seguramente ya estaría enterada de cómo eran las cosas en el Castillo, y su vida se habría vuelto muy complicada. Ese hombre, El Emperador, sería crucial. Tanto o más que El Alquimista. Dos personas del presente que se convertirían en algo muy importante en el futuro de la heredera.

El siguiente verano…

Debería anotarlo en alguna parte, por las dudas.

— ¿Eso es todo? —la voz de Mina lo trajo de vuelta a la vida.

—Sí… bueno, parece que sí. Podría seguir escarbando más, pero todo va a dar vueltas sobre lo mismo. La lectura está hecha, y tu futuro pinta bastante favorable. Bien, quitando a esos posibles enemigos. Pero apuesto a que se refiere a los paparazzis, son enemigos de medio mundo. —bromeó Russell, y estiró la mano para desarmar esa cuadrícula y juntar las cartas.

— ¡Espera! ¿Qué pasa con la carta número trece?

—Cierto. —él volteó la última pieza. La observó con ojos entrecerrados y soltó una carcajada— Claro, claro. ¡Tenía que ser! Mira nada más…

— ¿Qué?

Mina se inclinó hacia delante, sobre la mesa, curiosa. Se acordó de que su hurón mascota estaba rodando en la maceta que olía a mentas, y lo miró por menos de un segundo en lo que Russell dejaba de reírse. Él arrojó la carta al centro de la mesa, por encima de las otras doce. Era la llamada El Juicio, y había salido derecha:

—Es la carta del Juicio. Y no me extraña que saliera, pero en realidad no tiene sentido en todo esto. Significa voluntad para una decisión difícil. No ayuda en nada a que se aclare otra cosa: en tu pasado tuviste que tomar muchas decisiones, y rehacerte. En el presente tratas de decidir qué harás con todo esto una vez que hayamos cumplido las cláusulas del testamento de tu padre, y en el futuro deberás hacerle frente a… algunas dificultades, relacionadas con esos enemigos y este enamorado tuyo. El Juicio sólo habla de acción, reacción y transformación. La historia de tu vida en una sola carta, Lady Bancroft. —le explicó Russell, con ironía.

Luego de un tenso silencio, Mina asintió con la cabeza. Él recogió sus cartas, las volvió a mezclar y las metió en el mazo. La joven heredera soltó una risita de aceptación y lo miró con las cejas levantadas, verdaderamente sorprendida. No se había esperado que fuera una experiencia emocionante, divertida.

— ¡En realidad eres muy bueno! Gracias, esto… fue muy entretenido. Y curioso, ¡Nunca me habían leído las cartas!

—No ha sido nada. No te voy a cobrar por ésta.

Russell le guiñó un ojo, con complicidad. La chica se rió otra vez.

—Hablaste todo el tiempo como si fuera una ciencia exacta.

—No lo es. —él alzó la voz, de improviso— No es ninguna ciencia, y no es exacta. Tal vez, si mi abuela te hubiera leído lo que yo tiré sobre la mesa, ella habría hecho una interpretación distinta. Yo me guié por lo que sé de ti y lo que puede influir en tu vida.

—… sonó convincente. —repuso Mina, encogiéndose de hombros.

—Se supone lo sea. Es la verdad, sólo que nadie es verdaderamente capaz de interpretarla en toda su extensión, porque el ser humano no está hecho para manejar la Verdad. Es demasiado fuerte para cualquier mente, así que el Tarot sólo le da significados simbólicos a problemas reales, y tu parte es comprender a fondo la esencia de esos símbolos. Es muy relativo, aún a pesar de eso. Y seguro, dentro de todo.

— ¿Y por qué decidiste ser abogado, entonces? —Mina pronunció la pregunta con una sonrisa bailándole en los labios.

Russell ocultó ligeramente la mirada bajo el ala del sombrero.

—Un mazo no lo es todo. Mi abuela era una mujer profundamente espiritual, pero murió muy pobre y muy enferma. Resolvió los problemas de medio mundo, pero no pudo resolver los suyos propios. —explicó, con tono tranquilo— Estoy cien por ciento seguro de que ella sabía cuándo sería la hora de su muerte. Creo que alguna vez se lo preguntó a su mazo, por eso siempre vivió como vivió: disfrutando cada segundo al máximo.

—… y tú, ¿Has hecho esa pregunta alguna vez?

— ¡No! ¡Por Dios, no!

Russell la miró con molestia, con la mirada opacada por la sombra de esa ala negra y curvada. Sostenía con fuerza la baraja entre sus manos, preocupado y tal vez algo tembloroso.

La pregunta era como el fuego…

— ¡Lo siento! No debí decir eso, yo…

—Olvídalo, reaccioné mal. —suspiró Russell, con pesar— No se le debe hacer esa clase de preguntas a las cartas, ni siquiera jugando.

—… ¿Por qué no?

Esa vez, algo en el chocolate de esos ojos difíciles y retadores pareció aterido de dolor.

—… porque podrían responderte. —fue todo lo que dijo.

Mina se estremeció. ¿Era ella, o de pronto hacía mucho frío en aquel jardín? Vio con el rabillo del ojo que Jesse Hill salía de la cocina con una sonrisa satisfecha, llevándose en el hombro una enorme y reluciente tijera de podar; y que Cecile limpiaba algunos trastos en el fregadero, a través del cristal. El señor Tombstone ya se tomaba una segunda (¿O tercera?) taza de té levantando muy alto el meñique, con aristocracia. Detrás de Russell, y saludándola con entusiasmo a través del grueso ventanal de hierro forjado, estaba su amiga Miranda, recién levantada.

—Russell… estuvo muy bueno esto de las cartas, te agradezco mucho que me hicieras esa lectura. ¿Otro día, de nuevo? Puedo probar haciendo yo la pregunta, y vemos qué sale. —se despidió, y se puso de pie con una sonrisita— Ahora tengo que irme, Miranda se levantó.

—Por supuesto. —convino él, acomodándose en la silla— Y si quieres que te lleve a ver los caballos más tarde, sólo avísame, ¿Sí?

—Me parece estupendo.

—Las veré luego, entonces.

Mina se agachó para recoger al inquieto “Mistletoe” y salió caminando hasta que se perdió en la casa con su amiga.

Russell se tomó de un solo trago el té helado y se comió un panecillo, juntó el mazo de Tarot y se lo metió en el bolsillo, con preocupación. Entró a la mansión por la misma puerta que Mina había usado, y supuso que las chicas estaban en el piso superior o en la cocina, ya que no las vio en la sala. Tenía la intención de ir a su coche y guardar el mazo para purificarlo más tarde; no quería que ni la menor molécula del aire del Castillo quedara pegado a la baraja. Cada practicante de la cartomancia debía tener un único mazo que debía usar durante su carrera, no era conveniente cambiarlo. Y no quería que este le quedara arruinado. Se dirigió hacia la puerta principal de salida, con rapidez. Estaba a punto de tirar de la argolla que servía de picaporte, cuando se detuvo. Se volvió a mirar hacia atrás, preocupado.

El vestíbulo estaba igual que siempre: la fuente que echaba agua, la decoración de tonos amarillos con sus paneles de madera y la percha para los abrigos a un lado de la puerta se veían exactamente iguales. Lo único que desentonaba un poco, como siempre, era ese trío de estatuas vigilantes erguidas de cara a la puerta, mirándole con sus ojos vacíos. Russell frunció el ceño con desconcierto.

No estaba seguro, pero juraría…

Le pareció que el día anterior, cuando los examinó por primera vez, la figura dominante sostenía la espada de metal con las dos manos. Y que los monstruosos mastines espectrales estaban erguidos, no sentados…

6. El Emperador

(la que vaticina la llegada de un poderoso aliado, un protector)

Luego de una tarde maravillosa montando a caballo por los campos de la propiedad, Mina y Miranda llegaron excitadísimas a la hora de la cena y no pararon de hablar sobre los corceles. Frisones franceses auténticos, de carácter manso y muy complaciente. Las horas se habían ido como agua entre los dedos en la pradera de pastos ralos, en una placentera experiencia recorriendo todo lo que abarcaba la vista y cercaban las alambradas.

Cuando Mina decidió hacer un alto para tomar el té en un módico pic-nic, las chicas se sentaron bajo un roble de ramas rizadas y contemplaron desde el bajío la magnificencia del enorme Castillo Bancroft. Solitario en lo alto de la pendiente, rodeado por los árboles y el muro, se veía como un cuadro pintado por el más hábil de los paisajistas, una postal de invierno en la que los colores de los ligustros resultaban chocantes. Miranda le tomó fotografías con su teléfono, con la excusa de dárselas a un amigo suyo que podría conseguir información. Se quedaron allí comentando los cambios y remodelaciones que se le podrían hacer a las instalaciones mientras los dos corceles negros pacían royendo las briznas pasto reseco, y Mina volvió a mencionar el hecho de que en cuanto consiguiera permiso, se desharía de unas cuantas de esas estatuas.

—Son… escalofriantes. Me gustaron al principio, no me malentiendas. Los ángeles de la entrada son magníficos, pero apenas necesité un par de horas para odiar a todos los otros. —se rió, para suavizar el comentario— ¡Hay demasiados! Es como si los dueños anteriores le tuvieran miedo a algo, y necesitaran protegerse.

—Ay, amiga, ¡Apenas sí me lo creo! Te has sacado la lotería. —suspiró Miranda— ¿Vas a volver a Londres, de todos modos?

—Por ahora, sí. Creo que podría pagar por completo la hipoteca de mi casa, y luego veré qué hacer. No me siento capaz de dejarlo todo y venir a vivir aquí, no es lo que quiero.

Mina miró la tacita de porcelana que tenía en las manos. Estaba decorada con diseños de flores, debía valer una pequeña fortuna.

— ¿Estás loca? Yo no renunciaría a todo esto, ¡Mina, jamás tendrás que volver a trabajar un solo día en toda tu vida! —se rió la rubia regordeta, con su voz alegre.

— ¿Soportarías estar sola en ese sitio tan enorme, Miranda?

—Depende, ¿Cuánto pagas? —la otra echó a reír y le dio una palmadita en la espalda a su mejor amiga, confortándola— Es broma … pero es cierto, al mismo tiempo. Tienes a tu disposición una fortuna que te permitirá hacer lo que se te antoje y vivir a tus anchas. Tu padre te dejó esto, ¿Quién eres tú para rechazarlo?

—Él tampoco se quedó, sin embargo. —reflexionó Mina, en voz baja— ¿No te parece que Russell es un sujeto un poco extraño?

—Si lo dices por eso de las cartas…

—No; no es eso. Piensa en lo que dijo ayer, cuando llegamos. Hablaba con acertijos, como si tuviera algo que esconder. Mi padre quería que me quedara en el Castillo cuarenta y ocho horas, por algún motivo que no aclara en el testamento y que no alcanzo a entender. ¿Crees que Russell sepa cuál era?

—Tal vez es como en esa película, ¡Y hay un fantasma que te quiere porque le recuerdas a su esposa suicida! —se rió Miranda, con demasiado ánimo para bromear ese día— Imagínalo, de entrada el Castillo Bancroft ya tiene un airecito a la casa de esa historia…

—Miranda, olvídate de los embrujos y las maldiciones, ¿Quieres…?

— ¡Oh, vamos! ¡Es tan lujoso que da miedo!

Mina pensaba exactamente lo mismo, después de un día allí. ¿Y si se iba a vivir al Castillo permanentemente, cómo se sentiría con el correr de los meses?

—De verdad, me parece que algo preocupa a Russell.

—Estuvo muy callado en el almuerzo. —notó la rubia— Lo que, a mi parecer, lo hizo ver mucho más guapo. ¿Qué crees que les darán de comer a los muchachos, allá en Sidney? Porque para que vengan así de bien…

—Es inútil hablar contigo cuando te pones así. —se rindió Mina.

—Admite que es atractivo, y lo olvidaré.

—… eso no quiere decir que me guste.

Con la risita burlona de su amiga como fondo, Mina dejó los utensilios del té sobre la manta que habían puesto en la tierra, y se levantó. Caminó con pasos inciertos hacia los caballos y acarició la negra nariz de terciopelo de uno de los corceles, cuando éste alzó la cabeza para mirarla. A pesar de los comentarios de Miranda, la chica no estaba inquieta por lo atractivo o no que fuera el abogado extranjero, sino que sentía en la punta de la lengua una palabra que no lograba descifrar.

Regresaron hacia el Castillo antes que anocheciera, y mataron el resto de la tarde-noche en la sala de estar, sentadas en uno de los sofás de ocho cuerpos que rodeaban el desnivel frente a la colosal chimenea. Russell se les unió más tarde, había estado fuera durante unas horas, ocupado quién sabe en qué. La cena fue una maravilla, otra vez; Cecile cocinó un manjar exquisito en honor a la última comida que la patrona tomaría en su visita de bienvenida. Esa noche, Mina insistió en que el señor Tombstone, Jesse y la mucama comieran con ellos, en la misma mesa; pero ninguno de los tres aceptó.

La conversación siguió otra vez en la amplísima sala, con el sonido de la chimenea y el murmullo bajo de una interesante victrola que con gusto el señor Tombstone había hecho funcionar, tocando un viejo disco de pasta con una recopilación de los mejores valses rusos de principios del siglo XX. Era más que el ambiente perfecto para una historia de fantasmas, pero la joven heredera desistió en la idea en cuanto posó otra vez los ojos sobre el abogado. Russell se sentó en la esquina más alejada del sofá, sostenía entre los dedos una carta, a la que le ponía la mirada encima de vez en cuando y se quedaba contemplando con aire pensativo.

Mina se preguntó qué le sucedía. Ya estaba decidido que en cuanto amaneciera al día siguiente, volverían a Londres.

Entonces, ¿Qué era lo que no andaba bien?

Cuando dieron las once, se despidieron para ir a dormir. Miranda subió con el abogado y Mina se retrasó para ir a desearle las buenas noches a los empleados. Halló a los tres tomando té en la cocina, muy a gusto junto a un fogón encendido. Parecía que el señor Tombstone, Cecile y Jesse eran muy unidos.

Pensando en eso con una sonrisa amena, la chica subió las escaleras al primer piso, donde estaba su habitación, y dio la vuelta en una esquina. El pasillo se extendía largo y algo oscuro entre ella y las puertas cerradas que dividían en segmentos todo el pasaje. Al abrir una de esas puertas para pasar, Mina se llevó un susto mayúsculo:

— ¡POR DIOS! —se le escapó, con terror.

¡Creyó que se le iba a venir encima! El pulso le dio un salto, el corazón le revoloteó dentro del pecho con fuerza. Delante de ella había una silueta oscura e inmóvil que desentonaba con los ángeles blancuzcos. Además, estaba segura de que no la había visto ahí en la mañana.

—… ¿Qué rayos hace esto aquí? —masculló, molesta.

Se trataba de la misma efigie que solía estar delante de la fuente, en el vestíbulo, con todo y sus fieros perros, o una sumamente parecida. ¿Cómo había llegado eso ahí?

—Maldita sea, Cecile… —suspiró, recordando cuando la mucama le dijo que a veces solían mover cosas de lugar para romper la monotonía de los pasillos— ¡Casi me da un infarto!

Caminó muy despacio alrededor de la estatua, aún preguntándose cómo era posible que Cecile, el mayordomo o el jardinero la hubieran movido. Aquella imagen de roca negra y lustrosa parecía tan maciza y pesada que tal vez sólo una grúa podría subirla a través de treinta escalones y luego moverla a lo largo de cincuenta metros de pasillo sin hacerle una raya al piso de lujosos mosaicos de mármol. En fin. Dejó de prestarle atención a su misterioso caballero demoníaco de granito negro, y se metió a su habitación.

No tardó mucho en recostarse y caer dormida, rendida al cansancio.

******

Fue a eso de la medianoche cuando Willhemina Bancroft abrió los ojos con sobresalto, y escuchó el segundo sonido extraño. Soltó un gritito agudo y se sentó sobre las mantas, abrazándose el cuerpo. Su hurón chilló y se escondió bajo las mantas, sorprendido tanto o más que su joven ama.

El eco retumbaba en las paredes: el sonido de un impacto muy fuerte.

Mina bajó de la cama a toda velocidad y se echó sobre los hombros un salto de cama de felpa. Las pantuflas calzaron prácticamente por sí solas en sus pies, y antes de que el pequeño hurón pudiera seguirla, Mina ya había salido al pasillo y la puerta estaba cerrada nuevamente.

— ¿Qué fue eso? —se le escapó entre los labios, con cierto miedo.

La chica corrió en la dirección desde la que, según le pareció, se había escuchado el ruido. A través del pasillo podía oír más golpeteo. Un sonido gorgoteante y entrecortado, de carácter grave y muy bajo, que se arrastraba por el piso y las paredes. El zumbido de las lámparas eléctricas adosadas a las molduras del corredor era más intenso que nunca en el silencio que la chica hacía en un esfuerzo por oír con claridad. El gruñido provenía quizá de la planta baja. Mina corrió hasta que se topó de frente al doblar en una esquina con la posible fuente del inusual retumbo que la había despertado: los restos de una maciza puerta de madera, destrozados en el piso.

Había un fluido oscuro enchastrado en el suelo, y el rastro se dirigía a la buhardilla de la escalera que conducía a la sala.

Mina sintió el impulso de esconderse cuando el eco de unos cristales rompiéndose estalló, subiendo por la escalera. El gruñido repiqueteó con un estrépito atronador por las paredes, un chillido horrible y una mezcla de rugidos de animales sueltos furiosos y salvajes…

Como si dos leones se estuvieran peleando en su sala. El rumor de su lucha se podía oír posiblemente en todo el Castillo.

Mina corrió hasta la buhardilla y encontró algo que no esperaba: la colosal puerta de cristales y hierros preciosamente forjados que conducía al invernadero estaba rota; los vidrios esparcidos por el suelo, manchados con ese fluido negro, y los hierros retorcidos en posiciones inverosímiles, como garras crispadas. Con los ojos muy abiertos, Willhemina Bancroft se quedó paralizada en lo alto de la escalera, contemplando la destrucción.

Pero no había nada en la sala. Ni una sola alma, sólo la niebla baja que entraba a la casa a través de la puerta rota.

“¡Ladrones!” pensó “¿Ladrones, aquí? ¿De los que entran rompiendo puertas? ¡Esto es algo más grande que una persona!”

El rastro de fluidos negros bajaba por la alfombra roja de la escalera (Mina se había parado sobre una mancha de ese líquido oscuro y pegajoso, que tenía un olor muy fuerte y desagradable, como la gasolina) y seguía un incierto camino a través de la sala. Había muebles partidos, manchas en las paredes, unos cuadros caídos y dos estatuas hechas polvo, un desastre. El gran sofá de ocho cuerpos estaba aplastado, roto en un costado. ¿Nadie más lo había oído? ¡Cecile, el señor Tombstone, Jesse! ¡Russell y Miranda! ¿Dónde estaba todo el mundo?

No podía creer que ella fuera la única levantada, preocupada.

La chica no atinó a hacer otra cosa fuera de bajar las escaleras. El gruñido de una bestia se escuchaba muy bajo en el patio, lejano y gutural. El escalofrío del miedo recorrió todo el cuerpo de Mina, pero no la detuvo. Alguien debía llegar al fondo de eso… sostenía el celular apretado en la mano, sin decidirse a llamar a la policía. Una vez en la planta baja, sus pasos se volvieron más lentos y pesados, temerosa de asomarse a través de la puerta destruida y encontrarse con algún monstruo de pesadilla.

La luz de la luna inundaba el invernadero, como la noche anterior.

Y, definitivamente…

Había algo enorme, agazapado sobre el piso de ladrillo, que la miraba con cuatro ojos grandes, blancos y brillantes.

“¡Oh, Dios Mío!” quiso gritar la chica.

La criatura (no podía ser humano, no había manera de que eso fuera humano) clavó sus ojos resplandecientes en la figurita blanca de mujer. Su camisón no la ayudaba en nada a camuflarse con la oscuridad. El salto de cama resbaló de sus brazos con suavidad, cayendo en gráciles pliegues hacia el piso. Un chispazo de la chimenea la hizo saltar, aterrada, y esa vez Mina sí gritó. Llamó la atención de esa cosa que estaba en el patio, y el gruñido reptó por el suelo en dirección a ella. El refunfuño siseante de una alimaña hambrienta y feroz. Mina no dudó ni por un instante que, fuera lo que fuera, ese ser descomunal atravesaría de un solo salto el hueco de la puerta rota y la destrozaría con los terribles dientes brillantes que acababa de desenfundar, retrayendo los labios como un perro de ataque.

Durante unos segundos no pudo hacer otra cosa más que volver a gritar. Con todas sus fuerzas, espantada y paralizada del terror. Gritar y cerrar los ojos, y cuando las piernas le respondieron, tratar de huir. Esa vez, la bestia rugió con la potencia de un dragón.

De pronto, Mina se encontró rodeada y la levantaron en vilo.

Una mano fría y áspera (helada, dura como la piedra) le cubrió la boca para que no siguiera gritando. Mina abrió los ojos y pataleó, pero encontró oscuridad y un fuerte olor de la madera. Después de luchar por menos de medio segundo con la incertidumbre, descubrió que estaba oculta en el hueco de debajo de la escalera. La mano de su salvador le apretaba la boca con una fuerza titánica y sentía su brazo gélido y duro enroscado alrededor del talle, sosteniéndola contra un cuerpo frío y calmado. No podía verle el rostro desde su posición, sólo era consciente de que fuera quien fuera, era una persona y la había sacado del peligro inminente. Oyó un batifondo de destrozo en la sala, en retazos. La adrenalina la cegaba y la dejaba sorda al mismo tiempo, el celular apretado en su mano se apagó. La información no le llegaba bien a la cabeza, sólo la respiración pausada del sujeto que estaba detrás de ella, manteniéndola quieta en ese escondite oscuro. Sabía que era un hombre, no había lugar a dudas. Percibía el musculoso contorno de su pecho apretado en la espalda, y la dureza de sus brazos. Además, la mano que le cubría la boca era grande y…

… ¿Y tenía uñas largas, afiladas?

Algo subió despacio entre sus piernas, rozándole la piel desnuda de la pantorrilla y el muslo por debajo del camisón. Mina deseó volver a gritar con todas sus fuerzas, pero en cambio pataleó tratando de ahuyentar eso de su cercanía, y en un intento de patada vio el destello metálico de un grupo de escamas que cubrían un extraño apéndice delgado y largo…

¿Una cola, como la de una serpiente?

—… no haga ruido. —susurró una voz tranquilizadora, en su oído.

Mina asintió como pudo con la cabeza.

El hombre la soltó, muy despacio y con gentileza.

—No se mueva de aquí, milady. —le advirtió.

Cuando ella se quiso dar la vuelta para verle, había desaparecido.

Sólo fue consciente de que una sombra pasó frente a sus ojos. Sentía en la espalda y la cara el frío de su contacto, y el miedo que amenazaba con hacer que se desmayara de la impresión.

Estuvo a punto de gritar otra vez, cuando oyó movimiento.

El rugido de una gran bestia (suponía que la de ojos resplandecientes, la que había saltado sobre ella antes que ese hombre frío la sacara de ahí) retumbó en la sala, y el sonido de una lucha pronto le llegó también. Mina temblaba tanto que no podía mantenerse parada, pero hizo el esfuerzo de asomarse: sólo distinguió en la oscuridad el momento en que el gran monstruo salía disparado nuevamente a través del hueco de la puerta rota, y la brutalidad con que su cuerpo malherido impactaba con los adoquines del piso y rodaba hasta quedar tendido en el césped mojado. Después de eso, no sucedió nada más por un rato, pero se podía percibir la inminencia de la catástrofe en el aire.

“¡Debo estar soñando!” fue lo más lógico que Mina pudo pensar “¡Sí, tengo que estar soñando, esto es imposible!”

Mina notó movimiento a su derecha. La neblina que reptaba en el piso se movió en remolinos, enredándose a los tobillos de un ser humanoide que avanzó hacia la puerta pisando los cristales rotos. Tintineaba con el sonido del metal, quizá porque el ritmo de sus pasos hacía entrechocar los anillos de su falda de cota de malla con las livianas hojas de metal que colgaban de su cinturón. Era alto, y de apariencia atlética. O llevaba una armadura, o era tan monstruoso como su enemigo, (el “dragón” de cuatro ojos) porque en su silueta se podía distinguir un par de cuernos que salían de su cabeza y se estiraban hacia arriba, una delgada cola de serpiente culebreando detrás de sus pasos. Tenía unas gruesas protuberancias como cuchillas de roca sobre los hombros, y largo cabello oscuro que caía en una trenza sobre su espalda. Llevaba una espada en la mano hábil, larga y de hoja ancha, recta.

Lo vio salir hacia el patio, con la tranquilidad de quien va a tomar el té de las cinco.

—… esto no puede estar pasando. —quiso convencerse Mina.

Se arrastró para salir de su escondite y se ocultó en otra sombra. Se pegó a la pared y se deslizó hasta la puerta destrozada, buscando a las criaturas; les vio luchar, con la gracia y la belleza de un espectáculo salvaje del circo romano.

Tener la certeza de que soñaba era, en cierto modo, relajante. Le permitía disfrutar un poco de la acción. Se llevó la mano a la boca para reprimir un grito cuando, al mejor estilo de una película épica, el ser más pequeño saltó sobre el de mayor tamaño y hundió el filo de esa espada en su cabeza, con un feroz grito de guerra. Si no fuera porque tenía cierto temor de convertirse en parte de la acción, hubiera animado a gritos a su favorito. El frío se alejaba de su cuerpo, pero el estremecimiento regresó con un nuevo rugido de dolor proferido por la bestia de cuatro ojos.

La criatura aulló y gañó, y se retorció con dolor hasta que arrancó de su frente el filo de la espada. Con furia, arrojó lejos el arma y cargó contra su escurridizo enemigo. Los gritos, los bramidos y los golpes se sucedieron rápido y con maestría; el más pequeño parecía muy buen luchador, porque esquivó todos los manotazos, zarpazos y fintas que su adversario le lanzó con saltos ágiles y la fuerza de sus propios brazos.

Trabó sus pequeñas manos contra la gran zarpa del otro monstruo, y lo empujó hacia atrás. Era como una danza. Despojado de su arma y con toda la furia puesta en la mirada, el más menudo era rápido y muy eficiente a pesar de la desventaja.

En su lucha, los dos seres acabaron por destrozar todo el frente del jardín. Todos los preciosos rosales quedaron aplastados (incluso una vez, el más pequeño arrancó de cuajo una planta para abofetear con sus ramas espinosas el rostro del ser, haciéndolo gritar con un aullido escalofriante) y los árboles maltratados. Visto de lejos, el monstruo de mayor tamaño tenía apariencia de lagarto humanoide, o de un deforme camaleón con largas extremidades humanas cubiertas de verrugas peludas, por lo que se podía apreciar. En poco tiempo el césped quedó marcado con los profundos huecos de las pisadas, los derrapes y los zarpazos, y los plantines de flores terminaron sepultados bajo cortinas de tierra y el peso aplastante de los cuerpos al caer de bruces o de espaldas.

Pero cuando parecía que había acabado, el lagarto enorme reaccionó y recuperó su fuerza con una brutalidad que Mina aún no había visto:

Un solo golpe de barrido con su cola monstruosa atrapó al ser más pequeño por sorpresa y lo hizo volar por los aires, atravesando cincuenta metros de parque en estado deplorable para impactar contra los ventanales del primer piso. Con un grito tremendo, el sujeto de la armadura golpeó la ventana y abrió un hueco en los cristales, haciendo así su entrada triunfal a la habitación…

— ¡El comedor! —musitó Mina, recordando el gran salón que había visitado la noche anterior.

La otra criatura siseó por bajo y se lanzó hacia allá a la velocidad del rayo, reptando como una iguana por el jardín para perpetuar la pelea en una nueva locación. Se trepó a las molduras de la pared y subió hasta que se escurrió en el comedor a través del hueco del impacto.

El jardín quizá quedó en silencio, pero aquello no había terminado.

Mina corrió a través del patio, en un arranque de curiosidad: si era un sueño, quería verlo hasta el final. Esquivó los rosales aplastados, las rocas descolocadas y los árboles tumbados, saltando a través de los pozos y los arbustos, buscando el modo más rápido de llegar hasta el ala sur de la casa y no perderse ni un solo segundo de la brutal pelea. La sonrisa en sus labios era prueba viviente de que ella aún no se daba cuenta de que sus ojos inocentes estaban presenciando un espectáculo que llevaba cientos de años sucediendo en el Castillo Bancroft:

La lucha entre el Bien y el Mal, protagonizada por dos enemigos del mismo bando.

******

Willhemina entró como una tromba en las escaleras; le desesperaba de no llegar para ver el desenlace de la brutal pelea o que su presencia llamara la atención y el juego se tornara aún más peligroso. Tropezó antes de alcanzar la buhardilla, pero se aferró de la baranda para no caer, oía los gruñidos del monstruo y los gritos de guerra de su contrincante.

También podía sentir muy claramente cómo el corazón le latía en los oídos, el flujo de la adrenalina le subía el calor a su sangre. Asomó apenas los ojos para ver más allá del arco de piedra que se abría al comedor, y encontró al lagarto humanoide culebreando con determinación hacia su pequeño enemigo. La criatura gateaba sobre la larga mesa, siguiendo con sus cuatro ojos los movimientos del otro, que parecía malherido y se arrastraba hacia atrás en el reluciente piso de mosaico con nada más que el sonido de esa respiración siseante por todo fondo.

El lagarto estiró el cuello con las fauces abiertas, sus dientes cayeron en el embaldosado y abrieron un cráter en el suelo justo donde a milésimas de segundo antes había estado el ser más pequeño.

El aullido de la bestia fue muy fuerte, y retumbó en el hueco comedor.

La criatura trataba inútilmente de destrabar sus dientes clavados al mosaico, ondulaba el cuello con movimientos vibrantes para conseguirlo. Sus garras se clavaron en la madera de la maciza mesa, abriéndole enormes surcos. Eso dio tiempo a su enemigo para arrastrarse un poco más lejos mas no lo suficiente: en un último arranque de gran fuerza, el lagarto arrancó de cuajo un pedazo de cemento y lo lanzó lejos, junto con una escupida de un fluido negro y oloroso que chorreaba de sus fauces. Los cuatro ojillos de resplandeciente furia se dirigieron hacia él, y otra vez el largo hocico dentado estuvo a punto de devorarlo. En ese momento, el que tenía apariencia más humana reaccionó, y lanzó su cola como un látigo que restalló sobre el rostro del gran lagarto. Lo golpeó dos, tres y hasta cuatro veces, y cuando lo tuvo lo suficientemente atontado, la cola se enroscó alrededor del hocico cerrándole la boca como una prensa.

Y en un movimiento brutal, el más pequeño saltó girando sobre sí mismo y llevó la cabeza de su adversario a chocar contra el embaldosado, con un retumbante ruido seco…

Mina se llevó las manos a la boca, conteniendo la emoción y el horror. Tenía que reconocer que a veces su imaginación podía ser muy original. El silencio volvió a cubrirlo todo, cuando la pelea se acabó.

“… ¿Me despertaré si salgo y le digo algo?” pensó ella.

La criatura más pequeña se levantó, tambaleándose. Parecía débil, quizá herida. La chica caminó con pasos vacilantes hasta su proximidad, recorrió el comedor temblando de miedo pero con pasos firmes. Quiso llamarle la atención de alguna manera, pero el ser coronado de cuernos percibió su presencia antes de que Mina pudiera decir algo.

Se volvió a mirarla, le clavó los ojos encima.

El resplandor dorado de dos luceros furiosos la dejó paralizada. Mina se detuvo en seco, súbitamente invadida por un extraño frío. No esperaba algo así. Tal vez estaba equivocada respecto a la naturaleza de su sueño, o tal vez…

— ¿H-hola? —se le ocurrió decir, con timidez.

El ser se sobresaltó al oírla hablar; como si se hubiera asustado, saltó sobre la mesa y se lanzó de cabeza por la gran ventana destrozada, huyendo de la vista.

— ¡No, espera! —le gritó Mina, y salió corriendo hacia los ventanales.

Se detuvo en seco de nuevo, considerando los cristales rotos. Entonces se dijo que si eso era un sueño, ¡No iba a pasarle nada por caminar sobre ellos! La chica apoyó suavemente el talón en los fragmentos de cristal y caminó hasta la ventana, despacio.

Pero aquello no era un sueño. Lo supo cuando el dolor la atravesó entera, latigueando por su cuerpo como un relámpago. Se apoyó en una de las macizas sillas de madera y levantó el pie, para ver una larga astilla de transparente incrustada en su carne y el flujo de la sangre que brotaba de la herida. Un par de lágrimas bajaron sobre sus mejillas a pesar de que se mordía los labios para no romper a llorar.

Con la punta de los dedos intentó removerlo, pero dolía demasiado…

Detrás de ella, sólo quedaba el destrozo de la mesa partida y el cuerpo inerte de ese ser con forma de descomunal lagarto. El primo venido a menos de "Godzilla" dormía la mona inconsciente o muerto en los mosaicos, con medio cuerpo tirado sobre una silla hecha pedazos y un río de cristales rotos, encima de un charco de sus propios fluidos negros y olorosos. El silencio era como una pesada manta que acallaba cualquier otro sonido.

Pero por encima del olor de los líquidos que se derramaban en el piso, el efluvio de la sangre humana era aún más penetrante, más atractivo.

Mina gimió y desistió con la idea de sacarse la astilla de vidrio del pie. Y estaba concentrada en controlar las náuseas que le provocaban esos fluidos negros, que jamás estuvo lo bastante atenta como para notar el movimiento a sus espaldas. El movimiento que puso a la criatura de forma de lagarto otra vez sobre sus cuatro extremidades humanoides, y que hizo serpentear su larga cola con deleite. La chica nunca llegó a darse cuenta de lo cerca que estaba de morir, al menos no lo supo hasta que esa larga cola apareció en su campo de visión y ella abrió la boca para gritar.

No tuvo tiempo. Todo fue demasiado rápido.

Entre el dolor del pie y el de su cuerpo golpeándose de espaldas contra la pared del fondo, no supo qué era peor. No pudo procesarlo tampoco, el impacto de su cabeza en las piedras la aturdió y sólo fue consciente de que luego de volar varios metros en el aire, caía lánguidamente hacia el piso resbalando como una muñeca de trapo. El gruñido de la bestia hambrienta tronó y la criatura abrió enormes sus fauces desencajadas, aún ansiosa por darle muerte a algo.

Mina no veía prácticamente nada, el dolor de su cabeza la descolocó. Tampoco podía moverse, ni siquiera arrastrarse para tratar de escapar. ¡Por Dios! ¡Todo era tan horrible! Sentía que una parte de sí misma estaba atrapada dentro de una habitación oscura, golpeando las paredes con furia y desesperación, que le ordenaba a su cuerpo que se moviera pero su cuerpo no respondía. Así debía ser cómo un sueño heroico se transformaba en una pesadilla de Muerte, seguramente…

— ¡No! —sólo pudo susurrar, con los labios adormecidos— ¡No!

El lagarto humanoide echó a reír. Las garras de la criatura se posaron con suavidad, casi jugando, a cada lado de las piernas flojas de la chica. Ella estaba consciente a medias, veía poco y nada y casi le parecía que iba a desmayarse antes de ser tragada… morir en un sueño, ¡Lo que le faltaba! Ese Castillo definitivamente la estaba volviendo loca, y sólo había pasado dos días en él. Rió inconscientemente, la criatura se le quedó mirando con sus cuatro ojos de fuego blanco.

— ¿De qué te ríes, mortal? —siseó la voz gutural del monstruo.

Mina rió un poco más, adolorida por el golpe.

—… este es el sueño más estúpido que he tenido nunca. —confesó.

— ¿Quién te ha dicho que es un sueño?

Ella luchó por mantener los ojos abiertos, pero le costaba cada vez más. La risa estrepitosa de ese horrible monstruo lo llenó todo, era el fin, Mina supo que la iba a matar, que se la comería. Con el rabillo del ojo, vio una figura encaramada al borde de la ventana rota. Traía un objeto largo en la mano, que resplandecía a la luz de la luna.

Lo demás ocurrió muy rápido. Se oyó un feroz grito de guerra, crujidos y chasquidos. El guerrero saltó hacia el lagarto, y le atrapó la cabeza; trepado en la espalda del enemigo, a la criatura de la espada le resultó más que sencillo tomar por sorpresa al monstruo de mayor tamaño y cercenarle el cuello con un solo movimiento. Su cabeza inhumana se separó del resto de su cuerpo correoso y cayó al suelo, rebotando en el mosaico varias veces hasta que se perdió entre las sombras…

El cuerpo del lagarto se desplomó en el suelo, ahora sí muerto. Pareció que se incendiaba, volviéndose poco a poco una pila de cenizas ardientes.

El aturdimiento era atroz. Mina no lo pudo soportar mucho más.

Lo último que ella recordaría de esa pesadilla sería el sonido de varios pasos atropellados, las exclamaciones de unas voces humanas conocidas, y luego nada más. Alguien que le preguntaba si estaba bien. El resto, se fundiría luego en un nube inconsciencia y terminaría siendo poco más que el repaso borroso de la pesadilla más vívida que jamás había tenido. Ella no se acordaría al cien por ciento de todos esos eventos, al menos por un tiempo.

******

El joven de la espada bajó de un salto del cuerpo del lagarto ahora muerto, antes que se consumiera en cenizas por completo. Algo oscuro y en volutas, como el humo de un cigarro, se desprendió de las cenizas y se filtró en la nervadura de los mosaicos. La criatura sobreviviente cayó y trastabilló con sus propios pies, cayó rodillas en el piso y se apoyó en su espada para no acabar desplomándose de bruces.

Estaba muy débil. No sobreviviría otra pelea más si el amo se iba de nuevo…

Un grupo de personas apareció en el rellano de la escalera. Lo vieron, y corrieron hacia él, casi sin caber en su asombro al constatar la terrible destrucción desatada. Uno de ellos parecía enojado, y los otros dos estaban boquiabiertos. Una mujer le ayudó a levantarse, pasándose su brazo por sobre los hombros…

—Leyra… —lo llamó— Leyra, por favor, contéstame, ¿Estás bien?

La criatura no dijo nada. Se irguió derecho y se apartó de la mujer.

—Estoy bien, Cecile. —le contestó él, con una voz profunda y que tenía una evidente nota de dolor— Estás parada sobre mi cola.

—Oh, lo siento. —

Cecile dio dos pasos atrás, mientras el señor Tombstone y Jesse Hill se agachaban al lado de Mina.

— ¿Qué le ha pasado a milady? —se escandalizó el administrador.

El jardinero le apartó rápidamente los cabellos del rostro y le buscó el pulso en el cuello, constató que la joven sólo estaba desmayada. Soltó un suspiro de alivio, en lo que el mayordomo se encargaba de recostar a la chica en una mejor posición en el piso frío. Jesse se volvió con furia hacia los otros dos, y dirigió sus ojos celestes especialmente molestos hacia el ser con cuernos.

— ¡Mira cómo dejaste el jardín interior! ¿Tienes siquiera una idea de la cantidad de energía que me consume mantener esas plantas a punto, tal como estaban? —se quejó.

El otro le devolvió una mueca de fastidio.

—En cuanto amanezca, todo volverá a ser como antes. —repuso Leyra, con toda la autoridad que podía juntar sin ahogarse— Deberías estar en el seto, Jesse, esa basura que acabo de matar no estaba sola.

—Cada fibra de mis nervios está conectada a ese laberinto, ¿Crees que no voy a sentir si alguien…?

El jardinero se calló. Su mirada brilló en un azul casi fosforescente, y con el ceño muy fruncido se puso de pie enseguida. Con un último vistazo fugaz hacia su interlocutor de forma semi-humana, corrió velozmente hacia la ventana rota y sin pensarlo ni detenerse a sopesar la altura, saltó a través del marco, arrojándose al vacío. Sus pasos ligeros ni siquiera hicieron rechinar los cristales rotos dispersos en el suelo.

—… ¿Cómo está? —preguntó Leyra, más recuperado.

Cecile (cuyos cabellos eran ahora rizados y rubios, muy largos) ladeó la cabeza y cerró los ojos, escuchando. Sonrió con calma, aliviada.

—Lady Bancroft está bien. Se golpeó la cabeza. —contestó, solícita.

—Estupendo. Así, en la mañana, podré convencerla que todo esto fue sólo un desafortunado sueño y me la llevaré de vuelta a Londres, sana y salva. —dijo una voz que no le pertenecía a ninguno de los cuatro siervos— Parece que, después de todo, soy yo el que ha ganado.

Leyra se volvió a ver sobre su hombro, un gruñido bestial retumbaba en su garganta. Cecile enseñó sus dientes, repentinamente coronados por un cuarteto de relucientes colmillos agudos y fríos, y el señor Tombstone se puso de pie con toda la hostilidad que podía mostrar en su cara impasible y seria. Algo tirante se apoderó del ambiente.

Russell Harris estaba muy contento apoyado en el arco de piedra de la entrada, observándolos…

7. La Templanza

(la que habla de la unión de lo opuesto por el fuego de la voluntad)

— ¿Qué está haciendo aquí? —exigió Leyra, con voz autoritaria.

De los cuatro, parecía ser el de mayor rango y el más fuerte.

Russell los observó uno por uno, midiéndolos, de brazos cruzados; era la primera vez que lograba ver efectivamente a los cuatro demonios del Castillo en su papel. El ala de su sombrero negro ocultó su mirada por un momento, pero los otros podían percibir que estaba molesto y frustrado. Que odiaba lo que había pasado. Cecile se sonrió, bastante a gusto con el descontento del joven australiano; ella era la más perceptiva, la que podía olerlo mejor.

—Sospechaba que no dejarían pasar la oportunidad de hacer alguna exhibición para que la señorita Bancroft descubra lo que está sucediendo aquí. —escupió Russell, y levantó los ojos hacia los sirvientes— Creí que el testamento de Richard Bancroft era lo bastante claro para todos.

Jesse Hill volvió a entrar por la ventana rota, encaramándose de un salto. Un fluido negro y oloroso manchaba sus ropas, pero él no parecía incómodo con eso. Se quedó tieso de pie sobre la larga mesa partida en cuanto notó la presencia del abogado extranjero, y sus ojos confundidos se volvieron por un instante hacia la mucama. Cecile le enseñaba sus dientes y gruñía por lo bajo, como una leonesa irritada. La mano de Leyra se puso en su camino y le cortó el paso en cuanto ella pareció más que dispuesta a saltar encima del abogado y destrozarlo.

Para Russell estaba más que claro que ninguno de esos cuatro tenía relaciones con el género humano, después de aquello.

— ¿Por qué no me dejas hacerlo de una vez? —siseó Cecile, indignada.

—Ha sido invitado, Cecile. —repuso Leyra, sin quitar sus dorados ojos de la figura del otro. Su tono tampoco se modificó una octava, siquiera— Es bienvenido en el Castillo, nos guste o no.

— ¡Lady Bancroft no lo invitó!

—Pero Lord Richard sí. Retrocede, ahora.

Cecile obedeció, y se reunió con el mayordomo (el único que parecía más normal) para custodiar el cuerpo desmayado de Willhemina Bancroft. Por su parte, Leyra levantó esa pesada espada que usaba, y la colocó de nuevo en la vaina de su cinto. Toda su armadura tintineó. La luz de la luna bañaba su piel pálida con una tenue iridiscencia azulada…

—No fue una exhibición, señor Harris. —Leyra tomó la palabra, serio.

—Apuesto a que no. —contestó Russell, con sarcasmo. Se descruzó de brazos y avanzó hacia el grupo, despreocupado— ¿Tantos deseos tienes de condenarla a ella a esta vida? Su padre no lo pudo soportar, ¿Por qué crees que se fue?

—Usted no sabe nada. —escupió Jesse, desafiante— ¡Usted no tiene idea de lo que este Castillo representa! ¿Por qué no se lleva a sus amigos de la Orden y van a meter sus narices en otro lado? Seiscientos años hemos hecho nuestro trabajo sin que nadie nos molestara.

—El Hombre es curioso e incauto, supongo que no podemos culparle. —acotó el señor Tombstone.

Russell se detuvo a pocos pasos, midiendo su estatura con el líder.

El tal Leyra era más alto de lo que había supuesto, y su rostro era más humano de lo que esperaba. Quizá fuera la primera vez que lo veía, pero sabía que había estado siempre merodeando en el Castillo, oculto. De los cuatro, quizá fuera el menos espantoso a pesar de mostrarse ante él en su verdadera forma, con los cuernos y la cola a la vista.

Esa pandilla de demonios…

Conocía bien a su género. El reguero de cenizas en el piso indicaba que uno de los suyos había sido asesinado en aquel comedor. Lástima que había llegado tarde para verlo. Tenían aspecto de ser peligrosos; el cabecilla del aquelarre tenía los ojos dorados. Era de peligrosidad bastante alta, dentro de la escala. El de ojos celestes era el siguiente en la jerarquía, y la mujer de ojos negros no era tan fuerte como los otros dos pero tenía el poder y la determinación suficientes como para asesinar a un hombre fácilmente. El más viejo no parecía una amenaza, aunque con demonios como éstos ser precavido era fundamental. Nunca se sabía qué más podían modificar de sus cuerpos, además de la apariencia. Russell tuvo que reconocer que, si hubieran querido matarlo, cualquiera de ellos ya le habría puesto las garras encima la primera vez que había pisado el Castillo Bancroft.

—Creí que todos habíamos entendido cómo eran las cosas. —se quejó el abogado.

— ¡Leyra está muriendo! —insistió Cecile, con rabia.

— ¿Y tú crees que eso me importa? 

La sonrisa torcida de Russell fue definitiva: él no lo entendería, y los demonios lo sabían. Al aprendiz de Lord Richard no le importaba en lo más mínimo el destino de los sirvientes del Castillo, sólo le interesaba quedarse con la Llave de la propiedad, y entregársela a los enemigos de la Orden que querían tirar el lugar abajo y exorcizarlo hasta los cimientos.

No tenían idea de qué era lo que los retenía ahí, a ellos cuatro.

O más bien, a los seis. Dos monstruosas formas de mastines envueltos en llamas negras se materializaron en la habitación, a cada lado de Leyra. El resplandor rojo de sus ojos sin pupilas indicaba que estaban en una escala jerárquica por encima de la mucama, pero por debajo del jardinero. Russell no se movió de su posición. Le sorprendió constatar que los sabuesos no atacarían a nadie hasta que el amo no se los indicara.

Y el amo de esas bestias, claramente, era Leyra.

— ¿Qué hace un puñado de demonios en una antigua casa señorial inglesa, desde hace más de medio milenio? ¿Qué es lo que están esperando, ustedes seis? —volvió a preguntar, como ya tantas veces había querido que le explicaran.

Podía lanzar un exorcismo paralizador, encerrarlos en un Triángulo de Contención, y los muy malditos se retorcerían en su carne adolorida hasta confesar o morir de nuevo… pero sabía que eso sólo los encolerizaría más. Se habían mostrado sumamente corteses a pesar de que no era bienvenido, no tenía sentido arruinar esa media relación que permanecía en la cuerda floja en lo que Willhemina Bancroft se encontrara ahí.

—Sólo el heredero del Castillo puede saber eso. —objetó Leyra, con el mismo tono tranquilo— No insista más, señor Harris. Si quiere saberlo, tendrá que esperar a que la señorita Bancroft se lo diga. Se lo contaremos solamente a ella.

Y en los labios azulados de Leyra destelló una pequeña sonrisa.

—Si se los permito. —espetó Russell.

—Si se interpone, lo mataremos. —siseó Cecile, decidida a asesinarlo.

—No pueden tocarme un solo cabello, la voluntad de Lord Richard se los impide. Quisiera ver que uno de ustedes se atreva a desobedecer las órdenes directas de su amo. —le respondió el joven australiano, incisivo.

—No tiente a la suerte.

— ¡Cecile, basta! —la voz de Leyra se impuso, hablando más alto.

Un latigazo de su cola escamada aporreó el piso con un ruido sordo que la obligó a callarse de inmediato. La mucama bajó la cabeza, y una cortina de rizos rubios cubrió sus ojos. Se mordía los labios con fuerza, para contener su carácter enérgico y salvaje. El mayordomo hizo un gesto con la cabeza cuando Leyra lo miró, y indicándole que la chica desmayada seguía en la habitación…

—Discutiremos eso en otro momento. —lo zanjó el líder de ojos dorados— Por lo pronto, no hay más de qué hablar, señor Harris. Usted es un agregado muy molesto en el Castillo, y lo toleramos sólo por la promesa que le hicimos a milord.

—Mañana llevaré a Mina a Londres. —espetó Russell, decidido.

Leyra se encogió de hombros, no le importaba:

—Ella volverá. —desdeñó, y le dio la espalda al extranjero— Ella va a volver a su hogar, porque es una Bancroft.

—Y sólo alguien con sangre Bancroft puede comprender la misión del Castillo y de sus ocupantes, señor Harris. —concluyó el mayordomo— Es algo que ni siquiera usted puede evitar, o la promesa que le hicimos a Lord Richard. Va más allá de la carne, es su verdadero Destino.

—Destino sólo es una palabra elegante que a ustedes los humanos les gusta usar para llamar a lo Inevitable. —se sonrió Jesse, dañino.

Leyra puso una mano tranquilizadora en el hombro de Cecile. Las uñas afiladas en sus dedos se clavaron sutilmente en la tela del uniforme de la mujer, por un momento una sensación de alivio cruzó por la mente de ambos cuando se miraron a los ojos. Ella comprendió todo sin necesidad de palabras.

—Llevaré a Lady Bancroft a su habitación de nuevo. —ordenó Leyra, con voz pacífica— Jesse, ¿Lo alcanzaste?

—Y lo despaché también. Nadie escapa de mi laberinto. —contestó el jardinero, con orgullo.

—Muy bien. Sigue atento.

Russell iba a poner una objeción cuando vio que Leyra alzaba a Mina en sus brazos como si fuera una pluma. Pero prefirió no decir nada, porque de que ella siguiera inconsciente dependía el destino de la mentira que le inventaría para sacarla de allí. Una cosa era cierta: todos estaban atados de manos y pies, especialmente esos demonios. Lord Richard les había hecho jurar que no le dirían nada a menos que Mina hiciera la pregunta correcta; y mientras Russell pudiera convencer a Mina de que había estado soñando y que esa casa no era el lugar más apropiado para vivir, ella jamás sabría qué ocurría ahí dentro. Por un lado, era malo porque a ese paso él tampoco se enteraría nunca.

Pero, probablemente, sería lo mejor para todos.

Leyra pasó al lado de Russell, ignorándole, y escoltado por los perros flamígeros salió del comedor llevándose a Mina. Los mastines gruñeron pero Russell no retrocedió porque no lo acobardaban, sabía que no iban a lastimarlo. Cecile y el mayordomo salieron del cuarto por la ventana rota sin pisar ni un solo vidrio y la habitación quedó otra vez en silencio. Sólo Jesse se había quedado, ahora agazapado de forma acechante sobre la mesa astillada y con los ojos fijos en el abogado. Por un rato, el joven extranjero sostuvo la mirada con aquella bestia de forma humana:

—… ¿Qué estás mirando? —preguntó Russell, con el ceño fruncido.

—Sólo hago mi trabajo, señor Harris. —comentó el jardinero.

Un gruñido animal sonó por el ancho comedor, y la sonrisa traviesa que se abrió en los labios del muchacho rubio estaba decorada con una serie de afilados colmillos.

Obviamente, Russell no se daba cuenta todavía de la clase de persona que era Mina si pensaba que ella iba a dejar ir eso tan fácilmente cuando, en la mañana, despertara con un golpe en la cabeza y un pie cortado…

******

Leyra caminó lo más tranquilo que pudo para bajar las escaleras y cruzar el parque destrozado, sosteniendo en sus brazos a la inconsciente Willhemina Bancroft. La hija de Lord Richard era tan hermosa como su padre siempre decía. No podía mirarla por mucho tiempo, la energía que ella desprendía era como una droga para los demonios de su clase… estaba en presencia de la mismísima heredera, su sangre llamaba. No lo entendía. La había visto por primera vez hacía menos de cuarenta y ocho horas, pero no le había hecho falta escuchar su nombre para reconocerla.

Con un suspiro pesado, Leyra entró a lo que quedaba de la sala de estar y notó que la chimenea se había apagado. Sus cachorros flamígeros se desviaron y pasaron humeando en dirección al vestíbulo, a su posición habitual de guardia en la fuente. Subió despacio las escaleras para dirigirse al primer piso, donde estaban las habitaciones.

Bien, el plan “A” había fracasado. Mina casi había resultado herida. 

Sin contar que ese demonio casi lo mataba a él, también.

Definitivamente, la próxima vez intentaría ser más sutil a la hora de implantarle una duda razonable a la joven. Largas horas había perdido deliberando con sus subordinados sobre el mejor modo de crearle a la chica alguna incertidumbre que la obligara a preguntar. Leyra había propuesto aparecer en su habitación a plena luz del día y en su forma más demoníaca, para que Mina lo viera… pero todos los posibles finales de esa simulación terminaban con algún problema. Era tan directo como ir y decir “mírame, soy un demonio y tengo algo qué decirte.” No iba a darle a Harris el lujo de verlo pasar por encima de la voluntad de Lord Richard, y perder el acuerdo que tenían.

Tampoco podía permitirse que Mina se fuera. El Castillo lo consumiría hasta matarlo en ausencia de un auténtico amo que le pusiera orden a sus actividades.

Por eso habían decidido hacer las cosas con más sutileza: una estatua que cambiaba de lugar y de posición de vez en cuanto. Ruidos raros en la noche, sombras extrañas persiguiéndola. Todo era parte del truco. Tal vez eso sirviera para estimular su miedo y su curiosidad, y ella preguntara algo. Y cuando Mina preguntó, Leyra no podía creer que se le ocurriera averigüar por perros, o si le pasaba algo a las habitaciones…

¡Pero claro que sí! La casa tenía vida, todo el tiempo movía sus cuartos de lugar y se alteraba a sí misma. ¡Estaba tan inquieta con la ausencia de su amo, que el regreso de un Bancroft no había hecho más que alborotarla a un nuevo nivel de locura! Y eso no le parecía tan extraño a la heredera. Bueno, decididamente los seres humanos no eran criaturas muy brillantes. Lord Richard era una excepción, él había preparado todas esas trampas para que el Castillo sufriera hasta que se apagara por completo…

Pero era inútil creer que un lugar así se apagaría alguna vez.

Los ojos dorados del demonio cayeron una vez más sobre el rostro sereno de Willhemina Bancroft, y se detuvo en su andar. Era hermosa, en verdad. Y olía muy bien, humana y frágil. Le recordaba a la tentación. Recordó que también era una de ellos, que en sus venas corría la sangre de los tiranos. La espalda se le escoció en un reflejo fantasmal de dolor. La cola se le retorció con furia, y en sus labios azulados apareció una mueca de repulsión. A veces deseaba tanto poder escapar de esa lujosa prisión llena de figuras angelicales...

Menos mal que tenía un par enemigos con los que distraerse de vez en cuando, o si no, seguramente ya habría reventado. Doscientos años de ese castigo inhumano (claro, era inhumano, y con razón) no parecían nada a comparación de todo lo que había sufrido en las profundidades mismas del Infierno, pero preferiría vivir en el Infierno. Ahí abajo no había muchas distinciones, todos se medían por el tamaño de sus cuernos o la longitud de sus colas, por el daño que podían hacer. Allá abajo, todos eran capaces de lo mismo y en la misma medida, con un poco de tiempo.

Ahí abajo, por lo menos, aún conservaría sus alas.

******

El despertar llegó acompañado de un pantallazo de dolor.

Mina abrió despacio los ojos, tenía algo húmedo sobre la frente. Con la terrible nota de la preocupación en los ojos, su amiga Miranda se inclinó sobre ella y notó que estaba consciente. Una expresión parecida a la angustia se perfiló en las redondeadas facciones de la rubia, y de pronto todo empezó a dar vueltas. Mina soltó una serie de quejidos, empezando a percibir una terrible palpitación en la base de la nuca y un punzante calor en el pie derecho…

— ¡Mina, por fin despiertas! —se alegró Miranda, al borde del llanto.

—… ¿Miranda? —preguntó ella, débilmente.

— ¿Regresó? —dijo una voz masculina.

No lo reconoció al principio, pero en cuanto el rostro familiar de Russell apareció se sintió más tranquila. Tanto el abogado como su amiga rubia estaban muy inquietos.

— ¿Qué pasó? —preguntó la chica, adolorida— Siento como si me hubiera atropellado un camión de bomberos, ¿Qué…?

—Russell te encontró, anoche. —explicó Miranda, en lo que tomaba el paño frío de la frente de su amiga para enjuagarlo y volvérselo a colocar con todo el cariño del mundo— ¿Cómo rayos te caíste de la escalera? Mina, creía que tenías sentido del equilibrio…

— ¿Qué? —soltó la aludida, más despierta.

Quiso incorporarse en la cama, pero algo dentro de su cabeza pinchó con ganas y volvió a caer sobre las mantas, con un largo quejido de dolor. Recordó que no se encontraba en su apartamento de Londres, sino en una habitación lujosa dentro del Castillo Bancroft (las aristocráticas molduras del techo debieron ser prueba suficiente desde el principio). Cerró los ojos con fuerza... ¿Que se había caído de la escalera? Sí, ¡Cómo no! ¿De cuál de todas? Ella solía ser muy precavida con las escaleras, no era posible que se hubiera caído.

—No te levantes, Mina. Estás bien, parece que tan sólo te golpeaste la cabeza. —sonrió su amiga rubia, con calma.

— ¿De qué están hablando?

Un peso a su izquierda hundió el cómodo colchón. Russell se había sentado a su lado, y le palmeó la mano con una sonrisita culpable en los labios. El ala del sombrero oscurecía un poco su mirada.

— ¿No lo recuerdas, Mina? Parece que saliste en la noche a buscar un poco de leche… no sé cómo, pero te caíste por la escalera al volver. Yo aún estaba despierto, por suerte. Oí cuando te caíste y fui a ver qué pasaba, te encontré en la planta baja, desmayada. Te cortaste un pie con los vidrios rotos del vaso. —le explicó él, tranquilamente.

Ella frunció el ceño, el tirón de los músculos entumecidos hizo que le doliera muchísimo la nuca. Flashes inconexos de imágenes acudieron a su mente, con la forma de una película de terror proyectada en vivo desde sus neuronas. Puede que no lo recordara del todo ni muy claramente, pero de una cosa sí estaba muy segura. …

—Eso no fue lo que pasó.

— ¿Ah, no? Entonces… —empezó Russell, alzando las cejas.

— ¡No! Eso no fue lo que pasó. —Mina insistió, con tenacidad— ¡Yo lo vi! Me corté con los vidrios de una ventana… ¡Eran dos, y eran horribles! Monstruos enormes, estaban peleando en la planta baja, destrozaron todos los muebles e hicieron añicos el portón de cristal que lleva al invernadero; ¡Luchaban como leones enfurecidos! Uno de ellos me escondió, para que el otro no me viera, pero yo los seguí y estuve ahí, ¡Los vi! —la chica hablaba muy rápido, aún algo mareada— El más grande atrapó al más pequeño y lo arrojó a través del parque, lo mandó a estrellarse contra la ventana… ¡El comedor! Entraron al comedor del ala sur, y siguieron peleando… el más pequeño lo había vencido, ¡Lo golpeó con mucha fuerza, y entonces se fue porque yo lo asusté cuando me acerqué! Pensé que había terminado pero ese lagarto horrible revivió y casi me come, entonces… —Mina se detuvo. Russell y Miranda la estaban mirando muy fijamente, tanto que sintió las mejillas arder de vergüenza y carraspeó para terminar todo el relato en una frase. Murmuró con voz apenas audible:—… entonces él regresó y le cortó el cuello al más grande, lo mató.

—Vaya, te diste más duro de lo que el médico creía. —musitó Miranda, poniendo una mano tranquilizadora en el brazo de su amiga— ¿Te das cuenta de lo loco que suena lo que acabas de decir?

— ¡Pero…! —empezó ella, descolocada.

¿Realmente se había golpeado la cabeza y soñado todo eso?

Mina escrutó por unos segundos el talante serio de Russell, el abogado no había desmentido su historia (sonaba muy loca ahora que lo pensaba mejor) pero tampoco se había puesto de su lado o proclamado que pudiera ser cierta.

—… tranquila, Mina, el doctor te inyectó algo para el dolor, seguro que en algún momento todos tus sueños te parecieron muy vívidos. —la quiso convencer Miranda, con una sonrisita dolida.

—Tu amiga tiene razón. —esa vez, Russell asintió.

Mina volvió la cabeza hacia un lado y constató la hora en ese enorme reloj de pie que había cerca: las cuatro de la tarde.

Esa vez se incorporó de golpe, asustada.

— ¡Ay! ¡El trabajo! ¡Se suponía que volvería a Londres…! —empezó.

—Ya le he llamado y les he avisado que te tomarías el día de hoy y el de mañana. Tu jefe no pareció molestarse para nada cuando le dije que debías encargarte de algunos asuntos concernientes a la muerte de tu padre. —le explicó Russell, sonriendo a medias.

— ¿Y Charles se quedó tan campante? —Mina no lo podía creer.

—No tenía derecho a decir nada. —objetó Russell— Será mejor que descanses por hoy, saldremos en la noche y estarás de vuelta en tu casa en menos de lo que te puedas imaginar, lo prometo.

—E-está bien. —tartamudeó ella, no muy conforme.

Se dejó caer de nuevo en la cama y el abogado abandonó la habitación. Miranda se quedó un rato más, pero luego Mina se quejó a propósito de que tenía hambre y le pidió a su amiga que fuera a buscarle algo de comer. “Mistletoe” estaba en su jaula, encerrado para que no molestara, pero no parecía que estuviera inquieto o nervioso por el aislamiento. En cuanto pudo deshacerse de Miranda, Mina salió de la cama no sin cierta dosis de dolor. La puntada que palpitó en su cabeza se volvió más intensa, sintió náuseas. Cerró los ojos para que el lujoso cuarto dejara de dar vueltas a su alrededor y cuando finalmente pudo abrirlos sin sentir que devolvería la nada que tenía en el estómago, se miró el pie. Apenas con levantar un poco la gasa notó que la herida era más larga de lo que había imaginado. Todo tenía un horrible tinte a yodo y olor a antiséptico.

—No puede ser. —susurró, incrédula.

Se palpó despacio la nuca, sus dedos tocaron la forma de un doloroso bulto. Qué absurdo, con el tamaño de las escaleras no había forma de que tuviera tanta suerte como para rodar por ninguna de ellas sin sufrir más daño que un chichón, ¡Debería haberse roto el cuello, o algo!

¡No fue una pesadilla!

—Yo sé que no fue un sueño. —insistió ella, hizo una mueca, y le dolió toda la cara— Que me caí por la escalera, que me corté con un vaso…

No era imposible. Sólo inconsistente.

¿En qué momento la habría visitado el médico? El único recuerdo que nublaba la mente de la joven era el de los ojos de oro de la criatura que le salvó la vida, cuando separó del resto de su cuerpo la cabeza de ese enorme lagarto humanoide. ¿Y el mobiliario destrozado, y el jardín hecho pedazos? ¡Eso no podía ser una ilusión! Mina recordaba haberse cortado el pie antes de golpearse la cabeza contra aquella pared…

Los ventanales rotos, la mesa partida en dos…

Ni Russell ni Miranda habían mencionado nada sobre destrozos en el Castillo, ¡Y algo como eso no podía simplemente pasarse por alto! ¿Qué diablos le estaba pasando?

—Este lugar me vuelve loca. —insistió Mina, sollozando.

Quería salir de allí cuanto antes. No podía pasar ahí un minuto más, El reverendo Pitt tal vez no se había equivocado al decir que era tenebroso. Ni cuando dejó entrever con sus medias palabras que pudiera ser maligno. ¿Debería acudir al anciano, tal como él se lo había pedido?

“¿Y qué vas a decirle, Mina?” se regañó “¡Escucho ruidos raros en la noche y tengo alucinaciones tan vívidas que las confundo con la realidad! Eso seguro me conseguirá una estadía gratis en el primer hospital mental que encuentren cerca de aquí. Justo lo que mi padre hubiera querido, me figuro.”

Fragmentos de la correría de la noche anterior volvieron a su mente. Le pareció reconocer la voz del señor Tombstone preguntándole qué le había pasado justo antes de que se desmayara… luego, todo era vacío y confuso, negro. Un negro penetrante que sólo desembocaba en el momento del despertar, y la mirada angustiada de Miranda inclinada sobre ella. No era posible que hubiera sido un sueño.

En algún momento entre el roce de esa mano fría y la presión de ese cuerpo duro y helado que la había escondido en el hueco de la escalera, y el momento en que se cortó el pie con los cristales rotos; Mina decidió que algo había cambiado. ¿Qué tan rápido un equipo de carpinteros podría reparar los daños? ¡Tomaría semanas, cada cosa destruida era única y muy difícil de reemplazar! Tenía que salir de ese cuarto y averiguar de una vez por todas qué demonios había pasado.

La mala suerte estuvo de su lado cuando volvió a aparecer Miranda, en compañía de Cecile. La mucama llevaba el cabello de un raro color azul perlado esa mañana, con dos mechones largos que sobresalían debajo de su gorro de cocinera. La criada tenía una obsesión enfermiza por las pelucas, de plano. No tuvo oportunidad de salir del cuarto en toda la tarde, porque su amiga no se lo permitió.

— ¡Órdenes del doctor, tienes que reposar! —le repitió una y otra vez.

La decepción pintó en el rostro de Mina. No podría hacer nada hasta que no volviera Russell y la sacara de ahí. No había otra manera de pasar por encima de Miranda y Cecile.

Así que la chica trató de hacer buena letra, mientras se devanaba los sesos tratando de encontrarle una explicación lógica (si no ilusoria, para darle alguna cabida a la fantasía y al desequilibrio mental) al misterioso hecho de que los únicos recuerdos que tenía de la noche anterior eran los que involucraban a esos bestiales seres peleándose y haciendo pedazos la mitad del Castillo.

******

La hora de partir finalmente llegó, lo quisiera la heredera del Castillo Bancroft o no. Y de verdad, Mina lo esperaba ansiosamente.

Despedirse de los empleados no fue difícil, prometió que volvería una que otra vez a ver cómo estaba todo. El señor Tombstone, Cecile y Jesse saludaron a su patrona con respeto y tristeza. No les agradaba saber que ella no se quedaría en la casa, pero no podían decir nada para convencerla. En la mirada de Jesse, sobre todo, había angustia y soledad infinitos, pero lo emparchó todo con una hábil sonrisa amable cuando tomó la mano de la joven Bancroft en una despedida formal.

—La vamos a extrañar, señorita. —le confesó el muchacho, contrito.

Mina les dijo “hasta luego” a todos con una expresión ausente.

No es que le doliera la partida, o el pie o la cabeza. Russell la sacó de la casa cargando en sus brazos, con la excusa de que no podía caminar. No es que estuviera aún estupefacta porque no podía creer lo que le había pasado durante la noche, ni porque el señor Tombstone mismo corroboró la versión de Russell y confesó que él la había encontrado primero, tirada al pie de las escaleras y encima de una derramada de leche y unos pedazos de vidrio. Mina tampoco se sentía ausente porque Cecile estuviera muda como una piedra, ni porque Jesse le dijera con la mirada cosas que jamás podría decirle con la boca.

No le inquietaba en absoluto el hecho de que las estatuas negras que custodiaban la fuente del vestíbulo hubieran desaparecido de ahí, y sólo estuviera la vertiente echando su típico chorrito de agua en cascada hacia los niveles inferiores.

Lo que dejaba en verdad pasmada de horror a Willhemina Bancroft era el hecho de que, mientras cruzaba la amplísima y lujosa sala principal de camino al vestíbulo en los brazos de Russell, sus ojos recorrieron en su totalidad la habitación y no fueron capaces de hallar ni un solo rastro de lo que había ocurrido la noche anterior.

La puerta de hierro y cristal, tan sublime y perfecta, estaba de pie en su sitio. El mobiliario, intacto y tan lustroso como siempre. El piso limpio y reluciente, como Cecile lo mantenía. Quizá lo más aterrador fuera que, a través de la enorme puerta de cristal abierta, se podía ver con claridad el impenetrable verdor del parque del invernadero tan fresco y hermoso como la primera vez que lo vio…

******

El coche de alquiler se alejó rápidamente de vuelta a Londres.

Una figura solitaria se camuflaba entre las sombras del crepúsculo, a la izquierda de una gárgola de piedra en la azotea de la casa. Tenía el codo apoyado en el hombro de piedra de la estatua, una especie de sonrisa de satisfacción se curvó en sus labios. El último resplandor del sol reflectó en el fondo de sus ojos devolviendo un destello dorado cuando el ser miró atrás, alertado por una súbita presencia a sus espaldas.

— ¿Estás seguro de esto, joven Leyra? —preguntó el señor Tombstone.

—Es mejor así. —contestó él, oscuro y portentoso al lado de la gárgola.

El mayordomo se unió a su compañero, en el borde de la terraza. Las largas sombras de la casa caían sobre el camino de entrada y el seto, con las formas amenazantes de las gárgolas recortadas en el pasto como siluetas tiesas. La sombra de Leyra rompía la armonía del conjunto.

—Ella volverá, más pronto de lo que usted cree. —aseguró el líder.

El señor Tombstone miró hacia abajo, tratando de encontrar su propia sombra entre todas las que se proyectaban sobre el césped y los ladrillos. Tristemente, no pudo hallarla; él no proyectaba ninguna sombra.

8. El Diablo

(la que se refiere a los impulsos ciegos y a las obsesiones enfermizas)

Mina estaba profundamente frustrada.

Tanto, que hasta había rechazado la ayuda de Miranda pese a que su amiga se había ofrecido a quedarse con ella hasta que la herida de su pie se curase. Cortó todo contacto con su empleo desde que su jefe había llamado para ofrecerle condolencias por la muerte de su padre (ya cosa del pasado para cualquiera, incluso para la afectada) y expresarle que si le hacía falta, se podía tomar el resto de la semana.

A Mina no le gustaba el ocio. No podía permanecer tirada en una cama o en un sofá hasta que su pie mejorase, así que a base de sufrimiento y tirones musculares pasó tres días yendo y viniendo por su apartamento, preparando valijas.

Tener tiempo para pensar no ayudaba en nada. La mente de Mina era especial para esas cosas, tendía a obsesionarse; la alegría de su cumpleaños y de haber heredado una tremenda fortuna se volvió efímera, casi odiosa. Sabía a consciencia que su padre estaba muerto, había fallecido demasiado lejos de ella. Más lejos de lo que nunca había estado.

En Londres tenía la cabeza más despejada. No sabía si era la humedad o el paisaje y la gente conocida, pero se sentía mejor que cuando estaba estancada en ese inconmensurable prado que se mantenía verde aún a fines del invierno. En esa ciudad donde todo el mundo se conducía con elegancia y buen gusto, parecía más sencillo creerle a Russell Harris cuando éste dijo que su accidente había tenido que ver con una escalera. Pero Mina había decidido que en cuanto estuviera lo bastante bien como para caminar y pisar un acelerador, tomaría un mapa y las llaves de su compacto y volvería al Castillo a sacarse todas las dudas.

No podía dejar de pensar en lo ocurrido. No podía empezar a dudar de su cordura aún cuando le diera un poco de recelo a la opresiva belleza de la casa que una vez su padre había ocupado. Eso también la tenía a maltraer. Si disponía de una fortuna, un título de nobleza y una magnífica residencia como el Castillo Bancroft, ¿Por qué Richard había dado todo al olvido y al secreto, y se había marchado?

Tenía una copia del testamento tirada sobre el sofá. Cuando ya no pudo más con la molestia en la base del pie, dejó de armar maletas y se dejó caer al lado del inquieto “Mistletoe”, para leer. Una cosa de las tantas que Russell había mencionado tenía que ver con cierto asunto del que no le podía hablar hasta que no fuera apropiado.

“Si todo sale bien, no te hará falta saberlo.” había dicho él. “Y si no, el Lunes a primera hora te lo contaré todo, lo prometo.”

En la tercera página, después de la extensa declaración de bienes y de propiedades que le pertenecían, había un artículo que no resaltaba entre los demás, pero atrajo la atención de la muchacha con su simple premisa:

“Art. 7: Acerca de la Llave Maestra”

“Debido a que me preocupo por el bienestar y la integridad tanto física como emocional de mi hija, he decidido que bajo ningún concepto ésta le sea entregada a Willhemina hasta que no sea necesario e inevitable. Mi hija nunca ha tenido contacto con el Castillo, ni tampoco con sus ocupantes. El propósito de su ignorancia es el deseo que elevo a mi muerte: el de una vida próspera y ordinaria para mi pequeña. A diferencia de mí, quiero dejarle a Willhemina la oportunidad de elegir: si mi hija por sí misma y sin influjo de terceros no manifiesta el reclamo de la Llave, quedará entonces liberada de su obligación en lo que a mí concierne.”

“Si el reclamo sucede, los ocupantes del Castillo deberán referir al Vigilante sobre la condición y sólo el Vigilante podrá entregar la Llave Maestra y explicar a la heredera el propósito general de la misma. Con ello, mi hija quedará permanentemente ligada al Castillo Bancroft y a todas sus actividades hasta que designe a un nuevo heredero de su propia sangre.”

“Quede manifiesto que estoy en desacuerdo con la disposición de la herencia Bancroft. Pero el Castillo no puede quedar desprotegido después de mi muerte, así como yo no deseo atar a mi única hija a la solitaria tarea de administrarlo para lo que a ella le quede de vida.”

“Esta es mi palabra y es mi ley, no puede ser revocada.”

Mina torció el gesto.

Estaba segura de haber leído eso antes, la primera vez, pero no de haberle prestado tanta atención como en ese momento. Y quizá en su primera lectura le hubiera sonado de lo más raro e inconsecuente, pero en este momento era una verdad reveladora.

¿De qué Llave Maestra estaba hablando su padre?

    ******

Estaba casi seguro de que ella se había tranquilizado y ya no intentaría nada. Russell Harris suspiró profundamente, luchando contra la voluntad que le carcomía por dentro de ir y retener a Mina como fuera posible en su propia casa, para que nunca más volviera a acercarse a ese Castillo.

A fin de cuentas, por más seguro que estuviera de que la muchacha se había conformado con el cuento de las escaleras y el vaso de leche, las cosas eran tal como Leyra se lo había señalado:

“Ella volverá. Ella va a volver a su hogar, porque es una Bancroft.”

¿Qué tal si Mina quería volver, si descifraba la pregunta secreta? Si se la hacía a la persona indicada, la cubierta del secreto volaría en pedazos y ella quedaría atrapada hasta el fin de sus días. Pero si Mina no regresaba al Castillo, nadie sabría lo que sucedía ahí adentro. No tenía mucho tiempo la Orden aprovecharía cualquier oportunidad para meter la cuchara y tomar control. Ellos estaban tan seguros de que algo maligno ocurría en esa casa, que no oirían las teorías de nadie. Richard Bancroft lo había intentado a su manera, pero no podía decirlo con las palabras correctas, y eso provocó que lo expulsaran de la Orden.

La voluntad del Castillo lo ataba, sellaba sus labios. No sirvió de nada.

Russell miró hacia el fondo de la calle, la mirada oscurecida bajo el ala del sombrero. Cotejó a través del cristal del parabrisas la actividad en el pequeño mercado y la cantidad de gente que iba y venía, preguntándose cuánto más detendría a Mina ese pie lastimado. Ojalá fuera por siempre, quería ir solo al Castillo y descifrarlo todo sin que ella quedase pegada en sus redes, pero…

“Si quiere saberlo, tendrá que esperar a que la señorita Bancroft se lo diga. Se lo contaremos solamente a ella.”

Maldito fuera ese demonio desgraciado. ¿Quién sabía lo que haría con Mina una vez que la tuviera a su merced?

El propio Lord Richard había huido, y en una fortuita casualidad en las calles de Sidney lo había encontrado a él. Tal vez Richard se había fijado en Russell por su habilidad con las cartas, pero el joven sabía que con el tiempo el hombre había llegado a apreciarlo como un hijo. De lo contrario, nunca le habría pedido que alejara a su hija de todo ese circo de extraños fenómenos demoníacos. Había una terrible turbación oculta en las palabras de Richard Bancroft, antes de morir.

Con una mueca de desconfianza, Russell observó la alargada carta que sostenía en la mano derecha, mientras le daba vueltas entre sus dedos con una preocupación cada vez mayor. En el dorso tenía un diseño floral, gastado y ajado por el paso de varias décadas, y del otro lado se distinguía claramente la figura de un hombre en tonos de sepia, un hombre adusto en la comodidad de una poltrona, con símbolos de poder a su alrededor.

Era la carta de El Emperador.

Las cartas no se equivocaban, aunque había temido que sus palabras estuvieran influenciadas por la esencia de la casa. Por el momento, sólo sabía que durante el verano esos dos hombres en el presente de Willhemina Bancroft lucharían por ella de alguna manera. Estaba consciente de que uno de los dos era él mismo. El Alquimista lo proponía claramente.

¿Podía ser Leyra el mentado Emperador?

    ******

Mina se tomó la libertad de hablar con sus jefes sobre la muerte de su padre, el lunes siguiente. Ya podía caminar, aunque cojeando un poco. El director ejecutivo de Fenwick & Edwards Productions la recibió con una alegría inesperada y oyó atentamente todo lo que ella fue a decir. Durante dos horas, discutieron la posibilidad de que Mina siguiera trabajando a distancia desde su nueva casa, una enorme mansión en el campo…

Como Charles Windfield no estaba en la posición de despedir a Mina ni de perder el contrato con la firma japonesa que tanta ilusión le hacía, aceptó. Miranda también la felicitó por su logro, pero no comprendía por qué de pronto decidía irse.

— ¿Qué pasará conmigo, Mina? ¿Me vas a dejar sola aquí en Londres? —se quejó su mejor amiga, cuando recibió las buenas y extrañas noticias.

—Creo que me va a hacer falta una mano. Quiero decir, aquí tenía una asistente, ¿Recuerdas a Verónica? —empezó Mina, a modo de disculpa. La rubia regordeta entrecerró los ojos en cuanto vio la forma que empezaba a tomar aquello— ¿Qué dices si te ofrezco trabajo? Podría contratarte, te pagaría un sueldo ridículamente alto sólo por ser mi asistente y llevar mis cuentas… ¿Qué te parece?

— ¿Tendría que vivir contigo, en el Castillo? —preguntó la rubia, con todo y un escalofrío— La verdad… es un lugar precioso, pero lúgubre. Es lo bastante bonito como para ir de vacaciones, ya sabes, como un hotel de lujo. No sé si podría quedarme ahí mucho tiempo.

—Hace una semana estabas encantada con el Castillo.

Willhemina frunció un poco el ceño al decir eso. Miranda se encogió de hombros y ordenó las carpetas que tenía sueltas sobre su lindo escritorio de cristal:

—Y tú dijiste que no era la clase de lugar donde a uno le gustaría vivir. Sólo tuve que estar ahí un par de días para convencerme de lo mismo… no es por nada, pero el señor Tombstone no me da onfianza. Y esa Cecile, te mira como si fueras algo que se puede comer, ya te digo. El jardinero… es lindo, pero parece drogado. Sonríe demasiado, ¿Me vas a decir que tú no lo has notado? ¡Además, tuviste un accidente ahí!

—Miranda…

—Lo pensaré. —interrumpió la rubia— No quiero que te vayas, pero si dices que tal vez necesitarás mi ayuda, entonces eso cambia las cosas.

—Podríamos rentar un apartamento en Northwich, tienes tu auto.

—No tengo tanto dinero como para eso. —se rió Miranda, con sorna.

—… cortesía de la empresa.

Las chicas se miraron compartiendo un suspiro profundo. Ambas sabían muy bien quién era la voz de la razón en ese equipo, y la joven rubia tuvo que aceptar que era su amiga. Desde su primer día de trabajo en esa empresa, Mina había sido como la protegida de Miranda, porque era casi una niña inexperta y tenía poco de profesional. Con tranquila paciencia y una amistad creciente, Mina había llegado alto y tenía un futuro muy promisorio. Miranda no podía estar más orgullosa de ella, porque con su ayuda había logrado superarse a sí misma y no la había olvidado a pesar de ser un éxito floreciente. Sabía que tenía una amiga incondicional que estaba en las buenas y en las malas. Y porque habían pasado muchos y muy variados momentos difíciles (principalmente, recuperándose de hombres problemáticos), era que se conocían tan bien.

Aunque ahora las cosas habían cambiado: Mina era millonaria, de la nobleza. Eso ya no las hacía tan iguales. Miranda no sentía que su amiga hubiera cambiado, al menos por el momento. Sonrió un poco.

—Dame hasta mañana para pensarlo. —pidió, a medio convencer.

—Tómate todo el tiempo que quieras, no te preocupes. —ofreció Mina, sonriendo con la seguridad de que en menos de una semana tendría a su amiga con ella, y entre las dos sacarían adelante su pequeña idea— Pensaba volver al Castillo mañana, para darle la noticia a los empleados y arreglar cosas. Supongo que estaré de vuelta el lunes para empezar la mudanza, si todo sale bien.

— ¿Vas a ir, sola?

—… sólo tengo que conducir hasta allá en línea recta. No es nada muy complicado. —se quejó Mina, con cierto fastidio— Ya estoy bien del pie, vine hasta aquí en coche y llegué hasta tu oficina andando.

—… me refiero a que te vas a quedar en el Castillo, tú sola.

— ¿Por qué preguntas eso?

La rubia sonrió y le dio una palmada en la espalda a su amiga en lo que las dos iban de salida, dirigiéndose a un pasillo poblado de ejecutivos que iban y venían.

—No te vayas a matar en mi ausencia, ¿Quieres? Parece que tienes algo de mala suerte en lo que se refiere a ese Castillo, ¡Estuviste ahí dos días y casi te abres la cabeza con una escalera! No sea que esta vez te pase algo peor.

— ¡Ay, Miranda! —la regañó Mina, con una risita— ¿Qué me podría pasar?

Se despidieron en el ascensor. Mina dejó de reír en cuanto las puertas metálicas la aislaron dentro del cubículo y miró su reflejo fatigado en el panel de cristal. Tenía unas ojeras tremendas. Se alisó un poco el cabello con la mano, aplacando sus encrespadas ondas negras que enmarcaban su rostro cansado. La verdad es que no le hacía ninguna gracia la advertencia de Miranda. Tenía un poco de miedo de volver a su nueva casa durante el fin de semana, y estaba algo alterada por tener que ir sola, pero no quería llamar a Russell cada vez que iba para allá.

No confiaba mucho en él. No podía culpar a Miranda de creerse eso de la escalera y el vaso de leche, pero sí podía culpar a Russell de inventarlo, tal vez. Odiaba los secretos cuando eran tan evidentes y nadie se esforzaba ni un mínimo por encubrirlos como era debido. Era como si lo hicieran a propósito, como si Russell estuviera confabulado con los empleados para dejarle a medio saber algún misterio, arrojándole anzuelos que ella pudiera tragarse fácilmente.

En fin, sabía leer un mapa, y conducir. Si no, siempre podía pedir indicaciones; estaba segura de que en esa zona medio mundo conocía el Castillo Bancroft.

No sería un viaje de placer, de eso también tenía la certeza.

    ******

La mañana del sábado estaba radiante. Mina se apresuró a cargar en su módico compacto las valijas que usaría en su nuevo viaje, se aseguró de ponerle unas cuantas nueces a “Mistletoe” en su jaulita antes de asegurarlo al asiento trasero. Cuando chequeó que todo estuviera en su lugar, tomó las llaves y emprendió el camino.

Condujo por las mismas rutas que Russell había tomado el fin de semana anterior; las recordaba bien, no necesitaba encender el GPS. Hizo un pequeño recorrido por las calles céntricas de Northwich, buscando casas en venta o alquiler que le pudieran gustar a Miranda, y finalmente tomó el camino rural que llevaba a la colina del Castillo Bancroft. Tan majestuoso y dominante como lo recordaba, a pesar de la soleada mañana seguía en la misma lúgubre soledad. Los pináculos de las torres se elevaban hacia el con sus tejas azules, y el verdor de la primavera temprana ponía brotes en todas las ramas de los sauces, los robles y salpicaba de esmeralda la campiña. El esplendor estaba regresando, después de un prolongado invierno.

Mina rodeó el camino del muro para llegar a la cara este del Castillo, donde estaba la entrada de rejas. Se sorprendió de hallar una camioneta negra aparcada afuera, al rayo del viento que remontaba el valle, y frunció el entrecejo. Distinguió la silueta de un hombre con sombrero de ala ancha, apoyado de brazos cruzados en el lateral del coche. La muchacha estacionó con cuidado su compacto del otro lado de la reja, a casi diez metros de distancia de la camioneta de Russell Harris.

— ¿Qué hace él aquí? —se preguntó Mina, en voz baja.

No le había comentado a nadie que iría, ¿Cómo se había enterado él? Mina bajó de su auto con la cara en blanco, decidida a no darle demasiado artículo al abogado. Lo saludó con un gesto indiferente, mientras buscaba la llave de la reja en el bolsillo de su abrigo de invierno, evitando mirarlo a la cara. Él se había acercado, enorme como una montaña y muy tranquilo, nada más verla bajar.

—Hola, ¿Qué haces aquí? —le preguntó Mina, en tono impasible.

—Como no contestabas el teléfono, llamé a tu amiga Miranda. Ella me dijo que tal vez ya habías salido y esperaba encontrarte. Pero parece que llegué antes que tú, ¿No atiendes tu celular, acaso? —contestó Russell, con tono serio.

—Lo puse a cargar la batería en el coche, cuando salí de Londres. —fue la tonta excusa de Mina.

Por supuesto que sabía que él había llamado. Por precaución, no había atendido las llamadas de nadie, no sabía bien por qué, pero no quería que nadie supiera a dónde iba por fuera de Miranda. Obviamente, tampoco tendría que habérselo dicho a Miranda, pero, ¿Qué culpa tenía su amiga? Seguro que Russell le había hablado de una forma muy convincente para que soltara la lengua.

—Ahora ya no importa. —sonrió él, con un gesto mecánico.

—Todavía no contestaste: ¿Qué haces aquí? —repitió Mina.

Introdujo la llave en la cerradura, el mecanismo hizo un mohoso ruido hasta que se abrió. Ella empujó la reja con total naturalidad y el metal chirrió en sus goznes. Ya le pediría a Jesse que aceitara un poco todo eso. Mina se cruzó de brazos con aire desafiante y clavó su mirada dorada en los ojos castaños del muchacho. Russell apartó el rostro hacia la casa y sonrió más ampliamente, un poco fuera de lugar:

—No confías en mí,—empezó— ¿Porque soy abogado, crees que voy a pretender una parte de tus bienes o algo así?

—No dije eso. Quiero saber a qué has venido, si ya cumpliste tu papel. —espetó la chica, con seriedad— Me entregaste el testamento de mi padre y me guiaste para cumplir sus exigencias, ¿Qué haces aquí, entonces?

— ¿Quién dijo que hemos terminado con esos documentos?

Mina se quedó pasmada al escuchar esa respuesta. No sólo por el tono sombrío en que Russell la articuló, sino por el duro acento australiano que imprimió en su voz cuando le hizo notar algo que ella misma ya sabía con antelación. La chica se quedó con la boca abierta por unos instantes, hasta que reaccionó:

—Hay cosas de las que quiero hablar. —convino ella, en el mismo tono indiferente. Fingió inocencia, para seguirle el juego— Empezando por el artículo 7 del testamento. Lo estuve analizando mejor durante la semana, y hallé unas peticiones y citas muy extrañas que me vas a tener que explicar. Dijiste que te dedicabas a los asuntos "especiales", como el de mi padre, ¿Por qué es tan "especial"?

—No sería muy sabio hablar de eso aquí afuera. —convino él.

—Todavía no sé si te dejaré entrar. —amenazó ella.

Cuando una persona se siente amenazada, lo sabe. A Mina le hacía sentir en el fondo del estómago un cosquilleo desagradable, y sabía que se debía a que algo no iba bien. Russell Harris quizá no era un peligro, pero sí le resultaba amenazador en más de un sentido, no conseguía descifrar qué era lo que le asustaba de él. La joven heredera sabía que lo tenía en la punta de la lengua, pero se le escapaba en cuanto estaba a punto de encontrar la palabra justa para describir lo que ese hombre le provocaba. Algún día la palabra dejaría de escapársele, y le pondría un nombre a ese recelo.

—Mina, no voy a hacerte daño. No es a mí a quien debes temer. —susurró él, atravesándola con esos ojos fieros— De todas las personas que te rodean, y que tienen algo que ver con este Castillo, debo ser el único que no quiere lastimarte.

— ¿Entonces qué es lo que haces aquí?

—Te acompaño. No me gusta que estés sola en este lugar.

— ¿Miranda te dijo que vinieras?

—No. Vine por mi cuenta, pero debiste avisarme que ibas a volver.

— ¿Por qué? —insistió Mina, molesta.

— ¡Porque no es seguro para ti! ¿Es que no lo entiendes?

La chica dio un paso atrás, sorprendida por el repentino tono hosco de su voz. El viento remontó la colina y revolvió los cabellos de Mina, le heló hasta los huesos. No le costó mucho más notar que él estaba un poco calado también, pero no por el frío:

—Entonces es cierto, hay algo raro en el Castillo Bancroft. —sentenció.

—Ojalá pudiera explicártelo. Ni yo mismo lo sé, así que por tu propio bien quisiera que no vuelvas sola a este lugar, ¿De acuerdo? —insistió él, esa vez más calmado— Tu padre conocía cada centímetro del Castillo y me hizo prometer en su lecho de muerte que te cuidaría y que trataría de alejarte de aquí.

— ¿Por qué?

—No lo sé, te he dicho. Hay cosas que no puedo controlar

Mina ya no estaba de brazos cruzados. Bajo de su aparente actitud hostil tenía las manos crispadas en la costura de su abrigo. Por un lado quería salir corriendo de ahí, pero…

— ¿Qué es la Llave Maestra? —increpó ella, luego de un rato.

Russell se crispó al escuchar eso.

—No es a mí a quien debes preguntar eso. ¿Vamos a entrar o no?

— ¿Me ves tan decidida, después de esto?

—Mina, yo no he dicho nada. —interrumpió el abogado, exasperado— No sé cuál es el secreto, no tengo idea de lo que ocurre. No te he dicho nada todavía, así que no sé de qué estás hablando. Tú y yo sospechamos que algo pasa. Queremos averiguarlo a como dé lugar… tú por curiosidad, yo porque a tu padre le preocupaba. Quizás porque tú eres su hija, sientes dentro del pecho lo que hay oculto aquí, quizá eres más sensible a la verdad que yo.

—Yo lo vi. ¡Vi a dos monstruos luchar en el invernadero! —se envaró la chica, con los dientes apretados— ¡No me mientas más, Russell! Puede que Miranda se lo tragara, pero yo no me voy a rendir… salí de mi cuarto cuando escuché un ruido extraño en el pasillo. No tenía un solo moretón en el cuerpo, ni mi ropa olía a leche o estaba sucia de sangre.

Él no dijo nada por espacio de unos segundos.

—… de acuerdo. Digamos que no te caíste. —convino él.

— ¡Por fin avanzamos! —se rió la chica, histérica— Entonces, ¿Qué eran esos monstruos que vi luchando en el patio, que destrozaron la mitad del Castillo?

—… no me corresponde a mí. Estoy aquí para proteger tu integridad y hacer que se cumpla el testamento.

—Y para que alguien te explique explique a ti lo que sucede, cuando todo explote. ¿Quién eres realmente? No eres abogado, conoces demasiado a mi padre. Acabas de decir que estuviste ahí cuando murió.

— ¿Vamos a entrar al Castillo, o tendré que helarme un poco más?

Mina frunció los labios, fingiendo indiferencia.

—Entraremos cuando a mí me plazca, porque no eres bienvenido en mi casa si yo no lo digo, ¿O no? —la chica volvió a ponerse a la defensa— Esto es así, Russell: no confío n ti y sé que sabes mucho más de lo que me dices, pero todavía no decido si te lo guardas porque me crees estúpida o porque estás esperando algo de mí.

—Tal vez sé más de lo que digo. —respondió él, encorvado sobre la joven como un árbol a punto de caerle encima—… la única persona que puede darte toda la verdad está ahí dentro, y creo que no va a ser fácil hacer que hable. Eso depende de ti, aunque… están tan desesperados por hacer que te quedes con ellos, que harán hasta lo imposible por que lo descubras todo. No sé si resultará, pero eso no importa ya que ninguno de nosotros tiene mucho que perder. —en un susurro, el joven dio su sincera opinión de las posibilidades— Ellos, menos que nadie. Te necesitan.

—No entiendo nada. —suspiró Mina, confundida.

—No te preocupes. Ya verás a qué me refiero.

9. Seis de Espadas

(la carta de las revelaciones y el éxito después de la ansiedad)

—… no sé por qué, pero tengo sensación de que cada vez que la miro, esta estatua está en una posición distinta. —susurró Mina— Debe ser por la luz, o porque nunca la miro del mismo ángulo.

Los dos observaron la firme pose defensiva de la estatua de granito negro que representaba a alguna clase de demonio humanoide con cuernos en la cabeza, largas uñas en las manos y delgada cola de dragón enroscada a sus pies. El rostro humano de la figura provocaba algo más que un escalofrío después de observarle por un rato, era tan perfecto que parecía vivo. Uno lo miraba con ansiedad escalofriante, esperando a que abriera los ojos y le dirigiera una mirada feroz a quien tuviera delante. La chica metió las manos en sus bolsillos, resistiendo el impulso de tocar la mejilla de piedra para comprobar si estaba tibia.

Russell sonrió y ladeó la cabeza cuando se enfrentó a esa amenazante estatua. Levantó la mano, y le dio un golpecito en la nariz con la punta del dedo.

—Es de piedra, Mina. —declaró.

—Lo sé, pero… no sé, es extraño. Cecile dijo que a veces cambiaban las cosas de lugar, tal vez haya unas cuantas estatuas parecidas a ésta y las roten de vez en cuando. —convino la joven, con el ceño fruncido— Además, tú dijiste una vez que en esta casa las cosas tienden a cambiar, o la gente cree que han cambiado.

—… hay muchas habitaciones parecidas.

—No te hagas el tonto. —lo acusó Mina.

—No me presiones, sabes que hasta este punto estoy igual que tú.

El señor Tombstone, Cecile y Jesse los estaban esperando. Después de una semana de aire viciado de Londres y ruido de calle, Mina se sintió un poco más libre y relajada (irónicamente) al aspirar el aroma de la madera quemándose en el hogar y tener en los oídos nada más que el silencio ominoso de la gran casa.

—Bienvenida de vuelta, señorita. —saludó el señor Tombstone, con su mejor tono de tenor— Señor Harris.

Cecile y Jesse hicieron reverencias anticuadas, sonriendo. Parecía que de verdad se encantaban de verla, principalmente a ella. La chica contestó el saludo y Russell apenas hizo una señal con la cabeza. Inmediatamente, la mucama se aproximó hacia Mina.

—Hola a todos, me da gusto verlos. —apreció la heredera, con una sonrisa forzada— Es bueno estar de vuelta.

—No sabíamos si vendría. —comentó Cecile— No sabíamos si usted tenía el número telefónico de la casa, ya que nosotros tampoco tenemos el suyo. Así que la hemos estado esperando toda la semana.

—No tendrían que haberse molestado. —esa vez, Mina se sintió un poco culpable.

—Déjeme ayudarle con todo esto. —pidió Cecile, y le sacó de las manos las valijas y la jaula del inquieto “Mistletoe”— ¡Trajo a su amiguito de nuevo! Me alegro de que no lo haya olvidado, señorita. Es tan bonito, y con su pelo tan brillante…

El hurón se revolvió dentro de su contenedor con un chillido, y Mina frunció el ceño con preocupación. A “Mistletoe” no le gustaba la exquisita comida de Cecile, y ahora lo veía muy alterado en su presencia. La mucama clavaba sus ojos negros en el animalito como si estuviera pensando en las mil y una maneras posibles guisarlo…

— ¡Me alegro, pero…! Yo lo llevaré, está nervioso. —decidió, y tomó la jaula con una cierta dosis de temor.

—… como usted quiera, milady. —aceptó Cecile, desanimada.

Algo que Mina no pudo dejar de notar tampoco fue que la mucama traía el cabello cortado a la barbilla y de un color castaño que destellaba en rojo. Jesse tomó la valija de Russell, y el señor Tombstone ordenó a los dos que llevaran las cosas a las habitaciones. El jardinero se quejó de que él no era maletero, que su deber estaba en los setos y el invernadero, pero el jefe de personal lo mandó a callar. Mina y Russell se separaron para ir cada uno hacia un pasillo diferente; la chica siguió a Cecile, pero no sin dirigirle una mirada inquisidora al joven extranjero antes de perderlo de vista.

Russell sólo contestó con una señal de la cabeza. “Ve, está bien.”

Cuando Mina desapareció de su vista, el abogado carraspeó y siguió con más aplomo los pasos del jardinero.

—Bien hecho, señor Harris. —comentó Jesse, con sorna.

Estaban solos en un pasillo que convergía en una habitación redonda, que servía de nexo para varios corredores y dividía el ala en varias partes.

— ¿De qué hablas? —preguntó el aludido, con el ceño fruncido.

—… cualquiera diría que usted lo echaría todo a perder, pero parece que sabe tan bien como nosotros cuál es su lugar. Le concedo eso. Respetó el testamento de Lord Richard como nosotros estamos obligados a hacerlo. —explicó el jardinero, y dirigió una mirada al alto australiano por sobre su hombro, a través de un par de rizos rubios. Una mirada felina de ojos azul claro, satisfechos— Por más que Lady Bancroft lo intimó y le exigió, usted no cedió. No dijo nada más allá de lo que sabe, o sospecha.

—… ¿Estabas escuchando? —escupió Russell, molesto.

—Es difícil no escuchar cuando la gente habla tan cerca del muro. No es mi culpa que mis oídos estén tan bien afinados. —se excusó Jesse, con una risita.

—… ¿Qué van a hacer ahora?

— ¿Nosotros? Nada. Las cosas deben seguir su curso. Ella no se irá de aquí sin descubrirlo. Su juego de cartas se lo dijo la vez anterior, ¿No? Lady Bancroft abandonó el Castillo el lunes pasado, pero ella sabía la verdad. La sabe, sólo que aún no la comprende.

— ¿Estás seguro de que no intentarán forzar los acontecimientos?

—Ella ya lo sabe, señor Harris. No hay que forzar nada.

—Ella cree que lo sabe, que es distinto.

Jesse tiró la maleta sobre la cama. Con un gruñido leonino, el joven rubio se volvió hacia el huésped para atravesarle con una mirada llena de resentimiento.

—Cnocemos nuestras posibilidades. La pregunta correcta es, ¿Conoce usted las suyas? Sabe que no puede vencernos. Nos quedaremos con ella tarde o temprano, y no podrá evitarlo. La necesitamos. Leyra la necesita. —concluyó Jesse, hablando entre colmillos apretados— Una vez que haya hecho la pregunta y la Llave haya sido entregada, no habrá nada más que decir. Y podrá decirle lo que quiera a sus amigos de la Orden, no les servirá de nada.

—Sólo hablas con acertijos, igual que Leyra.

—Nuestros labios están sellados, y son propiedad de Lady Bancroft. Una pregunta, señor Harris. Ella sólo tiene que hacer la pregunta correcta a la persona indicada. —aseguró Jesse, en calma— Se acabará por fin. El Equilibrio depende de ello. Un puñado de pacificadores es todo lo que nos queda, y nosotros y esta casa somos su último bastión de defensa.

—… algún día tendrán que decirme qué diablos hacen aquí.

Jesse era bastante más bajo que el joven australiano, aunque tenían la misma complexión (pero abogado sabía que ese demonio era mil veces más poderoso y fuerte que él, que era capaz de aplastarle el cráneo con un solo dedo y sin mucho esfuerzo de su parte). El jardinero tuvo que levantar la nariz muy alto para dirigir la mirada hacia el ceño fruncido de Russell, mientras buscaba una excusa que le sirviera para quedarse con la última palabra.

— ¿Que qué hacemos aquí? Somos los que hacemos que el secreto siga siendo un secreto.

Russell debió haber imaginado con anterioridad que ésa era toda la información que le podría sacar a Jesse Hill, por más que fuera el segundo al mando y el más bocón de los seis demonios que vivían dentro del Castillo Bancroft.

— ¿Es realmente tan malo? —tuvo que preguntar, con un quejido.

—Tan malo, que le aseguro que irá al Infierno por ello. —afirmó Jesse, sonriente.

******

El jardinero dejó al huésped intranquilo en su habitación y desandó el camino por el corredor con esa misma mueca satisfecha en los labios hasta que volvió a la habitación circular que conectaba varios pasillos. Halló la figura silenciosa de su líder de pie junto a una mesa circular que tenía un florero con rosas marchitas encima. Leyra lo observó en silencio, hasta que Jesse se rió.

—… ¿Y bien? —demandó Leyra, en tono siseante.

Se veía como la estatua de la fuente del vestíbulo, la forma de piedra que tomaba cuando no estaba “en servicio”. Alto, intimidante e imponente, con la piel dura y correosa como el cuero y el rostro sereno y bello. Tenía el porte de un auténtico guerrero aunque no llevaba el peso de los pertrechos de guerra. Resultaba asombroso el matiz blanco azulado que toda su piel tenía, brillante como la roca pulida. Era joven, vivaz. Mucho más joven que cualquiera de sus compañeros, tenía toda la ventaja que le podía dar su edad, su grado y su poderío. Tenía los cuernos intactos, y eso ya era mucho decir para un demonio que vivía fuera de su ambiente natural.

A pesar de todo, no había paz en su mirada amarillo oro.

Sin mudar de su cara la expresión complacida, el jardinero se afirmó en la mesa de una sola pata con confianza:

—El cazador no volverá a molestar por ahora, le he asustado un poco. —se rió Jesse. Leyra estuvo a punto de decir algo, pero el rubio lo detuvo—Sé lo que piensas. No abrí la boca de más, lo juro. Hice lo de siempre, una buena imitación tuya, es todo.

— ¿Una imitación mía? —la voz del otro sonó tremebunda.

—Sí, ya sabes. Imitar tu tono de voz me sale muy bien, y eso de parecer enigmático es más sencillo de lo que pensaba. Russell Harris entendió bien el mensaje, es lo que importa.

Jesse rió otra vez, bajo la atenta mirada de Leyra.

—… yo no soy enigmático. —se quejó el otro, mirándole con recelo.

—Tal vez no a consciencia. Pero eres un tipo raro, eso lo hemos sabido desde que Lord Alastair te atrapó. —el joven rubio levantó una mano y rozó con suavidad el borde de una rosa. Inmediatamente, ésta recuperó su color rojo original y se volvió un perfecto botón fresco y radiante, y contagió su frescura a todas las flores del jarrón— Tú fuiste uno de los pacificadores; ¿Cómo es que…?

—No te metas en lo que no te importa, Jesse. —gruñó Leyra.

Se irguió derecho, con los puños apretados a los lados del cuerpo. Su cola de serpiente se agitó de tal modo que obligó a su compañero a callar, y Jesse tragó saliva pensando que quizá sí se había ido de la lengua después de todo. Había aprendido a las malas que no era buena idea hacer enfadar al demonio más poderoso de la casa.

—Limítate a volver al laberinto y a mantener los ojos bien abiertos, esta noche podríamos estar un poco complicados. —decidió Leyra, antes de iniciar la retirada por un pasadizo lateral— Y Jesse…

El aludido alzó la mirada, resarcido de sus culpas. Leyra gruñó por lo bajo e hizo un gesto acusador con el dedo índice clavado en la frente del jardinero:

—… deja imitarme. —le advirtió, con seriedad.

Con una sonrisita culpable, el jardinero asintió con la cabeza y suspiró con resignación en cuanto su compañero se fue, arrastrando detrás de sí esa delgada cola de serpiente. Jesse no pudo evitar admirar de reojo el paso seguro y formidable de Leyra, ni se le escapó el color más claro y pálido de esas horribles cicatrices en su espalda. Ésas de las que Leyra nunca había hablado con nadie. Ésas que se empeñaba en resguardar con su cabello negro y largo, o con capas oscuras que arrastraba heroicamente para que nadie hiciera preguntas al respecto.

Cicatrices que estaban justo a la altura de su espalda donde cualquier demonio de su grado y calibre debería tener sus alas.

******

Mina no volvió a ver a Russell en toda la mañana, al menos no hasta el almuerzo. Por un momento creyó que se lo había tragado la casa, pero se relajó en cuanto él se reunió con ella a la hora de la comida, y compartieron juntos unos platos exquisitos hechos por la misma Cecile. Resultaba difícil desconfiar de ella cuando debería estar presa por ser tan buena cocinera, pero “Mistletoe” aún se mostraba muy inquieto en su presencia y la dueña del animalito no podía pasarlo por alto, simplemente. Algo en el almuerzo estuvo de verdad muy tenso.

La tarde vino acompañada del aburrimiento.

Aunque Mina hubiera dicho que tenía muchas cosas qué hacer, halló que para la hora de la comida ya lo había preparado casi todo así que el silencio le cayó sigilosamente y encontrándola sin nada en qué ocupar la mente. El ocio no le agradaba, y últimamente tenía muchos temas extraños en los cuales fijarse si se quedaba más de cinco minutos desocupada… por el bien común, arrastró a Russell consigo en otra aventura a través de la casa para descubrir más maravillas ocultas en las otras alas del Castillo. La excusa era encontrar un lugar solitario donde ponerse a estudiar juntos el testamento de su padre.

Caminaron por pasillos y salones recargados con hermosas pinturas, y llegaron hasta la terraza, encontrándose glorietas cubiertas de enredaderas y un jardín de flores coloridas y rozagantes, tan o más bello que el parque del invernadero. El viento azotaba con fuerza en lo más alto y desde allí se podía tener una espectacular vista del valle y el pueblo de Northwich, el arroyo que discurría cortando los terrenos de la propiedad y la entrada a las torres de tejas azules que le daban aspecto de castillo a la construcción. Russell comentó que originalmente esas torres eran miradores…

—Lo más probable es que ahora estén llenas de palomas. —concluyó.

—Les echaremos una ojeada más tarde. —decidió Mina, impaciente.

La chica se subió el cuello del chaleco y se sentó rápidamente en una silla de hierro pintado frente a la mesa a juego que estaba a la sombra de la glorieta, y puso sobre el fino diseño de mosaico persa el fólder que contenía los documentos. Los pasó rápidamente tratando de encontrar otra cosa que hubiera llamado su atención, dado que ya Russell le había explicado por qué no podía dar una respuesta precisa acerca de la Llave Maestra que se mencionaba en el artículo 7.

— ¿Sabes, Mina? Creo que no es sensato ponernos a hablar de esto aquí y ahora. Tal vez no era buena idea venir, debiste haberme devuelto las llaves de la reja la semana pasada, y… —él comenzó, pero se interrumpió en cuanto notó que la chica no le prestaba ni la más mínima atención a sus palabras.

—Ya que tú eres cómplice de mi padre y me metiste en esto, me vas a ayudar. Y si no quieres, sabes dónde está la puerta. Te puedes volver a Londres. —le espetó la chica, sin mirarlo, luego de un corto silencio.

—No te voy a dejar sola aquí.

La semana anterior, Russell había estado a un pelo de conseguir que la chica le devolviera la llave de la reja, ¡Quien la poseyera era libre de ir y venir por el Castillo cuando lo deseara! Aunque, por supuesto, sus secretos sólo iban a ser revelados al heredero de los bienes, aquel que tuviera sangre Bancroft en sus venas. Por eso las investigaciones de la Orden nunca habían arrojado resultados razonables de que en esa casa ocurría algo terrible. En opinión de Russell, si de verdad algo infernal se cocía detrás del lujo y el esplendor de la casa, ¿Qué esperaba el Mal para desencadenarlo? Era muy difícil ignorar las palabras del jardinero cuando se refirió a los pacificadores y al propio gobernador del Infierno.

En eso había ocupado la mayoría de su tiempo desde la llegada hasta el almuerzo, esa mañana. Desde una computadora portátil que llevaba muy bien escondida entre sus cosas, Russell había tratado de contactar con un viejo amigo en la Orden que le consiguiera una información. El problema con la gente de la Orden era que miraban con un solo ojo y eso les convertía en unos verdaderos inquisidores. Y no tenía forma de respaldar su teoría y la de Lord Richard hasta que Mina descubriera por sí sola el secreto y, tal como el jardinero también había dicho, hiciera la pregunta que debía a la persona correcta.

Pero si hubiera un modo de sacarla de ahí, de arrancarla del hechizo de la casa antes de que quedara atrapada por siempre…

Es decir, Lord Richard lo había conseguido. ¿Quién decía que cuando supiera la verdad, Mina no se iría también? Tal vez el Castillo no podría retenerla pero sus siervos todavía podían intentarlo. Leyra podía asesinar fácilmente a otros demonios, ¿Impediría de alguna manera que la heredera se fuera? Russell supuso que estaría muy dispuesto a intervenir, puesto que según lo que los subordinados no se cansaban de repetir, él necesitaba a Mina. El abogado volvió a suspirar, con la mirada escondida bajo la sombra que el ala de su sombrero.

Mina seguía muy ufana, concentrada en leer una página que estaba en blanco. Russell frunció el ceño, y se inclinó hacia ella sobre la mesa.

— ¿Qué haces? —le preguntó.

— ¿Qué parece que hago? Estoy leyendo. —refunfuñó ella, con fastidio.

—¿Acaso lees Braille? Porque, por si no te has dado cuenta, estás con la mirada perdida en una hoja en vacía. —sonrió él, con burla.

— ¿De qué hablas? Hay toda una carilla de instrucciones...

Esa vez, la chica alzó los ojos con confusión, y por unos segundos los dos se miraron a la cara, sin entenderse. Russell le quitó la carpeta de las manos y pasó los dedos sobre la hoja blanca, pero aparte de que estaba en blanco tampoco había relieves ni tinta que brillase en una cierta inclinación o incidencia de luz.

— ¿Estás segura de que hay algo aquí? —insistió, entre dientes.

—Russell, ¿Es que no me escuchas? ¡Hay tres artículos que son muy específicos, y les estaba echando un vistazo! Ahora, si me permites…

Ella quiso quitarle el fólder, pero Russell lo apartó rápidamente.

— ¡Dámelo! Estaba leyendo eso. —se quejó la chica.

— ¿No has oído lo que dije? Mina, esta hoja está vacía, yo no veo nada impreso en ella… —el muchacho pasó las siguientes páginas, pero también se las veía tan blancas como si estuvieran nuevas, así hasta el final— ¿Qué demonios es esto? ¿Ves algo escrito aquí también?

— ¿No puedes ver las letras? —los grandes ojos color miel de Mina se volvieron aún más grandes, llenos de asombro y temor.

— ¿Qué dice? Léelo para mí, en voz alta. —le exigió él, serio— Tengo la ligera impresión de que sólo tú puedes verlo. ¿Qué dice?

—… habla sobre algunas habitaciones de la casa. Menciona un estudio, donde hay un archivero con documentos muy importantes; dice cómo debe ser tratado cada uno de esos documentos y explica cómo se deben llenar unos formularios, son como solicitudes. Y tiene instrucciones sobre unos sellos, que deben ser otorgados o puestos sobre algo. No entiendo bien, la impresión está un poco borrosa. —comentó Mina, pasando los ojos con rapidez sobre esas líneas que sólo ella podía descifrar— Y luego menciona una biblioteca, y un sector del sótano.

— ¿Qué dice sobre la biblioteca?

Mina volvió un poco más atrás, siguiendo una raya invisible con el dedo. Asintió con la cabeza y carraspeó para aclararse la garganta:

— “Artículo 12: Acerca de la Biblioteca.”

»“Mi hija encontrará información sobre todo lo que le haga falta saber en el almacén de libros del segundo piso; resguardado para evitar el ingreso de presencias indeseadas. De ser necesario, el propio Castillo dispondrá de medios especiales para proteger su contenido, pero es indispensable que Willhemina se familiarice con su contenido antes que nada. En mi ausencia, es casi todo lo que le queda.”

— ¿Dónde dice que está la biblioteca? —preguntó Russell.

La chica tomó de nuevo los planos y buscó la ubicación señalada por espacio de varios minutos, cotejando la información con los calcos de las diversas plantas, hasta que...

—Justo debajo de nosotros, parece. —dijo ella, segura.

—Ven, vamos a buscarla. Si hubiera sabido esto antes...

Mina salió corriendo detrás de Russell, sin entender muy bien por qué era tan importante esa biblioteca que ella había mencionado. Cuando pudo igualar su paso (igualar era una forma de decir, ella nunca sería lo bastante rápida como para seguir esas zancadas kilométricas), frunció el ceño y tuvo que preguntar:

— ¿Qué esperas encontrar en esa biblioteca?

—Respuestas. Si tienes una pregunta, buscas un libro, Mina. —explicó él, sin dejar de caminar— ¡Dice que encontrarás “toda la información sobre lo que te haga falta saber”! Confío en que tu padre la dejó preparada para ti, para que pudieras hacer esto sola; si hallamos esa biblioteca, entonces por fin tendremos todas las respuestas.

—Normalmente cuando necesito una respuesta sólo uso Google. —la chica frunció los labios, con amargura— ¿Y por qué tú estás tan interesado en este lugar? ¿No dice aquí claramente que sólo yo puedo saber la verdad de… lo-que-sea que suceda con este Castillo?

Russell gruñó algo, por lo bajo, tratando de buscarle una salida a eso sin contestar. Al final, tuvo que hablar:

—… intento comprobar una teoría. —musitó, sin dejar de caminar a largos pasos— Y tal vez, si todo sale bien, tú puedas ayudarme tanto como yo puedo ayudarte a ti si sé la verdad.

Aunque él esperaba que la chica fuera curiosa, se sorprendió cuando ella asintió con la cabeza sin decir nada. La miró de reojo, como esperando algo más. Pero Mina prácticamente corría a su lado cuando encontraron las escaleras, bajaron hasta el segundo piso y la chica bajó la mirada al piso de mármol gris del pasillo, mientras apretaba con fuerza el fólder contra su pecho. Todo lo que había vivido en los últimos días era de lo más raro que le había pasado nunca. Incluso continuaban sucediendo cosas sin sentido, con verdades a medias y palabras confusas. Y no era sólo la rareza de las condiciones que su padre ponía en su testamento, sino todo lo que había visto apenas seis días atrás. Ahora que estaba despierta, y después de que Russell admitiera a medias que podía ser mentira eso de la caída por las escaleras, un escalofrío recorría su cuerpo a medida que se convencía más y más de que ese par de monstruos pudo haber sido real. Pero no era un escalofrío de miedo…

…sino la emoción del descubrimiento.

Mina tenía ojo de diseñadora; por eso era buena en lo suyo, tenía la capacidad de ver belleza en lo que el resto de las personas podía considerar grotesco y falto de imaginación. Una sensibilidad muy desarrollada hacia lo abstracto, era capaz de comprender y “sentir” la pasión puesta en cualquier clase de trabajo, fuera artístico o no. "Sentía" una especie de aversión hacia las estatuas de ángeles que decoraban cada rincón del Castillo Bancroft, pero percibía una belleza sobrenatural y atrapante en las artesanías que reflejaban el lado más sombrío del artista que se había encargado de cubrir con lujo aquella construcción.

“Sentía” que, quienquiera que hubiera puesto sus manos en el diseño del interior de la casa, se había preocupado bastante por hacer que el Bien y el Mal quedaran, en cierta forma, equilibrados. Y en un sitio donde ambas fuerzas parecían coexistir en una armonía incierta, evidentemente, nada podía hacerle daño durante el día.

Cada vez que recordaba el destello dorado en los ojos de ese monstruo más que en su mano portaba una espada, sentía un estremecimiento de emoción. “Sentía” que no era maligno, que había aparecido no para hacerle daño sino para protegerla. Era capaz de percibir que su misión no estaba en el lado del Mal. Si volviera a tener la oportunidad de verle, y acercarse a él, Mina sabía muy por dentro de sí que no tendría miedo de enfrentarse a su imponencia. Porque aún en la penumbra y en la confusión, ella estaba segura de haber “sentido” su poder; así como la fascinación de su mirada, y la belleza imprecisa  de su expresión oscura.

Cuando Russell se detuvo, ella paró a su lado. Él parecía frustrado por algo, y dio una o dos vueltas sobre sí mismo con confusión, aparentemente perdido:

—Maldición. —dijo, entre dientes.

— ¿Qué pasa? —inquirió Mina, como ausente.

—… va a llevar una eternidad revisar cada habitación.

—Dividámonos, entonces.

Russell la miró como si hubiera propuesto la mayor de las idioteces:

—No estoy seguro de que sea una buena idea, la casa sabe que estamos "cazando", por decirlo de alguna manera. —el tono de su voz decía que iba muy en serio, y lo pronunció muy bajo, para que ninguna de las paredes oyera— Dije que no te dejaría sola, ¿Lo recuerdas?

—Es de día, Russell. —espetó ella.

— ¿Crees que sólo puede pasarte algo durante la noche?

—Me dejaste sola durante casi toda la mañana y no sucedió nada. Dividámonos, será mucho más fácil. —insistió Mina, y se cruzó de brazos, apática.

Russell refunfuñó consigo mismo un rato, y al final clavó de nuevo los ojos en la figura de la muchacha, a sabiendas de que nada de lo que dijera la convencería de otra cosa. Había comprobado por sí mismo hacía horas que Lady Bancroft era bastante porfiada. Suspiró con resignación, y se pasó la mano por la cara para que ella notara la frustración que lo embargaba.

—Bien. Pero ante la menor cosa que suceda… ¡Escúchame, te lo digo en serio! —él la atrapó por los hombros antes que Mina se fuera sola por su lado, con una mueca de triunfo. La sacudió, para forzarla a razonar— ¡Ante la menor cosa extraña que suceda, grita! ¿Está claro? Tanto si encuentras la biblioteca, como si te topas con otra cosa…

— ¡Está bien, está bien! —aceptó Mina, con resignación.

Mina se olvidó de él en cuanto fue libre de andar por los pasillos del segundo piso como un pájaro fuera de la jaula.

Le emocionaba como nunca la idea de recorrer el Castillo, cuando sólo seis días atrás se había ido de esa casa temblando de miedo. Después de husmear en una docena de cuartos y pasmarse un poco más con la belleza de la decoración barroca, supo por qué ya no le importaba perderse en aquella inmensidad: porque esperaba que algo extraordinario volviera a pasar.

Mina no comprendía el cambio había empezado a obrarse en ella. Se rendía sin saberlo a la influencia sobrenatural del Castillo, esa esencia del más allá que se colgaba de las vigas de los techos y que caía como jirones invisibles en la telaraña de los intrincados cristales que decoraban las miles de ventanas. Se hundía lentamente en un viscoso vórtice negro que la oscuridad provocaba en la corriente de poder que envolvía la colina. Las líneas de energía se revolvían furiosas por debajo de la tierra y toda la propiedad se preparaba para el momento de gloria.

10. La Papisa

(asociada a la inteligencia y la paciencia frente al misterio)

Luego de media hora de abrir puertas y de encontrar un cuarto más bello que el otro pero ninguna biblioteca, Mina se cansó de buscar. Farfulló unas malas palabras con un suspiro extenuado y se sentó en una de las bancas acolchadas que había en el pasaje del segundo piso. A través de los ventanales inmensos se podía ver el brillo del sol y la perfecta armonía de colores que salpicaba los canteros, y las terrazas llenas de flores y arbustos. Una miríada de pimpollos blancos en los durazneros recién florecidos, la lluvia de capullos liliáceos que caía de las madreselvas, las acacias y los jacarandás. El soberbio color y la perfecta elegancia de las enormes rosas abiertas al sol como girasoles maduros. Las orquídeas de todos colores se elevaban con audacia entre otras plantas, resaltando por su hermosura sin igual. El perfume de cientos de flores flotaba en el aire, atravesando los resquicios del vidrio para llegar a la nariz de la chica.

Mina aspiró el suave aroma y sonrió, con deleite.

Parecía como si, de alguna manera, todas las especies vegetales más hermosas del mundo se hubieran puesto de acuerdo para convivir juntas y en armonía en el pequeño microclima que ofrecía ese invernadero sin igual, y florecer sin importar la estación.

—Ojalá encontrara rápido esa condenada biblioteca. —suspiró.

Después de varios minutos de dar vueltas por el ala este, la chica había decidido moverse hacia el norte (en dirección contraria a la que Russell llevaba) y retomó el camino cuando el perfume de las flores le devolvió las energías para continuar. Y antes que se diera cuenta de lo que hacía o de lo que había provocado al abrir una puerta al azar como quien no quería la cosa, surgió por fin:

— ¡Vaya! —soltó ella, cuando la biblioteca apareció— ¡Esto de desear las cosas realmente funciona!

Mina dejó abierta la puerta blanca ribeteada en dorado y se metió en aquella gigantesca habitación. Estaba segura que era dos veces más amplia que el comedor del primer piso. Todas las cortinas estaban cerradas, pero el color amarillento almidonado de las telas traslucía un poco la luz del sol dándole un tono almibarado a la madera, los muebles y los gruesos alfombrados. Polvo flotaba en el aire, telarañas caían del techo junto con los candelabros en forma de araña, con lamparitas que simulaban llamas. Bajo las gruesas vigas de madera, docenas de anaqueles de caoba cubrían en su totalidad las paredes, incluso esos resquicios verticales entre ventana y ventana. Dio unos pasos dentro del recinto, encontrándose escritorios y escaleras que dejaban alcanzar lo más alto de las estanterías. Un atril solitario en un rincón tenía encima un pergamino desplegado y un tintero con su pluma cubierta de telarañas. Parecía que nadie había estado allí en unos cuantos años.

Mina se acercó al atril; observó que una sustancia como polvo que recorría la alfombra en un círculo intacto alrededor del pedestal. Se agachó y recogió un pellizco con la punta de los dedos, lo olió; tenía pedacitos de sal, tierra negra, algo que parecían grumos de algún líquido pegajoso, molienda de hojas o una cosa similar, como tabaco; y pequeños trozos triturados de otra piedra que no podía identificar.

— ¡Qué asco! —declaró, y estornudó— ¿Quién puso esto aquí?

Se irguió de nuevo y en la penumbra de la habitación contempló la gran cantidad de libros. Dio un par de pasos con la cabeza echada hacia atrás, admirando la magnificencia de un gran mapa del mundo en tonos de sepia que tapizaba la única pared que no tenía libreros. Sobre la superficie del mapa había muchos pedazos de papel pegados o sujetos con chinches a diversas alturas.

Mina revoloteó entre los escritorios, encendió una o dos lámparas de lectura a su paso y se dirigió hacia el mapamundi, que tenía en frente otro escritorio enorme con patas torneadas, muy antiguo. Las sillas conservaban el terciopelo rojo como nuevo y estaban en la posición que tendrían si alguien hubiera salido corriendo de pronto, al igual que los libros abiertos regados encima del buró, cubiertos de polvo.

Había veinticinco años de polvo acumulado. Ella nunca pensó que la última persona que había puesto la mano en esos gruesos libros antiguos pudiera haber sido su padre.

—Es increíble. —suspiró ella, y dio varias vueltas sobre sí misma para abarcar en una sola mirada la estancia.

Una mueca burlona apareció sobre sus labios al mirar la pantalla del celular, comprobando que no había servicio ahí dentro. No tenía miedo, ¿Qué era lo peor que le podía pasar? Mina observó que la chimenea estaba apagada, que las plantas de las macetas estaban marchitas. Comprobó que los libros y los mostradores no eran los únicos cubiertos de polvo, una fina capa agrisaba el color original de las alfombras y los pisos de mármol.

— ¡Tendré que recordarle a Cecile que limpie aquí!

Un grueso cordón de polvo estaba esparcido delante de una puerta corrediza, a la izquierda de los ventanales. Por donde Mina acababa de entrar, el rastro estaba esparcido con el giro de la puerta al abrirse, pero había dos huellas: alguien había entrado antes que ella, barriendo como el limpiaparabrisas de un coche el polvo derramado. Y también era evidente que alguien lo había puesto ahí, detrás de la puerta y alrededor del atril.

Mina aspiró una vez más el agrio olor a encierro y a libro usado, encontrándolo pacífico y a la vez algo intimidante. En el tercer vistazo a las vigas del techo, reparó con total consciencia en la gran cantidad de móviles hechos con circunferencias de madera, ramas retorcidas, plumas de cuervo, redecillas de hilo y cuentas de colores; sin contar ésos que estaban hechos con huesos de animales y patas de pájaros desecadas. Observó el intrincado diseño de las vigas entrecruzadas y los círculos, pentáculos, diagramas triangulares y escrituras en idiomas desconocidos grabadas con hierro caliente en la madera virgen.

Eso ya no era para tan acogedor.

—Oh, mierda… —murmuró Mina, y retrocedió hacia el mapamundi.

Sintió en la cadera el borde de una mesa de madera, el buró de estilo francés más grande que dominaba la habitación, cuando chocó suavemente con él. Sin embargo, la sobresaltó el crujido de una silla detrás de ella, el crujido de la madera cuando algo pesado se reclinó cómodamente…

Mina se quedó rígida.

— ¿Hay… hay alguien ahí? —preguntó, con timidez.

Nadie le contestó.

Se giró con violencia hacia el mapamundi, pero lo que no esperaba era encontrar esa mirada felina y dorada clavada en ella con severa fascinación, desde su cómoda posición en la silla aterciopelada. La chica ahogó un grito cubriéndose la boca con las manos, y retrocedió tres o cuatro pasos hasta chocar con otro buró.

Leyra hizo una mueca.

—Lo siento. —se disculpó, sin intención— Esto no ha sido muy sutil.

Mina no sup qué decir, con un gesto frenético se apartó el cabello de los ojos. En la penumbra del atardecer y sentado con la dignidad de un soberano en esa silla elegante, ¡Ahí, ahí estaba la prueba de que no había perdido la cordura, ni era una sonámbula ni se había dado un golpe muy fuerte en la cabeza! Contemplarlo en vivo, tan de cerca, era mil veces mejor que la pelea que le había visto protagonizar la última vez.

El color metálico de sus ojos resplandecía en la semi-oscuridad, la fina pupila sesgada le añadía un toque felino a su expresión calculadora. Era terrible mirarle, quedarse con la vista fija en el hipnótico efecto paralizador de su mirada, intensa y fría como una tarde de invierno. El cabello, de un negro muy oscuro y brillante, caía lacio en dos gruesos mechones a los lados de su rostro y se perdía hacia atrás en una apretada trenza que le caía sobre el hombro, larga e indómita.

Por supuesto, también llamaban la atención sus cuernos. Dos delgados cuernos negros y lustrosos, que crecían hacia atrás y se curvaban hacia arriba justo por encima de unas orejas puntiagudas.

No se podía definir su edad a simple vista. Parecía ser joven, pero una mirada a ese cuerpo de aspecto humanoide, esbelto, de músculos bien delineados, hablaba de experiencia y años de combate. Era tan sólido como una piedra, de eso se podía estar muy seguro, y parecía ser bastante alto, quizá más que Russell (de momento, Mina no tenía nadie más con quien compararle). Había algo en la forma en que sus manos entrelazaban esos blancos dedos sobre su estómago tenso que resultaba aprensivo. Primero, porque sus dedos estaban rematados en garras afiladas; y segundo porque sus manos estaban llenas de nervaduras: eran manos fuertes, capaces de romper huesos.

Mira se quedó en blanco, concentrada en encontrar qué responder a la disculpa que él había expresado, con esa voz tan profunda y masculina, tan normal como la de cualquier persona.

“Es él, es el mismo sujeto que vi pelear con ese lagarto horroroso de la otra noche, ¡Estoy segura de que es él!”

—Yo… —empezó ella, confundida.

Leyra alzó las cejas, expectante.

Su cola de serpiente cubierta con escamas metalizadas de tono azul se movió bajo el escritorio, enroscándose con pereza entre los pies descalzos de la criatura.

—Yo… —volvió a decir ella, con la voz entrecortada.

— ¿Sí? —la animó él, indolente.

La chica levantó la mano y señaló con un dedo acusador a Leyra, sin saber si debía empezar a reírse en ese mismo instante o no. Por lo pronto, sólo juntó suficiente entereza como para articular, en voz alta:

— ¡Yo sabía que eras real! —dijo, y con la primera frase fue más fácil— ¡Sabía que no me había caído de la escalera, ni nada! Entonces, ¿De veras hay monstruos en este Castillo? Es increíble.

Leyra hizo una mueca de desagrado que mostró el contorno de unos afilados colmillos. Mina intentó acercarse, pero no se decidía a hacerlo. Tenía miedo de que a él le molestara, más que de resultar herida por su propia imprudencia, pero… ¡No podía dejar de admirarle! Aunque tenía algo de grotesco en toda su apariencia, sólo alguien como ella podría haber encontrado la belleza oculta de ese rostro azulado de expresión inmutable. Leyra no contestó, sólo se quedó ahí, quieto, siguiéndola fijamente con los ojos.

— ¡Esto va contra todas las leyes de la Naturaleza! —soltó ella.

—Ciertamente va contra toda ley, pero no de la Naturaleza. —comentó él— No debió haber sido de este modo, pero me queda poco tiempo. El fin justificará los medios.

Cuando hablaba, parecía aún más fabuloso.

—Oh, Dios, creo que me voy a desmayar…

Ante la palabra “desmayo”, Leyra se levantó con tal velocidad de la silla que pareció que se había desvanecido en el aire, y aparecido al lado de la chica. Al advertir ese movimiento, Mina se asustó y se arrastró hacia un lado, hasta que la gran mesa de madera labrada quedó entre los dos por mera precaución. Lo miró un par de segundos con cierto recelo, con los ojos entrecerrados. Pero él permaneció quieto, aunque indeciso. Llevaba puesto un pantalón de mezclilla vieja, sucio y teñido de negro varias veces. La cola se agitó detrás de él.

— ¿Todavía cree que se va a desmayar, señorita Bancroft?

—No sé, depende del veneno que Cecile le haya echado a la comida. —dijo la joven, con suspicacia.

—Cecile no le puso nada a la comida. Ella jamás haría algo así. —la defendió el otro, y puso en su expresión una mueca de duda por medio segundo— Bueno, sí tiene un poco de psicópata, pero no movería un dedo en su contra.

— ¿Cómo puedo estar segura?

—Confíe en mí. —gruñó la criatura, con desdén.

— ¿Que confíe en ti? No sé ni lo que eres, ¡Por lo que Russell ha dicho, puedes ser un monstruo esperando para matarme o alguna cosa maligna de este Castillo que quiere comerme, quién sabe!

—No crea tanto en lo que dice el señor Harris. —convino él, serio.

Se miraron por un rato, con desconfianza.

Mina no tenía miedo de la presencia del demonio; tal vez la asustaban sus reacciones, más rápidas de lo que su ojo podía captar, pero no le temía. Le resultaba raro y cómodo platicar con un monstruo al que había visto luchar de modo brutal con otro cuatro veces mayor. Ahora que lo pensaba más fríamente, se le ocurrió que Leyra era un excelente luchador. 

— ¿Por qué tendría que creerte a ti?

—Yo no puedo mentirle, señorita Bancroft. Eso debería bastar.

Leyra trató de rodear la mesa para aproximarse otra vez, pero Mina se movió en sentido contrario describiendo un círculo alrededor de la amplia mesa cubierta de libros y de polvo. La larga cola azulada de la criatura quedó extendida siguiendo su movimiento sobre la alfombra sucia, curvada en un arco alrededor de la mesa…

—Señorita Bancroft, por favor... —él avanzó de nuevo.

Mina volvió a escurrirse en la dirección contraria, manteniendo el buró entre ambos. Dio un paso en falso y pisó algo irregular; una horrible mueca de odio atravesó la cara de Leyra en ese instante. Ella temió que por fin se hubiera cansado del juego y estuviera dispuesto a saltarle encima, así que alzó las manos para defenderse:

— ¡Sólo quiero entender, me asusta un poco todo esto! —chilló.

Leyra entrecerró los ojos, con los colmillos muy apretados.

— ¡Está parada sobre mi cola! —rugió él, retorciéndose de dolor.

Mina miró hacia abajo y saltó hacia un costado, la cola se agitó en el piso alfombrado y se enroscó alrededor de los pies descalzos del demonio, él siseó entre dientes.

— ¡Lo siento! —balbuceó la chica, con una mueca.

—No hay daños permanentes. Es la desventaja de estar bastante intacto en este plano de existencia. —murmuró él, aguantándose las ganas de gritarle un borbotón de blasfemias— No la voy a atacar. Ni yo, ni nadie dentro de este Castillo tiene intenciones de lastimarla.

— ¿De verdad? —ella quedó boquiabierta.

—Ya le dije que no puedo mentirle, ¿No? —gruñó él— Puede acercarse si lo desea.

Su presencia era tan intimidante que Mina vaciló, no podía...

— ¿Tienes un nombre? —inquirió, a medio paso de rodear la mesa.

Él inclinó un poco la cabeza, en señal de saludo.

—Usted puede decirme Leyra. —contestó.

—Leyra, es un… bello nombre. Se oye muy… medieval. —ella se esforzó por sonreír un poco para cortar la tensión— ¿Qué hacías la otra noche, cuando te vi luchando con esa lagartija de cuatro ojos?

Él parpadeó muy rápido, confundido. Frunció el ceño, con galanura.

— ¿Disculpe? —tuvo que preguntar.

—Sí, tú sabes… el domingo pasado, cuando destruyeron media casa peleando, tú y esa cosa verde, humanoide y horrorosa con cuatro ojos blancos, ¿Te acuerdas? —insistió Mina, despreocupadamente.

—Sí, lo recuerdo… pero no esperaba que preguntara eso. —suspiró la criatura azulada, con cierto recelo— Eso fue algo rutinario. Cumplía con mi deber de hacer que se respeten las reglas, es todo. Hay algunos monstruos que simplemente no entienden…

— ¿Qué reglas?

La chica se acercó un paso más, intrigada.

Leyra entrecerró los ojos, fastidiado. Podía ser bonita y la hija de Lord Richard, pero Willhemina Bancroft era un modelo de idiota. ¿Por qué no hacía de una vez la pregunta? ¡Cuando antes lo hiciera, mejor para todos! ¡Él estaba ahí, esperándola, perdiendo horas de valioso descanso sólo para escucharla hablar como un perico y encima decir nada más que cosas sin sentido!

El demonio supuso entonces que ella quizá no sabía qué preguntar...

—La única regla del Castillo: “Nada sube, nada baja.” —dijo, y la chica se acercó otro paso más para escuchar la respuesta.

— ¿Por qué al día siguiente todo estaba como nuevo otra vez? Tú y ese monstruo destrozaron el invernadero y el comedor, y...

Él alzó una ceja, de nuevo. Llegó a pensar que aquello era increíble, y con razón.

—La casa se protege, es lo que hace. —le respondió Leyra, con tono impaciente— Todo volvió a ser tal como estaba en cuanto salió el sol. No es nada del otro mundo, ella se restaura a sí misma sin importar el daño que le hayan hecho.

— ¿Se curó? ¿Como si… estuviera viva?

“Mina, ¡Tienes una casa embrujada con demonios y todo!”

—El Castillo está vivo sin duda, señorita Bancroft. —corroboró— Pero eso no quita que de vez en cuando necesite algo de seguridad extra. Para eso estamos nosotros.

—Fabuloso… —suspiró Mina, abriendo una sonrisa en sus labios.

De buenras a primeras, Leyra no entendía muy bien por qué ella no salía corriendo o se desmayaba. Quizá estaba en estado de shock, y por eso no reaccionaba como cualquier otro humano lo hubiera hecho. Él hizo una mueca bastante lógica de confusión, porque a pesar de que había ensayado varias veces los posibles caminos que esa conversación podía tomar (y las pequeñas palabras clave que debía decir para avivar la curiosidad de la heredera y dirigirla en la dirección indicada), siempre empezaba con un grito de horror, negación y el consiguiente desmayo de la joven, superada por los acontecimientos. El grito estuvo, no del modo esperado, pero estuvo; y la etapa de la negación fue sorprendentemente corta, mucho más de lo que hubiera esperado de una mujer como ella que desconocía todo lo relacionado con el Castillo. Los seres humanos no parecían haber cambiado mucho en doscientos años, no creía que estuviera tan equivocado.

A ese paso, Mina no descubriría nunca cuál era la pregunta…

—Vamos, haga el esfuerzo, señorita Bancroft, ¡No me haga perder el tiempo!

— ¿Sobre qué? ¿Qué pasa?

No vio el modo en que la criatura apretó los puños con la mayor fuerza que podía reunir sin romper sus propios dedos, ni notó cómo él comprimía los dientes hasta hacer chirriar los colmillos, suavemente.

— ¡Piense! Usted tiene muchas preguntas, una de ellas es la correcta. —la instó él— ¡Hay algo que quiere saber, mucho más que cualquier otra cosa! Usted lo sabe, muy dentro de sí. Vaya al grano.

—Para mí, todas mis preguntas son importantes. Créeme. —siseó Mina, a esa altura tan impaciente como él.

—Bien. —aceptó él, porque aún no estaba en posición de negarse.

— ¡Bien! —remedó Mina, en tono más alto.

Leyra se apoyó en el escritorio más pequeño y cruzó los brazos sobre su pecho, dándole a la chica una clara visión del degradado en diversos tonos de azul claro tendiendo al blanco en que estaba teñida su piel fibrosa y dura. Ella casi habría jurado que era un traje de hule muy bien elaborado, si no fuera porque se estaba alejando de todas las posibles explicaciones lógicas para su sublime presencia. Mina no se quedó atrás, y se sentó en la silla del buró francés que minutos antes había ocupado él, cuando lo vio por segunda vez.

—Primera pregunta: ¿Qué son ustedes, exactamente?

— ¿Exactamente? —la sonrisa complacida de Leyra fue aún mayor. Empezaban con buen pie. Hablar de ellos inexorablemente llevaría a todo lo demás— Pues, señorita Bancroft… somos lo que somos. Demonios, hijos de la oscuridad, por supuesto.

— ¿Como el lagarto que mataste?

—De un grado bastante superior, al menos en lo que a mí respecta.

Leyra volvió la cabeza sobre su hombro, y Mina le siguió con la mirada sin demora. Desde la nada, dos feroces pares de ojos rojos brillaron a cierta altura sobre la alfombra polvorienta. Poco a poco, las formas llameantes de dos monstruosos mastines negros aparecieron alrededor de esas miradas hirvientes, sentados en actitud defensiva. Tenían unos retorcidos colmillos blancos y agudos como cuchillas, y en sus rostros había una expresión vacía. Mina se crispó, horrorizada.

—Mis muchachos: Ariel y Samiel. —se los presentó.

—S-son… son… ¿Qué rayos son? —tuvo que preguntar la chica.

—Mastines del Infierno, sabuesos de caza de la hueste del Más Allá. Tampoco van a lastimarla, obedecen sólo mis órdenes... y podrían obedecer las suyas, también. Ellos no pueden hablar, pero si les habla directamente, comprenderán.

—Eso es… bastante esclarecedor, gracias. Siguiente pregunta, ¿Por qué esta habitación está tan sucia?

—Siguiente pregunta. —bramó el demonio, molesto.

—Contéstame, Leyra.

Leyra refunfuñó algo en voz baja, de una manera que a Mina le hizo recordar a Russell. Y ahora que lo mencionaba, ¿Qué habría sido de él? Miró con distracción la pantalla del celular, pero seguía sin servicio. Bufó, decepcionada más por la mala recepción que por el carácter irritable de Leyra.

— ¿Por qué Cecile no limpia esto? —se quejó la muchacha— ¡Es toda una pena que se arruinen los muebles y los libros de este modo!

—Cecile no limpia porque no puede entrar aquí. —comentó Leyra, con una suerte de gruñido entre dientes. Antes que Mina efectuara la siguiente pregunta, continuó hablando— Ella no puede entrar porque Lord Richard puso algunas trampas que un demonio de baja clase como ella no puede soportar. Por su propio bien, le dije que no se aproximara ni a la biblioteca ni al estudio.

— ¿Te refieres a eso? —Mina señaló con un dedo hacia los tenebrosos móviles colgantes— ¿Por qué los puso mi padre? ¿A qué le temía?

Bien, volvían al sendero nuevamente. Eso reconfortó un poco a Leyra.

—Su padre se cultivaba, señorita Bancroft, en la llamada “Ciencia de las Cosas fuera de lo Ordinario”. Estudiaba fenómenos paranormales, y la forma de combatirlos. —se limitó a decir él. La verdad es que la curiosidad por las inclinaciones oscuras de Lord Richard le ponía los pelos de punta— Esas trampas son para impedir que nadie ajeno al género humano se meta en esta habitación, y funciona con criaturas como el señor Tombstone y Cecile, y basta para poner histérico a Jesse… pero al parecer no sirven conmigo o con mis perros.

Mina señaló el reguero de polvo vudú suelto y desparramado detrás de la puerta de entrada. Leyra hizo una mueca que ella interpretó como una afirmación.

—De acuerdo… —convino la chica, al cabo de un corto silencio— Hasta ahora entiendo lo del señor Tombstone, entiendo lo de Cecile y lo de Jesse también, pero… ¿Qué haces tú, exactamente? ¿Cuál es tu función aquí?

Leyra se sonrió, complacido.

¡Se acercaba más rápido de lo que había supuesto al principio!

—Yo soy el Vigilante. —contestó, con soltura.

— ¿El Vigilante? —repitió ella.

Contempló durante un par de segundos la expresión nerviosa pero contenida de aquel formidable demonio de piel azulada, y se preguntó cuál era su problema. Si estaba de veras tan ansioso por decirle algo, ¿Por qué no se lo decía directamente, y ya?

Un escalofrío de emoción les recorrió la espalda a ambos, y la certeza cayó sobre sus hombros con la fuerza del granizo de invierno. Leyra se mordió la lengua dentro de la boca, ansioso; ¿Había llegado el momento? Eso, lo que había estado esperando oírle decir por veinticinco años:

—Si tú eres el Vigilante, entonces…

Leyra esbozó aún más grande esa sonrisa llena de blancos colmillos…

—Vamos, puede hacerlo mejor que eso. —la animó, con impaciencia.

Mina levantó la barbilla más alto, al principio sin comprender qué le exigía. Aunque, presa del desdén que su actitud superior le provocaba, ella escupió las palabras casi por arte de magia, conjurándolas en la frase que la llevaría a su perdición personal:

— ¿Qué es la Llave Maestra, Leyra?

11. El Rey de Espadas

(la que anuncia a un consejero y un aliado muy poderoso)

Por un instante, todo lo que Leyra hizo fue contemplarla.

Ahora que Willhemina Bancroft ya no parecía tan tonta ante sus ojos, la encontraba más bella que la más bella flor de los jardines sobrenaturales que Jesse se encargaba de mantener. La expresión retadora y sincera en su delicado rostro de facciones suaves resultaba cautivadora, y el desafío puesto en el dorado miel de su mirada era abrumador. Ella quería saberlo, estaba ansiosa por que se lo dijera, y ya la pregunta había sido formulada.

—… bien hecho, señorita Bancroft. ¿Quién le habló sobre la llave? —la evadió él.

—Está escrito en el testamento de mi padre.

Mina se puso de pie y tomó el fólder con los documentos, con la intención de acercárselos al demonio. Leyra hizo ademán de tomarlos, pero cuando sus dedos rematados en garras hicieron contacto con el papel blancuzco que aparentemente no tenía nada escrito, una feroz descarga eléctrica le recorrió el brazo y lo obligó a apartar la mano, retrayendo las garras de inmediato.

Los sabuesos gimieron, y se encogieron en sus lugares.

—Por lo visto, tampoco puedes acercarte a estos papeles. —observó Mina, con los ojos muy abiertos.

Leyra se frotó el codo, aliviándose el repentino dolor. El ceño fruncido le daba un aire ominoso y siniestro a la mirada de oro fundido en sus ojos, y ponía el arco de sus tupidas cejas negras en una posición funesta. Él gruñó algo más y la cola se le agitó con repentina irritación.

—… háblame de esa llave, anda. —lo instó Mina.

—Venga conmigo. —ordenó él, en tono poco amable.

Le dio la espalda y echó a andar a través de la habitación en dirección a la puerta doble que llevaba a otro cuarto. Todavía percibía con claridad cómo le hormigueaba el brazo, como si se hubiera golpeado el codo con el borde de una mesa o algo por el estilo. Atravesó el espacio entre los dos sublimes perros en llamas, sacó de alguna parte de sus bolsillos un manojo de llaves pequeñas y oxidadas; quitó el cerrojo y empujó la madera con la punta de los dedos. Se volvió hacia Willhemina y pareció sorprendido de ver que ella seguía de pie paralizada en el mismo lugar que antes.

— ¿Va a venir, señorita Bancroft? —le preguntó.

—Yo… este, ¿No les vas a ordenar que se quiten del medio?

Se refería a los fieros sabuesos, inmóviles como estatuas flamígeras.

—No le van a hacer nada. —le recordó Leyra, con desdén.

Mina hubiera querido decirle que no se podía estar muy seguro de eso, pero tenía la curiosidad más despierta que el sentido de la prudencia, así que aunque el recelo aún la controlaba en parte. Caminó con rapidez hacia el otro lado de la habitación… claro que no sin describir un semicírculo lo más amplio posible lejos de esos sabuesos tan serios y amenazadores. Las criaturas se quedaron inmóviles en su posición, con los ojos vueltos hacia el lado contrario de la biblioteca. Parecía que realmente no se iban a ir o a hacer un solo movimiento si Leyra no se los ordenaba. En la luz mortecina que reinaba dentro de la amplia sala con olor a libro, Mina halló de pronto el fulgor dorado de los ojos del demonio y luego la mano azulada de él que le señalaba hacia la siguiente habitación en penumbra. Era más alto de lo que había pensado, ahora que lo miraba tan de cerca.

— ¿Qué hay ahí? —preguntó ella.

—Es el estudio. —dijo la criatura, por toda explicación.

Estaba oscuro allí dentro, más oscuro aún que en la biblioteca, pero se podía oler una suave esencia que ser incienso. Mina entró primero, escuchó cómo Leyra buscaba un interruptor de luz en la pared, y de pronto toda la estancia se inundó con la luz amarilla de una docena de lamparitas. La habitación era diminuta a comparación de la biblioteca. Era una especie de estudio que se hallaba, pese al aroma de la resina, en las mismas (o peores) condiciones que la biblioteca: sucio, desordenado y poblado por telarañas.

Como si alguien hubiera estado trabajando allí y de pronto, un día, se hubiera ido a toda carrera sin mirar atrás.

Había un lujoso escritorio de madera tapizado con pilas de papeles. Unos anaqueles en las paredes contenían carpetas de ganchos y libros de cálculos. Un cómodo sillón floreado con colores a tono de respaldo alto y curvado estaba localizado frente a una pequeña estufa de leña apagada. Parecía el estudio de un Sherlock Holmes cualquiera. Mina cerró los ojos y olisqueó con suavidad el dulce aroma del incienso, tratando de determinar de dónde venía y de qué esencia se trataba. Dio una vuelta sobre sí misma, fascinada, hasta que se le enredó el cabello en alguna cosa.

Mina soltó un grito despavorido cuando se encontró con otra de esas estatuas de ángel guerrero, más alta y mucho más formal que otras que había visto en el Castillo. Eran dos arcángeles tallados en mármol blanco con túnicas ceñidas al cuerpo, cubiertos además por restos de armaduras. Llevaban en las manos una lanza. Como todo lo que había en la casa, eran muy vistosos y sus numerosos detalles los volvían mucho más bellos. Sus alas abiertas en elegante arco hacia arriba resultaban magníficas, eran más bellos que cualquiera de los otros ángeles que había desparramados por el Castillo. Ambos reposaban sobre pedestales de piedra, con la mirada vacía hacia la puerta; separados por algo más de dos metros de distancia.

Como si custodiaran algo de gran valor.

Mina retrocedió hasta que se dio de espaldas contra otra cosa dura. Las manos de Leyra le cayeron sobre los hombros, y otra vez el tacto gélido de sus palmas fue bastante para calmar todos sus miedos…

— ¿Qué pasa, señorita Bancroft? —le preguntó, en voz baja.

— ¡Estoy harta de todos estos ángeles! —explicó la chica, y se retiró antes de que un escalofrío le recorriera el cuerpo— Cuando realmente me colmen la paciencia, ¡Voy a quitarlos, a todos y cada uno!

Una sonrisa torcida vibró en los labios del demonio.

—No puede hacer eso. —le avisó él. Se adelantó a zancadas hasta el fondo de la habitación, pasando entre los dos ángeles guardianes— No es prudente retirar nada del interior de la casa. Ugh, ese repugnante incienso. —Leyra se cubrió la nariz con la mano, molesto— Me alegra mucho que su padre no llegara a descubrir las propiedades místicas de ciertas piedras y hechizos, o si no estaríamos todos muertos para este momento. No quiero ni pensarlo.

—Suena como si él hubiera estado luchando por proteger algo.

—Creía que eso estaba haciendo, protegiendo el secreto del Castillo Bancroft. Pero yo le puedo decir que lo estaba protegiendo de las personas equivocadas.

Leyra trajinaba en el fondo de la pared, observando con algo de duda una pintura de colores apagados que estaba colgada entre dos columnas de madera. Mina miró hacia el techo y halló más símbolos extraños quemados en las vigas, móviles con huesos de animales y pedacitos de papel colgados, que giraban vacíamente.

— ¿Qué quieres decir? —preguntó la chica, distraída.

—No culpo a Lord Richard de tener miedo, todo esto puede llegar a ser muy abrumador. Me cansé de darle pruebas de que mi gente y yo estamos del lado de los herederos y todo lo que queremos es ayudarles a proteger lo que hay aquí dentro, ¡Pero parece que él no podía entenderlo! Sospecho que le estaban llenando la cabeza desde otro lado. —dijo Leyra, y con sumo cuidado descolgó la pintura para revelar que ésta había sido puesta para esconder un pequeño espejo cuadrado con marco de plata labrada— Lord Richard siempre había confiado mucho en la religión, era un hombre muy devoto y eso no era bueno para el propósito general. Traté de decirle que no debía escuchar a los religiosos de este pueblo. Fue inútil, de todos modos. Los últimos días de su estancia en el Castillo, su padre se comportaba muy extraño. Fue como si… como si supiera que algo malo le iba a pasar, o estaba a punto de suceder. Luego, de pronto, desapareció. Yo fui el primero en notar su ausencia, claro. La casa se volvió hacia mí en cuanto su padre se fue, señorita Bancroft.

Aquello tocó una fibra sensible dentro de la muchacha. No sabía si era el tono en que Leyra hablaba (apagado, rencoroso y feroz) o si era porque hablaba tan respetuoso de su padre. Un rápido vistazo hacia la imponente espalda de la criatura le dejó helada, no sólo por la magnificencia de los tonos de azul en los que su tez dura y lustrosa se teñía, ni por la nitidez con que la luz jugaba un claroscuro sobre su musculosa figura; sino porque a la altura de sus omóplatos, cicatrices nudosas y ensortijadas rasgaban la fina armonía lisa y brillosa que debería tener su piel.

Cuando lo escuchó decir “la casa se volvió hacia mí en cuanto su padre se fue…”, Mina no pudo evitar imaginar un castigo terrible, desatado sobre la espalda del demonio. Si la casa estaba viva, tal como él afirmaba, ¿Sería posible que hubiera arrojado su furia sobre Leyra, de alguna manera?

Pero, ¿No le había dicho Russell que debía ser cautelosa, que nada era lo que parecía? Un temblor de miedo sacudió las rodillas de Willhemina Bancroft. Ahora empezaba a temer por su vida, después de haber pasado más de media hora en compañía de una criatura imposible conversándole sobre tonterías. El sudor cubrió su frente, mientras sentía en silencio cómo la trampa se cerraba lentamente sobre ella.

No contaba con que Leyra era capaz de oler su pesimismo. El demonio alzó un poco la cabeza, y la miró sobre su hombro con cierta amargura.

—Ahora, la pregunta es: ¿Se quedará con nosotros, para continuar con el legado de su padre? —insistió él, con un tono que no quería sonar inquietante pero que puso la carne de gallina a Mina— ¿Permanecerá en el Castillo, y se hará cargo de las obligaciones que figuran en el testamento de Lord Richard?

— ¿Qué tiene eso que ver con la Llave Maestra?

—No puedo entregarle la Llave Maestra si usted no se compromete a asumir su rol como administradora del Castillo. —replicó Leyra, mirándola con gravedad.

— ¡No sé de qué obligaciones me estás hablando! —soltó la chica— ¡No voy a aceptar algo que quién sabe qué podría costarme, no te conozco y no sé ni lo que eres ni lo que quieres de mí! ¿Cómo puedo confiar, si ni siquiera mi propio padre fue capaz de quedarse aquí?

Leyra dejó caer ligeramente los hombros, confundido. Oh, perfecto. Recién ahora ella iba a entrar en estado de shock.

—… no me haga esto ahora, señorita Bancroft. ¡No se deje vencer! ¡Me escuchó por media hora sin inmutarse por mi presencia, ni asustarse por mi apariencia ni sentir aversión alguna hacia mí! ¡No se rinda ahora! —vociferó él, alto y amenazante como una montaña azul— ¿Quiere saber qué es la Llave Maestra? ¡Perfecto, se lo mostraré si es todo lo que quiere!

Le dio la espalda otra vez e introdujo la mano a través del pequeño espejo cuadrado de la pared, cuya superficie se combó hacia dentro y luego se abrió con la fragilidad una sustancia viscosa. El demonio sacó otra vez la mano de aquella película blanda de espejo líquido, y traía el puño cerrado encima de algo grande…

—Aquí la tiene. —anunció.

Abrió los dedos, mostrándole a Mina lo que había sacado del interior del espejo. Una llave de hierro, bastante similar a la que Russell le había entregado para abrir la reja principal del muro exterior, sólo que de mayor tamaño y más oxidada. Tenía las mismas florituras y adornos, pero parecía pesada y de su extremo colgaba una cadena plateada. Mina adelantó su mano, con recelo.

La llave invitaba a tocar, después de todo. ¿Tanto secreto para ocultar eso? Estuvo casi a punto de asirla y arrojarla a través de la ventana, con la sangre crispada en las venas...

Pero cuando quiso tocarla, Leyra retiró la mano de inmediato.

—No. —le dijo, con tono grave.

— ¿Por qué no? —se encrespó Mina, molesta— Me pertenece, Leyra, así que entrégamela. Mi padre así lo dispuso, en su testamento.

Leyra amenazó con esconder aún más la mano, contrariado.

—No, porque usted aún no sabe qué es lo que abre esta llave. —replicó él, tratando de mantener la calma— No estoy muy seguro de que quiera tocarla cuando lo sepa, y no puedo permitirme que huya de aquí una vez que lo sepa.

La chica frunció el ceño, empezando a preocuparse otra vez. Todo aquello empezaba a tomar un cariz que cada vez le gustaba menos, y creía entender por qué su padre había huido del Castillo dejando todo a merced de la casa. Carraspeó ligeramente, e hizo una mueca de aprobación.

— ¿Por qué no quería que yo tuviera la Llave Maestra, si es una parte de mi herencia?

—… porque el control de la llave era menester de los demonios, en primer lugar. —le contestó él, más pacífico— Su padre estudió desde muy joven la historia de este Castillo y sus orígenes, y descubrió cosas que a la larga perjudicaron su visión de los hechos. No dudo que no se equivocaba cuando dijo que todo esto no era algo que un humano pudiera afrontar y manejar por sí solo, pero… para eso estuvieron siempre los demonios que viven dentro de la casa. Para hacer la tarea más sencilla.

— ¿Cuál es esa tarea? —preguntó Mina, exasperada.

Estaban dando vueltas en círculos, inútilmente.

—Administrar el Castillo Bancroft y mantener segura la Llave Maestra, lejos de las manos que puedan emplearla para desatar el Caos.

—… eso no debería entrañar mucho riesgo. —murmuró Mina— ¿Qué es lo que abre esta llave, Leyra?

Leyra señaló con la cabeza la biblioteca, y cerró el puño fuertemente alrededor del alargado cuerpo de la Llave Maestra. Sin decir nada (aunque con la sana ilusión de que Mina lo seguiría), se dirigió de nuevo hacia la otra habitación y dio la vuelta hacia las ventanas. Los misteriosos sabuesos habían desaparecido, pero se podía sentir su presencia en los alrededores. El demonio se detuvo al lado de ese atril de madera que tenía encima aquel pergamino viejo, con el tintero empolvado y decorado con telarañas. Tal como lo esperaba, la heredera había seguido sus pasos y ya estaba de pie del otro lado del mueble, con los ojos curiosos y expectantes.

Leyra estiró la mano libre y señaló el pergamino.

— ¿Por qué no le echa un vistazo? —la invitó.

Mina se paró detrás del atril y sopló con fuerza, levantando en el aire una gran nube de polvo que la hizo toser. Limpió con los dedos el resto de la tierra acumulada, hasta que una rúbrica dorada en la parte superior del pergamino se hizo legible. De todos modos, no entendía el idioma en que estaba escrito, pero la letra gótica era escalofriante.

— ¿Qué es esto?

—Es un fragmento de un apócrifo. La única copia que existe, tan secreta que ni siquiera la Iglesia sabe de su existencia… en ese trozo de papel está escrito lo que sucederá si la Llave Maestra cae en las manos equivocadas.

Un escalofrío recorrió la espalda de Willhemina, y estuvo a punto de esbozar una de sus sonrisas burlonas más confundidas antes de descubrir la expresión serena y confiada del demonio. Tragó saliva, aún reticente a decir algo. El pergamino era tan viejo que estaba amarillo y quebradizo, y la tinta en que estaba escrito se veía marrón, desgastada.

— ¿Qué dice? ¿Puedes leerlo?

—Por supuesto, me lo sé de memoria. “Día 1: Una Puerta se abrirá, y mil millones de Condenados escaparán. Día 2: Mil millones de Hijos de Dios servirán de huéspedes para los Condenados. Día 3: Los Condenados se harán con el control de los mercados, y éstos colapsarán. Día 4: Todos los ríos, mares, océanos y lagos se secarán. Día 5: Todas las bestias perecerán, y renacerán como esclavas de los Condenados. Día 6: Las plantas y los árboles se marchitarán, y el aire se enviciará. Día 7: Los cielos se cubrirán de negro y el Sol se apagará. Día 8: Las Naciones se alzarán en Guerra Santa contra los Condenados. Día 9: Los Condenados ganarán la Guerra, y la Tierra arderá en fuego sagrado. Día 10: Los Hijos de Dios serán suprimidos de la faz de la Tierra.”

Ella se quedó impávida. Rozando con la yema de su dedo tembloroso el borde del papel, la joven casi dio un salto cuando Leyra volvió a hablar y le explicó, como si le hubiera leído la mente:

—Es la revelación más fiel que existe de los últimos días del mundo, desde el momento en que esta llave sea usada de la manera errónea. —dijo, con el mismo tono tranquilo del principio— Usted no puede imaginarse lo peligroso que es perder el control de un artefacto tan sencillo y tan antiguo, señorita Bancroft. Por eso, los que vivimos en esta casa necesitamos saber si usted está dispuesta a quedarse aquí, a seguir con nosotros hasta el final y cumplir con la responsabilidad de su familia.

El demonio le mostró una vez más la Llave Maestra, sosteniéndola en su puño. Los ojos de la joven mostraban confusión, un terrible desasosiego. No era sencillo tragárselo, y menos cuando…

— ¿Qué es lo que abre esa llave? —volvió a preguntar Mina, con la garganta seca.

—Una de las cinco Puertas del Infierno. —respondió él, frío.

— ¿Hay una Puerta al Infierno aquí, en algún sitio de la mansión?

—En el sector más alejado del sótano, de hecho.

— ¿Cómo demonios llegó eso a nuestro sótano?

—No es que la Puerta haya llegado hasta aquí, sino que fue el Castillo el que llegó a ella. —la corrigió Leyra, con suspicacia— Hay cinco Puertas del Infierno, escondidas con el propósito de que no fueran descubiertas nunca. Contrario a lo que usted pueda pensar, el Infierno no está ansioso por apoderarse de todo y esparcir el Miedo y la Destrucción, sino que son los demonios prisioneros allí los que quieren hacerse con ese dominio. El Infierno existe para dar contención a todas esas Almas malignas que luego de la Muerte del cuerpo humano, se corrompen y se convierten en demonios… así que, es por ese motivo que nada de lo que hay ahí dentro debe salir.

»Según lo que llegué a descubrir, en el año 1405, cuando Lord Edward Bancroft comenzó las excavaciones para construir una casa señorial en esta colina; sus trabajadores tropezaron con una puerta antigua escondida en una cavidad de piedra… dicen que una criatura monstruosa custodiaba esa puerta, sosteniendo entre sus dientes una llave de hierro negro con una cadena de plata que la ceñía a su cuello. El conde creyó que se trataba de un dragón, y quiso matarle. Si bien lo consiguió, Lord Edward quedó muy malherido y murió en los brazos de su hijo, el joven Philip. La sangre de Lord Edward cayó en la Puerta y desató una especie de… maldición. Antes de morirse, el demonio guardián escupió a los pies del joven Philip y lo condenó a suplirle en su labor. Sería deber de todos sus descendientes custodiar la Llave Maestra y mantener la Puerta cerrada por siempre, para que el Balance siguiera intacto. Philip Bancroft cometió después el error de buscar ayuda en un convento cercano; según lo que descubrí, la gente de la Orden quiso convencer a Philip de que les diera la Llave Maestra en más de una ocasión, pero los demonios del Castillo se lo impidieron cada vez. Ellos se mostraron ante Philip como los Vigilantes, sus súbditos y defensores.

»El Castillo Bancroft se construyó sobre la Puerta, para protegerla. Por más de seiscientos años, esta casa ha mantenido el secreto guardado. Es por eso debe entender, señorita Bancroft, que los enemigos no somos nosotros. El señor Tombstone, Cecile y Jesse han estado aquí desde que este lugar era tan sólo cimientos y barro.

Mina estaba paralizada. Lo comprendía, pero al mismo tiempo…

—Una rama oculta de la Iglesia lleva varios miles de años combatiendo a las fuerzas sobrenaturales, y encargándose de que la Humanidad no sepa lo que sucede debajo de la superficie… —continuó Leyra, y dio unos pasos hacia el ventanal cegado por cortinas, con aire pensativo— ¿Qué sucedería si el mundo entero supiera que el Infierno es real, y que todos acabarán en él de un modo u otro? Sería un desastre. El Príncipe tampoco estaría muy feliz de ver algo así, y mucho menos desde que pactó con Dios para que la Tierra fuera simplemente un territorio neutral, donde ninguno de los dos podía gobernar al cien por ciento. Créame, señorita Bancroft: la Iglesia no es la más indicada de las instituciones si usted quisiera delegarle a alguien el poder que le confiere esta llave. En parte, porque lo que está escrito en ese pergamino no tiene fecha fija, pero sucederá exactamente como está expresado a partir del mismo día en que un infiel tome control de la Puerta y la abra, aunque sea sólo por curiosidad. O sea que cualquier día puede ser el principio del fin.

— ¿Tú has visto esa Puerta, Leyra? —preguntó ella, con aire ausente.

—La veo a diario. Pero, si bien no hubo casi actividad en ausencia de su padre, la Puerta y la casa se han puesto un poco inquietas por el regreso del amo. Su presencia aquí las altera, a ambas. Y las energías se agitan sobre el Castillo, esperando. Si todo sale bien, si usted acepta permanecer aquí y proteger la llave, entonces ya no habrá de qué preocuparse hasta que llegue la hora de heredarle a uno de sus hijos todo lo que tiene.

La chica tragó saliva, revolucionada por esa proposición tan terrible. Comprendía mejor las intenciones de su padre al poner aquellas trabas en el camino de su herencia. No le cerraba muy bien por qué Richard lo había tomado a mal, si tal como Leyra se lo decía sonaba casi inocuo: sólo tenía que vivir rodeada de lujos y mantener esa llave en el mismo sitio donde había estado los últimos seiscientos años, ¡Y eso sería todo! Realmente, no entrañaba mucho sacrificio o peligro, a menos que…

A menos que Leyra estuviera mintiendo. ¿Y si por aceptar esa llave traía un Mal Innombrable a la Tierra?

Miró durante un instante el rostro del demonio, esperando a que algo le delatara. Pero Leyra sólo estaba ahí, con la Llave Maestra aprisionada en un puño de fuerza titánica.

—Todo, incluida mi vida, dependen de usted… milady. —susurró él.

— ¿Sólo hay que cuidar la Llave Maestra? —se atrevió a preguntar ella.

—Y confiar en nosotros. —añadió Leyra.

Sí, sin duda. Tendría que pensárselo muy bien.

Ella volvió a tragar saliva antes de decir nada más.

—Así que eso es. Hay una Puerta del Infierno oculta en alguna parte del Castillo desde que fue construido, y los Bancroft cuidamos la llave que podría provocar el Apocalipsis.

—Así es. —convino él, más aliviado.

—Parece que eso no bastó para retener a mi padre aquí, y hacer que cumpliera con sus obligaciones. —dijo Mina, con desconfianza.

Leyra entrecerró los ojos.

—Su padre dejó que la casa se alimentara de mí en su ausencia. Se fue de aquí pensando que, si lo dejaba solo, tal vez el Castillo se consumiría a sí mismo y acabaría por apagarse. Su padre hizo lo que nunca nadie había hecho antes: rechazó sus deberes. Si yo hubiera perecido bajo el poder del Castillo, entonces ya no habría paz sobre este mundo! ¡Toda la casa se habría sublevado, los enemigos habrían atacado, desde ambos lados! No sólo la gente de las Órdenes que quieren la llave, ¡Sino también una legión de demonios que ansían escapar de su prisión! ¡Pero he sido fuerte, y sobreviví! ¡Sólo tenía que sobrevivir hasta que usted viniera!

Los dos se quedaron mirándose, con cierta rabia.

Willhemina temblaba, atemorizada por el tono feroz y rencoroso de la grave voz del demonio. Y Leyra también se estremecía, preocupado por la conclusión a la que había llegado mientras decía aquellas palabras tan definitivas frente a los ojos despavoridos de la heredera de la casa…

—… pero creo que he depositado mis esperanzas en nada. —continuó él, en voz baja— A usted no le importa esto porque no lo entiende, porque creció lejos de su legado y eso no basta para que perciba lo terrible que puede ser. No puedo pedirle que se haga cargo de algo por lo que no siente ni la menor responsabilidad.

Mina bajó los ojos al suelo y negó con la cabeza, consternada.

—… dame hasta mañana para meditarlo, por favor. —suplicó.

— ¡El momento es ahora, Lady Bancroft! Usted ya lo sabe todo.

La joven lo encaró nuevamente, impulsiva.

— ¿¡Qué quieres que haga!? —escupió, sin pensar realmente— ¿Qué tengo que hacer, para ayudarte, para ayudar a todos?

Fue como si el tiempo se hubiera detenido. Por un instante, pareció que el polvillo se había congelado en el aire y ya no volaba describiendo arcos, que la luz del atardecer se quedaría plasmada para siempre en el color amarillo oscuro que le daba a la biblioteca entera, y que el aliento no volvería a salir de los pulmones de nadie más. Casi se podía jurar que las manecillas de los antiguos relojes de péndulo estaban detenidas en sus posiciones, suspendidas en la irrealidad. La chica creyó que, por un momento, la continuidad de la vida se había paralizado sólo doblegada por la poderosa aura de sincera devoción que destilaba el dorado metálico en los ojos de Leyra.

Aún cuando todo a su alrededor estuviera inmovilizado, él extendió la mano y abrió sus dedos blancos, ofreciéndole a la chica el control de la llave oxidada y vieja.

—Tómela. —invitó Leyra, con voz neutra.

Mina la atrapó entre sus dedos, notando pesaba mucho más de lo que se hubiera podido imaginar. Su concentración estaba puesta en la Llave Maestra, pero aún si hubiera estado prestando atención, nunca habría sido capaz de anticipar ese veloz movimiento que Leyra hizo con su mano: la capturó por la muñeca, clavándole sus dedos fríos en la piel, y la arrastró de un tirón hacia su proximidad, atrapándola en un abrazo irrompible contra la piel de su pecho. Y tampoco tuvo tiempo de decir o hacer nada cuando él le atrapó el rostro con la otra mano y la besó, aún contra su voluntad.

En ese momento, la puerta con ribetes dorados se abrió.

Russell Harris entró, agitado por la carrera, y lo vio todo.

— ¡No, maldito seas! —escupió, entre dientes.

12. La Muerte

(el fin de un ciclo y el comienzo del otro, una metamorfosis)

Al principio, Mina se asustó. Cada segundo que pasó, mientras el roce helado de la boca del demonio se prolongó sobre la de ella, se volvió más cómodo y placentero que el anterior. A pesar de que aún no estaba del todo convencida de por qué sucedía aquello, no opuso más resistencia que un quejido y sus propias manos se posaron con cierta timidez en el duro pecho de la criatura…

Pero lo había hecho a traición. Mina lo empujó, furiosa.

— ¡Aléjate de ella!—aulló otra voz masculina, que venía de lejos.

Mina abrió los ojos de inmediato, paralizada.

El beso fue hambriento y salvaje, pero no tuvo que gritar o pegarle para que Leyra la soltara. Él mismo la empujó hacia atrás cuando, luego de lo que parecieron ser horas, halló por fin saciedad y rechazó su contacto. La chica trastabilló hasta chocar contra otro de los escritorios de la biblioteca y escuchó el gruñido bajo del demonio, en el momento en que Russell Harris fue a plantarle cara.

Russell no parecía impresionado en lo más mínimo por la apariencia de la bestia. Mina no pudo ver la reacción de Leyra porque Russell se puso delante de ella, protegiéndola.

— ¿Qué estabas haciendo, desgraciado!? —rugió el abogado.

— ¡Lo mismo podría preguntarle a usted, señor Harris! —ladró Leyra, más alto.

— ¡No vuelvas a ponerle una mano encima! ¡Sea lo que sea que tú o tus cómplices quieran de Mina, no lo van a conseguir! —amenazó Russell, con todo el heroísmo del que era capaz en ese momento— ¡Déjala ir, Leyra, déjala o te juro que lo vas a pagar más caro de lo que te imaginas!

La chica frunció el ceño, asustada. ¿Y ahora Russell de qué hablaba?

Todavía le temblaban los labios, una vergüenza más allá de lo terrenal se apoderó de su persona cuando cayó en la cuenta de que había estado respondiendo puramente por instinto al beso de esa bestia demoníaca, y le horrorizó pensar que había sido agradable. Se rozó la boca con los dedos, y sus ojos color miel llenos de confusión se levantaron hacia el frente cuando llegó a sus oídos la risa sarcástica del demonio, por encima de los latidos de su corazón desbocado…

—Es un poco tarde para jugar al héroe, Russell. —comentó Leyra.

El otro se tensó, reconociendo el desdén en su voz. Ya no se dirigía a él con respeto ni le llamaba “señor Harris”. Por encima del hombro del abogado, Mina vio cómo la criatura de dura piel azulada abría sus labios en una sonrisa grande, brillante y poblada de colmillos agudos y perfectos.

— ¿Qué has hecho? —increpó Russell, cauteloso.

—… ella ya tiene la Llave Maestra.

Como si hubiera pronunciado palabras prohibidas, Russell volvió todo su cuerpo hacia la chica que tenía detrás. Sus ojos castaños se dirigieron a la mano temblorosa de Mina, encontrándose con lo que más temía ver en su poder: un pedazo de hierro oxidado y oscuro.

— ¡No! —se le escapó, entre los labios— ¡Mina, cómo fuiste capaz…!

— ¿Acaso… hice algo malo? ¿¡Hice algo malo!?

—No. —dijo el demonio.

— ¡Sí! —casi gritó Russell.

Willhemina no sabía bien a quién mirar.

—Estoy empezando a cansarme de ti, Russell. —gruñó Leyra, con la ira pintada en el furioso resplandor dorado de sus ojos— Hablas porque te han dado lengua para hacerlo, y porque has aprendido a confiar en la Orden a la que sirves. No sabes nada.

— ¿Por qué no me lo explicas, demonio?

El rostro azulado de Leyra se contrajo en una mueca que pudo ser odio o temor. Era como si dentro de su boca cerrada estuviera luchando con su propia lengua, sin éxito. Al cabo de unos segundos, se le aflojaron los puños que apretaba con fuerza, y dejó caer los hombros al mismo tiempo que los párpados.

—… no puedo. —admitió, doblegado.

—Entonces explícamelo tú, Mina.

Russell se volvió hacia la chica y la observó con paciencia, esperando que ella fuera quien le disipara las dudas. Tenía el presentimiento, después de las medias palabras que Lord Richard le había logrado decir, de que el Castillo Bancroft era una fortaleza de ultra máxima seguridad… pero no un puesto de avanzada del Infierno, tal como el reverendo Pitt se esforzaba por hacerle creer.

Mina sentía los ojos de Leyra fijos en su rostro, aunque no lo estuviera mirando. No sabía si él no reaccionaría con violencia cuando intentara hablar, pero entonces recordó que ella era la heredera y Leyra no podía ponerle una mano encima. Esa certeza le dio más seguridad, y carraspeó pensando en lo que iba a decir, pero cuando iba a abrir la boca, otra duda entró a su mente: ¿Y si Russell tenía razón?

—Mina, por favor. —insistió el joven australiano.

— ¿Por qué piensas que aquí está pasando algo malo, Russell? —ella prefirió probar otro enfoque— ¿Qué te dijo mi padre, de todo esto?

Detrás de los dos jóvenes, el alto demonio azulado hizo una mueca de dolor. Leyra se llevó una mano de piel dura y correosa al estómago, como si acabara de sufrir un retortijón. Ni Mina ni Russell lo notaron al principio, pero los dedos de su mano libre se clavaron con fuerza en un buró, y sus uñas cavaron surcos en la madera barnizada…

—Un Castillo ubicado justo bajo la confluencia de las más importantes líneas de energía sobrenatural, en una zona donde la Dimensión Infernal roza la superficie de la Tierra más que en cualquier otro sitio del mundo… y hay seis demonios de peligrosidad media en su territorio. Eso tiene que ser algo malo, o el preludio de un armagedón. —contestó Russell, como si fuera obvio— Es lo que todos los especialistas piensan, pero yo creo que todavía hay algo más. ¿Me estoy equivocando?

— ¿Qué especialistas? —bizqueó la chica, otra vez perdida.

—Estudiosos en la Ciencia de las Cosas Fuera de lo Ordinario. Gente como yo, que se dedica a aprender de esta clase de fenómenos, que trabaja para eliminar a las amenazas que salen del Infierno. La Iglesia y gente que trabaja codo a codo con ellos en diversas partes del mundo.

—Leyra dijo que nada puede salir del Infierno. —rebatió Mina.

—Leyra ha pasado mucho tiempo encerrado en este Castillo. —fue la burla de Russell.

— ¿Leyra?

Algo parecido a miedo y desesperanza se apoderó de Mina, otra vez.

No sabía a quién creer. Su mirada exigía una respuesta veraz, pero en el instante en que se dirigió hacia el demonio, todas sus dudas se disiparon con el soplo de un suspiro. Leyra se doblaba despacio sobre sí mismo, como preso de un terrible dolor dentro de su cuerpo. Un hilo de saliva cayó de su boca, abierta en un brutal esfuerzo por respirar como si todo el aire del mundo no fuera suficiente para llenar sus pulmones, y finalmente cayó de rodillas. Alcanzó a estirar una mano antes de dar de bruces en la alfombra sucia, y entonces el ruido de su respiración forzada llenó todo el cuarto. Su larga cola quedó tendida en el piso, floja y sin movimiento. Atravesado por un dolor atroz y hecho un ovillo sobre sus rodillas, el imponente Leyra era sólo una sombra de lo que había sido en sus primeros días de existencia en la Tierra de los Hombres. El abogado australiano lo percibió así, y abrió mucho los ojos, atónito.

—Por favor, debe quedarse con nosotros, señorita Bancroft. —susurró él, con los ojos cerrados y el aliento entrecortado, debilitándose más y más. Largas hebras de cabello negro cayeron sobre su rostro, ocultándolo— Sin usted, voy a morir…

— ¡Leyra! —gritó, súbitamente preocupada.

Mina reaccionó por puro instinto. En ese momento, no le importaron las colas, los cuernos o las pieles de colores que no fueran familiares. No le importó mucho que él fuera dos veces más grande que ella, que tuviera feroces zarpas en lugar de manos ni que sus ojos tuvieran un matiz dorado felino y helado, o que sus dientes fueran afilados colmillos hechos para destrozar la carne. En el momento en que Leyra estuvo a punto de caer, ella cayó de rodillas a su lado y sostuvo su cuerpo con un enorme esfuerzo, tratando de evitar que el demonio se derrumbara hacia el duro suelo.

— ¡LEYRA! —volvió a gritar la joven, asustada.

—Por favor… —murmuró él, ahora que el dolor era más intenso.

— ¿Qué hago? —sollozó Mina, entrando en la desesperanza.

Russell Harris no sabía qué hacer, tampoco. ¿Y si el demonio estaba a punto de morir, si de verdad la afirmación de los otros era cierta? ¿Si el Castillo de verdad se alimentaba de su líder para continuar vivo? No podía estar seguro de eso, ¡Pero tampoco parecía una farsa! Y si no, si esa bestia azul se moría, entonces perdería para siempre la oportunidad de obtener alguna respuesta que diera fe o rechazara todas sus teorías… ¡Si lo dejaba morir, tal vez algo peor ocurriera!

Al diablo con la Orden.

— ¡Buscaré a los otros! —avisó el joven extranjero.

Russell salió corriendo de la biblioteca.

Mina quiso ayudar a Leyra a darse la vuelta para que se pusiera boca arriba y se tendiera, pero el demonio insistió en hacerse un ovillo, con la mejilla aplastada en la alfombra. Si bien había experimentado toda clase de sufrimientos, aquella sensación ni se comparaba siquiera…

— ¡Leyra, por Dios! ¿Qué te sucede? —insistió la chica.

La mención del nombre sagrado escoció el cerebro de la bestia y le obligó a lanzar un rugido. Arrastrándose, Leyra se alejó un poco de la chica y se dedicó a retorcerse, solo.

— ¡Déjame hacer algo por ti! —rogó ella, y gateó hasta alcanzarlo.

— ¡Deje de hablar de Él! —escupió la criatura, en un rugido feroz.

— ¡Lo siento!

Amilanada por la violencia de su respuesta, Mina no hizo más que asir con cuidado la mano de Leyra y sostenerla entre las suyas, esperando que se le pasara el dolor o que algo más ocurriera. Era como si se quebrase. Algo dentro de él se rompía, se convulsionaba y volvía a fundirse sólo para desgarrarse una vez más. La carne temblaba sobre sus huesos, y el frío de sus miembros se derretía para darle paso a un calor inusual que poco a poco convirtió el brillo azul de su piel en una fina película de sudor, y luego en pequeñas gotas…

Cada vez era más difícil respirar; el demonio se retorció, arqueándose con violencia. Volvió a convertirse en un ovillo cuando la saliva de su boca se transformó en sangre, y el color dorado de sus ojos se apagó hasta quedar hecho un cristalino azul vibrante. Su cabello negro como la noche se derramó sobre el tapiz y comenzó a caerse, como si una tijera invisible lo cortara a pocos centímetros del cuero cabelludo. Su trenza oscura acabó cortándose por sí sola, dejando sólo una corta capa de cabello azabache cubriendo el cráneo y los cuernos del demonio.

— ¡Leyra! —ella volvió a llamarlo, espantada por el cambio.

Horrorizada a esas alturas, Mina notó que la mano crispada que tenía entre sus dedos se había calentado, tanto que igualaba a la temperatura de sus propias manos o hasta la superaba. Y al dirigir una mirada, descubrió finalmente qué era lo que le estaba sucediendo al demonio: el azul pálido y brillante de su piel se aclaró hasta volverse totalmente blanco, y poco a poco en el matiz lechoso comenzó a aparecer un color moreno más natural y ligeramente dorado, como el de la piel humana. Las garras de sus dedos se secaron, desprendiéndose de su cuerpo para dar lugar a un nuevo grupo de uñas completamente normal.

Mina soltó con brusquedad su mano, pero eso no detuvo el proceso. El cambio había comenzado, era hora de la renovación.

El cambio de color continuó por todo el brazo y se expandió como una mancha voraz por la espalda del demonio. Las cicatrices que tenía sobre los omóplatos se hicieron más notorias, blanquecinas a contraste con el sano tono moreno de su nueva piel. Un terrible rugido escapó de la garganta animal de Leyra, y con una última contorsión cayó hacia atrás levantando una nube de polvo. Se llevó las manos, ahora humanas, directamente a la cabeza, y con el rostro atravesado por un ramalazo de dolor más profundo e inabarcable que cualquier otro, sus dedos rozaron con cuidado la estilizada forma de esos agudos cuernos negros. El demonio apretó los dientes con fuerza, encajando un colmillo con otro en un encastre perfecto, y la saliva sanguinolenta se acumuló dentro de su boca junto al aullido de sufrimiento que no quería soltar. Ahogándose en su propia rabia y desconsuelo, Leyra apretó los puños alrededor de sus largos cuernos negros y tiró de ellos con tal fuerza, que se los arrancó de raíz, furiosamente.

Mina se cubrió la boca con los puños para reprimir un grito.

Eso pareció calmar a Leyra, por un momento. Más bien, fue la clase de calma que se podía apreciar en el rostro de una persona que acabara de recibir un tiro directo en el corazón. La sangre manó del cabo roto de los cuernos y de las heridas provocadas por encima de sus orejas, pequeñas y humanas. Algo vidrioso nubló los ojos azules de Leyra, mientras el líquido rojo y caliente se deslizaba por su cuello y se derramaba sobre su pecho, en largos ríos que llegaron hasta el suelo alfombrado.Y antes de que Mina pudiera decir algo, el demonio exhaló todo el aire de sus pulmones y se desplomó de boca hacia la alfombra.

— ¡LEYRA, NO!

La chica se puso de pie, temblando tanto que podría haberse vuelto a caer sobre la alfombra polvorienta. Tenía las manos tan apretadas sobre los labios, que le dolía toda la cara.

—No, no, no… ¡No! ¿Qué ha hecho? —susurró la joven, y no supo si acercarse o si retroceder hasta salir de la biblioteca— ¡No es posible! ¿¡Qué es lo que ha hecho!?

El alma le volvió al cuerpo cuando la espalda de Leyra se movió. Algo le empujaba desde abajo: el débil e inconstante aliento de la vida. Mina comprendió que el demonio no había muerto, tal como pudo parecer en un principio, sino que respiraba muy despacio, dando bocanadas inconstantes. Sus puños tensos aún aferraban con fuerza la figura sangrante de sus cuernos arrancados, y la sangre se derramaba ahora de las heridas en sus sienes hacia el suelo. La alfombra absorbía el fluido caliente, y una mancha se iba extendiendo lentamente alrededor de la hirsuta cabellera oscura de la criatura.

—… ayuda. —gimió Mina, asustada.

Era demasiado para ella sola.

Leyra estaba tirado en el piso cuan largo era, ¿Humano? Comprobó que la cola de escamas metálicas ya no estaba por ninguna parte, así como todo otro rastro de que una vez había tenido una forma más allá de lo humanamente imaginable. Su tamaño, sin embargo, no había mermado ni el macizo contorno de sus músculos se había encogido de manera alguna. Era como si sólo hubiera cambiado de piel. Verlo respirar reconfortó un poco a la joven heredera, pero no era suficiente.

Mina se acercó y casi hizo el ademán de agacharse junto a la bestia convertida en muchacho. Casi, porque dio un respingo cuando lo escuchó toser:

— ¡AYUDA! —gritó ella— ¡SEÑOR TOMBSTONE, CECILE!

Leyra tosió y escupió más líquidos rojos sobre el tapete, y del fondo de su garganta emergió un gruñido horrible y dolorido, mezcla del gañido de un perro herido y el rugido de un león colérico. Sus puños liberaron los cuernos arrancados y se envolvió el estómago con los brazos, reteniendo la segunda oleada de sufrimiento.

— ¡Se…! ¡Señorita Bancroft! —pudo llamar, con la voz entrecortada.

— ¡Leyra, por favor! ¡Dime qué te sucede! —ella cayó de rodillas, sin importarle que la sangre oscura se impregnara en sus vaqueros.

La mano ensangrentada del demonio aferró con violencia la muñeca de la chica, y Mina soltó otro grito de horror. Encontró el azul oscuro de esos ojos suplicantes y notó el brillo de agradecimiento escondido en el dentro de sus pupilas, ahora redondas y del todo normales.

—Lamento que fuera así, pero… se lo agradezco.

La voz se le quebró, y se hizo un ovillo sobre sí mismo, otra vez. Liberó la mano de la chica a fin de contener el cólico de sus entrañas, hasta que el último aullido escapó de su boca y se arqueó sobre el piso, volteándose hacia arriba. Mina lo vio: un círculo de fuego se quemó en el centro del pecho de Leyra, encendido como una brasa y no más grande que la huella de una taza de café. Dentro de la circunferencia, con rapidez, cinco líneas calientes se abrieron en la piel del demonio trazando una estrella de cinco puntas… la herida se apagó entre manchas de sangre y gotas de sudor, volviéndose un módico dibujo estampado sobre el pecho de Leyra como si siempre hubiera estado ahí. Los ojos azules del demonio se cerraron y cayó hacia atrás como si nada, en paz.

Mina descubrió que estaba temblando tanto que no se podía ver las manos con claridad. No podía gritar, no podía correr, no podía hacer nada, ¡No se podía ni desmayar de la impresión! ¿Qué le había sucedido a Leyra? La Llave Maestra apretada en su puño seguía fría e impasible, y había quedado olvidada. ¿Por qué Leyra se había arrancado los cuernos? ¿¡Por qué ahora parecía estar muerto!? Justo cuando la chica creyó que se iba a desmayar por fin, pasos rápidos sonaron en el corredor; la puerta blanca golpeó contra un librero al abrirse violentamente.

— ¡LEYRA! —gritó Jesse, el que entró primero.

El jardinero se quedó paralizado a pcoos pasos de Mina. Parecía que los ojos iban a salírsele de las órbitas, al tiempo que se cubría la nariz con la curva del codo. Russell Harris entró después, y corrió al lado de la chica shockeada para ver si se encontraba bien.

— ¡Mina, contéstame! —la zarandeó el joven australiano, agarrándola por los hombros para hacerla reaccionar— ¡Vamos, Mina! ¿Estás bien?

Pero los ojos de la chica estaban fijos en la figura exánime de Leyra.

—Yo… no sé por qué lo hizo. —balbuceó, descolocada.

—Oh, Leyra. —gruñó Jesse, molesto y angustiado. Sólo con un par de zancadas se acercó a su compañero caído, y se arrodilló a su lado para levantarle la cabeza con cuidado— Leyra, ¿En qué estabas pensando?

— ¿Está bien? —inquirió otra voz de mujer.

Desde el pasillo, Cecile gemía con desesperanza y el señor Tombstone sólo mantenía una escrupulosa mirada dura en su expresión. La mucama iba y venía de un lado al otro en el marco de la puerta. Miraba con recelo el desparramo de ese polvo en el suelo, la mezcla repelente de demonios, y escupía maldiciones entre gemidos, a la espera de una respuesta.

— ¡JESSE! ¿Está bien? —gruñó Cecile, sofocada de rabia.

—… creo que sí. Se arrancó los cuernos él mismo.

— ¿Que hizo QUÉ?

Varias voces hablaron al mismo tiempo. Jesse Hill se volvió sobre su hombro para ver los rostros pálidos de Cecile y el señor Tombstone, e incluso el de Russell Harris. Mina todavía no salía de su asombro, pero por la cara de todo el mundo, aquello tenía que ser algo muy grave.

Tuvo que preguntar, aunque fuera en un tartamudeo:

— ¿Qué significa eso? ¿Es malo? —balbuceó, ya dispuesta a dejarse caer en el abrazo que Russell se empeñaba en brindarle— Dime, Russell, ¿Está muerto? ¿Qué fue lo que pasó?

—No estoy muy seguro de lo que significa; pero los cuernos son… bueno, así como la cola y las alas, son una parte muy importante del cuerpo de los demonios. De su cuerpo demoníaco, me refiero. Perder cualquiera de ellos es un riesgo, porque son lo único de sus organismos que no pueden regenerar. —explicó el muchacho extranjero, en voz algo baja y confusa— A Leyra ya le habían cortado las alas, hace tiempo. No entiendo por qué se quitaría los cuernos… cualquiera diría que es algo que todos los demonios desearían que no les pasara nunca.

— ¿Pero no está muerto?

—No. Creo que no… ¿Jesse? —preguntó Russell, aún reticente.

El jardinero se cubrió más el rostro con la curva del codo, y levantó los ojos hacia el techo. Los móviles hechos con restos de animales y los símbolos quemados le producían un escozor horrible en la base de la nuca, y un dolor de cabeza de proporciones más allá de lo bíblico. Si se quedaba ahí más tiempo… miró a su compañero un instante, y frunció el ceño al descubrir esa marca oscura tatuada en el pecho de Leyra. Sin atreverse a tocarle demasiado, Jesse trazó las líneas del dibujo muy por encima y meneó la cabeza con aprensión.

—Se pondrá bien. —declaró el jardinero, dando por cerrado el caso.

Tenían que sacar a Leyra de ahí y esperar a que despertara.

Sin decir nada más a favor o en contra, el joven rubio atrapó a Leyra por la muñeca y se lo colgó del hombro como si fuera un costal de verdura. Casi parecía imposible que un sujeto tan pequeño (a comparación) como Jesse pudiera alzar por encima de su persona a un ser tan grande y pesado como Leyra y salir de la habitación con él, pero lo consiguió sin esfuerzo. La mucama y el mayordomo le ayudaron en cuanto atravesó el umbral, y los tres desaparecieron de la vista a paso rápido, entre exclamaciones.

Todo lo que quedó fue un rastro de sangre y polvo.

—… Mina, ¿Qué pasó? —la voz de Russell la trajo a la superficie.

—No estoy segura, yo… él estaba muy adolorido. Te fuiste justo antes de que se pusiera peor. Empezó a… no sé, ¡A transformarse o algo así! Y luego dijo que lamentaba que las cosas fueran así, y me dio las gracias. No sé de qué hablaba. —la chica meneó la cabeza con desconcierto.

— ¿Te dio las gracias? —repitió Russell— ¿Por qué?

Él se sacó el sombrero y trató de hacerle viento a la chica en el rostro, para que no se desmayara. La sostuvo contra su pecho, tranquilamente recostada, para que recuperara la compostura.

—No sé. No sé de qué hablaba, yo no hice nada.

—Sí que lo hiciste. Recibiste la Llave Maestra. —observó él, y sus ojos oscuros se fueron hacia la mano fuertemente cerrada de la chica— Te agradeció que te hicieras cargo del fardo en su lugar. Se aprovecharon de tu ignorancia, como le hicieron a tu padre.

Mina cerró despacio los ojos, acomplejada.

Era cierto, ¿Qué sabía ella si ahora era ella la que se convertiría en una especie de monstruo para cuidar de esa llave maldita?

La angustia volvió a crecer en el pecho de la chica. Pero entonces le vino a la mente ese último instante, cuando el demonio convertido en humano le tomó la mano y sus ojos azules expusieron con una simple palabra todo lo que tenía adentro: Mina supo que ese “Gracias” había sido sincero. Así como algo muy dentro de ella le aseguró que no había hecho nada malo.

—No lo sé, Russell, pero vamos a tener que confiar en él por ahora.

—Yo no puedo confiar en esa bestia. —advirtió el muchacho.

— ¿Por qué no?

El abogado hizo un gesto de descontento con la cabeza, y continuó:

—Cuéntame, Mina. Dime qué es la Llave Maestra, y qué hace. Por qué Leyra quería dártela, qué es lo que vuelve tan peligroso a este Castillo. ¿Qué hay aquí, que la Iglesia quiere poseer? —Russell cambió de tema antes de que la chica se desmayara— Si me lo dices, quizá pueda entenderlo y pueda confiar en ese demonio tal como quieres.

—Bien, sucede que… —la chica tomó aire, preocupada por recordar.

Cuando sus ojos claros cayeron una vez más sobre la llave que tenía en el puño, apretada, no pudo decir ni una sola palabra. Era un pedazo de hierro demasiado pesado y frío en ese momento, y la conciencia se le llenó con flashes de imágenes. Recuerdos, palabras mezcladas, hilos inconexos de conversaciones que no le eran familiares, reminiscencias de discusiones del pasado. Discusiones telefónicas con su padre, y altercados que había escuchado detrás de las puertas en su niñez. Por espacio de unos minutos, mientras Russell esperaba a que dijera algo, el fijar la mirada en esa llave antigua y oscura le hizo recordar todas esas absurdas razones por las que no había disfrutado de una infancia feliz, ni de una adolescencia como mucho satisfactoria. No sabía exactamente por qué, cuando intentaba concentrarse en recordar la historia sobre Lord Philip y los orígenes del Castillo Bancroft, su memoria se empeñaba en mostrarle cosas que no tenían nada que ver, desvíos sin sentido.

Descubrió que no podía hablar de ello.

—… no puedo decírtelo. —balbuceó, al final.

— ¿Te vas a poner de parte de ese demonio? —gruñó Russell.

— ¡No, no! Russell, de verdad quiero decírtelo, ¡Pero no puedo! No puedo hablar, es como si… no sé, cada vez que me concentro para pensarlo, me acuerdo de cosas viejas en vez de centrarme en lo que Leyra me dijo. —explicó ella, alicaída.

Russell frunció un poco más el entrecejo, preocupado

—Leyra dijo una vez que sólo los Bancroft podían saber el secreto del Castillo.

—De verdad, no puedo hablar… —insistió Mina.

— ¿Y cómo pretendes entonces que la Iglesia te deje en paz, si nadie es capaz de decir qué es lo que sucede en este sitio? Para eso vine en primer lugar, para comprobar una teoría. Tengo a la Orden pisándome los talones, Mina, contaba contigo para...

—… no es lo que crees. —aseguró la heredera, inconscientemente— No puedo decírtelo, pero si Leyra tiene razón, entonces no puede ser tan terrible.

—Tu padre decía lo mismo.

Russell la ayudó a ponerse de pie, despacio, y miró la sangre viscosa que le manchaba los vaqueros. Un suspiro escapó a través de su nariz, con la tristeza de que ya era tarde para hacer nada. Tenía el presentimiento de que, fueran ciertas o no sus propias teorías, si los objetivos de los demonios del Castillo hubieran sido liquidarles a todos, las bestias habían tenido muchos momentos y lugares para llevar a cabo esa tarea. Y sin embargo, seguían con vida.

La noche prácticamente había caído sobre la campiña. Lo único que iluminaba la gran biblioteca eran las luces de las lámparas de lectura, con su brillo amarillento desvaído. Russell tuvo la amabilidad de sacar a Mina de allí sosteniéndola por la cintura, porque vio que el paso de la chica aún no era lo bastante firme. Una vez en el pasillo, ella se soltó de su agarre y se apoyó un poco en su hombro, para no perder el equilibrio. Aún le temblaba el cuerpo, y de vez en cuando un río de imágenes desfilaba ante sus ojos preocupados.

— ¿A dónde se han llevado a Leyra? —preguntó la joven, preocupada.

Tenía la Llave Maestra asida en la mano derecha, rígida y pesada.

—No lo sé. ¿Quieres ir a verle? —ofreció Russell, escéptico.

—Debería hacerlo. No quiero quedarme sola con… todo esto.

Por un instante, apretó la llave con fuerza en su puño, aterrada.

—No te preocupes. Mientras lo permitas, te ayudaré en lo que pueda. Y te diré lo que sé, ¿De acuerdo? Te he mentido en muchas cosas, Mina… es hora de que te diga la verdad sobre mí y sobre tu padre. —comentó Russell, en voz baja— No dejaré que nadie te haga daño, si puedo evitarlo.

—O sea que no eres abogado. —repuso la chica, con un suspiro.

—No exactamente…

—No tenías aspecto de abogado, pero por un momento casi me lo creí. Hasta que te vi jugando con tus cartas.

Él la miró de soslayo, por debajo del ala de su sombrero negro.

—Lamento que haya sido así. —se disculpó.

—Leyra me dijo lo mismo. Espero que sea yo la única que no tenga que lamentar nada en este lugar.

13. El Carro

(la que habla de la superación y el control del propio destino)

La noche del sábado, Mina la pasó en vela.

Sostenía en su mano una carta del mazo de Russell, una carta que él le había dado con la certeza de que ella sabría lo que significaba. Lo que Mina ocultaba en el puño, con salvedad de la Llave Maestra que se resistía a abandonar, era la carta del Emperador. Sólo con echarle un vistazo cuando Russell se la dio, supo a qué se refería.

“Leyra es el Emperador de la predicción.” pensó, por una vez sin pelearse consigo misma. “Russell lo dijo. ¡Toda la lectura era exacta! Los hechos del pasado, los misterios del presente… y lo que me depara el futuro. El Emperador, una persona fuerte y autoritaria, que de alguna manera estaba ligada a mi padre, que estaba a mi alrededor, pero nunca le vi. No hay duda, tiene que ser Leyra.”

Ahora que lo pensaba mejor, tampoco podía ignorar la predicción de la carta de Los Enamorados. Cuando hicieron aquella lectura experimental, Russell había asegurado que se vería involucrada en una relación de dolor, llena de decisiones difíciles. El recuerdo del furioso beso que el demonio le había dado en la biblioteca le entibió las mejillas.

La chica se había instalado en una silla cómoda al lado de una enorme cama con dosel donde Jesse había depositado al demonio malherido, y con una aprensión más allá de lo natural había observado pacientemente cómo Cecile y el señor Tombstone se afanaban por detener la pérdida de sangre en la cabeza de Leyra. Le pusieron vendas, compresas y hasta le dieron de beber un té con olor extraño. Mina no hizo preguntas, los dejó trabajar. Eran demonios asistiendo a un congénere, si alguien sabía bien cómo atenderle, eran ellos.

Una dosis enorme de ansiedad impulsaba a Willhemina a no dormirse, promovida por el deseo de verle abrir los ojos nuevamente y hacerle todas esas preguntas que nadie más que él podría responder. Pero pasaban las horas una tras otra, y Leyra no daba señal de querer despertar. Después de que cayera la noche, cuando el incidente en la biblioteca dejó de ser tan doloroso e impreciso para todos y cuando el señor Tombstone aseguró que Leyra ya no se encontraba en peligro, Mina tuvo una larga charla con Russell Harris. Él explicó todo lo que pudo, sin ocultar lo que sabía.

—Bien, ¿Russell Harris es tu nombre real, o es un alias? —había dicho Mina, mientras intentaba quitarse el temblor del cuerpo con una taza de té preparada con sus propias manos.

No es que desconfiara de Cecile, pero sentía un poco de incomodidad ahora que reconocía que esa alegre muchacha de cabello cambiante era un demonio. Russell percibió la desconfianza de Mina, pero no cambió para nada su expresión serena.

—No, no es un alias. Ése es mi verdadero nombre. —aceptó.

—Dijiste que no eras abogado. ¿Cómo conoces a mi padre, entonces?

—Hace diez años, en Sidney, un hombre fue a hacerle una consulta de cartas a mi abuela. Te conté sobre ella, ejercía la cartomancia en un carro de circo… el hombre estuvo mucho tiempo recluido con mi abuela en su carro, y cuando salió parecía estar muy preocupado. Ella me contó después que era un señor muy rico de Inglaterra con una carga que se le hacía más pesada, y que pronto perdería la batalla contra su Destino. Al principio no entendí a qué se refería, pero este hombre comenzó a visitar cada vez más seguido a mi abuela… y siguió viniendo regularmente hasta que ella murió. —explicó el joven, y el castaño de su mirada se tornó a negro con la sombra del ala de su sombrero, en el momento en que dirigió los ojos hacia la mesa de la cocina— Lo cierto es, Mina, que yo no tengo padres. Mi “abuela” era solamente una vieja sola que cuidó de mí y me sacó de las calles cuando era un crío. Ella me dio el arte de la adivinación, y cuando estuve en edad… me instruyó en otras cosas. Acerca de cosas que viven en la oscuridad y que el común de la gente no conoce, porque no saben cómo interpretarlas. Me enseñó que hay otros seres que moran en el mundo, y que caminan entre nosotros como si fueran personas. Que los muertos también viven aquí, sólo que no todos podemos verlos.

»Ella era una ex militante de una Orden, una cazadora independiente, como se los llama. Exorcista y abocada a la tarea de eliminar a cualquier criatura, espectro o demonio que produjera algún disturbio en la paz de los Hombres, y de calmar los fenómenos sobrenaturales que pudieran alterar de algún modo la ignorancia Humana de la existencia del Más Allá, el Cielo y del Infierno. Mi abuela falleció cuando yo tenía diecisiete y Lord Richard me apadrinó. Vio que yo tenía aptitudes para convertirme en un cazador independiente como él, y mis habilidades con las cartas eran algo que no se podía permitir perder, así que me enseñó el resto. —continuó Russell, al hablar de Richard se le notaba el respeto profundo y sincero que tenía por el hombre.

— ¿Mi padre cazaba… demonios? —inquirió Mina, perpleja.

—Lo intentaba, no era tan bueno como yo. Fue más lo que yo le enseñé a él que lo que él me pudo enseñar a mí. —una pequeña sonrisa subió a los labios del muchacho, pero no a sus ojos— Yo llegué a quererlo tanto como a un padre, y aunque Lord Richard era honesto y amable conmigo, nunca me habló de su pasado o de lo que le había llevado a ser un independiente. Buscamos mucho el apoyo de la Iglesia durante esos años, y terminamos ordenándonos en una de sus organizaciones. Es increíble cuánto paga la Iglesia para encontrar hombres y mujeres sin miedo a la Muerte que se especialicen en cosas que normalmente se consideran herejías. Con el soporte de la Orden, Lord Richard mejoró y yo me volví un experto. Pero todo el tiempo estuve consciente de que, si bien tu padre peleaba con toda su alma en las misiones que la Iglesia le imponía… era más bien una forma de escapar de algo más. Estaba buscando una solución para un problema muy grande, pero sabía que ya era tarde, que era imposible arreglarlo.

—Crees que tenía que ver con esto.

Mina había lanzado la Llave Maestra sobre la mesa, con un estrépito que hizo saltar a Russell en su silla. La llave de hierro parecía incluso más grande y ominosa en el silencio de la cocina, ahora que estaban hablando completamente a solas. La chica llevaba la cadena de plata enganchada a la muñeca.

—Sí. —suspiró el joven australiano, asintiendo con la cabeza.

— ¿Y entonces qué pasó?

—En una cacería en Melbourne, algo salió mal. Cazábamos una arpía en lo más seco de las montañas…

— ¿Una arpía?

Russell se había detenido y observado a la chica con cautela, pero había percibido el tono de burla en la pregunta:

—… créeme, no se parecen a las que conoces. Se comen a la gente, les roban la fuerza vital y despachan los cadáveres como tú tiras la cáscara de una naranja. —hizo una mueca al explicarlo— Como te decía, perseguíamos a esa zorra por lo más seco de las montañas, cerca de Melbourne. Y no sé cómo, no sé cuándo, aún siendo que teníamos refuerzos, la muy maldita separó a tu padre del grupo y lo emboscó. De hecho, emboscó a todo el grupo de un modo u otro, sólo sobrevivimos tres: un monje, tu padre y yo. Pero Lord Richard… él estaba muy mal. La arpía lo había mordido, y sólo esperábamos a que falleciera. Lo llevaron al hospital de un convento y agonizó cuatro días.

La expresión en los ojos de Mina se llenó de horror al oír eso último.

—Estuve con él todo el tiempo, Mina. —aseguró Russell, cuando notó que ella no se veía muy estable— No pensaba dejarlo solo. Ya en el último instante, cuando él mismo se convenció de que no iba a salvarse, me pidió hacer su testamento. Fue la justa muerte de un guerrero, te lo aseguro.

Lágrimas turbias oscurecieron los ojos de Mina. La chica tragó saliva y entrelazó los dedos sobre su regazo. Miró la Llave Maestra; su padre había huido de eso, Leyra había dicho antes que Richard estaba asustado…

¿No debería ella asustarse también?

No imaginaba a Richard Bancroft de otro modo que no fuera haciendo documentales de vida salvaje, siempre había tenido una secreta admiración por todo lo que su padre hacía a pesar de no verle casi nunca. El Richard Bancroft que ella recordaba era delgado, más bien enfermizo, del tipo analista de sistemas (seguramente, se le habría dado muy bien permanecer dentro de una oficina cerrada por el resto de su vida), obsesivo con la salud y la seguridad, pero sobre todo cariñoso y un buen hombre. Con el único aire juicioso y poco temerario que un par de anteojos de montura fina le podían otorgar, y la pulcritud que sus camisas impecables le añadían a su figura de hombre dedicado a las tareas menos peligrosas del mundo.

Era ridículo pensar en él como un “cazador de demonios”.

Y Mina tenía la certeza de que, para dedicarse a destruir criaturas de cuentos de hadas, había que ser, como mínimo, tan fuerte, arrojado y valiente como Russell. Él sí daba la talla, a simple vista.

—Cuando nos quedamos completamente a solas, fue cuando tu padre me habló de ti. Dijo que tenía una hija muy joven, que iba a necesitar que alguien estuviera cerca de ella. Me entregó su testamento y me dijo que cuando tú cumplieras veinticinco, tenía que volver a Inglaterra y dártelo. —continuó Russell, y el tono de su voz tomó más valor— Al parecer, así como tú no puedes contarme nada de lo que sabes, él tampoco podía hacerlo. Pero me dejó un par de pistas que podría haber descifrado solo… lo malo es que cometí el error de pedirle ayuda a unos conocidos de la Orden.

Eso llamó la atención de la chica, a pesar de que no borraba su dolor.

— ¿Por qué dices eso? —se atrevió a preguntar

—La Iglesia sospechó del Castillo desde el día en que fue construido. La esencia oculta de la casa no se manifestó nunca a ante nadie ajeno a la dinastía Bancroft. Supo jugar muy bien con la cordura de muchos, pero se protegió a sí misma todo el tiempo.

—Tú pareces conocer muy bien a Leyra y a los demás. —observó Mina.

—Eso fue inevitable. Después de que tu padre muriera, vine a ver por qué estaba tan asustado. Firmó un poder que me convierte a mí en su representante, algo así como un heredero en menor grado. Lo hizo para que pudiera ir y venir sin problemas. Al principio, no sabía qué clase de problemas podría tener, hasta que por accidente la voluntad de la casa se manifestó ante mí y conocí a Leyra. Según mis fuentes, hay líneas de poder que convergen de una manera muy inusual en esta colina, sea lo que sea, es un enorme fenómeno de energía que tiene que ver con demonios, o está siendo provocado por ellos.

—Sospechas bien. —convino Mina, en voz baja.

— ¿Qué quieres decir? —

—Es algo grande. Es enorme, tal como dices. —susurró la muchacha.

Russell había extendido la mano sobre la mesa y tomado con cuidado los dedos temblorosos de Mina, para reconfortarla. Mina reconoció el gesto como un acto de caballerosidad que no podía venir de otra persona que no fuera su propio padre.

—Si alguna vez necesitas algo; si tienes miedo y quieres salir de aquí, puedes contar conmigo para eso. Prometí a tu padre que no te lastimarían, y que no dejaría que te sucediera nada malo. —dijo él, en el mismo tono— ¿Eh? ¿Me entiendes? Si quieres irte, si es demasiado para ti y no lo puedes soportar, te sacaré de este lugar aunque tenga que enfrentarme a Leyra para conseguirlo. Tal vez no pueda matarlo, pero puedo hacerle daño, sé cómo hacerlo.

Mina asintió entonces con la cabeza y controló el caudal de lágrimas, para no sentir más impotencia de la que ya sentía dentro del pecho. Ninguno de los dos había dicho nada más, cada uno estaba enfrascado en sus propios pensamientos, tratando de decidir qué hacer a continuación. Russell no tenía que pensárselo mucho, pero a la chica aún le quedaba un larguísimo camino por delante y no podía dar marcha atrás.

—… entonces eres un cazador de demonios, y estás aquí porque crees que hay un par de demonios que puedes cazar. —comentó ella, pasado el momento de tensión.

—No, no es eso. Te dije que quería comprobar una teoría.

— ¿Qué tienes en mente?

—Hay demonios viviendo aquí, el mismo Castillo es un demonio por sí solo. Es una fortaleza, construido para retener algo dentro.

Al oír eso, los ojos de Mina se iluminaron. Apretó la mano que Russell tenía sobre sus dedos, con ansiedad, y asintió con la cabeza. Tenía la lengua trabada, pero no dudaba de que los pensamientos del joven estaban en un excelente camino. Fue suficiente para que Russell frunciera el ceño.

—No puedo, de verdad no puedo, Russell, pero...

Cecile había entrado a la cocina entonces, y aunque la mujer fingiría que los humanos no estaban ahí, ellos cambiaron de tema. Ninguno de los dos dudaba de que esos poderosos demonios pudieran oírles aún estando al otro lado del Castillo, pero la ingenuidad humana fue más poderosa en ese momento.

— ¿Qué son los independientes? —se había atrevido a preguntar Mina.

—Gente que se consagra a hacer el trabajo de la Iglesia sin relación con las Órdenes. No tienen recursos ni dinero, trabajan en grupos muy pequeños, de dos o tres individuos. Cuantos menos sean, más posibilidades tienen de sobrevivir. Están muy bien informados, pero son la minoría… son cazadores de demonios, como yo, con la diferencia de que no tienen el apoyo de nadie y si son asesinados, prácticamente a nadie le importa. Y nadie les paga por su trabajo. —fue la respuesta de Russell, al cabo de unos segundos— Los independientes trabajan de modo casero, más práctico y más efectivo, con sus propias reglas sobre el Bien y el Mal: básicamente, exterminan cualquier cosa que desentone con el concepto de “normal”, eso es algo que tienen en común con las Órdenes.

— ¿Y quiénes son los de las Órdenes?

Él se había tensado, no era un tema del que le gustara hablar.

— ¿Ellos? Bueno, ésos son los peores. Las Órdenes tienen infinidad de recursos. Ellos pueden usar desde aviones militares hasta artillería pesada, son muy influyentes. Han quedado relegados aquí en Europa y también en Asia y mantienen las cosas en relativa calma de este lado del Atlántico. Casi no hay de ellos en América. —explicó, mostrando una expresión un tanto combativa—Franciscanos, Hermanos Predicadores y Católicos Ortodoxos, todos ellos tienen sus grupos organizados. Ésas son las que sobreviven hoy día. Casi todas las Órdenes de la Edad Media tenían alguna delegación de monjes o monjas dedicados a este trabajo, tenían un código. No son los buenos de la película, Mina, pero tampoco son malos. Los independientes también son bastante "grises", tal vez tus amigos demonios querrían decir algo al respecto.

—Dijiste que mi padre y tú se unieron a una Orden. —lo cortó Mina, antes de que aquello provocara a Cecile. La mucama estaba recogiendo un poco de agua en una cazuela en ese entonces, aún no terminaba de limpiar la sangre de cuando trasladaron a Leyra de la biblioteca a esa habitación más cómoda— ¿Por qué lo hicieron, si no son buena gente?

—Querían usar a tu padre para destapar lo que sucede con el Castillo Bancroft. Cuando supieron que se trataba de Lord Richard Bancroft, no pudieron negarse a su petición de asilo y entrenamiento aunque no fuera apto para ser cazador. —le contestó Russell, con cierta reticencia.

Después de eso, Cecile había salido de la cocina con la frente muy alta, dando la impresión de estar bastante ofendida por todo lo que estaba pasando. La chica suspiró con pesadez en cuanto la mucama salió de su vista, y relajó un poco más los hombros para llevar esa conversación hacia su final.

— ¿Ya no estás con ellos?

—Desde que murió tu padre, no. —contestó Russell.

— ¿Y qué es lo que quieren de mí, que les dé la Llave Maestra? —la mirada de Mina se volvió belicosa— ¿Por eso fue que vino el reverendo Pitt a verme cuando llegué, la semana pasada? ¿Quieres comprobar tu teoría para luego correr a decírselo a ellos?

—Ya no tengo nada que ver con su Orden, Mina.

Ella hizo una mueca de incredulidad bastante irritada.

—Pero parece que les conoces muy bien. —objetó la chica, todavía a la defensiva— ¿Por qué ese anciano me hizo tantas preguntas raras?

En los ojos de Russell había relumbrado la molestia por menos de un segundo. Quizá Leyra tuviera razón respecto de él.

—Está preocupado por ti. Mira, el reverendo Pitt es un hombre viejo y confiaba en mí para que te sacara de aquí, antes de que tus obligaciones de sangre te atraparan. Tu padre había confiado en él, y yo no tuve mucho más remedio que atenerme a las indicaciones que Lord Richard me dio antes de morir, así que no te la tomes conmigo. —esa vez, Russell se enervó un poco, molesto— Créeme que no me siento cómodo con esta situación, y menos si no puedo contar con tu confianza para resolverlo.

—Leyra también me dijo que confíe en él, ¿Qué debo hacer entonces?

—Eso depende de ti. —Russell se encogió de hombros— Tu decisión la que determinará todo lo demás. Así que yo que tú, consideraría muy bien mis opciones antes de hacer nada.

»Una equivocación podría condenarnos a todos, Lady Bancroft.

Mina consiguió desconectarse de sus recuerdos, para volver a abrir los ojos en la habitación donde Leyra descansaba con ese vendaje alrededor de la cabeza. Como flashes inconexos, le vinieron a la mente imágenes de Muerte y Destrucción. Cerrar los ojos no bastaba para alejar el miedo y la desolación que le transmitía pensar en esas cosas, pero tampoco podía evitarlo, era como si la voluntad del Castillo la obligara a ver todo aquello. ¿Buscaba atemorizarla, o darle un motivo para hacer lo correcto?

Hasta el momento, le había quedado bastante claro que la casa en sí tenía espíritu y trataba de comunicarle algo. Un mensaje no podía ser transmitido del modo correcto, y ella no podía comprenderlo del todo. ¿Y si el motivo de su miedo era infundado? Según las afirmaciones del Vigilante, no tenía por qué sentirse atemorizada por nada, su deber era esconder la Llave Maestra y usarla bien, de todo lo demás se encargaban los demonios del Castillo… Leyra no había mencionado nada acerca del uso de aquella cosa. A esas alturas, Mina podía pensar cualquier cosa.

Pero la única persona que le podía decir la verdad (o al menos, darle otra versión de los hechos) estaba inconsciente.

Eran casi las dos de la madrugada cuando Mina reparó en la hora por primera vez en toda la tarde. Se figuraba que pese a lo avanzada que estaba ya la noche, Russell no estaría durmiendo; el señor Tombstone, Cecile y Jesse se habían estado alternando para presentarse a la habitación cada dos o tres cuartos de hora, impacientes. Mina no era la única que deseaba que Leyra abriera los ojos y hablara sobre lo ocurrido. Lo único que la reconfortaba un poco era que, tal vez, si el demonio ahora transformado en un hombre volvía en sí, todos sus miedos repentinos se esfumarían.

Con una mirada nerviosa, la chica constató que todo seguía en su sitio. Ésa era una habitación del primer piso, un dormitorio más pequeño que el suyo pero no por ello menos lujoso. Todo a tono con colores beige y rojo, muy feudal. Y simbología de la época imperial francesa por doquier: flores de lis, crucifijos, muebles antiguos y lustrosos. Y ángeles de yeso, claro. No había en este cuarto menos ángeles que en las otras habitaciones, sólo la cuota regular de figuras de rostro inexpresivo. Lo único que desentonaba con el lujoso ambiente del cuarto era el carrito de servicio con la cazuela de agua limpia, los utensilios de sutura, las toallas blancas y el botiquín de primeros auxilios.

Y la bandeja de plata, que tenía dos cuernos de Leyra.

Mina trató de ignorar el hecho de que esas cosas estaban ahí y habían salido de la cabeza de Leyra. Le daba un escalofrío de sólo pensarlo. Trató de despabilarse, quería estar ahí cuando Leyra se despertara, ser la primera persona en volver a ver sus ojos azules y en escuchar su profunda voz.

Ojalá Miranda estuviera ahí para hacerle compañía, por lo menos...

¡Miranda!

Recordó que tenían un convenio, la chance de trabajar juntas y entre los planes a futuro de Mina estaba la posibilidad de abrir su propio estudio de diseño industrial ahí mismo en el Castillo. Que su mejor amiga podía convertirse en su asistente o su colaboradora, según cómo marcharan las cosas. Pero cuando hicieron aquellos planes, Mina no estaba al tanto de la retorcida trama de secretos (a medio develar aún) que escondía la casa de su familia. ¿Qué iba a hacer con Miranda, ahora que sabía lo que pasaba?

No la podía traer a vivir al Castillo, ¿Y si sucedía algo malo y la rubia quedaba en el medio? ¡Lo último que deseaba era implicar a una persona inocente en todo eso! Si no podía contarle lo que sucedía, ¿Cómo diablos pensaba darle respuestas a cualquier pregunta que su amiga le hiciera? Mina se mordió el labio inferior, con preocupación. Le telefonearía por la mañana.

Entonces, el silencio de la habitación cambió y ella percibió bajo la piel que así era. Alzó los ojos en dirección a la cama, y notó que por primera vez desde que lo pusieran ahí, Leyra se había movido. La impaciencia renació. La chica se inclinó para verlo, él se revolvía en sueños y su respiración se había vuelto un poco más agitada. Mina estiró con temor una mano hacia el rostro de la criatura, con la boca seca.

¿Se molestaría si lo tocaba?

No parecía que fuera a despertarse pronto, pero no sabía qué era peor. Con apenas la yema de los dedos, la chica recorrió despacio la mejilla de Leyra, desde el nacimiento de su espeso cabello negro hasta la pronunciada curva de su mandíbula, y él no dio ni la menor señal de haber notado ese contacto. Pero para Mina, fue una nueva experiencia y le resultó fascinante: la textura de su piel, suave y seca, y la sorprendente temperatura que tenía. Estaba tibio, tan tibio como una persona normal, a contraste con la helada solidez que había tenido antes. La joven hundió con cuidado un dedo en su mejilla, y la notó blanda a comparación con la dureza de la correosa piel azul que recordaba de aquel encuentro bajo las escaleras, la primera vez que se vieron.

Parecía completamente humano, como si hubiera vuelto a nacer.

Y cuando ella iba a inclinarse más, Leyra abrió los ojos.

14. La Justicia

(la que, invertida, implica abuso, acusaciones falsas, injusticia)

Mina dio un salto en cuanto los ojos de Leyra se abrieron.

— ¡Jesús! —barbotó, nerviosamente.

Él llevó la mirada inmediatamente hacia ella, por unos instantes que parecieron eternos la observó con calma y suspiró con profundidad antes de abrir la boca para humedecerse los labios. Soltó un solo quejido, pero ya se veía mucho mejor que al principio.

—… ¿Leyra? —susurró Mina, asustada.

Él la miró de nuevo, en respuesta.

Quizá aún estaba muy adolorido como para hablar.

—Te vas a poner bien. —aseguró ella, comprendiendo su silencio de inmediato— Tus amigos me han asegurado que estarás bien.

—Lo sé.

A chica le sorprendió oír su voz tan pronto. Hubiera sido más factible un quejido pastoso, tal como Mina se habría esperado dada la situación, pero el tono de él sonó limpio y claro, para nada soñoliento ni cansado.

—Qué bien. —musitó ella, aún sentada en la silla, a corta distancia.

— ¿Usted está bien, señorita Bancroft?

— ¿Yo?

Los ominosos ojos de Leyra seguían sobre ella, a Mina le pareció como si los roles se hubieran invertido. Se preguntó en qué momento había pasado a ser ella la que necesitaba ser chequeada, cuando sólo había sido una mera espectadora de los hechos.

—Algún día superaré lo que vi, pero estoy bien. —bromeó, irónica.

Ella intentó sonreír un poco más, no sabía si él apreciaría la gracia del comentario o no.

—No era mi intención provocarle un daño irreparable a su cordura, se lo aseguro. Lo lamento. —esa vez, pareció como si Leyra le hubiera seguido la corriente, con la misma ironía— De verdad, hubiera preferido que no viera todo eso.

—Lo siento. —se disculpó ella, con un gesto muy apenado— ¡Pero esto ha sido de locos! Y Russell no ha hecho grandes méritos explicándome lo que te pasó, así que…

Al oír el nombre del australiano, Leyra se tensó y el arco de sus cejas se torció hacia abajo, en una señal de fastidio.

—Ya le dije que no confíe en todo lo que dice ese hombre. —ordenó Leyra, con voz cortante.

La chica estaba a punto de enojars, otra vez. No tenía ni cinco minutos despierto y ya le estaba dando órdenes. ¿Cuál era su problema? Mientras ella tenía la cabeza en todos esos asuntos, casi no se dio cuenta de que el demonio se estaba incorporando sobre la cama. Cuando lo vio, Mina se puso de pie de un salto y se lanzó hacia él, con la intención de empujarlo de nuevo hacia atrás poniéndole las manos en los hombros…

— ¡No, no te levantes!

…pero Leyra reaccionó con los reflejos de un gato, y aún antes de que ella pudiera posarle una mano encima, la atrapó por las muñecas y la lanzó sobre el colchón, encerrándola bajo el arco de su brazo en una trampa que la dejó paralizada.

— ¡Leyra! —susurró ella, atemorizada.

—… estoy bien. —aseguró él, en el mismo tono.

La chica tragó saliva, incapaz de tomar aliento. En los últimos días se estaba juntando con demasiada gente de ojos hechiceros, empezando por Leyra. La belleza de sus rasgos era tan perfecta, los ojos, sin duda lo mejor del conjunto: azul profundo que de vez en cuando mostraba un destello metálico. Hubiera sido más fácil escaparse de la mirada de Russell Harris que del encanto que suponía ese demonio. ¿O es que ya no era uno de ellos? Con ese aspecto tan humano, era complicado asegurarlo. Aunque, una vez que la mirada caía sobre sus hombros y la fuerza implícita en la musculatura de sus brazos, su pecho y su estómago, no era difícil decidir que se trataba de un magnífico ejemplar de la raza masculina.

Mina quiso decir algo, pero la lengua se le pegó al paladar.

Y luego él habló, otra vez con esa voz baja y profunda, que más parecía un gruñido.

—… le preguntaré de nuevo, ¿Se encuentra usted bien?

—S-sí, ¿Necesitas que te firme una declaración jurada, o algo? Estoy bien, ¡A mí no me pasó nada! —esa vez, la chica fingió irritarse. Quizá de esa manera conseguiría huir de sus intimidantes ojos azules— ¡Tendrías que preocuparte más por ti, que hace un par de horas parecías a punto de morir!

—Sí, de hecho… me preocupa que eso no haya sucedido.

Leyra le contestó con tono ausente, y la liberó al fin. Mina rodó para alejarse de él y se bajó de un saltito. Fingiendo que nada pasaba, la chica se apoyó en el poste del dosel de la cama y trató de pensar otro asunto, pero ahora las palabras de él habían llamado su atención.

— ¿Qué quieres decir?

—Cuando la besé, le pasé el dominio del Castillo. —explicó el demonio, con calma mientras Mina se ponía de todos colores por sólo pensar en eso. Leyra alzó los ojos hacia los ornamentos del techo, y suspiró— Creí que el día que dejara de ser útil para este lugar, moriría otra vez.

— ¿Y ya te habías muerto muchas veces? —quiso bromear Mina.

—… parece que mi tiempo aquí no se ha acabado.

Leyra abrió a un lado la ropa de cama y bajó los pies al suelo. Aún llevaba esos viejos vaqueros negros teñidos varias veces, manchados con su propia sangre. Un rastro rojo intenso había quedado en el interior de las sábanas, pero eso no parecía preocuparle. Con renovado interés, Leyra se miró las manos. Notó que seguía teniendo las uñas un poco largas, mucho más parecidas a garras que a uñas, y de inmediato se palpó la dentadura, hallando dos pares de colmillos. Mina lo miró desde su puesto con cuidado, inmóvil, mientras él daba por terminado el chequeo de su persona cuando reparó en esa marca circular que se le había grabado en el pecho. Fue un cambio imperceptible al principio, pero en la mirada de acero del joven apareció un brillo de alegría y luego algo parecido a una sonrisa débil se le hizo en la boca. Rozó suavemente con la punta de sus propios dedos la marca de aquella estrella invertida, y suspiró con todo el aire contenido en sus pulmones, en un gesto muy austero de felicidad.

—… no es posible. —murmuró.

— ¿Qué? —preguntó Mina, intrigada.

Leyra se puso de pie y se llevó las manos hacia la cabeza, con un siseo de dolor. Ella rodeó la cama y lo agarró por el brazo, para que no se cayera, cosa que él aceptó pero no de muy buena gana.

—Te dije que no podías levantarte todavía. —lo regañó, tratando de parecer severa de algún modo— ¿Te duele la cabeza?

—Estoy perfectamente bien. —gruñó Leyra, y se soltó de su agarre.

La chica lo contempló sin decir nada en lo que él se buscaba la venda alrededor de la cabeza y trataba de quitársela. Cuando Leyra se desenroscó el vendaje y arrojó al piso la tela sucia de sangre, nada corrió sobre sus sienes o su cuello, como ríos de líquido rojo. Ya no sangraba en absoluto. Él se acercó al gran espejo de la habitación y con un incomprensible frenesí se levantó el cabello sobre las orejas (pequeñas orejas humanas, tan comunes como las de cualquiera) hasta encontrar sólo cicatrices blancas donde una vez había tenido un par de cuernos…

— ¡No puede ser! —chilló Mina, al comprenderlo— ¿Cómo hiciste eso?

—No estoy muy seguro. —respondió él, en un siseo.

— ¡Hace unas horas te ibas en sangre! ¡Esto es…!

—… un milagro.

Esa vez, los ojos de Leyra se encontraron con los de la chica y esbozó una pequeña sonrisa sobre sus labios, más feliz y tranquilo.

—He vuelto al juego. —aseguró, con una nostalgia incomprensible. Mina se figuró que se estaba perdiendo de algo, y por eso no lo adivinaba— El Príncipe me ha dado otra oportunidad.

******

Hasta que no amaneció, Mina no entendió nada. Bueno, amaneció y ella seguía sin entender nada.

Leyra hablaba en acertijos, de cosas que no podía descifrar por sí sola. Casi tenía la sensación de estar armando un rompecabezas al que le faltaba la mayoría de las piezas, pero hasta entonces sólo había conseguido unir unas cuantas, forzosamente. Ah, y también había descubierto, cuando al fin amaneció, que Russell Harris no estaba en la casa. Trató de llamarlo a su celular a fin de averiguar dónde estaba (Cecile le había informado, no de muy buena gana, que el joven extranjero había salido muy rápido de la casa en mitad de la noche, poco después de enterarse de que Leyra había vuelto en sí) pero no tenía señal dentro del Castillo.

Tenía tres llamadas perdidas Miranda y cuatro textos, también de ella. La rubia estaba preocupada por su bienestar, y le pedía que cuando pudiera por lo menos le enviara un mensaje. ¡Y lo habría hecho, pero ni en el invernadero conseguía buena recepción! Con una frustración que rayaba el absurdo, Mina se sentó a desayunar en una mesa de la cocina, en compañía de los tres demonios de la servidumbre…

… era incómodo, pero no tanto una vez que Mina los asimiló.

“Mistletoe” estaba encogido en su regazo, con unas nueces. Cecile no le sacaba los ojos de encima, como si estuviera esperando para comérselo. Por el bien común, Mina decidió que no dejaría solo a su hurón en ningún momento. Con la misma simpatía del principio, la mucama le sirvió un desayuno bastante completo y ella lo agradeció con una sonrisa nerviosa. Notó que tenía los ojos del señor Tombstone y los del jardinero encima, como si no bastara ya con la molestia que sentía.

Tras unos minutos de ese silencio tenso y abrumador, Mina suspiró:

— ¿Se puede saber qué están esperando?

El señor Tombstone se quedó helado en el gesto de darle un sorbo a su taza de té matinal y a Jesse se le cayó la cuchara en su bowl de cereales con leche. Cecile casi tiró un plato que secaba con un repasador de algodón. Ninguno de los tres dijo nada pero tampoco dejaron de mirarla, hasta que al final el jardinero abrió la boca, hablando por todos.

—… bueno, Cecile y yo hemos echado algunas apuestas anoche. A ver cuánto tarda usted en darse cuenta de cómo son las cosas realmente, o en asustarse de verdad, caer en shock, cosas así. Estábamos esperando a que salga corriendo. —contestó, con toda la serenidad del mundo— Ella dijo que sería antes de mediodía, pero yo le di un poco más de crédito, señorita, creo que aguantará hasta la noche.

— ¿Por qué iba a hacer eso? —inquirió Mina, atónita— Aún no han intentado matarme, ni nada.

—… es precaución. —convino Cecile, tratando de esbozar una sonrisa.

Esa mañana llevaba el cabello muy largo, suelto sobre sus hombros y con un pequeño flequillo recto que asomaba bajo su gorrito de sirvienta. Y de un color negro que de vez en cuando soltaba destellos verdosos…

Mina tomó un poco de café antes de pensar en nada más.

Las circunstancias ya eran BASTANTE espantosas como para empezar a alocarse. Y si no se le había saltado la chaveta hasta entonces, ¿Por qué iba a preocuparse por su cordura en las próximas horas? Había sobrevivido a experiencias traumáticas que la habían llevado al límite de su credulidad y sensatez, y seguía con vida a pesar de todo. No sentía que hubiera estado en peligro de muerte. Decidió que tener ojo de diseñador ayudaba mucho a asimilar su nuevo Destino. Mina trataba de convencerse de que era por eso, porque veía la belleza en las cosas que las demás personas catalogaban de horribles.

— ¿Y cuál es el premio para el que gane? —preguntó, más relajada.

Jesse se sonrió y levantó nuevamente la cuchara del bowl.

—… no lo hemos decidido todavía. —respondió, con picardía.

—Si le reconforta, señorita Bancroft… yo creo que ninguno de los dos va a ganar. —le dijo el señor Tombstone, con una variedad de expresión seria que casi resultaba cálida y amistosa— En el fondo, ninguno de los dos quiere ganar.

El jardinero continuó tragando su desayuno y Mina sonrió un poco, aliviada a medias de su frustración. Mientras “Mistletoe” rapiñaba nueces en su regazo, la chica dejó volar sus pensamientos en el exquisito café de Cecile y suspiró, intentando hallar significado a las misteriosas palabras que Leyra se había pasado pronunciando toda la noche, como si ella no hubiera estado en la misma habitación. Se dio cuenta de que Cecile estaba hablando, y eso llamó su atención aún a pesar de que no había oído la pregunta de Jesse:

—... y tenía un aspecto estupendo esta mañana. Ya ha cicatrizado por completo. —comentaba la mucama, mientras secaba más platos.

—No es del todo humano. —espetó el señor Tombstone.

—No podría decir. Él nunca fue como nosotros, para empezar, así que no sabría si de verdad ha cambiado tanto por dentro como por fuera. Pero estaba mucho mejor, y me parece que no habría sanado tan rápido si fuera completamente humano. —dijo Cecile— Estaba… “feliz”, diría. Y bastante animado, era como si se hubiera enterado de una excelente noticia. Tiene una luz en los ojos que nunca antes le he visto.

—Quizá por fin se le disipó esa nube negra. —rió Jesse.

—Por favor, señor Hill. —lo regañó el mayordomo, severo.

— ¿Qué? No he dicho más que la verdad. Si este Castillo era sombrío, siempre fue por el “excelente” humor de Leyra. Siempre tan molesto, nunca pudo superar lo de Lord Alastair.

—Fue su propia culpa. —convino Cecile, encogiéndose de hombros.

—Él era un esclavo, —meditó Jesse— no uno de nosotros.

—Ése no es un tema para debatir ahora. —los silenció el mayordomo.

El señor Tombstone siempre lograba aplacar todos los humos de sus compañeros con un simple comando, como si fuera la autoridad. Irónico, comparado con el hecho de que, en teoría, Jesse era la autoridad principal después de Leyra. Mina se quedó con las palabras del jardinero en la mente por tanto tiempo que llegó a hacérsele insoportable.

“Él era un esclavo.”

Tenía que preguntar, aún cuando eso significara una intrusión en la privacidad de los criados.

— ¿Por qué Leyra no es uno de ustedes? ¿No se supone que era como… su jefe, el macho alfa o algo así? —soltó, de improviso.

Los otros tres se volvieron con cierto nerviosismo. No estaban seguros de que a Leyra le fuera a agradar que comentaran esa historia con la heredera del Castillo, y menos ahora que era libre y podía irse de allí si le placía. Sabían que él no toleraba las intrusiones y tampoco las traiciones, su género no era conocido por la deslealtad o la poca fuerza de mando. Pero Jesse no estaba tan seguro de que Leyra pudiera hacerle pagar por sus palabras ahora que lucía casi completamente humano, así que decidió tomar el riesgo.

—Nosotros siempre estuvimos aquí. Desde que Lord Edward ordenó las excavaciones para construir el Castillo, y desde que Lord Philip se topó con la verdad oculta. —explicó el jardinero— Sólo nosotros cinco, contando a los cachorros.

— ¿Ustedes son los demonios que se llevaron a Lord Philip? —inquirió Mina, incrédula— ¿Los mismos de hace seiscientos años?

—Por entonces, yo era el líder, porque soy el más fuerte de los tres. El Príncipe Lucifer me puso al mando de este “puesto de avanzada” y nos dio a los tres la tarea de mantener el secreto y proteger la zona de cualquiera que pudiera poner en peligro nuestra misión. —continuó Jesse, y se metió otra cucharada de cereal en la boca. La masticó con deleite, contemplando los ojos impresionados de Mina— Y vivimos en un estado de paz bastante tensa por casi cuatrocientos años, revelándole el secreto del Castillo a los nuevos herederos cuando éstos sucedían a sus padres o madres. Estaba bien, aunque siempre tuvimos a la Iglesia a tiro con sus maquinaciones, y a los independientes buscándonos problemas. Pero resistimos.

»Entonces, empezamos a tener verdaderos problemas.

»La población del Infierno se estaba sublevando. Los de aquí arriba no teníamos ni idea de lo que pasaba, pero de vez en cuando escapaba algún demonio y no era muy difícil hacernos cargo, siempre les podíamos enviar de vuelta a casa. Un día, escapó uno que era mucho más poderoso y fuerte que los otros. Incluso, mucho más poderoso que yo.

La voz de Jesse se endureció al igual que su mirada azul claro cuando llegó a esa parte de la historia. El señor Tombstone se concentró en su té, evidentemente no iba a ser parte de aquello. Cecile se mordió los labios, pero ya no secaba platos. Ella escuchaba.

—Leyra. —observó Mina, con decisión.

—Nos venció a todos, era increíblemente fuerte. Él tenía alas, nunca habíamos visto a uno de los nuestros con alas. Tenía alas, cuernos y cola.

— ¿No es común entre los… ya sabes, entre los demonios? —espetó Mina, extrañada— Que tengan todo eso, es la idea general.

—No necesariamente. Para llegar a tener alas, hay que ser muy viejo y muy fuerte. Las alas son lo último que un demonio se gana. —explicó Jesse, y saboreó un poco más de cereal antes de quedarse con la cuchara en la mano, mirando hacia el vacío con aire ausente— No era como nosotros, no parecía estar preocupado por ocultar su forma demoníaca de los ojos de ningún mortal, como nos pasaba a nosotros. En ese entonces, Lord Alastair Bancroft estaba dando una fiesta de Navidad en el Castillo… había más de trescientos invitados de toda Inglaterra.

— ¿Y Leyra apareció ahí?

—Nos habíamos percatado de la intrusión. Corrimos a detenerlo, pero antes de que nos diéramos cuenta ya tenía a Cecile y al señor Tombstone en el piso. Yo caí al último, y entonces apareció Lord Alastair. Nunca habrá un cazador de demonios tan bueno ni tan talentoso como él, estoy seguro…

— ¿Por qué dices eso?

—Lord Alastair capturó a Leyra, usando sellos cristianos. Antes de que Leyra pudiera hacer nada, ya lo tenía rogando clemencia y atado con unas cadenas invisibles. Rugió, aleteó y despotricó un rato, pero cuando el amo estaba por deshacerse de él, de enviarlo de nuevo a través del a Puerta, vio esa marca que Leyra tiene en el pecho… ya sabe, ese pentáculo invertido. Entonces decidió no matarlo, ni devolverlo al sitio donde pertenecía.

—Hubiera sido mejor que lo hiciera. —susurró Cecile, contrariada.

— ¿Y por qué no lo mató? ¿Qué significa esa marca? —dijo Mina.

—Es una marca que llevan sólo Trece demonios del Infierno. Los más leales siervos del Príncipe Lucifer, sus soldados más valiosos. Los Trece de su Corte, llamados por quien les teme como “demonios pacificadores”. —explicó Jesse, y ahora el cereal había perdido importancia para él— Los pacificadores son demonios de élite, un grupo que Lucifer hizo subir a este plano de existencia hace dos mil años para cazar a otro grupo que escapó, cuando nosotros aún éramos muy jóvenes. Son leales al Príncipe, pero tienen prohibido derramar sangre de humanos inocentes y no pueden mentir. Algunos de los Trece han vuelto al Infierno conforme pasaron los años, y supusimos que Leyra fue uno de ellos, uno que volvió y no estaba contento con eso. Había fracasado en su misión, y quizá estaba tan furioso por ello que trató de volver al mundo de los humanos para terminar con su trabajo.

»Así parece que salió por la última vía que debería haber elegido. Hay cinco Puertas como la que se oculta aquí, señorita Bancroft, pero las otras cuatro están selladas. Ésta es la única activa, es una válvula de escape, muy necesaria. Supongo que Leyra debía estar completamente ciego de la ira. Estoy seguro de que Leyra sabía bien que nosotros cuidábamos este sitio, pero como era tan poderoso…

»En fin, no importa. Lord Alastair lo atrapó y decidió conservarlo. Así que, para que no se fuera, le cortó las alas. —concluyó el jardinero, como si de pronto estuviera apurado por terminar el relato— Esas cicatrices en su espalda son lo único que le queda de ellas, y si me pregunta a mí, fue un desperdicio. Leyra tenía unas alas preciosas. Enormes… eran blancas por fuera, y negras en la cara interna, se parecían a las de un murciélago, pero también tenían plumas. Un desperdicio, ya ve.

Mina estaba horrorizada.

— ¿Le… cortaron las alas? —tartamudeó, atónita.

—Si se hubiera quedado, el Príncipe le habría dado algo qué hacer; fue su culpa. —Jesse se encogió de hombros— Nunca había visto a nadie luchar con tanto denuedo. Lo que se decía de los pacificadores es absolutamente cierto.

La chica seguía ensimismada en su aterrado pensamiento, y no se dio cuenta de que su pícaro hurón le estaba exigiendo más comida. Mina tenía ambas manos aferradas con fuerza a su taza, con los nudillos blancos y los ojos muy abiertos por la alteración. Era horrible. ¡Una atrocidad! ¡Lord Alastair era un monstruo! ¿Por qué obligarlo a algo así? Jesse había dicho que, siendo uno de los pacificadores, no tenía permitido matar personas. ¿Merecía Leyra sufrir así? La chica vio en su mente la espalda del demonio, cubierta por aquellas toscas cicatrices blancas. Vestigios de dolor. Algo como eso bastaría para que cualquiera perdiera la sonrisa, sin duda.

Los ojos se le llenaron de lágrimas. ¿Por qué sentía tanta compasión por él?

—Así fue cómo Leyra se convirtió en nuestro líder. Sin sus alas, era un esclavo de Lord Alastair, y él le ordenó quedarse aquí hasta después de su muerte. Así que, por doscientos años, Leyra ha estado con nosotros y ha obedecido sin chistar. Siempre fue obvio que odiaba cada minuto de su existencia, gruñía como perro a cualquiera y se mantenía lejos. Mudó de forma dos veces en los últimos siglos, y finalmente se quedó con la forma en que usted le conoció ayer… el carácter es lo único que no pudo corregir. Se ha suavizado un poco y nosotros lo tolerábamos, eso era todo. —Jesse completó la última frase con un gruñido.

— ¿Era necesario hacerle eso? —musitó la chica, con un hilo de voz.

— ¿Hacerle qué? —inquirió el jardinero, que se había acordado de su cereal— No le pasó nada que no se mereciera, por intentar pasar sobre las leyes del Príncipe. Sabía bien que nadie escapa del Infierno.

— ¿Están seguros? ¿Él les ha contado lo que le pasó, por qué quería escapar? —Mina se puso de pie con “Mistletoe” en las manos— ¿Saben qué sucedió en realidad? ¡Estoy segura de que ni siquiera se lo han preguntado, en estos doscientos años!

—Le preguntamos, él no quiere hablar. —dijo el señor Tombstone, con la seriedad de siempre— Leyra es… un sujeto muy transparente, pese a su personalidad tan cerrada y egoísta.

“Mistletoe” se revolvió con inquietud entre los brazos de su ama, los tres demonios la miraron, esperando. Si cabía la posibilidad de que Mina saliera corriendo para que Cecile ganara su apuesta, ése era el momento indicado para que sucediera. Pero la joven chica no hizo el menor ademán de moverse, sólo se quedó de pie con preocupación y con los ojos llenos de dolor. Pobre Leyra. Lo compadecía, él tenía motivos de sobra para sentirse molesto y no ser más agradable con la gente, para odiar cada minuto que pasaba dentro de aquel Castillo y aún más a la gente que llevaba la misma sangre que sus captores. Eso quería decir que Leyra posiblemente también la odiaba a ella.

Mina se estremeció. Fingía muy bien, si la odiaba con toda el alma.

— ¿Y qué va a pasar con él ahora? —preguntó, inquieta.

— ¿Ahora? —balbuceó Jesse, desconcertado.

Miró a sus compañeros, con duda; ninguno estaba seguro de nada. Cecile le dio la espalda a la charla y continuó con sus labores, y como ella, el señor Tombstone también ignoró la pregunta sumergiendo el bigote en su té. Jesse soltó un bufido.

—… no sabemos qué ha sucedido con exactitud. —dijo.

—Volvió a su estado primitivo. —interrumpió una voz masculina y fuerte. Los presentes se volvieron, y Mina soltó una pequeña exclamación de alivio cuando vio a Russell Harris cómodamente apoyado en el marco de la puerta— Me parece que Leyra ha recuperado una encarnación original. No iba a morir cuando el Castillo lo soltara, sólo… regresaría a su condición de pacificador, despierto en un cuerpo de su propiedad. Es libre de hacer lo que quiera ahora.

Jesse frunció un poco el ceño, combativo.

—Buena teoría, señor Harris. —lo felicitó, no muy contento— Pero como ni yo ni mis compañeros sabemos nada sobre el género, no podemos decir si tiene razón o no. Supongo que la señorita Bancroft debería confiar en su criterio, en este caso.

—Al menos, hasta que Leyra pueda explicarse. —intervino Cecile.

—Como quieran.

Russell abandonó la puerta, pero Mina salió casi corriendo tras él y los demonios se dedicaron a ignorarlo desde ese preciso instante, cada uno en lo suyo. El australiano sonrió un poco cuando la chica se le acercó, aliviada de verlo:

— ¿Dónde te habías metido? Traté de llamarte, pero no consigo señal en ninguna parte. —lo asaltó Mina, nerviosa.

—Ni la conseguirás. Aquí, las comunicaciones no funcionan, de ningún tipo. No llegan las ondas de radio, de televisión, infrarrojas ni de telefonía celular. No funcionan los radares ni tampoco los artefactos eléctricos. —comentó Russell, con una sonrisita— Pero tenía que mantener la cubierta ayer por la tarde, cuando te dije que me llamaras si pasaba algo malo. Sabía que no podríamos comunicarnos una vez que nos separásemos, así que fue en vano.

Mina lo miró torcido. Sí, eso había pasado apenas el día anterior, pero ahora casi le parecía que habían transcurrido años.

—No funcionan los aparatos eléctricos. ¿Y los electrodomésticos de la cocina? ¿Los comunicadores? A mí me parece que todo funciona.

—El refrigerador es a gas y lo demás está de adorno. Ellos mismos saben que nada sirve aquí, no sé por qué se empeñan en seguir comprando cosas. Ayer oí a tu amigo el jardinero hablar de una televisión de plasma que le gustaría para la sala. —esa vez, Russell se encogió de hombros— No importa, tú no querías saber esto.

—Es cierto, ¿A dónde fuiste?

Russell la tomó suavemente por el brazo y la llevó a la sala, lejos de los oídos poco discretos de los demonios de la casa.

—… fui al pueblo, a hablar con el reverendo Pitt.

— ¿Por qué has hecho eso? —se quejó la chica, de pronto asustada.

“Mistletoe” chilló en sus brazos. No le gustaba ver a Mina alterándose.

—Mina, cálmate. Si logro convencer al Reverendo Pitt de que nada maligno sucede en el Castillo, entonces él te puede ayudar a convencer a los demás de lo mismo, ¿Entiendes? Eso te facilitaría mucho las cosas.

Mina lo pensó cinco segundos, dividida en sus lealtades. Su padre se había ido de aquel lugar, pero no había hecho mucho para impedir que ella terminara en el mismo sitio. Russell Harris le decía que quería protegerla de los daños, por pedido explícito de su difunto padre, y él le aseguraba que había algo más oculto a pesar de que ella sabía toda la verdad. Pero, ¿Era realmente cierto? Y por otro lado, tenía a una pandilla de demonios que le decían que ellos eran los buenos del cuento, los que querían protegerla de gente como Russell, los independientes y la gente de las Órdenes.

¿A quién tenía que creerle?

Antes de que tuviera que dar una respuesta, otra voz imperativa sonó en la sala, desde lo alto de las escaleras:

— ¿Señorita Bancroft? ¿Podría venir conmigo un momento? —le pidió Leyra, con calma. Parecía completamente recuperado y se había vestido, llevaba una camiseta de manga corta, verde militar que combinaba bien con sus vaqueros desteñidos; sin embargo, seguía descalzo— Usted y yo tenemos que hablar de ciertos asuntos...

— ¿Qué asuntos? —balbuceó ella, confusa.

—Sus deberes como administradora.

La aludida tragó saliva, todavía algo sensible por un millón de cosas.

Mina se volvió hacia Russell por un momento, éste no dijo nada. ¿Se iba a quedar callado justo ahí, cuando más lo necesitaba? ¡Precisaba un consejo! Leyra apremió con un carraspeo, y ella lo miró con inseguridad. “Mistletoe” le devolvió un siseo a la amenazadora figura de ese imponente hombre de cabellos negros, y se refugió en la curva del codo de su ama.

—Eh… está bien. —asintió ella, por fin.

—Iré contigo. —convino Russell, y esa vez abrió una sonrisa sincera en sus labios. El gruñido furioso de Leyra hizo que el australiano se parara por delante de la chica, protectoramente— O voy con ella, o Mina no va a ningún lado. Como enviado de Lord Richard, considero que cualquier cosa que tengas que decirle a ella, se la puedes decir en frente mío.

—Tú no eres un Bancroft. —insistió Leyra, apretando los puños— No eres heredero de nada, no tienes ni el más mínimo derecho a oír ni una sola de mis palabras.

—Oh, yo creo que sí lo tengo…

Antes de que Leyra pudiera decir otra cosa, Russell sacó del bolsillo de su chaqueta un papel doblado, amarillento y con manchas de tinta. Leyra venía bajando la escalera, con cautela, y llegó hasta el piso con la misma precaución. Mina sólo los contempló a ambos con una extraña raíz de falsa admiración, fascinada en secreto. Russell desdobló el papel y se lo tendió a Leyra con las letras hacia él:

—Un poder firmado por el mismísimo Lord Richard Bancroft, que me declara heredero del diez por ciento de toda su fortuna. —se mofó el joven australiano, con una sonrisa que se hizo mayor en cuanto el otro le quitó la hoja con brusquedad— No puedes decirme que me vaya.

Leyra mostró los colmillos, molesto, pero no perdió la compostura. Al contrario, sonrió:

—… bien. De todas maneras, ya no soy esclavo de esta casa y puedo hacer lo que me plazca. —ronroneó al fin, mientras abollaba el papel en una mano— Así que si quiero, ahora sí puedo matarte, Russell Harris…

15. El Ahorcado - Primera Parte

(profetiza una iniciación, una elección que requiere cautela...)

—… pero no lo haré en frente de Lady Bancroft. —replicó Leyra al cabo de unos tensos segundos, completando la frase— No quisiera arruinar el piso que Cecile acaba de limpiar.

Russell se envaró, adoptando una posición defensiva frente a Mina.

—Eres tan o más desgraciado que cualquier otro de tu clase, a pesar de haber sido un pacificador. ¿Ése era tu objetivo, poner a Mina en el ojo del huracán para salvar tu propio pellejo? —escupió el cazador.

Con la mirada oculta bajo el ala de su sombrero, Russell observó los movimientos de Leyra. Y tragó saliva cuando lo vio alzar el puño donde llevaba el papel abollado…

— ¡No! —interrumpió la chica, horrorizada— ¡Basta! ¡Basta los dos!

Mina se adelantó unos pasos, llevando a su pequeño hurón blanco en los brazos. Se puso entre ambos, con los ojos sobre Leyra porque lo veía como el más peligroso.

— ¿Querías hablar conmigo? ¡Bien! Te escucho, pero Russell viene con nosotros. Mi padre quería que estuviera aquí, y no vas a ir en contra de las órdenes de Lord Richard.

—Ya no le pertenezco a tu familia.

Mina se quedó estática cuando se dio cuenta de que el demonio había prescindido del “señorita Bancroft” en su modo de dirigirse hacia ella. ¿Entonces era verdad? ¿Ahora ya no le obedecería, y haría lo que quisiera? Russell le puso la mano sobre el hombro y ella lo miró en respuesta. El abogado tenía la barbilla tensa, pero por fuera se veía tan sereno como su contrincante.

—Vamos. Si vas a irte, por lo menos explícale a Mina todo lo que tiene que saber. Y sácame la duda a mí también, siempre supiste que podía ayudarla, aún cuando no podías decirme nada de esto. —le solicitó Russell a Leyra, con voz tranquila— Luego, si aún te place, te daré la oportunidad de hacerme pedazos.

De todas esas palabras tan fuertes, a Mina le importó una sola cosa:

—Leyra, ¿Vas a irte? ¿Por qué? —increpó, de pronto asustada.

Leyra hizo una mueca de desagrado, como si odiara la idea.

—Lo han entendido mal, no voy a ir a ninguna parte. Que me muriera por ser libre no quiere decir que haya olvidado para qué soy bueno… —se explicó, con un suspiro molesto— Le explicaré a Willhemina todo sobre sus obligaciones y el resto de las cláusulas del testamento de Lord Richard. Y luego, les explicaré a los dos lo que sucede aquí dentro, la batalla que se está librando constantemente a espaldas de los Hombres. Mi lengua ya no está atada a la sangre Bancroft.

— ¿A mí? ¿Por qué ahora sí vas a decírmelo? —preguntó Russell.

—Porque tú eres el único que puede llevar la voz fuera de estos muros. Y conmigo como prueba, puedes explicarle a la gente de la Orden cuál es la misión de los demonios que viven en el Castillo Bancroft. —decidió Leyra— Sé que la relación de la Iglesia con los pacificadores nunca fue la mejor, pero al menos mi voz valdrá algo. Tienen que entender que no es asunto suyo, que está bajo control.

Russell asintió, aún cuando no comprendía bien lo que pasaba.

— ¿Estás seguro?

—Absolutamente. —respondió el demonio— El error del Príncipe fue ocultárselo a quienes les competía. Si él hubiera confiado un poco más en el criterio de los entendidos, las Órdenes no habrían pasado siglo tras siglo tratando de invadir la fortaleza.

—… sabes que no puedes confiar en las Órdenes, que no te escucharán. —dijo Russell, muy seguro de su posición— No les importará que seas un pacificador, conocen a tu raza y saben que así como muchos de los Trece son fieles al Príncipe, también hay un buen número de renegados, más peligrosos que aquello que cazaban. No te van a escuchar, ni aunque tengas un expediente inmaculado.

—Podemos llevar algunas pruebas. Todo lo que necesitamos está en poder de Willhemina, y dependerá de cómo se desempeñe ella. —una pequeña sonrisa de triunfo brilló en los colmillos de Leyra— Necesitamos algo de tiempo y algo de buena voluntad, es todo.

Mina se estaba cansando de la charla; la ignoraban y hablaban de su persona con acertijos, aunque estaba ahí mismo. Le empezaba a molestar eso de ser la única ignorante.

—A ver, a ver… ¡Basta! Harán sus planes de dominación mundial más tarde, ¡Leyra! ¿No había algo que querías mostrarme, o enseñarme? ¿Por qué no dejamos de perder el tiempo? Mañana debo volver a Londres, para mudar todas mis cosas. —se encrespó ella, y “Mistletoe” chilló de irritación en su pecho.

Russell no supo si sonreírse o no ante el enojo de Mina. Leyra, en cambio, hizo un gesto con la cabeza escaleras arriba y empezó a subir los escalones de dos en dos, con naturalidad.

—… síganme. —ofreció.

—No lo entiendo. —murmuró Mina, cuando Leyra las sacó ventaja— Si al principio estaba furioso contigo, no quería que vinieras y habría hecho cualquier cosa para sacarte del medio, ¿Por qué cambió de opinión?

—Las cosas han cambiado, Mina. Los demonios tienen una forma de pensar muy distinta a la nuestra; siempre buscarán llevar las de ganar, sea como sea. —contestó Russell, con una sonrisa enigmática— Ten cuidado con él. Ha vuelto a su estado primigenio y es inestable. Antes, resultaba predecible. Ahora, no podemos estar seguros de que será tan fiel ni tan honrado como cuando lo conociste. Todavía hay que averiguar por qué quiere quedarse aquí, aún cuando ya no tiene nada qué hacer.

Eso era bastante cierto, a fin de cuentas.

La chica centró la mirada en el piso, con preocupación, y caminó guiada por la mano protectora que Russell había puesto sobre su espalda. “Mistletoe” se revolvió inquieto en su abrazo, como si el pequeño animalillo le quisiera advertir a su ama que no le gustaba el cariz que empezaban a tomar las cosas.

Como si a Mina le gustara en lo más mínimo…

    ******

Leyra los había conducido hasta el estudio, donde el día anterior había hablado con la heredera de los bienes Bancroft acerca de la Llave Maestra y lo que ésta significaba. La chica llevaba dicha llave muy bien guardada en el bolsillo interno de su chaqueta de mezclilla negra, donde nadie sabía que estaba escondida. Jesse Hill ya estaba en la habitación esperando a Leyra y a los demás; despreocupado y de pie con las manos entrelazadas detrás de la espalda y los ojos fijos en la puerta. Una sonrisa voraz asomó a sus finos labios cuando Willhemina ingresó al cuarto entre Leyra y Russell Harris. El estudio seguía igual de polvoriento y ominoso, y parecía que había más papeles apilados sobre el escritorio.

Mina y Russell se preguntaron al mismo tiempo qué hacía el jardinero en aquella habitación. ¿No era que los polvos “mágicos” y los símbolos para repeler demonios lo ponían de los nervios? Se veía bastante tranquilo, eso a pesar de que tenía los puños muy fuertemente apretados y respiraba con fuerza por la nariz. Sí, los artilugios de defensa le estaban haciendo pasar un mal rato y lo ocultaba bajo una fachada impaciente.

—Bien, aquí estamos. —insistió la chica, y soltó al hurón sobre la alfombra. “Mistletoe” correteó hasta el escritorio y se escondió debajo, temeroso— No tengo todo el día, Leyra.

— ¿Acaso tienes otra cosa más importante qué hacer, como ganar dinero? Si mis cálculos son correctos, eres lo bastante rica como para no volver a trabajar nunca más en tu vida, así que vamos a tomarnos nuestro tiempo aquí. Es importante. —la regañó el demonio.

Ella no supo bien qué contestarle, molesta. Se apartó a un lado un mechón de cabello y vio con el rabillo del ojo cómo Russell esbozaba una pequeña sonrisita burlona. Jesse bufó con impaciencia.

—Está bien. —convino la joven, con un suspiro.

Antes de que Leyra pudiera hablar, la chica se dijo que lo primero era ponerse muy cómoda. Se dirigió hasta el gran escritorio cubierto de papeles y se dejó caer en la silla de terciopelo, que exhaló una nube de polvo bajo su peso. “Mistletoe” se refugió entre sus pies. La chica esperó con toda la impaciencia del mundo a que alguien hablara, ¡Dios! Ese estudio era muy opresivo, de verdad. Con un bufido que dejó en evidencia su molestia, Mina levantó un manojo de papeles de la pila más cercana, y los examinó con ojo crítico. Tenían una lejana similitud con algún tipo de documento legal, rubricados con una firma compleja al final sobre una línea de puntos. Las letras eran en verdad muy pero muy pequeñas, casi imposibles de leer. Tuvo que acercarse mucho el papel a la cara a fin de entender de qué se trataba, pero aún así no obtuvo ninguna pista clara.

— ¿Qué es esto? Parece un… contrato. —comentó, distraída.

—Es exactamente lo que son. —contestó Leyra, sereno— Contratos.

— ¿De qué?

—Comercio de Almas.

El silencio que siguió a esa frase quedó colgando como al final de un chiste malo. Mina levantó los ojos de la página con una expresión un tanto irónica, esperando a que alguien echara a reír. Le parecía una broma muy mala, pero no fuera de lugar. Russell se había endurecido súbitamente al escuchar aquella respuesta, y eso fue todo lo que Mina necesitó para decidir que no le estaban tomando el pelo deliberadamente:

—Estás bromeando, ¿No? —tuvo que preguntar, al final.

—No.

Leyra parecía igualmente capaz de soltar una letanía por horas como de decir una única palabra ominosa y hacerla sonar como todo un discurso infinitamente persuasivo. Algo se revolvió en el estómago de la chica, una mezcla de nervios e incredulidad, de pronto se sintió muy incómoda. Tener los ojos de Leyra, Jesse y Russell encima por igual (con diferente intención y sentido, tal vez) no era de mucha ayuda.

— ¿Comercio de… Almas? —repitió, atragantada.

—Sí, ¿Acaso no hablé con suficiente claridad?

“No puede ser…” pensó ella, desesperada.

Se acercó más los papeles a la cara y leyó lo más rápido posible las sentencias allí tipeadas, hasta que poco a poco cayó en la cuenta de que era verdad. Esos contratos eran trampas ineludibles con diferentes destinos y cláusulas, comparó algunos mientras el silencio volvía a apoderarse de la habitación y se volvió tan denso como la niebla de Londres. Todos los contratos compartían un punto en común, todas las demás estipulaciones eran diferentes entre sí y ponían condiciones que nunca en la vida hubiera creído que iba a leer.

El corazón comenzó a bombearle con más fuerza, una descarga de adrenalina se liberó en sus venas. Se sintió inmunda sólo por tocar esos papeles, y en una reacción instintiva arrojó todos los contratos juntos sobre la pila. Los ojos se le salían de las órbitas, aterrorizada. ¿Almas? ¿Esos papeles le quitaban a la gente sus Almas? ¿El gran regalo del Cielo, lo único que podía quedar de un ser humano después de la Muerte? Mina no creía en esas cosas, pero… ¿Cómo podía no creer en la existencia del Alma, si ahí tenía a unos demonios que le decían que esos documentos se la arrancaban a sus propietarios? La joven retrocedió hasta que su espalda dio contra la biblioteca, y se quedó allí, temblando. Era la primera vez que sentía miedo real desde su llegada a aquel lujoso sitio.

—… no es posible. —susurró, ausente.

¿Cuáles eran sus obligaciones como administradora? ¿Su deber era firmar del otro lado, llevarse las Almas de la gente? ¿Eso hicieron todos los herederos del Castillo, por siglos y siglos; ni uno solo rehusó cumplir con esa misión horrenda por miedo a los demonios guardianes?

No, no. Uno de ellos se había negado.

Lord Richard Bancroft, su padre. Mina se llevó las manos a la boca, y se cubrió los labios para no soltar un grito. Ahora lo entendía. Se volvió con violencia en dirección hacia Leyra.

—Mi padre se fue por esto… ¡Ésta es la razón! —acusó ella, asustada.

—Nadie sabe qué pasaba por la cabeza de milord. —suspiró Jesse.

— ¡Tiene que ser por esto! —insistió Mina— Son demonios, comercian Almas, condenan gente al Infierno… ¡Son ustedes! La Iglesia tiene toda la razón, ¡Algo malo pasa aquí! ¡Lo tenían todo preparado, son unos malditos genios! Una fortaleza impenetrable, un secreto que nadie puede saber, seis poderosos guardias… —la chica continuó hablando y respirando con conmoción al mismo tiempo— ¡Es una conspiración! ¡Están preparando el terreno para dominar el mundo! ¡Planean llevar la Humanidad a su ruina, quitándoles el Alma a todos!

Leyra se volvió a mirar a Jesse, reacio al resplandor del sol.

— ¿Eso suena tan estúpido para ti como se oye para mí? —comentó.

El jardinero se encogió de hombros con un encanto muy natural.

—Bueno, ella ha sido de lejos la más creativa de todos los herederos que hemos preparado, lo admito.

La chica ignoró los comentarios y concentró su atención en Russell, esperando que él la apoyara con su teoría.

— ¡Por eso mi padre abandonó el Castillo y puso todas estas trampas! ¡Ustedes necesitan una cubierta! Un administrador… —lo remedó ella, con tono sarcástico— ¡Un maldito chivo expiatorio, eso quieren!

—Por favor, la Humanidad no necesita nuestra ayuda para condenarse a sí misma. —gruñó Leyra, y se cruzó de brazos con desdén.

Se hizo un silencio tenso dentro del estudio.

Russell escuchaba aparentando calma, mientras sus ojos oscurecidos por la sombra del ala de su sombrero iban de un rostro al otro, evaluando las posibles vías de escape y las estrategias. No había mucho tiempo. Si era así… tenía que sacar a Mina de aquel lugar cuanto antes. No le sorprendió la existencia de los contratos, era bien sabido en su mundo que algunos demonios podían conceder pequeños deseos trocando su poder por un Alma, pero no tenía idea de que una de esas bases infernales operara en el mismísimo Castillo Bancroft.

El suspiro quejoso de Leyra los sacó a todos del trance.

—… estos contratos no son nuestros. Nosotros no ofrecemos el trato, hay otros ahí afuera que lo hacen, aún cuando está bastante prohibido y los seres humanos recurren cada vez menos a esas prácticas. Willhemina: la gente ha estado vendiéndole sus Almas al Diablo desde la misma creación del mundo, y el único testimonio son esos papeles. Ninguno de nosotros tiene acceso a ese mercadeo, no lo ejercemos ni tampoco lo controlamos. —explicó el demonio, y el azul de sus irises metalizados destelló bañado por el sol cuando dirigió la vista hacia la chica que seguía temblorosa— Lo que ves aquí sólo es el papeleo. Y todo lo que tienes que hacer es ponerles un sello y archivarlos bien, para que se cumplan y no se produzca un Caos.

Ella se volvió hacia Russell, con la interrogación en el rostro.

— ¿Eso es cierto? —le preguntó, ansiosa.

—… bueno, es verdad que algunos demonios ofrecen tratos, y también es cierto que hay gente que les vende sus Almas a cambio de favores. Todo tiene un precio en esta vida y en la otra. —balbuceó él, midiendo muy bien sus palabras.

—Entonces, ¿Tengo que ponerles sellos a estos papeles? ¿Para qué? —esa vez, Mina se volvió hacia el demonio líder. Todavía no estaba para nada convencida, aquello no le gustaba— ¿Eso de qué sirve, si de todos modos ya están firmados?

—Eso hace a los contratos oficiales. —alegó Leyra.

— ¿En qué sentido?

—Cuando alcancen su fecha de expiración, la persona morirá y su Alma se irá al Infierno, le pertenecerá al demonio que hizo el trato. O se quedará vagando en la Tierra, esclavizada a su nuevo dueño.

— ¡Eso es asesinato! ¡No voy a ser una… contrabandista de Almas! —fue  la apresurada respuesta de Mina, y volvió a temblar de miedo— ¡Está mal! ¡Es un crimen!

— ¿Por qué? —interrumpió Jesse, con interés— Nadie ha forzado a nadie a poner su nombre en la línea de puntos. Y ninguno de esos humanos ha obtenido nada que no deseara a cambio de su Alma… yo diría que es perfectamente legal.

—No voy a ser parte esto. —se rehusó Mina, firme— Y estoy segura de que mi padre jamás habría accedido a hacer algo que lastimara a otras personas.

—Fue lo que ellos mismos se hicieron. —comentó Jesse, con voz suave.

—Se lo buscaron. —lo completó Leyra, con un mohín muy serio.

Russell habló, pero no para evitar que la sangre llegara al río…

— ¿Esa es la misión del Castillo y de sus herederos? ¿Es un punto de transición entre un mundo y el otro, donde se cuece la Perdición de las personas? —soltó, de improviso. Miró a Mina con rabia, como si ella lo hubiera traicionado— ¡Dijiste que no era nada tan malo! ¿Esto no te parece lo bastante malo?

… sino para hacer que fluyera más rápido.

— ¡Hey! ¡No sabía nada de esto! —Mina señaló el buró, frenética.

—Ayer dijiste que no era lo que la gente de la Orden creía. —gruñó él.

— ¡AYER NO TENÍA IDEA DE QUE USABAN A LOS HEREDEROS COMO CHIVOS EXPIATORIOS! —se quejó ella, y señaló con un dedo a los dos demonios— ¡A mí me dijeron otra cosa, y creí que lo había entendido bien! No tengo la culpa de que estos malditos sigan escondiendo secretos, mira, yo no… yo me largo de aquí. Ya he tenido suficiente.

Russell suspiró con alivio al reconocer que quizá no tendría que luchar con Leyra para sacar a la joven del Castillo. Mina recogió apresuradamente al hurón que tenía refugiado entre los pies, y luchando por contener unas lágrimas de derrota, avanzó a zancadas a través del estudio, buscando la salida. ¡No quería permanecer ahí ni un solo segundo más!

Hasta que una mano crispada la atrapó por el brazo, y la detuvo.

— ¡Suéltame! —chilló la chica, rabiosa y asustada.

“Mistletoe” chilló y se escurrió dentro de la chaqueta de su ama.

—No vas a ningún lado. —gruñó Leyra, amenazador, y la obligó a darle la cara para atraparla con el poderoso imán de sus ojos azul metálico— ¡No hemos terminado!

— ¡DÉJALA, AHORA! —rugió Russell.

El australiano sacó de su abrigo una pistola automática plateada, y un sonoro “clic” puso una bala a tiro dentro del arma. La visión de ese cañón helado puso a Mina a temblar de nuevo y se le escapó un gritito de terror cuando vio cómo Jesse subía y se agazapaba como una bestia al acecho encima del respaldo de un altísimo sillón de lectura antiguo, a menos de un metro detrás de Russell; el mueble ni siquiera se tambaleó bajo su peso, imposiblemente equilibrado. Una especie de gruñido bajo, animal y salvaje, reptó por el piso hacia los oídos de los humanos y terminó por helar la sangre de Mina. Sonaba como si los fieros leones se estuvieran rebelando contra el audaz domador...

Leyra se volvió despacio en dirección a Russell, aún sujetando a Mina por el brazo. Lentamente, sus ojos azules encontraron el cañón del arma a la altura de las cejas, pero no hizo mueca alguna mientras se entusiasmaba con el brillo desafiante en la mirada oscura del extranjero. La mano de Russell se mantenía firme.

El demonio retrajo los labios y le mostró a Russell sus colmillos en una mueca verdaderamente amenazadora.

— ¿Qué vas a hacer con eso, Russell Harris? —susurró Leyra.

Un vapor frío brotó de los resquicios entre sus dientes feroces en volutas visibles a través de los rayos del sol que penetraban por la ventana. Mina tragó saliva con los ojos muy abiertos y decidió quedarse inmóvil. Aquellos colmillos podían saltar sobre Russell o sobre su cuello, si hacía un movimiento incauto… pero no le tenía miedo a Leyra ni a sus dientes, sino a lo que pudiera suceder. Trepado al respaldo del sillón, Jesse continuaba gruñendo con la misma mueca de amenaza en los labios, esperando a que Russell hiciera algo malo para saltarle encima y sacarlo de combate.

Fuera como fuera, los humanos perdían.

—Esta preciosidad está cargada con balas de plata santificadas, amigo. Ten cuidado con lo que vas a hacer. —gruñó Russell— Suéltala, o te lleno la cabeza de hoyos, y te juro que nunca habrás sentido nada igual a esto.

¡Tampoco tenía que llegar a tanto! Mina carraspeó. El sonido llamó la atención de Russell: sus ojos saltaron hacia ella, pero sólo por un segundo. Leyra volvió a ser el centro de su atención después de eso.

— ¿Podemos discutirlo con calma, un momento? —pidió la chica— ¿Se dan cuenta de que esta reacción sólo me da más motivos para querer irme de aquí? Se lo digo a los demonios, por supuesto…

Jesse dejó de gruñir de inmediato, pero no se bajó de su puesto. Leyra relajó la mueca de sus labios, y cortó el flujo de aliento frío y visible. El único que no se movió fue Russell; su dedo seguía en el gatillo.

—Bien. —aceptó Mina, complacida— Mucho mejor. Ahora sólo faltaría que tú bajes la pistola, Russell. Vamos, ¿No estábamos todos del mismo lado, en teoría?

Cuando el aludido volvió a mirarla, Mina le hizo una mueca regañona con los labios, para que obedeciera. Russell llevó los ojos desde ella hacia el demonio que tenía delante y de nuevo hacia Mina, con ansiedad. Al final suspiró y se metió la automática dentro de la chaqueta otra vez.

—… maldición. —susurró, abrumado.

—Escuchen; lo entiendo, reaccioné exageradamente… —empezó Mina.

—Eso es decir poco. —barbotó Leyra, todavía pendiente de Russell— Reaccionaste como si te hubiera dicho que necesito hasta la última gota de tu sangre para hacerle una mascarilla de belleza al Príncipe Lucifer.

—… no la necesitas, ¿Verdad? —balbuceó ella, algo incómoda. Leyra le gruñó con una nota de irritación, y la chica alzó las manos— ¡Está bien, está bien! ¡Sólo era la constatación de una broma! ¿Qué sigue?

—Casi hemos terminado. —convino Leyra, con una mueca de disgusto.

—Hagamos esto: me quedaré a escuchar el resto, y luego me vas a dar tiempo para pensarlo. ¿Estás de acuerdo, Leyra?

Jesse se relajó del todo y se agachó sobre el respaldo del sillón, con los antebrazos apoyados sobre los muslos, algo encorvado hacia el frente. Se encogió de hombros cuando su antiguo líder lo miró, interrogativamente. Intercambiaron un par de palabras sólo con la mirada, quizá se conocían lo bastante como para adivinar los pensamientos del otro… pero ninguno de los dos se esperaba eso.

—… no sé, Leyra. Tú decides. —murmuró Jesse.

—No, yo ya no decido nada en este lugar. Sólo estoy trabajando para mi propio beneficio. —repuso el otro— Está a tu cargo, Jesse.

—Bien, supongo que podemos darle tiempo a la señorita para que lo piense. Los otros lo aceptaron como su obligación, al menos por un tiempo. Creo que milady merece la oportunidad de analizarlo y tomar una decisión. —acabó por decir Jesse, como si nunca en la vida hubiera tenido que ser el mediador de esa manera— La señorita Bancroft es muy inteligente, apuesto a que hará lo correcto y todos estaremos conformes.

—Si ella se va como lo hizo su padre, estás acabado, Jesse. —advirtió Leyra, en tono neutro— Lo que yo soporté por veintitantos años, lo sufrirás tú. Y nadie volverá, morirás, con el tiempo. Tú no eres como yo.

El rostro amistoso de Jesse Hill palideció. No supo qué decir. Para Mina, las palabras de Leyra habían sido crueles. Ella vio en el azul claro de sus ojos que Jesse estaba aterrado, no quería obligarla a quedarse contra su voluntad; pero tampoco quería que Mina se fuera y lo condenara a morir.

Al parecer, los antepasados Bancroft no pensaban demasiado y no se andaban con muchos escrúpulos. Eso hizo que Mina se preguntara si sería capaz de poner un sello y mirar para otro lado...

Es decir, ella no conocía a las personas citadas en los contratos, ¿No? Eran seres anónimos, personas que aún a sabiendas de que estaba mal y de lo que les esperaba en el futuro, habían estampado sus nombres al final de aquellos papeles de letra tan pequeña y confusa. Quizá Leyra y Jesse tenían razón. Se horrorizó de sus pensamientos, pero fue más fácil asimilar todo al considerarlo con la misma objetividad con que lo hacían los demonios del Castillo. ¿De verdad quería irse, y perderlo todo? ¿Condenar a Jesse a una vida fugaz de sufrimiento mientras el Castillo lo usaba como canal para absorber y controlar su propia energía? ¿Era justo eso? Nada era justo.

¿Y qué le pasaría a ella, por quedarse a cargo de todo?

¿Le ocurriría lo mismo que a Leyra, sucumbiría poco a poco hasta morir, “absorbida” por el Castillo? Nada tenía mucho sentido, y conservaba un peligroso tinte a catástrofe. Pero nada decía tampoco que no hubiera un modo de arreglarlo, con el tiempo. Quizá sólo tenía que quedarse en el Castillo por un par de años, y ya. Soportar una vida de lujos y riquezas por un par de años era menos complicado que preocuparse por personas que no conocía y habían sellado voluntariamente sus Destinos.

—Espera, Jesse… —se rindió Mina, meneando la cabeza— Me quedaré. Ha sido así desde hace seiscientos años, ¿Verdad? Creo que... creo que puedo intentarlo. Durante un tiempo.

Russell ahogó una exclamación y cerró los ojos. Jesse sonrió y de un salto bajó desde el respaldo del alto sillón, se acercó hacia su nueva ama y señora con alegría.

— ¡Gracias! Yo… prometo que haré todo lo que tenga a mi alcance para ayudarla, ¡Se lo prometo, señorita Bancroft! Y le aseguro que para sellar este acuerdo, no tendrá que firmar ningún documento. —rió el jardinero.

—Está bien, está bien. —sonrió Mina, algo contrariada— ¿Leyra?

Él sólo desvió los ojos hacia ella. Seguía muy serio.

— ¿Qué sigue ahora? —inquirió la heredera, con orgullo fingido.

—… es hora de bajar al sótano.

La mirada de oro de la chica se llenó de un oscuro temor, pero no iba a dejar que eso la desanimara. El sótano. Eso significaba que irían a conocer la Puerta, el paso que llevaba directamente al Infierno…

16. El Ahorcado - Segunda Parte

(… y se refiere al abandono de las ideologías inflexibles)

En un mundo de trajes y corbatas hubiera sido imposible conjugar el aire de misterio ancestral y el miedo que reptaba por los impecables pisos de la casa Bancroft con la actitud relajada de los dos demonios que lideraban la caravana. Claro, era ridículo pensar en “demonios” y en que la casa pudiera estar poseída o ser una gigantesca entidad de ladrillo infernal, pero, ¿Quién, después de haber visto y oído todo lo que Mina Bancroft había escuchado y presenciado en aquel fin de semana, podría dar lugar a la duda en sus pensamientos? Aún cuando temía por su integridad y por lo que podía depararle el futuro, confiaba en su buena suerte. Siempre había tenido suerte, era propensa a que sus planes salieran como deseaba, pero, ¿Cómo se clasificaba algo que ella misma no había planeado? ¿Podía tener Fe en que saldría bien, o debía obedecer a sus instintos? Por el momento, sus instintos estaban cegados por un súbito resplandor azul en el que se perfilaban los ojos de un demonio intimidante y de personalidad más bien traicionera; así que confiar en ellos estaba fuera de discusión.

No sabía en quién depositar esperanzas, no tenía todas las fichas para hacer un juicio correcto. Miraba de reojo la figura alta de Leyra, observaba su paso ligero por delante de todos, y un miedo ancestral corría por sus venas. Era la sensación de estar ante una entidad de fuerza imposible de medir y tan impredecible como un huracán.

¿Y si trataba de usarla para provocar un Mal mayor?

Eso era lo que más le preocupaba. Aunque, saber que ella tenía el control mientras estuviera en todas sus facultades le daba un poco más de fuerzas para soportar la incertidumbre. Podía con eso, con la decepción, mientras fuera ella y no otro el que tuviera en su poder la Llave Maestra. Había más de lo que se veía a simple vista, y la primera pista venía de esa inexplicable afinidad que sentía hacia Leyra más allá de que le tuviera un poco de miedo.

Luego sus ojos de bruñido color gris plata caían sobre Jesse, el más pequeño y el que parecía más inofensivo, que marchaba a un lado de su ex líder con la misma soltura de siempre y se imaginaba que él debía de estar mucho más que emocionado por todo lo que estaba sucediendo. La había esperado por veinticinco años, ¡Tenía que ser un gran acontecimiento para él! Jesse parecía sincero cuando decía que requerían de su presencia, y la expresión necesitada en su rostro juvenil era tan convincente que Mina podía dudar de sus propias lealtades. ¿Cuánto podía perder de sí misma por obedecer a ese instinto que le nacía cuando escuchaba que alguno de sus “súbditos” podía ser herido, aún cuando se daba cuenta de lo absurdo que sonaba?

Y por último estaba Russell Harris. Hasta una estatua podía notar que él esperaba que sucediera algo, cualquier cosa, para encontrar un motivo por el que ella no debería de aceptar su posición como administradora del Castillo. La chica lo estudió de reojo. ¿Era una persona en la que se pudiera confiar? ¿Hacía bien en escuchar sus consejos? Bueno, había acompañado a su padre por un tiempo; Mina decidió apostar un poco por Russell por ese único motivo: Richard Bancroft no era dado a relacionarse con personas poco honestas, eso lo sabía.

Por el momento, se iba a reservar su opinión respecto de muchas cosas y lo pensaría mejor cuando estuviera sola. Entonces, tomaría una decisión que englobara a todo y a todos, y consideraría todas las piezas que tenía en pos de resolver el acertijo.

Recorrieron una planta y media del Castillo en algo menos de media hora, bajando desde el estudio hacia una zona que para los dos humanos del grupo era completamente nueva: las áreas de servicio del subsuelo. Descendieron por una escalera de piedra hacia un sector de la casa que no tenía decoración alguna, húmeda, fría y apenas iluminada, cuya antigüedad y asfixiante vacío le conferían un aspecto de catacumba de la Edad Media. Sólo unas cuantas lámparas de gas iluminaban el amplio pasaje y uno que otro ángel de yeso (oscurecidos por el moho y la suciedad que goteaba de las paredes como gruesas lágrimas) custodiaba la nada separado un par de metros de su compañero más próximo.

Un tramo de escaleras, más corto que el primero, los llevó a un nuevo nivel de oscuridad, y conforme a la profundidad en la que se movían, hacía cada vez más frío. Un vapor helado se escapaba en fumarolas a través de rejillas en el piso, y se agolpaba en el techo escarchando la piedra. Mina se metió las manos en los bolsillos, ansiosa por que alguien dijera algo que cortara la tensión o al menos la distrajera. Cuando el taconeo de sus botas se volvió más amortiguado, descubrió que habían cambiado el suelo de piedra por una capa de musgo verde y resbaloso.

— ¿Falta mucho? —preguntó Mina, entre castañeteos.

—Eso depende, ¿Tienes prisa? —preguntó Leyra, desde el frente.

—Tengo frío. Así que, en cierto modo, sí.

En buena hora se le ocurrió dejar a “Mistletoe” en su jaula, lejos de Cecile y sus ojos hambrientos. Ahí abajo, el hurón se habría congelado.

—En ese caso, ya llegamos. —comentó el demonio líder, con ironía.

Al final del túnel, sin que ella lo notara, había aparecido una pared que cerraba el paso. El pasadizo estaba lleno de aberturas y caminos similares, que se perdían en la oscuridad reinante y se veían aún más fríos. Mina soltó un quejido mentalmente, ¿Un callejón sin salida? Y eso que Leyra parecía tan seguro…

—Leyra, teníamos que doblar a la derecha después del ángel sin mano, no a la izquierda. —se quejó Jesse, molesto— Ella tiene razón, está muy frío aquí abajo.

—Jesse, ¿Quieres cerrar el hocico? —el refunfuño de Leyra reptó por el aire helado con una nota intimidante— ¿Cuántas veces en los últimos años has bajado aquí? Déjame pensar, ¡Ninguna, porque ése era mi trabajo!

—Creo que recordaría muy bien el camino a las calderas, siendo que lo hice todos los días durante cuatrocientos años antes que tú.

— ¿Calderas? —murmuró Russell— ¿Entonces no debería hacer calor aquí, si estamos yendo hacia las calderas?

—No lo sé, ¿Cuándo fue la última vez que algo funcionó según la lógica en este lugar, eh? —comentó la chica.

Los dos dejaron de hablar entre sí cuando Leyra se adelantó y de un empujón movió la roca, abriendo paso a un cuarto más iluminado y del que emanaba un frío intenso. Una neblina demasiado viva para ser natural salió arrastrándose hacia el túnel y remolineó entre los pies de los cuatro con movimientos precisos y calculados. Mina vio la niebla, y la cara se le quedó rígida hasta que Leyra la tomó por la muñeca y la sacó de su estupor:

—No te impresiones demasiado todavía. —le dijo, con brusquedad.

— ¿Eh? —ella estaba paralizada.

—Sigue moviéndote, la niebla no te hará daño.

La empujó hacia la puerta para que fuera por delante. La chica entró antes que todos, seguida de cerca por el demonio de los ojos azules.

Russell se llevó la mano debajo de la chaqueta, pero no sucedió más que eso. No se movió más porque Jesse estaba detrás de él, gruñendo como un sabueso de caza. Aspiró una gran bocanada de aire frío y echó a andar de nuevo detrás de la heredera, mientras Mina se debatía temerosamente contra la voluntad de su propio miedo.

Lo que vio, a pocos metros del umbral que acababa de cruzar, la dejó sin habla:

Una gruesa y sólida capa de nieve blanca salpicada de hollín cubría el piso de la cámara, y raleaba conforme llegaba más cerca del fuego, hasta convertirse sólo en agua al contacto con el calor de los hornos de hierro. Una red de tuberías subía por el techo y se perdía fuera de la vista, tuberías calientes que llevaban vapor seco proveniente de las ocho calderas hacia los pisos superiores. Volutas blancas se desprendían de aquellos gruesos caños de cobre antiguo, derritiendo el aire, volviendo la habitación terriblemente húmeda y el ambiente pesado, sofocante. Más adelante, a unos metros de la entrada, un pedestal de piedra con dominaba la vista, y atraía la atención aún más que las impresionantes calderas.

Quizá, porque algo como eso simplemente no encajaba con un cuarto de calderas.

En la cima del amplio pedestal circular, dos gruesos pilares de piedra mantenían erguidas un par de puertas de reja. Los barrotes eran gruesos y muy próximos entre sí, y la punta de cada uno se remataba en una púa afilada. Estaban muy oxidadas y parecían frágiles, como si un simple viento pudiera arrojarlas al suelo. Los pilares se sostenían sólo con la ayuda de unas nudosas raíces de árbol que crecían desde la piedra y se enroscaban a su alrededor, con las puntas quebradas y torcidas en una clara señal de agonía. El color del metal que en otra vida pudo ser dorado, brillante, hoy estaba cubierto por costras de herrumbre y hollín, enmohecido por la humedad y el musgo.

… y eso sin contar las amenazantes figuras de los perros flamígeros de Leyra, Ariel y Sarmiel, que se sentaban sobre sus cuartos traseros uno ante cada pilar, visibles por su llameante contorno negro. Los ojos rojos de las bestias brillaban en la escasa luz, y el vapor caliente subía en fumarolas desde sus bocas abiertas, que exhibían sus enormes dientes.

— ¿Puedo acercarme? —susurró Mina, con aire ausente.

Leyra asintió con la cabeza, consciente de que poner a la Puerta tan cerca de su Llave podía tener resultados peligrosos. De todos modos, Jesse tenía mejores reflejos y no permitiría que nada malo sucediera si presentía algo del otro lado. Cuando Russell también puso sus ojos sobre el centro de atención y se olvidó del arma que llevaba bajo la chaqueta. Contempló con la mandíbula floja a Mina, mientras la chica se acercaba al pedestal y subía los escalones al nivel de la reja…

Era la reja, precisamente.

Russell percibió la agitación en la energía de su mazo de cartas, el que llevaba bien oculto en el bolsillo interno de la chaqueta, cerca del corazón. Por años había estudiado la fluctuación de la energía de los Polos de Poder y su relación con fenómenos paranormales. La Ciencia de las Cosas Fuera de lo Ordinario le daba un nombre a todos los puntos que se comportaban así y cuya influencia provocaba aquellos desequilibrios: se los consideraba “zonas de ventana”. Y lo único tan fuerte como para generar una “zona de ventana” era, nada más ni nada menos, que una brecha en la realidad que daba acceso al Infierno mismo.

Una gota de sudor frío resbaló sobre su sien, se sacó el sombrero con una mirada sumamente alterada. Cuando pudo controlar su respiración y cayó en la cuenta de la gravedad del asunto, se volvió rápidamente hacia Leyra y le increpó, en tono cauteloso:

— ¿Es eso lo que creo que es? —cuchicheó, incapaz de hablar más alto.

—… no puedo leer tu mente, Russell. —gruñó Leyra, despectivo.

— ¡Es una Puerta al Infierno! —se alteró el otro, de inmediato— ¿Por qué me dejaste verla? ¡Sabes bien lo que los independientes piensan de este asunto, lo que sabemos sobre ellas, todo lo que…!

—No es lo que usted cree, señor Harris. —dijo Jesse, del otro lado.

Russell le devolvió una mirada fúrica, pero dentro de la oscuridad de sus ojos se veía una igual dosis de miedo y resignación.

— ¡Es exactamente lo que creo! —espetó, e hizo un aspaviento con la mano en dirección a la puerta de reja— Todo lo que las Órdenes han estado esperando para confirmar. Es por aquí por donde se filtra todo el Mal que viene del Infierno, es la Puerta de la Gran Evasión, la que puso sobre alerta a Lucifer, y la que dio origen a…

—Esta era una de las Cinco Puertas del Edén, hace tanto tiempo atrás que ya no se lo puede medir con precisión, ya ni Dios tiene parámetros para eso. —lo cortó Leyra, con tono nostálgico— Es la Primera Entrada, dicen que una vez fue dorada y que refulgía con un brillo cegador. Después del Pecado Original, cuando Edén se convirtió en tierra de nadie y se marchitó por completo, nuestra historia dice que se hundió hacia el centro de todo el Mal y fue tragado por el Infierno, junto al gran Árbol que se convirtió en el último ser viviente de la tierra del Príncipe Lucifer. Las Cinco Puertas quedaron conectadas a esta dimensión, y son el único nexo de entrada o de salida que queda para el Reino Oscuro. Esta, la que tienes ante tus ojos, es la Puerta de Lucifer, la que permanece cerrada por su voluntad, y la única de las Cinco realmente activa. Las otras están apagadas, muertas. No son de utilidad, y están ocultas.

—Eso no quita que cosas se escapen por aquí… ¿Eso es lo que hacen en el Castillo, procuran mantener la Puerta activa? —insistió Russell, y miró fugazmente a Mina— ¿Para eso la necesitan a ella? ¿Para que le ponga su sello a esos papeles, condene a gente inocente y haga la vista gorda cuando otro demonio se escape del Infierno?

Jesse soltó un bufido irritado.

— ¿Qué tienen todos los humanos, que siempre ceden al pánico?

—No se trata de lo que entre, sino de lo que salga, Russell. Más bien, es acerca de lo que no sale. —dijo Leyra, apático— Los cazadores se creen muy buenos y tienen asumido que sin su sana presencia en el mundo, la Humanidad ya estaría perdida y todo eso… pero nunca olvides quién les dio parámetros, armas y conocimientos para emprender esa misión aunque no tuvieran lo necesario para cumplirla. Fuimos nosotros, los pacificadores. Y nosotros vinimos a este plano de existencia por orden del Príncipe, por aquel asunto de la Evasión. Seguro te sabes la historia mejor que yo mismo, gracias al buen juicio de nuestro buen amigo Dimhael…

—Conozco a los pacificadores. Y tú afirmas ser uno de ellos.

—Lo fui, hace tiempo.

—Bien, empieza a hablar. —lo exhortó el joven extranjero, tieso.

Las Órdenes sabóan que existía una casta especial de demonios que se dedicaba a exterminar a otros. Dos mil años atrás, cuando una significativa cantidad de malignos había encontrado el modo de aprovechar la confusión que sacudió al Cielo y al Infierno al momento de la muerte de Cristo, el Regente de todo el Infierno había entrenado a Trece de sus más poderosos súbditos para traer de vuelta a todos los que habían huido. Los Evadidos, como los malignos fueron llamados luego, fueron una vez cautivos en las Profundidades y, por lo tanto, todos sus traseros le pertenecían al Príncipe. El que se escaparan en sus propias narices fue un insulto mayúsculo, y el deber de todos los pacificadores (los Trece) era regresar a esos traidores de vuelta al sitio al que pertenecían, con su Amo.

Habían escapado por algún lado. Esa Puerta era el “algún lado”.

Se decía que la única arma efectiva para matar a un demonio era que una voz humana articulara su nombre verdadero, un nombre escrito en un idioma desconocido en una lista que nadie había visto jamás, llamada la Lista Negra de Lucifer. También se decía que sólo los pacificadores podían leer ese idioma, y que sólo ellos tenían algún fragmento de esa Lista; pero aún después de considerar lo poco que se sabía sobre los demonios de alto rango como ellos, Russell se preguntaba cómo era que alguien tan poderoso como Leyra había terminado esclavizado.

Leyra suspiró, con resignación. Ya que Jesse no podía hablar de eso con nadie que no tuviera sangre Bancroft, en pocos minutos el demonio de relató la misma historia que le había contado a Mina. Le habló sobre Lord Edward y el “dragón”, sobre la sangre humana que había manchado la Puerta y sobre la maldición que había caído sobre su familia. Russell prestó mucha atención, dándose cuenta poco a poco de que sus teorías estaban en lo correcto. Se convenció de que podía usar ese conocimiento para cambiar la visión que las Órdenes y los cazadores independientes tenían del Castillo Bancroft.

Leyra no habló sobre sí mismo.

—Es como se dice. —musitó Russell, cuando acabó de oír la historia— Lucifer enfureció tanto cuando los Evadidos escaparon, que envió a Trece demonios a capturarles y puso a otros cinco a vigilar la única de las salidas activas. Están protegiendo sus propios dominios. Y las Órdenes no podían entender eso, porque no tenían manera alguna de saberlo; sólo entorpecían el trabajo.

—Así es. —convino Leyra, con calma.

El demonio tenía a bien saber que era un riesgo para cualquiera de su raza confiar en un cazador humano, pero podía sacarle algún provecho al conocimiento de su nuevo aliado momentáneo.

—… y el Castillo es…

—Necesario, como todo lo demás. Hay Almas que merecen tener su Castigo, y este es el último nexo de conexión entre un mundo y el otro. No hay nada que la Humanidad pueda hacer para cambiarlo, es el modo en que se hacen las cosas entre Dios y el Diablo. El Príncipe ha llegado a un acuerdo con la Autoridad, y hace milenios que se decidió que sería así. Lo de Lord Edward fue una desgracia enorme, y por ello ahora es necesaria la presencia de alguien que ponga los sellos. Si hubiera sido de otro modo, tal vez no sería preciso involucrar a más gente en esto. —continuó Leyra, ya buscando el final de la conversación— No estamos haciendo nada que no deba ser hecho. Tú, que conoces el mundo de lo sobrenatural entiendes a qué me refiero. No es que en el Infierno no haya leyes, aún el Príncipe debe atenerse a ellas y castigar al que desobedezca.

—… esto cambia totalmente los preceptos de mi enseñanza. Si se hubiera esclarecido este asunto hace por lo menos mil quinientos años, hoy día la Iglesia y los pacificadores trabajarían juntos y probablemente ya habrían eliminado la amenaza de los Evadidos.

—Me temo que eso no es posible, señor Harris. —intervino Jesse— No es que nadie de los nuestros lo haya intentado, pero resulta más sencillo relacionarse con los humanos inocentes que con aquellos que tienen algún conocimiento de los que hay más allá de su percepción. ¿Acaso no guarda una pequeña duda dentro de sí, aún cuando dice entender? La cooperación es imposible, y no precisamente por nuestra culpa. Parece que la mayoría de los demonios no son del todo confiables, y eso habla muy mal de todo el género. Lo siento.

—Alguien tiene que escuchar, ¡Tiene que haber una solución!

En ese momento, Leyra echó a reír y Jesse se sonrió, simplemente. Russell observó a los demonios con el ceño fruncido por unos momentos, preguntándose dónde estaba la broma. Si fuera gracioso en algún sentido, él también se habría reído a pesar de que no pensara ni por un segundo en bajar la guardia. Al final, Leyra entornó sus brillantes ojos azules y esbozó una sonrisa divertida:

—Ahora pretendes ser nuestro Mesías… —comentó, con sorna.

—… hablaré con el reverendo Pitt. —sentenció Russell, más centrado.

—Eso suena un poco menos ambicioso. —aceptó Leyra.

Jesse no sabía qué pensar. El Príncipe le había ordenado no confiar en ningún humano, pero Leyra, por otro lado… él era de un grado superior al suyo propio. ¿Sabría lo que estaba haciendo?

Cuando Jesse se propuso decir algo, sintió que los cabellos de la nuca se le erizaban. Se quedó paralizado y lo mismo le sucedió a Leyra, lo vio con el rabillo del ojo. Russell Harris hablaba de algo, pero eso no era lo que asustaba a los demonios. No, algo se revolvía detrás de ellos, provocando una fluctuación de energía a su alrededor. Jesse se volvió despacio hacia el pedestal, y entonces todos lo oyeron con claridad:

Un castañeteo bajo, vibrante y colérico, frenético.

—… Willhemina. —susurró Leyra, en un siseo viperino.

Russell notó que algo no iba bien cuando le llegó a los oídos ese ruido vibrante y rabioso. Y desde que el mazo en su bolsillo se alteró de tal modo que sintió cómo el frío se le extendía desde el interior de la chaqueta hacia la piel, escarchándole la camisa.

— ¿Qué diablos…? —alcanzó a decir.

— ¡WILLHEMINA, NO! —gritó Leyra, y se lanzó hacia ella.

Mina no lo oyó. No tenía noción de sí misma, ni sabía cuánto tiempo había estado parada ante esa cosa de metal herrumbrado, observándola, incauta y estática. Las costras de herrumbre no le resultaban atractivas en absoluto, pero invitaban a ser acariciadas, igual que la cadena de hierro negro que cerraba ambas hojas de la reja con un enorme candado antiguo y sucio. Con la punta de los dedos, la chica rozó despacio el contorno de la cadena y la Puerta comenzó a temblar, castañeteando como una dentadura de juguete. El metal estaba vivo.

La mano libre se le deslizó por sí sola hacia el interior de la chaqueta. En el bolsillo, la llave pesaba como diez kilos de rocas, exigía una liberación inmediata. Cuando la tuvo entre sus dedos, sintió que el metal hervía. Y cuando la Llave y la Puerta estuvieron frente a frente y se pudieron ver una a la otra, la reja enloqueció.

Mina retrocedió un paso, asustada. La puerta de reja se estremecía y temblaba tratando de abrirse, forzando las cadenas con las que estaba sellada. Cada vez con más fuerza, cada vez más impetuosa y más fúrica. De pronto no hacía frío, sino que el vapor caliente empezó a desprenderse del metal cubierto de costras de hollín y los sabuesos volvieron su cabeza hacia la heredera del Castillo, profiriendo terribles gruñidos desde el fondo de sus gargantas bestiales.

—… Dios mío… —susurró Mina, aterrada.

— ¡WILLHEMINA!

Ella aspiró aire viciado en un soplo brusco y volvió en sí en cuando sintió cómo unas manos fuertes la atrapaban por los hombros. Todo a su alrededor se volvió negro y pronto dejó de escuchar, los gruñidos de los sabuesos flamígeros y la voz del hombre que la recibía en sus brazos se desvanecieron en un remolino oscuro, perdiéndose. Willhemina Bancroft se desmayó en el mismo momento en que Leyra le puso un dedo encima, y cayó tiesa como una tabla sobre sus brazos.

La Puerta cesó su actividad inmediatamente, y se congeló hasta escarcharse. La llave en la mano de Mina se cubrió de hielo, alejada de su cerradura.

— ¿Qué pasó? —rugió Russell, que llegó corriendo junto a Leyra.

—No debimos dejarla con la Puerta, Leyra. —jadeó Jesse, asustado.

—Ella tenía que verlo con sus propios ojos, y así se convencería de que no le estamos mintiendo ni queremos lastimarla.

Con cuidado, Leyra despegó la llave helada de la mano de la muchacha y la puso otra vez en su bolsillo. Le movió los cabellos negros fuera del rostro, constatando la temperatura de su piel. Como siguiera cerca de esa Puerta más tiempo, Mina podía sufrir algo más que un desmayo. Podía ceder a la voluntad aquel artefacto y abrir el candado. Llevarla hasta la sala de las calderas no había sido un error, sólo un movimiento arriesgado. Pero ahora que ella lo sabía todo y lo había visto todo, por su bien, no tenía que volver a poner un pie ahí más de lo necesario.

Para eso estaban los demonios de la guardia. Leyra soltó un bufido, el trabajo estaba hecho.

Los sabuesos de Leyra gañeron, apenados. Se preocupaban por su ama, a pesar de que no habrían dudado en destrozarla si hubiera puesto la Llave Maestra un palmo más cerca de la cerradura. Leyra alzó a Mina en sus brazos y la cargó hasta la salida, casi corriendo.

Russell los siguió a los tres, muy callado y pensativo. Había visto más de lo que debería, y escuchado más de lo que ningún otro mortal ajeno al misterio había oído jamás.

La oscuridad del túnel de regreso le hizo recordar cosas desagradables. Rumores y voces sobre Demonios Evadidos que habían montado en pleno Sidney una farsa espectacular detrás de la cual capturaban, torturaban y mataban a muchas mujeres desesperadas. Imágenes lejanas de cuando era apenas un crío de ocho o nueve años, y su madre lo dejaba solo en casa con la excusa de que iba a buscar trabajo. Cuando pudo verlo con más claridad, Russell ya caminaba por el pasillo de piedra detrás de Leyra, con el cuerpo en piloto automático. Vio esa mañana de Abril cuando su madre salió de casa, y no volvió.

El dueño del apartamento lo desalojó, cuando hallaron un cadáver en que encajaba con la descripción de Eleanor Harris. Recordó la primera vez que había visto a la gitana, esa vieja que le tiró las cartas y le vaticinó un gran futuro si se quedaba a su lado. Esa abuela de ojos cálidos y llenos de cariño fue la única que entendió su dolor, y la única persona que le pudo dar una respuesta convincente, una que él pudo creer:

“… una criatura del Mal asesinó a tu madre, pequeño. Un ser salido del mismo fondo del Infierno, que sólo sabe lastimar a otros. Una criatura que una vez fue humana, pero se pudrió y se convirtió en un instrumento de las Tinieblas.” le había dicho su nueva abuela. “Fue un demonio el que se cobró la vida de tu madre, Russell, querido.”

Tenía que hablar con el reverendo Pitt.

17. Diez de Bastos

(la que vaticina una pesada carga, desequilibrio y opresión)

Russell desapareció del Castillo poco después del mediodía, cuando la chica llevaba casi hora y media inconsciente. Con la excusa de que iría por un médico confiable del pueblo no engañó a nadie, Leyra y los otros olieron su mentira y fingieron creerle. La mucama de cabello cambiante se esmeró mucho en atender a Mina y conservarla cómoda; ella era la más perceptiva de los seis demonios de la casa, supo que la heredera iba a estar bien.

Demasiadas emociones fuertes, eso era lo que tenía.

Siempre hubo alguien velando por ella y por su sueño intranquilo. Jesse, Cecile, el señor Tombstone… Leyra fue el único que se resistió a estar con ella mucho tiempo, parecía contrariado. El jardinero, como nuevo líder de la guardia del Castillo Bancroft, percibió aquello y se vio en la obligación de descubrir el motivo de su nerviosismo; pero con la mirada que Leyra le echó cuando fue a preguntarle, prefirió dejar de insistir. Ahora ya no eran iguales; de hecho, nunca lo habían sido. En ese momento eran incluso más disímiles, de rangos y categorías diferentes y con ideales y misiones por completo distintas. Pero eso no mermó en nada la curiosidad felina del joven Jesse, fue al contrario: la avivó más. Especialmente, desde que vio a Leyra manipulando sus antiguos cuernos, dirigiéndose a algún sitio del Castillo por debajo de la planta baja.

¿Por qué Leyra se había arrancado los cuernos, por sí solo? ¿Estaba al tanto de que ese procedimiento podría haberlo matado? Claro que sabía, era lo primero que un demonio aprendía, a proteger sus cuernos. Si otro se los quitaba, se volvía un esclavo, lo mismo que sucedía con las alas. Pero Jesse no tenía muy claro aún qué sucedía cuando un demonio se quitaba sus cuernos por sí mismo, ¡Además de que le iba a doler como nada que hubiera experimentado jamás!

El antiguo líder convertido en un hombre desapareció cerca de la segunda salida del invernadero, en el ala norte. Jesse no lo siguió, no era lo más recomendable de hacer.

Tras pasar el resto del día, la tarde y la noche del domingo ocupado en algo en lo que prefería no pensar, caminar sin rumbo con su vieja espada desnuda en la mano era lo más parecido al alivio y al consuelo que Leyra podía hallar. Era un arma muy vieja, una hoja de antiguo acero templado del siglo XII. Una espada de los Cruzados, de hoja ancha y empuñadura dorada y corta. Un doble filo muy bien cuidado, un accesorio mortífero en las manos de alguien como él; pero útil a medias. Un pacificador precisaba un arma específica que sólo él sabía hacer, y que reuniera una parte de sí mismo para hacerla indestructible.

Leyra llegó hasta un pasillo silencioso cuyos altos vitrales daban desde el segundo piso hacia el invernadero. A su derecha había puertas cuyos cuartos cambiaban de lugar constantemente, y a su izquierda estaba otro de los dominios parciales de Jesse, su jungla personal. La luz de la luna caía sobre el piso, con largos y plateados reflejos de mosaico gris…

Entonces, percibió que no estaba solo.

Apretó el puño sobre la empuñadura del arma. Había alguien más a su alrededor, una presencia abrumadora. Ladeó la cabeza, para captar mejor la esencia y se figuró que si era un demonio, ¡Entonces era uno como nunca antes había enfrentado! La presión lo obligó a tragar saliva con premura, y la respiración se le volvió honda, gélida.

—… ¿Qué es esto? —susurró, impertérrito.

Algo en el azul penetrante de sus ojos hablaba de miedo.

Pero eso era ridículo, Leyra jamás tenía miedo. Era más fuerte que el común de todos los demonios, ¡No existía el miedo en su vocabulario! Sólo había un puñado de seres más fuertes que él, y seguro tenían mejores cosas qué hacer que acercarse hasta el Castillo Bancroft a buscar una pelea que podían ganar fácilmente. Con cautela, Leyra abrió la primera puerta a su derecha, detrás de la cual se presentó la biblioteca. Desenvainó.

—… tranquilo. —se dijo, en voz baja— Tal vez te estás equivocando...

La espada en su mano derecha silbó al cortar lentamente el aire, con una voz que le cantaba a la noche en un ligero zumbido de viento.

Otro trago de saliva pasó rápido por su garganta. Leyra cerró la puerta detrás de sí y notó la presencia con mucha más intensidad en la gran sala con olor a libro viejo. La emoción de un combate memorable le ponía los nervios de punta, ¡Quería probar las habilidades de ese cuerpo humano, y descubrir si era cierto que había regresado a su condición más primitiva! Pero no con el oponente equivocado. La presencia de aquel extraño era tan poderosa que abrumaba los sentidos de Leyra hasta casi anularlos… y parecía que estaba en el estudio, porque la otra puerta estaba abierta y se veía el tenue resplandor de una lámpara.

Se asomó sin hacer ruido, y frunció el ceño al no ver a nadie.

Por un momento pensó que no estaba del todo adaptado a su nuevo cuerpo, ser humano era algo que había olvidado hacía mucho tiempo atrás. Entró al estudio polvoriento arrastrando los pies, en un soberbio puchero, y suspiró con pesadez cuando estiró el brazo para apagar la lámpara. Seguro que había quedado encendida desde la mañana, cuando habían estado allí con Mina y el cazador.

Se volvió con violencia hacia atrás, al rústico sillón de lectura con tapiz floreado. Y había una persona sentada allí. O, más bien, una magnánima presencia que nunca, ni siquiera en sus sueños más locos y retorcidos, más crueles u oscuros, hubiera esperado ver de nuevo, y menos con la viva imagen de la tranquilidad estampada en el rostro.

Era un muchacho con la piel bronceada, de un bello color dorado. El pronunciado arco de sus cejas negras ocultaba en una sombra de duda sus profundos ojos de iris de cristal, tan pálido que parecía incoloro; su cabello rubio refulgía en plata a la luz del fuego que crepitaba en la chimenea, y caía largo y lacio sobre sus hombros desnudos. Se vestía con una especie de falda antigua, sujeta con cinturones de hebillas plateadas, y varias cadenas colgaban de su cadera, derramándose en el suelo. Aún en su posición muy repantigada en el sillón se podía apreciar que era muy alto y delgado, pero no por ello falto de fuerzas ni de figura desdibujada. La angulosa fisonomía de su semblante perfecto, simétrico y preciso no era difícil de registrar para quien la hubiera visto con anterioridad, así como tampoco era desconocido el largo de sus robustos y afilados cuernos negros que crecían desde encima de sus orejas con una curvatura elegante y refinada, sin resultar pesados o grotescos.

El aire escapó de los pulmones de Leyra como si le hubieran dado un mazazo en el pecho. Y eso que aún no había medido sus alas, enormes alas negras que soltaban plumas en la alfombra, ni la delgada cola de serpiente que reptaba bajo el sillón, brillando con escamas negras como la obsidiana. Bastó para dejar a un ser tan poderoso como Leyra sin aliento, no sólo por la exagerada belleza de la bestia, sino porque precisamente era él.

Era la Bestia en persona.

El otro sólo lo miró con divertimento unos segundos, despreocupado. Acomodó mejor sus enormes alas sobre los apoyabrazos del sofá y echó la cabeza hacia atrás, con un esbozo de sonrisa en sus labios masculinos y perfectos.

— Leyra, mi viejo amigo. —lo saludó éste, con la voz de un muchacho de secundaria— No me has dejado más alternativa.

—Mi señor, yo…

—No es lo que crees. —lo interrumpió el chico, ahora serio— Aún no eres lo suficientemente importante como para merecer que venga por tu cabeza en persona. Sólo he venido a… charlar.

¿Qué podía querer el Príncipe Lucifer de él que mereciera la molestia de venir a verle, si no era para asesinarlo por su desobediencia?

Aún cuando era conocido por su puño de hierro, el Príncipe era un gobernante justo según los estándares del Reino de las Profundidades, y lo único que Leyra podía esperar de su parte era una muerte rápida y un sinfín de torturas cuando regresara al Quinto Círculo a cumplir condena por traición. Algo que no se toleraba en el Infierno era el desacato.

Leyra se quedó quieto. Nada de movimientos bruscos.

Recién entonces, el demonio de ojos azules notó que su contraparte tenía un buen fajo de papeles en la mano, apoyados suavemente sobre la pierna que tenía cruzada por encima de la otra.

—Te ves bien, Leyra. —apreció Lucifer, venenoso.

El aludido no supo qué contestar, excepto lo obvio:

—… ¿A qué ha venido, señor?

—A lo que siempre vengo cuando me siento muy estresado: estoy de vacaciones. —contestó el Príncipe, con una sonrisa. Pero al cabo de unos segundos, cuando notó que Leyra no se reía de su chiste, frunció el ceño y gruñó:— Estoy trabajando, idiota. La burocracia funciona como un reloj hasta en los más bajos niveles del Averno.

El Príncipe exhibió los papeles que tenía en el regazo: los últimos contratos que Leyra se había encargado de sellar en lugar de Mina, antes que ella volviera. Esos papeles de vez en cuando desaparecían, pero el demonio nunca se había preguntado a dónde iban a parar.

Leyra envainó la espada y se irguió más derecho, con orgullo.

—Has hecho un buen trabajo aquí, quizá desde siempre debí ponerte al frente de esta misión. —comentó Lucifer, con una mueca— Lo que no entiendo es qué intentas hacer ahora. Ya hay un heredero que ha aceptado quedarse y hacerse cargo de poner los sellos, y fui generoso contigo por tu dedicación, te devolví a tu Primera Encarnación. ¿Qué estás esperando para largarte de esta pocilga, y seguir con la misión que te puse hace dos mil años?

—La verdad, yo… —empezó Leyra, vacilando.

—Porque me enfadé mucho cuando te fuiste, ¿Sabes? Muchísimo. —el Príncipe no dejó continuar a su subordinado, lo interrumpió rápidamente con un tono de protesta— Y pensé en volver a todos los que quedaban contra ti, ¿Te imaginas? Tú solo contra todos los pacificadores, ibas a ser pura carne de cañón. Pero entonces me enteré de que un simple humano te había atrapado y amputado las alas, esas preciosas alas que yo mismo te di, y… bueno, sentí que se había hecho justicia. Me dije: “Bien, ya tuvo lo que merecía, le hará bien ser esclavo de un humano. No debe haber nada más denigrante que eso.”

»Aún cuando tú y yo sabemos que lo que te mereces, claramente, es la Muerte y el regreso a tu diminuta celda de tormento, ¿No es así, Leyra? En fin, fuiste el chisme más candente del Reino por casi cien años, hasta que nos cansamos de hablar de ti, un gran demonio esclavizado por un humano no es tan interesante después de todo.

Leyra apretó los puños con fuerza y bufó una gran porción de aire helado a través de su nariz, con rabia. El Príncipe percibió su furia y eso sólo pareció divertirlo aún más.

—… escapé porque no podía soportar el fracaso, mi señor. Escapé para volver a la Tierra y acabar lo que dejé inconcluso. —explicó, cuando pudo moderar el tono de su voz— Quería justicia, yo sólo estaba actuando según el Código que usted nos dio el día que renacimos, no hice nada que no me hubieran enseñado a hacer.

—“Justicia” es otro nombre que usamos para llamar a la venganza, Leyra, no vale la pena que lo disfraces. En alguien como tú, es una palabra demasiado grande.

—… es posible, mi señor.

—Has armado un buen lío tú solo. En buena hora no quedan tantos de los tuyos como para venir a limpiarlo, ¿Recuerdas esa regla que dice que lo mejor de nuestro Reino es lo que se mantiene en secreto?

—Sí, mi señor.

—Pues no le has estado haciendo muchos méritos a esa regla.

— ¿A qué se refiere, mi señor?

— ¿Crees que no sé que estuviste hablando con un cazador? Apuesto a que lo que TÚ no sabes es que tu amigo está contándoselo todo a un clérigo que tiene fuertes conexiones con las Órdenes. —observó Lucifer, con los párpados inclinados sobre la felina pupila de sus ojos de cristal— Y que muy pronto tendrás lodo hasta el cuello, estos Ordenados no son gente con la que puedas jugar. No tienes siquiera una idea del mal que has hecho.

—Ése era el plan, señor. —esa vez, Leyra fue el que sonrió.

—Exijo que expliques tu plan.

—Pensé que si Russell Harris le iba con las noticias a sus camaradas de la Orden, tal vez pudiera obligarlos a entender z.

El Príncipe se quedó callado unos instantes, evaluando la situación. O tal vez estaba consultando las voces de sus espías, a ver qué podían decirle de nuevo. Tendría que hacerle una visita a esa novicia de Châteauroux que tenía visiones del futuro, sólo por seguridad. A decir verdad, el plan de Leyra era…

—Es lo más estúpido que he escuchado, me sorprende de ti. —escupió el Príncipe, con molestia.

—Mi señor, yo…

— ¿Cómo se te ocurre eso? —explotó Lucifer, y las feroces llamas de la chimenea se alzaron con furia hasta lamer los bordes del hogar— ¡Como si alguno de los tuyos no lo hubiera intentado en el pasado, como si no nos hubiera salido ya el tiro por la culata!

Leyra no pudo articular palabra. Retrocedió un paso, intimidado por los colmillos de su Amo.

—Tantas reencarnaciones te han vuelto más estúpido de lo que creía. Estábamos muy tranquilos allá en el Infierno, cada quien haciendo nuestro trabajo y manteniendo el Equilibrio de las Almas y esas cosas burocráticas que seguramente tú no comprendes… —susurró el Príncipe, con tono siseante. Clavó las uñas de la mano libre en el apoyabrazos del sofá hasta perforar la pana floreada— ¿Te suena el Acuerdo al que llegué con Dios para que nos dejara en paz? ¿Tengo que recordarte lo que sucederá si un humano entra al Infierno sin estar muerto, y se produce alguna revolución que escape de mi control? ¿Que ÉL aún duerme muy en el fondo, gracias a nuestra rigurosa vigilancia? No tengo tantos brazos como Dios, Leyra, no podré sostenerlo todo sin que colapse en algún punto.

—Pero para eso, tienen que llegar primero a la Llave Maestra, ¿No? —dijo Leyra, y ya lo empezaba a ver desde el otro punto de vista— Nadie aquí permitirá eso. Willhemina Bancroft es la nueva administradora y ella ha aceptado hacerse cargo. Nada entrará, y nada saldrá.

—Muy tarde, Leyra. Russell Harris tiene un documento que lo pone a la par de la chica, y él no tiene las mejores intenciones. —espetó Lucifer, con un asomo de obviedad en la voz— ¿Qué has hecho? ¿Te das cuenta de lo que has desencadenado, maldito seas?

—Mi señor, sólo trataba de…

— ¡CIERRA EL HOCICO! Suficientes calamidades me ha provocado sólo tu boca. Ya es bastante malo que haya por ahí un puñado de humanos que sospeche de nuestras actividades, ¿Ahora quieres que todo el mundo sepa que existimos? ¡Porque esto es lo que sucederá: el mundo se volverá del lado de la Iglesia, y seremos exterminados! —soltó el Príncipe, y se puso de pie revelando su augusta figura perfecta y armónica a la luz de la fogata encolerizada— ¿No está lo bastante claro para ti que la Humanidad no está lista para descubrirnos? ¿No se supone que el lobo se acerque poco a poco a las ovejas en lugar de alejarlas?

Leyra no dijo más, su amo llevaba la razón y él no podía contradecirle.

Sabía bien que no podía confiarse la seguridad del mundo oculto a la consciencia de los humanos, porque eran débiles y no sabían interpretarlo. Ellos eran más felices cuando ignoraban que había cosas escondidas en el revés de la noche, y que su existencia estaba asolada por seres más allá de su entendimiento. Aunque estaba ese pequeño grupo de conocedores que sí tenían idea de todo, también estaba la enorme y segura mayoría que prefería seguir engañándose a sí misma y creyendo que el Hombre era la fuerza más vigorosa sobre la Tierra, después de Dios. El noventa y nueve por ciento de la Humanidad no tenía ni idea, se aferraba a las creencias de una Iglesia que les reconfortaba y trataba de guiarlos por un camino que fuera decente y positivo.

Pero estaban los otros, los pocos que sabían.

Así como dentro de las fuerzas sobrenaturales también estaban los que querían mantener ese orden, porque era lo mejor para todos los bandos. Si ya no le quedara Humanidad al mundo, ¿Qué iban a hacer los demonios? ¿Con quiénes iban a hacer tratos, a quiénes tentarían, cómo se divertirían jugando bromas? ¿Quiénes iban a ser maldecidos, quiénes perderían el Alma en apuestas tontas y quiénes alimentarían las llamas que mantenían contento a ese demonio que Leyra tenía delante? ¿Quiénes proporcionarían el odio que los mantenía vivos, y que sostenía el eje de su existencia? ¿Y por qué motivo iban a librar al mundo del resto de los Evadidos, si no era para que el resto de los Hombres siguieran ignorando su existencia?

El plan no era llevar al mundo a su Perdición.

No en vano se decía que el Infierno era una prisión, la más vasta y la más terrible. El plan era mantener a un Mal mayor en la sombra, lejos de los seres humanos.

Era mantenerlo seguro y controlado, como “vacunado”. Un poquito de Mal por aquí, un poquito por allá. Un puñado de demonios cazadores y un puñado de seres malignos a fin de hacer más interesante la batalla. Porque todo era un porcentaje del mismo entero, y así como Dios estaba en la Naturaleza de los hombres, también estaba el Diablo y sus secuaces.

Podía no haber Apocalipsis como tal, pero habría consecuencias...

—… debería hacerte desaparecer por esto, ¿Sabes? —escupió Lucifer.

Leyra hincó una rodilla en la alfombra, en reverencia, y bajó la cabeza.

—Debería hacerlo, mi señor. —suspiró Leyra, vencido.

—Pero no lo voy a hacer. No. He encontrado algo mucho mejor para ti que la Muerte. Matándote sólo te enviaría a la banca, y quiero tenerte en el equipo. Quiero que tú solo seas el equipo. —la sonrisa del Soberano se abrió un poco más amplia, y enrolló con cuidado los contratos en su mano, formando un tubo. Se paró ante la hoguera con diversión, esperando a que su subordinado dijera alguna otra cosa, pero sabía que permanecería en silencio— Ahora que huelo una guerra, Leyra… ¿Crees que estás listo para luchar en mi lugar?

—… sí, mi señor. —dijo, porque negarse sería peor— Estoy listo, quiero probar las habilidades del nuevo cuerpo que me ha dado, para medirlo con el de mi Primera Encarnación.

—Fabuloso, sabía que en esto por lo menos no ibas a decepcionarme. Entonces, el Castillo Bancroft será tu baluarte. Cecile, el señor Tombstone y Jesse van a ser tus únicos soldados, no enviaré a nadie más. Si se me ocurre pensar siquiera en tropas, el Hombre de Arriba se va a poner de mal humor y sabemos cómo acabará esto. —se sonrió el otro, imaginándose ya lo que iba a ser el chisme en el Infierno— Si hay lucha, no permitirás que nadie más llegue hasta la Puerta. No hace falta que te recuerde lo que sucederá si ellos ponen sus manos en lo que es mío y de la señorita Bancroft.

—No, mi señor, eso no sucederá. No lo permitiré.

—Has hecho un buen trabajo, quitando la estupidez cometida. Eso te da un par de puntos. —contestó Lucifer, frotándose la barbilla con una mano de largas uñas negras.

—Gracias, mi señor.

—Defenderás este puesto a como dé lugar, si tu plan no funciona… que es lo más probable. Si se pudiera tener Fe en los Hombres, ya lo habríamos hecho antes, y los Trece serían ídolos venerados por los mortales en vez de pestes marcadas en un calendario. ¿Me has entendido, Leyra?

—Sí, mi señor.

—Bien. Me gusta cuando somos razonables, ¿A ti no? Ser razonables nos separa de los animales, igual que a los humanos. Da pie para que la Humanidad se replantee un poco su concepto de nosotros; no tienen que seguir asociando el nombre “demonio” con un ser malévolo y totalmente irracional, ¿O no?

—Claro que no, señor. —convino Leyra.

El humor del Príncipe comenzaba a fluctuar hacia la calma. Las llamas de la hoguera se apaciguaron y dejaron de crepitar paulatinamente.

—Porque no somos seres irracionales. —añadió Lucifer, meditabundo.

—No, mi señor.

—Pero tampoco somos estúpidos. Si nos golpean, vamos a responder el golpe. Y si nos cortan, sangramos; así como cuando nos traicionan y salimos a buscar venganza. No somos realmente muy distintos de los Hombres, ¿No crees, Leyra?

—No, mi señor. No somos tan distintos.

Leyra hubiera querido añadir que eso era porque del Alma podrida de muchos hombres habían nacido algunos de los peores demonios jamás imaginados, excluyendo al Soberano. Éste tenía otra ascendencia, mucho más digna.

—… espero que sepas manejar lo que estoy poniendo en tus manos, Leyra. Siempre fuiste un gran soldado, y sabes que te estimé mucho en su momento… pero no puedo permitirme tolerar más errores. Te estoy dando demasiadas oportunidades. Dios sabrá por qué. Más vale que controles esto antes de que se vuelva un problema.

—Lo haré, mi señor. —convino Leyra, obediente.

Lucifer pareció complacido, sonrió con un aire angelical.

—Bien… siempre fuiste muy razonable también. —el Príncipe se pegó suavemente en la palma de la mano libre con el rollo de contratos, y sonrió con un bello mohín de niño bienhechor antes de dar media vuelta para salir por la puerta del estudio, con pasos largos y elegantes— Espero también que no volvamos a tener una charla como esta.

Leyra dejó de percibir repentinamente esa aplastante presencia a su alrededor. De la visita del Príncipe sólo quedó un rastro de plumas negras y plateadas en la alfombra, plumas etéreas que luego de unos segundos se desvanecieron en el aire como volutas de humo. Leyra soltó todo el aire de sus pulmones con fuerza y se llevó la mano a la frente, agobiado.

—… yo también lo espero, mi señor. —suspiró, con temor.

Debía concentrar sus esfuerzos en mantener a la nueva heredera de los bienes Bancroft a salvo y muy bien entrenada. No podía irse del Castillo, jamás podría. Willhemina era muy inexperta como para dejarla a cargo de mantener la Llave Maestra a resguardo, y demasiado débil de voluntad para plantarla bajo el padrinazgo de Russell Harris. Jesse, Cecile y el señor Tombstone no contaban, ellos tenían otro trabajo.

Debería permanecer al lado de la muchacha, y convertirse en su guardaespaldas. Era eso, o enfrentar una desgracia.

Las diez leyes escritas en el pergamino apócrifo eran palabra grabada en piedra. Serúa el final de los tiempos cuando los mismos Hombres le pusieran fin a su existencia, cuando le dieran una salida a la verdadera raíz del Mal. No sería una batalla entre el Cielo y el Infierno. Sería la guerra de los Hombres contra el Mal Verdadero, el que permanecía oculto.

Pero quizá lo que más llenaba a Leyra de tristeza era que, si existía la posibilidad de que ese mundo se desvaneciera, Willhemina desaparecería con él. No sabía del todo por qué, mas una parte de él se sumió en esa oscuridad extraña y diferente, sentimientos que le eran ajenos. Recordaba haberlos sentido una vez, hacía tiempo, en una vida anterior a su primera muerte definitiva: emociones cálidas y alegres, que sin dificultad brotaban de su pecho cada vez que recordaba los diversos tonos de miel en la mirada esperanzada de la chica. Era consciente de que la había visto por primera vez hacía una semana, pero la había estado esperando por doscientos años, esclavizado en aquellas lujosas paredes.

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Algunas cosas pasan porque deben pasar.

Otras, suceden porque han sido provocadas.

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(tres meses después)

—… está decidido, entonces. Oficialmente, la marca Bancroft es toda una institución. ¡Felicidades, Mina! Acabas de cerrar tu primer contrato oficial, ¡Eres una empresa! —se emocionó Miranda, con una nota de locura en la voz.

Mina sonrió, y soltó un gran suspiro de alivio.

Tenía cuatro meses luchando para levantar su pequeña compañía, y por fin acababa de darle un nombre que sonaba tan bien como se sentía ella por ser la dueña: “Bancroft Design Studio”. Y ahora hacía lo que quería, cuando lo quería y diseñaba lo que se le daba la gana. Dos propuestas de la BBC habían caído en su escritorio en el último mes, en vista de sus grandes habilidades para crear escenarios y productos diversos, decoraciones y hasta vestuarios.

La última cosa que Willhemina había necesitado para convencerse de que era sólo un pequeño engranaje participando en una enorme máquina fue ver la Puerta con sus propios ojos.

La chica tuvo otra conversación con Leyra después de eso, cuando se recuperó del shock. Esa mañana de lunes tomó la decisión de quedarse en la casa, con la Llave Maestra, sus demoníacos ocupantes y todo lo que sus "obligaciones" secretas implicaban, se convenció de que podía hacer una diferencia. El secreto era que la Llave nunca se encontrara con la Puerta; se sentía capaz de cumplirlo, todo lo demás podía soportarlo.

Como no podía irse del Castillo, decidió abrir el estudio de diseño ahí. Era pintoresco y llamaría la atención. Con una buena página en Internet solucionaría problemas de clientela… pero sólo con su nombre y el respaldo de Fenwick & Edwards Productions (Charles Windfield, su ex jefe, la estimaba y la necesitaba bastante como para hundirla), era más sencillo. También tenía todo el apoyo de Miranda, su nueva aliada-secretaria, y el de Russell Harris, que poseía derechos sobre una parte de toda la fortuna de los Bancroft.

Aún contra los deseos y el agrado de los demonios del Castillo, Russell había decidido mudar todas sus cosas e instalarse allí. De todos modos no estaba mucho en casa, viajaba constantemente y Mina nunca sabía a dónde iba, pero era seguro que salía a ocuparse de trabajos que tenían que ver con su condición de cazador de demonios. Se portaba amable con todos, sabe Dios si porque había superado su aversión por Leyra y sus compañeros, o si lo hacía por consideración a Miranda y el hecho de que ésta ignoraba todo lo otro.

Miranda no vivía en el Castillo, sino en una bellísima casa en el centro de Northwich. Willhemina se sentía mucho más centrada si sabía que podía contar con su mejor amiga para esos momentos difíciles en el plano laboral y personal… y no había sido mucho problema disfrazar la situación. Lo único que Miranda sabía de Leyra es que era el "hijo" del señor Tombstone y que Mina lo había contratado para hacerse cargo de la seguridad. Y que era atractivo, algo que sin duda había puesto a Leyra en más de un aprieto los primeros meses de la “nueva compañía”. Aunque, un tiempo después, Miranda pareció perder interés en él y se dedicó a tratarlo como a otro miembro de la servidumbre.

Willhemina se sonreía cada vez que recordaba eso, los días en que Miranda iba de un lado a otro detrás de Leyra y lo acosaba con preguntas e invitaciones. Y se reía casi a carcajadas de las expresiones de él, siempre tan aséptico y astuto.

Ahora, a cuatro meses de la primera idea, Bancroft Design Studio era una realidad.

Y Mina estaba a cargo de dos feroces contiendas, una secreta y la otra a los ojos del mundo. Durante el día se ocupaba de sus asuntos para con el estudio de diseño, y durante la noche, siempre guiada fielmente por Leyra o Jesse y de vez en cuando acompañada por Russell, se dedicaba a cumplir sus obligaciones como administradora. Era más fácil poner los sellos sobre esos contratos de Comercio de Almas si no miraba los nombres puestos en la línea de puntos e ignoraba quiénes podían ser o qué podían haber pedido a cambio de su Alma.

Leyra era un maestro paciente. Muy paciente y muy condescendiente, quizá. A gran contraste con sus primeros roces, el demonio había cambiado su forma de ser, pero no podía sacarse de encima la actitud reticente y distante.

Willhemina no sabía bien a qué atribuírselo, pero podía apostar a que tenía que ver con su su tendencia a llevarle siempre la contraria. Él, que por doscientos años había mandado y sido obedecido, tenía que resignarse a obedecer y asentir a cualquier cosa que la chica dijera, y eso hacía que Mina se sintiera por momentos en la cumbre del poder supremo. Le gustaba tener supremacía sobre los seis demonios del Castillo, pero le gustaba más que Leyra fuera un poco más amistoso ahora que se conocían mejor. Quizá, cuando hubiera pasado más tiempo, él llegara a abrirse lo suficiente como para explicarle por qué había cambiado de parecer respecto de ella.

Si era tal como Jesse se lo había contado hacía ya un tiempo, entonces Leyra odiaba a los Bancroft y les atribuía el tormento de su esclavitud no sin tener la razón. Lo que la chica no comprendía del todo era por qué, si el demonio ya era libre y podía hacer lo que quisiera con su nuevo cuerpo y su nueva libertad, no se iba de la casa.

Por otro lado, pensar en que Leyra se fuera la llenaba de terror.

—Esto hay que celebrarlo. —decidió Miranda, al ver que su amiga no decía nada.

Mina se había tomado el trabajo de reorganizar toda la biblioteca y el estudio para poner computadoras, equipos eléctricos y cosas así. Russell le explicó que las runas del techo (cubiertas con capas de barniz oscuro, para que nadie las pudiera ver) y los escalofriantes móviles colgados en sitios clave (disfrazados de llamadores de ángeles) protegían la biblioteca y el estudio de la energía magnética del Castillo, y era el único sector donde que algo electrónico funcionaba.

—Tienes razón, ¿Qué hacen las grandes compañías para celebrar sus triunfos? —le preguntó Mina, pensativa— No se me ocurre mucho, este trabajo de la nueva campaña de Urashima Limited me ha dejado sin sangre en el cerebro…

— Pero eso es fácil, tonta… ¡Hay que hacer una fiesta! —soltó Miranda.

— ¿Una fiesta? —la heredera frunció el ceño— ¿De qué tipo?

—Una donde podamos invitar toda la élite de Inglaterra y presentar en sociedad la nueva compañía, ¿Qué te crees? Déjamelo a mí, ya verás lo que te digo, lo que necesitas es dar una gran fiesta, para que le dé una imagen súper sensacional a la empresa, ¡Tendrás toneladas de clientes! Imagínate: todo el mundo estará hablando de ti y no darás a basto con las solicitudes, ¡Todo un sueño hecho realidad!

—Suena bien, es una linda estrategia de márketing. —lo sopesó Mina—… pero, ¿Dónde podríamos dar una fiesta de la envergadura necesaria, aquí en Northwich? Esto es tan pequeño que el salón más grande debe ser para cien personas…

—Mina, ¡Tienes el salón aquí! ¡Vives en él! ¿Qué mejor muestra de tu supremacía financiera y creativa hay que acondicionar todo el Castillo para una fiesta a todo dar?

Mina sintió cómo la sangre se le iba de la cara…

—… ¿Quieres hacer tu fiesta en el Castillo Bancroft? —tartamudeó, ida.

— ¡Claro! Déjalo en mis manos. —se carcajeó Miranda,  emocionada.

¿Qué iban a decir Leyra y los otros cuando supieran la noticia? Mina se figuró que no se lo iban a tomar muy bien.

18. La Estrella

(la que habla de arrogancia, errores de juicio y malas influencias)

Leyra no se irritó por el asunto de la fiesta de inauguración, porque Mina aún no se había atrevido a comentar nada al respecto. Miranda hacía un plan detrás de otro, levantaba escenarios inverosímiles y ponía en el aire las más quiméricas ideas para disfrazar el Castillo en su totalidad; soñaba despierta con fuentes y tallados de hielo, buffets con comida carísima y música de orquesta para el divertimento de los invitados. Mina se agarraba la cabeza cada vez que pensaba en el modo de plantear esa “maravillosa” idea a sus seis extravagantes súbditos sin desatar la ira o la desaprobación de ninguno. La ira de Leyra, más bien.

De modo que resolvió que, al menos hasta donde le fuera posible hacerlo, no diría nada y empezaría con los preparativos hasta que alguien preguntara. Prefería disculparse con toda la solemnidad posible y seguir adelante antes que interrumpir sus actividades pidiendo permiso.

Mina había logrado una pequeña meta en su vida y la satisfacción servía para cubrir el nerviosismo que la embargaba cada vez que se cruzaba con Leyra en algún rincón del Castillo. Él tenía la insana costumbre de aparecer de cualquier lado y sin explicación alguna, con la excusa de estar haciendo su trabajo. Los primeros meses, sus apariciones y desapariciones sigilosas y cargadas del más hermético misterio habían llamado mucho la atención de Miranda, cosa que Mina dio en atribuir a que Leyra era un excelente guardia de seguridad. Y por un tiempo, sirvió; por lo menos hasta que Miranda perdió el interés en él al catalogarlo como “aburrido, insulso y poco interesante, con la lamentable lástima de que era más atractivo que el Pecado mismo”.

Y también estaba Russell Harris.

Él mantenía su postura atenta y vigilante, desconfiada, todo el tiempo, pero como viajaba todo el tiempo y de treinta días que tenía el mes era una suerte si pasaba diez en el Castillo, Mina había decidido no hacerse muchos problemas por su causa. Tenía la ligera impresión de que Russell aceptaría con una gran y perversa sonrisa la idea de hacer una fiesta dentro de la casa Bancroft, quizá sólo por la satisfacción de ver alguna emoción violenta en el rostro de Leyra y hallar la excusa perfecta para reñir con él.

Algo que desconcertaba a Mina era que Russell hubiera tomado la costumbre de dejarle obsequios en la sala cada vez que desaparecía en uno de sus viajes. Esos regalos consistían en una carta del Tarot, casi siempre un Arcano Mayor, con una breve nota acerca de la suerte que le vaticinaba la carta, y el pequeño “Cuida de ella hasta que vuelva.” como pie de página, al lado de su firma. No sabía bien cómo interpretarlo.

Él era atento y de vez en cuando servía de ayuda tanto como Leyra a pesar de que chocaba con éste. Pero no tenía punto de comparación para uno o para el otro, necesitaba a ambos y tenían una carga importantísima sobre sus hombros… sin contar que ambos tenían encanto y eran el tipo de hombre que no podía ser ignorado por más fuerza de voluntad involucrada en el deseo de la muchacha de mantenerse neutral respecto a ellos.

La mañana del 21 de Julio, el presente de Russell Harris consistía en la Carta de la Templanza. Russell se había ido otra vez, quién sabe a dónde. Ese día, Mina se levantó temprano y desayunó sola en el gran comedor donde una vez había presenciado una lucha épica entre un alto y esbelto hombre con cuernos y una lagartija sobrealimentada. Le había tomado el gusto a tomar el desayuno rodeada por la atmósfera medieval de aquella gigantesca habitación de piedra gris. Era su pequeño momento de paz y lo disfrutaba tardándose todo lo que le diera la gana en tomar una diminuta taza de té. Normalmente, lo disfrutaba sola, o acompañada del inquieto de “Mistletoe”. Esa mañana, el hurón corría por el piso detrás de un puñado de castañas que hacía rodar sin descanso.

Mientras le daba vueltas en su mano a la Carta de la Templanza, Mina dejó que su taza de café extra dulce se enfriara con lentitud. Salió de su ensimismamiento cuando oyó los pasos de Leyra en la escalera principal. Se estaba abrochando los botones de esa incómoda y costosa chaqueta de sastre negra que “siguiendo el modelo de un guardia de seguridad” usaba para mantener su coartada. Cualquiera diría que para él era absurdo domar su espesa melena negra y casi siempre salvajemente desordenada; pero con un poco de agua, paciencia y las manos de Cecile lograban someterla y convertir un atractivo nido de pájaros en un elegante peinado hacia atrás digno de un caballero.

Mina lo miró unos segundos, en todo lo que él se tomó para caminar por el largo comedor y llegar a su lado (detenerse a esperar que “Mistletoe” pasara con sus nueces cortándole el camino), sentarse en la silla contigua y dejar una taza de café negro sobre la fabulosa madera de la mesa.

—… buenos días. —saludó ella, con aire ausente.

Leyra apenas hizo un gesto de la cabeza y metió la nariz en su taza, sin decir nada. Ése era un mal síntoma.

En esos día, Leyra estaba más pensativo y distante que al principio, cuando le había conocido. Ya casi no se molestaba en reprender a Jesse por sus comentarios ácidos y apenas si escuchaba (o fingía escuchar) cuando alguien le hablaba (demonio o humano). Parecía el incómodo elemento ausente pero físico de una conversación vacía, como el fantasma que todos en la sala notan sin problemas pero que se engaña a sí mismo creyendo que los demás son ciegos y no le pueden ver. Jesse no lo molestaba en demasía y Cecile se limitaba a servirle las necesarias comidas con la boca cerrada; hasta el señor Tombstone adoptó la sentenciosa postura de limitarse a leer los titulares del periódico escondiéndose detrás del mismo.

Y a Mina, por supuesto, esa actitud extraña la alteraba y llenaba de curiosidad. No le gustó pensar en que Leyra pudiera estar considerando la idea de irse, no ahora que empezaba a entender sus maneras y a descubrir que le agradaba tenerlo por ahí, saber que que mientras él estuviera, todo se mantendría bajo control.

—Hará un lindo día hoy. —dijo ella, para hacer conversación.

—Es muy probable.

Y eso fue todo. En el suelo, “Mistletoe” hizo ruido con sus nueces y chilló bajito, lejos.

—… le pediré a Jesse que abra los tragaluces del invernadero, está lo bastante fresco y soleado como para que se cambie el aire. Esos helechos seguro están llorando por un poco de brisa. —observó Mina.

Leyra sólo asintió con la cabeza, desinteresado.

Mina frunció la nariz con descontento. Decidió esperar a que él hiciera algo. Su deber como dueña del Castillo (equívocamente) residía en ser una buena ama y mantener armonía entre sus súbditos, pero… con el hermoso humor de Leyra, resultaba imposible.

No le gustaba que Leyra la ignorase. Por eso del respeto y las buenas costumbres, ella trataba de no reclamarle.

—Toma, sírvete.

Mina tendió hacia él la bandeja que contenía otros dos panecillos.

— ¿Eh? —él la miró como saliendo de un pensamiento profundo.

—Cómete uno, te ves famélico. —bromeó la muchacha, divertida.

—Estoy bien.

Pero aún así, Leyra sacó un panecillo de la bandeja y lo mordisqueó sin ganas. El brillo de sus afilados colmillos de vez en cuando era visible en el movimiento de sus labios, desgarrando trozos de la masa dulce. Y él miraba por los amplios ventanales y daba sorbos a su taza, sin decir nada. La señal era clara, algo estaba pasando y empeoraba a cada paso.

Al final, eso de las buenas costumbres llegó a importar un carajo.

Mina se irguió, apoyando ambas manos sobre la mesa, y se inclinó hacia Leyra todo lo que consideró lo más cercano a un ataque directo sin dejar que su escotada camiseta de verano la pusiera en vergüenza frente a él. Con la clara expresión de la confusión más pura grabada en el profundo azul metálico de sus ojos, Leyra desvió los labios de su taza en alto y la miró:

—Me harté de esto. ¿Cuál es tu problema? —soltó ella, en su cara.

— ¿De qué hablas?

—No te hagas el tonto, ¿Qué cuernos pasa contigo?

Él frunció el ceño y le mostró sus colmillos. Hasta “Mistletoe” detuvo sus saltitos y se irguió en dos patitas a mirar lo que estaba pasando más allá. Mina alzó las cejas al ver esos dientes violentos, complacida.

— ¡Bien! ¡Por fin una expresión! —se carcajeó, molesta.

—Si no puedes ser más específica, creo que esta conversación terminó.

Leyra iba a levantarse de su asiento sin taza ni panecillo, pero Mina lo atrapó por el brazo y le obligó a sentarse otra vez. Él obedeció sin oponer ni la menor resistencia, pero su rostro lo decía todo.

—Quietecito ahí. —sentenció Mina, y liberó su presa sobre él.

—Tú no eres mi ama. —amenazó el joven pacificador, severo.

—No me importa. Soy la administradora, ¿Quién sabe si no le puedo pedir a la casa que cierre todas las puertas y te deje atrapado en el comedor conmigo, si sirve para que me prestes atención?

—Eres una…

—Cuidado con la boca. —Mina alzó un dedo en señal de reprimenda.

Él masticó su propia rabia y apretó los labios, conteniendo su carácter. Por unos segundos, no se dijeron nada pero se quedaron mirándose como gallos de riña esperando por la campana. El ceño fruncido de Leyra se alisó y de nuevo su rostro volvió a la expresión sin emoción del principio.

— ¿Qué pasa? —susurró la chica— ¿Por qué al principio, cuando nos vimos por primera vez frente a frente, estabas tan entusiasmado y parecías tan… no sé, vivo y dispuesto a todo para que yo te prestara atención?

—Tenía un propósito.

— ¡Pero no estabas como... vacío! Esto no es normal.

—Siempre he sido así, puedes preguntárselo a los demás. Estoy más que seguro que ellos querrán contarte todo lo que saben. —se enfurruñó él, y miró en otra dirección— Se pasan de cotillas todo el tiempo, como si todo lo que supieran hacer es hablar de mí.

—Eso no es cierto. Jesse dijo que algo te perturba y puedo notarlo sin esfuerzo. ¿Me vas a decir de qué se trata, o tendré que sacártelo a la fuerza con un crucifijo?

— ¿Para qué quieres un crucifijo?

—… olvídalo. —la chica hizo un ademán con las manos, agitando los dedos— ¿Me vas a decir qué te preocupa tanto?

— ¿No se te ocurrió pensar que así soy de verdad, y lo que viste el fin de semana en que nos conocimos pudiera ser una máscara?

—Nadie que actúe con tanta pasión por algo puede estar fingiendo. Sé catalogar un poco a la gente, y eras sincero cuando hablaste conmigo por primera vez. —rebatió ella— Ahora, de veras… escúpelo. ¿Qué sucede?

Leyra parpadeó dos o tres veces, muy rápido, y abrió la boca como para hablar.

Al final, volvió a cerrar sus labios y los ojos al mismo tiempo, soltando un suspiro de pesadez por la nariz. Bajó los ojos al suelo, y vio al odioso hurón blanco paseando con cautela en el hueco de la imponente chimenea. Al parecer, el animal había hallado un cómodo hoyo entre los ladrillos del tiro y estaba amontonando castañas ahí.

—… lo lamento. —optó por decir, al final.

— ¿Por qué? —suspiró Mina, ya dispuesta a darse por vencida.

—Tienes razón, Willhemina. Tal vez estoy un poco distraído, es que paso mucho de mi tiempo haciendo planes que quizá no pueda concretar. He vuelto a nacer, me han dado otra oportunidad, ¿Qué crees que ocupa mi cabeza en estos momentos? Por primera vez en doscientos años puedo salir de aquí y tengo la libertad de reemprender todo eso que dejé librado al azar cuando morí…

Mina se mordió el labio inferior, decepcionada.

—… pero eso también tendrá que esperar. Parte de mi obligación es impedir que haya fugas, y eso quiere decir que tengo trabajo en el Castillo por tiempo indefinido. De los que quedamos vivos, debo ser el único de los pacificadores que está en un cuerpo sólo usándolo como instrumento, que es consciente de sí mismo por completo y se siente tan demoníaco como en los primeros meses fuera del Infierno, hace casi dos mil años. ¿No tengo derecho a pensar en qué voy a hacer a continuación?

—Yo, la verdad…

—No importa.

Leyra se levantó de la mesa y se tomó con un gesto rápido el último sorbo de café de su taza.

—Es muy propio de la Raza de los Hombres pensar que, porque se nos llama “demonios”, somos seres irracionales que buscan propagar el Mal. Pero hay demonios y demonios. —continuó él, con tono agrio— Si debiera ajustarme a eso, diría que hay “monstruos” y “criaturas”. No es tu culpa creer que algo me pasa sólo porque he descubierto que tengo mucho por lo que vivir y mucho qué meditar ahora que sí me importa lo que pase conmigo. Tengo trabajo qué hacer. Intentaré poner un poco más de atención en lo que pasa a mi alrededor, no volverás a asustarte por mi causa.

—No quería ofenderte, entiéndeme…

—Oh, Willhemina… realmente no sabes nada sobre mi género si crees que algo así podría ofenderme. He sobrevivido a mucho, tu preocupación y tu carácter no son ofensivos, confía en mí.

“Mistletoe” se acercó a su ama y se paró en dos patitas, aferrándose con las garras al borde de las botas de piel de Mina.

Leyra no dejó su lugar a pesar de que ésa era su marca para abandonar el comedor, sino que se quedó un rato viendo la maciza mesa de madera lustrosa con incertidumbre. Había sido una justa elección de palabras. Prefería mantener a Mina engañada y segura antes que enterada de todo y presa del miedo.

La Carta de la Templanza estaba boca arriba en la mesa, al lado de la taza de café extra dulce y ya helado, recordándole a Mina que la paciencia era una virtud. Tal vez había hecho mal en no tenerle suficiente paciencia a Leyra, y en no entenderlo poniéndose en su lugar. Después de todo Leyra tenía razón: ella era una simple humana recientemente introducida en el mundo de lo que se escondía en el revés de la noche.

Mina levantó la mirada hacia Leyra cuando él suspiró profundamente. Así, de camisa blanca, corbata y saco negro, peinado como un ejecutivo, no se parecía en nada al mismo Leyra que la había sorprendido en la biblioteca hacía tantos meses atrás. Cuando la chica estuvo a punto de decir algo más, el sonido de unos tacones resonó por todo el comedor y Miranda apareció al fondo. Leyra salió caminando, al encuentro de la rubia:

— ¡Mina! No vas a creer… oh, ¡Buenos días, Leyra! ¿Cómo estás?

—Muy bien, señorita Grant. Buen día. —objetó él, y siguió su camino.

—Gracias… ¡Ah, sí! Mina, ven conmigo. —Miranda se dirigió hacia el fondo del comedor con rapidez, acercándose a su amiga— Tengo nuevas ideas para la fiesta.

Miranda siguió hablando y Mina escuchando, naturalmente, porque ella era la jefa y ella pagaba. Pero un pequeño sector de su cerebro se quedó pensando en Leyra, sus dedos rozaron la Carta de la Templanza mientras él desaparecía de su vista bajando por la escalera que llevaba al invernadero.

******

Por la tarde del mismo 21 de Julio, Mina decidió no trabajar. Ya tendría lo bastante qué hacer por la noche, sellando contratos en el estudio acompañada de un Leyra que quizá no le prestaría atención. Decidió que le encargaría a Miranda los preparativos que faltaren para la “fiesta” con la excusa de que quería la tarde libre para descansar. ¿Quién iba a decir que, después de tanto tiempo, vivir en el Castillo Bancroft e interactuar con sus ocupantes llegaría a afectarle? Entendía por qué los anteriores propietarios habían perdido el juicio, si eran tan volubles emocionalmente como ella lo era. Así que, a favor de su nerviosa consciencia, prefirió quedarse a tomar el sol en el patio del invernadero, estirada cómodamente en una reposera de metal acolchada y leyendo “El Conde de Montecristo”.

Poco después de un segundo capítulo que se sabía de memoria, Mina abandonó su libro al ver a Jesse y Leyra.

El jardinero en verano era todo un espectáculo que Miranda no dejaba de elogiar. Lástima que no parecía ser más que un muchachito de dieciocho años, pero… ¿Había manera de sospechar que, debajo de esos inmensos suéteres y esos vaqueros de enterizo con tiradores se escondía un joven de increíble musculatura? Probablemente, no hasta el arribo del verano. Con el único atuendo de su eterno enterizo de trabajo manchado de verde y una pesada tijera de podar cruzada sus amplios hombros, el pequeño Jesse se paró con aire amenazante a unos metros de Leyra. Su piel dorada estaba perlada por el sudor, había pasado horas arreglando begonias.

Mina entrecerró los ojos. Algo iba a pasar. ¿Se habrían peleado, y lo iban a resolver con los puños?

La hostilidad en los ojos claros de los dos era muy evidente. Leyra no llevaba su chaqueta, y en esos momentos se estaba quitando la corbata con un movimiento brusco. Hacía por lo menos una hora que el cuidadoso peinado de Cecile había quedado reducido a un vistoso y atractivo nido de pájaros salvajes sobre su cabeza. El pacificador se deshizo de sus zapatos y los arrojó lejos de su camino junto con la corbata, y se desprendió los tres primeros botones de su camisa blanca para luego subirse las mangas hasta los codos.

Cecile apareció con una bandeja, trayéndole a su ama una jarra de agua fresca que contenía un limón cortado dentro. Traía el cabello de color caramelo esa tarde, armado en rizos cortos y diminutos. La mucama depositó el vaso junto a la chica y volcó un poco de agua en el recipiente con los ojos puestos en el despliegue de sus compañeros. Soltó un suspiro apesadumbrado con aire negativo.

—Oh, no… ahí van otra vez. —susurró la mujer demonio.

— ¿Tuvieron alguna discusión?

—No hay discusiones con Leyra. Es y siempre será el primero por encima de todos nosotros, a pesar de que ya no sea oficialmente el líder. —respondió Cecile, con una de sus encantadoras sonrisas. Su mirada negra e inexpresiva voló por un instante a la figurita blanca y fugaz de “Mistletoe” saltando entre las plantas de menta, pero volvió a la conversación— No han discutido. Van a ejercitarse un poco… pero claro, esos dos no se preocupan por mi vida. ¡No se dan cuenta que luego soy yo la que debe remendar su ropa y quitarle las manchas de sangre, sudor y clorofila!

La última frase prácticamente la gritó, y Jesse le devolvió una sonrisa divertida.

— ¿Se ejercitan? —insistió Willhemina, un poco preocupada por la mención de la sangre— Nunca los he visto, ni los he oído tampoco.

—De eso se trata precisamente, señorita Bancroft...

Con esa sonrisa enigmática, Cecile retrocedió y se llevó la bandeja para volver a la cocina. En la ventana, el señor Tombstone sostenía su tacita de té y podría decirse que el bigote le temblaba de la emoción. Extrañada y no sin cierto miedo, Mina se volvió a mirar y encontró que Leyra ya estaba preparado para el encuentro sosteniendo en su mano hábil una estilizada y hermosa espada antigua, de hoja ancha y larga con un fuerte nervio en el centro, de doble filo plateado. Jesse arrojó las tijeras de podar bien lejos, hacia el piso de ladrillo, y antes de que el objeto cayera sobre las baldosas ya había saltado sobre su feroz oponente.

Con los ojos desorbitados de la impresión, Mina observó durante escasos quince minutos el desarrollo de la contienda, casi incapaz de seguir los movimientos de los dos a no ser en esos momentos en que estaban uno sobre el otro tratando de repeler un ataque con el uso de la fuerza. Jesse era pequeño y muy ágil, capaz de dar saltos muy largos y de lanzar zarpazos dolorosos. La camisa blanca de Leyra quedó reducida a jirones sucios de tierra y sangre en cortísimo tiempo, y sobre los hombros de Jesse quedaron marcas de cortaduras sin importancia. Encogida en su reposera, Mina no podía creer la brutalidad con que lanzaban ataques ni la destreza con que se defendían al mismo tiempo.

El jardín era su terreno de juego, y más de una vez se perdieron en lo frondoso de la pequeña arboleda de Jesse y lucharon lejos de la vista, pero también volvieron a salir destrozando el follaje y golpeándose bestialmente. Era como un juego para ellos, sabían que no podían lesionarse si no tenían intención, pero el hecho de que Leyra tuviese un cuerpo humano le estaba dando la ventaja al jardinero. Leyra se cansaba, estaba bastante limitado por la fuerza y velocidad de su carne. Aunque esa desventaja no parecía afectar su aplomo, a pesar de que tuvo más caídas que su compañero, se levantó todas las veces con renovada energía. El juego siguió, aumentando de ritmo, de brutalidad y de tácticas hasta que todo terminó en un último choque que levantó una polvareda.

Sólo quedó Leyra con el pie sobre la garganta expuesta de Jesse y su peligrosa espada apuntalada a pocos milímetros de la frente del otro.

— ¡Ya, ya! Me rindo… maldito farsante, ¡No sé para qué hacemos esto, si tú siempre ganas! —se quejó Jesse, y de un manotazo se quitó el pie de Leyra de encima— Argh… ¡Mira cómo dejamos el jardín! ¿Tienes una idea del esfuerzo que es mantenerlo verde? Bien, de acuerdo, tal vez la tienes tanta como yo tengo del esfuerzo que es para Cecile mantenernos a los dos decentemente vestidos.

—… yo sugerí la pradera. Y yo no te ganaría siempre si tú dejaras de tenerme miedo alguna vez, es sencillo. —soltó el otro, con una risa franca y jadeante.

— ¡Yo no te tengo miedo! —gruñó el jardinero, con molestia.

Leyra le tendió la mano y ayudó a Jesse a pararse. Sucios de tierra, sangre y todo junto embarrado con una generosa capa de sudor, los dos se irguieron muy derechos y se ofrecieron sus respetos en el sentido en que lo hacían los demonios: apoyándose uno al otro la mano sobre el hombro derecho. Mina había tirado su revista al suelo hacía rato, en la tensión de la impresión y el miedo, y aún no se recuperaba del susto que le corría por el cuerpo al verlos a ambos así de tranquilos siendo que se acababan de dar la paliza de sus vidas, ¡Y con armas!…

Pero notó algo que le agradó bastante: Leyra estaba de mejor humor.

¿Será que su charla de la mañana había servido para algo? Ojalá, porque Mina no sabía si de veras quería volver a meterse con los problemas de Leyra mientras le quedara tiempo de vida.

******

Todo tenía aspecto de ser una mala jugada. Al menos, una parte de sí mismo le decía que estaba haciendo tomando una mala decisión. Pero la otra parte, la que recordaba la muerte de su madre y la incomprensible fascinación de Willhemina Bancroft por esa bestia infernal de ojos azules, ponía toda la apuesta de Russell Harris a favor de su pequeño contrato con la Iglesia. La condición era sencilla: darle a la Orden un momento y un lugar para acceder a las instalaciones del Castillo Bancroft, y comprobar por sí mismos lo que les había dicho.

Los últimos meses, y muy contrario a lo que había expresado frente a Leyra y a Willhemina, Russell se había dedicado a visitar a sus contactos para solicitar apoyo. No servía de mucho dado que todo el mundo sabía que su propia incompetencia era la que en realidad había provocado la muerte de Lord Richard, y muchos lo consideraban un peligro ambulante. Nadie le iba a ayudar, ni aunque tuviera que ver con el misterioso Castillo Bancroft, y mucho menos con su condición de cazador independiente. Las Órdenes evitaban en lo posible involucrarse o tener tratos con los independientes porque ninguno de los dos se regía por el mismo código, y eso a la larga traía conflictos.

Política, basura. Russell les estaba dando la oportunidad de descubrir uno de los misterios más inexpugnables de los últimos seiscientos años, y todo mundo tendía a rechazarle.

Pero no el reverendo Pitt y la hermana Francine, eran los únicos a los que les importaba su condición. Eran los que más en contacto estaban con la actividad del Castillo y los que tenían un registro histórico más que completo de todos los hechos, accidentes y coincidencias que concernían a esa gigantesca casa demoníaca. Fueron los únicos decididos a apoyar a Russell. Ni siquiera tuvo que pedir su asistencia, ellos decidieron que iban a tomar cartas en el asunto, tenían personal y estaban bien entrenados, eran sabios. Al australiano le bastó, aunque el juego a dos caras empezaba a pasarle factura dentro de la consciencia y minaba cada día un poco más su auto-convencimiento.

—… entonces, ¿Cree usted que tengamos pronto la ocasión de la que ha estado hablando, señor Harris? —dijo la hermana Francine, solemne.

La palidez y pasividad de esa mujer le daban escalofríos. Russell se acomodó en la vieja silla que crujió bajo su peso, y volvió a mirar bien la habitación-despacho donde solía atenderlo el reverendo, ahora ocupada por las pertenencias de la hermana que hacía poco había entrado al servicio luego de graduarse como monja en… bueno, en alguna parte de Francia. Lo cómico del asunto era que la hermana Francine no tenía acento francés, y Russell acababa de notarlo. En los rayos de sol de la tarde que se filtraban a través de la ventana semi-cerrada, el polvo danzó cuando el joven entornó sus párpados bajo el ala de su sombrero y asintió con la cabeza:

—Muy a mi pesar he notado que la señorita Bancroft está cada vez más allegada a ese monstruo, tal como usted sugirió que sucedería. El encanto de esas bestias es… imposible de creer. No entiendo cómo hace para tenerla todo el tiempo comiendo de su mano.

—Es una habilidad especial. —decretó la hermana Francine.

—Sí, lo sé. Algunos de ellos las tienen, y de las más variadas.

—Entonces, ¿Podemos asumir que el plan está decidido?

—Creo que sí.

—Corríjame si me equivoco, señor Harris… —empezó la monja, y sus ojos negros y de expresión terriblemente vacía se fijaron en el modo en que el muchacho entrelazó los dedos sobre su estómago— Usted se encargará de vigilar los movimientos de la señorita Bancroft y avisarnos en caso de que decida salir del Castillo.

—Sí.

—Y, en lo posible, intentará sacar a ese pacificador de ahí con ella, para dejarnos el camino libre y sin restricciones.

—Eso también.

—Nos avisará cuando el momento sea conveniente, pero trataremos de mantener todo preparado por las dudas. Podría ser en cualquier momento, pero usted estima que no se tardará y que podrá ser lo suficientemente sutil como para no intervenir en las decisiones de la joven heredera.

—Exactamente.

Por un momento, pareció que la monja iba a sonreír.

—Y una vez que tengamos neutralizados a los objetivos, usted nos mostrará la prueba que dice tener. —añadió, seguidamente.

Russell asintió. Se le habían acabado las alusiones afirmativas.

—… bien. Puede irse, nos mantendremos en contacto.

La hermana Francine se puso de pie y tendió la mano a Russell para despedirlo, gesto que él respondió de inmediato irguiéndose también. Los dedos de la monja se sentían un poco rígidos y fríos. Mala circulación, mucha gente tenía ese problema. Con el punto de la intriga clavado en el pensamiento, Russell soltó, sin pensar:

— ¿Y el reverendo Pitt? Hace tiempo que no lo veo.

La monja lo atravesó con sus ojos negros, pero no hizo mueca alguna.

—No se ha sentido muy bien últimamente. Es muy anciano, ya sabe. La última vez que lo vio, estaba bastante delicado y su salud ha empeorado un poco desde el momento. Pero los doctores dicen que sólo es un catarro de verano, reacción al exceso de sol, que se pondrá bien en poco tiempo. —explicó la mujer, en el mismo tono de siempre.

—Ah. ¿Podría decirle que vine? Dele mis saludos.

—Lo haré. Se pondrá muy contento.

— ¿Cree que podrá acompañarnos, cuando esto suceda?

La hermana Francine salió de detrás de su escritorio y se apresuró a abrirle la puerta a Russell. Su educación exigía la cortesía por sobre todas las demás maneras, así que no fue tan maleducada de dejar la pregunta en el aire y sin respuesta:

—Estoy segura que sí, está tan ansioso por todo esto que no dudo que encontrará la fuerza. Aunque sea su última escaramuza, estoy muy segura de que el Reverendo irá con nosotros.

—Bien. Bueno, hasta luego… —él se tocó el ala del sombrero.

—Hasta luego, señor Harris.

La puerta se cerró después de que Russell salió, y un hormigueo raro le quedó en la columna. Era parecido a los escalofríos, pero no exactamente igual. Regresó a su camioneta pensando en lo difícil que sería hacer que Mina saliera “a pasear” lejos del Castillo por una noche, y en lo imposible que iba a ser convencer a Leyra, el inamovible y desconfiado, de que fuera con ella o se atreviera a alejarse de los límites de la propiedad.

19. Dos de Oros

(la carta de la habilidad para adaptarse a las nuevas circunstancias)

Mina dejó caer el sello oficial sobre la última hoja de papel, con un gesto cansado.

—Por fin… terminé. —susurró, en un suspiro.

—Por hoy. —convino Leyra, y recogió todos los contratos juntos para pasarlos de una bandeja clasificadora a otra— Ahora puedes irte a dormir.

La chica bostezó con paciencia y se recogió el cabello en una coleta que anudó con una liga elástica, bajo la estricta mirada del muchacho. Hacía calor dentro del estudio y la ventana abierta dejaba pasar el fresco aire de la campiña arrastrando todo el suave aroma de las plantaciones de fruta del valle. Decididamente era más fácil vivir en el Castillo Bancroft en verano, cuando el hecho de que hiciera frío en sus pasillos era más aceptable y la piscina del techo estaba llena de refrescante agua limpia. Willhemina se tomó unos minutos para distenderse y levantó los pies sobre el exquisito (ahora limpio) escritorio de caoba antigua, y cruzó los brazos detrás de la cabeza con una extraña satisfacción que rayaba lo feliz.

— ¿Sabes, Leyra? No sé de qué me quejaba hace tres meses.

Él se detuvo en lo que estaba haciendo y miró a la chica entre largos mechones de su lacio cabello negro, con interés.

—Yo tampoco sé de qué estás hablando. —susurró.

—Quiero decir, me parecía todo un crimen, ¿Recuerdas? Pero después de tomarlo con calma y leer unos cuantos libros de esa biblioteca, incluso después de escucharte hablar por horas y horas de todo esto… ahora no me parece que sea tan malo. No sé qué es lo que asustó tanto a mi padre, o a toda la familia. —explicó la chica, y fijó los ojos en el altísimo techo de madera barnizada— Es un proceso de la Naturaleza, el Orden dentro del Caos, el… qué se yo, el Balance de Fuerzas o algo así. Hay cosas que están hechas para suceder de una manera, y una manera para hacer que las cosas sucedan. ¿No crees?

—Es algo que debe ser hecho y punto. —contestó él.

Con un golpe, ordenó todos los papeles juntos en un taco y acomodó con cuidado los bordes para que ninguno sobresaliera antes de dejarlos por fin en la bandeja de los asuntos terminados.

—Vaya, tu entusiasmo realmente me deja sorprendida. —bufó Mina, desconforme.

— ¿Qué más quieres que diga?

Leyra se había quedado a hacerle compañía porque ella necesitaba a alguien que la guiara durante un par de meses en lo que se ponía al día con sus nuevos deberes, y hacía falta seguridad en el Castillo más allá de lo que Jesse, el señor Tombstone o Cecile dijeran. Por espacio de unos segundos demasiado largos, la chica dejó que su mirada de miel cayera en el rostro de él, y recorrió con tranquilidad sus delicadas facciones casi indefinibles. Cada vez que lo miraba se asombraba más de la simetría de sus rasgos felinos, tanto que a veces se preguntaba si realmente ésa no era la cara de un legítimo Ángel Caído.

Un ligero sonrojo cubrió las mejillas de Mina al darse cuenta de que llevaba al menos un minuto y un poco más con la mirada fija en la línea de sus labios, observando las milimétricas muecas que el demonio hacía.

—… no tenías que ser tan contundente. —suspiró, con un carraspeo.

—Es tarde, tienes que descansar. —insistió él.

—No tengo sueño.

—Hace dos minutos no podías parar de bostezar.

— ¡Dios! ¡Es viernes, Leyra! Hagamos algo divertido, ¿Quieres?

Él alzó una ceja con incredulidad. Era la primera vez que Mina le salía con una cosa de ésas, y estaba intentando echar a andar ciertos engranajes de su cerebro apolillados hacía doscientos años para procesar el significado de la frase.

—… algo divertido. —repitió, con reproche.

—Sí. Bajemos al pueblo, Northwich no es un lugar tan aburrido como parece, quizá haya algún club abierto o algo, podemos dar un paseo, no sé… ¡Ir a tomar un trago por ahí, o visitar un pub! —la chica se puso de pie de un salto y extendió los brazos— ¡Abraza la noche, mientras todavía está en pañales! Vamos, Leyra. Te vendrá bien salir un poco, ¿Cuándo fue la última vez que hiciste algo más aparte de rondar por los pasillos?

—No estoy seguro. Nunca salí del Castillo. —repuso, con firmeza.

A la chica se le abrieron los ojos como platos.

— ¡No te creo! —balbuceó.

—Allá tú.

Él se encogió de hombros y se levantó, exhibiendo su metro ochenta y siete de estatura con orgullo y prácticamente ofendido. El ceño fruncido lo delataba, volvía su expresión una máscara impenetrable de concentración. Mina rodeó el escritorio y se acercó con cuidado hacia el demonio, con una mueca de tristeza.

— ¿Nunca fuiste más allá de los muros de la casa? —susurró.

—No… no se supone que lo hiciera. Además, creo que si se me hubiera ocurrido, no habría podido cruzar la reja. No importa, ya es muy tarde. Van a dar las once. —soltó, y le dio la espalda a Mina— Hace calor hoy, debería pedirle a Cecile que se quede cerca de tu ventana si vas a dejarla abierta.

—No, no me voy a ir a dormir. —se negó la joven, enfurruñada.

—Willhemina… —empezó Leyra, y se volvió con cuidado a mirarla.

—Mina. Me puedes decir Mina, también es mi nombre. —replicó ella, y se llevó las manos a la cintura con un gesto combativo— Vamos, necesito que me acompañes. Soy tan rica ahora que no puedo salir de este lugar sin un guardaespaldas, y se supone que tú eres el encargado de la seguridad. Vienes conmigo.

— ¡Eso no…!

Unos arañazos en el alféizar de la ventana interrumpieron las palabras del joven, y Leyra se volvió con violencia hacia el sonido enseñando sus fieros colmillos, pero se relajó de inmediato cuando vio aparecer las manos de Jesse en el marco. El jardinero trepó hasta encaramarse de un salto en el vano del ventanal abierto y con una sonrisita despreocupada agitó sus rizos rubios hasta atárselos en una coleta imitando el estilo de Mina.

—Pasaba a saludar, voy a empezar mi ronda y como ya va a ser hora de… —Jesse se cortó cuando percibió en el aire la tensión, y frunció un poco el ceño— Lo siento, ¿Estaban peleando de nuevo?

—No. —soltó Leyra, molesto.

—Claro que sí, dile la verdad.

Jesse se acuclilló en el marco y apoyó los brazos sobre los muslos, con interés. Alzó las cejas, pero no era ninguna sorpresa.

—Leyra cree que puede tratarme como a una niña, y quiere mandarme a dormir un viernes por la noche, después de pasar una semana de terror trabajando hasta matarme. —se quejó la chica— Esto de la doble vida no es precisamente “relajante”, ¿Te das cuenta? Se puso como una fiera cuando le dije que quiero bajar al pueblo a dar una vuelta…

—No me puse como una fiera.

—Parece que no te hubieras “criado” con nosotros. —soltó Jesse.

Leyra frunció el ceño y otra vez mostró el borde de sus colmillos. Un gruñido escapó de su garganta, sobrepasado por todas las circunstancias, y fulminó a su compañero de menor rango con la mirada. El jardinero a su vez lo estaba observando con una nota de disgusto en toda su expresión, y eso bastó para que todos sus humos se aplacaran. Leyra soltó entonces un bufido fiero y frustrado, y dejó caer los hombros.

—… ¿Qué tienes en mente, Willhemina? —se rindió.

******

Horrorizado, Leyra constató media hora después que decirle que sí a Mina había sido la peor decisión que podía haber tomado nunca. ¡El siglo veintiuno era todo un desastre! Él, acostumbrado a que dentro del Castillo Bancroft todo se mantenía eterno y congelado en el siglo XV, no podía creer lo que estaba viendo mientras caminaba casi a los trompicones detrás de la chica. Ella lo llevaba a la rastra para que no se quedara clavado viendo las imágenes de las pantallas planas, aturdido con el fuerte sonido de los sistemas de audio de última generación o encandilado por las parpadeantes luces de neón de los anuncios.

Estaba sobrecogido, todo aquello era mucho como para procesarlo en una sola noche. Demasiada información, demasiados colores, demasiado ruido, demasiadas emociones y desde ya, demasiadas personas…

— ¡Leyra! ¡Camina, no te quedes ahí parado, obstruyes el tránsito! —le insistió Mina, frustrada— ¡Como si nunca hubieras visto…! De acuerdo, tal vez nunca viste una tele de plasma, pero en realidad no son la gran cosa.

En realidad, no era “la gente” la que los estaba observando con interés, sino más que nadie las mujeres, y no miraban precisamente a Mina, sino que tenían sus ojos clavados en Leyra. El suéter de Jesse le iba un poco ajustado, pero por lo menos el demonio ya no parecía un mozo de bar ni un agente de la bolsa, tenía un aspecto más informal. De cualquier manera, la chica hubiera preferido que siguiera pareciendo un camarero porque así no atraería tanto la atención. Un poco ofendida (o tal vez, celosa), Mina tiró una vez más de la manga de la chaqueta de Leyra y como éste no se apartó del escaparate, lo tomó por la mano y se lo llevó.

— ¡Contrólate! —le susurró, por lo bajo.

Él le apretó la mano cuando los acordes de una guitarra estallaron en un parlante al que le pasaron demasiado cerca.

—… este siglo es muy ruidoso. No puedo imaginar cómo alguien puede vivir en esta época y no volverse loco. —comentó el joven pacificadores, confundido— ¿Cómo lo soporta la gente?

—Del mismo modo en que tú me aguantas a mí: lo ignoran. —explicó ella, con una sonrisa— Tranquilo, ya te acostumbrarás, al fin y al cabo, con el tiempo todos nos acostumbramos.

—… sí, entiendo cómo es eso. Los que pueden vivir por siempre se acostumbran a los cambios más rápido que nadie. —murmuró él, con los ojos fijos en cualquier cosa llamativa a la que le pasaran al lado— Debería ser fácil para alguien como yo, más fácil incluso de lo que sería para ti o para cualquiera.

Mina tragó saliva, algo afligida.

En esos cuatro meses, apenas habían hablado de él. Todo era ella, la responsabilidad que ella tenía con los tres Poderes (Dios, el Diablo y el Hombre), lo que ella hacía y lo que ella decía. Sus altercados eran sobre ella y sus acuerdos también. Nunca discutían nada ni comentaban nada que tuviera que ver con Leyra, su pasado o sus convicciones. Él era muy firme respecto a sí mismo y a sus secretos, siempre se desviaba el tema hacia cualquier otra cosa y evitaba las conversaciones innecesarias. Lo poco que Mina sabía acerca de la vida anterior de Leyra era lo que Jesse le había podido decir, porque ni siquiera sus más cercanos lugartenientes tenían mucha idea de nada.

Según se decía, los demonios no podían leer la mente porque eso era influir en la libertad de pensamiento y voluntad de las criaturas. Lo tenían prohibido en la sangre.

Y como ahora estaban solos (Jesse era un excelente cómplice, siempre sabía cómo ponerse del lado de la persona que más irritara a Leyra para doblegar su voluntad al antojo de Mina) y no había a dónde correr ni nada más de qué hablar, ella decidió intentarlo. Todavía tenía que comentarle a Leyra de su decisión de hacer una fiesta en el Castillo y atenerse a cualquier posible reacción. Si ya salir a la calle lo había puesto como una cabra, ¿Qué pasaría si tuviera que mantener vigiladas a cien, doscientas, o quinientas personas al mismo tiempo una sola noche?

Aprovecharía el momento, ya que Leyra estaba distraído. Pero no sin un buen acompañamiento de por medio.

— ¡Ven! Entremos aquí. —decidió Mina.

La chica tiró de la mano de él y se metieron dentro de un cafetín que pese a ser medianoche estaba casi vacío. Las camareras estaban apoyadas detrás del mostrador haciendo nada porque la clientela era escasa, pero ni bien los vieron entrar, un incierto interés se avivó en ellas. Más de una se preguntó si alguna estrella de Hollywood estaba rondando los confines de la campiña para escaparse de los paparazzis o algo, porque esos dos no se parecían en nada a una pareja ordinaria.

—Siéntate. —ordenó Willhemina, con un carraspeo.

— ¿Qué hacemos en este lugar? —preguntó Leyra, desconfiado.

—… tomaremos un café. —sonrió ella, disimulando su nerviosismo— Sé que no va a ser tan fabuloso como el de Cecile porque éste es sólo café de máquina, pero te vendrá bien un pasatiempo humano. Es divertido. Para quien ha pasado doscientos años apolillándose entre ángeles de yeso, este debe ser un cambio magnífico, ¿O me estoy equivocando?

Leyra hizo una mueca y entrelazó las manos sobre la mesa.

—Prefiero los ángeles de yeso. —comentó— Al menos, ellos no se te quedan mirando como gallinas hipnotizadas.

Mina paseó la mirada a su alrededor y reparó en las camareras.

—… créeme, no es a mí a quién están mirando. —se burló, sonriendo.

—Lo sé. Me miran a mí.

— ¡Estamos modestos, hoy! —se rió Mina— Ya sabía yo que tenías algo de autoestima, Leyra, pero no sospechaba que te sintieras tan Brad. Eso es tenerlo totalmente asumido.

— ¿Tan quién?

—… bueno, Shakespeare en tu caso. Piensa en algún sujeto guapo del último siglo en que fuiste humano, como sea.

Él pareció entender la referencia, pero no le encontró la gracia ni el parecido. Tendía a ser demasiado serio en lo que refería a sí mismo, y Mina creyó que iba a cerrarse otra vez sobre sus problemas (y estaba preparada para sacarlo de su caparazón de un tirón si era necesario) hasta que Leyra se tomó el trabajo de mirarla con una nota de serenidad imperturbable y habló como si fuera lo más natural del mundo:

—En realidad, estoy acostumbrado. A cualquier parte donde entre uno de los míos, de cualquier sexo, el magnetismo de su persona y su belleza atraen a los seres humanos.

— ¿Cómo?

—Le decíamos “atracción demoníaca”. —explicó él.

Mina no podía creer que estuviera hablando de algo suyo, así.

— ¿Y cómo funciona? —preguntó ella, en voz baja.

Él hizo un gesto con la mano, señalándose a sí mismo desde la cabeza a la cintura.

—Sólo funciona.

—Hay sujetos más atractivos que tú. —se rió Mina.

Pero Leyra aún no había acabado su pequeña exposición: se apoyó con los codos en la mesita y se inclinó despacio en dirección a ella, capturando la atención de la chica y de las mozas del bar, que los veían con un interés escalofriante. El demonio apostó un poco más a sus habilidades naturales y puso una mirada que Willhemina se sintió obligada a responder, admirar y contemplar sin perderse un solo segundo ni notar que tenía la boca abierta. Poco a poco, una sonrisa seductora dobló los labios de él y exhaló entre sus colmillos una risita que por poco no le provocó un suspiro abandonado. Pocas veces alguien la había seducido tan rápido y con tan poco, pero Leyra tenía algo que…

—Entiendo. —balbuceó ella, con la voz entrecortada— Así funciona.

—Es el secreto del éxito de un pacificador, hasta dónde sé. —sonrió él, y en ese instante se acercó la camarera que había ganado un poco de valor para aproximar su humanidad a la mesa— ¿Lo ves? Cuesta resistirse a algo que alguien de mi clase pida, ruegue u ordene, viene en los genes. Pasa de padres a hijos, cuando el tiempo es adecuado.

— ¡Hola! Bienvenidos a Northwich Midnite, ¿Qué les puedo ofrecer?

La chica no sabía a cuál de los dos hablar, pero Willhemina tomó el control al notar la abierta posición defensiva que los puños de Leyra habían adoptado sobre la mesa. En menos de treinta segundos, ella se encargó de poner a la moza de camino a la barra otra vez con un pedido de café y uno o dos muffins para acompañar. Igualmente, eso no hizo puntos para distraer a la joven de su objetivo principal: podía jurar que era la primera vez que Leyra mencionaba una palabra sobre sus orígenes en su presencia, y ya que la salida lo había distendido, pensaba atacarle con toda su artillería…

—… y ya que mencionas esto, ¿Todos los pacificadores son igual de atractivos? —le dijo, y no era una pregunta cualquiera— ¿Eso quiere decir que todos los hombres guapos del mundo son demonios?

—Para empezar, no todos son hombres. Hay contadas encarnaciones en las que crecemos en cuerpos de mujer, yo lo he pasado varias veces. Y cada nuevo cuerpo tiene un nombre diferente y una personalidad distinta, y no estuve despierto en ninguna de ellas luego de mi Primer Encarnación, hace… como mil ochocientos años. —comentó él, a pesar de que no quería hablar de ello.

—… ¿Fuiste mujer?

—Al menos en media docena de vidas, sí. No es nada despreciable.

— ¿Y cómo eras? Seguro que muy hermosa.

¿Cómo podía decirle esas cosas con tanta soltura? Se ponía bordó de la vergüenza, muy a pesar de que Leyra estuviera metido en su propio mundo de recuerdos de vidas anteriores y no le prestara atención a los nervios de la joven. Mina tragó saliva, intentando imaginarse una versión femenina de él, y lo que vio la dejó sin aliento. Esperó, inquieta y silenciosa.

—Como lo que ves: cabello negro y ojos azules, piel trigueña y estatura entre el metro setenta y el metro noventa. En todas mis vidas y cuerpos hay rasgos afines: los hijos se parecen a los padres. Todos los pacificadores tenían sus rasgos característicos y se los daban a sus hijos.

Mina intentó imaginarse a esa nueva mujer, de rostro redondeado y labios gruesos, con ojos azules de increíbles y espesas pestañas oscuras y largo cabello azabache; con la elegancia de una modelo y la belleza de una ninfa griega.

— ¿Hijos? ¿Tuviste hijos? —preguntó.

—Que el espíritu sea Inmortal no significa que el cuerpo no pueda ser asesinado, y ése es el modo en que el legado se transmite de una generación a la otra. En esencia estos cuerpos son mortales y sufrirán desgaste. —él juntó las yemas de los dedos de una mano con los de su correspondiente de la otra mano, y vaciló— Tener un hijo para asegurar la permanencia futura en este mundo era una de las más altas directivas que teníamos. Ahora que he regresado, supongo que tendré que ajustarme al mismo plan mientras viva. No quiero que vuelva a suceder lo que me envió de vuelta al Infierno en primer lugar…

“¿Lo que le envió de vuelta al Infierno? ¡Ahí está, lo que ni Jesse ni nadie más sabe, es tu oportunidad, Mina!” se dijo la chica, curiosa. “¡No te pierdas el momento, es tu deber preguntárselo, ahora mismo!”

Mina iba a abrir la boca, pero se echó para atrás ligeramente cuando la camarera trajo por fin los cafés; la dejó hacer su trabajo, aún cuando las manos le temblaban de los nervios y la bandeja corría peligro de terminar en el suelo. Además, ella notó que la moza no era la misma que les había atendido al principio. ¿No había más clientes a los qué perseguir?

—… si necesitan algo más, lo que sea, sólo díganlo. —sonrió la chica, y se fue hacia su puesto caminando marcha atrás, con la bandeja pegada al pecho— ¡Disfrútenlo!

Mina esbozó una sonrisa torpe y frunció el ceño, confundida.

—Vaya que la dejaste atónita. —susurró, dirigiéndose a Leyra.

—Se le pasará cuando nos vayamos, es sólo un mecanismo de defensa para evitar los esfuerzos innecesarios. ¿Por qué un demonio tendría que molestarse en luchar por lo que quiere o necesita, cuando puede tenerlo todo del modo fácil? No por nada dicen que el camino al Infierno está tapizado de cosas bellas. —Leyra esbozó una sonrisa irónica y se quedó mirando la humeante taza de café negro— Somos la prueba viviente de que eso es verdad y de que no todos los Pecados son tan terribles. Aunque vengamos de un sitio reservado para el Sufrimiento, no todos somos seres malévolos ni tan despiadados.

—Claro, claro… por supuesto. —convino Mina, pasmada— Y… ahora que lo mencionas, Jesse me dijo algunas cosas sobre ti.

Él la miró con cautela, alzando los ojos de su café.

— ¿Qué te estuvo diciendo ese entrometido? —soltó, bruscamente.

La muchacha se acomodó un largo mechón de su flequillo detrás de la oreja y escondió sus nervios en las acciones: tomó un poco de azúcar de la azucarera y la echó dentro de su café, y empezó a revolverlo con rapidez. No entendía por qué Leyra se comportaba tan amigable, cuando hacía apenas dos horas estaba que le iba a arrancar la cabeza de la rabia. Quizá el ambiente del Castillo lo ponía de mal humor o lo deprimía.

—Nada, porque Jesse no sabe mucho de ti. Esperaba que tú mismo me dijeras qué fue lo que te hizo terminar en el Infierno… y cómo escapaste. Jesse me habló de mi antepasado, Lord Alastair Bancroft, y de cómo te atrapó. —la chica hizo una pausa, insegura— Y me dijo también lo que él te hizo. Lo que le hizo a tus alas.

Algo en el aire se volvió de pronto frío y pesado. Ella alzó los ojos sólo para ver un punto de hielo en el profundo azul de la mirada del demonio, y casi se sintió obligada a pedir disculpas. ¡Iba a hacerlo, a pedirle perdón! Cuando él comenzó a hablar e interrumpió el hilo de sus pensamientos:

—… hace doscientos años, morí. —contestó, como si fuera obvio.

—Me doy cuenta. —observó Willhemina, pasando de modo angustiado al fastidiado— Me preguntaba cómo ocurrió eso, Jesse me dijo que eres… o que eras, una criatura sumamente poderosa, ¿Qué te pasó?

—Lo era. Yo era el Segundo dentro de los Trece.

Russell Harris le había hablado una vez sobre los Trece. Leyra tenía a bien saber que la chica conocía más secretos de los cánones del Infierno de los que debería saber, pero consideraba que mantenerla informada sobre cierto número de cosas y con las ideas claras era necesario para no suscitar una tragedia. Especialmente, para evitar esa tragedia de la que Lucifer le había ordenado hacerse cargo, hacía un tiempo.

— ¡Vaya! ¿Y quién era el primero? —se entusiasmó ella.

El asunto de la fiesta empezaba a parecerle una ensoñación lejana y remitía dentro de los confines de su consciencia, convirtiéndose poco a poco en una idea viajera y casi sin importancia. Estaba más entretenida ahora que había conseguido que Leyra abriera la boca, y quizá la atención exagerada de los ojos a su alrededor era culpable del milagro, así que no esperaría a volver al Castillo para saber más.

—Obviamente, el que estaba por encima de mí. —se sonrió Leyra.

—Estamos extrañamente graciosos el día de hoy. —se burló Mina, con ironía— ¿Es que el café tiene esencia de payaso? Porque nunca te había oído burlarte de mí con tanta facilidad, y no sé si me gusta que me tomes así el pelo, Leyra.

Él sacudió la cabeza y miró de nuevo el café intacto que tenía delante. Willhemina ya se había bebido más de la la mitad de su taza, y tenía un rico muffin de chocolate entre los dedos, dándole vueltas antes de decidir si llevárselo a la boca o no.

—El Primero era un buen amigo mío, juntos hacíamos un excelente equipo. La última vez que le ví, él era un joven de veintitantos años y se llamaba Frederick Hawthorne. Estábamos en Irlanda, seguíamos el rastro de un enemigo que tenía varias décadas en la más alta prioridad y… bien, no sé exactamente qué sucedió. Samael era el nombre de ese desgraciado asesino. Me descuidé y Frederick no pudo hacer nada para impedir que me diera. Ni siquiera mi fuerza interior me pudo salvar. Creo que Samael me cortó la cabeza, no tengo recuerdos de ese momento. —explicó luego, con una nota de melancolía dentro de la voz— Me desperté en el Infierno. Tenía menos de dieciocho la última vez que morí, Frederick me había encontrado a los dieciséis, poco después de que mi propio padre me cediera el legado a y a él lo mataran. Vagamos juntos por un par de años, hasta que… bueno, hasta que morí. De modo que Leyra fue el último nombre que tuve en mi vida semi-humana.

—… no tenías ningún hijo que te sucediera. —comprendió Mina, sin que él lo dijera.

—Sí, eso fue.

— ¿Qué sucedió con Frederick?

Leyra dudó unos instantes, como si le costara recordar.

—Tenía planes de ir a América en algún momento de su existencia. Iba a llevarme con él, a donde nadie nos conociera y pudiéramos estar a salvo un tiempo, para terminar de entrenarme. Él ya tenía esposa y dos hijas, y la vida de todos peligraba si nos quedábamos mucho tiempo en un solo lugar. Irlanda fue la madre patria de varias de nuestras anteriores encarnaciones, pero era tiempo de migrar de nuevo. Supongo que cuando yo morí, él tomó a los suyos y se fue. Frederick siempre hacía lo correcto, era en extremo cauteloso.

Leyra se detuvo unos instantes para dar un sorbo a su café, después de que se le enfriara y decidiera que no tenía nada de malo. No tocó los muffins, ni dijo nada más por un par de minutos. Los recuerdos de varias vidas mezcladas se interponían cuando quería sacar en concreto algo más sobre Frederick. Habían sido los mejores amigos en varias vidas, no sólo en su última encarnación. Se preguntó qué sería de él en esa época…

—… parece que Fred era un buen amigo.

—Frederick, se ponía como loco si alguien le decía “Fred”. —corrigió Leyra, con una leve y deslucida sonrisa que por un momento provocó en Mina unas terribles ganas de correr a abrazarlo fuertemente— Tenía dos hijas, la mayor idéntica a él: iba a ser la que le sucediera, tenía su mismo cabello blanco como la nieve y los mismos ojos azules como el cielo. Era bellísima, por supuesto, dentro de los estándares humanos.

— ¿Cuántos años tenía ella?

—Siete u ocho. Frederick sabía cuidar a los suyos.

— ¿Cómo se llamaba la niña?

—No lo recuerdo bien. Creo que Annabella.

Mina hizo una señal de asentimiento con la cabeza y mordió el muffin, no demasiado feliz. Por un instante, pareció como si Leyra hubiera estado hablando de una vieja novia o enamorada muy apasionada, como si esa tal Annabella de sólo ocho años y hermosura inigualable fuera alguna clase de enemiga invencible. Una tontería, sentir celos de una persona que ya debía de estar muerta y convertida en polvo.

Echó un vistazo a las camareras que los miraban con interés desde la barra, y eso añadió un punto más a la irritación que ya sentía.

—… gracias por compartirlo conmigo, ya no tendré que molestar a Jesse. —soltó.

—Y podrás contárselo a ese entrometido para que deje de asediarme a mí también. No entiendo qué le causa tanto interés…

—Lo mismo que a mí: es tu amigo y quiere conocerte más.

Leyra pensó unos segundos en el significado de la palabra “amistad”.

Ningún demonio tenía amigos, establecer lazos de confianza con otros era peligroso para todos. Pero no se habría lanzado a obedecer y seguir a Frederick aquella vez si no estuviera cien por ciento seguro de que era uno de los pocos que quedaban leales al designio del Príncipe Lucifer, de los escasos que conocían el verdadero significado de la palabra “confianza”.

—Como sea. —lo zanjó Leyra, con un gruñido desdeñoso.

—Pero aún no llegamos a lo que más me interesa. —susurró Mina.

Él se tragó el resto del café frío con un solo movimiento, y despreció el líquido negro al compararlo con la exquisitez que preparaba Cecile. Ignoró a Willhemina por un rato, en lo que se divertía de lo lindo con la ironía: para ser una asesina envenenadora modelo de las Profundidades, Cecile sabía cocinar de maravilla y seguramente no había humano en el mundo que pudiera igualarla. Aunque Leyra estuviera pensando en otra cosa, Mina puso aún más interés en la gran pieza faltante de su pesquisa:

—Jesse me dijo que odiabas a los Bancroft. —soltó, de improviso— En especial, a Lord Alastair y a sus hijos.

Los ojos de él volvieron a escalar al rostro de Mina, jugó con el muffin que tenía en la mano.

—… ¿Y cuál es el problema?

—Odias a mi familia por lo que te hicieron. Yo también siento rencor por eso, Leyra. El que te cortaran las alas me pareció una atrocidad, y si hubiera estado en aquella situación… —

la chica se detuvo, notando que las palabras le salían de la boca sin pasar realmente por su cerebro— Si hubiera estado ahí, en lugar de Lord Alastair, estoy segura de que yo habría hecho otra cosa, algo menos macabro y que fuera más compasivo, no tenía por qué irse a ese extremo… te convirtió en un esclavo.

— ¿Me habrías matado? Eso era lo más lógico y compasivo. —sugirió él, mordaz— Créeme, lo que escapó de la Puerta entonces no era esta cara bonita que ves ante ti en este momento.

Mina tragó saliva, estremecida. Recordó las palabras de Jesse casi al punto, con una curiosidad nata: “Mudó de forma dos veces en los últimos dos siglos, y finalmente se quedó con la forma en que usted le conoció ayer… pero el carácter es lo único que no pudo corregir.”

—No, yo… —tartamudeó ella, con aire ausente.

—No importa. Habría vuelto a intentarlo, y cuando viera tu rostro otra vez, YO te habría matado. Los de mi especie tienden a ser extremadamente vengativos, así que no hagas nada que me obligue a odiarte, Willhemina. —advirtió el demonio, y la expresión en su rostro moreno era insondable— Porque te juro que si alguna vez me traicionas, voy a hacer que lo lamentes mucho. Eso te lo prometo.

Ella parpadeó varias veces, asombrada. Se le quedó la boca abierta por un largo período de tiempo, y cuando Leyra volvió a mirarla con ojos más tranquilos, al fin se le aflojó la mandíbula y habló:

—… ¿No me odias?

—No.

—Pensé que estabas furioso por la partida de mi padre, que lo odiabas a él porque te dejó casi morir en el Castillo y a mí porque te llevo siempre la contraria. —se quejó ella, como si estuviera ofendida— ¡Todo este tiempo estuve preocupada de que estuvieras en los rincones planeando mi ruina, o una manera de hacerme sufrir por todo tu dolor! Esto es raro incluso para lo que estoy acostumbrada a ver últimamente.

—… un corte de alas no ayuda mucho al buen humor. —se burló Leyra.

—Eso me lleva a hacer otra pregunta, pero no sé si deba.

Leyra la observó unos instantes, en silencio, esperando. Ella se mordió el labio antes de decir nada más, nerviosa. El asunto era delicado.

—… ¿Por qué te arrancaste los cuernos tú mismo? —tuvo que decir.

—Ah, era eso.

—Si no quieres decírmelo…

—No perderás oportunidad de preguntármelo otro día, hasta que te lo diga. Me los quité para no volver a caer en la esclavitud. Sin cuernos o alas, ya no queda mucho de mí que puedan quitarme después… y ahora que he vuelto a ser un pacificador, tengo ontrol de mi propio ser. Doscientos años esperé para ser libre.

Los ojos del joven estaban fijos en la mesa, cuando terminó de hablar.

— ¿Eso es suficiente para ti? —agregó, al cabo de unos segundos.

—Más que suficiente, gracias. —se sinceró Mina—Entonces, ahora que hemos hablado un poco y estamos más tranquilos, ¿Eso nos deja como amigos, por fin?

Bueno… no sabía exactamente si quería ser una amiga para él.

Con todo lo que había escuchado de hijos y las generaciones futuras, y con eso de que él no la odiaba y que tampoco quería irse del Castillo por su propia voluntad, se le empezaron a ocurrir cosas que la dejaron en shock, sin tiempo para ponerse roja de la vergüenza.

—Nos deja como aliados. Tengo una misión que va por encima de ti y los dos somos piezas de una maquinaria mayor que funciona únicamente si todas las partes están juntas. Sólo somos aliados. —contestó el demonio, con voz firme.

Aquello decepcionó un poco a Mina.

—… pero creo que podemos intentar ser más cercanos. —añadió él.

Mina lo miró con desconfianza para ver si Leyra pensaba echarse para atrás o soltar una carcajada maliciosa, pero la máscara morena en su rostro era confiable y tranquila. Eso le dio a la muchacha un poco más de valor y sonrió ampliamente, para luego decir:

—Bueno, ya que estamos en paz, quiero contarte algo... y luego me dices qué opinas.

20. El Cinco de Bastos sobre la Reina de Espadas (Invertida)

(un corte inusual que profetiza obstáculos, violencia, el encuentro con una enemiga peligrosa, celosa e intolerante y de mente maliciosa)

—Bien. —articuló Leyra, después de oír con atención de los labios de Willhemina los planes para la fiesta que su amiga Miranda quería dar en el Castillo, en pro de celebrar la apertura del estudio de diseño— Me parece que es lo más…

— ¿Apropiado? —

lo ayudó Mina, esperanzada.

—Iba a decir “arriesgado". —soltó él— Pero “imprudente” o tal vez "estúpido" definen mejor lo que pienso en este momento.

La chica frunció el ceño con molestia.

—Gracias, tu apoyo es muy reconfortante.

— ¿Has perdido la razón? —se envaró Leyra, y recién entonces imitó el ceño fruncido de la joven con un cierto grado de amenaza mortal— ¿Es eso, te has vuelto loca? ¡Dar una fiesta, doscientas o trescientas personas pasando una noche dentro del Castillo!

— ¡Hey, no es tan malo…!

— ¿Sabes lo que pasó la última vez que alguien dio una fiesta?

— ¿No fue la vez que te escapaste?

—Veo que empiezas a agarrarle la mano a esto.

Decidido a que fueran sus últimas (y terminantemente negativas) palabras, Leyra tomó el panecillo que tenía diez minutos rondándole en la mano y se lo llevó hacia la boca, sin degustarlo demasiado. Presentía que nada en aquel mediocre bar era la mitad de bueno que la comida de Cecile, a pesar de que sólo él comiera de entre el resto de sus compañeros. Desde que tenía ese cuerpo humano otra vez, tenía un hambre atroz a todas horas, y ciertos apetitos primordiales de la carne y la sangre que debía solucionar con la periodicidad de un reloj.

Por suerte, dentro del Castillo era más fácil contener esa sed de sangre y carne humana que de vez en cuanto lo atosigaba. Todos los demonios lo sufrían, pero la energía de la casa mantenía a Jesse, Cecile y el señor Tombstone (incluso a los sabuesos) en paz e inmutables. Todo eso porque no podían sentir la sed o el hambre.

Pero estar fuera del Castillo suponía un riesgo. Al principio no había pensado en la posibilidad, mas ahora que tenía los ojos de esas camareras ansiosas puestos sobre él, le empezaba a dar vueltas a una estrategia que le permitiera obtener sangre o carne para satisfacer el instinto. En el fondo, era Hijo de las Profundidades y necesitaba alimentarse como era debido: Mina no sabía sobre eso… y era una posible víctima. Se obligó a controlar el arrebato y tragó otro panecillo de chocolate rápidamente. No podía hacerle daño a ella, JAMÁS iba a ser capaz de lastimar a Willhemina Bancroft. Se sintió horrorizado de sólo pensar en ello, ella era inocente. La solución era volver al Castillo, ¡De inmediato, lo más rápido que le fuera posible sin dar muestras de que algo andaba mal!

Estar cerca de seres humanos frescos y jóvenes sin haber bebido o comido como lo requería su sistema en cuatro meses empezaba a resultar molesto, incómodo y hasta a despertarle instintos primitivos propios de las bestias. Y no podía ceder a esos instintos.

La muerte innecesaria de un humano inocente estaba prohibida para él. Era duro y difícil arreglárselas sin eso, pero era lo mejor.

Mina estaba sumida en sus propios pensamientos. La verdad, estaba bastante ofuscada por aquella negativa, de manera que no iba a hacer caso a la sugerencia de Leyra. Se sentía motivada y segura de su decisión. Y el orgullo Bancroft le ganó por mucho cuando decidió hacer su voluntad como administradora del Castillo por sobre todas las demás personas y las cosas:

—De hecho, no te estaba pidiendo permiso, Leyra. Te preguntaba qué pensabas, lo haré de todos modos. —dijo, encogiéndose de hombros— Te guste o no, estarás ahí también porque, según tú, no debes abandonar la casa. Y como eres el encargado de la seguridad, te ordeno que estés ahí, ¿Qué te parece eso? Miranda dice que nadie puede pasar sobre mí una vez que se me ocurre tomar una decisión.

—Creí que íbamos a intentar ser un poco amigos. —rebatió él, serio.

—Y un amigo me habría apoyado con el problema.

Leyra puso los ojos en blanco. Las camareras lo estaban poniendo histérico, cada vez olía más fuerte el hierro en la sangre de sus potenciales víctimas…

—Haz lo que quieras … ¿Por qué no nos vamos de aquí? —sugirió.

Mina no comprendió bien el cambio de tema, pero no objetó.

Ella se encargó de dejar dinero y propina para las chicas en la mesa junto a las tazas vacías, y cuando se quiso fijar descubrió que Leyra ya se había levantado y se dirigía con rapidez hacia la salida, sin mirar a nadie. Hacía al menos media hora no estaba tan preocupado ni tan nervioso, y le ponía más atención a las pantallas de plasma y las luces brillantes que a todos los hombres y mujeres que en ese instante pasaban junto a la vidriera del café, en la vereda. De pronto su mirada tenía un resplandor extraño, ansioso y excitado.

Salieron a la calle, en silencio. Leyra se ocupó de meterse las manos en los bolsillos y mirar al piso, mientras caminaba, pero no podía evitar posar los ojos sobre la figurita de Mina que le seguía el paso con soltura.

—… y bien, ¿A dónde te gustaría ir ahora? —preguntó ella, animada.

—De vuelta al Castillo.

Mina se plantó en medio de la acera, con los puños apretados.

— ¡Leyra! —lo regañó, ofuscada.

—… ¿Qué?

—Aún es temprano, no vamos a volver, ¡Hay mucho que me gustaría mostrarte, cosas muy divertidas que se pueden hacer en este siglo, en serio! No me hagas esto justo ahora, ¿Quieres? —le reprochó Mina, con interés.

—… pero quiero volver.

— ¿Por qué?

Mina estaba bastante molesta. Leyra lo olfateó, y el aroma de su rabia sólo lo provocó más, apretó los puños dentro de los bolsillos. Cualquier cosa menos ceder a la sed o al hambre.

—Estoy preocupado, ¡No se supone que abandone el Castillo así como así! La llave puede estar en peligro, no me siento seguro estando tan lejos de la casa… tenemos que ir a controlar que todo esté bien, TENGO que ir. —mintió el demonio, hablando de manera atropellada y poco convincente— No me asusta el exterior, sólo… ¡No debí haber salido! ¿Entiendes? Este siglo no es para mí, ya no soy…

— ¿Cuál es el problema, exactamente? —la voz de Mina se suavizó.

—… temo por la Llave Maestra.

Esa mentira tan mala sólo puso a la joven heredera de peor humor, y se acercó con molestia muy evidente hacia él hasta que lo enfrentó con rudeza, y le clavó los ojos en la cara de manera retadora. Leyra no se echó para atrás porque estaba concentrado en todo lo que podía perder si se dejaba dominar por esos instintos demoníacos de los que nadie de su clase estaba exento.

— ¡Con tal de que se mantenga lejos de la Puerta, donde sólo nosotros sepamos que está, no sucederá nada! Y el Castillo se mantuvo a salvo por cientos de años antes de tu captura, ¡Así que no me vas a decir que Jesse y los otros no pueden solos por unas horas! —escupió la muchacha, con un grado de irritación que crecía poco a poco— Así que de una vez por todas, ¿Qué te preocupa tanto? ¿Por qué le temes tanto a lo que pueda escapar del Infierno, si tú eres quien eres?

En ese momento, Leyra la atrapó con violencia por el brazo:

—… tú no tienes idea de lo que hay ahí, Willhemina Bancroft. —siseó, tan cerca de sus labios que Mina creyó que volvería a besarla como aquella vez en la biblioteca— No, nadie sabe.

— ¿Qué es lo que hay ahí, que nadie quiere que salga? Además de lo evidente. —se atrevió a preguntar ella— Dímelo, porque hasta ahora no le veo sentido al miedo que todos en el Castillo sienten…

Él respiró profundo, con los ojos cerrados.

—Hay cosas muy malas encerradas en el Infierno, Mina. Malas incluso para los que son como yo, peligrosas hasta para otros demonios. —reveló, soltando algo que antes había creído innecesario decir— El Plan supremo no es cosa nuestra ni tampoco del Príncipe… es cosa de ellos, o más bien, de él.

—Acabas de decir que el Príncipe no tiene nada que ver.

—Me refiero a su otra mitad. El mito dice que cuando el Ángel Lucifer fue desterrado del Cielo y transformado en un demonio, cayó a un sitio aún más profundo que la Tierra. Allí se convirtió en el Príncipe Negro, y se volvió el Padre de Todos los Demonios. El común de la gente piensa que los ángeles son seres del Bien… también guardan una proporción igualitaria de Mal dentro de sus cuerpos, es equilibrio en estado puro. Al convertirse en un demonio por completo, Lucifer desarrolló un alter ego que acumuló una enorme cantidad de Mal dentro de sí mismo; tanto, que llegó a temerle a su propia vileza. Lucifer expulsó a un rincón muy alejado de nuestro mundo a la parte más maligna de su ser, encerrándola para siempre. Se deshizo de todo eso y lo dejó flotando en un limbo impenetrable. —contestó Leyra, y observó con placer la forma en que la chica escuchaba con devoción sus palabras— Se llamó a sí mismo “La Serpiente que se Arrastra en Soledad” o simplemente, La Serpiente. Eso es lo peor que hay en el fondo del Infierno, es una entidad terrible construida por el rencor del Príncipe hacia su Dios y alimentada por el odio de todos los seres humanos. Es… de verdad, es la peor cosa que jamás podría escapar. Eso es lo que sembrará la semilla de la Destrucción en todo el mundo.

Estupefacta de la impresión, la chica balbuceó, cuando se convenció de que Leyra no estaba tomándole el pelo otra vez:

—Si esa Serpiente está atrapada en un sitio del que no puede salir, entonces no es tan malo después de todo…

—Lo estás pensando en una sola dimensión: esa llave no sólo abre la Puerta de Lucifer, sino que también abrirá todas las demás salidas que existen dentro del Infierno mismo.

— ¿Cómo? ¿Por qué no me dijiste esto antes, Leyra?

Él la ignoró e hizo una mueca de desdén.

— “Con que nadie acerque la Llave a la Puerta, es suficiente.” —dijo, remedándola.

— ¡Pero, esa cosa… la Serpiente, puede escapar! —se escandalizó ella.

—Precisamente. Es la Serpiente la que esparcirá sobre la Tierra las predicciones de ese pergamino que hay en la biblioteca. Y ése es el motivo número uno por el cual esa bestia de incalculable poder y maldad debe permanecer encerrada para siempre. Para eso fue ideado el Infierno desde su comienzo, para ser la cuna de los demonios, y su prisión. —él hizo una pausa, y notó que poco a poco el hambre y los deseos de matar remitían al estar concentrado en lo que trataba de recordar— Lucifer odiaría tener que luchar contra una parte de sí mismo que bien puede ser más fuerte y capaz de derrotarle…

—No veo por qué iba a querer enfrentar al Príncipe Lucifer. Cualquiera diría que tiene un plan más ambicioso...

—No olvides que quien conspiró contra la Serpiente fue el mismo Lucifer, su otra mitad. Todo lo que desea, en un principio, es convertirse nuevamente a ese inestable y peligroso estado en que ambas partes eran un solo ser, andrógino y perfecto. —concluyó, viendo cómo los ojos de Mina se abrían cada vez un poco más por el horror— Ahora ya sabes por qué estás realmente en peligro. No son sólo seres humanos los que le quieren poner las manos encima a la Llave Maestra, aún cuando saben a medias lo que implica. Hay muchos demonios muy malvados en esta Tierra que también la ambicionan, incluso más que a su propio éxito.

Mina se quedó callada, paralizada.

A su alrededor, la gente pasaba caminando y las mujeres seguían con la mirada a Leyra, en el instante en que notaban la cercanía prometedora con la chica, apartaban la vista. Willhemina no se había dado ni la menor cuenta de que pudieran estar tan cerca uno del otro, tan próximos que el olor de su perfume de flores inhibía y bloqueaba los sentidos homicidas del demonio que se revolvían dentro de su cuerpo humano.

Junto a ella, tan cerca y tan sereno, la sed y el hambre eran tolerables.

Era como si cuanto más cerca estuvieran, más tranquilo se sentía él.

Mientras Leyra luchaba contra su propia naturaleza, la chica trató de hallar un último sentido a lo que acababa de oír. Todo lo que podía sentir, desde luego, era miedo. Como nunca antes, un miedo tremendo. No sólo era consciente de que había mucho más en juego en este instante de lo que había imaginado jamás, sino que supo tan rápido que estaba aterrada, que comprendió qué podría haber pasado con su padre, Lord Richard Bancroft, hacía veinticinco años.

“Es demasiada responsabilidad… papá lo abandonó todo porque era demasiado.” se dijo “Eso tuvo que ser. No fue por el Comercio de Almas, ni por los demonios, ni por la Llave Maestra. Fue por miedo a hacer algo mal, y llevarlo todo a su Perdición.”

Asustada, clavó la mirada en los ojos profundamente azules de Leyra, y dejó que las lágrimas rodaran sobre sus mejillas, cediendo al miedo por primera vez desde que le conociera.

—¿La Iglesia sabe de eso, Leyra? —se le ocurrió preguntar.

—No. Y si lo supieran, quién sabe qué pasaría. De hecho, muy pocos demonios conocen realmente la raíz del Mal. A algunos de ellos no se les ha revelado la existencia de la Serpiente. De hecho, creo que sólo unos ciento cincuenta demonios lo saben. —él la contempló en calma por un par de segundos, mientras ella de pronto lloraba a lágrima pura—… ¿Por qué estás llorando, Mina? ¿Dije algo demasiado fuerte para ti?

—… tengo tanto miedo. —susurró ella, y sin pensar escondió el rostro entre las ropas del demonio— ¡No creí que fuera a sentirme así, pensé que podía enfrentar cualquier cosa con la que me salieras, pero… pero tengo miedo!

El cuerpo de Leyra se tensó, ante la proximidad imprevista.

Pero lo controló. Aún cuando todo su ser le decía que la muerte de esa muchacha no supondría una condena para su misión, porque ahora tenía un deber más grande y ése era mantenerse vivo por sobre todas las cosas. Lo controló, y respondió al temor de Mina con una maniobra simple e instintiva también: levantó los brazos y la rodeó despacio, con el apoyo que ella necesitaba sentir. La abrazó y le posó suavemente la barbilla encima de la coronilla, mientras ella desahogaba al fin toda la presión y los terrores escondidos que tenía dentro del corazón.

Era lo que le hacía falta, a fin de cuentas.

—…debes confiar en mí. —susurró él, con voz amable— En Jesse, y los otros. Nosotros no permitiremos que esto suceda, nos ha costado mucho llegar a donde estamos.

La pareja era llamativa aún para el que no estaba poniéndole atención, para todos los viandantes que se hacían a un lado al pasar junto a ellos o las demás parejas que los observaban desde los cafés y restaurantes. Para ser un sitio pequeño, Northwich era un pueblo curioso.

Pero para una persona en particular, aquel abrazo era un augurio de lo peor. Él, que sabía interpretar las señales, lo sabía mejor que nadie.

El sujeto que llevaba un sombrero negro le echó un vistazo al juego de cartas viejas y alargadas que tenía en la mano: el Loco, el Alquimista, el Emperador y los Enamorados. Oculto en la esquina de un callejón, Russell Harris comprobó sus opciones y el calendario electrónico de su teléfono celular no hizo sino confirmarle las malas noticias que de antemano podía ver sin ser ningún adivino o cartomante.

Y eso, sumado a lo que estaba viendo, no le gustó en lo más mínimo. Estaban en la fecha clave, en los días en que Willhemina Bancroft cedería a su amor por alguno de los dos. Obviamente, él había fracasado aún cuando sentía bastante aprecio por la chica, no había bastado con ser su amigo y mantener las apariencias para conseguir que ella fuera más confiada y se inclinara lentamente a creerle. No había bastado el vínculo creado con su padre, Richard Bancroft. No había servido ninguna de sus pequeñas indirectas, ni las pocas salidas que habían compartido en los últimos meses. No le hacía ningún bien al plan que mientras más se esforzara él por acercarse a Mina, ésta optara cada vez con mayor intensidad por preferir a esa criatura. ¿El mito de la atracción demoníaca era verdadero, Leyra la tuvo comiendo en su mano siempre?

Russell apretó los dientes con fuerza, frustrado y dolido.

Empezaba a sentir algo más que responsabilidad hacia esa mujer. No podía ser que ella lo traicionase justo ahora, cuando estaba tan cerca de alcanzar sus objetivos. Al menos, podía decir que todo marchaba viento en popa y ni habiéndolo planeado habría salido mejor.

Pero debería habérselo imaginado.

La hermana Francine se lo había dicho bien:

“Ella siempre preferirá a la bestia, sin importar tus esfuerzos. Él tiene la ventaja, es un hechicero y puede obligarla a todo lo que desee. Lady Willhemina Bancroft era suya desde el mismo momento en que puso un pie en esa casa, ya no tenía forma de escapar. Él sabía que ella se quedaría, y que cedería a todas sus pretensiones. Los demonios son muy astutos. Como el que mató a tu madre, Russell, son viles y astutos.”

Los últimos meses habían esperado impacientes por una oportunidad que le permitiera a la Orden ponerse en acción, pero era peligroso. Por influencia de Leyra, Mina jamás habría dejado entrar a ningún militante al Castillo y menos aún si iban a convencerla de que confiara en ellos y les diera la Llave Maestra. Oh, sí, Russell había llegado contactado a cuanto erudito pudo alcanzar y había esparcido la noticia de sus intenciones, pero no con las intenciones que le alguna vez pudo haberle manifestado a Leyra. Saber la “verdad” reafirmó aún más su decisión de advertir a todo cazador independiente o miembro de la Orden que en el Castillo Bancroft sucedía algo gigantesco e increíble. Mentir era algo que sabía hacer muy bien, se lo había enseñado una mujer que hacía trucos con espejos y humo, y que creía en la voluntad secreta de una pila de cartones dibujados.

No fue difícil convencer al reverendo Pitt una vez que hablaron con claridad, el día siguiente a la primera vez que Willhemina vio la Puerta al Infierno. La hermana Francine tenía más entusiasmo que cualquiera de los demás, y estaba dispuesta a ir por sus propios medios e invadir el Castillo con toda la fuerza que pudiera conseguir si con eso evitaba un desastre en la Humanidad.

Sí, la hermana Francine había ayudado a convencer al reverendo y al resto de los clérigos de Northwich. Estaba muy segura de que Russell tenía razón y que lo mejor era sacarle la llave a Mina, alejarla de los demonios. Todas las teorías estaban equivocadas excepto ésa: la llave era peligrosa, así como la Puerta. Un puñado de demonios no podían simplemente estar custodiándola para que estuviera clausurada todo el tiempo.

Porque eso no tenía sentido, según lo que decía la hermana Francine.

Russell Harris miró con una nota de odio la carta de los Enamorados, y la dejó caer en el piso mojado del callejón, lejos de la vista de cualquiera. Alzó los ojos hacia la pareja que continuaba abrazada, mientras el demonio murmuraba palabras en el oído de la joven que tenía en brazos. Para Mina no había muchas oportunidades, ella había perdido su pequeña batalla.

Pero tal vez él podía ayudarla a salvar su vida.

Con una expresión taciturna en el rostro, Russell marcó el primer número de la agenda. Esperó y esperó durante un par de segundos, seguro de que alguien tomaría el teléfono del otro lado sin importar la hora que fuera…

—… hermana Francine, el momento ha llegado. —dijo, cuando por fin la voz de una mujer le habló— La señorita Bancroft está fuera del Castillo, y se llevó con ella al demonio capitán. La casa está protegida por una línea de defensa mínima. Si va a hacer su jugada, ahora es cuando.

Eso fue todo. No necesitaba decir nada más.

El daño estaba hecho, y era hora de empezar a repararlo.

******

Cuando Willhemina finalmente pudo controlar las lágrimas, se separó del pecho de Leyra sintiendo que las mejillas le ardían. No le daba pena que él la hubiera visto llorar, seguro que al demonio no le importaría. Pero no quería dar impresiones equivocadas, era complicado discernir las acciones correctas de aquellas que ya no lo eran cuando él mostraba esa faceta tan amigable. Leyra fue tan amable como para limpiarle las lágrimas usando los pulgares, con la delicadeza que pudo reunir a raíz de aquella situación tan compleja e inesperada.

—… ¿Ya te sientes mejor? —le preguntó, en voz baja.

—Sí, sí. Gracias. —ella miró al piso, aún con la cara roja—Leyra, te lo agradezco en serio.

—Bien. ¿Podemos volver al Castillo ahora? —volvió a preguntar Leyra, pero la chica puso los ojos en blanco de nuevo y bufó con irritación

—… o no. —él cambió de opinión de inmediato. No sabía qué iba a hacer si Mina se ponía a llorar otra vez, era nuevo en eso de consolar— Creo que tal vez quince minutos más no me van a matar.

Y bien, quizá ella no cambió mucho su expresión pero al menos no se puso a llorar.

—Cuéntame más de esa fiesta que quieres organizar. —la instó, y echó a andar con el brazo sobre los hombros de la joven, estrechándola contra su cuerpo— ¿Miranda ya ha preparado una lista de invitados?

— ¿No que estabas en desacuerdo? —barbotó ella, sorprendida.

—… no puedo luchar contra tus decisiones, Willhemina.

—Me gustaba más cuando me decías “Mina”. —musitó la chica, y soltó un suspiro muy cansado— En fin, creo que sí. Miranda quiso encargarse de todo, pero no sé qué se le irá a ocurrir. A veces puede ser tan insistente… espero que no convierta la fiesta en un espectáculo de circo, o una boda hindú típica.

— ¿Por qué iba a hacer eso?  No le veo relación.

—Bueno, ahora están de moda las fiestas temáticas… ya sabes.

Caminaron en silencio un rato. Con el brazo sobre los hombros de la joven, Leyra sentía cada vez con mayor claridad cómo la sed y el hambre se disipaban de sus pensamientos. Ahora quedaba un picor en su garganta y la extraña sensación de vacío dentro de su estómago cargado con café frío y muffins de chocolate. No entendía cómo había conseguido la voluntad para mantener esos instintos a raya.

Una respuesta podía estar asociada a ella, y a la concentración que tenía puesta en mantenerla a salvo.

Llegaron al fin de la manzana y Mina obligó a Leyra a detenerse hasta que la luz del semáforo cambiara a rojo, le explicó lo que significaba. Los vehículos pasaron con rapidez la bocacalle, y diversificaron sus recorridos hacia otras calles aledañas, alejándose. Más y más personas esperaban en la otra acera. Hacía calor en el pueblo, tanto como para andar de camiseta ligera y vaqueros o falda; pero a pesar del calor, Mina se acurrucó por puro instinto contra el costado del demonio, temerosa.

—… ¿Qué sucede? —preguntó él, en alerta.

— ¿No temes, Leyra? A lo que pueda pasar. —susurró Mina, muy bajito— ¿No temes morir de nuevo? Esto es muy grande para cualquiera…

—Confío en mis habilidades. No le temo a nada.

A casi nada. Él tragó saliva al recordar su encuentro clandestino con el Príncipe Lucifer, meses atrás. Después de eso los Contratos de Almas empezaron a desaparecer otra vez del archivero con periodicidad exacta, aunque él jamás hubiera vuelto a sentir la presencia del Príncipe dentro del Castillo.

—Me gustaría tener tu valentía. —ella sonrió con ironía— ¡Hace meses, todo lo que quería era asegurarme de que no estaba chiflada! Y ahora, con todo esto… ¿Jesse y los demás saben, todo lo que acabas de contarme?

—… me parece que ellos no pertenecen al puñado que está al tanto.

Otra vez permanecieron callados, y el semáforo les dio paso. Ambos lados de la calzada se llenaron de transeúntes y ellos se mezclaron con la pequeña multitud, en su mayoría adolescentes y gente de la edad de Mina. Como estaba abstraída en sus pensamientos, al principio ella no cayó en la cuenta de nada…

Pero Leyra lo supo de inmediato, lo sintió bajo la piel. Percibió una enorme descarga de energía impregnando la atmósfera de Northwich como el olor a pan recién horneado por la mañana. Una concentración inusual de aire sulfúrico dejó apenas una huella de olor en el ambiente; en menos de un segundo, Leyra percibió cómo las nubes del firmamento se movían a mayor velocidad creando una especie de sutil remolino en la altura…

Su brazo abandonó el hombro de Mina de inmediato.

—… oh, no. —gimió.

— ¿Qué pasa, Leyra?

Con los ojos fijos en el cielo y los colmillos a la vista, Leyra se adelantó un par de pasos y se quedó parado a la mitad de la calle, absorto en sus presentimientos. Sintió cómo cada vello del cuerpo se le erizaba. Percibió el tremendo embudo de energía sobrenatural que se estaba haciendo a su alrededor, evidencia de que un demonio de enorme poder estaba reuniendo fuerzas para soltar un ataque masivo. El sudor brotó en su frente y resbaló en una gota apresurada hacia su cuello…

— ¡Leyra! ¡Estás en medio de la calle! ¡Leyra! —gritó Mina, y trató de empujarle— ¿Qué te pasa? ¡Camina, vamos!

— ¿Dónde quedó el auto? —vociferó él, y se volvió hacia la chica con rapidez— ¡Hay que volver al Castillo, de inmediato!

—Leyra… —murmuró ella, atónita.

Mina creyó que nunca volvería a ver ese iris dorado intenso en los ojos de él. Que ya nunca más le mostraría de nuevo esa pupila felina y sesgada, completamente animal. Por un instante, creyó que Leyra iba a explotar en medio de la calle y transformarse a su anterior estado, que otra vez volvería a ser el intimidante monstruo de piel azulada dura y fría, de oscuro cabello largo y rasgos más que hermosos.

— ¿Qué sucede? —volvió a decir, cuando logró poner en orden sus pensamientos.

— ¡Maldita sea! ¡Ven conmigo!

Él la atrapó nerviosamente por el brazo, y echó a correr más rápido de lo que ella en la vida podría haber imaginado, casi arrastrándola detrás de sí. La gente se hacía a un lado para dejarlos pasar, se oyeron gritos, silbidos y maldiciones.

— ¡EL AUTO, MINA! —gritó Leyra, despertándola por fin.

— ¡Sigue, es al final de la calle! —respondió la chica, asustada— ¿Qué es lo que pasa? ¡No me asustes así, Leyra!

— ¡El Castillo está bajo ataque!

— ¿¡Cómo dices!?

Mina se plantó y la mano de Leyra resbaló sobre el largo de su brazo hasta soltarse. Él se detuvo en seco y se volvió a verla con esos ojos rabiosos y llenos de deseos de batalla.  

— ¿Qué haces? —empezó Leyra, molesto.

— ¡No me moveré hasta que no me digas cómo es que lo sabes! ¿Cómo sabes que sucedió algo dentro del Castillo? ¡Dejamos a Jesse y a los demás, ellos son capaces de mantener la Puerta cerrada, no saben dónde escondí la Llave Maestra! —se envaró Mina, con la piel de gallina— ¡La han protegido por cuatrocientos años antes de tu llegada!

—No es una amenaza interna. Es alguien de afuera que quiere entrar.

La sangre de Mina se congeló en sus venas, instantáneamente.

—… ¿Cómo?

—… nos han estado espiando. Alguien sabe que no estoy ahí y eligió el momento para atacar. Nunca debí salir —gruñó él, y con agilidad se acercó de nuevo a la joven hasta cubrirla con su alta sombra, enajenado— ¡Puedo olerlo, Mina! ¡Y sentirlo, en cada fibra de mi cuerpo, porque es para lo que estoy hecho! ¡Así funciono, era mi deber estar alerta!

La gente los estaba mirando, pero nadie había notado aún el dorado encendido en la mirada de él ni la magnitud de sus dientes afilados, nadie excepto la propia Willhemina Bancroft.

—… lo siento. —susurró ella, casi sin aliento.

— ¡Con sentirlo no solucionarás nada! —de nuevo, él atrapó a la joven por el brazo para llevársela casi a la rastra— ¡Jesse los entretendrá con su laberinto, pero el enemigo es mucho más fuerte que él! No durará mucho sin mi ayuda.

Como si estuviera viéndolo todo desde fuera de su cuerpo, suspendida en una nebulosa, Mina apenas notó cuando encontraron el coche. Había reemplazado su pequeño compacto por un último modelo de Land Rover, por sugerencia de Jesse. Éste tenía una vasta experiencia en artículos de la modernidad y podía aconsejarla muy bien sobre las ventajas de cualquier cosa o hacer comparaciones entre modelos muy parecidos, realmente era una bendición tenerlo como asesor. Leyra abrió la puerta del acompañante y metió a la estupefacta chica en el asiento del copiloto. Le tendió la mano con un gesto imperativo:

— ¡Dame las llaves! Yo conduciré. —decidió él.

—… ¿Sabes conducir, siquiera?

—En doscientos años se puede hacer mucho, Mina. ¡Dámelas! —exigió el demonio, y arrancó el manojo de llaves de los dedos de la chica.

Rodeó el vehículo dando un salto sobre el capó y se metió por la ventanilla baja con un movimiento silencioso.

— ¿Estás seguro que sabes conducir? ¡De la teoría a la práctica…!

Leyra puso el motor en marcha y lo aceleró en punto muerto.

— ¡Sólo entra al coche! —gruñó él. La chica se subió al asiento del acompañante sin más preámbulo y Leyra configuró la marcha atrás con un movimiento tan rápido que Mina apenas lo verlo— Tendré que cruzar las plantaciones para acortar millas… así que ponte el cinturón, Willhemina, ¡Ahora mismo!

— ¡Bien, bien! Actúas como si supieras quién es y todo… —se enfadó ella, asustada. Leyra no dijo nada, sólo pisó el acelerador a fondo antes que Mina terminara de ajustar el cinturón de seguridad. La expresión ausente y el dorado flameante de su mirada sólo le dieron a la muchacha la impresión que menos quería tener— ¡Sabes quién es! —lo acusó, con horror.

—… podría decirse. Creí que ya no existía, pero reconocería ese rastro de energía donde fuera. —contestó él, serio.

Con un chirrido de neumáticos, el Land Rover arrancó hacia adelante en dirección a la salida del pueblo, arañando su velocidad límite.

21. La Luna y El Papa (ambas Invertidas)

(las cartas que advirtieron a Willhemina Bancroft de un peligro, un enemigo oculto y poderoso que traía consigo muchos aliados)

Russell esperó en su camioneta, porque eso le dijeron que hiciera.

Estaba aparcado a metros de la entrada al Castillo Bancroft, y vio al jardinero merodear detrás del muro, cuando éste pasó cerca de la reja con la velocidad de un rayo delatado por el brillo azul de sus ojos. Llovería en cualquier momento, se podía oler la electricidad en el aire. Russell llevaba fuertemente apretado en las manos su mazo de cartas, y era consciente de la agitación que su Tarot estaba sufriendo por la pérdida de la carta de los Enamorados y de la Templanza. A la baraja le dolía esa separación, eran piezas importantes de su integridad y ahora sin ellas, las cartas se sentían desoladas.

Sin ánimo para hacer una buena lectura, sacó la primera carta de la parte superior del mazo y la volteó para verla. Con un suspiro, su mirada oscura recorrió el fino dibujo de la baraja y apretó los labios:

El cinco de Bastos en posición invertida.

Una indecisión propiciada por el peligro. Una complicación.

Dejó la carta sobre su regazo y sacó una nueva.

Otra carta invertida, en este caso el diez de Copas.

La pérdida de una amistad. Desperdicio de recursos y más conflicto.

Frustrado, hizo a un lado esa carta y volvió a tomar otra.

Un Arcano Mayor y contundente: el Ermitaño.

Y para variar, también a la inversa.

—… no puede ser. —suspiró Russell, con cierto fastidio hacia su mazo.

Más enemigos ocultos, falencia de cautela y oscuridad.

Arrojó al Ermitaño junto a las otras dos y tomó una cuarta pieza de la baraja: el diez de Bastos y además al revés.

No era nada nuevo: pérdidas, separaciones, conflicto.

O el mazo estaba enfadado con él, o de verdad sucedería algo más allá del control de cualquier aliado suyo. La pregunta en su mente era una sola, ¿Qué tenían que decir las cartas al respecto de su decisión?

Para probar una última vez, tomó otra carta de la cima del montón.

— ¡Esto ya fue suficiente! —declaró, al ver que le había tocado el seis de Bastos, invertido y con una esquina un poco doblada— ¡Es ridículo!

Desorden, conflicto, peleas… más problemas, en síntesis.

Molesto, Russell tomó las cartas juntas y las arrojó sobre el asiento del copiloto junto a su celular. Apreciaba en el aire una alteración mayúscula, estaba esperando con paciencia a que el convoy de la Orden llegara con los especialistas que el reverendo Pitt había conseguido: ex militares devenidos en cazadores y clérigos de las Órdenes con experiencia en la exterminación de seres sobrenaturales. Quizá por estar tan nervioso, Russell Harris no se percató del fallo de en su apreciación inicial de los malos presagios.

No vio el vínculo común de aquellas cinco cartas: todas ellas llevaban la marca de la traición.

******

Jesse Hill había estado esperando aquel momento, irónicamente.

Muy dentro de sí, sabía que siempre había hecho bien en mantener un ojo sobre las espaldas de ese extranjero australiano que tenía misteriosos vínculos con Lord Richard, y no se había equivocado. Cecile, que era la más perceptiva de los cinco, le dijo una vez que percibió una gran debilidad en el corazón de ese sujeto. Que tenía temperamento de fuego y gran habilidad para hacer su trabajo, que tomaba decisiones fuertes y quizá sería difícil de abatir llegado el momento…

…pero era débil, influenciable. Russell Harris era un peligro. Siempre lo había sido, aún cuando fingía ser amigo de la señorita Bancroft.

—… tal vez no mentía cuando dijo que quería ayudar a milady, y está tratando de hacer las cosas a su modo. —musitó Jesse, con seriedad— Pero esta manera no es una que podamos permitir.

Erguido bajo los majestuosos rayos de una incipiente tormenta, detrás de la reja que clausuraba la salida del Castillo Bancroft, Jesse observó la camioneta aparcada no muy lejos. Y los camiones militares que rodeaban la reja, y la treintena de personas que portaban armas de diverso calibre y grado de santificación rodeaban a una delgada monja pálida. El reverendo Pitt se apoyaba en el brazo de Russell, ansioso por una ofensiva en la que si bien no tomaría parte, al menos presenciaría. La monja se mantenía firme y quieta, alerta, con una pistola automática presa en la garra de su mano derecha, lista para disparar…

El jardinero recordaba haberla visto con anterioridad, varias veces.

Jesse era el único del lado interno del muro, parado en la huella que hacía el Land Rover de la señorita Bancroft al entrar y salir por ese camino casi a diario. Estaba solo y esperaba, con paciencia. Detrás de él, a lo lejos, la majestuosa presencia oscura del Castillo aguardaba también el primer movimiento. Todas las luces estaban apagadas, ya que la señorita Bancroft no estaba en casa.

Russell Harris dejó al reverendo Pitt con su bastón y se acercó a la reja, con su copia de la llave.

—… no se atreva, señor Harris. —advirtió el jardinero, con voz suave.

El joven lo miró por un segundo o dos, indeciso. A la luz parpadeante de los relámpagos y bajo el sonido brutal de los truenos, Jesse parecía tan pequeño que un golpe podría haberlo quitado del medio. Pero Russell sabía que no debería subestimarlo; por algo ese minúsculo veinteañero de menos de un metro setenta de altura era el líder de la Guardia.

Era el Guardián de los Jardines, la Sombra que Merodeaba.

—… voy a entrar, Jesse. Vamos a entrar. Y no puedes negármelo, porque tengo derecho a pasar.

—No voy a atacarle a usted. Pero con sus amigos no tendré la misma consideración. —contestó Jesse, con la misma tranquilidad— Ellos no van a llegar a la puerta del Castillo, como bien sabe. No se los permitiré.

— ¿Tú y qué ejército, chico? —se burló una voz ronca, quizá la de un cazador de los que se encontraba más atrás— Asquerosa rata demoníaca. Si tú eres lo más fuerte de esta avanzada, entonces va a ser pan comido.

Jesse lo ignoró. Sus ojos seguían clavados en Russell.

¿Qué ejército? Ya verían qué ejército tenía a su disposición.

El viento se levantó rápidamente, subiendo desde el valle. La monja, la única mujer del grupo, seguía muy quieta en su posición y con su mirada de gélido color negro puesta en la figura del jardinero. La automática plateada en su mano vibró. Aún no era el momento, sólo un poco más…

—Se lo advierto, señor Harris. —volvió a decir Jesse, lacónico— Esta es la última oportunidad que le doy. La señorita Bancroft estará muy dolida por su traición, ella confiaba en usted.

—Mina me lo agradecerá un día. —escupió él, y puso la llave copia en la cerradura oxidada— Cuando este lugar haya sido reducido a cenizas y todos tus amiguitos estén controlados por fin, ella me agradecerá haberla liberado de su tormento, estoy seguro.

Jesse hizo una mueca de descontento con los labios.

—Siento que tenga que ser así. —dijo, a modo de conclusión— Y eso que usted parecía una persona razonable, fuerte. Espero que Leyra le mate rápido, y que no sufra demasiado.

—Leyra no vendrá. —aseguró Russell.

—Eso es lo que usted cree. —sonrió Jesse, en perfecta calma, inmóvil.

La llave giró en la cerradura, y con un empujón, el joven australiano abrió el paso pero no puso un pie dentro de la propiedad; sólo se quedó ahí, muy seguro de sí mismo y con una sonrisa quebrada en los labios. Leyra estaba más ocupado, engatusando a Mina con su encanto sobrenatural. La imagen de ellos dos abrazados escoció sus recuerdos por un segundo o dos, y frunció el ceño:

—Él no sabe que estamos aquí, ¡Nunca imaginé que ese imbécil fuera a salir de la casa, pero Mina me ha vuelto a hacer un gran favor! Sin él para apoyarlos, sin la fuerza de un pacificador renovado, ustedes son sólo cinco y son vulnerables.

Russell atravesó el límite, y el jardinero entrecerró los ojos.

—Como quiera. —aceptó Jesse— No me deja más alternativa. Si de mí depende, ninguno de sus aliados llegará a la casa; y si por pura suerte uno o dos de ellos lo consiguieran, no tardarán en morir. Usted está atacando en territorio desconocido.

—Es tu palabra contra dos docenas de profesionales que saben muy bien lo que hacen.

—Estamos hablando de muerte, aquí, señor Harris.

Sin dudar más, Russell avanzó con la mirada al frente, pasó al lado de Jesse y siguió su camino, llevando en la mano una pistola que usaría sólo si era una emergencia. Sabía que nadie le pondría frenos a sus intenciones, excepto Leyra o la propia Willhemina, pero ¿Qué podía hacer ella?

Y sabía cómo encargarse de Leyra, si era necesario.

Jesse no abandonó su puesto. Los cazadores que seguían afuera se miraron entre ellos, vacilaron. La única que no dio señales de inquietud fue la monja, y el reverendo Pitt se acercó a su protegida para apoyarse en su brazo con un suspiro cansado.

—… vamos, hija mía. Es hora. —demandó el anciano, suavemente.

La hermana Francine hizo una señal con la cabeza, sus más allegados clérigos iniciaron la marcha bajo el parpadeo cada vez más frecuente de los relámpagos. Los otros cazadores formaron una fila por delante de ella, la protegerían junto al reverendo porque eran la prioridad. Pero ni bien el primero de los jóvenes eclesiásticos puso un pie dentro de los límites del Castillo, el tronar de los cielos se confundió un rugido bajo y profundo que salía de los labios de Jesse Hill.

El jardinero se había encorvado, agazapado en el suelo, sus ojos en la sombra resplandecían en un fulgurante celeste.

—Si dan media vuelta ahora, ninguno de ellos derramará inútilmente su sangre en mis dominios. —les prometió— Retrocedan, y haré que les perdonen la vida.

Los cazadores vacilaron, pero el que ya había entrado era más valiente y puso los dos pies dentro de la línea invisible de la propiedad.

En ese momento, los relámpagos iluminaron el cielo ramificándose con tal variedad de brazos que su luz volvió día la profunda noche. Las primeras gotas de lluvia se precipitaron a tierra, pero fue en ese radiante parpadeo de luz que los invasores vieron a qué se refería Jesse: detrás de él, alineados sobre pedestales de piedra blanca, veintitantos ángeles de yeso volvieron sus cabezas hacia la puerta, y desenvainaron sus espadas con un movimiento veloz y escalofriante…

Cuatro de los clérigos retrocedieron, asustados.

—… ¿Qué es eso? —balbuceó uno de los más jóvenes.

— ¡Sólo son estatuas hechizadas! —tronó la hermana Francine.

Era un hechizo muy simple para dar vida y albedrío limitado a objetos inanimados como, por ejemplo, esas estatuas. Aquellos ominosos ángeles blancos se quedaron inmóviles en su nueva posición, a la espera de una orden o una señal que fuera su pie para atacar. Y los jóvenes sabían eso, pero nunca lo habían visto en efecto como en ese instante.

Russell Harris se quedó rígido en cuanto percibió que las estatuas se movieron, tanto a su derecha como a su izquierda.

— ¡Son montón de piedras! ¡Son vulnerables a la munición! —ladró la monja otra vez, decidida— ¡Disparen y avancen!

Esa vez, los cazadores no volvieron a vacilar, y a la carrera atravesaron el muro, la hermana Francine y su grupo los siguieron  hasta infiltrarse en los límites del Castillo con la misma facilidad. Pero ni bien todos los ajenos estuvieron por completo dentro de los dominios de Jesse, la lluvia arreció sobre ellos con más fuerza y el relampagueo de los cielos furiosos reverberó en la oscuridad con más intensidad. Los clérigos se acercaron a la posición del jardinero blandiendo sus pistolas, con toda la intención de disparar.

Mas, antes que pudieran alcanzarle siquiera, un sólido muro verde de hojas y ramas se puso entre ellos y el objetivo. No lo vieron salir de ninguna parte, las paredes del perfecto seto recortado se movieron sobre sí mismas a un lado y al otro y se cerraron formando un cerco que cortaba el paso de los intrusos.

— ¿¡Pero qué…!? —barbotó uno de los cazadores.

— ¡Es una trampa! —dijo otro.

—Tranquilos. —la hermana Francine los acalló, en un murmullo— Nos ha metido en su juego, debemos jugarlo…

La mujer señaló a su derecha y luego a su izquierda, mostrándole a sus soldados la verdadera naturaleza de la amenaza que tenían por delante: al girar y deslizarse, las paredes del seto habían dejado grandes aberturas que llevaban al intrincado laberinto. Sería como atravesar un campo minado: el peligro estaría a la vuelta de la esquina o en el siguiente paso.

— ¡Muévanse! —ordenó la mujer, con seriedad.

El reverendo Pitt sacó de su bolsillo un primoroso rosario y lo enredó en su muñeca, y empezó a recitar por lo bajo unas oraciones. Necesitarían protección, ¿Quién sabía qué clase de peligros les esperaban dentro de ese laberinto de torturas y perversiones? Los invasores hicieron dos grupos, separándose en cantidades similares, y cada grupo avanzó por una de las nuevas entradas, internándose en la red de pasadizos que Jesse mantenía en perfectas y mortíferas condiciones. La hermana Francine y el reverendo, se quedaron frente al nuevo muro verde:

—… quémalo. —decidió la monja.

Uno de los cazadores, armado con un lanzallamas, se acercó a la pared viviente y arrojó un chorro de combustible encendido directamente hacia las hojas. Con un estallido, las llamas atacaron el muro y lo incendiaron hasta que se abrió un gran hueco y el alarido agudo, chirriante, de los setos demoníacos llenó la noche.

Del otro lado, el impasible Jesse Hill seguía esperando.

No sonreía, pero tenía los ojos fijos en las figuras de sus enemigos; sabía que no iban a dejarlo para el final, y él tampoco quería esperar. Los ángeles de yeso habían abandonado ya los pedestales, no tardaron en oírse los primeros gritos aterrorizados y salvas de disparos desde el interior del intrincado laberinto, todo a la redonda. Los clérigos y sus cómplices no tenían oportunidad, en la oscuridad y sitiados por criaturas insensibles que no se detendrían hasta no atraparlos a todos.

Jesse iba a encargarse de estos tres en persona, los ángeles podían con los otros.

— ¡QUÉMALO A ÉL! —chilló la hermana Francine, furiosa.

El fuego era una de las armas más efectivas contra cualquier clase de criatura. Por ser un fenómeno que pertenecía a los dos mundos, muchas veces era más efectivo volver cenizas aquello que causaba el problema; era la manera más eficaz. El fuego consumía las Almas en el Infierno y destruía la carne en la Tierra, entraba en la escala de lo más peligroso para todos los seres sobrenaturales junto al Agua Bendita, los conjuros de exorcismo y los sellos de contención. El cazador alzó el lanzallamas en dirección a Jesse, y preparó una descarga de gasolina desde el tanque que llevaba en la espalda. Aunque, cuando quiso apuntar hacia el pequeño muchacho, lo que vio le dejó paralizado: el jardinero desprendía oleadas de humo hirviente bajo la lluvia, humo que el agua golpeaba y disipaba rápidamente.

… ¿Se estaba calentando?

—Ya es tarde, pero aún puede llamar a los pobres diablos que quedan con vida y salvarse. —advirtió Jesse por última vez.

Su voz brotó varias décimas más gruesa, gutural y grave.

— ¡Ríndete, demonio! —ordenó el reverendo Pitt.

—Me temo que no tengo permitido hacer eso.

El cazador preparó otra carga de combustible, rápidamente. Antes que pudiera apretar el gatillo, Jesse volvió a gruñir y se encogió más en el suelo, bajo la pesada lluvia. Realmente le desagradaba tener que transformarse para tan poca cosa como deshacerse de dos simples humanos, pero la piel de su otra forma tenía una mayor tolerancia al fuego…

— ¡Cuidado! —bramó la hermana Francine— ¡Va a hacer algo!

Oh, por supuesto que iba a hacer algo.

El calor que se desprendía de su cuerpo se incrementó. El rugido de sus entrañas se deslizó sobre el césped mojado hasta alcanzar los pies de sus enemigos. Cuando supo que estaba preparado, Jesse se llevó las manos a la cabeza y clavó los dedos en su espesa mata de rizos rubios…

Y se arrancó toda la piel del rostro, mientras sus ojos ardían en llamas.

—… santo cielo. —susurró el sujeto del lanzallamas, aterrado.

— ¡Es un truco! —argumentó la monja, resuelta.

—… es una criatura del Mal, está llena de esa clase de trampas, ¡Que la Fe te guíe, hijo mío, no dejes que tus ojos te engañen! —gritó la anciana voz del reverendo.

El bramido de la bestia sonó más alto. Jesse (o más bien, el monstruo en que podía convertirse) empezó a temblar. La lluvia había empapado por completo sus ropas, y caía a chorros ardientes desde su rostro, que no estaba en carne viva sino que parecía una máscara dura, iluminada desde su centro por el resplandor celeste de sus ojos furibundos. El overol se le rasgó por los lados, dándole espacio a una enorme masa de músculos que crecía bajo la piel humana del jovencito, y que no tenía forma humana en absoluto. Sus prendas se desgarraron, el siseo del agua hirviendo sobre su nueva piel (una piel dorada, cubierta de pelos cortos y apretados como los de un felino salvaje) sonó más fuerte acompañado por los truenos.

Los gritos de desesperación que provenían de algún sitio lejano entre los setos eran difíciles de ignorar. Los disparos tampoco dejaban de oírse, amortiguados por la lluvia y el sonido de los feroces restallidos del cielo.

El cazador del lanzallamas empezó a retroceder, intimidado.

— ¡No! ¡NO, QUÉMALO! —volvió a ordenar la hermana Francine.

El hombre en cambio desenfundó su pistola y apretó el gatillo varias veces. Uno tras otro, los disparos dieron en el cuerpo del jardinero y Jesse se desplomó hacia atrás, sacudido por los impactos. Quedó inmóvil en el césped mojado, y el sonido de los balazos se perdió en la noche como el restallar de otro feroz trueno.

— ¡NO, ESO NO SERVIRÁ! —vociferó la monja— ¡TE DIJE QUE LO QUEMARAS!

— ¡Es un monstruo! —reprochó el cazador, incordiado.

— ¡ES UN DEMONIO!

El rugido de la bestia se elevó otra vez.

Hecho un ovillo en el césped mojado, Jesse clavó los dedos en el suelo y se alzó sobre sus brazos con esfuerzo. Las balas de plata santa escocieron su carne demoníaca, pero eso no iba a detenerlo. ¡Sentía un dolor inmenso y terrible! ¡Algo como nunca antes había experimentado! Pero eso no era suficiente, no podrían detenerle, porque el dolor añadía furia a su sistema y alimentaba la fuerza que necesitaba para cambiar de un estado al otro con mayor velocidad. Eso, que le dieran más dolor y más rabia…

Tenía la boca ya convertida en un arma mortal, pero eso no le impidió articular:

— ¡Dispáreme otra vez, si se atreve!

El cazador tomó una segunda pistola, desesperado.

— ¡NO! ¡ESO ES LO QUE QUIERE! —vociferó la hermana Francine.

Nadie escuchó las palabras de la mujer, el cazador se apresuró a correr hacia la bestia con las armas por delante, y gatilló tantas veces como le fue posible. Uno tras otro, los proyectiles ardieron en el cuerpo del monstruo y lo derribaron otra vez, y cuando volvió a levantarse otra salva de disparos volvió a derrumbarle. El crujido de los huesos y la carne rompiéndose y desgarrándose en nuevas formas quedó cubierto por el estruendo de los truenos, y no inquietó al hombre que sólo atinó a apretar el gatillo en ese momento. Hasta que, al final, el cazador se acercó demasiado a su presa, confiado en la velocidad y poder de sus armas:

— ¡Eres mío! —gañó la voz de Jesse.

Sólo que ya no era su voz, ni su cuerpo humano tampoco.

Un monstruo de casi tres metros de altura se elevó sobre la cabeza del hombre en la oscura noche, con los ojos relumbrando en un azul ardiente y colérico. Era de tamaño imposible, ¡Una criatura tan grande no podía caber en el cuerpo del jardinero! Cuando otro relámpago le iluminó, el cazador supo que había ido más allá de sus capacidades y ya era muy tarde para retroceder o tomar el lanzallamas. Ante sus propias narices, una máscara dorada que imitaba a un rostro de facciones felinas exhaló su aliento de vapor caliente, y la mandíbula inferior se abrió mostrándole unos afilados dientes, agudos y torcidos.

—… Dios mío. —articuló el hombre, y soltó las pistolas, de puro miedo.

— ¡Es increíble! —susurró la hermana Francine, estupefacta.

El reverendo Pitt apretó con más fuerza su rosario, y sus ojos cansados se llenaron de horror. La enorme criatura, la forma verdadera de Jesse Hill, tenía un raro parecido con un animal antropomorfo, la forma primordial de muchos demonios de nivel más alto que el promedio; en este caso, un gran león cuyo rostro era una máscara de oro con ojos vacíos, que brillaban en azul claro sin pupila alguna. Vaharadas de aliento hirviente brotaban de las comisuras de la mandíbula forjada en metal y de las ranuras en las que sus ojos refulgían; una espesa melena negra de pelo ensortijado y duro confería un tamaño aún mayor a su descomunal cabeza. Dos largos cuernos negros, veteados como los de los carneros y las cabras, crecían hacia atrás y arriba y se extendían en el aire, por encima de unas atentas orejas. Su cuerpo largo, esbelto y cubierto de pelo corto y tostado era delgado pero muy fuerte, y sus miembros humanos provistos de afiladas garras de metal arañaban la tierra, agazapado y a la espera de que alguno de sus enemigos hiciera el primer movimiento. Una lengua negra y viscosa cayó de entre sus dientes sobre el césped y se retorció como una serpiente traicionera.

— ¡QUÉMALO, AHORA! —volvió a ordenar la monja, y se adelantó con el arma lista en la mano— ¡NO TE QUEDES PARADO, TE MAT…!

Antes que el cazador pudiera hacer algo, Jesse ya se había movido y con un solo golpe de barrido con su brazo lanzó al hombre por los aires, hacia los confines del laberinto, con todo y lanzallamas. El reverendo Pitt se escudó detrás del rosario, pero la monja no se amedrentó.

— ¡Nadie llegará a la casa! —decidió el monstruo, con voz siseante.

—Eso lo veremos.

La monja sonrió, esbozando por primera vez una mueca en su rostro vacío de expresión alguna. Los hábitos mojados y pegajosos no le hicieron vacilar ni un segundo, ni aún cuando le resultaba complicado moverse con esos trapos encima. Alzó la automática en dirección a la figura de Jesse, y él preparó las patas traseras para dar un salto. Antes que la mujer pudiera apretar el gatillo o descubrir dónde había ido su objetivo, sintió en el pecho la presión de una garra que la lanzó hacia atrás y la aplastó en el suelo, con una violencia que le rompió todas las costillas con un sonido desgarrador. Por encima de su presa, como un buitre orgulloso reclamando su bocado, Jesse abrió sus descomunales mandíbulas y exhaló un rugido caliente en el rostro de la mujer…

— ¡FRANCINE! —gritó el reverendo Pitt, asustado.

La monja gimió, atravesada por el dolor.

— ¡Le dije que no llegará a la casa! —susurró la voz del demonio.

En ese momento, algo cambió.

El resplandor en los ojos de Jesse titiló, como si hubiera parpadeado. Los pelos de su fuerte lomo se erizaron, como los de un gato asustado, y a sus narices llegó un terrible olor a azufre y sangre muerta. En los albores del horror, el Guardián de los Jardines se dio cuenta de que ya no oía gritos ni disparos a su alrededor, que el seto y el laberinto estaban extrañamente silenciosos, y se dio cuenta un poco tarde de que la mujer quebrada y rota que tenía bajo el peso de su gigantesca mano animal estaba riéndose en lugar de soltar sus últimos estertores, con la boca muy abierta y los ojos vacíos.

Lo peor era la risa. La risa sonaba... era espantosa.

—… no es posible. —murmuró Jesse, sin entender.

De un segundo al otro, el jardinero no vio más suelo bajo sus patas, y sólo supo que volaba a una velocidad vertiginosa hasta que su espalda se rompió en el pórtico del Castillo Bancroft, treinta metros más atrás. Con un fiero aullido de dolor, el enorme ser felino cayó de cara sobre los adoquines de la rotonda y la mitad de su cuerpo destrozó la fuente que adornaba la entrada. Quedó inmóvil por unos segundos, aquejado por el sufrimiento y preguntándose cómo era posible…

¡Aquella mujer era un demonio, pero alguien como Leyra!

Tenía que ser un evadido. Uno de los Ciento Cuarenta y Cuatro, de los más poderosos demonios que habían burlado la vigilancia de Lucifer hacía miles de años.¿Qué podía querer en ese lugar? ¡No podría acercarse a la Llave Maestra por sí sola, la casa jamás se lo permitiría! Con un quejido, el felino se incorporó sobre sus codos y de inmediato los huesos rotos de su espalda y costillas comenzaron a crujir bajo la carne hasta hallar la pose correcta y soldarse unos con otros, a velocidad asombrosa. Con el rabillo de su resplandeciente ojo, el jardinero vio a Russell Harris en el porche, a muy pocos metros de él.

Y le miraba a su vez con los ojos desorbitados, no podía creer lo que estaba viendo.

—Sabía que eran cambia-formas. —lo escuchó susurrar, paralizado.

— ¡Usted lo ha provocado, señor Harris! ¿A esto llama usted "ayudar a Lady Willhemina"? —aulló Jesse, con esa voz tan grave y rabiosa que tenía— ¡Es humano y ciego! ¡Ha dado permiso a otros demonios para ingresar en nuestros dominios, les ha hablado de nuestro secreto!

—… ¡Eso no es cierto!

—se defendió Russell, con desesperación.

— ¡Sus preciosos aliados son demonios! —tronó el jardinero, y se alzó en toda su soberbia estatura derramando chorros de vapor por las comisuras de la boca, con furor— ¡No sólo nos ha traicionado, y a milady, ha sido engañado! Todos ellos son humanos, y sus cuerpos pueden ser tomados, ¡El mismo centro de su Fe ha sido infiltrado!

Aquello no era cierto, no podía ser cierto…

Russell Harris se volvió hacia el camino, y clavó la mirada en la figura erguida y orgullosa de la mujer que vestía hábitos de la Orden. Su piel era en ese momento más blanca que nunca y su cara portaba la expresión más aterradora: una sonrisa plagada de dientes torcidos y rotos, y los ojos inyectados de sangre. Quién sabía cuándo habían poseído a la hermana Francine o cuánto tiempo había estado escondiéndose ese demonio en del cuerpo de la chica, esperando para hacer su movimiento.

Una cosa era cierta, ella ya estaba muerta.

Aquel cuerpo sólo era una marioneta. ¿El reverendo Pitt no había visto signos de posesión en ella? ¿O es que trabajaban en conjunto? La Orden era estricta respecto al uso de criaturas ajenas al género de los humanos en la fuerza.

La cara de Russell se convirtió en una máscara de dolor, no podía creer que se hubiera convertido en un instrumento, que esas desagradables bestias le hubieran manipulado con tanta facilidad… pero, ¿Por qué nunca había visto indicios de esto en sus cartas? ¿Por qué el mazo jamás le había advertido? Quizá su Tarot no podía percibir al demonio. Y si las cartas no le sentían era porque el bastardo que poseía a la hermana Francine estaba protegiéndose de alguna manera; con un amuleto que inhibía su presencia, alguna artimaña mágica que lo mantenía oculto de la percepción de los demás. Ni siquiera otros demonios podían olerle, en esas circunstancias.

¡Esa cosa quizá ya había estado en el Castillo antes!

— ¡Lárguese, señor Harris! —ordenó Jesse, y se irguió a la defensiva delante de la casa, aún sabiendo que no podría hacer mucho— ¡Sólo Leyra es capaz de hacer algo! ¡Proteja la Llave Maestra!

Russell retrocedió hacia la puerta, negando con la cabeza.

—Esto es mi culpa… —susurró, confundido.

El león antropomorfo había desaparecido de su vista cuando se quiso dar cuenta, y sólo se oía su rugido furioso entre los truenos y la intensidad de esa lluvia infernal. Poco después, la silueta de la bestia pasó volando a su lado de nuevo y otra vez impactó en el Castillo, destrozando la pared y un importante número de ventanas. Bajo la lluvia, la hermana Francine se acercaba caminando con tranquilidad, y llevaba de la mano al anciano reverendo Pitt mientras éste rezaba su rosario con gran pasión…

¿Esa criatura era tan poderosa que mantenía al pobre viejo sumido en alguna clase de ilusión, para que no viera lo que estaba haciendo?

Russell volvió a echar mano de su pistola, y en entonces (cuando sus dedos apretaron el picaporte, decidido a entrar a la casa y hacer algo bien por primera vez… no muy seguro de qué) cientos de fragmentos de vidrio y piedra volaron en su dirección, y los impecables arbustos del laberinto se abrieron en dos en un boquete cuando la explosión de una granada calcinó las ramas y las hojas Al camino salieron unos cuantos cazadores y los pocos clérigos supervivientes, empuñando sus armas.

De una treintena de personas, apenas habían sobrevivido quince. ¿También estaban poseídos?

No… no, el demonio los mantenía atrapados en su ilusión, haciéndoles creer que todo era muy normal. Russell abrió de inmediato la gran puerta y se metió al hall de entrada justo cuando el gran cuerpo felino de Jesse volaba en su dirección, otra vez bajo el ataque de la monja. El violento impacto hizo cimbrar todo el porche y se oyó claramente cuando el elegante alero de piedra se derrumbó, hecho añicos. Con la respiración irregular y las ropas empapadas, Russell Harris apuntaló su humanidad temblorosa en la madera, y tragó saliva con aprensión.

—Bien… —se dijo, en voz baja— Ahora hay que encontrar esa llave…

Corrió hacia la gigantesca sala y se plantó en mitad de la estancia con renovadas energías. Sacó de su bolsillo hecho agua el papel que tenía la firma de Richard Bancroft, y lo elevó por sobre su cabeza mostrándoselo a toda la omnisciente presencia del Castillo.

Con voz de trueno, reclamó:

— ¡Enséñame el camino a la Llave Maestra! ¿Me has oído? ¡PUEDO PROTEGERLA, TE ORDENO QUE ME LLEVES AL ESTUDIO, AHORA MISMO!

22. La Fuerza

(el espíritu que domina la materia, la acción, el coraje)

Después de que Russell Harris hiciera su pedido, algo pasó.

Un rayo hizo que la electricidad se fuera, y toda la estancia quedó en penumbras. Russell gimió una maldición en cuanto dejó de ver y no pudo hacer más que quedarse muy quieto en su sitio, esperando. Los relámpagos proyectaban su luz a través de la cúpula del invernadero y la amplia puerta de hierro y cristal que daba al invernadero, iluminando por momentos la gigantesca sala con un resplandor blanco muy débil que apenas servía para distinguir las siluetas de los muebles. El silencio acusaba de vacío, y por un momento el joven australiano se sintió muy pequeño en esa vasta frialdad sobrenatural.

—… vamos, vamos. —susurró, inmóvil.

A su derecha, las seis velas de un candelabro se encendieron con un chispazo, y la sala dejó de estar tan oscura. Con rapidez, cada vela suelta en la habitación ardió en llamas y pronto la estancia se iluminó como un salón de baile medieval. Las luces amarillentas sin duda le añadían ese contorno épico a la decoración, y echaban sombras en las paredes. Russell se quedó quieto, mirando lentamente a su alrededor.

La casa no había hecho eso.

La madera de todo el Castillo crujía suavemente, contorsionándose de manera imperceptible para los ojos del humano. Por un momento, Russell se sintió como si estuviera atrapado dentro de la panza de un gigantesco dragón de piedra y tejas. Un brillo fino a su izquierda le llamó la atención y volvió despacio la cabeza. Al mirar con más detenimiento, vio que no era sólo un brillo, sino que las llamas iluminaban cientos de pequeños fulgores en toda la sala, donde abarcaba su vista y más allá. Algo oscuro se balanceó en tensión delante de sus ojos, y echó la cabeza hacia atrás para ver qué era: un hilo, tendido en tensión.

Cuando su vista se aclimató al brillo de las velas, descubrió que no era el único. Estaba rodeado por esos estrechos cables tensos, y la sala estaba plagada de ellos. En apretadas cuadrículas perfectas de tres dimensiones, miles de finos hilos tan delgados como un cabello cubrían todas las alturas y todas las longitudes en cada rincón; se entrecruzaban, centelleando como perlas oscuras.

Eso no estaba ahí antes de que la electricidad se cortara, ¿Cómo era posible que…? Con cautela, Russell observó que estaba encerrado en un cuadrado de aire delimitado por aquellas guías negras y brillantes, que vibraban con el roce del tiro de la chimenea.

—Mierda… —se le escapó, con los ojos muy abiertos.

Ése debía de ser otro de los demonios del Castillo. Levantó la mano y con la punta del dedo índice quiso tocar uno de esos hilos delicados, pero la voz gélida de una mujer imperiosa y seria le detuvo:

—Yo no haría eso si fuera usted.

Los ojos de Russell volaron, oscurecidos por el ala del sombrero, hacia la parte superior de la escalera principal. La voz había surgido de lo más alto del descanso, proferida por una persona que él conocía bien.

—Cecile. —murmuró el joven, con escepticismo— ¿Qué es todo esto?

—No los toque, y no tendrá que averiguarlo.

Los hilos se tensaron con un crujido.

Cecile, alta y adusta en lo alto de las escaleras, apoyó una mano blanca y suave en la madera tallada del pasamanos y esbozó una discreta sonrisa de triunfo en la que sus dientes brillaron como colmillos de diamante. El flequillo recto sobre su frente añadía un marco de oscuridad a su mirada negra, y el resto de su lacia cabellera azabache caía tan larga como una cascada hasta sus pies, donde se retorcía en bucles perfectos y luego se perdía en el alfombrado y más allá…

—… zorra, ¡Es tu cabello! —observó Russell, cuando se dio cuenta.

Se llevó la mano a la cintura, buscando el cuchillo que siempre llevaba bajo la ropa, pero sintió el tirón de los hilos en su codo y se oyó cómo algo se rasgaba. Atónito, se miró la manga de la chaqueta y halló un limpísimo corte en la tela del codo, que con suerte no había llegado a rozarle la piel.

Así que ése era el fuerte de Cecile, la que no tenía casi poderes.

Sus cabellos cortaban como navajas. Russell hizo una mueca y siguió buscando el cuchillo en la cintura de sus vaqueros, hasta que lo encontró y se hizo con él. El filo gríseo del acero se tiñó de amarillo a la luminiscencia de las velas, pero ya lo tenía en su poder. Estaba decidido a cortar uno por uno esos repugnantes cabellos afilados si era necesario, mas cuando pudo lanzar el primer mandoble, su mano rebotó como si le hubiera pegado a un resorte.

— ¿Qué…?

—No tiene caso, señor Harris. —desdeñó Cecile, segura.

Russell volvió hacia la figura vestida de negro. La piel blanca y lechosa de la mucama era pálida en aquella escasa luz, la mueca en su bello rostro no decía nada, excepto que él no tenía escapatoria posible. Cecile siempre había soñado con matarle, desde el primer día. Ella no le respetaba, no le importaban demasiado las órdenes de Lord Richard, ni que éste hubiera declarado heredero a ese extraño lobo con piel de cordero que exterminaba a otros de su raza. Si no fuera porque le tenía pavor a Leyra, Cecile ya le habría dado una muerte lenta y dolorosa hacía tiempo, y Russell lo sabía bien. Un escalofrío le recorrió la espalda al descubrir que ahora estaba solo con ella.

Y Cecile tenía el control de la situación.

—No puede cortar esos cabellos, señor Harris, y no se moverán de ahí a menos que yo así lo decida. Puedo hacer que se cierren sobre usted y lo corten en pedazos, o puedo hacer que se abran y le dejen pasar. —soltó la mujer, con su voz colmada de rencor— O puedo hacer, simplemente, que le rocen hasta abrir su piel en surcos, y dejar que el veneno haga el resto. Sí, eso me complacería mucho más.

Los hilos se tensaron, y zumbaron con un repiqueteo elástico.

Russell se irguió más derecho, cuchillo en mano.

—También están envenenados, qué bien. —suspiró, con los ojos fijos en los hilos.

—Ésa es mi habilidad. Yo soy Cecile, la Envenenadora.

—Déjame pasar, Cecile, aún puedo hacer algo. He cometido un error.

La mucama alzó una ceja bajo la recta línea de su perfecto flequillo negro. Oh, por supuesto que había cometido un error.

— ¿Por qué debería? Le tengo justo donde quiero, señor Harris. ¿Sabe cuánto hace que espero tener una buena razón para ponerle mis cabellos encima, y matarlo? Siempre supe que era un traidor. Usted aprovechó la bondad y la debilidad de Lord Richard para meterse en nuestra casa, y atacarnos desde adentro.

—He sido invitado, no puedes matarme. No estoy aquí por la fuerza.

—Pero tampoco es un Bancroft.

—Tú y yo sabemos que no puedes lastimarme. Ninguno de ustedes puede, ahora Leyra es el único que no debe obedecer directivas, y Leyra no está aquí. —Russell alzó un poco más la voz al hacer esa apreciación— ¡Así que retira tus asquerosos pelos de mi camino, ahora mismo, y déjame pasar! No hay mucho tiempo, y si aún puedo salvar a Mina…

— ¿Qué es lo que piensa hacer? ¿Llevarse la Llave Maestra, apoderarse de ella, es eso todo lo que quiere? —casi gritó Cecile, con inmensa rabia— ¿Está tan ciego de poder, señor Harris?

Los cabellos zumbaron al tensarse más, y se movieron hasta cerrar un estrecho cuadrado alrededor de Russell, un espacio diminuto incluso para hinchar sus pulmones de aire…

— ¡No! ¡Voy a asegurarme de que no la encuentre! ¡Ese demonio ya viene, entró por mi culpa! —gritó él, asustado— ¿Estás contenta ahora, eh? Y puedo hacer algo para detenerlo. El Castillo me ayudará, tenemos los mismos intereses. Por favor, Cecile, déjame continuar…

Russell Harris nunca le había pedido “por favor”. Lo que el Castillo sabía hacer y lo que los anteriores Lores sabían hacer era mandar. Ordenar cosas, ladrando como perros, despreciándola, tratándola como si fuera basura, porque era la menor de los tres y la que menos poderes tenía. Pero con el paso de los siglos, Cecile había conseguido una que otra habilidad adquirida que quizá no tenía relación con su naturaleza demoníaca, y con orgullo podía decir que estaba en un nivel bastante cercano al promedio con mucho esfuerzo. Nadie se lo había reconocido jamás.

Y ahora, ese hombre que desde el primer día en que descubrió sus verdaderas identidades la trataba como si fuera una bestia insensible tanto o más que a sus compañeros, le pedía “por favor” que lo dejara continuar, enmendar sus errores…

Que le permitiera seguir, para ayudar a salvar el Castillo y su misión.

Los hilos se combaron y cayeron hacia el piso alfombrado, ante la ensombrecida mirada de la mucama. Russell suspiró y guardó entre sus ropas el cuchillo, sin perder de vista a la mujer que seguía de pie allá en lo alto de las escaleras, con su larguísimo cabello negro regado sobre la moqueta roja. En la cara blanca y displicente de Cecile no se veía ninguna clase de reacción, pero él supo que había logrado convencerla.

Era un demonio, pero se podía razonar con ella. Eso fue nuevo para Russell, nunca había razonado con un demonio antes.

—… sólo por el bien de Lady Bancroft y de nuestras vidas. —aceptó ella, con la voz neutra— Esta no es la primera vez que el Castillo está bajo ataque, pero por alguna razón éste enemigo en particular parece ser más poderoso que otros. Tal vez necesitemos una mano extra.

Russell subió ágilmente las escaleras después de asentir con la cabeza, aún reacio a confiar en ella o en cualquiera de sus congéneres. Se detuvo junto a Cecile, y contempló sus ojos oscuros como la noche por un instante. Ella era pequeña y efectiva, a pesar de ser de tan bajo nivel.

—El Castillo lo llevará directamente hacia la llave, señor Harris. Leerá sus intenciones, como en un libro abierto. —dijo ella, con suavidad— No se detenga y no regrese aquí, no importa lo que escuche. Yo me encargaré de los que vengan.

—Está bien. —convino él, perturbado— ¿Dónde está el mayordomo?

—El señor Tombstone vigilará los techos, no se preocupe por él. No se preocupe por nadie, nosotros somos prescindibles, y no dudaríamos en dar nuestras vidas terrenales para cumplir con nuestra misión.

— ¿Hay algún sitio donde me pueda ocultar, cuando tenga la llave?

Cecile sonrió, y los cabellos a sus pies se movieron como serpientes.

—Mire a su alrededor, señor Harris. Tiene un Castillo para esconderse, porque él cooperará. Su habilidad para cambiar los cuartos de lugar podría volver loco a nuestro enemigo común. —le dijo— Tal vez le hagan falta los planos que le dio a Lady Bancroft. Están en el estudio, en el buró.

—Bien. Bien, perfecto… yo… yo haré todo lo que pueda para que no lleguen hasta la llave. —prometió Russell, angustiado— Esto es mi culpa, Cecile. Yo me dejé engañar por ellos, yo los conduje hasta aquí, ¡Ni siquiera estoy seguro de cómo sucedió! Es un demonio capaz de usar a las personas, aún sin poseer sus cuerpos, nunca antes había visto algo como eso. Tal vez me manipuló también, como a todos esos otros cazadores que ha reunido… todo este tiempo fui un tonto.

—No pierda tiempo hablando conmigo, vaya. El Castillo lo guiará, pregúntele a él.

En ese momento, un golpe sacudió la puerta principal. Cecile volvió la cabeza de inmediato y la sombra de su cabello añadió una nota siniestra a su expresión mortífera. Ella clavó sus uñas en la madera del pasamanos y con la mano libre señaló el pasillo que se perdía hacia el interior del primer piso, sin volverse a mirar a Russell.

— ¡Vaya! —le ordenó, con un gruñido.

Otro golpe sacudió la puerta, y la robusta madera crujió al quebrarse en varios sitios.

—Ven a mí. —susurró Cecile, en un murmullo.

Russell escuchó la tercera embestida y las voces de los hombres del lado de afuera, en medio de los truenos y los relámpagos y el fragor de la lluvia. No lo pensó más, dio media vuelta y echó a correr en la dirección que Cecile le había señalado, justo cuando detrás de él un bullicio de tablas partidas golpeaba el piso.

Se alejó, perdiéndose en el corazón del Castillo Bancroft.

Cecile se paró en medio de la escalera, en lo alto del descanso. No le temía a los humanos que acompañaban a su enemigo, ninguno de ellos pasaría de la sala de recepción; pero muy dentro de sí sabía que no tenía fuerzas ni poder suficientes como para resistirse a la presencia del demonio mayor. Jesse había caído, ¡Tan rápido que no podía creerlo! ¿Él, el más fuerte de todos los que vivían en el Castillo, el mismísimo Guardián de los Jardines? ¿Y qué le pasaría al señor Tombstone, entonces?

¿Por qué Leyra no regresaba?

Quién sabe cuánto tiempo llevaban planeando su ataque; todo lo que necesitaban era que el Vigilante saliera, para acometerlos sin problemas. Doscientos años habían estado a salvo, incordiados por males menores. ¿De pronto los demonios de mayor calibre querían tomar parte? ¿Qué era lo que buscaban con tanto afán, además de la Llave? Tenía que haber otra cosa. Por siglos, desde la construcción del Castillo, seres de uno y otro lado habían intentado entrar y robarse aquel objeto, pero la profunda intuición de la joven mucama le decía que, esta vez, las oscuras intenciones de su enemigo iban más allá de un simple robo.

Un grupo de hombres armados entró a la sala, en formación de V muy bien ordenada, protegiendo a una mujer alta vestida de negro y blanco, y a un anciano con un rosario que rezaba sin parar.

Cecile achicó los ojos al reconocerles.

— ¡Ahí hay uno! —vociferó el cabecilla de los cazadores.

Varios rifles apuntaron directamente a la silueta de la mujer que les observaba entre jirones de largos cabellos, pero ella no los estaba mirando. Tenía la mirada puesta en la otra mujer, la monja, y ambas se miraban con un recelo que dio escalofríos a más de uno. No todas las armas se dirigieron hacia Cecile: muchas hicieron puntería sobre los pequeños y ornamentados ángeles de yeso de la estancia, esperando a que se movieran.

—Ésos son falsos. —explicó la mucama, con voz tranquila.

— ¡Demonio! ¡Hazte a un lado y déjanos pasar! —fue la advertencia de la hermana Francine.

—Aunque yo los dejara seguir, nunca llegarán al corazón de la casa.

Las velas se apagaron, una tras otra, al compás de los truenos que afuera restallaban. Los siete hombres de la formación empezaron a mirar en todas direcciones, y se armaron no sólo con sus rifles de balas benditas sino también con crucifijos, collares de cuentas protectoras y varios tipos de artilugios. Pero la sala acabó quedando a oscuras en un corto tiempo, y otra vez sólo la luz de los relámpagos iluminó algunos muebles en una que otra esporádica explosión de vida.

Alguien disparó varias veces, dándole a la nada.

— ¡Alto el fuego, no desperdicien balas! —gritó la hermana.

Los hombres encendieron sus linternas y los rayos se dirigieron todo alrededor, expectantes. El rápido cliqueo de los rifles inundó la estancia otra vez y con gran rapidez los cazadores empezaron a distribuirse por toda la sala, excepto por dos sujetos cuya orden era quedarse con la hermana y el reverendo en todo momento. Sólo quedaba vivo uno de los clérigos, un monje de veintipocos años que no se sentía cómodo en ese lugar. Sabía mejor que sus colegas no eclesiásticos que sólo se trataba del preludio de otra masacre, aquella calma no era habitual.

—Hermana Francine, no entiendo… —musitó, hablándole a la monja— Si se supone que ese demonio, la mujer, es el más débil, ¿Por qué aún está aquí? ¿No se supone que debería temernos, porque vencimos al Guardián de los Jardines?

—Los demonios no sienten miedo, Ethan. —dijo la mujer— Y éste no ha sido derrotado, todavía puede darnos algunos problemas.

En la oscuridad, los hombres tomaron posiciones alrededor del pie de la escalera y todos los haces de luz se dirigieron arriba, a la exánime silueta negra de Cecile. Cuando otro relámpago llenó la estancia con su blanco fulgor, miles de delgados cabellos afilados brillaron en la oscuridad, pero nadie los notó al principio.

Nadie, excepto la monja.

— ¡Ahí está, a ella! —ordenó el cabecilla de los cazadores.

— ¡NO! —saltó la hermana Francine, contraída del odio.

En cuanto los cazadores amenazaron con moverse, Cecile apretó los puños y medio millón de hebras de cabello se tensaron hasta cerrarse. En la oscuridad de la estancia, los gritos y la vorágine se alzaron en medio de los disparos, las linternas que caían al suelo y el húmedo sonido de la sangre escurriéndose sobre la carne y los huesos quebrándose bajo la presión de aquellos hilos irrompibles. Como un filtro mortal, la rejilla tridimensional se contrajo y se expandió sobre todos los cuerpos y los redujo a pedazos sangrantes y aún vivientes, que cayeron hacia el suelo desmoronándose como pequeñas piezas de dominó…

— ¡Maldita seas! —chilló la monja, furiosa.

El joven Ethan y su compañero ahogaron un grito, espantados al ver lo que la luz de una sucesión de largos relámpagos y los haces de las linternas les mostraron: pedazos de metal, de tela y de carne reducidos a fetas, lonjas y cortes imprecisos pero limpios, que una vez habían sido buenos hombres. Algunos dedos todavía se movían, ingrávidos en la alfombra…

— ¡No puede ser! —chilló el otro hombre.

— ¡Jesucristo! —barbotó el clérigo, atónito.

—… tal vez no pueda detenerte a ti, amiga mía, pero puedo hacer que llegues sola a tu objetivo. Será más sencillo que tengas un combate de uno a uno cuando Leyra vuelva. —susurró Cecile, con los dedos tensos enterrados en su largo cabello.

— ¡Leyra no volverá! —aseguró la enemiga, y apretó la mano alrededor del brazo débil del reverendo Pitt, con energía— ¡Y aunque volviera, dudo que él pueda hacer algo en su estado! Ha perdido sus alas.

—Pero no su corazón, ni su fuerza.

La hermana Francine (o el demonio que vivía ahora en ella) echó la cabeza hacia atrás y lanzó una carcajada de desafío. El monje y el otro hombre al parecer no podían oír aquel debate entre los dos demonios; Cecile frunció el ceño al comprobar lo que Russell Harris le había dicho: aquel maligno ser era capaz de controlar las mentes, creaba ilusiones. Sin duda, era mucho más peligroso que el demonio promedio.

La mucama relajó los dedos, y todas las hebras filosas volvieron a su posición inicial con rapidez, brillando bajo la escasa luz de los relámpagos y las velas que, de nuevo, se encendían una por una con rapidez.

—Sabes que tus sucios pelos no me detendrán. —advirtió la monja, en un ronroneo.

—No deseo detenerte. —contestó Cecile, decidida.

Lo que quería era darle a Leyra la oportunidad de volver. Él no iba a dejar la casa abandonada, no era algo que haría. Él y la señorita Bancroft tenían que regresar, y le pondrían fin a todo. Eso era lo que la muchacha de lacios cabellos negros pensaba, con la esperanza inútil de sobrevivir aquella contienda infernal…

******

— ¡CUIDADO! —gritó Mina, aterrorizada.

Algo apareció frente al vehículo, quizá un conejo asustado.

Leyra dio un volantazo e hizo derrapar la camioneta Land Rover en el sendero, pero los neumáticos mordieron mal el terraplén y habrían volcado si él no hubiera dado el paso correcto para controlar de nuevo el vehículo en el momento adecuado. Sin detenerse ni un segundo, el coche entró en la curva del camino que rodeaba la colina para subir pegados al muro exterior del Castillo Bancroft. La lluvia reducía la visibilidad, pero Leyra parecía saber bien lo que estaba haciendo y no hizo ni una mueca muy a pesar de que su copiloto gritaba con cada salto, golpe y bandazo.

— ¡Realmente no sabes conducir! —gritó la chica, con espanto.

— ¡Claro que sé! —se mofó él, y la miró con una sonrisa incipiente en los labios— ¡Si hubiera sabido que manejar un automóvil era tan sencillo, lo habría intentado hace cincuenta o cien años!

—Dudo que los autos de hace cien años hubieran resistido tu forma de conducir.

A través de la cortina de lluvia, Mina vio el brillo de unas luces blancas que luego se perdieron en los relámpagos, pero distinguió siluetas más oscuras recortadas en lo alto del camino, posiblemente junto a la reja de entrada del muro. De inmediato, cayó en la cuenta de qué era lo que pasaba: ahí estaban sus enemigos, esperándoles.

— ¡Alto, frena, frena! ¡Tienes que parar! —vociferó, de pronto.

— ¡No hay tiempo!

— ¡LEYRA, FRENA YA! —esa vez, Mina le gritó casi en la cara.

La reacción asustó tanto a Leyra que puso el pie sobre el freno y el coche se detuvo bruscamente patinando en el barro del camino; y los faros antiniebla quedaron iluminando el muro de piedra. La chica posiblemente habría salido disparada a través del parabrisas si no hubiera sido por el cinturón de seguridad, pero se incorporó desenredándose la molesta correa del brazo y dirigió una mirada rabiosa hacia su chofer.

Leyra tenía los puños como mazos de piedra, aferrando el volante, y su mirada azul profundo se perdía a través del cristal en el muro. Mina se olvidó de regañarlo acerca de sus habilidades de manejo cuando notó la tensión que lo dominaba, y prefirió seguir con el plan inicial:

— ¿No lo ves? ¡Camiones, allá en la colina! No podemos llegar con el coche, nos van a descubrir. —la chica señaló con la mano hacia su derecha, al final de la pendiente— Hay que andarse con cuatro ojos, ¿Quién sabe si no tiene espías rondando por ahí, si todo lo que quieren es atraparme para que les dé la Llave Maestra?

—Es una excelente hipótesis. —convino Leyra, y se arrancó el cinturón de seguridad— Iré a comprobarla.

Con rapidez, el pacificador abrió la portezuela y se bajó, no sin antes quitar las llaves de la ignición y llevárselas en su puño. Mina se apresuró a destrabarse el cinturón y a buscar el seguro de su puerta, pero antes de que sus dedos rozaran el pestillo o la manija, se oyó un sonoro “bip” que le hizo volver la cabeza hacia Leyra. El cierre centralizado del vehículo: preparado para sellarlo por completo e impedir la entrada o la salida de nada ni nadie de su cabina climatizada. Al principio, ella no se dio cuenta de lo que Leyra se proponía, pero clavó su mirada en el rostro mojado de él y frunció el ceño. Leyra le enseñó las llaves, con una media sonrisa de triunfo.

—Es por eso que, definitivamente, tú no puedes venir conmigo.

— ¿Qué…? —a ella, el aire se le quedó en la garganta.

Con rapidez, Leyra cerró la portezuela y dio un paso atrás.

— ¡LEYRA! ¿¡Qué crees que haces!? —le gritó Mina, asustada.

—Lo siento, será mejor que te quedes, estarás a salvo aquí dentro. No hay nadie en el convoy, no van a descubrirte y no me distraerás. —explicó él, hablando casi a gritos por la ferocidad de la tormenta— ¡Cuando todo termine, alguien vendrá a buscarte!

—… ¡No! ¡No me hagas esto, Leyra!

Mina se enfureció, y se arrastró hasta el asiento del conductor para golpear con toda la fuerza de sus puños el cristal. Él la miró unos segundos, como si de verdad lamentara tener que hacerle aquello… una nueva clase de desesperación corrió por las venas de la joven heredera, y sintió cómo los ojos poco a poco se le llenaban con lágrimas. Entre los ríos de agua que se deslizaban por el lado de afuera del vidrio, Mina no pudo hacer más que contemplar con consternación cómo Leyra se subía al capó del Land Rover de un salto, y con otro un poco más ágil pero igualmente grácil se trepaba al muro de piedra, y desaparecía de su vista. Lo último de él que vio, fue el resplandor dorado de su mirada.

— ¡Leyra! —volvió a gritar, encaramada al volante del vehículo. Él no regresó, sin importar cuánto lo deseara— ¡Maldita sea! ¿Cómo se atreve a dejarme aquí? ¡Es un…!

“Sólo está tratando de protegerme, ¿De qué serviría mi presencia? Lo único que haría sería ponerme en peligro y distraerlo, Leyra tiene toda la razón.” se dijo, pero era una excusa idiota.

— ¡Puedo pedirle al Castillo que nos ayude a todos! Soy la única que puede hacerlo, soy la heredera, ¡Tengo el apellido Bancroft! Maldición, ¡Me las vas a pagar, te lo juro! —siguió despotricando ella, en su inútil intento por abrir el pestillo. Sin llave no podría hacerlo— ¿Por qué escuché a Jesse cuando me convenció de comprar este auto? Mi compacto tenía alarma que daba risa pero funcionaba… al menos podría salir de mi compacto, ahora mismo.

La chica apoyó la frente en el volante del Land Rover cuando se cansó de luchar con el pestillo. Respiraba muy rápido como para que pudiera concentrarse en algo, y la voz de su consciencia siempre rebelde no le hacía ningún bien. Las lágrimas rodaron sin descanso por sus mejillas durante unos pocos minutos, mientras el cuerpo entero se le sacudía con espasmos de llanto. Con las manos crispadas en el asiento, Mina intentó no escuchar a la absurda voz de su inconsciente, pero no lo consiguió.

“A menos que consiga salir del coche, no podré hacer nada. ¿Por qué no usar el teléfono, y pedir ayuda? No estoy en el Castillo, seguro aquí tengo señal..."

— ¿Y a quién rayos podría llamar? —gimió en voz alta, desencantada, mas al cabo de un momento tuvo una idea más clara de la situación. Se secó las lágrimas— Podría intentar llamar a Russell, si es que no se ha ido del país. Hace varios días que no lo veo, espero que no esté en alguna aldea perdida del África, o de Rusia. Maldita sea mi suerte…

Mina hurgó en sus bolsillos buscando su teléfono celular. Un suspiro de alivio salió de sus labios cuando el pequeño aparato negro le mostró en su pantalla fulgurante que había una recepción maravillosa ahí en las afueras de los límites del Castillo. Marcó rápidamente el número y esperó, porque en cuestión de segundos el tono de llamada empezó a sonar.

—… vamos, vamos… ¡Vamos, Russell, contesta!

“¿Y si volvió al Castillo?”

—… me habría enterado, lo habría visto. —susurró ella, confiada.

El tono de llamada funcionaba sin cesar.

Asustada, Mina se estiró sobre el asiento del copiloto y desempañó con la mano el cristal de la otra ventanilla, a fin de forzar su vista para intentar por lo menos atisbar en la lejanía de la pendiente los camiones y vehículos estacionados frente a la reja principal. La línea reaccionó con un chasquido por la estática de un trueno, y antes del sonido la luz del relámpago le dejó ver que todo seguía igual allá arriba.

—… ¡Vamos, Russell, toma tu teléfono!

La línea seguía sonando, sin cesar, sin pasar al contestador…

******

Leyra se detuvo en seco.

Un sonido alertó su atención, un ruido rítmico y desconocido para él. Con el ceño fruncido se irguió entre las altas paredes del laberinto de setos y con la cautela de un sigiloso felino escuchó atentamente aquella melodía, tratando de identificar su origen. Tenía sentido y no estaba muy seguro, pero sospechaba que ya la había oído antes. Caminó a través del pasadizo de ligustros hacia una salida, y dobló siguiendo el mapa mental que tenía tan bien estudiado. En su camino halló pedazos destrozados de efigies de yeso, y un cadáver humano armado hasta los dientes que no tenía mucho de muerto, y percibió sin esfuerzo el olor apestoso de su enemiga disperso sobre la ropa del sujeto.

—… así que no ha venido solo. Muy ingenioso. —susurró, y se agachó a inspeccionar el cuerpo. No le quitó las armas, ya que él no las necesitaba. Sospechó que los restos de yeso partido pertenecían a alguno de los ángeles protectores del camino principal.

Los muertos no eran importantes, porque era sangre derramada en defensa de los honores del Príncipe Lucifer. Leyra se volvió a poner de pie, cuando dejó de oír el sonido de la musiquita lejana e irritante. La tormenta se arremolinaba furiosa sobre su cabeza y daba vueltas sobre el Castillo, contorsionándose como una fiera. La lluvia golpeaba con una fuerza de nunca acabar, y para aquel entonces el pacificador tenía la ropa empapada y el cabello empastado sobre la cara. Podía oler en el aire la presencia de su enemigo, ya no necesitaba ocultarse.

La estática que olía a metal, y el azufre podrido que emanaba de sus poros. Lo podía oler como si estuviera parado al lado. Hizo una mueca de disgusto, y cuando iba a echar a correr hacia el Castillo nuevamente, esa musiquita de sonido infernal volvió a llegar a sus oídos.

Sin pensarlo más, Leyra corrió en dirección a la música. Le llamaba la atención, era algo familiar. Podría decir que lo tenía en la punta de la lengua, a su significado. Dio unas vueltas en el laberinto (y encontró más ángeles rotos y más cuerpos mutilados), hasta que salió al camino principal y se topó con el seto quemado y las huellas de una lucha sin cuartel, más la reja del muro exterior abierta de par en par…

—Maldición. —susurró, por lo bajo— ¿Cómo pudo entrar? Nadie entra sin tener una invitación, no pueden…

Entonces, vislumbró la camioneta negra de Russell Harris entre la lluvia. Y vio los camiones del convoy que había traído consigo al enemigo a su propia puerta, notó las insignias de cierta Orden religiosa estampadas en la lona que cubría a los camiones, y en la puerta de los vehículos más pequeños. El color dorado deslumbrante en los ojos de Leyra se oscureció, cegado por la rabia y la decepción. No tenía que ser un adivinador para descubrir qué había pasado:

—Ese asqueroso traidor… —gruñó, entre dientes.

La musiquita venía de la camioneta de Russell. Con rapidez, Leyra se acercó al coche y abrió la puerta (sorprendentemente, estaba abierta) y con rabia buscó la fuente hasta que encontró un objeto rectangular que vibraba sobre el asiento del copiloto, al lado de un mazo de cartas desparramado. Con desconfianza, el muchacho se hizo con el aparato y leyó en la pantalla resplandeciente el nombre de Willhemina Bancroft que titilaba junto al dibujo de un telefonito estrambótico.

—… ¿Mina? —musitó— Este debe ser el teléfono de ese desgraciado.

Tocó varios botones hasta que le dio a uno verde, y se escuchó la voz de la chica:

— ¿¡Russell!? ¿¡Estás ahí!? ¡¡Oh, gracias a Dios!!

— ¿Willhemina?

Ella vaciló, y se oyeron unos chasquidos en la línea.

—… un momento, ¿Quién es? —volvió a decir, al cabo de un ratito.

—Leyra.

— ¿Leyra? ¿Qué haces con el teléfono de Russell? ¿Dónde está él?

—Adentro del Castillo, traicionándonos. —gruñó Leyra, con rabia.

— ¿De qué hablas, Leyra?

— ¡Te dije que no podías confiar en ese sujeto!

Unos segundos de silencio hicieron dudar al demonio de que la chica siguiera en línea, y miró el aparato con suspicacia. Cuando iba a lanzarlo de nuevo al interior del auto, la voz de Mina volvió a escucharse:

— ¿Russell nos engañó, estás seguro?

—Su camioneta está parada aquí afuera, rodeada por un montón de vehículos de organizaciones religiosas e independientes, hay un montón de sujetos muertos en el laberinto, ¡Y la reja principal está abierta! Yo diría que te ha engañado bastante, Mina. ¡Esta puerta no se abre sin una llave específica, y ustedes dos tienen las únicas copias! —acabó por gritar Leyra, y la tormenta sobre su cabeza tronó con fuerza— ¡Ese maldito dejó entrar a los religiosos y con ellos, a un demonio sumamente poderoso! No sé ni de qué lado juega a ciencia cierta, ¡Pero te traicionó!

—Hey, ¡No me eches la culpa a mí! ¡Tú fuiste el que le contó el secreto del Castillo, a ti también te engañó! Ya no tiene mucho sentido lamentarlo, ¿No crees?

—… es verdad.

—… espera un segundo, ¿Y si ese poder especial con la firma de mi padre tampoco es real? ¿Si es una falsificación, o algo así? ¡Oh, Dios! ¡Esto es un desastre!

—Fantástico, así podré matarlo por estar involucrado con demonios enemigos, y eso no me hará un renegado. Bien pensado, Mina, lo voy a abrir en dos y a poner su pellejo a secar colgando de una pica.

— ¿Qué? Leyra, ¡No te atrevas!

— ¿Y dejar que ese traidor se vaya de aquí con la Llave Maestra, o que el demonio se la robe? Ni soñarlo. No, creo que me sentiría muchísimo peor si ese bastardo llegara a matar a Russell antes que yo.

— ¡Ven a sacarme de aquí! Necesitarás mi ayuda, puedo controlar la casa. Si te ayudo a que el Castillo nos lleve directamente hacia él, o hacia el demonio…

—Olvídalo. —articuló él, deletreando la palabra con mucho énfasis.

— ¡Leyra, por favor! —suplicó la chica, desesperada.

Él no contestó de nuevo.

Dejó el teléfono tirado y encendido, aún conectado, y echó a correr hacia la casa. Su prioridad era llegar hasta el taller donde tenía guardada la nueva espada que había hecho con el mejor acero y lo que pudo usar de sus propios cuernos, un arma mortal y poderosa. No podía perder más tiempo con la chica, ella estaría a salvo mientras no se moviera del vehículo.

— ¡Leyra! ¿Estás ahí?

Silencio, repiqueteo de lluvia y después, un trueno feroz.

— ¡LEYRA!

23. Cinco de Espadas

(la carta que, invertida, se asocia con pérdida, derrota o debilidad)

Leyra dejó de correr en cuanto distinguió los contornos destrozados de la fachada del Castillo a través de la espesa cortina de lluvia. Eso no era todo, lo que le llamó más la atención fue la monstruosa forma de un animal enorme echado en el piso, en el sitio donde debería haber estado una bella fuente ornamentada que decoraba el frente de la casa. El pacificador gimió algo por lo bajo, y se acercó con cautela a la masa de carne que respiraba pesadamente, soltando tenues volutas de vapor bajo el agua que caía desde el cielo. Conforme la distancia disminuía, Leyra reconoció la forma de unas pesadas cadenas, correas y redes surcando el pelaje leonado de su lomo y las múltiples heridas abiertas en todo el cuerpo de su amigo, el que una vez fuera un pequeño jardinero.

—Jesse… —susurró, y se agachó junto a su gran cabeza.

La máscara estaba semienterrada en el barro, a un par de metros. En su forma demoníaca, Jesse tenía una cara de verdad monstruosa y Leyra comprendía la necesidad de aquel pedazo de metal dorado cubriendo sus facciones animales, horribles como el sufrimiento en el que esas cadenas y redes de metal plateado le estaban provocando. Con los ojos brillantes algo ocultos en la maraña de su melena negra, el demonio siguió débilmente a su antiguo líder con la mirada hasta reconocerle, y su boca armada con feroces colmillos se movió exhalando el aire hirviente de sus entrañas.

—Leyra… Leyra, has regresado. —apenas pudo decir, con la voz tan baja y gruesa como el tañido de una vieja campana— Ella decía que no volverías, que no podrías…

— ¿Qué te han hecho, Jesse? —interrumpió el otro— ¿Qué es esto?

Con cautela, Leyra extendió su mano para tocar las cadenas y redes, pero Jesse se agitó de inmediato:

— ¡No, no lo toques!

Demasiado tarde; cuando la mano de Leyra tocó un eslabón plateado, al punto una descarga de energía le recorrió el brazo y le llegó directo a la frente; la cabeza le dolió intensamente y sintió como si le hubieran dado una patada, con la suficiente potencia como para lanzarlo hacia atrás y hacerlo derrapar un par de metros en el barro. Por fortuna, Leyra no salió volando ni nada por el estilo, pero se obligó a retirar la mano con un siseo venenoso por toda reacción. ¡Los dedos le escocían! Chasqueó los dientes con rabia y se llevó la mano libre a la frente para contener el horrible dolor de la fiera punzada que sentía palpitar en el centro de su cabeza. Agitó en el aire los dedos lastimados y retrocedió un paso, arrastrándose.

— ¿Qué maldita cosa es eso?

—Plata bendecida, no la toques, Leyra. —susurró Jesse, exhausto.

—Tengo que sacarte de ahí, Jesse.

—No. Yo estaré… bien. Vete, tienes que detener a ese demonio. Entró al Castillo, va por la Llave Maestra… es muy fuerte, quizá tan poderosa como tú. No… no sabe que ibas a volver. Ella no creía que regresarías.

—No hables más. Te liberaré primero. —decidió Leyra, y se adelantó un paso.

—No puedes. —lo cortó Jesse, y sus ojos brillantes se cerraron por el cansancio— ¿Dónde está… Lady Bancroft?

—Ella está a salvo por ahora. —contestó el otro, y de verdad eso quería creer. Se adelantó otra vez, y con la mano llena intentó aferrar una de las tensas cadenas, pero el poder del metal consagrado volvió a repelerlo con un chasquido muy doloroso— ¡Argh! Maldita sea… maldita sea, Jesse, ¿Quién te hizo esto?

—Religiosos. Ese demonio también ha reclutado a algunos cazadores independientes. —susurró Jesse, y la mueca de dolor en su boca se crispó— Los tiene atrapados en alguna clase de ilusión. Ellos la siguen ciegamente. No la ven como nosotros podemos verla.

—Me lo imaginaba…

—Vete, Leyra. Tienes que detenerla, eres el único que puede. Nunca había visto tanto poder… no desde que Lord Alastair te capturó a ti.

La enorme cabeza del felino antropomorfo cayó hacia un lado, vencida por el peso de las ataduras y el dolor de sus heridas, incapaz de curarse por sí mismo en ese momento. No viviría mucho en esas condiciones. Y a pesar de que sabía que no debería importarle el bienestar de otros demonios de menor categoría, Leyra supo que no podía irse sin mirar atrás.

—No voy a dejarte así, ¡Morirás! —resolvió, decidido.

Nuevamente, Leyra amenazó con alargar una mano hacia las cadenas de tortura pero su instinto demoníaco le ordenó tajantemente que no se le ocurriera tocarlas. Encajó con fuerza los colmillos uno con otro y apretó las mandíbulas, sin saber qué hacer.

—Yo resistiré… soy fuerte, puedo soportarlo. Vete. —pidió Jesse, con su horrible rostro descansando en el suelo lodoso, completamente mojado por la lluvia. Apretó las garras hasta hundirlas en el barro— Destrúyela, Leyra, así es como puedes ayudarme. La casa podría hacer cosas atroces si no intercedes antes del amanecer… tú lo sabes.

—He dicho que no puedo dejarte así.

— ¡Y YO HE DICHO VETE! —rugió el demonio monstruoso— ¡Soy el Guardián de los Jardines, y he fracasado! Si he de morir, entonces sea. ¡Esto es lo que yo sabía hacer, Leyra, es todo lo que yo sabía hacer!

Con violencia, Jesse amenazó con levantarse, pero sólo pudo moverse hasta donde las cadenas se lo permitieron. Volvió a dejarse caer en el lodo, exhausto y abatido, y enterró el rostro en el agua de lluvia con un gruñido gutural de fondo. No había nada más que Leyra pudiera hacer. Si no podía quitarle esas cadenas y redes, no podía liberar a Jesse. Por más que fueran nacidos y criados en el seno del fuego, de la Muerte y el sufrimiento, todos los demonios que se guardaban lealtad entre sí llevaban el instinto del grupo fuertemente grabado en los huesos y los pocos que tenían un gramo de lealtad sabían bien hasta dónde estaban dispuestos a llegar por el bien de lo que creían correcto.

Eran tan perfectos como los humanos, pues.

Era la cualidad de los demonios, ser imperfectos y vivir atormentados por los errores del pasado. No podían evitarlo, porque al igual que a los humanos, Dios había hecho reincidentes a los demonios y los condenaba a caer, hasta el fin de la Eternidad. Tenían las mismas debilidades y las mismas fortalezas, divididas por una franja muy delgada que hasta el más poderoso de los demonios podía cruzar con facilidad. Por ese instinto que no se podía explicar, la manía de vivir en grupos y aliarse emocionalmente al resto de sus compañeros, Leyra no podía abandonar a Jesse. Porque aunque costara aceptarlo, él había pasado doscientos años esclavizado en aquella casa y compartiendo sus horas de vacío con ese pequeño jardinero, con esa mucama fría y discreta y con el mayordomo de carácter reservado y autoritario.

El Castillo estaba bajo ataque. Todas las libertades individuales y los intereses del grupo quedaban suprimidos por la directiva mayor, la que ordenaba proteger la entrada a los Infiernos por sobre todas las cosas. Aunque ya no fuera deber de Leyra, era más el miedo lo que le impulsaba a actuar que otra cosa. En su nuevo cuerpo encarnado era capaz de sentir todo un abanico de emociones, sensaciones y miedos que no había vuelto a experimentar de verdad en cientos de años; el impulso más fuerte era el de hacer aquello para lo que había nacido en primer lugar: destruir a los que iban contra sus órdenes, y sus órdenes primarias eran proteger al Castillo Bancroft y a la joven heredera por sobre todas las cosas.

No tenía que obedecer a Mina, tenía que obedecer al Príncipe mismo.

—Maldición… —siseó, mientras la lluvia lo golpeaba con fuerza.

Al final la intrepidez fue más fuerte que su pretensión de liberar al Guardián de los Jardines. Él mismo lo había dicho: acababa de fracasar. Era el turno de Leyra de hacer algo.

—No vayas por la puerta del frente… —murmuró Jesse.

Leyra se detuvo y alzó los ojos hacia la fachada del Castillo, el pórtico destruido y la puerta tumbada. Podía percibir en el aire la agitación de la casa y la energía que circulaba como un remolino en el aire, alrededor de la propiedad. Percibía el dolor de la violenta entrada, el sufrimiento de cada pared y cada madero, un dolor que perduraría hasta que hubiera llegado el amanecer y la casa fuera capaz de borrar los rastros de la intrusión.

—Tal vez haya alguien vigilando, Leyra. Necesitas tus armas, entra por la parte de atrás, por los establos. —siseó el enorme felino, con los ojillos apenas abiertos, fulgurando como linternas azuladas— Hay un pasadizo… que llega hasta el centro del invernadero… podrás entrar por sorpresa… lo hallarás fácilmente, no te preocupes…

La voz de Jesse se apagó poco a poco, vencida por el cansancio y el malestar. Leyra asintió con la cabeza y echó una última mirada al pórtico destruido. No dudó: los relámpagos anunciaban revolución y daban fe de la furia que la casa desataría sobre cualquiera que estuviera dentro en cualquier momento. No preguntó por Russell Harris, ya lo hallaría por su cuenta. Ése era un asunto que le pertenecía sólo a él, una trampa en la que había caído tan fácilmente como Mina, seducido por el atractivo de la confianza y el deseo de creer.

Con un gruñido tan aterrador como el sonido de los truenos que rodaban en lo alto, el pacificador desapareció hacia un costado de la fachada, perdiéndose en el intrincado laberinto de setos una vez más.

******

Mina no volvió a marcar el número de Russell después de hablar con Leyra, temerosa de que tuviera razón y desde el principio hubiera caído en un plan elaborado para arrebatarle el control de su legado. Sentía un miedo extraño y contradictorio; por un lado temía que por culpa de su ingenuidad la letanía del pergamino apócrifo quedara expuesta y el mundo cayera bajo el dominio de los malignos, y por el otro surgía un terror oculto de que Leyra, Jesse, Cecile o el señor Tombstone fueran lastimados más allá de su capacidad de recuperarse.

¿Por qué le había insistido a Leyra en salir del Castillo esa noche? Bien, no era su culpa. ¿Cómo iba a saber que se estaba planeando su ruina, si no había vuelto a dejar la casa en varios meses para nada más que un corto viaje a Londres y de vuelta? ¿Cómo iba Leyra a saberlo, también? Se suponía que el Castillo Bancroft era una fortaleza, ¡Nada debía entrar o salir! Abrazándose las rodillas, sentada del lado del conductor, Willhemina se mordió el labio inferior para contener las lágrimas que amenazaban con brotar de sus ojos en cualquier momento. La tormenta no ayudaba en nada a calmarla.

Quería salir del Land Rover, y correr al Castillo a ayudar en lo que pudiera. ¿Y cómo pensaba salir? Ya se había cansado de tocar todos los botones del tablero del coche y nada había pasado. No tenía ni siquiera una llave para hacer contacto y quitar el seguro eléctrico de las puertas, ni tampoco sabía qué cables arrancar de bajo el volante para juntarlos como hacían en las películas, si es que eso de veras servía.

Por tercera vez, la chica revolvió su bolso y buscó también dentro del coche, sus manos temblorosas reptaron sobre el tablero buscando algo que se le pudiera haber pasado por alto.

— ¡Estoy segura de que dejé un control remoto dentro de este auto, en alguna parte! —susurró

Se refería al control remoto de la alarma, el mismo que Leyra había usado para no dejarla escapar del vehículo. Revolvió la guantera de arriba abajo, los compartimientos de la palanca de cambios y su propio bolso una vez más, pero no halló nada. Se dejó caer en el asiento con apatía y golpeó el volante con la mano abierta, presa de una confusión que iba más allá del dolor y de la rabia. Maldito Leyra.

Su pie golpeó sin querer con la puerta del coche, y el sonido de algo metálico le hizo recordar a Mina que debajo de los levanta cristales automáticos había un pequeño hueco que servía para echar cosas. Sin mirar, metió la mano en el compartimiento y enterró los dedos entre los envoltorios vacíos de caramelos hasta que tocó algo cuadrado de plástico. Lo extrajo con un gesto triunfante, y sonrió débilmente al reconocer que en efecto sí era el control remoto de repuesto de la alarma.

Apretó el botón rojo y los seguros de las puertas se levantaron solos. Automático o no, Mina seguía prefiriendo bastante su antiguo compacto (gastaba menos gasolina) por la facilidad con que podría haber salido de él si hubiera estado en la misma situación. Abrió la puerta del conductor a velocidad luz y saltó a la carretera de ripio enlodada. El suelo bajo sus pies estaba blando y resbaladizo, pero eso no la detuvo y no miró atrás: cerró la portezuela de un golpe y echó a correr colina arriba.

Se preguntó cómo era posible que otro demonio hubiera burlado la seguridad y la vigilancia que Leyra y los otros ponían sobre la propiedad. ¿Cómo podía saber tanto sobre la casa, asimismo, sobre lo que había ahí, si muy pocos conocían el secreto? ¿Realmente Russell le había ayudado, o había entrado en la trampa también? No quería creer que todo era mentira, que todo, empezando por la lectura de cartas de aquella tarde, era parte de un engaño armado para empujarla a las raíces del miedo y la derrota. La incertidumbre le nublaba el pensamiento tanto como el agua que escurría de sus cabellos enturbiaba su vista. Mina se enjuagó la cara con el brazo y siguió corriendo bajo la lluvia, en dirección a los camiones que veía ya no muy lejos. Todo un convoy.

¿Habían traído arsenal militar sólo para atacar una casa?

Un trueno restalló con fuerza, como si un millón de astillas de madera se quebraran juntas al lado de un amplificador de infernal potencia, y Mina sintió dolor dentro de sus oídos. No debía tener miedo de la tormenta, se recordó, porque la tormenta era consecuencia de lo que estaba sucediendo dentro de la casa.

¿Será que Leyra había encontrado a ese demonio, al fin?

— ¡Tengo que llegar! —gimió la chica, y apuró más el paso resbalando entre lodo y piedras, cansada y mojada, pero nunca más ansiosa por que algo no sucediera…

******

Más allá del furioso sonido de la tormenta, el invernadero estaba en silencio. Un silencio asfixiante y horrible que podría haber puesto los pelos de punta a cualquiera. Silencio de habitación vacía y oscura, amortiguado nada más que por el goteo del rocío que se desprendía de las verdes hojas de las plantas y las flores que abrían de noche.

En ese silencio tan ominoso y enrarecido, Leyra encontró la salida del pasadizo que Jesse sugirió y emergió detrás de una cortina de madreselvas perfumadas que caían desde una palmera enana. En el establo, donde los corceles se sacudían de impaciencia por los extraños fenómenos que sucedían cerca de ellos, no le fue difícil al joven hallar la entrada secreta después de pasar por la herrería a recoger su arma.

La nueva espada que había forjado usando el acero consagrado de la vieja, y una pequeña parte de sus propios cuernos arrancados. Esa nueva espada, Discharnia, tenía la medida justa de filo y peso para ser manejada con precisión y destreza por las manos de su amo, de hoja ancha y larga, forjada a imagen de las armas de los antiguos Cruzados. La llevaba en la espalda, fuertemente atada con una correa que atravesaba su pecho desde un hombro al lado contrario de la cintura. No necesitaba un escudo, había depuesto de ellos por considerarlos pesados e inútiles: cuando se tenía la maestría y la gracia de movimiento de un verdadero pacificador, no hacía falta defenderse porque cada golpe era un ataque y cada ataque era una víctima. Así de sencillo. Tampoco había recurrido a su vieja armadura, sabía que no la iba a necesitar. De lo que sí había prescindido era de los zapatos, para no hacer ruido, y del suéter que Jesse le había prestado para salir aquella noche, para moverse con toda la soltura que su camisa mojada le podía dar.

Observó con cautela por encima de las hojas, y encontró justo lo que buscaba: la gran puerta de cristal que comunicaba la sala de estar con el invernadero estaba abierta de par en par, y había dos hombres apostados con sus rifles custodiando un bulto atado con cadenas como las que habían usado para neutralizar a Jesse. Dedujo que se trataba de Cecile.

Leyra apretó un puño, agazapado detrás de la madreselva.

—Cecile... —susurró, molesto.

Ésos eran sus hombres, sus únicos soldados. Lucifer había dicho que no enviaría a ningún otro, ¡Porque sabía que eran débiles y no lograrían nada! ¿Qué pasaba entonces con el señor Tombstone, dónde estaba? Jesse había caído, Cecile seguro había dado su buena pelea pero también había resultado derrotada, ¿Sería que el señor Tombstone tenía más suerte que el resto? No lo creía, apenas era más fuerte que Cecile, tal vez en otros tiempos habría sido de temer, pero no lo suficiente. Podría luchar con los humanos, desde luego, pero jamás con el demonio mayor detrás del ataque. El centelleo de los rayos en el domo de cristal llamó la atención de Leyra, cuando largas sombras fugaces se proyectaron sobre el césped impecable del frente del jardín…

Al mirar hacia arriba, presenció sin gran detalle retazos de una lucha que se daba en el techo mismo del invernadero, donde el señor Tombstone (una silueta oscura, informe y sin sombra), envolvía uno por uno a los cazadores independientes que encontraba en su camino. Tres habían caído muertos cuan largos eran sobre los paneles de vidrio esmerilado. De vez en cuando, los relámpagos iluminaban los contornos y se podían percibir los disparos amortiguados y el fragor de la lucha. El señor Tombstone no perdía oportunidad de matar si podía hacerlo, y Leyra le felicitaba por ello.

Leyra no podía matar a un humano, a menos que fuera el reservorio de un demonio, espíritu de intenciones negativas o víctima de algún tipo de infección infernal, y aquello era una desventaja. Ningún pacificador lo tenía permitido, y he ahí la línea que separaba a los fieles de los renegados. Él, que tenía bastante fuerza para matar sin pensar siquiera, tendría que medir todos sus movimientos para no dañar a nadie más allá de que dejarle impedido. Bastaba con percibir el azufre disperso con la podredumbre del aire para darse cuenta de que esos dos hombres que se quedaron vigilando a Cecile eran inocentes.

Bien, tendría que hacerlo a la antigua y con cuidado. Leyra gruñó algo por lo bajo, y los truenos cubrieron el sonido que escapó de su garganta irritada de rabia.

Mientras observaba inquieto el movimiento de los guardias, el joven no se inquietó cuando dos pares de ojillos rojos y brillantes aparecieron a su lado, y la forma de sus dos sabuesos de guardia se materializó alrededor del brillo de sus miradas, como nubes de humo que poco a poco tomaban forma. Los perros abrieron sus fieras bocas y el vapor congelado escapó de sus fauces; con la voz de las tinieblas y un siseo gutural y sostenido, los dos monstruos comunicaron a su amo las malas nuevas.

—Bien. Ustedes vuelvan a su posición, yo no permitiré que nadie llegue ahí, pero si no lo puedo detener… atáquenlo y destrócenlo, sea quien sea. —decidió Leyra, luego de escuchar lo que sus cachorros tenían que decir— Eso incluye a cualquiera. La única que puede acercarse a la sala de calderas es Lady Bancroft, ¿Entendido?

Un gañido quejumbroso fue toda la respuesta de los sabuesos, y sus pelajes de llamas devoraron su forma animal hasta desaparecer en el aire otra vez. Aquella orden de ataque incluía a Russell Harris, sin duda, pero prefería ser él quien encontrara a ese hombre.

Aún cuando no podía matarlo ni probar su sangre (un dolor extraño en su garganta recrudeció de pronto, olvidado en la vorágine de los acontecimientos), al menos podría causarle tanto dolor como para que entendiera que había jugado con el fuego hasta al fin quemarse.

Despacio, ahora que la lucha del señor Tombstone y sus atacantes se había alejado del extremo del invernadero hacia otra región del techo, Leyra desenvainó la espada en silencio, sin quitar los ojos de los hombres que mantenían a Cecile vigilada. Veloz como un relámpago, el pacificador se deslizó corriendo entre los arbustos, los rosales y las lianas de verdes enredaderas en zig-zag perfecto hasta que salió a campo abierto, al césped del patio…

— ¡Hey! ¡Ahí viene otro! —chilló uno de los hombres, un joven vestido de camuflaje— ¡Henry, por acá! ¡¡CUIDADO!!

El llamado Henry se volvió hacia el bello jardín de invierno, pero tan tarde que recibió en la mandíbula el golpe de un objeto metálico que le dio de plano en  medio de la quijada (se oyó el crujido de un par de huesos) y lo arrojó al suelo. Con un grito ahogado, el cazador se desplomó en el césped, inconsciente; podría haber alzado el rifle y disparado, pero esa mancha blanca se movió muy velozmente en su dirección, blandiendo un mazo de metal plano.

Leyra hizo girar la espada entre sus dedos y antes de que el vocero volviera a decir algo, saltó sobre él y su pie desnudo se estrelló en la cara del sujeto. El chico de camuflaje cayó sobre los adoquines, se volvió boca abajo y quiso rodar para escapar o disparar, pero antes de que pudiera echarle mano a su arma o a la pequeña cantimplora de Agua Bendita, Leyra ya tenía un pie sobre su pecho y su espada aferrada por el lado del filo. Con un solo golpe de pomo le dio vuelta la cara, dejándolo en el mismo estado que a su compañero.

Sin hacerse siquiera un corte en la mano, Leyra atrapó la empuñadura de Discharnia otra vez y la clavó en el césped, para tomar las cuerdas que los cazadores llevaban, y las usó para inmovilizarlos.

— ¿Cecile? —llamó, mientras se concentraba en atar con fuerza a sus dos víctimas— ¡Cecile! ¿Estás bien?

La aludida apenas pudo alzar la cabeza, y entre largos jirones de lacio pelo negro miró a Leyra con los ojos turbios de rabia, amargura y fracaso. Las cadenas de plata consagrada le hacían más daño a ella que a Jesse, y abrían en su pálida piel ceniza grandes heridas que rezumaban una sangre oscura y pegajosa sobre el césped, debilitándola cada vez más.

No, decididamente no estaba bien. Leyra se dio cuenta de inmediato.

—… tienes que aguantar, Cecile. —le susurró, cuando llegó a ella al fin— Jesse ha sido derrotado también, y el señor Tombstone…

—Él también caerá… —musitó la mucama, con la voz ronca y débil— Esa mujer le dio armas a los cazadores, armas para derrotarnos. Ella sabe cosas, Leyra, no sé cómo las sabe…

—Lo sé. Es uno de los Ciento Treinta y Uno, una evadida. ¿Es verdad que Russell Harris la trajo aquí, que les abrió las puertas con su propia llave y los dejó entrar? —inquirió Leyra, y se acuclilló junto a la muchacha cuando vio que sus ojos se cerraban de cansancio— ¡Cecile! ¡Contéstame! ¿Dónde está ese hombre, ahora?

—… fue por la Llave Maestra, él quiere…

—Quiere robársela, ¡Debí saberlo! —rugió Leyra, colérico— ¡Maldito sea! Todo el tiempo lo estuvo planeando, ¡Desde hace años! Esto viene desde hace mucho, Cecile, lo sé, ¡Lo presiento! ¡Desde la época de Lord Richard, seguramente! ¿Por qué esos malditos clérigos no se meten en sus propios asuntos?

—No, Leyra, tú no lo entiendes… —susurró Cecile, adolorida.

—No hables. Estás muy débil, yo… yo me encargaré, tú sólo aguanta.

Leyra no dijo más, y antes de que la endeble Cecile pudiera volver a alzar la voz para detenerlo, el joven desclavó con un gesto rabioso la espada del suelo y se encaminó hacia la gran puerta de hierro y cristal. El brillo dorado de sus irises demoníacos daba perfecta cuenta de la humillación, la ofensa y las tremendas ganas de venganza que corrían por las venas de su cuerpo humano. Era hora de probar los límites de su nueva encarnación, y tenía momento y lugar justo frente a sus narices.

El pacificador entró a la sala de estar y el aroma de la sangre fresca, humana, lo golpeó con tal fuerza que se tambaleó. Tuvo que apoyarse en el cabezal del sofá para no perder el equilibrio, y arrastró consigo delgados filamentos de cabello flojo y ensangrentado, lo que quedaba de la trampa de Cecile. A la luz del fuego y las pocas velas que quedaban encendidas, pudo ver los restos humanos dispersos en la sala y las manchas de sangre pegajosa que empapaban la gruesa alfombra. Una carnicería, al menos Cecile había logrado disminuir el número de enemigos…

Algo que él no podía hacer. Un punto más para los viejos demonios del Castillo. Leyra intentó no respirar. El olor de la sangre lo mareaba, la visión de la carne roja y aún caliente le provocaba un ardor que no podía controlar en la base de la garganta.

Era lógico, no había vuelto a alimentarse en doscientos años, ya que el Castillo suprimía esos apetitos instintivos a los que todos los demonios estaban sujetos porque ése era su único sustento verdadero. Pero en esos momentos el Castillo estaba luchando como el cuerpo de un niño contra un virus infeccioso, no podía ejercer control suficiente sobre los instintos de sus protegidos. Cerró los ojos, se cubrió la nariz para no respirarlo…

—… maldición. —musitó, con la voz temblorosa.

— ¡Leyra!

Él se volvió a ver de inmediato, reconociendo la voz.

Willhemina Bancroft estaba de pie en el pórtico de la entrada, mojada y temblorosa, con los puños apretados y el terror pintado en el gris acero de su mirada. Los ojos del aludido se entrecerraron con más rabia aún.

— ¿No te dije que te quedaras en el…? —empezó Leyra, molesto.

— ¿Tú hiciste todo esto, Leyra?

Él se quedó con las palabras en la boca. Mina lo miraba como si fuera un monstruo, y aunque Leyra jamás negaría lo que en realidad era o se repudiaría por ello, odió con toda su inexistente alma la terrible sensación de vacío que se le hizo dentro del pecho. Odió que Mina no hubiera hecho caso de sus palabras, odió que ella lo mirase con terror y odió sentirse tan débil y tan indignamente animal. El hambre y la sed remitían, conforme veía con más claridad la silueta nerviosa de la muchacha.

—No, Willhemina. Yo no puedo… —contestó él, serio.

— ¿Qué sucedió aquí? ¡Hay un monstruo muerto afuera, atado con…! —ella no se hizo una mejor idea de cómo describir el horror que acababa de ver, así que hizo un par de aspavientos con las puños cerrados— ¡Hay una enorme cosa ahí afuera, la fachada está destruida! ¡Hay cosas quemadas, estatuas destrozadas! Leyra, por Dios… ¿Qué pasó? ¿El demonio hizo todo esto?

Los truenos volvieron a restallar en los cielos, furiosamente. Leyra se enderezó conforme empezó a mejorar, y se apoyó despacio en la espada para no perder el equilibrio. El olor de la sangre le calaba los sentidos, igual que la visión del piso cubierto de montículos humanos.

—Esto lo hemos hecho nosotros, para proteger al Castillo. Jesse, Cecile, incluso el señor Tombstone. —explicó, hasta donde pudo hablar sin atragantarse con el dolor de su tráquea ardiente— Ellos sí pueden matar, yo lo tengo prohibido; Mina… tienes que irte.

Ella vaciló, y se adelantó un par de pasos, horrorizada por la visión de la masacre. Un par de flojos cabellos afilados se posaron en su ropa y ella se los apartó haciendo unos aspavientos con los brazos. Volvió a mirarlo, con sospecha.

—… Leyra, ¿Qué te pasa? —le preguntó, al verlo tan inseguro.

—No me siento muy bien. ¡No te acerques!

—… ¿Qué es esa cosa, ese animal que está afuera?

—Es Jesse. Es capaz de alternar entre dos formas… muchas criaturas de su clase tienen forma de animal, cazadores letales. Un puñado prefiere permanecer con su forma humana, es según como lo vean más ventajoso para sus intereses finales… y están también los incorpóreos, aquellos que ya no tienen volumen ni masa.

— ¿Jesse? ¿ESO es Jesse?

Leyra asintió con la cabeza.

Mina frunció más el ceño, aterrada. No podía creer que un chico tan bajito y de rostro risueño como Jesse pudiera ser en realidad un monstruo gigante cubierto de pelo, con todo y zarpas y cuernos retorcidos. No debería haberle extrañado tanto, siendo que sabía que todos ellos eran demonios. ¿Qué extraña forma tendrían los demás, Cecile y el señor Tombstone?

—… ¿Dónde está Russell? —se atrevió a preguntar la joven heredera, preocupada.

Leyra apretó más el puño alrededor de la espada.

—Russell es mío. —musitó, y se irguió del todo— Él y esa infeliz bruja son míos. Cecile dice que el demonio vino por la Llave Maestra, tal como sospechaba, y que Russell Harris está con ella, iba a enseñarle el camino, supongo.

— ¿Cecile? ¿Dónde está Cecile?

Mina se acercó varios pasos más, tratando de ignorar la carnicería que decoraba el suelo y le daba escalofríos. Le daba miedo preguntar qué era eso. Se aproximó a Leyra concentrándose en sostener su mirada dorada en ella, sin apartarse ni un segundo, y finalmente se detuvo a dos o tres pasos de él, con cautela.

— ¿Te sientes mejor ahora, Leyra? —susurró la chica, muy bajito.

—… mejor. Ya pasará.

— ¿Qué te sucede?

—… te juro que no quieres saberlo. —gruñó él.

La chica apretó los labios, asustada. Probó un enfoque diferente, no le había gustado el tono de amenaza de Leyra, ni la forma en que le había mirado con esos ojos profundamente dorados entre jirones de cabello negro y húmedo, siniestro.

— ¿Qué le pasó a Cecile? —tuvo que decir, en cambio.

Él miró hacia atrás, al patio. ¿Podía Mina salvar a Cecile, mientras él se escabullía para que ella no lo siguiera, otra vez? ¿O era mejor aprovechar la presencia de la chica, tal como la misma Willhemina había sugerido antes? Leyra tuvo una idea, una de esas ideas extrañas que aparecían en su cabeza pocas veces con destino de ser efectivas:

—Está afuera. Ten cuidado, Mina, porque está muy débil, la redujeron con unas cadenas fabricadas para capturar demonios. Intenta desatarla, yo no puedo tocar esas cosas sin que me afecten también. —le pidió, y levantó la espada para echar a andar de nuevo.

— ¿Y después qué? ¡No me voy a quedar sentada aquí! —exigió luego, decidida.

Leyra se detuvo al pie de las escaleras, y se volvió a mirarla. Había llegado hasta ahí zigzagueando entre los montículos de restos humanos para no rozar ninguno ni pasar tan cerca tampoco, y tenía la mano crispada sobre el pasamanos de la escalera, aferrándose a la madera como si fuera el único modo de no perder el control de sí mismo. Mina sentía el estómago dándole vueltas, la concentración de fluidos en el piso y la alfombra era tal que su olor era imposible de ignorar, ese extraño olor a víscera que llenaba la habitación con su opresiva presencia. El pacificador consiguió soltar la barandilla de la escalera con un esfuerzo supremo, y se cubrió de inmediato la nariz para no seguir respirando ese aroma incitante y destructivo. Tenía que hacerlo por el bien de todos, se dijo. Porque Mina le daba fuerzas para soportarlo, inconscientemente. Él sólo podía seguir adelante ahora si se convencía de que lo mejor era que ella estuviese cerca suyo, tal como ella había dicho que sería.

Era la heredera del orgullo y la pena de los Bancroft. Si alguien podía hacer una diferencia, era Willhemina.

—… intenta llegar hasta la Llave Maestra antes de que Russell lo haga, y tal vez tú puedas darme algo de tiempo. Ten mucho cuidado, Mina… el Castillo te ayudará si se lo ordenas, pero ese demonio parece conocer bien cómo funcionan las cosas por aquí. —acabó por decir Leyra, resignado— No estaré tan cerca como para ayudarte, así que no me obligues a ir por ti. ¿Me has entendido?

Ella asintió, al tiempo que retrocedía hacia el invernadero. Sin más, la muchacha le dio la espalda y salió corriendo, y Leyra desapareció escaleras arriba en busca de una batalla que ansiaba.

24. Nueve de Copas (Invertido)

(la carta de los engaños, anticipa que el consultante obtendrá algo que no quiere)

Abriendo y cerrando puertas por doquier, Russell Harris descubrió que se había perdido en el primer piso del Castillo Bancroft. Ni siquiera los planos, esas enormes hojas de papel azul con trazados en tinta blanca, podían darle una idea aproximada de su localización dentro de la casa. El sonido amortiguado de los truenos era toda la compañía con la que contaba y el resplandor fugaz de los relámpagos toda la luz que podía aprovechar. El interior del pasillo que discurría pegado a los grandes vitrales biselados que daban al majestuoso invernadero no llevaba a ninguna parte, y por lo que veía a través de los cristales se dio cuenta de que estaba andando en círculos.

—… ¿Por qué no me obedece? —susurró, y usó un encendedor que se sacó del bolsillo para dar luz sobre los planos— ¡Debo llegar a la biblioteca, así que no te hagas el difícil conmigo!

Los planos eran exactos. Estaba en cualquier parte.

Según la cartografía, debería tener la biblioteca a su derecha. Hacía casi diez minutos que cada vez que abría una puerta de la derecha hallaba nada más que una habitación vacía, o un cuarto de huéspedes, o una sala de té, o un salón-comedor como tantos que había visto en las anotaciones del primer piso. No sabía si la voluntad del Castillo estaba actuando en su contra por despecho o si el papel que Richard Bancroft le había firmado no servía de nada si no tenía la sangre de los herederos.

Cuando una serie de truenos hicieron temblar los cristales, Russell sacó de otro de sus bolsillos una bolsa de papel madera que contenía un polvo rosado muy fino, y vertiéndolo sobre el precioso mosaico de mármol dibujó una gruesa línea que iba desde el zócalo de los vitrales hasta la pared de enfrente, separando el pasillo en un par de segmentos aislados. Polvo de cuarzo. Serviría para mantener a algunos demonios alejados. Por encima de su cabeza, la mampostería del techo hizo un sonido quejumbroso de madera crujiente, y granitos de revoque cayeron hacia el suelo como una lluvia de polvillo.

—… sé que te duele. —susurró él, y se tocó con el pulgar el ala de su sombrero húmedo— Pero necesito toda la suerte que pueda conseguir en este momento.

Ésa era la sexta marca de polvo que ponía en veinte minutos. Dividir el pasaje en un sistema de trozos quizá no sirviera de nada estando dentro del estómago de un gigantesco demonio de piedra y madera, pero conocía las propiedades de la piedra de cuarzo y sabía que así como escocía al Castillo, podría provocarle algo al demonio que ya sentía pisándole los talones.

Esa mujer… ¿cómo se había dejado engañar por ella?

Pero, ¿Quién sospecharía que una religiosa, experta y devota, pudiera estar poseída por una criatura tan despreciable como un demonio, muy probablemente un evadido?

Apretó los dientes en lo que volvía a guardar la bolsa, lamentándose una y mil veces por haber escuchado sus palabras. ¿Cómo no lo supo antes? ¡Su abuela siempre le dijo que tenía un sexto sentido para percibir a los demonios, que su entrenamiento en el arte de la caza silenciosa lo había hecho sensible a cualquier cosa fuera de lo ordinario! No se perdonaría jamás el error cometido. No si Mina llegaba a resultar herida, o si perdían la batalla contra ese ser despiadado.

Eso sin duda significaría quebrar la promesa hecha a Lord Richard.

Enrolló los planos en la mano libre y levantó los ojos hacia el techo, con fastidio.

— ¡Me harté de esto! —vociferó Russell, hablándole a las molduras.

El silencio de la noche fue cortado por un rayo, y detrás de éste vino el clamor de otro. Se podía oír la fuerza de la lluvia que se precipitaba sobre el techo de cristal del invernadero, pero ya no se percibía el repetitivo sonido de los disparos o el lejano eco de las voces a todo grito.

Algo debía de haber pasado.

Russell se percató entonces de que ese silencio estático no entraba en el estándar de lo “normal”, y se acercó a la ventana para echarle un vistazo al invernadero. Lo encontró igual que siempre, hermoso y mortífero, frío y solitario. Vacío, al menos hasta donde alcanzaba su escasa visión. Todo estaba inmóvil y quedado, cada planta y cada arbusto, incluso los capullos cerrados. Excepto por…

—… ¿Mina? —susurró, y los ojos se le abrieron como platos.

Una figurita delgada caminaba hacia atrás, como si estuviera tirando de algo, y de un segundo a otro apareció nítida una segunda figura, otra mujer; vestida de negro con un uniforme de sirvienta y con largo cabello oscuro derramándose hacia sus pies. Las dos mujeres se quedaron quietas, tal vez hablando entre ellas, hasta que una de las figuras se movió hacia unos bultos oscuros en el césped, y pareció darle una violenta patada a uno de ellos. No se escuchó sonido alguno, pero Russell supo que un par de insultos pudieron o no haber sido escupidos en el proceso.

Russell sintió deseos de destrozar aquel exquisito cristal y gritarle a Mina que saliera del Castillo. Pero, al sopesar mejor la situación, se dio cuenta de algo más: si Willhemina estaba de vuelta, eso significaba que Leyra también.

—Leyra… —murmuró Russell, contrariado.

Detestaba a esa criatura, porque aunque no fuera del todo un demonio tampoco se trataba de un ser humano. No tenía pruebas ni menos motivos para sospechar de él, pero la gélida mirada en sus ojos azules como gotas de estaño pintado era suficiente como para que no se le ocurriera depositar alguna esperanza en su persona. Un pacificador entero, consciente, en su Encarnación Original. Por el momento, Leyra era quizá la última esperanza de la que disponían Willhemina y los habitantes del Castillo para acabar con la amenaza.

Después de todo, los pacificadores estaban hechos para darle muerte a otros de su misma clase. Ellos limpiaban sus propios desastres…

Tenía que ponerse firme.

Se decía que conociendo el verdadero nombre de un demonio se podía esclavizarlo o aún obligarlo a destruirse a sí mismo, pero Russell no sabía el verdadero nombre de la sabandija que poseía a la hermana Francine. ¿Leyra lo sabría? Si se podía disponer de tan peligroso conocimiento, y con las herramientas adecuadas, todavía había alguna chance de conseguir una esperanza y salvarse.

Russell volvió a mirar por los vitrales. Las dos figuritas caminaban en dirección a la puerta de acceso de la sala principal. Se figuró que Mina era la que sostenía precariamente a la otra mujer, y se figuró también que la otra debía de ser Cecile, la criada. ¿Dónde estaba Leyra?

—… no puedo seguir perdiendo el tiempo. —decidido, el joven volvió a alzar la mirada y frunció el entrecejo, bajo el ala de su sombrero— ¡Anda! ¡Muéstrame el camino, llévame al estudio! —

Desenrolló los planos otra vez, y para su sorpresa, éstos habían vuelto a cambiar. La biblioteca estaba cerca. Con la paciencia por el piso, Russell echó a correr hacia el fondo del pasaje lateral, buscando la encrucijada de varios corredores que debería llevarle a la biblioteca, y a través de ella, al estudio donde se entendía que la Llave Maestra estaba escondida. Si tan sólo hubiera sabido que Mina era la única que podía sacarla de su escondite secreto…

******

— ¿Te sientes mejor ahora, Cecile?

La mucama gimió al asentir con la cabeza. Sus cabellos de obsidiana caían lacios sobre sus hombros, arrastrándose entre sus pies torpes como serpientes moribundas. Se enredaban en sus zapatos y dificultaban el caminar, sin añadir que le ocultaban el rostro cenizo como una cortina de satén. Mina hizo una mueca, y apretó con más fuerza su brazo alrededor de la cintura de Cecile, y la mano en la muñeca que estaba pasando sobre los hombros para sostener a su compañera.

—Sanamos rápido, señorita Bancroft. —susurró Cecile, con paciencia.

Subir las escaleras había sido un dilema, pero lo consiguieron.

Las alfombras de ese pasillo estaban marcadas con huellas de pasos mojados, y había también varias marcas de pies sucios en el rojo terciopelo. Leyra había caminado por ese mismo pasaje, hacía unos minutos, lo mismo que sus enemigos. ¿Por qué no las había esperado? ¿Dónde estaba, que no venía a ayudar? Además, si no fuera porque Cecile había perdido bastante tiempo pateando a ese hombre maniatado en el estómago, quién sabía si no habrían tropezado ya con Leyra.

Al doblar en un recodo, Cecile se quedó helada en su sitio y tiró del agarre de Mina.

— ¿¡Qué pasa!? —preguntó, asustada.

—¡Polvo de cuarzo! —siseó Cecile, y se llevó una mano al estómago— ¡Esto es obra del señor Harris! ¡O de los cazadores que seguían al demonio, alguno de ellos echó ese polvo horrible en el suelo!

— ¿De qué hablas…?

Mina se volvió a ver, pero Cecile no fue capaz de relajarse ni de dejar de apuntar con su dedo acusador hacia alguna parte por delante de ellas, en la oscuridad. Aún en aquella penumbra, la chica fue capaz de ver un ligero trazo blanco en el piso, sobre los mosaicos de mármol.

— ¿Eso de ahí?

Willhemina soltó a la mucama y ésta se encogió sobre sí misma en su sitio, sollozando. Murmuraba cosas, le adjudicaba a ese polvo cristalino el malestar que la aquejaba y escupía palabras extrañas en un idioma que la joven no sentía parecido a ninguna lengua terrenal. Con sospecha, Mina se agachó y tocó el polvo, y era al tacto como un talco que ni siquiera tenía olor. Cecile no se decidiría a seguir adelante, estaba retrocediendo hacia la pared y se agarraba la cabeza, enterrando los dedos en gruesos jirones de su espeso y lacio cabello, histerizada. Mina usó su propio pie para barrer a un lado aquella línea de polvo y se encargó de hacer un montoncito contra el zócalo, bien lejos de Cecile y de su percepción.

— ¡Listo! Vamos, Cecile, tienes que venir conmigo… no voy a dejarte sola. ¡Hay que llegar al estudio cuanto antes! —la animó Mina, y regresó para prestarle su apoyo a la mucama— Necesito tu ayuda, por favor… ¡No te rindas ahora!

—Pero, ¡Ese polvo me está haciendo daño! —siseó el demonio.

—… confía en mí, e res más fuerte de lo que crees.

Cecile pensó que ése día ya había tenido muchas emociones fuertes: en un principio, Russell Harris le pedía “por favor” que le dejara continuar su camino, y ahora era la mismísima heredera del Castillo Bancroft le decía que “era más fuerte de lo que creía”. Con ese gratificante convencimiento, pasar cerca del horrible polvo de cuarzo fue más sencillo y se adentraron un poco más en la oscuridad del pasillo, dirigiéndose hacia otra serie puertas blancas con adornos dorados.

— ¿Lo ves? Yo sé que podías hacerlo. —sonrió Mina, con el brazo de Cecile otra vez sobre sus hombros— No importa que seas la más débil del personal del Castillo, eres tan fuerte como tú quieras creer que eres, a mi ver.

—… gracias, señorita Bancroft. —susurró la mucama, y una emoción extraña hizo su aparición en sus confusos pensamientos— Se lo agradezco, de verdad.

— ¿Cuál es el problema con ese polvo de cuarzo?

—La piedra de cuarzo tiene propiedades… absorbe la energía que se filtra a nuestro alrededor. Se usa para extraer la energía negativa o maligna de una persona o una habitación. Es muy dañina para los demonios… los más débiles pueden morir fácilmente cerca de una gran concentración de roca de cuarzo, como el ahumado o el rosado. Se supone que nos repele, también.

Poco a poco, el dolor y la asfixiante sensación de aplastamiento que el polvillo de la roca de cuarzo le provocaba empezaba a remitir, y una mezcla de emociones cruzadas se batía dentro de su mente y de su cuerpo. Cecile comenzó a percibir necesidades y dolores que hacía siglos no sentía en su persona. Supo entonces que el Castillo estaba sintiendo los efectos de la invasión, luchando, y se hallaba demasiado ocupado como para controlar todo lo que sucedía dentro de él y de sus límites. La mucama pensó de pronto en lo que estarían soportando Jesse o el señor Tombstone, ¡O Leyra, inclusive! Él, que era el más fuerte y el que podía tener los arranques más violentos…

—Ah, claro. Debí suponerlo. —jadeó Mina— Así que, ¿Crees que esto le está haciendo daño al Castillo, o a Leyra? ¿Que este polvo pueda causarnos problemas, más de los que ya tenemos?

—Leyra ni lo sentirá, él es superior. Pero la casa, probablemente...

Un estrepitoso trueno retumbó en el pasillo y al final de éste reverberó la luz de otro relámpago, llamando la atención de las dos mujeres. No sólo porque el resplandor fue lo bastante poderoso como para iluminar por completo una gran sección del pasaje, sino por la silueta de un hombre muy alto que se recortó oscura contra el blanco brillante.

— ¡Cuidado! —siseó Cecile, y apartó a Mina de su lado de un empujón.

— ¡Aquí hay uno! —ladró el hombre del fondo del pasillo.

Otro sujeto se le sumó.

¿De dónde salían todos esos cazadores, que no paraban de brotar? No podía darles oportunidad de abrir fuego sobre ella o la señorita Bancroft. Cecile hizo lo primero que se le ocurrió: estiró rápidamente las dos manos hacia delante y su espeso cabello negro se deslizó alrededor de sus brazos y filtró en mechones entre sus dedos, como si tuviera vida propia. A una velocidad imperceptible para los ojos humanos, el cabello negro y delicado se desperdigó por el suelo ante el rápido avance de los dos atacantes y saltó en dirección a ellos.

— ¡Cecile! —soltó Mina, estremecida.

—¡NO TE MUEVAS, MALDITO DEMONIO! —chilló el sujeto.

—¡ES LA QUE MANIPULABA LOS HILOS FILOSOS! —dijo el otro.

Las armas se elevaron en el aire, en la oscuridad entrecortada, pero nunca llegaron a disparar. Antes de que Willhemina pudiera gritar, se oyó el gemido ahogado de unas gargantas apretadas, y el golpe sordo de los cuerpos al impactar contra el piso. A la luz de otro relámpago, el fondo del pasillo quedó visible y Mina se llevó las manos a la boca para callarse un alarido de terror:

Los dos hombres estaban envueltos en capullos negros. Las armas que habían portado una vez estaban solas a un lado de los cuerpos estirados y cubiertos, apretujados.

— ¡Cecile! —susurró Mina esa vez, con la boca tapada.

— ¿Los mato ahora, o los dejo para más tarde? —inquirió la mucama, jadeando a grandes bocanadas para reponer energías— Estos invasores no merecen piedad, ellos no la tendrían con ninguno de nosotros, señorita Bancroft.

—No los mates.

Cecile miró a la heredera sombríamente por encima de su hombro, entre mechones de cabello tenso y cortajeado. El brillo refulgente de sus ojos negros fue sentencia obvia: ella mataría a los cazadores, que gritaban y trataban de forcejear en sus capullos de cabello. La mujer-demonio los mantenía encerrados, sin permitirse cortar sus ropas o su carne para no envenenarlos… pero se notaba lo mucho que deseaba destrozarlos.

— ¿Me oíste? ¡No los mates! Cecile… toma sus armas, pero no hagas nada estúpido. Ya vi demasiados muertos en un rato, ¡Ha sido suficiente! —decidió la dueña de la fortuna Bancroft, apretando los puños— ¡Déjalos ir! ¡Después de todo, ellos no tienen la culpa de haber caído en la ilusión de ese demonio! Leyra me lo explicó todo, ellos son inocentes.

—Ellos estaban involucrados con un demonio, eso basta para mí.

—No lo hagas, Cecile. Por favor, ¡No los mates!

Los gañidos sofocados de los hombres sonaron con más fuerza.

Con un bufido de resignación, Cecile aflojó la crispada posición en la que mantenía los dedos de sus manos y sus fuertes cabellos cayeron al piso, deshaciendo su forma de capullo alrededor de los cuerpos de sus enemigos. Con otro ligero tirón, ella retiró el cabello de la proximidad de los sujetos y enredó en hebras de acero negro las armas que habían quedado en el piso, armas que Mina recogió para amenazar a ambos hombres.

— ¡Alto! —pidió la chica, con una especie de ametralladora temblando en las manos.

—… maldición. —siseó uno de los hombres, el más alto.

—No quiero tener que dispararles, ni que ella los corte en pedazos. Ya han visto lo que Cecile es capaz de hacer, me figuro que podría dejarlos como lonjas de carne si lo quisiera. —amenazó Mina, con la voz un poco más firme.

Los dos cazadores levantaron alto las manos en la semi-oscuridad, y aunque no podía verles las caras, la chica pudo percibir con total claridad lo enfadados e indignados que estaban.

—No sabes en la que te estás metiendo. —dijo el mismo sujeto.

— ¡No! Ustedes no saben lo que está pasando. —cuando su mente empezó a considerar la idea de hablar sobre el secreto, la lengua de Mina otra vez se trabó y no consiguió más que escupir monosílabos insulsos. La paciencia se le agotaba, igual que el tiempo— Los… los quiero contra la pared, ¡Ahora!

A pesar de que nunca había usado una, Mina sostuvo con firmeza el arma y con la mirada le indicó a Cecile que hiciera “lo que ya sabía”. Con una rapidez que ningún humano podría imitar jamás, la mucama sacó las cuerdas que ambos hombres llevaban en la cintura y las usó para reducirlos hasta atarlos como dos ovillos en el suelo. Ninguno de los dos se privó de maldecirla, y el más joven de los dos hasta intentó recitar un exorcismo antiguo, pero Cecile lo acalló metiéndole un bollo de cabello en la boca.

— ¿Están bien atados? —preguntó Mina.

—Yo diría que bastante, señorita Bancroft. —decidió la mucama.

—Bien.

La joven lanzó la ametralladora lejos y asió a Cecile por el brazo. Lo de la recuperación rápida era asombroso, la mujer demonio ya no precisó la ayuda de Mina para seguir. Las fuerzas volvieron a ella rápidamente, igual que sus heridas se cerraban de manera notable.

—Tenemos que encontrar la biblioteca. —susurró Mina.

Dejaron atrás a los dos homres atados, probablemente los últimos que aún quedaban con vida, y dieron la vuelta en el fondo del pasaje para llegar hasta una pequeña encrucijada. Varios sonidos alarmantes obligaron a Mina a apresurarse en su búsqueda: uno, los grotescos ruidos de una pelea que estaba teniendo lugar no muy lejos de ahí; dos, la intensidad de la tormenta en aumento y tres, el gemido de su propia respiración alterada. Abrió varias puertas, buscando la biblioteca, y en su camino la muchacha y la sirvienta encontraron otras líneas de polvo de cuarzo separando con elegancia los segmentos del pasillo.

— ¡Ese maldito! —comentó Mina, muy bajito— ¡Es obra de Russell! Él echó todo el polvo de cuarzo por aquí para hacerle daño al Castillo, a ti y a los demás, Cecile. ¡Cómo fui tan tonta de confiar en ese hombre…!

Cecile meneó la cabeza, negando.

—Señorita Bancroft, no es lo que cree. —intentó decir ella.

—… ¿Dónde diablos está la biblioteca? ¡Odio cuando este sitio se pone a jugar, lo detesto de verdad! —vociferó la otra chica, y dio un golpe con el puño en una puerta que acababa de abrir, para encontrar sólo un cuarto para huéspedes. Se agarró un puñado de cabello, presa de un pequeño ataque de desesperación— ¡Me pone de los nervios, de verdad!

El techo respondió a su irritación con unos crujidos, y un polvillo se precipitó sobre su cabeza. Mina miró arriba, con los párpados entornados, y levantó el puño cerrado a punto de alzar el dedo de en medio y hacer un gesto nada digno de una dama.

—… ¿Por qué simplemente no se lo pide, señorita Bancroft? El Castillo está jugando, mantiene oculto el acceso a la Llave Maestra. Pero usted manda. —comentó Cecile, y se apartó por primera vez algunos cabellos del rostro.

Con decisión, Willhemina Bancroft cerró los ojos y carraspeó:

— ¡Enséñame la biblioteca, en este instante! —ordenó, firme.

Un rumor, como un rugido hueco, reptó por el piso. Todo volvió a crujir y más polvillo de yeso cayó del techo como llovizna. Mina se limpió el cabello con una mueca, miró a Cecile y la sonrisita complacida que ésta esbozaba:

—… ahora, a mí me parece que si vuelve a abrir la puerta, podría tener algo más de suerte. —convino la mucama.

Con un bufido temeroso, Mina volvió a girar el picaporte y el olor de la celulosa antigua, el polvo y el encierro la golpeó en el rostro.

— ¡Vaya! —exclamó, aliviada— ¡Funciona esto de dar órdenes! Ven, ya casi lo hemos conseguido.

Cecile vaciló, sin atreverse a pasar incluso después de que Mina fuera por delante. La chica se percató de que estaba sola en la profunda negrura, y miró hacia atrás:

— ¿ Cecile?

—No puedo entrar ahí. Lo lamento, señorita Bancroft, pero tendrá que ir sola de aquí en adelante. ¡Vaya por la Llave Maestra! ¡Tómela y regrese conmigo, buscaremos a Leyra! —ofreció la mucama, mientras retorcía las manos sobre la tela de su delantal sucio de sangre.

Mina vaciló; ¿Ir sola, encontrar quién sabe qué?

—… e-está bien, no me tardaré. —prometió, insegura.

Estiró la mano para accionar a tientas el interruptor de la luz, y de pronto un resplandor amarillo reverberó en toda la biblioteca. Se apresuró a correr en dirección al estudio. Al pasar junto al atril que sostenía al pergamino apócrifo, Mina le echó un vistazo. Sí, el inquietante trozo de papel se encontraba exactamente en el mismo sitio que la última vez, tal y como Leyra lo había dejado. Se sintió un poco más aliviada.

La puerta del estudio estaba abierta, encendió rápidamente algunas luces de manera distraída, pero Willhemina no estaba preparada para lo que iba a ver…

Mina retrocedió casi hasta salir del estudio otra vez, dando un grito.

Delante de ella, tan vivos como si estuvieran hechos de carne, los dos fieros ángeles guerreros de mármol que custodiaban el escondite de la Llave Maestra se volvieron hacia la puerta, empuñando sus lanzas. Los ojos vacíos de las figuras añadían un marco de terror a su aspecto, y a pesar de que la joven sabía que esos guardianes no la lastimarían, le fue imposible evitar sentir que se ahogaba con el miedo.

—Por Dios Santo… —fue todo lo que pudo articular.

Fingiendo compostura, la joven heredera carraspeó y elevó una mano en señal de alto. Los ángeles seguían inmóviles, en posición de ataque, con sus dos gloriosas alas de mármol elevadas y rígidas. Minúsculas grietas se abrían en los pliegues de sus túnicas, en sus cabellos y en sus articulaciones de piedra, vestigio de que quizá nunca se habían visto en la obligación de cobrar vida para defender el patrimonio de los Infiernos.

— ¡Atrás! —ordenó, tomando valor de su propio miedo.

Los ángeles tardaron en reaccionar al comando, pero con un chirrido se incorporaron en sus atriles hasta quedar de pie y derechos, esperando. Descansaban, con las lanzas apoyadas en el cuerpo y los rostros igualmente inexpresivos.

— ¿Señorita Bancroft? —se oyó la voz de Cecile, de lejos.

— ¡Ya casi la tengo! —le contestó Mina, nerviosa.

La verdad era que le tenía un terror visceral a acercarse al escondite de la llave en ese instante, en buena parte instigado por la figura feroz de esos seres de piedra helada. Mina consiguió deslizarse sin perder de vista las cabezas de los arcángeles hasta el fondo del estudio, a la izquierda del buró antiguo donde estaban apilados los contratos y demás papeles pertinentes a sus obligaciones de administradora.

Sin mirar, Mina se puso a tantear la pared hasta que reconoció la forma de una columna de madera y el marco tallado de cierta pintura que podía describir en perfecto detalle sin estar viéndola. Hizo una mueca de desagrado con los labios: meter la mano dentro de ese “gelatinoso” espejo líquido era una sensación horrible, como tratar de tocar algo que no existía o quemarse con un fuego frío que en realidad no estaba ahí. Le provocaba escalofríos en todo el cuerpo.

Husmeó con los dedos en lo profundo del espejo y finalmente rozó el hierro frío de la Llave Maestra; consiguió extraerla de su escondite, pero con una dificultad que nunca antes había tenido: pesaba mucho, y estaba tan fría que escocía.

—… esto no puede ser nada bueno. —susurró Mina, angustiada.

Los ángeles a sus espaldas se movieron con un roce de piedra seca.

Mina se volvió, asustada, y notó que ambas estatuas se habían vuelto hacia ella, vigilantes. Por un momento, la idea de hacer una finta para ver la reacción de los ángeles ocupó su mente, pero la descartó cuando recordó que Cecile estaba afuera esperándola, y en alguna parte dentro del Castillo también se encontraban Leyra y cierto demonio. No, no era momento para ponerse a jugar.

— ¡Apártense de mi camino! —ordenó la chica, ya sin tanto miedo.

Los ángeles de piedra obedecieron y con el ruido de la fricción terrosa de sus articulaciones se hicieron a un lado. Complacida con el resultado, Mina avanzó entre los dos y se dirigió a la salida…

… el sonido de pesadísimos pasos amortiguados alertó su atención y se detuvo a centímetros de volver a la biblioteca. Miró sobre su hombro, y observó que los seres de piedra viva habían avanzado tantos pasos como los que ella acababa de dar, siguiéndola. La chica frunció el ceño, ¡No iba a andar por el Castillo llamando la atención con esos dos por detrás!

Se plantó firme y se llevó las manos a la cintura, con molestia.

— ¡Quiero que se queden aquí! —declaró, señalando el piso con un dedo— ¡NO ME SIGAN! ¿Está claro?

— ¡SEÑORITA BANCROFT! —gritó Cecile, con pánico.

Mina se giró o hacia la biblioteca sólo para ver cómo la puerta blanca de entrada al lugar era sacada violentamente de sus goznes, con un trueno y relámpago de fondo.

— ¡No! —el grito horrorizado de Mina quedó en el aire.

Las luces parpadearon, con un zumbido. La oscuridad cayó en la habitación cuando una sombra larga apareció… Mina quiso esconderse donde nadie pudiera encontrarla. Cuando la única luz que iluminó todo fue la de los rayos, ella pudo ver la figura de una mujer pálida vestida con traje de monja, con el cabello erizado sobre su cabeza y un hombrecito de cabello cano que no le fue difícil reconocer por detrás. Pero eso no era lo peor de todo: esa mujer feroz sostenía a la inerte Cecile arrastrando por el cuello, ahogada por la fuerza de su enemiga y remolcando sus larguísimos cabellos letales por el suelo como una cortina negra…

“¡Oh, Cecile!” pensó Mina, y pensar fue lo único que pudo hacer. Su cuerpo se había paralizado, y de pronto era sólo una espectadora fuera de su persona. El rostro de la monja tenía nombre. Ambos rostros, de hecho, y en un susurro triste, Willhemina Bancroft gimió:

—La hermana Francine, y el reverendo Pitt…

—Lamento decirte, pequeña muchacha, que la hermana Francine lleva mucho tiempo en la sombra, pudriéndose en el Más Allá. —informó la enemiga, pérfida y susurrante— A mí, si quieres, puedes llamarme Madame La Violette, y puedes empezar por darme esa Llave Maestra, mi querida niña…

25. Los Enamorados

(una elección importante, la unión de lo opuesto, la superación de una prueba)

La lluvia caía torrencialmente sobre las piedras, impactando en cada losa y en cada teja con el brutal sonido de una explosión metálica. Leyra no dejó que ni el estrépito de los truenos ni la fuerza hercúlea del agua lo amedrentaran, y emergió de una torreta oscura en la terraza del Castillo Bancroft con el acero de su espada desnudo en la mano, caminando muy de prisa con una única cosa en la mente.

Necesitaba algo que le prestara un poco de tiempo. Faltaba poco para el amanecer, lo que menos tenía era tiempo, o una estrategia.

Distinguió a contraluz con el estallido de los relámpagos las figuras de piedra negra y enmohecida que coronaban el parapeto frontal de la fachada del Castillo, las siete gárgolas de roca en sueño perpetuo que habían permanecido inmóviles y sin la menor utilidad por casi doscientos años. Al menos, en sus doscientos años como Vigilante, Leyra no había tenido la necesidad de recurrir a ellas; pero en esta ocasión precisaba todo lo que pudiera usar. Dado que no tenía soldados, decidió inventarlos.

De un salto cruzó encima de dos cuerpos humanos desecados hasta la muerte, y asintió ligeramente en su fuero interno por la pericia del señor Tombstone. Era uno de los más metódicos asesinos que conocía, calculador y seguro a diferencia del impulsivo y brutal Jesse o de la voluble e iracunda Cecile. No tuvo que preguntarse qué había sido de él, pues lo sabía a la perfección. Aún sin estar viéndolo, Leyra sabía que el señor Tombstone no se había retirado ni perdido la batalla.

Con una rápida carrera a través de los charcos del techo, el joven pacificador llegó al borde del parapeto y caminó en zig-zag alrededor de las siete gárgolas, examinándolas con ojos críticos y astutos. El agua le caía a chorros del cabello y las ropas empapadas, pegadas a la piel, pero el frío no podía atravesar la implacable barrera emocional levantada especialmente para protegerse de influencias del exterior.

Estaba listo para pelear, sólo necesitaba una distracción.

—… joven Leyra.

Una sombra vaporosa se materializó detrás de la cuarta gárgola como una mancha de tinta dispersa en agua. La mancha se convirtió en una vacía túnica con capucha cuyos bordes se fundían en su propia niebla oscura; dentro de los límites de la capucha brilló el blanco de una máscara con rostro humano, inexpresiva y lustrosa como porcelana, y un par de frías luces rojas que hacían las veces de ojos. La lluvia no lo golpeaba, el viento no lo movía, y definitivamente no estaba por completo en ese plano de existencia, ya no tenía masa ni volumen.

—… es bueno verlo, señor Tombstone. —comentó Leyra, sin prestar mucha atención— ¿Cuál es el estatus hasta el momento?

—Los humanos fueron neutralizados en su totalidad. Los únicos seres vivientes que rondan el Castillo en estos momentos son esa monja poseída y el viejo reverendo Pitt, quien no dudo se encuentra bajo la influencia de su poder… la señorita Bancroft está aquí con Cecile, buscando la biblioteca. —explicó la sombra encapuchada, y por un segundo el fondo de la capa se borró hasta convertirse en neblina, pero sólo fue por un instante— Y el señor Harris estaba solo en el primer piso, tratando de hallar un camino al estudio. El Castillo se ha encargado de desobedecerlo un poco, así que no está llegando a ninguna parte.

—Russell Harris… —escupió Leyra, con molestia.

Dejó de andar entre las gárgolas y regresó junto al señor Tombstone.

— ¿Cómo está Jesse?

—Aguantando. —susurró el mayordomo fantasmal, su voz sonó hueca detrás de la máscara de porcelana sin expresión— ¿Cuál es el plan? Quiero ser útil en lo que pueda.

—Vaya a las calderas y espéreme ahí. —sentenció Leyra, concentrado.

— ¿Y cuál es el plan?

—Ir a buscar a ese demonio es arriesgado. Perderé más tiempo en su búsqueda que luchando con ella, y no podemos permitirnos eso. Lo más fácil es dejar que esa maldita venga a nosotros, la esperaremos justo frente a la Puerta, y entonces atacaremos.

El brillo rojo en la máscara del señor Tombstone titiló, como si fuera un parpadeo.

—… es una locura, joven Leyra, ¿Se arriesgará a dejar que se acerque a la Puerta? ¡Es el peor plan que he oído!

—No es la primera vez que me dicen eso. —Leyra hizo una mueca.

— ¡No tenemos muchas posibilidades!

—Créame que lo sé, señor Tombstone. No dije que fuera el mejor de los planes, pero es el mejor que tengo por el momento. La vida de Jesse peligra, y con él la de todos nosotros. Ese demonio es un fanático muy peligroso, lo único que desea es aquello que el Príncipe más teme… y ha tenido dos mil años de sobra para perfeccionar sus planes.

— ¿Cuándo aprenderá a pensar antes de actuar, joven Leyra?

—En la próxima vida, quizá.

El pacificador se plantó frente a la ominosa figura de la cuarta estatua de piedra, y soltó un bufido. No necesitaba mucho para despertar a las gárgolas, sólo la palabra justa y en unos segundos se estarían sacudiéndose de encima el excremento de los pájaros y las gruesas capas de moho. Si tan sólo pudiera recordar cuál era la maldita palabra…

******

Todo lo que sucedió a continuación pasó demasiado rápido como para que Mina lo pudiera ver y procesar. A decir verdad, no vio nada porque cerró los ojos al instante y soltó un grito de horror, pero cuando el silencio se hizo por encima del barullo de movimiento y el brutal despliegue de violencia, la chica pudo reunir suficiente coraje como para abrir los ojos de nuevo y atreverse a mirar. Con instintivo horror, la joven apretó sobre su pecho la pesada Llave Maestra, tratando de protegerla a como diera lugar. El resultado era desastroso:

— ¡Hermana Francine! —graznó la voz del reverendo Pitt, y su mano hizo el ademán de estirarse hacia la pared del librero, con agonía, mientras con la otra apretaba el rosario hasta que sus nudillos blancos se volvieron todavía más blancos— ¡Hija de Dios! ¿¡Qué te han hecho!?

— ¡No!

La garganta de Mina se llenó de deseos de devolver los muffins y el café que hacía sólo unas horas había compartido con Leyra, en el pueblo. En un acto involuntario, los ángeles inexpresivos de mármol blanco habían salido casi volando del estudio con sus armas por delante, y antes de que la hermana Francine pudiera reaccionar, la tenían empalada por el estómago en la punta de una lanza, y la embistieron con furia hasta clavarla en el librero del fondo. El estrépito acompañó la caída de cientos de libros al piso alfombrado, y el gemido ahogado de la mujer atacada se mezcló con el retumbante tamborileo profundo de los pasos de piedra. El silencio cayó, y el segundo ángel detuvo su espada amenazando con cortar el cuello blanco de la monja.

Aún así, la poderosa embestida de los ángeles no sirvió para que el demonio soltara el cuello apretado de Cecile. La mucama gimió y tosió repetidas veces, y clavó sus uñas afiladas en la carne de su captora, pero no podía hacer nada contra la fuerza de ese demonio. Un hilo de sangre muy oscura cayó por la comisura de la boca de la mujer, y la hermana Francine se retorció entre ligeros estertores, presa del dolor paralizante que le provocaba aquella lanza y el hecho de estar suspendida clavada a la pared, con los pies a casi un metro del suelo.

Estertores que, en pocos segundos, se convirtieron en carcajadas…

Levantó su pálida faz y atravesó a Mina con unos ojos tan negros como la noche. 

— ¿Esto es todo lo que el Castillo Bancroft tiene? Hasta ahora no me ha costado derrotar a la seguridad. —susurró, entre colmillos sucios de sangre espesa— Por siglos le hemos temido a la Fortaleza del Príncipe, y resulta que no es más que un puñado de piedras encantadas. Parece que la brujería no ha avanzado mucho en seiscientos años.

—… ¡Hija mía! —seguía gimiendo el reverendo Pitt, adolorido.

Esa súplica llamó la atención de Willhemina. ¿Qué estaba haciendo ese anciano ahí, y por qué se ponía de parte del demonio? Cuando sus ojos aterrados se volvieron a posar en la figura de la hermana Francine, apuntalada por los dos ángeles de mármol, notó el brillo de algo plateado en el suelo. Mina siguió con la vista el destello de plata y se dio cuenta de que era una especie de hilo: un hilo que iba desde los fondos de la falda mojada y sucia de la monja hasta el borde de la sotana del reverendo Pitt…

“¿Qué es eso?” pensó Mina, enseguida.

—Willhemina Rose Bancroft… la mujer de ojos dorados. —comentó esa voz arrastrada y susurrante— Debo tener cuidado contigo, eres una jovencita muy especial. Puedes ver más allá de lo que otros mortales son capaces de ver.

—… ¿A qué te refieres?

—Dame la Llave Maestra, y te dejaré vivir… sólo para ver cómo el mundo que los humanos han levantado se cae a pedazos, es verdad, pero sé que preferirías vivir en estos momentos. —la evadió el demonio, y otro hilo de sangre brotó de su boca.

Mina estaba temblando. Temblaba tanto, que lo único de su cuerpo que se mantenía quieto eran las manos porque las comprimía contra su pecho para proteger el pedazo de hierro frío que se volvía más helado y más pesado a cada minuto que pasaba. Retrocedió un paso y se detuvo en la puerta del estudio, negando con la cabeza:

—No te la daré. —le aseguró, con inusual arrojo.

—Eres una niña muy testaruda, Willhemina Bancroft. —desdeñó el demonio— Te lo pediré una vez más: dame la Llave Maestra. Esto no es cosa tuya, no me obligues a darte una muerte lenta y dolorosa sólo por ser una entrometida.

— ¡No!

—Oh, pero la tendré de todos modos, ¿Para qué te molestas? —rió la otra, y sonrió mostrando sus dientes de tiburón.

—… tendrás que quitármela. ¡Tendrás que pasar encima de Leyra y de todos, y tendrás que arrancármela de mis propios dedos! —rebatió la chica, con renovada energía.

Los ojos negros de la hermana Francine brillaron con desafío; la voz del demonio se elevó entonces como un ronroneo sarcástico y que quiso llegar a ser una risa, muy contundente:

— ¿Eso fue una invitación? Porque no será nada difícil, niña.

La mirada de Mina viajó desde los ángeles de mármol de alas rígidas a la figurita encorvada del reverendo Pitt, quien seguía sollozando en su rosario de madera y dirigiendo oraciones con las manos temblorosas; y de nuevo al pálido rostro mortífero de la monja. No estaba bromeando, ¡Podía morir por ponerse del lado de Leyra! La chica tragó saliva, incapaz de decir algo, pero ese silencio fue para el demonio la prueba número uno de que la testaruda jovencita ansiaba morirse más que cualquier otra cosa.

—Bien, que así sea. —murmuró la hermana Francine, decidida.

Con desdén, soltó a la indefensa Cecile y la dejó caer al piso como un muñeco roto.

Estiró sus delgadas manos hacia los rostros de piedra de los ángeles que, inmóviles como si hubieran vuelto a ser estatuas, la mantenían empalada contra la pared; y cubrió con sus largos dedos las caras frías de las criaturas. No pasó mucho en silencio antes de que las luces volvieran a parpadear, zumbando, y unas milimétricas grietas se abrieran en el fino mármol italiano dispersándose por toda la superficie de los ángeles. Las invisibles fracturas se abrieron cada vez más, y al cabo de pocos segundos los portentosos guardianes de piedra blanca empezaron a desmoronarse en pedazos, incapaces de moverse o de luchar contra la titánica fuerza de su enemigo.

Mina se encogió, sobrecogida de miedo, y observó impactada cómo los trozos rotos de los ángeles caían hasta formar una pila. La espada de uno se precipitó al suelo con un tintineo metálico, y la hermana Francine tomó con fuerza el cabo de la lanza para arrancárselo del cuerpo con un solo tirón, que la hizo caer sobre sus pies, impecablemente. Un pequeño agujero en su estómago era toda evidencia del ataque, pero los pliegues de su hábito mojado sirvieron para ocultarlo.

—No es posible… —susurró Willhemina, aterrorizada.

—Francine, niña… ¿Estás bien? —inquirió el anciano, arrastrando los pasos hacia lo que él creía que era una joven novicia— ¿Puedes seguir, hija mía?

—Yo estaré bien, reverendo, no se preocupe… —contestó ésta, con un cariño que rayaba lo absurdo, y extendió su mano para acariciar el rostro arrugado del clérigo— Usted siga rezando, y todo estará bien.

— ¿Qué le has hecho a ese hombre? —escupió Mina en ese instante.

La monja se volvió otra vez hacia la muchacha. Detrás de ella, Cecile casi se había puesto de pie otra vez; pero la biblioteca protegida con todos sus artículos místicos y sus símbolos le quitaba su fuerza.

La Hermana Francine tendió su mano hacia Mina, y le clavó sus ojos negros con repulsión:

—La Llave Maestra, Willhemina Bancroft. —exigió, fríamente.

Mina volvió a retroceder, acorralada.

— ¡No lo hagas, Mina!

La voz surgió del pasillo y lo primero que entró por la puerta doble hecha pedazos fue una pistola automática. Russell Harris la empuñaba, y entró como un relámpago en la biblioteca, llamando la atención de la monja. Ésta no se mostró sorprendida; esperaba que el joven apareciera para ponerle fin a su agonía ahora que ya había perdido control sobre sus emociones y pensamientos. El truco sólo funcionaba cuando el humano no era capaz de ver que era manipulado, y Russell había resultado un blanco por demás difícil. Tenía mucha fuerza de voluntad. Era atrevido, decidido y valiente, y la más de las veces su poder no funcionaba si no era sobre mentes débiles, que pudiera tomar y sugestionar a su antojo. Así que, tarde o temprano, el demonio sabía que perdería control sobre Russell Harris y cuando eso pasara, habría llegado el momento de sacarlo fuera del juego, matándolo por fin.

Había servido a su propósito perfectamente, y eso le complacía.

— ¡Ah, señor Harris!

La voz socarrona de la hermana Francine lo tomó por sorpresa.

— ¡No te atrevas! —clamó Russell, con la automática dirigida a la cabeza de la mujer— ¡Una sierva de Dios! ¿Cómo conseguiste su cuerpo? ¡No se les acaban los métodos, eh!

—No era una sierva muy cauta que digamos. —se burló el demonio.

— ¡Maldita!

Russell apuntó en medio segundo y descargó su dedo sobre el gatillo tantas veces como pudo, pero sus disparos dieron en los ventanales altos y delgados de la pared que daba al exterior y destrozaron los cristales. El sonido de los truenos se volvió mucho más penetrante cuando las luces de los candelabros parpadearon otra vez, y eso sirvió por un momento para desorientar al muchacho. En menos de tres detonaciones rápidas, Russell sintió cómo la oscuridad se cernía sobre él y una mano lo atrapó con rudeza por la garganta, separándole los pies del piso. Otro manotazo, y su automática de balas benditas voló por la ventana rota, dejándolo por completo a merced de su atacante.

Las luces zumbaron de nuevo y volvieron a iluminar la estancia, el grito que Mina soltó al ver a Russell atrapado por el cuello en la mano suspendida de la hermana Francine fue mayúsculo.

Con la llave de hierro apretada entre los dedos, la chica se cubrió la boca para cortar el grito. El demonio sonreía con la gracia de un tiburón, examinando desde lejos el rostro crispado del joven australiano. Russell trató de usar los pies para golpear, pero la monja lo sostenía en el aire lejos de su cuerpo, con tanta fuerza que lo ahorcaba enterrándole sus dedos en la garganta. Casi no podía respirar, mucho menos hablar más que en roncos gemidos.

— ¡Mal hecho, señor Harris! Lamento que haya sido de este modo, usted de veras me agradaba. Es un joven muy atractivo, debo admitir. —jugueteó la monja— Le aseguro que su tortura no durará mucho… a menos, claro, que la señorita Bancroft así decida que procedamos. Como ya sabe, todo depende de ella.

Torció la cabeza hacia Willhemina, y le sonrió con la misma gracia.

— ¿No es así, Lady Bancroft?

—Francine, hija… no queda mucho tiempo. —susurró el reverendo, apretando su rosario contra el pecho, con decisión— ¡Hay que actuar rápido, no te distraigas!

—Es verdad, reverendo, ¿Cómo se me pudo ocurrir?

Russell, luchando desesperadamente por sobrevivir, clavó sus ojos en la sonrisa siniestra que la hermana Francine le estaba dedicando, y la vio sacar delicadamente de entre sus ropas mojadas un pedazo de papel. Al mirar mejor, descubrió que era una carta de su mazo, una carta de la que él mismo se había deshecho hacía tan sólo unas horas.

Era la carta de Los Enamorados.

— ¿De dónde la sacaste? —pudo articular, con la garganta apretada.

El demonio sostuvo la baraja entre dos dedos y se tocó la nariz con ella en un gesto pícaro, sensiblero. Negó varias veces y miró de reojo a Willhemina, quien parecía ajena a ese diálogo; Russell comprendió de pronto que esa “conversación” estaba teniendo sitio dentro de su cabeza, lejos de donde Mina lo pudiera percibir.

—… esta noche llueve. ¿No es eso un mal presagio para el arte de la cartomancia, señor Harris? Un presagio muy funesto, a decir verdad. La lluvia es la señal de las lágrimas. —comentó la monja, paseando la carta sobre sus labios sucios de sangre. Sus ojos negros relampaguearon de nuevo, y el arco de sus cejas se frunció en un mohín asesino— La chica derramará muchas lágrimas esta noche, sí. Willhemina Bancroft llorará como nunca en su vida. Porque si no me da esa llave que tanto quiero, ¡Te mataré!

—Yo no le importo.

—Yo creo que sí. El Alquimista y El Emperador son importantes para ella, te aseguro que le importas y más de lo que imaginas. —se rió la hermana Francine, fría.

— ¿Cómo sabes eso?

—… los demonios tenemos muchos espías, señor Harris.

—… eres una maldita. —articuló el muchacho, ya casi sin aire.

—Lo sé, y eso me da la ventaja. —el demonio pareció romper la ilusión de la burbuja que los envolvía, y se volvió con violencia hacia la chica paralizada de miedo que estaba en la puerta del estudio— ¡Dame la Llave Maestra, Willhemina Bancroft! ¡Si te atreves a negarte, tu amigo el señor Harris sufrirá las consecuencias de tu desobediencia! ¡Lo mataré tan lentamente, que te arrepentirás de haberme desafiado!

Mina tembló frenéticamente al ser golpeada por esas palabras.

Estaba sola, no tenía a nadie que le pudiera ayudar y se encontraba frente a la boca del lobo, esperando a que le dieran el empujoncito que la metiera dentro. La hermana Francine asfixiaba a Russell con lentitud, lo mataría si no hacía lo que le ordenaba. Hasta Cecile intentó su última maniobra desesperada con la intención de lanzar sus cabellos sobre la monja, pero ésta atrapó en un puño el manojo de hilos filosos. Aunque se cortó la mano con ellos, consiguió someter a la mucama y de un solo tirón la hizo caer al piso, la arrastró varios metros usando su cabellera espesa para doblegarla a su voluntad.

— ¡Muy malas jugadas! Humanos y criaturas que no valen nada. Lucifer ha de estar perdiendo el toque, esto simplemente es inaceptable. —murmuró la monja, un poquito decepcionada— Ahora… ¿Vamos a hacer esto de una vez, querida niña? Al señor Harris no le queda mucho tiempo.

Mina retrocedió hasta que su espalda apoyó contra la puerta cerrada del estudio. Russell. ¡Por su culpa estaban en esa situación! Porque era un mentiroso, un traidor, porque su ambición lo había cegado y llevado directamente hacia una trampa. Las lágrimas asomaron entonces a los ojos de la chica, con rapidez, dándose cuenta de que había sido el títere de Russell todo el tiempo, y que la cautelosa voz de Leyra siempre había tenido razón. ¡Mil veces tonta! Estaba pagando el precio.

No, Mina no estaba dispuesta a morir por Russell Harris.

—… haz lo que quieras. —acabó por decidir, y se tragó las lágrimas con valía— No me interesa, él me clavó un cuchillo en la espalda, hizo lo que le vino en gana conmigo y con mi confianza. Leyra tenía razón, yo no debí confiar en él.

La fermana Francine torció la cabeza a un lado, sorprendida.

—… ¿De verdad quieres que lo mate?

—No deseo que lo mates, pero tampoco me opondré.

Aunque no estaba a gusto con lo que oía, y le dolía descubrir que Mina pensaba eso de él (después de todo, motivos de sobra tenía para pensarlo), Russell cerró los ojos al darse cuenta de que al menos la chica no se dejaría intimidar tan fácilmente. Él sabía que iba a morir. Cómo y cuándo eran algo que le había intrigado siempre, pero no lo suficiente como para preguntárselo a sus cartas. Eso le habría quitado la emoción de la sorpresa, y le complacía saber que si había un momento para su muerte, sin duda era éste.

—Tonta. —masculló la monja, con molestia— Entonces, creo que voy a tener que matarlos a los dos. Tu pequeña sierva también me ha causado unas cuantas molestias… y ya que estoy, tú también morirás. Si para quitarte esa Llave Maestra debo arrancártela, pues… habrá que hacerlo. Me cansé de lidiar contigo, niña.

Russell sentía la presión de la escasez del aire cada vez más fuerte.

Mina se encogió, aterrorizada. Quizá él mereciera el desprecio, pero no le deseaba la muerte, ¡No podía permitir que Russell muriera, aunque fuera un criminal! Ya había tenido suficiente abandono en su vida. Ya no podía jugar más a la valiente, necesitaba ayuda, quería ayuda.

— ¡Leyra te detendrá!

— ¡Leyra no sabe ni dónde está en este momento!

La sombra de la hermana Francine cubrió a Mina casi tanto como el sonido de su voz mezclado con los truenos y relámpagos, y el parpadeo de las luces. Leyra… ¡Leyra era el único que aún podía hacer algo! ¡Era un demonio especializado en asesinar a otros demonios! ¿Llegaría a tiempo, podría enfrentarse realmente a esa bestia? ¡Ni siquiera sabía lo que ese demonio deseaba, lo que la motivaba a apoderarse de la Llave Maestra!

Quizá lo único que podía darle fuerza a la heredera en ese momento era saber que Leyra estaba dentro del Castillo, tal vez preparando todo para tenderle una trampa a esta monja poseída y esperando para hacerla pedazos. Si no podía confiar en Russell, entonces tendría que confiar en Leyra.

— ¡ESTÁ BIEN! —vociferó la chica, cuando creyó que la hermana Francine la tomaría por el cuello también con un misterioso tercer brazo imaginario— ¡ESTÁ BIEN! ¡LO HARÉ!

— ¿Me vas a dar la Llave Maestra? —siseó la monja pálida.

Con los ojos cerrados, Mina negó con la cabeza y habló:

— ¡No! No puedo darte la llave, porque tú no puedes tocarla. Sólo Leyra y yo somos capaces de eso; yo porque soy la heredera, su dueña, y él porque estaba designado para vigilarla antes que yo. No puedo darte la llave, pero si me dices lo que quieres, yo te ayudaré… no los mates, por favor. —Mina se deshizo en lágrimas, y se apoyó contra la madera de la puerta con el terror de una niña pequeña— ¡Te lo suplico, no los mates! No le hagas daño a Russell o a Cecile, ¡Te lo ruego!

— ¡Hermana Francine! —volvió a graznar el viejo rverendo.

— ¡Sí, lo sé! —vociferó el demonio, irritado, y otra vez clavó esos ojos negros en el rostro lloroso de la chica, y la examinó— No estás mintiendo, ¿Verdad, niña? Porque tus amigos lo pagarán, y tú con ellos, si todo esto es una mentira tuya.

— ¡Lo juro! ¡Dime qué quieres, y lo haré! —ofreció ella, indefensa.

Russell volvió a forcejear, y pudo tomar un poco de aire para aliviar su dolor. ¿Qué le estaba pasando a Mina? Quiso gritar, pero no le salía nada de la boca.

Cecile simplemente gimió, adolorida y destrozada de fuerzas.

Ninguno de los dos podía hacer nada.

Luego de unos pocos segundos de truenos y monótono repiqueteo de lluvia, Mina se atrevió a abrir los ojos y se dio cuenta de que la hermana Francine ya no estaba frente a ella, sino que se había parado con sus dos presas junto al atril que sostenía el pergamino, esperándola. La expresión asesina en su rostro blanco decía todo lo que la chica tenía que saber: la quería ahí de inmediato. Sin darle sitio a la pereza, la joven corrió al otro lado del atril y entonces descubrió que el demonio estaba parado del lado de afuera del grueso círculo de polvos repelentes: no podía cruzarlo, al parecer. Y como si fuera su satélite, el reverendo Pitt ya estaba parado más cerca de la monja con el rosario entre las manos, rezando más que nunca en susurros.

La hermana Francine señaló el libro con la cabeza.

—Tómalo. —ordenó.

Sin vacilación, Mina sacó el pergamino de su soporte y lo enrrolló. Lo cargó en sus brazos, aunque el cuerpo entero le temblaba y tenía muchos deseos de salir corriendo lejos de ahí. Si tan sólo se hubiera ido cuando tuvo la oportunidad…

— ¿Y ahora qué? —inquirió, temerosa.

—Ahora, me vas a llevar directamente hasta la Puerta de Lucifer.

Mina probó hacerse la tonta, tal vez…

— ¿Puerta de Lucifer? —preguntó, luciendo genuinamente ingenua.

— ¡No juegues conmigo, niña! —vociferó la monja, mostrándole sus dientes sucios de sangre oscura— ¡Sé que la Puerta de Lucifer está oculta y muy bien protegida en algún rincón de esta despreciable casa! ¿Crees que soy idiota, que actúo sin saber lo que hago? ¡Patética humana! No puedo creer que de verdad intentes pasarte de lista conmigo, es lo más peligroso que podrías hacer.

Willhemina Bancroft se volvió a encoger de miedo, temblando.

— ¡En cientos de años de vivir arrastrándome entre ambos mundos, nunca jamás me había encontrado a una persona tan ridícula e irritante como tú! ¡MUÉVETE! Vamos a la cámara donde se esconde la Puerta… ¡Sin trucos ni desvíos! Porque si resulta que nos tardamos demasiado, ¡Mataré a uno de estos dos! ¡Y luego de un rato, al otro, si continúas con el ánimo de jugar conmigo! —exhortó la monja, con rabia.

Tan rápido como le fue posible, Mina salió al pasillo y se dirigió a la primera puerta que llevara al invernadero, en un desesperado intento por recordar dónde quedaba exactamente la entrada al pasadizo de la sala de calderas. Sin volverse a mirar atrás, la muchacha echó a andar con pasos largos y rápidos. Podía escuchar detrás de ella cómo la hermana Francine la seguía arrastrando a Cecile de los cabellos y a Russell por el cuello, como sus marionetas. El reverendo Pitt se movía con pasos cortos pero rápidos, siguiendo el camino que la presencia de la monja le indicaba.

Llegaron rápidamente a unas escaleras y bajaron hasta internarse otra vez en el corazón de la pequeña jungla personal de Jesse. Eso hizo que Mina evocara en su memoria el rostro pecoso y risueño del joven jardinero, mezclándolo con la imagen del gigantesco animal leonino que había hallado atado y sufriente en la entrada de la casa hacía cosa de una hora. ¿Y el señor Tombstone? No lo había visto. ¿Estaría muerto, quizá derrotado por los aliados del demonio?

La palabra “aliados” la llevó a pensar en otras cosas. Cosas que hacía meses se habían almacenado en su mente, que la llevaban al principio de su aventura en los muros del Castillo y al descubrimiento de la muerte de su padre, Lord Richard. Retazos de una conversación compartida con Russell en el mismo invernadero, cuando ella pensó que sería divertido escuchar una lectura de cartas. Toda la lectura había resultado cierta: su futuro se estaba cumpliendo tal y como el mazo de Russell Harris había predicho. Lástima que la baraja no hubiera concluido el resultado de esta experiencia tan horrible, y la incertidumbre la dominara.

Mientras volvía rápidamente los ojos al techo de cristal, Willhemina notó con fuerte impresión la magnitud y la majestuosidad de los rayos, y dio cuenta del repiqueteo fúrico y ensordecedor de la lluvia en los paneles de vidrio. Notó que una de las once tapaderas que dejaban entrar aire fresco al invernadero estaba abierta, y el agua chorreaba justo encima de una palmera gruesa y arqueada. El corazón de Mina se aceleró al punto, cuando notó las hojas de palma quebradas.

¿Será que Leyra había usado el techo para entrar o salir del Castillo sin ser visto?

Un secreto suspiro de esperanza escapó entre los labios de la chica, y la fuerza vino por sí sola a sus energías, renovándolas. Se volvió sobre su hombro, vio que la hermana Francine la seguía implacablemente.

—… es por aquí. —anunció Mina— Tenemos que entrar en una red de pasadizos subterráneos. Ahí está la Puerta, escondida bajo tierra.

— ¡Perfecto! Y sin distracciones. —sentenció la monja— O haré lo que no te imaginas con estos dos.

Un poco acobardada, Willhemina caminó más de prisa y se internó en la pequeña jungla verde y húmeda, intentando con todas sus fuerzas recordar exactamente cuáles de todos los que veía en su mente eran los pasadizos correctos para llegar hasta el fondo de la red, y encontrar el mentado cuarto de calderas.

26. As de Espadas (Invertido)

(la carta que vaticina una conquista desastrosa, una gran pérdida)

Mina dio la vuelta en un oscuro recodo, pensando en qué habría sido de su pobre hurón, “Mistletoe”. ¿Estaría escondido en algún rincón de su habitación, esperando a que su ama fuera a protegerlo? Era lo único que se le ocurría para distraerse un poco del peso del pergamino entre sus brazos y el frío de la Llave Maestra en su bolsillo; y para olvidar también que tras ella caminaba una mujer poseída por un demonio, que tenía cautivos a dos amigos suyos y bien podía matarlos a todos en cualquier momento.

En las catacumbas del Castillo Bancroft no se podía oír el estallido de los truenos y no se veía nada excepto el brillo de las lámparas que colgaban de las paredes. Los ángeles de yeso, húmedos y enmohecidos, le iban dando a la chica la pauta de cuál era el camino a seguir, y cuando el ambiente se volvió helado y vio las primeras fumarolas de vapor, se dio cuenta de que estaban cerca. Apretó con más fuerza el rollo de pergamino contra su pecho y pensó profundamente en lo que quería: llegar a la sala de calderas. Dobló de nuevo y se internó en el último túnel ensombrecido y fresco, consciente de que el demonio iba a su zaga con el reverendo Pitt, y encontraron una pared que indicaba el final del recorrido.

Willhemina hubiera esperado que la hermana Francine gritara por eso, pero no se le escapó una sola palabra. La piedra al fondo del corto pasillo estaba abierta, y una niebla sobrenatural salía en lentos remolinos hacia el pasadizo.

—… es aquí. —anunció Mina, con la voz temblorosa.

—Perfecto. —gorjeó la monja, que había recuperado el buen humor de pronto— Ve por delante, niña. Si queda alguien que intente hacerme frente, tendrá que pasar sobre tu cadáver para acercárseme.

La sonrisa se ensanchó en los labios de la mujer, con ansiedad.

La chica asintió, y se apoyó por el hombro en la pared de piedra para empujarla hasta que se abrió del todo y pudo entrar, con la neblina hasta las rodillas. Oía claro el murmullo crepitante del fuego en las calderas y percibía en todo el cuerpo el helado contacto de la ropa húmeda. En la cavernosa habitación, el único resplandor vivo era el amarillo de los leños llameantes de los hornos y el ocasional parpadeo de luz blanca que se filtraba desde un agujero en el techo, que nadie sabía realmente dónde terminaba.

—… ah, por fin. —siseó una voz, no muy lejana pero sí irritada.

— ¿Leyra? —preguntó Mina, sobresaltada.

La joven no pudo hacer más que obedecer a sus instintos y echó a correr hacia él, al mismo instante en que lo vio. Se lanzó corriendo hacia él, pero Leyra la atrapó por el hombro antes que lo tocara y la empujó hasta ponerla detrás de su cuerpo, a salvo. A cada lado de él, los sabuesos gruñieron un ladrido fantasmal y enseñaron sus fieros dientes de hielo, chorreando fluidos negros por la boca. Detrás de Mina, una mancha de oscuridad borrosa se removió, imperceptible a los sentidos; y más atrás estaba solamente el pedestal nevado que sostenía la puerta de rejas que daba al Infierno mismo, muy quieta y escarchada.

— ¡Leyra! —susurró Mina, asustada.

—Tranquila. —le ordenó él, con los ojos clavados en la monja.

La hermana Francine, por otro lado, no estaba contenta. Señaló a su adversario con una mueca de su larga nariz blanca como la cal.

— ¡Sabandija! —siseó, y se adelantó unos pasos, saliendo a la luz roja de las calderas— ¿Crees que se ha acabado, Willhemina Bancroft? ¡Aún tengo a tus amigos, y ahora sí me has dado motivos para matarlos!

Dicho eso, levantó muy alto el puño que tenía enredado en los largos cabellos de Cecile y la mucama gimió de dolor, obligada a ponerse de pie contra su voluntad. La cara de Mina se volvió blanca del pánico, y quiso correr en su dirección pero tenía los pies clavados al piso, observándolo todo desde el hombro tenso de Leyra. Con una mirada de furia extrema en sus ojos negros, el demonio enemigo se preparó para hacerle algo de lo más horrible a la muchacha…

— ¡NO, NO! ¡POR FAVOR, NO! —gritó Mina, aterrorizada.

Por fin consiguió ordenarle a sus piernas que corrieran, pero pronto se encontró con los pies en el aire porque Leyra la atrapó rodeándole la cintura con un brazo y la detuvo, en medio de forcejeos.

— ¡Cálmate, Mina! ¡Déjamelo a mí! —le gruñó, como un animal.

Mina echó a llorar de frustración, con el rostro escondido entre sus propios cabellos, temblando. Leyra tuvo compasión de sus sentimientos y la volvió a poner detrás de él, no permitiría que la hirieran si podía hacer algo para ayudarla. Tal como dijo, ahora todo estaba en sus manos y era su deber acabarlo.

— ¡Ah, querido Leyra! Eres un estúpido, ¡Si no hubieras vuelto, no tendrías que morir aquí! —se rió el otro demonio, y sacudió la cabeza de Cecile hasta que la mucama gritó— ¡Tus compañeros han pagado el precio, pero tú simplemente no te rindes!

—Tus poderes no pueden afectarme. —dijo Leyra.

— ¿Así que esto va a ser un mano a mano, sólo los dos? ¿Como en los viejos tiempos, una prueba de pura fuerza bruta? —se sonrió la mujer, con perfidia— Lo disfrutaré, en ese caso. He crecido desde la última vez que nos vimos, pero tú te has estancado, pudriéndote en este lugar.

Leyra cambió la expresión combativa por una larga sonrisa torcida que poco a poco se abrió sobre sus labios, hasta mostrar sus colmillos afilados y listos para la batalla.

—No va a ser exactamente un mano a mano. —comentó— Pero si quieres, te doy la oportunidad de marcharte ahora mismo y conservar tu asquerosa vida un poco más.

—Por favor, ¡Como si necesitara de tu misericordia!

El joven pacificador notó la presencia del reverendo Pitt, escondido tras la monja y rezando en susurros a su rosario de madera, encogido. Frunció el ceño. El señor Tombstone tenía razón, ese viejo estaba poseído por la ilusión del demonio; el anciano era una víctima más, al igual que todos los cazadores independientes y clérigos que Jesse y los otros habían liquidado antes. 

—Vete. —ordenó Leyra, con un siseo molesto.

—… basura ingenua.

—Entonces, ¿Por qué te has tomado tantas molestias, sabiendo que yo estoy aquí? —ladró entonces Leyra, con el puño apretado— ¿QUÉ QUIERES?

—Libertad para mi señor.

—… el Príncipe puede ir y venir del Infierno como le dé la gana, no te necesita para que le abras ninguna puerta. Demasiado tiempo afuera te ha afectado la percepción. —se burló el pacificador, severo.

La hermana Francine rió por lo bajo, enseñando sus sucios dientes:

—Lucifer es la plaga que mi señor La Serpiente destruirá. ¡Ese "príncipe", como tú le llamas, es el único traidor! Y nos hizo la guerra a nosotros, a los Ciento Treinta y Uno, y nos llamó “los evadidos” y reveló nuestros nombres para que otros pudieran destruirnos… ¡SE OPUSO Y SE DESTRUYÓ A SÍ MISMO! Desde el Principio ha estado ocupando un trono que no le pertenece, ¡Él es el que debería ser encerrado en el Limbo de la Oscuridad! Saber que ese maldito niño bello está en la cima me llena de desprecio y me indigna.

»Lo difícil tal vez sería entrar a tus dominios, traspasar la propiedad de tu tan amado Príncipe, pero resultó más fácil de lo que creí. Sólo tuve que engatusar a unos cuantos hombres santos y meter un par de ideas en la cabeza de un muchacho, y ya estuvo todo hecho. No tuve que derramar una gota de sangre. Dicen que en la guerra todo se vale, querido Leyra, y es verdad. En la Guerra Santa para liberar a mi señor, estoy dispuesta a cualquier cosa, créeme… —continuó la monja.

Con un gesto desdeñoso, el demonio arrojó a Russell Harris al suelo, y el joven cayó de cara sobre la losa nevada, tosiendo. Se llevó las manos a la garganta, adolorido, y se aovilló en la nieve bajo la mirada entre confundida de Mina y su guardián. Algunas cosas empezaban a encajar. Así que Russell no había sido más que otra víctima… aceptarlo supuso un gran esfuerzo para el pacificador, pues aún sentía muy profundo dentro de sí el deseo de hacer sufrir a aquel hombre por su traición. Enterarse de que tal traición no existía fue bastante deprimente para Leyra.

La mirada oscura de la monja se clavó de nuevo en Mina, con un brillo insano:

—Y ése es el escrito tan precioso le dará a mi señor los medios para cumplir sus objetivos, porque… bueno, a fin de cuentas, fue un discípulo suyo el que lo escribió, ¿No es así? ¿Ese apócrifo no fue escrito por un monje viejo que entró tan profundamente en el otro plano de existencia, que escuchó los pensamientos de mi señor La Serpiente? Sí, eso hasta un traidor como tú lo sabe. Eres de los pocos que lo saben. Ese libro le hará falta a mi amo cuando vaya a esparcir su Imperio de Muerte y Odio sobre esta tierra.

Al oír esas palabras, Mina se encogió más en su lugar, con una nueva clase de terror en los huesos. ¡Había miles de demonios dispuestos a sembrar el Caos, a liberar a esa Serpiente! En su bolsillo, el hierro viejo de la Llave Maestra empezó a calentarse y tras ella, de los barrotes de la reja del Infierno comenzó a brotar un ligero vapor hirviente, que derretía la sólida escarcha. La proximidad se volvía peligrosa, enloquecedora para ambas piezas del rompecabezas…

—Y seguirás aún si te mato por atreverte. —concluyó Leyra.

—No hay nada que no haría para proteger a mi señor. Los demonios no somos tan diferentes unos de los otros, tú sólo has quedado en el lado más desafortunado. —se sonrió la monja poseída— Si te unes a nosotros, estoy seguro de que mi señor sabría recompensar tus méritos. Eres joven, tienes lo que se necesita. ¡Únete a nosotros! Sólo tienes que renegar lo que eres y asesinar a uno de estos humanos puros que tienes… ¡Mata a la chica, si te place, y sé libre por fin! Eso no debería entrañar demasiado riesgo ni complejidad para alguien de tu talla.

Leyra bufó y puso los ojos en blanco.

—Lo que me faltaba, una lunática fundamentalista. ¡No sabes lo que estás pidiendo! Será la ruina para todos, ¡Tu querido señor acabará con todo, incluyéndote! Te devorará, y desaparecerás.

— ¡Y por fin él reinará, como es debido! —rió el demonio, contento— ¡Dichosas las manos que arranquen las entrañas de los últimos humanos, porque serán recompensadas con creces!

—Te lo diré por última vez: lárgate. —ordenó Leyra, más enfático.

—Si yo me voy, regresaré. Y si yo muero, otros vendrán en mi lugar. Somos muchos todavía, y entre ellos está el que quedará en pie al final de esta guerra. ¡No hay suficientes de los tuyos para vencernos, pacificador! —gruñó la monja, con la burla puesta en la voz— ¡Qué lástima que sus esfuerzos a lo largo del tiempo sean por completo inútiles, es seguro que los evadidos conseguiremos la victoria!

—… así que, no vas a irte. —observó Leyra, esa vez con voz calma.

La hermana Francine le dirigió una mirada oscura y suficiente, con un punto de ironía y perversión. La curva en la comisura de sus labios era toda la respuesta que hacía falta, pero igual lo ilustró con palabras.

—Por supuesto que no.

—Entonces no hay nada más de qué hablar. —decidió el pacificador.

En el silencio, Leyra endureció la expresión de su rostro y miró a lo alto del techo, donde el cavernoso cielorraso se fundía con las tuberías de cobre y las gruesas raíces de algún añoso árbol.

— ¡Señor Tombstone, es toda suya! —anunció.

Unos rasguños en el techo hicieron caer guijarros y polvo al piso.

El demonio desvió la vista hacia arriba y Mina la imitó, contra la espalda de Leyra. Todo pasó muy rápido, unas formas se desprendieron de las raíces sueltas y cayeron al piso de piedra con un ruido sordo. Eran siete de las más majestuosas gárgolas de piedra que la chica jamás hubiera visto (y eso que en sus investigaciones de arquitectura había visto muchas) y tan móviles como los ángeles de mármol del estudio. Las siete gárgolas de roca negra se movieron pesadamente, tenían la gracia de un dragón. En lo básico, parecían pequeños dragones con astas, púas, colas, alas plegadas, escamas y un completo juego de garras y dientes. Puntos rojos como llamas brillaban sobre sus ojos, y un sinnúmero de pequeños símbolos latinos ardían en anaranjado grabados sobre las extremidades de piedra, símbolos de magia antigua que les brindaban la vida necesaria para cumplir órdenes.

Impresionada, Mina sólo pudo aferrar con fuerza la mano que Leyra tenía puesta en su costado, apretando el pergamino entre su propio pecho y la espalda de él, con toda la fuerza de un solo brazo puesta en sostenerlo.

— ¿Es todo lo que tienes? —dijo la hermana Francine, sarcástica.

— ¡Avancen! —gruñó una voz fantasmal, desde un rincón oscuro en las raíces entrelazadas del techo— ¡Avancen, ahora!

Las gárgolas reaccionaron con lentitud, pero muy dispuestas.

La monja, en cambio, soltó un bufido de molestia y abrió el puño para soltar los cabellos lacios y cortantes de Cecile, la mucama cayó al piso con un golpe sordo. Los siete monstruos de piedra que rugían en un graznido metálico no parecieron asustar a la hermana; se quedó parada entre la inerte Cecile y el adolorido Russell, frente al reverendo Pitt, y extendió los brazos en cruz con la mirada oscurecida por hebras de cabello que se le salían debajo de la cofia sucia.

—No me asustas, querido Leyra. —sentenció.

Mina iba a gritar “¡Cuidado!” sin saber realmente por qué, cuando una vertiginosa onda expansiva de viento y calor explotó desde el cuerpo de la monja. Con la potencia de un feroz viento atómico, la onda golpeó a las siete gárgolas que estaban a centímetros de posar sus garras sobre la mujer y las hizo volar en mil fragmentos hacia atrás, fulminadas. El viento caliente le pegó a Leyra, y aunque le obligó a retroceder varios pasos, no le lastimó.

De las siete gárgolas no quedaban más que escombros.

— ¡Maldición! —escupió Leyra, y de inmediato levantó la espada con la mano derecha, mientras que con la izquierda mantenía a Mina detrás de él— ¡Quédate ahí atrás, Mina!

— ¡Los destrozó! —gimió la chica, asomada sobre su hombro.

— ¡Quédate detrás de mí! ¡No te tocará, ten Fe!

—… yo no estaría tan segura. —siseó la hermana Francine, riendo.

Algo más cayó del techo. No tenía forma exacta, pero impactó contra el piso como una cucharada de brea humeante y derritió la nieve fría a su alrededor, aplastado y sucio, flojo como si estuviera muerto. Leyra tragó saliva. El señor Tombstone. No había muerto, pero tampoco estaba en condiciones de pelear. Un vistazo fugaz a la cara de Cecile le dijo que ella tampoco estaba pasándola bien, a pesar de que el poderío del enemigo no había bastado para destruirle por completo.

— ¿¡Qué es eso!? —susurró Willhemina, en un chillido de horror.

—No te preocupes por él. —le contestó Leyra, en el mismo tono y sin quitar los ojos de su enemiga. Susurró, para sí:— ¡Esta desgraciada es más fuerte de lo que imaginé!

Mina le propinó un golpe en el hombro, temblando de miedo.

— ¡Dijiste que no hay demonios más fuertes que tú! —le recriminó.

—¡Yo jamás dije eso! —le contrapuntó él, irónico.

— ¡Ya basta de charla! ¡Me obedecerán, o los mataré a ambos!

La chica dio un respingo al escuchar esa voz rabiosa, y no resistió el impulso de esconderse por completo detrás de Leyra. ¡Era una cobarde! Había contado con toda la valentía del mundo estando sola, pero ahora que sabía que él estaba ahí, se entregaba por completo a su debilidad… notó entonces que los sabuesos infernales ya no se encontraban en la línea de defensa, junto a ellos. Un rápido vistazo la llevó al pedestal de la Puerta de Lucifer, encontrando los dos cuerpos calcinados y apagados de los animales, bestias de seis monstruosas patas, echados de lado contra la roca y secos como si hubieran consumido todas sus llamas.

Más lágrimas brotaron a los ojos de la joven heredera del Castillo, porque eso significaba que estaban solos y a merced de ese monstruo.

Solos, ella y Leyra.

O, tal vez, no tan solos como Mina creía.

Detrás de la monja, fuera de su atención, Russell logró recuperarse y pudo respirar con más soltura; la mirada se le dividía, afectado por la falta de aire, pero consiguió controlarse. Temía que algo le pasara a Mina, el resultado de la batalla se torcía muy claramente hacia la derrota de los demonios de la casa Bancroft.

Eso era culpa suya. No importaba que hubiera sido engañado, era su culpa y debía remediarlo de alguna manera. Desesperado, el joven buscó en su pantalón hasta que llegó al borde de la bota, y extrajo con rapidez un largo cuchillo de hoja forjada en plata bendita. La hermana Francine estaba dándole la espalda, con toda su concentración puesta sobre Leyra y Willhemina. Esa hoja no la mataría, pero la plata antigua bendecida con agua del Río Jordán era suficiente para provocarle un dolor digno de un cuadro. Sólo tendría una oportunidad…

Se alzó, tambaleándose, y se lanzó con la punta del cuchillo dirigida a la espalda de la monja; pero no contaba con que la monja tenía un par de ojos extras, avizores y no muy lúcidos, atentos a lo que sucedía:

— ¡Francine, hija mía, ten cuidado! —graznó el reverendo Pitt, y la voz vieja casi se le quebró al final de la frase— ¡Detrás de ti, Francine!

Afortunada o desafortunadamente, la monja no reaccionó a tiempo.

Russell levantó el cuchillo tan alto como pudo, y chocó con la mujer al tiempo que le enterraba la hoja en el costado, pasándole un brazo por el cuello, para que no se moviera. El dolor repentino hizo reaccionar al demonio, gritar a Mina y retroceder al mismo Leyra, hasta que el aullido más espantoso escapó de la garganta de la hermana Francine y trepidó en el techo y las paredes de la sala, los fuegos de los hornos llamearon con bravura y la luz amarillenta se volvió más brillante, iracunda.

— ¡¡MALDITO SEAS, RUSSELL HARRIS!! —chilló el demonio.

Detrás de ellos, el reverendo Pitt se encogió y soltó el rosario.

Aunque el dolor la atravesaba, la mujer maléfica consiguió atrapar el brazo de Russell y extraer el cuchillo de su carne. Torció la muñeca de del joven y lo sacudió de un tirón, con tanta violencia que lo empujó hasta arrojarlo por los aires, hacia las calderas.

Russell Harris golpeó el metal de una de las calderas con estrépito, dándose un golpe muy fuerte en la cabeza. El metal hirviente calcinó el agua en sus ropas y quemó la piel de su espalda a través del tejido, pero aún no había acabado. Después del choque, se deslizó çhacia el suelo de piedra caliente y cayó brutalmente contra la losa, sin parar su caída ni siquiera con las manos.

El silencio retumbó después del cavernoso estrépito de los golpes, y el muchacho quedó simplemente tendido en el piso en la boca de la caldera, inmóvil.

— ¡Russell, no! ¡No, por Dios! —gimió Mina, incapaz de contener las lágrimas. El golpe había sido tremendo— Russell... ¡No, no!

Leyra vio en esa distracción su oportunidad.

El demonio estaba debilitado por la plata bendita, pero entretenido observando el resultado de su hazaña con orgullo y engreimiento. Con los colmillos fuertemente encajados uno contra el otro, Leyra levantó en alto su espada Discharnia y se lanzó hacia delante, atravesando de un salto la distancia que lo separaba de la monja. El sonido alertó a la hermana Francine: vio la acometida y reaccionó; saltó lejos del rango de alcance de la espada que iba a pasarle a milímetros del cuello.

— ¡Atacando a traición! ¡Me extraña de un pacificador! —bramó.

La monja se agazapó más atrás, pero el joven no se detuvo.

No le importaba lo que su enemigo dijera, atacaría sin piedad. Era como un entrenamiento con Jesse, ¿No? Debía pensar en su ventaja, en la inmunidad al poder de su contrincante. Pocos dentro de los evadidos eran tan fuertes como para dañar a uno de los pacificadores usando su poder sobrenatural, y afortunadamente la criatura no se contaba entre ellos (aunque ella parecía creer que sí, la ilusa). De todos modos, el joven se aseguró de no pasar nunca tan cerca como para darle oportunidad de capturarlo, todavía podía perder la vida por un error tonto.

No quería volver al Infierno. No quería dejar a Mina abandonada.

No quería fracasar de nuevo.

Con renovada energía, Leyra propinó un sablazo definitivo que hizo brillar el filo de la espada en un rojo muy oscuro y pegajoso, cuando el arma se acercó demasiado a la cintura de la monja. La hermana Francine siseó una amenaza venenosa, pero el daño estaba hecho:

— ¡Es sólo un rasguño, querido Leyra! —se burló el demonio, riendo.

—… es todo lo que necesito. —sentenció él, sin entusiasmo.

La lucha se detuvo, de nueva cuenta.

Mina no comprendió por qué cuando que parecía que Leyra sacaba ventaja de la pelea, éste se detenía. Con el cabello caído en jirones sobre los ojos, y el misterioso centelleo dorado de su mirada sombría, lucía como si algo hubiera salido mal.

La chica notó entonces que su bolsillo estaba caliente, y oyó apenas en ese momento el castañeteo furioso del metal de la reja, a pocos pasos de escalera detrás de sí. No quiso volverse a mirar, ¡Ni se le ocurrió seguir escuchándolo! ¡La Puerta estaba histérica, por la cercanía de su llave y el olor de la sangre y la Muerte!

Iba a gritar, cuando recordó que tenía el apoyo de Leyra y que éste estaba dando la vida por ayudarla…

Willhemina Bancroft volvió a levantar los ojos y contempló otra vez la imagen del demonio pacificador y la monja. Una vez más, creyó ver en el borde del hábito de la mujer un delgado hilo de plata que se extendía hasta la sotana sucia del reverendo Pitt, quien trataba de rezar ya sin su rosario… ese hilo, ese filamento plateado… ¿Qué era, en realidad? ¿Para qué seguía ahí el anciano, si el demonio ya había llegado a donde quería y estaba a un paso de conseguir su objetivo?

La voz de la hermana Francine la distrajo, con una risotada.

— ¡Por favor, Leyra! Me voy a hacer vieja esperando que hagas algo.

El joven pacificadores no contestó.

Su mirada de oro líquido estaba fija en la espada, y en la sangre roja que había en el filo. A los pocos segundos, la sangre se coaguló sobre el metal y se calentó de tal manera que pequeñas volutas de vapor brotaron de sus bordes, encendiendo el acero en un tono anaranjado que cada vez se volvía más rojo, sobre el nervio. Un juego de nueve letras de un idioma blasfemo que ningún hombre podía leer apareció grabado sobre la hoja:

En nomenclatura cristiana, se leía “SALATHIEL”

—Ya no hay necesidad de hacerte esperar. —comentó Leyra.

La monja se irguió muy derecha, paralizada, y puso en su blanco rostro una mueca de espanto que quiso pasar desapercibida. Eso no se lo esperaba, de inmediato frunció el ceño con furia y preparó sus manos con la forma de garras.

— ¿Qué es eso? ¿CÓMO HAS AVERIGUADO MI VERDADERO NOMBRE, TÚ, DESGRACIADO? ¡Ya no eres uno de ellos, tú fracasaste! ¿Cómo es posible? —chilló la monja, rabiosa.

Sus ojos negros iban y venían desde Willhemina hacia Leyra.

—… es muy sencillo. Esta espada tiene un poco de demonio, es capaz de decirme quién eres sólo con probar un poco de tu sangre.

Si había chance de que la cara de la hermana Francine se volviera más pálida, entonces ocurrió. ¡Ese bastardo tenía su nombre! ¡Y si esa mujer humana lo repetía en voz alta, todo habría terminado! Entendió entonces por qué Leyra estaba tan confiado, el motivo de su arrogancia y de la facilidad con que le había hecho creer que tenía la partida ganada.

Los pacificadores eran astutos y crueles, sí.

Pero Leyra no podría repetir ese nombre para oídos de Willhemina Bancroft si ella lo mataba primero, eso estaba claro.

Completamente decidida a eliminarlo, el demonio en el cuerpo de la monja se abalanzó en dirección al joven y lo embistió con un puño. Leyra se esperaba el ataque y la rabia, pero no la fuerza bruta ni la magnitud del golpe que su enemiga logró asestarle. Con el grito escandalizado de Mina de fondo, Leyra recibió la mano de piedra en el centro del pecho y antes de que pudiera mover la espada o darse cuenta de lo que había pasado, estaba volando por los aires hacia el pedestal de la Puerta.

Cayó al lado de Willhemina, llevándose un golpe en la espalda, sobre la escalera de piedra; con un quejido, Leyra se arqueó y apretó los dientes hasta que las encías casi le sangraron. Mina se llevó las manos a la boca para contener un grito y el pergamino enrrollado cayó. Leyra tuvo casi de inmediato a la chica a su lado, arrodillada y llorosa:

— ¡Leyra! ¡LEYRA! ¿¡Estás bien!? —casi gritó, histérica.

— ¡Mina! —susurró él, hablar le costaba— ¡Tienes que…!

— ¡Dios mío, tu espalda!

Las manos de la chica se posaron en su rostro, frías y temblorosas. Leyra no pudo decir ni pensar en nada más desde ese momento, abrió los ojos en su desesperado afán por contemplar la enrojecida mirada gris de la heredera del Castillo, y soltó poco a poco el aire de sus pulmones.

Dios debía existir realmente, si era posible que hubiera una criatura tan bella como Mina…

El demonio ya iba hacia ellos, echando vapor caliente por la boca:

— ¡Qué romántico! ¡La despedida de los Enamorados! —se carcajeó.

Algo cayó sobre el cabello de Mina, y ella lo manoteó deseando que no fuera un animal venenoso esclavo de ese demonio. Lo que halló fue la carta de Los Enamorados del mazo de Russell, la que una vez le había advertido del peligro de sus emociones mezcladas. Con los ojos llenos de lágrimas, la chica se volvió a mirar a la hermana Francine mientras Leyra intentaba, con un dolor de los mil diablos, sentarse despacio en el escalón más próximo…

— ¡No lo hagas, estás…! —suplicó Mina, devastada de los nervios.

—Si hay algo que me repugna y divierte al mismo tiempo, son las súplicas de los humanos, muchacha. Pero tú, ¡Tú me caes bien! Eres un poquito tonta, a la vez… comprometida y valiente. Eso me agrada mucho. Así que, presta a matar a tu querido Leyra, primero dejaré que le digas hasta luego. —se rió la monja, y se cruzó de brazos a cinco pasos de los dos jóvenes— Sí, me parece que es lo menos que puedo hacer, ya que se reunirán en el Infierno dentro de muy poco. Él casi no puede hablar, así que tú tendrás que hablar por los dos.

Mina iba a objetar algo al borde del llanto, pero…

Otra vez, hubo un brillo de plata en la ropa de la hermana Francine. El hilo que la “unía” de algún modo con el reverendo Pitt, encogido como un muñequito viejo cerca del fondo de la sala de calderas, parecía ser algo importante. El demonio le había dicho que era “la que podía ver donde los demás humanos no podían”. Ese tenue resplandor, ¿Era su instinto tratando de decirle algo?

Leyra tenía que saberlo.

El brazo del pacificador se aferró a sus hombros, y ella lo ayudó a sentarse mientras la monja los observaba con ironía haciendo caras de diversión. Él estaba muy golpeado como para hablar, no podía…

—Leyra, escúchame. —susurró Mina, tan bajo que ni ella se oyó.

Él alzó los ojos. Limpios y azules, de brillo metálico y profundo.

Se debilitaba, no le quedaban dudas. Todavía podía vencer, pero era probable que también él fuera vencido en el proceso.

—… escúchame bien. —insistió ella, a punto de llorar de nuevo.

Mina lo abrazó y posó la mano sobre su cabeza, para obligarlo a responder con la imagen de la sumisión. En cuanto sus labios estuvieron lo suficientemente cerca del oído de él, se apretó un poco más sobre sus ropas mojadas y musitó, apenas moviendo los labios:

—… he visto un hilo plateado, que va desde la hermana Francine al reverendo Pitt. No sé lo que signifique, pero he notado que el anciano… se mueve si la hermana se mueve, actúa como sus ojos, sus oídos y sus sentidos cuando ella no puede ver, oír o sentir en mitad de una batalla. —explicó, ágilmente— Se me ocurrió que tal vez, el demonio está sorbiendo energía del reverendo, consumiéndolo, y por eso no puedes derrotarle. Tal vez, si cortaras ese hilo…

Él se apartó, espantado, y enseguida se volvió hacia el rostro cenizo de la monja, sus ojos chispeantes ocultos apenas en la sombra de su pelo. El color de sus irises metálicos se licuó rápidamente hasta que se volvió a convertir en dorado, furioso.

Leyra levantó el brazo menos dolorido y apretó a la chica contra su pecho, dejándola muda un momento. Con un suspiro profundo de rabia contenida, miró otra vez a Willhemina, y le puso un poco el cabello detrás de la oreja. No podía decir mucho, tenía la garganta llena de sangre. No resistiría más, no si se estaba equivocando.

Sólo la miró, y musitó:

—Si no funciona, todo lo que debes hacer es decir “Salathiel, arde en el Infierno”, y escapar de aquí corriendo. —empezó, y la voz se le quebró, atragantado— Pero si lo dices, tu Alma quedará manchada por siempre, y no quiero eso para ti. No quiero que termines como yo. Así que confía en mí, por última vez.

Sin comprenderlo, Mina se quedó tiesa cuando Leyra la dejó. No se veía bien, pero se incorporó de todos modos. La risita del demonio sirvió de bálsamo para el dolor, un bálsamo irritante que hizo efervescencia en su sangre demoníaca. Leyra mostró los colmillos en una mueca de rabia. Antes que la hermana Francine pudiera soltar otro sarcasmo, Leyra había desaparecido de su vista.

Se movía lo más rápido que su malestar le permitía, era un rápido reflejo blanco con el brillo del acero, moviéndose alrededor de la monja. El demonio se vio entonces en una desconcertante desventaja, pero pudo retroceder y lanzar algunos zarpazos…

— ¡Ah, esto no te servirá de nada, Leyra! ¡DÍGNATE A MORIR!

Leyra continuó atacando, mareando a su contrincante.

Hasta que, en cierto momento, dio un magnífico salto en redondo sobre la figura de la monja y cayó tras ella, más cerca de la salida que de la mujer. Giró sobre sí mismo, y en un último mandoble, Discharnia por fin halló algo blando qué cortar.

La monja poseída aulló, desgarrando en el cielo…

27. El Sol sobre el Nueve de Bastos

(Gloria, felicidad y éxito a costa de un gran esfuerzo)

Willhemina Bancroft ya no tenía fuerzas para gritar o llorar.

Apartó la mirada para no ver cómo la cabeza del anciano reverendo Pitt volaba por los aires al sucumbir bajo el filo del acero de Discharnia, y cómo Leyra aterrizaba en el suelo a unos metros de su cuerpo suplicante. El grito que vino luego fue de tal magnitud (y tan claramente inhumano, infernal), que Mina se cubrió los oídos, incapaz de soportar la fuerza de esas feroces vibraciones sin que algo le estallase dentro del cráneo.

El aullido de la hermana Francine no tuvo significado alguno, pero retumbó en cada hueco de la sala de las calderas con tal fuerza que las paredes temblaron y las raíces nudosas que se enredaban con la cañería se encogieron, con un bisbiseo. Hasta Leyra se tambaleó, sacudido por el horrible sonido, pero se mantuvo de pie usando su espada como punto de apoyo.

Era el último sonido de muerte de un animal acorralado.

Mina quizá no se dio cuenta de que ella también se puso a gritar, para contrarrestar el miedo y soportar. Cuando el temblor pasó y todo dejó de vibrar a su alrededor, la chica alcanzó a abrir los ojos y vio cómo la hermana Francine se desplomaba de rodillas en el suelo de piedra, a unos pasos de la majestuosa figura vengadora de Leyra.

— ¿C-cómo…? —inquirió la monja con la voz entrecortada.

—No es la primera vez que uno de los tuyos usa ese truco, Salathiel, y es imperdonable que no lo haya notado. Quizá me hallaba demasiado concentrado en mantenerte lejos de la señorita Bancroft, o todavía no he recordado del todo los secretos de mis vidas anteriores, pero… parece que no eres tan astuta. —susurró el joven, y con un solo golpe clavó la espada en el suelo de piedra.

La monja quiso volver a pararse, pero sus ojos negros tocados por el brillo de la angustia, cayeron una vez más sobre el cuerpo sin cabeza que estaba más allá; un gemido animal huyó de sus labios. Se llevó las manos al pecho y cayó hacia delante, repentinamente debilitada; alcanzó a parar la caída con un brazo. La cofia sucia se precipitó al suelo y con ella sus cabellos castaños se esparcieron como una cortina, sucios de sangre, barro y sudor.

— ¡Esto no ha terminado! —clamó, con los dientes apretados.

—Sí, se acabó, Salathiel. Vuelve a donde perteneces.

Leyra soltó un suspiro, y cerró los ojos unos instantes. Al abrirlos de nuevo, su primer pensamiento estuvo con Mina, sola y acuclillada en el pie de la escalera, y detrás de ella la terrible Puerta que trepidaba y se sacudía tratando de forzar sus cadenas para liberarse de una vez. La chica había caído en shock, quizá por eso estaba tan quieta y le devolvía la mirada con horror. Los pensamientos del joven pacificador volvieron a su presa, y halló a la monja estirada en el piso, arrastrándose con tesón en su dirección.

— ¡No seré la única que muera aquí! —gruñó, histérica y salvaje, usando los dedos como palanca para arrastrar todo el peso de su cuerpo cada vez más rígido hacia Leyra— ¡Te voy a hacer pedazos, pacificador! ¡Por escoria demoníaca de tu clase es que el Profanador Lucifer tiene el dominio de los Infiernos!

—Él tiene lo que merece, es el “Primero”. —desdeñó Leyra, sereno.

— ¡Inmunda rata que exhala azufre! —chilló la mujer, lágrimas de sangre que corrían sobre sus mejillas, habló con la voz estrangulada— ¡Te estaré esperando! ¡JURO POR ESE SEÑOR TUYO, QUE TE ESTARÉ ESPERANDO! ¡Un día vas a volver, pacificador, un día retornarás al hoyo al que perteneces! ¡Y ALLÍ ESTAREMOS TODOS, TE ESTAREMOS ESPERANDO!

—Lo espero ansiosamente, Salathiel. Pero no será hoy.

Las manos de la mujer se quedaron sin fuerzas, su llanto derrotado se volvió más lastimero. Su cuerpo dejaba de responder, rápidamente, atravesado por arcadas de dolor, y una espesa niebla negra se desprendió de su ropa como vaporosas volutas de humo se filtraron a través de las losas del piso de piedra. Conforme esa esencia oscura se desasía de la monja, sus pies pronto empezaron a arder como brasas y toda su persona se convirtió en cenizas calientes, frágiles como un castillo de naipes. Toda ella se consumió con la lentitud de un cigarrillo posado en el borde de un cenicero, toda humo, cenizas y calor abrasador.

En un último esfuerzo desesperado que dejó detrás un reguero de cenizas, Salathiel estiró el brazo y se arrastró hasta que pudo poner sus manos heladas sobre el pie desnudo de Leyra, y le apretó con rabia.

— ¡Mi muerte es sólo el principio de tus problemas, pacificador! —siseó, y su rostro gríseo poseía una expresión demencial, disimulado por jirones de cabello sucio. Soltó su última risa espectral antes de añadir:— ¡No te imaginas lo que te espera!

— ¿Tú crees? —inquirió el joven, enseñando apenas los dientes.

—Mi asalto era sólo una exploración, querido Leyra… otros vendrán después de mí. Los pacificadores son pocos, ¡No alcanzan, jamás podrán resistir! —siseó la mujer, neurótica, entre risa y llanto— ¡Tan confiados, pobrecillos! ¡ES LA REVOLUCIÓN, LEYRA, LA REVOLUCIÓN!

La mitad inferior del cuerpo de la hermana Francine ya se había consumido, y el resto de su torso no tardaría en transformarse en una pila de cenizas, así que le quedaba muy poco. Leyra se agachó, tragando dolorosamente la sangre que tenía acumulada en la garganta, y atrapó a su enemiga derrotada por el cuello con violencia.

— ¿De qué hablas, maldita cucaracha? —la exhortó.

Aquel demonio estaba medio ido y tal vez no diría nada, pero Leyra se sorprendió cuando Salathiel se rió y enseñó de nuevo esos dientes de puntas afiladas, con una sonrisa satisfecha:

— ¡Es un hito en nuestra propia historia! Crees que un demonio de la Lista Negra ya es lo bastante peligroso y salvaje, joven Leyra, un reto de buenas proporciones, memorable… ¿Qué crees que acontezca el día en que tengas que enfrentar a una treintena de nosotros, todos al mismo tiempo? —susurró, con la voz entrecortada por sus últimos alientos.

Leyra frunció el ceño, a medias preocupado.

— ¿Los evadidos piensan aliarse? —adivinó— ¡Es ridículo! Ustedes tienen tanto miedo a ser aniquilados por el que tienen al lado, que ni con toda las seguridad del mundo dejarían que uno de los suyos les cubriera la espalda…

— ¡Eso era antes! Ha pasado mucho desde que escapamos del hoyo, no te imaginas cuánto han crecido algunos… ¡No es difícil trabajar en equipo cuando el líder correcto toma el mando, y hace cumplir las reglas! —volvió a reírse la monja— No podrás hacer nada… nada, Leyra, ni tú ni tus camaradas, los pocos que no se han rebelado…

Leyra la sacudió. Ya sólo le quedaban los hombros, unos muñones de los brazos, el cuello y la cabeza, Salathiel estaba desapareciendo con rapidez, su esencia se filtraba en el piso dirigiéndose al sitio del que había salido en primer lugar.

— ¿Quién es ese "líder" del que hablas? —exigió saber el pacificador.

— ¡Eso no te lo diré! —la risa del demonio estropeó sus palabras.

—Quien venga a buscar esa llave me encontrará dispuesto a luchar, y se tropezará con la Muerte igual que tú, así que deja que vengan. Diez, veinte, treinta, ¡Eso no importa! No llegarán lejos, y no les permitiré continuar. —susurró el muchacho, a modo de última amenaza, antes de soltar el cuello de la monja y dejar que su cabeza lánguida cayera al suelo, el calor de las brasas quemando su carne hasta volverla polvo— Hasta aquí has llegado, Salathiel, la Maestra de Marionetas.

Leyra se irguió cuando la última pestaña de la hermana Francine se vaporizó y la última voluta de su presencia maligna se filtró en el piso, cansado, dolorido y perturbado. Usando a Discharnia como apoyo, se puso de pie y desclavó el acero bendito que aún destilaba un singular calor sobrenatural, y se volvió hacia la atónita Willhemina Bancroft.

Un vistazo a la reja endemoniada de más atrás le llevó a concluir que era hora de alejar a la muchacha de ese terrible lugar, pero se sintió más en paz cuando vio a Mina ponerse de pie por sí sola, aunque temblorosa y asustada hasta lo más profundo de su corazón. Una experiencia como ésa no iba a ser fácil de superar para una persona como ella, de seguro…

Con cautela y paciencia, él se aproximó tanto como Mina hizo, y se quedaron de pie a pocos pasos uno del otro, mirándose con cansancio y dolor. Mina no podía creerlo. Pareciera que esa batalla había durado horas, pero apenas habían transcurrido pocos minutos. Sentía que la tormenta empezaba a remitir, y los resplandores blancos se veían cada vez más paulatinamente en el hueco lleno de raíces que había en el techo de la sala de calderas.

A medida que la joven heredera se alejó de la Puerta de Lucifer por su propio pie, ésta dejó de contorsionarse con rabia y poco a poco volvió a cubrirse de hielo y óxido, inerte como todo a su alrededor; y la Llave Maestra escondida en su bolsillo se enfrió del mismo modo.

Mina contempló sin hablar el semblante sombrío de Leyra y suspiró un sollozo entrecortado. El pobre se veía bastante mal, con toda la camisa destrozada y sucia de sangre, sudor, tierra y hollín, y su pelo apelmazado le daba un aire aún más severo. La mirada, al menos, había vuelto a ser azul y límpida, señal de que el peligro ya había pasado. Ése era el color de la confianza, lo decidió cuando sus ojos se encontraron. Aún andrajoso y sucio, no dejaba de resultar hermoso como su verdadera forma, mucho más joven de lo que en realidad en teoría podía ser.

Él también observó el aspecto terrible y desaliñado de la chica, pero no encontró ni la más mínima falla. Era hermosa incluso estando así toda cubierta de lodo con la ropa todavía húmeda por su carrera bajo la lluvia. Poco a poco dejó de sentir dolor en sus propias heridas y se dio cuenta de que se estaba curando por sí mismo, como todos los pacificadores eran capaces de hacer.

En pocas horas, su cuerpo no tendría ni un rasguño; pero su mente ya estaba lo suficientemente dañada como para requerir un poco más de reposo. Cansancio emocional y físico, algo que Leyra no había vuelto a apreciar en doscientos años. Podía encontrar algo de consuelo en saber que Mina estaba viva, entera y con él, un pensamiento que lo llenó de paz y hasta bastó para suprimir cualquier impulso primitivo propio de un demonio de su calibre. Le quiso sonreír, pero apenas fue capaz de formar en sus labios una cosa rara que no se asemejó a la mueca de una sonrisa. Mina vaciló, reticente.

—… ¿Se terminó? —balbuceó la chica, y avanzó un paso, temerosa.

—Sí. Ya acabó. —confirmó él, con un suspiro.

—El reverendo Pitt… —empezó Mina, todavía horrorizada.

—… tuviste que decírmelo para que me diera cuenta. El reverendo Pitt era el auténtico reservorio del demonio. El hilo que viste no era el vínculo de la monja con el anciano para extraerle energías, era el medio con el que el demonio manipulaba el cuerpo de la hermana Francine como escudo, una marioneta. Salathiel, la Maestra de Marionetas… fue bastante astuta, lo admito. —Leyra suspiró, y miró despacio el montón de cenizas, por un instante— Estoy seguro de que si me hubiera quedado tan confiado, y aún si hubiera conseguido destruir a la monja, el demonio habría atacado por la espalda aprovechando que no sospechaba ni la más mínima cosa, y muy probablemente me habría matado. Este cuerpo no puede morir por la enfermedad, quizá, pero bien puede ser asesinado por otros que tengan la suficiente saña.

—… ¿Fue porque yo te lo dije? —volvió a balbucear Mina.

— ¿Cómo lo supiste, a fin de cuentas?

— ¿Tú no podías verlo, a ese hilo plateado entre ellos?

Leyra negó con la cabeza, y se apoyó usando la espada de soporte. Mina también hizo el mismo gesto negativo y suspiró profundamente, sin entender nada de lo que le estaba pasando.

—Sólo lo vi, como te estoy mirando a ti en este momento. Pero ese demonio… quiero decir, Salathiel, mencionó algo cuando estábamos en la biblioteca todavía. Me llamó “la mujer de los ojos dorados” y dijo que yo era una auténtica heredera, alguien que podía ver más allá de lo que los ojos mortales están acostumbrados a ver.

Esa vez, Leyra asintió en silencio y siseó un quejido entre dientes.

—Hay personas, a veces, que nacen con cualidades extraordinarias. Gente que ve espíritus y habla con ellos, que se enciende en llamas o lee los pensamientos de otras personas, incluso he oído algunos que ven los eventos futuros y los interpretan. También hay personas de tu talla que pueden ver todas esas cosas que los demonios se esfuerzan por ocultar, y que para ellos representan un peligro muy grande. —explicó, hablando con cuidado para no dar más irritaciones a su garganta atosigada— Para otros, un don como el tuyo es una bendición… muchos clérigos de las Órdenes tienen alguna habilidad especial, que pueden hacer el trabajo de los pacificadores porque han nacido tan fuertes y especiales como uno de nosotros. El poder se ha filtrado en la sangre de tu familia.

— ¿Soy una de los tuyos? —malinterpretó Mina, estática.

—No, me refiero a que eres… eres muy valiosa para cualquiera que pelee contra la fuerza de los evadidos, sus súbditos y todos los seres que quieren esparcir las raíces del Mal Imperecedero sobre este mundo. Y por ello, también, estás en peligro.

Leyra volvió a cerrar los ojos, cansado, y suspiró para recuperar el aliento. Necesitaba dormir unas cuantas horas. Nunca en doscientos años había precisado una siesta tanto como en ese momento, pero todavía no era hora de entregarse a los brazos del descanso porque quedaban unos cuantos asuntos que arreglar. Notó en particular el silencio ominoso de Mina, interrumpido apenas por el crepitar de las llamas de las calderas que ardían sin descanso, y se atrevió a mirarla impelido por la curiosidad de saber por qué se mantenía callada.

La descubrió viendo con los ojos inundados hacia la silueta exánime de Russell Harris. No fue difícil para el muchacho adivinar en qué podía estar pensando Willhemina, así que estiró la mano para apretarle el hombro y reconfortarla, hasta que ella le devolvió un vistazo temeroso y lleno de dolor.

—… hay que irnos, ya no hay nada más qué hacer. —murmuró él.

—Pero, Russell…

—Ve a chequear a Cecile, fíjate cómo está. Yo me encargo de Russell Harris, no te preocupes. —decidió— El señor Tombstone ya se ha ido de aquí, por lo que se puede ver. No está cerca y seguramente se recupera con rapidez. Resultó ser muy resistente, los medios físicos difícilmente pueden afectarle.

— ¿Ese pastiche de brea era… el señor Tombstone?

—Él mismo. Él no tiene forma física. Ni volumen ni masa, es una entidad etérea. Anda, ve a ver a Cecile.

Sin mucho ánimo, Mina obedeció a Leyra y se alejó en dirección a la mucama, que seguía en el piso, enmarañada en una red de su propio cabello, lacio y negro como el azabache. Por su lado, el joven pacificador dejó la espada y se agachó junto a Russell con un tinte de severidad en la mirada. Suavemente lo tomó por el hombro y lo volteó boca arriba, y algo crujió dentro de su cuerpo flojo. Leyra cerró los ojos y bufó, contrariado, cuando vio la sangre en los oídos, la boca y la nariz de Russell, negó con la cabeza en un último acto de compasión.

No había nada más qué hacer, había pagado el precio. La valentía de cada hombre tenía un valor agregado que se medía en tiempo de vida, y Russell Harris había llegado por fin al pico del suyo. Le puso las manos a los costados del cuerpo, en un acto de respeto, y se quedó a su lado por unos minutos, contemplando las llamas rojas de la boca de la caldera. No rezó por él porque no era su especialidad, pero...

Dondequiera que fuera, de ahí en más, le deseó paz.

—… está muerto. —susurró la voz de Mina, y Leyra percibió en su tono el remordimiento y la tristeza. La muchacha no lloró, pero no le faltaban deseos— Russell ha muerto.

—Me temo que sí.

—… esto es horrible. —gimió ella, con la garganta congestionada.

—Aún cuando todo esto le cayó encima sin quererlo, es el justo fin para alguien como él. Los cazadores independientes son soldados con su propia motivación. Se fue de este mundo limpio, no hubiese sido digno de honor acabar sus días poseído por los mismos monstruos que tanto ha luchado para erradicar. —meditó Leyra, pensativo.

Mina se dejó caer de rodillas junto al demonio, buscando sin pensar los brazos de Leyra para que la apretara con fuerza y la serenara un poco. No tuvo que pedirlo, el pacificador la envolvió en su abrazo con la misma fuerza que antes. Dejó que Mina escondiera el rostro en su pecho y él apoyó la barbilla sobre su cabeza. Resultaba más fácil lidiar con su propia naturaleza cuando ella estaba cerca, lo tenía asumido. Después de todo, gracias a Willhemina seguía con vida y había vuelto a nacer.

—Ha tenido lo que deseaba. —concluyó Leyra, susurrando— Ahora todo lo que puedo sentir es pena por los dos.

— ¿Los dos? ¿Cuáles dos?

—Él y yo. Nos merecíamos esa pelea...

La muchacha se apartó de la proximidad de él, dolida:

— ¡No puedo creer que pienses en eso, Russell acaba de morir!

— ¡No he terminado! —contrapuntó él, con el ceño fruncido— Iba a decir que nos merecíamos nuestra pelea, para igualar nuestros honores y descubrir al fin quién de los dos merecía el privilegio de quedarse cerca de ti. Si yo hubiera perdido ante él, me habría marchado de esta casa… pero me quedé más por ti que por la presencia de Russell Harris. Estoy muy seguro de que él tenía una deuda muy fuerte con tu padre, pero mi compromiso contigo era mucho más fuerte. Como quiera que sea, Mina, ya no tenemos nada qué hacer en este lugar. Amanecerá pronto, será la hora en que el Castillo se restaure y volveremos a la normalidad.

Él dejó de mirarla a los ojos entonces, perturbado.

Mina se quedó rígida entre los brazos de Leyra, observándolo con confusión. ¿Se había quedado por ella?

Ella también sabía que se había quedado por él, porque era curiosa y porque intrínsecamente algo de ese misterioso hombre que una vez había sido un demonio le atraía, más allá de su encanto demoníaco natural. Era 22 de Julio. Madrugada de un día en la quinta semana de un caluroso verano. Tal como Russell había leído en su consulta del Tarot, la profecía se cumplió y ya tenía claro cuál de esos dos hombres, El Alquimista y El Emperador, valía más para ella. Flotó en la memoria de un fragmento en particular de la charla que había tenido con el australiano a principios de la primavera, encontrándole más sentido.

No era momento ni lugar para estar pensando en eso, pero Mina no lo notó hasta que no se encontró de pie nuevamente, cuando Leyra la levantó. Ocultó el sobresalto de su corazón en la misión de recuperar el pergamino enrrollado y la espada de Leyra. Él ya tenía a la inconsciente Cecile en brazos y la esperaba para salir. Cuando se encaminaba a la salida, Willhemina notó con el rabillo del ojo un reflejo negro:

— ¡Ah, qué susto, por Dios! —gimió, al descubrir lo que sucedía.

— ¿Cuál es el problema? —inquirió Leyra, desde atrás.

La chica escupió un suspiro torpe cuando vio que sólo se trataba de Ariel y Sarmiel, los sabuesos del todo regenerados y atentos, que subían con rapidez los escalones que los llevaban a sus puestos de vigilancia en los pilares de la Puerta de Lucifer. Cerró los ojos por unos momentos, tratando de controlar el bombeo de su sangre.

—No, al parecer, no era nada.

—Vámonos, Mina. Hay que salir de aquí. —insistió Leyra.

La chica corrió, llevando la espada, el rollo de pergamino y la Llave Maestra encima. Se detuvo cuando vio ese pedazo de cartón coloreado en el piso, y se inclinó también a tomar entre sus dedos la carta de Los Enamorados, en una pequeña muestra de consideración por la virtud de la baraja. Su mirada cayó por última vez sobre el cuerpo de Russell, y otro de esos nudos pesados se le hizo en la garganta:

— ¿Qué pasará con él? —preguntó, con un hilo de voz.

—Sólo puedo cargar a uno por vez, Mina. —gruñó Leyra.

— ¿Vamos a dejarlo ahí?

—Cuando subamos, liberarás a Jesse y él le dará modesta sepultura si así lo quieres. Hay mucho terreno en el jardín y la pradera del Castillo donde podemos enterrarlo. Dudo que alguien vaya a extrañarlo, o venir a buscarlo. Ya bastante tendremos que explicar con lo del reverendo y la hermana, y rezar que la Iglesia no tome acción por la desaparición de tantos hombres de la Orden y cazadores. —siguió cavilando Leyra, y empezó a caminar por el pasillo oscuro con la mucama inconsciente, sin prisa— Y esperar que no vuelva a suceder nada como esto. Salathiel dijo que los evadidos se están agrupando, pero no lo creo… son demasiado malvados hasta para sí mismos, dudo que se rebajen a unirse para hacer nada. Todos quieren ser emperadores, no compartir el premio.

Pero Mina había dejado de escucharlo cuando Leyra mencionó que nadie buscaría a Russell, o preguntaría por él. Eso la llenó de tristeza, y se quedó mirando la carta de Los Enamorados por más tiempo del que hubiera querido, pensando.

— ¿Crees que alguna vez le preguntó a sus cartas cuándo sería la hora de su muerte? —suspiró la joven, pensativa.

— ¿Eh? —Leyra la miró con confusión.

—Russell, ¿Crees que alguna vez él…?

—No, Mina. Nunca lo hizo.

La chica levantó los ojos rápidamente, y echó un vistazo al perfil delicado y adusto del joven, en la semioscuridad de la catacumba. El frío la hacía estremecerse, pero él se mantenía imperturbable, caminando con toda la fuerza que podía reunir.

—… ¿Cómo puedes estar seguro?

—Nunca actuó como si supiera cuándo y dónde perdería la vida. Los hombres de su clase no hacen esas preguntas, ni para estar preparados. Él no sabía nada cuando apareció por aquí, créeme.

— ¿Por qué las cartas no le advirtieron que esto pasaría?

—… tal vez jamás quiso saber mucho sobre su propio Destino, y eso dice mucho sobre él. No era un mal hombre, después de todo. —suspiró Leyra, negando con la cabeza en sentido de respeto— Pero es otro defecto de la Humanidad: empezar a hablar bien de un sujeto una vez que éste ha muerto, así que mejor… dejémoslo. Te hará daño y no es lo que quiero. Jesse limpiará lo que deba ser limpiado una vez que estemos tranquilos y recuperados.

—Sí… por supuesto.

Mina sintió que debería hacer algo, pero no sabía qué. Una persona había muerto frente a sus ojos y no podía decir que no le importaba, pero tampoco podía sentir toda la pena que creía que debería sentir.

¿La influencia del Castillo le hacía eso, la volvía insensible y fría?

Se estremeció y se abrazó a sí misma, con más fuerza.

******

Caminaron un par de minutos más hasta que hallaron la escalera de piedra, y Mina descubrió que el invernadero estaba lleno de luz. ¿En qué momento había amanecido, si la última vez que se fijó en su reloj eran las tres y media de la mañana? Desorientada, la muchacha siguió caminando junto a Leyra sólo por la costumbre de ir tras él. El joven alzó las cejas y respiró profundo al ver la incipiente luz naranjina del día, y se detuvo al salir al césped del jardín. Observó al techo de cristal, y a Mina.

—… creo que estuvimos mucho tiempo bajo tierra. —comentó.

—No me veas a mí, ¡Hace tiempo que dejé de preocuparme por el modo en que las cosas funcionan aquí! —se quejó ella— Por ahora todo lo que puedo hacer es agradecerle a Dios por estar viva. A Dios y a ti, Leyra, porque si no te hubieras quedado … quién sabe qué estaría sucediendo ahora. Podría estar presenciando el fin de todo lo que conozco.

Mina apretó contra su pecho el pergamino al decir eso.

—Ciertamente. —convino él, y sonrió con amabilidad.

Cruzaron el resto del impecable jardín húmedo, y la chica tuvo que abrir la puerta de hierro y cristal que comunicaba el invernadero con la sala principal (intacta, impoluta y limpia, como siempre) y se preparó para ingresar a la sala y tropezar con esos restos humanos esparcidos en la alfombra, cubiertos de sangre, con el mobiliario resquebrajado… ¡Pero no había nada! ¡Todo estaba otra vez como al principio, como si fuera la primera vez que visitaba la casa Bancroft!

Los divanes de terciopelo, los finos sofás frente a la chimenea, las mesitas de té y las lámparas, la escalera y su alfombra roja, ¡Hasta cada una de las alfombras lucía el color beige de sus diseños originales como si fuera nueva! Cada perfecto arco de mampostería y cada pintura en su sitio, limpias y relucientes; todos los ángeles de yeso de diverso tamaño en su lugar respectivo y en perfecto estado…

—Mina, ¿Me vas a dejar pasar? Recibí una paliza hoy, y te juro que Cecile no se me está haciendo más liviana. —gruñó Leyra, tras ella— Si te haces a un lado aunque sea un poquito, creo que podré dejarla en ese sofá de ahí, ¡Pero muévete!

Ella regresó de su sopor, sacudiendo la cabeza. Mina se movió dos pasos al costado, y el pacificador depositó a Cecile en el amplio sillón de pana floreada. Su largo cabello, afilado como bisturí, quedó estirado por metros en el suelo fuera de su control, lánguido e inmóvil. Leyra examinó críticamente a su compañera, y decidió que lo de Cecile no era nada que un poco de sueño no curase. Las heridas causadas por las cadenas de plata bendecida estaban cerrando bien, muy rápido, pero quizá dejarían su cicatriz en la piel albina de la mucama.

—Se va a poner bien.

—Yo también estoy bien, ¡Gracias por preguntar! —dijo una tercera voz, desde la recepción.

Mina se volvió, esperando encontrar un titánico hueco y una pila de ladrillos rotos donde debería estar la puerta principal, la recepción y la fuente de mosaico que decoraban el vestíbulo, pero en cambio halló todo en perfecto orden y vio la bajita figura de Jesse Hill acercándose. Cojeaba de una de sus piernas, y se cubría los hombros con una manta decorada con rombos de colores. Su vaquero roto y sucio de verde, sangre, agua y lodo sobresalía bajo la manta, lo mismo que sus pies descalzos. Tenía un aspecto bastante maltrecho .

—Jesse. —observó Leyra, mirándolo por un segundo— ¿Cómo te liberaste?

—El amanecer. Me convertí a mi estado humano, y la diferencia de volumen hizo el resto. Fue fácil rodar lejos de esas malditas cadenas una vez que dejé de ser tan grande como para quedar atrapado en ellas. —explicó el muchacho, y caminó hasta uno de los dos divanes de terciopelo rojo para dejarse caer, exhausto— Necesitamos unas vacaciones después de esto, Leyra. ¿Qué opinas?

—Que te voy a dar una paliza como sigas con esas ideas. —sonrió el antiguo líder, venenoso— Aunque me extraña que te hayas tardado tanto.

—Sí, claro, tú y tus genes perfectos. —comentó Jesse, con la misma sonrisa. Miró a Mina y alzó las cejas con aire interrogativo— Y usted, ¿Se encuentra bien, señorita Bancroft?

—No es nada que un poco de terapia no quite. —suspiró ella.

—Me alegro. —la sonrisa del jardinero se empequeñeció un poco, y la miró entonces con algo de tristeza, acongojado— Apuesto a que ahora está pensando más que nunca en salir corriendo de aquí, o lamentándose mucho por no haberlo hecho antes… ¿No es así, señorita Bancroft?

—De hecho… no. No lo lamento en absoluto.

Jesse parpadeó varias veces, sin entenderla.

—Pero, cualquiera diría que con todo lo que ha sucedido…

— ¿Qué clase de ama sería si me fuera ahora que ha pasado lo peor? Resistí una tormenta entera, hasta el final. Tal vez tuve suerte, eso no lo discuto, pero no creo que sea el momento de echarse para atrás. —explicó ella, con un suspiro cansado— Sólo quiero dejar todo esto atrás. Necesito ir a mi habitación y dormir un poco.

Leyra y Jesse se miraron, pero el pacificador se interrumpió cuando un sonido que vino de la recepción destruyó el tranquilo silencio de la sala principal. La puerta del frente se abrió, y Miranda Grant entró a través de ella llevando en los brazos un montón de fólderes, unos gruesos muestrarios de telas y una caja de cartón que con olor a muffins de chocolate de reciente manufactura.

— ¡Hola, hola! —saludó Miranda, desde la puerta.

Apareció al trote en la sala, y se quedó rígida cuando se encontró con ese panorama tan desolador. Mina, el guardaespaldas, el jardinero y la mucama juntos en el salón en un estado que podía ser comparado con el de un grupo de refugiados de alguna guerra: sucios, golpeados y mal vestidos, como si hubieran pasado por el peor peregrinaje de sus vidas. A la rubia no se le cayeron de las manos todas las cosas que cargaba, pero la mandíbula le bajó hasta el piso.

— ¿Y a ustedes qué les pasó? —preguntó, impresionada.

Leyra y Jesse se volvieron a mirar a la administradora del Castillo, con los rostros en perfecta tranquilidad, esperando que ella se hiciera cargo. Mina, con la espada y el pergamino antiguo todavía en los brazos, tragó saliva y sólo esbozó una sonrisa tonta para su amiga:

—Es que estuvimos… haciendo un poco de limpieza. Sí, eso fue. Nos pasamos la noche haciendo limpieza, ¡Si vieras! Hallamos un montón de cosas en un rincón de la casa que no había explorado, y nos pusimos a limpiar. —fue la pobre excusa de Willhemina— Sólo eso, un poco de sana actividad a altas horas de la noche, sin motivo alguno. Te aseguro que no fue nada escalofriante… ¿Son muffins eso que tienes ahí?

Miranda alzó una ceja y después frunció el ceño, sospechando. Tenía frente a ella la cara de tres santos que no decían nada y se miraban unos a otros, expectantes.

Al final, se encogió de hombros y retornó a su alegría habitual.

— ¡Pues debió ser una limpieza de los mil demonios! Cecile quedó exhausta, la pobrecilla, y tú estás tan sucia que das pena, Mina… ¿Y qué son esas cosas que estás cargando?

—Son… unas cosas que me encontré mientras limpiaba. ¿No crees que es una espada muy chula? Ha de ser muy antigua. —siguió mintiendo Mina, y fue a la escalera con pasos rápidos— ¿Me acompañas a dejarlo todo arriba? Quiero darme una ducha. Muero de sueño, también.

—Sí, claro… ¡Oh, Dios! ¡No sabes todo lo que pasó ayer! Tengo tanto para contarte, Mina, que no sé ni por dónde empezar. Pero, ¿Por qué no charlamos con una taza de té o café? Puedo hacerlo yo, para no molestar a Cecile, se nota que trabajó duro, ¿Seguro que limpiaron, y no estuvieron luchando con algún dragón o algo así? La camisa de Leyra está hecha pedazos… —se rió Miranda, en lo que seguía a su amiga.

—Creo que voy a pasar de los muffins por ahora, Miranda.

Sus voces se perdieron en el piso de arriba, cuando desaparecieron camino al piso de las habitaciones. Jesse soltó un suspiro que sonó a “¡Eso estuvo cerca!” y Leyra acabó por sentarse en el piso, con la espalda apoyada en el borde del sofá donde Cecile todavía dormía. Cerró los ojos, porque deseaba tanto entregarse a un sueño reparador que ya no podía aguantar más. El dolor de sus heridas y golpes apenas molestaba, sabía que sólo necesitaba una siesta para reponerse del todo… y quizá comer algo, para tener energías.

— ¿Debo asumir que estamos en paz ahora, Leyra? —susurró Jesse.

—… al menos por ahora. Pasará algún tiempo antes de que alguno de ellos vuelva, pero volveremos a tener noticias de nuestros enemigos. —murmuró Leyra, sin abrir los ojos— Sí, estoy seguro de que volveremos a saber de ellos. Esta posición está comprometida, el Castillo Bancroft está más desprotegido de lo que parece.

— ¿Era un evadido, entonces?

—Un explorador, arriesgó su vida para dar información a otros.

— ¿Otros…? ¿Crees que tiene… aliados? —inquirió el jardinero.

—Esa desgraciada me dejó muy claro que así es.

Por unos momentos, los dos permanecieron en pensativo silencio. Leyra dejó caer la cabeza para atrás, recostándose contra el sofá y dichoso de sentir el cómodo cojín en la nuca; respiró pausadamente por un rato hasta que la voz susurrante de Jesse volvió a interrumpir su paz:

—… ¿Crees poder soportar otro ataque de éstos, pacificador?

—No lo sé, Jesse. No tengo mis alas, pero todavía tengo mi espada. Resistiré hasta donde sea posible, pero tal como te he dicho, el Castillo no es una posición segura. Hubo una fuga de información, y esto pondrá sobre alerta a cualquiera que esté interesado en poner sus manos sobre lo que no debe. —repuso Leyra, con un profundo respiro.

— ¿Te refieres a Russell Harris?

—Él les dijo todo lo que sabía, no lo dudo. Nos puso en peligro.

— ¿Y dónde está ese individuo, ya que lo mencionamos?

Jesse miró a su alrededor, buscando al aludido. Leyra negó con la cabeza sin decir nada, y el jardinero sopesó por un momento esa señal antes de abrir los ojos como platos. El bufido de resignación que salió de sus labios dijo todo lo que pensaba al respecto. Pronto cambió el tema, e hizo la única pregunta que Leyra todavía no estaba listo para contestar con la verdad, una pregunta que se volvería su principal motivación de ser para los próximos y turbulentos meses…

— ¿Qué piensas hacer, entonces?

Leyra abrió los ojos y se quedó mirando las molduras del techo, con aire ausente. Al final, inspiró profundamente y enseñó la punta de sus colmillos en una mueca de amenaza que puso de manifiesto su verdadera opinión:

—La Llave Maestra debe desaparecer. Y Mina con ella. Tengo que sacar a la heredera de este lugar; ella tenía bastante razón cuando dijo que la Puerta no se puede abrir sin llave, y que por lo tanto no es malo si una no está cerca de la otra. —comentó el joven pacificador, vacilando— Tengo que sacar a Mina de Inglaterra lo más pronto posible, y reunir a los pacificadores que quedan libres. Advertirles, que los evadidos están listos para dar un verdadero golpe. Hará falta toda la fuerza posible… sospecho que el Príncipe tampoco moverá un dedo en nuestro beneficio, que lo dejará todo libre en nuestras manos para evitarse problemas con la Autoridad. Siendo así, sólo queda una cosa por hacer.

Los ojos de Jesse brillaron en un celeste refulgente por un segundo.

—Jugar sucio. —adivinó.

—Exactamente.

Con un último suspiro cansado, Leyra cerró los ojos y se dejó ir.

28. EPÍLOGO

El As de Oros sobre el Ocho de Espadas

(el comienzo de la prosperidad, la libertad, un nuevo inicio)

Retorció entre sus dedos el delicado guante de seda, nerviosa.

Por más que la fiesta estuviera resultando todo un éxito, Mina no conseguía relajarse. Miró en todas direcciones, y sólo distinguió cabezas y más cabezas de gente elegante y distinguida del ramo de las industrias del diseño y la vanguardia en arquitectura, decoración, modas, y un largo y fácil de olvidar etcétera. Todos parecían muy a gusto, impresionados por la imponente belleza del Castillo Bancroft y su hermosa heredera, Lady Willhemina.

Miranda dispuso en menos de una semana todos los preparativos para el evento y envió invitaciones, contrató un ejército de decoradores, sonidistas, cocineros, mozos, músicos, iluminadores y hasta se molestó en contratar a un grupo de acróbatas çpara que realizaran un pequeño pero muy impactante espectáculo de equilibrio y contorsión en las alturas, aprovechando todo el espacio que el amplio invernadero podía brindar. Bancroft Design Studio estaba inaugurado por fin, y avalado por las más influyentes empresas del medio. Muchos conocían el nombre de la muchacha, pero más les sorprendió descubrir que tenía sangre de la realeza británica y empezaron a lloverle las ofertas de trabajo y toda clase de invitaciones. No obstante, ésa no era una noche para trabajar y Mina sabía que debería estar a gusto entre los influyentes, disfrutando y dando el espectáculo de la anfitriona, pero no se podía quitar la preocupación de la cabeza.

Diez días atrás, algo había estado a punto de desaparecer. Eso no era algo que nadie pudiera asimilar fácilmente, o pasar por alto tampoco. No sabía aún cómo había soportado los últimos días sin sufrir un shock. Y no sabía cómo había llegado a la fecha de la fiesta sin pensar en todo lo ocurrido ni hacer siquiera una pequeña evaluación de sus posibilidades a futuro. Una persona había muerto frente a sus ojos, dado su vida por un interés común, y muchos otros habían caído en ese proceso. Nunca se preguntó qué hizo el Castillo con los muertos, pero sí le preguntó a Jesse qué había hecho con Russell. Una piedra plana sin inscripciones junto a un árbol, en medio del campo marcaban la tumba, pero Mina no se atrevió a visitarla. Algún día, cuando Miranda dijera algo, ella inventaría alguna cosa para explicar la desaparición del joven australiano, si es que tenía el coraje de responderle.

Si todas esas personas elegantes supieran que estaban comiendo, bebiendo y disfrutando en las entrañas de un fabuloso monstruo…

La joven saludó a dos o tres viejos conocidos de su antiguo empleo, y les sonrió con ánimo. Volvió a mirar a su alrededor, buscando a alguien en particular, y dio una vuelta sobre sí misma para cubrir más terreno. Donde fijara la vista, alguien la saludaba y le daba un cumplido. Miranda le había conseguido ese hermoso vestido de color champagne, de corsé sin hombros y falda larga; se sentía como una princesa de caricaturas. El peinado alto y el collar de diamantes complementaban su atuendo, y la convertían en una delicia para la mirada. Las mujeres querían ser ella, y los hombres querían pararse a charlar con ella, impresionados.

Pero no era un baile de “sociedad” como los de los años veinte, así que Mina no dio lugar a entrevistas de ningún tipo. Estaba más ocupada buscando a ese alguien.

Su mirada se cruzó en la lejanía con la enérgica Cecile, a la cabeza del grupo de camareros. Esa noche ella vestía un uniforme mucho más elegante y discreto, y debajo de su pequeño gorrito blanco el cabello se le armaba en larguísimos bucles de un animado color rosa chicle. Una sonrisa se hizo en los labios de Cecile cuando notó que Mina la miraba, y señaló con la mano hacia el invernadero sin decir una palabra. La joven heredera entendió de inmediato, y se encaminó hacia allá.

El señor Tombstone, tan alto, refinado, aristocrático y discreto como una tumba, se ocupaba de que nadie se colara en pasillos inaccesibles del Castillo para no tener que lamentar incidentes. Le hizo una señal con la cabeza a su ama cuando ésta le pasó al lado y lo miró de reojo. También señaló hacia el invernadero, apenas con la mirada.

El invernadero, entonces.

Decorado con hermosas farolas chinas colgantes, la jungla privada de Jesse se veía más hermosa que nunca. Y dicho jardinero estaba muy ocupado en revelarle a un grupo de mujeres el secreto para cultivar las rosas más bellas del mundo, valiéndose de su desarmadora sonrisa y el simpático encanto de su carácter vivaz. Iba de negro, como la mayoría de los hombres, con un cómodo traje de sastre que realzaba el rubio de su cabello rizado y el azul de sus ojos. También interceptó a Lady Bancroft con una mirada, y señaló un poco más adelante con un gesto de la mano. Mina le dio las gracias con una sonrisa apenada y se levantó los bordes de la falda para que el rocío del césped no ensuciara la tela de su hermoso vestido.

Igualmente, tuvo que alejarse lo bastante de la música y las luces para encontrar lo que buscaba.

Atravesó el silencioso ancho del ala norte haciendo repicar en el mosaico sus tacones italianos, para llegar a una terraza en forma de balcón que sobresalía fuera de la fachada para dar una magnífica vista del laberinto de setos, la pradera y en la lejanía cientos de luces. Inspeccionó la oscuridad, segura de que estaría en el rincón más alejado, esperando. En los últimos días, Leyra había tomado la costumbre de pasarse las horas muertas en ese balcón enorme, acompañado de sus monstruosos perros, pensando en quién sabe qué cosas…

—… podrías haberte quedado. ¿Qué clase de encargado de seguridad eres? —sonrió la joven, al verlo.

Él se volvió un segundo, y la miró sin mudar su expresión.

—No me necesitan allá. —contestó, en tono lacónico.

Mina caminó hasta llegar junto a él. Esa noche, Cecile había hecho un magnífico trabajo para arreglar a Leyra: se encargó de conseguirle un elegante esmoquin negro con corbata de moño, y trabajó por horas en su cabello para lograr un peinado hacia atrás a fuerza de que no quedara un solo mechón fuera de lugar, aunque quizá arremolinado en la nuca. Pero fue inútil, porque en cuanto Leyra estuvo fuera de la vista de la mucama, se pasó la mano de atrás hacia adelante y se volvió a despeinar tal y como a él le gustaba. Si podía evitarlo, no quería parecerse a ninguno de los refinados caballeros que acudieron a la recepción. A Mina le gustaba más cuando él hacía lo que quería, había aprendido muy rápido a respetar sus libertades.

—Ese vestido te sienta como un guante. —murmuró él, luego de echarle un vistazo sereno— Felicita a Miranda de mi parte, te ves muy hermosa. Una auténtica princesa.

Era imposible no sonrojarse ni echar a reír como una tonta, y menos cuando Leyra se empeñaba en ser cada vez más demostrativo y abierto con ella. Mina se mordió el labio inferior para matar una sonrisa dulce que terminó en una sonrisa abatida.

—Gracias. —musitó, con cierta timidez, y vio en el cambio de tema su salvación— Y debería decir algo parecido de ti, si no fuera porque está oscuro y no veo bien. ¿Qué tanto haces en este balcón? ¿Se ha vuelto tu nuevo lugar secreto?

—… no, no es eso.

— ¿Entonces?

Mina se apoyó de espaldas en la barandilla de piedra labrada, algo nerviosa. Hacía días que quería estar a solas con él, completamente a solas. Era algo que sólo podía compartir con Leyra. Pero otros asuntos de importancia vital llenaban los pensamientos de él, aunque también había buena parte de sentimientos conflictivos implicados. Así que, como se consideraba a sí mismo un profesional en lo que hacía y era, Leyra prefirió darle prioridad a su mayor preocupación:

—Mina, te lo preguntaré otra vez… ¿Te das cuenta de la posición en la que estás?

— ¿Estamos hablando de nuevo de lo que pasó hace diez días?

—Te pedí que consideraras la propuesta que te hice, porque en este momento me importa mantenerte entera y viva, y tener a nuestros enemigos a tiro.

—Leyra, estoy a punto de abrir mi estudio de diseño, yo…

—Si quieres que tu esfuerzo valga la pena, tendrás que darle esa llave a alguien que realmente pueda hacerse cargo de ella. Hay que contactar a un pacificador completo, alguien que no haya vuelto al Infierno todavía, y que sea leal. —contestó Leyra, con toda la calma que pudo mantener— Cuando morí, todavía quedaban otros siete excluyéndome a mí. No sé cuántos de ellos aún son completamente leales a la misión original, y eso tampoco quiere decir que puedas confiar en alguno. La única persona que cumple con esos requisitos… bueno, sería más sincero decir que es el único de mi raza en el que me atrevo a confiar… la última vez que le vi, él estaba pensando en irse a los Estados Unidos. No sé su nombre en esta vida, o si es un hombre o una mujer, pero sé que puedo localizarle si me lo propongo y si aún está con vida. Soy capaz de llevarte hasta él. 

Él le tomó la mano entre las suyas, apretando el guante de seda champagne. La mirada azul metálico en sus ojos, enmarcada por esos rebeldes mechones de cabello negro, se clavó con ansiedad en el rostro de la muchacha a la espera de una respuesta.

—Confío en ti y sé que puedes hacerlo, no hace falta que vuelvas a jurarme nada, Leyra. —la chica bajó los ojos, y puso la otra mano sobre los dedos de él, para confirmar su apoyo— Si crees que es lo correcto, entonces… dame un tiempo. Prometo que no será mucho, mientras tanto puedes ir haciendo tu trabajo. Yo no te lo impediré, voy a estar de tu lado siempre.

—Esto será peligroso, ¿Te das cuenta?

—Todo es peligroso si se tiene miedo. Confío en que intentarás todo lo que esté a tu alcance para ayudarme. —Mina sonrió ligeramente, sin mirarlo— Pero tú no le temes a nada, por lo que me has dicho, así que para ti no será tan problemático. Envidio tu valentía.

—Eso no es del todo exacto.

Ella lo miró con curiosidad, esperando un sarcasmo de su parte.

—Últimamente le temo a una cosa. —murmuró Leyra, y con la mano libre acunó la barbilla de la muchacha entre sus dedos. La expresión en sus delicados rasgos no decía mucho, pero sirvió para poner el corazón de Mina a latir muy rápido— Tengo miedo de que alguien se aproveche de algún momento de debilidad y te lastime. No podría vivir conmigo mismo si algo malo te sucediera, eres mi compromiso.

Mina agradeció que era una fresca noche de verano y que el aire le ayudaba a no acalorarse demasiado. Tampoco se había dado cuenta de lo cerca que estaban uno del otro hasta que alzó la cabeza y se encontró con la barbilla de él a escasos centímetros de su rostro. No pensó en hablar en ese momento, le complació escuchar esas simples palabras de los labios de Leyra, dichas en ese tono de confusión y molestia.

—No quiero que te vayas. —susurró Mina, insegura.

—No me voy a ir si no es contigo, Mina. —prometió él— No me sirve de nada mi libertad si no la uso para algo que me llene de verdad. Y no necesito salir a buscar problemas tampoco, porque estoy muy seguro de que los problemas sabrán llegar a donde esté yo. No me iré.

Con un gesto delicado, Mina se encargó de despejar el rostro de Leyra para que sus mechones de cabello lacio no le impidieran examinar la belleza de sus facciones, y sonrió al ver que él se dejaba hacer. Con un suspiro hondo de alivio, la joven heredera ensanchó la sonrisa sobre su boca, no sin cierta culpabilidad.

Lo que Leyra le pedía no era sencillo, pero confiaba en él.

—… pongo mi vida en tus manos. —murmuró Mina, con calma.

—Te lo agradezco. No te arrepentirás de esta decisión, te lo prometo.

— ¿A quién vamos a buscar?

—Al descendiente más cercano de Frederick Hawthorne, y a todos los pacificadores que queden en este mundo. Pero antes hay que hallar a ese chico o chica, y hacerle partícipe de lo que ha pasado aquí. Debe estar advertido, una vez que lo sepa no lo pensará dos veces. Por sobre todas las cosas, Mina… no quiero que temas. Mientras lo desees, te enseñaré todo lo que debes saber y te prepararé, no te dejaré sola ni indefensa. Soy un guardián, daría mi vida por ti, sin dudarlo.

Mina alzó la cabeza, con los ojos brillantes de decisión. Sus ojos de suave tono miel resplandecieron en dorado, tragándose la luz de las estrellas y la concentración del demonio:

—No te pido tanto. —le respondió ella, con firmeza.

—No es mucho pedir, la verdad.

Se quedaron en silencio, disfrutando de la privacidad.

—… Estados Unidos. —murmuró Mina, no muy contenta.

—Es la primera parada. Y luego, será la guerra.

Lo que Leyra no le dijo y quizá no le diría nunca, era que en esa guerra estaban destinados a perecer. Los de un bando y los del otro por igual, porque si todos los demonios libres del mundo iban a unirse para dar la última batalla, sólo uno de todos podría ganar. El sobreviviente bien podía ser el que volvería al Infierno a rendirle honores a su Príncipe, o aquel que se quedaría en el mundo de los Hombres y desataría un Apocalipsis.

FIN

AGRADECIMIENTOS

Si has llegado hasta aquí, es a ti a quien debo agradecerle más. Por quedarte hasta el final. Así que este rincón especial es para ti, lector, y para la arroba más incondicional de mi TL de Twitter, La Emperatriz, que me aguanta con una paciencia digna de un altar.

Ella vio esto cuando era ilegible, gracias a esa arroba tú estás leyendo esto un poco más "decente", y con promesa de que en un futuro será mucho más interesante. ¡Gracias por acompañarme en este largo camino, ojalá nos crucemos otra vez!

Mel.

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