OCHO RELATOS DE FANTASÍA

Épica, Distópica y Urbana

Melisa S. Ramonda

DARK UNICORN EDICIONES, 2016

©Melisa Samanta Ramonda, 2016 

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@ladywolvesbayne

Diseño de Cubierta:

Melisa S. Ramonda/Dark Unicorn Ediciones

EDICIÓN PAPERBACK

ISBN  149273182X

ISBN13  978-1492731825

Editado en Argentina

Edición Kindle: Enero de 2016

Edición Paperback: Enero de 2016

© Todos los derechos reservados.

Esta publicación no puede ser reproducida, ni en todo ni en parte, ni registrada en o transmitida por un sistema de recuperación de información, en ninguna forma ni por ningún medio que sea mecánico, fotoquímico, electrónico, magnético, electroóptico, por fotocopia o cualquier otro; ni impresa ni distribuida sin el permiso previo por escrito y explícito de la autora o el equipo editor.

UNAS PALABRITAS DE LA AUTORA

¡Un nuevo año, una nueva aventura!

Hace un buen tiempo que anuncié que esta recopilación se iba a editar y sin embargo, por esas vicisitudes de la vida, no pude ver el proyecto concretado hasta ahora. Cambié de idea muchas veces. No me terminaba de convencer el contenido. Escribí algunas cosas a propósito para llenar el vacío, buscando algo diferente; revolví carpetas viejas llenas de hojas escritas a mano... en fin. Armar una recopilación no es fácil. Algunas de estas historias son nuevas, otras son viejas. Hay un par que son muy, muy viejas. Pero todas tienen algo que me gusta y que me enorgullece, y están juntas por una razón muy simple: ninguno de los protagonistas es completamente ordinario.

Y al final no me pude resistir, mis cachorros también dicen "presente". Este volumen incluye dos relatos que se desarrollan dentro del universo RELP (Rasguños en la Puerta), pero no están relacionados con ninguno de los personajes principales de la serie más allá de algún que otro guiño eventual. Por supuesto, tampoco recomiendo estas historias a menores de dieciséis años, no sólo por motivos de violencia explícita sino también porque hay un par de escenas no aptas para jovencitos. Seamos discretos.

Ahora, si me permites, te dejo con héroes y monstruos, con romances y traiciones, con magia y misterio. Te abro la puerta para que explores algunos de mis mundos.

Gracias por elegirme, hoy y siempre.

Mel.

Enero, 2016

Dedicado a ti, por la paciencia que me tienes.

A ustedes, por ser tan fieles.

A todos, por darme la oportunidad.

1. La Rosa en la Nieve

La mitología chino-japonesa comprende un inmenso panteón con miles de deidades. Entre las más reverenciadas están los animales y los fenómenos de la naturaleza, siendo el Tigre (rey de todos los animales) uno de los Cuatro Dioses-Bestia del Feng-Shui. En el Japón, Byakko el Tigre Blanco del Oeste es asociado con las enseñanzas de Buda, la clarividencia, el otoño, el metal, la justicia y la honradez, pero sobre todo, con la protección de la Humanidad. Se dice que sólo se deja ver en tiempos de paz o cuando un Emperador gobierna con virtud.

Pero el tigre es y siempre ha sido, en el fondo, un dios guerrero.

Siempre con un ojo sobre la vida y otro sobre la muerte.

La princesa irrumpió en el enorme cuarto que estaba reservado para ella poco más que a la carrera, custodiada por siete guardias. Iban ya con las katanas[1] desenvai-nadas, a la espera de cualquier cosa. Sabían que podía aparecer prácticamente todo frente a ellos, y estaban dispuestos a morir por su señora. El ambiente estaba oscuro, pero todos los ventanales laterales del salón se encontraban abiertos; el viento entraba con suavidad por cada resquicio y mecía a su gusto los cortinados rojos de seda, como brazos que se estiraban hacia el interior.

Allá, al fondo, había una escalera. El último escape.

Kumamoto-jou[2] ya no era seguro para ella.

—¡Ojou-sama[3]! ¡Por aquí, venga! —le dijo uno de los guardias, un veterano samurai[4] con rango de capitán—. ¡Por favor, venga con nosotros! ¡Rápido!

La princesa obedeció. Confiaba en el capitán.

Se recogió los bordes del kimono[5], imposiblemente grande y pesado, sucio de sangre y congelado por el hielo a medio derretir, y echó a correr de nuevo, sus pies descalzos, amoratados por el frío. El aire traía de afuera copos de nieve viajeros, y el sonido de la batalla. En el patio del castillo, la vorágine continuaría hasta que no quedara un solo soldado de pie. Todos ellos estaban muertos. Destinados a perder.

Cuando el Terrateniente del Norte, Takeda Genjirō, decretó que todos los jefes del Sur le entregarían a sus princesas para elegir una como esposa, debieron imaginarse que no esperaría sentado a que las enviaran directo a Takatō-jou, en la provincia de Shinano. Hosokawa Chikuma, Terrateniente de Higo, no iba a dejar que se llevaran a su única hija para ser servida a los perros del clan Takeda como una vulgar prostituta. Y ante la negativa, Takeda envió todo lo que tenía a por la muchacha.

Se rumoreaba en el Norte que Wakana-hime[6] era una de las más hermosas mujeres que el mundo hubiera visto jamás. La belleza de su madre ya era legendaria; y la de ella trascendía esos límites, hombres de todo el país se disputaban a diario el derecho de tenerla; así que las medidas de Takeda no eran descabelladas, sólo exageradas e innecesarias.

Ella no estaba dispuesta a ser su mujer.

La joven no se dio cuenta de cuándo el capitán samurai la atrapó por el brazo y la detuvo en seco, a media carrera. Estaban a pocos pasos de alcanzar la escalera, y sin embargo, no podían seguir adelante. Algo les obstruía el paso. Ella se asomó, temerosa, por detrás del capitán, y vio la silueta oscura de un hombre muy alto, de hombros muy anchos y armadura pesada. Balanceaba en su mano derecha una espada de hoja ancha y larga, de extraña forma, y sus ojos brillaban en un tono de azul-celeste. La princesa tragó aire con violencia cuando descubrió que no se trataba de un hombre, sino de un monstruo.

Un monstruo con el rostro de un tigre y el cuerpo de un hombre. Su cola felina, larga, rayada y lánguida, se retorcía en el aire con pereza.

—... bakemono[7]. —escupió, con odio, el capitán samurai.

El hombre blandió su katana en un movimiento defensivo, protegiendo a la princesa con su propio cuerpo. Sus subordinados formaron también un efectivo escudo alrededor de la mujer, espadas al frente, ojos fijos en cualquier movimiento que pudiera hacer la bestia. No le temían. Eran hombres experimentados y fuertes, que mil y una veces habían enfrentado en solitario a los más peligrosos onis[8] y youkais[9]; para ellos, ese ser era solamente un monstruo más.

Pero, fuera lo que fuera, resultó que no estaban preparados para su velocidad: antes de que el capitán pudiera dar la voz de alarma ya estaba en el suelo, muerto. Y sus seis buenos soldados también. Los ojos de la princesa se abrieron muchísimo cuando el terror la embargó entera.

Dejó escapar un grito desgarrador y se tocó el rostro. Tenía salpicaduras de sangre, aún caliente. Volvió a gritar y se dejó caer al suelo, aterida de frío y miedo, pero sus rodillas no llegaron a tocar el lustroso piso de madera.

El ser la atrapó por el brazo, con su zarpa.

Wakana-hime dirigió la mirada hacia esa mano, de inmediato. Era una curiosa (pero armónica) mezcla entre la zarpa de un felino gigante y la mano de un hombre. Elegante y mortífera. Con dedos gruesos, ganchudos y cubiertos de corto pelo blanco. Pero él no le estaba haciendo daño con su fuerza, se dio cuenta. Al levantar la vista, encontró el morro de la bestia a pocos milímetros de su propio rostro, y los bigotes largos y duros que le tocaban la mejilla, mientras la olfateaba. La muchacha no podía caer más profundo en su asombro y terror. Lo más impresionante eran los ojos.

Esos ojos grandes, azul claro, de pupila diminuta y oscura...

El tiempo se congeló en el momento en que sus miradas se encontraron. Y por un corto instante, Wakana-hime creyó ver, en el fondo de ese color tan claro y puro, el resplandor de un poder antiguo, atormentado.

El reflejo de un espíritu derrotado.

La criatura retrajo enseguida los afelpados labios para exhibir sus dientes agudos, colmillos largos y sin mácula. Ella no pudo soportar más el miedo, y tampoco supo nada más. La princesa perdió el conocimiento y se dejó ir hacia la oscuridad, en medio del sonido de la batalla que todavía tenía lugar afuera.

*****

Wakana-hime se vio arrastrada contra su voluntad por fríos territorios de montaña durante diez días. Había sido capturada en Kumamoto-jou, en la provincia de Higo, y estaba siendo llevada como prisionera de guerra a la provincia de Shinano, al Norte de Hi-no-Moto[10]. Sus captores eran hombres crueles, pero se cuidaron bien de no hacerle daño. La mantenían encerrada dentro de una jaula y la alimentaban sólo lo suficiente como para que sobreviviera. Para el segundo día, Wakana-hime ya se había cansado de llorar y tiritar de miedo, y decidió pasar el resto de la travesía sumida en un estado de ausencia total.

Su kimono estaba sucio, roto. Su rostro, pálido. Tenía mucho frío. Y hambre.

Su cuerpo permanecía en ese lugar, pero ella misma ya no se encontraba allí. Era totalmente insensible a las palabras hirientes de los samurais, a sus promesas de que quizá no llegaría viva a Shinano. Su futuro ya era incierto, más allá de lo que fuera a pasar. Si llegaba ante Takeda Genjirō, su destino como esposa de un hombre horrible sería mil veces más humillante que perecer en la montaña, por inanición o congelamiento.

La noche era terrible. Menos mal que le daban una piel para que se cubriera. Más allá de las amenazas, ella estaba segura de que aquellos hombres tenían órdenes estrictas de asustarla y ablandarla, de mantenerla aterrorizada, pero no de dejarla morir. Si Takeda la quería como esposa, entonces la querría bien domada, con el espíritu quebrado para que no fuera una mujer rebelde ni tampoco demasiado orgullosa. Y si su belleza era muy conocida por todo Hi-no-Moto, también lo era su carácter terquedad.

Elegía “no estar”, para no sentir.

Vergüenza, dolor, o pena. No quería darle más el gusto a los hombres de Takeda. Los siguientes días estuvo pensando mucho en lo sucedido en Kumamoto-jou y terminó de convencerse de que había sido quizá un producto del miedo. O un guerrero disfrazado, ataviado con un mempô, una máscara tradicional, y una peluca de guerra o algo similar. No podía ser que hubiera visto a un hombre-tigre capturarle en la semi-oscuridad de aquel salón en el castillo. Simplemente, porque jamás había visto a un ser así ni creía que existieran tales criaturas.

Tampoco le volvió a ver, de hecho, después aquella noche.

Al menos, no hasta el quinto día de su cautiverio.

Wakana-hime tenía mucha hambre y mucho frío, pero era una mujer fuerte. A sus diecinueve años, había aprendido a sobrellevar la desgracia con integridad y filosofía, había sido enseñada por grandes maestros y pensadores. Quizá era eso lo que la mantenía viva aún, cuando cualquier otra princesa seguramente ya hubiera muerto de pánico. De pronto, aún en su estado de “ausencia” sintió movimiento cerca de su jaula, y temiendo que fuera algún guardia que intentara hacerle algo, de nuevo, se acurrucó mejor debajo de la piel con que se cubría. La jaula se movió, cuando algo pesado le cayó encima, sin hacer ruido, y Wakana-hime abrió mucho los ojos, desconcertada.

Una cola larga, rayada de negro y blanco, se deslizó entre las rejas de madera ocultando por un momento el resplandor de la luna gorda. Y la criatura descendió al suelo, con tanto sigilo como había llegado hasta ahí.

Ella lo siguió con la mirada, asomada apenas en el borde de la piel sucia y olorosa. Los claros ojos de la bestia callaban sobre sus intenciones, sumiéndolos a ambos en un vacío de incertidumbre y expectativa. Esa vez, la muchacha no le tuvo miedo. Porque había una reja que los separaba y no sabía bien si quizá estaba dormida, imaginándolo todo. Esa vez, le pareció que la mirada de la criatura era incluso más clara, sin malicia.

Su rostro felino bañado por la luna, era hermoso, imponente.

Tras un momento de duda, el ser se acercó y estiró su zarpa entre las rejas, hasta donde el grueso de la armadura que llevaba se lo permitió, y le mostró en su puño una granada madura, fresca.

Una fruta, para que comiera.

Wakana-hime no hizo ningún movimiento para tomarla. No sabía qué hacer. La criatura dejó la granada en el suelo. Y con un discreto movimiento de la mano, hizo aparecer otra fruta más, y la dejó junto a la anterior. Retiró el brazo con un ademán elegante, silencioso; así como retrocedió dos pasos, para que ella se sintiera en confianza y se animara a aceptar la ofrenda.

Finalmente el ser entendió que debía irse, ya que la princesa no se movería en su presencia. Y se escapó saltando sobre los árboles, tan rápido como había aparecido. Pero aún cuando el tigre se hubo ido, Wakana-hime esperó para recoger la fruta y comerla con avidez. Estaba dulce, jugosa. No sabía cuán hambrienta estaba de verdad hasta que no probó el centro de las granadas y pudo volver a llorar, desechando gota a gota el dolor y la humillación acumulados en esos días de no sentir nada.

En secreto, guardó un sitio en sus plegarias para la criatura que le trajo alimento.

Durante los siguientes cinco días, el tigre volvió con más fruta, por la noche.

*****

La princesa ingresó a Takatō-jou por los accesos secundarios, para que nadie viera el estado en que se encontraba. Le habían cubierto un poco los moretones del rostro con polvo de arroz, y le habían pintado toscamente los labios y los ojos, para que pareciera más presentable. Le habían recogido con torpeza su larguísimo cabello negro, y lacio en un moño improvisado y poco apropiado sobre la cabeza.

Ella caminaba con la cabeza gacha, y los ojos fijos en el piso.

Parecía derrotada, pero sólo se estaba preparando para lo que vendría y el sacrificio que sabía que debía hacer.

Los soldados del clan Takeda la entregaron al cuidado de seis siervas, debían lavarla y dejarla hermosa para su audiencia con Takeda Genjirō, cuando éste eligiera a su esposa y a las princesas que serían sus concubinas de entre las cuarenta y seis damas de noble cuna que había secuestrado. Mientras la comitiva la llevaba en cortejo por los jardines traseros del palacio, al resguardo de las miradas más inapropiadas, Wakana-hime percibió unos destellos en el cielo. Relámpagos majestuosos.

También creyó ver, en la cúspide de uno de los hermosos techos del palacio, la figura acuclillada de un samurai de armadura negra, agazapado junto a un demonio de piedra. Pero fue apenas su imaginación, probablemente, porque cuando volvió a ver, ya no había nada y el cielo se partía en mil y un rayos enfurecidos de tormenta.

Los oscuros pasillos de Takatō-jou la devoraron, ella supo que estaba lista para lo que vendría.

*****

Estaba hermosa, por supuesto. Maquillada, perfumada, bien arreglada, vestida con las más ricas sedas.

La llevaron con especial cuidado a ese enorme recinto con gruesas columnas rojas a los lados, con sedas carmesí y doradas, con antorchas, incienso y comida. Otras mujeres igual de elegantes estaban dispuestas en filas, a los lados de una larguísima mesa que iba desde el fondo del salón hacia el pedestal donde estaba la silla del señor feudal, Takeda  Genjirō; era un hombre cuarentón con el cabello oscuro, largo, y un fino bigote sobre el labio superior. Sus ojos negros brillaron en una emoción malsana al ver a la joven prisionera recién llegada, iluminando su moreno rostro marcado por cicatrices de guerra.

Podría haberle resultado atractivo, si ella no estuviera tan dispuesta a odiarlo.

Wakana-hime no miró a Takeda por mucho tiempo, sino que prefirió observar a los generales que rodeaban al gobernante en su palco, todos sentados en semicírculo alrededor de él. O, más bien, ella miró a la imponente figura de armadura negra que estaba de pie detrás del mismísimo señor Takeda.

La princesa se detuvo en su camino, entre los cuatro guardias que la custodiaban.

Era la criatura blanca que le había capturado en Kumamoto-jou, la misma criatura que la había alimentado durante su viaje hasta Shinano y le había dado quizá sin querer una esperanza. Aunque ya se había hecho a la idea de que ese ser trabajaba para Takeda, de alguna manera VERLO allí, tan solemne detrás de su amo, la hizo sentir muy humillada. El tigre blanco con cuerpo de hombre dirigía sus ojos azul resplandeciente al frente, como si hubiera un vacío interminable y no una cantidad de almas vivas a su alrededor.

Como si, ahora, fuera él quien no estuviese allí.

Wakana-hime se sintió más insultada que nunca, furiosa.

¿Dónde estaba el orgullo de ese youkai? ¡El youkai nunca se rebajaba al nivel de los humanos, y mucho menos, trabajaba para ellos! La joven cerró los ojos con fuerza, llamándose tonta. Como si no hubiera esperado algo como eso, estar segura de la traición, de que era sólo un juego ideado para hacerla perder la fe y la dignidad. Los guardias la agarraron por los brazos y la llevaron por la pasarela de madera hasta el mismísimo frente de su señor y la obligaron a arrodillarse respetuosamente ante él. Takeda se puso de pie, con los brazos abiertos.

Maravillado por la belleza de la princesa del Sur, el hombre soltó una ruidosa carcajada y avanzó unos pasos hacia ella, en toda su pomposa ceremonia. El tigre se descruzó de brazos, y caminó detrás del señor feudal, protector.

—¡Mira, nada más! Es Wakana-hime, hija de mi enemigo del clan Hosokawa —replicó Takeda, admirando a la joven arrodillada a sus pies. Se agachó al nivel de la princesa, y susurró, en su rostro blanco maquillado como el de una geisha[11]—. Le dije a tu padre que si no cooperaba, su pueblo no vería un mañana. Y como has sido la joya por la que más recursos he gastado, serás la única en tener el privilegio de ser mi esposa.

Wakana-hime lo miró entonces a los ojos, destilando ira. Su respiración se agitó. Takeda simplemente sonrió, y le levantó la barbilla con los dedos.

—¿Qué pasa? ¿No te gusta la idea? Es una lástima. A mí me parece brillante.

El señor feudal se levantó de nuevo, y habló para todos los allí reunidos. De pronto había más gente de su corte en ese salón, no sólo guerreros, generales y hombres de su ejército, sino también otros nobles, monjes, sacerdotisas y súbditos fieles de su pueblo que habían sido invitados a esa ceremonia tan especial. Takeda alzó en el aire algo que había sacado de la manga de su armadura, y lo mostró.

Era un rollo de pergamino, atado con una cinta roja.

—¡Como el monje viajero lo vaticinó, todas nuestras empresas se convirtieron en victorias! Con este pergamino, yo, Takeda Genjirō Shinano-no-Kami[12], he sometido a los reyes del Sur y reclamado valiosas tierras, castillos, soldados y barcos. —empezó, con los ojos brillantes de orgullo, y miró rápidamente a todos los presentes, viendo reflejada su euforia en ellos. Se volvió hacia un costado, para enfrentar el rostro blanco del tigre con cuerpo de hombre, y sonrió con arrogancia—. El monje aseguró que este pergamino ungido con la sangre de la mismísima Serpiente de Orochi, lamido por todas las lenguas del Infierno, me daría hasta lo más imposible que mi mente pudiera imaginar, ¡Y ha cumplido! ¡He conquistado lo inimaginable! ¡He capturado yo solo al gran Byakko de las Tormentas, la bestia blanca que habita en el rayo y el trueno!

La princesa levantó la cabeza para ver el rostro imperturbable del tigre. La boca de la joven se abrió mucho ante la sorpresa, y un murmullo bajo, de asombro reverente, reptó por el suelo lustrado del gran salón. Ninguno de los asistentes pudo no exteriorizar su admiración, o su temor primitivo. Sabían que su señor tenía a un soldado youkai a sus órdenes, claro.

Pero jamás pensaron que pudiera ser el mismísimo Byakko, el Tigre Blanco de las Tormentas. Wakana-hime se quedó extática de la impresión. Una gran pena se apoderó de ella, hubiera deseado llorar. Lo entendió. La nobleza que había percibido en aquella criatura imponente, por qué había sido fácil dejar de temerle, o la derrota en sus ojos claros y dignos... él no era un traidor, como había pensado, sino un prisionero como ella.

Su corazón puro se partió en tristeza, imaginando el dolor del gran tigre.

Byakko de las Tormentas era un espíritu libre, un kami[13] muy poderoso. Era pacífico, y se decía que sólo se dejaba ver en épocas de gobernantes excepcionales. De algún modo, Takeda Genjirō lo había encontrado y atrapado. ¿Con el poder de un pergamino maldito? Los ojos de la princesa se llenaron de lágrimas, mientras el señor feudal seguía y seguía hablando sobre todas las cosas horribles que había obligado al tigre a hacer, bajo la influencia del hechizo que lo tenía sometido.

Los ojos del ser blanco siempre miraban al frente.

Hasta que bajó ligeramente la cabeza, y su mirada azul-celeste encontró la de ella. La princesa deseó encontrar una forma de ayudarlo, pero, ¿Qué podía hacer ella?

Esa deidad primitiva había sido complaciente con su persona y le había espantado los miedos durante su cautiverio, le había ofrecido su compañía, le había dado de comer. Sí, también había asesinado a la escolta para raptarla, pero la joven sintió que todo lo que hizo después, de algún modo, fue un intento de resarcirse, de mostrar su verdadera naturaleza bondadosa...

Y Takeda seguía hablando, inflándose cada vez más en su orgullo. Wakana-hime no lo estaba oyendo para nada, hasta que sintió un tirón en su brazo y la forzaron a ponerse en pie. Ella vio al tigre estremecerse ante la acción, casi tensarse, como si se preparara para hacer algo. Pero no lo hizo.

Takeda fue quien la puso de pie y la mostró a la multitud como si fuera un trofeo:

—... y así es como hoy, después de tanto sudor y sangre, les presento a mi futura esposa y madre de mis herederos, la hermosa flor del Sur... Wakana-hime. ¡Que los kamis nos bendigan con muchos hijos sanos y fuertes!

Los presentes aullaron su contento, vitoreando al señor feudal y a sus soldados. Ella sintió deseos de vomitar, pero su rostro se mantuvo inmaculado. Un odio visceral creció en su estómago, como una marea de fuego. Pensó que lo primero que haría cuando estuviera a solas con Takeda, sería robarle la espada corta del cinto y abrirle el vientre con el arma, antes de dejar que la tocara más allá de lo decente. Ese hombre pagaría por lo que había hecho a su país, a su padre, a todos sus súbditos.

Sintió el roce de una mano en su espalda baja, y se volvió en la dirección opuesta.

El tigre blanco, orgulloso y gallardo, estaba de pie a su lado, sosteniéndola. Con ese tacto le decía que todo iba a estar bien, de alguna manera; ella sintió sus emociones en la piel, a través de sus dedos gruesos y ásperos. Incluso cuando el ser movió apenas la cabeza para que su felina mirada la alcanzara de reojo, Wakana-hime supo que pretendía tranquilizarla y hacerla sentir segura.

¿Por qué?

No lo supo entonces.

A continuación, Takeda eligió a quince de las cuarenta y seis princesas secuestradas para que fueran sus concubinas, y mandó que mataran a las desechadas. Entre gritos de horror y súplicas, los guardias atraparon a aquellas cuyo destino ya estaba marcado por el filo de la espada y se las llevaron a la rastra, frente a los ojos enfurecidos de Wakana-hime. La joven mantuvo los puños apretados todo el tiempo, impotente, mientras se las llevaban. El señor feudal ordenó al tigre que mantuviera un ojo sobre su nueva novia siempre, que cuidara de que no escapara ni hiciera nada estúpido, y se fue a presenciar los sacrificios con total felicidad. La corte del Terrateniente del Norte fue obligada a ver el espectáculo macabro.

Wakana-hime amasó ira por días, mientras se hacían los preparativos para la boda.

Una semana después, cuando todo estuvo dispuesto, el señor feudal Takeda Genjirō Shinano-no-Kami desposó a la princesa de Higo, la única hija de Hosokawa Chikuma, con su corte de quince concubinas. El día estuvo lluvioso, triste. Pero no más negro o amargo que la mirada de la joven novia, eso seguro.

*****

La noche que cayó tras la boda fue oscura, tenebrosa.

Los relámpagos convertían en día la noche, vibrando sobre los amplios tejados de Takatō-jou, expandiéndose como árboles de luz con ramas tétricas a lo largo y ancho de las nubes. Los truenos crepitaban como un manojo de varillas quebrándose en las manos de un gigante, antes de sonar como cien tambores aporreados sin orden ni concierto. Era la noche perfecta para temer.

Pero Wakana-hime se encontraba tranquila en sus aposentos, con sus sirvientas.

Las mujeres la ayudaban a deshacerse del kimono ceremonial de boda, y de todas las capas de maquillaje que cubrían su rostro. Nadie decía nada. Las llamas de los pequeños quemadores de cera a veces fluctuaban, haciendo que las sombras en el cuarto se movieran de formas siniestras.

Cuando las esclavas terminaron de vestirla para dormir, salieron de la habitación.

Había guardias por todas partes, custodiando el dormitorio principal de Takeda, por si algún asesino se creía lo bastante bueno como para llegar y matarlo. Había samurais en el balcón exterior, sus siluetas se veían a través de las transparentes cortinas de seda que se agitaban en el viento cada vez que un relámpago azotaba el cielo. Wakana-hime esperó a que su marido llegara.

Y no se tardó. Estaba borracho.

Takeda irrumpió en las habitaciones y lo primero que hizo fue lanzarse sobre ella, tras escupir una carcajada de apreciación. Aunque se le cruzaban los ojos por la borrachera, la vio hermosa, irresistible. Como un sueño arrancado de los confines del cielo, increíblemente deseable. La joven princesa rechazó su contacto con golpes, chillidos y arañazos. Intentó quitárselo de encima, y los dos cayeron al suelo, sobre el futon[14]. Ella se giró entre sus brazos, sin dejar de patearlo, y se arrastró para escapar. El kimono de dormir se le deslizó de los hombros, y la resbalosa seda ayudó a que el hombre no pudiera agarrarla. Todavía reptando, intentó con todas sus fuerzas alejarse de él, pero Takeda aún tenía suficiente coordinación motora como para levantarse y perseguirla.

Se había enojado, porque una de las patadas de ella lo alcanzó en la entrepierna.

Desnuda y helada, Wakana-hime intentó escaparse otra vez, pero él la agarró por sus larguísimos cabellos negros y la levantó de un tirón. Su cuero cabelludo ardió, y ella no pudo evitar gritar aún más agudamente. Takeda le aferró las manos y se las torció detrás de la espalda, la lanzó contra el futon otra vez y la aprisionó bajo su peso, apretándole los pechos contra el duro colchón.

La joven gritó de rabia y frustración, y apretó los dientes, pero ni siquiera esa humillación la haría llorar.

Takeda clavó una rodilla entre sus piernas, desde la espalda, y la obligó a abrirse para él. Ella se retorció aún más, asfixiada por su peso colosal, llamándole a viva voz con todos los improperios que conocía y algunos que había aprendido de los soldados en sus días de cautiverio. Pero su vocabulario sólo parecía contribuir más y más a la eufórica excitación de su marido, y él le contestó con risas. Pronto sintió la boca del hombre en su hombro, sus dientes en la nuca, sus manos ásperas y grandes en el pecho, en el vientre, buscando el camino hacia...

El último grito quedó sofocado por el sonido estruendoso de un trueno.

Repentinamente, Wakana-hime pudo respirar, y el calor del aliento alcohólico desapareció de su espalda junto con el peso aplastante del hombre. El resplandor de múltiples relámpagos brilló dentro de las lujosas habitaciones, y así también se escuchó el gruñido bajo y bestial de un animal. La voz de Takeda surgió un par de segundos después, desde alguna parte de la estancia:

—Pero, ¿¡Qué crees que estás haciendo, bakemono!?

Ella giró sobre sí misma con rapidez, arrastrando las sábanas de seda sobre su cuerpo desnudo, y se vio cubierta por la sombra alta y gallarda del soldado-tigre blanco, se encontraba de pie entre el futon y su marido. Takeda estaba desparramado en el piso, a unos metros de distancia, muy molesto.

Se levantó tambaleándose, y fue hasta una de las muchas armaduras ceremoniales que estaban dispuestas en fila contra la pared para sacar una katana:

—¡Aléjate! ¡Trato de tomar a esa perra! —volvió a gritar.

El tigre gruñó una vez más, y levantó una zarpa en una señal de alto. Takeda se detuvo en el acto, con la espada mal agarrada entre las manos, mal vestido, despeinado. En esos momentos, no daba el pego en absoluto con un temido gobernador, sino que más bien parecía cualquier borracho de día de fiesta. Miró a su esclavo divino con desconcierto, y sus ojos negros siguieron a la otra zarpa del tigre, cuando éste señaló con un gesto suave y elegante hacia los amplios ventanales.

Hacia la tormenta.

Los relámpagos estallaron de nuevo, así como los truenos.

Takeda parpadeó muy rápido, confuso, y la princesa aguantó la respiración a la espera del resultado. Ella no entendía lo que estaba sucediendo, pero al parecer su marido comprendía a la perfección las maneras de su kami prisionero. Se quedó muy tiesa, observando cómo la cola de su salvador silencioso se movía delante de su cara, retorciéndose con elegancia.

Los ojos del tigre estuvieron sobre el rostro de su “amo” durante un rato, hasta que la espada del señor feudal cayó al piso, y Takeda se tambaleó una vez más, aunque la risa no tardó en brotar de su garganta:

—Oh, ya entiendo. ¿No es el momento apropiado? ¿Podría traerme mala suerte hacer mía a esa mujer justo hoy? —comentó, con satisfacción— ¡Muy bien! Seguiré tu consejo. Además, es una noche muy ruidosa como para disfrutar apropiadamente de una virgen.

Y dicho eso, el señor abandonó los aposentos, pensando en que sería mucho mejor recibido en la cama de algunas de sus concubinas. Su risa tan particular se perdió en los largos pasillos del castillo, ensombrecida por nuevos truenos.

Cuando ya no pudo oír a su marido, Wakana-hime se dejó caer de nuevo sobre el futon con un suspiro sollozante, y se llevó las manos a la cara. El alivio recorrió su cuerpo con un tacto de una pluma, subiendo desde sus piernas hacia su cabeza, y tembló de frío. El viento entraba por los enormes ventanales abiertos, la tormenta seguía desatando su furia afuera, sin piedad.

La joven finalmente se sintió lo bastante aliviada como para mirar, y encontró la figura del tigre arrodillado a un lado de la cama, sentado sobre sus talones y con los puños cerrados sobre los muslos. La espalda bien erguida, las orejas atentas, los ojos fijos en el rostro de ella. Wakana-hime no dijo nada por un momento, sólo contempló la elegancia de su pose tan digna de un samurai de los más altos honores, su armadura tan reluciente y su mirada brillante; hasta que, al final, le sonrió con timidez.

—Gracias —le dijo, abriendo la boca para hablar por primera vez en días—. No sé por qué motivo lo haces, noble espíritu, pero agradezco infinitamente tu esfuerzo de todo este tiempo.

El tigre ladeó la cabeza, conviniendo con ella.

La joven se envolvió entre las frías sábanas de seda y volvió a sentarse, indecisa. ¿El tigre, el gran Byakko, iba a protegerla otra vez si Takeda volvía? El señor feudal no se tragaría por siempre el cuento de que el momento no era apropiado, aún si confiaba en la sabiduría de su divino esclavo. Wakana-hime se mordió los labios, impaciente, y miró hacia un lado y al otro, y luego hacia la figura relajada pero atenta del tigre.

¿Pensaba quedarse, toda la noche?

¿O estaba esperando algo más de ella?

El que no pudiera hablarle realmente le hacía muy difícil a la joven entenderle.

Es que era una criatura tan bella, tan bondadosa...

No debería estar atrapado así, obligado a hacer cosas horribles por un hombre igual o más horrible que sus pensamientos. La princesa se arrastró envuelta en sábanas sobre el futon hasta alcanzar el borde, y se arrodilló ante su salvador, ofreciéndole una sonrisa más amplia. Estiró la mano con lentitud y encontró la mejilla peluda del tigre, para dejarle un cariño.

Él cerró los ojos un instante, apaciguado por el gentil tacto.

—Gracias, de verdad. —volvió a decir ella, sin dejar de sonreír.

La joven notó que alrededor del grueso cuello del tigre había un pesado collar de cuentas negras, esculpidas en madera. Era una especie de amuleto como los que llevaban los monjes, con kanjis[15] tallados en la madera de caoba lustrada. No reconoció el dialecto. No le dio mayor importancia, y volvió a la cama para tratar de dormir un poco.

El gran Byakko vigiló el sueño de la princesa toda la noche, mientras la tormenta revoloteaba derramándose sobre Takatō-jou y sus inmediaciones. El señor feudal no volvió a molestar a la muchacha, al menos, no que ella se haya enterado.

Tenía a un protector implacable de su lado, por ahora.

*****

Takeda Genjirō dejó su morada en Shinano muy temprano cuando la tormenta de su noche de bodas pasó. Se fue de repente, con una comitiva de cincuenta de sus mejores samurais y otros ciento cincuenta soldados regulares. Los esclavos decían que había recibido un mensaje al alba, en las alas de un halcón dorado. Un mensaje de los que no se podían ignorar con facilidad.

La última orden de Takeda fue para su subordinado felino:

“Vigila muy bien a mi esposa. A mi regreso, la reclamaré como corresponde, y quiero que permanezca sana y salva hasta entonces. Es una orden, bakemono, la vida de mi mujer depende de ti a partir de ahora, y hasta mi regreso.”

Wakana-hime sintió un alivio más que tremendo al ver desde su gran balcón a los soldados que se marchaban, y sintió que los kamis acaban de congratularla con un par de oportunidades más. No podía salir del castillo, y ya había comprobado (para su tristeza) que el tigre no la dejaría escapar. Pero, tal vez, tampoco permitiría que le hicieran daño. En esos días de tranquilidad, la joven estuvo más que atenta a todo lo que sucedía a su alrededor, el movimiento de sirvientes, de generales, de sacerdotes...

Todo lo que pasaba a su alrededor debía estar bien estudiado, en lo que planeaba cómo matar a su indigno marido antes de que llegara a ponerle otro dedo encima.

*****

Wakana-hime gozó de una relativa libertad por algo más de veinte días, tranquila en Takatō-jou. Nadie se atrevía a desairarla, pues la mujer del señor feudal había demostrado ser una dama con un carácter muy fuerte que no toleraba las órdenes de nadie (y siendo la esposa del Terrateniente, no tenía que tolerarlas si no quería) ni permitía que le pusieran límites. Los soldados de su guardia personal no podían hacer nada por mantenerla dentro de los aposentos.

Al único que ella obedecía, era al esclavo divino de Takeda, el tigre-hombre.

Byakko no dejaba el lado de la princesa durante el día y gran parte de la noche, y aunque no le podía hablar, ella obedecía sus comandos. Porque se lo pedía con una mirada y con la cortesía de un verdadero señor.

Todo mundo en el castillo estaba desconcertado por eso.

La joven aprovechó para estudiarlo todo, sin dar señales de ello. Era la única hija de otro gran señor feudal, y había escuchado a escondidas más conversaciones de consejos de guerra de las que cualquiera se podía imaginar. No le llevó mucho contar cuántos soldados había permanentemente en el palacio, cuántos sirvientes y cuántas posibles vías de escape estaban abiertas. Deshacerse de Takeda, hacerle un bien al Sur, podía ser más fácil de lo que había pensado en un principio. Pocos sospecharían de una mujer. Aunque, conociéndola, alguno seguramente pensaría en ella. Por eso debía huir rápido y su principal esfuerzo estaba en forjar un plan de escape efectivo.

El tigre permanecía impasible a sus pensamientos, a pesar de que Wakana-hime estaba segura de que, de alguna manera, él podía escucharlos. Presentía lo que estaba tramando, era un ser divino y los kamis eran muy poderosos. A veces, la princesa tenía miedo de seguir trabajando en su plan, por miedo a que el tigre hiciera algo al respecto…

Pero él no parecía respetar la voluntad de Takeda Genjirō más allá de lo que éste le obligaba a hacer. Con esa tranquilidad, Wakana-hime continuó afinando su plan.

*****

La princesa tuvo oportunidad de reunirse, en esos días, con las demás concubinas.

Algunas eran aún más jóvenes que ella, prácticamente niñas. Y muchas estaban aterrorizadas, unas pocas estaban tranquilas. Las más temerosas eran también aquellas de menor edad, por lo que Wakana-hime prefirió acercarse y consolarlas, para ayudarlas a olvidar un poco el miedo. ¿Quién sabía si no podían ser buenas aliadas, en algún momento?

Pero la joven no dejó que la ambición fuera lo único que gobernase su corazón, también hubo en ella una gran dosis de compasión por aquellas muchachas que compartían su suerte. Las más jóvenes eran nueve muchachas, cuyas edades variaban entre los once y los catorce años, y acudieron al abrazo de Wakana-hime como si ella fuera su madre. Sabían de la figura de la esposa de su señor era grande, y que ella era una luchadora. Descubrió que esas nueve jovencitas tampoco temían al tigre…

Porque el tigre también las había salvado a ellas.

Wakana-hime escuchó, de los labios de las jovencitas, cómo el gran Byakko había aparecido justo a tiempo para impedir que el señor Takeda las tomara contra su voluntad, como le sucediera a ella misma. Asombrada, se dio cuenta de que el noble espíritu defendía la inocencia; supo después que no había intervenido con aquellas concubinas que decidieron rendirse a las exigencias del señor feudal sin luchar. Eso reforzó un poco más la confianza de la princesa en el kami de las Tormentas.

¿Y si aquella portentosa tormenta de su noche de bodas había sido creada por él? Qué tonto había sido Takeda Genjirō al no pensar ni un instante en eso. Aunque no estaba segura de nada, Wakana-hime dejó de temer definitivamente a su salvador, el tigre, y a pesar de que no era algo que hiciera a menudo, le empezó a tratar como un igual.

La bestia ya era lo bastante condescendiente con ella como para devolverle la cortesía, de todos modos.

*****

Nevó mucho en esos días, muchísimo.

Wakana-hime observó cómo los patios y los tejados se cubrían rápidamente con aquel grueso manto blanco, y disfrutó de jugar con los copos danzantes que caían del cielo. Le parecía que podía inventar una melodía con su koto[16] de trece cuerdas, basándose en el movimiento de las preciosas partículas blancas que se mecían en el viento.

Al tercer día de la nevada, así lo hizo. Mientras su mente seguía ocupada, repasando todos los detalles de su plan de escape (modificado ahora para incluir a las nueve jóvenes concubinas que pensaba llevar consigo), sus dedos viajaron suavemente sobre las cuerdas del instrumento, siguiendo a los copos de nieve que veía caer por su ventanal. Sentada al borde del balcón, con el arrullo del sibilante viento, ella compuso música hermosa que no escribió en ninguna parte.

Los oídos humanos no entendían la melodía, porque no tenía sentido. Pensaron que la joven esposa de su señor había perdido el juicio.

Pero la princesa no estaba componiendo para ellos.

Sus dedos divagantes arrancaban a las cuerdas sonidos que sólo un oído era capaz de apreciar y entender, y ese oído tan agudo se acercó desde su puesto de vigilancia en el tejado de esa ala del castillo, desencaramándose hábilmente por los demonios de piedra y las vigas de madera, hasta que cayó en el balcón y se quedó allí, en un rincón. Sus ojos azul-celeste brillaban con intensidad aún en el día, con un cristalino reflejo. Al notar la presencia de su observador, la princesa dejó de tocar. Temió haberlo ofendido, su oído era muy sensible y quiso entonar una disculpa…

Pero el gran Byakko se adelantó hasta entrar a la habitación por el ventanal abierto, su pesada armadura negra tintineando, y se sentó en silencio a una respetable distancia de Wakana-hime, sobre sus talones. La espalda derecha, y los puños cerrados sobre los muslos. Tan digno que dejaba sin aliento. La princesa esperó a que hiciera algo, pero él estaba esperándola a ella. Sus orejas blancas y pequeñas se dirigieron hacia el instrumento, y sus ojos se fijaron con intensidad solemne en el instrumento durante un instante.

La joven ladeó un poco la cabeza, sin entender.

— ¿Desea que siga tocando? —le preguntó, con tono tranquilo.

El tigre movió una zarpa haciendo un elegante ademán de que continuara.

Ella miró esa mano casi humana con curiosidad, recordando aquel terrorífico momento en Kumamoto-jou cuando le agarró por el brazo para evitar que se cayera al suelo, después de matar a toda su escolta. Aunque un escalofrío le recorrió el cuerpo, se acordó de que no había sido voluntad del Espíritu de las Tormentas, sino del hombre cruel que había ido tan lejos como para capturarlo y someterlo. Recordó la fuerza de su agarre, la presión afilada de sus garras en la manga del kimono, y el eléctrico azul claro de sus ojos, brillando en la semi-oscuridad.

La princesa negó con la cabeza.

Lo siguiente que haría después de matar a Takeda, sería liberar a Byakko.

Sonrió apenas, y sus dedos volvieron a acariciar las cuerdas del koto, arrancando notas que aparentemente no tenían mucho sentido. Con la mirada fija en la ventana, ella tocó por largas horas, lo que duró la copiosa nevada. Era el sonido puro de la naturaleza, traducido en lamento de cuerdas.

La canción de la Nieve y el Viento.

El tigre parecía disfrutarlo mucho, porque se quedó con ella todo el tiempo. Sin hacer ningún otro sonido o movimiento, sólo acompañándola y esperando.

A mitad de la tarde, las doncellas llevaron el té y los aperitivos a los aposentos donde su señora estaba recluida; y ella pidió que también hicieran venir a nueve concubinas que llamó por nombre y procedencia; las nueve jóvenes que compartían la protección del tigre. Las muchachas se sentaron con su señora y la escucharon tocar su instrumento toda la tarde, alabando la habilidad de Wakana-hime y admiradas por la calidad de su música.

Las jóvenes concubinas tampoco entendieron la melodía, pero se percataron de cuánto parecía el tigre disfrutar de los acordes.

Desde esa tarde y hasta que Takeda Genjirō volvió de su viaje, Wakana-hime tomó el té en sus habitaciones, en compañía del tigre-hombre y las nueve jóvenes concubinas, que con el pasar de los días se convirtieron en sus confidentes y amigas.

*****

En la oscuridad de la noche, poco tiempo antes de que el señor Takeda volviera a su hogar en Shinano, hubo un ataque inesperado en el castillo. Wakana-hime despertó bruscamente en mitad de la noche, alertada por unos sonidos espantosos. Le pareció, por un momento, que estaba teniendo una pesadilla sobre lo que había sucedido en Kumamoto-jou cuando fue capturada.

Los ruidos de batalla eran tan similares...

Apenas vestida con su abrigado kimono de invierno, salió al balcón, y encontró un infierno. Había fuego por todas partes. No eran focos grandes, pero sí intensos, que devoraban la madera y el heno de los establos. Los soldados sacaban a los caballos de sus refugios antes de que los atraparan las llamas, y los sirvientes corrían de un lado a otro con baldes de agua, tratando de apagar los incendios.

La mujer no vio señales de soldados enemigos, ¿De dónde vino el fuego? ¿Flechas, disparadas desde fuera de las murallas?

No. No vino de fuera.

Fugaces como relámpagos, Wakana-hime vio destellar cuatro formas vestidas de negro, que se escapaban por los tejados de los edificios más bajos del palacio, sobre la nieve acumulada en los techos. Se llevó las manos a la boca, asustada.

¡Ninjas! ¡Asesinos silenciosos!

Wakana-hime dio un grito de terror cuando un golpe seco en el mismo balcón la sorprendió, una figura se había descolgado del tejado y estaba agazapada en el barandal. Vio el destello de un acero manchado de sangre en el aire, apenas con el rabillo del ojo, y no necesitó más para saberse en peligro, ¡Ni necesitó mirar al extraño visitante para saber que no era amigo! Encapuchado, cubierto con prendas oscuras y ceñidas al cuerpo, eso fue lo único que sacó en limpio del primer y único vistazo.

La joven echó a correr hacia sus habitaciones, buscando cualquier cosa que le sirviera para defenderse. Asustada, ella intentó sacar una espada de las armaduras que decoraban sus habitaciones, pero no llegó a tocar ninguna. El ninja la hizo tropezar, pisando la larga cola de su kimono de invierno, y la joven forcejeó tratando de alcanzar la empuñadura de una katana, mientras oía la risa desvergonzada del asesino.

Wakana-hime apretó los dientes, humillada.

¿Creía que iba a matarla tan fácilmente?

Alimentada por la ansiedad de vivir y no ser derrotada de esa forma tan degradante, ella se torció sobre sí misma con agilidad, para sacarse las sandalias, y las arrojó a la cabeza encapuchada del ninja. Le pegó con tanta fuerza que lo desorientó, las suelas de madera eran macizas y el golpe en el cráneo del hombre retumbó con estrépito. El ninja le soltó el kimono y movió en el aire su espada, con una maldición en los labios.

El hombre soltó un grito de enojo, y levantó el arma.

Ella vio su oportunidad, y supo que debía reaccionar rápido. La joven rodó sobre sí misma y se agazapó ante un fastuoso traje de armadura. Consiguió sacar una katana y quiso hacer frente apropiadamente, pero el ninja ya estaba casi sobre ella. Trabaron armas. La fuerza del hombre era muy superior a la suya; Wakana-hime pensó que le quitaría el acero de entre sus trémulas manos, y que la cortaría en dos sólo por rabia. Tal vez no debió azotarle con las sandalias, sólo lo había hecho enfadar más. El acero de la espada del ninja le abrió una herida en el muslo, y otra en el brazo. El dolor la paralizó, y en otra estocada rápida, la princesa dejó caer su arma al piso y cayó también sentada sobre el esponjoso nido de su kimono de invierno, con la respiración agitada y las manos temblorosas.

Entonces, ¿Así iba a morir?

¿Así, sin más? ¿Sin llegar a cumplir su venganza?

Por un momento, sintió que sus planes habían sido en vano.

Pero…

—Mátame, asesino. —le dijo a su ejecutor, con la barbilla bien alta y los ojos serios— Mátame, pero ten en cuenta que mi alma está tan llena de rabia, que volveré por ti y te atormentaré hasta que enloquezcas, a ti y a toda tu descendencia. ¡No tendrás paz!

El ninja se rió, no le asustaban las amenazas de una mujer.

Pero luego, se quedó perplejo cuando la escuchó a ella reír.

— ¿De qué te ríes, zorra? —reclamó el ninja, con un grito.

Ella simplemente sonrió, y suspiró al ver la enorme sombra que los cubría a los dos:

—Tal vez no tendrás que matarme, después de todo.

…hubo un gruñido bajo, apenas audible por la intensidad de los gritos que venían de fuera.

El asesino no supo lo que pasó, porque apenas sintió el fino dolor de un acero que le separaba la cabeza de los hombros, con tanta suavidad como un cuchillo caliente pasando por la cera blanda de una vela. El cuerpo muerto del ninja cayó al suelo y su cabeza quedó suspendida en el aire, apretada por los dedos gruesos y largos del tigre-hombre, Byakko de las Tormentas. El ser felino miró a la princesa con alivio en sus ojos profundos, azul-celestes, y esbozó en sus labios negros algo muy parecido a una sonrisa, cuando constató que ella estaba bien.

—… gracias por salvarme otra vez, gran Byakko-sama. —dijo la joven, con emoción.

El tigre arrojó al piso cuatro espadas, también manchadas de sangre, y recogió el cuerpo del ninja muerto sobre su hombro sin decir nada. No la ayudó a ponerse de pie, porque tenía otras cosas más importantes qué hacer afuera. Se quedó un momento allí, sin embargo, silencioso y etéreo, como si admirase una bella pintura o la más armoniosa melodía; observó y olfateó la sangre que manchaba el kimono de ella, de las heridas leves abiertas en su piel de porcelana. Por un momento, hubo un relampagueo de rabia en su mirada cristalina y profunda.

La muchacha le miró también, un poco más que impertérrita.

No se había dado cuenta antes de las marcas sangrientas en el pelaje del tigre, en su rostro.

Hermoso y letal, una deidad en toda su gloria.

Ella quiso estirar una mano, para pedir su apoyo, pero…

Byakko salió de nuevo por el balcón, de un salto limpio que lo llevó al patio del castillo, dejando a Wakana-hime paralizada de espanto en el mismo sitio donde había caído, en su lucha. El ser divino llevaba colgando de la espalda las cabezas cortadas de otros cuatro hombres. El lustroso piso de sus habitaciones quedó marcado de rojo, con huellas de pies.

Huellas felinas, del youkai que caminaba sobre las puntas de sus elegantes pies.

*****

Takeda Genjirō volvió de su viaje y encontró su castillo casi arrasado y la buena parte de sus sirvientes, muertos.

Su rabia se dejó oír en gritos, porque no fue suficiente con caer en una emboscada que casi le costó la vida, sino que descubrió que todo había sido parte del mismo truco: sacarlo del castillo para poder quemarlo hasta los cimientos. Pero no le duró mucho el malhumor, porque sus generales fueron muy atentos de decirle que su esclavo divino, el fabuloso kami que había sometido con los poderes de su pergamino mágico, había evitado que el ataque sorpresa pasara a mayores. Los monjes habían incinerado los cuerpos de catorce ninjas, y las catorce cabezas estaban colgadas en las ramas de un cerezo seco en el cementerio del castillo. Takeda rió, complacido, cuando vio el cruento espectáculo en el suelo sagrado. Escupió sobre cada cabeza.

Ordenó que las envolvieran primorosamente y las pusieran en cajas de madera. Las enviaría de vuelta a su señor, para que supiera que había recibido el mensaje y sobrevivido con gloria a sus planes viles. Era difícil decir si Takeda Genjirō entendía el significado de “vil”; a juzgar por sus actos siempre tan carentes de compasión. De todos modos, habría un festín para celebrar la victoria. El señor de Shinano estaba demasiado feliz y orgulloso como para no demostrarlo a todos sus súbditos supervivientes y hacer de ello un motivo más para desperdiciar recursos mientras toda la provincia padecía el invierno.

Wakana-hime observó todo desde lo alto de su balcón, con el rostro sombrío. Habían mandado a preparar el patio con grandes antorchas y bombonas de aceite encendidas, para caldear el ambiente y ahuyentar al frío- Takeda quería comer cerca de las cabezas cortadas de sus enemigos, al parecer. Las linternas rojas iluminaron todo un despliegue de geishas bailarinas y músicos, los sirvientes que movilizaban la comida, y la joven princesa oyó las estruendosas risas de los soldados incautos. Nadie decía sentir el gélido ambiente, porque el sake[17] corría en ríos por los adoquines. Una rabia sin precedentes invadió a la joven, porque su espantoso marido seguía vivo, e ileso. Deseó secretamente que pronto llegara su oportunidad de abrirle el vientre con un cuchillo.

Y siempre detrás de él, como a un perro por su correa, llevaba al gran tigre esclavizado. Hacía toda clase de bromas a su costa. Los hombres de confianza de Takeda hacían fila uno tras otro para hacer una reverencia delante del que una vez fue un venerado kami, y luego le arrojaban comida a los pies, esperando que se arrodillara en el suelo a comerla. Pero el gran Byakko no cedió a las presiones, con la mirada dignamente fija en el vacío.

No hasta que el propio Takeda le ordenó que tomara todo lo que había en el suelo.

La princesa observó aquello con dolor y profunda ira.

Como estaba segura de que después de la comida y de beberse todo el sake disponible Takeda volvería a intentar tomarla por la fuerza, Wakana-hime aprovechó la cena para reunirse con las concubinas de su confianza, en secreto. Se atrevió a hacerlas partícipes de su plan de escape, y por supuesto… encontró el apoyo que le faltaba. Aunque no eran más que niñas, ellas estaban dispuestas a hacer lo que fuera por salir de allí y volver a sus casas, con sus madres.

Todas aguantarían un poco más, hasta la celebración del kami más importante de Shinano, que tendría lugar en pocos días. Sería una festividad enorme, a la que el señor feudal asistiría sin dudarlo y sólo para mostrar que no temía a los asesinos ocultos ni a los ninjas enemigos. Y en la vorágine de la fiesta, su esposa le daría el golpe de gracia, aprovechando la concurrencia y la confusión que produciría su muerte para escapar por las catacumbas y pasadizos secretos de Takatō-jou. No había dejado un solo aspecto de su plan sin hilvanar tras los días que pasó estudiando pacientemente el castillo. Dio instrucciones más que precisas a las muchachas sobre dónde tendrían que estar ellas cuando todo sucediera, y cuál sería la señal para escapar. Ellas estuvieron de acuerdo, esperanzadas, ansiosas. Sus ojos brillaban de alegría.

Por fin, Wakana-hime se atrevió a sonreír de verdad.

*****

Tal como la joven sospechaba, Takeda Genjirō apareció en sus habitaciones, esa vez un poco menos bebido que la última. La persiguió por toda la estancia, mientras ella le lanzaba cosas y le gritaba improperios, hasta que la capturó por la muñeca y la lanzó violentamente al suelo, boca arriba. El dolor la dejó paralizada, pero había guardado un puñal en la manga del kimono, y mientras su pérfido esposo intentaba arrancarle la ropa, ella sacó el cuchillo de su escondite y lo lanzó hacia el rostro del hombre.

La hoja apenas tomó desprevenido al experimentado soldado, sólo le hizo un rasguño.

Pero fue suficiente como para que Takeda se encolerizara.

Le dio vuelta el rostro de un golpe; no de una cachetada, sino de un golpe con todo el puño, y la joven perdió la orientación por un instante. Cuando la recuperó, ya no tenía su cuchillo y sentía manos en su cuerpo, como la primera vez. Una reacción visceral de repulsión la hizo gritar, horrorizada. Empezó a patearlo, golpearlo con sus puños con toda la fuerza que le quedaba…

—¡QUÉDATE QUIETA, PEQUEÑA PERDIDA! —le ladró el hombre, en su rostro— ¡No puedes hacer nada! ¡Me perteneces!

El tronar de su voz la hizo temblar hasta los huesos, y Takeda volvió a golpearla, esa vez con tal fuerza que casi le hizo perder el conocimiento. Wakana-hime trató de arañar los hombros de su agresor nuevamente, pero no podía coordinar los dedos de sus manos. La desesperación la inundó, y entre las lágrimas y el dolor por los golpes, volvió a gritar.

Gritar era lo único que podía hacer, además de resistir con las piernas cerradas. Takeda la rasguñó con sus uñas, en su lucha por abrirla para él.

El sudor del esfuerzo había puesto sus cuerpos resbalosos, y la voz de ella desgarró los oídos del hombre.

Éste, como último recurso, agarró el cuchillo que estaba en el piso, y se lo puso en la garganta, apretándolo hasta que un fino hilo de sangre muy roja contrastó con la piel blanca como la porcelana. Ella se quedó muy tiesa entonces, temblando. En sus ojos había ira, y clavaba la mirada en el rostro del señor feudal con terrible odio. Sucio, ruin. ¡Criatura vil! ¡Era una serpiente traicionera, un hombre sin honor! Wakana-hime quiso escupirle, pero prefería salvar su cuello para matar después, era lo único por lo que quería vivir en un momento así.

Takeda Genjirō iba a soltar una risa victoriosa, cuando levantó la vista y halló a pocos centímetros de su rostro los ojos montaraces y azul-celestes de su esclavo divino, agazapado en la misma posición que él. El gran tigre le respiró en la cara, con fiereza, en un bufido gruñente.

¡Aparecido de la nada, como un fantasma!

Takeda soltó un grito y retrocedió, lanzando el cuchillo al aire.

—¿¡Qué haces, bakemono!? —ladró, con el corazón agitado por su súbita aparición— ¿¡Qué estás haciendo aquí, de nuevo!?

La princesa se apresuró a rodar para levantarse y envolverse de nuevo en sus ropas, pero no tenía fuerzas. Todo el cuerpo le temblaba, el miedo y la rabia la estaban entumeciendo.

—¿¡Qué es lo que quieres ahora!? —exigió el señor feudal, en otro grito.

El tigre estiró sus brazos con rápida elegancia y los pasó por las rodillas de la princesa y por su pequeña espalda, para cargarla en sus brazos. Ella buscó inmediatamente con los dedos las borlas plateadas de la armadura, para aferrarse con manos trémulas como si no existiera nada más. Escondió el rostro, para que sus lágrimas de impotencia no fueran visibles. Acuclillado, como si fuera a saltar, el gran felino cobijó a la muchacha temblorosa contra la pechera de su armadura negra y negó con la cabeza, mirando a Takeda con los ojos en llamas. Sus pupilas oscuras, redondas y empequeñecidas como cabezas de alfiler contra un océano azul claro y vibrante.

Había algo más que sólo odio en esos ojos humanos, azul-celestes. Pero, probablemente, el señor feudal no estaba tan atento como para notar la ira revuelta.

—¿¡Qué estás haciendo!? Deja a mi mujer en el suelo, ¡Ahora! No vas a joder de nuevo con que no es el momento apropiado. ¡He estado fuera por mucho tiempo! La luna se alza grande y llena sobre nuestras cabezas, ¡APÁRTATE DE ELLA!

Byakko de las Tormentas hizo temblar su morro con un gruñido, retrajo con celeridad los labios y los bigotes, mostrando los colmillos. Agazapado como ya estaba, dio unos pasos arrastrándose hacia el costado como emprendiendo un círculo, y se llevó a la joven princesa consigo.

Eso puso a Takeda terriblemente furioso.

—¡QUE LA SUELTES, TE ORDENO! —aulló el señor de todo Shinano, rabioso— ¡ESA MUJER ES MÍA, BAKEMONO! ¡DÉJALA Y VETE!

Como el tigre no le obedeció, el hombre montó en cólera y buscó entre los pliegues de su kimono desarreglado hasta que sacó aquel rollo de pergamino, y se lo mostró a su esclavo divino, con los ojos enrojecidos de rabia:

—Así lo has querido, ¡CONOCERÁS EL DOLOR!

Takeda Genjirō acercó el rollo de pergamino al fuego de un quemador de aceite, y la llama se aferró al papel. Pero el papel no se quemaba, sino que empezó a ponerse rojo, como si fuera hierro. Wakana-hime no entendió lo que estaba pasando, hasta que no se encontró de nuevo en el suelo y escuchó con sus propios oídos los aullidos de una voz infrahumana, poseída por un sufrimiento inimaginable. Al volver la cabeza, vio a su tigre salvador tendido en el piso de maderos pulidos, aovillado sobre sí mismo y rugiendo con la voz ronca, retorciéndose.

De las aberturas de su armadura brotaba un humo blanco.

La gran bestia empezó a encorvarse con más violencia, y a rasguñarse la armadura con las garras, desesperado. Sus rugidos eran cada vez más agudos, sufrientes e irreconocibles. Las manos crispadas, con el pelaje erizado de miedo, buscaron el cuello y aquel collar de cuentas negras, tratando de tirar.

Pero fue inútil, porque el fuego que quemaba el pergamino sin dañarlo lo estaba haciendo arder a él, el vínculo mágico entre un látigo invisible y su piel inocente.

Wakana-hime necesitó un momento más para comprenderlo, y sólo la risa desvergonzada de Takeda le dio todas las pautas que necesitaba para hilar su conclusión: lo estaba hiriendo, por medio de ese maldito pergamino que lo controlaba. Magia negra, una oscura maldición antigua. Los aullidos adoloridos del gran Byakko de las Tormentas llegaron tan profundo dentro de su corazón, que ella no supo lo que estaba haciendo sino hasta que las palabras salieron de su boca, y se oyó a sí misma decirlas:

—¡NO LO HAGA! —clamó, levantándose sobre sus rodillas— ¡DÉJELO! ¡POR FAVOR, TAKEDA-SAMA! ¡ME ENTREGARÉ A USTED, PERO NO LO LASTIME MÁS!

El señor feudal alejó el pergamino de la llama, y los gritos del tigre dejaron de oírse casi de inmediato, pero éste no se levantó. Seguía respirando mal, temblando y humeando en su lugar como una pequeña chimenea.

—… le has ordenado a mi siervo que te proteja. ¡Perdida! —ladró Takeda, con furia.

—¡No! Yo no le he ordenado nada. Y no quiero que haga nada más, yo… no quiero que nadie sufra. Por favor, Takeda-sama… por favor, sólo tómeme y déjelo ser. Déjelo en paz, ha hecho todo lo que mi señor le ha ordenado, ¡Usted le ordenó que me protegiera! Y eso es lo que ha estado haciendo todo este tiempo, protegerme, incluso de mi señor…

Una sonrisa de orgullo curvó el bigote del señor de Shinano, y soltó una risita. Apartó el pergamino de la llama y éste se enfrió de inmediato. Se lo guardó de nuevo en los pliegues del kimono y silbó para llamar a sus guardias.

Cuando los soldados entraron les señaló al youkai tirado en el piso, inmóvil, y les ordenó que lo sacaran. A ella, simplemente, la miró con esos ojos inyectados de sangre y alcohol, y sonrió con perversidad. Le peinó los cabellos detrás de la oreja, como si ahora fuera una delicada flor que debía cuidar, y tocó con cuidado el magullón rojo que le había dejado en la mejilla con sus golpes.

—… entonces, ¿te sometes a mí? —volvió a preguntar Takeda, sólo para asegurarse.

Wakana-hime asintió, pero aún así contestó:

—No volveré a luchar. Aceptaré mi destino.

—… bien, así me gusta. Pero no será hoy, quiero disfrutar esto largamente. —juró el hombre.

Y sin decir más, salió de las habitaciones, dejándola sola con sus pensamientos otra vez. La princesa echó a llorar cuando el silencio frío se hizo insoportable. Su voluntad estaba quebrándose poco a poco… y dolía.

*****

Al día siguiente, Wakana-hime esperó que su señor esposo fuera por ella.

Pero Takeda Genjirō no mostró la cara esa noche, ni la que vino después. Ella recuperó fuerza, y más determinación anidó en su corazón. El golpe en el rostro le dolía menos, pero el moretón era muy notorio, aún con el maquillaje. Destrozaría a ese hombre, lo cortaría en mil pedazos. Masacraría su cuerpo, y lo arrojaría a los perros. Se odió por ser tan débil y no haber cumplido con su promesa en cuanto pudo hacerlo. Tales pensamientos oscuros y terribles ensombrecieron sus ojos al punto que asustó a las otras concubinas.

Pero ya estaba preparada mentalmente para entregarle su virginidad a ese sujeto. Ya había asumido que al acceder a someterse, Byakko de las Tormentas ya no la protegería. Pero no le importaba, no necesitaba más la ayuda oportuna del youkai tigre, porque lo próximo que hiciera sería matar al señor de Shinano en su propia cama. Ahora, debía ser fuerte y con sus propios medios, arreglárselas.

Tal vez hubiera una forma fácil de lograrlo.

Quizá, mataría a Takeda Genjirō en tanto éste disfrutaba los espasmos de su placer; mientras era más vulnerable…

*****

Varios días después, el señor de Shinano pretendió cumplir su promesa. Wakana-hime lo recibió en sus habitaciones, pero arrojó a los pies del hombre un paño blanco manchado de sangre, y le dijo que ese día sería imposible consumar su matrimonio de manera alguna. Él no le creyó, y mandó a buscar al médico para que examinara a su mujer y diera el veredicto.

Resultó que la princesa, de hecho, estaba sangrando.

El médico recomendó que no intentara nada con ella en esa oportunidad, o podría ser maldecido por los kamis de la fertilidad, y se le caería el miembro viril.

Asustado por el augurio, el señor feudal salió casi corriendo de allí. Pero Takeda estaba tan furioso, tanto, que estranguló a una de sus concubinas sumisas mientras trataba de yacer con ella en uno de sus cuartos privados. La desesperación lo estaba volviendo loco. Si no eran las intromisiones de un youkai estúpido, era el karma[18]. Después de pensarlo un poco, sus pensamientos volvieron a su esclavo divino, Byakko de las tormentas.

Los kamis eran elementos del karma, ¿Cierto?

Hizo que retiraran el cuerpo de la mujer muerta de su cama, mientras pensaba cada vez con más intensidad en que ese tigre endemoniado tenía la culpa de todos sus padecimientos, y se estaba burlando de él con su poder…

*****

Wakana-hime estaba en sus aposentos, esperando a que las siervas terminaran de cambiarla y maquillarla. Esa noche sería el festival del kami más importante de la región, y ella tenía que verse hermosa para impresionar al pueblo. Ése era su rol como la esposa del señor de Shinano.

Otra vez, como al principio de su viaje, se encontraba algo ausente. No le importaba.

Al menos, fue así hasta que recibió en su aposento la visita del sirviente predilecto de Takeda, su esclavo divino. Las siervas se apartaron, recogieron todo para irse y dejaron a la señora a solas con el hombre-tigre cuando la princesa se los ordenó. La joven no dijo nada por un momento, simplemente miró con cierta tristeza los ojos doloridos de su único protector y amigo, el silencioso kami de las Tormentas. Notó que en su rostro felino había cicatrices nuevas. ¿Takeda lo puso a luchar, o lo castigó?

Suspiró y entrelazó las manos sobre su vientre:

—… hoy será el final. —le anunció al ser, con la voz muy tranquila— Pero eso ya lo sabes, me lo puedo figurar. Lo que no entiendo, es por qué estás aquí.

El tigre gruñó entre dientes y tras un segundo de vacilación, hincó una rodilla en el suelo.

Y se agachó, en reverencia para ella, con la cabeza gacha.

Wakana-hime se sonrojó, porque el respeto de un kami era cosa del otro mundo. ¡Por todos los pequeños dioses del Japón, qué vergüenza sintió! Ella, que había desperdiciado los esfuerzos de ese noble youkai entregándose sola al señor Takeda…

—No hagas eso, por favor… —le pidió, con la voz rota.

Se acercó al tigre, y tiró suavemente de las hombreras de su armadura, para levantarlo. ¡Pesaba una tonelada! Su fuerza era inútil contra él, no pudo hacer nada. Sus dedos trémulos tocaron las cuentas negras del collar, y el ser alzó la cabeza, pacientemente, para verla al rostro. En el fondo de esos ojos azul-celeste, intensos y feroces, había una chispa de súplica. Ahora, si tan sólo ella supiera qué le estaba pidiendo…

—Cuando mate al señor de Shinano, huiré. Me iré de aquí con las niñas y no volveremos a vernos nunca más, espero. Quisiera… tener algo de ti para tenerte siempre en mi memoria y llevarme tu bendición, Arashi-no-Tora[19]. Gracias por todo lo que has hecho por mí y las niñas. De verdad que eres un kami al que deberían montarle mil altares.

Y sin pensarlo, ella acarició el pelaje suave en el cuello del tigre, y tomó su collar.

Se lo sacó por sobre la cabeza, con gentileza, y se lo guardó entre las dos manos, como si fuera a entonar una plegaria. Una sonrisa rota se dibujó sobre sus labios, para pelear con las lágrimas que le humedecían los ojos. Iba a extrañar su silenciosa atención y sus elegantes maneras, y sobre todo, iba a extrañar no tener miedo a enfrentar la adversidad. La joven sintió que, de alguna manera, el miedo la acompañaría siempre cuando abandonara Takatō-jou y el gran Byakko de las Tormentas volviera a su reino en los cielos, a vigilar el mundo.

Acarició el collar entre sus dedos un momento, a punto de llorar.

El tigre se levantó de su reverencia lentamente, y se llevó una mano a la empuñadura de la espada. La otra mano, sin embargo, buscó en el aire el rostro de la princesa y sus dedos ásperos le levantaron la barbilla, para que encontrara sus ojos hipnóticos de nuevo.

Ella se quedó boquiabierta, sin entender…

—… no, Wakana-hime-sama. Este kami seguirá en deuda con usted por siempre, la mujer cuya voluntad no puede ser rota. —le dijo, y su voz era tan hermosa como el reflejo azul-celeste de sus ojos ahora alegres— Cuando todo termine, camine por los senderos de Hishinoko-yama. Esta no tiene por qué ser la última vez.

—Pero, ¿Qué…?

—No diga nada, Wakana-hime-sama; no iba a dejar que sus manos se ensuciaran. No podría permitirlo. Todo es karma, mi señora… karma y oportunidad.

Cuando ella iba a preguntar de qué estaba hablando (y cómo era que nunca antes le había dicho una sola palabra), las puertas corredizas de la habitación se abrieron y Takeda Genjirō entró primero, seguido por una escolta de cinco hombres. Su sorpresa fue mayúscula al ver al hombre-tigre en ese lugar, y fue lo único que necesitó ver realmente para saber que algo no andaba bien: justo lo que había sospechado. El estúpido kami estaba enamorado de su mujer, y quería tenerla primero a toda costa, ¡Si no la había tomado ya!

La cólera llenó al señor de Shinano…

Pero antes de que pudiera abrir la boca para protestar, el tigre se volvió sobre sí mismo, con los colmillos expuestos. La espada se deslizó fuera de su vaina, despacio, y voló por los aires hasta atravesar por completo la frente del señor feudal, matándolo al instante. Wakana-hime soltó un grito de pura sorpresa, y sus ojos se llenaron de confusión.

El cuerpo de Takeda cayó limpiamente de espaldas como si estuviera entumecido y quedó allí, con una katana clavada en la frente. El ruido sordo de la caída se combinó con los gritos de alarma de los soldados, y se desató un pequeño infierno. Byakko de las Tormentas, sin embargo, caminó hacia el grupo cada vez mayor de hombres que le obstruían la salida con sus armas, y al pasar junto a los trajes de armadura que decoraban la habitación, arrancó dos espadas de sus vainas. Las movió con elegante maestría en el aire, y con un gruñido sordo en la garganta, los esperó.

Todos estaban muertos, de un modo u otro.

*****

La muchacha se detuvo un momento a descansar.

Miró a su alrededor, y no había nada. En cualquier dirección era montaña y blancura, y el frío que taladraba su cuerpo. Sintió que no resistiría más. Hishinoko-yama, ¿Por qué estaba allí? Ah, claro. Por él. Porque él le había pedido que fuera a ese lugar, hacía ya dos meses.

Se sentó a descansar un momento, y se abrigó con la capa de paja, temblando. Sin querer, tocó el collar de pesadas cuentas negras que le caía sobre el pecho, encima de las ropas, y tuvo una pequeña visión de una mano gentil, entre felina y humana…

Lo recordaba como si fuera ayer. El tigre había asesinado a la mitad de los soldados del regimiento permanente de Takatō-jou y librado a Hi-no-Moto de la calamidad que suponía un ser tan ruin como Takeda Genjirō y sus seguidores. Y así como un día el señor de Shinano lo había traído a su castillo misteriosamente, así se fue también el gran Byakko; pero no sin antes buscar a un joven capitán de la guardia, uno de los pocos que no probó la justicia de sus aceros veloces como relámpagos. El kami de las tormentas declaró que ese joven, sin noble cuna pero con el corazón justo y sabio, sería el nuevo señor feudal de toda la provincia.

Algunos dicen que se desvaneció en el aire, después de eso.

Otros, que de un salto se encaramó en los techos del castillo y se perdió en la noche.

Pero nadie se atrevió a dudar de que Iwasaki Miyashiro, el joven capitán, era el nuevo Shinano-no-Kami y era un verdadero elegido del karma.

La joven suspiró una nubecita de vapor entre dientes, aterida de frío. Se frotó los brazos, cansada, y se acuclilló mejor sobre sí misma, al reparo entre unas rocas.

Sonrió, pensando que había alcanzado la paz en su corazón cuando logró por fin devolver a todas las concubinas robadas a sus verdaderas provincias de origen, a los brazos de sus familias (para las que aún tenían familiares vivos). Supo que ya no tenía otra función en Shinano, y que ya no tenía un lugar al cual volver en Higo, su provincia natal… ¿Qué otra cosa iba a hacer, entonces? Seguir sus consejos, en aquel momento, le pareció una buena idea. Y así había terminado, congelándose y a punto de morir de hambre en Hishinoko-yama, esperando por un milagro que parecía que no sucedería nunca.

Wakana, ahora despojada de su título de princesa y del apellido de su familia, resistió otros dos días más en el frío antes de desfallecer de hambre y sueño.

Cuando despertó, se sintió invadida por un calor agradable que no sabía de dónde venía.

Abrió bruscamente los ojos, estaba en una cueva. Escuchó crepitar de llamas, y percibió el roce de una mano en la parte de atrás de la cabeza. Se retorció para ver, y encontró los ojos azul-celestes y serenos de un hombre. Era un samurai, que quizá no acusaba más de treinta años y llevaba una armadura negra con borlas plateadas. Su cabello resultaba igual de oscuro, largo y recogido en una cola de caballo sobre la coronilla.

Las mejillas le ardieron, al saberse acunada en sus brazos con tanta familiaridad. ¿Quién era ese hombre? El terror la invadió, por lo cerca que estaba y lo confiado que se veía.

Y sus ojos, ¡ningún hombre nacido en Hi-no-Moto tenía unos ojos así, tan claros y limpios!

—… ¿Lo ve, Wakana-sama? Le dije que no sería la última vez. —murmuró, con esa voz tan hermosa como sus extraños ojos, y apartó con cariño cabellos alborozados de su frente— Bienvenida de vuelta. ¿Me acompañará en mi viaje hasta el fin de los tiempos, mi señora?

Ella podría haber llorado.

De verdad que podría haberlo hecho.

Estiró los dedos blancos por el frío, y le tocó el rostro. Era un rostro humano.

Pero el ronroneo que brotó de su garganta no lo era.

Oh, por supuesto que podría haber llorado (de felicidad), pero en vez de eso, estiró los brazos hacia su cuello, y lo besó en los labios, temblando de emoción. Y el alivio que la recorrió entera fue todo lo que necesitó para saber que todo iba a estar bien, porque estaba en los inaccesibles dominios del Señor de la Tormenta, el poderoso Byakko-Arashi-no-Tora…

2. Matar al Dragón

Jorge de Capadocia fue un soldado romano devenido en mártir y más tarde, en Santo. Su historia nos dice que, por negarse a participar en una cacería de cristianos (ya que él también era cristiano), fue torturado y decapitado, convirtiéndose más tarde en un símbolo de Fe. En la Edad Media, sin embargo y por alguna razón, se le asoció con un cuento de hadas muy popular
acerca de un dragón que se había apoderado de una fuente, bellas jóvenes sacrificadas para calmar el apetito de la bestia y de un valiente caballero errante montado en un blanco corcel, con una lanza dorada...

Mi nombre es Jorge.

Nací en Roma, pero mi madre me llevó a su tierra natal y me educó cristiano.

Nunca le dije a nadie, pero siempre supe que Dios tenía un ojo sobre mí. Podía sentir Su amor, Su protección. Dios quería que yo viviera para hacer algo en Su nombre. Por eso fue que envió al Ángel a hablarme, a decirme cuál sería mi Destino. La criatura de Luz vino a mí un día y caí preso de su encanto; escuché todos sus pacientes versos, regocijándome en la belleza de su voz tan dulce y melodiosa, hecha para entonar la Palabra del Señor.

Y negarme a Su voluntad resultó... impensable.

Yo tenía quince años.

Me enlisté en el ejército. Los soldados romanos no sentían simpatía alguna por los cristianos, por lo que tuve que ocultar mi Fe. Supongo que aún, si hubiera sido destinado a morir en manos de esos infieles, hubiera aceptado con gusto lo que venía, pero el Ángel me habló de lo que debía hacer con mis creencias. No debía renegarlas, sino, simplemente, ocultarlas. Por un tiempo. Fueron años duros, donde sufrí y estuve en contacto directo con la muerte, vi las tragedias más horribles y las victorias más gloriosas, tuve miedo, hambre, frío, sentí inmenso dolor, asco y tristeza... pero mi Fe me sacó adelante. Cada vez que mi corazón se encontraba al borde de la ruptura, cerraba mis párpados y me aferraba a la cruz de madera que llevaba oculta bajo la armadura, pedía al Cielo la fuerza para continuar soportando.

Porque seguir creyendo era mi esperanza.

Porque derrotar al Mal era mi Destino.

El Ángel fue muy claro en esto.

“Vive.” me dijo, una y otra vez. “Vive, y vence.”

Seguí su comando todo el tiempo; en el camino, en batalla, en mi vida. Fui capturado, torturado y liberado, condenado a muerte y salvado, recuperado por mis tropas, condecorado por mi valor. Ascendí rápido entre los rangos de la milicia romana, y poco antes de los treinta años, convertido en tribuno de mi pueblo.

Pero lo único para lo que yo vivía, era para cumplir mi propósito. Porque el Ángel también dijo “Vence, Jorge, mira al Demonio a los ojos, y recuérdale que no hay sitio en la Tierra del Señor para que anide el Mal. Hasta que el Demonio no lo haya entendido, la vida no te abandonará...”

Aparentemente, cada día que enfrentaba a ese Mal, estaba más cerca de hacerle entender.

O tal vez no.

*****

Era el tercer día del segundo mes de la primavera.

La bestia tenía la barriga vacía, uno se podía figurar. Hacía calor, y la gente necesitaba beber. El muy hijo de puta se había apostado a la orilla de un río y no dejaba que nadie se acercara. Él pasó por ahí de casualidad, porque lo único que tenía planeado era visitar Santiago de Compostela, y echar una que otra plegaria.

El Ángel le dijo que podía rezar después.

Su primer encuentro con un dragón fue... aparatoso.

Él no sabía muy bien cómo vencerle, pero al parecer la bestia sí sabía bien lo que pretendía hacer con el diminuto contrincante: comérselo. Y lo intentó. Oh, lo intentó con todas sus fuerzas. Gruñidos, rugidos, fauces abiertas, alas desplegadas, cola como un martillo; lo tenía todo. Fue una lucha terrible, en la que, de alguna manera, el joven salió vivo. El Ángel le congratuló con alabanzas, porque había sido valiente y peleado con tesón. Ése fue el primer dragón que Jorge mató, y la victoria tuvo su precio. Resultó herido, pero como el héroe que era, aguantó y sanó; se fue de aquel pueblo para luchar con otro monstruo.

El Ángel estaba a su lado, diciéndole qué hacer. Casi siempre.

No lo guiaba en las batallas, porque Jorge se había preparado toda la vida para hacer eso, para enfrentar al Mal. Y siempre lo hacía sin dudas, muy seguro de cada movimiento de lanza o de cada estocada que arrojaba sobre los cuellos de esas bestias. El rumor sobre sus legendarias victorias, dignas de ser contadas por siglos, se expandió rápidamente por toda Europa. Había pueblos que sin dudar hablaban de santificarle; pero él pensaba que eso era demasiado y rehuía a tales ideas. Jorge se consideraba un hombre sencillo, muy de su casa y de sus cosas. Claro, cuando un dragón aparecía y aplastaba su casa por haber matado a alguno de los suyos, ya no era tan “de su casa”.

Jorge sabía cuándo ponerse “medieval” con esos bichos.

Pero, claro, esa misma forma de vida, heroica, no le permitía tener nada. Ni un lugar estable, ni un pueblo al cual regresar, ni un ser especial al cuál amar. Ni siquiera un caballo al qué cuidar. Ni un perro, o un gato. Una vez tuvo un halcón, que le duró mucho. El Ángel era la única presencia estable en su existencia, y con el tiempo, también se volvió parte del mosaico de fondo del pasar de los años. Él simplemente aprendió a dar por hecho que el Ángel siempre estaba vigilándolo, aconsejándole en los momentos de duda, y dándole fuerzas.

Jorge de Capadocia mató a cincuenta y seis dragones antes de darse cuenta de que algo no estaba bien con él.

Tenía setenta y ocho años, y aún se veía como un hombre de apenas treinta.

*****

Puede parecer que Jorge era corto de entendimiento, pero en realidad no era así.

Es decir, no le impresionaba su juventud aparente porque en la Biblia estaba Matusalén, que había vivido muchísimos años; y además el Ángel siempre estaba diciéndole que no se fijara en esas cosas, porque su misión era más importante.

Pero, sin lugar a dudas, que todas las personas que había conocido en los buenos tiempos de pronto empezaran a morir a su alrededor, y él siguiera adelante… no tenía ninguna gracia. Jorge trató de ser fuerte, pero sufrió mucho. Haber sido elegido para un destino más grande que la Humanidad misma, para sobrevivir al Mal y seguir peleando en su contra, era doloroso. Porque había días en los que de verdad se quería morir, y llegar al Cielo. Sentía que lo merecía, después de haber librado a tres cuartos de Europa de la amenaza de los dragones. En todos los vitrales de las iglesias había imágenes suyas, en momentos de lucha. Verlas le daba más ganas de ir a ese Cielo prometido. Y el Ángel le decía que ya no pensara en esas patrañas, y debía concentrarse en la misión que Dios le había dado; que aprovechase las bendiciones que le fueron otorgadas para hacer honor de Él.

Jorge quería honrar a Dios, por supuesto, pero a veces creía que le tomaba el pelo.

Ahora puede parecer que dudaba de Dios, pero no era así. No dudaba de Su existencia ni de que estaba vigilándole. Sólo pensaba que a veces ponía mucho sobre sus hombros; un hombre común, nacido de mujer, no estaba nunca preparado para todo.

Tuvo varias batallas memorables, algunas más cruentas que otras. Se mezcló en las Cruzadas para llegar hasta Jerusalén, y atravesó el desierto buscando al monstruo que vivía escondido en las arenas. No se acordaba el nombre. Eso era otra cosa que tenía, en algún momento empezó a sentir que no podía recordar ningún hecho concreto que tuviera más de treinta años de antigüedad. El dragón del desierto le dio una terrible pelea, pero terminó muerto y él con terribles heridas. Tuvo que pasar mucho tiempo en una cama, postrado, para recuperarse. El Ángel le vaticinó que no se iba a morir, por supuesto. El único recordatorio que tenía de esa batalla infernal en las dunas ardientes era una cicatriz blanca y larga en el costado izquierdo del pecho, que bajaba por su torso hasta el hueso derecho de la cadera. Y la fecha que había tatuado con tinta negra debajo de la cicatriz. No estaba seguro, pero quizá hubo una mujer implicada en esos eventos.

La caligrafía del tatuaje era cuidada, fina, femenina.

Cuando empezó a darse cuenta de que tenía problemas para recordar cosas, fue que hizo eso.

Inició la prudente maniobra de tatuar las fechas de las batallas en sus cicatrices. Era la única forma de que, a medida que su vida avanzaba, los hechos con más de treinta años de edad no se borraran de su memoria. Su vida, entonces, no era más que un sendero marcado por cicatrices. Y olvido, pero el olvido era su forma de avanzar, su facilidad para no aferrarse a nada.

Siempre terminaría por desaparecer, eventualmente, eso que le hacía doler el alma.

*****

Se podía decir que Jorge era un hombre que vivía de a una experiencia a la vez.

Llevaba nota de lo “importante” que le sucedía en cuadernos de viaje, bitácoras en las que volcaba fechas, nombres y brevísimas descripciones. Llegó a acumular muchos de esos cuadernos, y no se desprendía de ellos ni aunque el Ángel ya le hubiera dicho muchas veces que eso no tenía nada que ver con su misión.

“No necesitas recordar, Jorge.” le decía el Ángel, terco. “Todo lo que necesitas es escuchar mi voz, porque te traigo la Palabra de Dios, y seguir caminando, buscando, cazando a esos demonios del Mal. Dios te ha puesto una misión muy importante. ¿Qué sucede contigo? ¿Ya no lo ves?”

              No era que no lo viera, era que en los últimos cuatrocientos años los dragones empezaron a escasear, y de Europa se mudaron a Asia, a las frías tundras del Norte, y llegaron así hasta China. Eso lo sabía porque tenía sus notas. Y en un momento de ocio, se ponía a comparar algunas notas de los cuadernos a ver cuántas de ellas concordaban con fechas que tenía tatuadas en el cuerpo.

Después de todo, el Ángel se lo había vaticinado. Viviría.

Pero, claro. Él no podía recordarlo, porque eso fue hace mucho tiempo. Empezaba a sonarle POCO a una bendición, realmente.

Jorge se guardó casi siempre sus protestas, porque era un hombre tranquilo, pero hasta el alma más pacífica y entregada tiene momentos de duda. Empezó a dudar de sí mismo y de su capacidad de mantenerse siempre en la ignorancia, tal vez; pero jamás dudaría de su Dios. Así que por un tiempo continuó sus batallas, en paz consigo mismo y con el Ángel.

A veces, Jorge dudaba del Ángel. De sus palabras.

Porque una cosa era la Palabra de Dios, y otra la de un ser al que pocas veces había visto.

Casi siempre, sólo escuchaba su voz. Confiaba en que había emisarios de Dios, siempre cerca y vigilando, haciendo del mundo un lugar mejor, pero ese Ángel en particular era extremadamente metódico y calculador. Si hubiera sido capaz de recordar, se habría dado cuenta de que con el correr de los años el Ángel había cambiado sus maneras y el tono de su voz, y era cada vez más exigente, más altivo.

Una noche, un miedo extraño se apoderó de él, y empezó a escribir sobre el Ángel también. El Ángel le preguntó por qué escribía cosas sobre él en sus cuadernos.

Jorge no le mintió. Pero su silencio tampoco le dio al emisario divino respuesta alguna.

*****

Al revisar sus cuadernos, Jorge se daba cuenta de cuánto tiempo había pasado.

La fecha que escribió aquel día, era 15 de Abril 1946.

A esa altura de su vida, sus recuerdos más lejanos eran de la Primera Guerra Mundial y la Gran Crisis del 30. Eran los hechos que más fácilmente le venían a la mente. Después, había sucesos más pequeños, sin importancia internacional, pero que para él eran igual de importantes. Como el día que conoció a la chica.

O el día que se casó con ella.

El día que nació su primer hijo.

Hasta ese siglo, y a juzgar por sus notas, nunca se había planteado la idea de casarse. O la mera idea de conocer a nadie. De tener una familia. Probablemente, nunca se le ocurrió que podría hacerlo, o el Ángel nunca se lo permitió.

Pero Laura era una mujer tan buena, tan sencilla como él, y de su casa…

Tenía un espacio especial al final de su cuaderno actual donde marcaba la cantidad de días que llevaba sin actividad. El tiempo que hacía que no mataba a un dragón de verdad. El último lo había tomado en Belfast, Irlanda, hacía cincuenta años. Si las cosas seguían como estaban, la inactividad lo iba a matar; no podía seguir haciendo lo mismo todos los días, pretendiendo que era un simple obrero de la Ford Motor Company.

Obviamente, lo hacía por Laura y el hijo de ambos.

Porque Dios proveía, pero al parecer sólo proveía para él.

Y cada día que pasaba, cada nueva entrada en su cuaderno (una cualidad que su esposa le admiraba mucho, porque pocos hombres escribían sus memorias de la forma en que él lo hacía, como si estuviera repasando notas de contabilidad), tenía cada vez más firme en su mente la certeza de que llegaría un momento en que tendría que abandonar a su querida familia; y debería ser antes de que empezaran a preguntarse cómo podía seguir viéndose tan joven, si tenía más de cuarenta años.

El Ángel fue claro en eso. Tendría que tomar una decisión.

Jorge ya no escuchaba los discursos del Ángel, su intento por psicopatearlo para que hiciera las cosas. Había pasado mucho tiempo siguiendo sus órdenes, y revisando sus notas. Lo que empezó como empujones amables con la Palabra de Dios, con el correr de los siglos se había convertido en la letanía de un ser agrio, oscurecido y antiguo. El Ángel parecía estar todo el tiempo… ¿Resentido, tal vez? Era inverosímil.

Claro, porque el Ángel era el Ángel, y no podía crecer, evolucionar.

“Hay un dragón esperándote en Milano, Italia.” le urgió el Ángel, un día. “¿¡Y piensas dejar que se te escape, como si nada!? ¿¡Qué pasa con tu misión, Jorge!? ¿¡Con la misión que Dios te dio, y con las bendiciones que te dispensó!?

Jorge quiso replicarle que se fuera a tomar por culo. Tenía una esposa y un bebé ahora.

Pero, la espina de la culpa…

“Un hombre santo como tú hace sacrificios todo el tiempo, Jorge.” insistió el Ángel, feroz. “Y los hace en pos de un bien mayor. El fin justificará tus medios, te lo aseguro. ¡No pierdas más el tiempo, y muévete!”

Sacrificios.

Él lo había dicho, eran sacrificios. La sangre le llamaba.

Era imposible que Jorge no sintiera la ansiedad por la batalla, que no quisiera ir al encuentro del peligro. Un hombre que había vivido más de mil años, ungiéndose en la sangre de monstruos casi inmortales no puede rechazar fácilmente la debilidad de la carne, ni siquiera un hombre santo, como lo llamaba el Ángel. Así que Jorge se cerró a todo. Recogió sus cuadernos y sus armas, y en medio de la noche se fue.

En Italia encontró a su dragón. Oculto en los pasadizos secretos debajo de Milano. Era grande y magnífico, con las escamas verdes y los ojos bien rojos. Sus escamas brillaban como el metal, y sus garras estaban bien afiladas. No necesitó un caballo para ir a por la bestia, sólo fue cuestión de acorralarle e incrustar su lanza en el cerebro del monstruo, a través de la boca abierta que intentó escupir fuego sobre él. Cortó su cabeza y abrió su estómago, para asegurarse de que no fuera una hembra y no tuviera huevos. El Ángel le había dicho que siempre hiciera eso, sólo para estar tranquilo de que no habría por ahí otra camada.

Revisó los túneles, por las dudas.

Esa entrada en su cuaderno, la que hizo tras la hazaña, fue la última en la que consignó una cosa como: “Maté a un dragón hoy. Verde. De más de doscientos años. Herida en la pierna derecha, por encima de la de 1764”.

Puso una foto de Laura y de Tomás en el cuaderno, y lo cerró.

Salió de ahí y en lugar de buscar un caballo, echó a caminar.

A recorrer el mundo otra vez, errando. Perdió la cuenta de los pueblos que visitó, de los bares en los que bebió algo, de las posadas en las que durmió, de las mujeres con las que se acostó (cuando, estaba seguro, jamás había hecho tal cosa; al menos no en los últimos treinta años o antes de conocer a su querida Laura) y de los años que pasó haciendo eso. Sólo sabía que lo hacía para que la voz del Ángel sonara como realmente era: llena de furia, en amenazas.

Estaba harto. Harto de vivir, incluso habiendo encontrado motivos para seguir haciéndolo.

Un día, mientras miraba hacia el mar de pie al borde de un fiordo en Stavanger, Noruega, Jorge de Capadocia tomó su lanza, esa misma que había pulido por centenares de años y que había rematado a más de doscientos dragones de todo tipo. Tomó su lanza y la partió en dos (no sin esfuerzo, porque no era una lanza fácil de quebrar) y la arrojó al fondo del fiordo, donde las poderosas olas del Mar del Norte golpeaban los acantilados.

El Ángel enfureció con él, por lo que hizo. Empezó a hablar en voz muy alta, en su cabeza.

Pero Jorge simplemente cerró los ojos, se concentró en escuchar el mar, y…

*****

Y entonces, la realidad lo golpeó como un mazo.

Ya no había más dragones.

Pero Jorge ya no volvió a su casa, con su amada Laura o su querido hijo, Tomás.

*****

Mi nombre es Jorge. Soy un cazador de dragones, pero estoy desempleado. No es como si hubiera muchos dragones sueltos hoy en día, así que…

Fui a la biblioteca local, y no me sorprendió encontrar libros que hablaban de mí.

Al final, sí me elevaron a la categoría de santo. Eso, desde luego, lo sabía; porque tengo una pequeña colección de estampitas con grabados alegóricos a mí. San Jorge, el vencedor de dragones. El que lucha contra la adversidad. Así me llamaron, me hicieron un símbolo de victoria y esperanza. Siempre me retratan en un caballo blanco, pero aunque sea un error técnico, eso no me molesta. Estoy seguro de que no tenía caballos blancos, porque llaman demasiado la atención y hubo épocas en las que, contra todo pronóstico, alguien como yo quería pasar desapercibido.

Pedí prestados algunos libros y volví a casa, para leerlos con más comodidad.

No fue una de las lecturas más interesantes que he asimilado en los últimos años, pero para mí era totalmente nuevo, por supuesto. Todos los documentos parecían coincidir en un par de cosas, y en un único final.

San Jorge, el Mártir.

Devolví los libros al día siguiente. Nada había cambiado.

Pero ahora mi cabeza estaba un poco más despejada. Me pregunto por qué esperé tanto.

Es decir, la duda la tuve siempre, pero el Ángel no dejaba de insistir en que eso era irrelevante y no debía preocuparme. Aún cuando yo le replicaba que me estaba pudriendo, que la inactividad me mataba lentamente porque los dragones habían dejado de existir en el mundo hacía muchísimos años. Estoy bastante seguro de que el motivo por el que no puedo recordar nada que exceda los treinta años de sucedido, es porque ésa era la edad que tenía cuando morí.

Lo que no me queda claro, sin embargo, es por qué mi vida continuó aún después de ello.

¿Quién montaba el caballo, y empuñaba la lanza?

¿Quién seguía adelante, a través de los años?

¿Sobre qué cuerpo se grabaron todas estas fechas?

¿Maté realmente a algún dragón, alguna vez?

¿Maté a todos esos, cuyas cicatrices de batalla llevo en el cuerpo? Y si de verdad mi antiguo ser murió, ¿Qué es esta vida tan larga, tan vacía? ¿Fue un premio, o un castigo? ¿Fui un peón sacrificado, por algún motivo que no alcanzo a ver?

Los misterios de Dios no necesitan ser explicados.

3. Caballo de Valkyrja

En la mitología Nórdica existe una historia acerca de un gigante que pretendía construir una muralla para los dioses a cambio de la mano de la Diosa Freya. El gigante tenía un caballo enorme que usaba para arrastrar las piedras para levantar la muralla, y gracias al animal avanzaba con su trabajo increíblemente rápido, algo que tenía a todos los dioses muy preocupados. Loki supuso que sin el caballo, el gigante se daría por vencido y se iría, así que se transformó en una yegua y sedujo a la titánica bestia, truncando así los planes del gigante y salvando a Freya. De esta disparatada aventura nació Sleipnir, el Caballo de Ocho Patas y fiel montura de Odín, Señor de los Dioses.

Déjame contarte acerca de la primera vez que la vi.

No me pareció la gran cosa, y hasta dudé que mereciera el título.

Ella era un diminuto manojo de nervios, sola frente a un grupo de rostros ominosos, en una catedral silenciosa y muy iluminada con un leve resabio del aroma del bosque. El Palacio de Valhalla, morada de mi señor, Odín. Todos habíamos oído algo acerca de esa mujer, principalmente de sus orígenes humildes. Eran tiempos en que los Héroes escaseaban; y las valkyrjas[20] principalmente eran pocas, pues todas ellas fueron alguna vez princesas en sus tierras natales. Así que sí, sólo había un puñado de valkyrjas, y el hecho de que una sencilla campesina se hubiera convertido en doncella guerrera fue todo un suceso, del que se habló mucho.

A mí la importante noticia me entró por un oído y me salió por el otro. Yo tenía mejores cosas en las qué pensar.

Como líder de los garañones de combate de mi señor, mis responsabilidades eran muchas y no tenía mucho tiempo para ocuparme de los asuntos de los Hijos de Heimdall; hasta que mi unidad fue llamada a palacio, algo que no sucedía a menudo. El Señor Odín sólo invitaba a toda la corte a su gran casa cuando el motivo era especial: reuniones del consejo de guerra, debates sobre territorios, las festividades de la cosecha o el solsticio de invierno, el día de alguno de los Dioses, o, como fue en aquel caso, la el rito de ordenación de un Héroe.

Dentro del Palacio de Valhalla, todo el mundo tenía un lugar. Los Aesir[21] ocupaban el sitio de privilegio en la primera fila de un semicírculo de tronos, alrededor de una pista con suelo de oro y madera decorado con diseños de enredaderas, lagartijas y lianas. Mi señor y jinete se sentaba en el trono central, y detrás de los Aesir se sentaban los Vanir[22]… o algunos de ellos. A mí siempre me hacían parar detrás de todo, porque era relativamente “nuevo” a comparación con los demás. Eso no me disgustaba pero tampoco era justo, dado que me sentía en desventaja con mis pares.

Como si tener un Alma Inmortal no bastara para que dejaran de verme como el potrillo de ocho patas que mi padre parió, el indeseado producto de una de sus tantas bromas estúpidas.

Pero no nos ocupemos de mí, todavía.

Ahí, entre uno que otro haz de brillante luz de día, ella esperaba, temblando.

Muchos ojos la observaban. No sólo los Aesir en sus tronos ni los Vanir, sino también todas las valkyrjas y los einherjar[23] que habían sido invitados a presenciar aquella ceremonia. Todos príncipes y princesas, hermosos y orgullosos con sus armaduras de oro y acero, que miraban entre divertidos y sorprendidos a la campesina bajita y delgaducha, con su armadura deslustrada hecha por algún Enano no muy habilidoso y su espada vieja, herencia de algún caballero con poco renombre. Los comentarios eran muy variados, debo decir. Desde la incredulidad al desprecio, pasando por la rabia, la incomodidad, el desdén y la certeza de que “nadie sabía cómo había llegado hasta ahí”. Que se la veía sucia, o era muy delgada para sostener una espada.

Aunque no fuera muy impresionante y estuviera nerviosa, ella resplandecía.

Brillaba, con la luz de su propia satisfacción y alegría. No sé si los demás lo notaron, pero yo lo vi claramente. Y tal vez eso mismo fue lo que mi señor vio, y lo que le motivó a tomar esa decisión, después de todo nadie era quien para cuestionar su sabiduría.

Sí, me acuerdo como si fuera ayer.

Odín habló sin levantarse de su trono, al principio. Un Aesir nunca se ponía de pie en presencia de un ser inferior. Al escuchar su voz potente y hueca, la mujer casi dio un salto y sus ojos grises y cristalinos volaron hacia la máscara dorada de mi señor, esa esfinge inexpresiva con un ojo tuerto que daba rostro a la forma física que ya no necesitaba. El discurso del Padre de los Dioses flotó en la gran cámara y llegó a oídos de todos, entonando el preludio de la ceremonia, explicando una vez más el motivo de la reunión y luego glorificando las hazañas de la pequeña mujer en un recuento que le llevó más de media hora.

Ella sólo tenía diecinueve años, pero había logrado más que muchos Héroes. Allí fue cuando empecé a prestarle atención, y estiré el cuello para ver mejor.

El rito protocolar y acostumbrado terminó cuando el Señor Odín dijo “te nombro protectora de mi casa, aliada de mi Ley, defensora de mi pueblo; te nombro doncella guerrera, valkyrja de honor”, y todos los Héroes presentes, impresionados desde lo más profundo de sus corazones, saludaron la muchacha con un golpeteo de escudos hasta que el sonido fue más ensordecedor que un aplauso. Ella se mantuvo firme, con la espada apoyada en el suelo, y el escudo contra el pecho, como le habían pedido que hiciera, pero todo su cuerpo temblaba de emoción y unas lágrimas agradecidas bajaron sobre sus mejillas, sin alterar la inexpugnable expresión de su rostro.

Ya era toda una valkyrja, una Heroína entre los Hijos de Heimdall al servicio del Dios de Dioses, y en teoría eso era todo.

Pero allí sucedió lo más curioso:

El Señor Odín se puso de pie, despacio, y el silencio cayó de inmediato en la enorme cámara. Sí, se levantó de su trono dorado y caminó hacia ella. Todos los ojos le siguieron, y los demás Aesir se removieron incómodos en sus asientos. Nadie entendió lo que pasaba, al principio, hasta que oyeron nuevamente la voz de su rey, venida de todas partes y al mismo tiempo, de ninguna:

—… ahora eres una de mis valiosas valkyrjas, pero un título como ese sigue siendo poco para honrar tus esfuerzos, Arngærdh de las Tierras Más Altas. —le dijo, deteniéndose a menos de un metro de ella. La mujer estaba paralizada, no sabía si arrojarse al suelo a hacerle una reverencia. Lo miraba con admiración, a él que era tan alto y grande, brillante, hermoso aunque no tuviera un rostro físico, y cuya presencia era tan intimidante— Es por eso que quiero hacerte un obsequio especial, tu coraje y tu bondad me han impresionado.

Ella estuvo a punto de hablar, aunque no lo tenía permitido, pero se quedó con la boca abierta, colorada como un tomate. Miró a su alrededor, buscando una explicación, y nadie supo dársela.

Odín adelantó hacia ella su mano derecha, sacándola por la manga de su túnica blanca y dorada, y le mostró en su muñeca pálida un brazalete de mithrill[24] con una piedra roja y grande, que relampagueó fugazmente entre los tonos anaranjados y dorados antes de volverse blanca. Se lo quitó, y en sus dedos la joya se deformó y se modeló en una nueva pieza plateada, más grande y vistosa, con un diseño tan bello como los que decoraban el interior del palacio. Un collar, el más hermoso jamás labrado.

Puso ese collar en el cuello de la muchacha, con sus propias manos.

—Esta es la última de las siete armas legendarias que los Enanos hicieron para mí con los pedazos de mi lanza, Gungnir. —le explicó, y cuando la piedra anidó sobre la piel de la mujer, brilló en un cálido rosado de amatista y se volvió roja otra vez— No tenía nombre, porque nunca tuvo mucha utilidad para mí, pero… la llamaré Lanza de Arngærdh, y será tuya y de tus descendientes, de ahora en más. Si eres pura de corazón y firme en tus convicciones, la Lanza nunca te abandonará y se convertirá en tu escudo y en tu espada, al mismo tiempo.

Esa vez, un murmullo de incredulidad se empezó a levantar entre la gente. Se sabía bien que en la última guerra contra los Falsos Aesir, Odín había entregado las seis espadas legendarias a los einherjar seleccionados para convertirse en los generales de sus ejércitos de hombres. Pero, ¿Entregar un arma de tal poder a una mujer inexperta, a una valkyrja? Era lógico que generaría discordia, y descontento. Lloverían las amenazas sobre ella, y la envidia entre las demás valkyrjas era cosa segura. Todo el que codiciara el poder de esa arma querría un pedazo de aquella mujer. Para los Hijos de Heimdall, recibir un regalo de los dioses era una carga más que una bendición, la mayoría de las veces.

Y tal vez también por eso, mi señor tomó otra decisión:

—Eres especial, Arngærdh de las Tierras Más Altas. Nada ha sido fácil para ti, pero veo en tus ojos que eres una súbdita fiel y una seguidora acérrima de mi Ley. Y una devoción tan grande, merece un favor también grande: viajarás por todo Midgard, llevando el estandarte de nuestra casa, llevando tu luz a los pueblos más lejanos, para que el brillo de Yggdrasil llegue a todos los rincones de esta tierra. —continuó mi señor, con el mismo tono neutro, que retumbaba en las paredes y parecía no provenir de él— Pero no debes temer, porque no estarás sola en tu viaje. Es un camino largo, peligroso y oscuro, sin duda necesitarás unas patas fuertes que puedan llevarte hasta la Nada y regresar sana y salva. Así es que quiero que tengas el apoyo de mi más fiel compañero… Sleipnir, el Caballo de Ocho Patas.

En ese momento, no reaccioné.

Es decir, mi señor había dicho mi nombre, pero no caí en la cuenta de que hablaba de mí específicamente hasta que alguien me dio un empujón, obligándome a caminar. Mi corazón atosigado de sorpresa empezó a latir muy rápido, y me abrí camino despacio entre los tronos, casi resistiéndome a avanzar. No, no…

¡No estaba listo para dejar a mi señor!

¿Me estaba abandonando? ¿Es que ya no le servía?

¿Acaso mi fuerza y mi velocidad ya no le complacían, y por eso me hacía a un lado?

Todo eso pasó muy rápido por mi cabeza en el corto trayecto hasta la luz, y una furia sin límites se apoderó de mí cuando posé de nuevo la mirada sobre esa mujer. Ella me miró con los ojos muy abiertos, al igual que la boca. Evidentemente, ninguno de los dos podía creer lo que estaba pasando. Mis cascos tocaron el centro dorado del salón y exhibí para ella mis grandes alas de plumaje plateado, que reflejaron el brillo del sol en todas direcciones. Mi señor me miró, aunque la máscara dorada de su rostro no tenía ojos. Lo pude sentir.

Y sentí su orgullo, la seguridad con que tomó aquella decisión que yo consideraba tan estúpida.

El dolor duró bastante, pero luego me di cuenta de que estaba acostumbrado a ser abandonado. Antes, cuando era una simple Criatura, no lo había notado ni mucho menos me había importado. Mi padre se deshizo de mí apenas fui capaz de pararme sobre mis débiles patas, ofreciéndome como regalo para congraciarse con su hermano mayor. Me entregó al Señor Odín diciéndole que cuando creciera un poco más, yo sería más rápido que el viento y su más leal acompañante y sirviente. Era sólo un niño y una Criatura sin capacidad para entender lo que pasaba a mi alrededor, pero aún lo recuerdo. Mi señor me dio nombre y me educó como a cualquiera de sus hijos, pero nunca vio en mí más que una herramienta… eso lo comprendí después, cuando me hice Vanir y fui capaz de pensar por mi cuenta, y descifrar todos los sentimientos y emociones propios y de quienes me rodeaban.

Para él, yo sólo era un caballo.

Así que no le importó pasar de mí, estoy seguro.

—Sleipnir, ella será tu nueva ama. —me impuso mi señor, tranquilo— Obedecerás su comando, como has obedecido el mío, y la protegerás como me has protegido a mí todo este tiempo. Había esperado mucho para ver nacer a la persona que sería tu dueño definitivo, mi querido gran amigo y compañero; y por fin se ha presentado. Enséñale y aprende de ella, así como yo te enseñé todo este tiempo.

Así que, ¿Él lo había estado planeando desde siempre?

Miré con desprecio a la recién ordenada valkyrja, de arriba abajo. Era bajita, con el cabello rubio muy largo, atado en dos gruesas trenzas que le caían sobre el pecho, con los ojos grises más grandes que jamás había visto, y una boca de labios llenos y sonrosados. Hubiera sido hermosa, si no hubiera estado tan sucia. Me repugnó desde ese preciso momento. Pero no porque ella fuera una personita desagradable, sino porque había sido degradado sin previo aviso.

¡De corcel de un Dios de Midgard, a la mula de una Hija de Heimdall!

Lo demás fue rápido, o será que yo estaba tan furioso que ni me di cuenta de lo que pasaba a mi alrededor. Mi señor dijo unas palabras más para hacer oficial el asunto, y dio por terminada la ceremonia con eso. Otra vez hubo murmullo de voces, mientras los Héroes impresionados iban abandonando el salón; y las deidades se desvanecieron al traspasar la oscuridad de más allá de los pilares, cada quien a hacer lo suyo. Nos dejaron solos en la Corte de Valhalla, mirándonos las caras. O más bien, ella mirando mi hocico con ganas de llorar de alegría, y yo mirando su cuello con deseos de arrancarle la garganta a mordiscos.

La mujer se movió, alertándome. Resultó que dejó caer su escudo y espada al piso, emocionada, y se acercó a mí despacio, tendiendo una mano temblorosa en el aire.

—… Sleipnir. ¡Oh, por los Dioses! —susurró, y su voz era casi de niña, muy dulce. No era la voz de una mujer guerrera que ha peleado en batallas, o cortado cabezas— ¡No puede ser cierto! ¡Sleipnir, en persona! Eres tan…

Levanté un poco las alas, a la defensiva, y bajé la cabeza cuando su mano estuvo muy cerca de mi cuello arqueado. No tenía sentido discutir la decisión de Odín, y eso significaba que tampoco podía volverme en contra de la mujer. Ella era mi misión ahora, acompañarla, obedecerla y protegerla. Una misión que no me gustaba para nada, pero ésa había sido la última orden de mi amo, ya que de allí en más, ella me gobernaría. ¿Cuál era su nombre? Ya ni me acordaba. Estaba muy molesto, podría haber terminado con todo eso simplemente parándome sobre su cabeza con un casco.

Pero herirla era impensable, aunque mi furia diera para eso y más.

Yo era grande. Mucho más grande que cualquier caballo ordinario, el doble de alto y cuatro veces más pesado, por la envergadura de mis alas. Mis dientes estaban hechos para arrancar carne en batalla. Un impulso terrible de amputarle la mano con una mordida me dominó por un instante, hasta que sentí el tacto de sus dedos sobre mi piel, y escuché su vocecita dulce:

—… suave. —continuó, y acarició mi cuello desde las orejas hasta los hombros, moviendo despacio su palma sobre mi pelaje y crines negras, haciéndolas a un lado, con delicadeza y paciencia— ¡Tan suave, por las pieles de Lady Skadi! Sólo había podido soñar con esto, como una niña, es increíble… mucho mejor de lo que esperaba, tan tibio y resplandeciente.

Sus palabras me llamaron la atención. Enderecé las orejas que había echado hacia atrás para hacer más evidente mi irritación y dejé de mover nerviosamente mi cola de siete metros, expectante. Ella dijo que había soñado con un momento así.

¿Quién soñaba con esas cosas?

Se acercó dos pasos más, con una confianza que yo no le había dado, y apoyó la mejilla en mi omóplato, sin dejar de acariciarme. Solté un bufido y retrocedí, pero ella intentó calmarme.

—¡Sh, sh! ¡Sereno, muchacho! —me dijo, mostrándome sus manos vacías en buena fe— ¡No voy a hacerte nada!

Volví a bajar la cabeza, haciendo hincapié en mi irritación. Ella captó la rabia en mis orejas y el movimiento serpenteante de mi cola, que describía arcos lentos en el aire, acechando. Se dio cuenta de que si yo levantaba las alas por encima de su cabeza y las desplegaba con aire amenazante, no era porque estaba feliz de tenerla cerca. Tal vez pensando que le temía a sus armas, ella pateó más lejos el escudo y la vieja espada, y trató de acercarse otra vez.

—Tranquilo… —me volvió a decir, sonriendo mucho. Me siguió, cuando di unos pasos hacia el costado, haciendo retumbar mis herraduras de plata en el piso, y nos movimos en un círculo amplio, como bailando al principio— ¡Tranquilo, vamos! No soy una amenaza para ti, ¿Cierto?

Claro que no lo era.

¡Ella pesaba menos de cincuenta y cinco kilos, y yo casi dos toneladas!

Le bufé hoscamente, sin dejar de mirarla con fijeza mientras nos perseguíamos en círculos. Aquello la hizo reír, y se detuvo cuando se dio cuenta de que no la dejaría acercarse de nuevo.

—¿Sabes? Todavía me acuerdo de la primera vez que te vi. —empezó a decir, como si me interesara conocer su opinión— Tenía nueve años, y era una mañana muy fría. Había ido a ordeñar a la vaca de la familia para el desayuno de mis hermanos pequeños, y cuando miré arriba, ahí estabas. Surcando el cielo, entre las nubes, llevando al Señor Odín a alguna parte. Recuerdo perfectamente el gozo que me invadió el pecho. Tu jinete resplandecía en dorado y luz de sol, pero tú captaste casi toda mi atención. Tan grande y majestuoso, con tus grandes alas y tu poderosa cola. Nunca había visto nada tan precioso. Quise hacerme valkyrja para ayudar a mi gente, eso es verdad, pero también… para estar cerca de mi Señor Odín, y volver a verte, más de cerca. Sé que eres un Vanir, y que entiendes lo que te digo. Quiero expresarte toda mi admiración, Sleipnir, porque para mí es un tremendo honor ser tu jinete, ¡Jamás me hubiera esperado un regalo semejante!

En ese momento levanté la cabeza, y relajé mis orejas. Sin embargo, no abandoné la postura defensiva, porque aunque sus palabras me habían descolocado, yo no era ningún estúpido. Creía conocer un poco a los Hijos de Heimdall, y sabía que a veces se valían de trucos deshonestos para atacar a traición. Pero, vamos, ¿Realmente ella podía atacarme? Sus ojos no me mentían.

Mi corazón percibió su honestidad. Mi orgullo no lo hizo.

Ella debió pensar que me había convencido, porque volvió a acercarse, y la dejé. Sólo porque no intentó tocarme. Se metió debajo de una de mis alas y me miró, en lo que yo arqueé el cuello hacia ella para seguirla.

—Tus ojos son azules. Y parecen ser humanos. —comentó, impresionada— Nunca había visto nada parecido. Y tu pelaje, gris azulado, manchado de diminutas motas blancas… como un cielo estrellado. Casi parece que tienes el pelo de mithrill, pero es de un tono más oscuro. ¡Y mira cómo brillan las plumas de tus alas! ¿Es que tienen los bordes de plata? ¡Tan hermoso! Estoy segura de que no tienes igual, no puede haber otro corcel como tú, con las cuatro patas blancas, y la crin negra.

Pero, ¿Qué…?

Oh, bien. Los halagos me pueden. Soy básicamente un caballo. No consumo carne y a veces duermo parado, me encanta correr por el campo y darme baños de tierra en los guadales. Soy engreído. Me gusta por demás que hagan comentarios sobre mi belleza, ya que soy consciente de ella. Esta mujer se estaba ganando mi atención a base de palabras bonitas, y me gustaba su forma de pensar… sobre mí, claro.

Esa vez, cuando sentí su roce sobre las costillas, no la repelí. Me resigné a pensar que era una chiquilla de la campiña que nunca había visto nada como yo, y estaba fascinada y emocionada con su reciente reconocimiento como valkyrja. Sólo era una chica nueva en un ambiente nuevo. Le permití tocar los pertrechos de mi montura, la manta negra que la mantenía separada de mi pelaje, y la empuñadura de uno de los cuchillos largos que llevaba envainados en sus respectivas fundas. Me pareció escucharla decir algo sobre el cuchillo, como preguntándose para qué lo necesitaba yo…

Pero el que aceptara su presencia no quería decir que la aceptara a ella, así que aunque me dejé acariciar un poco, me hice a un lado instantáneamente cuando la sentí aferrarse a una de mis alas, pretendiendo subir a mi lomo. Salté hacia un costado tan rápido, que la muchacha cayó sentada sobre su trasero.

—… ¿Qué pasa? No voy a lastimarte. —me dijo, desde el piso, algo enfurruñada y con los puños apretados— Oh, no me digas que voy a tener que amansarte, ¡Por favor! No sé nada sobre amansar caballos.

Le contesté con un relincho bajo y gutural, y me paré con vanidad. Ella se rió, después de eso, y se volvió a poner de pie.

—De verdad eres majestuoso. —recalcó, y se llevó las manos a la cintura con el ceño un poco fruncido— Pero… hey, sólo tienes cuatro patas, me acabo de dar cuenta. ¿Qué pasó con las otras cuatro?

Me dio pereza abrir la boca y decirle que no necesitaba las otras cuatro en ese momento, y que por eso no estaban a la vista. Además, una campesina ignorante como ella seguro iba a asustarse si de pronto oía a un caballo hablar, por lo que negué con la cabeza y esperé que no fuera tan tonta como para no entenderme.

—Ya veo. Es lo que dicen, ¿Cierto? Cuatro para correr en este mundo, y cuatro para el otro. ¿Cuál es el otro mundo? Es Hellheim, ¿Verdad? ¿O Müspellheim? ¿En Asgard usas sólo cuatro patas, y en los demás usas las otras? —empezó a preguntar ella, y de pronto me abrumó con su voz, por lo que le respondí con un relincho enérgico, y empecé a alejarme hacia la salida del salón, con indiferencia. La valkyrja me siguió, de pronto con cara de angustia, y volvió a pasar por debajo de una de mis alas para alcanzarme— ¡Lo siento, lo lamento de verdad! Cuando me entusiasmo con algo, hablo demasiado. No quiero serte molesta, ¡Tenemos que viajar mucho juntos, y quiero que nos llevemos lo mejor posible! Sólo te estoy conociendo un poco… hablo mucho otra vez, ¿No? Mejor me voy a callar, sí. Tendré mucho tiempo para conocerte mejor.

Cuando por fin hizo silencio, me volví a mirarla, sin dejar de caminar.

Ella iba a mi lado, cabizbaja, sosteniendo torpemente su escudo y tratando de envainar la espada en la funda descosida que llevaba a la cintura. Me di cuenta de que lo que había en su rostro no era suciedad, sino cicatrices a medio curar. Raspones y cortes. Que en sus ojos había cansancio, además de entusiasmo y felicidad. Las puertas del salón se abrieron solas para nosotros, y salimos a la explanada principal de la fortaleza, una amplia extensión de ladrillo, madera y oro cuyos bordes daban a una aparente nada, cuando en realidad el fondo era el mundo intermedio y las raíces de Yggdrasil, el país de Midgard.

Ése era el Mirador de Asgard, el borde de nuestro continente.

Me paré cerca del fin de la explanada, y desplegué mis alas despacio para sentir el viento. Miré por debajo de una de mis alas, encontrando a la valkyrja parada a unos metros más atrás. No pude adivinar qué pensaba, o sentía. Tal vez creía que yo iba a dejarla sola, que no la aceptaba.

Y tenía razón, no me simpatizaba.

Pero no podía romper de ninguna manera el compromiso en que Odín me puso.

—La verdad es, mujer, que me siento agraviado por esto. ¿El Corcel de Ocho Patas, sirviente de una valkyrja? Es humillante, y ridículo. Pero fue una orden de Lord Odín, y no puedo rechazarte por eso. —le dije, después de aclararme la garganta. Vi cómo sus ojos grises se abrieron con sorpresa a medida que oía las palabras que salían de mis labios inmóviles, pero mis sentimientos no fueron lo que ella esperaba, a simple vista— Soy tu guardián y compañero, no podemos cambiarlo. Esta noche, duerme en el fuerte de las valkyrjas; mañana volveré a buscarte, y decidiremos por dónde empezar con todo esto.

No esperé su respuesta, simplemente me lancé de un salto al vacío, y recibí el aire en mis grandes alas, elevándome casi de inmediato, y alejándome. Ella me dijo, mucho tiempo después, que se quedó parada en ese mirador durante un buen rato, viendo cómo mi silueta se perdía en la distancia, sintiendo cómo el corazón le latía en los oídos y el cuerpo le temblaba, otra vez.

La traté con severa frialdad, pero aún así a Arngærdh mi condescendencia le sentó como una bocanada de aire fresco, y disipó todos sus temores. Muy distinto de lo que ella esperaba, y eso que jamás había esperado que Odín le obsequiara algo tan valioso como un arma mágica y a mí, ¡Pero hasta mi malhumor le pareció razonable!

Me dijo que ésa fue la primera vez que se sintió aceptada de verdad. Yo le contesté que estaba loca. Pero al final, la entendí.

*****

Los siguientes seis meses fueron divertidos.

Al menos, para mí. Me encantaba hacerla rabiar. Arngærdh era una tonta, se tomaba muy a pecho sus responsabilidades, y nunca pensaba en otra cosa más que en trabajar y viajar, en ir de pueblo en pueblo cumpliendo la Ley de Odín. Llegué a pensar que éramos una policía ambulante, y por más que reflexionaba sobre el tema, no encontraba explicación: ¿Cómo podía esto ser un obsequio para ella? ¡Era un trabajo, una misión durísima y tal vez, sin final! Nunca terminaría de luchar contra aquellos que obraban mal, ¡El impulso de ir contra la Ley estaba en la sangre de los Hijos de Heimdall! Y yo estaba atado a esa mujer, porque era su protector…

Los otros Vanir seguramente hablaban de ello en los palacios, y reían como locos.

Me daban ataques de ira de sólo pensarlo, pero trataba de pensar en el asunto lo menos posible; después de todo estábamos muy lejos de las caballerizas de Valhalla, muy lejos de Asgard o de Vanaheim, el continente donde mis semejantes reinaban.

Yo ya no era el capitán de los garañones de combate.

Ahora, era el caballo de una valkyrja.

Por regla general, las valkyrjas no montaban caballos, ¡Ellas tenían a sus famosos drösull, fieles camaradas de batalla de las doncellas guerreras! Los drösull son Criaturas que existen desde mucho antes que yo naciera: enormes lobos oscuros, entrenados para combatir, del tamaño de los caballos ordinarios (por su nombre, en regiones más remotas se cree que son caballos, y no lobos). Desde muy temprana edad, las princesas que aspirarían a ser valkyrjas debían viajar a las tierras de la Casa de Eristoff, los Domadores de Bestias, y elegir sabiamente a un lobezno drösull recién nacido de las nuevas camadas, que crecería con ellas y se convertiría en su compañero inseparable.

Pero dado que Arngærdh no era una princesa, ella no tenía ningún drösull.

Así que ahí estaba yo.

Reconozco que al principio sólo lo hacía para desquitarme. Durante las primeras tres semanas, no dejé que Arngærdh subiera a mi lomo y la obligué a caminar docenas de kilómetros. Luego, cuando me convenció con sus ruegos, le permití montar pero le dije que ni pensara en volar conmigo. A veces, me dejaba sacar la montura, pero luego no quería que me la volviera a poner, y huía de ella, todo el tiempo, me escapaba galopando y relinchado, a veces riéndome en su cara. Me escondía y la dejaba buscándome, por horas. Sí, ¡Estaba mostrando mi descontento! ¿Y qué? Era mi forma pacífica de protestar. Ya que no podía abandonarla sola en medio de la nada, ni tampoco iba a dejar que alguien la hiriera o que algún monstruo salvaje se la comiera, provocar su paciencia era mi única satisfacción.

Lo malo es que ella era difícil de corromper.

Nunca la vi enojarse por mis travesuras, o hacer mala cara.

Ni siquiera cuando me ponía a saltar a su alrededor y ella me pedía por favor que me quedara quieto, o cuando salía corriendo a los pastizales y no me dejaba atrapar. Voy a admitirlo, hasta yo me sentía insoportable. Pero Arngærdh estaba tan empeñada en hacer que nuestro equipo funcionara, que no le importaba qué tan rebelde y malintencionado yo fuera. Era frustrante.

A veces la dejaba esperando bajo la lluvia, y volvía cuando se me daba la gana.

De acuerdo, llegué a ser un idiota con ella. Pero Arngærdh jamás me reclamó, ella siempre me dijo que entendía mi enojo y que no iba a reclamarme por mis desplantes, que no era quien para regañarme. Más equivocada no podía estar, porque siendo mi nueva ama, tenía derecho hasta a castigarme…

Pero siempre respetó mi superioridad, mi rango de Vanir. Entendía su lugar.

Así que básicamente, nuestra relación era muy libre, aunque al principio ninguno de los dos lograba congeniar con el otro. Pero el tiempo fue pasando y no me quedó más que acostumbrarme a la presencia de esa muchacha, ya que aunque era divertido probar su paciencia, me aburría al ver que ella no reaccionaba como yo quería. Con el pasar de los meses, mi carácter altivo se fue aplacando y empecé a entender un poco más la forma de pensar de Arngærdh. Durante la noche, cuando nos reuníamos alrededor del fuego para que ella descansara un poco, me contaba sobre su familia y sus primeros años como guerrera. Siempre contaba cosas bonitas, y yo veía en sus ojos un brillo de lágrimas que me decía mucho más; que me hablaba de todo lo feo que no quería contar. Y bueno, cuando uno pasa el suficiente tiempo con otra persona y es la única con quien puede hablar, tarde o temprano empieza a interesarle la vida del otro. Descubrí mucho sobre Arngærdh, sólo escuchándola.

Cosas que ya sabía, y cosas que me sorprendieron.

Poco a poco, la animé a hablarme de eso que no quería decir. La noche tenía un efecto tranquilizador en mí, y la oscuridad cerrada a nuestro alrededor me empujaba a ofrecerle refugio, inconscientemente. Así que me echaba sobre mis cuatro patas, y la cobijaba bajo una de mis alas, para mantenerla caliente. Era la única forma de que ella se sintiera lo bastante a salvo como para hablarme de lo que le dolía.

Que había nacido en una familia de pobres campesinos, eso lo sabía. Que toda su vida había sido pobre, también. Lo que no sabía es que ella había empuñado por primera vez una espada a la edad de siete años, para defender a su madre de unos invasores de las tierras vecinas; y que en esa escaramuza había matado a un hombre para impedir que la mujer fuera violada. Esa hazaña la convirtió en una pequeña leyenda en su pueblo, mas aunque su familia trató siempre de hacerla desistir de la idea, ella huyó de su hogar a los once años para unirse a los ejércitos de la Casa de Brisingärd, disfrazada de muchacho. Pasó mucho hambre, dolor y frío en los campos de batalla, sirviendo como mozo de cuadra, y estuvo al borde de morir varias veces. Experimentó la crueldad de primera mano. Vio cosas horribles, como sólo en una guerra se pueden ver, y tuvo que cometer actos aún peores.

Y cada año que pasó se le hizo más difícil seguir aparentando que era un hombre. Su cuerpo de mujer crecía, había formas voluptuosas que no podía esconder, y no pasó mucho antes de que la descubrieran. Pero lejos de matarla por el descaro de mentirle a los oficiales de su casa, el general oyó con atención las historias de los otros hombres sobre la valentía de la joven, y resolvió mandarla a entrenar con las valkyrjas. Supuso que no iban a aceptarla porque no tenía sangre noble, pero también supuso que con que se supiera que la chica iba de su parte, alguien le haría caso. El general no se equivocó, no mucho: las valkyrjas, a regañadientes, le permitieron entrenar con ellas, pero jamás podría aspirar a tener un título de doncella guerrera.

Para Arngærdh eso era suficiente. Ella sólo pensaba en luchar, en servir a su gente.

Participó en muchas guerras, y muchas veces peleó al lado de algunos Aesir o de sus lugartenientes contra la amenaza de los Falsos Dioses que crecía día a día. Arngærdh descubrió y aniquiló personalmente a varios renombrados Hechiceros, y localizó a algunos de sus Maestros. Fueron años de vivir sola, aislada de todo, en territorios peligrosos y recopilando información basada en rumores y reportes confusos, buscando, buscando…

Hasta que finalmente, Odín oyó de ella y reconoció su valor. La hazaña que la hizo valkyrja fue su participación en una batalla para repeler un ataque de los Hechiceros sobre una fortaleza de los Elfos de la Casa de la Noche, donde se protegían de manera provisoria unos peligrosos manuscritos de puño y letra de las Nornir[25] que iban a ser destruidos en cuanto Lord Heimdall lo ordenara. Si bien Arngærdh no había defendido los libros en sí, su papel fue muy comentado: ella peleó para evitar que los insurrectos quitaran la vida de las hijas del Rey Negro, las princesas gemelas. Para los Elfos, que sólo pueden tener un hijo y sólo uno en toda su vida, el que su Reina hubiera dado a luz a dos niñas al mismo tiempo fue todo un milagro, y para el clan de los Elfos de la Noche, eran un tesoro más valioso que toda su habilidad guerrera junta.

Fue el propio Rey Negro el que insistió a los Dioses para que la ordenaran como una doncella guerrera, y no descansó hasta verlo logrado. Ella siempre sonreía agradecida cuando hablaba de ese sujeto.

Arngærdh me mostró algunas de sus cicatrices, y me contó la historia detrás de cada una. Estaba cubierta de ellas, por lo que pude ver. Luego, a medida que nos hicimos más cercanos, y que mi interés por ella creció, se animó a hablarme de más cosas. Hablar era lo único que podíamos hacer para matar el tiempo, y cuando parecía que íbamos a agotar un tema y a aburrirnos mortalmente uno del otro, siempre surgía algo nuevo. El que ella me diera su respeto considerándome una deidad como las demás era muy reconfortante y alimentaba mi orgullo como la leña seca a un buen fuego. Al principio, me preocupó un poco que ella no quisiera preguntar mucho sobre mí, no más de lo que yo le decía cuando hablábamos de algo relacionado con los Vanir.

Pero más tarde comprendí que era porque ella se sentía bien conmigo, como fuera. Incluso si yo tenía la forma de un caballo, era su amigo y compañero.

Era cierto que a Arngærdh le gustaba mucho hablar, pero casi siempre hablábamos de lo que yo le preguntaba. Lo único que ella quiso averiguar, otra vez; fue sobre los cuchillos gemelos que yo llevaba en la montura, envainados debajo del cuero repujado. Alguien que no supiera nada de armas, no los habría notado, pero ella ya había descubierto antes las empuñaduras doradas.

—… no puedes usarlos, ¿O los manejas con los dientes? —me dijo, inocentemente.

Esa vez, yo la miré con curiosidad, torciendo la cabeza.

Estábamos en un bosque algo tenebroso, junto a una fogata muy brillante, y ella acicalaba mis alas usando los dedos como dientes de un peine, para quitarme restos de hojas y palitos de entre las plumas. Era una tarea engorrosa que me tocaba hacer cada cierto tiempo, pero ya que ella podía hacerlo por mí, me dedicaba a sentirme como todo un rey mientras me dejaba mimar.

—¿Los cuchillos? —repetí, parpadeando muy rápido.

Oh, cierto. Ella no sabía.

Tanto tiempo viajando juntos, y ella aún no había visto por qué yo era un Vanir.

—Sí. Llevo un buen tiempo preguntándome por qué los llevas en tu montura, si no tienes manos para usarlos. ¿Son para mí? ¿Por si mi espada se rompe, o si no puedo usar la Lanza? —insistió, con seriedad.

—Pues… en realidad, venían con la montura. —le mentí, no sé por qué.

Tal vez aquel era el momento perfecto para decirle que mi principal habilidad como Criatura y como Vanir era convertirme en el Corcel de Ocho Patas, el que con un aleteo podía generar un huracán y con una patada, abrir la tierra. Porque mi verdadera forma era muy similar a la de los Hijos de Heimdall, heredada de mi padre y de sus hermanos. Pero ella me conocía con esta forma, con crines y cola, y alas tan grandes como para cubrir una casa. ¿Cómo reaccionaría ante algo distinto?

En ese momento me dio miedo jugar a averiguarlo, y mentí.

Arngærdh me miró con los ojos entrecerrados, sospechando:

—¿Venían con la montura? —me increpó, como acusándome.

—Sí, el Enano que la hizo para mí pensó que sería un buen aditamento. Después de todo, soy un garañón de combate, como muchos otros. Fui montura de un Aesir. En la guerra, todos llevamos armas. —dije, y eso era en parte verdad.

Ella pareció contentarse con mi respuesta, y no volvió a preguntar nada más.

Desde aquella noche, pensé mucho más en mi secreto, y en la mejor forma de revelarlo para que Arngærdh supiera que también podía contar con una de mis manos, si la necesitaba. Mis manos, y mi fuerza de combate. Mi principal virtud en el campo de batalla no era precisamente llevar a alguien sobre el lomo, sino pelear codo con codo con mi jinete. El Señor Odín me había congratulado mil veces por mi desempeño como guerrero, pero la verdad me sentía tan cómodo caminando en cuatro patas, que no había sentido ninguna necesidad de volver a mi forma original.

El asunto quedó relegado, a fin de cuentas. No se dijo nada más sobre el tema.

Pero era hora de reconocer que mi relación con mi nueva ama había avanzado un par de escalones, y eventualmente dejé de portarme tan mal con ella. Arngærdh nunca me trató como una herramienta, para empezar. Ella siempre pensó en mí como su maestro, su amigo, su compañero. El día que acabé de comprender todo esto, me decidí a ser más merecedor de su compañía, y a hacerla reír más. Sentí que debía reparar de alguna forma el daño que ella había sufrido mientras crecía para llegar hasta donde se encontraba, y reconocí sus logros, así como también me di cuenta de lo que había logrado hacer conmigo.

Me sentía mucho más que un caballo o un instrumento de guerra.

Así que, en honor a su perseverancia y paciencia, el día en que Arngærdh cumplió veinte años, ocho meses después de ser asignado como su protector… la llevé a volar por los cielos.

Me dijo que fue el día más feliz de su vida, hasta entonces.

*****

Muy a mi pesar, ya era imposible que ella me cayera mal.

En nuestro primer año recorriendo Midgard nos pasaron muchas cosas, buenas y malas por igual. Una de las más malas fue la que nos llevó a solidificar más que nunca el vínculo que nos habían impuesto: Arngærdh resultó malherida en una batalla, y aunque su vida no peligró, no pude evitar sentir temor.

Fue una cosa muy estúpida, y sucedió muy rápido.

Caímos en la aldea en medio de una violenta escaramuza, y ella se bajó de mi lomo rápidamente para ir a socorrer a una mujer que estaba siendo arrastrada por unos sujetos. La perdí de vista en un santiamén. Me sumé a la batalla sacando niños y mujeres del alcance de las flechas, protegiéndoles bajo mis alas, y enfrentando con coces y mordidas feroces a cualquier enemigo que se me pusiera en el camino. Cuando me aseguré de que ya no había peligros en mi zona, volví a buscar a Arngærdh, y sobrevolé los techos en llamas y los establos derrumbados, esperando verla en alguna parte.

Ella peleaba sola, siempre. Con su espada vieja, y su escudo destartalado.

No había aprendido aún a usar el regalo de Odín, en un año que teníamos viajando. Aunque se lo sugerí muchas veces, Arngærdh se mantuvo firme en su ideal de no depender de un arma mágica, y todo lo hizo de la manera difícil. Pero hasta yo podía ver que esa espada que usaba no duraría eternamente, y que un día se vería en aprietos… bien, el día llegó. Cuando la encontré, ya estaba malherida. Cinco hombres la rodeaban, y otros siete yacían muertos en el suelo, uno de ellos con la mitad de la espada de Arngærdh enterrada en el estómago.

Cuando vi la sangre de ella sobre su vientre y muslo, SU sangre… no sé, me dio algo.

Más tarde, Arngærdh me contó lo que ella vio, antes de caer inconsciente. Me dijo que nunca había visto algo tan maravilloso, cuando ese hombre alto y de largos cabellos negros cayó frente a ella, enfrentando a sus enemigos con dos largos cuchillos gemelos de empuñadura dorada. Que recordaba las alas, grandes y grises, con plumas de bordes plateados, y una cola de serpiente de tono gris azulado, como el resto de su piel. Dijo que supo desde el principio que ése era yo, que me había reconocido por la túnica que llevaba alrededor de la cintura, porque sus diseños eran los mismos que los de la manta que usaba bajo la montura; y por las marcas blancuzcas sobre mi espalda, como un cielo oscuro y estrellado…

Yo sé que apenas caí sobre mis piernas humanas, en defensa de ella, mis cuchillos buscaron todas las gargantas enemigas casi a la vez, pero sólo alcancé tres. Los otros dos se defendieron, y a pesar de eso les demostré la clase de guerrero que era. En menos de cinco minutos, sus vidas estaban acabadas así como el resto de los focos de batalla, los hombres de la aldea habían recuperado el control y lograron reducir a todos sus atacantes.

Mucha gente vino a ver lo que pasaba donde nosotros estábamos.

Principalmente, porque en una región tan alejada de las raíces del Árbol, casi nunca se podía ver algo como yo. Me agaché junto a Arngærdh, notando que ya había caído en la inconsciencia, y observé sus heridas. No eran muchas, pero sí profundas. Su espada se había roto, y aunque su voluntad era fuerte, ella jamás había pensado en seguir luchando, de eso me di cuenta enseguida. Supe que se había rendido, porque de lo contrario, sé que la Lanza la hubiera protegido a falta de mí. Sin determinación de vivir, sin un deseo puro del corazón o un convencimiento honesto, ningún arma mágica funciona de verdad. Desvanecí mis alas y cola mientras la cargaba en mis brazos, y pedí ayuda a los aldeanos, quienes con mucha premura nos proporcionaron un sitio para que Arngærdh descansara, y el tratamiento de una curandera local.

Pasé varios días junto a ella, esperando que despertara. Tuvo mucha fiebre, y dolor. Empeoró, porque sus heridas se infectaron. A esas alturas, la curandera ya no podía hacer nada, en esa villa no había medicinas más avanzadas. Todos estaban tristes, porque era la primera valkyrja que veían, ¡Y la verían fallecer! Hasta el propio patriarca de la aldea me pidió que fuera clemente con ella, y la dejara morir en paz. Recuerdo que me enfrenté a él con rabia, mostrándole mis colmillos y mis puños apretados con fuerza:

—¡No puedo dejarla morir! ¡No es una opción! —le grité.

Bueno, ¿Para qué redundar sobre los hechos? Terminé recordando, casi por arte de magia, que ella hablaba mucho de los Elfos. Y los Elfos de la Casa de la Luz eran grandes ingenieros y médicos, conocían mucho sobre el cuerpo y habían desarrollado importantes medicinas. No me quedó más opción que encomendar a Arngærdh al cuidado de la gente, y prometí que volvería con algo para salvarla. Volé, durante casi todo el día, hasta alcanzar el territorio de Svartálfaheim, el País de los Elfos. Y regresé al día siguiente, con un pequeño frasco de un ungüento que tuve que robar. Hay Elfos que aún me odian por lo que hice.

Ese ungüento milagroso curó rápidamente las heridas de Arngærdh, en cuestión de pocos días. Desapareció toda la infección y el dolor, y sirvió para que le bajara la fiebre. Aunque aún durmió dos días más, yo ya no tenía que estar tan pendiente de ella, y pude dedicarme a ayudar a los aldeanos a reconstruir los edificios más dañados.

Utilicé bien mi tiempo, haciendo lo que era más correcto, porque después de todo yo tenía poder para alzar pesados troncos sin utilizar las manos. Sé que no estuve allí cuando ella despertó, pero la vi entre la gente, caminando hacia mí, y primeramente pensé que había confundido a otra doncella con Arngærdh; porque la que se me acercaba llevaba un vestido blanco, con los cabellos rubios sueltos, limpios y fragantes…

Me di cuenta de que nunca la había visto a Arngærdh vestida como una mujer. Estaba por demás acostumbrado a tratar con una chica que más bien parecía un muchacho, por su forma de hablar, moverse y peinarse. Pero estaba hermosa, más que nunca. Radiante, como una princesa. Esa fue la primera vez que aprecié su belleza de verdad, después de un año de acompañarla a sol y a sombra. Me pregunté si no estaba viendo cosas. Un calor de vergüenza que casi nunca había experimentado antes me subió por el cuerpo, y me quedé observándola, simplemente viendo cómo su sonrisa alegre se ensanchaba al verme.

Los aldeanos me habían obsequiado botas de piel, pantalones limpios y una camisa larga, por cortesía (pero sé bien que lo hicieron para que el color gris azulado de mi piel no asustara tanto a los niños), y me había recogido un poco el cabello en una larga trenza. Sin alas, colas u orejas bestiales, supuse que ella jamás se habría dado cuenta de que era yo, el mismo Sleipnir que veía todos los días.

Pero me reconoció, porque levantó los brazos abiertos y corrió en mi dirección.

Me llamó por mi nombre, instintivamente dejé caer los maderos que cargaba, para recibirla en mi pecho. Casi me derribó con su alegría, y se abrazó colgándose de mi cuello entre lágrimas de felicidad. Me abrazó con mucha fuerza, y la abracé en retorno, sólo en automática respuesta a sus acciones. Pero al final, cuando volví a ponerla en el suelo, la abracé de verdad. Me llené de un infinito alivio al verla sana y salva, ya curada de sus heridas y con la energía de siempre. Ella no paraba de reír y llorar al mismo tiempo, y no podía articular palabra con sentido. Sólo derramaba lágrimas y tocaba mi rostro, todavía incapaz de creer lo que estaba viendo, supongo.

Cuando por fin pudo decirme algo, lo primero que notó fue:

—¿Por qué no me dijiste la verdad? ¡Para eso eran los cuchillos de tu montura! —me increpó, un poco ofendida— ¡Porque sí puedes usarlos! Nunca me dijiste que podías adoptar esta forma. ¿Por qué te lo callaste?

—¿¡Y tú!? —la regañé, evadiendo su pregunta— ¿¡Por qué no usaste la Lanza que el Señor Odín te regaló!?

—¡Yo pregunté primero!

—¡Patrañas! ¡Tú estuviste a punto de morir! —insistí, y la aferré por los hombros, en ese momento que podía hacerlo— ¡Te resignaste a perder! ¿Tanto te fascina la idea de pasar a la otra vida? Si hubieras deseado vivir con todas tus fuerzas, la Lanza te habría dado las herramientas para seguir peleando. Lo sé, ¡He visto esa arma en acción!

Ella no supo qué decirme, y me di cuenta de que sus lágrimas habían pasado a ser tristes en vez de alegres. Se enjuagó los ojos con un puño y se irguió más derecha, con cierta vergüenza.

—Es porque no sé cómo usarla. Ya lo he intentado, y no pasa nada. —me confesó— Tal vez no soy digna de portarla, porque a mí no me ha mostrado su poder. Quizá no soy más que una valkyrja mediocre, Sleipnir, y la Lanza lo sabe.

Recuerdo que la observé con gran impresión, y suspiré con cierto alivio.

Qué bien que era sólo eso.

—No eres una valkyrja mediocre, no digas estupideces. —le repliqué, con tono brusco, y la solté— Lo que pasa es precisamente lo que dijiste, no sabes cómo usarla. Pero no desesperes, lo bueno es que yo puedo enseñarte.

Me sentí muy orgulloso de mí mismo cuando ella me miró con los ojos muy abiertos, con esa inocencia suya que me daba ganas de reírme a carcajadas de su ignorancia, en otros tiempos.

—¿Tú puedes enseñarme?

—¿Cómo preguntas eso? ¡Malagradecida! ¡Te he enseñado prácticamente todo lo que sabes sobre las doncellas guerreras! —le recriminé, y con un gesto de la mano, los maderos que había tirado volvieron a subir rápidamente a mis brazos— Puedo hablarte de la Lanza, y ayudarte a comunicarte con ella, para que sea tu escudo.

—… más bien, necesito una espada.

—¡Es una metáfora! —bufé, fastidiado. Volví a la construcción en curso con ella a la par, mientras le explicaba— Una vez que aprendas a manipular el poder de la Lanza, ésta se convertirá en cualquier cosa que necesites; espada, escudo, lanza, látigo, arco y flechas, hasta una armadura… tú elegirás, o ella te dará lo que considere más útil. Ese collar es una de las armas más versátiles de las siete.

Ella se quedó sonriendo, muy complacida. Siempre me decía que admiraba mi inteligencia y todo lo que yo sabía, y sé que en esos momentos Arngærdh estaba pensando en eso. Volví a mirarla de arriba abajo, analizando su atuendo y lo bonito que le sentaba esa tela gruesa y suave, y comenté:

—¿Y eso? ¿Ahora usas vestidos? —le dije, en tono irónico.

Arngærdh enrojeció hasta las orejas, de inmediato, y se cubrió el escote con el cabello.

—¡No me veas! ¡No quería ponérmelo, pero tampoco querían darme otra cosa! Mi ropa está deshecha y mi armadura necesita reparaciones. Ahora ya no tengo ni espada, ni escudo. No tengo nada. —me contestó, con tono molesto— ¡Todo lo que tengo es un vestido espantoso!

—Yo no diría que es espantoso del todo. —comenté, y hasta el día de hoy no sé de dónde saqué eso o por qué demonios se me ocurrió decirlo— Lo haces ver bastante bien.

Dejé los maderos donde los necesitaban, y fui a encargarme de otra cosa.

Pero esa vez, Arngærdh no me siguió ni me replicó. Me di cuenta un rato después, de que ella había salido corriendo entre las casas destrozadas, alejándose de mí. Más que halagarla, sentí que la había avergonzado en grande, ella era una guerrera y supuse que no pensaba en sí misma con los convencimientos mujeriles de cualquier otra doncella.

Mucho tiempo después, Arngærdh me dijo que había sentido que el corazón se le detenía cuando me oyó decir aquellas palabras, y que durante varios días no tuvo coraje para mirarme a la cara, porque yo le resultaba fascinante y misterioso, más que nunca. Mi belleza la asustaba, eso fue exactamente lo que dijo. Lo que yo recuerdo de esos días, es que ella estuvo muy enojada conmigo, ordenándome que volviera a la forma de un caballo, porque no le gustaba mi apariencia humana…

*****

El entrenamiento de Arngærdh empezó rápido. Le enseñé a usar la Lanza basándome en lo que había visto a mi señor Odín hacer con ella, y al principio no rindió muchos frutos. Es que yo utilizaba el método equivocado. Tuve que preguntar a algunos Espíritus para pedirles consejo, y finalmente me di cuenta de que el chiste no estaba en forzar a Arngærdh a manipular el collar con la mente, sino con el corazón. Para eso, ella debía aprender a creer en la Lanza, a confiar en sus propiedades y en sus poderes, aunque pensara que un arma mágica era una ventaja poco honorable para un guerrero que se respete. La primera vez que consiguió convertir el collar en una espada, su alegría me desbordó incluso a mí, y el orgullo nos llenó a los dos.

Arngærdh era buena alumna, y me sentía bien enseñándole.

Descubrí que era mejor maestro que soldado, una vez que encontré el modo de ser un mejor instructor. Practicábamos el combate todos los días, por lo general al atardecer, y nuestro juego consistía en simular combates, al principio muy bien medidos y sin mucha violencia, pero a medida que ella iba aprendiendo más acerca de las propiedades de su collar y conseguía convertirlo en nuevas armas, mi fuerza se soltaba un poco más. En seis meses más estábamos llegando al extremo de lastimarnos físicamente, sin remordimiento alguno.

A Arngærdh le gustaba demasiado pelear en serio conmigo, y no perdía la oportunidad de provocarme, cuando podía. Para ese entonces, yo pasaba más tiempo en mi forma humana que como caballo, y me convertía sólo cuando necesitaba recorrer una gran distancia o camuflarme como un animal, desapareciendo mis alas y mi larga cola de serpiente.

En ese tiempo, ella consiguió desarrollar la confianza que le faltaba en mi yo verdadero, y eventualmente dejó de pedirme que me convirtiera a mi forma animal. Nos hicimos inseparables, tan camaradas, que Arngærdh no perdía oportunidad de gastarme bromas, como tirarme el cabello cuando yo no la estaba viendo, esconderme la ropa cuando me metía al río a lavarme, o poner cosas en mi comida. A veces, me despertaba a propósito en mitad de la noche, gritando que había una serpiente o una tarántula cerca de mí… y aunque al principio me enojaba mucho con sus niñerías, la mayoría de las veces terminaba riéndome con ella cuando la escuchaba carcajearse. Creo que nos llevábamos bastante bien porque, en equivalencia, los dos teníamos edades similares: yo había vivido muchísimo más, pero para los parámetros de los dioses era casi tan joven como Arngærdh.

Ahora, era yo el que no podía enfadarse con ella. 

Me desquitaba un poco espiándola cuando se bañaba al aire libre, por supuesto. Para molestarla, más que nada, porque ella se ponía muy furiosa cuando me descubría, y empezaba a lanzarme piedras. Es curioso, sólo empecé a hacer esta clase de cosas cuando le revelé a Arngærdh mi forma humana. Antes, cuando ella me creía sólo un caballo y yo no usaba otra forma más que esa, no sentí jamás deseos o necesidad de hacer algo semejante.

Me pregunto por qué, ahora que lo pienso.

Siempre he sido un poco libidinoso, es cierto. Quiero decir, soy macho y soy un codiciado semental de mi raza, el único en mi clase. El Señor Odín nunca supo realmente si aparearme con una de sus mejores yeguas, o ofrecerme la mano de alguna Vanir de su corte, porque no estaba seguro de qué preferiría más alguien como yo y tampoco perdió el tiempo preguntándome. Te diré: desde siempre me gustaron las mujeres humanas. Aunque las yeguas son criaturas finas, elegantes y hermosas, aprendí que nada se comparaba con la belleza de una doncella, o con la suavidad de su piel lampiña y el rumor dulce de su voz. Era muy fácil decidir qué quería más: si un animal sin consciencia para criar un potrillo la mitad de virtuoso que yo, o una mujer que pudiera hablar conmigo, mimarme y deberme cariño y respeto, y darme un hijo más cercano a mí.

Aunque puedo convertirme en un caballo alado, sigo siendo un Vanir, y los dioses tienen apetitos y fallas demasiado humanas a pesar de su divinidad, cosas de las que nunca hablan.

Todos ellos aman y odian, y también esperan ser amados en retorno. Incluso yo.

Los meses siguieron pasando, sin cesar. Vivimos y luchamos juntos durante el caluroso verano, recorrimos los caminos amarillos del otoño, y nos cobijamos muy cerca uno del otro para protegernos de las nieves del invierno, hasta que floreció otra vez una fragante primavera.

Arngærdh cumplió veintiún años frente a mis ojos, y ya era imposible para mí dejar de notar su belleza.

Se había convertido en una mujer de gran calidad, fuerte, valiente, inteligente. Un poco tímida, pero eso no era un defecto. Más hermosa que cualquier princesa que hubiera conocido, dotada de un carisma que me extasiaba. Me empecé a dar cuenta de lo mucho que ella disfrutaba pasar tiempo conmigo, más que antes. De lo cerca que siempre se sentaba de mí, o de lo animadamente que me hablaba, de las cosas que me decía. Más que nunca, me hice muy consciente del movimiento de sus labios, y de la profundidad de sus ojos. De todos sus… bien, de sus atributos, ¿Por qué callarme ahora? Era una joven voluptuosa, y no podía evitar fijarme en eso, ¡A pesar de que llevara encima una armadura, todo el tiempo!

No sé bien cómo fue, o por qué…

Pero me enamoré locamente de ella. Como nunca.

Pero no me di cuenta desde el principio, estoy seguro. Lo noté un poco más tarde, un día muy especial, en que sucedió algo casi mágico y maravilloso, que aún recuerdo con mucho cariño.

El día en que nos hicimos consortes.

*****

Tuvimos muchas batallas muy complicadas, es cierto. Pero quizá la más difícil que atravesamos, fue aquella en la que los Hechiceros nos ganaron, arrasando un pueblo entero con su fuego maldito hasta que no quedaron ni los cimientos. Mucha gente murió allí; mujeres, niños, hombres, ganado… pero los niños, eso era lo que siempre le dolía más a Arngærdh. Cuando morían niños, ella siempre se sentía devastada.

En la Tragedia de Sivrat, como se llamó, pereció una cantidad espantosa de personas, torturados cruelmente por los Hechiceros para poder obtener sus Almas en medio del dolor y el sufrimiento, en un ritual de fuego que los haría Espíritus iracundos. Extraer Almas de cuerpos moribundos era un placer para los Hechiceros, por el tremendo poder que generaban emociones como el odio y el terror en las esencias de los Hijos de Heimdall. Sus armas favoritas.

Unir esas Almas furiosas llenas de Conocimiento del odio, con cuerpos de otros Hombres corruptos y otorgarles el poder de las Criaturas impuras, era la forma en que los Falsos Aesir nacían… si ese recipiente humano podía soportar el cambio.

Esa vez, supimos que los Hechiceros habían quemado a los niños para provocar más terror en los corazones de sus madres y padres. Llegamos tarde. Y la visión de ese horror persiguió a Arngærdh por muchas semanas, tiempo que tuvimos que pasar alejados de nuestra misión para que ella se recuperase del golpe. La llevé de vuelta a Asgard, a mi hogar, y le permití descansar en mi casa (esa que casi nunca había pisado, de tanto que estaba acostumbrado a vagar al aire libre), mientras por mi parte pensaba sin denuedo en la mejor forma de encontrar a los responsables de ese salvaje ataque. La ira de Arngærdh era mi ira, su dolor me dolía, su sufrimiento me contagiaba.

Pero yo persistía fuerte a su lado para que ella tuviera en quién apoyarse. Porque la amaba, y quería hacer todo lo posible por verla sonreír de nuevo.

En esos días empecé a descubrir cuánto me importaba su bienestar. Teníamos ya casi tres años juntos, pero apenas entonces me di cuenta de un montón de cosas. Yo era joven como Vanir y tenía poca experiencia con los sentimientos de las personas, pero en esos tres años había aprendido mucho de Arngærdh; tanto, que identifiqué muy rápido lo que me sucedía cuando me puse a pensar verdaderamente en ello.

Y me asusté. Como nunca, también. Porque, ¿Acaso no era risible? Un Vanir, un Dios menor de Midgard… enamorado de una muchachita humana, mortal. Frágil.

Por supuesto que durante unos días me rehusé a aceptarlo,  peleé conmigo mismo. Pero era innegable lo mucho que me importaba. Me vi haciéndolo casi todo por ella, alimentándola, bañándola, arrullándola para que durmiera tranquila, hablándole para que no se deprimiera… y me dije que si no hacía esas cosas porque la amaba, entonces me había convertido en su perro faldero y no en su guardián, amigo y maestro.

Y como tal, como su compañero, su devoto silencioso, la apoyé siempre.

Durante los días en que duró su convalecencia, ella me agradeció mi compañía con la garganta hecha un nudo, insistiendo en que no merecía semejante honor. Más de una vez quise decirle que yo no me sentía merecedor del honor de cuidarla. Arngærdh no tenía heridas físicas, pero a su sensibilidad le costó horrores sanar, y nunca derramó una sola lágrima. Supongo que se recuperó y volvió a la acción a la larga, más rápido de lo que me habría esperado, pero nunca estuvo bien enteramente hasta que no lloró…

Una noche, la escuché haciendo ruido en su habitación.

Yo estaba fuera, tomando el fresco. Mi condición no me hacía indispensable el placer de dormir, pero de vez en cuando lo tomaba. Cuando la oí, aparecí en su puerta casi en una exhalación, y la encontré arrodillada en el suelo, temblando, llorando entre hipos ahogados. Corrí a su lado y la levanté en mis brazos. Su cuerpo estaba frío. Ella echó a llorar con más fuerza, y me abrazó el cuello con rudeza, escondiendo su rostro en mi hombro. Me senté sobre la cama, con ella sobre mis piernas, y le acaricié despacio la espalda mientras trataba de averiguar algo:

—¿Qué sucede, Arngærdh? ¿Por qué lloras?

Ella no me contestó enseguida. Lloró más.

Preferí no decir más nada, y concentrarme en hacerla sentir mejor. Al cabo de unos segundos, la oí murmurar:

—… ¿Cómo espera el Señor Odín que lleve su Ley a todas partes, si no puedo atrapar a unos malditos Hechiceros y vengar la pérdida de tantas vidas inocentes, Sleipnir? Le he fallado.

Eso me enfureció. Odín. Odín esto, Odín lo otro. Empezó a molestarme mucho que hablara todo el tiempo de él, ¡Quería que hablara de mí, no de mi antiguo amo! Me hizo mucho daño escucharla hablar así, como si no mereciera el título de valkyrja que le habían dado, o como si las grandes victorias cosechadas no significaran nada.

La aparté de mi abrazo entonces, y la miré a los ojos.

Estaba hecha una pena, pero para mí, ella siempre brillaba, como la primera vez que la vi en el Palacio de Valhalla.

—¡No hables así! —la regañé, con tono cansado, y creo que hasta la sacudí un poco cruelmente para que se espabilara— ¡Estoy harto de esa actitud! ¡Eres Arngærdh de las Tierras Más Altas, una valkyrja de gran honor! ¡Y TODOS PERDEMOS BATALLAS ALGUNA VEZ! ¡Deja de hablar como si fueras una decepción!

—¡No pude hacer nada! —me gritó ella, y las lágrimas bajaron más copiosas sobre sus mejillas— ¡El Señor Odín…!

—¡Él no sabe nada! —sé que le dije, imponiendo mi voz por sobre la de ella— ¡Él te habrá dado el título, pero no tiene ni idea de la persona que eres, de la fuerte, inteligente, valiente y temeraria valkyrja que ha ordenado! ¡YO SOY EL ÚNICO QUE SABE ESO, EL QUE MEJOR TE CONOCE!

Se quedó mirándome, con los ojos vidriosos por el llanto, temblando.

—He luchado con todas mis fuerzas por llevar su Ley a los cuatro rincones.

—Y yo lo sé, porque LO HE VISTO. Y estuve ahí, contigo. —le repliqué, con gran firmeza— El único con criterio suficiente para decir si eres una guerrera digna o no, si cumples las expectativas o no, soy yo. Nadie más que yo, ¿Lo has entendido? Y si me preguntas, te contestaré que no había visto nunca a una valkyrja tan dedicada a cumplir sus misiones y a luchar contra el enemigo con tanta fuerza como tú.

Ella seguía llorando, en silencio y con los labios temblorosos. Yo sabía qué era lo que le dolía más, sin embargo. No estaba decepcionada de su título, su desempeño o su humilde procedencia. Su dolor más profundo estaba en lo que había visto, así que…

—… sé que lamentas terriblemente lo que ocurrió con esa gente. Pero no es tu culpa. Llegamos tarde, Arngærdh, y yo también lo lamento muchísimo, tanto como tú. Soy tan culpable de lo que pasó como puedas sentirte tú. Tampoco éramos los únicos capaces de ayudar, ¿Verdad? Pero fuimos los que llegaron primero. No nos esperábamos nada semejante. —le insistí, mientras limpiaba sus lágrimas con mis manos, y le acomodaba los cabellos con tierna lentitud— No tengo forma de hacerte sentir mejor respecto a eso, pero ya pasaron dos meses. Todo lo que podemos hacer para remediarlo, es hallar a los que estuvieron detrás, y diezmarlos, de la misma manera en que diezmaron ese pueblo. Es lo único que se me ocurre, y lo más justo. Y tengo una solución en mente.

Ella dejó de llorar poco a poco, pero su rostro seguía siendo muy triste.

—… siempre estás un paso adelante, pensando como un estratega. —me contestó, y en su tono frágil ya no había tanta angustia— Por eso eres el mejor, Sleipnir. Porque eres tan listo y siempre estás concentrado en tu objetivo.

—No es cierto. No siempre.

Dije aquello mientras observaba sus labios moverse, frente a mis ojos.

Sentí que realmente necesitaba mi consuelo, más que el de ninguna otra persona. Hasta ese momento, jamás me había atrevido a pensar en ella como en una mujer común, pero esa noche, en esa habitación pequeña apenas iluminada por una vela grasienta, mi corazón se tomó algunas licencias creativas por encima de mi propia moral. Me acerqué a su rostro y besé su frente, su nariz, sus mejillas, la comisura de sus labios…

Y su boca.

Sorprendida, ella me contempló en silencio, pero no me rechazó.

Así que fui más lejos, y más que un simple roce húmedo y tibio, la obligué a abrir la boca, y a besarme en retorno. Sentí que su cuerpo se estremecía en mis manos. Me di cuenta de ella que jamás había besado a nadie, ni sido besada antes. Arngærdh era una doncella guerrera, no una chica cualquiera. En su vida nunca hubo tiempo para tales cosas, pero aunque su torpeza me causó gracia, fue un beso que recuerdo como si hubiera sido ayer. El mejor que he dado o recibido en mi larga vida. No dijimos nada más. Ella pasó sus manos por encima de mis hombros, temblorosamente, y su cuerpo ya tibio se acercó más al mío, o yo la acerqué, encerrándola entre mis brazos. Eso es lo único que aún no tengo muy claro.

Nos apartamos un momento, para buscar algo incierto en los ojos del otro. Yo vi indecisión en su mirada, al principio. Supongo que ella vio paz en la mía.

—… Sleipnir, yo… —empezó, tartamudeando.

—No hay nada qué decir. —la interrumpí, y le di otro beso corto, para callarla más efectivamente. Después, añadí:— Hemos estado juntos por tres años. No puedo creer que me tomara tanto tiempo entenderlo.

—¿Entender qué?

No respondí su pregunta, a pesar de que me la hizo con los ojos muy abiertos, confundida. Lo que yo no podía creer, es que me hubiera tardado tanto en descubrir lo maravillosa que era la mujer que tenía delante, lo feliz que ella me hacía con su sola presencia, y lo perfecta que era para mí.

La recosté sobre las pieles que cubrían el lecho, y besé sus temores hasta hacerlos desaparecer. Despacio, con paciencia y cariño. Esa noche, tomé su inocencia en ese mismo lecho, con tranquilidad. Le permití desahogarse mientras calentaba su cuerpo con el mío, y con ese gesto tan simple, con la unión pura de nuestros seres y Almas, nos hicimos marido y mujer, y después de llorar de tristeza, las lágrimas de mi hermosa doncella guerrera fueron de felicidad. Entre los Hijos de Heimdall, ese acto de entrega absoluta bastaba para sellar el compromiso entre dos corazones, pero entre los Dioses era un poco más complejo…

Por el momento, no me importaba la opinión de los Aesir o de los otros Vanir.

Nos comprometimos el uno con el otro, a nuestra manera, sin siquiera decirnos una palabra. Lo más gracioso es que nunca le dije cuánto la amaba, ni una sola vez, durante esa larga y agitada noche; y ella tampoco me dijo nada parecido.

Pero ambos sentimos algo de parte del otro, estoy seguro.

Lo dijimos sin palabras, en el lenguaje de los besos y la pasión.

Siempre se me hace una sonrisa pícara en los labios al recordar que, al día siguiente, los dos nos miramos con mucha incomodidad cuando nos encontramos en el mirador de la casa, el sitio donde solíamos salir a desayunar todas las mañanas. Yo no tenía ningún sirviente en mi casa, porque casi nunca estaba allí, así que hacía lo que quería y le había dado a Arngærdh permiso de hacer lo mismo. Así que me acuerdo que me encontraba en mi silla favorita, con los pies sobre la baranda del mirador y bebiendo un tazón caliente de agua de hierbas del jardín, y ella apareció con los cabellos revueltos, los ojos enrojecidos y vestida nada más que con su camisón viejo, que le quedaba grande y se le caía por un hombro. Di un respingo en mi silla, y me acomodé de inmediato, nervioso…

Ella se puso roja como un tomate, y eso que ni siquiera le había hablado todavía.

La invité a acercarse con un gesto de la mano, pero al principio no lo hizo, así que me volví a poner cómodo en mi asiento y levanté los pies, como estaba antes. Ella vino a mí unos segundos después, pero en lugar de tomar asiento a mi lado o al otro lado de la mesa, me quitó de las manos el tazón y se sentó a horcajadas sobre mis piernas, con el ceño bastante fruncido.

—¿Qué estás haciendo? —le increpé, sin entenderla.

Ella me agarró el rostro con las manos, y me besó con torpeza, a su manera. Respondí al contacto de sus labios casi al instante, y le rodeé posesivamente la cintura con los brazos, acercándola más a mi cuerpo. Fue instintivo. La besé hasta que su necesidad de respirar la obligó a separarse de mí con un quejido, y estaba de nuevo tan colorada que parecía a punto de estallar.

—¿Qué pasa contigo? —le volví a preguntar, con una sonrisa temblorosa.

—Yo… bueno… es que por un momento pensé que lo que hicimos… que había sido sólo un sueño. Es que fue tan… —no encontró una palabra para describirlo, y eso me hinchó el pecho de orgullo— Nunca me había sentido así. Con nadie. Y esta mañana, cuando me desperté y vi que estaba sola entre las pieles, pensé que lo había soñado todo. Me sentí muy mal entonces. Tenía que sacarme la duda, lo… lo siento.

Eché a reír, y ella me miró con fiereza.

—Pero, ¿De qué te ríes, Sleipnir? —me increpó, molesta.

—De lo inocente que eres. —le contesté, y me acerqué para besarle la barbilla, la garganta y el cuello, a ver si con eso la convencía de lo que había pasado no fue un simple sueño— Por supuesto que fue real. Y será real todas las veces que quieras, si quieres. Ahora estás conmigo. Mi valkyrja. Mi Arngærdh… la flor más bella de las Tierras Más Altas.

Y me río todavía hoy de cómo se puso bordó de la vergüenza, anonadada.

A partir de ese día ella fue mía y yo me sentí verdaderamente suyo. Con el correr del tiempo, le dije que la amaba y le presenté unos brazaletes especiales que pedí al Señor Thor e hice bendecir por la Señora Frigg. La noticia revolucionó a mis congéneres y se esparció entre los Hijos de Heimdall. Ya se había oído antes de mujeres emparejadas con los Vanir, y especialmente de valkyrjas pretendidas por los Dioses, pero lo nuestro fue como una bocanada de aire fresco para ambos mundos, una señal de esperanza y un subidón de moral para los que peleábamos contra los Hechiceros.

Nuestra unión engrasó un par de oxidados engranajes entre mi raza y la de ella. 

Y a nosotros, por cierto, nos hizo tremendamente felices.

Un año más tarde, Arngærdh se retiró de la batalla para dar a luz a mi hija, Arnlaug. Arnlaug nació humana, a excepción de un don que descubrimos unos años más tarde: había heredado mi astucia para leer la mentira en los ojos de los que podían decirlas, y mi fuerza. Yo jamás había sostenido un bebé en mis brazos, y menos uno propio, por lo que Arnlaug se convirtió en mi tesoro, y me dediqué casi enfermizamente a su protección y su cuidado, a tal punto de que a veces ligaba algún que otro regaño, por hacer las cosas del modo incorrecto.

La presentamos en el Palacio de Asgard, y fue bautizada por la Señora Freyja como “Arnlaug hija de Sleipnir el Corcel de Ocho Patas y Arngærdh de las Tierras Más Altas y señora de la casa de Brisingärd”. Era un nombre largo, con mucho honor. Así fue, también, cómo surgió la familia Brisingärd, ya que al convertirse en mi esposa, los Aesir le cedieron a Arngærdh en mi nombre una porción de terreno en las Tierras Más Altas, y allí construimos una nueva casa para nuestra familia.

Vivimos felices viendo crecer a nuestra hija, durante unos cuantos años…

*****

El resto, ya lo sabes.

Poco después de que Arnlaug cumpliera siete años, se produjo el Levantamiento de los Hechiceros. Eran tantos, que ya no temían enfrentar a los Aesir y sus Maestros ya no necesitaban esconderse, porque con la fuerza de sus acólitos y sirvientes, se creían casi invencibles. Vino una nueva época de guerra. La situación se hizo casi insostenible, y los pueblos exigieron una solución. Los Aesir habían estado teniendo más problemas internos que con sus enemigos acérrimos, y eso yo lo sabía bien.

Había problemas con una predicción de las Nornir, acerca de mi hermano, Fenrir.

Durante mucho tiempo, esperé que los dioses dejaran de lado su disputa interna y se preocuparan por la amenaza mayor, los Hechiceros que avanzaban a pasos agigantados sobre todo el territorio de Midgard, desde los cuatro puntos cardinales. No fui el único que se dio cuenta de que planeaban crear un círculo oscuro en torno al Fresno Inmortal, para subir y atacar Asgard. Pero el tiempo pasaba, el círculo se cerraba, y tuvimos que hacer algo rápido, cualquier cosa.

Por aquel entonces, Fenrir y yo teníamos una relación bastante estrecha. Éramos hermanos por parte de nuestro padre, y en cierto modo, confiábamos uno en el otro. Su “madre”, Lady Sgava, siempre nos recibía en el Castillo de la Enramada, su hogar, cuando queríamos ir a visitarla. O, más bien, cuando Arnlaug quería visitarla, porque le tenía un gran cariño a la Madre del Fuego y a sus camisas mal tejidas. Recurrí a mi hermano para tomar la iniciativa, y demostrar a todos los dioses que hacía falta fuerza para combatir: él era un Aesir, no reconocido pero tan poderoso como uno, al fin y al cabo, y yo era un Vanir. Los dos daríamos el ejemplo. Arngærdh decidió volver a portar una espada, y encargamos a Arnlaug al cuidado de Lady Sgava, sabiendo que la niña jamás estaría más a salvo con nadie que no fuera ella; y marchamos los tres juntos al combate.

Allí fue cuando el Señor Odín le entregó al Rey Blanco, soberano de los Elfos de la Luz, los planos de la Maquinaria de los Dioses, y nos explicó lo que se necesitaba para hacerla funcionar. A nosotros, que estábamos tan desesperados por impedir el avance de los Hechiceros (y a todos los habitantes de Midgard en general), nos pareció la mejor solución: aislar una porción de nuestro mundo del alcance de nuestros enemigos y sacrificar la mayor parte de la tierra que dominábamos en orden de sobrevivir y continuar el reinado de los Aesir. Con ello, los Dioses mismos se verían debilitados, ya que en parte perderían súbditos, pero nadie reparó en ese detalle. A nadie pareció importarle, porque no conocíamos las consecuencias del uso de esa Maquinaria, ni para qué había sido diseñada en realidad.

Se produjo la selección de los Doce Héroes, y Arngærdh fue la primera en ofrecerse. Yo me ofrecí a ser su guardián, en calidad de una de las Doce Criaturas.

Como era de esperarse, ningún Aesir se ofreció para ser el núcleo de la Maquinaria, excepto por mi hermano, Fenrir, quien acudió a ellos con la mejor de las voluntades, ansioso por ser útil y demostrar que tenía buen corazón.

Y lo que sucedió después, es historia.

Poner en funcionamiento esa Maquinaria me costó la vida de mi amada esposa, la confianza y la consciencia de mi hermano. Todos mis motivos para vivir se hubieran perdido ese día, si no me hubiera quedado aún Arnlaug, una niña de casi ocho años que esperaba ansiosamente el regreso de sus padres. Recuerdo (y lloro, casi como un niño), el dolor que me destrozó el pecho cuando volví al Castillo de la Enramada a buscar a mi hija, y la vi salir corriendo en mi dirección. Me duele más que nada la forma en que Arnlaug se detuvo a pocos pasos de mí, viendo que yo estaba solo, y llevaba en mis manos el collar de mithrill que había pertenecido a su madre.

Su armadura de batalla, la que cubría el cuerpo de Arngærdh y la hacía brillar como una diosa, tal como Arnlaug misma le había dicho en más de una oportunidad.

Nunca una criatura lloró más que mi hija, estoy seguro, al saber que su madre había perdido la vida en la batalla. No, en realidad… no estoy tan seguro. Creo que ella lloró aún más el día en que le dije que en orden de proteger el secreto y el Conocimiento de lo que había ocurrido en la Primera Invocación del Escudo, yo tendría que sacrificar mi vida y usar mi poder de Vanir para fijarme a la tierra como un Espíritu errante, en parte también para vigilar el sueño de su tío deshonrado, Fenrir.

Arnlaug tenía quince años cuando la dejé, pero sé que ella no me odió por eso.

Ella honró mi memoria y la de su madre, y se hizo una valkyrja muy renombrada, la primera de la Casa de Brisingärd, y aprendió a usar la Lanza de Arngærdh incluso mejor que su madre. Ella era una princesa de pura sangre, la primera de nuestra descendencia. Tuvo dos hijos, dos varones, que también fueron einherjar. Cuando sus hijos ya estaban casados y habían logrado expandir las fronteras del reino de los Brisingärd veinte veces el tamaño inicial de nuestra finca, se produjo algo que conocimos como la Segregación.

Los libros de los Elfos hablan de la Segregación como una de las órdenes más confusas y contradictorias de los Aesir: mandaron a expulsar de Midgard a todos los descendientes de los Doce Héroes, y la familia Brisingärd se separó en dos.

Uno de los hijos de Arnlaug y toda su familia se quedaron en Midgard, mientras que el otro hijo, el que llevaba la insignia del Héroe de su generación, fue expulsado a la Tierra de los Hombres Exiliados, fuera del Escudo. Fue una movida muy criticada. Luego, muchos años más tarde, creo que fui el único que se enteró que los Aesir decidieron aquello en un apuro ante los inminentes rumores y pruebas cada vez más firmes de que, muy posiblemente, hubiera quedado algún Maestro Hechicero dentro de los límites.

De muchas opciones malas, creo que ellos eligieron la menos mala: el mundo exterior era cien veces más vasto que el nuestro, y al no existir más magia en él, sería imposible para los Maestros localizar a los Héroes expulsados. Estaban más seguros afuera que dentro del Escudo.

Yo seguí adelante, solo, visitando a diario el recinto hermético donde los Aesir recluyeron a mi hermano Fenrir tras la regresión que tuvo como efecto de servir de núcleo a la Maquinaria. Convertido en un bebé de meses, sin poder, consciencia ni Alma, Fenrir dormía profundamente en esa cavidad de roca sólida entre las raíces de Yggdrasil, custodiada la puerta del frente por las Nornir, intérpretes de su desgracia. Ahí dentro, Fenrir vivía, latía, y crecía con el paso del tiempo, hasta convertirse en adulto otra vez… y el tiempo que tardaba en recuperar la edad que tenía cuando se ofreció a servir a los otros Aesir, era más o menos el mismo que tardaba el Escudo en empezar a fallar, y debilitarse. Así que vagué mucho tiempo, vi muchas cosas, conocí otras tantas, y seguí con ojo crítico las vidas de mis descendientes, al menos en la Tierra de Midgard.

El resto, como te dije… ya lo sabes bien.

Tal vez fue mejor así. Tal vez, era lo que las Nornir leyeron, y nunca quisieron decir. Una sola vez, poco después de ser ascendido a Vanir, fui con ellas y les pregunté algo sobre mi Destino, pero luego me arrepentí y no quise conocer la respuesta. Me pregunto ahora si hubiera querido conocer a Arngærdh, sabiendo que iba a ser tan feliz con ella, y que me dolería tanto haberla perdido…

NOTA DE LA AUTORA:

Esta historia es la base para un proyecto a gran escala en el que estoy trabajando. Aún falta mucho para poder verlo o saber más sobre el argumento, los personajes o de qué va, pero hace años que estoy escribiendo sobre este universo de dioses nórdicos. Espero que cuando esté listo, tengan ganas de acompañarme también en esa aventura :)

4. Perro de Dios

De acuerdo con la tradición cristiana, los ángeles son seres inmateriales cuyo principal deber es servir, asistir y obedecer a Dios. Considerados criaturas de gran pureza, durante siglos se les ha identificado como protectores de los seres humanos y eficientes luchadores en la batalla contra las fuerzas demoníacas. Los hay de muchas naturalezas y su claustro se divide en nueve jerarquías principales; todos ellos comparten el fervor hacia Dios y su Creación.

Algunos ángeles incluso han visitado la Tierra.

Unos pocos han decidido quedarse, a pesar de que lo tienen prohibido.

Su trabajo era simple.

Debía encontrarla, reducirla y llevarla de vuelta. Ésas eran sus órdenes. En ese mundo tan vasto, en esa tierra tan oscura, debajo de cualquier roca o incluso bajo el agua del mar, ella estaba en alguna parte y tenía que hallarla. Le habían ordenado devolverla a su lugar de origen, para que fuera reeducada.

Usar la fuerza, si necesitaba hacerlo.

… o matarla, si ella se rehusaba terminantemente a volver.

Simple, y llano.

No recordaba haberle visto nunca. Ella era una de las más antiguas, de las más nombradas, pero estaba seguro de que no se conocían en persona. De otro modo, tendría presente su rostro, o su aura. Pero eso no era impedimento, podía encontrarla. Ella usaría la forma de una mujer, porque a eso se había reducido. Eso limitaba las posibilidades. No podía llegar tan lejos, ¿O sí? Huir de él era casi imposible en su condición. Y tampoco podía usar más su poder, porque ya no lo tenía.

Porque ella ya no era un ángel.

Los ángeles no tenían sexo definido. Eran machos y hembras al mismo tiempo, y se presentaban con la forma de un hombre o una mujer según su estado de ánimo, o la costumbre. Ella, que según decían siempre había surcado los cielos con el rostro de una mujer, había abrazado la forma física de una después de cometer su Pecado, y hacerse humana. Pobre del ángel que abandonara el lado del Señor. Sufriría, como sufrían los humanos.

A él no le importaba eso. Sus órdenes eran simples.

—¿Entiendes? —le dijo su superior, el arcángel de siete alas, con tono grave.

Los arcángeles siempre hablaban en ese mismo tono. Como si tuvieran que demostrar que eran más grandes que los demás, y que no perdían el tiempo en tonterías. Como si todo lo que hacían, así fuera sacarse una pluma mala del hombro, fuera importante.

—Sí. —contestó él.

Los ángeles no llamaban “señor” a sus superiores.

Sólo Dios era su Señor. Entre ellos se llamaban “hermano”. Pero no podían llamar “hermano” a un arcángel, aunque tampoco podían decirle “señor”. Era un conflicto interesante. El arcángel lo miró con desidia.

Porque ellos sentían cosas que los otros no.

—Tráele de vuelta. El Señor le perdonará, porque le ama. Y volverá a ser uno de nosotros. —repitió el superior, y acomodó distraídamente los papeles sobre su escritorio estilo Luis XV, hecho de oro y marfil— Si no es demasiado tarde.

—No creo que lo sea. No es posible que…

—He visto muchas cosas, Salathiel. —lo interrumpió el otro, y su tono fue más frío— No sería la primera vez que algo así pasa. La última vez que uno de los nuestros se fue y quiso decidir por sí mismo, apareció el Diablo. ¿Crees que soy exagerado? 

Si un arcángel te levantaba la voz, el asunto era más que serio.

Él se quedó tieso, cuadrando mejor sus alas prístinas, con la mirada perdida en algún punto por detrás de su superior y maestro. Miguel nunca decía nada en vano, su voz estaba diseñada para entonar la Palabra de Dios… ¿Por qué la iba a desperdiciar en frases inútiles?

—No, no creo que exagere. —respondió, con firmeza.

Miguel dejó los papeles a un lado y se levantó de la elegante silla acolchada en blanco y oro, arrastrando detrás de sí el peso de sus siete maravillosas alas, más bellas aún que el más hermoso amanecer.

—… esto no es un juego, Salathiel. Tráele de vuelta, y si no quiere volver, sabes lo que debes hacer. —decidió el arcángel, y procedió a irse— Tienes una semana para cumplir con tu cometido, Perro de Dios.

Salathiel no quiso preguntar qué iba a suceder si no volvía a reportarse en una semana, con su presa. No era necesario. Sus órdenes ya estaban dadas, eran simples y muy claras. Si no lo hacía bien, no tendría excusa para continuar sirviendo como ángel, y sería devuelto al caldo primordial del que todos los seres salían, en la Fuente de la Vida que custodiaban los más gloriosos guerreros divinos. Dios no lo destruiría, simplemente lo transformaría en algo más, y no volvería a ser más Salathiel, el Perro de Dios. Eso no le quitaba el sueño, sin embargo.

Sus órdenes eran simples.

Traer de vuelta al caído, para que fuera recibido en la Gracia de Dios otra vez.

O matarle, si éste se rehusaba a ser salvado.

*****

Thaniael miró sobre su hombro por enésima vez.

Le parecía que la estaban siguiendo. No era broma. Pocas veces se había sentido tan asustada en su vida, pero supuso que todos los humanos se sentían asustados alguna vez, o todo el tiempo. Eran débiles, no tenían poder ni inmortalidad. Eso ya debería ser motivo de temor para cualquiera. Comprendía, ahora que era de carne y sangraba, por qué los Hombres se preocupaban tanto por seguir viviendo, y por qué les interesaba tanto la Vida Eterna.

Su Alma era todo lo que tenían.

Y comprendía que quisieran conservarla a como diera lugar.

Ella ya quería conservar la poca magia que le quedaba. Su cuerpo se volvía más débil y se fatigaba más cada día que pasaba. ¿Ser mortal dolía? Claro que sí. Nunca se había imaginado que tanto. Y no podía comer nada, porque el estómago le daba vueltas, como una media en una lavadora. Huy. Pensaba en lavadoras, y se le revolvía todo de nuevo. Se detuvo junto a la pared de una heladería, y respiró profundamente para evitar el reflejo fugaz del vómito…

El hombre que la acompañaba se detuvo junto a ella, y le recogió los cabellos:

—Thania, ¿Estás bien? —le preguntó, con afectación.

—Sí, sí… —contestó ella, enseguida, y se volvió a mirarlo, para sonreírle— No te preocupes, es sólo una molestia estomacal. Ya pasará. Sigamos caminando, por favor, no podemos detenernos ahora.

Él la ayudó, pasándole un brazo por la cintura, y siguieron caminando.

Se metieron en una peatonal atestada de gente que iba y venía, en dos flujos parejos y bien ordenados. La gran mayoría, ejecutivos y gente de oficina, que se movían con rapidez hablando por teléfono, todos al mismo tiempo. Eso era bueno, multitud. Era más difícil rastrear a dos presencias tan insignificantes como las suyas entre tantas otras, igual de insignificantes. Ni siquiera el sabueso más experimentado podría encontrarlos en esa ancha calle de Tokyo, colmada de gente y en hora pico.

No, no podría encontrarlos jamás.

En esa ciudad, con tantas Almas alrededor…

Ni siquiera el Perro de Dios la encontraría. Pensar en sí misma como una mujer no le costaba nada, ahora que había aceptado en su cuerpo antes asexuado las formas femeninas, y todas las funciones del mismo. Y ese malestar permanente era la prueba más fehaciente de que era totalmente humana, desterrada del Amor de Dios. Ya no estaba protegida por su mano, como cuando llevaba alas. No sentía su calor como antes, ni su fuerza vital recorriéndole el cuerpo.

Ahora, tenía hambre, sueño, frío, dolores e incomodidades.

Y ese maldito retortijón estomacal.

—Ven, vamos por aquí. —le dijo al hombre, y tomó su mano para dar la vuelta en el callejón trasero de un local de comida rápida, buscando un atajo hacia la estación de trenes de Shibuya donde se perderían de vista sin más— Por favor, no podemos detenernos todavía.

—¿Está detrás de nosotros? —preguntó el joven, con temor.

La mujer se detuvo con brusquedad al ver una sombra larga proyectada en el piso de cemento. Se paró delante del hombre que la acompañaba, instintivamente, aunque debiera haber sido él quien se pusiera en defensa de ella.

—No, está por delante. —gimió ella, y abrió los brazos para proteger al hombre.

La sombra se acortó a medida que el enemigo se acercó a ellos, plegando sus alas blancas sobre la espalda. Sus plumas prístinas tenían un brillo de luna, magnífico como el resplandor azul-celeste de sus ojos. Thaniael nunca le había visto antes, pero su belleza masculina y aire de grandeza no le dejaron lugar a dudas, era un ángel. De un grado medio-superior, con buenas habilidades para luchar. Muy probablemente, entrenado para actividades de caza y recuperación de lo que fuera.

Trató de retroceder. No podía escapar de esos ojos helados. Las alas del ángel se movieron, y en un parpadeo estuvo junto a ella. La apartó de un empujón, y atrapó al humano que la acompañaba por el cuello, rompiéndoselo en un solo movimiento. Ella abrió mucho los ojos, y gritó, horrorizada:

—¡NO! ¡NO MATES A SEAN! —pero era demasiado tarde.

El cuerpo laxo del hombre cayó cuando el ángel lo soltó.

Y se volvió hacia ella, quizá para hacerle lo mismo.

La mujer empezó a retroceder. ¡Cuánta ira e impotencia! Los ojos se le llenaron de lágrimas. Sean había sido su compañero por los últimos tres meses. Un hombre bueno, un ingeniero electrónico que tenía fascinación por la cibernética y otras ciencias aplicadas a la robótica. Ese hombre ya sin vida, en otro tiempo había sido capaz de armar una Mona Lisa mecánica con unos trozos de cable y un par de chips de silicio.

Pero ya no crearía nada más. Estaba muerto.

—Maldito seas, Perro de Dios. —dijo ella, aplastada en la pared, llorosa y dolida.

El ángel, de cabellos negros y largos, ensortijados por la humedad de las nubes, la miró con desidia. ¿Ella lo maldecía, que no era nada ni nadie en esos momentos? Casi le dio risa pensarlo.

Apareció frente a la mujer, súbitamente, con un rumor de roce de plumas por todo sonido. Se plantó muy cerca de ella, robándole el aire con su presencia, y la miró a los ojos con detenimiento. Seguían siendo ojos claros y cristalinos, ojos de ángel, pero ya no sentía en ella el poder divino de Dios, sólo el calor de un Alma y de la vida que latía en todo su cuerpo frágil, que envejecía a cada segundo que pasaba. Se contuvo de tomarla por el cuello y terminar con su patética existencia denigrada ahí mismo.

Porque quería saber…

Es decir, si ella HABÍA ELEGIDO eso, ¿Por qué lo hizo?

Percibió su miedo mezclado con coraje, y se dio cuenta de que la tenía a su merced. Por un segundo, pensó que la iba a perder entre tanta gente, pero por algo era el Perro de Dios. El mejor olfato en los Cielos, el cazador más experimentado y eficiente. Un ángel caído no era desafío para él, y encontrarle en el corazón de Tokyo, mucho menos. La miró con impaciencia, mientras ella temblaba.

Al final, tuvo que decir algo, antes de que la mujer empezara a llorar. Había matado a su compañero, ¿No? Y los humanos eran muy emocionales con respecto a sus parejas, porque eran libres de tenerlas. ¿Ella se había aferrado tanto a ese humano? ¿Tan rápido había olvidado los instintos angelicales?

—¿Eres completamente humana ahora? —le preguntó él, con tono feroz.

La mujer se quedó tiesa, mirándolo con los ojos muy abiertos. El corazón le latía muy rápido, en una respuesta acelerada de horror. Tenía más ganas de vomitar que nunca, pero se contuvo lo más posible, sólo para responderle:

—Claro que lo soy.

—¿Sangras? —insistió el ángel, un poco más sosegado.

—Por supuesto que sí.

—¿Y te duele?

—Mucho más de lo que había esperado.

—¿Tienes frío, hambre, sueño, malestares?

—Sí, sí y sí, ¿Acaso no lo sabes? He elegido quedarme, eso es lo que pasa.

—¿Y todo eso vale renunciar a tus alas?

—… no sabría decirte ahora. Pero aquí, he vivido mucho más en seis meses de lo que he vivido en el Cielo en miles de años. —explicó ella, negando con la cabeza— Aquí, un minuto de tiempo tiene inmenso valor, y una sonrisa tiene más poder que cualquier relámpago divino. Tú no podrías entenderlo. Estás demasiado ocupado siendo ciego, y sirviendo sin pensar.

—¿Es que ya no amas a Dios? —le preguntó, indignado.

Ella se le plantó con fiereza entonces, y lo miró con ojos desafiantes:

—¡Lo amo, y no sabes cuánto! Pero sé que él me ama también, tanto que me ha dado un regalo más allá de cualquier cosa que jamás hubiera imaginado. Lo que pasa es que ninguno de ustedes lo entiende, tienen la cabeza metida bajo la arena, siguiendo órdenes inexplicables que no saben ni quién las da.

—Deberías sentir vergüenza, Thaniael.

—Mi nombre es Thania ahora. Y TÚ debieras sentir esa vergüenza, Perro de Dios.

Él se quedó callado un instante, pensando con interés en sus palabras. Pero no se olvidó de hacer la pregunta que quizá era la más importante de todas:

—¿Sangraste en el último mes? —le dijo, con el mismo tono neutro de siempre.

Ella no entendió a qué se refería al principio, pero se llevó una mano al bajo vientre, muy sorprendida, y él siguió el movimiento de su mano con la mirada, atento como un sabueso. ¿Era capaz de sentirlo? Probablemente. Los ángeles eran sensibles a muchas cosas, Thania aún no se olvidaba de cómo era poder percibir hasta lo más íntimo de las emociones de un humano ordinario.

Por eso había terminado así, al fin y al cabo.

—No. Hace dos meses que no sangro. —le contestó, con dulce orgullo.

Salathiel arrugó la nariz, contrariado. Miguel tenía razón.

Ya era tarde para ella. Pero en su infinita caridad, no quiso dejarla sola. Después de todo, era una leyenda en los Cielos, merecía la oportunidad de volver, de salvarse y ser otra vez blanca y brillante, pura…

Hermosa, y virginal.

—… ¿Volverás conmigo, por las buenas? —le preguntó, con firmeza.

—No.

Ella ni siquiera lo pensó. Simplemente le dijo “no”, con ese tono tan cortante y lleno de seguridad. El Perro de Dios se sintió rechazado, y a los ángeles, por lo general, los humanos no los rechazaban. Eran su enlace directo con Dios, o eso era lo que los humanos creían. Retrocedió un paso, y parpadeó varias veces, incrédulo, antes de volver a preguntar:

—¿Por qué no?

—Porque si vuelvo, me convertirán en lo que era antes. Y me quitarán mi tesoro más preciado. Un ángel no puede parir un hijo de su propio vientre. No puedo volver, mi hijo necesita nacer.

—Es una aberración, ¿No lo entiendes?

—¿Quién dijo que es una aberración? ¿Miguel? ¿Rafael, o tal vez Gabriel? —se rió ella, molesta— Soy más vieja que todos ellos, o lo fui en un tiempo. Sé bien lo que llevo dentro, y no es una aberración. Es un niño, que nacerá de mi sangre, y la sangre del hombre que amé. No lo amé más que a Dios, pero sí lo suficiente para estar con él, y sentir el cariño de alguien que sí está ahí para mí cuando lo necesito.

—¡Blasfema! —escupió Salathiel, frunciendo el ceño con rabia.

Contrario a lo que lo humanos comunes pensaban, los ángeles no eran dulzura y candor todo el tiempo. No, no. Eran guerreros, soldados, y como tales, eran fríos y previsores, duros. Los ángeles inferiores tenían un abanico limitado de emociones, y los de un grado un poco más superior, como el Perro de Dios, eran capaces de experimentar reflejos de culpa, ira, dicha y otras tantas emociones tan propias del ser humano, que podían llegar a afectar su juicio poco a poco, como un cuentagotas. Esas emociones provenían de su instinto, el que era sabio y los guiaba mejor.

Pero los ángeles no se dejaban dominar por esas emociones, como le pasaba a los humanos.

Los instintos, por otro lado…

Thania levantó inmediatamente la mano al oír ese insidioso “¡Blasfema!”, y asestó una violenta cachetada en el rostro del Perro de Dios, volteándole la cara a un lado con la fuerza de su golpe. No debió sentir nada como resultado de ese ataque tan débil y falto de iniciativa, pero...

—¡No te atrevas! No eres nadie para llamarme blasfema. Amo a Dios. Y Dios quiere que sea feliz. Eres tú el que está equivocado, Salathiel.

El tono autoritario de la mujer le hizo estremecer la espalda. Por Dios, ¡Cuánta vida! Aunque su energía era limitada y pobre, la sintió explotar en su propio pecho y tuvo que volver a retroceder, con la mejilla ardiendo. Se sobó la piel magullada, pero no levantó su mano contra ella.

—¿Prefieres sentir más dolor? —la acusó, ofuscado— Porque tú sabes el dolor que te causará parir a ese hijo, y los dolores que sufrirás hasta que nazca, y después de que nazca. Tu vida no será placentera, y menos teniendo que criar a ese hijo sola. ¡Estarás sola, Thaniael!

—¡MI NOMBRE ES THANIA! Ya no tengo nada que ver con ustedes.

Se quedó callado, incapaz de contestarle nada más.

¡Se había quedado sin palabras!

Bien, ella no iba a regresar al Cielo. Entonces, debía morir.

Pero no podía matarla en ese momento.

No, destruirla allí, bajo tamaña ira que le hacía temblar las manos, habría sido un crimen. La mataría con intención, y no porque fuera su deber, como había hecho con el hombre que la acompañaba. Le dio la espalda y salió caminando, la alcanzaría en otro momento y le rompería el cuello más rápido que chasquear los dedos, para que ni ella ni el niño que llevaba dentro sufrieran más de esa vida indigna, desposeída.

Se empezó a alejar, arrastrando el peso de esas alas blancas, sólidas y enormes.

—¿A dónde crees que vas, Salathiel? —vociferó ella, usando su voz de mando para hacerse respetar— ¡No puedes simplemente marcharte! Mataste al padre de este niño, ahora tú eres responsable por esta vida, ¿No lo crees? ¿Qué vas a hacer al respecto, Perro de Dios?

Él se volvió a mirarla y en un segundo estaba otra vez delante de ella. La había empujado contra la pared, y la tenía agarrada por el cuello, en una presa asfixiante, lo bastante dura y contundente como para que no se le ocurriera volver a subestimarlo. Tenía órdenes claras de deshacerse del caído si el caído no quería volver. Ella gimió de dolor ante el feroz ataque, y se quedó inmóvil, quizá esperando el remate definitivo.

Pero Salathiel no rompió su cuello con un solo movimiento, como debiera haber hecho, para seguir su camino y olvidarse del asunto.

Y, ¿Qué había dicho?

¿Responsable por esa vida? ¿Por esa ABERRACIÓN?

—Puedo matarte ahora, y terminar de una vez con esto. —le dijo, con seguridad.

—¡Hazlo! ¡A ver con qué cara te miran los otros cuando sepan que has matado a una madre! Sí, lo sabes. Es un pecado grande, Salathiel. Asesinar a una humana frágil, embarazada… vas a convertirte en un demonio si lo haces.

Horrorizado, él retrocedió y la soltó. ¿Demonio?

La mujer cayó sobre sus rodillas al suelo, tosiendo.

Ésa era la palabra más temida entre los ángeles inferiores, aquellos para los que equivocarse era más fácil.

Los ángeles no eran perfectos. Eran bonitos y serviles, y los humanos podían pensar en ellos como pensaban en los Elfos de Tolkien, seres prístinos y puros, habilidosos y refinados, pero no eran un dechado de virtudes, precisamente.

El ser humano tenía una concepción pre-hecha de los ángeles como guardianes y protectores de ellos, pero… nada más lejos de la verdad. El ángel cumplía órdenes, y libraba batallas contra los males sobrenaturales que amenazaban el Reino de Dios; pero la idea de servir a un humano era atroz para más de uno. Y Dios no les había dicho “servid a mis hijos sin poder”, no. Les había dicho “proteged mi Reino, y a todos mis hijos”. Pocas cosas podían amedrentar a un ser celestial, y la única a la que más temían, era al contacto con demonios.

Decían que lo que tenían los demonios era contagioso.

Por eso había cada vez más. Cuando un ángel se convertía en humano, podía ser recuperado, su divinidad aún podía restaurarse y el Perdón podía serle concedido.

Pero no si se convertía en demonio. La corrupción de un Alma era un asunto serio e irreversible. Lo perseguirían hasta el fin, hasta matarle o hasta capturarlo y llevarlo al Cielo, donde sería juzgado y luego, ajusticiado. La única salida para evitar que la peste de su corrupción siguiera esparciéndose, era destruirlo. Entre los ángeles, se decía que tocar a un demonio era el primer paso para convertirse en uno.

Salathiel no era tan crédulo. Lo demoníaco venía de adentro.

—No voy a convertirme en un demonio por deshacerme de un caído que no quiere ser salvado. —repuso Salathiel, tratando de sonar confiado.

—Estás viviendo en el pasado, Perro de Dios. Ahora soy una madre, llevo vida en mi seno, y tú te convertirás en un demonio si cometes un acto de crueldad inusitada como matarme. —le hizo notar ella, frotándose el cuello para aliviar el dolor— Serás el próximo, y se olvidarán de mí. Yo no pierdo.

Él sintió rabia. ¿Quería enredarlo con sus palabras, o qué?

Se miraron con ira un momento, él pensando en todas las posibles excepciones del protocolo bajo el cual se consideraba a los demonios, y ella sin saber bien qué más hacer para convencerlo de que la dejara ir…

Pero sólo había una forma de “despertarlo”.

Abrirle los ojos, y sacarle la cabeza de la arena, sí.

Thania se le acercó sin previo aviso, y le tomó el rostro con las manos. Le besó los labios, dulcemente, casi desesperada, tratando de hacerle entender con ese simple contacto todo lo maravilloso que había en ser humano. Era lo último que podía intentar. Sólo fue un roce de labios, pero los dos se quedaron muy sorprendidos, electrizados por la intensidad del fugaz momento.

Ella jamás había besado a otro ángel, y él jamás había recibido un beso antes. Cuando se separaron, ella enrojeció de la vergüenza, ¿Cómo había podido?

Pero el Perro de Dios volvió a buscar sus labios, enloquecido por la sensación, y aunque no sabía qué más hacer excepto apretar su boca sobre la de ella, sintió esa increíble urgencia de contacto tan primal que no pudo resistirla. ¿Por qué era tan imperativo el hacerlo? Besarle tan vacíamente, tocarla con tanta torpeza. Era estúpido e impaciente, pero…

Ella entendió su necesidad.

Era la misma que sintió la primera vez que besó a Sean.

Salathiel estaba perdido, desde ya.

Por eso, fue amorosa con él y le demostró que a pesar de ser humana, su forma de pensar no había cambiado en nada. Aunque no lo conocía, había oído mucho del Perro de Dios y su piedad. O más bien, la falta de ella. Abrió sus labios para él, y le enseñó lo que era un beso más profundo, obligándolo a rendirse por fin ante su ahora insignificante persona. Después de ese beso casi eterno, que la dejó sin aire y sin fuerzas para seguir, se apartaron. Pero no demasiado.

¿Por qué era tan imperativo refugiarse en el otro?

—¿Por qué elegiste esto? Dame una buena respuesta, y te dejaré ir. —susurró Salathiel, contra sus labios.

—Ninguna respuesta sería lo suficientemente buena para ti. —repuso ella, triste.

—Entonces sólo dime por qué te rebajaste a esto.

—… porque aunque duela y tenga necesidades, soy libre y feliz. Y nadie me ordena cazar o matar, ni me dice que me ama pero no me muestra su rostro. Porque sólo así puedo elegir lo que quiero ser. —explicó Thania, con un suspiro de alegría— Y a quién quiero amar más. Puedo enseñarte, Salathiel, y te juro que eso no te hará un demonio. Puedes ser más feliz que esto, ser verdaderamente FELIZ. Eso es lo que Dios quiere para nosotros. Los que no nos permiten ser libres, son nuestros propios hermanos, no Dios… por favor, déjame vivir. Deja vivir a mi hijo, y déjame enseñarte… te lo suplico.

El Perro de Dios la miró. Pero no vio señales de mentira en el profundo fondo azul-celeste de su mirada enrojecida por el llanto, y quiso creer que esa vida era mejor; que sufrir era mejor que no sentir dolor, ni hambre, ni frío, ni verdadero amor…

Cerró los ojos cuando ella le acarició el contorno del rostro con sus dedos fríos.

—… enséñame. —le pidió él, en un suspiro subyugado, cuando ella le besó la barbilla, tratando de convencerlo— Enséñame, por favor. Sálvame, como tú te has salvado.

5. Seis Meses en el Infierno

Perséfone estaba recogiendo flores en el campo con sus amigas las ninfas cuando, de repente, el suelo se abrió y un carruaje en llamas tirado por caballos negros emergió de la grieta. Era Hades, Señor de los Muertos, que venía a llevársela para hacerla su esposa. Durante milenios nos han contado esta historia. Lo que no nos han contado, es que a pesar de haber empezado su relación con el pie izquierdo, Hades encontró una forma de redimirse por su terrible accionar y la propia Perséfone aprendió amarlo a él y a ese lugar tan desdichado donde vivía, en las profundidades del mundo.

Depende de la versión, Perséfone pasa seis o simplemente tres meses en el Inframundo cada año. Esto responde a que hay diferentes versiones del mismo mito en las que ella toma tres, cuatro o a veces seis semillas de granada, la fruta del Inframundo. Por nuestro bien (y el de Perséfone en esta historia) vamos a suponer que sólo tragó seis semillas, una por cada mes que debería estar lejos de la superficie.

I. INTRODUCCIÓN

Después de forzar caprichosamente su matrimonio con Perséfone, el Señor de las Riquezas y Rey de los Muertos (Hades) tomó verdadera cuenta de lo que iba a significar para él tenerla lejos por tanto tiempo. Las cosas cambiaron, y su reina terminó por aceptarlo, por enamorarse de él, pero a un costo que a los dos aún les dolía. Ella se condenó a amarlo a él por su propia voluntad, comió de la fruta maldita antes de que pudiera detenerla. Ahora, su peor pesadilla se había hecho una triste realidad: no podían estar juntos en la superficie, pero tampoco podrían sobrevivir separados. Y todo eso era su propia culpa. Si él no hubiera deslizado en su dedo el anillo maldito mientras estaba haciéndole el amor, Perséfone nunca tendría que haber sufrido.

Si nunca se hubiera presentado ante ella, nunca se hubieran conocido en persona y él seguiría admirándola desde su silencioso palacio, embelesado con su belleza. Si Atenea no hubiera tenido que retirarse de sus funciones para dar a luz, él nunca hubiera subido a la superficie. Si Hefesto no le hubiera hecho esos espejos para ver el exterior, ni siquiera sabría de ella. Los “y si tal cosa” eran demasiados, y realmente lo agobiaban. Por lo que aceptó el trato, porque Zeus dijo que así lo harían y eso contentaba a Deméter.

Porque él la amaba demasiado, y prefería verla tener a sus hijos bajo la tibieza del Sol de Apolo que marchitándose en el helado Inframundo. Caronte se lo dijo un par de veces; podía mudar su palacio al Elíseo y ahí tener a Perséfone como una verdadera reina, disfrutando del sol artificial y los verdes jardines llenos de almas alegres. Eso sería menos malo. Podía demoler el palacio al borde del Tártaro, al lado del Estigia, y mudarse. Mudarse por ella, para ella.

Pero aunque así lo hizo, el acuerdo existía. Y Hades no quiso destruir el otro palacio.

Él lo consideraba su Palacio de Invierno, donde se refugiaba cuando ella se iba con su madre, a disfrutar de la primavera y el verano entre los mortales. La amaba por eso, por ser vida y ser calor. La amaba porque ella era el más intrigante misterio que jamás había conocido. Sabía cuánto se extrañaban mutuamente, pero aún así, él siempre estaba para ella (de un modo u otro, aún en la superficie) en la forma de sus solícitas kers, las sombras que había dejado a su servicio.

Parecía mentira estar en el fastuoso (moderno, exuberante, luminoso) siglo XXI y tener que depender de un acuerdo de mierda para poder tener a su esposa. Pero el problema no era la Tierra, ni su madre, ni las estaciones. El problema era ella. Más bien, era él. El Inframundo la mataba. Perséfone no podía vivir con su esposo, o terminaría convirtiéndose en algo como él. Mil veces ella había admirado y deseado el tacto frío de su piel, y bromeado sobre sus escasas pulsaciones. Y mil veces él había tenido pesadillas con esa imagen horrible (invento de su subconsciente atosigado por la culpa) en la que la veía atada a una columna de mármol negro, inerte, oscura, marchita y escarchada por el frío, muriendo lentamente. Ella comió la fruta, pretendiendo quedarse a su lado por siempre. Él impulsó el acuerdo, para que su reina no pudiera hacer tal cosa. Por lo menos, en la superficie les quedaba la empresa funeraria.

Ah, y el teléfono celular, la maravilla tecnológica de Hefesto que les permitía atravesar las capas de sellos del Inframundo para poder hablarse un poco.

II. OTOÑO

Todo comienza cuando ella se va.

Pasa horas haciendo la maleta, y Hades la observa desde el arco de la puerta, con las manos en los bolsillos de su pantalón de vestir. No le gusta saber que se irá. Lo odia. Odia no tenerla cerca, pero más odia saber que si se queda, podría perecer. Y entonces sonríe, la abraza y le da un par de besos, la anima con un chiste (malo, porque nunca fue muy bueno para esas cosas). Ella suele abrazarlo, dejando caer las cosas a medio acomodar, y entierra el rostro en su camisa de seda negra, que tanto le gusta cómo le queda.

Este día no es diferente. La primavera está cerca. Para él, empieza el otoño.

—¿No te llevas tu cactus? —le preguntó, desde el marco de la puerta.

Perséfone dejó un suéter a medio doblar sobre la cama. En teoría, no necesitaba ninguna de esas idioteces, pero era más fácil hacerse con la idea de que estaría lejos un tiempo si efectivamente armaba una maleta. Sabía que, luego, Hades le enviaría con Hermes toneladas de hermosos obsequios para que no lo extrañara, más que nada, ropa y accesorios de belleza incomparable.

No soportaba la idea de estar quieta esperando a que fuera la hora, y Hermes apareciera.

Tenía que hacer ALGO mientras tanto.

—¿Mi cactus? —preguntó ella, desorientada.

Hades señaló hacia la mesita de noche. Una macetita diminuta, de terracota roja, contenía un cactus simpático e igual de pequeñito, morado con muchas espinas agudas. Era una planta adorable, que a Perséfone le encantaba.

—Aquel. Tu favorito.

—Oh, es cierto. —la diosa fue por el cactus, y en un ataque de nostalgia se sentó en la cama con la maceta entre los dedos, pensativa— Hades, ¿Qué vas a hacer esta primavera?

Él deseó corrigiéndola diciéndole “este otoño”, pero se acordó a dónde iba ella.

—Nada. Lo que hago siempre.

—... estás tapado de trabajo. ¿Por qué no te tomas unos días? No estaré. Descansa un poco.

—Es natural, siete mil millones de personas en el mundo y todos los días mueren unas cuantas que están destinadas a nosotros. —explicó él— Reconozco que antes, cuando la gente aún creía en nuestro Panteón, era mucho peor; pero ahora hay más burocracia. Lo manejaré. Mientras sigas en la gerencia de la funeraria, todo estará bien.

La única rama del Inframundo que de alguna forma tocaba la superficie era esa funeraria, una empresa falsa que había montado en Marbella para que Perséfone no se sintiera del todo lejos de él. Y les iba bastante bien, modestia aparte, la muerte era un negocio rentable le pesara a quien le pesara. Él no tenía que preocuparse por el dinero, por supuesto, porque el Señor de las Riquezas tenía el dinero del mundo y mucho más. Pero era difícil convencer a Perséfone de que no trabajara, ella necesitaba usar su conocimiento en algo; especializarse en el tratamiento de personas que habían perdido a sus seres queridos de maneras traumáticas era algo que le gustaba bastante, además de que llenaba sus horas cuando no había labores de Diosa Madre que cumplir.

Ella suspiró, y miró el gracioso cactus morado con añoranza.

Se lo tendió a su marido, buscando sus ojos grises como la plata que extraían del Elíseo:

—Quiero que tú lo tengas, esta vez.

—¿Eh? —la miró con tremenda sorpresa, descolocado— ¡No, no! Esa es tu planta favorita, no... no podría cuidar de ella, ¿Qué pasa si la mato? No sé qué hacer, podría secarse si me la dejas.

—No tienes que hacer nada, es un cactus.

—... ojalá hubiera pensado en algo más bonito.

La diosa se rió de su gesto sorprendido; Hades era único en su tipo, podía ser tan duro como el acero, o tan adusto como un general, tan blando como una manteca o tan inocente como un chiquillo. Y le gustaba por eso, porque podía ser muchas cosas pero no tenía maldad.

—Ya eres bastante malo pensando en nombres para las cosas —comentó ella, pensando en el nombre que le puso a Lula, una de sus kers personales, y que por eso ella sería quien nombrase a sus hijos—, la verdad es que no me extraña que, de todas las cosas hermosas del mundo, eligieras un cactus. Los cactus tienen lindas flores amarillas cuando llega la primavera, te lo aseguro. Me encanta este. Es duro y áspero, pero es un poco como tú: no muy amigable por fuera, dulce por dentro.

Él terció la mirada, desafiándola:

— ¿De verdad crees que soy tan feo? Porque ese cactus es horrible.

—No he dicho que seas feo, y mi cactus tampoco lo es. He dicho que eres difícil de amar, pero te amo por eso.

Muchas diosas de muchos panteones distintos coincidían en que el mayor de los hijos de Cronos era “divino” en más de un sentido. De hecho, eso era relativo, porque si Hades lo hubiese querido se hubiera fabricado otro cuerpo, uno feo y acorde a lo que la gente pensaba de él ya que el orgullo no le pasaba por ahí. Todo lo que hacía, era por su esposa, sin lugar a dudas. Se había labrado una imagen que ella no pudiera resistir, porque eso entrañó su plan inicial para conquistarla. Por costumbre y sólo por preferencia de ella, había decidido mantener su nuevo aspecto de hombre joven y bien parecido.

—¿Te quedarás con mi planta, entonces? —insistió Perséfone, con una sonrisa.

Hades bufó y se pasó una mano por el cabello corto y negro, despacio.

—Bueno, me lo quedo. Pero Caronte lo vigilará, no quiero que le pase nada.

—No lo perderás de vista porque sabes que me importa, lo sé. —convino ella, contenta. Se puso de pie y se llevó una mano a la cintura, evidenciando apenas bajo la suave tela de su vestido de seda gris plata la curva de un embarazo que podía parecer de muy pocos meses, pero en realidad era de seis. Le entregó el cactus y le dio un beso en la mejilla a su esposo— Te quiero. ¿Entiendes eso? Te quiero. No voy a soportar esto mucho tiempo.

Sobre todo, cuando el nacimiento de su hijo sucedería en la superficie.

Dentro de otros seis meses ella daría a luz a su primer heredero, y ya habían decidido un nombre para el niño: Plutus. Su ciclo de gestación duraba exactamente un año, y el niño nacería en el Olimpo, de manera que él pudiera asistir al mágico momento y acompañarla. Ella ya lo tenía todo planeado, hasta la fecha del bautizo oficial que oficiaría Hestia. Hades la abrazó y enterró el rostro en sus largos y ondulados cabellos rubios, alimentándose en silencio de ese suavísimo calor que irradiaba de su reina y nunca parecía cambiar, del perfume natural que brotaba de su piel.

Le puso una palma sobre el vientre, y suspiró:

—Yo tampoco. Pero los dos sabemos que nuestro hijo no puede nacer aquí.

—Vas a estar presente en el parto, ¿Verdad? —le preguntó, esperanzada, y le puso la macetita roja delante.

Él recibió el cactus y cubrió los dedos de la diosa con los suyos, le estiró la mano para besarle la muñeca con un gesto amoroso, sintiendo el pulso de la vida en sus venas debajo de los labios fríos. Ella lo esperaría con ansiedad hasta que respondiera. Gris plateado en contraste con verde esmeralda por un momento, sus ojos se encontraron y el Rey de los Muertos sonrió, apenas un poco y sin mostrar los dientes (pero era lo más que él sonreía, en cualquier ocasión).

—... removeré cielo y tierra para obtener ese permiso. Zeus tendrá que dármelo. Voy a estar.

—Bien. Bien, muy bien.

La diosa de las estaciones sonrió. La maceta cambió de manos al fin. Perséfone volvió a fingir que iba a ordenar su maleta.

III. INVIERNO

Contrario a lo que la gente creía, Hades tenía permitido salir del Inframundo. No sería su amo y señor, si no fuera así.

Sólo que tenía permitido ir al Olimpo, únicamente.

Todo estaba dispuesto para que, cuando Hestia e Ilitia lo dispusieran, Perséfone fuera al Olimpo a dar a luz a su hijo, y el padre pudiera estar presente. Zeus le había dado el beneplácito, no muy feliz con la idea de que su hermano mayor volviera a merodear en sus dominios.

Zeus no tenía ningún problema con Hades, realmente, pero nunca se habían llevado muy bien.

La primavera (su otoño personal) había sido ligeramente soportable gracias al mágico artefacto de Hefesto, el teléfono celular. Esperar a que cayera la noche dondequiera que su reina adorada se encontrase, y poder oír su voz, escucharla reír, contarle de su día, era lo que hacía que todo el esfuerzo valiera la pena. Ella se sentía feliz a través de la línea, porque el sol y la vida en la superficie la animaban mucho, y a veces le lloraba en el teléfono porque estaba muy sensible y lo extrañaba. Él sentía que se hundía cada vez más en la desazón de no tenerla consigo, pero el sólo hecho de saber que su querida Perséfone la estaba pasando como merecía con su madre y las ninfas le ayudaba a resistir.

El verano fue lo peor. Su invierno se volvió crudo, helado.

El Inframundo sentía la pérdida de su reina, y se dolía por ella llorando lágrimas de nieve gris.

—¿Caronte?

El aludido levantó la cabeza, cubierta por una capucha negra.

—¿Sí, señor?

—¿Cuánto falta, exactamente? Para el nacimiento de mi hijo.

Caronte agradeció que la capucha ocultase sus ojos, porque los puso en blanco cuando miró hacia el techo, hastiado. Todos los días la misma pregunta, a la misma hora. Su jefe se sentaba en su lujoso escritorio de caoba ennegrecida, con los pies sobre la mesa y un vaso de vino en la mano, la barbilla hundida sobre el pecho. Dejaba que la mirada se le perdiese en el fuego azul artificial de la chimenea del estudio, y se quedaba así un largo rato hasta que decía eso. El barquero aspiró profundamente un aire que no necesitaba, y masculló:

—Todavía faltan otros veintitrés días, señor. Y además, la verá en el parto.

—Ah, es verdad. —el rey hizo una pausa— ¿Caronte?

—¿Sí, señor?

—La extraño como no tienes idea.

El sirviente cambió el peso de una pierna a la otra, aunque en realidad no pesaba.

Su relación con el Señor del Inframundo empezó hacía miles de años, cuando él era sólo una sombra más a su servicio. Demostró ser muy valioso, y Hades le concedió el beneficio de una forma sólida (pero no era humano ni divino) y le puso una misión formal. Desde entonces, era conocido como Caronte, el barquero del Estigia. Su cuerpo semi-material era negro como el carbón, algo traslúcido a veces, pero duro como roca. No resistía el tacto, congelaba inevitablemente. Por eso siempre iba bien vestido como lo que era, una suerte de chofer del rey. Formal, con pantalón de vestir oscuro, zapatos italianos relucientes, camisa blanca, chaleco con capucha para esconder el rostro que no tenía, corbata y chaqueta de cuero lustroso, negro. Se podía decir que el negro era su color, hacía su figura masculina delgada y esbelta, admirable. Y el que lo mirase dos veces no podría decir si era un chofer o un guardaespaldas, la verdad...  la verdad es que le debía mucho a su señor. Y por eso, porque le respetaba y apreciaba, comentó:

—Señor, ¿Puedo hablar libremente un momento?

—Claro.

Caronte se metió las manos en los bolsillos de la chaqueta y abandonó su lugar junto al hogar de la chimenea de piedra, para acercarse al escritorio. Se apostilló frente al lujoso escritorio y en un golpe algo violento, estampó sus manos enguantadas (duras como roca) en la mesa, sus ojos rojos y brillantes observando a su señor desde el fondo de la capucha:

—¡Ya me tiene cansado! ¿Por qué no termina con esto de una vez? ¡Por favor, jefe! Si aguantó los últimos cinco meses sin dar una sola señal, ¿Qué le cuesta aguantar veinte días más? Ella volverá, con su hijo. Con su primer hijo. ¿No le hace feliz eso?

Hades parpadeó varias veces, muy rápido; sus ojos grises clavados en el barquero. Dejó la copa de vino en el escritorio y frunció el ceño:

—¿Con qué derecho te atreves a hablarme así?

—Con la confianza del tiempo que hace que nos conocemos. Usted confía en mí para que sea yo el que le diga todas estas cosas, ¿No es así, jefe? Eso fue lo que me dijo. Que yo era el único amigo real que tenía. Como su amigo, déjeme decirle que se está amargando por nada. Su hijo ya viene, ese hijo que ha deseado por tanto tiempo. Debería estar ansioso con los preparativos, ¿No es verdad?

—Es verdad, pero aún así no puedo permitirte que me hables en ese tono.

—¿Me disculpo, entonces?

El rey frunció un poco los labios, y le sostuvo la mirada a su más fiel sirviente.

—No, no es necesario. Veo tu punto.

—Gracias. —el barquero se incorporó, y volvió a meter las manos en los bolsillos de la chaqueta.

Se mantuvieron en silencio por unos minutos, cada quien mirando el fuego con sus propias ideas en la mente. Hades volvió a tomar un sorbo de vino (que le sabía insípido, era de uvas cultivadas en la ausencia de su esposa y eso no tenía sabor alguno, le faltaba el toque de ella) y Caronte, por su lado, se dio el lujo de sentarse de lado en el escritorio con un muslo apenas subido sobre la finísima caoba, a una distancia muy prudente de su señor.

Caronte sabía que los veranos sin la reina serían duros (inviernos, los llamaba el jefe) pero aún no se daba cuenta de la verdadera profundidad de esa dureza. Mientras arriba todo el mundo cosechaba, corría al sol, rodaba por el pasto y se bañaba en los ríos, ellos vivían en el Palacio de Invierno y poco a poco se aquietaban, se congelaban. Ni siquiera las kers rondaban el castillo, porque la actividad era casi nula y el Rey de los Muertos no les encomiaba misiones.

Todo simplemente se detenía, de una manera feroz, que arrasaba con su silencio.

Y la nieve gris caía copiosa sobre ellos, cubriéndolo todo. La limpieza que tendrían que hacer cuando la reina volviera sería épica, el barquero ya se lo imaginaba. No era buena esa inactividad, no. En el Olimpo empezarían a hacer preguntas incómodas y podían tener una visita de Hermes pidiendo los pormenores de los asuntos subterráneos. Lo único que le faltaba a las autoridades del Inframundo era ser objeto de una auditoría de la gente de Zeus. A nadie le parecía bueno que el rey estuviera tan quieto, pero nadie contradecía a su señor.

Hades soltó un bufido y se terminó la copa de vino, malhumorado.

—¿Crees que debería volver al Elíseo y preparar todo para su regreso? Faltan veintitrés días.

Caronte se volvió a mirarlo, y se encogió de hombros. Sabía de quién hablaba él.

—Mi señor, yo creo que usted debería hacer lo que le venga en gana. Pero debería hacer algo, no es bueno estar así, ¿No lo ve? Se duele por ella porque tiene tiempo libre para dolerse. ¿O no es mucho más interesante ocupar el tiempo haciendo algo por la reina Perséfone que quedándose ahí sentado, bebiendo vino y mirando el vacío?

—Supongo. —respondió Hades— ¿Qué sugieres?

—... pinte el palacio. Hágalo redecorar. Póngale cortinas nuevas. Cambie los muebles. Busque otras alfombras. ¿Por qué no dispone el cuarto para su hijo, y las personas que se ocuparán de ayudar a la reina con el niño? Los juguetes, la ropa. Haga cosas de padre.

—No sé ser padre, Caronte. Nunca antes tuve hijos.

—Bueno, eso se puede aprender. —el tono del barquero fue más alegre, como si hubiera una sonrisa en el rostro que no tenía— Los humanos han escrito muchos libros sobre el tema. O hable con Afrodita, es la diosa madre más importante del Panteón, ¿No? Supongo que Zeus queda descartado, no es el mejor ejemplo de padre a considerar.

—... eh, me gusta esa idea. La de hablar con Afrodita.

—Me alegro, señor. Va siendo hora de que entre en papel.

Hades hizo una pausa nuevamente, con una pequeña sonrisa sobre sus labios.

—¿Caronte? —lo volvió a llamar, más animado.

—¿Sí, señor?

—Recuérdame que en tu próximo cumpleaños tu lancha sea cambiada por un yate, uno bonito y con notable eslora. —hizo un gesto con las manos, señalando líneas curvas y convergentes, similares a las de un precioso bote que había visto en las costas del Mediterráneo en su última vez en Grecia— Y le pondrás el nombre que más te guste.

—Mi cumpleaños es cuando usted lo disponga, mi señor. —carraspeó el barquero.

—Bien. Perfecto. Hablaré con Hermes para que haga todos los arreglos. Elige tú el modelo, te lo has ganado.

—¿A pulso de qué, mi señor?

—De tener huevos para gritarme, simplemente.

—Ah, claro. Se lo agradezco mucho, mi señor. —respondió Caronte, contento— ¿Le parece si le grito un poco más seguido?

—No tientes a tu suerte.

IV. PRIMAVERA

Entonces, ella regresa.

Y todo el Elíseo bulle de alegría, el sol artificial reluce con un calor increíble que entibia los Jardines de Hueso del Tártaro y los verdes prados del rincón más bello del Inframundo. Allí es cuando comienza la verdadera primavera, mientras el mundo de la superficie se tiñe de dorado y se marchita. Hades mismo está exultante, tan feliz que no cabe en sí de gozo. Ya casi no recuerda lo que sucedió el día del nacimiento de su hijo, el ataque de aquellos enemigos cristianos que quisieron secuestrar al bebé para chantajearlo. En ese momento no se acuerda de que en un acto de locura desmedida (y ciego de ira) ofreció su propia vida para salvar al niño; y que por las condiciones del sacrificio, los ojos de su hijo quedaron afectados para el resto de su existencia.

Plutus sería un dios ciego, Panacea, la diosa médica, se lo había asegurado con sollozos tristes.

Y él casi había perdido la vista, también. Pero eso ya no importaba, no le molestaba en lo más mínimo usar esos anteojos que Hefesto preparó para él. Le importaba que su primogénito estaba vivo y a salvo, y que él y su madre volverían a casa. Él la esperaba con muchas sorpresas, cosas que el Dios de la Tecnología había desarrollado para hacer más placentera la estancia de la reina en el Inframundo, para que el poder del Tártaro no ejerciera tan duramente su influencia en ella o en el niño.

Caronte la ayudó a bajar del yate (fondeado en la orilla más profunda del Estigia en su recorrido más colorido por las costas del Elíseo) dándole la mano con un gesto caballeroso. Mucha gente les esperaba, incluso el “cachorro” del Rey de los Muertos, el gigantesco Cerbero. Cuando la vieron subir a cubierta y saludar desde la borda, un coro de gritos felices se elevó.

Al verla por primera vez después del ataque, el mundo floreció para Hades.

—¡Sissy! —gritó, y caminó hacia la escalerilla, para recibirla— Sissy, mi amor.

La abrazó con fuerza cuando llegó a tierra firme, a ella y al niño dormido que cargaba en sus brazos. Hermes también venía, por detrás, con una sonrisa grande y hablando de festejos y de vino, de mujeres, de hombres, de baile y de comida. Como si él reinara y no Hades, empezó a dispensar órdenes a los sirvientes para que preparasen el banquete de bienvenida. Todo estaba dispuesto, al fin y al cabo, porque el Señor de las Riquezas ya había planeado con buena anticipación los pormenores, siguiendo el consejo de su fiel sirviente y amigo, Caronte.

Perséfone buscó sus labios de inmediato y le besó, entre lágrimas alegres.

—Mi rey, te he extrañado tanto... sólo estuvimos cinco minutos juntos cuando nació Plutus, he ansiado tanto volver a casa. —le dijo, entre sollozos— ¿Cuidaste bien de mi cactus?

Él se quedó tieso y le bajó sudor gélido por la espalda. Se había olvidado de la planta.

Caronte, por otro lado, se inclinó hacia la diosa y susurró:

—Por supuesto, mi señora. Su cactus está mejor que nunca.

—¡Oh, qué bueno! Odiaría que le pase algo a esa planta, fue un regalo de mi esposo. —ella dibujó una sonrisa aún mayor en sus labios y volvió a acercarse para besar la mejilla fría de su marido, con orgullo. Cuando nadie los oía, le susurró:— Te dije que estaría bien, que no tenías que hacer nada para cuidarlo.

—Apenas recordé que existía, sólo vivía para pensar en ti.

—Tenemos que hacer algo respecto de eso, mi amor. No puede ser que cada vez que me voy, tú te desangres gota a gota por cada hora que no estoy contigo. —le acarició la mejilla con un gesto tierno, esos que a él siempre parecían hacerle falta— Tampoco podía dejar de pensar en ti, pero... tenía algo tuyo dentro de mí, y me ayudó a no sentir tanto tu ausencia. No fue fácil, por supuesto, sin embargo nuestro hijo me mantuvo positiva.

Le mostró el rostro del niño, dormido y acurrucado entre las mantas suaves y azules.

Hades contempló a su primogénito por primera vez en una semana, después del parto sólo pudo verlo un segundo o dos, antes de que se desatara la tragedia. Diminuto y pálido, con apenas una sombra más oscura sobre la cabecita que parecía cabello, y los ojos muy apretados, cerrados. Sintió un dolor en el pecho al saber que cuando esos ojitos se abrieran, jamás percibirían la luz; pero supo que sin lugar a dudas estaba feliz de que siguiera vivo, de que estuviera entre ellos. El orgullo se le abrió lentamente en el pecho, como una flor salpicada por el rocío temprano.

Se inclinó para besar la frente de su hijo, y le tocó el puño cerrado con un dedo, despacio.

—Es tan pequeño.

—Todos fuimos pequeños alguna vez, incluso tú y yo. Todo lo grandioso de este mundo alguna vez fue pequeño, mi amor. Lo he visto nacer, crecer y morir. He visto al mundo cambiar muchas veces, quemarse y resurgir de la ceniza, brotar desde una diminuta semilla. —ella miró al bebé, y la sonrisa en sus labios teñidos de rosa se hizo más amplia aún— Incluso Plutus fue infinitamente pequeño en el principio de su existencia, pero ya le amaba con locura. Los dos le amamos, desde que lo supimos. ¿No es así?

El Señor del Inframundo alzó la mirada y le dedicó una de sus pequeñas sonrisas felices.

—Como siempre, no tienes más que la razón, Sissy. Bienvenida a casa.

—Sí, a casa. —repitió ella, y le tendió la mano para caminar juntos, a saludar a todos.

Mientras avanzaban hacia el Palacio de Verano revestido de mármol blanco, la diosa Perséfone se maravilló observando todos los nuevos detalles: cortinados, mobiliario, alfombrados, olores, colores, sensaciones, personas. El castillo estaba cambiado, lucía más alegre y más reluciente, como si los rayos del sol verdadero de la superficie lo tocaran y lo hicieran resplandecer. Se preguntó si Hades había estado ocupando su tiempo en esa tarea, para complacerla. Se sonrojó de sólo pensar en la posibilidad.

Apretó suavemente los dedos de su esposo, y lo miró con ternura:

—Me siento flotar en toda esta alegría, es el mejor recibimiento que he tenido. ¿Qué ha cambiado y no me he dado cuenta?

Hades esbozó una sonrisa un poco más amplia que de costumbre, enigmática y bella.

—Es primavera, Sissy, eso lo cambia todo.

—La primavera se terminó hace mucho, mi amor. Está empezando el otoño. —lo corrigió ella, sin entender.

—No, aquí acaba de empezar la primavera. ¿No lo ves? Tú la llevas a dondequiera que vayas. Eres primavera y luz, reina mía. Eres vida, paz, alegría y amor. Tú eres mi primavera personal. Tú has hecho que mi vida florezca, desde que el día en que puse mis ojos en ti por primera vez, sólo he sentido mariposas en el estómago. ¿Y en qué estación del año las mariposas revolotean?

Se miraron a los ojos un momento, mientras caminaban. Los dos pensaron en lo mismo, pero ni él ni ella lo pronunciaron. Sólo dejaron que sus miradas lo expresaran, porque él era hombre de muy pocas palabras y ella era afecta a entenderlo con sólo observarlo hacer. El orgullo que la diosa sintió del optimismo de su esposo hizo que efectivamente muchas mariposas revolotearan en su estómago, y tuvo deseos de estar a solas con él para poder abrazarle como más ansiaba.

Sonrió con un gesto aniñado y feliz, y volvió el rostro al magnífico palacio.

—Bueno, digamos que la primavera acaba de empezar. Gracias por ese regalo. Va a ser divertido disfrutar mi estación preferida dos veces seguidas, mi amor.

—Cuento con ello, Sissy, querida.

V. VERANO

Como todo hijo de dioses, Plutus crecía más rápido que un bebé humano promedio.

A los cuatro meses, ya era capaz de gatear; y a los cinco, intentó dar sus primeros pasos. No ver no era un impedimento para él, en absoluto. A muchos les asombraba la rapidez con que el chiquillo se adaptaba a su ceguera y empezaba a reconocer las voces de la gente que le rodeaba. El tiempo de la reina de vivir en el Inframundo se agotaba cuando decidió que hablaría con Hestia respecto del bautizo del niño, y en el Olimpo ya estaban haciendo preguntas entrometidas y mandando a Hermes cada dos o tres días, a preguntar cuándo presentarían al nuevo príncipe. Hasta el mensajero de los dioses estaba harto de tanto revuelo, y no tardó en comunicárselo al Señor del Inframundo. Era de suma urgencia que se presentaran en el Olimpo con el niño, o el propio Hermes (según aseguró, malhumorado) se encargaría de esparcir algún rumor horrible que los obligara a salir.

La verdad es que no había ningún problema con Plutus ni con su madre, ni con el padre.

Lo que pasaba es que si algo Hades no quería, era compartir a su esposa y a su hijo con los otros. ¡Sobre que tenían poco tiempo para disfrutar juntos, ellos pretendían quitárselo! No quería obsequiarles ni siquiera un minuto de su tiempo con Sissy.

—Sólo será una noche, mi amor. —le dijo ella, mientras lo veía afeitarse, un acto innecesario pero que a él le relajaba y a ella la deleitaba— ¿Por qué no la última noche, el Solsticio de Invierno?

Hades detuvo el movimiento de la navaja de afeitar en el mismísimo instante en que oyó aquello, y se volvió a mirarla con los ojos endurecidos, su mirada gris plata teñida por un repentino acceso de mal genio que en verdad era más cómico que temible:

—¿La última noche, Sissy? No. Ni pensarlo. Te quiero para mí la última noche.

Perséfone se sonrojó un poco, y se tocó el cuello discretamente cuando una pequeña llamita le explotó dentro del vientre, entibiándole la razón. ¿Cómo contentarlo a él y a todos sus parientes, a la vez?

—Entonces, que sea un almuerzo. —propuso, con un carraspeo— Es una comida a mediodía, y mientras ellos siguen con su fiesta en la tarde y la noche, tú y yo podemos volver aquí y entonces seré toda tuya. ¿Qué opinas?

Él gruñó algo ininteligible y volvió a su tarea, manejando con gran habilidad la afilada cuchilla.

La reina aguardó una respuesta que sí pudiera entender con mucha paciencia, aunque se le estaba agotando. El invierno era una época que la aquietaba y le afectaba el carácter de formas extrañas, y eso se acentuaba en el Inframundo. En la superficie, sus inviernos habían sido pacíficos y solitarios, quizá algo depresivos (en alguna que otra ocasión, cuando se ponía en extremo sensible), pero allí, debajo de la superficie y en ese ambiente tan veraniego, sus hormonas se salían de control. No sabía si sentarse a tejer escarpines a crochet o salir corriendo por el prado a lanzarse de cabeza en alguna fuente. No estaba segura de si quería hacer el amor con su esposo muy de vez en cuando o si lo quería a todas horas. Era muy extraño. Le había llevado tiempo acostumbrarse al trastorno, y no había hablado mucho de ello pero Hades sabía bien que algo le pasaba.

Y los dos se callaban, porque no les impedía estar juntos y disfrutar de la compañía del otro.

Al final, él respondió:

—Bueno, esa idea me complacería más.

Perséfone sonrió, con aires de triunfo, y se echó el cabello sobre el hombro desnudo, se le había caído un poco el tirador de su camisón de seda color crema. Se acercó como quien no quiere la cosa, y se subió a la mesada del lavatorio, sin dejar de mirar cómo él se afeitaba casi sin prestarle atención. Ya casi había terminado.

—¿Y a mí cuándo me complacerás?

Hades volvió a detener el vaivén sutil de la cuchilla, y la miró de reojo.

—¿Ahora? —le preguntó, con la voz queda, entreviendo un dejo de entusiasmo contenido.

—¿Prefieres que sea cuando ya no esté aquí? Hace calor. No sé cómo lo has logrado, pero hace tanto calor que se siente como la pura influencia del verdadero sol. Es irónico, porque sé perfectamente que arriba es invierno, y aquí siento que es verano. ¿No lo sientes?

Con un gesto inocente, la diosa se bajó un poco el otro tirador del camisón y le sonrió.

El Señor del Inframundo bajó la cuchilla y tomó una toalla, para quitarse los restos de espuma de la cara y el cuello. Dejó también la toalla sobre el lavatorio y se acercó a ella, sin decir nada. Sostenerle la mirada era un deporte de alto riesgo, ya que Perséfone era campeona en eso de dominarlo con un solo batir de sus hermosas pestañas negras. Su Sissy era tan bella, tan perfecta. ¿De qué se había enamorado primero? ¿De sus labios? ¿De su voz? ¿De esos ojos verdes, profundos, inmensos? ¿De ese cabello que caía en cascada sobre su espalda, con montones de ondas rubias y brillantes?

Se le acercó con lentitud (como un depredador hambriento), como la primera vez que la vio en persona, y la encerró en la esquina entre el espejo y la pared de mármol gris acero, sobre la mesada de piedra blanca. Ella escondió el rostro detrás de las manos, riéndose como una chiquilla, y él aprovechó para acusarla:

—Y sabemos muy bien lo que te pasa en verano. Te conviertes en una maníaca sexual.

—¡Mentira! ¿Qué estás diciendo? —ante semejante acusación, ella se descubrió el rostro y soltó una carcajada nerviosa. Le regaló a su esposo un puñetazo de juego en el pecho, tratando de resistirse a que la abrazara— ¡Calumnia! El único depravado aquí siempre has sido tú. ¿Acaso no me espiaste con tus espejos durante cientos de años?

—Pero yo no me lanzo sobre ti cada vez que te veo.

—¡Me estuviste espiando! ¡Eso da escalofríos!

Hades se inclinó para besarle la mejilla, y por debajo le agarró los tobillos, para arrastrarla hasta su cuerpo y obligarla con un gesto cariñoso a que le rodeara la cintura con las piernas. Perséfone se rió en voz alta y le dio el gusto sólo porque sabía que él estaba diciendo la verdad: no se reconocía en verano. Su cuerpo mandaba, y no ella. Y en verano, en la superficie, él no estaba para ayudarle a aliviar el ardor que le quemaba la piel con su tacto frío y su aura paciente, o para acompañarla en esas noches tan calurosas donde en lugar de quitarse el sudor, quería más. Lo llamaba por teléfono a cada rato, y el sonido de su voz le aliviaba en algo algunos sentimientos descontrolados, pero no todos. El embarazo le sirvió para mantenerse un poco más en cintura, porque los efectos veraniegos fueron pocos más allá de una ansiedad por un abrazo y, por supuesto, de escucharlo.

Pero ya no estaba embarazada, y tenía mucho calor. Necesitaba su piel fría sobre la suya.

—¿Sabes qué es lo que da escalofríos de verdad? Tú, en verano.

—¡Basta! —se volvió a reír la reina, mientras sentía las manos frías de su esposo subiéndole por los muslos— ¡Me haces quedar como una sátira!

—¿No estarás emparentada con ellos, de casualidad?

Perséfone se rió de nuevo, loca de alegría. Se estaba volviendo bueno con los chistes, o ella estaba demasiado eufórica como para ofenderse con el juego.

La verdad, cuando los besos empezaron a bajar desde su mejilla, rodándole sobre la mandíbula y el cuello en dirección al hombro, ella dejó de reírse y más bien prefirió ocuparse de rodearle los hombros con sus propios brazos, acercándose aún más a su pecho desnudo. Adoraba esos momentos de paz, que eran mucho más gratificantes que aquellos en los que discutían. Los dos eran personas fuertes y tenían sus propias opiniones, no era raro que discutieran... habían peleado mucho uno contra el otro, en los primeros tiempos de su vida juntos. Se habían dicho cosas horribles y hecho otras peores; ella, principalmente, que lo había atacado una y otra vez por aquel matrimonio en el que él la metió sin siquiera avisarle.

Ahora, Perséfone sentía que podía disfrutar de esas rencillas mañaneras. Se detuvo un momento a rozar con su mejilla la mandíbula recién afeitada de su esposo, contenta.

Hades se dejó hacer, porque esa pequeña mujer hacedora de flores era la perfecta domadora para su temperamento a veces explosivo e irracional. Poco podía hacer si se ponía irracionalmente deseoso de ella, por supuesto, pero ella tampoco se negaba a recibirlo. Algo que siempre habían hecho muy bien era entenderse en la cama.

Al principio, aún cuando una parte de ella lo odiaba, eso era todo lo que tenían en común: el deseo, la necesidad del otro.

—Te quiero, aunque digas que soy una sátira. —comentó ella, con los labios pegados a su mejilla.

—¿Medio sátira, entonces? —la escuchó reír de nuevo, y el rey sonrió— ¿Un cuarto sátira?

—¡Basta! Que no soy sátira, te digo. Sólo es el calor, el verano, la fruta que madura, el viento que trae olores lejanos de abundancia y felicidad. Me siento próspera y llena, pero nunca satisfecha. Eso es lo que me provoca el verano. ¿Lo haces a propósito? El invierno conmigo es aburrido, y no querías pasarlo así... ¿Verdad?

—Sissy, sabes que te amo sea como sea, aunque me tires con floreros y me grites. El invierno a tu lado es... apacible. El verano, en cambio, es casi una experiencia religiosa. —se apartó un poco y le pasó los cabellos detrás de las orejas, contento— ¿Te acuerdas lo que te dije cuando volviste, hace casi seis meses? Tú eres mi primavera, y la llevas donde sea. Es lógico que lo que le sigue, sea un verano para mí. Los únicos momentos en que sufro y me siento frío y aburrido son cuando no estás. Lo hice todo por ti, te dije que si no querías, no tenías que volver a ver un invierno nunca más en tu vida.

—... y ya acordamos que eso era malo, que me hacía daño. No quiero lastimarte otra vez.

Hades cerró los ojos, y asintió. Le dejó un beso sobre los labios, que ella respondió con hambre de más, y desde ese momento quedó abierta la puerta de las pasiones. La reina solamente atinó a tomar un poco más de aire para suplicarle:

—Llévame a nuestra cama. Tengo mucho calor.

—¡Me doy cuenta! —alcanzó a jadear él, sobre su boca ansiosa de labios carnosos— Estás ardiendo, mi amor. Siempre estás ardiendo, como el sol que parte la tierra.

6. Pequeñas Maravillas

Algunos de nosotros tememos al futuro.

Tenemos miedo de lo que vendrá, tememos a la posibilidad de la guerra, de la hambruna, de la devastación, de
perder a todos los que amamos. Tenemos miedo de ser nosotros mismos los que apretemos el botón y acabemos condenándonos a todos.

Como lo dijera Philip K. Dick, “No es sólo el ‘qué pasaría si...?’. Es el ‘Dios Mío, qué pasaría si...?’”

Hay pocas cosas peores que una guerra mundial, y la Humanidad sabía que una de ellas era enfrentar la posibilidad de la propia extinción.

No fue el agotamiento de los recursos naturales ni el hambre, o la escasez de agua. No fue el quiebre de las economías, y podría decirse que tampoco fue una guerra, sino el intento de ella. Fue una epidemia, la peor que se haya visto en siglos. El gobierno de un país que ya no existe desarrolló en secreto un arma biológica, diseñada para atacar el propio ADN humano. Estaba previsto que afectara sólo a ciertos grupos étnicos con marcadores genéticos programados, pero como suele pasar con todo lo que nace de la ambición de destruir, el arma se salió de control.

El virus era tan perfecto que mutaba en cuestión de horas. Se alojó en casi cualquier tejido vivo y se convirtió en una plaga que se esparció sin control. El índice de muertes y nacimientos de niños deformes aumentó exponencialmente semana tras semana, a lo largo y ancho del mundo. Hubo mucho caos y pánico, la plaga estaba matando tanto como la propia gente, en su desesperación. Muchos países pusieron manos a la obra para desarrollar de manera conjunta una cura, pero fue una tarea muy difícil y que costó muchísimo dinero; cada vez que una fórmula funcionaba, aparecía una nueva cepa del virus. Antes de que pudieran pararlo por fin, éste se volvió selectivo y se produjo un último y explosivo brote.

Para entonces ya había perecido más de un tercio de la población mundial. La plaga mutó en la forma de una extraña enfermedad que atacó casi exclusivamente a los individuos con un cromosoma "Y", matándolos en cuestión de días.

Así fue como en muy pocos meses, casi la totalidad de los machos de la especie humana desapareció.

Los supervivientes fueron vacunados y la horrible epidemia, en apariencia, controlada. Sin embargo, los efectos del virus estaban a la vista y el panorama era poco menos que desolador: la Humanidad no estaba al borde del abismo de una destrucción desenfrenada, sino frente a una agonía mucho más lenta. Si no podían reproducirse, se marchitarían para siempre.

Los pocos hombres que sobrevivieron a la plaga terminaron sus días protegidos en instalaciones militares, viviendo con las secuelas (esterilidad, trastornos neurológicos y tumores varios) y etiquetados como sujetos de estudio. La población femenina concluyó que necesitaban más de ellos, y rápido. Tenían miles de úteros a disposición, pero no disponían de la semilla apropiada, ya que el material almacenado en miles de bancos de esperma alrededor del mundo había probado ser inútil. Todo lo que se concebía in vitro moría en pocas semanas, a tal punto que no estaban seguras de si la plaga realmente se había ido o seguía latente.

El plan de emergencia supuso "fabricar" nuevos hombres. A pesar del avance de la ingeniería genética, los resultados de los experimentos fueron tan dispares como ineficientes, las copias también morían. Necesitaban ADN fresco que alejara la sombra de otra plaga en el nuevo amanecer del Hombre.

Tuvieron que pasar diez años hasta que un grupo de científicas sudamericanas presentó a la ONU un prototipo que llamaban "replicante híbrido modificado"; se trataba de un clon humano cuyo ADN había sido cuidadosamente alterado, seleccio-nado y mezclado para dotarle de ciertas características. No era un ser artificial, robótico; era un individuo de carne y hueso. Lo hicieron del sexo masculino, resistente a todas las cepas conocidas de aquel terrible virus y cien por ciento capaz de reproducirse. Era apenas un embrión de pocos meses de vida, pero aún en su diminuto tamaño ya representaba la salvación que el mundo entero había buscado.

Su nombre fue Adam. ¿El secreto? Parte de su ADN era animal.

El tema suscitó una polémica, por supuesto, pero la supervivencia era la principal prioridad de los gobiernos. Todos los organismos habían evolucionado por milenios para convertirse en lo que eran, ¿y si ese producto de la ingeniería genética era el próximo paso en su evolución? El empujón que la Humanidad necesitaba para no perderse. Era inevitable, necesitaban toda la ayuda que pudieran conseguir. Para acortar, clasificaron a este individuo como un modificado y así Adam fue el primero de su serie.

Pasarían varios años antes de que su producción en masa se legalizara, y los "fabricaran" en distintos "modelos", diseñados para cubrir las diferentes necesidades de la floreciente sociedad matriarcal.

El mundo estaba a salvo, ellas lo tenían todo bajo control.

*****

"Sin dolor no hay recompensa." decía un grafitti desgastado en una pared gris.

Daniel y Nino tenían eso en común, sabían lo que era ganarse las cosas, así que se entendían muy bien cuando iban a esos términos. Habían crecido en pabellones distintos y pertenecían a distintos extractos, pero tenían aptitudes bastante afines, lo suficiente como para que, al cumplir los quince años de edad, sus supervisoras cruzaran registros y decidieran ponerlos como equipo en la misma unidad. En las bases todo se hacía así. Tuvieron que pasar otros seis años preparándose antes de que les transfirieran a una unidad especializada en tareas de alta complejidad, y se lo ganaron a pulso: cumplían sus obligaciones con la regularidad de un reloj, sacaban el mejor puntaje posible en sus exámenes y mantenían a sus supervisoras encantadas con su desempeño.

Eran dóciles y obedientes.

Eran todo lo que se esperaba de ellos: daban la pata cuando se les pedía, eran corteses y meaban en el sitio correcto. Una vez que descubrías el truco, resultaba muy sencillo.

A Olivia Lynch, su supervisora en la unidad especializada, no le costó mucho decidir dónde los pondría a trabajar: en logística de cargas seguras. Era un puesto muy importante al que pocos accedían, porque implicaba que podían salir al mundo exterior y moverse libremente por la ciudad. A Lynch le pareció que los dos estaban preparados para manejar la responsabilidad y protegerse a sí mismos, así que tantos años de duro trabajo se vieron más que bien recompensados. A Nino le gustaba viajar montado en un vehículo y Dan tenía muy buen puntaje como conductor.

—Hermana, ingresa el código de destino: Henry, veintiséis, Doris, ochocientos sesenta y uno, Tango; sector veintitrés, bloque doce. —dijo Dan, hablándole al diminuto dispositivo anclado a la manga de su chaqueta— Ingresa destinatario: Robinson, Teresa. Ingresa estatus: el destinatario está ausente.

—Ingresado. —le respondió la voz automatizada, dulce y femenina— Procesado. El artículo será confiscado en planta. Buen trabajo, chicos.

La voz electrónica de la Hermana tenía la modulación per-fecta: presionaba fibras muy sensibles dentro de los modificados, estaba diseñada para comunicarse con ellos a un nivel más íntimo que un comando directo. Sobre todo cuando te hacía cumplidos, hacía que quisieras ronronear sin importar de qué extracto fuera tu sangre. Rumiando por lo bajo la melodía de esa voz, Nino se apoyó en la portezuela del camión y cruzó los brazos sobre su amplio pecho enfundado en kevlar blanco.

—Ya vinimos tres veces en una semana. ¿Crees que esté de viaje? —comentó.

Dan le miró de reojo sobre su hombro. El azul ligeramente metálico de sus ojos resaltó sin esfuerzo contra la palidez del material del uniforme.

—La Hermana nos lo hubiera dicho. Nadie sale de esta ciudad sin que ella lo sepa y lo registre en su memoria. —le recordó.

—Bueno, eso es muy cierto. Tal vez fue a comprar algo y tú y yo tenemos mucho sentido de la oportunidad. —convino Nino, haciendo una mueca que dejó ver sus afilados colmillos blancos— Me acercaré a preguntar en ese restaurante de ahí, a ver si alguien la ha visto. Sería bueno poder dejar el paquete en alguna parte. 

—... ya oíste a la Hermana, hay que devolverlo a planta. Otro día será.

—No me gusta este vecindario, Dan. No quiero tener que venir otra vez.

Nino se despegó del camión pero no descruzó los brazos. Su compañero se volvió por completo hacia él, pensativo, y le echó un vistazo al callejón gris. Ellos y su camión impecable eran lo más interesante del lugar, el resto eran contenedores rotos, vidrieras sucias, chatarra oxidada apilada contra los muros de hormigón y moho subiendo por las paredes en pintorescas manchas negras. El olor del hacinamiento, la podredumbre, la comida frita y la basura que circulaba en las cloacas no mejoraba el paisaje, ofendía en gran medida sus delicadas narices. Uno pensaría que en una metrópolis tan grande como ésa y en la gloriosa primavera económica del país ese tipo de tiraderos no existirían. Pero existían, porque en los sectores más alejados del centro de la ciudad las cosas se hacían de otra manera.

Quince kilómetros fuera del eje céntrico y la gente hasta tenía otros códigos, otra forma de pensar. A algunos no les gustaba mirar a los modificados y saber que su persistencia como especie dependía de ellos.

—Está bien, pregunta en el restaurante. —convino Daniel— Voy a dar una vuelta por aquí. No te entretengas mucho, ya vamos retrasados.

Nino asintió con la cabeza y rodeó el camión, dirigiéndose hacia el destartalado restaurante de cristales sucios, decorado con linternas de papel rojas. Avanzaba con la barbilla muy alta, abriéndose paso entre las mujeres que circulaban por la estrecha calle; a decir verdad, le sacaba una cabeza y media de alto a cualquiera. Resaltaba el blanco de su uniforme y el celeste de sus balizas entre tanta vestimenta de colores oscuros. Al ser una zona de población mayormente china y coreana, los pocos transeúntes se detenían a mirar no sin cierto asombro su perfil europeo, el cabello rubio y el tono ambarino de sus ojos, la poderosa anchura de sus hombros y la elegancia de sus elásticos pasos. Alto, disciplinado, bien formado, de facciones afiladas y fuertes...

Es que algunas de esas mujeres no habían visto un hombre real en décadas.

Dan, por su parte, observó el bloque de departamentos ordenados verticalmente como un panal de abejas y encontró un callejón. Su olfato le confirmó que allí también olía muy mal, y la Hermana, que el plano indicaba puertas secundarias en esa bocacalle. Entró con total confianza, recorriendo el largo camino hasta alcanzar la encrucijada que conectaba ese pasaje con otros bloques de viviendas grises y sin gracia. Quizá el único problema con la Hermana era que no podía proveer información específica en áreas tan alejadas del centro, y el sistema de monitoreo de la ciudad no era tan sensible como la nariz o el oído de un modificado del extracto canino.

Dan escuchó el quejido antes de saber de dónde venía, siquiera.

Estaban adiestrados para reaccionar ante situaciones de heridos. El instinto de Dan le indicó de inmediato que buscara, y llegó con rapidez hasta un contenedor de basura volcado, cerca de un embudo de tormentas. El olor de la basura era muy repelente, pensó en que debería haberse puesto una máscara para filtrar el aire, pero ya era tarde. No le costó mover el contenedor a un lado; le costó contener el desayuno dentro del estómago cuando vio lo que vio.

Era una cosa informe cubierta de moscas, miles de moscas. ¿Un cadáver?

—Daniel, tu pulso se acelera y tus niveles de adrenalina están elevados. ¿Qué está pasando? —le preguntó la Hermana, con esa voz diseñada para calmarlo— ¿Debo alertar a tu compañero?

—Hay...

Una mano húmeda salió de inmediato de la podredumbre y le cubrió la boca, con fuerza. El asqueroso hedor le mareó. Quiso retroceder y una pequeña figura sucia se abalanzó sobre él, empujándolo con el hombro, llevándolo hacia atrás hasta que chocó contra la pared de concreto. Dan no se hizo daño con el golpe, pero el olor le ponía enfermo y se sintió débil, era demasiado para sus sentidos. Se dobló sobre sí mismo y vomitó, después de darle un empujón a su atacante. Cayó sobre sus manos y rodillas, incapaz de tenerse en pie.

—¿Daniel?

Un impacto le desorientó. No pudo ver qué le golpeó, tenía los ojos llenos de lágrimas y cada bocanada de aire le retorcía más y más el estómago, pero oyó otra vez el quejido, sonaba a rabia y dolor...

—¡PÁRATE JUSTO AHÍ! —ladró, y sacó el arma de la pistolera en su pierna.

Apuntar fue aún más fácil: no podía usar la nariz y veía borroso, pero sus oídos estaban sanos. Estaba entrenado también para eso. Efectuó un disparo preventivo, un silencioso resplandor celeste que se estrelló contra otro contenedor de basura con la forma de un dardo electrificado. La figurita dio un grito y se detuvo en seco, encorvada sobre sí misma; los chillidos de ese animal aumentaron de volumen. Dan se enderezó lo más rápido que pudo, sin reparar en las vetas marrones de jugo podrido que se le deslizaban sobre el uniforme.

—Daniel, tu arma se ha disparado. Repórtate.

Se limpió con un gesto furioso la boca y las mejillas, sin poder sacarse de encima ese olor vomitivo a desperdicios mojados.

—Estoy bien, Hermana. Sólo ha sido...

—¡No! ¡Por favor, no lo hagas! —le interrumpió una voz dulce y desesperada, un sonido que le hizo levantar la cabeza de inmediato. Un escalofrío de delicia le bajó por la espina dorsal— ¡Te lo ruego!

—Daniel, ¿Qué ha pasado?

El silencio cayó entre los dos con el peso de una roca. Daniel parpadeó para alejar las lágrimas de sus ojos y reconoció la silueta de una mujer. Su rostro era redondeado y estaba cubierto de lodo y suciedad, con el cabello desgreñado de color imposible de definir y una vestimenta muy sencilla, de tela basta. Los ojos de la mujer se clavaron en él, verdes y refulgentes. ¿Qué hacía escondida en la basura, en un callejón? Sostenía algo entre sus brazos, envuelto en mantas grises. La criatura se retorcía con furia y lanzaba chillidos inhumanos, sonidos que a Daniel le costaba mucho identificar porque jamás en su vida había escuchado algo parecido.

—Dile que todo está bien, Daniel. —susurró ella, sin dejar de mirarlo con la feroz intensidad de una serpiente hipnotizadora, desesperada— Dile que hallaste un animal en la basura, y que te asustaste porque salió por sorpresa.

Otro espasmo placentero y extraño le subió por el cuerpo...

Dan llevó la mano hacia el pequeño display de su manga. Lo cubrió con sus dedos por un momento, y en cambio preguntó:

—¿Quién eres? ¿Qué hacías en la basura?

—Quieren quitarme a mi bebé. —gimió— No los dejes. Por favor.

Él vaciló, por un instante su instinto había entrado en conflicto con su sentido del deber y no sabía bien a cuál de los dos escuchar. El cosquilleo en su columna vertebral era más y más imperioso a cada segundo que pasaba.

—¿Por qué debería? —insistió él, mostrando unos colmillos de aspecto casi animal.

Fue el turno de ella de vacilar, su rostro se contrajo de dolor.

—Te necesito, ¡Te lo imploro, no dejes que...!

La mujer no pudo terminar la frase porque Nino se alzó por detrás de ella, y de un culatazo en la cabeza la hizo caer sobre otro montón de basura, desmayada. Daniel abrió la boca para gritar algo, pero la voz no le salió de la garganta. La observó desplomarse, cómo sus brazos se aflojaron y el bulto que cargaba se le escapó de las manos. Iba a dar contra el piso de concreto, a hacerse pedazos. Era algo frágil; la mujer quería protegerlo, fuera lo que fuera. Dan reaccionó enseguida y se abalanzó hacia allá, sin importar el asqueroso hedor que lo rodeaba: cayó de lado sobre su codo y atrapó el capullo de telas en sus propias manos. Le dolió, pero lo logró: el bulto se desarmó y se abrió como los pétalos de una flor, revelándole el preciado contenido.

Era pálido y chillaba con fuerza. Tenía la forma de un ser humano, sin embargo era muy pequeño y de miembros fláccidos, débiles. Dan nunca había visto nada igual pero tampoco pudo apartar la vista, por más grotesco que pareciera.

Ella había dicho "mi bebé". ¿Eso era un bebé?

—¿Estás bien, Dan? La Hermana me dijo que estabas siendo atacado, ¿Qué es lo que está pasando? —le reclamó Nino, entre gruñidos guturales y profundos. Estaba un tanto distraído. Movió con el pie a la mujer hacia un lado, sin violencia, y la examinó un poco más de cerca— Dan, ¿Estás bien? ¿Quién es esta persona?

—Estoy bien. —se las arregló para responder Daniel.

—¡Qué olor! ¿Y qué es esa cosa que grita así?

Nino bajó un poco el arma y se acercó apenas un paso a ver lo que había en los brazos de su compañero.

—Daniel, espera en posición. Un móvil de apoyo está saliendo hacia allá.

Con rapidez, Dan levantó el puño derecho y le habló al dispositivo de su manga:

—Estoy bien, Hermana. Nino está conmigo, no necesitamos el apoyo. Repito, tenemos la situación bajo control, no necesitamos apoyo. Retomaremos el recorrido y reportaremos en base.

—Nino, ¿Puedes confirmar? —exigió la voz mecánica.

Nino se volvió hacia Dan, con la intriga brillando en el fondo ambarino de sus ojos. Su compañero le hizo un gesto positivo con la cabeza, alentándolo a hablar. La confianza entre ellos era un vínculo fuerte, los dos tenían una manera muy particular de entenderse a pesar de sus diferencias, y si Dan decía que algo estaba bien, por lo general Nino consentía sus decisiones. Esa vez, aunque Nino tenía sus reparos, también tenía muchas ganas de que Dan le explicara lo que acababa de pasar sin intervenciones de supervisores y examinadoras de por medio. Sobre todo, sentía curiosidad por esa cosa chillona y hedionda que su compañero sostenía con tanto celo.

—Confirmo, Hermana, todo está bajo control. Reportaremos en base, fuera.

El display en las mangas de ambos se apagó, dejando sólo la señal de stand-by y el GPS activados. La Hermana no volvería a hablarles o escucharles a menos que la biométrica se saliera de sus gráficas o ellos la llamaran.

—¡Por favor! ¿De dónde se apaga? —gimió Nino, cubriéndose las orejas.

—Es un bebé, Nino. No creo que se pueda apagar. —murmuró, impávido.

La criatura en los brazos de Dan se retorcía, chillando sin parar. Tenía las encías peladas y la cara roja, abotagada. Sus gritos tenían el poder de destrozarles los oídos, parecía mentira que algo tan pequeño pudiera hacer tanto daño. Con una mueca de dolor, Dan lo envolvió otra vez en las mantas y cargó al niño con torpeza. No quería apoyarlo contra su cuerpo y no sabía qué hacer con él. ¿Y ahora qué?

Nino retrocedió unos pasos, de mal humor.

—¿Un qué? —se quejó— ¿Y qué es eso de ahí? Parece humano.

Dan se puso de pie y se acercó hacia la persona tirada sobre la basura. No estaba muerta, aunque respiraba con dificultad. Quizá estuviera enferma. No sabía qué pensar y tampoco tenían muchas opciones, estaba previsto que volvieran a la fortaleza en dos horas y ellos siempre eran muy puntuales. Así se habían ganado muchos privilegios.

—¿Crees que sea su madre? —preguntó Daniel, dudando.

—Dan, ¿En qué estás pensando?

—... en que necesitamos a Berthie.

*****

El mundo daba vueltas, y vueltas, y vueltas...

Le llevó su esfuerzo hacer que dejara de girar, pero cuando lo logró, todo volvió poco a poco a ella. Le dolía la cabeza. Se sentía como si se deslizara a través de un túnel, a medida que se acercaba a la salida, podía oír mejor y ver más. Estaba en una habitación en penumbras. Olía rico, pero no a comida sino a algo dulce, desconocido; su apoyo era suave y cómodo. Y tenía calor.

Alguien estaba hablando, no muy lejos:

—... bueno, la verdad es que hace años que no veía uno de estos. Desde que dejé de trabajar en las barracas, diría. —decía una mujer, entre risas— Puedo decirles que está muy bien, es un niño muy sano y fuerte, ¡Y ahora que está limpio, se puede ver que es muy guapo!

—Menos mal que dejó de chillar. —dijo una voz masculina, gruñente.

—Está dormido, Nino. El pobre tenía mucha hambre y frío, es lógico que llorase.

—Entonces, es un bebé. Una persona recién nacida.

La joven sintió un extraño escalofrío en el cuerpo cuando oyó la tercera voz, era fuerte y demandante pero con un toque amable. Era él. El individuo del callejón, que les había descubierto a ella y a su bebé. ¿Por qué le dolía la cabeza así? Quiso levantarse sobre ese mullido apoyo, pero un mareo la hizo sucumbir de nuevo en esas telas que olían tan pero tan bien. Se tocó un bulto palpitante en la nuca, y recordó.

Se había escapado por muy poco del drone que la buscaba, luego esa persona...

—Es exactamente lo que es, Dan, y es un varón. Diría que este pequeñín tiene algo más de un mes y medio de vida. No pongas esa cara, amor, ustedes no han hecho nada malo. —repuso la mujer— Podía pasar cualquier cosa ahí afuera, te prometo que aquí estarán seguros hasta que podamos averiguar qué sucedió.

—Lo siento, Berthie. No sabíamos a quién más acudir.

—Ya, tranquilo, Danny. Yo me encargaré de los dos.

—Gracias por hacernos el favor, Berthie. —dijo otro, sus palabras sonaban roncas pero agradables.

—¿Por qué estaba fuera de su jurisdicción? —preguntó de nuevo aquel cuya voz ella reconocía— Quiero decir, las reproduc-toras viven en los barrios residenciales del sector tres, ¿Qué hacía en el veintiséis?

—No lo sé, amor, pero no te rompas la cabeza pensando en ello. Cuando la lavé no le vi ninguna marca ni código de identidad, creo que no tiene licencia. Cuando se despierte veré si puedo hacer que me cuente algo.

El estómago se le encogió.

Ella sintió los ojos ardientes y húmedos y se aovilló sobre sí misma, debajo de esa cálida manta que la cubría. En su momento, escapar de su sector fue su primer pensamiento coherente, pero no sabía bien qué más hacer. Tenía que salir de la ciudad y no sabía cómo.

Claro que tampoco tenía licencia. Por eso querían quitarle a su bebé, porque no tenía permiso para tenerlo. La reproducción era un lujo y como todos los lujos, requería dinero. El cupo era limitado, las aspirantes a madres debían reunir una serie de requisitos que el gobierno exigía, de manera que si no tenías una abultada billetera, influencias comerciales o vinculación con alguien del gobierno, tu destino era la esterilización obligatoria tras un período de gracia de diez años después de la primera menstruación. Una licencia te otorgaba derechos. Pocas mujeres de clase media lograban acceder a ese permiso, y de la clase baja, nadie lo conseguía; las clases dirigentes querían que sólo "lo mejor de lo mejor" se multiplicara. Como la mano de obra no era necesaria (para eso tenían maquinaria y también ciertos "modelos" de modificados, diseñados para tareas pesadas y arriesgadas), las clases altas decidieron que repoblar la Tierra y dejar una huella no era para los pobres.

Quienes no aspiraban a la posibilidad de tener hijos eran indiferentes a la restricción; pero las jóvenes que sí lo deseaban...

Era sabido que las directoras de aquella orquesta estaban en los grupos financieros y los laboratorios que fabricaban y adiestraban a los modificados. Ética y moral aparte, éstos eran productos caros, y como tales, debían crear dividendos con su sola existencia: el noble propósito de salvar a la especie humana de su extinción no era más que una fachada. Tanto en los más selectos círculos sociales como en los más sucios callejones de la ciudad se rumoreaba que sus criadoras hacían algunos millones extra al año ofreciéndolos como sementales o juguetes a las damas pudientes. A muchas poderosas empresarias les gustaba dar grandes fiestas privadas y exhibir a esos muchachos como atracciones de feria.

En una de esas fiestas, trabajando en el servicio, ella conoció a uno de ellos.

Siempre los había visto desde lejos, moviéndose en las calles con esos ademanes elegantes y ese aspecto profesional, pulcro; pero nunca había hablado con uno directamente. Eran corteses, pacíficos, y los que trabajaban a la vista del público, muy bellos.

La atracción entre ambos fue inmediata, él dijo que había algo en su voz que le resultaba irresistible.

—¿Ya te sientes recuperado de ese mareo? Tu nariz es muy sensible, Danny.

—Sí, gracias por las pastillas. Deberíamos irnos, Nino. —otra vez, un escalofrío reptó por su cuerpo y le hizo cerrar los ojos en una respuesta instintiva. Se concentró en recordar su rostro, su cabello negro y corto, sus ojos azules— Hemos estado demasiado tiempo fuera del radar de la Hermana, no sea que nos revoquen el permiso para salir si a las supervisoras les llama la atención.

—Tienes razón, es hora de volver.

Hubo algunos roces de telas y sonidos rítmicos, como golpecitos...

—Gracias por visitarme, pequeños. Los he extrañado mucho, a los dos. ¿Todos en su unidad siguen bien?

—Sí, claro. Les daremos tus saludos. —dijo el otro.

—Mejor no lo hagas, amor. —se negó la mujer, con cierta tristeza— Si alguien sabe que siguen viéndose con su vieja pediatra, podrían tener muchos problemas. A mí ya me despidieron en su momento por quererlos mucho y preocuparme por ustedes, lo último que deseo es que les hagan daño.

—Como si pudieran. —repuso el de la voz más ronca, con una carcajada que sonó ladina y viciosa— Somos mercancías muy valiosas, Berthie.

—No hables así, Nino. Tú eres un buen muchacho, no un pedazo de carne.

—Lo importante es que los chicos no te han olvidado. —dijo el tercero, su tono era suave y conciliador— A veces aún hablamos sobre ti; cuando no hay nadie cerca, por supuesto.

—Pues, me alegro que así sea. Ahora vayan, vuelvan a la base.

Otro roce de telas y suspiros de alivio. El de la voz ronca y la mujer se pusieron a hablar más bajito, ella ya no pudo escuchar qué decían porque el sonido de unos pasos pesados y rápidos le llamó más la atención. La cortina agujereada que hacía de puerta de la habitación se abrió hacia un lado, y a través del marco en penumbras se asomó la esbelta figura de él, el modificado del callejón.

La joven cerró los ojos y fingió estar dormida, con las manos apretadas sobre el pecho y el rostro semi-oculto en la almohada.

Sabía que no lo engañaría porque ellos eran muy astutos y tenían sentidos muy desarrollados, pero fue un acto reflejo. Él estuvo un momento sin hacer nada, hasta que terminó acercándose a la cama y se movió a su lado, arrodillándose en el piso. Ella no se sobresaltó cuando le apartó los ensortijados cabellos del rostro, ni cuando sus dedos desnudos le rozaron la mejilla y la sien; pero un calor abrasador le inflamó la piel allí donde sus personas entraron en contacto. La tocó con sumo cuidado, como si temiera romperla. La joven tomó aire bruscamente, con un gemido agitado y el pulso revolucionado. Él se detuvo en seco, alerta, pero no hizo ningún ademán de haberla descubierto; al cabo de un instante simplemente se inclinó y recogió el aroma de sus cabellos en una inspiración profunda. Pareció disfrutarlo.

Apestaba a alcantarilla, pero su presencia era reconfortante y cálida.

—No te preocupes, estás a salvo ahora. —le dijo, apenas un susurro.

Y la muchacha le creyó, porque algo en ese tono caló muy profundo en ella y se le hizo imposible dudar de su palabra. Él le acarició el brazo por encima de la manta un momento más, de arriba abajo y con suavidad, hasta que ella dejó de sentir la presión de esa mano grande, y el mundo quedó en silencio otra vez...

*****

Nino tenía menos pegas a la hora de olvidar lo intrascendente; mientras que a Dan a veces le costaba más dejar ir algunas cosas. Las supervisoras decían que los jóvenes del extracto canino eran más leales y obedientes, mientras que los del extracto felino un poco más independientes y atrevidos, pero dóciles al fin y al cabo. A los veintisiete años de edad ninguno de los especímenes daba muchos problemas porque estaban muy bien entrenados y adiestrados, eran de selección.

No tenían forma de saber lo que pasaba dentro de sus mentes, todavía.

Dan agradecía mucho eso, porque de verdad que no podía dejar de pensar en lo que había ocurrido en el callejón. Tenía una imagen grabada a fuego en el fondo de su cráneo y era la de esa persona recién nacida en sus propios brazos. Entonces, recordaba la voz de la mujer que en teoría era su madre y las terminales nerviosas se le contraían en un espasmo de delicia, como cuando la Hermana lo felicitaba en tono lisonjero por hacer bien su trabajo.

¿Por qué la voz de esa muchacha le afectaba de ese modo?

Se lo comentó a Nino, pero éste le restó importancia. Él no había sentido nada.

A decir verdad, su compañero se irritó un poco. Nino no entendía por qué seguía pensando en ese acontecimiento y le recordó que si empezaba a afectar su mecánica de trabajo y entrenamiento, muy pronto tendrían a las supervisoras encima. El mismo día del incidente, Lynch los había llamado a su despacho para que le reportaran en persona y el Ojo de la Hermana los monitoreó desde la pared todo el tiempo, pero ambos permanecieron impasibles.

Confiaban uno en el otro, se cuidaban las espaldas y trabajaban juntos para salir siempre bien parados. Nino estuvo de acuerdo en alterar un poco la verdad esa vez, con la condición de que Dan se tranquilizara y le dejara la situación a Berthie.

Si fuera tan fácil...

*****

Además de la hora diaria de recreo que les tocaba como recompensa, Lynch a veces otorgaba pases libres a la ciudad. No todos en la unidad se los ganaban, pero Nino y Daniel tenían unas horas de esparcimiento garantizadas casi cada fin de semana. De manera que aprovechando ese beneficio, él volvió a la modesta casa de Berthie varias veces durante el mes y medio que siguió, más que nada movido por la curiosidad. Fue de las pocas veces que dejó la base sin Nino al lado. La muchacha que había rescatado de la basura se llamaba Lara y no parecía temer de él, lo cual era muy bueno. A Dan no le gustaba cuando las mujeres lo miraban con esa mezcla de temor y fascinación, como si fuera...

¿Por qué le miraban así? Su apariencia era humana, no tenía nada extraño.

—Hola, Daniel.

Se llevó una gran sorpresa cuando su mirada tropezó con ella, sus sentidos súper-desarrollados se caían a pedazos alrededor de Lara. Allí, sentada en el sofá destartalado de Berthie y con el niño acurrucado en los brazos, le pareció que contemplaba algo sagrado y misterioso. Ella tenía los ojos del color de la hierba y los cabellos como el resplandor del amanecer. Una miríada de pequeñas salpicaduras rojizas le manchaban la pálida piel del rostro, y sin embargo era de las personas más bellas que Dan hubiera visto en su vida. No sabía cómo se llamaba eso, pero le hacía sentir muy activo.

Lara sostenía al niño contra su pecho y el bebé le estaba chupando la piel desnuda.

Ella se cubrió de inmediato con una manta. La criatura protestó con un chillido.

—Lo siento, no sabía que lo estabas alimentando. —carraspeó Daniel, y miró en otra dirección, como Berthie le había enseñado a hacer, para mostrar respeto— Es mi hora libre, me apeteció venir a ver cómo se encontraban ustedes.

—Muy bien; es bueno verte sin el uniforme, para variar.

—Sí, es más fresco así.

Él la miró de reojo, ansioso. Era como un niño. Lara le sonrió.

Al principio no se habían entendido; la joven madre temía que la delataran y se la llevaran a un centro de detención donde le quitarían a Thomas, su pequeño hijo. Se encerraba en la habitación y se encogía de temor si Dan o Berthie intentaban tocarla. Él desesperaba, porque percibía a flor de piel el sufrimiento de la joven y eso le afectaba profundamente, era un "defecto" que tenían los modificados del extracto canino. Llevó un par de días (y visitas) hacer que Lara aceptara que no iban a lastimarla, sino que deseaban ayudarla.

Berthie menos que nadie. Ella era incapaz de ver a alguien en apuros y no ayudarle.

—¿Cómo está Tommy? —preguntó Dan, con una sonrisa.

—Bien, come mucho y hoy está algo gruñón. ¿Quieres sentarte?

Lara se hizo a un lado y le dejó un espacio, invitándolo con un movimiento de la mano. Era un sofá pequeño, y el espacio libre lo era aún más. Sin embargo, Dan aceptó y se sentó enseguida, acurrucándose como pudo. Le gustaba escucharla, olerla y estar cerca de la joven. Le nacía de adentro, era la íntima interacción de Lara con su bebé lo que más le llamaba la atención, porque nunca había visto algo así y todo le sorprendía; pero la muchacha pelirroja también atraía su mirada.

—Berthie dice que es normal que sea gruñón. —comentó Dan, con cautela.

—Sí, pero también es muy dulce cuando quiere serlo. ¿Te gustaría cargarlo un momento? No te asustes, Dan, sé que puedes hacerlo. O lo sostenemos a medias entre los dos, si quieres.

Él no supo bien cómo reaccionar, pero asintió y esperó a que Lara acomodara al niño entre ambos, para que pudiera aguantarle la espalda con una mano mientras su madre le sostenía la cabecita con una de las suyas. Tommy tenía los ojitos y la boca abiertos como si estuviera asombrado. El niño tenía el cabello oscuro, la mirada de un suave tono azul.

Una sonrisa de agrado se dibujó en los labios del modificado.

—¿Qué te parece? Tommy está aquí hoy gracias a ti, Dan. Porque tú lo salvaste. Creo que... —la joven se ruborizó y bajó la cabeza, pero su mano libre buscó la de Daniel y le dio un fuerte apretón, entrelazando sus dedos pequeños los de él— ... me parece que nunca te lo agradecí como debería. Gracias. Solía temer de los que son como tú, yo crecí en un mundo en el que ya casi no había hombres; me enseñaron a no esperar nada y a seguir adelante viendo a la familia que me quedaba morir. Hasta que un día vi a una dama rica, una de las reproductoras, pasearse por un parque con su bebé... lo llevaba en una especie de carro blanco con velos dorados, era una niña y era hermosa. No sé, algo cambió en mí. Desde ese día, he trabajado muy duro para poder obtener una licencia y aún así fracasé... el padre de Tommy se llama Reid, pero no lo he vuelto a ver en mucho tiempo, no sé qué ha sido de él. ¿Crees que puedas encontrarlo? Me gustaría que sepa que Tommy existe. 

Dan tardó en reaccionar. La voz de Lara lo transportó, de alguna manera, a un paraíso lejano en el que la melodía de sus palabras le hacía sentir muy relajado y a gusto. Frunció un poco el ceño, paladeando en silencio el nombre de ese tal Reid que no conocía.

—Lo intentaré, pero no puedo prometerte nada. Si de pronto alguien nota que hago cosas sospechosas...

—¿Y a nadie le llama la atención que vengas aquí?

Él señaló el dispositivo incrustado en la manga de su chaqueta oscura.

—La Hermana no escucha ahora. Sabe dónde estoy todo el tiempo, pero también sabe que somos bastante sedentarios y tendemos a frecuentar algunos lugares. Nino y yo siempre vamos al mismo sitio a comer cuando nos toca almorzar durante las horas de trabajo, por ejemplo. —explicó Dan—... y Berthie nos ha enseñado trucos para despistarla.

Según Nino, la Hermana les permitía ciertas libertades, las suficientes para que se sintieran dueños de sí mismos; pero también mantenía la correa lo bastante corta como para que nada se saliera de carril. Berthie les había enseñado a ser seres pensan-tes, a cuestionarse cosas, pero sin duda Nino era el más astuto de los dos. Y mientras jugaran según las reglas de la Hermana y sus supervisoras humanas...

—Está bien. Si crees que no te traerá problemas, ¿Podrías buscar a Reid?

—Lo haré, déjamelo todo a mí.

Lara apretó un poco más los dedos entre los de él, y se inclinó para apoyar con suavidad los labios en su mejilla impecablemente afeitada. Dan dio un respingo, no estaba habituado a ese tipo de invasiones a su espacio personal, pero no le molestó lo que sintió. Fue agradable, cálido.

Y olía como fruta madura y apetecible. Como un melocotón sabroso.

—Gracias, otra vez. —murmuró la joven, sonriendo— Eres muy bueno. Tienes un aire a Reid, te pareces mucho a él.

—¿Danny?

El canturreo de Berthie les llegó desde otro sector de la casa, y Lara recogió al niño en sus brazos para que Dan pudiera ponerse de pie. La mujer, una anciana de casi sesenta años, lo abrazó con el júbilo de una quinceañera apenas le tuvo al alcance de las manos. Él respondió de la misma manera, más y más contento a cada segundo que pasaba; la vida fuera de los domos de entrenamiento y los barracones de la base era muy placentera, no pudo evitar pensar en todo lo que se perdían.

—Hola, Berthie. Vine a visitarlas.

—Qué bueno, amor. —repuso la doctora— Ven conmigo a la cocina, te enseñaré a preparar té en hebras y tomaremos un poco, después.

La forma en que Berthie le apretó el brazo le dio qué pensar, pero él la siguió.

La cocina era estrecha y algo incómoda, sin embargo estaba impecable y olía a violetas y manzana. Dan había aprendido a reconocer el origen de muchos olores, pero nunca había visto violetas de verdad, por ejemplo.

La anciana sacó una tetera de porcelana agrietada del estante y le vertió agua caliente directo de un dispensador adosado a la pared. Luego, colocó a través de un agujero unas cucharadas de un aserrín oscuro y fragante, y empezó a revolverlo con una varilla de plástico. Dan sintió la agitación de la anciana como en su propia carne, y se inclinó hacia ella, dócilmente:

—¿Qué sucede, abuela? —le dijo, en la mayor de las confianzas.

—Hay problemas, Danny. —le dijo Berthie, con preocu-pación— El vecindario tal vez ya no sea seguro para Lara y el pequeño, la gente está empezando a sospechar que algo raro pasa. Sin mencionar que tus visitas tan frecuentes se les hacen extrañas. Vamos a tener que hacer algo, pronto.

Dan se enderezó, preocupado, y apretó los labios. Bien, iba a suceder.

Después de su deshonroso despido del centro de cría de modificados donde había trabajado por dieciocho años, la doctora Bertha Sorensen había gastado hasta el último centavo que tenía y aportado su experiencia como médica ayudando a las necesitadas. Veía con sus propios ojos cómo los distritos pobres de la metrópolis se marchitaban en forma de arrugas, enfermedades incurables y canas, sin esperanza. Para el gobierno era mucho más fácil (y más conveniente para el presupuesto) hacer desaparecer a los pobres en lugar de invertir tiempo y dinero en ellos, en sacarles de esas condiciones de vida tan miserables.

Reencontrarse con Nino y Daniel después de adultos de algún modo le había devuelto algo de paz a su mente; ella los había cuidado por años en aquel centro de cría.

Claro que los amaba como si fueran sus hijos, y los protegería si era necesario. Por eso no pudo resistirse cuando llegaron a su puerta con esa muchacha olorosa y ese niño hambriento.

Pero Dan no quería que por ser fiel a sus principios, su "abuela" se perjudicara.

—Alguien podría reportar a las autoridades. —comentó, en voz baja. Tenía los puños apretados.

—Eso me temo. No confío en mis propias vecinas.

—Lo entiendo. —aceptó Dan— Lo entiendo, pero no sé qué hacer, Berthie.

—Está bien, cariño. Fuiste educado para no morder la mano que te da de comer, es lógico. —la anciana le acarició la mejilla, tranquilizándolo, y le sonrió con todas las arrugas alrededor de sus ojos negros— Por eso voy a ayudarlos. He tenido oportunidad de hablar con mi hermana, ella vive en las granjas automatizadas al sur de aquí...

—¿Dejar la ciudad? ¿A eso te refieres?

—Una vez que salgan del círculo de influencia de la Hermana, será más fácil esconder a la muchacha y al niño. Conozco gente. La protegerán. —la anciana sacó la varilla de la tetera, y la colocó en una bandeja con tres pequeñas tazas blancas igual de agrietadas— Lo más difícil de todo será encontrar cómo lograrlo, yo no puedo hacer nada en ese aspecto; por eso Nino y tú tienen que pensar en una manera de atravesar los retenes militares sin levantar sospechas. 

Dan tuvo una idea de inmediato. Conocía bien su oficio y estaba seguro de que la posibilidad se encontraba a su alcance. Sería arriesgado, muy arriesgado y tomaría algo de tiempo, pero con la suficiente presión...

—De acuerdo, Berthie. Aunque no sé si pueda contar con Nino esta vez. Está un poco agresivo conmigo.

—¿Agresivo? Ustedes son prácticamente hermanos, ¿Por qué haría eso?

El joven modificado hizo una mueca de desagrado con la boca.

—Cree que nos descubrirán. —admitió— Que me estoy pasando de la raya, que no soy lo bastante cauteloso. Pero no soy estúpido, Berthie, también he tenido mucho cuidado.

—... ya veo, Nino se puso agresivo contigo porque tiene miedo, amor. Tranquilo, eso también es algo muy normal. —repuso la anciana, con una ligera sonrisa. Levantó la bandeja con los accesorios para la merienda— Vamos, disfrutemos un poco más del tiempo que nos queda. No más preocupaciones por hoy, ¿Qué te parece?

Daniel se quedó una hora más en compañía de las dos mujeres y el pequeño niño, y cada minuto pasado le agregó más y más peso a la convicción de que no podía dejar que alguien separase a Lara de su hijo. Eran un par perfecto. ¿Por qué los altos mandos no veían eso, no lo respetaban? ¿Cómo alguien querría romper esa armonía? Era simple y natural, hasta él (un ser perfeccionado, creado en un laboratorio para perpetuar una especie y servir con sumisión) podía sentir el sagrado vínculo y deseaba protegerlo. Tenía que ser por algo.

Probó esa nueva variedad de té que Berthie le ofreció, y se deleitó oyendo la voz de Lara un poco más, disfrutando en silencio de la caricia que sus notas casi musicales le hacían a las regiones más íntimas de su mente. Ella también tenía algo, estaba muy seguro de eso.

*****

—¿Dónde estabas? Lynch me ha preguntado por ti tres veces.

El locker automático se cerró una vez que Daniel sacó su uniforme de kevlar blanco, con un siseo eléctrico. Dejó el mono de cuerpo entero sobre la banca, para proceder a cambiarse de ropa; Nino se apoyó de mala manera a su lado, bloqueándole el paso en el estrecho corredor de casilleros níveos y ordenados. Ninguna mención a la Hermana, así que quizá no había de qué preocuparse (todavía).

—Fui a casa de Berthie. —susurró Dan, y se dobló para quitarse la camiseta.

—¿Otra vez? Tienes que dejarlo, Dan. —gruñó su compa-ñero— Si empiezan a desconfiar de nosotros no sólo no volverás a verla nunca más, es probable que nosotros no volvamos a salir de este lugar. ¿Y qué hay de la propuesta que nos hizo la doctora Meyers? ¿Vas a aceptar?

Dan frunció un poco el ceño, pensando en Meyers y su ceja perfectamente depilada y siempre torcida en un arco lascivo.

No le gustaba esa mujer porque olía de una manera muy especial y nada agradable cuando estaba cerca de los modificados. Y se decían muchas cosas sobre ella, rumores sobre los que ninguno sabía muy bien qué pensar.

—La perspectiva de dejarme hacer estudios invasivos a cambio de la oportunidad de acostarme con una mujer no me atrae mucho. No por el sexo, sino porque Meyers no ha dicho qué tan invasivos serán esos estudios. —repuso Daniel, con un gruñido atorado en el fondo de la garganta— Klaus y Liam se fueron con ella a la otra estación y no los hemos vuelto a ver desde entonces. No lo sé, Nino. No creo que vaya a aceptar nada de lo que ella me proponga.

—¿Y crees que eso le interesa? Te dormirá y te sacará en una camilla.

Nino tenía razón, él siempre era práctico y realista. Pero Dan no quería dejar de ver a Lara y a su hijo, y menos ahora que Berthie le había confiado su plan para sacarla de la ciudad y que él había descifrado la mejor manera de llevarlo a cabo sin que nadie se diera cuenta.

De hecho, necesitaría la ayuda de Nino para eso.

—¿Conoces a alguien llamado Reid?

—¿Qué? —preguntó Nino, el aroma de su irritación se volvió intenso.

—Reid. No sé de qué unidad sea.

—No, Dan. Ni idea. ¿Qué pasa contigo?

—... escucha, sé que no va a gustarte, pero Berthie tiene un plan. Sabe cómo podemos sacar a Lara de la ciudad y llevarla a donde esté a salvo. Nosotros podemos hacerlo, sólo tenemos que convencer a Lynch de que nos pase a la unidad de transporte interurbano.

—¿De qué cojones estás hablando?

Una palabrota. Nino las aprendía como había aprendido a voltear a un oponente en combate, rapidísimo. Dan parpadeó, descolocado, pero al final plantó ambas manos sobre los hombros de su compañero y le habló de frente, sin reservas:

—Estoy diciendo que tú y yo vamos a llevar a Lara a donde ella y Tommy puedan vivir en paz, y para eso necesitamos un camión y un permiso firmado por Lynch para cruzar los retenes de seguridad. ¿Me entiendes ahora?

—Eso tomará tiempo. —siseó Nino— Y aún si se pudiera hacer...

—Se puede. Hay que trabajarse un poco a Lynch. No puede ser tan difícil.

Nino se quedó mirándolo un momento, preguntándose si la palabra "trabajarse" en ese contexto se la habría enseñado Berthie. Qué tonto, ¿Quién más podía traerles esas ideas a la cabeza? La vieja pediatra les había dado las herramientas para que se formaran como personas, ella los había ayudado a desarrollar una consciencia más allá de la obediencia ciega y la complacencia. La Hermana y todas las supervisoras confiaban en ellos porque no los habían creado para conspirar, pero no todo se podía dejar librado a la genética. Sus creadoras no contaban con Berthie y sus revolucionarias ideas.

Lo cierto es que Nino no entendía qué tanto veía Dan en esa mujer y esa criatura pequeña y chillona, pero tampoco sentía rencor hacia ellos.

—... está bien. —convino el joven modificado de extracto felino— Hagámoslo.

Dan sonrió con cierta alegría y apretó a su compañero en un abrazo fuerte, un símbolo de confianza que Nino devolvió.

Sin embargo, éste último terminó por aceptar aquella intere-sante propuesta de la doctora Meyers. Dan declinó de la oferta y se llevó unas miradas raras, aparentemente nadie se esperaba que dijera que no. Aunque sabían cuál era la mecánica del sexo, ninguno de los modificados podía tener contacto sexual directo con hembras humanas (en teoría, porque los rumores no cesaban), por lo que era una gran oportunidad para quien se la ofrecieran. Nadie fue a los barracones a llevarse a Daniel contra su voluntad, pero Meyers se llevó a Nino y a otros cuatro muchachos de su unidad a una instalación en las afueras. El grupo regresó a la semana siguiente.

Nino estaba un poco más agresivo, si cabe la observación.

*****

Berthie tuvo que llevarse a Lara y a su bebé a otro sector de la ciudad, porque a ella la estaban buscando y a Nino y Daniel les estaba costando conseguir el traslado a la otra unidad. No era algo que un modificado pidiera a menudo a su supervisora, por lo que Lynch estuvo muy reacia a ceder; a ella no le importaba que los dos se sintieran listos para afrontar responsabilidades mayores, los quería en SU unidad. Al cabo de un mes de infructuosos esfuerzos, fue Nino el que la convenció con una técnica que Dan no le conocía: sonrisas atrevidas, promesas veladas en palabras extrañas y un ronroneo que la cautivó. Dan se perdió completamente de lo que estaba sucediendo en la oficina, pero sea lo que haya sido, funcionó.

Tampoco podían poner en marcha el plan apenas les dieran la tarjeta magnética de un camión y la licencia para salir de la ciudad, los atraparían a todos. Daniel era muy consciente de que lo que iban a hacer podría costarles a Nino y a él mucho más que todos los privilegios que poseían, pero algo le impulsaba a seguir adelante.

Quizá era la esperanza de Berthie, o quizá era la extraordi-naria voz de Lara.

Dan usó la familiaridad que tenía con algunas de las supervi-soras médicas para averiguar acerca de Reid, el modificado que Lara le había pedido que buscara. Descubrió que éste pertenecía a la misma camada que él (lo cual significaba que eran del mismo "modelo" y tenían la misma edad) y que había perecido en una operación militar en el mar, hacía un par de meses. Se lo dijo a Berthie, pero la anciana decidió no hablarle a la muchacha sobre eso, aún. No quería entristecerla.

Por otras seis semanas, trataron de mantener a Lara y al niño ocultos.

*****

—Bien, ¿Estás listo? —inquirió Nino, con seriedad.

Dan sujetó con fuerza el volante del camión.

—Sí. Vamos.

Salir del depósito no fue un problema. Tampoco lo fue moverse por la ciudad hasta el puesto de control. Lo difícil, sería parar en el punto de reunión y hacer que Lara, el bebé y Berthie se subieran a la parte de atrás sin ser detectados.

Por suerte habían pasado varios días planeándolo. Hallaron un punto ciego para los Ojos de la Hermana, una esquina en el sector treinta en la convergencia de dos callejones. Berthie les había enseñado a engañar a los sensores del sistema, así que Dan colocó un fragmento de imán junto a la antena GPS del camión: el campo magnético crearía una distorsión en la señal, algo parecido se podía hacer con el sensor biométrico de sus uniformes. No era complejo fingir que los dispositivos se habían roto. No evitarían a las cámaras de vigilancia de esa manera, pero pasaría un rato antes de que alguien notara que algo no marchaba de acuerdo a la agenda del día.

Además, no pensaban desviarse de su ruta, tenían previsto salir de la ciudad.

Crearían una confusión que pudieran justificar sin levantar muchas sospechas. Aprovecharon su hora de comer para entrar en acción, ya que se suponía que durante ese tiempo el camión no se movería de su lugar y el imán congelaría su señal en el lugar. Con la Hermana incapaz de oírlos, Daniel y Nino recogieron a las mujeres y al bebé en la esquina en cuestión y las ocultaron en bahía de carga, entre la mercadería que debían transportar a la colonia vecina. Daniel condujo el resto del trayecto hasta el retén en la salida de la metrópolis, donde las guardias de seguridad escanearon todas sus credenciales y les habilitaron el paso.

Ni siquiera hubo un pestañeo de advertencia, los dos estaban preparados para hacer lo que iban a hacer.

Tras subir a la autopista y alejarse unos kilómetros en la dirección indicada, descendieron por un camino secundario y se detuvieron en la orilla, para que Nino tomara el volante. Dan quería viajar en la parte de atrás, con Lara y Berthie, pues llevaba un rato oyendo a Tommy llorar (aún a través de las paredes blindadas del camión). La muchacha le sonrió y le recibió con un fuerte abrazo, casi llorando de felicidad. Gracias a él y a su valor tenía una oportunidad de cambiar su vida, casi podía saborear el aire del campo y la sensación de paz que tanto deseaba experi-mentar. La sola presencia de Daniel le hacía sentir confiada, decidida.

—Ya casi estamos ahí. —comentó él, con paciencia.

—No puedo creer que lo hayamos logrado. —sollozó Lara, emocionada.

—Tranquilos, mis amores, están poniendo a Tommy muy nervioso. —rió Berthie, el niño en sus brazos se retorcía y agitaba los puños— Creo que quiere que su mamá le cante una canción. Anda, niña. Usa esa voz tan bella que tienes, la música calma a las fieras... aún a las pequeñas y adorables.

Lara rió de pura felicidad y se sentó sobre una caja, con su hijo.

El camión arrancó otra vez. Berthie se acurrucó al lado de la muchacha pero Dan se quedó de pie, contemplándolas. Ya había oído a la joven cantar, y se moría por volver a experimentar en la carne todas las emociones que su dulce melodía le provocaba. Cuando ella entonó las primeras notas, él cerró los ojos y se entregó al delicioso escalofrío. Un pensamiento fugaz había estado rondando su mente, la idea pasajera de aprovechar el ardid y desaparecer del sistema junto a ella y al niño, perderse en las zonas más alejadas y despobladas del país. Dejar la colonia. Dejar la base, las tareas repetitivas, los estudios médicos, la supervisión estricta, la obediencia y la frialdad de los barracones. Las restricciones, las miradas extrañas.

Una parte de él se encendía de pura ira cuando recordaba que las mismas personas que lo habían criado querrían separar a Lara de él.

—Danny, ¿Qué sucede?

Berthie lo sacó de su dulce paraíso y se dio cuenta de que Lara ya no cantaba, sino que lo miraba con intriga. Él no supo bien qué responder, pero...

—Escuchaba. Su voz es... me gusta. Me hace sentir cosas.

—¿Como cuando la Hermana te felicita? —preguntó Berthie, con cautela.

—Sí, más o menos. La voz de Lara me gusta más.

La vieja pediatra abrió mucho los ojos, impresionada.

—Oh, cariño mío. Creo que has encontrado una pacificadora. —le hizo notar.

—¿Una qué? —preguntó Lara, a su vez.

—Las pacificadoras son mujeres que están en las instalaciones de cría de los modificados. La voz de la Hermana funciona en una frecuencia que afecta una parte de tu cerebro. Fue diseñada a partir de este fenómeno; las voces de las pacificadoras tienen esa característica especial que hace que te tranquilices y obedezcas. ¡Qué gran coincidencia que encontraras a una, y dotada de una voz tan hermosa!

Dan y Lara se miraron un momento, ella enrojeció hasta que su cara se puso del mismo color que su cabello, y escondió la mirada en la manta de Tommy.

—¿Crees que es algo bueno, Berthie?

—Claro que lo es. —la anciana sonrió, feliz— Significa que los dos se entenderán muy bien.

El joven modificado iba a preguntar a qué se refería con esa última frase, cuando su sensible oído captó algo extraño fuera del camión. Un golpeteo, un repiqueteo metálico. Hubo un viraje muy arriesgado que los empujó a todos contra los paquetes, brusca-mente, y pocos segundos después el vehículo se detuvo. Le llegaron con claridad las voces, el sonido de las puertas de otros móviles cerrándose de golpe...

Daniel se volvió hacia la puerta levadiza del camión.

—Tenemos compañía. —advirtió, con un gruñido bajo.

El motor automático de la puerta blindada se activó y la persiana empezó a subir con rapidez. Lara dio un grito de terror y Berthie se puso delante de ella, para protegerla, pero Dan ya estaba bloqueando el paso con su persona, alerta. La luz del sol invadió el espacio atestado de cajas y contenedores, y con el resplandor entraron también los olores: hembras y gasolina, aceite de motor, pólvora. Dan enseñó los colmillos, todo su cuerpo tensándose para el combate.

Ya sabía que tendría uno, era el olor inconfundible de los drones de vigilancia y las oficiales de seguridad. 

Pero la silueta recortada contra la radiante luz exterior era la de Nino.

—Se terminó, Dan. —le dijo— Saca a las mujeres de ahí y vámonos. Lynch está aquí.

—¿Qué? ¿De qué hablas?

Nino retrocedió unos pasos, bajando por la rampa. Tenía un arma de fuego, una grande.

—No me dejaste alternativa. Te dije que lo dejaras estar. —quiso disculparse, serio.

Daniel no podía creer lo que estaba oyendo:

—Nos tendiste una trampa. —le acusó, con un gruñido feroz.

El otro bajó la mirada y se hizo a un lado, para dejarle el paso abierto a su supervisora. Olivia Lynch vestía como siempre, con su uniforme de camuflaje gris y balizas azules, el cabello rubio prieto en un moño impecable a la nuca. Su enfado podía olerse a kilómetros de distancia, pero Dan no dejó que su pose augusta y sus manos entrelazadas a la altura de los riñones, en la espalda, le intimidaran. Ella también llevaba un arma de fuego en la pistolera de su pierna, un modelo antiguo y en desuso.

—Mira todo lo que has creado tú solo, Daniel. —comentó Lynch, con tono pasivo. Las arrugas tensas alrededor de sus ojos hablaban de una ira contenida— Esto es muy impresionante, la verdad. Me parecía que estabas actuando raro, así que le dije a Meyers que se ocupara de averiguar qué pasaba. Nunca me imaginé que fuera algo así. —en ese momento, Tommy echó a llorar y atrajo su atención. Lynch miró el bulto que Lara cargaba entre sus brazos y negó con la cabeza, como si estuviera presenciando una atrocidad— ¿Has estado apareándote con una mujer? ¿Eso es? Sabes que está prohibido.

—¡No! —repuso Lara, con firmeza— Él no tiene nada que ver, ¡No le hagas daño!

—Cada uno de estos muñecos cuesta dieciocho millones, ¿Te parece que me apetece hacerles daño, estúpida? —le gritó Lynch, con brutalidad.

—Olivia, déjalo en paz. Ninguno de los dos ha hecho nada, todo es culpa mía.

Berthie se adelantó hasta la salida del camión, para hablar con la supervisora. Dan quiso detenerla porque desde donde estaba podía ver a los drones armados y preparados para disparar, a la primera orden abrirían fuego y cualquiera sabía lo que pasaba cuando esos monstruos robotizados iniciaban el combate. Él aún tenía su arma, pero no era más que un paralizador. Observó con ojo calculador la impecable hilera de autómatas y oficiales de seguridad, preguntándose si tendría alguna oportunidad de éxito.

Lynch observó a la anciana con una mueca amarga en los labios.

—Doctora Sorensen, ¿Por qué no me extraña? —barbotó, furiosa— ¿Sabe qué? Lo creo. Me creo totalmente que usted está detrás de esto, pero me voy a encargar de que todos reciban lo que merecen. A ellos dos, súbanlos al camión; lo arreglaremos todo donde corresponde. Y a las mujeres, que las lleven al centro de detención.

Al escuchar eso, algo en el interior de Daniel se revolucionó y sintió deseos de gritar:

—¡Me entrego! —rugió, enseguida— Iré voluntariamente.

—¡Dan! —gimió Lara, detrás de él.

—Es a mí a quien quiere recuperar, señora. Usted dijo que cuesto demasiado. —insistió el muchacho, y salió a la rampa con Berthie— No volveré a resistirme, lo prometo. Perdone a Lara y a Berthie, por favor.

—Qué niño más ingenuo eres. Esas dos también tendrán lo que merecen, amenazan el orden de mi operación. Y lo que están haciendo es ilegal, así que irán a prisión de inmediato.

—Pero, señora, ¡El bebé es...!

—Ese niño es propiedad del gobierno, ahora. Que los suban al camión. Espósenlo.

Lynch no iba a discutirlo más.

Le hizo una señal con la cabeza a Nino, y éste desplegó un juego de grilletes de acero para colocar en las muñecas de su compañero. Dan le permitió acercarse, pero estaba tan furioso con él que podría haberlo golpeado en la cara con un puño si su olor no fuera tan familiar y no le hiciera sentir tan humillado.

—Se ocuparon de mí, Dan. —gruñó Nino, mostrándole sus blancos colmillos felinos; pero la emoción en sus ojos era de pura tristeza. Le colocó los grilletes sobre las muñecas, mientras una oficial sacaba a Lara y su chillón cargamento del camión— Meyers me asusta. Lo hice por tu bien, porque eres mi hermano y quiero protegerte.

—Tú me dijiste que ibas a ayudar a Lara a escapar.

—No entiendo por qué te importa tanto esa mujer, pero...

—¡No es a mí a quien traicionaste, vas a hacer que le quiten a su bebé!

—Cállate, Dan. No me dejas hablar.

Nino miró hacia abajo, y el otro joven le copió el gesto.

El corazón de Daniel dio un vuelco cuando encontró que los grilletes plateados seguían flojos sobre sus muñecas, y Nino tenía la mano derecha crispada sobre la culata de su arma. Volvieron a mirarse a los ojos.

Lo siguiente fue una vorágine de disparos y gritos. Nino desenfundó enseguida y casi sin apuntar, acertó a tres drones de combate entre los sensores de movimiento de la frente, dejándolos inutilizados. El joven de extracto felino estaba entrenado para tareas de infiltración y seguridad, y había servido como guardaespaldas en varias oportunidades: sabía todo lo que había que saber acerca de esos robots tan mortíferos como vulnerables. Mientras su compañero se ocupaba de abrir el camino, Dan salió corriendo de inmediato e interceptó a la oficial que se llevaba a Berthie y a Lara. Empujó fuera de su camino a la mujer y cargó a la chica en sus brazos, para correr.

—¡El camión, Dan! —le dijo Berthie, decidida— ¡Vamos al camión, amor!

No estaba en el instinto de ninguno de los modificados hacerle daño a personas de carne y hueso y en ningún momento sintió deseos de golpear o violentar a las oficiales que se cruzaron en su camino; pero cuando vio a Lynch y a su pistola antigua apuntándole directamente deseó poder saltar sobre ella y clavarle los colmillos en el cuello.

De hecho, le enseñó los colmillos y gruñó con fiereza, pero...

—¡No irás a ninguna parte! —ladró Lynch.

Le mostró un aparato plateado que sostenía en la mano. Daniel se frenó en seco ante la visión de ese pequeño parlante.

—Detente, Daniel. No te muevas. Resistirse es inútil, estás rodeado.

Una corriente eléctrica le subió por la columna vertebral, las rodillas se le aflojaron y Dan sintió que se caía. La voz de la Hermana, poderosa a un nivel que él nunca había experimentado, le afectó como un latigazo directo en el cerebro. Un cosquilleo brutal atenazó todos sus músculos y tuvo que arrodillarse en la gravilla para no caer de bruces, no quería lastimar a Lara o a su hijo. Le costaba hasta respirar, ¿Cómo podía una voz tener tanto poder sobre ellos? Estaba más allá de toda su comprensión. Nino también había caído, encogido sobre sí mismo en un ovillo. Las oficiales de seguridad se estaban reuniendo otra vez, con cautela y enojo.

¡Maldición! Estaban tan cerca, si tan sólo pudiera levantarse y hacer un par de pasos más, tocaría la portezuela del camión.

—Sométete de manera pacífica, y nadie saldrá lastimado. Sé un buen chico, Daniel.

—¡Dan, Dan! —chilló Lara, con desesperación— ¡No, Danny, levántate! ¡Por favor!

—No puedo... —susurró él, adolorido.

—¿Qué mierda les pasa? —escupió Lynch— ¿Qué les hizo pensar que podrían escapar de nosotras? Deberían agradecer que volvimos a ponerlos en el mundo, ¡Lo único que necesitamos de ustedes son sus pelotas!

—¡Termina ya, Olivia! —reclamó Berthie, enfurecida— ¿Cómo puedes decirles eso?

Lara no iba a quedarse callada sin pelear. Aunque Tommy lloraba con fuerza y no le permitía moverse muy bien, se las arregló para alcanzar con los dedos la pistolera de Dan y le sacó el arma de dardos. Era pesada, no sabía muy bien cómo usarla. Pero su índice encontró enseguida el gatillo y la joven estiró con decisión el brazo, apuntando hacia la mujer que seguía discutiendo con la indefensa anciana.

Un solo disparo directo al pecho, y Lynch gritó, cayó al suelo y se quedó allí retorciéndose entre espasmos eléctricos. La parálisis le duraría un buen rato.

Berthie no perdió el tiempo. Las demás oficiales, revolucio-nadas, se abalanzaron sobre ellos para detenerlos; pero la pediatra aplastó el aparato transmisor con un pisotón, y los dos jóvenes modificados dejaron de sentir la poderosa influencia de la Hermana. Nino fue el primero en recuperarse, los del extracto felino tenían una agilidad asombrosa. Lara rodeó el cuello de Dan con un brazo, luchando por no llorar de terror...

Pegó los labios a su oreja, y tras dejar un beso amoroso sobre su piel, murmuró:

—Escucha mi voz, Dan. Por favor, ¡Escúchame! —le pidió, un poco hablando, un poco cantando— Tienes que moverte, salvarnos, ¡Sácanos de aquí! ¡Protégenos!

Hubo más disparos, más chillidos y más gritos.

Las piernas de Daniel, no obstante, obedecieron de inmediato: se levantó.

Lara no dejó de hablarle, alentándolo y rogándole, hasta que alcanzaron el mismo camión con que habían dejado atrás la ciudad, y se metieron dentro. En la distancia, ya podían oírse las sirenas de los equipos de apoyo que se acercaban a la zona. En pocos minutos tendrían encima un batallón de drones y de oficiales, con armamento más pesado y en mucho mayor número. Dan supo, sin hacer ningún tipo de evaluación, que si no escapaban pronto no podrían volver a hacerlo nunca más. Una sensación amarga y funesta aceleró su sangre, empujándolo a cerrar las puertas del camión con violencia una vez que tuvo a Berthie y a la muchacha seguras dentro.

Sólo faltaba Nino, jamás se hubiera ido sin él.

Justo cuando estaba preguntándose cuál sería la mejor manera de recuperarlo, Nino se montó en el camión del lado del conductor, y metió la mano debajo del tablero hasta que encontró un manojo de cables conocidos. Los arrancó de un tirón, llevándose así el faro de GPS del vehículo; lo arrojó por la ventanilla al tiempo que encendía el motor con la tarjeta magnética y pisaba el acelerador.

Él no era muy bueno manejando, pero sirvió para el propósito y en pocos minutos ya estaban en la carretera otra vez, alejándose de todo y de todos.

—¿Qué pasa contigo, Nino? —reclamó Dan, furioso— ¡Podrías haberme avisado! ¡Casi te parto la cara, allá atrás! ¿En qué estabas pensando?

—Estoy harto de todo esto, Dan. Meyers quería convencerme de que te entregara, pero eres mi hermano y vales más para mí que ella. O que Lynch. Siempre he detestado a esa perra. —dijo el joven felino, con la mirada fija en el camino— Si Berthie dice que hay un lugar en este mundo donde podré vivir sin que nos controlen las veinticuatro horas del día y seré libre de hacer lo que quiera, entonces quiero verlo.

Berthie se emocionó hasta que unas lágrimas le brillaron en los ojos, y apretó con amor el hombro del muchacho:

—Ay, cariño mío. Gracias por confiar en mí. —le dijo, entre sollozos.

—Siempre confiaría en ti, abuela. Tú nos hiciste personas.

Una conmovida Lara también estiró la mano, desde el regazo donde Dan la sostenía a ella y a su bebé protectoramente cerca de su propio cuerpo, pero no llegó a tocar a Nino porque vio la mancha roja en su estómago:

—¡Nino! ¡Estás sangrando! ¡Estás malherido!

—No. No soy tan débil, estaré bien. Abriga a Tommy, se va a enfermar. —respondió éste, con firmeza— Deja de mirarme así, Dan, sabes que no me va a pasar nada.

—¡Pero...!

—Está diciendo la verdad, pequeña. —repuso Berthie, aunque sonaba un poco preocupada— Son fuertes, los hici-mos resistentes para que lucharan guerras por nosotras, puede sobrevivir a esto y mucho más. Atenderé su herida apenas se pueda, te lo prometo.

Un silencio inusual cayó sobre ellos, mientras la anciana daba pequeñas indicaciones a Nino para que pudiera llegar a la ubicación donde habría otras personas esperándoles. Lara intentaba mantener a Tommy callado y tranquilo, y Dan, de estirarse lo más posible para abarcar con sus brazos no sólo a la muchacha de cabellos rojos, sino también a esa anciana valiente y cariñosa que siempre los había tratado tan bien.

— ¿Cantarías para mí, Lara? Me hará olvidar el dolor.

—... dijiste que no sentías nada cuando oías su voz. —repuso Dan, algo celoso.

—Mentí, estaba asustado. —siseó el joven de extracto felino, con una sonrisa adolorida llena de colmillos blancos y perfectos— Pero no volveré a hacerlo, hermano. No volveré a mentir, y no volveré a tener miedo.

—Espero que así sea. —convino Berthie, con un suspiro.

A algunas personas no les gustaban los modificados, pensaban que eran animales demasiado listos para la conveniencia de todos, y que un día amenazarían con su existencia a la Humanidad. Que les llevarían a la ruina, así como les habían sacado de ella.

En ese camión, nadie parecía pensar eso. Eran iguales y estaban en paz.

7. Conejita

Esta historia y la siguiente están relacionadas a ese otro universo en el cual seres híbridos de humano y lobo o de humano y diversos felinos conviven con nosotros. Sí, supongo que ya debes saber a cuál me refiero. Si bien estos personajes no tienen relación directa con los personajes de RELP hasta el momento, el relato transcurre en un universo similar.

Hace mucho, mucho tiempo, el más joven de una familia de aristócratas muy acaudalados y muy peculiares regresó de un largo viaje y descubrió que algunas cosas ya no eran como las recordaba.

Eran mucho, mucho mejores.

MANCHESTER, 1854

Boris podía ser realmente muy pesado cuando se ponía a dar sermones. A Andrei le parecía que tres cuartos de lo que salía de su boca eran losas destinadas a caer sobre sus hombros y, a veces, cortarle las alas. Pero alguien tenía que ser así, y menos mal que los gatos no volaban. Por suerte, siempre estaba el apoyo del carácter ameno de Wadim, aunque eso no quitaba que esas conversaciones lo dejaran agotado. Y esa vez, no podía culpar a Boris de ser ceremonioso porque su disertación vino a propósito de algo importante: Andrei acababa de llegar de un larguísimo viaje desde Rusia para encontrarse con que su "hermano", Wadim, había contraído matrimonio con una...

Con una de ellos.

Había compartido la cena con la muchacha en cuestión y la había observado todo el día, pero seguía sin saber qué pensar. Tasha, su hermana menor, parecía adorarla. Boris la trataba con un respeto que rayaba lo amigable, y a Wadim, se notaba, poco le faltaba para perder las formas cada vez que la miraba. Andrei podía verlo, su nariz no mentía. ¿Fue un capricho? ¿Un antojo arriesgado? ¿Acaso Wadim se había enamorado, como un chiquillo? Que sí, la muchacha era toda una beldad y era agradable, en su opinión no tenía carnes abundantes pero sí un olor delicioso a hembra, y también estaba... eso que la hacía diferente. No mujer ordinaria, sino mujer de sus enemigos. Wadim le había pedido que guardara el secreto, porque la joven no parecía saber quiénes o qué eran, o quién o qué era ella misma. Entendió que su hermano quisiera ahorrarse un problema cuando tenía una necesidad tan grande a medio cumplir en su horizonte temporal.

Pocos permitirían que una belleza de sonrojos tan adorables (masticables, diría Andrei) se les escapara de las manos, además.

Caray.

Negó con la cabeza y rodeó el pabellón exterior, dirigiéndose hacia el área de servicio de la casa. Se aflojó el cuello de la camisa, después de quitarse el pañuelo de seda gris perla. Se abrió la chaqueta, hacía calor. Ya era tarde y la sobremesa había terminado, los señores habían subido, la printsessa estaba en su cuarto desde hacía una hora y Boris leía en la biblioteca. Pero él siempre tenía apetito.

Una sonrisa zalamera se dibujó en sus labios. Sabía lo que le apetecía, el viaje desde Rusia había sido largo y extenuante.

*****

Divisó luces en las cocinas y captó el sonido de la vajilla en el agua, las órdenes del ama de llaves. Las doncellas y los mozos ya estaban preparándose para dormir, unas pocas personas quedaban en pie. Pronto la mansión se sumiría el característico silencio fresco de la campiña, y los cazadores nocturnos serían libres de hacer y deshacer al abrigo de la oscuridad. Se asomó por el marco del portalón que daba al patio trasero, con cautela, y capturó con el rabillo del ojo el movimiento de una falda negra que desapareció por la izquierda. La muchacha volvió poco después, con platos sucios y utensilios, siempre dándole la espalda.

Supo que era ella mucho antes de verla, o de olerla. Podía reconocer a cualquier persona sin mucho esfuerzo y sin necesidad de la vista o de la proximidad, pero a Sara siempre la tenía muy presente.

"¿Ha ganado peso?" se preguntó, observando con ojo crítico la curvilínea cadera que la tela rasa del vestido de servicio se empeñaba en ocultar. "No está mal. Pero podría estar aún mejor, le falta algo de carne."

Se sonrió con indiscreción, ideando las posibles chanzas que podría poner en práctica durante los siguientes días. No lo hacía con mala intención, Andrei era así con todo el mundo pero Sara tenía un sitio especial en sus pensamientos porque no aguantaba bien sus galantes flirteos. Ella no era como las otras sirvientas, que se prendían de sus juegos y le seguían la corriente con relativa confianza. No dudaba de que más de una criada fantaseaba con él, pero le tenía un poco sin cuidado.

La observó hacer en silencio, semi-oculto en las sombras del gran pórtico. Nadie percibía su presencia hasta que era muy tarde, y eso era algo de lo que estaba muy orgulloso.

Sara cargó una cacerola entre los brazos y la metió dentro de la pila, para lavarla. Con un suspiro algo apenado, se arremangó y tomó el cepillo de cerdas de alambre. Restregó y restregó hasta que estuvo satisfecha con la limpieza del utensilio. La cacerola quedó impecable pero a ella se le salieron varios cabellos del moño, por el esfuerzo de fregar, con la piel de la frente perlada de diminutas gotas de sudor. Sudor, la esencia pura de la presa. Los criados no se bañaban con tanta frecuencia como los señores de la casa, pero eso no era novedad.

Aún así, Sara olía a jabón neutro y sal. Limpio. Comestible.

Andrei escuchó las órdenes de la señora Petrova desde el otro lado de la casa, esa mujer tenía una energía y unos pulmones envidiables. Se distrajo sólo un momento (algo imperdonable para un cazador tan experimentado como él) y cuando volvió a fijar la mirada en Sara, ella estaba quieta. Las manos seguían en la cacerola, pero el rostro lo tenía vuelto de perfil hacia la ventana, con los ojos cerrados y los labios entreabiertos. Él se sonrió, con añoranza; el deseo de sentir el placentero roce de la brisa fresca en la piel era tan básico...

Pero el corazón se le agitó cuando la oyó suspirar, apenas un gemido bajito e inocente entre labios.

Se le endureció hasta el más pequeño músculo del cuerpo, al instante.

—¿Me extrañaste, conejita? —le dijo, en inglés.

Sara dio un grito, espantada, y arrojó la cacerola al aire, junto con el cepillo de cerdas de metal y la pastilla de jabón. El grito atravesó la carne de Andrei, no se esperaba esa reacción; pero ni lerdo ni perezoso dio dos pasos adelante y capturó todos los elementos antes de que cayeran al piso. Su coordinación mano-ojo era cuando menos notable, ningún hombre ordinario podría tener reflejos tan rápidos. Una risa le brotó del pecho, mientras oía a la muchacha maldecir por lo bajo en ruso.

—¡No haga eso, ser! —replicó ella, en su idioma natal— ¡Casi se me sale el corazón del pecho!

—No te preocupes, conejita. También lo hubiera atrapado, pero no sé si te lo hubiera devuelto.

Le ofreció la cacerola, que contenía en su interior el cepillo y el jabón. Ella se lo quitó todo de las manos con un ceño muy fruncido:

—Eso fue de muy mal gusto.

—Yo no diría que tanto. —terció él, encogiéndose de hombros— Pero no me contestaste. ¿Me extrañaste?

Sara cuadró los hombros y le dio la espalda, se puso a fregar de nuevo esa cacerola que más limpia ya no podía estar. Se frotó una mejilla muy roja contra la tela del vestido, al rozarse el rostro con el hombro.

—¿Por qué debería extrañarlo yo? —replicó, con tono cortante.

—Porque somos tan buenos amigos, conejita. Los amigos se extrañan.

—Usted no es mi amigo, es amigo de mi señor. Y no debería estar aquí a esta hora, acaba de llegar de viaje y su cuarto está listo, vaya a dormir.

—¿Me estás dando una orden?

La joven dejó de lavar y se volvió con cierta violencia, ahora tenía el rostro pálido pero sus mejillas seguían inyectadas de sangre. Andrei contuvo una sonrisa y puso su más practicada expresión aristocrática, aprendida del mejor.

—¡N-no, ser! ¿Cómo se le ocurre? N-nada de eso, es sólo que...

—¿No te agrada verme?

—Me alegro de que su viaje haya salido bien, ser.

—Pero no te agrada verme.

—No he dicho eso.

—... ¿No me has extrañado ni siquiera un poquito? —Andrei hizo un gesto de medida muy pequeño, con los dedos índice y pulgar. Y frunció el ceño en una mueca angustiada— Porque yo me he preguntado cómo estabas, Sara, y me hubiera gustado mucho saberlo. Era un sinvivir, realmente.

Ella bajó la mirada y se estrujó las manos mojadas en el delantal. Temblaba como una hoja, pero temblaba de enojo.

—No haga estas cosas, ser. Es tarde. Debería acostarse.

—¿Qué está pasando? ¿Qué es todo este escándalo? —les llegó la voz de la señora Petrova, y Andrei oyó sus pisotones rápidos acercándose a la cocina como un tren a toda velocidad—  ¿Por qué...? Ser Andrei. ¿Necesita algo?

La mujer se detuvo en seco al verlo, Sara se había desplazado a otro sector del lavadero y se escondía de las miradas, nerviosa. Él apeló a su ingenio y le sonrió al ama de llaves, con un gesto cansado. Con una mirada cálida de sus ojos grises podía desarmar fácilmente a cualquiera que se dejara llevar por sus encantos.

—No pasa nada, mi bella señora. Me apetecía darme un baño antes de dormir y venía a pedir un poco de agua caliente, pero he sorprendido a Sara y se llevó un buen susto. Es enteramente mi culpa. —explicó, con tono amable— Sara también me ha informado que los mozos están ya en la cama. No, no. No necesito que levante a nadie, me ocuparé yo mismo de acarrear los cubos. No es molestia. Ya le pedí a la muchacha que ponga el agua.

—¿Está seguro de que no necesitará ayuda, ser? Puedo buscar a Pavel.

—Soy un niño grande, señora mía. Y es tarde, soy yo el que está fuera de lugar... pero los huesos me reclaman un baño caliente antes de dormir. Aún no me desprendo de los rigores del carruaje.

El ama de llaves frunció los labios, dedicándole otra mirada a Sara de soslayo.

—Está bien. Llámeme si me necesita. —repuso la criada, con tono neutro.

—Con Sara me basto. No se preocupe, vaya a dormir.

—Buenas noches, ser Andrei.

—Buenas noches.

Una vez que la señora Petrova salió y oyó cerrarse el portón del ala de los empleados, Andrei se rió bajito y se volvió hacia Sara.

—Eso ha estado muy cerca. —dijo— Bueno, tenemos media hora para matar, ¿qué quieres hacer?

—¿Media hora de qué? —increpó Sara, alterada.

—Hasta que se caliente el agua.

—¿Va en serio con lo del baño? —reclamó ella, desinflándose con desánimo.

—La verdad, iba a invitarte a bañarte conmigo, pero si vas a poner esa cara...

—¡Yo no quiero bañarme con usted! ¡No sea ridículo!

Sara volvió a ponerse tan roja como un tomate y buscó en la bajomesada los cacerolones de aluminio que usaban para calentar el agua. Le temblaban tanto las manos que volvió a hacer un estruendo con los utensilios. La furia emanaba de ella en oleadas calientes y fragantes, que no hacían más que divertir a Andrei.

—Te aseguro que será divertido, conejita.

—No me diga "conejita". —resopló ella, siempre dándole la espalda. El fogón sólo caldeaba más y más la habitación, haciéndola transpirar— Yo le avisaré cuando el agua esté lista, vaya a hacer algo a otra parte.

—¿Por qué eres tan mala conmigo, Sara? Yo te aprecio mucho.

Sara suspiró en un bufido de toro, y se volvió a mirarlo. Estaba despeinada y ruborizada, pero...

—Ser, —dijo, con tono serio— por favor, vaya a su habitación.

Andrei resolvió no insistir más. Ella podía ser muy dura cuando se ponía firme con algo, aunque la había visto ser muy dulce, atenta y voluntariosa con la esposa de Wadim. Bueno, después de compartir un par de horas con Cait (la nueva esposa de su hermano), Andrei realmente dudaba de que existiera alguien capaz de ser indiferente a la muchacha y de hacerle mala cara. Y eran casi las once y media de la noche, se sintió mal por haber puesto a Sara en ese predicamento.

Pero su orgullo felino le hizo sentir satisfacción, por algún motivo.

—Está bien. Iré a mis habitaciones. No te sorprendas si ya estoy desnudo cuando llegues, te esperaré ansiosamente.

Sara contuvo otro grito de frustración, y él echó a reír.

*****

A Andrei le molestaba un poco que Sara no sonriera cuando le hacía un cumplido, aunque los dos supieran que no hablaba en serio. No, no le molestaba, a veces le sacaba de quicio. ¿Por qué no podía ser un poco como las demás, que le admiraban y se sentían halagadas cuando les dirigía una palabra amable? Sara siempre parecía estar ofendida o enfadada cuando se trataba de él.

Apreciaba a la muchacha, y la entendía. Ella lo rechazaba porque creía que sólo era un bribón aprovechándose del estatus que le daba su afinidad con el señor de la casa, y quizá con buena razón. Había muchos sinvergüenzas en todas partes, Sara era una buena chica y sabía cuidarse. Andrei no necesitaba del gancho de sus lazos con Wadim Tretiakov para que ninguna mujer le abriera los brazos (y otras extremidades), pero le irritaba que la gente creyera que eso era lo que le hacía tan seguro de sí mismo. Tampoco era que pretendiera arruinar a la pobre Sara, le gustaba gastarle cariñosas bromas porque le caía bien y la encontraba bonita, simplemente.

Pero ella era tan inaccesible...

Se sentó en el borde de la amplia cama al abrigo de la penumbra y esperó, con la mirada fija en las ventanas; las cortinas abiertas lo congratulaban con una majestuosa visión del campo oscuro, salpicado de luciérnagas. Le apetecía mucho más echarse a dormir que bañarse, pero también le interesaba descubrir cuántos tonos de rojo podía adoptar el rostro de la criada. Una sonrisa codiciosa se abrió en sus labios, lo suficiente como para exhibirle los colmillos a la noche.

Debería esperarla desnudo.

*****

Cuando el agua por fin estuvo caliente, Sara se secó las manos con el delantal y se dirigió por los pasillos oscurecidos del ala norte a buscar a ser Andrei. Ya que él estaba tan dispuesto a ayudar, que cargase los baldes. Se encontró pensando en lo irrespetuoso de sus cavilaciones, porque jamás hubiera sido tan desdeñosa con su señor o su esposa, o con ser Boris. Ni hablar de la pequeña Tasha, o de la duquesa. Eso no le entraba en la cabeza.

Menos mal que ser Andrei tenía sus habitaciones en la planta baja, pero como era un cuarto de repuesto no había entrada de servicio. Suspiró. Llamó a la puerta con un golpe seco de nudillos, y a la enérgica orden de él, entró. No esperaba encontrarlo a medio desvestir, y el señor tan campante. No dio un grito en esa oportunidad pero se tropezó con la propia falda en su intento por salir de nuevo al pasillo, momento que Andrei aprovechó para moverse como un relámpago y cerrar la puerta, colocándose en su camino.

—No te asustes, conejita. Nada fuera de lo normal. —se rió.

—¡P-pero, ser! ¡Es indecente! —se quejó ella, se cubrió el rostro con las manos— ¡Por favor, déjeme salir!

—Sara, no seas tonta, muchacha. No pasa nada.

Las grandes manos del hombre le agarraron despacio las muñecas, obligándola a descubrirse. Le llevó un par de segundos más abrir los ojos y encontrarse con la mirada gris y risueña de él, tan cercana como su olor característico a hombre. Ella se quedó sin habla, él la soltó con suavidad, pero no se apartó.

Un escalofrío de temor le atenazó el espinazo, y él lo sintió. El miedo de la presa.

Sara no era una doncella. Había cometido lo que ella consideraba un error hacía tiempo, con uno de los mozos de cuadra, y llevaba desde entonces lamentándolo. Tuvo suerte de salir del tránsito sin llevar un hijo en el vientre, pero para sí misma lo que pasó era muy vergonzoso, se había dejado seducir y engañar por un bribón de mala calaña. La duquesa no la echó del servicio porque el propio ser Andrei intervino por su bien, él conocía al mozo de cuadra y pudo dar fe de que era un malintencionado y además, un ladrón de quien sospechaba. Tuvo aún más suerte de que ser Wadim la escogiera para llevársela a Inglaterra. Le debía mucho a los señores, pero no quería pensar en que ser Andrei la hubiera ayudado sólo para obtener algo a cambio...

Porque con su forma de ser, tan desinhibida y zalamera, algo estaba buscando. Sara no quería entrar en su juego, le aterraba pensar en los resultados.

De manera que la joven criada había visto a un hombre, una vez, y sabía lo que ellos buscaban de las mujeres. Pero aquel mozo de cuadra no tenía ni parecido con ser Andrei. Su primer y único hombre tenía la piel pálida, salpicada de lunares, y el estómago liso como una tabla de planchar pero cubierto de vello negro, ensortijado. Ser Andrei no era plano, ni tampoco velludo. Había montículos y depresiones muy interesantes en su estómago y en su pecho, y había belleza en esas formas lampiñas, una belleza que quitaba el aliento. La mirada le cayó sin querer sobre la piel tostada por el sol que se dejaba entrever con orgullo a través de los pliegues abiertos de su camisa de lino blanco, desabotonada por completo. La luz pobre de las velas insinuaba una suavidad que deseó poder tocar, una cintura estrecha y flexible, una cadera fuerte a la que los pantalones blancos y ajustados se ceñían como un guante.

El viaje le había hecho perder peso, se dio cuenta.

Cuando se percató de que estaba viendo con tanto deleite la semi-desnudez de uno de sus señores, Sara se notó la lengua y la garganta secas, y otra vez le brotó el rojo en los pómulos. Clavó la mirada en sus botas deslustradas.

—El agua está lista, ser. —dijo, con un carraspeo— Si quiere...

—Sí, quiero. Te ayudaré a traerlo a mi baño. —la interrumpió el señor, con una sonrisa encantadora.

Andrei se las arregló para mover los cubos de agua caliente y fría hasta la bañera privada de sus habitaciones; no dejó que ella cargara ni un solo gramo, le pidió que se dedicara a otras actividades tales como colocar las toallas, buscar los aceites de baño y jabones, ordenar el resto de la habitación. Cuando Sara terminó con el quehacer, volvió al baño privado. Era una habitación que en otro tiempo servía como vestidor, pero en vista de las circunstancias había sido modificada para albergar una bañera de metal y otras dependencias.

Tampoco esperaba encontrarlo ya descalzo, despojado de la camisa y con los pantalones desabrochados. En esa oportunidad, la joven criada sí gritó. Andrei volvió a reírse, desinhibido. Era todo tan inapropiado y a la vez tan deliciosamente divertido...

—Deja de gritar así, Sara. Por favor. Ni que hubieras visto un espanto.

—¡Ser, tiene que entender...!

—¿Qué? No tengo compromisos con ninguna dama y tú con ningún caballero, no veo a nadie más aquí así que nadie va a condenarte por echar un vistazo. Por mi parte, yo lo hago cada vez que puedo, tus tobillos son celestiales, conejita.

—¡No me diga "conejita"! —empezó la muchacha, temblando de rabia otra vez— Esto no es decente, me voy. Buenas noches.

Se dio la vuelta para huir, y en un mal paso resbaló con un charco de agua. Todo el piso estaba inundado, como si un elefante hubiera estado chapoteando en la bañera. Pero, ¿Qué desastre era ése? Y esos malditos zapatos con la suela desgastada, no le ofrecieron ninguna seguridad. Se hubiera roto la crisma contra el frío borde de latón de la tina si él no la hubiera atrapado en la cómoda y caliente seguridad de sus brazos, y caído con ella al duro piso de mosaico.

—¡Sara! Ten más cuidado, muchacha. —graznó ser Andrei, con un quejido.

—¡Ser! ¿Se encuentra bien?

Él volvió a reír, su pecho vibró contra la espalda de la chica.

—Estoy bien, conejita. Hace falta más que un golpe para hacerme daño.

Y ella lo sabía. Oh, por supuesto que lo sabía. Qué pregunta más tonta.

Andrei se enderezó sobre un codo, llevando a la criada consigo hasta que pudieron sentarse los dos contra la bañera. Las piernas de Sara temblaban tanto que le costó ponerse de pie, pero cuando lo logró, estaba sonrojada otra vez y no sabía qué hacer con sus manos. El recuerdo de esa respiración caliente en la nuca, la adrenalina por la inminencia del golpe y la ropa humedecida, todo contribuía a que quisiera salir de ahí más rápido que corriendo, pero no podía moverse.

Casi le parecía oír el latido del corazón de ese hombre contra el oído, otra vez. Estaba segura de que él podía oír el suyo, a la perfección.

El señor acabó por levantarse también y le hizo un gesto con la mano, para que le diera la espalda. Sara ahogó un gritito y le obedeció, segundos después oyó el húmedo chapoteo del agua, y unos suspiros de placer que sonaron más bien como gruñidos muy profundos y satisfechos.

—Me retiro entonces, ser. Gracias por...

—¿De qué estás hablando? —ronroneó Andrei, con la cabeza echada hacia atrás sobre el borde de la bañera. Parecía ausente, pero estaba al tanto de todo— Un poco más y te he salvado la vida. ¿No merezco algo de cortesía? Por favor, quédate. Prometo que no voy a saltar sobre ti.

Indignada y temblorosa a la vez, ella se volvió a mirarlo y le replicó:

—¿Y qué quiere que haga? Ya le dije que sus juegos no me divierten. Le doy las gracias por ayudarme, pero...

—Sara, ¿Por qué eres tan mala conmigo?

—Yo no soy mala con usted.

—¿Entonces es que tan mal te caigo?

La muchacha reunió coraje y respiró hondo, estaba de pie junto a la bañera y trató de que su mirada se quedase fija en el rostro del señor; que no resbalase por la columna de su cuello o el poderoso ancho mojado de sus hombros, las depresiones y hendiduras de su pecho y estómago o más allá de donde las sombras del borde de la bañera se proyectaban, ocultando aquello que ella recordaba tan bien de la anatomía de un hombre. Era bello, magnífico. Las criadas y las damas suspiraban por él y con razón. Un calor abrasador le nació en el estómago y un pálpito conocido repiqueteó en lo profundo de su cuerpo. Ellos eran diferentes, Sara lo sabía... ser Wadim, ser Andrei, ser Boris. Pero todo el tiempo se veían como los demás hombres, y actuaban como cualquiera de ellos.

La criada se preguntó si ahí abajo también serían como los hombres comunes.

Parpadeó, apelando a su sensatez.

—Usted no me cae mal, ser Andrei. Lo respeto y agradezco que me haya ayudado a mantener mi trabajo, pero sus bromas no me gustan. Me hacen sentir...

Él levantó la cabeza y la miró con cautela, el brillo de sus ojos parecía plateado en esa penumbra de escasas velas.

—¿Qué pasa, Sara? Puedes decírmelo. Somos amigos.

—Usted y yo no somos amigos. —suspiró la joven, angustiada— No podemos ser amigos, no entiendo por qué insiste. Los hombres como usted sólo quieren una cosa de las criadas, y no voy a dárselo.

Andrei frunció mucho el ceño, a tal punto que su rostro se volvió feroz.

—¿Crees que quiero de ti lo mismo que Ivan? —repuso él, serio— Crees que porque soy un soldado y tengo condecoraciones no me importa quién seas tú ni lo que deseas, con tal de meterte en mi cama y hacerte mía. Eso es lo que crees. Me temes más que a Ivan, porque yo soy un hombre de cierto poder; te parece que si un mozo de cuadra se las arregló para desgraciarte, un sujeto como yo te destruirá por completo. ¿No es así, Sara?

Sara no contestó, pero su silencio fue respuesta suficiente. Él se enderezó en la bañera, hasta sentarse más erguido. La joven sabía que no podía enfadarse con ella por nada. Pero si con eso acababa de frustrar alguno de sus planes, ser Andrei podría hablar con ser Wadim y hacer que la echaran de su puesto. No quería perder la simpatía de la señora de la casa, o la confianza que le daba el conde. Tragó saliva. Y sobre todo, no quería perder su trabajo y quedarse sola en un país extranjero, pero tampoco quería perder su dignidad.

—Lamento si te he dado a entender algo parecido, conejita. Pero no quiero hacerte daño. —continuó él, mientras buscaba la estopa con el aceite de baño, para lavarse— ¿Para qué haría sufrir a una muchacha, cuando podemos pasarla bien los dos juntos? No, no te confundas. La duquesa me habría hecho cortar la hombría hace mucho si fuera ese tipo de persona.

Ella se mordió el labio inferior, algo apenada. Claro, la duquesa. Ella no prestaba el abrigo de su ala a cualquiera. Ser Wadim también era un hombre muy íntegro y no se rodeaba de malas personas, ¿cómo se le ocurría dudar de la honestidad de ser Andrei? Pero es que no podía evitarlo, su instinto de supervivencia era mucho más fuerte. Había estado sola y desprotegida durante años.

—Perdóneme, ser. No quería...

—No. Tú deberías disculparme a mí. Fui muy desconsiderado; intuía algo de lo que pensabas, pero no creí tener tanta razón. Siempre te he tomado el pelo, ¿No es así? Pero jamás te he tocado, Sara. —suspiró, y estrujó la estopa sobre uno de sus hombros. El agua tibia chorreó sobre las formas macizas de su cuerpo, atrayendo como un imán la mirada de la muchacha— También creí que ya me tenías descifrado, todos saben que me gusta bromear. Empecemos de nuevo, por favor.

Ella parpadeó con incredulidad, muy rápido.

—¿Empezar de nuevo? —preguntó.

—Te prometo que esta vez sólo te haré bromas ligeras, conejita. ¿Me darías esa oportunidad?

La deslumbró con una de sus mejores sonrisas, ésas que no mostraban los dientes pero conservaban todo el encanto. Sara no se sonrojó, pero se olvidó de respirar por un pequeño instante. ¿Había pensado antes que ser Andrei era un hombre atractivo? No hacía falta pensarlo, lo sabía. Tal vez por eso, también, se sentía tan inferior a él y tan en desventaja. Él era un rico señor y ella una simple criada. Nada bueno salía nunca de una combinación así.

Pero era tan fácil fantasear con la posibilidad...

—Sara, ¿Qué dices? —volvió a insistir el señor.

—Está bien, ser. Pero sólo bromas ligeras.

—¡Fantástico! Ahora, hazme compañía un rato. ¿Por favor?

Él señaló con un movimiento fluido de la cabeza un banco de madera que estaba cerca de la pared. Sara vaciló, sin entender qué era lo que ser Andrei pretendía ahora, pero al final se sentó. A una distancia segura, por supuesto. Distancia que, con el correr de los minutos y las amables invitaciones de él se fue acortando, hasta que la joven se encontró detrás de la bañera, lavando con cuidado el cabello del hombre.

Ser Andrei era muy hábil con las palabras, sabía qué decir y cuándo decirlo, con el mismo tono suave que usaría para tranquilizar a un cordero asustado. No le costó demasiado ablandar a la muchacha y contar con su cooperación.

Y Sara estaba bastante sorprendida de sí misma, además. Su experiencia como asistente se dedicaba a las damas, de manera que ayudar a un hombre en el baño estaba resultando toda una novedad (inapropiada y aún así, deliciosa novedad). El cabello corto era mucho más fácil de manejar y podía acercarse a él cuanto quisiera porque necesitaba hacerlo para ayudarle, no precisaba de más excusa que esa para llenarse la nariz con la mezcla de la fragancia de los jabones, o para tocar la dureza de su piel mojada. Pero por más interesante que fuera, los párpados se le cerraban, ya casi iba a dar la una de la madrugada. Él se percató de eso y la mantuvo despierta un poco más, hablándole de todo y de nada (y bromeando, siempre bromeando, la hizo reír mucho y sonrojarse otro tanto), hasta que el agua de la bañera se enfrió y ser Andrei decidió que ya se sentía más relajado y listo para acostarse.

La joven volvió a insistir en que debía irse, aunque fue más por el calor que sentía al verlo deambular por el cuarto de baño con una toalla envuelta alrededor de la cadera que por la incidencia horaria. No podía apartar la mirada de su espalda, y sabía que él lo estaba disfrutando enormemente.

Tampoco debería estar dentro del cuarto de un hombre, a solas con él.

—Llevaré esta ropa a la lavandería, ser. Buenas noches. —volvió a despedirse.

—Está bien, Sara. Muchas gracias por tu compañía.

El señor se acercó para abrirle la puerta, ya que la muchacha tenía los brazos cargados de ropa y toallas mojadas, pero volvió a impedirle salir cuando cruzó su brazo delante de ella. Esa vez, Sara no se alarmó, pero tampoco supo muy bien qué hacer. Buscó su rostro, con curiosidad. Él la miraba con unos ojos burlones y expectantes. Había pasado un rato muy ameno con ser Andrei y llegado a relajarse en su presencia a pesar de las bromas, pero...

—¿Se le olvida algo, ser Andrei? —preguntó la joven, con nerviosismo.

Él vaciló (dudó, se notó en el pequeño abanico de emociones que cruzaron su rostro en un mismo instante), pero al final decidió ir a por todo:

—Me pregunto si... —murmuró, con la voz queda—... si después de todo lo que hemos avanzado hoy, me odiarás por esto en la mañana.

Se inclinó hacia ella y sopló su aliento cálido sobre los labios de la muchacha, antes de tocarlos. Sara dio un respingo y se encontró deseando retroceder, pero no pudo hacerlo. Fue como si, cuando sus labios se reunieron, se hubiera quedado pegada a él y dependiera de su roce para seguir de pie. Un calor incontrolable le brotó en la piel, calor de excitación y miedo a la vez. No. ¡No! ¡Él había dicho que no quería hacerle daño, que no quería eso de ella! ¿Por qué la besaba? ¿Y ella por qué le respondía? Su aroma embriagador la llenó, su calidez y la sólida presencia de su estatura, cubriéndola como una sombra. Sara gimió, medio resistiéndose, medio deseando más. Dejó caer la ropa sucia al piso, sin querer, y sus nudillos buscaron la carne tibia, el borde de la toalla. Él le rodeó la cintura con un brazo, despacio, con el sigilo de un cazador acechando a una presa, hasta que la apretó contra su cuerpo.

Y la probó con la lengua y con suaves mordiscos en los labios, hasta que la muchacha gimoteó buscando aire. Nadie la había besado de esa manera, hasta dejarle el corazón desbocado y las rodillas débiles. Daban ganas de entregarse a él en cuerpo y alma, sólo para recibir más de esos besos. Ser Andrei se apartó de sus labios, pero la piel afiebrada de sus mejillas, su cuello y su oreja siguieron recibiendo besos y atenciones, hasta que lo oyó hablar de nuevo:

—Es muy tarde, Sara. No vale la pena que vuelvas a tu habitación, ahora. —le suplicó, en un ronroneo caliente contra el oído— Quédate conmigo.

—Ser, no. No es apropiado, alguien podría...

—Prometo que no te tocaré. No... no se me da bien dormir solo.

Ella abrió los párpados, en esa penumbra, y lo miró con extraña fascinación. Le tocó el pecho, apenas con la punta de los dedos. Tenía las pupilas tan dilatadas que sus ojos habían perdido el color, vacíos en un agujero oscuro que devoraba la luz.

—No tengo camisón. —susurró, casi vencida.

Andrei sonrió, mostrándole sin pudor sus colmillos afilados, y asintió:

—Yo me encargaré de eso, conejita. Confía en mí, por favor.

*****

Todavía estaba oscuro cuando él la despertó, agitándola con suavidad.

—Creo que lo mejor para tu reputación será que amanezcas en tu cama.

Le dolió tener que hacerlo, ella estaba durmiendo con la quietud de un bebé y la belleza de una ninfa. Le había desarmado el moño y soltado sus largos cabellos castaños sobre la almohada, le había ofrecido su ropa para vestirse, su hombro como apoyo y ella se había dejado hacer, aunque con cierta reticencia. La amansó como a un animalito silvestre, con paciencia y tesón, hasta que la joven criada confió en él y se relajó.

Andrei sabía que cualquier cosa que dijera sería una tontería, que probablemente el personal sabía que Sara no estaba en su cama. Y con lo que la señora Petrova había visto, muy pronto empezarían los rumores, temió que alguien mirase mal a Sara por la imprudencia que él mismo la había invitado a cometer. Pero, ¿Por qué besarla? ¿Por qué arrullarla hasta que se durmió en su abrazo, sin esperar más? Halló más satisfacción en tenerla a su lado que en estar dentro de ella, aunque su entrepierna pensara lo contrario y le doliera de puro deseo frustrado. No podía evitar que su cuerpo reaccionara por instinto a la presencia de la hembra, pero dentro de todo fue una necesidad carnal que supo controlar, y fue bueno.

Se sentía orgulloso de eso, de haber pensado en ella antes que en su propio deseo. Era la primera vez que compartía la cama con una mujer sin tomarla hasta hacerla gritar o dejarse complacer. Nada pasó entre los dos, sólo... durmieron, por un rato. Hasta que él despertó automáticamente, movido por la preocupación.

Sara suspiró, y se frotó los ojos con los puños. Las velas ya se habían consumido, pero él había vuelto a encender algunas nuevas.

Su calor ya no la acompañaba, se sintió un poco abandonada.

No sabía qué decir.

Se levantó de la cama con rapidez y recogió su vestido del pie de la cama. Corrió al cuarto de baño, para cambiarse cuanto antes, y observó su reflejo atormentado en el espejo ancho que él usaba para afeitarse. Las llamas de las velas no eran generosas con su pequeña figura, la muchacha del reflejo no parecía ella misma. Tenía el cabello hecho un desastre. ¿A dónde pensaba ir, así? Empezaron a temblarle las manos, los ojos se le llenaron de lágrimas por alguna razón. Hasta que él la detuvo poniéndole una mano sobre el hombro, y enterró los dedos en su espeso pelo oscuro, peinándola con movimientos suaves. Sara lo observó con deleite, a través del espejo. Él le levantó el cabello en un moño y se lo ajustó con los pasadores que había dejado sobre la mesita de noche. Se inclinó sobre la joven, desde atrás, y le besó la mejilla con dulzura. Sara cerró los ojos un instante, suspirando con alivio, tragándose las lágrimas.

No había sido un error. ¿Verdad que no?

—¿Me odias ahora, Sara? —suspiró él, contra su oído.

Ella se volvió sobre su hombro y lo miró, con esos ojos azules y grandes, como los de un cervatillo. Sara pensó que podría odiarlo si la hubiera desnudado y le hubiera hecho el amor cuando le pidió que se quedara, aunque hubiera sido la experiencia más maravillosa de su vida. Pero lo que había en su corazón tenía otro nombre.

La joven se calzó los zapatos desgastados y se apresuró a llegar a la puerta.

—¿Por qué está tan interesado en que le odie, ser Andrei? —fue todo lo que ella le dijo, antes de desaparecer hacia el pasillo.

*****

—Andrei, ¿Me estás escuchando?

Claro que no. Boris hablaba de alguna cosa aburrida de negocios, y Andrei estaba más entretenido en seguir con la mirada la ágil figura de Sara, mientras la muchacha se movía por toda la mesa sirviendo el desayuno. Tasha jugaba con sus oladi bañados en crema agria y él hurgaba sin interés en un trozo de pastel de arándanos. Los arándanos estaban buenos, el bizcochuelo tenía demasiado whisky para su gusto. Observó con el rabillo del ojo a la señora Petrova, de pie junto a la puerta de la cocina, que vigilaba el desempeño de la muchacha como un halcón.

La enorme mesa principal de la casa estaba extrañamente desierta.

—¿Dónde están Wadim y su esposa? —preguntó, haciendo caso omiso de todo.

Boris revolvió despacio su té, con una expresión muy neutral en el rostro.

—Todavía no han bajado. Y si me preguntas, tampoco creo que bajen pronto.

—Ah, ya veo.

—Brat Wadim está muy perezoso últimamente. —dijo Tasha, riéndose.

Con una esposa tan hermosa como la suya, Andrei se figuraba que Wadim debía levantarse tardísimo cada día de la semana. ¿Cómo sería hacerle el amor a una loba? Una sonrisa burlona se apoderó de sus labios.

¿Qué clase de descendencia podrían tener un tigre y una loba, además?

La cocinera llamó a la señora Petrova desde la parte de atrás, y ésta no tardó en desaparecer del comedor. Él aprovechó la oportunidad cuando Sara se detuvo con el carrito del servicio a su lado, para servirle un poco de té:

—Te ves un poco cansada, Sara. ¿No has dormido bien? —le dijo, burlón.

El pulso de la joven no titubeó. Estaba bien peinada y aunque se esforzaba por disimularlo, tenía unas ligeras sombras oscuras bajo los párpados. No pudo evitar sentir un pinchazo de culpabilidad por eso, se sabía el causante. Le hubiera gustado poder hacer algo para repararlo. La muchacha le ofreció también unos pastelillos de crema con una bandeja, y él tomó uno. Se miraron. Andrei sonrió. Ella mostró apenas una pequeña explosión de rojo en sus mejillas, y apartó la vista casi de inmediato. Andrei se sonrió aún más, casi ronroneando de placidez.

—¿Cómo lo ha notado, ser? Tuve pesadillas y no pude pegar un ojo. —respondió ella, con el tono sorprendentemente firme.

—¿Pesadillas? ¿O sueños indecentes? A mí ésos no me dejan dormir.

—Usted sabe mucho de ese tipo de sueños, ¿No es así, ser?

—Bueno, no me considero un experto, pero cuando te haga falta un consejo siempre puedes venir a preguntarme.

—Me imagino que sí. Disfrute su desayuno.

—Gracias, Sara. Eres un encanto.

La observó empujar el carrito con tranquilidad hasta que salió del comedor por la puerta de servicio, dejándolo a solas con Boris y la pequeña. Andrei apuró un poco del té sin siquiera echarle azúcar, sabía que tenía la penetrante mirada acusadora de su colega clavada en el rostro y se estaba tomando su tiempo. Ya sabía lo que venía a continuación, no había que ser un telépata para adivinar los pensamientos del mayor de sus "hermanos".

—Printsessa —empezó Boris, con tono amable—, si crees que ya terminaste de desayunar, adelántate a la sala de estudio. Te alcanzaré en un momento.

—Sí, dyadya. Adiós, dyadya Andrei.

—Adiós, pequeña duquesa.

La niña se peinó los bucles en un aristocrático gesto de arrogancia infantil y de un saltito se bajó de la silla. Se alisó el vestido, se miró los botines y salió caminando como toda una señorita, hasta que sólo quedaron los dos hombres en la habitación. Andrei se escondió detrás de su taza, aunque no tenía motivo para temer.

—¿Estás acostándote con la criada personal de la señora Cait? —susurró el otro, cumpliendo la predicción— No creo que haga falta explicarte por qué nosotros, de todas las personas de este mundo, tenemos que cuidar muy bien con quiénes intimamos.

—No me vas a creer, pero te juro que no. —respondió Andrei, serio— No he tocado a Sara. La muchacha me cae bien, nada más. Me gusta bromear con ella.

Boris lo observó con agudeza de depredador un momento o dos...

—... sea. Te creo, brat. Pero ten mucho cuidado. Tienes nariz, obedécela más seguido.

Andrei terminó el contenido de su taza, pensando que eso era precisamente lo que iba a hacer de ahí en adelante: seguir a su instinto. No podía estar equivocado cuando todos sus sentidos apuntaban a su predilección por Sara, de todas las mujeres de la casa y de todas las que había conocido en su vida.

Además, eso prometía ser muy divertido.

8. Romeo Equivocado

Los lobos y los gatos nunca se han llevado bien.

Los lobos son disciplinados, precavidos, prácticos y nunca se alejan mucho de su manada. Los gatos son más ariscos, egoístas, liberales, adictos a los riesgos y en más de una ocasión, se dejan llevar por sus deseos y no por la prudencia.

Por naturaleza, lobos y gatos no se mezclan. No es una prohibición, simplemente no congenian. Pero sólo basta una loba tenaz y un felino decidido a llamar su atención para que
suceda la excepción de la regla.

(escrito hace algunos años para una amiga, cuando recién empezaba con el universo RELP) SE RECOMIENDA DISCRECIÓN ESTA HISTORIA CONTIENE ESCENAS NO APTAS PARA MENORES DE 16 AÑOS.

Milenka Konstantinovna Zelensky estaba bien informada acerca de las personalidades con las que compartiría mesa en los cinco días de la Convención Nacional de Energía de Ginebra.  Su padre jamás le hubiera permitido asistir al evento a menos que tuvieran todas las “bases cubiertas”, como él solía decir, ni aunque tuviera veinticuatro años y un flamante doctorado. O sin una escolta apropiada.

Había recibido el informe que le había entregado Reuben Silje con una sonrisa, y tras leer los nombres de los asistentes y de aquellos con quienes estaría en contacto más directo, lo arrojó todo a la basura. Era una niña buena, pero ya no era una “niña”, precisamente, y le fastidiaba que su padre siguiera vigilándola con tanto celo. Ignorar a propósito la orden de llevar cuatro guardaespaldas fue un acto liberador para ella, y en cambio, eligió ir con sus dos hermanos menores, Dimitri y Arkady.

La joven loba sabía bien que dos de sus compañeros de mesa eran profesores muy famosos del MIT, un tercero era experto en tecnología atómica, la mujer número cuatro y su avejentado esposo eran inversionistas japoneses interesados en poner dinero en energía segura y rentable, luego estaban sus dos hermanos, sin otro interés particular más que visitar Suiza (a Dimitri le gustaban las computadoras y Arkady estaba tratando de decidirse por un ramo de la medicina)... ah, y por si fuera poco, estaba Bahir Al-Brahkhan, uno de los tantos sobrinos de Saleh, líder de la familia de los leones. Ellos cuatro eran los más jóvenes de toda la concurrencia.

Para la hija de Konstantin Zelensky, el Representante Familiar de su apellido para la raza de los hombres-lobo, los felinos no representaban amenaza. Dimitri y Arkady, en cambio, no le sacaban los ojos recelosos de encima al príncipe Bahir, y mucho más desde que éste se sentó justo al lado de su adorada hermana mayor. Bahir no sólo no se sentó en el lugar asignado por el organizador del evento, sino que no dejó de mirarle las piernas durante todo lo que duró la comida (¿Por qué había elegido ese vestido? ¿Por qué? Se sentía incómoda en esa prenda, la gente la miraba demasiado), y no paró de hablarle, rodeado de guardaespaldas tan felinos como él. Por sus contexturas físicas y rasgos faciales, Milenka adivinó que los custodios de Bahir quizá fueran dos leopardos y dos tigres, y una quinta mujer cuya raza no adivinaría hasta que no se la revelasen, pero no era una humana ordinaria.

Era la primera vez en su vida que estaban frente a frente. Milenka conocía a Alhasan, uno de sus renombrados primos, pero de Bahir apenas sí había escuchado algo. Y el príncipe no era un pesado, es que... ella no estaba de humor para lidiar con un gato, no allí.

Mucho menos, con uno que la escuchaba con tanta atención cuando hablaba, y le sonreía con esas cadencias tan halagadoras y orgullosas. Los leones eran famosos por sus cambios de humor repentinos, ¿Quién sabía si no se daba vuelta la cosa en el momento menos pensado? Menos mal que Bahir no intentó tocarla, porque eso sí que la hubiera puesto muy nerviosa, más de lo que ya estaba por su sola presencia. Hubiera preferido que el príncipe se portara como los demás felinos en presencia de un canino: con altanería, quizá con desprecio. Que la ignorase. Eso habría sido mejor. Que se hubiera mostrado ofendido y pedido sentarse en otra mesa. ¿Por qué no?

Ella trató de ser tolerante. Nadie era mejor que nadie, todos deseaban sobrevivir, tanto el Hombre como los híbridos hombres-lobo y hombres-felino; la paz y la armonía eran preferibles antes que la guerra. No le costaba sonreír y hablar, cuando el joven le hacía preguntas sobre temas triviales que, de hecho, evidenciaban que no estaba allí solamente para proteger el petróleo y la riqueza de los leones.

Sin embargo, a Milenka le impresionó de sobremanera darse cuenta de que él la olfateaba con ansia.

¿Cómo podía? Es decir, ¡Ella tenía sangre loba! Eso no estaba bien, ¿No?

“Gatos” y “perros” se repelían mutuamente y sin esfuerzo.

A medida que la velada se acercaba a su fin y los profesionales del rubro pasaban uno tras otro al escenario para presentar sus proyectos y debates, los nervios de Milenka no hicieron sino aumentar, a la vez que también crecían sus ganas de salir de allí sin explicación. No era por la forma en que el príncipe la veía o le hablaba. No era porque le aburriera. Era porque ella aún tenía instintos lobunos y podía oler cosas que el resto de la gente a su alrededor ni siquiera podía imaginarse; y el aroma de la excitación del león no era nada discreto. ¿Qué le pasaba? Aún estaba eso de que los ojos negros del príncipe se fijaban en el tajo de su vestido más de la cuenta, pero podía pasarlo por alto si se concentraba en lo que decía acerca de la gestión energética de Libia, su país de origen, y trataba de respirar lo menos posible el aire que provenía de su dirección. Era una lucha en su interior: ¿irse, y ser grosera; o soportarlo estoicamente?

Sin embargo... no lo sentía menos natural que la reacción de un hombre ordinario.

Ella sabía que atraía la mirada. Lo había heredado de su madre.

Algo que jugó a su favor fue que Bahir fuera un hombre bastante culto, y también, bastante joven. Nada mal para un león “perezoso". Y podrían haber llegado muy bien al final del evento si no fuera porque en un determinado momento en que los mozos pasaban repartiendo bebidas y retirando los platos, Dimitri y Arkady se excusaron para ir al baño, y de pronto la mesa estaba desierta a excepción de ellos dos.

Como no había nadie cerca que pudiera escucharlos, Bahir aventuró:

—¿Cómo está el Alfa Mayoritario?

Milenka parpadeó varias veces, y frunció un poco el ceño ante la sonrisa galante del león. ¿Por qué de pronto le preguntaba sobre Illya Valinchenko?

—... está muy bien. ¿Lo conoce usted? —le respondió, seria.

Lo fundamental era no darle familiaridad en exceso y halagarlo en medidas prudentes. Los leones tenían un carácter egocéntrico, mucho más que cualquier otro felino, y así como era sencillo hacer que se sintieran complacidos, se ofendían aún más fácilmente.

—De vista, nada más. Mi tío y mis primos, Kabir y Alhasan han tenido el honor de entrevistarse con él en varias ocasiones. Bueno, concordarás conmigo en que Alhasan ha sido privilegiado con otros honores, también. —repuso él, refiriéndose a la estrecha relación comercial que el Hexágono mantenía con los representante del clan leonino. Se volvió de lado en la silla, discretamente, para apoyar un codo en el borde de la mesa y apreciar mejor a la mujer que tenía en frente— Tienes la sangre de la realeza loba, lo huelo. Asumo que la belleza la sacaste de tu madre, Alá la tenga en su máxima gloria.

Milenka sintió cómo el corazón se le aceleraba. ¿Tanto sabía ese sujeto sobre su familia?

—... gracias. —fue todo lo que pudo responderle Milenka, abrumada.

¿Por qué estaban teniendo esa conversación?

—Qué extraño, ¿Ahora ya no sientes deseos de hablar? ¿He dicho algo que te ofendiera?

—¿Qué? No... —la joven negó con la cabeza, y de inmediato buscó su bolso con ánimo de irse; vio que sus hermanos ya regresaban del baño y encontró la oportunidad perfecta— es que no entiendo qué pasa con usted. Y, francamente, me incomoda. Estamos en una reunión de negocios, ¿Por qué está hablándome de estas cosas, Alteza?

—... ¿Alteza? —Bahir sonrió con ironía y se rió— No soy heredero de nada, ¿por qué no me llamas por mi nombre, mejor?

—Porque no me parece. Ahora, si me disculpa...

Se puso de pie, y él también. El fuerte olor de su perfume, mezclado con el de su piel y de todo lo que sucedía debajo de ella llegó hasta Milenka en una oleada feroz, y la obligó a retroceder. Arkady fue el primero en darse cuenta de que algo sucedía, y apuró el paso; pero Dimitri lo agarró por el brazo y lo detuvo, señalándole la posición defensiva (imperceptible para el resto de los concurrentes) de los guardaespaldas. No podían hacer una escena en un lugar atestado de humanos ordinarios. El resultado quedaba en manos de su hermana.

—Espera, ¡Espera! —la llamó Bahir, y caminó por detrás de ella, con la ghutrah blanca revoloteándole alrededor de la cabeza y el ceño muy fruncido. No la tocó, pero Milenka se detuvo de repente, y se volvió a mirarlo— Evidentemente, algo te molesta. ¿Puedo preguntar qué es?

Milenka trató de no respirar, aunque deseaba llenarse los pulmones de aire y vociferar. Él estaba muy cerca, su olor la envolvía.

—Alteza, yo no puedo decirle a usted qué hacer, pero estoy percibiendo cosas que no me dejan muy tranquila.—le dijo, y continuó, en voz más baja— Mis hermanos y yo tenemos muy buen olfato, y creo que ellos se han portado de manera impecable al no dar señales de molestia, pero, ya que nos toca compartir la mesa otros cuatro días más, le pido por favor que se controle.

Bahir sonrió con aire complacido, y alzó la barbilla en un gesto orgulloso.

—... oh, ya veo tu punto. —comentó, como si nada, y luego añadió:— Bueno, es evidente que te encuentro hermosa. Mis primos me hablaron de la belleza de las lobas, pero siento que se quedó muy corto al describirla. ¿Está mal que piense que eres de verdad preciosa? Quiero decir, me impresiono a mí mismo pensando así de una mujer-loba. —la miró fingiendo una inocencia que no iba con él— Me disculpo si te ofendí, no era mi intención. Pero me temo que tampoco puedo pedirle a mi instinto que no reaccione naturalmente frente a aquello que lo provoca y despierta.

Milenka no supo bien qué responder, otra vez.

—... mire, le agradezco los cumplidos, pero...

—Me interesa seguir hablando contigo, de nuestros asuntos. —la interrumpió, y fue claro que se refería a los asuntos de los lobos y de los leones— ¿Qué dices si olvidamos este momento incómodo y te invito a almorzar mañana? En el restaurante de mi hotel.

Ella no podía creer lo que estaba escuchando. ¿Acaso ese gato desvergonzado estaba intentando meterse debajo de su vestido? No le hubiera sorprendido nada; tenía las facultades de un seductor, era muy seguro de sí mismo y de sus capacidades, por lo que sabía de él. No se quedó con la boca abierta porque temía que se le vieran por demás los colmillos., aunque se los había hecho limar especialmente para esa ocasión tan pública.

—... Alteza...

—Por favor, usa mi nombre. Bahir, es sencillo de pronunciar.

—Alteza. —insistió Milenka, con ímpetu y ahora, orgullo— No puedo aceptar su invitación. Ni yo estoy a su altura, ni usted a la mía. Buenas noches.

Dejándolo de piedra por la frialdad de su tono, la joven dio media vuelta y se reunió con sus hermanos para luego abandonar el salón de conferencias. Salieron a la calle, donde ya les esperaba la camioneta que los llevaría al hotel en que se hospedaban, allí, en la ciudad de Ginebra. En el cortísimo viaje, Dimitri la increpó acerca de lo sucedido y Arkady despotricó porque su sensibilísimo olfato había detectado la frustración de su hermana, aunque de por sí todo eso se podía notar a simple vista. Ella les calmó a los dos con un abrazo y les agradeció que fueran tan buenos hermanos, y les pidió también que lo dejaran pasar. Aún les esperaban otros cuatro días de reuniones en la Convención y tendrían que ser tolerantes con el león.

Dimitri y Arkady prometieron no volver a separarse de ella en tanto el príncipe león estuviera cerca, y sellaron el pacto con otro abrazo. Las situaciones con felinos eran siempre peculiares, con resultados dispares e inesperados.

Nadie olvidaba la tragedia de la familia del Alfa Mayoritario, acerca de la criatura despiadada que había orquestado el asesinato de la esposa de su hijo mayor. Bahir Al-Brahkhan compartía sangre con ese monstruo, por parte de su padre.

*****

A diferencia de sus primos, quienes eran hábiles y mesurados para conducirse en público, Bahir era un joven león demasiado habituado a estar rodeado de lujos y a que sus órdenes se cumplieran sin chistar. Nunca había tenido paciencia para nada.

Siempre conseguía todo lo que quería, fuera por mérito propio o de terceros. Su padre, Karim (hermano menor de Saleh) lo concibió con sesenta y cinco años de edad, con su sexta y flamante esposa, mucho después de tener a su último hijo y unos meses antes de morir. Quizá por eso, por ser el menor y el consentido, era que había desarrollado ese lado egocéntrico y caprichoso, hambriento de atención y fama. Para un príncipe león, eso no era nada malo; resultaba algo desacostumbrado, pero lógico.

Los leones, por lo general, tendían a ser discretos en sus asuntos, como cualquier felino.

Bahir adoraba ser el centro de atención, no soportaba que alguien le ignorase. Ni siquiera los humanos ordinarios. Siempre deseaba ser él quien hablase en las entrevistas y sonriera a las cámaras, le encantaba rodearse de gente admirada de verlo que le colmara de alabanzas. Por algo era Director de RRPP de Brahkhan Combustibles, su don de gente y capacidad casi mística de engatusar con palabras, con gestos o con miradas eran armas mortales que pocos desafiaban.

Pero ella lo desafió. Ella osó rechazarlo.

¿Qué mujer se negaba a que la invitara a almorzar uno de los veinticinco hombres más poderosos del mundo? Al príncipe león le enfureció su negativa. Ella fue muy clara: "Ni yo estoy a su altura, ni usted a la mía."

¿¡Qué se suponía que significaba eso!?

Ella NO había dicho que él era poca cosa para una mujer de su raza, ¿Verdad? ¿Verdad que NO QUISO implicar desprecio en su respuesta?

Con un gruñido fastidiado que retumbó en un crescendo hueco dentro de su pecho, Bahir se obligó a no seguir pensando en esa mujer. Al menos, no por los próximos quince minutos, o algo así. Porque, ¿Qué importaba? Milenka Zelensky podía ser una "perra", eso era cierto, pero también era la "perra" más adictiva y más inteligente que había conocido en toda su vida. Después de compartir una mesa con ella y otros empresarios en la Convención, de escucharla hablar con tantas ínfulas y propiedad acerca de los beneficios del modelo de control de calidad de VLC Engineering, no podía pensar en otra cosa más que en sus labios llenos y sonrosados, esa piel blanca como leche (que hubiera contrastado contra la suya, olivácea, castigada por el sol) y esos cabellos rubios prácticamente albinos. Sus ojos azul zafiro, sagaces y llenos de vida, habían capturado toda su atención casi tanto como el sonido sutil y aterciopelado de su voz dulce, pero firme.

Y podría seguir pensando en su cuerpo, que se antojaba delgado pero voluptuoso y deseable por debajo de la seda de su vestido blanco, discreto y encantador, pero eso hubiera sido una invitación a ponerse de peor humor, por la imposibilidad de alcanzarla.

Milenka era una gran hembra de su raza. Konstantin Zelensky seguramente alejaba pretendientes de su hija como si fueran moscas.

Pero aunque las había aún más hermosas...

Fue su aroma, sutil y femenino pero salvaje e imposible de ignorar, lo que le nubló por completo los sentidos. Inclinarse para saludarla, y oler de la base de su cuello la esencia subyugante de su piel, fue la perdición.

Más bien, enterarse que ella estaba en su período fértil fue lo que lo devastó.

Desde la noche anterior, estaba encaprichado con Milenka Zelensky. Era una locura. ¡Una rayadura pasajera, intentó decirse! Quería una oportunidad de tenerla a solas, para desplegar todas sus dotes de seducción y atraerla subrepticiamente hasta su cama. Nunca había estado con una mujer-loba. Ellas, al igual que las mujeres de la raza felina, no se podían convertir a su forma semi-animal, eso no estaba en sus huesos. Pero eso no impedía que tuvieran instintos, ¿Quién sabía si una orgullosa loba no era justo lo que necesitaba para calmar por un par de semanas la ansiedad galopante de la bestia que rugía dentro de él, fluyendo con ímpetu por sus venas con cada latido de su corazón?

La idea le entusiasmaba cada vez más.

¿Por qué no la odiaba? Era lo natural.

¿Por qué no sentía rechazo hacia ella, por su naturaleza diferente?

Porque, por fuera, Milenka Zelensky aún era una mujer. Y una muy deseable, que se le antojaba demasiado. Decidió ser un poco más asertivo; aunque ella hubiera sido tan categórica en su respuesta, siempre podría hacerla cambiar de opinión. Derrota era una palabra que no existía en su vocabulario, así que se prometió a sí mismo que la tendría; después de todo, aún quedaban cuatro días más de la Convención.

El sonido de un ronroneo suave llenó poco a poco el recinto de su lujosa habitación de hotel, mientras Bahir se sonreía, complacido, evaluando las ideas que asomaban a su mente.

*****

Lo intentó con ahínco durante los siguientes tres días.

No durante las reuniones de la Convención, donde los hermanos de la joven estaban siempre pegados a ella y no le permitían hablar con libertad; allí actuaba con propiedad y se conducía como si jamás hubiera ocurrido nada. Pero pagaba bien por cualquier información que el personal del hotel donde Milenka Zelensky se hospedaba pudiera darle acerca de las actividades de la muchacha. Y su forma de “intentar” acercarse a ella era en forma de encuentros casuales en sitios a los que concurriera, como restaurantes, centros comerciales, paseos...

Fue obvio, después del tercer encuentro “fortuito”, que la estaba siguiendo. Milenka se enojó con él y le dijo que si pretendía algo, que fuera claro porque a ella no le agradaban los juegos ridículos. Bahir insistió en invitarla a acompañarle por lo menos en un café o en cualquier cosa que ella deseara tomar, pero la princesa loba fue aún más estoica y firme en su negación. Y eso enfureció al príncipe otro poco. ¿Por qué simplemente no le decía que sí? ¿No era más fácil para los dos? Así, cabía la posibilidad de que él se diera cuenta por fin de que ella no era nada como lo que estaba imaginándose desde hacía días, y todo se habría terminado. No volvería a buscarla una vez que la sacara de su mente.

Aunque, también, cabía la posibilidad de que su infatuación por ella creciera. La gente que lo conocía mejor podía decir que estaba obsesionado con esa mujer, y no lo hubieran comprendido.

La verdad era que Bahir tampoco lo entendía, pero su cuerpo le pedía y él obedecía.

Qué loco, su cuerpo le pedía que siguiera a una hembra de la raza “enemiga”. Supuso que se le pasaría una vez que volviera a Libia, a encargarse de sus asuntos. Meter la cabeza en los negocios de la familia siempre le ayudaba mucho a olvidarse de sus problemas. Pero, ¿Cómo le podía transmitir eso a su instinto, que no le permitía dormir por las noches? Después de estar cerca de ella en las cenas de la Convención y de constatar que, de hecho, cada noche estaba más bella y más reacia a ser amable, no podía pegar un ojo. Nos buscaba otras mujeres. Se aovillaba en su cama, y se esforzaba por recordar el suave aroma de ese perfume de flores mezclado con la esencia natural de su piel, o el tono de su voz (en las ocasiones en que se dignaba a hablarle), y más que pesadillas, tenía sueños tan hermosos que no lograba descansar.

Y eso, definitivamente, no ayudaba a que su libido estuviera tranquilo, tampoco.

Su frustración creció a tal punto que incluso creyó más prudente encararla y ser sincero con ella, en decirle que la deseaba de una forma casi aberrante. Él era un príncipe león, integrante de una de las familias más nobles y respetadas por todas las razas de seres que eran algo más que humanos; podía tomar lo que quisiera mientras fuera capaz de ganárselo a pulso, ¿No? Sin embargo, hubo otro problema, una situación fuera de su control que no pudo anticipar de ninguna manera.

Cuando estaba a un paso de meter la pata, Milenka Zelensky fue secuestrada.

*****

Uno de sus contactos lo llamó por teléfono para avisarle lo que había ocurrido, cuando estaba intentando tomar una siesta. Después de dormir terriblemente mal por cuarta vez consecutiva, no estaba de humor para malas noticias; y como no terminaba de creérselo, pidió que se lo repitieran (en mal tono) porque sonaba como una broma estúpida.

Aparentemente, la hija de Konstantin Zelensky había ido al baño en un centro comercial, y luego, sus espías la vieron cuando cuatro hombres grandes la subían en una camioneta vieja de vidrios entintados. Así, en pleno día, en un lugar atestado de personas, y sin que nadie viera nada. No había trascendido en los medios, y el príncipe dedujo que los lobos querían manejarlo con discreción. Fue fácil saber a dónde ir una vez que eso estuvo claro. Lo primero que Bahir hizo después de recibir toda la información, fue abandonar su habitación y ordenar a su gente que lo llevaran al hotel donde se hospedaban los hermanos Zelensky. No podía precisar qué lo estaba impulsando a hacer aquello; pero si lo hubiera sabido, sus fuerzas probablemente habrían vacilado.

¿Sentía compasión por los “perros”, o quizá no quería que nadie más pusiera una mano sobre la mujer de la que intentaba apoderarse?

Por estúpido que pareciera, él culparía a los celos.

Golpeó con rudeza la puerta blanca de la suite presidencial hasta que uno de los hermanos de Milenka (el menor; se dio cuenta por el cabello del muchacho, lo llevaba bastante largo sobre los hombros, y sin peinar) le abrió. El enorme hombre-lobo lo miró con dureza, era obvio que había olido la presencia de los seres felinos aún antes de verlos. Según los informes de su servicio de inteligencia, Arkady Andrei Zelensky tenía un olfato extremadamente sensible, uno de los mejores del mundo. Así que, ante la evidencia, en lugar de perder tiempo en presentaciones inútiles, Bahir fue directo al grano:

—Sé que tu hermana ha sido secuestrada. Puedo ayudar. Pero necesito su número de celular.

Arkady le hizo mala cara, y cruzó sus gruesos brazos sobre su amplio pecho:

—¿No tienes una mejor estrategia para pedirme el teléfono de mi hermana, Bahir?

—No, tengo una computadora equipada con un software de rastreo GPS. Si me das su número, puedo triangular su posición en siete segundos. —dijo el príncipe león, tragándose su frustración y enojo por el bien del objetivo.

Levantó el brazo y le mostró al joven hombre-lobo el maletín blindado donde guardaba el equipo.

—Ya estamos haciendo eso. —repuso Arkady— Sin resultados, todavía. Mi hermano es...

—Ah, ¿Sí? Pero, ¿Tu hermano tiene acceso a seis satélites de telecomunicaciones y capacidad de escanear grandes áreas en busca de señales electromagnéticas de teléfonos, aún bajo tierra? Tienes que considerar la posibilidad de que la tengan en un búnker. —insistió Bahir, con marcadísima impaciencia— Dudo que tengas tecnología semejante aquí mismo, ¿O me equivoco? Vamos. Déjame hacernos un favor a todos.

—... ¿Y a ti qué te importa todo esto?

—¡Arkady! ¡Ya déjalo! —ladró Dimitri, desde el cuarto. Su voz gruñente y rabiosa fue como un trueno, grave y fuerte— ¡Si puede ayudar, déjalo que lo haga! Yo lo permito.

Ante la orden cortante de su hermano, el menor suspiró y se hizo a un lado, para que el príncipe león y sus guardaespaldas entraran. Bahir abandonó el maletín en manos de la mujer que iba con ellos, y en breve, el equipo estaba dispuesto sobre una mesita. Dimitri les facilitó en un papel el número de teléfono en cuestión. La mujer-felina se puso de inmediato a operar el portátil, tras montar una pequeña antena parabólica en el alféizar de uno de los gigantescos ventanales de la suite. El sistema se enlazó directamente con el mainframe de una conocidísima empresa de seguridad privada de Estados Unidos, cuyo acceso estaba restringido a menos que se utilizaran claves doradas y ultra-secretas, que muy poca gente era capaz de pagar.

No sólo eso: intervinieron los celulares de Dimitri y Arkady al mismo tiempo, cuando uno de los hermanos manifestó que los secuestradores se habían comunicado minutos antes de que los felinos llamaran a su puerta.

—No van a hablar con mi padre, quieren que nosotros seamos los intermediarios. —explicó Dimitri, con los dientes algo apretados, los colmillos encajados uno con otro.

—Bien. Si vuelven a llamar mientras estamos aquí, no importa si utilizan algún tipo de tecnología anti-rastreo, este software puede localizarlos antes de que ellos puedan activar sus firewalls. —explicó el príncipe león, con tono desinteresado— Con esto mantenemos vigilados los barriles de crudo que sacamos por el puerto de Teherán. Es lo mejor de lo mejor en seguimiento. Sin embargo, no hay que descartar la posibilidad de que los secuestradores hayan arrojado el teléfono de tu hermana a la basura. —se detuvo un momento en su ir y venir ansioso por el piso enmoquetado, bajo la mirada severa de sus guardaespaldas y los lobos— En ese caso, tendremos que esperar a que se contacten. A menos que ella tenga algún dispositivo de seguimiento adicional en su ropa o joyas; si es así, tendrán que facilitarnos la frecuencia en que el aparato transmite.

Los hermanos lobos se miraron de reojo, pensando lo mismo. Podrían haber entrado de manera remota al sistema de vigilancia satelital de los transportes de VLC Air Services & Logistics, y rastreado el transmisor en el reloj de pulsera de su hermana, pero ese acceso sólo lo tenía gente de la confianza del Alfa Mayoritario. Y no querían alertar a Konstantin o a Illya Valinchenko todavía, no mientras pudieran rescatar a Milenka... o ella fuera capaz de liberarse sola. No sería la primera vez que la intrépida Milenka Zelensky salía sin ayuda de una situación peligrosa, ella estaba tan bien entrenada como cualquier otro hombre-lobo. En el mejor de los casos, los hermanos decidieron que harían el seguimiento del teléfono, y si no funcionaba, le proporcionarían a Bahir y su gente la información acerca de la frecuencia del transmisor oculto. Si sus satélites eran tan maravillosos, podrían captar la señal aunque estuviera bajo tierra, ¿O no? Esa esperanza les devolvió un poco el alma al cuerpo.

—¿Han pedido algo por el rescate de su hermana? —preguntó el príncipe león.

—Que aguardemos instrucciones. —contestó Dimitri.

—Hm. No son unos improvisados, entonces. Si fueran una banda de medio pelo, lo primero que hubieran hecho habría sido pedir dinero. Otra cosa los motiva. Volverán a comunicarse con ustedes muy pronto.

—... parece que sabes mucho sobre secuestros. —repuso Arkady, con recelo.

Bahir sonrió ligeramente y se volvió a mirarlos, sus ojos negros más oscuros que nunca.

—Podría decirse. De donde yo vengo, estas cosas suceden a menudo.

Los hermanos se lo podían imaginar. Libia no era lo que se dice “un país pacífico”. Sin embargo, algo aún tenía a maltraer a los jóvenes lobos, por lo que fue el mayor el que puso en palabras lo que había en las mentes de ambos:

—... sea cual sea el motivo por el que esté haciendo esto, Alteza, —empezó Dimitri, con ese tono grave que no parecía coincidir con la juventud de sus facciones— espero que entienda que sólo le permito participar por honor a los tratos comerciales que...

—Te llamas Dimitri, ¿No?

—No juegue conmigo, Alteza, usted sabe perfectamente quién soy.

El príncipe león sonrió otra vez. Nunca había que subestimar al “enemigo”, los lobos podían tener tratos con los leones, pero aún los seguían viendo por encima del hombro.

—... está bien, Dimitri. —convino Bahir, irónico— Hago esto porque, hoy, quiero hacerlo. Tú sabes lo que se dice de nuestra gente. Que somos caprichosos e impredecibles. Puedes pensar lo que se te dé la gana.

—... entonces, ¿No tiene un motivo para estar aquí, Alteza?

—Estoy aquí porque, casualmente, mandé a que siguieran a tu hermana. Y gracias a eso, tengo los datos del vehículo que se la llevó. —le tendió al hermano mayor un papel donde estaban anotados el modelo y la matrícula de la camioneta, antes que el otro pudiera emitir una queja acerca del accionar secreto del príncipe— Puedo hacer unos llamados y en quince minutos sabremos de dónde salió ese coche, y en qué dirección se fue.

Dimitri y Arkady se miraron con el ceño fruncido, esa vez. El primero volvió a hablar:

—... ya veo por dónde va esto.

—Lo dudo mucho. No sabes lo que pasa en mi cabeza. —repuso Bahir, y hubiera querido añadirle un “ni yo lo sé” a esa frase, pero había cosas más importantes en las qué pensar— ¿Por qué no pides algo para comer, mientras esperamos? Estoy famélico.

Si entre los lobos no estuviera tan bien implantado el principio de “tolerancia”, Arkady habría sido el primero en saltar sobre ese gato pulguiento y arrogante que se creía dueño del Universo. Por más que no les gustara cómo “olía” ese ser cuando hablaba de su hermana (o cómo hablaba, como si ella fuera de su propiedad), no podían decirle que se fuera, era crudo reconocer que lo necesitaban. Tenían algunas esperanzas puestas en él, en sus promesas y en su poder, porque, de momento, era mejor decirle a su padre que Milenka había sido secuestrada una vez que la hubieran rescatado, antes que tener que admitir que no habían podido hacer nada para impedir que le hicieran daño.

Aunque, también, era muy probable que Milenka ya estuviera regresando, como si nada.

*****

La joven estaba tranquila, a pesar de que le habían rasgado las vestiduras, le hicieron un par de cortes en los brazos, en el cuello, y la abofetearon duramente. No pudo pelear ni resistirse al secuestro de ninguna manera, desde el primer momento le inyectaron algo en las venas que la dejó tonta y ni siquiera fue capaz de prestar atención al tiempo que duró el viaje hasta que la pusieron dentro de esa habitación oscura y mal ventilada, donde la encerraron. Eso le hubiera servido para calcular qué tan lejos la habían llevado. Tal vez, la droga era lo que la mantenía tan pacífica.

Y eso era raro, ya que tenía una buena tolerancia a las drogas.

No tenía idea de quiénes podían estar detrás de ese siniestro, porque nadie había ido a verla desde que la arrojaron en su celda. No sabía si seguía en Suiza, ni cuántas horas pasó en su oscuro y frío cautiverio hasta que volvió en sí. No podía detectar nada por medio del olfato o del oído, porque sólo oía sonido de lluvia golpeando una placa de metal y olía terriblemente mal ahí dentro, acre, como a podrido y húmedo. Respirar le revolvía las entrañas. Era una trampa para sus sentidos, complementada con la oscuridad del entorno y la debilidad de sus miembros.

Ni siquiera se acordaba de sus hermanos, o el resto de su familia. Sólo podía pensar en dormir.

Volvió a dejar caer la cabeza sobre el suelo viscoso, cuyo olor por momentos parecía vómito o excremento de algún animal (no podía decir con seguridad, hasta los sentidos le fallaban en ese estado), y cerró despacio los ojos. Le latían las sienes y sentía las muñecas entumecidas, quizá porque le habían atado las manos en la espalda a la altura de los riñones con precintos de plástico, lo mismo que los pies. No podía escaparse, se sentía muy débil. Mareada. Otra vez se le revolvió el estómago, y pensó en vomitar, pero no lo hizo. ¿Qué droga le habrían inyectado, capaz de dejarla así? ¡Se sentía tan inútil!

La rabia que la invadió la hizo llorar, pero sólo sintió que los ojos se le entibiaban, porque no consiguió soltar una sola lágrima (y eso la puso de peor humor). ¡Ella no era una debilucha! ¡No podía creer que estuviera en una situación tan deprimente!

Si sus hermanos la vieran así...

En el monótono sonido de la lluvia, le llegaron también unos truenos. No les prestó atención al principio, hasta que los truenos se hicieron más cercanos, como si avanzaran en vez de alejarse con la tormenta. Despegó la mejilla del suelo sucio y levantó la cabeza. Los truenos, efectivamente, avanzaban en su dirección. Qué truenos extraños, sonaban más bien como rugidos.

Unos rugidos monstruosos, profundos y llenos de rabia, que...

La puerta de metal del lugar donde la tenían encerrada se salió de sus goznes y cayó dentro de la habitación, golpeada desde fuera por un cuerpo inerte que, al caer al suelo, quedó inmóvil. No pudo ver si era un hombre o qué, estaba oscuro.

Pero lo que sí vio fue la forma peluda del ser que entró después, por el hueco de la puerta. Apenas se adivinaba su silueta broncínea en la oscuridad. Sus ojos eran muy anaranjados, y resplandecían en la negrura; y los contornos cobrizos de su cuerpo alto, esbelto y forrado en un pelaje impecable y de aspecto suave se notaban apenas como líneas brumosas, confusas. Iba erguido sobre dos piernas, era alto, imponente. Los “truenos” que ella había oído antes salían de su garganta, de su pecho, de su ser: eran gruñidos monótonos, feroces. Milenka sintió miedo, instintivamente, porque en su estado de indefensión estaba a merced de aquella criatura, cuya forma no era capaz de reconocer.

El ser se volvió en su dirección. Ella lo supo, porque sus ojos anaranjados la ubicaron.

Quiso encogerse en su lugar, fingirse muerta, para no llamar la atención de la bestia, pero...

En un determinado momento, la estaban levantando del suelo y un brazo fuerte pasaba por su espalda, para apoyarla contra un pecho tibio, suave, perfumado con el fragante aroma de un perfume que ella había olfateado antes. Le respiraron en el rostro, unos pelos duros le tocaron las mejillas, luego, dedos fríos, ásperos, punzantes, y...

—¿¡Milenka!? —la llamó una voz de timbre conocido, pero que parecía más grave— Milenka, ¡Habla! ¿Cómo te encuentras? Malditos sean...

Ella lo miró con ojos vidriosos, no lo reconocía.

La joven quiso preguntarle quién era, pero sólo pudo articular un gemido, un quejido.

—... háblame, ¿Qué te hicieron? —su voz sonó más gruñente, como si tratara de decidir entre rugir o seguir hablando— ¡Dímelo! ¿Te han hecho daño? ¿Se aprovecharon de ti?

El brazo que la sostenía temblaba. Otra mano le tanteaba las piernas, la cintura, los brazos... con un gesto frenético, le rompió los precintos que la mantenían atada de pies y manos, y el dolor la hizo quejarse otra vez.

—¡Milenka, dime algo! Por favor...

Su tono era lastimero, mezcla de palabras y un sonido ronco, gutural, angustiado.

Milenka alzó despacio una mano, y tocó el rostro cubierto por un pelo muy fino y muy corto, cuyos ojos brillantes la atraían inexorablemente. Encontró su nariz ancha (áspera, húmeda, fría), el arco donde deberían estar sus cejas, los pómulos, buscó los labios y en cambio se topó con un pelaje más suave, aterciopelado, y bigotes duros. El morro se contrajo, y ella sintió la caricia tibia de su aliento en la piel, la lengua dura y rasposa de la criatura le lamió los dedos, la palma. Fue un gesto amoroso, protector. Luego, unos dedos de piel dura, coriácea, le capturaron la mano con suavidad y no sólo lamió de nuevo su palma, sino que también usó su lengua para suavizarle el dolor de la muñeca resentida por los precintos de plástico.

Y, de hecho, le alivió muchísimo. Los ganchos diminutos en esa lengua raspaban su piel de una manera tan agradable que era como rascarse una picazón muy molesta. Le hizo cosquillear toda la columna vertebral en un espasmo de gozo del que no fue consciente, de hecho.

—Milenka... Milenka, por favor, ¿Qué te han hecho? —siseó la criatura, y apoyó el morro y la frente en la curva de su cuello, en un gesto dolido— ¿No puedes hablar? ¿Puedes? Si puedes, apriétame los dedos de la mano...

Ella respondió, y buscó su cabeza de nuevo. Halló una mata de pelo gruesa como lana, mojada.

Ah, por supuesto. La lluvia. Afuera, dondequiera que estuvieran, llovía con mucha potencia.

—... ¿Dónde están mis hermanos? —preguntó, y se sorprendió de lo ronca que sonó su voz.

La criatura se separó de ella, le observó el rostro, le acomodó los cabellos, le limpió las mejillas. Le acunó la cara en una de esas zarpas grandes, de dedos ásperos, y se inclinó para apoyarle el morro en la mejilla libre, su tacto aterciopelado fue como un bálsamo. El ser se frotó el morro y los bigotes duros contra su piel, en su pómulo, en su nariz, en su barbilla, en sus labios...

—Tus hermanos están esperando. Yo les ayudé a encontrarte, no te preocupes por nada, te sacaré de este lugar. —le dijo, sin dejar de acariciarse en ella, en su frente, en su oreja, en su cabello, incluso en sus dedos— Ahora estarás a salvo, te lo prometo.

¿Qué estaba haciendo? Casi parecía un gatito triste buscando el amor de su amo.

Entonces, ella empezó a ver, o, mejor dicho, a entender:

—... ¿Bahir? —tuvo que preguntarle, incrédula, de pronto temblorosa y aterrada.

No podía ser otro. No podía ser un lobo, porque su hocico era muy corto, su lengua, muy áspera, y sus ojos brillaban. Su cabello era largo, espeso, una lana enredada y pesada; tenía que ser un felino, un hombre-gato, un...

Un león. Tenía que ser Bahir. No había otro tan terco y entrometido.

Milenka volvió a tragar saliva, y esa vez le tocó el rostro con ambas manos, atónita.

—... Bahir, ¿Qué estás haciendo? ¿Por qué estás aquí? —le increpó, con voz débil.

—Porque quiero. —fue todo lo que él respondió, con un gruñido ronroneante.

La levantó en sus brazos sin decir una sola cosa más, para sacarla de ese sitio apestoso y helado hundido seis metros bajo tierra en lo que eran las ruinas de un criadero de pollos abandonado, en las afueras de Ginebra.

*****

—Bien, ¿Qué es lo que quieres? Sé que no hiciste nada de esto por amor al arte.

Fue incómodo tener que decir esas palabras. Bahir había dirigido a sus hermanos para entrar en el búnker del criadero de pollos, después de ayudar a localizarla (por medio del transmisor de su reloj de pulsera) y tras reducir a los cuatro miembros de la banda que la había secuestrado, él mismo la ubicó en el laberíntico sótano y la sacó de aquel sitio tan frío y horrible, donde estuvo tirada como una muñeca rota por más de seis horas. Fue un secuestro corto, pero a Milenka le pareció una eternidad. El príncipe león dejó en evidencia que, al igual que los hombres-lobo, los felinos de las ramas más importantes también recibían entrenamiento en destrezas especiales de combate y defensa.

Aún sentía los efectos de la droga, veinticuatro horas después y a pesar de haber dormido.

Los secuestradores estaban custodiados por un grupo de hombres-lobo que se encargaría de ponerlos en el primer avión a Minsk, Rusia, para interrogarlos y descubrir quiénes eran y qué era lo que pretendían.

Dimitri comentó algo sobre unos hombres-leopardo. Sin embargo, aún estaba el asunto de los cortes que le habían efectuado a su hermana en la piel, heridas pequeñas y limpias. Arkady tenía terror de que hubieran tomado muestras de sangre para algún motivo retorcido, pero no pudieron encontrar nada en la escena del crimen; o que le hubieran inyectado otra cosa aparte de calmantes en dosis como para derribar a un elefante. Sólo las pruebas de laboratorio que el hermano menor había mandado a hacer darían el veredicto.

Que los secuestradores fueran felinos, también, puso todos los ojos sobre el príncipe y los suyos.

Aunque terminaron notificándole el asunto a Konstantin, el propio Bahir pidió que no mencionaran su participación. Ninguno de los hermanos Zelensky entendió muy bien por qué, si hubiera sido un recurso muy aprovechable para los leones hacerle saber a un miembro tan importante del Mando Común que un felino se había arriesgado sin necesidad. Algunos lo hubieran considerado un acto de mucho bien y muy significativo; otros, una farsa bien montada. Entre los lobos aún había pensamientos muy encontrados respecto de los gatos.

Cualquiera sabía que Konstantin hubiera recompensado bien al rescatador de su hija. Pero Bahir prefería que se le “pagara” por su ayuda de otra forma.

—Lo que sea que haya flotando en tu mente, desde ya te digo que no lo consentiré. No me gusta esa sonrisa ladina que traes. —advirtió Milenka, molesta. Se acomodó mejor los pliegues de las sábanas sobre el regazo, hundida en el centro de su cama en la suite presidencial del hotel que ocupaba con sus hermanos. Se tocó las banditas adhesivas del cuello y el moretón en el pómulo derecho, incómoda— No quiero saber qué pretendes, será mejor que dejes esta farsa y le digas a mi padre lo que sucedió, porque...

—No he dicho nada todavía. —comentó el león, con voz cantarina, contento de que la joven loba hubiera dejado de tratarlo de “usted”— ¿Podrías dejar de acusarme injustamente, sólo por cinco minutos?

Milenka frunció la boca, exasperada.

Su sola presencia le ponía nerviosa, y eso que Bahir sólo estaba de pie junto al ventanal, con las manos cruzadas sobre la parte delantera de sus jeans negros. Era la primera vez que lo veía en un atuendo informal, sin la ghutrah que solía llevar sobre la cabeza, a la usanza árabe más pura. Se percató de que sus rasgos afilados parecían más jóvenes así, descubrió que su cabello negro era corto, y prolijo, y que el tono oliváceo de su piel no era tan oscuro como el contraste con las ropas blancas formales hacía parecer.

De hecho... sí, bueno. Era un hombre bastante atractivo.

Pero seguía siendo un “gato”. ¿Cómo podía atraerle, si podía oler que no era como ella?

—¿Qué es lo que quieres? —exigió la princesa loba, en tono fastidiado.

Temió que la voz la traicionase, o algo peor...

Bahir volvió a sonreír, complacido; esa vez, mostrándole a la muchacha sus colmillos grandes y hambrientos. De nuevo, el aroma de su excitación inundó el cuarto, y Milenka se arrepintió de haber preguntado.

—Quiero veinticuatro horas de tu tiempo. —dijo— Empezando mañana a las nueve de la mañana.

*****

Era una mala idea.

Una pequeña parte de ella empezó a arrepentirse desde el preciso instante en que le dio la respuesta a Bahir. Pudo sentir en cada fibra de su cuerpo la satisfacción malsana que inundó al príncipe león al escucharla, y la sonrisa feroz en sus labios.

¿Qué era lo que pretendía el joven Al-Brahkhan?

Milenka no era estúpida. Nadie tenía que explicarle por qué el gato estaba tan prendado de ella: la encontraba atractiva, y seguramente quería llevársela a la cama. Olerlo en él era la parte más fácil del asunto. Los leones no se ponían reparos en ese ámbito y no conocían el principio de la monogamia. Su lealtad hacia una pareja era frágil, y él no estaba casado todavía, lo cual lo hacía aún más peligroso. Sus hermanos, Dimitri y Arkady, se escandalizaron cuando les dijo lo que iba a hacer durante el fin de semana. Ninguno de los dos estuvo de acuerdo, pero ella ya no se podía echar atrás, sólo dar un buen ejemplo y tratar de no perjudicarse mucho. Los convenció, de nuevo, con abrazos y palabras dulces, y les aseguró que sería seguro: el príncipe había sido astuto en señalar que, si los secuestradores tenían amigos y planeaban llevársela de nuevo, sería improbable que lo intentaran estando ella bajo la protección de uno de sus líderes.

Dimitri y Arkady tuvieron que reconocer que era factible, a pesar de que podían entrever tan bien como su hermana las dobles intenciones del asunto. Si Konstantin se enteraba de eso, iban a saltar chispas por todas partes.

La joven loba, sin embargo, no se privó de protestar cuando Bahir mandó a que la recogiera uno de sus vehículos privados en el hotel, a las nueve de la mañana del sábado en punto. La condujeron a las afueras de Ginebra otra vez, más precisamente a una pista secundaria del Aeropuerto Internacional, donde los esperaba un bimotor con los colores de Brahkhan Combustibles pintados en el fuselaje y otra camioneta negra. Fue Bahir en persona quien le abrió la portezuela y la ayudó a bajar.

—¿Qué es esto? —preguntó Milenka, de inmediato.

—Un avión. ¿O me vas a decir que tu familia no tiene aviones privados? Vamos, que la división de logística del Grupo VLC tiene varias aves como éstas, y otras mucho más grandes. —contestó él, con una risita algo burlona.

—Sé que es un avión, Bahir. —lo cortó la princesa loba, irritada— ¿Qué pretendes?

—Hum, como dicen los americanos... llevarte de paseo.

—¿A dónde?

—A la casa de mi tío, en Benghazi.

“Libia” pensó la muchacha, nerviosa. “Piensa llevarme a Libia, a su tierra, ¿Por qué...?”

—Yo no consentí nada de esto. —repuso, y dio un paso atrás, en un intento vano por meterse de nuevo a la camioneta. Bahir la atrapó con tranquilidad por el brazo— ¡Dijiste que...!

—Acordaste pasar veinticuatro horas conmigo. Pero no dijimos dónde. —repuso el príncipe, y su tono sonó gruñente, pesado; el aroma que emanó de él fue intenso, abrumador— Es seguro. Nada te va a pasar. Nadie intentaría hacerte daño, no mientras estés conmigo. Confía en mí, Milenka.

Como si ella no pudiera cuidarse sola...

¿En qué palabras iba a poner el escalofrío que le recorrió la espalda cuando él la llamó por su nombre con tanta familiaridad, y la miró directo a los ojos? Eso no le había sucedido durante las cenas de la Convención Nacional de Energía. Milenka se soltó de su agarre con suavidad, para no hacer ningún gesto brusco que lo ofendiera más.

Por el amor de Dios, todos sabían qué cabeza cortar si algo le llegaba a suceder a ella mientras estuviera en contacto con los leones, ¿Por qué ponía tantos reparos?

Justamente, porque ÉL la intimidaba. Un gato, un gato pulguiento y caprichoso.

Todo eso no era más que otro capricho del príncipe, uno que ella había aceptado complacer.

Se dio cuenta de que Bahir la estaba mirando con el ceño fruncido, a la espera de una respuesta directa. Milenka terminó por suspirar, y se acomodó el bolso sobre el hombro. No llevaba tacones, sino botas cómodas hasta la rodilla y un atuendo de entrecasa (vaqueros celestes y un suéter sencillo de cuello ancho, negro y de manga hasta el codo, con una camisa blanca y lisa debajo que contrastaba con la negrura del tejido), que iba más con ella que cualquier otro vestido elegante o peinado sensual.

Aterrizaron unas horas más tarde en una pista privada. Libia era un país caliente, y las aguas del mar, oscuras. El sol estaba bastante alto en el cielo, no era mediodía. Bahir no había dicho una sola palabra durante todo el viaje, estaba violando el propósito de su día deliberadamente de una manera que hizo que Milenka se sintiera mucho más cómoda y segura de sí misma. Esas cosas no le pasaban a menudo, la gente casi nunca conseguía desestabilizarla con sus acciones o sus palabras, no de la forma en que Al-Brahkhan lo hacía. Y eso que, después de una breve investigación realizada a altas horas de la noche en la red, sabía más o menos qué podía esperar de un hombre como él (al menos, de su “persona pública”) ¿Por qué le tenía miedo, entonces? Milenka se pasó las horas del vuelo mirando por su ventanilla, con aire ausente, mientras pensaba en ello. Las asistentas de vuelo les ofrecieron toda clase de bocadillos y bebidas, pero la muchacha sólo se sirvió un poco de agua fresca y unas galletitas de miel, ya había desayunado temprano en el hotel. Observó, sin embargo, que el león no se privaba de disfrutar del alcohol.

El gesto le extrañó, de buenas a primeras. No conocía híbridos a los que les gustara beber.

Una vez aterrizados, subieron a otro vehículo blindado y por poco menos de media hora hubo silencio dentro del habitáculo, otra vez. Finalmente, Bahir abrió la boca para anunciar que habían llegado a su destino final.

—Tendrás que cubrirte con esto. —añadió, y le tendió una bolsa de cartón negro, elegante. En ella, un pañuelo grande de seda negra la esperaba— La cabeza, el cabello y el cuerpo, hasta las rodillas. Es hasta que entremos al complejo de la casa principal.

Eso era cierto. El príncipe podía ser un gato, pero aún estaban en tierras musulmanas.

Un temblor le recorrió el cuerpo.

Estaría hasta las nueve de la mañana del domingo en un oasis-fortaleza impenetrable en medio de un país extraño, rodeada de leones y a merced del más hambriento de todos.

*****

Algo que le llamó mucho la atención a Milenka fue el lujo, por supuesto.

En su hogar, todo era muy sencillo. Aunque su padre era un hombre muy poderoso y adinerado y nunca les faltaba nada, la casa familiar era bastante simple y se encontraba lejos de todo y de todos, enclavada en alguna parte casi inaccesible de los Montes Urales (sólo se podía llegar por vehículos de montaña, y en invierno, en helicóptero). Lejos de la vista de los indiscretos y donde el bosque de la taiga siberiana era lo bastante espeso como para que los jóvenes lobos pudieran crecer en completa paz, entrenando sin miedo a que les descubrieran. Recordaba su infancia en esa casa pequeña y acogedora, pero con espacio suficiente para todos los miembros de su numerosa familia; y la curiosa ausencia de empleados domésticos, algo inesperado de gente rica.

En esa hacienda-fortaleza en Benghazi, los integrantes de la sub-especie líder de la raza felina tenían hasta lo que ni se sabía qué o para qué era. Y disponían de batallones enteros de empleados a su servicio, con uniformes impecables de color negro y cuellos blancos.

¿Era que los gatos no necesitaban de la discreción, acaso?

No, nada de eso. Ellos tenían toda la discreción que podían necesitar. Milenka se dio cuenta de que los empleados eran también hombres y mujeres felinos, reconoció los rasgos étnicos de los leopardos y guepardos (hombres y mujeres de piel negra, quizá etíopes, sudaneses, nigerianos), de los tigres (hindúes y tailandeses, en su mayoría), algunos pumas de origen americano y tantos otros que no fue capaz de identificar, cada grupo dedicado a tareas particulares. Los leopardos y tigres parecían estar a cargo de la seguridad, mientras que los demás eran mayordomos, asistentes de limpieza, cocineros, jardineros... los sirvientes la miraban con atención al verla pasar por los amplios pasillos de la mansión principal, quizá oliendo la “loba” en ella.

Un sentimiento extraño se apoderó del pecho de Milenka.

¿Los leones trataban a las otras razas como inferiores, y les obligaban a servirles?

Hizo esa observación mientras Bahir en persona la conducía, a través de metros y metros de arquitectura morisca impecable y blanca, hacia una lujosa habitación en la que se hospedaría mientras estuviera con ellos. Cuando llegaron a su destino, no reparó en el hermoso dormitorio, sino que obligó a Bahir a entrar al cuarto y cerró la puerta detrás de los dos, con nerviosismo.

El príncipe sonrió de medio lado, como si esperase algo “especial”.

—Dime una cosa, —empezó ella, con tono cauteloso— ¿Es que todo el mundo en este lugar es felino?

—Por supuesto. No hay personas ordinarias aquí, todos somos hermanos.

—Qué conveniente que, siendo hermanos, los empleados domésticos sean gatos de otras razas.

El comentario insidioso de ella molestó a Bahir, sobre todo, por la connotación.

—Bueno, los leones somos la casta dominante, creo que es un poco... —empezó.

—Entonces, ¿es así como los ves, como sirvientes? —increpó la joven, interrumpiéndolo.

Él hizo una mueca de desprecio, frunciendo el puente de la nariz. Gruñó antes de hablar:

—Es sólo un trabajo. Hay mucha gente que quiere trabajar con nosotros, significa buen dinero y protección para ellos y sus familias. Es mejor que vagar sin rumbo, que meterse en problemas. Esta hacienda no es sólo una de las tantas propiedades de la familia, es un complejo donde vivimos docenas de nosotros, en manada. Y los leones, los que podemos unirlos a todos y mantenerlos juntos, les damos una oportunidad de vivir tranquilos y en libertad. —explicó él, con tono ofendido— El que quiera, puede irse. Pero nadie se va por propia voluntad, no les falta nada mientras están aquí, y además, ¿Qué crees que hacemos, los leones?. ¿Qué clase de ideas hay en esa cabeza? ¿Crees que somos monstruos tiranos, acaso?

Milenka no podía decir que no había pensado en los leones con cierta crueldad.

Antes que se diera cuenta, Bahir estaba frente a ella. Su olor fue lo primero que le llegó, lo que la sacó de sus pensamientos y la obligó a retroceder, por instinto. Milenka se encontró con la maciza puerta de madera tallada a sus espaldas, y levantó la mirada para enfrentar al león que gruñía con sensual suavidad, mirándola a su vez con una sonrisa ladina.

— ¿Milenka, habibi, crees que somos perversos?

—No sabría decir. Conozco pocos leones. —replicó ella, y tragó saliva.

Se quedaron mirándose un momento. El príncipe gruñó desde el fondo de su garganta, sin abrir los labios, llenándole los oídos con un sonido hueco, profundo, capaz de llegarle hasta los huesos. No era desagradable: sonaba peligroso. La joven trató de no respirar.

No sabía bien qué significaba “habibi”, pero la forma melosa en que él lo pronunció...

—Me gusta tu atuendo. Es lindo. —añadió el joven león, un momento de tensión después— Es más “auténtico”, va contigo. No me diste tiempo para decirte lo bien que te quedaban esos vestidos que usabas en la convención, sin embargo. —hizo otro sonido gutural, se acercó un poco a ella y aspiró con enfermizo placer el intenso aroma del rechazo nervioso de Milenka— Y lo magnífico que hueles, además, en cualquier momento. Es extraño, ¿Te das cuenta? Debería sentir asco de ese olor, ¿No es así? Porque el olor a perro no es de lo más sexy, digamos. Pero tú eres diferente, ¿Por qué? No puedo dejar de pensar en ti. Quería tenerte para mí solo, al menos un día, para descifrarlo. Y aún así, insistes en cerrarte a mí.

—... Bahir, no sé qué estés pensando, pero ya sabes que la respuesta es NO.

Él alzó las cejas, sorprendido, y sus ojos negros brillaron con picardía.

—¿No vas a venir a almorzar conmigo, a la piscina? Qué lástima. Me dijeron que ayer mismo terminaron de instalar el toldo nuevo. Es de un material muy interesante, repele el calor.

Ella parpadeó varias veces, muy rápido, confundida. Luego, comentó:

—Oh, sí, porque un traje de baño es el complemento perfecto para esto. —se señaló el pañuelo de seda negra que le cubría la cabeza, los hombros y la mitad superior del cuerpo hasta las rodillas— Si tengo que respetar tu casa, entonces...

—Habibi, este edificio estará desierto, he despachado a todo el personal a sus casas para que no nos molesten. Ya deben haberse ido todos.

Otro revés que la sacó de lugar. Milenka tragó saliva, y volvió a atacar:

—... vaya, ¿Y qué va a hacer sin sus mucamas, Alteza? —le dijo, con mordacidad.

—Puedo cocinar. —dijo el príncipe, encogiéndose de hombros— No moriremos de hambre. Mientras no se te rompa una uña, estaremos bien, ¿No lo crees?

Milenka entornó los párpados, y sintió un hueco en el pecho. La sonrisa displicente de él la irritaba. Y le hacía escocer la piel, al mismo tiempo. ¿Por qué? Era un gato, y su don era la sensualidad. ¿Se había dejado engatusar por sus comentarios de hacía un rato? ¿Debería sentirse halagada de ser quien era y despertar cosas en alguien como él?

No, se dijo que no.

Como Milenka no le respondió nada, Bahir se inclinó un poco más, casi lo suficiente para que sus narices se rozaran. Ella quiso echar la cabeza hacia atrás, pero se golpeó contra la puerta de madera y cerró los ojos con un quejido contenido dentro de la garganta. El príncipe se rió de su torpeza y enarcó una ceja, sintiéndose victorioso y más animado que nunca. Si provocarla era tan fácil, qué divertido iba a ser ese juego.

—Te esperaré junto a la piscina. Sabrás llegar. —le dijo, en un ronroneo divertido— Ponte algo bonito, hice que llenaran el armario con ropa para ti. Elige lo que quieras, todo es de tu talla y está limpio.

—No vas a comprarme con obsequios, Bahir.

—No te halagues demasiado, no son obsequios. —retrucó él, y le puso las manos en la cintura para alejarla de la puerta, con un empujón suave en el que usó todo el cuerpo— No te tardes.

*****

A pesar de que Milenka quería convencerse de que lo estaba pasando mal, no era así.

Después de revisar el armario en cuestión y elegir algo para ponerse, acicalarse un poco y dudar, la joven salió de sus habitaciones y recorrió la casa en búsqueda del patio principal, constatando que era verdad que no había nadie más que ella en los desolados y frescos pasillos.

Al salir al rayo del sol, el calor sofocante del desierto la abrumó.

La espaciosa piscina del palacete era fantástica. Muy amplia y diseñada para combinar perfectamente con el resto de la casa, que se adivinaba antigua y legendaria por debajo de todos los añadidos modernos que se le habían hecho en los últimos años. Y el supuesto toldo nuevo también era bastante impresionante: montado en acero pintado de blanco y de un novedoso material de fabricación militar diseñado para absorber el calor, de manera que era fresco y a la vez su materia traslúcida dejaba pasar la luz. No era como para broncearse, pero sí bonito, un arco elegante que cubría el lado de la piscina que tenía la menor profundidad y el solar donde había dispuestas algunas mesas y preciosas sillas blancas, de diseño bastante novedoso.

Bueno, los leones vivían muy bien, de eso ya se había dado cuenta.

Bahir había esperado su veredicto con nerviosismo. Sabía que no impresionaría a Milenka Zelensky con muestras del poderío económico de su familia porque ella estaba en su mismo nivel, así que tenía que idear nuevas formas de hacer que se interesara en él.

No intentaría nada estúpido, no quería ofenderla y hacer que terminara pasando el resto del día encerrada en su habitación, pero no podía dejar de pensar en todo lo que quería hacerle y decirle. Ella había aceptado acompañarlo, ¿No era eso una buena señal? No sabía decir. Milenka era agria con todo lo que tenía que ver con él, ya fuera por su ascendencia o por su personalidad. O por su genética. Lástima, ya que controlarse no entraba en la lista de cosas que podría hacer teniendo la casa para ellos dos solos.

La costumbre popular musulmana dictaba que uno debía ser buen anfitrión, y aunque los leones pretendían ser musulmanes, su lado voluble y caprichoso a veces hacía lo que le daba la gana respecto a la religión. Como en este caso, por ejemplo. Nunca debería haberle permitido a Milenka que vagabundeara por el edificio y los alrededores con el rostro y el cabello a la vista, si no fuera porque le fascinaba verla y disfrutaba de su belleza sin reparos. Debería haberle confesado que fue malévolo al elegir los trajes de baño del catálogo que le envió su secretaria, los conjuntos que más le gustaron cuando se los imaginó ajustados al cuerpo de la joven loba; pero nunca terminó de prepararse para que, aunque ella eligiera el bikini más sencillo y recatado de la selección, lo dejara impactado.

Ella se acercó caminando como una reina por el borde de la piscina. Y el bikini que eligió...

Era como todos los otros, blanco (el color que mejor le sentaba, según su propia teoría), pero muy discreto y lo bastante amplio como para causar decepción y ansiedad a la vez. Y si bien esos dos triángulos alcanzaban a cubrir con gracia sus generosos pechos y la parte inferior era relativamente pequeña y delicada, con un aro de metal sobre la cadera... bien, para él fue lo mismo que si se hubiera presentado desnuda. Alá bendito y el Profeta, sería inevitable que ella notara cuánto le deslumbraba verla así. Desde el primer vistazo deseó lanzar el plan al demonio y perseguirla por toda la casa hasta que pudiera atraparla y llevársela a sus habitaciones.

¿Le hubiera gustado pelear un poco, antes de que lograra dominarla? Eso era muy excitante.

Y por si fuera poco, ella se había recogido su abundante cabello rubio albino en un moño alto sobre la cabeza, con una tira de seda. ¿Más hermosa no podía estar? Esa criatura debía saber bien lo que hacía, lo tenía en su puño. Y a él no le gustaba pensar que una mujer, fuera de la raza que fuera, tenía algún tipo de poder sobre sus pensamientos o su cuerpo. Le incomodó un poco darse cuenta de que, en lo relativo a Milenka Zelensky, hacía GRANDES excepciones.

Un gruñido complacido nació dentro de su garganta, y una sonrisa igual sobre sus labios.

—Te queda lindo. —dijo, y acompañó la apreciación con un movimiento de sus gruesas cejas negras.

Milenka tomó de inmediato la toalla blanca que traía y se envolvió la cadera con ella. Bahir hizo una mueca de decepción y le señaló la silla playera que estaba junto a la suya, separadas por una mesita baja con varias bandejas de bocadillos.

—¿Te pareció gracioso? —retrucó la chica, intentando sonar irritada— Esos trajes de baño eran imposibles de usar. Ninguna mujer con dignidad se los pondría, ¿Puedo preguntarte de qué me has visto cara?

—Ah, ¿Es que no te gustaron? —se rió él, con una carcajada.

—No, honestamente, y siento que desperdiciaste una fortuna en vano.

—No, en vano no: estás usando algo, por lo menos. Y es muy bonito, te queda precioso.

Ella miró en otra dirección, para ocultar el calor que le puso las mejillas al rojo vivo.

A juzgar por los bikinis indecentes que encontró en sus cajones, Milenka esperó ver a Bahir junto a la piscina con algún tipo de traje de baño igual de indecente (y así hubiera sido muy fácil marcharse y hasta darle de una vez ese golpe que tanto se merecía), pero nada de eso. Él estaba tratando de hacerla enojar, ¿O de conquistarla, de verdad? No podía decir. No esperaba hallarlo recostado en la silla playera con un bañador normal de hombre, aunque negro, suelto y hasta la mitad del muslo; ni notar que, de hecho, tenía un estado físico excelente. Ostentando la belleza de su piel del color del cobre envejecido y matizada por el sol, y que no tenía ni un solo vello de más (algo curioso de los híbridos en general; mientras que en su forma semi-animal se cubrían íntegramente con un espeso pelaje protector, los híbridos tendían a ser bastante lampiños en su forma humana).

No pudo evitarlo, sintió una atracción malsana subiéndole por los muslos y el vientre.

Los felinos, por lo general, no eran tan musculosos ni tan altos como los lobos, en ello estaba el secreto de su agilidad y flexibilidad; pero los leones resultaban ser más bien pesados, grandes. Bahir, aunque no parecía ser contrincante para ninguno de sus hermanos, era fuerte y se notaba. Sobre todo, en esos brazos, esos hombros y ese cuello. Había resistencia en todo su porte, fortaleza y destreza.

La joven se sentó en la silla vacía y se recostó un poco, admirando los alrededores. Debía hacer eso para no prestarle atención a la forma en que el príncipe león se la devoraba con los ojos y llenaba el aire caliente de ese patio con sus hormonas ansiosas. No sólo la hacía sentir desnuda y vulnerable, sino también enfadada.

Una voz dentro de su cabeza le dijo que, si no quería seguir soportando esas humillaciones, lo que podía hacer era irse. ¿Por qué simplemente no se iba?

Porque él siguió hablando, un momento después:

—Mi tío vive en esta casa, también, en el ala norte. Pero casi nunca sale. —comentó él, como quien no quiere la cosa— Podemos ir a verlo luego, si quieres. Creo que le complacerá conocerte.

—¿Por qué no sale?

—Porque ya tiene noventa y un años, y no está en condiciones de hacerlo.

Milenka se volvió a mirarlo, un poco tocada por esas palabras. Su abuelo también estaba muy anciano, ya tenía casi noventa años.

—... ¿Está enfermo, debilitado? —preguntó, por pura curiosidad.

—Nada de eso. —el príncipe levantó un vaso de jugo de kiwi de la bandeja, con tranquilidad— Saleh podría vivir ciento veinte años, si así lo quisiera. Lo que pasa es que su cuerpo está un poco viejo, y ya no funciona tan bien como antes. Hace tres años, en una expedición de caza en en Kenya con sus hijos, cambió a su forma animal. Y cuando terminó la cacería, descubrió que ya no podía volver a convertirse en humano otra vez, se quedó así. Intentaron inducirle el cambio con agentes químicos, pero casi se muere, así que prefirió no ir en contra de los designios de Alá, y retirarse de la vida pública. Casi nadie sabe esto. Por eso ya no sale, hace tiempo que todos los negocios quedaron en manos de sus sucesores.

—... ¿Y por qué me lo estás contando a mí, Bahir?

—... porque quiero decírtelo. ¿Está mal? —él arqueó las cejas.

—No deberías darle esa información a cualquiera, no sabes lo que podría pasar.

—Habibi, tú no eres cualquiera.

Milenka buscó sus ojos, preocupada por esa palabra cuyo significado desconocía, y tras sacar para sí un jugo de naranja de la bandeja, preguntó:

—¿Qué significa eso, habibi?

Bahir sonrió más ampliamente, mostrando sus importantes colmillos, y comentó:

—Te lo diré cuando sea conveniente. Ahora, no.

—... puedo buscarlo en internet.

—No lo harás. —repuso el príncipe, con seguridad.

—... no me conoces. —contraatacó Milenka, con un gruñido.

—Es verdad, no te conozco TANTO. Pero prométeme que esperarás a que yo mismo te lo diga, ¿Sí? Valdrá la pena, confía en mí. —le pidió, esa vez, con tono más amable— No tendrá gracia, de otro modo.

Milenka suspiró y le dio un trago al jugo. Estaba fresco y exquisito.

—Tomaré eso como un sí. —decidió Bahir, divertido— Ahora, come algo. Es mediodía. Y no me contestaste si te gustaría conocer a mi tío.

—Bueno, si no es una molestia para él, creo que sería bueno presentarme.

—Magnífico. Será esta noche, antes de la cena. Hasta entonces... relájate y disfruta, habibi.

*****

Ella intentó relajarse. No era tan difícil si fingía que estaba en un hotel de Punta Cana, o algo así.

Muy a su pesar, Milenka tuvo que admitirse a sí misma que la estaba pasando bien. Una vez superadas sus “diferencias”, encontró que era fácil hablar con el príncipe león y empezaron a tratar otros temas más triviales y menos comprometedores. Él quiso saber cosas de su infancia que a ella no le molestó contarle, y le permitió a ella preguntarle cosas que él respondió de muy buena gana. Comieron junto a la piscina y se quedaron ahí prácticamente toda la tarde, sin hacer mucho más. Milenka se dio el gusto de nadar un poco, pero el príncipe no la acompañó. A los gatos no les gustaban mucho las grandes masas de agua: preferían volar antes que subirse a un barco. Milenka se atrevió a molestarlo, preguntándole en son de broma si se bañaba; a lo que él respondió que una bañera no era lo mismo que una piscina. Bahir le contó una divertida anécdota de sus primos, en la que ponía en evidencia que Saleh nunca quiso que sus hijos aprendieran a nadar hasta que Kabir, su primogénito, luchó con él para obligarlo a revocar la orden. La historia terminó siendo bastante entretenida, el joven tenía buena disposición para reírse de sí mismo y la muchacha se dignó a admitirse secretamente que no estaba resultando tan pedante como en sus primeros encuentros. Eso la animó un poco más, y empezó a disfrutar de verdad de las pequeñas vacaciones que se estaba dando.

En cuestión de pocas horas estaban hablando como amigos.

Cuando el sol empezó a bajar y la luz amarilla tiñó del color de la arena todo lo circundante, los dos estaban sentados en el borde de la piscina, con los pies dentro del agua tibia y el último reflejo de luz bañándoles la piel de dorado.

Milenka se había sentado recostada sobre sus codos, con la cabeza echada hacia atrás. No era de las que se bronceaban con facilidad, pero esa tibieza era reconfortante después del calor sofocante del día. Él, apoyado sobre un codo y de lado hacia ella, la observaba en silencio: sus cabellos albinos, mojados y peinados hacia atrás, las gotas de agua que temblaban en su piel, en la curva de sus senos y en su vientre, en sus muslos. La redondez rosada y apetitosa de sus labios, ligeramente sonrientes. El brillo de tenue color miel de su rostro y hombros. Cada nuevo detalle que recopilaba acerca de ella era un motivo más para que se le secara la garganta, y los impulsos de su instinto se volvían más impetuosos, la voz en su sangre le pedía que fuera al grano.

La hembra estaba en su territorio, bajo su control. Podía tomarla.

Bahir cerró los ojos y apretó los dientes, bajo su expresión serena.

No quería arruinarlo, se dio cuenta.

—Bahir, ya basta. —dijo ella, sin alterarse en lo más mínimo— Huele horrible.

Él se sonrió y la miró otra vez, con cariño.

—¿De verdad huele horrible? —le preguntó, y con los nudillos le acarició despacio el muslo, desde la rodilla hacia la cadera. Aunque la muchacha se tensó, no le apartó la mano. Se volvió a mirarlo, y clavó los ojos en esos dedos que la estaban tocando sin su permiso— Todo lo que huelo de ti me encanta. Estás en celo, ¿Sabías?

Esa declaración tiñó de rojo intenso las mejillas de la joven loba, y casi gritó:

—¡No tienes que decirlo así! ¡No soy un animal!

—Por supuesto que no, habibi. No lo eres. Pero eres una mujer, y aún la mujer en su esencia más íntima sigue siendo un mamífero. Un animal evolucionado. La capacidad de comprensión simbólica es lo único que nos diferencia de los animales ordinarios. La mujer también tiene períodos de celo, y tú estás atravesando el tuyo. Con mucha más razón en una mujer-loba, estás más sensible a los cambios.

—... no es nada educado hablar de eso.

Ella no hizo ningún esfuerzo por apartarlo, sin embargo.

—Estás en celo, y no tengo miedo de admitir que eso es un gran incentivo, pero más me atrapa la idea de poder disfrutar de tu compañía, eres un verdadero tesoro.

—... no vas a meterte en mi cama con eso.

—No, ya sé que no. Tal vez, tú te metas en la mía al final de este día.

Milenka no pudo evitar reírse y se levantó hasta volver a sentarse. Buscó la toalla, y se acordó de que la había dejado en la silla, del otro lado de la piscina. Como todavía se estaba riendo, no se percató de buenas a primeras de lo que iba a pasar hasta que él la arrojó de nuevo a la piscina y se lanzó tras ella, metiéndose al agua por primera vez en toda la tarde. Milenka se hundió fácilmente y pataleó para subir a la superficie y salir, todavía de buen humor.

Lo que no le gustó tanto (o sí, hubo algo estremecedor ahí) fue cuando él salió tras ella y la atrapó por la espalda, rodeándole la cintura con los brazos. Milenka se paralizó en el acto. El pulso se le disparó a las nubes cuando sintió el calor de su respiración sobre el hombro y el cuello, y una pequeña parte de ella deseó unos besos hambrientos, o el roce de una lengua áspera en la piel... la sensación del calor de su cuerpo, húmedo y firme en contacto con el suyo propio, sumado al sonido gutural y profundo de los gruñidos que retumbaban en su pecho, bastaban para ponerla nerviosa.

Pero él sólo la olfateó, subiendo por su hombro hasta que pudo enterrar el rostro en su cuello.

—Hueles maravillosamente bien. —ratificó Bahir, y le rozó la mejilla y la oreja con la punta de la nariz, sus manos estaban quietas sobre la piel de su vientre, pero para ella era igual que si estuvieran arrastrándose por todo su cuerpo— Muy bien. Demasiado bien. Alá bendito, ¿No te das cuenta de todo lo que podrías hacer conmigo, si quisieras? Es humillante.

—Yo no puedo obligarte a hacer nada, no seas ridículo. —le retrucó, con la voz queda.

—Claro que puedes. Pero tienes miedo de probar.

Milenka tragó saliva y relajó un poco los puños cuando se convenció de que el príncipe león no le haría nada que ella no aprobara. Esa certeza la ayudó a aceptar con mejor disposición su contacto, y a serenar su corazón desbocado.

Había tenido parejas antes, ninguna muy seria... pero ninguna que la hiciera sentir así.

—... bien, probemos algo. —comenzó la muchacha, con un tartamudeo— Quiero que hagas una cosa, y si te niegas, esta noche me iré a dormir temprano. ¿Entendido?

Bahir le contestó con un gruñido, mientras dejaba besos perezosos sobre el cuello de la joven y ella apretaba los dientes para no dar señales de que le gustaban esas pequeñas caricias. Ocasionalmente, le rozaba la piel con los colmillos. ¿Cómo no estremecerse, si era tan bueno en lo que hacía?

Ese gato pulguiento era más peligroso de lo que había imaginado. Mucho más.

Milenka se obligó a mantener la voz firme, y exigió:

—... quiero que me muestres tu otra forma. Quiero verte, pero no en la oscuridad, como el otro día. Quiero verte bien.

—Hecho. —aceptó él, apartando la boca de su cuello apenas un instante.

—... ¿Cómo? ¿Así de fácil? —se sorprendió la joven loba, perpleja.

Él se volvió a reír, la soltó y le apoyó las palmas en la espalda, para empujarla ligeramente hacia el borde de la piscina.

—Sal del agua, ve por tu toalla. Y no mires atrás, no hasta que yo te lo diga.

Milenka le obedeció, y buscó enseguida la escalera de metal para salir, sin intención de mirar hacia el agua todavía. Ella había visto a sus hermanos convertirse a su forma lobuna muchas veces; sabía que no era un proceso lindo de ver, aunque no les resultara doloroso ni molesto. Dimitri le había dicho una vez que era como desperezarse y hacer crujir todos los huesos, que la piel cosquillea y se puede sentir cómo la carne se estira, el hueso burbujea y las uñas y el pelaje brotan, todo eso en cuestión de pocos minutos o segundos, dependiendo del nivel de habilidad. Y con una armonía casi musical, adaptada a los latidos del corazón. Ella no podía experimentar el cambio, no estaba en sus genes, aunque sus hijos lo tendrían. El cambio era lo único que alguna vez le había envidiado a sus hermanos. 

Si se emparejaba y casaba con un hombre de su misma clase, tendría hijos lobos.

Por un momento fugaz, mientras caminaba hacia la reposera donde había dejado la toalla, se preguntó si era posible que un lobo y un felino procrearan. ¿Qué tipo de hijos tendrían? ¿Serían lobos, serían gatos, o serían humanos ordinarios? ¿Y si no podían concebir? ¿Y si los genes se anulaban mutuamente? Entre los lobos, la genética del padre solía ser dominante.

… ¿Podría ella dar a luz a un pequeño cachorro de león?

Se estremeció de miedo ante la idea. ¿De dónde sacaba eso? Era ridículo.

Se envolvió con la toalla, cubriéndose los hombros. Escuchó el agua revolverse detrás de ella, y la voz dura, diferente, del joven príncipe que la llamó. Con los últimos rayos del sol volviendo todo naranja y dorado, Milenka Zelensky se dio vuelta despacio, y encontró la forma ancha y conocida de una bestia que sólo había visto por fotografías, nunca en persona. El león se asomó apoyándose por los codos en el borde blanco de la piscina y se elevó casi sin esfuerzo, sacando fuera del agua su forma pesada y musculosa, cubierta de oscuro pelo dorado, con facilidad. Los ojos, de un potente castaño-anaranjado, atrajeron de inmediato la mirada de la muchacha y la fijaron como un magneto, no hubo forma de que ella viera otra cosa hasta que él no estuvo de pie y caminando, erguido sobre sus piernas humanas y peludas, su cola larga y rematada en un puñado de pelos negros se movía con elegancia.

Él se detuvo a un paso de distancia, chorreando agua a raudales, esperando.

Su pelaje brillaba a la tenue luz del crepúsculo, y mojado lucía más bien marrón oscuro antes que dorado, su melena densa y aplastada parecía oscura como la obsidiana y no de un auténtico color café. Su perfección natural quitaba el aliento, de verdad.

Milenka sonrió y perdió el miedo. Estiró una mano hacia su rostro, le dibujó con la punta del dedo el contorno de su nariz ancha y rosada, la línea negra de sus labios partidos y de su morro suave como terciopelo. Despacio, enterró los dedos en la mata de pelo mojado que le crecía en la barbilla, el nacimiento de su espesa melena, y le peinó los cabellos enredados y mojados hasta que ubicó sus orejas, redondeadas y esponjosas. Bahir cerró los ojos, complacido con tanta caricia tan dulce y con el aroma a felicidad que emanaba de ella.

¿O sea que por fin estaba haciendo algo bien?

Tanta satisfacción le provocó una reacción adversa e involuntaria:

El sonido brotó de su garganta, como el repiqueteo de un motor, pero suave y acompasado, se alteraba con su respiración. La muchacha dio un respingo cuando lo oyó, pero cuando el sonido se volvió más y más penetrante, se dio cuenta de lo que era y echó a reír, contenta. Le acarició la barbilla, la garganta y el cuello, rascándole la melena con soltura.

—... ¿Estás ronroneando? No puedo creerlo. —le hizo notar, divertida.

—Eh, es automático. —se defendió él— No lo puedo controlar, sólo pasa cuando estoy muy satisfecho o cuando estoy herido. Es relajante, y cuando estás herido, actúa como una morfina natural. Te gustaría, si pudieras hacerlo.

—... todos los días se aprende algo nuevo.

—¿Te gusta lo que ves? —sus ojos anaranjados la escrutaron con detenimiento, dichosos.

—Bueno, no eres mucho más que un gatito mojado. ¿Sabes? Sin la gran melena no eres TAN impresionante. —bromeó Milenka, con una sonrisa genuina y algo dulce— Gracias, siempre quise ver a uno de los tuyos, en persona.

—Estoy para complacerte, habibi.

Milenka se sonrojó un poco, y con la mano libre levantó la mano-zarpa grande y garruda del león para verla más de cerca. Dejó de acariciarle la melena para tocar con aire científico los dedos anchos y gruesos, buscando las uñas retráctiles en la punta de los mismos, y apreció las almohadillas duras y oscuras que le tapizaban la palma. Bahir se llevó las dos manos de la joven al morro, y le olfateó los dedos antes de dedicarle una suave lamida que le dio un escalofrío de emoción.

—Hace cosquillas. —dijo ella, con una risita casi aniñada.

El príncipe la miró con esos ojos naranjas tan curiosos, pensando en lo suyo. Le volteó la mano y le lamió el dorso, contento con la forma en que ella se estremecía un poco cada vez que sentía el roce de su lengua áspera como papel de lija. En un determinado momento, Bahir le apartó despacio los cabellos del rostro, descubriéndole el oído derecho, y se acercó hasta dejarle una caricia de su lengua en la sien. Milenka se quedó inmóvil, un poco porque no supo cómo reaccionar, y otro poco porque quería ver qué más haría él.

No le entusiasmaba la perspectiva de que el león se emocionase de más con ella en esa forma...

Si iba a besarla, prefería que fuera en su forma humana. Era lo justo.

¿Besos? ¿De verdad estaba pensando en besos?

El hechizo del momento se rompió cuando la joven sintió algo mojado y pesado en su mano, y vio que era una tela negra, de reojo. Recién entonces, cuando Bahir le puso en la mano sus bermudas de baño, Milenka se dio cuenta de que iba desnudo. Y los leones no tenían tanto pelo en la zona de la ingle como los lobos, para empezar. Ella escupió una palabrota en ruso y le dio la espalda, de inmediato.

El príncipe echó a reír, llevándose el gusto tan dulce y delicioso de su piel en la lengua.

—¡Eres de lo peor! ¿Qué te pasa? ¡Estás desnudo!

—¿Acaso no habías visto uno así antes? —se burló él, entre risas— Vamos, habrás visto a tus hermanos alguna vez. Es un fenómeno de nuestra naturaleza.

—¡Mis hermanos tienen más pelo! ¡No tienes remedio, de verdad!

Milenka siguió enojada unos segundos más, hasta que la risa de Bahir la contagió y echó a reír también. Él quiso agarrarla por la cintura, desde la espalda, pero ella se lo sacó de encima con un empujoncito.

—Vamos, perdón. Era sólo una broma. ¿Por qué no vas a cambiarte? En un rato iremos con mi tío, a cenar.

—... estúpido. —siguió diciéndole ella, aún entre risas— Me las vas a pagar.

—Lo espero ansiosamente, habibi.

En ese momento, el celular del príncipe comenzó a sonar. Bahir gruñó desde el fondo de su garganta, y le hizo a Milenka un gesto de que lo disculpara un instante, en lo que iba hacia la mesita de los refrigerios. Atendió, y se sorprendió un poco de escuchar la voz de Zuri, su jefe de guardia. La voz del somalí era muy grave, y mucho más en árabe:

—Me disculpo por molestarlo cuando pidió que no nos comunicáramos con usted, pero es importante. —le dijo el hombre-leopardo, con rapidez— Tuvimos una intrusión en el perímetro, hemos capturado a cinco de ellos, pero otros tres lograron esquivarnos y se dirigen hacia la casa. Son guepardos. Quinisela y Ebele están yendo hacia allá, con un grupo de tigres. Es imperativo que se ponga a cubierto.

La información paralizó al príncipe en su lugar, con el auricular pegado a la oreja.

—... ¿Alteza? ¿Sigue ahí?

—Estoy aquí, Zuri. Procedan, yo me ocuparé de la invitada.

—Entendido, Alteza.

El jefe de guardia cortó la comunicación, y Bahir no perdió el tiempo.

Corrió hacia Milenka y sin previo aviso, la levantó en sus brazos. Ella protestó y dio un grito, pero al olfatear la ira que el león destilaba en su esencia natural, se dio cuenta de que algo no andaba bien. Se dejó llevar a la carrera por largos pasillos del laberíntico edificio, hasta que subieron al primer piso y se encontraron frente a la puerta del dormitorio asignado para la joven loba.

—¿Qué pasa, Bahir?

—Tenemos compañía. Quiero que te quedes en tu cuarto, ¿está claro? Quédate dentro.

—Puedo ayudar. Estoy entrenada, yo sé...

—Yo sé que eres buena. —gruñó el león, y el sonido gutural de su garganta casi le impidió hablar— Pero esto no algo que puedas manejar, créeme. Quédate aquí. Volveré por ti, golpearé tres veces y luego otras tres. Si no escuchas este llamado en clave, salta por la ventana y ve al puesto de la guardia, lo más rápido que puedas.

—... Bahir, ¡Por favor, déjame...!

— ¡NO! —rugió él, mostrándole los colmillos— Déjame protegerte. Déjame mostrarte lo que valgo.

Ella no pudo decirle nada. El príncipe logró meter a Milenka dentro de su habitación y cerrar la puerta tras ella, cuando oyó el ruido de los cristales rompiéndose en el pasillo, a una decena de metros por delante de su posición. En la semi-oscuridad de la casa, sus ojos veían como si fuese mediodía; y no tardó en identificar la forma de un intruso, que iba armado. Era muy alto y muy delgado, y una cola casi de serpiente se movía detrás de él.

Un guepardo. No podía ser otra cosa.

Bahir contuvo un gruñido rabioso en la garganta, y se apretó contra el profundo marco de la puerta tallada, ocultándose. Apoyó las manos en la pared, suavemente, tensando los ligamentos de los dedos hasta que las garras retráctiles brotaron hacia fuera, mostrándose en todo su descomunal tamaño.

Y entonces, se preparó para atacar.

*****

Bahir Al-Brahkhan era un león bien entrenado. Su habilidad de lucha era muy conocida entre los suyos, porque su forma de pelear era rápida, directa y brutal. Aprovechaba el peso de su cuerpo para potenciar todos sus golpes, y el tamaño de sus manos para que sus zarpazos fueran más efectivos. Podía saltar grandes distancias y también, bastante alto: era un enemigo de cuidado. Ese guepardo no lo vio venir, ni siquiera lo olió, y aunque era uno de los híbridos más rápidos de toda la raza felina, no pudo evadir el demoledor golpe de codo que le hizo retumbar el cerebro dentro de la cabeza y lo desorientó.

El guepardo perdió el equilibrio y cayó. El león lo atrapó por el cuero sobrante entre sus omóplatos y lo levantó de un tirón para luego agarrarle el cuello con la mano llena y lanzarlo contra la pared, con tanta fuerza que lo dejó inconsciente enseguida.

Otro le saltó por detrás, y Bahir ya no fue capaz de esquivarlo.

Los guepardos eran altos y muy delgados, muy veloces y hábiles escapando, pero no tan letales con las garras, sus manos eran más pequeñas y sus uñas, menos poderosas. Su mayor ventaja era la velocidad, probablemente su única ventaja. Pelear contra un chita significaba pelear rápido y tratar de no caer en distracciones estúpidas, una arteria importante era muy fácil de cortar. El león retrocedió lanzándose hacia la pared y golpeó con toda su fuerza al atacante, aplastándolo con su propio cuerpo y sacándole todo el aire de sus pulmones. La criatura gimió algo entre dientes, Bahir contestó con un rugido, y en un momento la pelea se dio vuelta. El guepardo recobró la fuerza, lo empujó con los pies y se escapó a los saltos por el pasillo, hacia la habitación donde había dejado a Milenka.

El león gruñó por lo bajo y se lanzó a la carrera.

Un tercer guepardo saltó por la ventana abierta del primer piso e interceptó a Bahir justo al pasar, se chocaron y rodaron por el suelo, debatiéndose a zarpazos, golpes de puño, intentos de morder y gritos animales de todo tipo. El olor de la sangre derramada no tardó en contaminar el aire y el dolor de las heridas abiertas en llenar sus cuerpos. El león rechazó un nuevo ataque con un poderoso empujón y se puso en pie de un salto, encandilado por un repentino centelleo, más adelante.

Había luz en el pasillo: la puerta del cuarto de Milenka estaba abierta.

Sintió cómo el corazón se le detenía, aunque fue sólo por un segundo. Su atacante volvió a saltar sobre él, y lo esquivó haciéndose a un lado, devolviéndole un golpe de barrido con la zarpa que le dio de lleno en el rostro y le torció el cuello violentamente, sin llegar a rompérselo. El resultado fue inmediato, el intruso se quedó algo atontado, desequilibrado. Siseó entre dientes y se agazapó en el piso, empezó a retroceder, mientras miraba con miedo a la imponente figura del león. Bahir no podía perder el tiempo, el dolor de las heridas en su rostro y brazos le importaba poco, Milenka estaba...

Justo cuando iba a dejarlo todo para ir por ella, vio al segundo guepardo salir volando por el pasillo, impactar contra los cristales de un ventanal que se hizo pedazos, y caer al vacío.

El príncipe león se quedó de piedra en su lugar. ¿Habrían llegado Zuri y los demás primero? No. No los olía, pero escuchó ruidos abajo, y se asomó a ver por los cristales rotos, sus hombres ya habían capturado al guepardo y se lo estaban llevando. Zuri estaba ahí abajo, su rostro de leopardo se volvió hacia él y se miraron un momento, asegurándose que ya todo estaba en orden. Pero si sus hombres no fueron...

Entonces, ¿Quién demonios...?

—¡Bahir! ¿Está vivo aún? —dijo la voz de la princesa loba, a su lado— No le disparé, sólo le di unos cuantos golpes...

Él se volvió a verla apenas la escuchó, y la halló regia y despampanante, aún con su bikini blanco y los cabellos sueltos sobre los hombros y la espalda... con una pistola automática entre las manos. Se detuvo un momento más de lo debido en admirarle la cadera, es verdad, pero también en el arma que la joven sostenía con tanta tenacidad.

Claro, cualquier cosa le hubiera impresionado menos, pero... ¿¡Una pistola!?

Bahir estuvo a punto de hablar, quería exigirle que le dijera de dónde había sacado esa arma (que hasta parecía muy grande para una mujer de su tamaño) pero los alertó el sonido tenue de un siseo por detrás de ellos, e instintivamente, la muchacha alzó el arma apuntando hacia allá. El león reaccionó poniéndose delante de ella, no sólo para evitar que disparase, sino para evitar que el guepardo le saltara encima. Un gruñido profundo, gorgoteante, nació en su pecho y subió por su garganta.

Pero nada sucedió, el guepardo sólo se quedó agazapado en el suelo, recogido contra la pared, temblando. ¿Qué pasaba con él? Se abrazaba a sí mismo como un niño. Era muy joven, quizá no tuviera veinte años, y por lo que se podía ver, uno de sus brazos cubiertos de corto pelo amarillo moteado estaba roto; pero no mostraba dolor, sólo ese extraño temblor que le recorría entero.

El príncipe frunció el puente de la nariz, y olfateó con cuidado.

—¿Qué le pasa? —preguntó Milenka, detrás de él, y se apoyó en su brazo.

—No lo sé, pero no te apartes de mí. —le exigió Bahir, con rapidez.

En ese momento, Zuri, Quinisela y Ebele, sus tres leopardos de mayor confianza, aparecieron uno tras otro encaramándose por la ventana, con gran agilidad a pesar de que ya no eran tan jóvenes. Brincaron al pasillo y Zuri en persona se dirigió al guepardo, gruñéndole, cuando Bahir lo detuvo:

—Espera, Zuri... —le dijo, en árabe— Algo no está bien. Está temblando mucho.

—Están drogados, Alteza. —respondió el leopardo, su voz grave y arenosa llamó la atención de Milenka de inmediato, aunque ella no hablaba árabe. Le interesó más el brillo sobrenatural de los ojos dorados del hombre-felino, y la perfección de las marcas de su pelaje; él y sus dos congéneres llevaban los pantalones y la camisa de sus uniformes, todavía— Todos ellos. Dudo que alguno le hubiera atacado a usted si estuvieran en sus cabales.

Bahir sabía por qué lo decía Zuri; los leones intimidaban a los demás gatos por naturaleza.

Quinisela y Ebele se acercaron al guepardo tembloroso y lo atraparon, no se resistió. Por un instante, el príncipe tuvo miedo de haberlo golpeado demasiado fuerte, pero luego se dijo que si no lo hubiera hecho, Milenka podría estar herida, o algo peor. Esa motivación le sirvió para volverse hacia ella, y le sacó el arma de las manos.

—¡Eh, eso es mío! —protestó la joven.

—Nada de eso, ¿Por qué tienes un arma? ¡Es una maldita 357! ¿De dónde sacaste esto?

—Bahir, tengo papeles. Es legalmente mía, dámela.

No tuvo más remedio que devolvérsela, se la puso en las manos porque ella no veía casi nada en la oscuridad del pasillo, y luego le pasó el brazo sobre los hombros para llevarla de nuevo a su cuarto. Se dirigió a Zuri en árabe por última vez:

—Que los interroguen a todos. Alerta a mis primos, ellos lo manejarán todo.

—Como usted desee, Alteza. —se despidió el leopardo, y le hizo una pequeña venia antes de irse.

*****

A Kabir ibn Saleh Al-Brahkhan no le hizo gracia enterarse de lo que había sucedido, pero no puso reparos en hacerse cargo de llevar a su gente para interrogar a los guepardos capturados por su pequeño primo. Cuando éste lo contactó por teléfono y le refirió todo lo sucedido, casi no le creyó. ¿Quién era tan idiota como para meterse a la hacienda y atacar a los propios príncipes? Lo importante era que no habían llegado a donde estaba Saleh y tampoco habían herido a la acompañante de Bahir. Claro que, cuando se reunió con Zuri y éste le remitió al nuevo cabeza de la familia Al-Brahkhan que la mujer que estaba con su hermano era una joven de la raza loba, Kabir tampoco lo creyó y tuvo que constatarlo por sí mismo. Kabir y Bahir tuvieron una acalorada discusión por teléfono, en árabe, que terminó con Bahir cortando la comunicación sin más, cuando se hartó.

Estaban en la amplísima cocina desierta de la hacienda. Milenka había insistido en hervir agua para lavarle las heridas, que no eran más que rasguños pero escocían de lo lindo. Él aún no se había calmado lo suficiente como para despojarse de la forma semi-animal, y ella no había tenido tiempo de cambiarse de ropa. Al diablo la cena con el viejo patriarca.

Bahir gruñó mientras caminaba alrededor de la mesa de la cocina, molesto.

Ella lo observó ir y venir, sin decirle nada. El sonido nervioso de sus pasos, el contoneo furioso de su cola, la mirada fría en sus ojos naranjas. En otro momento, tal vez le hubiera incomodado el hecho de que seguía técnicamente desnudo, pero ahora prefería dedicarse a apreciarlo en toda su gloria, con el pelaje seco y la melena erizada. Era una bestia de verdad imponente, podía verlo con neutralidad y no tener miedo de decir que, de verdad, los hombres-leones eran seres impresionantes. Notó también que sus manos tenían un pelaje más claro que el del resto del cuerpo, casi blanco en los dedos, y una franja de tono arena que le cubría el pecho y bajaba por su abdomen hacia la ingle. Milenka trató de no pasarse mucho tiempo mirándole la ingle, además...

—¿Estás listo? —le preguntó ella, refiriéndose a si se sentía capaz de cambiar de forma.

—Aún no. Siento que toda la maldita casa apesta a ellos, ¿Cómo podría?

Milenka suspiró, y volcó el agua caliente en una cazuela de cerámica, tomó el maletín de primeros auxilios y empezó a caminar hacia el pasillo otra vez.

—Ven, volvamos a mi habitación. —le ofreció, y el león la siguió sin chistar.

Bahir caminó detrás de ella durante todo el recorrido, con la mirada fija en el meneo de sus caderas y el rebote de sus cabellos al andar, una sonrisa en los labios y unas terribles ganas de caminar sólo un poco más rápido para atraparla por la espalda y morderle el cuello, hasta hacerla gemir. Se sintió un poco en desventaja, y se miró las manos: zarpas de animal, en vez de manos humanas. Milenka era una criatura delicada (aunque tenía su fuerza, eso no lo iba a negar), su piel podía lastimarse con facilidad y sus garras no distinguían amigos de enemigos, eran agudas al acariciar y también al atacar. No podía pensar en tocarla, cuando estaba vestido como la bestia que rugía dentro de su cuerpo.

Entonces, se dio cuenta de que podía cambiar, estaba lo suficientemente relajado.

El pelo de su cuerpo se fue desprendiendo y las formas de su rostro, suavizándose. Las uñas de sus manos y pies se aflojaron para dar lugar a las uñas humanas, sintió los músculos contrayéndose, los huesos reacomodándose para hacer desaparecer su cola, y su visión cambió de nocturna a normal. Cuando Milenka llegó a la puerta de su cuarto y se volvió a verlo, otra vez era un hombre, y seguía...

—¡Hijo de...! ¿Es que no te das cuenta de que estás desnudo, maldita sea? —se quejó ella, y se metió a la habitación con el sonido de las carcajadas del príncipe de fondo— ¡Bahir, no es gracioso!

—... oh, vamos, hasta tú puedes admitir que es un poquito hilarante.

—¡Cúbrete con algo, ahora, o te vas de aquí! —ladró Milenka, de espaldas a él y apuntando hacia el baño con un brazo en largo.

Bahir no se lo iba a hacer tan fácil: su instinto estaba más activo que nunca y él seguía siendo el dueño del terreno, así que sólo tomó una toalla y se envolvió la cintura. Al volver a la habitación, aspiró con deleite el aroma de la vergüenza de ella, era aún más dulce mezclado con la excitación que le había causado. Se sonrió con cierta malicia, cuando se dio cuenta de lo fácil que era romper la estabilidad de esa mujer.

No podía evitar sentirse hinchado de orgullo por su reciente victoria, la había protegido.

Milenka lo miró con mala cara cuando vio la toalla.

—¿Qué? Estoy cubierto. —se defendió el príncipe león, y se encogió de hombros— Y te dije que tampoco hacía falta que te preocuparas por esto, son sólo rasguños. Estaré bien.

—Siéntate, Bahir. —le pidió ella, con aire dominante— Quiero desinfectarte, al menos.

El tono algo subyugador de la loba no le gustó.

La muchacha lo observó con cautela. Estaba olfateando algo diferente en él, ¿Serían residuos de las hormonas que propiciaban su cambio de forma? De pronto, había agresividad en el aire, y olía mucho mejor que su excitación, así que prefirió eso antes que darle las señales equivocadas. Lo malo del asunto, quizá, fue que ese nuevo aroma la conmovía hasta lo más íntimo, y decidió sentarse primero. Le dio una palmada al cobertor blanco de la cama, invitándolo.

—Vamos, déjame hacer esto por ti. —le pidió, con una pequeña sonrisa.

Con cautela, el príncipe terminó por acercarse, y tomó asiento como ella se lo pidió. Mientras ella curaba todos los cortes de su rostro y brazos, ninguno de los dos dijo nada. Por lo menos, no hasta que Milenka puso un trocito de gasa con alcohol sobre uno de los cortes más importantes y profundos, en su pecho. Bahir gruñó de improviso, en un espasmo, y quiso retirarse; pero ella lo retuvo por el brazo.

—¡Eso duele! —la acusó.

—No puedes dejarlo así, todos los cortes están contaminados con pelo y fragmentos de vidrio, ¿Qué otra cosa quieres que haga? —replicó la joven, con tono enojado. El príncipe era peor paciente que un niño.

—Puedo hacerlo más rápido con la lengua.

—Me figuro que sí, pero no eres un animal. Deja de comportarte como uno.

—¿Eso te parece que he hecho todo este tiempo, comportarme como un animal?

Milenka levantó la mirada, y clavó esos ojos profundamente azules en el rostro serio pero sereno de Bahir. Él la estaba observando con ansiedad, esperando una respuesta sincera. La muchacha se quedó en blanco por un instante, disfrutando de su cercanía y de un momento en el que él no se estaba burlando de ella. Y tuvo que admitirse que era un hombre atractivo, y que el estómago le ardía cuando sus ojos se encontraban. Que fuera un gato pulguiento o no, el príncipe Bahir había logrado hacerla sentir cómoda, relajada y entretenida, y además, deseada de una forma que nunca imaginó posible. Eso era cierto, ¿Qué mujer-loba esperaría que un gato la desee? Apretó un poco los labios, y respiró hondo por la nariz, llenándose los pulmones con el aroma natural de la piel de él.

Al final, tuvo que contestarle algo:

—... no, no es eso, Bahir. Fuera de tus bromas infantiles, te has portado como un caballero.

—Entonces, ¿cuál es el problema?

Ella debería haberle preguntado a qué problema se refería, pero no hizo falta. Pudo leer en el oscuro color obsidiana de sus ojos a qué se refería.

Milenka dejó la gasa con alcohol a un lado, pero no soltó la mano del león. Le acarició la mejilla con los nudillos, y la encontró algo áspera, la sombra de barba tenía algo que ver con eso. Trató de pensar en algo acerca de él que fuera un problema, pero no pudo dar con nada; todo era perfecto. Aún en su condición felina, lo era. Su sonrisa, su mirada atenta, su presencia, el sonido de su voz... cerró los ojos, y al concentrarse en el olfato descubrió que incluso en ese momento, su aroma era atractivo para ella. ¿Y qué era lo que estaba mal? Lo que podía oler en él era adictivo, peligroso, digno de ser temido y a la vez, aprovechado. Una mezcla de deseo y de temor, ¿Podía ser?

¿A qué podía temerle un león? La muchacha suspiró.

—En este momento, me gusta mucho cómo hueles. —dijo, con un nudo en la garganta.

La respuesta le agradó al príncipe.

—¿Y eso es un problema? —preguntó Bahir, con cautela.

—Tal vez.

Él levantó la mano libre y le rozó la extensión del muslo, desde la rodilla hasta la cadera, con el dorso de la mano. Milenka se estremeció, pero no abrió los ojos. Ese gesto de confianza lo animó a volver a tocar su piel tersa y tibia, esa vez, con la yema de los dedos.

—¿Es esto un problema, habibi? ¿Te incomoda?

—... tal vez. —repuso la joven loba, muy bajito.

Armándose con un poco más de coraje, él le rozó el vientre con los nudillos, subiendo y bajando suavemente. La mano de ella que había estado antes en su mejilla terminó reposando sobre su hombro, algo temblorosa.

—¿Esto es un problema?

—Podría llegar a serlo. —repuso Milenka, con tono nervioso.

Bahir se inclinó hacia ella, y aspiró con deleite el aroma dulce y enloquecedor que flotaba en su dirección. Un orgullo cálido le nació en el pecho. Se acercó más, aprovechando que ella ya le había demostrado su confianza ciega, y apenas tocó su barbilla con los labios, tentándola. La muchacha quiso echarse atrás, sorprendida, pero cuando menos se lo esperó, ya se encontraba de espaldas sobre el mullido cobertor blanco; él se cernía sobre su persona, las manos plantadas en el colchón a cada lado de su cabeza y el peso de su cuerpo macizo suspendido sobre el de ella, sin llegar a tocarla. No la estaba tocando, sólo la miraba con esos ojos negros, devoradores. La reacción de Milenka fue totalmente involuntaria: sus propias manos se plantaron sobre el pecho del príncipe; pero cuando quiso empujarlo...

Se quedó sin fuerzas. Buscó sus ojos, molesta, y se quedó sin voluntad.

¿Qué clase de poder tenía esa criatura? Era sólo un gato, un híbrido como cualquier otro.

—¿Qué pasa, habibi? —le preguntó él— ¿Es esto un problema?

—¿Es esto lo que quieres de mí? —dijo Milenka, contrariada— ¿Sólo quieres que me acueste así y te deje hacer lo que quieras? ¿Qué pasa, es curiosidad? ¿Nunca lo has hecho con una mujer de mi raza?

—... no creo que tenga mucho sentido lo que tengo en la mente ahora mismo.

—¿Por qué?

—Porque ni siquiera yo me lo explico. —comentó Bahir, con una sonrisa sincera, y le apartó a la joven loba los cabellos de la frente, para apreciar la fina belleza de su rostro. Se dejó caer un poco más hasta que pudo apoyarse sobre un codo, sin subyugarla con su peso todavía, y le dejó un pequeño beso en la nariz— Sólo sé que en este juego, estoy perdiendo. Nunca me había pasado algo así, ¿No te parece que es una locura? Admito que, desde el primer momento en que te vi, me obsesioné contigo. Todo lo que quería era cinco minutos de tu tiempo, la oportunidad de conocerte... te respeto, Milenka, porque sé a qué familia perteneces, sé perfectamente quién eres. Mancillarte a ti o a tu reputación no es algo que me interese, los dos estamos en el mismo nivel. Te encontré hermosa y quería más de ti, así empezó todo. Y el hecho de que tengas sangre loba es la mejor parte, porque eres diferente a todas las mujeres que he conocido, me intrigas y me atrapas, me retuerces entre tus dedos a tu antojo.

—Yo no hago nada de eso. —tartamudeó Milenka, sintiendo las mejillas arder.

—Claro que lo haces. —él se inclinó hasta que consiguió oler el perfume de su piel, ese aroma tan dulce que lo volvía una fiera— Sólo tienes que sonrojarte, y soy tuyo. ¿Te das cuenta? Me tienes bajo tu absoluto control, habibi.

Ella se quedó mirándolo un momento, estudiando una vez más sus facciones, el grosor de sus cejas, la sombra oscura y profusa de sus pestañas negras, la sombra de barba en sus mejillas, la curva dura de su mandíbula y...

—¿Ahora me dirás qué significa “habibi”? —le preguntó, con la garganta seca.

Bahir sonrió, y le mostró sus colmillos sin temor.

—Es una expresión de cariño, quiere decir “amor mío”. Y es que suena tan bien cuando la digo en una frase dirigida a ti, que no puedo evitar usarla. ¿Te molesta?

El príncipe se acercó un poco más, sin dejar de apreciar la cristalina belleza de esos ojos azules, preciosos. Sus narices se rozaron, por un instante, y sus bocas también, cuando él habló. El calor de sus alientos se mezcló, anticipando lo demás.

No esperó que su cuerpo respondiera tan bien al beso de un felino.

El calor, y no sólo el que Bahir irradiaba de su piel en contacto con la de ella, bulló dentro de la joven con la rapidez de una explosión, y desde el instante en que él intentó apresarla entre sus brazos para profundizar un poco más el beso, Milenka supo que ya no había vuelta atrás. Le clavó las uñas en los hombros, su espalda se arqueó hacia el cuerpo del león y finalmente, un gemido sin voz escapó de sus labios, en el frenesí de la lucha de sus bocas.

Habibi. Él la llamaba “habibi”, ¿Por qué? El corazón de la muchacha echó a galopar.

Él cedió y se permitió apoyar el peso de su cuerpo en ella, y lo encontró de lo más placentero. ¿Cuántas veces había deseado estar tan cerca de esa mujer? Loba o no, seguía siendo una delicia, expresó su contento con un gruñido gutural que retumbó en su pecho, mientras sus manos subían y bajaban sobre la espalda, la cintura y los muslos de Milenka. Ese sonido que ella antes había sentido tan amenazador, de pronto le pareció tan erótico que la hizo temblar.

—Te deseo tanto, habibi, tanto... creo que me he enamorado de ti. —le confesó, entre un beso y otro, en un jadeo, en un gemido; hundió el rostro en el cuello de la chica y aspiró con fuerza el aroma de su excitación creciente— Debe ser eso, que me has enamorado.

Milenka no pudo articular palabras, porque el pulso se le volvió a acelerar y prefirió callarlo con otro beso, uno más hambriento, más feroz.

Le dio miedo escuchar esas cosas, viniendo de él...

Con otro gruñido, Bahir la tomó en sus brazos y la recostó en el centro de la cama, boca abajo. Besó su espalda con tranquilidad, subiendo desde la pronunciada curva de su espalda baja hasta los omóplatos, apartándole el cabello del camino con el rostro y la nariz entre los besos y pequeñas lamidas que dejaba sobre su piel. Encontró así el nudo de la parte superior de su bikini, no fue un gran esfuerzo deshacer el agarre de la prenda con un pequeño tirón de sus colmillos. Milenka gimió algo, entre dientes, con el rostro apretado contra los almohadones. No podía controlar los temblores de ansiedad que la recorrían, el aroma de él la estaba volviendo loca.

Él la deseaba con una intensidad tan grande, que ella no podía evitar responderle igual.

Entonces, ¿Por qué no intentaba relajarse, y disfrutarlo? No la pasaría mal.

No la había pasado mal con él en ningún momento, a decir verdad. Milenka gimió de nuevo, cuando sintió los dientes del príncipe en su nuca, desatándole el nudo que faltaba para liberar su busto de la contención del bikini. Casi dio un salto cuando las manos hambrientas de Bahir reemplazaron a la prenda, y el calor y la fuerza de sus dedos sobre sus pechos la hizo estremecer. Hubiera querido tocarlo, pero tenía miedo de lo que pudiera hacer bajo el influjo de tantas hormonas disueltas en el aire.

—Bueno, presiento que no vas a tener problemas siendo madre. —bromeó él, ronroneándole al oído— Tus hijos no se van a morir de hambre con tanta exuberancia. Eso me gusta, detesto las mujeres flacas y menudas en todo sentido.

Ella echó a reír, y se puso muy colorada, enternecida por el cumplido.

Bahir le pasó un brazo por el talle, pegándole así la espalda a su pecho, y mientras le besaba y recorría con esa lengua áspera y felina el hombro y el cuello, su mano libre bajó por las curvas de la joven loba hasta encontrar el discreto moño en el aro metálico que mantenía ajustada la parte inferior del traje de baño. Lo desató de un tirón, y se dio el gusto de acariciarle el hueso de la cadera con la punta de los dedos, complacido.

Milenka tragó saliva, entre incómoda y ansiosa. El calor la mareaba y la llevaba a sus límites.

Se levantó sobre sus codos y rozó con la nariz la mejilla del príncipe león, a la vez que dejaba besos pequeños en su mandíbula. Eso lo complació, porque volvió a ronronear. Ya estaba desnuda en sus brazos, ¿Qué más podía hacer, si no disfrutarlo? No lo estaba haciendo nada mal. Desde siempre, Milenka había pensado que los felinos eran algo rudos en sus relaciones sexuales, pero este gato estaba ronroneando con una satisfacción enorme y la trataba con una delicadeza que nunca soñó. O, tal vez, aún no habían llegado al extremo.

—Eso es, habibi, ¿No es mejor así? No quiero ser el único que la pase bien. —sonrió él, alegre.

—Bueno, estoy un poco nerviosa porque no sé qué esperar de ti...

Bahir interrumpió sus besos un instante para mirarle el rostro, apenas se podían ver de reojo, pero la intensidad de las emociones de Milenka lo golpeó fuerte.

—... ¿A qué te refieres con “qué esperar”?

—No quiero que me tomes como a cualquiera de tus mujeres. —le advirtió Milenka— Yo no soy leona, ni soy tigresa, ni guepardesa, ni pantera. Soy loba, Bahir, y si quieres el privilegio de tenerme, tendrá que ser con respeto, ¿Me entiendes?

—Entiendo. ¿Qué deseas que haga?

La joven alzó una mano y le acarició los cabellos, la oreja y la mandíbula, mientras apretaba suavemente su mejilla contra la de él por un instante, pensativa.

—¿Cómo tomarías a una leona? —le preguntó, después de carraspear.

—Hm, creo que justo como estamos ahora. —contestó el príncipe león, y afirmó el resto del peso de su cuerpo en ella, para que Milenka pudiera sentir en sus nalgas el calor y la presión de su cadera y tomara cuenta de lo duro y listo que estaba para hacerla suya— Es cómodo para ella, fácil para mí, placentero para los dos...

Se inclinó y le mordió suavemente la nuca, con los colmillos.

La muchacha loba tragó saliva, estremecida de delicia, y negó con la cabeza.

—Entonces, así no. —sentenció, y se alzó sobre sus codos, empujándolo con su fuerza. Bahir captó la indirecta y le permitió rodar debajo de él, hasta que estuvieron de nuevo frente a frente. La parte inferior del bikini quedó olvidada bajo la piel de Milenka, y se presentó ante los hambrientos ojos negros del león completamente desnuda, relajada— No quiero ser sólo una más.

—Habibi, tú nunca serías una más. —le juró él, paralizado de espanto por esa declaración.

—¿Ah, no? —repuso Milenka, y deslizó las manos sobre el pecho y el estómago del león hasta llegar a la toalla, ajustada en torno a su esbelta cintura morena. Le dibujó con la punta de los dedos las hendeduras de los músculos de la cadera y el abdomen— Tendrás que hacer un esfuerzo, entonces. Quiero que me convenzas de eso.

Esa vez, fue el turno de Bahir de tragar saliva, nervioso.

Sintió los dedos de ella desarmando el doblez de la toalla, y luego la toalla ya no estaba sobre su cuerpo. Y los nudillos de esa mujer-loba endemoniada le acariciaban el bajo vientre con suavidad, casi con cariño. ¿Estaba jugando con él, acaso? No. Soltó una blasfemia en árabe cuando Milenka cerró la mano sobre su erección, desafiándolo con la mirada a algún tipo de reto que no lograba descifrar aún. ¿Qué pretendía ella?

Le regaló un gruñido hueco y profundo, que la hizo sonreír.

—¿Te gusta lo que ves? —preguntó Milenka, remedándolo en una frase suya.

—Me encanta. —gruñó el león, y tratando de no hacer caso de esa mano que seguía jugando con él (pero era difícil, ¿Quién iba a pensar que la muchacha que no podía verlo desnudo, ahora era capaz de tocarlo así?) se inclinó para tomar sus labios— Me encanta, de verdad.

¿O estaba probando que podía controlarlo?

Eso le molestó. Le hizo bullir las venas con rabia, pero el deseo y la adrenalina amortiguaron el impacto y sólo quedó en ferocidad, no llegó a convertirse en odio ni en repulsión. La besó con fiereza, y ella le respondió con la misma cadencia y su voz tan suave, gimiendo para él. Si con unos besos ya la ponía así, ¿Gritaría cuando se hundiera en ella y la llenara? ¿Aullaría cuando llegara al orgasmo? Esas preguntas lo volvían loco.

¿Cómo se comportaba una mujer-loba durante el sexo?

Ella dijo “no quiero que me tomes como a cualquiera de tus mujeres”. Bahir jadeó en busca de aire contra la boca carnosa e hinchada de Milenka mientras pensaba en eso, y se sintió un poco abandonado cuando sus manos pequeñas pero hábiles le recorrieron los brazos, apretando con gran ansiedad los músculos que encontraban a su paso. ¿Qué quería de él? ¿Cómo podía probarle que no había forma de que fuera “una más” en su haber?

Oh, por supuesto. Ésa era la clave.

No podía reducirlo a un simple acto de apareamiento recreativo. Tenía justo ahí en sus manos la oportunidad de hacerle el amor, de ser más atento, más cariñoso, más complaciente y sobre todo, de satisfacerla por completo. Supuso que Milenka notaría la diferencia, su nariz no le mentiría. Ella quería estar con él en ese momento, pero en todo sentido y con toda la fuerza posible.

¿Quién sabía si no sería su única vez?

El pensamiento le aterró. No se había detenido a considerar que a las nueve de la mañana del día siguiente, ella se iría porque el “trato” habría concluido. ¿Cómo podía retenerla a su lado por un par de horas más?

Tal vez, induciéndola a desear más. Se sonrió contra los labios de la joven.

Para cuando volvió de sus cavilaciones, se encontró con que Milenka le besaba el cuello y el pecho, y le rodeaba el torso por debajo de los brazos para alcanzar su espalda. La caricia múltiple resultaba de verdad estremecedora, y más cuando los besos subieron por su garganta y barbilla hasta alcanzarle los labios de nuevo. Eso le complació aún más, ¡Quería decir que la joven estaba tomando iniciativa! No era de las que se quedaban quietas, dejando a su pareja hacer. Le gustó aún más. Un escalofrío de placer le recorrió la columna vertebral cuando ella le besó y lamió el cuello, y le mordió la nuez de Adán. Las lobas eran muy de morder, ¿No? No pudo evitar reír.

—¿Qué es tan gracioso? —preguntó Milenka, algo ofendida por la carcajada.

—... nada, es que ahora yo me estaba preguntando qué esperar de ti. Y entonces, me muerdes.

Ella se puso muy roja y cerró las manos en puños sobre la cintura de Bahir. Aunque no lo veía a la cara, seguía acariciándole la ingle con la rodilla. El sonido de su ronroneo involuntario se mezcló con un gruñido feroz que le nació del pecho.

—Puedes continuar, no me disgusta. —la animó, con tono bromista— Me han mordido de otras formas que no me han gustado, ¿Ves? Tú lo haces mucho mejor, habibi.

Se señaló una cicatriz en la base del cuello, blanca, nudosa y semi-circular.

Milenka miró, y se dio cuenta de que no era una “mordida de amor”, sino que por el tamaño, era una mordida de guerra. Hecha por colmillos de otro gato, probablemente. No refrenó el impulso de besar la cicatriz, y de pronto estaba más animada, más encendida. Volvió a atacar su cuello con los dientes y la lengua, hasta que lo oyó gemir algo ininteligible, y se rió.

Lo siguiente la hizo estremecer: la mano del príncipe león deslizándose por su muslo, hasta la rodilla.

Bahir le flexionó suavemente la pierna derecha y la abrió hacia un costado, para encontrar su lugar sobre ella con más naturalidad. Dejó que sus dedos la acariciaran justo en la parte más caliente y ansiosa de su cuerpo. Milenka quiso gritar de satisfacción contra la boca de su diestro amante, pero no lo hizo. Era bueno. Él sabía muy bien lo que hacía. ¿Cómo no felicitarlo con jadeos ansiosos y gemidos desgarrados, cargados con el deseo que la consumía cada vez más rápido? No pudo detener el instinto de la hembra desesperada en ella, movió ligeramente las caderas para acompañar sus caricias. Un roce aquí, otro allá, la fricción de ese pulgar áspero y encallecido justo en el pálpito de su deseo, y el orgasmo le sobrevino en pocos minutos. Fue como una bomba cálida y placentera explotando en su vientre y deslizándose con rapidez hasta la punta de sus dedos, el mejor que había tenido en años.

Y eso, aún sin tenerlo a él dentro de su cuerpo... 

Él la devoró con la mirada mientras se liberaba, aunque de una forma efímera; cómo su espalda se arqueaba, cómo sus pechos grandes y redondeados se movían en el frenesí de su respiración, cómo sus pupilas crecían de tamaño hasta dejarle los ojos negros y su boca temblaba tratando de no gritar más alto. Se sonrió con verdadero contento, ya estaba con un pie en el cielo sólo viéndola disfrutar.

—Te ves sublime cuando te pierdes en el éxtasis, habibi.

Milenka sonrió y se estiró como una cachorra satisfecha, deslizando rápidamente las manos sobre los fuertes brazos del príncipe león hasta alcanzar sus hombros, y lo atrajo hacia sí.

—Creo que me gustaría mucho más verte a ti en esa situación. —comentó, y hubiera querido ser capaz de ronronear— Ven, hazlo; tómame. Déjame sentirte.

Tener el permiso oficial de la princesa loba lo revolucionó entero.

Él respondió con un ronroneo complacido, y sus manos crispadas de deseo se apoderaron de las caderas de Milenka. Buscó de inmediato la posición más cómoda posible para los dos, la mejor forma de apoyar su peso en ella y la manera más fácil de poder ver sus ojos, azules y profundos, cuando el placer le nublara la vista. Le gustó que ella se aferrase a su cuerpo, tanto como para que sus pieles buscaran el calor de la otra, pero lo que más le fascinó fue la esencia dulce y embriagadora que emanó de todo su ser, invitándolo a tomarla con total libertad.

Lo estaba esperando. ¿Quién era él para hacerla esperar más?

—Hueles maravillosamente, habibi. —le recordó, y se inclinó para besar justo sobre su corazón, al tiempo que se hundía por primera vez en ella.

El príncipe jadeó contra su piel blanca y sedosa, la estrechez resbaladiza y caliente de su cuerpo le dejó sin aliento. Milenka le dio la bienvenida con ganas, le fue imposible no abrir la boca y dejar que un gemido escapase. Se mordió los labios, desesperada por un segundo, y clavó las uñas en los hombros del león. Él se retiró y volvió a invadirla, dos, tres, cuatro y hasta cinco veces, hasta que se sintió completamente recibido y la joven suspiró con un gemido ardoroso; no sólo estaban unidos, sino que él jugaba con uno de sus pezones. La lamía, la mordía despacio, la besaba...

Si seguían así, ella tendría otro orgasmo antes de que él pudiera tener el suyo.

Lo instó a moverse, a levantar aún más la temperatura entre los dos, con sutiles movimientos de sus caderas. Lo oyó gruñir, y Bahir reaccionó de inmediato, se alzó sobre Milenka y le aferró la cintura con determinación, antes de salir de ella otra vez y volver a empezar.

Ella intentó controlar su respiración, pero estaba desbocada.

Lo único que pudo hacer bien fue arquear violentamente su cuerpo sobre el cobertor de la mullida cama cuando el orgasmo la sorprendió de nuevo, y esa vez, gritó. Gritó como él esperaba oírla gritar, con una especie de aullido, un gemido largo y delicioso.

—Eso es, habibi... no tengas miedo de mostrarme tu verdadera naturaleza. —la felicitó, entre jadeos y besos— Ven conmigo, esta vez.

Unos pocos minutos más tarde, se fueron juntos. Bahir se tensó hasta el punto del dolor, y toda su espalda se endureció en el momento en que su propio éxtasis explotó. Un rugido bestial brotó de su garganta, y lo dejó salir por su boca con los ojos fuertemente cerrados, las manos crispadas de su pequeña loba arañándole el cuello y el pecho. Se sintió devorado por ella hasta el punto que no pensó en abandonarla después de semejante aventura, ni siquiera una vez que supo que había llegado al fin.

Milenka lo sintió. Nunca en la vida había disfrutado tanto en una sola vez, en un momento puntual, y no estaba segura de que volviera a sucederle. La joven loba se estiró para besarle los labios, la mejilla, la mandíbula, lamió con discreción su garganta, y notó el sudor que le humedecía la piel. Sonrió contra su mejilla, tan satisfecha que parecía mentira:

—¿Hueles eso, Bahir?

—... sí. —el príncipe león se llenó los pulmones con la fragancia de su reciente unión— Es de lo más delicioso. Justo como tú, habibi.

—... ¿Por qué me llamas así? No lo entiendo.

Bahir se apartó un poco y le peinó los cabellos albinos y revueltos fuera del rostro, para verle los ojos y sonreír. La besó suavemente, con paciencia y cariño, y comentó:

—... ya te lo dije. Porque estoy enamorado de ti.

*****

El príncipe Bahir despertó bruscamente cuando el sol le dio en el rostro.

Se levantó con frenesí sobre las mantas, y al aspirar en un suspiro de terror, el aire contaminado con la fragancia más dulce del mundo le recordó que tenía un compromiso, y debía cumplirlo. Miró el elegante reloj digital de la mesita de noche, y constató que eran las diez y cuarto de la mañana.

Las diez y cuarto. Del domingo.

Su trato sólo era hasta las nueve.

—¡Milenka! —exclamó, y apartó la ropa de cama de una patada, para levantarse.

Ella no estaba bajo el peso de su cuerpo. No estaba entre sus brazos. No estaba a su lado, en la cama. Ni siquiera estaba en la habitación. ¿Se habría ido? Estúpido, estúpido, ¡Estúpido! ¡Sabía que no podía irse a dormir tan campante sin haberle pedido Zuri que lo despertara a cierta hora, siempre se dormía de más! Era una de las molestias más grandes de ser un hombre-felino, sus períodos de sueño eran muy largos. Un ataque de pánico llevó su corazón a latir a una velocidad descontrolada, y el primer impulso que tuvo fue agarrar su celular, al tiempo que corría al baño por una bata u otra cosa con qué vestirse, para salir a buscar a Milenka.

No podía dejarla ir sin, por lo menos, despedirse de ella.

Un gruñido furioso tembló dentro de su garganta, y salió en forma de rugido. ¿Por qué?

Estúpido. Le había dicho que estaba enamorado. Pero qué idiota, ¿Cómo pudo...?

La puerta de salida al pasillo de la habitación se abrió, y Milenka entró como si nada hubiera pasado, con un vaso de jugo; vestía otro modelo de bikini blanco bastante recatado, y una bata. Cuando lo vio salir del baño, le sonrió dulcemente, y comentó:

—Buenos días, dormilón. Acabo de encontrarme con tu tío, en la piscina. Está en un estado de verdad excelente para tener noventa y uno, ¡Aunque está en su forma animal, yo le daba treinta años menos, seguro!

Bahir se quedó paralizado cuando la vio, se tomó un momento para absorber la belleza de su pelo suelto y su cuerpo tan esbelto y apetecible enfundado en ese traje de baño, la inocencia de sus ojos azules y risueños...

Y suspiró, tranquilizándose de inmediato.

—... pensé que te habías ido, habibi. —dijo, desinflándose de alivio.

—¿Por qué lo haría? Estoy en tu casa, no soy tan maleducada.

—-... son más de las diez.

Milenka pareció recordar “el trato”, porque alzó las cejas y abrió la boca, pero no dijo nada en ese instante. Al final, sonrió y se acercó a él. Sintió algo muy parecido a la ternura al verlo tan resignado. Apoyó la mejilla en su esternón y le dejó un beso en el cuello, complacida y feliz.

—... no me voy a ninguna parte todavía, Bahir. Tu tío me ha invitado a almorzar, nos invitó a los dos. —le dijo, e imitó el sonido de un ronroneo para él, recorrió su mandíbula rasposa por la barba incipiente con besos, y le mordió el lóbulo de la oreja, cariñosamente— ¿Qué dices si extendemos el trato por veinticuatro horas más, Romeo?

Bahir sonrió más, y asintió con un gruñido bajo matizado con deseo.

*****

Su voz era un murmullo caliente como el aire del desierto:

—Te veo ahí de pie y no puedo contenerme. ¿Por qué estás sola, siendo tan hermosa?

Provocador. Pecaminoso. Prohibido. Infartante. El suave pero feroz aliento del cazador le rodeó el oído, caracoleando perezosamente como una invisible niebla sensual. Él apareció por su espalda, sin hacer un solo sonido, sin que ella lo notara hasta que le habló. Seguro estuvo observándola por un largo rato, con esa paciencia de depredador que ponía en práctica sólo a veces. El estómago se le contrajo en una respuesta inesperada. Todos los pelillos de la nuca se le erizaron. La piel se le puso de gallina, y no trató de ocultarlo; después de todo, el vestido de gasa blanca no cubría sus hombros. Él había elegido ese vestido: decía que el blanco era su color; una pieza magnífica de diseñador con una cola larga y elegante, entallado en la cintura y cadera y con un discreto corpiño para sostener su sustancioso pecho. Ella sonrió, escondió el gesto detrás de un vaso de cristal dorado en el borde, lleno de un cóctel de fruta con casi nada de alcohol.

Ella no acostumbraba beber alcohol. Hacía que la lengua le picara.

Presionó esa lengua inquieta contra sus propios colmillos, reprimiendo el deseo de decir algo. Su mirada siguió fija en el frente, en las escasas luces de la galería y el jardín, jugando a que lo ignoraba. Él no se daría por vencido. Al final, masculló:

—¿Quieres comportarte? Lo prometiste.

—¡Pero si todavía no he empezado a portarme mal! —ronroneó él, y sus manos reptaron con suavidad sobre las caderas de la muchacha, desde atrás, hasta apoyarse con cautela sobre su vientre y arrinconarla de espaldas contra su pecho. Aprovechó que ella se había recogido el pelo en un moño alto y elaborado para acercarse y dejarle un beso en la nuca, luego una caricia de su lengua, y finalmente, una mordida bien colocada, para que sintiera todo el rigor de sus colmillos. Ella volvió a estremecerse— Aunque, tú estás siendo más traviesa que yo. Empiezas a oler muy bien, habibi. Estás siendo injusta conmigo.

—Bahir, por favor, recuerda lo que hablamos. Toda mi familia está observándote.

—Si sigues rechazándome con ese argumento tan tonto, me temo que tendré que arrancarte el vestido y hacerte el amor aquí mismo, en la glorieta. Y dejaré que todos nos vean.

—... no te creo capaz. —bromeó ella, mirándolo por sobre su hombro, con altanería— Fuiste tú el que quiso venir a ver a mi padre, no lo arruinarás si quieres seguir siendo bien recibido. Te importa demasiado.

Él arqueó las cejas, con una mezcla de incredulidad y orgullo herido:

—Tu padre no puede impedirme nada.

—Pensé que dirías que no te importo tanto. —se rió Milenka, con cierta frescura y timidez.

Bahir le dio otro beso en el cuello, sobre el pulso de una arteria, justo debajo de la oreja, y la abrazó mejor rodeándola por completo con los brazos, cerrando sus manos en torno a ella. Milenka se permitió relajarse contra el pecho del león, mientras ese ronroneo complacido le llenaba los oídos tanto como su esencia masculina y ansiosa (esa misma que al principio había sentido tan desagradable) la envolvía entera, llevándola cuesta abajo en una sensual espiral de perdición. Con él siempre era así. Bahir tenía ese no-sé-qué que ningún lobo que hubiera conocido tenía. No era dueña de sí cuando se dejaba cautivar por él, y siempre terminaba eufórica y deseando su compañía más de la cuenta.

Apenas llevaban un par de semanas saliendo, no era nada...

—¿Por qué insistes con eso? —preguntó él, con seriedad.

Esa vez, su voz fue un susurro ronco, con demasiado acento ruso:

—Porque conozco a los híbridos felinos, Bahir. Me gusta esto de estar contigo, pero también soy realista y estoy intentando que no me importe tanto para que luego todo sea más sencillo el día que decidas terminarlo.

Él no refutó su teoría, aunque tuvo muchas ganas de hacerlo. Ninguno de los dos estaba en eso para obtener nada en especial del otro más que el placer físico de sus encuentros y la agradable compañía de una persona a la altura de sus exigencias. Ambos eran hijos de familias inmensamente ricas, poderosas, pero eran tan opuestos como el agua y el aceite: ella era una mujer-lobo, y él, un príncipe de la raza felina. Un “gato” perdido de deseo por una “perra”. Bien, tal vez fuera algo un poco más fuerte que el deseo; Milenka tenía algo diferente, y los dos lo sabían. Ella sentía lo mismo respecto de él.

Y los dos empezaban a sentir que aquello podría durar más de lo esperado.

—Habibi, te preocupas demasiado. —murmuró él, otra vez, contra su oído.

—¿Eso crees?

—Yo también soy realista. Y la realidad, ahora mismo, es que me apetece mucho estar aquí, contigo. Tu familia es bastante simpática, y tu abuela es una mujer muy curiosa. No paró de disculparse por lo del chocolate y dudo que alguna vez deje de hacerlo. Es una persona sencilla. Cuesta creer que pertenecen a mundos tan distintos, justo como tú y yo.

El joven se refería a un gracioso incidente del primer día de su estancia en la casa señorial de los Zelensky. Lo había pasado muy mal todo el día, a decir verdad. No era clima para un gato del desierto y no sólo se había congelado de frío, sino que los “perros” le habían gastado un par de bromas infantiles y se había quemado la lengua con chocolate caliente. Las lenguas de los felinos son muy sensibles, mucho más de lo normal.

No habían terminado llamando a un doctor sólo porque Bahir fingió estar bien, pero de sólo recordar el dolor que le había abrasado la boca, le parecía que lo sentía otra vez.

—Le agradas a mi babushka. Ella está muy divertida con todo esto.

Bahir sonrió de medio lado, mostrando un colmillo con malicia:

—¿Crees que me permita llamarla así?

—Si le dices babushka a mi abuela delante de mi padre o mis hermanos, te castraré.

—Adoraría verte intentarlo, habibi. Nos vamos a divertir mucho.

Irritante. Desafiante. Altanero. Necio. Así era ese principito pulguiento. Le dejó un beso en la oreja y la liberó cuando ella se removió entre sus brazos, para volverse y enfrentarlo. Milenka apoyó la espalda contra la columna de mármol y deslizó sus manos sobre la camisa de seda negra del león, delineando con la punta de los dedos el contorno de su mandíbula afeitada con impecable precisión. Subió y subió hasta enterrar los dedos en su espeso cabello negro y se lo echó hacia atrás, despejándole la frente para ver sus ojos oscuros y devoradores. Milenka volvió a rozarle debajo de la mandíbula cuando lo vio cerrar los ojos, complacido con la caricia, y se sonrió.

Era un gatito grande, realmente.

Y también era vanidoso como pocos, y muy orgulloso de su raza. No perdía oportunidad de mostrarle lo que podía hacer en su forma semi-animal, y ella había llegado a aceptar de muy buen grado mimar a un híbrido felino tan grande, nada menos que un león de pelaje dorado. Era una bestia magnífica.

Se miraron un momento bajo la luz de la luna, el viento les trajo el suave murmullo de la música y los vítores de sus hermanos, estaban jugando a algún juego con otros invitados. Las reuniones entre lobos siempre eran muy entretenidas, con su profundo sentido de comunidad nunca nadie se sentía desplazado ni fuera de lugar, y todos participaban de la dinámica grupal. Lo cual quería decir que nadie les echaría de menos a ellos por un buen rato.

Una idea malsana hizo sonreír a Milenka. Y fue malsana porque no era momento ni lugar.

Ella levantó la mirada entonces, y sus ojos azules como piedras preciosas brillaron cuando la luz de la luna incidió sobre su bellísima faz. Quitaba el aliento, de verdad. Era una joya en todas sus dimensiones, Bahir nunca dejaría de decirse lo afortunado que había sido de llegar a ganársela ni de felicitarse por no darse por vencido con ella. Si existía la posibilidad de que los híbridos de dos razas tan disímiles pudieran concebir un hijo, él estaba seguro de que tendrían unos bebés preciosos. Se mordió la lengua dentro de la boca, para dejar de pensar en hacer bebés con Milenka. Hacía poco menos de un mes que la conocía.

Pero qué absurdo. Y a los seis dias le había dicho que estaba enamorado. Por favor.

Milenka buscó sus labios. Tenía pensado que fuera un beso pequeño, pero...

Se encontró con él antes de tiempo porque Bahir también la buscó, a su vez, y se enfrascaron sin tardanza en un beso intenso, caliente y húmedo, como solía ser todo entre ellos. El príncipe le quitó el vaso de cristal de las manos y la rodeó con sus brazos, apretándola contra la sólida columna hasta dejarla sin aire, Siempre uno de los dos quería ser más que el otro, a veces él ganaba y a veces ganaba ella, pero encontraban una forma de llegar a un acuerdo y rendirse. El aire se llenó de pronto con la esencia del deseo crudo de los dos, y las ideas malsanas de Milenka volvieron a aflorar. Su nariz respondía a él con una precisión increíble, rechazarlo era una mala palabra en su vocabulario. Agarró bruscamente a Bahir por el cuello abierto de la camisa y le dijo, con impaciencia:

—Mi familia se oye muy ocupada. ¿Quieres matar el tiempo hasta la cena?

—... ¿Y arruinar ese lindo vestido?

—Bueno, pensaba quitármelo. —sonrió ella, mostrándole sus colmillos.

Bahir tragó saliva observando sus labios, y principalmente, sus dientes agudos y relucientes. Por Alá, que aún tenía muy presente en cada centímetro de su piel lo que esos dientes podían hacer cuando la loba salía de caza. Sabía morder en todos los sitios correctos, con la fuerza debida para obligarlo a rendirse y ronronear como un gatito indefenso. Ella era una loba feroz que no le temía a los leones, y tampoco iba por los corderos. Un gruñido ronco, inhumano, retumbó en su pecho y subió por su garganta, el gruñido hueco y cascado del león impaciente, amenazante.

—Tomaré eso como un sí. —murmuró Milenka, y enredó sus dedos con los de él, para llevarlo en dirección al oscuro y profundo jardín de la casa.

—... espera, espera, ¡Hay demasiadas narices dentro de esa casa, no podremos ocultarlo!

Milenka echó la cabeza hacia atrás, fastidiada, y lo miró con desidia:

—Mi padre ya sabe que me estoy acostando contigo, no es estúpido. 

—Con más razón, ¿No deberíamos...?

—... Bahir. —ella lo calló poniéndole una mano sobre la boca, con brusquedad. El olor de su excitación era equiparable al de su enojo, se ponía un poco rabiosa cuando la hacía esperar— O vienes conmigo ahora, o a ver cómo haces para esconder ESTO durante toda la cena.

La otra mano de Milenka viajó hacia el vientre del príncipe león y más allá, hasta que encontró el importante bulto que buscaba y provocó el efecto deseado al apretarlo con un ademán dominante: Bahir se atragantó con su respiración y se encogió ligeramente en su lugar, mostrándole los dientes en un acto reflejo. A los híbridos no les gustaba que se metieran con sus partes nobles, y menos si era en plan de amenaza.

Pero Milenka no tenía por qué que amenazarlo. Él haría cualquier cosa que ella deseara, porque lo tenía preso de su hechizo, y los dos lo sabían bien. Él podía ser un orgulloso príncipe árabe con sangre de león, pero ella sólo tenía que regalarle una caricia ínfima y se ponía a sus pies. Cada vez estaba más seguro de que lo que sentía por ella era más que un simple enamoramiento pasajero. No podía ser que la deseara con tanta intensidad, todo el tiempo, y que se sintiera perdido si Milenka no estaba cerca. Bahir suspiró con otro gruñido ronco, y apartó las manos de la joven loba con suaves caricias. Atacó su boca otra vez mientras la llevaba hacia donde ella quería ir, y la princesa no opuso ninguna resistencia; después de todo, estaba ahí porque quería.

Porque lo quería a él y sabía que sus florecientes sentimientos eran correspondidos. Al menos por un tiempo.

FIN

[1] katana: espada japonesa delgada, de un metro de largo y extremadamente dura, filosa y liviana.

[2] -jou: japonés, partícula que significa "castillo".

[3] -sama: honorífico japonés que indica que la persona de la que se habla es muy respetada o de un rango muy superior a quien le habla.

[4] samurai: guerrero del ejército japonés de la época medieval.

[5] kimono: prenda de vestir japonesa larga hasta los pies y con mangas anchas, generalmente de seda, que no posee botones y se pliega como una bata.

[6] -hime: japonés, partícula que significa "princesa".

[7] bakemono: japonés, "monstruo".

[8] oni: el ogro japonés.

[9] youkai: fantasma, aparición, demonio.

[10] Hi-no-Moto: nombre medieval de Japón

[11] geisha: mujer artista japonesa, elogiadas por su belleza, elegancia, talentos musicales y sus habilidades como entretenedoras.

[12] Shinano-no-Kami: título que se adjudicaban los señores feudales japoneses en la época medieval, en este caso significa "señor de Shinano".

[13] kami: deidad japonesa.

[14] futon: colchón delgado, la cama japonesa tradicional.

[15] kanji: sílabas en la escritura japonesa.

[16] koto: instrumento musical japonés, cuyo sonido es similar al de la lira.

[17] sake: licor japonés, que se bebe tibio.

[18] karma: fuerza que balancea el bien y el mal, el destino y la oportunidad en muchas culturas orientales.

[19] Arashi-no-Tora: "Tigre de la Tormenta"

[20] valkyrja: doncella guerrera de la mitología nórdica.

[21] aesir: dioses mayores de la mitología nórdica.

[22] vanir: dioses menores de la mitología nórdica.

[23] einherjar: héroes guerreros de la mitología nórdica.

[24] mithrill: metal legendario, se presume que es una aleación de plata, más liviana que el acero y más resistente que el diamante.

[25] nornir: las profetisas de la mitología nórdica; conocedoras de los misterios del pasado, presente y futuro.