NUESTRAS ESTRELLAS ROTAS

VOLUMEN 2

por Melisa S. Ramonda

© Junio 2021

Dark Unicorn Books

TÍTULO ORIGINAL: “THESE SHATTERED STARS”
©Melisa Samanta Ramonda
1º de Junio de 2021

Traducción original de Melisa S. Ramonda
www.ladywolvesbayne.com
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ladywolvesbayne@gmail.com
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ASIN:

Diseño de Cubierta e Interiores:
Melisa Samanta Ramonda
Dark Unicorn Book + Design

Fotografías de Cubierta:
ID 576558325
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de Shutterstock INC

Editado en Argentina – Distribuido por Amazon
Edición Final: 10 de Junio de 2021

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MÁS FUERTE PARA LOS QUE ESTÁN AL FONDO…

Si una vez usé la palabra "DRAMA" para definir lo que era HELA (volumen 2 de la serie RELP), entonces creo que la palabra que mejor se ajusta a NUESTRAS ESTRELLAS ROTAS V02 es "WHOLESOME". ¿Qué significa? Es una palabra del idioma Inglés muy utilizada para referirse a algo "muy completo y que te hace mucho bien, que te deja sentimientos agradables". Me refiero, por supuesto, a la definición de la palabra como "meme", no a su traducción literal.

Si todo lo del volumen anterior te pareció mucho, bueno, abrochate bien el cinturón.

Esta segunda entrega es... densa, a comparación. Es lo que HELA fue para RELP. Es una historia más introspectiva y emocional. Hay mucho menos folleteo (sexo) porque tenemos que concentrarnos en EL CONFLICTO y de buenas a primeras ya te anticipo que vas a sufrir. Pero te gusta, no te hagas la loca, a vos te ENCANTA sufrir por amor (sufrimiento del que hace desesperar de gusto, no del estilo relación tóxica). Vas a querer ahorcar gente. Te vas a cagar en todos los muertos de todo el mundo. ¿Hay gente mala en esta segunda entrega? Sí. ¿Pasan cosas malas? Unas cuantas, y una peor que la otra... pero está en vos, lectora, comprender cuáles son las auténticas tragedias, y qué significan. Está en vos ponerte en el lugar de los personajes y entender sus actitudes. Está en vos acompañarles en esta última gran odisea. Es un camino crudo y difícil el que le espera a los tórtolos, pero esto es un romance y acá vinimos a plantarnos firmes sabiendo que el amor todo lo puede, ¿no? Vinimos a tener fe, y sobre todo, a ver a Michael y a Circe aceptando lo que sienten. Aceptando que se necesitan y que están destinados a juntarse.

Este V02 abre con un capítulo CERO introductorio que no quise que saliera a la luz en el avance especial, porque te va a responder MUCHAS preguntas que te quedaron pendientes. Pero ojo, que la decisión de que esta información esté planteada de esta manera, es absolutamente deliberada y juega un rolazo importantísimo en muchos aspectos de la historia… me atrevo a decir que hasta te va a cambiar por completo la forma de ver a los personajes.

Esta es la concreción de una promesa. ¿Qué promesa? La mía, de que te espera un viaje épico, intenso y sexy con un final muy satisfactorio (WHOLESOME); te lo puedo prometer. Está en vos darle la mano a los personajes, porque como dije no hace mucho, los dos están muy dañados y necesitan encontrarse uno al otro, y ser algo mejor entre los dos. Por su propio bien y por el bien de ese bebé que hicieron juntos.

Nuevamente, no olvides de darnos tu opinión en Amazon o en Goodreads, o de recomendar este trabajo si te gustó. Le ayudaría muchísimo al proyecto. Desde ya, muchas gracias por darle la oportunidad. Ojalá sea lo que esperas y más, corazón.

Nos volveremos a ver al final, para la verborragia de cierre. ¡Mucha suerte!

Un beso grande, MEL.

NOTA DE LA AUTORA

Esta es una obra de ficción. Los dichos, ideales, pensamientos, creencias y actitudes de los personajes no reflejan mi forma de pensar o sentir. Que disientas está bien. Igual agradecería que intentes comprender a los personajes y sus creencias, ya que las formas de pensar y el mundo interior de cada uno es privado y nos hace quienes somos, incluso con personajes ficticios. No tengo agendas ni posiciones políticas, sólo cuento historias. Gracias por la paciencia.

NOTA DE LA TRADUCCIÓN

De nuevo, aclaro que el proyecto fue escrito en Inglés para probar mi nivel con el idioma y que yo misma realicé la traducción al Español matizando con voces latinas e ibéricas según lo que a mí me pareciera más apropiado. Para lo que no entiendas, está Google.

Por otro lado, Valka Altarii es una especie alienígena hermafrodita, no tienen ni machos ni hembras, por lo que en la versión en Inglés se usa el pronombre "they" para referirse a su gente, tanto en individual como en conjunto. En realidad, al Valka le importa un pepino cómo le perciban los humanos: están muy por encima nuestro tanto a nivel intelectual como tecnológico y no se van a molestar por una cuestión de pronombres cuando hay problemas muchísimo más graves en el universo. Así que, para no complicarnos, en la traducción el denominador común es el SINGULAR MASCULINO al referirse POR TÍTULO a un Valka Altarii, y VOCABULARIO AMBIGUO dentro de lo posible cuando se les refiere en la narración, tanto individual como en grupo. Esto no busca ofender a nadie, sino allanar el camino para mantener el foco en lo importante.

Gracias por comprender y, sobre todo, respetar.

RECORDEMOS

ESTE

UNIVERSO

MARZO, 2288 – Tiempo CEC

UBICACIÓN NO DIVULGADA

En alguna parte del Sistema LUMA

No sabía muy bien por qué había accedido a esa locura.

Sólo sabía que, a pesar de sus dudas, si perdía la oportunidad estaría traicionándose a sí misma y a todo aquello en lo que creía. No era una ocurrencia nada común que el Colectivo Altarii ofreciera sus regalos con tanta soltura. Lo habían hecho tres veces en el pasado: con la Puerta y el Motor de Fracturas, con el Domo de Refracción y con los planos de la LORIGA. Pero esto… esto era diferente.

Esto era un secreto. No para toda la Humanidad, no todavía.

Margaret Hamilton era curiosa; quería verlo por sí misma, para atestiguar el futuro.

—¿En qué piensas? —le preguntó un hombre, detrás de ella.

La voz no le llegó a través de la radio, sonaba algo amortiguada. La Doctora Hamilton se volvió para encontrarse con un rostro apuesto que llevaba barba bien recortada y pulcro cabello poblado de canas dentro de un casco bulboso. Si no fuese por el traje de aislamiento de color naranja, alguien tan elegante hubiera parecido fuera de lugar en aquel sitio.

—Nada. Sólo estoy impaciente.

Robert dibujó una media sonrisa que, para un hombre de sesenta y tres años que no se veía un día más allá de los cuarenta, no estaba nada mal.

—La paciencia nunca fue una de tus virtudes. —comentó él.

—Tú deberías saber sobre eso.

Aquella respuesta tan tibia no pareció herir el ego del hombre, en absoluto. Muy pocas cosas lo lograban, de hecho.

El Doctor Grant se había ofrecido a acompañarla a aquella misión secreta, ya que su esposo seguía inflexible en su idea de no abandonar su fortaleza residencial en LUMA 8. Hamilton no estaba precisamente fascinada con esto; no confiaba en Grant. No le gustaba nada la forma en que él la miraba, a veces: había algo perverso detrás. Pero Ariel Garza decía que Robert Grant era un hombre brillante con habilidades que (según él estaba convencido) necesitaban; y Ariel Garza producía el dinero que financiaba sus investigaciones, así que él dictaba las reglas.

Hamilton se preguntó cuánto más podría soportar las excentricidades de su esposo, o su paranoia que sin duda iba en aumento. Todo esto lo había orquestado él, al fin y al cabo.

Ariel se había estado comunicando con el Colectivo por más de tres años estándar…

—Vendrán —le aseguró Robert—. Aún es temprano.

Hamilton suspiró, de nuevo. ¿Fue una buena idea ir sin ningún tipo de respaldo?

Tenía un recuerdo, distante y descolorido, de un amanecer.

El último amanecer que viera antes de que su familia dejara la Tierra para siempre. Tenía solo seis años, estaba descalza en un amplio campo de pasto recién cortado, el rocío fresco se escurría entre los dedos de sus pies. Un fulgor encendió el cielo en lo que el disco se elevaba arrastrándose lejos del horizonte. Rojos, amarillos e intensos naranjas, el resultado de la luz del Sol rozando la atmósfera en un ángulo especial que reflejaba los colores con longitudes de onda más largas y dispersaba el resto, como el azul y el violeta.

Nunca vio un fenómeno tan bello como aquella mañana de fuego otra vez.

El amanecer aquí no tenía color, era un resplandor plateado sin carisma que aumentaba su brillo conforme la estrella-sol lejana continuaba su camino a través del cielo oscurecido. Ni siquiera el domo lo hacía ver mejor.

Aquí todo era cemento de alta densidad y piedra, sombras largas y frías y colores desteñidos.

En la Constelación Prima Gesta, la mayoría de los planetas eran apenas o parcialmente capaces de sostener vida como la conocemos, y menos de un puñado tenían condiciones ambientales similares a las de la Tierra. Todos los demás cuerpos celestes, planetas, planetoides, lunas o gigantescos asteroides en órbita eran yermos estériles pero ricos en xenomateriales preciosos. A los que eran más o menos seguros para tomar una población humana se les construían campos energéticos protectores que se alimentaban de radiación cósmica, los domos de refracción. Estos domos, en apariencia transparentes, no reflejaban la luz solar de la misma forma en que lo haría una atmósfera. A veces se distinguían chispas de auroras verdes o púrpuras, quizá incluso un ocasional destello azul cuando el polvo espacial tocaba el domo.

Seguía siendo hermoso, pero no se parecía en nada a la Tierra.

El rumor de un motor alienígena de pronto se elevó detrás de las colinas, y ahí estaba: un transporte ligero Altarii. Justo a tiempo. Liso y alargado, con propulsores poderosos. Ocho pasajeros y algo de carga. Modesto, considerando toda la pompa y circunstancia que rodeaba al Colectivo.

Bueno, esta no sería una reunión oficial y no estaban allí para ver a uno de los Altos Jerarcas de su organización. Tras algunos segundos de espera, la puerta trasera de la nave bajó con un suave silbido y dos figuras salieron del vehículo, algo más pequeño y bulboso flotaba detrás de ellos.

Robert se paró a su lado. Hamilton le miró de reojo.

Había visto Valka Altarii de cerca dos veces en su vida, tres con esta. Eran criaturas que fácilmente podían pasar de los dos metros y medio de altura, con la piel tan pálida como la leche, suave, sin pelo; incluso bajo ciertas condiciones de luz, parecía ser lo bastante traslúcida como para observar los huesos debajo del músculo. No tenían colas, cuernos, protuberancias o escamas. Se movían en dos piernas, con dos pares de miembros superiores armados con cuatro dedos en cada mano. Dos grandes ojos plateados al frente, como los depredadores, sin orejas o narices visibles y rostros elongados, que a veces recordaban al hocico de un conejo. Elegantes, con cuellos largos y hombros anchos, la parte superior de sus cuerpos asemejaba la de un canguro macho, fuerte y abultada. Algunos especímenes incluso tenían un exceso de piel alrededor de la cabeza y el cuello, similar a la capucha de una serpiente de cobra.

Estos alienígenas podían ser musculosos o de aspecto delgado y débil, pero todos se veían igual, sin género definido.

Hamilton dio un paso al frente. Las dos entidades se movían en dirección a ellos.

—Deja que yo hable. —dijo la mujer, con dureza.

Grant no respondió. Aquello la irritó, pero eligió dejarlo pasar.

Los representantes Altarii se acercaron lo suficiente como para que la mujer apreciara el lujoso atuendo de telas coloridas que llevaba uno de ellos, un diseño magistral con un arreglo de nudos y pliegues que mantenía las prendas en su lugar sin botones o clips de ningún tipo. El otro, apenas más alto y de hombros más anchos, se protegía con una elaborada armadura blanca y dorada hecha de placas articuladas, aunque ambos llevaban la cabeza descubierta.

Lo que más llamó la atención de Hamilton fue sin duda el evidente estado de embarazo del individuo vestido en piezas de tela incongruentes. La mujer carraspeó, sorprendida. Qué curiosidad tan encantadora.

—Maestro Ajusticiador. —la voz de Hamilton sonó calma y contenida.

Saludó a los oficiales alienígenas mostrándoles sus manos vacías, con las palmas vueltas hacia arriba. La buena Doctora bajó la cabeza en una reverencia rápida, a lo que los Valka Altarii respondieron mostrándole sus cuatro palmas en una conducta similar, bajando sus largas cabezas con gestos lentos y llenos de gracia. Un signo de humildad, se recibirían los unos a los otros con honestidad y cordialidad sin importar quiénes fuesen.

El protocolo cultural aún aplicaba, reunión clandestina o no.

—Doctora Margaret Hamilton —la figura ataviada con telas se irguió más derecha y dobló los brazos inferiores sobre su estómago preñado, manteniendo las manos superiores libres. Hablaba en Español, aunque Hamilton no observó que su boca se moviera. Ni siquiera podía verse una boca en la criatura, para empezar—. Le extiendo mi apreciación.

—Lo mismo digo —ella alzó la barbilla, con orgullo—. Entiendo que usted tiene algo para nosotros.

—Venimos a hacer la entrega al fin, sí.

Robert carraspeó, esa vez haciendo su presencia bien notoria.

—Un honor conocerle, Maestro Ajusticiador. —dijo, con una pequeña sonrisa astuta.

Los alienígenas torcieron sus cabezas a un lado, con rapidez, evidentemente molestos con la interrupción.

Hamilton presionó sus labios en una línea delgada, irritada.

—Doctor Robert Julian Grant —observó el Maestro Ajusticiador, con esos intensos ojos de plata pegados al rostro del hombre desde su altura colosal. Ambas partes ejecutaron de nuevo el saludo formal, aunque en cierta tensión—. Esperaba al Doctor Ariel Garza.

—El Doctor Garza está… indispuesto. Me envió en su lugar.

El Maestro Ajusticiador pareció dudar.

—Nuestras emociones más sinceras para él, entonces.

—Las apreciamos —Robert asintió, luego señaló a la otra entidad—. ¿Y su colega?

Hamilton casi echó fuego por las orejas. Pero, ¿qué hacía?

El individuo que acompañaba al Maestro Ajusticiador parecía perteneciente a la clase guerrera, juzgando por la armadura de alta tecnología que llevaba, pero toda la raza Valka era guerrera en alguna capacidad, a fin de cuentas. Era muy fácil equivocarse. Este espécimen tenía una capucha de piel que le conectaba la cabeza a los hombros, y aquel grueso pliegue de piel traslúcida se veía algo distendido en indudable respuesta a la intromisión tan maleducada de Robert.

Pero el Maestro Ajusticiador le dio el gusto, quizá por cortesía:

—Un compañero familiar. Usted puede llamarle Supervisor.

La mujer sonrió, con educación.

—Un placer conocerle, Supervisor.

El llamado Supervisor inclinó un poco la cabeza, manteniendo todos sus brazos cruzados. La capucha detrás de su cabeza se relajó y contrajo. Compañero familiar como en un cónyuge. Uno de muchos, probablemente, y aun así de los pocos seres que tenían conocimiento de sus nombres verdaderos; los Valka conformaban grandes grupos conyugales unidos de por vida para asegurarse una descendencia saludable.

Lo que era alucinante, considerando que estas criaturas eran algo así como hermafroditas.

—Un placer, claro que sí. —comentó Grant, aún sonriendo.

Esa vez, Hamilton disparó una mirada furiosa hacia el hombre.

¿Qué estaba intentando lograr? Él nunca hacía las cosas por capricho.

Le enfermaba estar tan segura de que Robert Grant y su esposo compartían más información y negocios entre ellos de lo que ella estaba al tanto, pero aquí había que seguir las reglas. Lo último que querían era ofender a los Valka, si era cierto que esta reunión podría decidir el futuro de la raza humana entera.

—Volviendo a lo nuestro —empezó Hamilton, con un carraspeo—. ¿Podemos verlo?

—Por supuesto.

El Maestro Ajusticiador dio paso al objeto flotante para que se acercara. Se trataba de una caja plateada con tres cerraduras circulares en la parte superior. Hamilton tomó una tableta plegable del bolsillo de su traje de aislamiento y notó la etiqueta parpadeante de una solicitud de conexión, permitió la comunicación entre su dispositivo y la caja para desactivar las cerraduras. El contenedor comenzó a desdoblarse sobre sí mismo para revelar nueve bandejas circulares apiladas verticalmente, dentro de un campo de energía borroso que las mantenía envueltas en hielo cristalino. Hamilton jadeó con suavidad; sus ojos se abrieron mucho conforme las bandejas se desplegaban hacia fuera como los pétalos de una flor para descubrir su contenido.

Embriones. Embriones humanos, hasta donde sabía.

Las bandejas estaban divididas en pequeñas cápsulas, y cada bandeja llevaba un número.

306, 314, 331, 348, 357, 366, 372, 380 y 395.

—No sabía que el Colectivo usara números arábigos modernos. —observó Hamilton.

Una distracción menor, quizá, para despejar su mente de la conmoción.

—No lo hacemos. Pero era más sencillo.

Ella arqueó las cejas, impresionada de nuevo.

Sus dedos temblaban un poco. Se agachó junto a la caja abierta sosteniendo la tableta por delante de las bandejas, para escanearlas. Aparecieron fotos y detalles técnicos en su pantalla, lo leyó todo lo más rápido que pudo antes de quedar abrumada del asombro.

De esto se trataba todo. De esto les estuvo hablando Ariel por meses. El siguiente paso.

Les habían elegido para continuar con el legado.

Hamilton tragó saliva con fuerza, tratando de aliviar el nudo en su garganta. Grant estaba muy, muy callado.

—¿Qué significa su nomenclatura? —preguntó la mujer, unos minutos después.

—El primer dígito es la secuencia de pruebas. Esta es la Secuencia de Pruebas Tres. Los siguientes dos dígitos son la identificación de cada partida. Las partidas tres cero seis a tres setenta y dos contienen seis embriones cada una. Las partidas tres ochenta y tres noventa y cinco son de tres embriones cada una. —el Maestro Ajusticiador hizo una pausa, quizá demasiado larga, y luego añadió—. Esto es todo lo que queda.

Ella movió la cabeza hasta arriba para ver a la cara al altísimo alienígena.

—¿Esto es todo? —repitió, algo perpleja—. ¿Cuarenta y ocho embriones?

—Es todo lo que queda de la última prueba —la voz no era ni masculina ni femenina, tenía una cualidad tranquilizadora, como un murmullo modulado. A veces no parecía venir de ninguna parte—. Esta mezcla de ADN es más difícil de compilar que las instancias anteriores. Estos embriones tienen mejores posibilidades de supervivencia extendida y resistencia reforzada a las enfermedades.

Hamilton sacudió la cabeza despacio. Era una decepción, sin duda. ¿Cómo se suponía que mejorasen a la Humanidad con sólo un puñado de especímenes?

Como si le estuviera leyendo la mente (algo de lo que no estaba segura), la criatura continuó:

—El éxito es muy escaso. Los Íconos permanecen silenciosos. Mi gente no conducirá otra prueba hasta que no se confirme que estos especímenes son viables, ya hubo demasiados fallos.

Si el Maestro Ajusticiador estaba metiendo a los Íconos en esto, entonces era algo muy importante para los suyos. Cualquier mención de las deidades del Colectivo siempre despertaba el interés y, hasta cierto nivel, preocupación.

Pero a los treinta años, muy pocas cosas asustaban a la Doctora. Había llegado a lo más alto de su carrera pasando de ser una cirujana experta a una exitosa (pero controversial) bioingeniera, una pionera en manipulación genética con fines médicos. Había asesorado a la CONMERC en el desarrollo de las últimas iteraciones en tecnologías para su programa de mejoras biológicas militares y también en el Proyecto LORIGA. Margaret Hamilton había visto muchas cosas.

Nada como esto, por cierto. Nada tan contundente o aterrador.

Sólo las implicaciones la hacían estremecer.

Habría tiempo para todo eso. Después.

—¿Cuáles son los términos? Aún no entiendo qué esperan que hagamos, exactamente.

—Cuídelos, críelos como criaría a su propia progenie —dijo el alienígena, gentil—. Nútralos. Vigílelos. Sus cerebros necesitan ser alimentados con conocimiento y experiencia, sus cuerpos necesitan ejercitarse. Deben crecer como lo haría cualquier otro ser humano. Sólo el tiempo dirá si lo conseguimos o si volvimos a fallar.

Hamilton frunció el ceño.

—¿Y usted cree que ese es el error que su gente está cometiendo?

—Mi gente aún debate, pero es evidente que nuestros métodos no funcionan. El crecimiento acelerado sólo cría recipientes vacíos; no son nada si no viven vidas completas.

Por supuesto. Trabajaban con tecnologías más allá del reino de sus propios sueños. Y no les estaba dando resultado.

¿Quién iba a pensar que la Humanidad misma sería su último recurso?

—Si todo funciona como está previsto, estos cuarenta y ocho especímenes serán los primeros de muchos, cada vez más avanzados y refinados —aseguró la criatura— Nosotros nos encargaremos de… quitarles las mañas, como su gente suele decir. Estos son solo prototipos, etapas de prueba. Hemos mapeado sus genomas y podemos predecir sus habilidades, pero no podemos leer sus futuros.

Hamilton se volvió a mirar a los embriones congelados. Su vista cayó sobre la bandeja etiquetada como 357. Sobre las pequeñas formas acurrucadas dentro de cada cápsula individual.

Debió haber estado callada por mucho tiempo:

—No podemos hacerlos humanos, ustedes deben intentarlo. —añadió el alienígena, suavemente.

—Es comprensible —la buena Doctora asintió— Pero… ¿cuánto de ellos todavía es humano?

Hamilton volvió a mirar hacia arriba. El Maestro Ajusticiador movió ambas manos de sus miembros inferiores despacio sobre la curva de su estómago preñado, en una caricia tranquilizadora.

—Casi todo, excepto aquellas partes de su genoma que les hacen invulnerables a la infección por Plaga. Lo que, por supuesto, les dará funciones neurológicas avanzadas; es un efecto secundario que les permitirá hacer interfaz con nuevas tecnologías de formas mucho más eficientes. Sus sentidos serán más agudos, su respuesta cognitiva más rápida. Su inteligencia también ha sido mejorada.

—¿Les dieron habilidades telepáticas?

—El cerebro humano aún es demasiado primitivo para eso.

—Pero usaron ADN de su propia especie como base. —confirmó la Doctora, inquieta.

—Era inevitable —el alienígena parpadeó, con aparente confusión. Aquello se encontraba en los reportes intercambiados con Ariel Garza, era información conocida que no deberían estar repitiendo. Pero los humanos a veces eran así, difíciles—. Los Valka son una de las razas más fuertes del Colectivo, y los únicos con el grado más alto de resistencia evolutiva a la Plaga. No teníamos otras fuentes más calificadas a partir de las cuales hacer nuestras hipótesis.

Sí, aquella era la finalidad de todo, ¿no? Encontrar un modo de luchar contra la Plaga.

La Plaga Vestigial.

Le había tomado setenta y siete años a la Humanidad conectar cada uno de los planetas habitables en la Constelación Prima Gesta, pero fue sólo poco después de su llegada que se encontraron con la amenaza más grande en el Universo conocido. Había facciones disidentes, opositores a la Alianza, grupos de religiosos fanáticos, y también había algo más acechando en las sombras. Algo que podría consumirles a todos si se descuidaba, una fuerza que podía mutar entre el terreno físico y el digital y que no conocía fronteras. Algo que el Colectivo había estado tratando de parar, quizá, por mil años. Nunca eran muy claros respecto de esa parte.

Era un código malicioso y una enfermedad infecciosa. Infestaba máquinas y carne.

Transformaba las cosas que una vez fueron en formas nuevas, miserables, destructivas, sin consciencia y fatales.

No había cura para ello, sólo medidas de seguridad.

La CONMERC había desarrollado, con ayuda del Colectivo, un sistema primario de defensa para proteger la Constelación y cualquier otro sistema estelar habitado por seres humanos. El Cordón. En tanto permanecieran dentro del Cordón, estaban a salvo. No era infalible, pero era bastante confiable. La clave era un intenso monitoreo con inteligencias artificiales. Y fuego; por primitiva que fuese aquella arma, el fuego parecía ser el único método efectivo de repeler a la Plaga una vez que adquiría una forma física. Cuando ya era muy tarde para huir. Nadie se recuperaba ni se salvaba. Donde quiera que ocurría un brote de Plaga, lo único que se podía hacer era evacuar y bombardear la zona hasta que quedaran sólo cenizas, dejarlo todo atrás.

El Colectivo creía que la Plaga Vestigial era un castigo abandonado por uno de sus Íconos, antes de que la misteriosa entidad desapareciera.

Los otros Íconos no hacían nada al respecto. Al parecer, no era su trabajo.

Resultó ser que los humanos eran especialmente vulnerables a ella. Más fáciles de infectar y consumir. No había vacuna, ni píldora ni tratamiento. Este tipo de inmunidad no se podía inocular. Pero después de cientos de generaciones de manipular sus propios genes, los Valka nacían con una resistencia mayor a la infección. No eran inmunes, solo más difíciles de derribar.

El Maestro Ajusticiador creía que podía darle a la Humanidad esta característica.

Necesitaban ejecutar pruebas, probar sus especímenes. Podría tomar otros cien años más, eso estaba claro, pero debían empezar por algún lado.

Y ahí estaban aquel día, considerando todas esas cosas.

Hamilton trató de disfrazar un suspiro muy largo, más o menos con éxito.

—Lo entiendo. Yo sólo… quería asegurarme. —acabó por decir, aún agachada delante de la caja abierta.

—¿No le preocupa que otras partes del Colectivo se enteren de esto? —preguntó Grant.

La voz de Robert casi asustó a la buena Doctora. Se había olvidado de él.

Le volvió a disparar una mirada, por encima del hombro. No se suponía que hablara, ¿por qué insistía en hablarle a los Altarii? De todas maneras, el Maestro Ajusticiador ladeó la cabeza hacia un costado, despacio, en un gesto inquisitivo.

—¿Le importa tanto mi bienestar, Doctor Grant?

—El nuestro también. No me gustaría hacer enemigos que en efecto son más poderosos que nosotros sólo porque accedimos a ayudarle con un pequeño experimento. Todo este secretismo me da qué pensar, debe comprenderlo.

Era otro hecho bien conocido que incluso si la alianza con el Colectivo Altarii había resultado ser un beneficio insospechado para la Humanidad, no todo el mundo estaba muy contento con ello. En ambos lados.

El Colectivo era amplio. La Humanidad solo tenía contacto y arreglos comerciales con los Valka, pero sabían de la existencia de otras especies. Algunas ya se habían dejado ver, o eso se decía. Los otros, incluso aquellos que no entretenían mucho la idea de aceptar a los humanos en su sociedad, se mantenían al margen. Estaban muy ocupados explorando el Universo como para pelear por diferencias ideológicas con una raza que era genuinamente inferior a la suya.

Y, otra vez, el Colectivo casi siempre era muy vago acerca de estas cuestiones.

—El Doctor Garza está convencido en absoluto. —señaló el Maestro Ajusticiador.

—Me disculpo, pero el Doctor Garza sólo es una arista de esta compañía. Hay dos más.

—Le comprendo —el alienígena arrugó el puente de su larga nariz-hocico. Un gesto tan violento hubiera significado molestia o ira, pero en un Valka Altarii era el equivalente de una sonrisa—. La principal directiva del Colectivo es proteger la vida. Si este pequeño experimento, como usted le llama, funciona de verdad, estaremos un paso más cerca de prevenir que este flagelo siga extendiéndose por el Universo.

Debía dejar de ser tan dura con Grant, en esto él tenía razón.

No importaba qué tan noble fuera esta cruzada, aún se trataba de un crimen.

Hamilton no estaba del todo convencida de acceder a que el Colectivo ayudara a la Humanidad con un método tan radical (e ilegal). La gente pasaba por procedimientos de bioingeniería médica todos los días, pero manufacturar seres humanos desde cero, tan bien diseñados como estos, estaba muy penalizado. Si les atrapaban traficando embriones creados de forma artificial (o peor aún, criándolos), tendrían que pagar con creces.

Estos niños eran prototipos, como bien los había definido el alienígena, individuos genéticamente manufacturados hechos con el único propósito específico de ser inmunes a la Plaga Vestigial. Un elemento clave en su composición genética hacía que el código fuera invulnerable, que su sistema nervioso fuese intocable. Sus mentes, más adaptables a las tecnologías neurorreactivas. La Armadura Pesada de Asalto LORIGA estaba diseñada a partir de los planos de un caparazón blindado como el que el Supervisor llevaba, requería una serie de habilidades neurológicas especiales para operarse. Estos niños necesitarían la mitad de la ingeniería cibernética requerida para hacerlo.

Un pequeño elemento foráneo introducido en su ADN humano, y podrían ser invencibles.

Parte de ellos, sin embargo, aún sería algo más.

El plan de Ariel era tan brillante, de hecho, que nadie se había detenido a considerar si era lo correcto. Si era justo, o ético, o compasivo. PARAGON era la cubierta perfecta para esta operación, una forma de darle ocupación a estos especímenes y mantenerlos bajo control.

Estaban hablando de desarrollar estos embriones como bebés saludables. De criar a esos bebés hasta que fueran infantes, prepúberes y adolescentes.

De convertir a esos adolescentes en activos valiosos.

Les harían humanos, sí. Pero sólo lo suficiente como para que fuesen maleables y obedientes.

Había un plan, un gran plan del cual ella formaba parte y también Grant. Ariel ya había pensado en todo. Estaban considerando una manera segura de mantenerlos contenidos y estudiarles hasta que fuera hora de poner a prueba sus habilidades especiales. Instalaciones únicas y remotas que estos especímenes llamarían hogar. Personal al que considerarían padres. Condiciones cuidadosamente diseñadas para asegurar su mansedumbre y sumisión. Vidas y carreras enteras planeadas hasta el menor detalle. Pruebas y más pruebas, biológicas, intelectuales, físicas, la lista no tenía fin.

Nunca se les permitiría irse.

Y si todo funcionaba, luego vendría otra partida.

Y otra. Y después muchas, muchas más.

Más humanos cada vez, en tanto su genética avanzara. Más domesticados. Más seguros. Más confiables.

A gran escala, sería una vida entera de devoción incondicional al deber, a la Humanidad. No habría tiempo para búsquedas o deseos personales. No habría una existencia fuera del proyecto. No habría lugar para la culpa o la compasión, ni necesidad de placeres mundanos. Margaret Hamilton pensó en sus propios hijos. Benjamin, que tenía seis años, y la pequeña Lauren, de apenas dos.

Aunque les amaba a morir, no era la madre más presente y este proyecto sólo haría que…

—¿Están listas las instalaciones? El Doctor Garza dijo…

—Estamos parados en las instalaciones, esto es lo que se construyó hasta el momento. Hubo algunos contratiempos —Hamilton carraspeó—. ¿Cuánto tiempo cree usted que es viable mantener a los embriones congelados?

—En tanto los sellos permanezcan intactos, esta unidad de criostasis puede funcionar por mil años con su propia fuente de alimentación —respondió el Maestro Ajusticiador, con rapidez—. Sinceramente, espero que no piense hacerme esperar tanto así para poner a prueba el experimento.

Hamilton parpadeó varias veces, sorprendida. ¿Acaso la criatura intentaba bromear?

Su delicado hocico se mostraba arrugado. Ella se estremeció.

—No, por supuesto que no. Nos estamos tomando todo esto muy en serio.

—Disculpas por mi humor. Siento mucho… entusiasmo. Es una gran oportunidad para mi gente.

La buena Doctora dobló la tableta al medio para cerrarla y apoyó los antebrazos sobre sus propios muslos. Le dolían las piernas, no debería quedarse tanto tiempo así agazapada. Cuando una sombra la acechó desde arriba, sin embargo, la mujer se echó un poco hacia atrás, asustada; el Maestro Ajusticiador se había agachado a su lado, abriendo sus fuertes piernas para hacerle lugar a la enorme barriga.

Aún era tan alto como una persona normal erguida, al menos.

—Nunca vi un ser humano recién nacido —comentó la criatura, rozando con dedos largos y recios la superficie plateada, vibrante, del campo de energía que protegía a las bandejas de especímenes. La luz titilaba bajo de sus garras. Sus ojos, reflexivos, parecían brillar—. Quizá algún día.

Hamilton se quedó mirando ese abdomen abultado, que estaba justo a su alcance. Sólo tenía que estirar la mano y tocarlo. ¿Qué tan grande era un bebé Valka? ¿Cómo se veían? Su mente se llenó de dudas, con la curiosidad desplegándose fuera de control.

—¿Puedo preguntar cuánto le falta? —susurró.

Su mirada se encontró con la del alienígena.

Era un momento tan extraño y familiar. Se sintió muy cerca de la criatura, de un modo muy espiritual.

—Siete semanas más, según su estándar. Será una adición muy saludable para nuestra dinastía.

—Felicidades.

—Mi aprecio, Doctora Hamilton.

—¿Deberíamos ponerles nombres? —preguntó Grant.

La buena Doctora parpadeó y, justo como lo hizo el Maestro Ajusticiador, miró por encima de su hombro otra vez. El Supervisor estaba ahora de pie detrás de su pareja agazapada, en un gesto tanto protector como amenazante dada la tensión que se notaba en sus cuatro manos.

Tampoco le gustaba Grant, al parecer. Qué ser tan inteligente.

—¿Nombres? —dijo el Supervisor, con sospecha.

Su voz era más profunda y algo más hueca, y, también, parecía venir de ningún lado.

Grant se encogió de hombros.

—Si esperan que les criemos como si fuesen niños humanos, van a necesitar nombres.

—No es así como etiquetamos a nuestros especímenes. —soltó el Supervisor, estricto.

—Pero quizá otorgarles nombres ayude. —comentó el Maestro Ajusticiador.

Sus ojos redondos y plateados se toparon con la mirada azul-zafiro de Hamilton.

—Absolutamente —dijo ella—. Darles nombres, identidades, será fundamental.

—Entonces que así sea.

Hubo otro de esos momentos de entendimiento silencioso entre ellos, acerca de muchas cosas. La atención de la mujer se enfocó en la bandeja más cercana, la número 357.

Sostuvo la tableta de nuevo delante del dispositivo y el sistema le devolvió los archivos correspondientes. Esta partida en particular tenía tres machos y tres hembras, dos de las cuales eran gemelas idénticas. Todo se encontraba en los registros. Etnia. Color de ojos. Color de cabello. Potencial de coeficiente intelectual. Predicciones sobre sus temperamentos, fuerza, alturas y pesos máximos en su pico de desarrollo, todas sus fortalezas y debilidades. Todo lo que su ADN pudiera decir.

La buena Doctora suspiró hondo, pensando. ¿Era ético darles nombres?

En un arranque, tocó los archivos de los embriones y habilitó la función de edición. Entonces, Hamilton cambió con rapidez la etiqueta en cada archivo, sellando sus destinos para siempre:

GABRIEL

MICHAEL

RAPHAEL

RACHEL

FAITH

GLORY

:x:x:x:x:x:

La partida 357 fue la única a la que nombró ella misma.

Siguió sus desarrollos muy de cerca, más cerca que con los demás. ¿Por qué? No lo sabía a ciencia cierta. Quizá fue porque Michael y sus hermanos fueron los primeros especímenes en desarrollarse por completo y nacer, los primeros instalados bajo la custodia del Grupo Parental 357. Quizá tenía que ver con lo cerca que estaban sus alojamientos habitacionales de los laboratorios principales, o lo seguido que se los cruzaba en sus rutinas diarias, o lo vivarachos, inteligentes y sensibles que eran estos niños. Simplemente… había algo acerca de ellos. Le recordaban a sus propios hijos, tal vez.

La partida 357 se convirtió en su obsesión. Ellos eran sus sujetos de estudio perfectos.

Tanto así, que cuando llegó el momento de transferir a esos seis niños de nueve años de su entorno vital primario y enviarlos a unas instalaciones de entrenamiento específicas, ella misma fue a buscar a la 357, en persona. Ella en persona les entregó a su nueva casa en LUMA 6, el complejo secundario, a las manos del Supervisor.

Sabían quién era ella. Quién era el Doctor Grant.

Había estado ahí toda su vida, por lo general tras bambalinas, observando. Estudiándoles. Haciendo ajustes, dándoles desafíos y recompensas.

La conocían simplemente como Doctora Hamilton, la señora que les hacía exámenes médicos, les tomaba muestras de sangre y se aseguraba de que estuvieran bien. Ella les había visto crecer desde pequeños bebés perfectos hasta convertirse en activos ultra-eficientes de lealtad inquebrantable, y mezclarse sin problemas en la trama del mito en desarrollo que era PARAGON DEFENSE. El negocio iba bien, y con ellos, mejoraría. Todas las proyecciones y escalas indicaban que la popularidad de la compañía rompería el techo en cuanto los Centuriones de la Serie 3 entraran al registro de contrataciones.

La CONMERC no había notado nada extraño en sus perfiles genéticos, los cuarenta y ocho sujetos pasaron por sus mejoramientos biológicos y se recuperaron de manera impecable. Se integraron y sincronizaron con sus nuevas armaduras LORIGA también, sin esfuerzo.

Y cuando llegó el momento de que tuvieran su primer encuentro con la Plaga… uno por uno, la supuesta inmunidad de los cuarenta y ocho especímenes quedó demostrada con creces.

Funcionó. No se podían infectar.

Este era el trabajo de Ariel. Y el de ella, y el de Grant.

Y también era un triunfo mayúsculo para el Colectivo Altarii, sus benefactores secretos, pero ella ya había empezado a pensar en estos niños como sus niños, desde el día uno. Y como el experimento fue un éxito rotundo, el Maestro Ajusticiador ya había comenzado con todos los arreglos para crear una nueva partida de especímenes mejorados, teniendo en cuenta las observaciones que había hecho la Doctora Hamilton a través de los años.

Sus miedos, sin embargo, seguían ahí.

Sus cuarenta y ocho especímenes eran más que humanos, y a veces se notaba. Con los años, surgieron algunos comportamientos anormales, pero ese era el trabajo de Robert: mantener a los especímenes bajo control. Hubo algunos incidentes. Algunas preocupaciones. Algunas preguntas quedaron sin respuesta. Había un protocolo claro a seguir y directivas que mantener. Y la mayoría de las veces todo se solucionaba con una que otra corrección química, así que sus preocupaciones se desvanecían.

Pero la buena Doctora siempre se preguntaba qué podría pasar si, algún día, algo se les escapaba.

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JUNIO, 2336 – Tiempo CEC

Nave de Asalto de Clase OLÍMPICA EIS Santa Rosa

POSICIÓN ESTACIONARIA – ANTESALA DE LA PUERTA 6

En algún momento mientras recordaba, Margaret Hamilton parpadeó y los colores lavados de la superficie rocosa de LUMA 6 se volvieron borrosos. Se encontró en un cuarto que no reconoció, con una comida modesta en una mesa angosta y un tenedor en la mano. Tenía hambre, pero también estaba muy cansada.

Alguien le hablaba. Oyó mucho de sí misma en aquella voz.

—Entonces, ¿cómo te fue?

Hamilton parpadeó de nuevo, y se concentró en la joven que tenía delante.

SEGUNDA PARTE

LA PARTE JODIDA

(continuación)

CAPÍTULO 1

JUNIO, 2336 – Tiempo CEC

Nave de Asalto de Clase OLÍMPICA EIS Santa Rosa

POSICIÓN ESTACIONARIA – ANTESALA DE LA PUERTA 6

Su abuela parecía encontrarse muy lejos de aquella habitación, perdida en sus pensamientos.

—¿Cómo te fue? —preguntó Circe, más alto esta vez.

Tal como su estatus lo demandaba, la Doctora Hamilton recibió alojamiento especial en la cubierta de los oficiales de la Santa Rosa; lo que implicaba atención extra de parte de la cocina, también. Comería mejor que el Capitán. Por extensión, Circe estaba considerada dentro del mismo paquete y por eso había aceptado cenar con su abuela, en sus aposentos. Sólo ellas dos.

No se habían visto ni hablado desde que llegara a la nave, más de un día antes.

Hamilton estaba cansada. Era una mujer muy delgada de aspecto frágil, con su cabello gris muy bien recogido en un moño, piel pálida y ojos severos. Aparentaba sesenta, más allá de los setenta y ocho años que realmente tenía. Circe sabía que envejecería para parecerse más a ella que a su propia madre.

Sólo esperaba no volverse como Margaret por completo.

—Me temo que el asunto de la pierna rota de Michael está en espera —dijo Hamilton, entre bocados elegantes—. El fémur se ha partido en demasiadas piezas, será mejor reemplazarlo que tratar de arreglarlo. No debería tomar más de un par de días. Se recuperará por completo, por supuesto.

La buena Doctora había recibido la mejor educación, con supervisión estricta desde una edad muy temprana. Aquella comida no era lo que se dice gourmet, pero ella aún podía hacer que la cubertería descartable luciera como utensilios de plata. Y aunque la habían educado de manera muy similar, Circe siempre se sintió como una campesina al sentarse junto a la actitud regia de su abuela.

La joven asintió, algo aturdida. Así que todo menos la pierna.

—¿Cómo están sus implantes?

—Reemplacé unos pocos. Ajusté su interfaz sensorial, también.

—¿Tuviste tiempo de revisar las sugerencias que te envié?

Hamilton asintió y tomó un poco de vino.

—Actualicé su parche SCARAB, ahora es perfectamente compatible con la Iteración Ocho. Tu trabajo, como siempre, es impecable. Esto hará que el enlace sea mucho más fluido. Menos interferencia.

Un extraño orgullo brilló en la mirada de Circe. Su abuela, felicitándola.

‘Debe estar de muy buen humor, de verdad.’ pensó la nieta.

—Una de sus compañeras, Rachel, también estaba herida.

—Ella se está recuperando de maravilla por sí sola, no hace falta intervenir. ¿Cómo has estado tú?

El cambio de tema la tomó por sorpresa.

—Bien, estoy bien —Circe se encogió de hombros—. No esperaba perder la mitad del trabajo de mi vida en un brote de Plaga, pero, ya sabes. De fábula.

—Lo lamento. Cuando Base FORTALEZA cayó…

—Sí, lo sé. También lamento eso, abuela.

LUMA 8 todavia era una herida fresca en la mente de Circe, después de todo. Tenía nueve años en aquel entonces, vivía fuera del Complejo Base FORTALEZA. Fue una de los pocos rescatados a tiempo; su propia madre había enviado a una unidad de Centuriones a sacarla del planeta. Lauren y su hermano Benjamin, sin embargo, no fueron tan afortunados. Murieron en el epicentro de la infección junto a miles de otras personas. Las naves Altarii lanzaron todo su arsenal desde alta órbita y en segundos, la mitad del continente había desaparecido.

Era una imagen grabada en sus recuerdos. Fuego, sólo fuego.

Circe nunca había sido muy cercana a su madre, pero perderla dolió lo mismo.

Y más allá de las pérdidas humanas y materiales, se notaba que PARAGON y gran parte del trabajo de su abuela habían resultado dañados por el incidente. El golpe mayor se dio sobre la cohorte de Centuriones, costosas vidas que los seguros apenas pudieron cubrir. Todos los esfuerzos para reclamar el continente, al final, resultaron exitosos; en menos de diez años, PARAGON comenzó a reconstruir, la tierra bombardeada se recuperó y modeló de vuelta a su antigua gloria, la radiación suprimida y absorbida. Se construyó un complejo dos veces más grande y mucho más avanzado en su lugar.

LUMA 8 era la cuna del programa CENTURION y debía permanecer como un símbolo de prosperidad, después de todo. Para 2336 lucía como si nada le hubiera ocurrido.

Pero Propaganda no dejaba que nadie se olvidara.

Por un largo rato, continuaron con su cena, calladas. Hasta que…

—Oí que estás embarazada y comprometida. —dijo la Doctora, en tono casual.

Circe paró en seco, a punto de beber su fórmula de proteínas. Se aclaró la garganta y bajó el vaso, con cautela, alerta; Hamilton revolvía las patatas que tenía en su plato, analizando la comida con la mirada ensombrecida.

No, no es que lo hubiera escuchado, ella se había metido en sus archivos médicos. Si tenía que ver con su nieta, nada era privado para Margaret Hamilton.

—Bueno sí. Lo estoy —dijo Circe, calma—. Embarazada, quiero decir. El compromiso fue…

—Una mentira ingeniosa, de hecho. Supervisar el aislamiento de Michael en persona, esa fue una buena decisión. Duchamps es una profesional decente pero no confiaría en ella —aprobó la anciana. Y entonces, su rostro se volvió de piedra, aún sin alzar los ojos—. Porque se trata de una mentira, ¿no es así?

Circe tragó saliva con fuerza.

—Tenía que inventar algo para que Murillo me dejara entrar a la UTI.

—Bien —continuó Hamilton—. Hablamos de tu idea de tener hijos, pero no pensé que ya estarías trabajando en ello.

—Sentí que era hora.

—Y elegiste a uno de mis Centuriones como tu donante.

Así que su tapadera había quedado al descubierto. Si Duchamps lo sabía, era ridículo pretender que su propia abuela no se enteraría. Como Circe no le respondió, la buena Doctora añadió:

—¿Estás tratando de vengarte de mí por algo, Lizzie?

Lizzie. Su madre la llamaba así. También su media hermana, Charlotte, cuando quería irritarla. Lizzie sonaba tan ordinario, tan colonial. Siempre había sido Elizabeth, la inteligente y mesurada experta en cibernética. Elizabeth, la perra engreída. Ocasionalmente era Circe, la hembra en celo que se las había arreglado para hacer que el chico dorado de PARAGON cayera de rodillas. Pero no era ninguna Lizzie.

Odiaba ese sobrenombre, y su abuela lo sabía.

—Mi bebé no tiene nada que ver contigo.

—Sabes que él es especial para mí —el tono de Hamilton era feroz. La comida dejó de existir, a pesar de lo hambrientas que estaban—. Es uno de mis primeros pupilos, Michael y su unidad han estado con PARAGON desde que eran niños.

—Quieres decir que él es uno de tus juguetes especiales. —Circe sonrió con veneno.

La Doctora apretó los labios, molesta. Ah, el clima estaba arruinado, ahora.

Circe sabía bien que Michael era su favorito. Más de una vez se había preguntado si quizá la obsesión malsana que su abuela tenía para con él no era más profunda y oscura que el simple interés científico sobre un candidato estrella. Es que el Sargento Mayor era, a un nivel científico, un espécimen magnífico de verdad, pero todos los demás activos también eran especiales a su manera. Si Hamilton tenía que enorgullecerse, bien podía sentirse orgullosa de todos sus Centuriones.

Y sin embargo, tenía una predilección retorcida por él.

Circe negó con la cabeza. Lo entendía. C-357 Alfa era excepcional. Ella misma había elegido a Michael por encima de Raphael porque, aunque ambos hombres eran capaces y muy hábiles, impecables a nivel genético, Michael era a todas luces sobresaliente. Era el mejor macho en todo sentido. Pero, oh… si su abuela supera las cosas que hicieron juntos. Las cosas que él había dicho, en el calor de la pasión. Las cosas que él le hacía sentir. Cosas que ningún otro hombre había logrado antes; la miraba como si fuese un misterio fascinante y se la follaba exactamente de la manera que ella siempre quiso.

Sí, el Sargento Mayor había sido un Dios compasivo con ella, y ahora… ahora estaba en un coma inducido con drogas, también por culpa de ella.

—No tienes idea de lo que le estás haciendo, Lizzie.

‘Sí, él me dijo lo mismo.’ pensó Circe, sintiéndose arder. A un nivel incómodo.

—Nada de esto fue un simple capricho, ¿sabes? —se excusó la joven—. El Sargento Mayor y yo tenemos un acuerdo… y además, ya estoy embarazada. Está hecho. No tienes nada de qué preocuparte.

—Mis Centuriones son mercenarios, no sementales de establo. —escupió Hamilton.

—Bueno, los protocolos de PARAGON no contemplan la esterilización obligatoria, y algunos de tus activos hasta están casados y tienen familias —observó Circe, y aquello era un hecho—. ¿O esto sólo aplica a los de la Serie Tres? ¿Vas uno por uno diciéndoles que se aguanten?

Hamilton hizo mala cara, llena de desprecio.

—Es preferible que los candidatos no tengan ataduras. El protocolo está planteado para maximizar la eficiencia.

Circe entrecerró los ojos.

—Los niveles de eficiencia del Sargento Mayor sólo se han incrementado desde…

—Recibo reportes de estado todo el tiempo, Lizzie —interrumpió la buena Doctora, su voz estaba cargada con un dejo de irritación—. Las lecturas hormonales de Michael son un desastre, fuera de todas las gráficas. Estoy segura de que no tengo que explicarte por qué eso es extraño. Se encuentra inestable, distraído. Las distracciones se transforman en problemas. Los problemas llevan a errores de juicio. Los errores de juicio se traducen en fallos y los fallos cuestan vidas. ¡Es el miembro Alfa, Michael no puede cometer errores por estar distraído!

Circe frunció el ceño con enojo, esa vez.

—¿Y no es por eso que tienes miles de millones en seguros?

—No hay seguro sobre él.

—¿No aseguraste a tu activo más valioso? —la joven casi se rio.

—Ninguna compañía quiere asegurarlo para nosotros —gruñó la Doctora, jugando con su tenedor. Estaba comenzando a sentir dolor de cabeza—. Te fuiste a meter con la mismísima Mona Lisa de PARAGON, por decirlo de alguna manera. ¿Lo entiendes, ahora?

Sí. Circe lo entendía. En aquel entonces, no le había importado mucho. Pero, otra vez, nadie tenía que saber quién era el padre de su bebé.

‘Lo que más me desconcierta es cómo creíste que nadie se daría cuenta.’ susurró la voz, regañándola.

Circe intentó desviarse del tema:

—Entonces enviaste a mi padre a que lo confirmara, ¿no?

—Nunca tuve que mandar a Robert a hacer nada. Él siempre tiene motivos sobre motivos —la abuela suspiró profundo, retorció sus manos delgadas y cubiertas de manchas con evidente angustia—. Lo siento, quise decir que tenía motivos sobre motivos. La muerte de tu padre es una pérdida terrible para la comunidad científica. Era un hombre difícil pero brillante.

—Sí, brillante. Claro.

Tétrico, también. No pudo evitar recordar la última conversación que tuvo con Grant, la cual también sucedió durante una cena. Él no parecía encontrar repulsiva su idea de tener un bebé con Michael, más bien intentaba animarla a que siguiera adelante. El viejo lo veía como una oportunidad.

Entendía que su abuela no estuviera entusiasmada, pero ¿Por qué tan indignada?

La buena Doctora bebió lo que le quedaba de vino; Circe siguió su ejemplo, tomando un largo sorbo de su fórmula. Dios, quería algo dulce para calmar su estómago. No se sentía capaz de seguir comiendo, después de todo aquello, pero tenía hambre.

La voz de Hamilton la sobresaltó:

—Tampoco sería la primera vez que algo como esto sucede —dijo, empujando su plato a un lado con la mitad de la comida intacta—. El comportamiento de Michael, quiero decir. En su adolescencia era… agresivo. No dudaba en imponer su autoridad y liderazgo sobre el resto. Con los años, logramos apaciguar su carácter y le inculcamos disciplina.

—He leído algunos de tus diarios. —Circe trató de callarla.

—Lo que te voy a contar no está en los diarios, Lizzie. Así que, presta atención.

—Bien —la nieta se cruzó de brazos—. Ilumíname, por favor.

—Hubo una muchacha —la Doctora se echó hacia atrás sobre la silla, su rostro surcado de arrugas parecía hecho de piedra otra vez, completamente inexpresivo—. La unidad tres cincuenta y siete terminó acorralada en RADHA Tres y tuvieron que esperar una semana para poder ejecutar una extracción segura, el enemigo los buscaba por todas partes. Tenían en custodia a unos políticos, gente muy importante.

Circe reafirmó su pose, preparándose para otro sermón.

—Una vez que volvieron a LUMA Ocho, algunas cosas empezaron a resaltar… como algunas grabaciones perdidas en los registros de misión de Michael. Se descartaron fallas tecnológicas, los técnicos encontraron que los dispositivos de grabación de su LORIGA habían sido desconectados de manera voluntaria en intervalos. Así que Robert y yo interrogamos a la tres cincuenta y siete nosotros mismos y descubrimos varias anomalías: primero, los demás miembros declararon que durante el curso de cuatro días, hubo varias instancias en las que no podían localizar a Michael. Segundo, sus exámenes físicos revelaron que sus niveles de testosterona estaban por las nubes, se encontraba en un estado de alerta muy intenso. Con esta información, decidí evaluarle yo misma —Hamilton paró por un segundo, eligiendo sus palabras con cautela—. No fue fácil, pero Michael se sinceró por completo cuando empecé a hacer preguntas específicas de naturaleza sexual —la anciana se aclaró la garganta, incómoda—. Me dijo acerca de la muchacha. Mariya, creo. Parecía muy interesada en él, molestándolo y tratando de hablar, Michael observó que era… bonita. No parecía muy conmovido. Le pregunté sus razones para violar el protocolo y no me dio una respuesta concreta, lo cual fue extraño. Michael dijo que ella tenía un olor dulce que lo llamaba. Asumí que fue por eso que tuvo relaciones sexuales con ella, al final. Es muy posible que la chica estuviera ovulando y él se encontrase muy receptivo, estimulado por lo extremo de su situación y todo el estrés y energía reprimidos.

—No hables de él como si fuese un animal. —Circe chirrió los dientes, incómoda también.

—Es precisamente lo que es, Lizzie. Una respuesta primitiva, básica y animal. Sus instintos se despertaron como nunca lo habían hecho antes.

Aunque en las últimas semanas de su aventura habían tenido una sana cuota de charla después del sexo, Michael nunca mencionó a Circe otras mujeres, o incluso la posibilidad de haber tenido alguna. La insensibilidad le carcomió la consciencia, profundamente. Por supuesto, él estaba enterado de lo que era el sexo (le quedó claro desde el mero principio), pero ella jamás se había preguntado dónde o cómo había adquirido el conocimiento. Es decir, dado que le habían criado bajo un protocolo tan estricto. No parecía un ambiente muy favorable para desarrollar impulsos sexuales.

Circe entendió entonces por qué él parecía tener tan poca experiencia, quizá sólo tuvo aquel único momento en el tiempo con aquella pobre chica para entregarse a sus instintos… Michael aprendía rápido, era curioso, aventurero. Las mejillas de Circe se sonrojaron un poco, tratando de imaginarse a un Sargento Mayor joven y perdido en un frenesí, imparable e implacable. A la chica, atrapada en su embrujo. Si tenía la energía de cinco hombres a su edad, no podía imaginarse el tipo de máquina de coger que Michael debió haber sido en aquel entonces. Circe casi envidió a aquella muchacha.

Pero eran sólo notas al margen, y se estaba sintiendo tibia de nuevo. Sin necesidad.

—¿Cuándo sucedió eso? —preguntó la joven, tras tragar saliva con fuerza.

—Fue cinco años antes del brote de Plaga en Base FORTALEZA.

No necesitaba imaginarlo así de joven, había varias fotos en el archivo de Michael.

—… ¿qué hiciste con la muchacha?

Hamilton apretó los labios, un instante.

—Le dispararon durante la extracción, otros activos también se perdieron. Logré armar todo el rompecabezas varios meses después de que la mataran.

Una estaca muy afilada se enterró muy profundo en el corazón de Circe. Cualquier calentura inapropiada creciendo en ella se desvaneció de inmediato.

—¿Y qué hizo él al respecto? —se atrevió a inquirir. La curiosidad era una droga.

—Nada —la abuela se encogió un poco de hombros—. Reveló todos los detalles de manera muy fría y metódica. Michael era menos emocional cuando era más joven… nunca volvimos a hablar de la chica, y no me dio razones para sospechar que sufriera algún tipo de estrés derivado de ello.

Circe frunció el ceño con suavidad. Quizá su primera experiencia no había durado lo suficiente como para causarle un impacto, o quizá Michael lo había enterrado todo bien profundo y sólo seguido adelante. Como fuese, la joven se rehusó a creer que no le había afectado en absoluto.

La buena Doctora se había encargado de todo. Así como Recursos se encargó del embarazo de Curie.

‘¿O fuiste tú también, abuela?’ pensó, insegura.

—Así que crees que mi comportamiento podría perjudicarlo.

—El rango Alfa viene con una responsabilidad muy grande, no sólo para con aquellos bajo su comando. Está en su naturaleza. ¿Sabe que estás embarazada?

—Él lo confirmó para mí. —la nieta asintió con la cabeza.

—Ya veo —murmuró Hamilton, pensativa—. Podríamos decirle algo tan simple como que sufriste un aborto espontáneo, producto de tus heridas. Eso lo arreglaría.

Circe frunció el ceño, ahora estaba furiosa:

—Él lo olió en mí, abuela.

—Bueno, quizá si te mantienes alejada…

—Basta. No le mentiré. Y como dije, el asunto está terminado.

Su tono de advertencia se quebró un poco. Hamilton le sostuvo la mirada un rato. Se estaba mintiendo a sí misma, de por sí, pero su abuela no sabía eso, ¿verdad?

La anciana apretó los labios de nuevo.

—Lo que no encaja aquí es por qué te tomaste tantas molestias —observó, desconfiada—. Inventar el compromiso para tener privilegios de acceso cumple un propósito, eso lo puedo entender, pero… te quedaste en la UTI con él, también. Eso me desconcierta.

—No lo sé, abuela, ¿tal vez fue porque necesitaba asegurarme de que iba a estar bien? Le ordené que viniera conmigo, casi murió por ello. Me sentía culpable —Circe ni siquiera intentó esconder su exasperación. Aquella charla le estaba destrozando los nervios, el corazón le latía muy fuerte en el pecho—. Quizá estoy muy emocional por el embarazo. No lo sé, de verdad. Estar ahí con él se sentía bien, es todo.

La mirada de la buena Doctora se volvió incluso más oscura, espeluznante. Tras un suspiro largo y otro momento de silencio, Hamilton continuó:

—Bueno, los dos tienen mucha suerte de que yo esté aquí y no el gerente de Recursos —repuso—. Michael te salvó la vida, Lizzie. Y tú le cuidaste todo este tiempo. Los dos me enorgullecen. Pero espero mucho más. Espero que tú te atengas a tu parte del trato y le informes a él que se ha acabado. Si se lo haces ver como el simple encargo que siempre debió ser, lo va a entender.

—Lo sé. Hablaré con él, eventualmente. —Circe tuvo que aceptar, contra su voluntad.

Tenía que tomar una decisión muy importante, ahora.

La pregunta es, ¿cuánto tiempo le quedaba para decidir?

:x:x:x:x:x:

Pusieron al Sargento Mayor en una habitación nueva. Seguía solo pero el espacio era menos opresivo, con paredes blancas y menos máquinas colgando del techo. Cómodo. Como su condición seguía siendo clasificada, Hamilton se quejó con el Capitán sobre la seguridad; ahora, la entrada a aquella ala de recuperación privada estaba custodiada día y noche por dos Centuriones de la Unidad 380.

Circe le sonrió un poquito a Curie cuando la encontró en la entrada, mirando al vidrio verde neón que cubría el rostro de la mercenaria.

La Centurión saludó, observó la caja de municiones que la joven llevaba en los brazos y luego presionó el control de la puerta, sin dudar. Era mediados del ciclo matutino y hasta el momento, nadie le había dicho a Circe que no podía ver a Michael. Caminó la distancia desde el lobby hasta la puerta de su habitación, presionó su pulsera contra el sensor. Luego, entró y puso la caja de municiones en el piso, al pie de la cama.

Él se veía mucho mejor, honestamente, pero seguía inmutable.

Michael debía permanecer sedado para permitir que los agentes de curación rápida que le habían puesto hicieran lo suyo, pero casi un día completo tras la cirugía principal, los resultados ya eran asombrosos. Los cardenales y la hinchazón en su rostro casi se habían desvanecido, sólo quedaba una sombra amarillenta. Parte de su cabeza estaba afeitada, no así la barba. Había un grueso vendaje azul en su brazo herido desde la muñeca al hombro, sin soportes. No llevaba máscara de oxígeno tampoco; su pecho amplio y desnudo estaba cubierto en pequeños electrodos, subía y bajaba a intervalos pacíficos y regulares. El latido de su corazón sonaba normal. Unos tubos conectados a su brazo herido le administraban nutrientes y drogas.

De acuerdo con los reportes, había perdido algo de peso mientras estuvo refrigerado. No se notaba mucho, Michael aún tenía la constitución de un tanque. Quizá sus pómulos se veían un poco más marcados, pero Circe no se percató de nada más. Echó un vistazo bajo la sábana, notando que le habían puesto sólo ropa interior estándar. Otro grueso vendaje azul sostenía el marco metálico que mantenía su pierna inmóvil, para prevenir que cualquier fragmento de hueso extraviado dañara sus nervios.

Pronto, tendría un nuevo fémur; casi seguro de talomita de grado médico. Pronto, estaría otra vez despierto y de pie. Circe dejó que los sentimientos cálidos la abrazaran, reconfortándola. Los últimos días habían sido muy estresantes para todos.

No tenía donde sentarse, por lo que se hizo un lugar en el costado de la cama. Aquella cama médica era más ancha, de diseño más simple y sin maquinaria debajo. El colchón era de espuma de alta densidad, las sábanas y las almohadas eran suaves.

Por lo menos, le estaban tratando bien.

La barba en sus mejillas, barbilla y cuello era más gruesa ahora y se veía aún mejor en contraste con su piel saludable. Parecía un bandido descarado con la cabeza medio afeitada y la huella visible de un corte en su cuero cabelludo, sellado con clips biodegradables. No pudo evitar sonreírse un poco.

Todo desaliñado y, aún así, imponente.

El deseo de tocarlo se apoderó de ella. Con timidez, Circe deslizó sus dedos sobre una larga línea de plata en la piel de Michael, desde el punto más alto en su hombro a través de su bíceps y la curva de su codo, más allá del antebrazo y la muñeca y el dorso de su mano. Al final, la joven cerró sus dedos sobre los de él, suavemente. No hubo respuesta, pero sí calor. Olía a químicos, de nuevo. Era lógico, y a pesar de ello se halló echando de menos el olor almizclado de su piel, tan masculino y crudo, poderoso.

Circe volvió a mirarle el rostro, notó que el entrecejo de Michael estaba algo fruncido.

La sonrisa en sus labios se abrió más ancha, alegre. Le apretó los dedos con gentileza. Una de las cejas del Centurión dio un saltito y los dedos que ella sostenía también, apenas. No, no estaba despierto todavía, pero por lo menos sí se daba cuenta de lo que pasaba a su alrededor y eso la llenó de felicidad.

Tanta, que permaneció callada mientras unas lágrimas de júbilo le bajaban por las mejillas.

‘Vas a estar bien, Michael.’ prometió Circe, más para sí misma que para él.

:x:x:x:x:x:

La Doctora Hamilton entró al cuarto de reposo y se quedó helada cuando vio a su nieta sentada en la cama de Michael. Elizabeth tenía un libro abierto en las manos y leía en voz alta. Ambos pares de ojos color zafiro se encontraron y abrieron mucho, al mismo tiempo.

Elizabeth cerró el libro y se puso de pie, sosteniendo el objeto como un escudo frente a su estómago.

—Abuela, yo…

Hamilton presionó el control de la puerta para cerrarla.

—Debí saber que estarías aquí. —comentó.

—Bueno, me quitaron mi investigación, no tengo mucho más qué hacer —se explicó, a la carrera—. Le leía cosas, cuando estaba sedado. Íbamos por La Eneida de Virgilio, pensé que podíamos terminarla.

La buena Doctora arqueó una ceja, no muy entusiasmada.

—¿Íbamos? —dijo.

—Sí, quiero decir…

—Entiendo a qué te refieres.

Elizabeth se hizo a un lado a toda prisa en lo que Hamilton se acercaba, sacando una tableta del bolsillo de su bata. Desdobló el artefacto y las luces blancas de los electrodos que poblaban el pecho y las sienes de Michael se tornaron azules, conexión establecida. Mientras esperaba que se cargaran los datos, la abuela no se perdió ninguna de las cosas fuera de lugar; una botella de cerveza solitaria en un estante junto a la cama, un par de dibujos y un panfleto de propaganda pegados a la pared cerca de la cabecera, una caja de municiones abierta con una bolsa negra y más libros en su interior. Una silla plegable de acero esperaba en el rincón, había una manta doblada en encima de ella. Los dibujos eran hermosos. Su nieta tenía mucho talento. No era nada difícil identificar al sujeto de las ilustraciones, Elizabeth había puesto muchísima dedicación en cada detalle anatómico. Las manos y los ojos eran especialmente estupendos.

Pero todo aquel despliegue era extraño, casi como si…

Hamilton sacudió la cabeza. No, no podía ser. Elizabeth era inteligente, lo que sea que estuviera haciendo con esas cosas, sólo era la respuesta natural de sus sentimientos de culpa, justo como le había explicado durante la cena en el ciclo nocturno anterior. Margaret Hamilton entendía lo que era la culpa.

Decidió darles a ambos el beneficio de la duda y procedió a chequear el estado de Michael.

Hamilton se percató de que Elizabeth estaba husmeando sobre su hombro. Intentando ignorar el aliento en su cuello, la anciana se concentró en la información, murmurando y asintiendo con la cabeza, satisfecha con los resultados. La Doctora consideró lo bien que se veía todo, el excelente trabajo realizado y observó con especial gratificación que los nuevos implantes funcionaban a la perfección. El trabajo de Elizabeth era de verdad impecable, la nueva programación se había fundido sin errores con el hardware actualizado.

—Debería recuperar la consciencia en unas doce horas. —dijo la Doctora, al fin.

Elizabeth no pudo evitar que una pequeña sonrisa torciera las comisuras de su boca.

—Tendrías que volver a tu cuarto, Lizzie. —añadió Hamilton, sintiendo una extraña necesidad de borrarle esa expresión.

—Preferiría pasar la noche aquí, si no te molesta.

—Tonterías, una silla dura no es lugar para que una embarazada duerma. Asegúrate de cenar bien, también. En tu condición, debes recibir toda la nutrición apropiada y descansar con comodidad. Lo hará más fácil para tu cuerpo.

—Gracias por el consejo, abuela.

La mirada en los ojos de la muchacha brillaba con un dejo de ira.

Hamilton hizo una nota mental de enviar a Duchamps más tarde para echar un vistazo. No le parecía que sus propias intenciones fueran malas, se trataba de su nieta embarazada y sin duda Circe necesitaba cuidarse mejor. No era un error decírselo.

Más aún considerando lo que llevaba dentro de su cuerpo.

Elizabeth puso el libro de nuevo dentro de la caja de municiones y selló la tapa, pero no se fue. Se paró junto a la puerta, con la espalda contra la pared, de brazos cruzados. La joven irradiaba fastidio, no había que ser un genio para darse cuenta. ¿Por qué estaba tan molesta, ahora? Bueno, era temprano, Hamilton consideró que podía otorgarle a su nieta un par de horas más para que amansara sus propios demonios, la pobre niña sin duda estaba traumatizada. La buena Doctora hizo otra nota mental de concertar una cita para que le hicieran una evaluación psicológica.

Hamilton dejó su tableta sobre la cama, con la pantalla hacia arriba y desbloqueada. Estaba recolocando uno de los electrodos en la sien de Michael, justo por encima del pin de conexión, así que no vio cuando los datos en la gráfica comenzaron a variar. Sí vio cómo el brazo herido del Centurión se movía en un espasmo, oyó su respiración agitándose. El monitor del corazón y el escáner de actividad cerebral empezaron a emitir unos ruidos más cortos e insistentes, altos y claros. Dio un paso atrás, pero ya era tarde.

Como un relámpago, Michael capturó la muñeca de la anciana y ella jadeó, asustada.

Elizabeth se despegó de la pared, alarmada también.

No debería estar despierto todavía. Había suficientes tranquilizantes en su sangre como para derribar a un caballo, ¿cómo…? Hamilton intentó escapar de su agarre, torciendo su propio brazo; el Centurión la retenía con firmeza, sin lastimarla pero sin permitirle que se apartase tampoco.

—¡Abuela! —siseó Elizabeth, preocupada—. ¿Estás…?

—No me hace daño —comentó la Doctora, con suavidad—. Él nunca me haría daño.

Los ojos del Sargento Mayor estaban apenas abiertos, aquel intenso azul-acero nublado por las drogas. Su cuerpo se tensó, pero tras unos segundos la postura de Michael se relajó y soltó el brazo de Hamilton. En su lugar, aquella mano pesada se alzó, temblorosa, para sostener el rostro de la anciana en un gesto tan tierno, tan… inusual. Suave, incluso. La mandíbula de Elizabeth quedó colgando.

Hamilton misma estaba paralizada.

Su palma era tan tibia. Quizá no veía nada.

—Circe… —Michael trató de mascullar, casi inaudible—… Circe, ¿estás bien?

Su voz sonaba tan áspera, no la había usado en casi dos semanas.

El pobre niño estaba desorientado. La Doctora movió su mano libre hacia la tableta que descansaba sobre la cama, viendo de reojo la pantalla, y pulsó uno de los controles. Él trató de decir algo, otra vez, pero no le salieron más que sílabas. Justo antes de que Hamilton reaccionara e intentara tocar sus dedos, Michael volvió a deslizarse hacia la inconsciencia: gruñó en una exhalación y sus párpados se cerraron, su mano cayó desde el rostro de la Doctora hacia el colchón con la fuerza de un mazo.

Ambas mujeres se quedaron petrificadas un momento.

Eventualmente, la abuela soltó un suspiro tembloroso.

—Te puedes quedar, pero asegúrate de volver a tu habitación a dormir —dijo, después de carraspear—. Le administré otra dosis. No creo que sea probable, pero si vuelve a despertar mientras estás aquí, sédalo. Michael se curará más rápido si duerme.

Hamilton dedicó una última mirada a su nieta y cuando Elizabeth asintió, con sus jóvenes facciones ahora desprovistas de cualquier odio o irritación, decidió que ya era hora de irse.

La Doctora no pudo quitarse de encima un sentimiento extraño, a pesar de todo.

Fue casi ininteligible, pero Michael sin duda suspiró el nombre clave de su nieta. No su nombre real, se dio cuenta, sino el nombre clave.

CAPÍTULO 2

Circe estaba dormida en la silla, envuelta en su manta, cuando la alarma del monitor cardíaco la despertó con violencia. Algo malo pasaba. Allá en la cama, Michael se sacudía, sosteniéndose de los bordes del colchón. La joven arrojó la manta a un lado y se le acercó, tratando de decidir qué hacer. La respiración del Centurión era rápida y pesada, la tensión que corría a través de su cuello, hombros y pecho se notaba en los músculos abultados por el estrés, temblorosos.

Consultó las estadísticas en su tableta, justo como su abuela hizo durante la tarde. El ritmo cardíaco subía fuera de control, como antes, y la actividad cerebral se salía de la gráfica. ¿Despertaba, de nuevo? ¿Cómo es que los tranquilizantes seguían fallando?

—Michael —lo llamó, tocándole la muñeca—. Michael, escucha mi voz, por favor.

Cuando los dedos de la joven hicieron contacto, él se quedó tieso.

—… ¿Circe?

Michael de pronto dejó de tiritar, pero se mantuvo agazapado a punto de levantarse. El cuarto estaba apenas iluminado por las luces de emergencia, ella no podía ver bien así que usó la pantalla de su tableta como linterna. El Sargento Mayor siseó entre dientes cuando la luz le cayó sobre el rostro, hiriéndole los ojos, y volvió la cabeza. Visión mejorada, claro.

Estaba en su elemento incluso en la oscuridad absoluta, ¿cómo pudo olvidarse?

Esas estúpidas alarmas estridentes seguían dando pitidos. Los médicos vendrían a ver qué tanto pasaba…

—Circe —gruñó Michael, con la voz muy ronca, moviéndose sobre la cama. Todo su lenguaje corporal indicaba que estaba a punto de dar un salto y sentarse. Circe abandonó la tableta y le plantó las dos manos en el pecho, intentando empujarlo—. Circe, ¿estás bien?

—Estoy bien, tienes que acostarte.

Se quedó muy quieta cuando los dedos de él le rozaron la mejilla, con gentileza.

Estaba inclinado sobre su codo sano y era la mano de su brazo herido la que le tocaba. Más bien la estaba sintiendo, tratando de asegurarse de que era real y no una ilusión, quizá, hasta que le acunó el rostro en su enorme palma, ya del todo convencido. Michael pareció relajarse un poco. Circe volvió a empujarlo… pero era tan débil. Se rindió, cerró los ojos en lo que frotaba su mejilla contra la piel de él, disfrutando quizá demasiado de su calor. Le besó la palma. Oh, cuánto había extrañado que la tocara. Estaba tan feliz de verle moverse, de oír su voz. Se le quedó el aire atrapado en los pulmones y un escalofrío le recorrió el espinazo cuando el pulgar del Centurión le acarició los labios, dibujando ambas curvas con lentitud.

—Circe… —suspiró, de nuevo.

—Eso es, tienes que descansar. —le rogó ella, empujando otra vez hasta que Michael se recostó.

Ahora que lo tenía de nuevo en posición horizontal, Circe le mantuvo así con una mano abierta justo sobre su corazón en lo que tanteaba la cama, buscando su tableta. Cuando la halló, abrió el control del dispensador de sedante; necesitaba darle otra dosis. Enseguida oyó el suave siseo del líquido corriendo por el catéter.

Parte de ella quería mantenerlo despierto para que Michael volviera a hablarle, pero…

Justo después de que administrase el sedante, él dijo algo más:

—… el bebé. —suspiró.

Circe se inclinó más cerca.

Apenas podía verlo, casi ni le oyó hablar. Michael exhaló otro suspiro largo, los músculos bajo la palma de la joven volvieron a relajarse poco a poco, el pulso errático de su corazón empezó a normalizarse. Las alarmas se apagaron después de unos segundos, algo que ella agradeció. Circe ladeó la cabeza en su dirección, al darse cuenta de que el Sargento Mayor seguía murmurando sinsentidos en voz muy baja.

—… ¿está bien el bebé?

—Sí, Michael. Estamos bien, te lo prometo. Los dos estamos bien. Duerme, por favor.

Le acarició el pecho con cierta ternura, para calmar su temperamento.

—Fue mi culpa. —sus ojos estaban perdidos en el techo.

Se estaba desvaneciendo de nuevo.

Circe casi se trepó a la cama para acercarse más, tenía que oír lo que él intentaba decir. Casi no se distinguía, pero la joven aún pudo entender algo, apenas, unas palabras que le helaron la sangre:

—… debí haberte llevado al Heracles —fue la frase más coherente que Michael pronunció—. Debí haberte llevado y punto…

—Hiciste todo lo posible para mantenerme a salvo. —le dijo ella, feroz.

—… mi culpa. Te fallé…

—No, basta. ¡Basta! —terminó por subirse a la cama por fin, encorvándose a su lado. Le ardían los ojos llenos de lágrimas, Circe apretó los dientes—. Obedeciste mis órdenes, Michael. Yo te hice esto, te forcé a completar la misión…

—¡A la mierda las órdenes y la misión! —gruñó Michael, con más claridad; luchaba contra las drogas con fiereza, pero era una batalla que no podría ganar—. Estás por encima de la misión. Fue mi culpa… mi culpa…

A partir de ahí, continuó balbuceando hasta que dejó de responder y todo en él se ralentizó, desde su respiración hasta su pulso, la actividad cerebral que recopilaban sus implantes, todo. Circe se dio cuenta de que, por accidente, había tocado dos veces el control del sedante y, por ende, lo había drogado hasta la quinta dimensión. No lo mataría (hacía falta mucho más que una doble dosis de sedativos para dañar a un humano mejorado), pero lo mantendría dormido por más tiempo del que su abuela había estimado.

Esperó, paralizada, por un largo rato.

Nadie apareció a chequear nada, afortunadamente. El episodio fue muy breve.

Otra vez, Circe no pudo evitar las lágrimas y se dobló sobre Michael, de rodillas, refugiándose en la calidez de su pecho para llorar. Intentó encontrarle una explicación racional, alegando que podía ser sólo un efecto alucinatorio de las drogas, que él no tenía idea de lo que decía, pero muy profundo dentro de sí la joven supo que no era una tontería. Ni siquiera estaba consciente de su propia condición y lo primero que hizo, dos veces, fue preguntar por ella. Por el bebé. Las palabras ardían en sus oídos, él había preguntado por el bebé…

Aquel hombre nunca dejaría de asombrarla, se dio cuenta.

‘¿Cómo se supone que le diga que se terminó todo?’ pensó Circe, atormentada.

‘Así que, ¿ya no se trata de una simple obsesión?’ le dijo la voz, el tono fue inofensivo aquella vez.

Cualquiera fuese su elección, Michael tendría que estar despierto y consciente, antes. No más ilusiones, no más decisiones apresuradas. Y no más corazones rotos.

Aún sollozando, Circe bajó con cuidado de la cama y volvió a envolverse con la manta, para sentarse en la silla solitaria y esperar al ciclo matutino. A olvidarse de dormir, además, ¿cómo podía descansar con esa tormenta rugiendo dentro de ella?

:x:x:x:x:x:

QUINCE HORAS MÁS TARDE

ciclo vespertino

El Sargento Mayor estaba corriendo.

Le resultaba difícil y cansado, sus botas insistían en hundirse en la arena oscura. Cada paso le costaba lo mismo que tres, era como correr bajo el agua. El indicador de oxígeno en su visor acusaba niveles bajos. Una docena de etiquetas con advertencias parpadeaban en su visión periférica, tratando de distraerle del objetivo.

Miró hacia el este, jadeando, sosteniendo el rifle como si su vida dependiera de ello.

La enorme forma plateada de una nave alienígena se suspendía dentro de la atmósfera. Un sendero blanco de sofisticados misiles se volcaba sobre ellos.

La ancha pared de un frente de tormenta hecho de fuego se acercaba, imparable, una lluvia de vidrio fundido y escombros lo salpicaba todo. Era muy tarde. Michael vio un enorme enjambre de aeronaves de rescate despegando, a unas cuantas se las tragó el humo. Los sonidos eran lejanos pero se acercaban con rapidez. No le quedaba mucho tiempo. Descartó las alarmas y siguió adelante, tratando de correr más rápido. El Centurión divisó el sendero de rocas planas al salir de las dunas y el pasto alto, para encontrarse con la playa y, por fin, con la casa.

Una casa genérica, modelo estándar de la posguerra, angulosa y gris pero acogedora.

Echó un vistazo a las huellas de un animal en la arena, un perro. Encontró los rastros de los pies de un niño. Los civiles seguían en la costa, sólo… sentados ahí. Sentados en una manta, en la arena.

Pero era tan extraño, surreal. El cielo de este lado se veía limpio, azul claro, había brisa y se oía el graznar suave de las gaviotas; pero cuando miró hacia la batalla que bullía en el este, todo era humo rojo y una columna de fuego blanco, explosiones lejanas, sus oídos se llenaron con el clamor de la tormenta otra vez.

La infección había penetrado el domo de refracción.

Los Altarii habían acudido a ayudar, estaban listos para quemar todo. Tenía que apresurarse.

Y sin importar qué tan rápido intentara correr, Michael sentía que sus pies no avanzaban.

Los civiles que alcanzaba a ver habían cambiado, fundiéndose en uno solo, más cerca. Se trataba de una mujer, se dio cuenta, con un largo vestido blanco y un gran sombrero de paja. Le pareció oír a un perro ladrando y a un niño riendo, pero no estaban por ningún lado. Michael estaba seguro de que usó sus parlantes externos para advertir a la mujer de que estaba en peligro, y aún así ella tomó la canasta y la manta con movimientos pausados. No parecía tener ninguna prisa.

El rugido de la tormenta se acercaba, las nubes negras empezaron a oscurecer el cielo limpio junto a las sombras de múltiples naves Altarii. Michael volvió a gritar, pero no salió ningún sonido de su boca. Le invadió el pánico. Más etiquetas empezaron a parpadear en su visor.

La mujer se dio vuelta, sosteniendo el sombrero de paja en su cabeza con una mano.

El humo caracoleó en torno a ella, no había nada que pudiera hacerse. Pero su rostro, él…

Era un rostro que Michael no había visto en un largo tiempo; muy poco en sus sueños, y nunca más en la vida real. Su corazón se detuvo. Literalmente, lo sintió pararse dentro de su pecho.

‘Mariya.’ pensó, sin aliento.

—¡MARIYA!

Entonces el rostro de la muchacha cambió, su cabello se volvió más corto y su figura más alta, de complexión más pálida.

Su sonrisa era brillante, tanto como sus ojos azul-zafiro.

‘No, no es Mariya… es Circe.’

El vestido revoloteó y se enredó entre sus piernas con violencia mientras la tempestad del fuego nuclear avanzaba. Sus adorables facciones se tiñeron con miedo, intentó escapar. Sus movimientos eran lentos, difíciles. Dolorosos, incluso. Michael intentó estirar su brazo acorazado hacia ella, en vano, sus ojos bajaron sobre la figura hacia el bulto debajo de sus ropas, en su estómago. Ya no podía oír al perro o al niño.

El sombrero salió volando. Ella trató de recuperarlo.

—¡CIRCE, NO!

La pared de fuego la tragó entera y devoró todo a su paso.

Envolvió también a Michael. Experimentó el calor hirviente de la radiación derritiendo su armadura, cubriéndole la piel de ampollas, quemándole vivo de adentro hacia afuera. Una saeta de dolor se disparó desde la parte posterior de su cabeza hacia cada miembro y el Centurión gritó, gritó, gritó…

El remolino de oscuridad cambió a una luz casi cegadora cuando por fin abrió los ojos, de repente. No se estaba quemando, no estaba en la playa y definitivamente, no estaba solo:

—¡Michael!

Todo dolía, todo…

Pero estaba despierto, esa vez de verdad. Michael tenía claro que había estado yendo y viniendo entre la inconsciencia y la vigilia, viajando por docenas de escenarios inventados y antiguos recuerdos, viviendo en su propia carne fantasías muy, muy extrañas del pasado. Su percepción de la realidad solía ser precisa, no se dejaba engatusar con facilidad.

Y sin embargo, aquel último sueño casi le engañó.

No, el malestar era muy real. Oh, estaba tan adolorido, más que nada en el lado izquierdo del cuerpo.

—¡Michael! ¡Todo está bien, estoy aquí!

La piel se le erizó cuando ella le agarró el brazo.

El Sargento Mayor notó la sombra que flotaba por encima suyo y se echó para atrás, encontrándose con la almohada. No había hacia dónde huir. Su consciencia del espacio se extendió al infinito, desatada. La sensación cruda de unos dedos en su pecho, el sonido de las alarmas que pitaban con fuerza en sus oídos, la mezcla de olores dulces y agrios que le dio de lleno en la nariz.

Fue un tremendo choque a su sistema, una sobrecarga de sensaciones que hizo que la cabeza le diera vueltas.

—¿Circe? —preguntó, cuando recuperó la voz.

—Sí, soy yo. Estás a salvo, tú…

Los dedos estaban en su rostro, ahora, el contacto le provocó un escalofrío.

Estaba ahí con él, no se trataba de un simple sueño…

—Tuviste otra pesadilla. —susurró la joven.

¿Otra? Él sólo recordaba una. Una visión de fuego nuclear relampagueó en el fondo de su mente, y… obligando a su corazón a calmarse, Michael se volvió a mirarla. Las nubes en su visión se aclararon poco a poco con el pasar de los segundos y las alarmas por fin se callaron, unas tras otras. Circe estaba casi trepada en la cama, su aliento cálido le rozaba la piel con suavidad lavando cualquier rastro de ansiedad. Sus miradas se encontraron, por fin.

Sus ojos, era lo único que tenía sentido. Circe era como un faro.

—¿Qué estaba pasando ahí? Sonaba terrible. —preguntó ella, cargada de angustia.

El universo se puso en foco de una sola vez.

—Bombardearon la playa. —se las arregló para articular él.

Circe frunció el ceño.

—¿Qué playa?

Michael terminó de despertar, por completo.

Todos sus sentidos se agudizaron, sus pupilas se contrajeron en respuesta a un miedo antiguo y visceral. El Sargento Mayor sacudió la cabeza, desechando el tema en cuanto logró tomar control de sus emociones. Circe miró las máquinas que estaban arriba y la pantalla de su tableta, que estaba en la cama apoyada entre los dos. Él se tragó una maldición, sabiendo que los aparatos le delatarían. Por un segundo, Michael creyó que ella iba a insistir por una respuesta.

En vez de eso, Circe le tomó la mano y entrelazó sus dedos.

El gesto le sorprendió, pero él no intentó soltarse; era… familiar. Tenía la piel sudorosa, un frío se le colaba por debajo. Un frío extraño. En contraste, ella se sentía tan cálida, sus dedos eran sólidos. Ella era real.

—Estabas… llamando a alguien —observó Circe, moviéndose unos mechones de pelo detrás de la oreja. Miró hacia abajo, cautelosa—. ¿Mariya, puede ser?

Él sintió que el corazón se le frenaba otra vez, literalmente.

Abrió y cerró la boca, sin emitir un solo sonido.

—Es alguien que conocí —dijo Michael, al cabo de un rato—. Alguien que murió.

La joven esperó. Sus ojos deambularon por el rostro del Centurión, pero como él no dijo nada más al respecto…

Circe asintió.

—Ya veo. Lo lamento.

—Fue hace mucho tiempo. —sentía que debía explicarse, de algún modo. ¿Por qué?

Podía sentir todo lo que la joven estaba pasando con una transparencia asombrosa.

Ella parecía distante, fuera de sí. Aisló de inmediato el aroma de Circe del resto de los residuos químicos de los sanitizantes y las medicinas, y el olor quedó pegado en el fondo de su garganta. Aquel perfume tan intenso de hembra preñada. Michael no lo había extrañado, por alguna razón, era como si ella jamás le hubiera dejado. Pero era bueno volver a sentirlo tan fresco.

La manera en que la joven le rozaba el hombro con la suavidad de su palma le ayudó a hundirse en el colchón, relajado.

Circe sonrió, después de un momento.

—¿Cómo te sientes?

Ella era real, pero su sonrisa no. Algo tiró del instinto de Michael.

—Hambriento.

—Apuesto a que lo estás. Te conseguiré algo de comer, no te preocupes.

Le dio unas palmaditas en el hombro y se bajó de la cama de un salto, rápido. Él reaccionó por inercia y le agarró la muñeca antes de que se alejara demasiado.

—¿Cuál es tu estado? —le preguntó Michael, tratando de no contraerse del dolor— ¿Está bien tu bebé?

Circe se quedó mirando un segundo o dos esa enorme mano en su muñeca y luego alzó la vista. Regresó junto a la cama y la sonrisa se volvió genuina:

—Estuve algo magullada, pero los dos nos encontramos bien. Ya casi estoy de ocho semanas. —le explicó la joven, hablando con más suavidad.

—¿Ocho semanas? —murmuró Michael, algo confuso.

No tenía verdadera noción del tiempo que había pasado. Ocho semanas sonaba como una eternidad y aún así él recordaba con claridad su primera reunión en aquel vestuario del gimnasio, cuando tuvo el primer contacto íntimo con ella.

También parecía que había pasado una vida entera desde que la viera por primera vez.

—Los escaneos se ven bien, todo está en orden —le aseguró Circe, asintiendo con la cabeza— Deja que te traiga comida, primero, tengo que reportarle a la Doctora Duchamps que estás despierto. Todos se van a alegrar mucho, te esperamos un rato largo.

Esa vez, Michael gruñó con aprobación y se relajó en la cama, de nuevo. Soltó la muñeca de la joven al fin, ella se dirigió hacia la puerta.

—Me alegro —dijo el Centurión, antes de que Circe saliera. Tras una corta pausa, él añadió—. De que estés bien.

Ella ladeó la cabeza, con otra pequeña sonrisa verdadera.

—Todo fue gracias a ti, Michael. Lo sabes, ¿no? —murmuró.

:x:x:x:x:x:

Circe puso un vaso descartable debajo del dispensador y esperó mientras se volcaba el café. Cerró los ojos un momento, cansada. Había dormido para la mierda la noche anterior, despertándose cada pocos minutos para chequear que Michael siguiera sedado y en calma. Detrás del vidrio protector de la estación de cocina, una enfermera ojeaba las notas en su tableta para armar una bandeja con una comida nutritiva y de pobre sabor, todo de acuerdo con las órdenes de la Doctora Hamilton.

Circe cambió los vasos, para servirse. Eligió descafeinado.

Usando su propia tableta, escribió un memo para Duchamps y su abuela, muy breve.

ESTÁ DESPIERTO Y ANIMADO

NO VEO SEÑALES DE TRAUMA, PARECE ESTABLE

CONVERSADOR, TAMBIÉN

Presionó enviar y se abrazó a sí misma debajo de la chaqueta acolchada, con un escalofrío.

Aquel sonido volvió a su mente, no podría olvidarlo nunca.

La respiración de Michael, agitada y errática, su pecho tembloroso. El quejido ahogado que escapó de sus labios. Sus manos mortíferas aferrándose al colchón. Se figuró que no se trataba de una pesadilla ordinaria cuando vio las ondas cerebrales en el reporte, cuando oyó los nombres. Estaba atravesando algo más, muy profundo en su inconsciente: el poderoso Titán parecía perturbado, intensamente conmovido. Aquella masa de músculos gimiente no era el mismo hombre que la había llevado a someterse y perder la cabeza bajo su control. Era alguien más.

Alguien que ella no reconoció, al principio.

Circe no volvió a sedarle porque consideró que ya había dormido más de lo previsto, pero deseó haber podido calmar su dolor. El alivio vino al fin cuando Michael despertó del todo, por supuesto, pero…

La forma en que se quedó helado cuando oyó el nombre. Mariya.

Y cómo lo desestimó todo, con cautela. Su cuerpo entero la rechazaba, tratando de esconderse. Él quizá no se dio cuenta de lo que hacía, quizá fue una respuesta instintiva. El corazón de Circe se hundió más dentro de su pecho. Michael la recordaba, aún sentía la muerte de aquella chica. Su abuela estaba equivocada: su valioso Centurión no había salido indemne de aquel asunto, como ella quería creer.

Cuando la comida estuvo lista, la joven tomó la bandeja, un sixpack de botellas de agua, y se dirigió a la próxima parada de su tour: la oficina de enfermería.

CAPÍTULO 3

Él estaba sentado en la cama, ahora.

—Pensé que querrías afeitarte —observó ella—. Quizá enderezar un poco ese corte de cabello tan descuidado que te dieron.

Circe dejó un contenedor y una toalla blanca en su regazo, con un espejo. Le había endulzado un poco el oído al jefe de enfermeros hasta que el hombre le permitió llevarse un kit de cuidado personal. En lo que Michael examinaba el contenedor y lo abría, ella tiró del estante colapsable en la pared, junto a la cabecera de la cama, y le puso encima la bandeja con la comida y el café caliente. Luego se sentó en su silla, a una distancia respetable, y buscó dentro de su bolsa de tela un bocadillo más apropiado. Se sentía mejor ahora, más relajada, sorbiendo su café de a poco.

Michael parecía contento con el kit, debía ser lo usual.

Levantó el espejo y observó su reflejo desaliñado con incredulidad, frunciendo el ceño. Le habían cortado muy mal el pelo para la cirugía, afeitado sólo en el lado izquierdo. Todo el crecimiento nuevo era un desastre desparejo.

—¿Cuánto tiempo estuve dormido? —preguntó él, indignado.

La joven suspiró y soltó una risita.

—Doce días, casi trece.

El Centurión observó la sombra amarillenta en el lado izquierdo de su rostro, todo lo que quedaba del terrible cardenal que no llegó a ver, y luego bajó el espejo. No parecía que le importaran demasiado el resto de sus heridas y a pesar de que su brazo izquierdo aún estaba fuertemente vendado, se movía con normalidad. Procedió a esparcir en su regazo el contenido del kit de cuidado personal y arrancó con los dientes el empaque de una navaja descartable, luego abrió un pequeño paquete de espuma de afeitar. Sosteniendo el espejito con su brazo herido, Michael aplicó la espuma sobre sus mejillas y cuello, como si nada.

Circe parpadeó con rapidez, sorprendida, masticando una barra de granola.

—Espera, ¿te vas a afeitar ahora? —le preguntó.

—Siempre me aseo antes del desayuno.

Lo dijo como si fuera alguna especie de ley.

—Es el ciclo vespertino y tu café se va a enfriar. —insistió Circe.

Él gruñó algo por lo bajo, sin quitar los ojos del espejo.

La joven se levantó, dejando su comida en la silla. Le arrebató el objeto de las manos y, sentándose de lado en la cama con un pie apoyado en el piso, lo sostuvo delante de él.

—Vamos. Mientras más rápido termines, antes vas a comer.

Michael asintió, con la cara cubierta por una gruesa capa de espuma blanca.

—Gracias.

Circe sonrió un poquito y observó, deslumbrada, la firmeza y maestría de su mano para mover la navaja rozando la piel de su cuello sin desviarse siquiera un poco. En un par de minutos de absoluto silencio, él se afeitó la mitad de la cara a la perfección sin derramar una gota de sangre. Ella tragó saliva con fuerza. Puro talento. Nunca había visto a nadie manipular un objeto afilado con ese nivel de precisión. Su atención era casi perturbadora. Bueno, el Sargento Mayor parecía ser así de intenso con todo lo que hacía, no debería de sorprenderle.

Michael no la miró mientras trabajaba, su vista estaba fija en el espejo.

‘Nunca pensé que ver a un hombre afeitarse pudiera ser tan… estimulante.’

Circe se sonrojó un poquito, se lamió los labios con discreción. Michael estaba a punto de girar la cabeza para empezar con el otro lado de su rostro, pero se detuvo y la miró, sus ojos eran más afilados que la navaja misma.

—¿Qué pasa?

El fuego en las mejillas de la joven se intensificó.

—Nada, yo solo… se nota que sabes manejar una cuchilla. Muy impresionante.

Michael frunció un poco el ceño, pero continuó con lo suyo, ojeándola de tanto en tanto.

Circe apretó los labios e intentó mantener otras cosas controladas, también, mientras él terminaba. Una vez que acabó, el Sargento Mayor usó la toalla para quitarse el residuo de espuma de la piel y le pidió el espejo para verse mejor.

Rindiéndose a la tentación, ella estiró el brazo y le rozó la mejilla con los dedos, muy suavemente. Él no se sobresaltó, sus ojos volvieron a clavarse en Circe de nuevo y cuando sus miradas se encontraron, Circe sintió que el corazón le daba un salto o dos. Hmm. Su piel estaba suave y fresca. Lisa. La joven continuó, trazando una línea desde su oreja hasta su barbilla a través de la mandíbula en un solo movimiento lento y deliberado.

La duda se instaló en las pupilas del Centurión, en su respiración algo alterada.

—No te dejaste nada, me impresiona aún más. —comentó Circe, al final.

Dios, podría haberlo besado.

Ella vio en el profundo azul-acero de sus ojos un deseo muy similar. Michael le miró los labios por un segundo, y Circe se convenció de que pensaban lo mismo. Aquel nombre tenía la costumbre de ser brutalmente directo acerca de lo que quería, todo el tiempo.

Los dos lo necesitaban. Era tan obvio. Maldición, solo tenía…

‘¿Recuerdas cuando besarlo estaba prohibido? Yo tampoco.’ se burló la voz.

El sonido de una campanita la asustó, haciendo estallar la atmósfera como una burbuja de jabón.

Michael volvió a lo suyo, buscando el dispositivo para cortarse el cabello. Circe se sentó mejor y tomó la tableta, usándola para esconder el intenso rojo de sus mejillas. Leyó el breve mensaje en su pantalla:

—Mi abuela está viniendo.

—¿La Doctora Hamilton está aquí? —preguntó él, pensativo pero sorprendido.

—Sí, ella fue la que… —empezó Circe, pero se detuvo cuando se dio cuenta—. Oh, es cierto. Michael, tú… estuviste muy malherido, mi abuela en persona tuvo que venir. Te pusieron en un coma inducido con fármacos por diez días y acabas de salir de una cirugía enorme.

Michael se frotó la pierna inmovilizada con los dedos, por encima de las sábanas.

—Eso explica mucho.

—¿Qué es lo último que recuerdas?

Él frunció un poco el ceño, en lo que desempacaba la cortadora de su carcasa plástica.

—El elevador. Tu voz. Una luz muy intensa. Todo dolía y no podía respirar. ¿Raphael? No estoy seguro. Creo que era él.

Ella asintió con la cabeza, feliz. Su memoria parecía estar bien.

—Tengo tu reporte médico, si quieres saber más.

Circe le entregó la tableta con el archivo abierto; él puso el dispositivo en su regazo pero no leyó enseguida. Echó la toalla sobre sus hombros y encendió la cortadora de láser para emparejarse el cabello todo alrededor de su cabeza y cerca del tejido cicatrizado en el lado izquierdo. Cuando el Sargento Mayor consideró que su higiene personal estaba acorde a las regulaciones, limpió todos los accesorios y los devolvió al estuche.

Recién entonces, leyó el archivo. Circe permaneció en silencio todo el tiempo, sólo observándolo.

En algún punto la joven volvió a su café, ahora frío, y a la barra alimenticia. Michael aún no había tocado nada de la comida.

—¿De qué más me perdí? —preguntó él, de repente.

Circe soltó un suspiro largo y explicó todo lo que consideró que el Sargento Mayor tenía que saber, como el nombre de la nave en la que se encontraban y el estatus de todas las operaciones hasta donde ella sabía. Base CATEDRAL ya no existía y por cierto ella ya no estaba a cargo de nada, la investigación por la que él se había arriesgado tanto había sido confiscada por la CONMERC. Circe había visto algunos ejecutivos con uniformes de la CONMERC husmeando por los alrededores, pero ninguno se había atrevido a hablarle, aún. Tampoco los gorilas de PARAGON. Brevemente, le habló sobre todos los muertos, las posibles penalizaciones que ella misma podría enfrentar e incluso lo que podría caer en los hombros del Capitán Meier. No sin una pizca de satisfacción, le contó también acerca de la insubordinación de las gemelas (algo que hizo que las comisuras de los labios de Michael se torcieran hacia arriba, apenas) y por último, cómo Rachel los había sacado a los dos de la Base, salvándole la vida.

También decidió hablarle acerca de su última conversación con Víctor Meier. Eligió guardarse las cosas más horribles que se habían dicho el uno al otro (empezando con aquella sugerencia de que él podría embarazarla, la próxima vez) pero le dejó algo muy claro a Michael:

—El Capitán Meier y yo ya no nos dirigimos la palabra. —decidió Circe, amarga.

—Bien. —replicó el Centurión, casi en un ladrido.

Circe se mordió el labio inferior, sintiéndose de pronto invadida por una gratificación casi malsana ante la evidencia de su ira controlada, la forma en que Michael chirriaba los dientes por debajo de su expresión de piedra. No la veía a ella sino a la pantalla de la tableta, pero tampoco intentó esconder su temperamento.

Un calor remolineó de nuevo dentro de la joven, con pereza, entibiándole la sangre.

Y él lo percibió, porque volvió a mirarla de reojo de esa manera…

Ah, ahí estaba otra vez. Esa impráctica necesidad de besarlo.

Su abuela estaba en camino, podría entrar por la puerta en cualquier momento. Aquello no sería bueno para nadie, ¿cierto? Por supuesto que no. Tenían que salir del trance, rápido. Circe carraspeó y se estiró para alcanzar la pared junto a la cabecera de la cama, para tomar una de las muchas piezas de papel que había puesto allí.

Michael respiró hondo cuando la tuvo lo bastante cerca. Más leña en la hoguera.

—Por cierto, los niños enviaron esto. Querían darte las gracias.

Circe se sentó de nuevo y le presentó el panfleto.

Aquello pareció arrastrar a Michael de nuevo a la realidad. Él volvió a poner la tableta en su regazo y se tomó su tiempo para admirar el papel, no por la interpretación de sí mismo en el frente, sino para leer todas las pequeñas y coloridas notas escritas encima. La suavidad de su expresión hizo que el corazón de la joven saltara de nuevo con excitación, un orgullo intenso la invadió. La gente le reconocía por su coraje, él tenía que saber que sus esfuerzos eran apreciados.

—También están vivos porque les ayudaste —añadió Circe, una calidez muy distinta le inundó el pecho en aquel momento. Él asintió y le devolvió el papel, pero ella empujó su mano hacia atrás, sacudiendo la cabeza—. Es tuyo, Michael. Lo hicieron para ti, por favor quédatelo.

El Sargento Mayor capturó con gentileza la mano que intentaba empujarle. Tibia, áspera y fuerte, mucho más grande que los dedos pequeños y delgados de ella. Oh, no. Oh.

El corazón de Circe empezó a saltar fuerte en su pecho, otra vez.

—Circe —comenzó él, mirándola a los ojos—. Sé que las cosas son distintas ahora.

‘No, nada ha cambiado.’ pensó ella, pero entendía bien a qué se refería Michael.

Tendrían que enfrentarlo, tarde o temprano.

Su abuela fue muy clara acerca de lo que esperaba de ambos.

Pero ¿qué pasaba con lo que Circe misma esperaba? ¿No tenía voz ni voto?

¿No importaba lo que Michael tuviera para decir, al menos?

‘Lo planeaste todo para que no pudiera hacer nada, Elizabeth. Lo elegiste a él, justo por eso.’

Empezó a sacudir la cabeza de nuevo, deseosa de desafiarlo a él y a esa voz engañosa, cuando el Sargento Mayor le soltó la mano de pronto y se sentó con la espalda erguida, con los ojos fijos en algún punto de la habitación por detrás de ella. Un par de segundos después se oyó un pitido débil en el pasillo y la puerta se abrió con un siseo, asustándola. Circe se bajó de la cama enseguida, se dio la vuelta.

Margaret Hamilton estaba en la entrada, tan pequeña y, aún así, tan poderosa.

:x:x:x:x:x:

La actitud de Michael cambió por completo cuando su vista cayó sobre Hamilton. No sólo enderezó su postura, se puso en alerta a un nivel totalmente distinto.

La puerta se cerró detrás de la Doctora, ella metió las manos en los bolsillos de su bata de laboratorio.

Circe no se lo perdió. Era como si el Centurión se encontrara frente a la propia General Kominsky, irguiéndose en posición de firmes de inmediato. Su expresión lucía seria y serena, pero en su cuello el pulso de una vena feroz delataba todas sus emociones. Sus pupilas estaban dilatadas, una respuesta instintiva de vigilancia. Circe sintió un pinchazo de envidia en el estómago. Bueno, si tenía que ser imparcial al respecto, todo aquello tenía sentido ya que Margaret Hamilton había sido una constante en la vida de Michael desde que él era… bueno, desde que era un niño muy pequeño, uno de los primeros pupilos que PARAGON había acogido. Se podía ver que ni la vida que le habían dado, ni las decisiones tomadas, ni las mejoras biológicas recibidas, ni el duro adiestramiento militar y la rígida educación que lo habían transformado en un activo espléndido, influían en la forma en que él percibía a aquella anciana. Se le notaba en el rostro.

Él la respetaba, profundamente.

Aquello hizo que la envidia de Circe se convirtiera en celos, por algún motivo. Tal vez, porque nunca tendría con él la clase de conexión que Michael tenía con su abuela.

—Hola, Michael. —le saludó Hamilton, con una sonrisa leve.

—Doctora Hamilton, señora. —respondió él, y ejecutó un saludo formal.

—Descansa, Centurión. No hace falta tanta pompa, no estás en servicio —la anciana se volvió a mirar a su nieta con una sonrisa apenas más amplia—. Elizabeth, estaba pensando en ti, qué bueno que estés aquí.

—Hola, abuela. —Circe logró mantenerse neutral a duras penas.

—Así que, ¿cómo está el paciente? ¿Cómo te sientes, Michael?

—Algo adolorido.

—Me figuro que sí, has estado inactivo por mucho tiempo. Regresarás a tu rutina muy pronto, te lo prometo. Nos encargaremos mañana de esa pierna, a primera hora del ciclo matutino.

—Gracias, señora.

Hamilton se detuvo junto a él, al otro lado de la cama. Su sonrisa era más suave, ahora.

—No, Michael. Gracias a ti. Salvaste la vida de mi nieta, eso no tiene precio.

Él no respondió, pero miró por medio segundo el rostro de la Doctora, irradiando orgullo. Circe se sentó despacio en la silla, observándolos con desconfianza.

Hamilton extendió entonces su mano y sostuvo la barbilla de Michael entre sus dedos índice y pulgar, moviéndole el rostro de un lado al otro, examinando el estado del tejido cicatrizado y los puntos en su cuero cabelludo, los cardenales casi desvanecidos en su piel. Lo más alucinante de todo aquello era que Michael le permitía que lo manejara con total mansedumbre, aunque ante todo evitando mirarla a los ojos.

La buena Doctora asintió, susurrando bajo con apreciación.

—Sí, la cicatrización es pareja, precisa, debería estar curado para mañana —dijo, casi para sí misma—. Mira hacia el techo, Michael. Gracias… muy bien. Veo que ya no hay más reacciones alérgicas.

Circe no podía creer lo que veía. Él se mostraba tan dócil como un corderito bajo el control de su abuela.

Hamilton sacó una tableta del bolsillo de su bata blanca y tocó la pantalla, para volver a leer los electrodos colocados en el cuerpo de Michael. Él se quedó inquietantemente tieso, con la espalda muy recta y las manos juntas en el regazo. Jugueteando con sus pulgares nerviosos. Circe entrecerró los ojos, confundida. Al cabo de unos minutos de observar en silencio mientras trabajaba con su tableta, la Doctora asintió de nuevo.

—¿Algún inconveniente con la señal de entrada de tus implantes? ¿Dolor o imágenes residuales?

Él negó con la cabeza.

—No, señora.

—¿No recibes ninguna lectura anormal de tus alrededores?

—No, señora.

Hamilton volvió a murmurar con aprobación y puso el aparato en su bolsillo.

—Ya casi estás otra vez en condiciones óptimas, Michael. Sólo unos días más.

—Es bueno saberlo, señora. —él bajó la mirada, aliviado.

—Debo agradecerte, también, por el servicio que le prestaste a mi nieta. No sólo por mantenerla a salvo, quiero decir —empezó la Doctora, eligiendo sus palabras con cautela como lo hacía siempre—. Elizabeth me dijo de su pequeño… arreglo. Fue muy honorable de tu parte tomar una solicitud tan delicada, con tanta profesionalidad.

A Circe y a Michael les tomó un momento muy lento procesar el significado de esas palabras…

Ella se mordió la lengua, sintiéndose traicionada. ‘¿Qué hace?’ gruñó la voz.

Michael disparó una mirada de alarma al rostro de la joven, la estúpida máquina que colgaba del techo lo delató cuando empezó a emitir pitidos más rápidos, evidenciando su ritmo cardíaco en ascenso. Circe presionó los labios en una línea severa y le respondió con un asentimiento de la cabeza, casi imperceptible. ‘Está bien. Si alguien se iba a enterar, no hay duda de que sería mi abuela.’

Hamilton puso una mano sobre el brazo herido del Centurión, tranquilizadoramente.

—No estoy decepcionada de ti, Michael —dijo, benévola—. Lo entiendo.

Él permaneció callado unos pocos segundos, hasta que abrió la boca otra vez:

—Es lo mejor que puedes hacer por ti mismo y por la Humanidad —miró a Circe por un parpadeo, una vez más—. No puedo estar en desacuerdo con un propósito noble.

‘Oh, Michael.’ pensó la nieta, dolida. ‘¡No caigas en su trampa, por favor!’

—Noble en verdad —convino la Doctora, en tono casual—. Y te has destacado, como siempre. Creo que podemos considerar que tu deber está concluido, ahora que el embarazo de mi nieta es estable. ¿No es así, Elizabeth?

—Sí —admitió Circe, a pesar de todo—. Creo que todos los parámetros se cumplieron con propiedad.

—Maravilloso. Todos los parámetros cumplidos, es fantástico.

Fue sólo por un brevísimo instante, pero ella lo vio: confusión, frustración y dolor. Todas esas emociones tan violentas atravesaron el rostro de Michael al mismo tiempo. Se sintió como una perra malagradecida de nuevo, no sólo por aquel momento tan horrible e incómodo, sino por todas las cosas que quería decirle y tenía que callar. Quería darle sus explicaciones. Su abuela no se lo permitiría, se figuró, por lo que tuvo que morderse la lengua y esperar.

El tamaño del embrollo que tendría que desenmarañar, luego…

—Bien —la sonrisa de Hamilton se volvió sincera. Dio unas palmaditas en el hombro del Centurión, casi con amor—. Te lo aseguro, Michael, que mi nieta y su bebé van a estar muy bien cuidados. Ella pasará sus días en casa, regresaremos a LUMA Ocho y le conseguiré la mejor atención médica que haya. Si así lo deseas, puedo hacer arreglos para que te informen acerca del nacimiento.

Esa vez, Michael sí miró a Hamilton.

En vez de dolor, había una luz de esperanza en su rostro.

Pero antes de que él pudiera decir algo, la Doctora añadió:

—Oh, parece que has perdido tus chapas.

Él parpadeó rápido y le tomó un tiempo inusualmente largo responder, otra vez:

—No… no recuerdo dónde las dejé. —Michael frunció el ceño, más confundido.

—Pondré una solicitud para que te hagan un nuevo set —otra palmadita suave en el hombro del Sargento Mayor—. También me enteré de que Kominsky les dijo que habría un premio sobre la misión en Base CATEDRAL. Bueno, dadas las circunstancias, creo que la General verá enseguida que tú eres quien se lo merece más. Habrá una armadura cien por ciento nueva, esperándote.

—Esperándolo, ¿dónde? —se metió Circe, preocupada.

No tenía idea de qué hablaban, pero a juzgar por la forma en que los ojos de Michael se encendieron, tenía que ser algo importante. No le gustaba cómo sonaba aquello, para nada.

Hamilton se volvió hacia su nieta, sus ojos azules eran fríos a pesar de la sonrisa.

—Cuando le den el alta, por supuesto. Aún hay muchos contratos pendientes, Michael volverá al servicio lo antes posible. El resto de la unidad tres cincuenta y siete ya está asignada a un nuevo cliente, los despacharán después de sus evaluaciones.

—¿A dónde lo vas a enviar? —insistió la joven, feroz.

—No voy a enviar a Michael a ninguna parte, el Comando de Operaciones lo hará. Le podrías preguntar a ellos, Elizabeth, si no hubieras abandonado PARAGON —tras una corta pausa llena de irritación, la Doctora continuó—: Unos transportes van a interceptar a la Santa Rosa en unos días… les sugiero a los dos que se tomen este tiempo para dejar sus asuntos en paz y despedirse.

Circe sintió la furia ardiéndole dentro del estómago.

‘Oh, serás perra. No debí confiar en ti.’

—Gracias, señora. —dijo Michael, otra vez, antes de que Circe pudiera estallar.

Su voz, tensa y cargada con un arsenal de emociones reprimidas, aún era lo bastante fuerte como para, de alguna manera, apaciguar la ira de la joven. Michael parecía molesto por los dos. Circe se mordió el labio inferior con fuerza, para evitar arruinar la situación todavía más.

—Elizabeth, asegúrate de volver a tus habitaciones antes de que suene la alarma del ciclo nocturno, ¿está claro?

Ella no dijo nada. Hamilton no esperó su respuesta.

:x:x:x:x:x:

—Señorita Hamilton —empezó el Sargento Mayor, después de que la puerta se cerrase tras la figura frágil de la buena Doctora—. Supongo que a eso vino, entonces. ¿Para decir adiós?

Circe juraría que oyó cómo su propio corazón se partía en mil pedazos. Así que, ¿era la señorita Hamilton de nuevo? ¿Habían vuelto a las formalidades? Aquello era su culpa, cien por ciento. Debió haberlo besado. Debió haber saltado a la cama y haberlo besado tal y como fantaseaba no menos de media hora antes.

Quizá, si le hubiese besado, aquello no se sentiría tan amargo.

Quizá tendría alguna cuerda a la qué aferrarse…

—Yo no… —murmuró Circe, muy bajito.

¿Qué se suponía que le dijera?

‘No me voy a ningún lado, Michael.’

Esa era una gran, gran mentira. Ahora no era más que una civil sin poder para abogar por él, ya no tenían ningún tipo de compromiso oficial y COMOP dictaba lo que pasaba con todo Centurión en servicio. El destino de él ya estaba sellado. Tenía que pensar en algo. ALGO. Lo que fuera que pudiera capturar la atención de Michael, que le enseñara que a ella le importaba. Su abuela había ejecutado otro de sus trucos en él. El Sargento Mayor estaba atado por compromiso, había jurado lealtad a PARAGON.

Y haría lo que le dijeran. ‘Un perro bien entrenado’, justo como su padre había dicho.

—Se acabó, entonces —él asintió una sola vez—. No esperaba que fuera…

—¿Que fuera qué? —jadeó Circe, expectante.

—No tuve en cuenta los tiempos como debería. Fue un descuido muy serio de mi parte, señora. Me disculpo.

Michael no la estaba mirando.

Ella odiaba que no la mirase.

Aquello la llenó con una mezcla de ira y tristeza. Elizabeth fue a parar al fondo de su propia mente, de nuevo, y Circe dio un paso al frente. Ella siempre supo cómo manejarlo, ¿verdad? Empezó a hablar, más que nada porque necesitaba llenar con algo el espantoso vacío del silencio:

—Sargento Mayor, qué concepto tan pobre tiene de mí —empezó. ‘No se acabó. No he terminado contigo, Michael.’ la voz casi enloqueció, por un momento, ella intentó tomar las riendas y pensar con claridad—. Estuve muy preocupada por tu estado y me quedé aquí, a tu lado, por días y días para asegurarme de que no murieras. Así que, no. No estoy aquí sólo para decir adiós.

Él pareció relajarse un poco, pero aún así no la miró.

—Hay algo más de lo que me gustaría hablarte. —añadió Circe.

Esa vez, la mirada de Michael se volvió a verla, con sospecha. No se veía muy feliz. Oh, esta vez la iba a cagar muchísimo y muy rápido, ella se dio cuenta.

—¿Qué necesita?

—Tengo otra propuesta para ti. —se apresuró a decir la joven.

Aquello picó el interés del Centurión. Él inclinó la cabeza hacia un lado, apenas.

—COMOP ya tiene un nuevo compromiso fijado para mí.

—Este es un proyecto independiente. Como el otro, digamos.

La mente de Circe buscó una buena excusa. Todas las ideas sonaban una peor que la otra. ¿Convénceme de que te ame? Bueno, eso ya había sucedido, pero ¿cómo podía darle una esperanza tan inalcanzable cuando el mañana era tan incierto? ¿Enamórate de mí? No, no podía ordenarle que la amara. No podría volver a darle una orden nunca más, para lo que valía, ya no se encontraba en una posición de poder y aún si lo estuviera, usar ese tipo de influencia en él sería lo peor que podría hacer. ¿Convénceme de que me quede? ¿Quédate conmigo?

Se aferró a eso último.

A pesar de todo el coraje y la fuerza de voluntad de Michael, él no se volvería contra aquellos que sostenían su correa. Pero quizá ella sí pudiera. Un plan empezó a forjarse en su cabeza, una pequeña epifanía. Oh, Dios, sería una lucha aterradora. Necesitaría tanta confianza en sí misma y tanta resistencia para hacerlo todo, para hallar una salida de aquel atolladero.

Pero sabía que, si podía confiar en él, entonces conquistaría cualquier cosa. Michael podía darle un poco de esa voluntad indestructible que tenía.

—Quiero que seas fuerte —añadió ella, tras una pausa—. Y que así, me hagas fuerte a mí también.

El Centurión frunció el entrecejo, confundido. Pero estaba interesado, se notaba.

—¿A qué se refiere, señorita Hamilton?

Circe no dijo nada, con la desesperanza colándosele bajo la piel. Más posibilidades defectuosas atravesaron sus pensamientos. Ni siquiera sabía cómo explicárselo a sí misma, no tenía idea de qué debía explicar tampoco. Así que, en cambio, la joven se acercó a la cabecera de la cama, puso una rodilla sobre el colchón y se abalanzó sobre él para dejarle un beso casto en los labios. Michael no se echó para atrás ante la invasión imprevista de su espacio más personal, no temía a Circe después de todo… ¿por qué debería? No. Se quedó muy quieto, como una estatua de piedra. Frío. Insensible. Circe se tomó su tiempo para darse el gusto, aunque no fue más que un simple roce de labios inocente… y era todo lo que los dos necesitaban. Lo sabía. Podía sentirlo.

Él se relajó un poquito, casi al final, cuando la joven se retiraba.

—Eso. —dijo ella, mirándole el alma a través de los ojos, rogándole en silencio que la comprendiera.

Michael parecía aturdido. No podía saber lo que él pensaba.

—Señorita Hamilton, yo… —empezó.

Ella parpadeó con dureza y muy rápido, adolorida.

—Puedes empezar por no llamarme señorita Hamilton nunca más —respondió, severa, pero su mirada seguía siendo suave—. No me fallarías en esta misión, ¿no es así, Michael?

Él sacudió la cabeza, quizá sólo una respuesta instintiva a esa voz autoritaria.

Circe suspiró, echándose atrás para sentarse sobre la cama nuevamente, con una pierna colgando del borde. Ella misma le había dicho, una vez, que PARAGON era su dueño, que la CONMERC le daba de comer y que, para todos los efectos, ella era lo más cercano a la CONMERC. Dios, ¿cómo pudo ser tan desgraciada? Todo el mundo lo trataba como si fuera propiedad. Ella misma había estado lo bastante cerca de Michael como para descubrir al hombre debajo de las capas de armadura y circuitos y, aún así, había sido una de aquellas personas. Lo había usado.

Sabía que no podía reparar décadas de negligencia emocional en un par de días, pero al menos podía mostrarle un poco de la gentileza que le debían. Quería saber más, ver más, entender mejor. Sentir más, incluso si iba contra todos los protocolos que había diseñado en el pasado. Sabía que él era mucho más que sólo un título y un registro de contratos exitosos de un kilómetro de largo.

Él era un Centurión, sí, pero ella quería que fuese su Centurión, y sólo suyo. Y si al final aquello no funcionaba del modo en que quería, al menos podía dejarle algo para que la recordara.

—No sabemos casi nada el uno del otro, ¿no? —comenzó Circe, otra vez; su voz se tornó más dulce, más en sintonía con Elizabeth que con su sensual y tirano alter-ego—. Como mi abuela ya dijo con tanta gentileza, son los últimos días que estaremos cerca… me gustaría pasar ese tiempo aquí contigo, Michael. Quiero conocerte.

—Aún no comprendo cuál es la misión. —dijo él.

Ella dibujó una sonrisa rota.

—Te lo explicaré todo a su debido tiempo. ¿Tenemos un trato?

Michael seguía inseguro. La joven pensó que lo entendería si le decía que no, pero…

Pero, vamos, ¿cuántas razones necesitaba realmente para pasar más tiempo con ella?

—¿Qué es lo que quieres saber? —convino Michael, al final.

:x:x:x:x:x:

Circe se dejó caer en la cama de su habitación, devastada.

Sí, la había cagado muchísimo y muy rápido, de verdad.

Siempre supo que el momento llegaría, tarde o temprano. En otro tiempo, lo tenía hasta agendado de manera precisa dentro de los parámetros controlados de su experimento. Por un rato, había tratado de no pensar demasiado en ello. Después de eso, sólo eligió olvidarse y al final, se volvió tan infantil como para negar que sucedería. Él también había evitado hablar del tema, lo que la había hecho sentir esperanzada por un instante. En conclusión, el fin del recorrido estaba a unos días de distancia.

Con un suspiro pesado dentro del cuarto apenas iluminado por las luces de emergencia azul claro, la joven se maldijo.

El tiempo era clave, ahora; se había convertido en su bien más preciado.

Pero ¿cómo putas era tan estúpida de creer que podría ir contra el propio PARAGON, por un hombre? Podía tomar años y acabar en nada. Tendría que elaborar un plan muy, muy bueno. Necesitaría ayuda. Influencias. Dinero, también. Ella tenía dinero, pero sabía que no podía hacerlo sola. Lo que más le asustaba era que COMOP ya tenía un nuevo contrato listo para el Sargento Mayor: la perspectiva de que él pudiera morir ahí afuera y que ella quizá nunca lo sabría. La posibilidad de que él nunca llegara a ver o sostener a su hijo.

No estaba muy segura de si darle esperanzas era algo bueno o malo, tampoco.

‘No importa, haré que valga la pena. Michael lo merece.’

La verdad es que Circe ya no tenía fuerzas para seguir llorando y aquel ciclo nocturno lo pasó como la mierda. Pero sentía que se lo merecía.

CAPÍTULO 4

El Sargento Mayor por fin había terminado con todas sus cirugías programadas.

Las proyecciones de Hamilton estimaban que sería dado de alta por completo en cuatro o cinco días más. Así que, siendo muy positiva, Circe tenía menos de ciento cuarenta horas para pasar con él. Había que quitar por lo menos unas treinta y seis horas de recuperación del total general.

Eso sólo les dejaba ciento cuatro horas.

Le hirió ser tan consciente de que su tiempo estaba contado y mermando.

Como Michael dormía, otra vez bajo influencia de los sedativos, Circe decidió tomar el almuerzo en el salón comedor de su cubierta. No había vuelto a hablar con el Oficial o con Faith o Glory, por lo menos no desde que llegara su abuela; pero había visto a los jóvenes Centuriones de la 525 por los alrededores y, de acuerdo con su promesa, les informó que Michael se recuperaría. La joven se figuró que todas las unidades sobrevivientes estuvieron muy ocupadas con las evaluaciones que el personal de Recursos de PARAGON necesitaba realizarles. Después de todo, había una investigación en curso y la CONMERC demandaría los testimonios.

Tal vez por eso tampoco había visto a Meier en esos días. Gracias a Dios.

Pero nadie más se había acercado a Circe a pedirle que diera su declaración, todavía.

Divisó casi de casualidad a Rachel en un extremo del salón, comiendo junto al Oficial. Estaban solos. No lo pensó dos veces, ella tomó su bandeja y se dirigió hacia la mesa, feliz de ver rostros conocidos.

… incluso si eso significaba tener que lidiar con la indiferencia de C-357 Gama.

Circe les saludó a los dos y, para su sorpresa, Rachel respondió. Un poco fría, tal vez (la Centurión se concentró en su comida, enseguida) pero aquello fue alentador. Raphael la invitó a sentarse y ella lo hizo a una distancia respetable de él, comenzó a comer también.

—¿Cómo están sus reservas, señora? —preguntó el Oficial, con una pequeña sonrisa.

Circe le devolvió el gesto.

—Bastante bien, gracias. Todavía tengo de sobra.

—Bien. Estamos reuniendo algo más para darle antes de que nos vayamos.

Cierto, se irían muy pronto. Raphael no parecía molesto acerca de su partida, pero su dedicación decía muchísimo acerca del nivel de compromiso que tenía hacia Michael. Era un riesgo que él y las gemelas se tomaban con honor.

Circe sacudió la cabeza.

—Oh, no. Por favor, no tienen que hacer nada…

—Sí, señora. Tenemos que hacerlo. —Rachel fue la que habló, pero no alzó la mirada.

—Rachel —empezó Raphael, su tono fue gentil—. ¿Por favor?

Esa vez, ella se volvió a verle. Sus ojos (de un azul muy claro, casi gris) se toparon con los de su hermano.

Circe los observó mientras sostenían una especie de lucha de miradas, por un rato, hasta que Raphael suspiró. El Oficial hizo una mueca y regresó a su comida, llevándose una cucharada tras otra a la boca con evidente frustración.

—Así que, ¿cómo está el Sargento Mayor, señora? —preguntó después.

—Debería volver al servicio muy pronto. —respondió Circe, luego de una pausa muy breve y llena de sorpresa.

Había supuesto que Raphael recibía reportes básicos sobre el estado de salud del líder de la unidad. O quizá, él sólo estaba haciendo conversación para aplacar el temperamento de Rachel. Cualquiera fuese la razón, la Centurión no volvió a bajar la cabeza y permaneció en una pose muy casual mientras escuchaba por encima, con los ojos ocultos bajo la sombra de la visera de su gorra.

—Me alegra oírlo. —murmuró Raphael, contento de verdad.

Le dedicó a la joven otra pequeña sonrisa, y le señaló la bandeja con la barbilla.

Circe entendió la pista y se puso a masticar, inmersa en los sonidos aburridos del salón comedor. La Santa Rosa se encontraba en espera en las cercanías de una estación espacial, junto a la Puerta de Translocación 9, reabasteciéndose mientras aguardaban a los transportes que debían interceptarla. Se esperaban varias naves, algunas para recuperar al personal superviviente de Base CATEDRAL, otras para llevarse al Capitán Meier y los Centuriones restantes. La que Circe más temía era la que vendría a llevárselas a ella y a su abuela hacia LUMA 8, tal como Hamilton lo había decidido. Donde, se suponía, ella tendría que pasar el resto de su embarazo.

Y, por supuesto, cualquiera fuese la nave que llevaría a Michael a donde fuera que debía ir, a continuación…

Circe terminó el contenido de su bandeja, sintiéndose inquieta.

—¿Ustedes saben… a dónde enviarán a Michael, una vez que de den el alta?

Raphael inclinó la cabeza.

—No lo sé, señora, y aún si lo supiera…

—No eres libre de decirlo, lo sé. Lo lamento.

—Bueno, piense lo siguiente: usted sería la primera a la que se lo contaría, si pudiera. —respondió él, tras vacilar.

Eso hizo que Circe se sintiera un poco más en paz. Tenía que concentrarse en permanecer fuerte, como le había dicho a Michael. Si iba a construir y ejecutar aquel loco plan suyo, entonces debía ser positiva. Debía comer bien, ejercitarse. Tendría que gustarle la vida de vuelta en el viejo y cómodo LUMA 8 con su abuela, ya fuera que le agradase la perspectiva o no. Podía darle el esquinazo a la vieja y desaparecer de nuevo, pero…

Pero todo lo que necesitaba estaba allí, en el planeta donde PARAGON había nacido.

Se perdió en sus pensamientos, contemplando la bandeja vacía.

Tan profundamente, que Circe ni siquiera notó cuando llegó Dayna Luna.

—Buenas tardes, Oficial. —saludó ella.

—Operadora. —le contestó Raphael, fingiendo sorpresa.

—Señorita Hamilton, Rachel —Dayna les dedicó a ambas sendos gestos con la cabeza, con respeto, pero se volvió hacia Raphael antes de que las mujeres pudieran responder—. ¿Puedo robar un minuto de su atención, Oficial? Sus aprendices necesitan algunas firmas en el papeleo.

—Claro. Por favor, siéntese con nosotros.

—Gracias.

Circe no se perdió la mirada curiosa en el bello rostro de Rachel, intentaba esconder una sonrisa. Dayna sacó una tableta del bolsillo interior de su chaqueta y se instaló del lado izquierdo de Raphael, muy cerca suyo. Tan cerca como para apoyar una mano discreta en el fuerte muslo del Centurión, por debajo de la mesa, según lo que Circe no pudo dejar de ver desde su posición. Y también, la forma en que Raphael envolvió la pequeña mano de la mujer con sus dedos mucho más grandes, dándole un apretón gentil.

La joven miró hacia otro lado enseguida, sonrojándose un poco. Eran adorables.

Locamente encantadores, oh, Dios. Circe despegó la membrana que protegía su pote de gelatina de postre y empezó a comer en lo que espiaba en la conversación, cómo Dayna le explicaba los documentos y Raphael usaba la huella de su pulgar para firmarlos. Todo sonaba muy oficial, pero el tono de sus palabras y las frases era sin duda íntimo, casi un código. Rachel continuó observando a la pareja hasta que se dio cuenta de la mirada vacía de Circe… y toda su propia expresión se volvió dura como la piedra. La Centurión tomó su bandeja, recolectó su basura y se puso de pie con rapidez, llamando la atención de todos. Le hizo un gesto a Raphael.

—Ya terminé. Estaré en las barracas si me necesitas. —anunció Rachel.

—Está bien, gracias. —el Oficial la dejó partir y volvió a los documentos.

Circe no quería quedarse cerca de Raphael y Dayna (no con aquella misteriosa aura de lujuria reprimida que proyectaban, y con sus propios sentimientos y fallas, más que nada), así que alzó su bandeja vacía, su gelatina a medio comer, y de un salto se alejó de la banca. Tanto la Operadora como el Oficial se volvieron a verla, confundidos.

—Si me disculpan. —les dijo, apurada.

Sin esperar respuesta, Circe trotó detrás de Rachel, intentando seguirla. Probó ser una empresa difícil: con más de uno noventa de estatura, las piernas fuertes de Rachel eran capaces de dar pasos muy largos. Circe arrojó su basura en la esclusa y se apuró, pero bajó el ritmo cuando descubrió a Glory, que estaba… ¿con Marie Duchamps? Parecía que la Centurión había dicho algo gracioso, porque Marie se reía, las dos esperaban su comida en la fila de los dispensadores. No, Duchamps no sólo reía, estaba… ¿se estaba sonrojando? ¿Y Glory le estaba haciendo sonrisitas?

Sí, era una sonrisita audaz. Audaz y coqueta. ¿Qué…?

Circe frunció el ceño, confundida.

¿Desde cuándo Duchamps era tan amiguita con una Centurión?

Bueno, no tenía tiempo para eso. Circe se dio cuenta de que estaba perdiendo de vista a Rachel y corrió tras ella, acortando la distancia entre las dos hasta que se puso lo bastante cerca como para hablarle:

—No has visto a Michael desde que tuvo la primera cirugía, ¿no? —preguntó, casual.

Ni idea de por qué había elegido ese tópico. La Centurión tardó un rato en contestar:

—Ya no tenemos permiso para verle, señora.

Circe se lo podía imaginar. Su abuela había insistido hasta que se reforzó la seguridad en torno al miembro Alfa, pero a ella aún no le habían revocado el acceso porque no podían ir y admitirle al Capitán que había mentido acerca del compromiso. Todo lo relacionado con que le pusieran cargos por cometer perjurio ante un oficial de la CONMERC e ir a juicio sonaba como un gigantesco dolor de cabeza.

—Bueno, yo sí tengo permiso. Puedo ayudarte a entrar —Circe sonrió—. Si quieres.

Rachel dejó de caminar, observó a la mujer que tenía en frente, más baja que ella, con una mirada recelosa. Sus clarísimos ojos azules la estudiaron con intensidad.

—¿Por qué hace esto? —preguntó la Centurión, cautelosa.

Circe se encogió de hombros.

—¿No quieres despedirte antes de que se vayan?

—Está bien. Tenemos contratos individuales con frecuencia, él volverá.

—Al menos vete con un mejor recuerdo suyo que lo que viste la última vez.

Circe comprendió tanta reserva y desconfianza. Estaba siendo demasiado obvia y era muy posible que Rachel no fuese tan ingenua como para no entender que podía ser parte de una trampa.

La cosa es que Circe no tenía otro motivo hasta ese momento.

El Oficial era un dulce, pero le gustaba demasiado su reglamento. Glory parecía que… estaba ocupada, y no había visto a Faith por ningún lado. Una lástima, porque Circe tenía el presentimiento de que las gemelas hubieran hablado. Eso la dejaba con Rachel y las últimas horas que la 357 pasaría a bordo de la nave.

Si podía acercarse a ella, de mujer a mujer…

—Por favor, me gustaría que habláramos —impuso Circe—. Sobre Michael, justamente.

Rachel inhaló profundo, para nada contenta.

—De acuerdo. Voy detrás de usted, señora.

:x:x:x:x:x:

Michael seguía sedado, pero lucía incluso mejor que la última vez que Circe misma le había visto. Ya no tenía más sombras amarillas en la mitad del rostro ni vendaje en el brazo izquierdo. Tenía más cicatrices, en especial en el lado izquierdo de sus costillas, pero ya estaba casi todo sano. La pierna cuyo fémur habían reemplazado estaba vendada con fuerza e inmovilizada con correas. Aparte de eso, lucía bastante recuperado.

Rachel suspiró cuando lo vio descansando y no sufriendo. Circe se quedó del otro lado de la habitación, la gran cama que contenía a Michael estaba entre las dos.

—¿Por qué no viniste a verlo antes, cuando aún tenías permiso? —preguntó la joven.

—Usted estaba con él todo el tiempo —admitió Rachel, irónica, su mirada no dejó por un segundo el rostro de su hermano—. No debería haberme molestado, y sin embargo, así fue.

Circe se abrazó a sí misma por debajo de la chaqueta, mirando al piso.

—Soy consciente de que estás decepcionada de mi… condición.

—No se trata de usted, señora. Estoy decepcionada, así como lo pone, con el Sargento Mayor.

‘Él no hizo nada malo, todo fue mi culpa.’ pensó Circe, pero en cambio dijo:

—¿Por qué?

—Me prometió que no volvería a pasar.

Circe parpadeó muy rápido.

—… ¿qué cosa no volvería a pasar?

La Centurión apretó los labios. Juntó las manos detrás, en su espalda baja, adoptando una posición de descanso muy practicada.

—Verá, el Sargento y yo… Michael y yo siempre fuimos muy cercanos.

Un frío pinchazo de envidia y celos invadió a Circe. Por todas las razones equivocadas, realmente.

Rachel no esperó a que le respondiera:

—Es mi hermano —continuó ella, su voz ronca se suavizó—. No recuerdo mucho de esa época y aun así mis hermanos están siempre en mis pensamientos, desde el principio. Michael, Raphael, Faith, Glory y yo… y Gabriel, claro. Él era líder Alfa antes que Michael. Pero Michael y yo siempre estuvimos juntos.

Circe inhaló con fuerza. Sí, al principio la 357 tenía seis miembros. Hasta donde ella sabía, había sólo tres razones por las que un mercenario dejaba el puesto: era despedido, se retiraba o fallecía. PARAGON todavía no había retirado a ninguno de sus Centuriones, ni siquiera a los más mayores de la Primera Serie, y no habían despedido a ninguno de sus activos tampoco, por lo que Gabriel bien podía estar muerto. No es que pasara seguido, pero aún se trataba de una realidad.

Los mercenarios eran humanos, acorazados de pies a cabeza y mortales a pesar de todo.

También recordaba algunas de las fotos en el archivo de servicio de Michael, el rostro de un joven de aspecto fresco con serios ojos azul-acero y un leve rastro de pecas a través de la nariz. Sin duda lucía como un problema con patas. Circe tenía la esperanza de que su hijo se pareciera a él, incluso si era apenas un poquito, en caso de que no pudiera…

—Gabriel se fue —Rachel continuó hablando, arrancando a Circe de su sueño lúcido con la verdad—. Fue un año después del brote de Plaga en LUMA Ocho. Las cosas no iban bien, hacía rato que nada iba bien para ninguno de nosotros, pero para Gabriel fue aún peor. Michael tampoco era él mismo, él… bueno, la unidad se sostuvo gracias a Raphael y a mí, más que nada. Aun así, no pudimos hacer nada. Gabriel se fue. Aquella fue la gota que derramó el vaso.

—¿A qué te refieres con que se fue? —inquirió Circe, confundida.

¿Por qué no había registros de aquello?

—Gabriel no estaba bien. Algo pasó aquel día, el día del brote de Plaga. Nunca quiso hablarnos de eso. Y después, se fue.

El tono de Rachel se volvió brusco.

El bombardeo a LUMA 8, donde la madre y el tío de Circe habían perecido. La curiosidad empezó a tejer extrañas redes en la mente de la joven, atando cabos.

—No creo que nadie pudiera hacer nada para ayudar a Gabriel, sea lo que sea que le pasaba estaba fuera de nuestro alcance. Pero Michael lo intentó. Él era el Beta de Gabriel y le falló. Sé que se culpa por todo eso —murmuró la Centurión, con los ojos en el rostro durmiente del Sargento Mayor. Lo que dijo a continuación fue casi inaudible—. Lo mismo que con la chica.

Circe se movió en su lugar, abrazándose el cuerpo más fuerte.

No esperaba llegar tan profundo tan rápido. Pero ahí estaba, un pequeño hilo del cual tirar. Sabía que era muy deshonesto de su parte hacer aquello, pero si quería comprobar la historia de su abuela…

—¿Era Mariya? —preguntó la joven, directa—. La chica de la que hablas.

Rachel se quedó muy tiesa, sus ojos azul-gris se dispararon hacia el rostro de Circe. No lucía asustada o enfadada, sólo aturdida.

—¿Dónde oyó ese nombre, señora?

Circe se figuró que un poco de honestidad ayudaría:

—Mi abuela la mencionó.

—¿Le doy un consejo? No debería decir ese nombre cerca de Michael. Jamás.

—¿Por qué no?

—Porque aquello fue su culpa, de hecho.

Sintió como si la hubieran apuñalado en el corazón.

Rachel le sostuvo la mirada. La Centurión se veía desolada, la mueca severa de su boca puso un acento a las líneas de edad apenas notorias en su rostro de facciones angulosas.

—Háblame de eso, por favor. Mi abuela fue muy poco específica.

—La verdad, no me corresponde.

Circe decidió rogar:

—Creo que ella me mintió. Por favor, sólo… déjame entender.

Por un rato largo, creyó que Rachel simplemente se daría la vuelta y saldría del cuarto. Después de todo, no estaba en su derecho de contar esa historia. Pero quizá a la Centurión le disgustaba la situación lo suficiente como para ser honesta y revelar el secreto.

Bueno, Circe estaba en lo cierto respecto de lo segundo:

—Fue unos cuantos años antes del brote de Plaga. Antes de lo de Gabriel —aclaró Rachel—. Una extracción que salió mal. Mariya era uno de los paquetes, corríamos hacia el Heracles para evacuar, ella estaba con Michael y los dos venían detrás de mí. En algún punto los perdí de vista, Michael no respondía. Volví sobre mis pasos, rastreándolos, había enemigos por todas partes y el punto de reunión era un infierno que estallaría en cualquier momento —sacudió despacio la cabeza, como ella misma si aún estuviera intentando dar un sentido a los hechos—. No sé exactamente qué pasó. Lo hallé acurrucado sobre el cuerpo de la chica, había al menos veinte cuerpos caídos alrededor, lo vi eyectar un cargador vacío. Mariya estaba muerta y él la sostenía en sus brazos, tenía sangre en el cuello y la armadura de Michael estaba manchada. Se rehusó a moverse. Intenté tirar de él, él quiso golpearme… nunca lo había visto perder el control, antes. Terminé arrastrándolo lejos de ahí, sólo a él. El cuerpo se quedó atrás.

Circe sostuvo el aliento, algo helado le bajaba por la espalda. Así que aquello quería decir que aquella vez que Michael despertó tras la cirugía, cuando se encontraban a solas en la habitación y él comenzó a murmurar sinsentidos… ¿estaba hablando de Mariya? Había susurrado que ‘era su culpa’ y que ‘debió llevarla al Heracles’. Circe creyó que hablaba de ella, de Base CATEDRAL, pero tal vez…

Rachel continuó, su voz sonaba fatigada:

—Vi una chispa bestial en sus ojos, señora. La forma en que le temblaban las manos. Pensé que se iba a quebrar.

Circe intentó no imaginarse aquella visión tan horrible.

Le ardían los ojos con lágrimas, tenía que ser…

‘Debió ser tan doloroso para él. Sólo tuvieron unos días, pero Michael ya…’

‘Eso no era amor, Elizabeth. Sabes que no pudo ser amor.’

—Mi abuela dijo que Michael y esa chica tenían… una relación.

—Ninguna relación. Se emparejaron —Rachel frunció la nariz; era evidente que a ella no le gustaba el concepto—. No se lo puedo explicar, señora. Con el tiempo, aprendimos a inventar… nuestras propias palabras, digamos, para las cosas que no comprendemos.

Circe intentó pensar rápido. Rachel había usado una palabra muy cruda, ‘emparejarse’.

Así que su abuela tenía razón en algo; estaba ligado al instinto.

Era primitivo y animal, como la atracción irresistible que sentían por el otro. Pensó en el comportamiento posesivo, celoso y dominante de Michael. Pensó en las formas en que él reaccionaba cada vez que ella le obligaba a dar un paso atrás, recordándole que sólo cogían porque ella lo permitía. Le había prometido que sería suya para hacer lo que deseara, pero enseguida le abofeteaba con palabras horribles, rechazando su reclamo. Porque, en su ignorancia egoísta, había invitado al Centurión a emparejarse con ella y desatado un demonio antiguo que yacía durmiente dentro de él.

Oh, Dios, ¿qué había hecho?

Hicieron un bebé juntos. Él la protegió a ella y a ese bebé, puso a su segundo al mando a cuidarles. Michael no había seguido órdenes sin más, estuvo protegiendo a su hembra, todo el tiempo. Un calor extraño le subió por el cuerpo, ardiendo dentro de su estómago con tal fuego que Circe tuvo que frotarse la barriga despacio para calmarlo. No tenía idea de cómo sentirse al respecto, todas las emociones se agolpaban en su garganta.

Se sintió devastada, primero.

Ansiosa, después.

Excitada fue lo siguiente…

¿Michael se daba cuenta? ¿Entendía lo que pasaba?

No había manera de deshacerlo, ahora.

Rachel miraba a Circe con una expresión llena de intriga.

—Me tomó un tiempo entenderlo —le dijo la Centurión, con suavidad—. Le hablé del tema. Y Michael me dijo, ‘nunca más’. Solía mantener sus promesas. Aún estaba lidiando con todo eso cuando Gabriel se fue.

—Yo… —empezó Circe, aturdida. El corazón le latía rápido y fuerte dentro del pecho.

—No me gusta cuando mis hermanos salen lastimados, señorita Hamilton —la voz ronca de Rachel se volvió un gruñido bajo—. Y yo sé que usted va a lastimarlo.

La joven en cuestión soltó un quejido y casi dio un paso atrás.

‘Puede leerte como un libro abierto, Elizabeth. Ten cuidado.’

Circe apretó los puños y se quedó muy quieta, usando el calor de sus emociones con sabiduría. Al menos ahora entendía por qué Rachel estaba disgustada con ella, y no se trataba de celos. Bueno, lo mejor que podía hacer era juntar sus dos ovarios y responder por sus errores:

—No quiero eso, Rachel —le dijo, con la barbilla alta y orgullosa—. Soy consciente de que hice un desastre, pero haré todo lo que esté en mi poder para corregir este error. Y voy a empezar apenas él despierte otra vez.

Rachel seguía escéptica, se le notaba.

Circe tuvo que reforzar su postura:

—Michael no va a lamentar nada de lo que hicimos, eso te lo prometo.

:x:x:x:x:x:

Algunos rencores eran muy difíciles de dejar atrás.

Cualesquiera que fueran las diferencias que existían entre Rachel y Circe, quedarían sin resolver por el momento. En el ciclo matutino siguiente, la joven se sentó sola en el salón comedor a desayunar. La Santa Rosa se veía desierta; todos los sobrevivientes de Base CATEDRAL, los agentes de PARAGON, Operadores y mercenarios ya se habían ido durante las altas horas del ciclo nocturno, sin oportunidad de despedirse…

Sólo Circe, su abuela y sus asistentes, y una escolta fresca de Centuriones eran los que quedaban.

Y ahí estaba, una segunda bolsa de tela con dulces, al pie de la cama, cuando despertó. Circe sintió una terrible urgencia de llorar, pero la empujó hacia lo más recóndito. No más lágrimas por el momento. Tenía que enfocarse en su nuevo acuerdo con Michael.

Todo lo que les quedaba era un poco más de cuatro días.

CAPÍTULO 5

DÍA UNO

ciclo vespertino

Ella parpadeó muy rápido, varias veces, como si saliera de un trance.

—Jaque mate. —dijo Michael, con calma.

Se echó un poco hacia atrás, acomodando la almohada debajo de su codo. La parte anterior de la cama estaba inclinada hacia arriba unos sesenta grados, para que el Centurión pudiera descansar más cómodo en vez de permanecer echado en su espalda todo el tiempo.

—Espera, ¿qué? —Circe se inclinó sobre el tablero—. ¿Ganaste otra vez? ¿Cómo…?

—Estabas distraída —observó el Sargento Mayor—. Otra vez.

Las mejillas se le tiñeron de rojo, la joven enderezó su postura enseguida. Circe estaba sentada a un brazo de distancia, con una pierna colgando del borde de la cama. El tablero de ajedrez holográfico parpadeaba. Aquel deporte era de lo más natural para Michael, le habían enseñado a jugarlo de manera metódica y lo practicaba a menudo para mantener la mente ágil. También era el único juego no violento que le permitían a los jóvenes pupilos cuando crecían.

Pero sí, ella estaba distraída. Lo miraba más a él que a las piezas.

Michael no pudo evitar sentir un pinchazo de gratificación.

Aún le dolía la pierna, pero la presencia de Circe era como un bálsamo; con ella ahí, se podía enfocar en otra cosa aparte de la molestia que le latigueaba en los huesos. El ajedrez fue su idea, después de todo, cuando se lo propuso por primera vez la joven sonó… orgullosa de sí misma, quizá. A él le pareció interesante, ya que no tenían mucho para hacer de todos modos. Y a pesar de las distracciones Circe era una jugadora decente, pero la falta de un verdadero desafío no le traía satisfacción al Sargento Mayor; a lo sumo le emocionaba percibir su sorpresa y, ahora, irritación.

Circe tocó el control de repetición en la pantalla y observó la partida de nuevo con el ceño muy fruncido, con la velocidad aumentada a propósito. Luego reinició el tablero y le disparó una mirada dura.

—Juguemos de nuevo. —era una orden; oh, sí.

—No sabía que te gustara tanto perder.

Ella le obsequió un ceño aún más fruncido. Adorable. Algo así.

La joven eligió las piezas negras esa vez. Su tercer juego fue más intenso. Michael se sorprendió de tener que luchar para mantenerse al nivel de Circe, más de una vez. Era tan rápida que él casi perdió la pista de los movimientos, pero con un solo vistazo a aquellos ojos seductores, recuperó la confianza. Circe continuaba danzando con sus piezas alrededor de las de él, quitándole su ejército de a un soldado por vez. En cierto punto, su rey blanco se aventuró hacia el centro y capturó uno de los caballos de ella, rodeado por peones. Circe movió el otro caballo para defender a sus peones de aquel rey que se acercaba sin parar a través del tablero. Michael enseguida eligió a uno de sus alfiles para apoyar al rey. Mate. A ella le quedaban pocas opciones, ahora.

Pero no parecía preocupada. Movió un poco a su propio rey negro, sin dejarle del todo descubierto.

Él tomó ventaja y su rey blanco capturó al caballo negro restante. Circe frunció el ceño, con la mirada en el tablero. ¿Por qué la estaba mirando a ella cuando debería ponerle atención al juego?

Porque era hermosa cuando acechaba.

Michael había dejado al último alfil negro en una posición de riesgo, quizá también poniendo en peligro al rey de su contrincante. Ella sacó al alfil de entre medio de dos peones, poniendo al rey de Michael en una posición delicada.

Él retiró a su rey, rápidamente. Ella le persiguió con el alfil, manteniéndolo a raya con los dos peones.

Michael se tomó un momento para pensar. Vio una apertura.

Bueno, no era una apertura. Apenas una oportunidad para recuperar algo de las ruinas en las que aquel juego se estaba convirtiendo: empujó a su rey de nuevo a la posición anterior y la forzó a retirar al alfil negro. Luego Michael retiró a su rey y ella movió al alfil hacia delante…

Tras un momento, se volvió evidente que no había salida honorable de aquel bucle.

Y ella se dio cuenta:

—Espera… —empezó Circe, sus ojos se abrieron muchísimo, despacio, al igual que su boca—. Ya sé lo que estás haciendo. Juegas un empate. Y no es cualquier empate, ¡estás jugando las Tablas Inmortales!

Ella le miró, a continuación, con la mandíbula colgando.

—¡Conoces las Tablas Inmortales! —clamó Circe, entre enojada y fascinada.

—Hamppe versus Meitner, Viena, 1872[1]. —él se encogió de hombros.

—Qué humildad tan impactante la suya, Sargento Mayor —se rio la joven—. Debe ser la primera vez en eones que tengo que esforzarme para ganar, ¿sabes? Me atrapaste con la guardia baja.

La admisión hizo que Michael se entibiara de orgullo.

Sonrió con astucia.

Lo cual fue un craso error de su parte, porque ahora ella iba a por todo, dispuesta a matar. Con un movimiento muy rápido, Circe se irguió sobre sus rodillas y gateó más cerca de él, perturbando la proyección holográfica del tablero de ajedrez. Hundió un dedo acusador en el medio del pecho desnudo del Centurión.

—Borra esa sonrisa arrogante de tu cara —susurró, con la voz ronca, a menos de un palmo de su rostro—. Porque te voy a mostrar quién manda, ahora.

Vaya, bueno. Un desafío. Qué curioso.

—Adelante. —Michael le dedicó otra sonrisa astuta.

Sus ojos se enfrentaron, un zafiro insolente contra un azulacero taciturno.

El Sargento Mayor inhaló muy profundo, despacio, regodeándose en el aroma. Le hizo arder la piel de una forma muy placentera.

Pero Michael debió haber sabido que estaba destinado a perder desde el momento en que ella volvió a sentarse y reiniciar el tablero, sonriéndole con una ceja arqueada. Se habían subestimado el uno al otro, lo cual fue un error muy grande desde el mero principio, pero ahora el intelecto superior estaba al mando. Él percibió el cambio de inmediato. Lejos de desmoralizarle, la arrogancia de Circe sólo hizo que el Centurión se empecinara más en salir victorioso incluso a costa de su propio orgullo.

Ella ganó los siguientes tres juegos en menos de veinticinco jugadas cada uno. Fue una vergüenza.

Su sonrisa satisfecha era insoportablemente sensual.

—No sabía que te gustara tanto perder —se burló Circe, y reinició la partida una vez más—. ¿Quiere intentar de nuevo, Sargento Mayor? Puedo hacer esto todo el día.

Michael parpadeó despacio, conteniéndose.

No había vuelto a decir nada desde que perdiera el primer juego, y ahora…

La forma en que ella articulaba sus palabras, su voz deslizándose como la seda sobre él. Cada pelo en su nuca se erizó, reaccionando al tono de Circe y su aroma cargado de deseo. Ella se regocijaba en la confianza que su soberbia inteligencia le daba. Era más Circe que nunca en ese momento, y era muy difícil no reaccionar. Michael se la imaginó yaciendo sobre su espalda con esa piel suave perlada de gotas de sudor, con el cabello enmarañado entre las sábanas. Sus ojos de zafiro semicerrados, su respiración irregular. Él casi pudo sentir en su propia carne el apretado y acogedor abrazo de su cuerpo dulce y caliente, esas piernas largas enredadas en torno a su cintura, animándole a más. Delicada, tibia y tan predispuesta.

Arqueándose debajo de él, enterrándole las uñas en la piel, retorciéndose de placer.

Llamándole por su nombre. Pidiéndole más. Rogándole.

Michael reunió toda la fuerza que le quedaba para hincarse el pulgar justo en la unión de la cabeza del fémur con el hueso de la cadera, hundiéndolo entre los puntos, para que el relámpago de dolor le previniera de hacer o decir algo inapropiado. No. Aquello no iba a pasar otra vez, se había terminado. Circe estaba embarazada, debía mantener la distancia.

Ella había dicho que todos los parámetros estaban cumplidos.

Le decepcionó recordar que ya no tenía permiso.

—¿Qué te distrajo tanto? —dijo la joven, haciendo que Michael saliera de su estupor.

—Creo que no tenía bastante información sobre mi oponente. —respondió él, seco.

Circe echó la cabeza hacia atrás, la expresión en su rostro se volvió cautelosa.

—No me digas que eres un mal perdedor.

—Lo soy. —Oh, él no tenía problema en admitirlo.

Ella intentó suprimir una sonrisa burlona, presionando sus labios muy fuerte. Pero la guasa se asomó a sus ojos, avivando los demonios de Michael aún más.

Había cometido otro error, el de permanecer demasiado cerca. Lo bastante como para que el Centurión le arrebatara la muñeca y tirase, llevando el precioso rostro sobresaltado de la joven a un mero centímetro de distancia del suyo. Ella dio un gritito y previno su caída apoyándole una mano en el pecho, empujándolo. Pero Circe no se alejó cuando sus miradas se volvieron a encontrar, las pupilas dilatadas de ella se fijaron en los ojos desafiantes de él. Su agarre en la delicada muñeca femenina era fuerte, pero no lastimaba. La joven jadeó, muy despacio, en lo que una sombra roja de vergüenza le estallaba sobre las mejillas.

—Consígueme un mazo de cartas y te enseñaré quién es el verdadero jefe. —gruñó él.

El dulce aroma de su feminidad le invadió los pulmones.

—… tenemos un trato, Sargento. —convino ella, abrumada por la curiosidad.

De nuevo, otro error. Michael le soltó la muñeca al fin, pero ella se tomó su tiempo para retirarse y volver a sentarse, la atmósfera entre ambos había vuelto a cambiar. De todos modos, la diversión y los juegos terminaron unos pocos segundos después, cuando la Doctora Marie Duchamps entró a la habitación a comprobar el estado del Centurión y sacarle los electrodos del cuerpo.

Circe se despidió, aunque Michael percibió que no deseaba irse.

No durmió mucho esa noche. La joven, tampoco.

:x:x:x:x:x:

DÍA DOS

ciclo matutino

La actividad más común para un Centurión en recuperación solía ser pasar el tiempo leyendo; era un trabajo mientras no podían hacer nada más. Michael recordaba leer ficción cuando era más joven, pero incluso aquella ficción estaba bien curada y quizá hasta editada en beneficio de los eficientes programas educativos del Doctor Grant. Sus piezas de ficción favoritas siempre fueron los cuentos mitológicos, en especial batallas y viajes épicos. Cuando estaban de servicio en el exterior, sin embargo, los mercenarios se entretenían con cosas más simples. Y a lo largo de los años, el Sargento Mayor había visto a muchos Infantes enfrascarse en distintos tipos de actividades, más que nada juegos de habilidad y de azar.

Los juegos de azar eran los más interesantes.

Se suponía que los Centuriones fueran activos perfectos, pero podías ser un excelente soldado y aun así adquirir uno o dos malos hábitos en el camino. Como los juegos de cartas, por ejemplo.

Las cartas eran un misterio en las manos del contendiente, casi impredecible, y estaba en ti anticipar la siguiente jugada. No era tan distinto del ajedrez. Michael había aprendido muchos juegos diferentes y se volvió muy bueno en todo aquello. Circe aceptó su desafío y le presentó un mazo de cartas al día siguiente; no era de póker, pero él conocía las cartas del estilo español.

Era suficiente, se le ocurrieron al menos una docena de juegos con los que demostrar su destreza, sólo para volver a verla molesta y sonrojada.

Michael nunca olvidaría el entusiasmo de la joven cuando jugó aquel empate.

Estaba genuinamente excitada, no le cabía duda.

Aunque sabía que no debería, el Centurión se encontró deseando provocar esos sentimientos en Circe, otra vez. ¿Por qué aún reaccionaba así? Su olor era como una droga que le hacía sentir bien sin importar la tortura en que se convirtiera al final del día. 

Bien, ella jugaba ajedrez al nivel de un gran maestro, pero las cartas eran otra historia.

Después de cinco o seis diferentes juegos, Circe se rindió.

—No sé qué estaba esperando. —musitó, sacudiendo la cabeza.

Michael tomó el mazo de sus manos y lo partió, con una pequeña sonrisita torcida en el rostro. Le gustaba ganar. Ganar siempre le ponía de buen humor. Pero no era tan divertido ganar si ella no iba a discutir, luchar y demandar que jugaran otra vez.

—Sólo tienes que sumar quince. Es matemática.

Ella bufó.

—No consigo retener el significado de las figuras.

—Las figuras se reemplazan por números, eso es todo.

—Bueno, supongo que las cartas no son lo mío. Demándame.

—Es… sólo un juego tonto. —Michael sintió la necesidad de excusarse, de inmediato.

—El ajedrez es más estimulante —Circe se encogió de hombros. Hizo una corta pausa, entrecerrando los ojos—. A menos que estés haciendo trampa y me hayas enseñado mal el juego a propósito.

—Yo no hago trampa.

Michael había respondido con dureza, quizá muy rápido. Ella le miraba de esa manera.

—Bien —murmuró la joven, bajito— Quizá sólo eres así de bueno en esto.

Él continuó mezclando el mazo, despacio, perdido en la mujer que tenía delante. Evaluando sus reacciones. Atento a cada pequeño espasmo de su cuerpo. Su percepción se expandió, chocando con ella y envolviéndola. El Centurión agradecía no estar conectado a los aparatos, porque así sus propios signos vitales eran algo más anónimos que los de Circe; ella lo dejaba todo servido para que sus sentidos mejorados lo captaran.

¿Desde cuándo era un experto en leerla, eh?

Para enmascarar el hecho de que la había estado mirando por mucho tiempo, Michael estiró el cuello, torciendo la cabeza hacia un lado y el otro, haciéndose tronar un hueso o dos hasta que un brillo indistinto en el rabillo de su ojo le llamó la atención. Venía de algo marrón con una forma familiar. Se volvió a ver.

—… ¿qué es eso en el estante? —preguntó, curioso.

Circe soltó una risita, el sonido le arrancó unos deliciosos escalofríos de la espalda al Sargento Mayor. Él los disfrutó en silencio, era lo mejor.

—¿Recién lo ves? Lleva un rato largo ahí.

Michael dibujó una leve sonrisa astuta.

—Supongo que no he mirado mucho hacia el otro lado de la habitación últimamente.

Oh, verla sonrojarse era toda una experiencia. Nunca se cansaría de ello.

—Es una cerveza —Circe carraspeó y se movió unos mechones de pelo tras la oreja, tratando de suprimir una sonrisa cálida—. Estabas refrigerado entonces, pero el Oficial vino con las gemelas en el día de sus cumpleaños. Ellos la trajeron. Faith dijo que lo entenderías cuando la vieras.

Michael frunció el ceño con fuerza, tratando de recordar.

Oh. Oh, ese bastardo presumido. La 357 se había ido, ya. No podría desquitarse con ellos pronto, pero aquello había sido idea de Raphael, casi seguro.

El Centurión terminó por gruñir en un suspiro largo, sacudiendo la cabeza.

—No lo va a dejar ir, nunca.

—¿De qué hablas? —preguntó ella, divertida con su expresión.

Un poco frustrado, él decidió explicar:

—Fue hace mucho. Raphael y yo estábamos cumpliendo un contrato juntos, éramos los refuerzos para un pelotón de Infantes —no podía revelar muchos detalles sobre el trabajo o la ubicación, pero la anécdota estaba bien—. A él debió escapársele que ese día era nuestro cumpleaños, habíamos cumplido veintiuno. Parecía una gran cosa para los Infantes, nos consiguieron cerveza como regalo. En resumidas cuentas: no me gustó, fue la cosa más amarga que he probado. Raphael parece creer que es gracioso.

Circe no pudo evitar soltar una corta carcajada, otra vez. Se veía tan animada.

—Bueno, tienes que darle algo de crédito; es gracioso. Quizá no era la cerveza correcta para ti —ella siguió sonriendo, cualquier sombra de incomodidad por el juego de cartas ya se había evaporado—. Así que, veintiuno, ¿eh? Seguro que yo era apenas una niña pequeña en ese entonces.

Ahora ella era la abochornada, y evadió la mirada de Michael. Carraspeó otra vez.

—Lo eras —confirmó él. El Sargento Mayor puso las cartas boca abajo en su regazo, sobre la tableta que estaban usando de mesita improvisada para sus juegos— Eras… una niña muy bonita. Tu bebé seguro va a ser tan bonito como tú.

Silencio. Dulce y a la vez, incómodo silencio.

Él percibió otro cambio en las emociones de Circe: se sonrojó hasta la raíz del pelo.

—Tú… ¿Tú me viste cuando era una niña?

—Fue una vez; tu madre no quería que sus hijas estuvieran cerca de los Centuriones.

—¡Oh, por Dios! ¡Me viste cuando era una niña!

Sonaba más asombrada que avergonzada, a decir verdad.

Michael intentó aplacarla:

—Fue sólo una vez. Estaba en el conmutador central, en el cuartel general, esperando el tren que nos llevaría a nuestras barracas. Tu madre salió de un elevador, contigo en sus brazos. Las miré por… quizá dos segundos. Ninguna de las dos reparó en mí.

—Recuerdo ese conmutador, estaba cerca del auditorio.

—Sí, ese mismo.

Ella reprimió una carcajada. Sus hombros temblaban, y…

Circe echó a reír con toda su alma, hasta se le asomaron unas lágrimas a los ojos y se las limpió con el dorso de la mano. Michael no entendía bien qué le pasaba, pero dibujó una sonrisita, algo perocupado. ¿Qué era tan gracioso?

—Lo siento, es sólo que… intento imaginarlo y es… —la joven rio de nuevo.

Su mano pequeña tomó la de él y apretó sus dedos considerablemente más grandes. La respuesta del Sargento Mayor fue automática: el apretó también, hambriento por sentir su roce otra vez.

—No es que me esté dando cuenta de esto apenas ahora. Siempre fui consciente de las diferencias entre nosotros, y sin embargo… —ella se encogió de hombros. Su sonrisa se tornó más laxa—. Pensaré en ello como una nota de color. Sigo olvidándome que los dos vivimos en LUMA Ocho al mismo tiempo por tantos años, bueno… ya sabes, hasta que eso sucedió.

Michael eligió no añadir nada. No tenía idea de qué responder.

Y es que la idea de Circe de conocerse mejor tenía su atractivo. Estaba aprendiendo tantas cosas fascinantes sobre ella.

Ese día, la joven se fue cuando la Doctora Hamilton llegó, más temprano de lo usual, a comprobar el estado de su paciente. Pasaron las campanas del ciclo nocturno y la luz dentro de la habitación decayó a un brillo azulado suave desde el piso, dejando a Michael solo con los ruidos distantes de la nave.

El silencio sin la voz de la joven se sentía extraño, mal.

El miedo lo invadió cuando se dio cuenta de que había pasado otro ciclo diario. Eso le dejaba con dos días más hasta que le dieran el alta. Ya no estaba preocupado únicamente por fallar la misión que Circe le había encomendado. 

:x:x:x:x:x:

DÍA DOS-DÍA TRES

transición de ciclo nocturno, turno muerto

El Sargento Mayor intentó sentarse en la cama, solo para asegurarse de que era capaz.

La Doctora Hamilton mencionó la posibilidad de asignarle algún ejercicio pronto, pero él no podía esperar más. Le dolía el cuerpo de maneras que nunca había experimentado antes, y no sólo físicamente. Pasaba la noche solo, observando las máquinas en el techo, con suerte lograba dormirse por un par de horas. Así que, tiró de las sábanas y con cuidado balanceó sus piernas hacia el borde de la cama. Un dolor intenso se le disparó por la cadera y la columna. Michael se deslizó despacio hasta que las suelas de sus pies descalzos tocaron el piso frío, y se sostuvo en pie usando la cama como apoyo.

Dolía muchísimo. Latidos que subían y bajaban por su pierna.

Logró erguirse; los agentes de curación rápida en su sangre habían estado trabajando por más de tres días, ya. Michael siseó entre dientes y empujó. Sabía que no debía exigirse demasiado, sólo atrasaría su recuperación.

Un retraso no sonaba tan mal, de hecho…

Desdeñó el pensamiento enseguida. Volvió a la cama, saltando sobre su pierna buena, y se alzó apenas para sentarse otra vez, con el pie sano apoyado en el piso.

Un momento más tarde, el Centurión distinguió pasos en el pasillo, fuera del cuarto. La piel de la nuca empezó a picarle, todo alrededor del parche SCARAB actualizado. Otra vez, su percepción del ambiente que le rodeaba se elevó a cien y sus ojos mejorados buscaron en la semioscuridad.

A continuación, llegó el pitido del control de la puerta al escanear un brazalete.

La puerta se deslizó a un lado. Circe estaba ahí, pudo verla tan clara y radiante aún en la oscuridad. Seguía vestida con las mismas ropas con que la había visto hacía apenas un par de horas; con el cabello suelto, pantalones de uniforme, botas, camiseta de manga corta. Le faltaba la chaqueta. Ella se detuvo en seco cuando lo vio sentado de lado en la cama.

—Michael, ¿qué estás haciendo? —inquirió, alarmada.

—Pensé que te habías ido. —dijo él, su voz fue un siseo ronco.

—¿Irme? No me voy a ningún lado todavía.

—Quiero decir, por esta noche.

Ella dio dos pasos más hacia delante y esperó.

—Pensé que estarías dormido.

¿Por qué susurraban? Toda el ala estaba vacía, él podía sentirlo.

Michael carraspeó.

—No he dormido. No mucho.

¿Y por qué no podía pensar dos palabras en el orden correcto?

Circe bajó la cabeza y suspiró.

—Bueno, no podía dormir y pensé…

—Yo tampoco. —el Centurión se apuró a interrumpirla, en un gesto impropio.

—¿Estás bien? —le preguntó la joven, con el ceño fruncido.

—… sí, ya no me duele.

Las palabras simplemente se le cayeron de la boca, de manera involuntaria. Él no podía decidir si se estaba refiriendo a las heridas de la cirugía o si era algo más, algo etéreo. Pero una fuente de dolor en particular se había calmado, sí.

Ella se frotó el brazo desnudo, despacio.

—¿Te molestaría que pase la noche aquí, contigo? —preguntó Circe, después.

A Michael le tomó un momento procesar el significado de lo que ella acababa de pedir. Y no tenía motivo para hacerlo, pero le dio unas palmaditas al colchón, inclinando un poco la cabeza. Circe observó la silla vacía en el rincón y luego lo miró a él. Era su decisión. No necesitaron palabras; la joven se relajó y acercó, él movió su peso de regreso a la cama y se recostó, dejando un espacio vacío para ella.

Si es que iba a ocuparlo, por supuesto…

Vacilando, Circe observó cómo él mantenía la sábana abierta.

Él notó el temblor que la sacudía entera. Estaba nerviosa.

El calor recorrió su cuerpo. La reputísima madre, ¿es que no podía mantener la cabeza fría por cinco minutos? Asustar a Circe era lo último que deseaba.

Cómo se había dado vuelta la situación; una vez, ella era la inocente presa. A él no le importaba si la asustaba o no, el olor de su temor mezclado con lujuria le resultaba de lo más excitante. Puso todos sus esfuerzos en complacerla, demostrándole con tesón por qué había elegido a alguien como él. Ella estaba en control, pero él estaba a cargo. Había ido demasiado lejos, tomándose demasiadas libertades con ella; Michael podía admitir que estaba emocionalmente comprometido.

Ahora, el vínculo se había cortado, ya no tenía el derecho.

Y aún así, se descubría deseándola.

Tras una corta deliberación, Circe se sacó las botas y trepó a la cama. No había mucho lugar para los dos, menos para compartir con alguien tan grande como él, pero se las arreglaron. La joven apoyó la cabeza en el hombro del Centurión, y él la envolvió con un brazo. Michael estaba actuando por puro instinto y su instinto le decía que la sostuviera muy cerca.

Cuando se encontró cómoda y en paz, él tiró de la sábana para cubrirse los dos. Circe cruzó un brazo sobre el estómago de Michael y dejó escapar un suspiro largo.

—Para todo lo que cogimos, creo que nunca dormimos juntos una noche, ¿no? —dijo.

Michael parpadeó varias veces, muy rápido, con la mirada fija en las máquinas.

—Creo que no. —admitió.

Siempre estuvieron atados a algún tipo de agenda o intentando evitar que les atraparan en un ilícito. Sólo habían sido unos pocos minutos o unas pocas horas a la vez, en ocasiones apresurado y en otras, más satisfactorio. Pero nunca suficiente.

No, nunca sería suficiente.

—Eres tan cálido —murmuró Circe, acariciándole el hombro con la nariz—. Deja que duerma contigo esta noche, Michael. Quiero saber qué se siente.

Un escalofrío placentero bajó por la espalda del Sargento Mayor, aliviando más dolor.

—Esto… ¿esto es parte de la misión?

Ella soltó una risita y sonrió contra su piel.

—Sí, y lo estás haciendo muy bien.

—Bien.

La joven no volvió a hablar, él trató de no perder la cordura.

Pasaron unos minutos largos y silenciosos. El Centurión dejó de pensar por demás en la situación cuando se percató de que el ritmo de la respiración de Circe era más suave, así como los latidos de su corazón. Miró su rostro pacífico y dormido y una sonrisa muy leve le tiró de las comisuras de los labios. Michael podía verla en aquella semioscuridad tanto como si estuviera a plena luz de día, gracias a aquel aro plateado tan fino como un cabello que coronaba el borde de sus irises. Rozándole la frente con sus labios (apenas el fantasma de un beso), él se relajó lo suficiente como para descansar también.

CAPÍTULO 6

DÍA TRES

ciclo matutino

Michael miró la hora en el brazalete de Circe. Las 0455.

El cuarto permanecía casi a oscuras. Para sus ojos mejorados, el brillo era suficiente para vigilar los alrededores y distraerse del dolor que la medicación no alcanzaba a quitarle. La cama que acomodaba su cuerpo titánico, la silla solitaria en el rincón con su bolsa de tela negra y su caja de municiones oculta, los pocos dibujos pegados al panel junto a la cabecera, aquella botella de cerveza en el estante… había pocos sonidos; el pitido bajo de la máquina que le administraba drogas, el goteo continuo del suero, el monitor colgando del techo que ronroneaba muy despacio. Volvió a observar su entorno, concentrándose esa vez en los dibujos que llevaban su imagen. Había una pila de libros muy cerca.

La silla era una declaración importante. Circe le había hablado de los días que pasó durmiendo en un catre junto a su cama, cuando le tenían refrigerado. La silla permanecía ahí como un testimonio de la voluntad de la joven de resistir la autoridad de su abuela. Él no podía decir que no estaba impresionado.

Circe parecía tener una relación tensa con la buena Doctora, alguien a quien casi todo el mundo encontraba difícil de resistir.

La silla, y el hecho de que siguiera volviendo…

Una vez, había dormido en un catre burdo. Ahora, descansaba más cómoda.

Ella suspiró, frotando su rostro en el pecho del Centurión. Él se tomó un momento para estudiarla, como hacía cada vez que podía. Qué belleza más irresistible. No se le notaba ni una sola preocupación en el rostro, sólo la leve evidencia de sueños felices. La envolvió mejor con su brazo, llevando por instinto una mano hacia el estómago de la joven en un gesto protector.

Circe gimió con alegría y continuó durmiendo.

Si tan sólo nunca tuviera que despertarla… pero la hora se acercaba. Michael se encontró deseando poder ducharse al fin, tratando de recordar cuánto había pasado desde la última vez. El Sargento Mayor hizo una mueca. Bueno, por lo menos podía afeitarse. Miró el reloj de nuevo, esperando hasta el último segundo posible.

0459 horas y 30 segundos.

Movió unos mechones de pelo oscuro de los ojos de Circe, con un roce de sus dedos.

—Ciclo diurno. —anunció, en un murmullo.

Ella se estiró, exhibiendo un ceño fruncido y malhumorado en sus bellas facciones. Murmuró algo incoherente. Michael la esperó, continuó acariciándole la cabeza con los dedos. Las luces parpadearon, al fin, encendiéndose. Circe se frotó los ojos con los puños, gimió con molestia.

—¿No pueden mantener las luces apagadas una hora más?

—Es una nave militar, ¿no? —respondió él, paciente.

Michael hizo todo lo posible para que la transición fuera más sencilla; le sorprendió lo fácil que había caído en el rol de protector. Sabía que el tiempo que les quedaba se estaba yendo como arena en un reloj, pero mientras la joven estuviera bajo su ojo vigilante, él iba a hacer todo para que la futura madre estuviera lo más cómoda y saludable posible.

Justo como ella había cuidado de él, antes.

Circe se estiró, haciéndose tronar algunos huesos. Él no se detuvo en sus atenciones, al menos no hasta que ella estuvo lista para levantarse.

—Creo que tengo algo de café por aquí, ¿quieres un poco? —le preguntó, adormilada, tras bostezar de nuevo.

Michael asintió. Circe se deslizó de la cama y se volvió a estirar. Luego puso dos jarros gemelos encima del estante colapsable y sacó dos paquetes de café instantáneo de aquella misteriosa bolsa de tela. Leyó con atención las instrucciones en la parte de atrás de los paquetes, luego los abrió y les echó agua de una botella, selló los paquetes nuevamente y los agitó con gestos vigorosos. La reacción química dentro del envase se oía como si algo hirviera. La joven sirvió el café listo en los jarros y el cuarto se llenó enseguida con el olor fresco y familiar de la bebida recién hecha.

El Sargento Mayor estaba impresionado, no era usual que los civiles supieran cómo preparar café de ración de la forma correcta. Circe tomó unos cuantos paquetes de crema en polvo y azúcar, y se los pasó a Michael; después, le dedicó una sonrisa radiante y le entregó uno de los cafés. Al final, se sentó con las piernas cruzadas sobre la cama, junto a él.

—¿De dónde sacaste café de ración? —preguntó, curioso.

—Fue un obsequio de tus hermanos, de hecho —le explicó la joven, aún sonriendo—. Serás duro con él, pero el Oficial es muy considerado.

—Raphael tiene el don de la diplomacia.

Michael le agregó demasiada crema y demasiada azúcar a su café. Siguió añadiendo y añadiendo hasta que la bebida acabó de un color amarillento. Circe, por el contrario, bebía su descafeinado sin aditivos, soplándolo despacio para que se enfriara, observó lo que él hacía con una mirada inquisitiva.

—Así que, por eso no bebes cuando te traigo café de la máquina del pasillo. —dijo ella, tras tomar un sorbo. No sonaba molesta.

—Me gusta mi café cuando no sabe como una patada en los dientes. —comentó él. Saboreó el líquido, paladeándolo. Lo aprobó con un gruñido bajo y bebió.

—Si es que eso tiene sentido —repuso ella, aún mirándolo con cautela—. No pensé que fueras tan blandito. No te gusta la cerveza, no te gusta el café…

—Me gusta el café, no me gusta negro —protestó Michael—. El café negro en el estómago vacío me da dolor de cabeza y leves sobrecargas sensoriales. No es divertido.

Ella se rio bajito, el sonido entibió el corazón del Centurión.

—Oh, es razonable —revolvió el contenido de su taza, sin quitarle los ojos de encima al Sargento Mayor en lo que él seguía bebiendo, ajeno a todo—. Entonces… ¿disfrutaste verme dormir?

La pregunta agarró a Michael algo desprevenido.

Terminó de dar ese último sorbo y bajó la taza.

—Sí —admitió—. ¿Y tú disfrutaste verme a mí?

Circe se sonrojó.

—Ya viste los dibujos, así que…

—Pero, ¿lo disfrutaste?

Ella se quedó pensando un momento.

—Aquellos fueron quizá los peores días de mi vida, hasta entonces, pero sí. Te veías en paz, no parecías adolorido. Nunca te había visto así.

Michael sintió curiosidad.

—¿Cómo luzco normalmente?

—Malhumorado —repuso ella, sonriendo de oreja a oreja. Él frunció mucho el ceño—. ¿Lo ves? Como un gran oso gruñón.

—Ten cuidado. —el tono de Michael se volvió peligroso.

Sólo hizo que ella riera, más divertida.

—Sí que lo disfrutaste. Hasta te sonreías.

—¿Cómo sabes? —él hizo una pausa, antes de seguir desayunando.

—Te espié. ¿A que soy sigilosa?

—Bastante —convino Michael, ahora con una media sonrisa retozona— Me gusta verte dormir.

—¿Ah, sí? ¿Porque es cuando mi boca está cerrada?

—Porque eres hermosa.

Las palabras salieron de la boca del Centurión antes de que se diera cuenta de lo que decía, pero no se arrepintió. Junto a él, la piel de Circe se tornó de un vivo tono rojizo.

—Eso es… eh, gracias, Michael —la joven ocultó su rostro detrás de la taza—. Es casi gracioso. No me acuerdo de la última vez que alguien me dijo hermosa.

—Lo eres. —le aseguró él.

Oh, Dios, estaba usando ese tono.

El tono de mando. De confianza suprema.

El tono que le hacía creer que ese hombre, C-357 Alfa, uno de los mejores en la nómina de PARAGON, podía convertir cualquier cosa en realidad sólo usando su fuerza de voluntad. ¿Es que estaba tratando de que se enamorase de él todavía más? ¿Era siquiera posible, a ese punto?

A Circe le tomó un instante recuperarse. ¿Por qué se sentía tan avergonzada?

‘Tu galanazo acaba de llamarte hermosa, niñita.’ le dijo la voz.

‘No se suponía que fuera así.’ respondió ella, dentro de su mente. ‘No se suponía que me hiciera sentir así, jamás.’

Sentía la mirada de Michael sobre ella.

Aquellos intensos ojos azul-acero, tan atentos. Al final, Circe logró carraspear.

—Bueno, creo que tú eres muy apuesto también, cuando duermes. —dijo, y admitir eso no fue tan vergonzoso como creyó que sería.

—Gracias.

Él era el único hombre que Circe había conocido que podía cargar tan pocas palabras con tanto sentimiento. Era el tono, más que las palabras mismas, la forma en que la miraba, lo decía todo…

Gracias por cuidarme.

Gracias por quedarte conmigo. No quería morir solo.

Gracias por tratarme como a una persona.

Y sí, gracias por decirme que soy apuesto.

Circe digirió el significado de aquella sencilla palabra.

—De nada. —fue todo lo que pudo responderle, aún un poco aturdida. Era lo único que necesitaba decir, de todos modos. Pasaron unos minutos más en confortable silencio hasta que la joven volvió a hablar—. ¿Soñaste con algo bonito, mientras estabas refrigerado? ¿O sólo… tenías pesadillas?

—Algo así. —convino Michael, puso su jarro vacío a un lado.

Recibió también el de Circe y lo puso en el estante, junto al suyo.

—¿Y sobre qué soñabas?

—Tonterías, más que nada. A veces… acerca de nosotros.

—Buenos sueños, entonces —Circe sonrió, él asintió—. ¿Puedo preguntar qué pasaba?

Esa vez fue el turno de Michael de retraerse.

—Es privado.

—Creo que ya estamos más allá de lo privado. —la sonrisa de la joven resultó provocativa.

—Te lo diré otro día. —la frenó Michael—. Cuando esto termine.

Circe lo entendió. ¿Qué sería de ellos, de aquello que estaban haciendo en ese preciso momento, después de que le dieran el alta? Ella podía comprender por qué él no quería compartir sueños íntimos que había tenido acerca de los dos. Pensó en lo que Rachel le había dicho, acerca de la muchacha llamada Mariya, y en la reacción de Michael a todo eso. No, Circe no dejaría que le sucediera otra vez, incluso si eso significaba poner su vida de cabeza. Era lo mínimo que podía hacer.

‘No seré la perra desagradecida otra vez.’ se regañó a sí misma.

—¿Y de qué se trataban los sueños sin sentido? —insistió ella.

—¿Por qué tan curiosa?

—Es sólo que… —empezó Circe, haciendo una pausa en lo que consideraba si debía contárselo o no. La idea sonaba tonta incluso para ella, pero al demonio. Ya le había dicho que estaban más allá de lo privado—. A veces, cuando te hablaba o te tocaba, o… —se detuvo de nuevo, recordando con cierta incomodidad cómo a veces le besaba las manos y los dedos. Bueno, tal vez algunas cosas podían permanecer en secreto—. Bueno, cuando interactuaba contigo, a veces parecía que respondías. Ya sé cómo suena, quizá sólo estaba en mi cabeza.

—No —repuso Michael, con la voz queda—. Yo pensaba que era parte de mis sueños.

—¿Qué cosa?

—Tu voz. Te escuchaba,

El corazón de Circe revoloteó. ¡Sí, la oía! Siempre lo supo, de alguna manera.

—¿Y qué te decía? —ahora su curiosidad estaba cebada.

—No estoy seguro —Michael frunció el ceño—. Sonaba como historias. Pero sabía que era tu voz, me recordaba que los sueños no eran reales. Que tenía que seguir luchando.

Una sonrisa suave se apoderó de los labios de la joven.

—Me alegro de que toda esa lectura sirviera de algo.

—Oh —murmuró él, echándole un vistazo a la pila de libros— Quizá debí preguntar por ellos antes —la risa de Circe sonó como música para él, y Michael le regaló una de sus raras sonrisas más gentiles—. ¿Qué me leías?

Ella se bajó de la cama de un saltito y fue hasta la pila, pasando revista a los volúmenes. Algunos eran muy viejos, así que los manipulaba con el cuidado que tales curiosidades merecían.

—Nuestro benefactor es un aficionado de los clásicos. Tenemos Heródoto, Tucídides y Jenofonte.

—Ya los leí. —dijo él, rápidamente.

Circe chasqueó la lengua.

—¿De verdad? Bueno, son relatos de antiguas batallas, después de todo. Veamos, ¿qué hay de Homero? —sostuvo en alto una copia antigua encuadernada en cuero de La Ilíada. Michael asintió con la cabeza—. No me hubiera esperado que tolerases la poesía —observó la joven, pasando las páginas del poema épico, murmurando para sí misma—. Helena, Reina de Esparta. El rostro que hizo zarpar a mil navíos.

—Puedo entender por qué. —bromeó el Centurión.

Las mejillas de Circe ardieron. Pero, ¿quién ese hombre y cómo de pronto flirteaba así?

—¿Sabes? Dicen que las mujeres espartanas eran las más bellas del mundo antiguo, sus únicas rivales eran las mujeres de Afganistán. Alejandro Magno mismo fue seducido por una belleza afgana, Roxana. Por supuesto, si hubiera logrado conquistar a los espartanos, podría haber elegido una de sus mujeres para sí mismo.

—Pero nunca conquistó a los espartanos. —Michael sacudió la cabeza.

—Lo sé. Son gente muy fuerte que vale la pena estudiar. Probemos algo de ficción, entonces —volvió a revisar los libros con más interés— También tenemos Virgilio, Dante y Milton. ¿Te suena familiar alguno? —esa vez, Michael hizo un gesto negativo; la sonrisa de Circe se ensanchó—. Podría leerte algo, si quieres.

—Me gustaría.

Ella irradió contento.

—La Divina Comedia. ¿Cuánto sabes de las políticas de la Italia renacentista?

—Nada. —la respuesta de Michael fue muy honesta.

Circe frunció el ceño.

—Bueno, entonces no creo que Dante sea una buena idea. Nunca me interesó mucho a mí tampoco, aunque no creo que sea culpa del autor. Puedes atribuírselo a mi abuela. Imagina tener que leer esta bestia en italiano a los diez años. Y luego pasarte a El Príncipe y que tu abuela te dé la cháchara todo el tiempo sobre cómo Maquiavelo de verdad es un buen modelo a seguir.

Circe sacudió la cabeza ante los malos recuerdos y puso La Divina Comedia aparte.

—¿Qué hay de Milton? Hmm. Mismo problema, aunque no tan pronunciado. ¿Y qué sabes de la Guerra Civil Inglesa, Oliver Cromwell?

—Algo —admitió él—. Más que nada las batallas, no me gusta mucho la política.

—A nadie le gusta la política, excepto a los políticos —convino la joven. Aún así, sostuvo una copia de El Paraíso Perdido con cierta ternura—. ‘Porque, ¿qué puede engendrar la guerra, sino guerra sin fin?’ —recitó, con voz muy suave— No puedo evitar sentir pena por Milton. Un viejo ciego y arrepentido. Vivió lo suficiente como para ver todo aquello por lo que luchó corrompido por tiranos o convirtiéndose en polvo —puso el libro a un lado, algo desesperanzada— Igual y no me gustaría darte una lección mientras leo. ¿Supongo que prefieres la historia antigua, entonces?

—Mucho más.

Aquel proceso le estaba resultando entretenido al Centurión.

—Entonces Virgilio es nuestra mejor apuesta —ella tomó una copia de La Eneida—. La historia de Eneas que dirigió a los refugiados troyanos a través del Mediterráneo para fundar la ciudad de Roma, convirtiéndose por accidentes en enemigos de Cartago.

—Suena inconveniente —comentó Michael, con ironía—. Pero creía que las Guerras Púnicas empezaron por el control de Sicilia.

—Bueno, sí, históricamente hablando. Pero la historia a veces necesita darle un poco de lugar a la mitología. Hace que todo sea más colorido.

Él ladeó un poco la cabeza.

—¿Es esa tu historia favorita?

—¿Mi favorita de los tres libros?

—De todos.

Aquello hizo que Circe se detuviera en seco. Se mordió el labio, nerviosa.

—Aún no llegamos a mi favorita, eso es… bueno, es algo privado.

—Pensé que nada era privado entre nosotros. —recordó Michael.

La joven frunció el ceño. Maldito seas, hombre guapo.

—No te gustaría, de todos modos. Es fantasía. Una historia de amor sensiblera, en realidad.

—Pruébame —la empujó él, sentándose mejor en la cama—. Quiero saber más de ti, también.

Ahí estaba de nuevo, su corazón revoloteando. Circe dudó por un instante, luego tomó el último libro de la pila. Era un volumen grueso, lo bastante como para hacer que Michael casi lamentara haber insistido. Ella notó su expresión y le tranquilizó:

—No es todo el libro, sólo uno de los relatos. Muy corto… —apretó el libro contra su pecho. Parecía avergonzada—. Pero es la historia que considero más cercana a mi corazón, y me hizo sentir cosas cuando la leía.

Él percibió que estaba acercándose a algo muy personal. Otra vez, una sonrisa se abrió con suavidad como los pétalos de una flor en el rostro de Circe, y entonces le mostró la cubierta del libro:

Los Asuntos de Inglaterra, Irlanda y Francia.

Abrió el volumen y pasó las páginas con rapidez. Tenía muchos dibujos. De caballeros, griales, dragones, magos, duelos de espadas y batallas reñidas. Pero había un dibujo en el que Circe se quedó un rato largo: el de una espada. Como un gladio romano, de hechura elegante. La hoja estaba dibujada como el acero de Damasco, con curvas que tejían un patrón intrincado a través de su longitud y brillaba con un resplandor azulado. La empuñadura era simple, aunque hermosamente labrada, un agarre perfecto para la mano que la sostendría. En la hoja había unas palabras escritas en Francés Antiguo. Ella lo leyó para Michael:

—‘Yo soy Curtana, del mismo acero y temple que Joyeuse y Durendal’ —sus dedos recorrieron la imagen—. Joyeuse, Durendal, Curtana y Excalibur. Las cuatro Espadas de Poder, forjadas por el aliento de un dragón cuando el mundo aún era joven —entonces, ella leyó la descripción bajo el dibujo—. Curtana, Espada de la Misericordia. Empuñada por Tristán, Olger el Danés y el Rey Eduardo el Confesor.

—Parece un poco pequeña —comentó Michael, con ironía. Circe le dio un codazo en el pecho, pero no pudo esconder su propia sonrisa. Así que él siguió—. Bueno, se vería muy pequeña en mi mano.

Ella resopló una risita, animada.

—¿Te gustaría que te lea?

Michael volvió a examinar el grosor del pesado libro.

—¿Todo esto?

—No, sólo esta historia —dijo, y pasó algunas páginas más—. Mi historia favorita —Circe detuvo en algún punto a poco menos de la mitad del volumen. Se acurrucó contra el hombro del Centurión y apoyó el libro en una posición que les permitiera a los dos leer el título.

La Historia de Tristán e Isolda.

—¿Estás listo? —le preguntó, y Michael asintió.

Con un suspiro profundo, la joven empezó a leer…

CAPÍTULO 7

En una época antes de los Hastings.

En una época antes del Danelaw.

En una época incluso antes de que los Anglos y los Sajones pusieran un pie sobre la Britania, las últimas legiones romanas abandonaron las Islas Británicas y la tierra cayó bajo la oscuridad. Los druidas recuperaron su poder. La magia, la hechicería y el misticismo reinaban supremos. Las tierras estaban divididas y sin líder. Los reinos se alzaban y caían, dejando casi ningún legado detrás. El pasado quedaba olvidado, y el futuro era incierto.

Y aun en aquella oscuridad, se forjaban leyendas.

Leyendas de héroes y damiselas que luchaban contra incontables desventajas y cuya esperanza y coraje traían luz a las vidas de los campesinos que tejían las historias.

Esta es una de esas leyendas.

En la tierra de Cornwall, el Rey Marcos regía su corte. Mantenía un séquito amplio y de gran disciplina, y entre sus más preciados caballeros estaba Tristán, portador de la espada Curtana. La espada más pequeña. La Espada de la Misericordia. Tristán era alto de figura y fuerte de complexión. Pálido de rostro y oscuro de cabello. Azul en sus ojos y corajudo en todas sus hazañas. Fue a Tristán a quien el Rey Marcos le dio una tarea de las más importantes.

Debía viajar a través del mar hasta Irlanda, y allí ganarse el favor de una princesa irlandesa que los viajeros llamaban Isolda. Una vez que hubiera conquistado su simpatía, Tristán debía llevar a la princesa Isolda a la corte del Rey Marcos para que la joven y el Rey se casaran. Tristán, por amor al Rey, aceptó la tarea. La belleza de Isolda tenía fama.

Tristán partió a Irlanda, pero al llegar a aquellas verdes y agradables costas fue acosado por el caballero Morholt, ya que el campeón irlandés siempre había amado a Isolda en secreto y sabía a qué venía Tristán. Lucharon y tras una larga batalla en la que ambos derramaron sangre, Tristán mató a Morholt. Tomó su espada y su armadura como premios, y viajó al castillo donde el padre de Isolda tenía su corte.

Allí fue acusado de asesinato por el propio Rey, Isolda misma demandó justicia por la muerte de uno de sus protectores más devotos. Tristán se defendió. Dijo que Morholt le había desafiado y que el duelo fue justo y según la cortesía entre caballeros.

Aún así, Isolda exigía justicia, pero su padre vio una oportunidad.

El Rey anunció su veredicto entonces: que, en castigo por sus crímenes contra el reino, Tristán tendría que proveerle un servicio. Debía matar a un dragón que llevaba un tiempo azotando a los habitantes de la Isla Esmeralda, quemando cultivos, ganado y campesinos por igual. Aunque él insistía en su inocencia, Tristán aceptó el dictamen del Rey y se fue a matar a la horrible bestia. Viajó un cuarto de día hasta que llegó a la madriguera del dragón, cavada en la profundidad de una loma alta. Con la entrada manchada de cenizas blancas y huesos desparramados, con el aire impregnado de azufre.

Tristán pudo oír al dragón que dormía bajo la tierra, el suelo mismo se movía con cada respiro del monstruo. Avanzó con cuidado por la loma hasta que se encontró justo frente a la puerta de la madriguera, y Tristán usó el engaño como estrategia: hizo que su voz rebotara desde un peñasco lejano. El dragón se despertó y un chorro de humo salió de la cueva, la bestia serpentina salió por fin. De un gris verdoso con escamas más duras que el acero, las aletas de su nariz se llenaron de llamas en lo que buscaba a quien había hecho ruido.

Entonces, Tristán saltó. Cayó sobre la espalda de la bestia. Alzando a Curtana muy alto intentó hundir la espada entre las alas de la criatura, pero la piel de un dragón no puede ser penetrada por ninguna arma conocida por el hombre. Con un berrido de furia el dragón dio un salto, abriendo sus alas. Se escapó a través de los cielos, en su espalda Tristán se aferró con todas sus fuerzas.

Desde la torre más alta en el castillo del Rey, Isolda observaba.

Se llevó las manos al pecho cuando vio que el dragón se elevaba en el aire. Su corazón se detuvo cuando vio a una figura caer.

Tristán se precipitó al suelo, quebrándose pierna y hueso. Pero, aunque su cuerpo se partió, su orgullo seguía intacto y no emitió un solo sonido de dolor. Incluso cuando el dragón volvió a bajar y serpenteó sobre su estómago, con los colmillos descubiertos. Tristán mantuvo su coraje. Sus ojos eran desafiantes.

A sólo unos metros de distancia el dragón abrió las fauces y las llamas naranjas y rojas se abalanzaron hacia él. Tristán levantó su escudo, pero se derritió frente al fuego draconiano. La bestia volvió a abrir las fauces y cuando las llamas quisieron tocarle otra vez, Tristán levantó a Curtana y el fuego se desvió.

Porque Curtana era una de las Espadas de Poder. Como sus hermanas, Joyeuse, Durendal y Excalibur, su acero había sido forjado por Aliento de Dragón y aquello forjado por Aliento de Dragón no podía ser lastimado por las llamas. La hoja de Curtana brilló con un resplandor azul, repeliendo el fuego hacia los ojos de la bestia. Sorprendido y ciego, el dragón se levantó sobre sus patas traseras y lloró a los cielos con un rugido terrible.

Tristán vio su oportunidad.

Dio un salto con su pierna buena y empujó a Curtana muy profundo en el corazón del monstruo.

Horas más tarde, el cuerpo inconsciente de Tristán entró por la gran puerta del castillo y pasó junto a la arrepentida Isolda. Ver a aquel bravo caballero en tal estado hizo que la princesa olvidara cualquier enojo que pudiera haber sentido hacia él. En silencio, ella decidió que lo acompañaría hasta que se curase y pudiera obtener su perdón por todo el dolor que le había causado.

Cuarenta días y una noche, Tristán esperó que su pierna sanara.

Cuarenta días y una noche, Isolda se quedó a su lado por la mañana y por la tarde.

Cuarenta días y una noche, para ganarse su perdón.

Cuarenta días y una noche… para encontrarse con sus corazones.

Cuando por fin estuvo curado, Tristán volvió a reunirse con el Rey, el padre de Isolda. Se arrodilló frente al monarca irlandés y le reportó cumplida su tarea. El Rey, en su sabiduría, perdonó a Tristán por todo crimen cometido, le agradeció por su servicio al reino y le preguntó si le pediría alguna recompensa.

Los ojos de Tristán cayeron sobre Isolda, y por un momento el corazón de la joven se hinchó.

Pero, hete aquí, que Tristán era un verdadero caballero de tradición. Atado por su deber, su honor y lealtad al Rey Marcos. Con mucho pesar retomó su compromiso y le preguntó al Rey irlandés si le cedería la mano de su hija para que se la llevara a su señor a través del mar. El Rey aceptó de buena gana. Isolda lloró.

A su cuarto se fue, trabando la puerta detrás de sí, las lágrimas de dolor y traición le ardían en las mejillas. Ni siquiera las palabras gentiles de Tristán, desde fuera del cuarto, la convencieron de abrir. Cayó la noche, el castillo quedó en silencio, e Isolda se puso a urdir un plan que haría que Tristán olvidara su deber.

Fuera del castillo se escurrió, rápida y silenciosa. Hacia la oscuridad del bosque se fue, buscando el poder de los druidas. Después de mucho vagar les encontró en el corazón de la parte más profunda del bosque. Suplicante, contó a los druidas su historia y los antiguos místicos mostraron piedad hacia la princesa. Para ella, prepararon una poción. Una poción de amor tan potente que haría que cualquier hombre abandonara su deber en beneficio de quien se la hubiera servido. Pero la poción tenía un precio: cualquiera que se beneficiara de su magia vería a su amor castigado por la tragedia.

Isolda aceptó la poción, desdeñando la advertencia, y se apresuró a volver al castillo. A la mañana siguiente levó anclas el barco que se la llevaría a Cornwall.

Durante el viaje, Isolda puso la poción en la bebida de Tristán.

Con un solo sorbo, el destino de ambos quedó sellado.

Tristán se olvidó de su deber, de su lealtad y de su honor. Todo lo que quedó fue su amor por Isolda. Se abrazaron, susurrándose palabras que llevaban una Eternidad escondidas. Isolda enterró su rostro en el pecho de Tristán, derramando lágrimas de alegría al poder sostener por fin al hombre que amaba. El caballero Tristán miró a su amada. Era pálida de piel y negra de cabello, verde en los ojos y estilizada de caderas. Hermosa en su rostro y suave bajo sus manos.

Cualquier rezago de su sentido del deber y del honor le había abandonado. Sólo existía ella.

Y así fue como su abrazo se descubrió, las noticias de la perfidia de Tristán llegaron a oídos del Rey Marcos. El soberano, enfurecido por la traición, ordenó que arrestaran a los dos amantes. Por sus crímenes, Isolda fue condenada a pasar su vida en un convento, y Tristán sería quemado en la estaca.

En el día de su ejecución, Tristán observó cómo construían su pira funeraria justo fuera de la ventana de su celda. Le llenó de terror pensar que nunca volvería a ver a Isolda, y el noble caballero cayó de rodillas pidiéndole a Dios que le diese la fuerza para vencer a sus enemigos. La plegaria fue oída.

Cuando la puerta de la celda se abrió, Tristán atacó a los guardias con la fuerza de diez hombres. Imponiéndose en una feroz batalla cuerpo a cuerpo, Tristán corrió hacia el cuarto en el que sabía que guardaban a Curtana. Irrumpió a través de la puerta y tomó la antigua espada justo a tiempo, ya que los hombres del Rey Marcos pronto se abalanzaron sobre él. Tristán se defendió blandiendo el arma. Probando con su destreza marcial por qué era el más grande de los caballeros del Rey, abrió a sablazos un sendero de destrucción a través de sus atacantes hasta que por fin logró deshacerse de ellos.

Con más hombres en sus talones, Tristán escaló la torre más alta. Observando hacia el acantilado y el mar más abajo, el caballero se arrojó. Cayó a través de una distancia imposible hacia el agua espumosa, pero por algún extraño milagro logró sobrevivir. Nadó hacia la costa y con Curtana en su mano, viajó a través de las tierras hacia el convento en el que tenían a Isolda. Una vez más, ya en el convento, se enfrentó a los hombres del Rey Marcos. Y otra vez, ningún hombre pudo vencerlo, así encontró por fin a Isolda.

Con un alivio inconmensurable, los amantes se abrazaron de nuevo y enseguida partieron hacia el bosque de Cornwall.

Allí, entre la naturaleza y con la aprobación de ésta, ambos descubrieron una felicidad como nunca habían sentido antes. Un amor inalterable, presenciado por Dios bajo la suave cúpula verde de los árboles.

Por muchas semanas permanecieron ocultos, juntos y felices en el bosque de Cornwall. Pero, oh, su deleite pronto acabó. El Rey Marcos no olvidaría los juramentos rotos, y otra vez alguien le susurró dónde podían estar los fugitivos. El propio Rey lideró una columna de hombres hacia el corazón de la floresta, y aunque la naturaleza estaba fascinada con la belleza de los dos amantes, no hizo nada para protegerles o esconderlos de la justicia que se agazapaba.

El Rey Marcos atrapó a la pareja dormida, con un contingente de soldados.

Desenvainó su espada y sosteniendo la empuñadura con ambas manos, el Rey alzó la hoja sobre su cabeza, dispuesto a dar el golpe de gracia. Aun así, su mano vaciló al ver la belleza pura de Isolda desnuda en el verdor del bosque, y recordó la lealtad y amistad que Tristán alguna vez le había profesado. La espada bajó y cayó entre los dos amantes. Aún mareado por el sueño y sin espada ni armadura, Tristán terminó capturado por los hombres del Rey. Sin embargo, la furia del Rey Marcos había decaído bastante. Aunque se rehusó a perdonarles por el crimen, les ofreció su piedad: para Tristán, el exilio. Dejaría la tierra de Cornwall, se alejaría de Britania toda. A Francia le ordenaron partir. Con su vida, pero bajo pena de muerte si osaba volver.

Para Isolda, el matrimonio tal como había sido planeado y prometido desde siempre, ya que el Rey aún codiciaba su belleza. Incluso más que antes, tras haberla visto yacer en el suelo del bosque.

Y así se llevaron a Tristán. En cadenas lo llevaron hacia el mar, y en cadenas lo subieron a un barco, y sólo se las quitaron una vez que fue liberado en las costas bretonas.

Los dos amantes yacían con el corazón roto, y aunque el tiempo no cura todas las heridas, eventualmente enmudece el dolor. Tras muchos años separados, Tristán se casó con la señora de las Manos Blancas, y aunque su matrimonio alegró a muchos, también se murmuraba en privado que Tristán se había casado con ella por su apariencia.

Un aspecto muy similar al de la Reina al otro lado del Canal.

Más años pasaron. Más guerras se gestaron, más batallas se lucharon. La fama de Curtana siguió creciendo a través del continente, al igual que la fama de quien la empuñaba. Hasta que un día, Tristán resultó herido por una hoja envenenada de la mano de un enemigo sin honor. Su estómago se podría, verdoso, y aquella incomparable fuerza suya se desvanecía. Tristán envió una carta a través del Canal, un mensaje rogándole a Isolda que viniera para poder verla una última vez.

Si accedía a viajar, entonces debía hacerlo en una nave con velas blancas.

Si su respuesta era negativa, debía enviar una nave con velas negras.

Los días pasaban y pasaban, y Tristán se debilitaba cada vez más. Su esposa de las Manos Blancas le cuidaba, pero en sus sueños febriles él no clamaba por ella. La mujer se llenó de celos, y cuando al fin se pudo ver un barco en el horizonte y Tristán le preguntó desesperado si las velas eran blancas o negras, la dama de las Manos Blancas dejó que sus sentimientos traicioneros se llevaran lo mejor de ella.

Negras, le dijo que eran.

Con aquella negativa tajante en su oído, Tristán murió. Isolda llegó muy tarde para volver a ver a su amado perdido.

Isolda se arrojó sobre el lecho de muerte del caballero. Envolvió a Tristán en sus brazos, su cuerpo sin vida, y sus lágrimas mojaron las sábanas. En su dolor, Isolda notó los restos del veneno en los labios de Tristán. Besó a su caballero, al héroe que había ganado su corazón, por última vez.

Y después, estirándose a su lado, la Reina murió también.

La hoja de Curtana conocería muchas más hazañas en el futuro.

De las manos de Tristán encontró su camino hacia Olger el Danés, quien sirvió en la corte de Carlomagno, Rey de los Francos y Emperador de los romanos. De Olger, viajó de nuevo a través del Canal a las manos de un Rey inglés, Eduardo el Confesor. A partir de allí, Curtana permaneció en posesión de los Reyes de Inglaterra y sus Reinas, para siempre.

Pero para Tristán e Isolda, del poder de la poción de amor no se ha desvanecido aún. Les enterraron uno junto al otro, y uno junto al otro crecieron dos árboles de rosas, con sus ramas y sus raíces enredadas en un abrazo eterno.

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Circe cerró el libro despacio y, otra vez, lo sostuvo contra su pecho.

Algo tibio le mojaba las mejillas, se dio cuenta de que lloraba. Muy avergonzada, la joven se frotó el rostro con el brazo, dejando las marcas saladas a través de su piel pálida. De verdad, estaba actuando como una niña pequeña últimamente.

—Lo siento —murmuró—. Sé que es tonto. Por eso no me gusta compartir estas cosas con otros.

Empezaba a creer que había cometido un error. Debió haberle leído a Virgilio o algo más que hubiese impresionado a Michael con sus conocimientos. No esto, esto que sólo la hacía ver tonta. Una niña desesperada con ideales románticos igual de desesperados que intentaba esconder muy profundo, lejos de la vista de todos, incluso de sí misma. Estaba a punto de levantarse y darle una disculpa (y quizá huir a las duchas para evitar cualquier futura humillación) cuando Michael habló:

—No es tonto —le dijo, mirándola—. Nada acerca de ti es tonto.

El corazón de Circe tembló, intentó mantenerse estoica. Quizá sólo estaba tratando de ser educado.

—¿Te gustó? —preguntó, volviéndose apenas para verle—. No dijiste nada mientras estaba leyendo.

—Porque estaba escuchando —Michael bajó la cabeza en un gesto afirmativo—. El sonido de tu voz es reconfortante.

Ahora le tocaba a él sentirse algo incómodo.

Circe podía leerle bastante bien, también. Habían compartido la intimidad muchas veces como para que no comprendiera el lenguaje de sus silencios. Se le acercó un poquito más, esperanzada. La cama estaba hecha para alguien del tamaño del Centurión pero no era exactamente para dos, lo que significaba que ya estaban muy juntos, acurrucados y tibios.

—¿Qué te gustó de la historia?

Michael contempló la pregunta un instante, tratando de convertir sus ideas en palabras.

—Me hizo sentir que estaba conociendo a tu verdadero yo, por primera vez.

—No comprendo —le respondió la joven, incapaz de enfrentar su mirada—. ¿A qué te refieres con la verdadera yo?

En vez de explicarle, Michael la sorprendió con otra pregunta:

—¿Eres feliz?

Y si antes se había sorprendido, esta nueva cuestión la dejó abrumada. Circe se quedó sentada en silencio un minuto, sopesándolo en su cabeza. Analizando, diseccionando todas las frases que podía usar para describirse a sí misma.

Entonces, buscó los ojos del hombre a su lado.

¿Cuál era su verdadero yo? ¿La mujer rica, poderosa e influyente? Tenía una mente brillante, era una joven prodigio. Veintiséis años y ya había recibido todos los premios y logrado todas sus metas profesionales, todas lo que podía desear, al menos. Una trabajadora incansable, cuya piel estaba muy pálida por vivir una existencia casi sin luz solar verdadera. Una zorra fría, calculadora y desgraciada. La viva imagen de su abuela. Una perra en celo que gemía en los brazos de su amante y minutos después actuaba como si no sucediera nada entre ellos en frente de los demás. La muchacha de corazón helado que había desechado a dos novios por el bien de sus ambiciones. La estúpida y descuidada que se había cogido a un hombre casado, aun a sabiendas…

Circe se obligó a dejar de pensar. No quería volver a llorar.

‘¿Eres feliz?’

Con cualquier otro, hubiera reído de la pregunta y respondido que por supuesto lo era. Pero no podía hacerlo con él. No podía mentirle en aquel preciso momento:

—No —admitió, su voz inestable. Miró el libro que tenía en las manos—. Pero soy feliz cuando leo estas historias —sin quererlo, Michael había apretado el gatillo. Las lágrimas volvieron, fuera de control, convirtiéndose despacio en suaves sollozos que Circe no pudo contener—. Por eso quería tener un bebé —confesó, aferrándose al libro como si se le fuera la vida en ello—. No quería estar sola. No quería convertirme en mi abuela, pero no puedo parar…

Michael le puso el brazo sobre los hombros, convencido de que era lo correcto.

La joven se dejó ir y lloró contra su hombro.

La había visto llorar antes, pero no así. Ni siquiera sus momentos más furtivos, en los que habían estado más cerca que nunca, convirtiéndose en uno, se comparaban con lo vulnerable que Circe se veía ahí mismo. ¿Cuándo fue la última vez que se permitió algo así, con alguien? Para ella fue un alivio, más que nada. Las lágrimas tibias mojaron la piel del Centurión. Él la sostuvo en silencio, estoico. No le ofreció palabras reconfortantes, pero, ¿acaso ella las necesitaba? Michael era la única persona frente a la que Circe no tenía que ser fuerte. Tal como él le había demostrado que incluso los hombres y mujeres más fuertes en toda la Constelación podían resultar heridos, ella estaba dejándole al descubierto todas sus inseguridades.

Michael la abrazó contra su costado, acariciándole el antebrazo con los dedos. Poco a poco, Circe recuperó el control de su respiración, a pesar de que el llanto no se paró hasta varios minutos después. Cuando al fin acabó, volvió a frotarse los ojos con la mano.

—Gracias —le dijo, alejándose un poco— Necesitaba eso.

Él sólo asintió con la cabeza, en silencio.

El cabello se le había convertido en un nido de pájaros, Michael hizo lo mejor que pudo para sacárselo del rostro. Con los ojos aún colorados, la joven le devolvió una sonrisa pequeña:

—Entonces, ¿sí te gustó?

—¿La historia? La mayor parte —admitió él. Satisfecho con verla mejor, Michael se echó hacia atrás sobre la cama inclinada, cruzando los brazos sobre su pecho. Circe apoyó la cabeza en su bíceps—. No me gustó el final.

—¿Ah, no? —ella alzó una ceja—. ¿No te gustan los finales tristes, eh?

Michael soltó un bufido:

—No es eso. Ello sólo… se rindieron.

La joven sacudió la cabeza.

—Que te embosque un grupo de caballeros mientras estás desarmado no parece una forma muy justa de empezar una pelea.

—Yo hubiera luchado —dijo Michael—. Y les hubiera ganado.

—Qué heroico —Circe se rio, acariciándole el brazo con la nariz—. Supongo que estás ignorando a propósito la parte donde Tristán se olvida de su deber y su honor para poder estar con la mujer que ama.

—No lo ignoro. Pero está eso de la poción que le hizo olvidar.

Circe se encogió un poco de hombros.

—En estas historias tan antiguas a veces hay que leer entre líneas. La poción de amor es algo simbólico para referirse… a algo mucho más escandaloso, podríamos decir.

—¿Como qué? —Michael la miró. Circe alzó ambas cejas, sugestivamente—. Oh.

Ella rio bajito, otra vez.

—Puedes ser tan duro a veces.

El Sargento Mayor le respondió con una mirada intensa, como si estuviera diciéndole ‘tú deberías saber sobre eso, ¿no?’ Circe estuvo a punto de protestar, pero cerró la boca y le dedicó una sonrisa torcida, excitada. Maldito fuera ese hombre, de verdad. Podía ser todo un ligón cuando de verdad lo deseaba. Quizá no tenía muchas oportunidades de ejercitar esa habilidad. Ella miró en otra dirección para esconder su excitación momentánea y, tras carraspear, tomó el libro y lo dejó caer sobre el estómago de Michael.

—Bien, te toca a ti.

El Centurión miró el libro:

—¿Quieres que te lea?

—Ahora te haces el duro a propósito —Circe puso los ojos en blanco—. No, quiero que me cuentes sobre algo que a ti te guste, algo personal. Es lo justo.

Michael volvió a observar el libro, pensativo.

—La ficción que nos dejaban leer casi siempre era… educativa.

—¿Una canción, entonces? —insistió Circe, esperanzada—. Tu género favorito.

—No estoy seguro.

Aquel ceño fruncido demostraba que el tema no le inspiraba demasiado. Ella suspiró.

—Bueno, me imagino que debe haber algo de poesía, entonces.

—Sé un poema, de hecho —respondió él. Cuando la joven volteó la cabeza con leve sorpresa, Michael añadió enseguida—. He estado en varios funerales.

Ella hizo una mueca, lamentando haberle presionado.

—Oh, lo lamento. No tienes que…

—Memoricé uno —interrumpió el Sargento Mayor—. Sólo uno.

—¿Puedo preguntarte por qué?

—Lo siento —Michael rozó la tapa del libro con los dedos—. Del mismo modo en que tú sientes estas historias, creo.

—¿Te molestaría recitármelo? —le pidió la joven, con humildad. Su mano pequeña se movió para cubrir la de él, sobre el libro, entrelazando sus dedos juntos—. No necesitas ser fuerte frente a mí todo el tiempo. Ninguno de los dos, no cuando sólo estamos nosotros.

Michael inhaló profundamente. Se sintió como si toda la cama se moviera cuando lo hizo, su pecho subió y bajó con fuerza. Todo lo relacionado con él era un suceso enorme, pero en lo que Circe apretó su mano y se acurrucó más cerca, el Centurión pareció encogerse. El semidiós guerrero convirtiéndose en un simple hombre.

—Recítamelo, por favor. —insistió la joven.

Michael asintió de nuevo. Volvió a respirar hondo y empezó:

Oh, reuníos a mi alrededor, camaradas

Y escuchen lo que digo;

Hay una guerra, una guerra, una guerra...

en la que el infierno está a dos metros bajo tierra.

A lo largo de la orilla rugen los cañones.

Oh, ¿cómo puede dormir un soldado?

Todo va muy lento en Anzio

Y el infierno está a dos metros bajo tierra.

Alabado sea Dios por este césped conquistado

Que se vuelve rico donde la sangre se filtra;

La tuya y la mía, como cerdos degollados;

Y el infierno está a dos metros bajo tierra.

Que la muerte espera

No hay debate;

Ningún triunfo cosecharemos

Las cruces crecen en Anzio,

Donde el infierno está a dos metros bajo tierra[2].

Cuando él terminó de recitar, el cuarto estaba hundido en un silencio de muerte. Incluso el ruido de las máquinas sobre sus cabezas parecía haberse desvanecido. Circe volvió a apoyar la cabeza en su bíceps, pensando.

¿Eso era lo que el gran Sargento Mayor pensaba de sí mismo, en el fondo?

Nada más que un cerdo degollado. Atado por el deber pero con ningún triunfo al que llamar suyo por completo. Era todo sacrificio y casi nada de recompensa, porque los mercenarios no debían ansiar la gloria; ¿y qué les esperaba cuando todo se terminase para ellos? Quién sabía. Quizá sólo el Infierno, dos metros bajo tierra.

Las palabras volvieron a su mente, otra vez. Activo. Propiedad.

Bueno, es lo que había estado buscando, ¿no?

Un poco de buen sexo y un bebé. Un accesorio que sirviera para complacerla y seguir órdenes. Un autómata insensible que quizá estaría muerto en un par de años, fuera de su camino y fácil de olvidar. Un arma desalmada que fuera incapaz de preocuparse por ella o por el niño.

Excepto que a Michael sí le importaba.

A pesar de los esfuerzos de su abuela y de su padre, a Michael le importaban muchas más cosas de las que Circe se imaginaba, y las sentía con intensidad.

Sus ojos se llenaron de lágrimas otra vez.

Al ver aquello, Michael reaccionó con una pizca de alarma. Su mirada azul-acero se llenó de confusión cuando, en cambio, Circe se abalanzó sobre él y le plantó un beso en los labios. No fue casto como el beso del otro día, ni tampoco un remolino apasionado como lo que había caracterizado los últimos días de su arreglo. Circe le besó con la tierna curiosidad de alguien explorando la boca de otro por primera vez. Y de algún modo, eso hacía.

No dejó rincón sin atender. Entrelazando sus dedos en la nuca de Michael la joven trató de guiarlo; tras un momento de vacilación él encontró el impulso correcto y llevó sus manos a la espalda baja de Circe. Le permitió tomar el control en lo que llevaba a cabo su minuciosa búsqueda. Saboreó sus labios, mordiéndole con gentileza, dejándole pequeños besos en las comisuras de esa boca que podía dibujar las pequeñas, maravillosas sonrisas que la volvían loca. Su lengua se convirtió en pionera; algo tímida al principio, pero con la audacia en ascenso, hasta que se encontraron entrelazándolas una con la otra, desarmando inconscientemente a su Centurión parte por parte con esas caricias afectuosas.

Se apartaron un instante y buscaron los ojos del otro. Circe se rio con suavidad.

—Es probable que seas el peor besador que he tenido.

Cualquier dicha en el rostro de Michael se esfumó enseguida.

Frunció el ceño, con dureza.

—Puedo mejorar.

—¡No, no! —tartamudeó, abrumada—. Me gusta la forma en que lo haces. Es tan… honesta. Eres el único hombre que ha sido honesto conmigo, acerca de todo —Circe se inclinó hacia él otra vez, hasta que sus narices se rozaron—. No te atrevas a cambiar la forma en que me besas.

Volvieron a besarse. Fue incómodo y ejecutado con pobreza, con poco talento.

Y Circe amó cada segundo.

Pero tal vez le gustaba demasiado, porque algo tibio comenzó a vibrar por debajo de la cintura de sus pantalones y disparó señales de alarma en su mente. Una sesión de besos era una cosa, tener sexo en la cama de un hospital, sin embargo…

Circe se detuvo a considerarlo, un instante. Sólo un instante, pero quizá un instante demasiado largo.

Fue lo más cerca que jamás estuvo de…

—¿Te sientes bien? —preguntó Michael, cuando ella se apartó.

La joven sacudió la cabeza y resolvió mentir:

—Estoy bien, sólo… necesito una ducha. Se está haciendo tarde.

Más bien, estaba huyendo antes de que se fuera todo a la mierda.

Michael asintió en silencio y le permitió bajarse de la cama, llevándose el libro. Circe vaciló antes de devolver el volumen a la caja de municiones junto con el resto.

—¿Sabes? Creo que eres el primer hombre con el que he estado a quien de verdad le interesan estas estas tonterías.

—Como dije, no creo que sean tonterías.

La joven le devolvió una sonrisa amplia.

—Usted está lleno de sorpresas, Sargento.

CAPÍTULO 8

DÍA TRES

ciclo matutino

Circe cerró el flujo de agua y suspiró profundamente, sintiéndose renovada.

Era feliz por primera vez en años. Ya que había logrado que Michael se soltara un poco, y después de una maravillosa noche de sueño en su cama, junto a él, todo parecía estar bien. En su pequeño paraíso alegre, todo era perfecto. Él era perfecto.

Circe sonrió apenas, su corazón volvió a hincharse. Aquel beso fue tan poderoso, tan…

Nunca olvidaría esto. La forma en que él había escuchado sus historias, tan atento; y cómo había bromeado al respecto, también. Nunca había sido tan abierta con nadie, nunca había expuesto su alma y sus sentimientos más profundos así, más bien porque nunca había permitido que nadie se le acercase tanto. Él no se había reído de sus ideales tan románticos y pasados de moda. No había minimizado sus intereses. No la había juzgado a ella o a sus preferencias.

Michael se estaba convirtiendo en el primero en muchas cosas.

Ni siquiera se acordaba de que les quedaban poco más de veinticuatro horas.

Murmurando por lo bajo, la joven se envolvió la cabeza con una toalla y el cuerpo con otra y salió al cambiador para buscar sus pertenencias. Toda la ropa limpia que le quedaba eran una camiseta blanca de mangas cortas y un par de shorts sueltos de entrenamiento, lo cual era bastante cómodo. Se sentía relajada en esas ropas, en especial desde que tenía que lavar su ropa interior sin falta.

Encontró su imagen en el espejo del lavabo. El cabello le había crecido mucho en las últimas semanas, se dio cuenta, en lo que se empujaba algunas hebras perdidas detrás de su oreja; era lo bastante largo ahora como para curvarse en las puntas y descansar en sus hombros. Su rostro parecía estar algo hinchado, tenía unas marcas oscuras bajo los ojos y un aspecto desaliñado en general que no tenía nada que ver con ella.

—Vaya, sí que me dejé estar. —murmuró, sacudiendo la cabeza.

Había cambiado. Bueno, estaba embarazada de ocho semanas, explicaba algunas cosas. Circe se levantó el faldón de la camiseta para verse el estómago, casi reverente…

Estaba mayormente plano, no había evidencia notoria de un embarazo aún.

Algo decepcionada, soltó un suspiro largo. Sin embargo, desde que era consciente de su estado y lo tenía confirmado con una prueba apropiada, la joven había estado leyendo bastante sobre el tema y comenzó a reconocer algunos síntomas: sus pezones y entrepierna estaban más sensibles, el simple roce de la tela le causaba unas cosquillas muy placenteras. Necesitaba orinar más seguido. Sus pechos se sentían llenos y pesados. Con discreción, Circe se tocó los senos con ambas manos, para conducir un examen más crítico. Se sentía bien, la presión de sus propios dedos en la piel le hizo ansiar otro tipo de roce, el calor de alguien más.

Por todas partes sobre su cuerpo y dentro también. Llenándola por completo.

Circe jadeó y volvió a sus cinco sentidos.

Antes de que alguien entrara a aquel baño y la viera masajeándose los pechos, acabó con toda la pantomima y se alisó la camiseta sobre la cintura, metiéndola dentro de los shorts. Fue en el simple acto de acomodar la tela sobre su estómago que la joven hizo un descubrimiento inusual. Volvió a tirar de la camiseta. Miró su reflejo con más atención esa vez, poniéndose apenas de costado. Exploró la parte baja de su estómago con sus propios dedos, y entonces volvió a sentirlo. Una hinchazón. Una dureza que no había sentido antes en su cuerpo.

Circe resopló.

—Oh, por Dios.

Ahí estaba, la pequeña barriguita. Pepinillo, más real que nunca.

La vista se le empañó con lágrimas, soltó una risita y frotó la palma de su mano sobre aquella zona debajo de su ombligo. Una felicidad tonta la embargó, quería compartirla con alguien que pudiera comprender cómo se sentía.

Deseaba algo de apoyo, más que nada. Un abrazo cálido. Unas palabras reconfortantes. O incluso silencio, pero mejor si era un silencio gentil. No quería más regaños ni críticas. Quería dejar de sentirse culpable y abrazar a ese pequeño ser creciendo en ella. Quería que alguien estuviera feliz por ella. Quizá incluso con ella.

Y así, la persona apropiada apareció en sus pensamientos.

Con prisa desesperada, Circe volvió a calzarse las sandalias de goma, levantó todas sus cosas y salió corriendo de los baños compartidos.

:x:x:x:x:x:

Entró a la habitación como un tornado.

—¡Michael! —la joven se paró en la entrada, respirando con dificultad.

Sus labios se partieron en una gran sonrisa, su rostro entero brillaba. Sostenía un montón de ropa en sus manos, llevaba sandalias de baño con shorts y una camiseta. Su cabello estaba mojado. Él notó cómo sus pezones resaltaban a través de la tela, justo debajo de la insignia estampada en el frente de la camiseta. Era como un magneto, sus ojos sin dudar se fueron hacia la forma pesada de sus pechos definidos por el tejido. No ayudaba que llevara la camiseta metida dentro de los shorts, acentuando la curva de su cintura y caderas, sus muslos y piernas. El Sargento Mayor nunca en su vida había estado tan consciente de un cuerpo femenino, nunca como en aquel momento. Inhaló con sutileza, capturando cada pequeño rezago del dulce aroma de Circe, intensificado por una montaña rusa de emociones crudas.

Algo había ocurrido durante los breves instantes en que estuvo lejos de él. Circe estaba emocionada, muy emocionada.

—¿Qué sucede? —preguntó Michael, de inmediato, sentándose en la cama.

Ella rio, feliz.

—¡Tienes que ver esto!

Circe arrojó lo que cargaba al suelo y acortó la distancia entre la puerta y la cama con rapidez. Tiró de su camiseta para sacársela de los shorts, exponiendo la pálida piel de su estómago aún plano.

—¿Lo ves? —le preguntó ella, sonriendo de oreja a oreja—. Apenas se nota, pero…

—¿Qué estoy mirando, exactamente?

—¡El bebé! ¡Ya se siente!

Aquello capturó la atención del Centurión por completo. Circe se puso de lado, usando su mano para señalar un punto debajo de su ombligo. Él frunció el ceño. Se veía… normal, al menos para él. Suave y firme como la última vez que la había tocado.

—No veo nada.

—¿No? Bueno, aún es muy pequeño, pero… a ver, espera.

Circe se quitó las sandalias de una patada y trepó a la cama. Erguida sobre sus rodillas, y más cerca de lo que él le hubiera recomendado situarse, la joven volvió a señalar su ombligo. Michael se echó un poco hacia atrás, de pronto invadido por su olor de jabón estándar y mujer, tan intenso y apetitoso…

—¿Lo ves, ahora?

Él lo descubrió, al final. Una pequeña curva, baja en su cadera.

La joven bajó un poco más la cintura elástica de sus shorts, contorneando con sus dedos ese pequeño bulto del cual se sentía tan feliz.

El bebé. Era un concepto tan ajeno para él, hasta entonces.

Michael no estaba muy versado en lo que significaba, no en su total profundidad. Su instinto sabía que era algo importante, que debía protegerle, pero lo poco que él entendía sobre niños en general era casi una fantasía. Y ahí estaba Circe, mostrándole la diminuta curva debajo de su estómago, la promesa de un legado. Frágil, casi etérea. Una urgencia como ninguna otra se apoderó de él, y antes de que el Sargento Mayor pudiera ejercitar mejor el juicio, su mano ya se dirigía hacia aquel bulto, con rapidez. Presionó con su palma, estirando los dedos para abarcarle mejor. Su mano era tan grande a comparación con el cuerpo de ella.

Circe inhaló con fuerza, pero no se apartó.

Al cabo de unos segundos, la joven se deslizó más cerca. Lo bastante como para rodear los hombros de su Centurión con el brazo, invitándole a descansar la sien en su pecho. El corazón de Michael latía a toda velocidad. Pero se inclinó hacia ese calor humano, cerrando los ojos, entregándose a sus sentidos mejorados.

Percibió el pulso, tenue pero rápido y fuerte. Pequeño, en lo profundo.

Pero era bueno. Y se sentía bien.

Una paz extraña invadió a Michael, se quedó muy quieto un rato, sólo… procesando.

—¿Lo sientes? —preguntó la joven, en un susurro. Se percibía la sonrisa en su voz. Su mano pequeña acunó la de él, guiándole; la piel era suave y cálida, pero podía distinguirse una dureza. Michael miró hacia arriba, sus ojos se encontraron. La sonrisa de Circe se hizo aún más ancha—. ¡Ése es el bebé! ¡Ahí está Pepinillo!

—¿Pepinillo?

—Es como voy a llamarle hasta que piense un nombre mejor. —murmuró ella, ahora frotándole el dorso de la mano con su palma.

Mirándole con intensidad, Michael deslizó el brazo libre alrededor de las caderas de la joven y con un gentil tirón, guio la rodilla de Circe hasta que ella se encontró a horcajadas sobre su regazo, ahora erguida ante él. Ella no se resistió, no preguntó nada tampoco. La sonrisa decayó un poco de sus labios, sus mejillas se tiñeron de un rojo intenso que volvió sus facciones aún más adorables.

Los dos sabían que debían mantener la distancia…

Pero aquello se sentía correcto, tan natural.

Michael estaba cansado de empujarla cuando todo lo que deseaba era mantener a esa mujer cerca y a salvo. Sin siquiera pensarlo, el Centurión presionó la frente entre los pechos de la joven, soltando un suspiro largo, y le abrazó la cintura para fundir aquella forma suave contra la suya. Se dejó ir por un minuto o dos, quizá más. No había nada en su cabeza, sólo la proximidad de Circe y el dulce alivio que su olor le proveía. Sus latidos se calmaron por fin cuando ella se relajó en el abrazo y se movió; sus dedos pequeños temblaban un poco, recorriéndole con suavidad el cuero cabelludo de arriba abajo, enviando unos deliciosos espasmos a través de la columna vertebral de Michael. Tocó apenas el parche de control incorporado en su nuca, causándole cosquillas con el roce de su piel.

Quizá era mucho para ella, también.

—Quiero que tengas a tu bebé en brazos. —dijo Circe, apenas en un murmullo, tras un largo silencio.

El Sargento Mayor se retiró un poco de su cálido abrazo, preocupado. Su corazón echó a correr de nuevo cuando la joven pronunció esas palabras. Su bebé.

Lo había llamado su bebé, no solamente de ella.

Con las manos aún sobre las caderas de Circe, la mirada inquisitiva de Michael trepó hasta lo más alto para encontrar su rostro, pero fue su turno de perder el aliento y quedarse callado. Los dedos de Circe temblaban, tocándole los hombros como el suave roce de una pluma. La joven tragó saliva con fuerza, sus ojos azules se veían… llorosos y atormentados.

Tristes. Desesperados. Ella sabía algo que él no.

—Quiero verte sosteniendo a tu bebé. —repitió Circe, y mejoró la apuesta, bajando la voz un poco más.

Vio una lágrima solitaria rodar por su mejilla, honesta, cándida. El Centurión registró el calor que brotaba bajo su propia piel, con violencia, el latido de su corazón como un trueno en sus oídos para ese entonces. Era difícil pensar con claridad, el instinto estaba al mando y su control colapsaría en una descarga de adrenalina. Circe decía cosas extrañas, el opuesto absoluto de la terminación de su arreglo. Michael le miró los labios. Su olor era abrumador, hembra preñada y tristeza y lujuria. Su cabeza empezó a dar vueltas. Todo daba vueltas, ella era la única cosa estable y constante.

Ni siquiera sentía la pierna.

Los dedos de Circe se enterraron en sus hombros, con desesperación. No quería dejarle ir.

—No… no quiero que esto acabe, Michael. —dijo, sacudiendo un poco la cabeza.

El agarre de él en las caderas de ella se volvió más firme.

—Yo tampoco. —respondió, con la voz ronca pero confiada.

Le siguió un momento de incertidumbre; ninguno de los dos sabía qué decir. Se habían dicho cosas, se habían pensado cosas. Se habían declarado intenciones.

Y entonces…

Todos los pequeños demonios se desperezaron a la vez.

Ambos se arrojaron sobre el otro, con rapidez, sus rostros casi chocando. El Sargento Mayor hizo una mueca, el dolor relampagueó a través de su pierna; los dientes de ambos se rozaron al colisionar sus bocas. Circe gimió, devorándole con sus caricias expertas. Era poco delicado y descuidado, quitaba el aliento. Casi un acto violento. Era un deseo reprimido por mucho tiempo, ella lo expresó con ademanes feroces y a Michael no le tomó demasiado soltarse y responderle con la misma intensidad o más brutal. Era su turno de atacarla.

Las manos crispadas de la joven le acunaron el rostro, él tiraba de sus ropas. Aquella podía ser la última vez que estuvieran juntos, así de cerca.

El mero pensamiento exprimió el corazón de Michael, llenándole con una forma de ira que no había sentido nunca. Gruñó bajo su respiración cuando ella le mordió y succionó el labio, deslizando su lengua entre los dientes de él, forzándole a echar la cabeza hacia atrás para profundizar aún más el beso. Lo estaba volviendo loco. Se aferró mejor a ella y tiró, capturándola contra su pecho para conquistarle la boca instantáneamente. Las manos de la joven deambularon por sus hombros, sus labios se apartaron por un segundo y al siguiente estaban encastrados de nuevo. Michael se echó hacia atrás, para sentir toda la longitud de ese cuerpo pequeño y caliente sobre el suyo.

Ella gimió con sensualidad, deleitada.

Habían extrañado aquello. Era el momento más inapropiado y no podían parar.

Circe se apartó de golpe para respirar, pero el Centurión continuó besándole la barbilla y la garganta, el costado del cuello, presionándola contra sí, hambriento de su tibieza y de su olor. Enterró una mano en su cabello húmedo, la otra se hizo con un puñado de sus nalgas; Michael continuó besando, mordiendo y respirando sobre ella, sobre su piel suave y el sonido galopante de su sangre. Al final, le capturó la cintura con ambos brazos y empujó sobre la espalda baja de la joven para guiar a Circe hacia su regazo.

A sentarse justo sobre la evidencia creciente de su deseo descontrolado por ella.

Todo se detuvo cuando ella le empujó con ambas manos sobre su pecho, para poner algo de distancia entre los dos. Michael se quedó helado, evaluando la expresión en sus delicadas facciones.

—Parece que ya no estás tan convaleciente como creíamos. —murmuró Circe.

—¿Permiso para hablar con libertad, señora? —le solicitó él, con fiereza.

Ella asintió, aunque dudaba. También estaba muy agitada, su pelo era un desastre.

—Concedido. —le dijo, al final.

Sus alientos se mezclaban, tan cerca el uno del otro. Justo donde debían estar.

—Si no me detienes ahora mismo, voy a arrancarte la ropa y a hacer lo que desee. —le advirtió Michael, observando su rostro abrumado con los ojos de un demonio. Su voz era más baja que un gruñido—. Así esté contemplado dentro de los parámetros de la misión, o no.

Ella volvió a jadear. El Sargento Mayor sintió el escalofrío que bajó por todo el cuerpo de la joven, lo percibió bajo sus dedos. Por varios largos y tortuosos segundos, creyó que se negaría…

Circe sacudió la cabeza, apenas.

—No voy a detenerte, Michael.

CAPÍTULO 9

Lo había dicho.

Circe dijo las palabras, por fin, y no se sintió cruel.

Pepinillo ya no era sólo su bebé, también le pertenecía a él. Era el hijo de los dos. Las pupilas de Michael se dilataron tanto cuando ella habló, había esperado para oír algo así, para confirmar lo que seguramente ya sentía en sus huesos. Todo lo que Circe tenía que hacer ahora, era convertirlo en realidad. Aún no tenía idea de cómo se desarrollaría todo, no por completo, pero estaba determinada a llegar hasta las últimas consecuencias, de un modo u otro.

Y cuando le dio permiso para saltarse el protocolo otra vez…

Michael respondió con una sonrisa torcida muy leve, traviesa.

El estómago de la joven se convirtió en un pozo lleno de fuego. Oh, había extrañado esa sonrisa. Sabía lo que venía después. Fue ella misma la que tiró de su propia camiseta por encima de su cabeza para sacársela, desnudándose de la cintura para arriba para deleite de aquellos ojos hambrientos.

La prenda se deslizó de sus dedos al piso.

Pertenecía con él. Le pertenecía a él. Ese hombre era dueño de cada centímetro de ella. Era tan fácil de ver, y había sido tan testaruda y ciega hasta entonces.

¿Qué se suponía que hiciera, sin su Centurión?

Circe tembló de nuevo cuando el calor de aquel aliento masculino le tocó el valle entre los pechos, la huella de un beso la hizo arder. Sus manos ásperas subieron recorriéndole la cintura y las costillas, ella cerró los ojos y disfrutó de la forma en que Michael le rozaba la clavícula y la garganta con los labios, a veces mordiéndole la piel, hasta que enterró la nariz debajo de su oreja.

—Hueles tan bien… mejor que nunca —murmuró él, inhalando profundo en el cuello de la joven—. Es lo más maravilloso que he olido en toda mi vida.

El corazón de Circe se derritió. Su respuesta fue empujar su peso sobre el regazo del Sargento Mayor, provocándolo. Michael trazó la curva de sus pechos con los pulgares, midiéndolos en sus palmas, sopesando el peso y la calidez.

—Se sienten más grandes. —gruñó, recorriéndole los senos con la boca otra vez.

—Es lo que me hiciste —gimió Circe, indefensa—. Es tu bebé dentro de mí, mi cuerpo está cambiando.

No pudo contenerse, Circe se empujó con más fuerza sobre ese bulto que crecía bajo las sábanas. Arqueó la espalda, invitándole. Las huellas ásperas de los pulgares de Michael encontraron sus pezones. La joven se estremeció bajo su roce y echó la cabeza hacia atrás, tallando largas líneas rojizas en la piel de sus hombros con las uñas. Él la levantó con un brazo para arrancar las mantas de su regazo. Sólo dos delgadas capas de tela les separaban ahora: los shorts de Circe y la ropa interior de Michael. En lo que ella caía en otro beso hambriento, los dedos del Centurión encontraron la firmeza redondeada de sus nalgas; Circe se retorció como una gata en celo.

Él le dio un tirón nada delicado a la entrepierna de los shorts, para así alcanzar justo al punto que deseaba llenar. Circe gimió. Su piel estaba tan sensible, no llevaba ropa interior y ya estaba muy húmeda.

Tan dispuesta, indefensa bajo el roce ardiente de los dedos de él.

—Por favor, Michael —la joven se ahogó en otro gemido—. Te necesito.

No tuvo que rogarle dos veces.

Lo siguiente que Circe supo fue que había caído de bruces sobre las sábanas, esta vez mirando hacia la puerta; Michael la manipuló con rudeza, dándole la vuelta para ponerla en la posición que prefería. Ella intentó alzarse sobre sus codos, pero la presión de una mano pesada entre sus omóplatos la hizo desistir. Se quedó helada, todos los pelillos en la base de su nuca se erizaron. Una respuesta primitiva. Estaba agazapado sobre ella, ahora, como un depredador a punto de reclamar su presa.

Deslizó sus dedos gruesos debajo del elástico de los shorts…

Ella le miró por encima del hombro, con intensidad.

Los dos sabían lo que vendría, en los próximos segundos y en las próximas horas.

—Te prometo que no va a ser la última vez. Lo voy a resolver.

—Esto es todo lo que tenemos —la voz masculina fue un murmullo ronco—. Y ahora mismo, me perteneces.

La joven elevó las caderas para ayudarle. Los shorts resbalaron con rapidez por sus muslos y pantorrillas, y luego desaparecieron. Circe gañó de nuevo. Los labios de Michael dibujaron un sendero de fuego empezando en su espalda baja subiendo hasta su hombro y oreja, en lo que él le trazaba la espina con besos y palabras amortiguadas que ella no logró distinguir. Algo aturdida en el calor de su propia sangre, Circe casi maulló cuando aquella mano grande se deslizó a hurtadillas debajo de su barbilla, tirándole la cabeza hacia atrás.

El gruñido que vino después casi le hizo explotar la mente.

—Me perteneces.

Las vibraciones graves de aquel tono tocaron las fibras más sensibles en ella, enviando otro escalofrío de placer a través de su cuerpo ansioso. Circe volvió a empujar sus caderas hacia arriba, retorciéndose, buscando con lujuria el contacto de esa piel caliente contra la suya. Por algún motivo, Michael todavía se rehusaba a descansar su poderoso peso en ella y darle el alivio que tanto necesitaba. Lo que los dos necesitaban, a juzgar por la dureza de la erección que sentía contra las nalgas, aún atrapada dentro de los calzoncillos.

—Por favor —le volvió a rogar, sus palabras se quebraron—. He esperado tanto…

—Lo sé. —él calmó su desesperación con un beso en el hombro.

Aquel gesto transpiraba la necesidad de decir ‘yo también’, pero Circe lo entendió.

Michael la hizo poner sobre su espalda, ahora frente a frente. Mantenía la pierna herida hacia un lado, doblando la rodilla apenas un poco. Circe vio un par de manchas oscuras en el vendaje azul, sangre fresca. Preocupada, buscó sus ojos azul acero y quiso preguntarle si le dolía, pero otra vez aquella mano enorme le previno de hablar, sosteniéndole el cuello y la mejilla. Al final, Michael se dejó caer sobre la joven, presionando la cadera y cada músculo en tensión contra las suaves curvas y valles de ella. Los dedos temblorosos de Circe planearon sobre su abdomen y más allá, para encontrar el borde de la ropa interior e intentar bajársela.

El Centurión le agarró la muñeca con rapidez, le alejó el brazo; algo peligroso y crudo se revolvía en el fondo de sus ojos. Circe entendió la indirecta y desistió en sus intentos, desnuda y vulnerable, completamente atrapada en el hechizo.

Y le gustaba tanto. Ya no tenía que esconder sus sentimientos.

Descansando sobre un codo, Michael le dibujó la curva de los labios entreabiertos.

El tiempo voló despacio, a la deriva entre los latidos de sus corazones y todas las cosas que debieron decirse.

—Mi compañera. —susurró él, tan bajo que Circe casi no lo oyó.

Antes de que ella pudiera contestar, Michael la besó de nuevo. El corazón le revoloteó de pura alegría. Sus labios eran suaves y algo descuidados, afectuosos aun en esa forma tan suya desprovista de talento, pero sí muy honesta. La misma mano que antes le acariciase la boca ahora se movía hacia abajo sobre su pecho y costado, dibujándole los contornos de la cintura y la cadera, desviándose hacia el centro en dirección al vértice entre sus piernas, dejándole la piel de gallina a su paso. Cuando Circe sintió esos dedos justo en el punto más caliente de su propio cuerpo, gimió contra el beso y arqueó la espalda, lista para más.

Lo quería todo, ahí mismo y en ese momento, sin importar qué.

Cualquiera podría entrar, quizá hasta había cámaras grabando dentro de la habitación. Incluso así, a Circe no le importaba. Ni siquiera a Elizabeth le importaba. Lo único en lo que podía pensar, era en él. Michael. El padre de su bebé. Su Centurión.

El hombre que amaba, y que iba a salvar.

Él rompió el beso y de repente estaba en el cuello de la joven, luego bajando entre sus pechos y su estómago, deteniéndose justo sobre la parte baja de su abdomen. Tan grande y mortífero y aun así, tan, tan cuidadoso. Circe suspiró profundamente cuando las manos de Michael se apoderaron de su cintura otra vez, y sonrió con inmensa felicidad cuando él besó la pequeña curva en su estómago. El contacto cálido de sus labios y su aliento en la piel, el roce gentil de su nariz y mejilla…

Pudo discernir unas pocas palabras:

—Mi bebé. —decía Michael, una y otra vez.

Circe sintió la urgencia de llorar. Su compostura se partió por la mitad.

Cien lágrimas se le juntaron y rodaron por los rabillos de sus ojos, en silencio, en lo que recorría el cabello de Michael con dedos estremecidos. En aquel simple acto, meses de dudas y culpa se desvanecieron del corazón de la joven, la pesada carga de sus acciones tan vergonzosas se levantó por fin de su pecho. Los dos disfrutaron el privilegio de esa breve paz, perdidos en sus propios pensamientos, libres de aprovechar las emociones reprimidas.

¿Cómo pudo alguna vez pensar que a él no le importaría?

Sus labios estaban ahora en el hueso de la cadera y más allá, su aliento tan caliente que ardía. Entonces, Michael la mordió con rudeza en la cara interna del muslo, muy, muy cerca de la entrepierna…

Aturdida, Circe alzó la cabeza para encontrar la mirada oscura del Centurión.

—Michael… —empezó, implorando.

—Mía. —él respiró la palabra, con anhelo.

Aquel demonio poderoso estaba agazapado demasiado cerca de su sexo, llevando las piernas de Circe sobre sus hombros, acercándola a él. Todo ardía, otra vez, por dentro y por fuera de ella, donde quiera que ese hombre la tocase. Las lágrimas se desvanecieron y ella se abrió por completo, dándose por vencida, invitándole. Él no se rehusaría.

Tenían que volverse uno, de nuevo, para siempre.

—Michael, por favor… —suspiró Circe, cerrando los ojos.

El Sargento Mayor se alzó sobre sus rodillas y la llevó consigo, nivelando las caderas de la joven con su rostro. Los sentidos de Michael cayeron en un frenesí otra vez. El aroma era más fuerte entre sus piernas, el almizcle puro y limpio de una hembra. Primitivo, crudo. La esencia femenina se le filtró a través de la piel y caló hondo en sus nervios. Él atacó la fuente lamiendo y mordiendo, exactamente del modo en que un recuerdo distante le enseñó. Michael encontró el lugar preciso y enterró su lengua allí, recibiendo una probada más profunda de la feminidad de Circe. Ella jadeó en un gemido desgarrado, algo que hizo que los demonios del Centurión se disparasen. Su miembro protestaba, hambriento de atención. Michael apretó con la lengua en el lugar exacto, empujando, frotando, succionando hasta que ella empezó a temblar entre sus brazos.

Gruñó otra vez, y el murmullo de su voz profunda hizo que la joven se estremeciera.

Circe nunca había sentido algo así, una respuesta tan animal, visceral, brotando desde lo profundo de su alma. Con la mitad del cuerpo suspendido en el aire, perdió el control y se dejó ir, cada uno de sus músculos se tensó y prendió fuego. Su mente se rompió y el mundo se desplomó a su alrededor, quebrándose, retorciéndose, invadida por una intensa descarga de sensaciones primigenias.

El orgasmo la atropelló como una ola a través de la carne, rápido y duro, sofocante. Descubrió estrellas en los bordes de su visión, viéndose tan lejos y perdida en su propio placer, que ninguno de los dos oyó el pitido del sensor de la puerta, o vio a la pequeña figura que entró.

Pero sí oyeron el grito: agudo, lleno de consternación.

Circe regresó violentamente a la realidad cuando aquel chillido le atravesó el cerebro; su mirada aturdida se enfocó de pronto, buscando la fuente del sonido y ¡había alguien en la puerta!

Todo sucedió muy rápido, a partir de ahí.

Circe dio un grito, horrorizada, bajando enseguida de su nube de felicidad. En su desesperación, lo único que atinó a hacer fue alejarse y esconder su desnudez; sacudió las piernas en el aire. Acabó asestándole una patada a Michael en un lado de la cara, en el pecho y en la pierna herida por accidente en lo que caía sobre la cama, escapándose del agarre del Centurión. Él jadeó con dolor y se echó para atrás, pero…

Lo que se había visto, ya no podía borrarse.

De pie en la puerta abierta estaba nada más ni nada menos que la mismísima Margaret Hamilton.

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Cuando Elizabeth admitió que tenía un arreglo con Michael para quedar embarazada con su bebé, Margaret Hamilton intentó ser ingenua y convencerse a sí misma de que la extensión del tema englobaba poco más que un intercambio de material genético en un pequeño vaso.

Él le daría algunas muestras y voilà, ella conseguiría su bebé.

Aquella hubiera sido la ruta más segura, además, y Elizabeth era muy lista.

Hamilton entendía que entre los dos se había construido un vínculo emocional, después de todo Michael era miembro Alfa de su unidad y esa posición lo hacía muy protector sobre aquellos que él creía que eran su responsabilidad. Ella llevaba un niño de su sangre y carne. Dos más dos era cuatro. Entonces, la Plaga Vestigial se infiltró en Base CATEDRAL y, al verse en una situación de tan alto riesgo y apoyándose el uno del otro para sobrevivir, quedaron traumatizados y se volvieron codependientes.

No era mucho más que eso, en realidad.

La buena Doctora prefería pensarlo en esos términos.

Michael era, hasta un punto, lo más cercano a un hijo que se había permitido aceptar, una creencia que se había intensificado después de que sus propios hijos perecieran. Él era sagrado. Él no tenía la culpa. Mantenía al Sargento Mayor en una especie de elevado estado de pureza, casi santidad, que había permanecido imperturbable desde su niñez hasta su edad adulta. Para la Doctora Margaret Hamilton, el espécimen C-357 Alfa, nombre código “MICHAEL”, era un monje eficiente, bien entrenado y altamente calificado.

Uno de los mayores logros de PARAGON.

Pero al ver a esa bestia musculosa de brillantes ojos azul-acero acechando a su nieta, y a Elizabeth desparramada sobre su espalda en la cama, agarrándose de las sábanas en lo que se deshacía bajo la influencia corruptora de su lengua… bueno. Entonces lo entendió, al fin. Lo que habían hecho para que Elizabeth se embarazara no había sido un simple intercambio de fluidos.

Habían estado cogiendo. Como animales inconscientes.

Michael se había follado a su nieta, y quería seguir haciéndolo.

Hamilton no podía comprender el concepto en su totalidad, aún.

Michael tenía una vena dominante y posesiva, muy bien escondida bajo capas y capas de disciplina y compromiso con el deber. Tuvo sexo con Elizabeth y fue algo que ella misma le permitió, por alguna razón. Estaban tan enredados en el otro, además, que tomaría mucho tiempo volver a encarrilarlo, tendrían que hacer mil ajustes a sus implantes y prescribirle medicación para atenuar aquel iracundo instinto de apareamiento. Porque, si algo aséptico se podía decir al respecto, es que él había entrado en celo y se había apareado con su Elizabeth, esa parte estaba muy clara. Era poco más que una cuestión de instinto, en su forma más pura. Cuando tu humanidad básica no es mucho más que una serie de conceptos sin practicar, todo lo que queda es una fuerza primitiva empujándote a continuar.

Hamilton entendía por completo por qué la joven estaba tan apegada a él, ahora. ¿Y la peor parte? Que la abuela había visto las señales, pero las había ignorado todas.

Tras el incidente con la chica, Mariya (y aunque su reputación quedó algo manchada a los ojos de Hamilton), su Centurión favorito se había transformado en un activo modelo. C-357 Alfa era un ejemplo, tan perfecto e inspirador.

La buena Doctora sacudió la cabeza, aturdida. Qué puto desastre. Después de lidiar con estos dos de una vez por todas, tendría que hacerle una llamada a Kominsky. Michael no estaba en condiciones de prestar servicio.

Tendrían que transferirlo a una de las instalaciones ocultas y rehabilitarlo, de nuevo.

Justo como había pasado tras el episodio con aquella chica.

Sintió un pinchazo de angustia en su corazón al recordar los eventos. Fue duro para los dos, no sólo para Michael; siempre dolía tener que tomar medidas extremas con uno de sus Centuriones especiales, y con él todo dolía mucho más. Hamilton deseó que fuera tan fácil como borrarle la memoria, pero esa tecnología aún no existía. Tenía que conformarse con lo más cercano que podía conseguir: tratamiento. Tratamiento extensivo. Sería difícil, quizá hasta inútil.

Las drogas normales no parecían funcionar bien en sus especímenes, los Altarii habían prometido investigar esas ‘mañas’ para poder erradicarlas de futuras partidas de embriones.

Y también estaba ese asunto siempre preocupante de la reproducción.

El tema se había discutido hasta el cansancio. Robert siempre abogó a favor; ¿de qué otro modo iban a comprobar si el gen de la inmunidad a la Plaga Vestigial se pasaba a la siguiente generación? ¿Cómo sabrían si la ingeniería Altarii había funcionado, de verdad? Ariel por lo general prefería no tomar partido, no era su área de experiencia.

¿Y ella? Margaret siempre estuvo en contra. Temía los resultados. Por irracional que pareciera, siempre tuvo miedo de lo que pudiera salir de ahí.

Ahora, Hamilton era la única dueña de PARAGON DEFENSE tras la muerte de Robert.

Era su decisión, más que nunca.

¡Y estaba aterrada! Había estado durmiendo para la mierda, estresándose hasta la ruina, desde que se confirmara el embarazo de Elizabeth y la identidad el padre del bebé. Esa niña tonta no tenía idea de lo que llevaba dentro, ¡de en qué podría convertirse! Hamilton misma no tenía idea tampoco. ¡Aquello no debería haber pasado, y mucho menos con alguien de su propia sangre! Bueno, si lo pensaba con la suficiente furia, entonces todo lo que tenía que hacer era recurrir a la castración química. Pero, maldita fuera ella misma, que había tenido más de cuarenta años para mirar a esos especímenes a los ojos, para observarles crecer y volverse armas perfectas. Para meditar sobre sus penas y que le creciera una puta consciencia.

Tomar decisiones fruto del enojo terminaba en crueldad.

No podía castrar a Michael.

El bien común ya se había encargado de quitarles lo suficiente a esos especímenes.

Esos niños. Sus niños tan, tan especiales.

Margaret Hamilton sólo esperó en el pasillo hasta que su nieta, con la cara colorada y vestida en una camiseta blanca y shorts sueltos, le abrió la puerta…

CAPÍTULO 10

No se miraron los unos a los otros en esos primeros minutos, ni una vez.

Margaret Hamilton dedicó una mirada dura a los dos: se había terminado, les gustara o no. Aquella habitación estaba tan desnuda que ni siquiera tenía dónde tomar asiento (la única silla estaba al lado de Elizabeth), por lo que la Doctora decidió quedarse cerca de la puerta y esperar. Por lo menos, estaban separados. Michael se había sentado, de lado sobre la cama con la espalda muy erguida y los dos pies bien plantados en el piso, con las manos anidadas en su propio regazo y los ojos al frente.

Elizabeth se encontraba un poco más lejos y por delante de él, cerca del pie de la cama, enfrentándola. Casi como si estuviera escudándolo. Hamilton inhaló profundo.

¿Por dónde empezar? Estaba molesta con ambos.

Más todavía con Elizabeth, la instigadora…

Tener un bebé por medios convencionales con él había sido idea de la joven, después de todo. Pero se requieren dos para el sexo y Michael había accedido a esa locura, por su propia voluntad. Juzgando por la expresión desafiante en el rostro de Elizabeth, era inútil discutir con ella en ese momento; LUMA 8 sería un escenario más conveniente.

Hamilton se cruzó de brazos, tan elegante en sus movimientos mesurados. La buena Doctora dirigió su primera ronda de asalto hacia Michael:

—Excediste los parámetros de tu misión, Centurión —empezó, tenebrosa. Tal como esperaba, él no respondió, ni siquiera se estremeció. Pero Elizabeth parpadeó con rapidez, con la boca abierta, quizá considerando qué contestar en una protesta que, por fortuna, no le salió—. Estoy muy decepcionada de ti. De los dos. Les dije antes que se dijeran adiós y los encuentro actuando como animales. Es desagradable.

—Abuela…

Hamilton la ignoró y continuó:

—Lo que concernía tu misión, si no lo recuerdo mal, era ayudar a que mi nieta quedara embarazada, ¿no es así? Bien, supongo que no es un mal arreglo, una vez que se considera todo… pero, ¿esto? —movió las manos, con gracia, señalando todo lo que había sucedido en los minutos previos—. Esto simplemente está mal. Es una violación de protocolos del más alto nivel. Esperaba un mejor juicio de tu parte, Michael.

La nieta se volvió apenas, incómoda, para mirarlo.

No se trataba de palabras aleatorias, no. Todo muy bien planeado, como siempre.

Michael sintió que cada frase le azotaba con fuerza, como un mazo. Perturbado, bajó un poco la cabeza, mirando hacia el prístino piso de goma de la habitación. Elizabeth no se perdió la forma en que él se mordisqueó el labio inferior, casi como un niño regañado. Qué contraste tan extravagante con el hombre que apenas hacía unos minutos estuvo a punto de follarla hasta dejarla sin sentido.

Incluso en su asombro, la joven se sintió mal por él. Peor que nunca. Elizabeth se volvió con violencia, para enfrentar a su abuela:

—Esto es lo más bajo que te he visto hacer.

—¡Ya has hecho suficiente daño, para el caso! —la Doctora alzó la voz, a duras penas reteniendo la compostura—. ¿Entiendes siquiera los procedimientos que tendré que aplicar para estabilizarlo, después de esto?

—Maldita sea, ¡No puedo creer que tú…!

Esa respuesta tan maleducada sólo puso furiosa a Hamilton, esa vez sí estalló:

—¡Sigues actuando como una mocosa, Elizabeth! ¡Tú, egoísta, consentida, estúpida…!

—Basta.

Una voz masculina y grave las interrumpió, de inmediato.

Hamilton se frenó a mitad de la diatriba. A ambas les tomó un segundo procesar esa palabra; el gruñido casi animal de Michael las hizo temblar. Rabioso, desatado. Su rostro permanecía frío, pero Elizabeth buscó en esos ojos azul-acero: pudo ver la lucha en su interior. Morder la mano de la mujer que era su dueña, incluso si él no había levantado la voz, le estaba costando toda la energía mental que le quedaba.

—No la llame estúpida. —añadió Michael, ahora con la mirada fija en la pared.

Pero ya no temblaba más.

Con la mandíbula desencajada por un momento, Hamilton sólo lo miró, pasmada.

—Me respondiste… —murmuró la buena Doctora, y dio medio paso atrás. Se volvió para dispararle un vistazo lleno de desaprobación a su nieta—. ¿Lo ves? ¿Ves lo que has hecho? ¡El condicionamiento de tu padre, el trabajo de su vida, arruinado!

Elizabeth estaba tan pasmada como su abuela, pero por diferentes razones. Su primera respuesta fue resoplar, animada por la reacción repentina de Michael.

—Es increíble —dijo ella, negando con la cabeza—. ¿Te enfadas porque se defendió cuando tú deliberadamente decidiste hacerle daño? Fabuloso. Bueno, pues, lamento mucho arruinarlo todo, pero recibiste lo que mereces.

Cambió su posición unos pasos para erguirse delante de Michael, protectora. Con tierno coraje, Elizabeth agarró su mano enorme, entrelazando los dedos de ambos sobre el vendaje ensangrentado de su muslo. Michael no la miró, y aun así la joven le dio un suave apretón. La hizo sentir más fuerte.

—No lo entiendes —protestó Hamilton, cautelosa—. Tú no sabes. Esto no es un juego, Elizabeth, ¡se supone que no tengan defectos! ¡Es más seguro de este modo!

—Sí, los quieres tan perfectos que, cuando te cansas de sus actitudes, les haces abortos y los drogas para mantenerlos mansos —escupió Elizabeth, sintiendo lágrimas arder en sus ojos—. ¿No es eso lo que le hiciste a tres ochenta Gamma, Curie? No la ayudaste, tú sólo la mutilaste… no… no puedo creer que estemos emparentadas.

A Elizabeth no le importó que Michael estuviera escuchando; más aún: quería que él lo oyera todo.

Hamilton bufó, como mofándose; tenía el rostro tan pálido como una hoja de papel.

—¿De qué estás hablando? —empezó la Doctora, casi tartamudeando— ¿Tres ochenta Gamma?

—¿Vas a negar lo que le hiciste?

—¿Qué es lo que tú crees que le hice?

—Lo sabes bien. Y en el remoto caso de que no lo sepas, entonces pregúntaselo a tus amiguitos en Recursos. O podrías, si aún fueses CEO, apuesto a que ya no te dicen mucho hoy en día —Elizabeth sintió que el apretón de la mano de Michael en sus dedos se volvía más tenso, ella le respondió del mismo modo para asegurarle que todo estaría bien— No te importan tus Centuriones. Quieres lindas maquinitas perfectas. Los conoces de arriba abajo hasta el más mínimo detalle, los desmantelas y los vuelves a armar como lo harías con cualquier otra pieza de hardware.

Hamilton sacudió la cabeza de nuevo, sonrojándose hasta las orejas, a medias entre confundida y furiosa. Aquello no estaba saliendo como lo había planeado, por desgracia, pero aún podía…

—Mira quién habla, Elizabeth —la abuela le dedicó una mirada condescendiente a Michael, quien seguía siendo el blanco más fácil—. ¿De verdad crees que le importas a mi nieta, Michael? No eres el primer hombre con el que ha intentado tener un hijo. Fue sólo después del fracaso con Víctor Meier que se dedicó a jugar con mis Serie Tres. Y te eligió como cualquier persona elegiría fruta de un puesto.

La mera mención de Víctor Meier hizo que el Sargento Mayor torciera la cabeza, mirando a la mujer que deseaba con el rabillo del ojo. Oh, él sabía todo al respecto.

Michael retiró su mano para tomar las riendas de sus emociones sin distraerse.

—Estoy enterado —respondió, con calma—. Pero ella lleva mi hijo, no al de él.

Elizabeth suspiró. Sus dedos se enfriaron tan rápido, estaba tan enojada, tan…

—No vas a detenerte, ¿verdad? —susurró la joven, otra vez, con los dientes apretados. En esa oportunidad, sí se volvió a medias hacia él—. Michael, mírame. Por favor.

Tomó un momento asombrosamente largo, pero él cumplió.

Incluso giró la cabeza, arreglándoselas para romper con la estricta disciplina que había mantenido hasta aquel segundo crucial.

No más mentiras y no más corazones rotos, ¿cierto?

Así que, Elizabeth empezó otra vez:

—El Capitán Meier no sólo me sugirió que abortara, también dejó escapar que él podría ser el padre de mi siguiente bebé, que así sería menos problemático para mí. Me pregunto cómo llegó a esa conclusión, ¿sabes? —ella volvió a tomar la mano del Centurión, con confianza. La forma en que las aletas de la nariz de Michael se hincharon le dijo todo lo que ella necesitaba saber acerca de cómo se sentía—. Estabas ahí, entre nosotros, medio congelado. De más está decir, le eché a patadas de la habitación; no quiero volver a ver a ese hombre, nunca más.

—Elizabeth, ¿qué bien crees que hará revelar esto, ahora? —se quejó la abuela.

Un muy mal cálculo de parte de Hamilton. Elizabeth se giró hacia ella, de nuevo:

—¿Fuiste tú la le dio la pista a Víctor, para que me convenciera de abortar? —escupió ella, con dureza.

Un silencio fantasmal cayó dentro de la habitación, sólo ocupado por el pulso agitado de los corazones que el Centurión podía percibir. Capturó la esencia del miedo, la sorpresa, la irritación, el dulce olor de la hembra que llevaba a su bebé dentro, su excitación y su voluntad de luchar; también estaba el olor familiar de la mujer a la que había respetado y honrado por tantos años, siempre considerándola una figura casi celestial.

Y su propia ira, ardiendo lento en el rincón más oscuro de su alma. Visceral, indómita.

Un pozo sin forma se abrió dentro del estómago de la buena Doctora, tanto por oír esa acusación como por la mirada lenta, helada, que le dirigió Michael.

Hamilton estaba indignada:

—¡Elizabeth, no me importa lo que hagas con tu vientre! —la anciana luchó con toda su ferocidad. Un dolor de cabeza palpitante empezaba a minar su paciencia; la situación era de lo más absurda, vergonzosa—. ¡Todo lo que quiero de ti, es que te apegues a tu propio plan! ¡Toda esta charada es innecesaria!

Elizabeth exhaló un pequeño suspiro entre dientes.

Bueno, le reconfortaba confirmarlo, de alguna manera. Sabía que Víctor había actuado por su cuenta, pero no era una exageración asegurarse. Notó cómo Michael cambiaba de posición, detrás de ella; parecía que la pequeña trampa le había llamado la atención. Si quería que se librase del yugo de la influencia de su abuela, aunque fuese un poquito… si quería que él empezara a pensar por sí mismo, necesitaba aplicar más presión. No sería nada bonito, pero creía firmemente en que era lo correcto.

—Está mintiendo —dijo Elizabeth, sosteniendo la mano del Centurión con fuerza, para hacer su declaración lo más obvia posible—. Les ha mentido, a ti y a tus hermanos, durante todas sus vidas. Ella intentó deshacerse de nuestro bebé, Michael.

El pozo en el estómago de Hamilton se amplió miles de kilómetros cuando entendió qué clase de trampa le estaba tendiendo su nieta. ¿Quién estaba eligiendo con cuidado sus palabras, ahora? Bueno, era su propia culpa. Había cometido el error de decirle a Elizabeth sobre la mejor virtud y el peor defecto de Michael: su sentido del deber, sus instintos tan protectores. Le había advertido a su nieta que él sentiría una conexión.

Y Elizabeth estaba usando eso a su favor, manipulando las emociones de Michael.

Maldita niña lista…

Por puro accidente, Hamilton miró al Sargento Mayor a los ojos otra vez. Vio una ira homicida en ese azul-acero tan claro. Nunca lo había visto tan furioso, no era difícil identificar lo que sentía en la tensión que le recorría los hombros. Le temblaba la mandíbula, por una razón muy diferente a la de un rato antes.

Él se puso de pie despacio, descansando muy poco peso sobre su pierna recién operada.

Hamilton casi desesperó. Pero ¿qué hacía? La cirugía a la que le habían sometido fue mucho más delicada que todos los procedimientos anteriores, el que su pierna sanara bien llevaría tiempo y entrenamiento físico adecuado… no debería ser capaz de pararse por sí solo, y sin embargo ahí estaba: rompiendo con todas las expectativas, como siempre. Muy adolorido, además: transpiraba de su postura forzada, de sus rasgos esculpidos en piedra, de la forma en que su pierna vendada temblaba y en los oscuros capullos de sangre creciendo a través del frente de su muslo. Seguramente se había sacado un par de puntos, incluso quizá el pegamento orgánico se había movido. Orgullo y una extraña forma de miedo se enredaron juntos en el estómago de la buena Doctora.

Hasta que comprendió lo que él intentaba hacer: Michael dio dos pasos largos y algo tambaleantes para pararse detrás de Elizabeth y llevar una mano hacia delante, cubriéndole esa barriga en desarrollo con un gesto protector.

Era alto como una torre encima de ella, en su sombra Elizabeth se erguía poderosa y temeraria.

—Michael —empezó la abuela, a un paso de caer en el pánico—. Eso no es verdad, ¿qué crees que podría ganar haciendo algo tan vil?

—Mantenerlo todo bajo tu control, por supuesto. —denunció la joven.

—Tú… esto está mal. Lo que sea que intentas hacer aquí, Elizabeth, está mal.

Circe apretó los labios, tratando de resistir; el calor de la mano de Michael en su estómago le inyectó la fuerza que le faltaba. Se daba cuenta de que todo eso estaba mal, de que lo estaba manipulando, pero tenía que hacerse así. Sería la última vez.

Quizás después de esto, todo sería más fácil.

—Michael, retírate. —le ordenó Hamilton, con calma.

Él ya no la estaba escuchando.

—Váyase —respondió el Sargento Mayor, apretando con fuerza la mano en torno al vientre de su hembra—. O la obligaré a irse.

Él lo daría todo por aquel bebé, la anciana se dio cuenta. No le importaba su existencia. Bueno, Robert les había inculcado esa voluntad desinteresada muy profundo con años y años de duro entrenamiento, era inútil lamentarse ahora. Una repentina baja en su presión sanguínea hizo que la Doctora se sintiera un poco mareada, su corazón estresado por el miedo galopaba con fuerza. Dio un paso atrás por fin, sacudiendo la cabeza, tratando de encontrar la puerta sin mirar.

No había que dar la espalda a un depredador que buscaba sangre. Nunca creyó que se sentiría tan indefensa; se suponía que sus Centuriones eran confiables.

¡Se suponía que él sería su activo perfecto!

—No me dejas otra opción, Elizabeth. Lo lamento. —dijo la abuela, con altura.

Dentro de su cabeza estaba aullando, perdiendo la cordura. Era un desastre. Nerviosa, la Doctora Hamilton movió el brazalete en su muñeca por delante del control de la puerta para salir de la habitación lo más rápido posible, antes de que ocurriera un giro aún más amargo en los eventos.

:x:x:x:x:x:

Circe se quedó muy quieta, dándole la espalda un rato más.

Hasta que dejó caer los hombros y exhaló un suspiro largo, muy hondo, a medias entre el alivio y una preocupación más profunda. Qué desastre de mierda. Había mantenido en su mente todas las variables que no podía controlar, pero esto por poco y se le había escapado de las manos por completo, dejándola desnuda y a la deriva. Si no hubiera sido por aquella carta en su manga…

El Centurión se dejó caer, sentándose en la cama otra vez.

—¿Qué pasó con Curie? —fue lo primero que Michael preguntó, cauteloso.

Abrazándose a sí misma, Circe se dio la vuelta para mirarlo.

—Yo… —empezó la joven, vacilando. Consideró cuánto debía decirle, pero nada era más relevante que la verdad como la había oído de Murillo mismo—. Me dijeron que, en algún punto, ella estuvo embarazada… y parece que Recursos lo hizo desaparecer. No sé hace cuánto o cómo sucedió todo exactamente, pero dudo que sea mentira.

Él apretó los puños con fuerza, pesados como mazos descansando sobre sus muslos.

—Eso no le pasará a tu bebé, Michael. No se los permitiré —le juró Circe, recordando el resto de las palabras de Murillo—. Pero me preocupas tú. Pueden castigarte a ti por todo esto.

—Puedo aguantarlo.

Ella sacudió la cabeza y se le acercó, por fin, para cubrirle los puños con las manos.

—No tienes que hacerlo. No tiene que ser así, ¿no lo ves? —lloriqueó la joven.

El piso de goma ya estaba manchado con unas grandes gotas de sangre. Michael cerró sus brazos en torno a Circe (entrelazando sus dedos en la espalda baja de ella) y la atrajo hacia sí hasta que sus frentes se unieron. Circe soltó un suspiro largo, descansando sus manos temblorosas en aquel pecho desnudo. Cerraron los ojos, confiando sin reparos el uno en el otro. El tiempo pareció ralentizarse, o quizá solo era su percepción del mundo cuando esa mujer se encontraba dentro de su alcance. No importaba qué fuera, Michael se concentró en ofrecerle alivio en la única forma que conocía.

No podía rechazar su roce. Cualquier otra persona lo hubiera hecho sentir incómodo, pero ella…

Circe echó la cabeza atrás y sus labios se tocaron, apenas, muy suave.

—Necesito pensar —ella murmuró las palabras entre besos perezosos, trazando la línea de la mandíbula y los pómulos de su Centurión, buscando esas pecas desteñidas—. Esto no puede terminar así.

—No terminará así.

—Hablas como si pudieras hacer que cualquier cosa se vuelva realidad —Circe sonrió, le besó la comisura de la boca—. Pero soy yo la que debe resolverlo.

Él gruñó y la dejó ir, a regañadientes. Se contemplaron una vez más, diciéndose todo lo demás con una mirada cargada de anhelo.

—Volveré cuando tenga una solución, lo prometo. —asintió ella.

Circe se apresuró a salir de la habitación, casi tropezándose con el rostro preocupado de Duchamps en su camino hacia el pasillo. La mujer pelirroja llevaba un kit de cirugía en sus manos, para asistir a Michael con sus nuevas heridas. Más que seguro, Hamilton le había ordenado que fuera.

La expresión de Duchamps no era precisamente alegre. ¿Lo sabía, ya? Circe sólo la saludó con un gesto de la cabeza cuando pasó volando a su lado.

CAPÍTULO 11

DÍA TRES-DÍA CUATRO

transición de ciclo nocturno, turno muerto

Después de otra ducha caliente y algo de comida, las cosas se veían menos negras.

Abrumada, Circe se sentó en el atrio por encima del puente de mando de la Santa Rosa. Se distrajo observando a través de los grandes ventanales el puerto espacial y la Puerta de Translocación, las naves que orbitaban alrededor de ésta y la amplia expansión de estrellas. Había pasado un rato largo desde el inicio del ciclo nocturno, ya casi la mitad del turno muerto. No reconoció ninguna de las constelaciones, las coloridas nebulosas o los pequeños planetas a la vista. No tenía idea de qué tan lejos estaban de LUMA 8 pero tampoco quería sacar la tableta de su bolsillo o preguntarle a Rosita, la inteligencia artificial de la nave.

Sus opciones se estaban agotando, y le asfixiaba ser tan consciente de ello.

Circe no había vuelto a oír de su abuela en las últimas horas, pero confiaba en que la buena Doctora no se encontraba inactiva. Suspiró y se abrazó las piernas, apoyando la barbilla en sus rodillas.

El tiempo también era finito: tenía hasta las próximas campanas del ciclo nocturno para hacer algo. Pero ¿para hacer qué, exactamente? Era una de las mujeres más inteligentes de la Constelación, y le asombraba darse cuenta de que no tenía ni una idea. Circe no se había detenido por un segundo a considerar que quizá su famoso plan, el que llevaba un tiempo rotando en su mente, requeriría alejarse de Michael por un tiempo. No. ¡No, por supuesto que no! Sentía náuseas de sólo pensarlo. No era la idea de estar lejos de él, por sí misma, sino el miedo de lo que pudiera sucederle a su Centurión mientras ella intentaba descifrar qué hacer.

No existía una estrategia libre de riesgo, Circe lo sabía bien.

Pero se encontraba en un callejón sin salida. La certeza por fin empezó a asentarse. Quizá iba a tener que dejarlo ir, por el momento. Se le llenaron los ojos de lágrimas, nunca se había sentido tan impotente en su vida.

El sonido de unas botas acercándose la sobresaltó. Siendo que llevaba más de media hora sola y sin interrupciones en el atrio, Circe esperaba permanecer así por un rato más. Pero se sorprendió un poco de reconocer al Capitán Murillo, que venía con un jarro de café en una mano y un platillo con algunos pastelitos dulces en la otra.

El hombre la miró con su característica cara de póker, ilegible.

—Señorita Hamilton —dijo Murillo, no del todo alegre—. No sabía que estaba aquí.

—Lo lamento, Capitán. ¿Le molesto? —preguntó ella, educada.

—No, no. A veces vengo a estar solo un rato. Lejos de Rosita.

Con cierta amargura, Circe afirmó con la cabeza.

—Lo dejaré a solas, entonces.

Bajó los pies al piso y se preparó para levantarse.

—No hay necesidad, Señorita Hamilton. Es lo bastante grande para los dos —él dio la vuelta alrededor de la banca y se sentó, a un brazo de distancia de la joven. Murillo puso el plato con los pastelitos entre los dos y le dio un sorbo a su taza—. Además, no la he visto desde la vez que vino a mi puente a quejarse sobre su prometido, y entiendo que esta es la última noche que pasará en mi nave.

Circe suspiró, más animada. Sonrió un poquito. Su prometido.

Murillo empujó el platillo hacia ella, ofreciéndole los pastelitos. Ella no tenía hambre, pero le dio las gracias con un asentimiento de la cabeza y tomó uno, lo mordió con rapidez. Estaba dulce y crocante, delicioso.

—No me iba a ninguna parte sin decir adiós y gracias, Capitán.

—Más le vale. ¿Disfrutó los libros?

Ella parpadeó, tomada por sorpresa esa vez. Claro, los libros. Los había dejado dentro de la habitación. Circe mordió su pastelito de nuevo, el sabor dulce y los recuerdos cálidos de las historias que le había leído a Michael hicieron desaparecer la mayoría de la tristeza que le ocupaba la mente; por supuesto, no podía abandonar aquella vieja nave y no sincerarse:

—Sí, de hecho. Fueron muy útiles, no le puedo explicar cuánto los aprecio; no tenía que regalar algo tan valioso, señor.

—Ni lo mencione —Murillo agitó una mano, casi desdeñoso—. ¿Y cómo está su Centurión?

La joven se sonrojó un poquito. El concepto aún le hacía sentir algo cálido y viscoso por dentro, como a una adolescente.

—Mucho mejor. Le agradezco mucho su ayuda, de verdad.

—Como dije, no soy un bastardo sin corazón. Y a todo el mundo le gusta una buena historia de amor.

Aquella vez, Circe se atrevió a soltar una risita. El Capitán estaba de mucho mejor humor de lo que había supuesto al principio, lo cual era considerablemente placentero. Un hombre que regalaba libros tenía que ser sabio e interesante, ¿verdad? Quizá podían sentarse y solo charlar, y ayudaría a aliviar un poco las penas de la joven. Ella acabó su pastelito con otra mordida, pero sacudió la cabeza cuando Murillo le ofreció que se sirviera otro más. Por unos minutos, todo lo que se oyó fue al Capitán sorbiendo de su café mientras Circe observaba a través de los grandes portillos a una nave distante que maniobraba para atracar en el puerto espacial. Calculó el vector de entrada correcto en un par de segundos, sin siquiera pensar en lo que hacía.

Quizá fue por eso que la voz de Murillo la sorprendió tanto, a continuación:

—Y hablando de historias de amor… ¿cuándo es la boda?

Circe parpadeó muy rápido, asombrada otra vez.

—¿L-la b-boda?

—Sí, ¿supongo que ese es el curso natural de un compromiso? ¿Casarse? —el hombre sonrió de costado, apenas—. A menos que ustedes jovencitos ya no hagan eso. Tenía esperanza de recibir una invitación, sería lindo asistir a una boda.

Aunque Murillo acabó su discurso con una carcajada espirituosa, ella ya había dejado de escucharle después de la parte donde mencionó lo de casarse…

Su cerebro comenzó a trabajar a un millón de kilómetros por hora, otra vez.

—N-no hemos puesto fecha todavía —mintió Circe, tartamudeando—. Fue algo muy reciente, Michael resultó herido y…

—Ya veo —el Capitán asintió con la cabeza—. Bueno, cuando tengan fecha, por favor hágamelo saber.

—Claro, yo…

No pudo terminar la frase, todos los procesos superiores de su consciencia estaban ocupados con este nuevo y extraño concepto. Matrimonio. Era importante. La gente se casaba muy seguido (más aún en estos tiempos florecientes de colonización) porque tenía muchos beneficios para los civiles, mejoraba sus puntajes crediticios y les sumaba calificación para participar en programas gubernamentales de repoblación, para ser enviados a otras colonias con mejores oportunidades. Los niños nacidos dentro de los matrimonios también añadían a los beneficios del grupo familiar.

Era el curso natural de un compromiso, justo como el Capitán lo dijo.

Las personas envueltas en ocupaciones de alto riesgo, como los mercenarios, podían optar por casarse si lo deseaban. Los mercenarios ganaban un porcentaje por cada contrato terminado con éxito; y como su trabajo era muy peligroso, algunos optaban por casarse para tener una pareja a la que heredarle sus ganancias. PARAGON prefería que sus activos no tuvieran familias porque suponía menos molestias legales, de hecho: mientras más alto fuera el rango y mayor la antigüedad en servicio, mejores eran los porcentajes de ganancia y los servicios médicos, sus mercenarios podían recibir más tiempo libre para ir a visitar a sus familias, y sus cónyuges podían obtener más información sobre su pareja en servicio y derechos legales. Circe se detuvo ahí.

PRIVILEGIOS CONYUGALES. ¡Esa era la respuesta que había estado buscando!

Dios Santo, ¡Era tan simple, tan malditamente estúpido!

Con razón nunca se le hubiera ocurrido a ella sola, ¿cómo iba alguien como Elizabeth Hamilton a considerar el matrimonio como una solución?

Casarse con un mercenario le daría algo de palanca. Casarse con el chico dorado de PARAGON mismo podía ser un golazo si lograba que se hiciera de conocimiento público. Los contratos celebrados dentro de la Constelación Prima Gesta caían bajo la autoridad y jurisdicción de la CONMERC, todos los contratos; y el matrimonio era, en esencia, otro tipo de contrato que sólo los representantes licenciados de la CONMERC podían extender. Ni PARAGON, ni siquiera su abuela podrían discutir contra la legalidad de un matrimonio concretado de manera apropiada. Quizá no sería suficiente para prevenir que se llevaran a Michael por un tiempo, pero ¡por fin tendría un hilo del cual tirar!

Y le daría esperanza a Michael, también…

Circe se puso de pie enseguida, como si le hubiera pegado un rayo. Murillo se detuvo en su acto de beber más café y la miró, algo alarmado.

—¿Pasa algo malo, señorita Hamilton?

—No, señor, de hecho ¡todo es perfecto por fin! —ella sonrió, sacudiendo un poco la cabeza.

—Bueno…

—Lo lamento, señor, pero necesito hacer esto… —Circe acunó el rostro del Capitán entre sus manos y le plantó un beso en los labios, exaltada más allá de su habilidad de controlarse. Un poco desorientado, Murillo se quedó helado, observándola—. Gracias, Capitán. ¡Es usted un auténtico salvador!

La sonrisa de la joven era tan grande y brillante como el sol tras la tormenta. El hombre parpadeó muy rápido, frunciendo el ceño.

—¿De… nada?

Circe no pudo evitar reír, inmensamente feliz. Las lágrimas llenaron sus ojos, otra vez, pero no las dejó caer. En cambio, y sin desperdiciar otro segundo o palabra, dejó el atrio y calculó en su cabeza la ruta más rápida a la bahía médica.

Necesitaba hacerle una propuesta muy importante a un hombre muy especial.

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Le tomó casi una hora de caminar, montarse en elevadores y pasar puestos de control para llegar desde las inmediaciones del puente de mando a la bahía médica donde estaba Michael, sólo para ver que los guardias eran otros. Había cuatro Infantes de la Santa Rosa vestidos en su uniforme completo y armados en vez de los Centuriones de la Unidad 380.

Circe maldijo entre dientes.

‘Esto debe ser obra de mi abuela.’ pensó. ‘Quizá hasta revocó mi acceso, también.’

Bueno, no necesitaba llamar la atención, así que Circe se deslizó más profundo hacia los dormitorios del personal para llegar a la oficina de la Jefa de Médicos. Había estado ahí antes y la reconoció enseguida, había una terminal en el escritorio que podía usarse. Activó la pantalla y cuando el teclado holográfico se encendió, Circe se metió en las zonas más oscuras de la Santa Rosa, entrando a los protocolos de seguridad. Buscó un plano de la bahía médica y aumentó la imagen del área que buscaba, localizó todas las entradas y salidas y las alertas de seguridad en efecto. Justo como sospechaba, sus derechos de ingreso estaban cancelados.

Podría hackear la base de datos y devolverse el permiso. Los guardias seguían siendo un problema, no podía simplemente pasar a través de ellos. ¿O sí podía?

Bueno, tendría que continuar y averiguarlo.

Circe estaba muy enfocada en su trabajo, tanto así que…

—Señorita Hamilton —la voz de Rosita la asustó—. ¿Está usted hackeando mis protocolos de seguridad?

Circe casi dio un grito y se volvió hacia el orbe púrpura brillante que flotaba en la esquina del escritorio.

—Rosita. —gruñó ella, no muy contenta.

—Su abuela me advirtió que usted intentaría violar la seguridad en esta ala. No puedo dejar que vaya más lejos.

—¿Así que no puedes? —Circe frunció el ceño, irritada.

—Me temo que no, señora.

—Ya veremos.

Circe siempre tenía un as bajo la manga para estas cosas. Y mucha esperanza, también.

Habían pasado más de diez años, pero el conocimiento seguía claro como el cristal en su cabeza. Su tesis doctoral en ciencias de la computación era legendaria: una Elizabeth Hamilton de sólo dieciséis años había logrado descifrar la escurridiza línea de código que podía invalidar la autonomía de cualquier inteligencia artificial. Lo que en algunos círculos se creía que era un mito, esta jovencita de ojos brillantes lo había probado. Las IA por sí mismas no eran conscientes de esto, ya que el código era externo a sus sistemas y tomaba ventaja de una pequeñísima falla en su diseño. Pero aquellos sesenta y cuatro caracteres, ingresados por alguien que supiera lo que hacía, podían darle a esta persona control total de la IA hasta que el perpetrador mismo decidiera purgar el sistema y restaurarlo.

Semejante fallo en la programación de una IA era una debilidad peligrosa que acabó por corregirse, ni siquiera un año después de que la tesis de Circe se volviera pública.

Pero la Santa Rosa era una nave vieja, y esta IA era probablemente tan vieja como su hogar. Así que, Circe tecleó para abrir la consola de comandos y escribió muy rápido. Muy, muy rápido.

La interfaz holográfica de Rosita parpadeó. Se congeló. Luego se apagó y se volvió a encender, mucho más brillante.

—Ingrese su consulta. —dijo la IA, la voz sonó desconectada de su personalidad, fría.

Circe sonrió con malicia. Aún tenía el toque.

—Rosita, confirma mi autoridad: Elizabeth Sarah Hamilton. Nivel de acceso: Dios.

—Nivel de acceso Dios confirmado, Elizabeth Sarah Hamilton.

—Buena chica. Quiero que busques para mí una ruta segura, rápida e indetectable para entrar a esta habitación en el ala de recuperación.

Ella señaló el cuarto en cuestión con el dedo, tocando los planos en la pantalla.

—Esa sección se encuentra en aislamiento, señora —respondió Rosita, rápidamente. Sonaba como la máquina que se suponía que era—. No se permite el ingreso a personal no autorizado.

—Eso ya lo sé, Rosita. Quiero que me ayudes a entrar sin que me atrapen.

Rosita pausó por un segundo entero, procesando.

—Entendido. Calculando ruta. Listo. Desplegando ruta en su pantalla, ahora.

La sonrisa de Circe se volvió más ancha, despacio, más ansiosa. Muy bien.

La ruta alternativa comenzaba en la morgue, a través de la puerta trasera por un pasillo de servicio que corría en la zona más alejada del ala médica, hacia una intersección tras la que encontraría otro corredor que la llevaría directo al sector que buscaba. El tiempo estimado del recorrido eran unos dieciséis minutos, si lo hacía rápido. Transfirió todos los archivos a su tableta, para tener más movilidad.

—Mantendrás abiertas para mí todas las puertas afectadas en cuanto pase este brazalete por los sensores. Escanéalo. Asegúrate de que tenga ingreso verificado. —Circe puso su muñeca cerca del dispositivo de proyección.

—Hecho.

—Lo estás haciendo muy bien. Y una cosita más.

—Ingrese su consulta.

—¿Hay vigilancia en la habitación? —volvió a señalar el cuarto de Michael.

—Afirmativo, señora.

Circe sacudió la cabeza, algo avergonzada. Debió haberlo sabido.

—Quiero que busques todos los registros que tengas de las últimas cien horas y las reemplaces con un bucle de cinco minutos del paciente dormido, solo. Y a partir de este mismo momento, que cortes toda captura de video o audio dentro de la habitación, hasta las mil ochocientas horas de esta tarde. Confírmalo.

—Comando confirmado.

—Dispondrás de subrutinas para mantener estos comandos funcionando, y luego vas a programar un reinicio completo de este aspecto de ti misma diez segundos después de haber cumplido con las órdenes previas. Borrarás de tus bancos de memoria cualquier registro de este evento de sabotaje, y cualquier rastro de mí dándote estas órdenes. Confírmalo.

—Comando confirmado.

—Bien. Gracias, Rosita. Y lamento hacerte esto, pero es por una buena causa.

—Lo entiendo.

Circe se alejó del escritorio y suspiró, poniéndose de pie.

Tomó prestado un guardapolvo del pequeño closet de la Jefa de Médicos y se lo puso, levantó una de las tabletas médicas y salió de la oficina con discreción, chequeando la ruta en su propia tableta más pequeña. Hubo un rápido parpadeo en las luces ambientales en la bahía médica. Esa tuvo que ser Rosita en su ciclo de reinicio.

La joven fingió ser otra médica cuando pasó junto a los Infantes que custodiaban la puerta, nadie la detuvo ni le dijo nada.

Rápidamente, Circe se adentró en la morgue.

En cada esclusa y puerta mostró su brazalete y fue admitida. Su corazón empezó a latir más y más rápido mientras más se acercaba al cuarto de Michael. Aún no tenía idea de cómo se lo iba a decir, o de si él comprendería lo que significaba y lo aceptaría de manera voluntaria, pero…

Circe se paró frente a la última puerta, él estaba al otro lado. El momento de la verdad.

Aproximó la muñeca al sensor, dudando…

Después del pitido, la puerta se hizo a un lado y lo primero que vio fue a Michael, grande y fuerte y tan alto, erguido junto a la cama. Circe entró a la habitación despacio, la puerta se cerró tras ella segregándolos del resto del mundo.

Observó que había una caja negra abierta en la silla, grande, cuadrada. Un traje primer a estrenar con acentos azules parecía desparramado dentro de la caja, como si Michael lo hubiera estado ojeando. En el piso, junto a la caja de municiones, había un par de botas pesadas y otra caja con los logos de PARAGON, un paquete de ropa. Un pantalón de descanso gris oscuro y una chaqueta acolchada del mismo color descansaban sobre el respaldo de la silla.

El vendaje en su pierna era nuevo, fresco. La voz de Michael le hizo prestar atención:

—¿Lo resolviste? —preguntó, tenso.

Circe exhaló un suspiro tembloroso.

—Creo que sí. Pero hay algo que necesito hacer, antes.

—… ¿Qué?

El cuerpo de la joven se entibió con el calor de un millar de pequeños fuegos.

—Bueno, Sargento Mayor… todavía tengo que agradecerle apropiadamente por su servicio, ¿no se acuerda?

:x:x:x:x:x:

Los sentidos de Michael se salieron de control de inmediato.

Oh, por supuesto que lo recordaba. Esas fueron sus propias palabras, al fin y al cabo.

—Cualquiera podría entrar. —advirtió él, serio.

—Ya me encargué de todo. Sólo somos usted y yo, Sargento.

—Circe…

Ella sonrió.

—Todo está bien. Te lo prometo.

Él no se movió. Circe se le acercó, aún a una distancia segura. Dejó dos tabletas sobre la cama, luego procedió a quitarse la bata de laboratorio de los hombros junto a la chaqueta acolchada, y dejó que ambas prendas se precipitaran al piso. A continuación, pateó las botas hasta quitárselas, junto con las medias. Después fue el turno de la camiseta de manga corta, que levantó sobre la cabeza con rapidez; también fue a parar al piso encima de la bata y la chaqueta.

Sin dudar, la joven deshizo el broche de su brassier negro y lo deslizó por sus hombros.

—Circe. —él lo intentó de nuevo, esa vez con un gruñido de advertencia.

—¿Vas a decir que no me deseas? —susurró la joven, tirando del cinturón y el cierre de sus pantalones, bajándolos despacio por sus muslos. El silencio estoico del Centurión sólo la volvió más osada, y se hizo a un lado dejando la prenda en el piso—. Mentiroso, no vas a rechazarme. No después de lo que pasó hoy.

Tenía razón en eso. Pero el Sargento Mayor no quería repetir los eventos de unas horas antes, sabía que no se tomaría muy bien otro intento frustrado. Inhaló profundo, llenándose los pulmones con su esencia femenina.

Circe le estudió por unos segundos. Se lamió los labios de una manera que hizo que la carne de Michael brotara en escalofríos. Su cuerpo traidor despertó de inmediato, atento. El Centurión sintió en cada célula de su cuerpo la necesidad de poseerla, de dominarla, de hacerla gritar su nombre. El flujo poderoso de la sangre en sus venas escaló en cuanto la joven se deshizo de sus bragas, dando un paso al frente en su dirección, tan bella y desnuda. Su piel tan prístina y pálida.

Se detuvo ante él, a medio brazo de distancia y oliendo tan malditamente bien.

—¿Por qué estás tan tenso, Michael? Sólo soy yo.

El Sargento Mayor presionó los labios.

Ella pareció entristecerse con su falta de respuesta, pero no sabía qué contestarle.

Había ocurrido tanto en los últimos días. Ya nada era simple, ya no se trataba de ellos dos y la idea loca de Circe de tener un hijo. Era un mentiroso, sin duda. No quería que ella se detuviera, ni ese día, ni nunca. Michael permaneció muy quieto hasta que la joven deslizó las manos hacia abajo sobre su abdomen y tiró del elástico de sus calzoncillos en el mismo y fluido movimiento, liberando su erección enfurecida por fin.

—Podemos terminar lo que empezamos. —murmuró ella, sin aliento.

Después, se arrodilló ante él y dirigió la vista hacia arriba, arrancándole al Centurión un temblor desde el espinazo.

Michael sólo la observaba, fascinado.

—Nunca hice esto antes —aquellos labios hermosos se movían cerca de su hombría, peligrosos. Sus miradas se encontraron—. Nunca estuve de rodillas frente a un hombre, tan ansiosa por poner su miembro en mi boca.

Él tragó con fuerza, de nuevo. Su respiración se alteró con la expectativa.

Por instinto, Michael gruñó y echó la cabeza hacia atrás cuando Circe lamió toda la longitud de su pene desde la base hacia la cabeza en un solo movimiento, dolorosamente erótico. Se aferró a los bordes del colchón hasta que los nudillos se le pusieron blancos, descansando el peso contra el marco fuerte de la cama para soportar mejor la dulce tortura. Su pierna herida protestó con un relámpago de dolor, pero él intentó ignorarlo.

Ella se rio bajito, al parecer muy complacida.

El Sargento Mayor no sabía por qué, pero la idea de esos dientes afilados tan cerca de la parte más vulnerable de su cuerpo siempre le ponía algo incómodo. Era una batalla entre el lado de su cerebro que ansiaba relajarse en el placer y el instinto masculino que le ordenaba mantener la entrepierna protegida. Circe hizo algo con la lengua, presionando con la punta justo debajo de la cabeza de su miembro, y Michael sintió otra vez el roce de un relámpago en los huesos. Sus manos pequeñas y laboriosas trabajaban con precisión a lo largo de su hombría, llevándolo a la locura. La joven se aferró a su pierna derecha con el brazo libre, presionando esos pechos cálidos contra la piel fresca, su boca deslizándose más y más abajo para acariciar la pesada masa de sus testículos con besos electrizantes y pequeñas mordidas. Cada nuevo contacto era una chispa que encendía más y más su sangre, haciéndolo arder por dentro.

La caricia de sus labios era enloquecedora; succionando, lamiendo, gimiendo…

—Circe… —el nombre simplemente se le cayó de la boca.

Piadosa, ella volvió a prestar atención a la atracción principal y se abalanzó, tomando todo lo que pudo dentro de su boca. Michael no logró resistirlo, buscando la cabeza de la joven con una mano vagabunda, enredando los dedos en su cabello para guiarla.

Era demasiado. Sabía que no duraría mucho, no si seguía así …

Un escozor empezó a crecer en su espalda baja. Ya venía.

Ya se venía. Circe volvió a masajear sus testículos, sincronizando los movimientos de su lengua, labios y dedos en el mismo ritmo tortuoso. Las caderas del Centurión dieron un salto involuntario, ella se ahogó un poco al sentirlo más allá de lo que podía manejar, pero no se detuvo ni se apartó. Circe resistió y redobló sus esfuerzos; la presión de su boca se volvió insoportable al cabo de unos pocos segundos más.

Michael jadeó, ya no podía contenerlo.

La mirada de Circe se topó con la de él, brillando con orgullo. Era muy consciente de cada una de sus reacciones, estaba lista para recibirlo todo. El Sargento Mayor intentó hacerse a un lado, su instinto le urgía a usar la semilla de una forma más productiva, pero el orgasmo lo atropelló como un tren. Maldiciendo entre dientes, no pudo evitar que cada músculo de su cuerpo se tensara como una cuerda retorcida, temblando, con todo y los dedos de los pies crispados. El dolor añadía una capa extra a la mezcla, ya que su pierna decidió ser malagradecida de nuevo. Su miembro pulsó en la boca de Circe, empujando una cantidad inhumana de semen directo a su garganta. Ella exhaló un gemido largo, lleno de satisfacción. Siguió masajeando, tragando, multiplicando la sobrecarga de sensaciones hasta el infinito con las caricias lascivas de su lengua. No se detuvo en sus atenciones de repente, sino que bajó la intensidad hasta volverlo un roce lento y gentil, y entonces al fin su boca se apartó con un sonido húmedo, sensual.

Michael se relajó con cierta pereza, usando la cama para sostenerse erguido. Circe volvió a sentarse sobre sus talones, sonriendo con malicia.

—Gracias, Michael —le dijo, con su voz tan dulce y carnal—. Por todo.

Contemplarla desde su altura colosal era un acto sublime.

El Centurión sacudió la cabeza, desorientado.

—Lo haría todo otra vez —gruñó él, aún recuperándose—. Sólo pídemelo, Circe.

Y su pene estaba ahí mismo, erecto e invicto. Ella se mordió el labio inferior. Sus ojos estaban nublados por la lujuria, como Michael nunca los había visto antes.

—Fóllame —demandó la joven, en tono peligroso—. Fóllame, o te juro por Dios…

No más juegos. Tenía que poseerla ahí mismo, la necesidad era tan profunda y cruda que erosionaba su cordura centímetro a centímetro. A pesar del dolor Michael se movió con gran agilidad; la levantó del piso, enseguida.

Aferrándose a sus hombros, Circe intentó treparse a él, arañándolo con desesperación. Al segundo siguiente, estaban atacando la boca del otro con furia, a zarpazos y mordidas, gruñendo como dos animales salvajes en una batalla despareja por dominancia que Michael iba a ganar, con seguridad. Arrojó a la hembra rabiosa de espaldas sobre la cama, y tiró de sus tobillos. Aquellos glúteos firmes chocaron con sus muslos con un sonido seco, la mitad inferior del cuerpo de la joven colgaba en el aire y la longitud de su miembro descansaba entre sus piernas, anidado en esos labios resbaladizos, apuntando al techo. La respiración agitada de Circe se quebró en un torrente de sollozos desenfrenados, retorcía sus caderas arriba y abajo, deseosa de sentir la fricción de su sexo contra aquel miembro palpitante.

—Michael, estoy ardiendo, necesito…

Él la quería así, salvaje. Demostrándole su increíble autocontrol, el Centurión le dedicó una sonrisa torcida y le besó el tobillo, suspendido cerca de su propio hombro, con pereza.

—¿Qué quiere que haga? —gruñó Michael, desafiándola.

—Que me folles.

—No la escucho, señora.

—¡Fóllame! —siseó la joven, más alto.

El Sargento Mayor frunció el ceño y ladeó la cabeza.

—Va a tener que decirlo más alto.

—¡FÓLLAME, MICHAEL! ¡TE NECESITO! —aulló Circe.

Esas dos pequeñas palabras siempre daban con la tecla en él. Te necesito. Era mucho más que una respuesta primitiva, lo era todo. El autocontrol de Michael se partió en mil pedazos, al fin. Se hundió profundamente en ella, directo hasta el fondo, en un solo y poderoso empujón que hizo que Circe arquease la espalda, jadeando, tensando todo su bello cuerpo. Un millar de sensaciones ardientes como diminutas explosiones de placer y dolor ocuparon los confines de la consciencia del Centurión en lo que embestía por primera vez, forzando un gruñido estrangulado fuera de su propia garganta.

Tan apretada y cálida. Su carne la había extrañado tanto.

Todo su ser había extrañado esto.

Nada sería lo mismo sin esto.

Sin ella.

Michael se retrajo unos cuantos centímetros y volvió a arremeter, disfrutando del fuego de la fricción y la resbaladiza estrechez del cuerpo de la joven. Ella sollozó otra vez, sin aliento. Repitió los movimientos varias veces, acelerando el paso hasta que llegaron a aquel ritmo perfecto para la danza que les volvería uno muy pronto. Circe echó la cabeza atrás, gimiendo, gritando, atravesada por el placer. El Centurión lo sintió todo a través del olor de ella, de las formas en que su cuerpo se contorsionaba y constreñía alrededor de su hombría, en su respiración entrecortada y sus palabras ininteligibles. Decía cosas extrañas…

Su consciencia del espacio se estaba expandiendo, la intensidad de las sensaciones se disparaba.

—… te necesito conmigo, para siempre… por favor, Michael, por favor…

La piel de Circe se cubrió de sudor. Michael se aferró a ella con tesón, pasándole los brazos por detrás de las rodillas y embistió con más fuerza, más rápido, más profundo. Ella aulló más fuerte, su aroma se tornó más dulce. Lo estaba disfrutando.

Él lo estaba disfrutando. Con todo y esa pierna de mierda.

—… oh, Dios, ¡más fuerte! ¡Michael, lo necesito, te necesito a ti! —lloriqueaba la joven.

Se sentía tan bien estar de nuevo dentro de ella. Lo era todo. Ella era todo. Esa hembra le pertenecía, nunca nada le haría cambiar de parecer.

—¡Mía! —el sonido resultó casi incoherente, un rugido ronco.

Circe profirió otro gemido largo, cargado de éxtasis.

—¡Sí! —jadeó, sacudiendo la cabeza—. ¡Sí, sí, sí!

Michael había extrañado la proximidad y la intensidad de sus encuentros. El Sargento Mayor sabía una sola cosa y era que el anhelo que sentía tenía nombre. El nombre de esa mujer. Su lugar era junto a ella (y arriba, abajo, dentro de ella), protegiéndola, escuchando sus historias, observándola dormir, oyéndola reír, aliviando sus temores, compartiendo su alegría, dándole cuantos hijos ella deseara. Pero justo a su lado, siempre.

Ella era su hogar.

Ninguna palabra podría describirla mejor. Hogar.

—¡Mi compañera! —volvió a gruñir, en tensión, tan cerca…

Algo en esas palabras disparó los instintos de la joven. La respiración de Circe se paró por un segundo, sus músculos internos estrechándose y vibrando en espasmos agitados, y ella rugió, sacudiéndose, jadeando, corriéndose con fuerza bajo el implacable asalto. Llegado ese punto era más dolor que otra cosa para Michael, pero lo disfrutaba a pesar de todo, eran sensaciones nuevas y adictivas. El propio orgasmo de Circe se lo llevó como una marejada y le arrastró lejos, él también llegó a su clímax no mucho después y se vació dentro de la joven, una y otra vez, anidándose en lo profundo.

No hubiera elegido otra cosa, incluso con el bebé entre ellos.

El dolor por fin se volvió más fuerte que su necesidad de sentirla, y Michael se dobló despacio sobre la mujer exhausta que yacía frente a él en la cama. Su pierna palpitaba y quizá hasta había vuelto a sangrar. Descansando sobre sus codos para no hacerle daño, el Sargento Mayor besó el valle entre los pechos de Circe y descansó allí por un momento, para recuperar el aliento.

Una vez que la felicidad pasajera se evaporó, la realidad se arrastró lentamente sobre los dos.

Aunque aún gozaba del placentero escozor, Michael colocó a la joven entera sobre la cama, cayendo en su abrazo tibio y desesperado, presionando su frente contra la de ella. Circe le trajo aún más cerca, apretándole la cintura con las piernas. Enterró las uñas en el músculo de sus brazos, arqueando la espalda bajo el peso reconfortante de su compañero. Circe le besó, frotándole la nariz en la mejilla. Ronroneaba como una gatita, toda afectuosa y satisfecha, haciendo que el corazón del Centurión se hinchara de consuelo, ambos con los ojos cerrados en lo que se recuperaban.

—Oh, Dios, había extrañado esto. Te extrañaba a ti —suspiró, exhausta—. Tanto.

Circe le tocó apenas la comisura de los labios con la boca, le acunó el rostro entre sus pequeñas manos y le dio otro beso. Michael se retiró apenas para buscar esos ojos de zafiro, encontrándose con sus párpados entreabiertos y una sonrisa satisfecha que hizo que todos sus demonios festejaran, los muy fanfarrones. Pero algo muy en el fondo de su consciencia continuaba molestando. Aún seguía ahí, entre los dos, una duda rezagada. La nueva misión que ella le había dado era muy imprecisa y ese hecho lo tenía con los nervios de punta, no le gustaba cuando no tenía suficiente información.

Ella sabía cosas que él no.

Se suponía que seguirían cada uno por su camino en menos de veinticuatro horas y le estaba matando por dentro. ¿Qué tenía que hacer con todos estos… estos… lo que sea que fueran?

—¿Qué significa esto? —tuvo que preguntar, porque necesitaba saber.

Ella sólo se quedó mirándolo en el medio de un tenso silencio.

—Cásate conmigo, Michael. —musitó Circe al fin, con confianza.

CAPÍTULO 12

La joven sostenía su corazón en un puño.

Contando sus propios latidos, que resonaban más rápido que nunca en sus oídos.

—¿Y bien, Michael? ¿Te casarías conmigo? —le preguntó otra vez, algo irresoluta en esa oportunidad.

Él todavía la acechaba desde arriba. La expresión en su rostro era indescifrable.

—Recursos intentará pararlo todo —murmuró Michael. Fue lo primero que le vino a la cabeza—. O la Doctora Hamilton. PARAGON prefiere que sus activos estén libres de todo compromiso, es más eficiente.

Ella parpadeó muy rápido, algo sorprendida. Bueno, no le había dicho que no.

—No si nos casamos antes, sólo necesitamos la bendición de Murillo. Es un Capitán, está calificado para hacerlo oficial.

Circe acababa de irse; era toda Elizabeth Hamilton en ese instante. Al descubierto, insegura, preocupada. Y Elizabeth vio a Michael hacer una mueca de dolor y retirarse, deslizándose fuera de los confines de su cuerpo. Se sintió helada y abandonada.

Acababa de proponerle matrimonio y él se echó atrás sin más.

Desnuda y expuesta como estaba, Circe cerró las piernas y se mordió el labio inferior, aterrorizada con ese silencio.

El Centurión volvió a subirse los calzoncillos y regresó a la cama, para descansar su pierna. El dolor le mantenía los músculos en un nudo, aunque esa vez no tenía sangre en los vendajes. Dejó escapar un suspiro largo y volvió a mirar a la joven, cuando por fin se sintió cómodo.

Era como un Dios griego descansando sobre su costado, juzgándola, midiéndola…

No, él no la juzgaba. Michael nunca la había juzgado.

Era el único hombre con el que había estado que la veía por quien era, por lo que ella era. Había visto más de su intelecto, de sus pensamientos retorcidos y de su alma solitaria y romántica que cualquier otra persona, más allá de todos los esfuerzos que Circe había hecho para evitarlo. Él conocía a la niña pequeña, malcriada y herida que llevaba dentro, la que atacaba a los demás para evitar salir lastimada.

La joven tragó saliva con fuerza, aún esperando.

—Por favor, Michael. Di algo.

—Apenas nos conocemos. Y soy… mucho mayor que tú. —balbuceó él, de la nada.

Ella dibujó una sonrisa rota.

La evidente diferencia entre sus edades no pareció molestarle nunca, así que, ¿por qué ahora sí?

Quizá le estaba pidiendo demasiado, al fin y al cabo. Se le vino a la cabeza que quizá él no tenía idea de cómo proceder, quizá no sentía por ella lo que ella deseaba que se sintiera. No, no podía ser. El hombre que había reafirmado en susurros el vínculo entre ellos y con su bebé ciertamente entendía lo que estaba diciendo, lo había descifrado por sí mismo.

Michael comprendía los lazos que les unían. Pero, ¿de verdad sabía lo que significaba?

—Michael —lo llamó Circe, forzándolo a hacer contacto visual de nuevo—. No quiero ser grosera, pero, ¿entiendes lo que te estoy proponiendo?

El Sargento Mayor hizo una mueca de hastío, frunciendo el labio superior. Claro que lo entendía. No era un ignorante absoluto de los convencionalismos sociales, solo no necesitaba la mayor parte de esos convencionalismos para hacer bien su trabajo. Lo cual no significaba que fuese ingenuo o que no le afectara de algún modo. Michael había estado en muchos lugares y hecho muchas cosas en su carrera, y había visto morir a muchos civiles e Infantes, exhalando sus últimos alientos, sosteniendo fotografías de papel entre sus dedos sucios de sangre; parejas, padres, hijos, amigos…

Michael había visto el dolor en sus ojos, en primera fila. Nunca lo olvidaría.

Debía ser lindo pertenecerle a alguien, ¿no?

—Lo entiendo —le respondió, un poco seco—. Lo que no entiendo es por qué.

—¿Por qué? —repitió Circe, se encogió apenas de hombros—. Bueno… el matrimonio trae muchos derechos y beneficios. Como tu esposa, me informarán de tus contratos y de tu paradero, a menos que el cliente lo prohíba. Podríamos comunicarnos, y podrías enterarte de cómo está Pepinillo. Podrías elegir todos tus días libres, como tú desees. Podríamos… podríamos vernos otra vez, Michael. Y quiero decir con regularidad —empujándose con los codos, la joven se sentó con las dos piernas juntas hacia el costado, como una sirena. El rostro le brillaba con una inocencia que ella misma no alcanzaba a notar—. Lo decía en serio, cuando te confesé que quería que tuvieras a tu bebé en brazos. Así es como podemos lograrlo. Ninguna otra cosa tendrá tanta palanca, PARAGON simplemente no puede ignorar la legalidad del hecho. Y si lo intentan, haré de sus vidas un infierno.

Michael frunció el ceño, parecía bastante perdido.

—Creo que no se supone que me case. —murmuró.

—No dice en ninguna parte que no puedas, tampoco. —ella sonrió un poco.

—Soy un Centurión —repitió Michael, su voz sonó más alto pero aún vacía, sin vida, como si estuviera repitiendo un antiguo mantra—. Le juré mi lealtad a PARAGON DEFENSE. No sé cuándo nací o dónde, con exactitud, pero ellos me recibieron y me alimentaron, me educaron, me entrenaron. Eso es lo que sé. Es mi propósito, es lo que me criaron para hacer.

Ella entrecerró los ojos, preocupada. Claro, lo habían tomado de muy pequeño.

Su archivo decía que él y sus hermanos fueron de los primeros pupilos en la Academia de PARAGON, un programa creado para cobijar huérfanos de toda la Constelación, para proveerles asilo y educación. Fue una gran estrategia de responsabilidad corporativa, en su momento. Con los años, el programa había rendido muchos de los mejores activos de PARAGON y otras estrellas en ascenso que hicieron fama y fortuna lejos de ellos. Víctor Meier había sido uno de sus pupilos, una vez. Circe no estaba del todo convencida.

Algunos hechos no cuadraban, las fechas no coincidían del todo y había leído cosas en los diarios secretos de su abuela que eran simplemente…

Su abuela tenía notas acerca de bebés criados en LUMA 8 años antes de que el programa de la Academia fuera implementado de manera oficial. Notas de desarrollo, como las que cualquier científico tomaría sobre los especímenes que estudiaba. Algo no cerraba, sin duda. Pero, más que nada, Circe pudo ver de primera mano el daño psicológico que la educación de su padre le había provocado a Michael y a sus hermanos. A aquellos cuarenta y ocho cadetes especiales.

Era evidente que les habían criado de manera distinta que a los demás pupilos.

—Propósito —se burló ella, sintiéndose herida— Órdenes. ¿Y qué pasa con lo que tú quieres, Michael?

—Lo que yo quiera es irrelevante, tengo un deber.

Circe detectó una pizca de tristeza en esas palabras. Como resignación digna.

Aquello la hizo enfurecer, pero no con Michael.

—Has vivido bajo los deseos y órdenes de otros toda tu vida; respirando, sangrando y matando por ellos. Porque te hicieron creer que son tus dueños. Hablo de algo mucho más grande, de la oportunidad de vivir más allá de esa mentira que te forzaron dentro de la cabeza.

Él apartó la mirada.

—Estamos haciendo lo correcto. Eso no es una mentira.

—No lo es, pero no fue tu decisión tampoco —insistió la joven, con el ceño fruncido—. Te hicieron creer que no tienes el derecho de elegir, Michael.

—Nadie me forzó a aceptar tu propuesta. Me inspiraste —replicó el Centurión; y esas palabras la sorprendieron muchísimo, pero se estaba adelantando—. Hice lo que sería mejor para mí y para la Humanidad. Y lo mejor que puedo hacer por ti ahora mismo es continuar protegiéndote, incluso si no vuelvo a ver a ninguno de los dos. Cumplir con mi deber.

Circe cerró los ojos, desesperada. Apretó los puños y sacudió la cabeza.

—Aún puedes hacer todo eso estando casados, así yo puedo protegerte a ti también. Podríamos…

Se detuvo, antes de decir algo equivocado.

Pero, ¿estaba mal darle esperanzas?

‘No ha dicho que no, sólo está dando vueltas.’ pensó Circe.

‘Está cagado de miedo, ¿no lo ves?’

‘No, no es miedo. Está muy estresado, no sabe qué hacer. Le estoy explicando la que probablemente sea la situación más bizarra en la que podría verse envuelto, y eso altera su sentido del control.’

‘Bueno, devuélvele el control, entonces. Ya sabes cómo.’

Era evidente que el Centurión en él no se rendiría con la facilidad que ella esperaba. Quizá estaba apelando al aspecto equivocado de él; el Sargento Mayor era un hombre duro, un guerrero en toda regla, creía ciegamente en sus votos. Quizá, según su entendimiento, el compromiso superior que ella le sugería existía en conflicto directo con su voto de servicio, como si no pudiera hacer las dos cosas a la vez. Ése era el problema.

Circe se arrastró más cerca de él. Sus ojos se encontraron otra vez, azul-zafiro tentador contra azul-acero desconfiado.

—¿Ya te olvidaste de la historia de Tristán e Isolda, Michael? ¿No vas a luchar y ganar?

Él apretó los labios, pero las pupilas se le dilataron hasta convertir su intensa mirada en un pozo negro.

Necesitaba una motivación, y ella sabía bien cómo mantenerlo al borde del abismo. Ya que Michael no se apartó, Circe se le acercó aún más y le rozó la mandíbula apenas con la punta de la nariz, hacia arriba hasta llegar a su oreja; una mano viajera bajó por su amplio pecho en dirección a su regazo, recorriendo con la punta de los dedos los músculos endurecidos de su abdomen. Él se estremeció apenas, sintiendo unas ligeras cosquillas, pero no la empujó para que se alejara.

Quería cogérsela más de lo que deseaba vivir; cuando la mano de Circe llegó hasta sus calzoncillos otra vez, fue más que evidente.

—Podríamos tener más hijos. —lo tentó, susurrando en su oído.

Aquello pareció avivar el interés del Sargento Mayor. Una ceja le tembló.

—Más hijos. —repitió él, muy bajito.

Ella siguió tirando del hilo.

—Todos los que desees. Puedes tener tu propia, pequeña unidad.

Circe casi soltó un grito cuando percibió el firme agarre de esas manos grandes en uno de sus brazos y detrás de una rodilla. Otra vez, se encontró a horcajadas sobre su regazo, frotando su sexo hambriento contra la tela basta de la ropa interior de él. La dureza que sentía debajo protestaba en espasmos arrogantes. A veces la joven no podía creer lo rápido que el cuerpo de ese hombre reaccionaba a ella…

Se miraron con dureza, con las narices casi tocándose.

—¿Qué más? —demandó Michael, impaciente.

—Si soy tu esposa, seré completamente tuya —Circe deslizó ambas manos a través de sus hombros fuertes, para entrelazarlas detrás de su cuello y empujar sus pechos contra la piel de él. Michael la sostuvo por las caderas—. Serías el único hombre con permiso de tocarme, el último hombre al que me follaré en la vida. No habrá nadie más para mí. Sólo tú.

Michael gruñó por lo bajo, distraído, dibujando con la punta de su nariz un sendero a través del delicado cuello de la joven hacia su oreja, casi como ella le había hecho antes. La estaba oliendo de nuevo, disfrutándola, el animal en él se liberaba poco a poco.

—¿Mía para hacer lo que desee? —le preguntó, empujándola sobre su regazo.

Circe jadeó. Esas palabras tenían tanto poder sobre ellos; su sangre se entibiaba poco a poco, otra vez, en respuesta a la necesidad salvaje de sentirlo por todas partes.

—Sí. Eres el único hombre de verdad con el que he estado. —suspiró, y tragó saliva con fuerza.

Ella reacomodó su peso sobre la ingle del Centurión hasta que un sonido muy bajo y gutural le dijo que estaba en la posición correcta. Le dolía el firme agarre de aquellos dedos fuertes, crispados en torno a sus caderas. Circe le besó la comisura de la boca en un gesto aún más tentador.

—Dios, te juro que nunca quise que un hombre me dijera qué hacer en la cama hasta que te conocí.

Sus palabras eran puro fuego, y lo estaban quemando vivo.

Él se inflamó de todas las formas posibles, cualquier onza de autocontrol que le quedara a Michael se desvaneció. Enterró los dedos en la carne firme de sus nalgas y la levantó con rudeza, profiriendo un gruñido desenfrenado. Circe tiró de la ropa interior para volver a liberar su miembro, duro y listo, y guiarlo entre sus piernas. El Centurión la dejó caer, se hundió muy profundo con otro ademán rudo y veloz que les llevó a gemir juntos, al mismo tiempo.

No importaba una mierda que acabaran de tener sexo hacía sólo diez minutos, él nunca tenía suficiente. La necesidad que sentía por ella era más fuerte. Circe se retorció y empujó hacia abajo con sus caderas, sostenida con fuerza en la trampa de unos brazos fuertes como el acero. Le arañó la nuca, evitando con cuidado el parche SCARAB incrustado en su cuero cabelludo, presionando su frente contra la de Michael con desesperación mientras se movía, agitada. El beso que vino después fue la gloria, salvaje, estimulante; todo lo opuesto de elegante o romántico. Era una batalla por la dominancia peleada en dos frentes: la boca de él decidida de conquistar a la de la joven, y el sexo de Circe determinado a convencerlo de que aceptara.

Ella se apartó del beso sin resentimientos y echó la cabeza atrás, haciéndole el amor a un paso lento y enloquecedor, balanceándose sobre el regazo del Sargento Mayor al ritmo de sus palabras gentiles:

—Quiero que seas el padre de todos mis hijos, Michael. —gimió, perdida.

Estremecido de dolor, él se movió un poco para acomodar mejor la pierna herida. Pensar en la promesa de futura descendencia le puso aún más duro, si tal cosa todavía era fisiológicamente posible.

Sólo tenía que decir que sí, y si ella continuaba follándolo así, tan despacio, tan cerca y tan estrecha, se sometería a cualquier cosa. Michael estaba cayendo en una espiral de locura, de nuevo, era lo bastante inteligente para saber que así no se tomaban las decisiones, pero…

Ella seguía hablando, diciendo todas las cosas correctas.

—¿No cree que es perfecto, Sargento? —ronroneó Circe. Estaban mirándose a los ojos una vez más, moviéndose juntos, trabajando al unísono para llegar al máximo placer—. Podemos tener nuestro propio equipo, contigo como líder. No me importaría ser tu segunda al mando. Podemos dirigir la unidad juntos, yo me encargaré de ella cuando no estés y tú estarás a cargo cuando regreses…

—Nunca te dejaré ir.

Aquel gruñido reverberó muy profundo dentro de su cuerpo, haciéndola temblar. Circe suspiró, deleitada.

—Es exactamente lo que deseo.

—¿Ya no me darás órdenes?

—Por favor, dame tú las órdenes que quieras —gimió la joven, sonriendo—. Me gusta.

Su cuerpo se estrechaba cada vez más, con rapidez. Se movía tan lento como para volverlo loco, retorciendo sus caderas, dirigiéndolo, empujándolo cada vez más y más hacia el abismo del clímax. Estaba a punto de coronarse reina, Michael se sentía listo para presentar su rendición.

Y entonces llegó otro pequeño empujón:

—Víctor dijo que no podría convertirte en un padre. Me gustaría probarle lo mucho que se equivoca. —dijo, transformando su voz en un susurro ronco.

La mención de aquel hombre, de ese macho inferior, hizo que el Sargento Mayor enfureciera.

No era nada personal, sólo instinto. Empujó ambas manos bajo las nalgas de la joven y la alzó en el aire, tomando el control, la única advertencia que Circe recibió fue un gruñido colérico. Ella chilló cuando Michael la levantó como si no pesara nada y aceleró el paso, follándola más duro y profundo, sin piedad. Justo como la joven adoraba. Circe se aferró a su cuello, presionando cada milímetro de sus suaves curvas contra esos músculos duros y sudorosos, jadeando y gimiendo a un ritmo vertiginoso, piel deslizándose contra piel. Cada nervio de su cuerpo de pronto estaba conectado a su sexo, incrementando cada una de las sensaciones de aquel torrente de calor eléctrico que le recorría la carne.

Empezó a ahogarse en el placer del asalto, la situación se había revertido muy rápido.

Pero era tan bueno, se sentía tan bien.

Los gemidos de Circe muy pronto se convirtieron en sollozos desgarrados. Tenía una última cosa que decirle, antes de perder la cabeza…

—Si nos casamos, no tenemos que decir adiós —gimoteó la joven, medio aturdida, escondiendo su rostro en el cuello de Michael. Estaba a punto de detonar, su cuerpo se endureció, su piel ardió en respuesta—. ¡Michael, por favor…! ¡Por favor, cásate conmigo! ¡No me dejes!

Les llegó al mismo tiempo, golpeándolos con dureza y muy adentro.

Ella aulló de nuevo contra su piel, aferrándose al Centurión con todo lo que tenía, y él apretó los dientes, empujándose con poca delicadeza dentro de Circe. El alivio final viajó a través de sus cuerpos, convirtiendo la tensión en placer, borrándoles los pensamientos. Michael volvió a vaciarse en ella, una vez más, y Circe le recibió con alegría, hambrienta.

Sólo quedaron dos figuras temblorosas, crispadas…

¿Quién no quería sentirse así, todos los días de su vida, para siempre?

Michael la sostuvo en un abrazo cercano por unos minutos más, deleitándose en aquel momento maravilloso. Circe estaba deshecha en sus brazos. El Centurión se dejó caer de espaldas en la cama, llevándola consigo, recorriéndole la espalda con sus manos ásperas para aplacar los escalofríos de frío que brotaban sobre la piel de la joven. Sus sentidos más avanzados capturaron el fuerte olor del sexo reciente, de la excitación mezclada con la dulce esencia de la hembra, restos químicos en el aire, su propio sudor. Una combinación explosiva. Sus pensamientos se enfocaron poco a poco, junto a las puntadas de dolor en su pierna.

Michael se volvió aún más consciente de aquel pequeño bulto debajo del estómago de Circe, presionado contra su propio abdomen. Le apoyó una mano en la espalda baja, ejerciendo algo de presión para apreciarlo mejor. El orgullo se le escurrió bajo la piel, de nuevo.

Tras lo que pareció ser una eternidad, Circe se movió.

Él presionó sus labios en la frente de la joven, esperando que se sintiera cómoda.

—Elizabeth.

Ella murmuró algo, toda blanda como una muñeca de trapo sobre su cuerpo sudoroso. Tan cálida.

—Elizabeth. —volvió a llamarla, más alto esa vez.

—Estoy aquí. —ella le besó el pecho, luego alzó la mirada hacia su rostro.

Encontró el claro azul-acero de sus ojos, casi brillante en la semioscuridad. Tenía que ser lo más calmado que lo había visto jamás, tan relajado, compuesto. Decidido.

—Sí.

—¿Sí? —repitió Circe, algo confundida.

—Me casaré contigo, Elizabeth.

Le falló la respiración de pronto, totalmente maravillada. Su nombre (su nombre real) susurrado por esa voz tan hosca hizo que el corazón le latiera como nunca. Era la primera vez que se dirigía a ella usando su verdadero nombre. La hizo sentir… ¿especial? Circe era más que la suma de sus habilidades, más que la perra fría que lo había empujado a toda esa locura, mucho más que un nombre clave pretencioso con docenas de premios y un deseo pequeñito y tonto para el futuro.

Y él acababa de aceptar su propuesta.

—Gracias, Michael —susurró, alzándose sobre sus codos para besarlo—. Hablaré con Murillo a primera hora del ciclo matutino. Gracias, gracias, gracias…

El beso fue breve pero dulce, la felicidad de la joven hacía que él se sintiera exaltado.

Circe rompió despacio la unión de sus cuerpos y rodó para bajarse, acomodándose junto a Michael, para descansar. Ahora que sus respiraciones eran normales otra vez, el silencio de la habitación los devoró y la joven se relajó por completo, disfrutando los pequeños aguijonazos del placer que persistía bajo su piel. Era aún más intenso entre sus piernas, se sentía de maravilla: el embarazo tenía sus pequeñas ventajas, a decir verdad.

Tras unos minutos, Circe se levantó, sobresaltada; se deslizó de la cama, asustando a Michael. Él la siguió con la mirada en lo que se detenía junto a la pila de ropas que había dejado atrás, en el piso. Tomó su chaqueta de aquel desastre y metió los dedos en el bolsillo del pecho, sacando un par de pequeñas chapas metálicas unidas por una cadena de bolitas.

Luego, volvió a la cama. Michael volvió a sentarse.

—Antes de que lo olvide, esto te pertenece —Circe le presentó sus manos ahuecadas, juntas—. Duchamps me las dio para que las guardara después de que te enfriaron.

—… mis chapas.

El Centurión las recibió. Circe se trepó a la cama de nuevo y, otra vez, se sentó sobre su regazo, cerca de él y bien cómoda. Michael miró las placas en su palma y luego la miró a ella.

—Las tuve todo el tiempo, no estaban perdidas. —la joven sonrió.

Él no dijo nada, sólo observó el metal grabado.

Y sin más vacilación, el Sargento Mayor abrió la cadena para ponerla alrededor del cuello de Circe. Su mano se deslizó despacio sobre la piel de ella, desde detrás de su cuello a través del largo de la cadena hasta alcanzar el punto más bajo de donde colgaban las chapas, justo entre sus pechos. Justo encima de su corazón, que latía con fuerza bajo los dedos del Centurión.

Michael la miró una vez más a los ojos, encontrándolos muy abiertos del asombro.

—Se ven bien en ti. —dibujó para ella esa sonrisita torcida que la volvía loca.

Circe luchó contra el deseo de llorar, inhalando muy profundo y rápido con los labios bien apretados. Sus chapas.

Su identidad, todo lo que él era, escrito en esa superficie fría.

—¿Esta es tu manera de marcar territorio? —bromeó, con una sonrisa temblorosa.

—Eres mía. Esto lo prueba.

—Bueno, no tenemos anillos para intercambiar —Circe suspiró—. Creo que servirá.

El pozo hambriento en el fondo de su estómago ardía de nuevo, una necesidad como ninguna otra explotó en sus pensamientos. Ya no tenía que mentir a nadie, las chapas le pertenecían y por decisión de Michael. Oh, tenía que dárselo todo.

Él tenía que ser su dueño. Circe quería que fuera el único con el derecho.

Sonrojándose con fuerza, carraspeó:

—Y ya que estás marcando territorio… —empezó.

El Sargento Mayor la observó, vacilante, en lo que la joven se daba la vuelta sobre su regazo, sentándose a horcajadas de nuevo pero esa vez, presentándole la espalda. Circe dejó caer su peso con fuerza en la entrepierna de Michael, se apoyó contra su pecho; la reacción instintiva de él fue cerrar los brazos alrededor de su hembra, cubrirle los senos con las manos hasta que la joven gimió, frotando esas palmas ásperas sobre lo bajo de su vientre en lo que la sostenía cerca. El corazón de Circe aleteó con felicidad cuando sintió sus besos en el hombro, a la espera de más detalles sobre sus intenciones.

Pero aquello también se sentía muy bien, no había un lugar más seguro que entre los brazos de su Centurión.

—Todavía queda algo de mí que debes conquistar para hacerme completamente tuya. Si eso quieres. —añadió, empujando la curva de su trasero contra el bulto creciente en su entrepierna.

A Michael le tomó quizá un momento demasiado largo comprender, pero…

Deslizó una mano entre las piernas de la joven, sus dedos rudos fueron más allá del punto más sensible de su cuerpo dirigiéndose aún más atrás, a la otra entrada que todavía no habían explorado juntos. Circe soltó un gemido involuntario cuando la punta de sus dedos testeó la carne tierna en el lugar correcto.

Él gruñó, con la nariz fuertemente presionada contra el cuello de ella.

—¿Te refieres a esto? —preguntó.

—Me siento lo bastante atrevida como para quererlo, ¿sabes? —ronroneó Circe, echando la cabeza atrás para apoyarla en su hombro—. Tómame, Michael. Tómalo todo…

Él aceptó el desafío con ansia. Todo lo que la joven sintió a partir de ahí, fue su aliento ardiente y agitado en la nuca, el tintineo de las chapas rebotando en su propio pecho, una mezcla de dolor y placer eventual que llegó junto a su completa rendición y la aspereza de aquella voz que susurraba ‘mía’, en un tono tan bajo y estremecedor…

CAPÍTULO 13

Elizabeth Hamilton descubrió más acerca de sí misma en una sola hora que en toda su vida.

Le asombraba en aquel momento, pero era la pura verdad: nunca supo con exactitud qué quería hasta que conoció a su Centurión. Un compañero en quien pudiera confiar por completo, que cuidaría de ella y no la juzgaría ni a ella ni a sus deseos. Un amante que pudiera follarle la arrogancia fuera del cuerpo, sin piedad. Alguien que le perteneciera por completo, para valorar y proteger también. Una familia propia. Un esposo. En su mundo y agitada vida laboral no tenía tiempo para tales tonterías y aun así… una parte de sí misma siempre había anhelado ese consuelo, la constancia de un hogar.

Sin darse cuenta, se habían convertido en el hogar del otro.

Era tan irreal. Elizabeth podía ser una persona totalmente distinta cuando estaban juntos, le resultaba tan liberador. Para el resto de la Constelación, era una mujer fría con poder, riqueza e influencia, era la jefa. Con él, podía ponerse de rodillas y disfrutarlo, convertirse en la posesión más preciada y la presa más inocente. No era tonto admitir que quería que Michael estuviera a cargo cuando estaban a solas.

Quizá no fuera una locura permitirse ser poco más que una hembra rindiéndose ante su macho. Michael había probado ser digno de ello, después de todo.

Ella quería un bebé, así que se eligió a un Centurión…

Ahora Elizabeth Hamilton yacía desnuda y cómoda entre los brazos de su futuro esposo, con la cabeza apoyada en su hombro y sosteniéndolo con una pierna cruzada sobre sus caderas. Las sábanas eran finas y el cuarto algo fresco, pero se sentía calma en aquel abrazo protector, envuelta en la quietud de la presencia estoica pero significativa de Michael. Mientras dibujaba círculos con el dedo sobre el pecho de él, Elizabeth le rozó el hombro con la nariz y aplicó un beso sobre su piel.

—¿Estás bien? —preguntó él, antes de que la joven pudiera decir algo.

Elizabeth sabía por qué lo preguntaba. Podía sentir el calor de una de sus manos sobre la parte baja de su espalda y los nudillos de la otra acariciándole con suavidad el abdomen, justo por debajo del ombligo.

—Estoy bien —respondió, con una pequeña sonrisa—. Un poco de ejercicio no me hará daño, ni a Pepinillo.

Ella notó que una pequeña curva tiraba de la comisura de los labios de Michael.

—¿Tienes hambre?

—Estoy bien, Sargento, perfectamente bien. Me siento bien —se rio Circe. Quizá una distracción lo haría olvidar el tema— ¿Sabes? Al final no me contaste qué cosas soñabas, cuando estabas dormido. Tus sueños privados.

La voz de ella fue apenas un susurro. Michael exhaló una risita.

—La mayoría es algo borroso, ahora —empezó, con calma. El cambio de tema le robó algo de concentración—. Pero una cosa era constante: había una playa. Una extensión de arena y océano que se perdía más allá del horizonte sin importar en qué dirección miraras. No había árboles, ni rocas, sólo arena y el océano más allá. Soñé con aquella playa muchas veces, es como si todo terminara siempre en ese lugar.

—¿Qué tiene de especial? ¿Es un lugar que te gusta?

—Nunca estuve allí, ni siquiera lo he visto —Michael hizo una mueca— Me encuentro siempre en las cercanías de una casa, hay un camino hecho con piedras planas que te lleva hacia allá. La casa tiene un balcón o una plataforma al frente, de cara al mar. Hay huellas en la arena, de un niño y un perro. Nunca vi al niño o al perro, pero podía oírlos. Lo que sí vi fue a una mujer, ella estaba de pie cerca del mar.

Elizabeth frunció el ceño, apoyándose sobre un codo para verle mejor el rostro. Michael miraba hacia las máquinas que colgaban del techo del cuarto, en silencio.

—Siempre estoy lejos de ella. A veces ella me saluda, a veces sólo se para ahí sosteniendo un gran sombrero de paja sobre su cabeza, el viento hace que su vestido largo flamee —dijo él, e hizo una pausa. Tras un par de largos segundos, continuó—. Creo que la mujer eres tú.

Elizabeth parpadeó despacio, entre confundida y halagada.

Una casa junto a la playa, con una mujer en un vestido y un sombrero de paja.

¿Por qué le resultaba tan familiar esa imagen, dónde la había visto antes?

Su memoria despertó, enseguida: en la tercera y última prueba de la evaluación psicológica, su padre le había mostrado a Michael varias fotos y se suponía que el Centurión dijera las primeras palabras que se le ocurrieran al verlas. Una de las fotos que el Doctor Grant había usado para su examen era de una mujer en una playa con una casa en el fondo.

Elizabeth recordaba vivamente lo que Michael había respondido, también:

‘Real. Quiero decir, se ve natural. Hogar. Futuro. Posibilidades. Proteger.’

Sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas, por alguna razón.

Al volver en sí de una de sus últimas pesadillas tras la cirugía más importante, Michael le había dicho que ‘bombardearon la playa’ y en aquel entonces, ella no entendió a qué se refería. Tenía más sentido ahora, incluso si en algún momento tuvo algo que ver con la difunta Mariya. La pesadilla había sido acerca de la pérdida de su esperanza.

Él ya había sacrificado tanto de sí mismo…

—¿Elizabeth? —murmuró el Centurión, arrancándola de sus pensamientos.

Ella cerró los ojos para evitar las lágrimas y escondió el rostro en su hombro, para que no pudiera verla. Pero Michael sintió su desesperación, no podía esconderle nada. No por mucho tiempo, al menos.

—¿Estás bien, Elizabeth? —la forma en que pronunciaba su nombre se sentía tan bien.

—Estoy bien —mintió la joven, tratando de sonar normal—. Sólo tengo sueño, es todo.

Él no siguió adelante con su escrutinio, por fortuna. Michael sólo movió uno de sus pesados brazos en torno a Circe para sostenerla mejor y le apartó el cabello de los ojos, el roce de aquellos dedos encallecidos en su mejilla disipó todo el dolor y el miedo. El recuerdo de la foto quedó en el fondo de su mente un largo tiempo. Elizabeth lo abrazó con más fuerza, presionando el pecho contra su costado, y esperó a que el sueño se la llevara por fin, acurrucada en ese abrazo protector.

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DÍA CUATRO

a pocos minutos del comienzo del ciclo matutino

Michael volvió a la consciencia en el resplandor tenue de las luces de emergencia, con un sonido de metales tintineando, un peso caliente sobre su cuerpo y labios aún más calientes bordeándole la quijada…

Una risita femenina, muy baja, hizo que el espinazo le temblara. Aquellas manos sedosas le recorrían el pecho, aquel aroma dulce le inundaba los pulmones. Si hubiera sido otra persona, alguien a quien él no reconociera, sus propias manos habrían actuado por puro instinto y el atacante yacería con el cuello roto, antes de llegar a tocarle. Michael exhaló un gruñido, adormilado.

Aquella mirada de zafiro flotaba por encima de su rostro.

—Buenos días, Sargento. —ronroneó Elizabeth, traviesa.

Michael cerró los ojos por un instante.

—Buenas. —se las arregló para decir.

Si la tenue luz en la habitación era indicio de algo, es que todavía no había empezado el ciclo matutino.

—¿Te molesta? —la joven dejó un beso breve sobre sus labios, disfrutando de la cercanía apasionada de sus cuerpos. Michael sintió el suave apretón de unos dedos en torno a su erección involuntaria—. Es un desperdicio no aprovecharla.

—Diviértete. —replicó él, de buen humor.

A pesar de la invitación, sus manos imponentes fueron directo a la cintura de Elizabeth para inmovilizarla. Ella se dejó descansar sobre su cuerpo, piel con piel, presionando su frente sobre la de él, su aliento tibio acariciándole el rostro soñoliento. La joven tenía la piel de gallina (con razón, la habitación estaba fría), pero pronto estarían compartiendo el calor. Sus gemidos suaves rompieron el silencio mientras ella cabalgaba despacio, con pereza, disfrutando cada segundo, cada sensación y cada contacto. Adaptándose al ritmo con tranquilidad, Michael dejó que le besara, que le rozara el cuello y los hombros con la nariz hasta que no pudo aguantar más y tomó el control, acelerando el paso hasta que el placer incomparable volvió a llevárselos y los hizo arder juntos.

Elizabeth ya no tenía frío. Bien.

La iluminación dentro del cuarto cambió de repente, dando inicio al ciclo matutino.

Ella se irguió y sentó de nuevo sobre su entrepierna, llevándole con comodidad dentro de su cuerpo. Su cabello desordenado era tan largo que había empezado a curvársele en las puntas. Su sonrisa era tan seductora. Podría haberse pasado el día entero en la cama con ella si no fuera por la terrible ubicación y la pésima coordinación respecto de los grandes planes que la joven tenía. Y esa puta pierna.

—Eres una mala influencia, ¿te das cuenta? —Elizabeth sonrió, sacudiendo la cabeza.

—Yo no te puse ahí. —Michael le devolvió una sonrisa ladina.

—Me declaro culpable, confieso que cuando te vi tan empalmado no pude resistir el impulso y tuve que treparme. Pero eso también es tu culpa.

Él frunció un poco el ceño.

—No, no lo es.

Elizabeth resopló una risita, apartándose de su calor abrasador y de la cama misma, y se pavoneó hasta la pila de su ropa para recogerla. Aquel ciclo matutino sería el último que pasara en la Santa Rosa, y Michael practicó su rutina como cualquier otro día. Ya que no le permitían dejar la habitación, el Centurión limpió su cuerpo lo mejor que pudo con los elementos del kit que tenía a disposición y procedió a vestirse con las prendas que le habían entregado el día anterior. Investido otra vez en un modelo completamente nuevo de traje primer, pantalones de descanso gris oscuro y botas, Michael esperó mientras el traje corría la secuencia de inicio y se ajustaba a su cuerpo, en lo que practicaba algunos estiramientos para distender sus músculos agarrotados. La pierna ya no dolía tanto, pero no podía evitar moverse con una leve cojera.

Permanecer en cama por más de dos semanas pasaba factura.

Bueno, a decir verdad, todo aquello fue un evento muy irregular para él. Michael no podía recordar la última vez que estuvo hospitalizado por más de un par de días, tenía que ser un récord. Y uno muy razonable, considerando que aquellas eran las peores heridas que podía recordar, también. Pero vendrían a darle el alta médica en cualquier momento.

Valió la pena el riesgo. La amenaza estaba contenida, su unidad seguía en una pieza. Se salvaron vidas (aun si fueron menos de las esperadas).

Su compañera y su bebé estaban a salvo.

Y se suponía que se casara esa misma mañana, después de todo.

Michael le echó un vistazo a Elizabeth; ella le había estado mirando todo el tiempo, desnuda y despreocupada mientras comía una barrita dulce que había sacado de la caja de municiones bajo la silla.

—¡Oh, mierda! ¡Es tarde! —se quejó, tras chequear su tableta. Se puso rápidamente la ropa interior y el brassier, irritada—. ¡Tendría que haberme ido hace una hora! ¡Aún tengo que bañarme y cambiarme de ropa antes de ir a ver al Capitán!

—Entonces ve. Estaré aquí cuando vuelvas.

Algo reticente, Elizabeth se estiró en puntas de pie buscando un beso que él concedió.

Verla tan emocionada tenía un efecto muy positivo en Michael, estaba del mejor humor que podía recordar, también. Ahora vestida por completo y con una gran sonrisa, Elizabeth abandonó la habitación tras prometerle, de nuevo, que volvería con Murillo apenas fuera posible. Su determinación era conmovedora. Pero aun si sus palabras destilaban una inmensa confianza, el Centurión estaba decidido a permanecer en alerta hasta que el polvo se hubiera asentado. Era su segunda naturaleza.

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El traje emitió un pitido para dejarle saber que se encontraba cien por ciento operativo y bien ajustado, pero él estaba distraído. Después de retirar las sábanas y hacer un bollo con ellas, Michael examinó los dibujos que quedaban pegados al panel junto a la cabecera de la cama. Su mirada se quedó en uno en particular: un retrato. Inacabado, por lo que se veía, era poco más que el rostro, los ojos, los labios, la nariz y una sombra informe y oscura que representaba cabello. Era Elizabeth, sí. Tenía una belleza misteriosa. Aunque sólo era un bosquejo en blanco y negro, se sintió inevitablemente atraído hacia la pieza. Con cuidado, el Sargento Mayor arrancó el retrato del panel.

Lo observó con reverencia por un largo rato.

Mientras más se enfocaba en el dibujo, memorizándolo, más y más se alejaba su consciencia.

Había… un extraño ruido blanco en el aire.

Fue en crescendo hasta que se llenó con el susurro de una voz entrecortada. Alienígena, inquietante. Una voz que hablaba un idioma que él no conocía, pero que podía entender.

Un recuerdo de dolor y el olor acre de la carne podrida.

ERES CONOCIDO

Michael jadeó y se echó para atrás, llevándose consigo el papel.

Pero el ruido seguía ahí, las palabras, el olor, todo…

PROBAMOS TU SANGRE

PROBAMOS SU SANGRE

ERES UNO Y EL MISMO

HECHO A SU IMAGEN

Un dolor terrible explotó en la parte de atrás de su cabeza, el parche SCARAB estaba caliente. Cerró los ojos e intentó permanecer de pie, su estómago se rebelaba. La necesidad de vomitar casi lo abrumó por completo, pero Michael logró controlarse por pura fuerza de voluntad, luchando contra el malestar y la voz, y los recuerdos de aquella confrontación final con el Nodo de Plaga en lo profundo de Base CATEDRAL. Había quedado expuesto, completamente desnudo ante la infección, y aun así…

El Centurión de pronto se volvió en extremo consciente del sonido de unos pasos en el pasillo.

Dobló el retrato, rápido, y lo ocultó en uno de los múltiples bolsillos de sus pantalones, para guardarlo. Elizabeth se había quedado con sus chapas, él se figuró que podía conservar un retrato de ella.

Era contra el protocolo, y a pesar de todo…

Justo cuando estaba retirando la mano de su bolsillo, el control de la puerta reaccionó. Michael apretó los labios, inestable. Cuando la puerta se deslizó a un lado para revelar la figura marchita de Margaret Hamilton, él se irguió muy derecho en posición de firmes, con ambas manos entrelazadas a la espalda. Michael no estaba muy seguro de cómo responder a la presencia de la Doctora; no ejercitaba el odio, ni siquiera después de lo que había pasado entre ellos el día anterior. No quería odiarla. Le debía mucho a esa mujer, incluyendo el privilegio de tener a su nieta como la madre de su hijo, incluso si a ella le desagradaba la idea.

La pierna herida disparó un relámpago de dolor a través de su espalda, añadiendo más a la jaqueca creciente, pero resistió y su rostro no reveló sus verdaderas emociones. Unas palabras resonaron a través de su mente, de nuevo. Algo acerca de que ‘le habían hecho para resistir’. ¿Debería decirle a la buena Doctora lo que le estaba pasando?

¿Por qué recordaba eso, en aquel preciso instante?

¿Podía ser que sus nuevos implantes funcionaran mal?

No. La Plaga le había hablado. Aquello no fue su imaginación.

Pero cuando vio la sombra de varios cuerpos blindados detrás de la buena Doctora, que la escoltaban…

El Sargento Mayor supo que algo andaba mal. Todas las voces perdieron importancia.

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Después de un bocadillo, una ducha y un cambio de ropas, fue desde la bahía médica hasta el puesto del Capitán en poco menos de una hora, sintiéndose extremadamente bien. Llevaba una gran sonrisa cálida en los labios y alegría en su andar. Algún que otro tripulante le sonrió, aún si no la reconocían. Se preguntó dónde estaría la Unidad 380, ya que no había visto a los Centuriones en su puesto de control cerca del puente de mando.

Todas las personas con las que se cruzaba parecían muy ocupadas. Cuando le permitieron entrar al puente, Circe notó que había mucho movimiento.

Bullía de actividad, el orbe de color lavanda de Rosita brillaba en la mesa táctica al lado del Capitán y los dos conversaban en tono secretista. El hombre parecía tenso. Fue la IA la que le hizo notar que Circe estaba ahí; la mujer en cuestión sonrió cuando Murillo se volvió a verla, sus ojos casi ocultos por la sombra de la gorra parecían cansados. En aquel momento ella no lo relacionó con nada, no permitiría que le arruinaran la felicidad.

—Capitán Murillo, buen día. —saludó la joven, su magnífico estado de ánimo brotaba.

—Señorita Hamilton, me temo que no es un buen momento. —advirtió Murillo, seco.

Circe frunció el ceño.

—¿Qué sucede?

—En caso de que no lo haya notado, estamos muy ocupados. Tendré que pedirle que regrese más tarde.

El hombre estaba a punto de despedirla con un gesto de su mano cuando ella le rodeó para ponerse delante otra vez, portando esa sonrisa animada en la cara como un estandarte. Había un brillo fabuloso en sus ojos de zafiro que no admitía negativas:

—Oh, no le quitaré mucho tiempo, sólo quiero solicitar sus servicios para que oficie una boda. —le pidió.

Murillo la miró y luego la miró de verdad.

Aquella vez, por fortuna, el hombre no llevaba en la mano una taza con café.

—¿Disculpe?

Circe asintió y dibujó una sonrisa aún más bella.

—Sí, una boda; Michael y yo decidimos que queremos casarnos hoy. ¿Cuánto tiempo cree que necesita para arreglar el papeleo?

Entonces, Circe notó que Rosita cambiaba de color.

El orbe de la IA cambió de un púrpura brillante a un lila apagado, casi gris. El Capitán se expresó con suavidad, casi en tono conciliatorio:

—Me temo que eso requerirá mucho más tiempo del que tiene ahora mismo, Señorita Hamilton.

—… no le entiendo.

—La SHS Caronte acaba de comunicarse con nosotros, uno de sus transportes livianos está atracando en nuestra bahía mientras hablamos —le explicó él—. Según mis órdenes, esa es la nave que viene a buscar al Sargento Mayor para su transferencia. Está previsto que se vaya en… unos cincuenta minutos, todo su papeleo ya está en orden.

Circe sintió cómo la sangre se le congelaba en las venas.

—¿Qué? No, no. Tiene que haber un error —ella sacudió la cabeza, con cordialidad—. Su agenda dice que se va esta noche, a las dos mil doscientas. Esto es…

—No hay ningún error, señorita Hamilton. La agenda cambió.

—¿Y quién la cambió? —demandó Circe, enfurecida. Su vista se empañaba.

—La nueva agenda fue aprobada por la División de Administración de Recursos de PARAGON a las dos mil ciento treinta horas de anoche —comunicó la inteligencia artificial, su voz era tranquilizadora pero su acento electrónico resultaba más pronunciado—. La nave que estaba agendada inicialmente, la LUS Río Grande, se atrasó y las órdenes de transferencia fueron trasladadas a la Caronte, que se encontraba más cerca. Alguien quiere que esto se termine rápido, parece.

Alguien como su abuela, quizá. Circe apretó los dientes, tomando aire con fuerza.

Oh, el dolor que le explotó dentro del pecho casi la hizo gritar.

Cincuenta minutos, sólo tenía cincuenta minutos…

Sin siquiera decir adiós al Capitán, Circe se dio la vuelta y abandonó el puente de inmediato, corriendo lo más rápido que podía. No. No, no, no, por favor. ¡NO! ¡No podía ser! ¿Por qué no se lo habían informado a Michael? Cualquier cambio en su agenda tenía que estar grabado en alguna parte, él tenía que saber que…

No. Alguien quería agarrarlos desprevenidos. Fue una emboscada. Una emboscada vil, para que ni Michael ni ella tuvieran tiempo de prepararse.

‘Ya no confía en él, después de lo de ayer.’ pensó Circe. ‘La abuela teme que, como se atrevió a responderle, también se niegue a irse. ¿Qué se puede hacer con un mercenario que se rehúsa a seguir órdenes?’

‘Darle un alma a tu muñequito no fue una buena idea; ¿o sí, Elizabeth?’

Apretando los labios en una línea delgada y temblorosa, Circe sacó la tableta de su bolsillo y accedió al dispositivo, solicitando un trazado del camino más rápido al ala médica. La pantalla se encendió con un marcador que rastreaba su posición y una serie de instrucciones. La Santa Rosa tenía tres elevadores para el desplazamiento vertical de la tripulación entre sus múltiples cubiertas, pero no tenía un tranvía o transporte interno como muchas otras naves más modernas y grandes sí poseían. Vio rieles en el piso para carritos de carga, nada más. No había una forma más rápida de llegar a donde quería ir que no fuera usando sus pies.

Preparó una cuenta regresiva, estimado cuarenta y siete minutos hasta su destino.

Y contra una mejor alternativa, Circe echó a correr.

Corrió con todas sus fuerzas, corrió hasta que los músculos de sus piernas ardieron con calambres y un dolor agudo le atacó el costado del pecho; incluso así, ella siguió corriendo. Juraría que percibía el sabor fantasmal del cobre en su garganta, pero no le importó: estaban a punto de llevarse a Michael, arrancándoselo de los brazos. La desesperación se coló bajo la piel de la joven con cada minuto que pasaba, en lo que seguía la flecha del marcador.

Se acercaba cada vez más, el tiempo se escurría a través del cuello del reloj de arena, más y más rápido. Los últimos cientos de metros le resultó casi imposible seguir corriendo. Sus piernas querían rendirse, sus pulmones estaban a punto de estallar, pero la parte de ella que ardía con el deseo de llegar a su Centurión la forzó a seguir.

Necesitaba verlo una última vez, decirle cuánto lamentaba todo.

¡Él no podía irse sin decirle adiós!

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Cuando sólo quedaban quince minutos en el temporizador, Circe se detuvo en seco al ver un grupo de personas, cuando iba a doblar en una intersección de pasillos de la propia bahía médica. Reconoció a Michael, marchando con sus fríos ojos azul-acero viendo hacia el frente, en el medio de una formación hexagonal compuesta por seis figuras en armadura; caminaba con confianza, pero no podía ocultar la cojera de su pierna. La comitiva la cerraban los tres miembros de la Unidad 380 también en armadura y con sus armas listas, justo detrás de ellos iban su abuela y sus asistentes, la Jefa de Médicos de la Santa Rosa, y Marie Duchamps.

Paralizada, Circe volvió a mirar a las figuras que escoltaban a Michael, con atención.

Sus identificaciones, pintadas en suaves letras blancas en el collar de sus LORIGA V7. Unidad 488. Seis Centuriones Serie 4, más jóvenes y altamente capacitados, en armadura, sólo para mover a un Serie 3 a otra nave. Era una exageración.

¿Michael se daba cuenta de que su abuela había traído a la caballería sólo para llevárselo? El miedo la había paralizado, al principio; pero ahora, alimentaba su ira:

—¡MICHAEL! —gritó, lo más fuerte que pudo.

Él se detuvo de inmediato y se volvió hacia su voz, buscándola, provocando que la Unidad 488 levantara sus armas en respuesta inmediata. Excepto que, a pesar de la tensión que le hacía temblar la mandíbula, el Sargento Mayor no fue hacia la joven.

Sólo se quedó ahí, tenso, mirándola pero manteniendo a sus escoltas a tiro.

Circe fue la que corrió, pasando a la carrera junto a su abuela, la Jefa de Médicos y Duchamps, de cara hacia la pared impenetrable de la Unidad 380. Una mano fuerte la tomó por el brazo y tiró de ella, parándola con brusquedad y arrastrándola de nuevo hacia atrás: Curie. La Centurión la sostenía con la suficiente fuerza como para establecer dominancia, sacudió su cabeza blindada. Circe le dio un puñetazo al guantelete de su armadura, tratando de escapar, pero una muchacha ordinaria no era rival.

La joven volvió a mirar hacia Michael, desesperada.

—Michael, no tenía idea… —empezó, la voz se le quebró con el llanto.

Él la miraba, a su vez. Se notaba que estaba dividido entre la furia y la preocupación.

—Michael —dijo la Doctora Hamilton, firme—. Por favor, camina. Tu transporte está esperando.

C-488 Alfa, de pie justo por detrás del Sargento, cambió apenas de posición:

—Sargento Mayor, muévase. Es una orden.

Sólo había que echar un vistazo a la expresión en su rostro para saber que Michael estaba considerando algo.

Él solamente llevaba un modelo nuevo de traje primer contra seis Centuriones armados hasta los dientes en sus V7, pero Circe pudo ver el desarrollo de la estrategia en el aire como si fuera un juego de ajedrez. Sería una jugada sencilla para alguien tan experimentado como el Sargento Mayor mismo. Asestaría un puñetazo a la cabeza de C-488 Beta y le arrancaría el cuchillo de combate que llevaba en la hombrera, daría un giro para enterrar la hoja en el cuello de C-488 Alfa y sacarle el rifle de sus manos debilitadas, luego se arrojaría al piso y rodaría para poner una bala o dos en cada pierna de C-488 Delta, evitando así el peligroso torniquete que C-488 Omega podría poner en torno a su cuello y los disparos mortíferos de C-488 Gama, sólo para retirarse y asestar un cabezazo brutal a C-488 Épsilon, y entonces…

Michael lo consideró, sí, pero no hizo nada. No lastimaría a propósito a un compañero de la cohorte, a otro Centurión. La Unidad 488 sólo estaba siguiendo órdenes.

Circe no sabía qué hacer, qué decir.

Él sólo se quedó ahí, con la mirada clavada en ella. Ella quería detenerlos, pero no sabía cómo.

—Sargento Mayor. —la voz ruda de C-488 Alfa se volvió más asertiva.

Michael no dijo nada, sólo obedeció y le dio la espalda a la joven, a todos, y se movió con la escolta. Se estaba escapando entre sus dedos, justo como la solución a todos sus problemas. Justo como todas las esperanzas que habían construido juntos.

Circe sólo pudo pensar en una cosa:

—¡MICHAEL! —sollozó, con la garra de acero de Curie alrededor del brazo— ¡SÉ FUERTE!

Él miró por encima de su hombro, bajo la atenta vigilancia de C-488 Beta.

Sus ojos conectaron de nuevo. Las puertas automáticas de un enorme elevador de carga que estaba al final del pasillo se abrieron en cuanto el grupo se acercó lo suficiente. La Unidad 380 se quedó atrás, actuando como una eficiente barrera.

—¡RECUERDA LA HISTORIA! —insistió Circe, todavía luchando contra la fuerza de Curie— ¡RECUERDA TU MISIÓN!

—No lo olvidaré. —respondió Michael, con calma.

El corazón de Circe casi se detuvo, el frío y el impulso de gritar empezaban a abrumar sus sentidos. Se llevó la mano libre al estómago, dejó caer la cabeza y su cabello negro cubrió sus ojos colorados, hinchados. Una sola lágrima tibia rodó por el puente de su nariz, haciéndole cosquillas al bajar. La joven tembló, sus piernas cansadas estaban tan débiles. Sólo la firme mano de Curie la sostenía erguida, el cristal verde que le cubría el rostro apuntaba con intensidad hacia Circe como si estuviera observando un fenómeno raro.

‘¡Esto está mal, maldita sea, todo está mal!’

Circe buscó los ojos de su Centurión por última vez, cuando la escolta lo guio hacia el interior del elevador.

—Por favor, Michael… —lloró, apretando los dientes para no aullar.

Él movió los labios, diciendo algo que ella no pudo descifrar.

El corazón salvaje de la joven despertó con furia, pero era muy tarde. Las puertas se cerraron.

El contacto visual, el último vínculo que tenían, se cortó.

NO.

No, no, no, no…

¡Por Dios, estuvieron tan cerca!

TAN. MALDITAMENTE. CERCA.

Fue su culpa. Debió haber actuado más rápido, en vez de perder tiempo en la cama con él aquella mañana. Había llegado tarde a presentar su solicitud a Murillo, había llegado tarde cuando se dio cuenta de que algo andaba mal…

Una vez más, los instintos de los dos se habían entrometido.

‘Te protegeré, Michael. Lo voy a resolver.’ se juró a sí misma, más para mantener la cordura que cualquier otra cosa. ‘¡No puede terminar así, no aceptaré esto!’

Circe escondió el rostro en el brazo de C-380 Gama y luchó para controlarse.

Sabía que su abuela la observaba. La orgullosa Elizabeth no le daría a Margaret Hamilton la satisfacción de verla quebrarse en mil pedazos, no. Circe, por otro lado, deseaba saltar a la cara de la vieja bruja y arrancarle los ojos. Las dos estaban seguras de que su abuela era responsable, que esto era su venganza por la discusión del día anterior, por la traición de Michael. Había adelantado la partida de Michael a propósito, tenía que haberlo hecho ella.

Las dos mujeres intercambiaron miradas, un instante.

Las dos permanecieron estoicas; bajo la superficie una estaba llena de aprensión y la otra, furiosa, dolida. Circe se apartó, soltándose por fin del control de la otra Centurión, se frotó el brazo magullado con un gesto nervioso.

Curie se quedó a su lado, con su sombra imponente como una torre sobre la joven.

Hamilton intentó decir algo, Circe la interrumpió:

—No me hables. No te perdonaré por esto, abuela. —ladró, en tono ominoso.

CAPÍTULO 14

Circe se tragó sus pastillas y se envolvió en una manta rugosa.

Mientras tanto, no iba a pensar ni a sentir. No tenía más fuerza para llorar o enfurecer, ya no. Era una bolsa de carne con una vida anidada muy profundo, sólo esperando, oyendo los sonidos distantes de la nave. Las horas pasaron, no pudo ni siquiera soportar la espera durmiendo. Era una tortura.

Las imágenes continuaban dando vueltas, erosionando su salud mental. Cuando quería dormir, veía a Michael considerando atacar a sus colegas Centuriones.

Veía sus ojos furiosos, sabiendo que se encontraba tan partido por dentro como ella.

Él no supo qué hacer, y resolvió seguir adelante.

Fue más sabio que ella, al final.

A la hora de su partida, la mayoría de los oficiales de la Santa Rosa esperaban en la bahía de aterrizaje para saludar debidamente. Circe caminó detrás de su abuela todo el tiempo, sólo siguiéndola como un cachorrito perdido. Cuando le tocó a ella darle la mano al Capitán, el hombre le agarró el hombro, en cambio, y le dedicó una mirada intensa. No pudo hacer nada más, excepto devolverle una sonrisa triste de labios apretados y ojos llenos de lágrimas.

Cargando una mochila sucia y una caja de municiones que contenía libros, sus dibujos, una bolsa negra con golosinas y una botella de cerveza, y con una mirada desamparada, Elizabeth Hamilton se subió al Heracles después de su abuela.

Su estómago no se asentó, ni esa noche ni tampoco en las semanas por venir.

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Le habían devuelto su investigación, pero no podía importarle menos. Los cinco discos volvieron a las manos de Circe antes de abandonar la Santa Rosa de las manos del propio líder de los agentes de Recursos de PARAGON que permanecían a bordo. Esa misma gente viajaba con ella y su abuela en la LUS Antares, en ruta a LUMA 8.

Durante el viaje, los agentes se ocuparon de sus asuntos.

Se figuró que su abuela los mantenía a raya, por alguna razón.

Margaret Hamilton y sus asistentes no perdieron el tiempo, se metieron en las cápsulas de estasis de inmediato. Algunas personas preferían el sueño helado. Circe lo odiaba, y en su condición tenía una buena excusa para evitarlo. Pasó los siguientes catorce días deambulando por una nave silenciosa atravesando una Fractura oscura, compartiendo el espacio con una tripulación mínima. Mayormente, iba de su cuarto al comedor, a la bahía médica, a los baños compartidos y de vuelta a su cama.

A veces no podía dormir en absoluto, las sombras bajo sus ojos sólo se acentuaron.

Pero nadie podía mantener a la CONMERC lejos. Circe había estado evitando sus llamados y memorándums por demasiado tiempo, tenían preguntas que requerían respuesta y ella, como la ex Directora de la ahora difunta Base CATEDRAL, tenía que responder.

Sus abogados arreglaron una entrevista con el Buró de Asuntos de Plaga de la CONMERC a través de una holoconferencia y, desde su habitación en la Antares, su cara de sueño se proyectó dentro del salón de una corte en SOMA 3 para dar testimonio. Fue un litigio de siete horas. Cada lado pasaba más tiempo discutiendo pequeñeces que haciendo la entrevista, y la sesión empezó a sentirse cada vez más como un juicio que como una interrogación. Sus abogados querían que el brote se catalogara como un accidente. La CONMERC parecía ansiosa de endilgárselo a alguien, tratando de poner excusas.

Cuánta crueldad. ¿No se daban cuenta de que miles de personas, hombres, mujeres y niños, habían muerto de formas horribles en aquel lugar? Si no asimilados, entonces quemados o enterrados bajo las ruinas colapsadas de la Base subterránea. Era horrible.

Los incidentes de Plaga muchas veces tenían responsables, pero no había ninguno esta vez.

Ella no tenía idea de cómo había alcanzado su Base, tan lejos dentro del territorio protegido por el Cordón. Tenía que haber sido aquel objeto recolectado de las afueras del complejo, pero ¿cómo había llegado hasta ahí el objeto, sin que nadie lo notara? ¿Cómo es que el campo energético del Cordón no lo había limpiado? Bien, la Plaga Vestigial no era su culpa, pero podían responsabilizarla por los procedimientos de evacuación, y todos los procedimientos fueron tan adecuados como les fue posible, considerado el contexto. Había mercenarios in situ para lidiar con el brote, hubo un buen porcentaje de sobrevivientes. Les rescataron a tiempo. La Plaga pudo haberse esparcido desde la luna Bassilis a EIGA 1 y de allí, a cualquier parte.

Resumiendo, pudo haber sido peor. Mucho peor.

Era un accidente y lo habían detenido, sus abogados insistían en eso. Así que el brote de Plaga en Base CATEDRAL fue declarado por fin un accidente.

No hizo que Circe se sintiera mejor.

No podía mirar hacia otro lado y pretender que nada había pasado, como querían sus abogados.

Un accidente significaba que habría una ceremonia en la central de la CONMERC que se transmitiría por todas las señales, con todo y un emotivo discurso, y que nadie se haría responsable enteramente de los sobrevivientes. Los adultos podían arreglárselas, su nuevo estatus les proporcionaría acceso a beneficios financieros para reconstruir sus vidas, pero ¿qué iba a ser de los niños?

Les enviarían de regreso a lo que quedara de sus familias en sus planetas de origen.

Y como eran menores, serían olvidados.

Circe no se sentía nada bien con eso.

Más que nunca se dio cuenta de que Michael se había dejado el pequeño panfleto que los niños habían decorado con mensajes reconfortantes para él. No. No serían olvidados.

Así que, mientras los hombres de traje discutían los detalles, ella sacó su tableta y escribió varios mensajes a sus asesores financieros. Quería montar un buen fondo fiduciario para los niños, todos los que habían sobrevivido y los que quedaron huérfanos. Tenía el dinero, podía hacerlo. Anónimamente, se aseguraría de que los chiquillos estuvieran bien y se convirtieran en adultos sin tener que preocuparse por una buena educación o un lugar en el qué vivir.

Ella no los olvidaría. Michael tampoco.

Circe sintió que esto era lo mínimo que podía hacer, y no sólo para purgar sus propios sentimientos.

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En última instancia, quedarse en cama probó ser un método decente para disminuir el dolor.

Estaba sufriendo calambres y dolores de cabeza. El incesante estado de incomodidad empezó a minar su estabilidad mental también, pero cada prueba que le pedía al médico salía normal. Y nadie la molestaba o la cuestionaba, podía llorar hasta dormirse tanto como quisiera. Hormonas de mierda.

Circe se sentía miserable. Cuando no estaba adolorida, sus pensamientos regresaban a Michael y se preguntaba dónde estaría; un ciclo de duelo y culpa sólo interrumpido por la verdad reconfortante de que el bebé aún era algo suyo que permanecía con ella. No estaba muy ansiosa por pasar otros seis o siete meses en LUMA 8 bajo el ojo todopoderoso de su abuela y el estrés de intentar escapar de ella (de nuevo) probablemente sería malo para el embarazo. Para sí misma. Tomó una decisión, entonces.

Volvería a su hogar, por ahora.

Hogar. Qué palabra tan vacía.

Cuando la curva azulada del planeta quedó a la vista, después de salir de la Puerta de Translocación de destino, Circe pasó horas sólo observando.

No había estado en LUMA 8 desde el bombardeo que acabó con las vidas de casi toda su familia. Lo que vio desde la órbita la sorprendió, el continente parecía devastado pero aquí y allá había parches verdes de tierra recuperada que florecían entre grandes manchas de roca ennegrecida. Los restos desparramados de una ciudad en ruinas se asomaban en el paisaje atmosférico, mirase donde mirase, tanto como las urbanizaciones reconstruidas.

Y la Base, por supuesto.

Base FÉNIX, el nuevo cuartel general secundario de PARAGON.

Construido al sur de las ruinas de lo que una vez fue Base FORTALEZA, las luces de aquel gigantesco complejo intrincado como una enredadera podían verse a la perfección desde el espacio. Era un trabajo magnífico de ingeniería y arquitectura, quizá dos… tres veces más grande que la Base original y las instalaciones habitacionales vecinas, y diez veces más sofisticado. El complejo tenía su propio conjunto de domos de refracción, una precaución adicional, y una formidable flota de defensa en órbita, siempre alerta.

Circe no podía decir que era bueno volver.

No sabía qué esperar.

Pero era un nuevo comienzo, una oportunidad para la acción. Incluso con los cimientos de sus propias convicciones en pedazos, su mente estaba en el lugar correcto. Apenas dejara de sentirse para la mierda, estaba decidida a hacer algunos cambios que, según lo que ella esperaba, harían que muchas cosas buenas sucedieran más temprano que tarde.

TERCERA PARTE

LA PARTE QUE DUELE

CAPÍTULO 15

JULIO, 2336 - Tiempo CEC

Ciudad RESURGIMIENTO – Afueras del Complejo Base FÉNIX

LUMA 8, Sistema LUMA

SEIS SEMANAS DESDE QUE LO VIO POR ÚLTIMA VEZ

Hacer el desayuno era una molestia, pero comer era uno de los pocos placeres con los que aún podía contar teniendo una preciosa curva de trece semanas en su barriga y estando, literalmente, encerrada por su propia voluntad. Pepinillo era un hueso duro de roer (igual que su padre) y seguía causándole problemas. Por lo menos, Margaret había cumplido con su parte de la promesa y conseguido la mejor atención médica disponible en LUMA 8.

Así que, ahora, Circe tenía drogas y un propósito.

—Vas a comer bien, ejercitarte y dormir como corresponde —le susurró las palabras a su cara pálida en el espejo, sosteniendo una cápsula en la palma—. Vas a encargarte de que todo este circo se termine, él va a tener a su hijo en los brazos. Vas a trabajar duro para que eso suceda.

Se tragó la píldora y le dio un largo sorbo a un vaso de agua fría, más motivada.

Circe repetía aquel mantra cada mañana, antes de tomarse la medicación. Nunca se dio cuenta de lo duro que la situación le golpearía, pero era apenas ahora, un mes y medio tras su separación, que por fin ponía un pie delante del otro para levantarse. No se encontraba, digamos, en términos de dirigirse la palabra con su abuela, y aun así la buena Doctora seguía enviando mensajes preguntándole por su salud. Que cuándo volvería a trabajar, que si necesitaba víveres… y en los últimos días, también le hacía promesas veladas acerca del estado del Sargento Mayor.

No sabía si creerle. Circe no le respondía, de todos modos.

Se ató el pelo en una cola de caballo y miró a través de la amplia ventana panorámica de su loft en el doceavo piso. El cielo era claro, la temperatura aumentaría durante el día. Hasta donde Circe sabía, el paisaje de LUMA 8 era lo más parecido a la Tierra que se podía encontrar en la Constelación; gravedad apenas unos puntos por debajo de la óptima, una atmósfera razonable, ciclos anuales un poco más cortos, islas del tamaño de continentes desparramadas en inmensos océanos de aguas oscuras. La tierra también era negra y rica, lo bastante fértil como para sembrar cultivos importados y alimentar ganado implantado.

Le tomó un tiempo acostumbrarse. Circe cerró los ojos, respirando profundo. El calor de un sol verdadero en su piel la dejó algo amodorrada.

Por un instante muy breve, se imaginó los brazos de Michael cerrándose en torno a ella desde la espalda, el fantasma de un beso sobre su cabeza…

Abrió los ojos de repente.

‘Algún día.’ pensó. ‘Algún día, lo juro.’

Tras terminar con sus ejercicios matinales, Circe se bañó, se vistió con ropas cómodas y procedió a hacerse una buena porción de avena con pasas de arándanos sintéticos para acompañar sus vitaminas. Comió al lado de la gran ventana en compañía de las noticias, un ruido de fondo permanente en su vida.

La comida, aunque deliciosa, vino y se fue rápidamente; el trabajo tenía prioridad.

Su conocimiento de computadoras y cibernética era tan legendario como la pericia en bioingeniería de su abuela, y Circe llevaba días trabajando en secreto. Si lograba hacerla funcionar, esta pequeña pieza de software ayudaría muchísimo a su misión personal. Era muy difícil saltearse la seguridad provista por una IA y nunca pensó que un día intentaría lograrlo, pero el desafío era bienvenido.

Sólo quería enviar un mensaje, decirle a Michael que estaba bien.

Sólo unas palabras. No recibiría respuesta, ya que era más seguro que fuese una comunicación sólo de ida; pero para que funcionara, Circe debía saber con exactitud dónde estaba él. Semejante violación de seguridad se convertiría en un gran riesgo, podría ser despedida o incluso encarcelada si la CONMERC se enteraba de que estaba metiéndose ilegalmente en sus satélites de comunicaciones.

Por supuesto, si es que alguna vez se enteraban.

Una palabra, todo lo que necesitaba era el nombre de una nave, un planeta, una luna. Sólo una pequeña palabra.

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Debió estar inmersa en su trabajo porque Circe no registró la alerta de la puerta, o cuando su abuela entró al departamento. Por lo menos, no hasta que escuchó la voz de Margaret Hamilton detrás de ella, cerca de la isla de la cocina.

—¿Cuánto hace desde la última vez que te bañaste?

De alguna manera, Circe se las arregló para no saltar en la silla. Cerró los ojos, irritada.

—Fue esta mañana, abuela. Lo que sea que estás oliendo, no soy yo —replicó, seca, y no se volvió a ver a la anciana—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Vine a comprobar que estás viva, no te he visto en días.

—Estoy bien. Ocupada. —respondió Circe, en tono mecánico.

—¿En qué estás trabajando? —Hamilton se acercó enseguida.

Circe tocó la pantalla para desactivarla, dejando sólo una serie de rectángulos negros proyectados en el aire frente a ella, y volteó la silla giratoria, con las piernas cruzadas en la posición del loto. Su abuela vestía pantalones beige y un suéter tostado, con un abrigo gris. Parecía tan perfecta e inofensiva, y la mirada de fastidio que Circe le dedicó fue gloriosa. No era bienvenida en su reino, y a pesar de todo la vieja se rehusaba a aceptar las reglas porque estaba acostumbrada a estar por encima de ellas.

Bueno, Circe había aceptado quedarse en LUMA 8 pero no quería una relación cercana. Existía esta pequeña, dolorosa cosita llamada traición colgando entre las dos.

La joven se frotó la panza por encima de su cómoda camiseta con un gesto amoroso.

—¿Cómo te sientes?

—Dije que estoy bien. —repitió Circe, severa.

La abuela apretó los labios, no le gustaban los juegos. No tenía tiempo para juegos.

—No puedes estar enojada conmigo para siempre, Lizzie.

—Tú no tienes ni idea de las cosas que puedo hacer.

Para el ojo de un extraño, eran dos víboras enroscadas esperando por el momento justo para morder. La mirada rigurosa en los ojos de Hamilton decía que ella evidentemente no había considerado el tamaño de la miseria de Circe o del rencor que podía guardarle. Quizá no conocía a su nieta en absoluto.

—Bueno, lo tomaré como que no estás interesada en comer conmigo, entonces. —dijo la Doctora, en tono casual.

La mención de comida hizo que Circe ladeara la cabeza. Ya era más de mediodía.

—Oh, no; me interesa muchísimo comer. Supongo que podría soportar comer contigo.

—Bien. Ve a lavarte las manos, yo prepararé todo.

Circe parpadeó y soltó un largo suspiro después de ver que había dos contenedores con comidas chinas preelaboradas en el mostrador de la cocina. Era inútil decirle que no podía meterse a las casas de la gente y forzarles a aguantarla; sería más efectivo intentar vaciar el mar con un tenedor.

Tras sanear sus manos de manera apropiada, Circe volvió a la sala de estar. Su abuela miraba con curiosidad un panel de corcho junto a la computadora. Más precisamente, su vista se deslizaba entre las fotografías que la joven había fijado con unos pines. Se sintió demasiado expuesta.

Todo lo que había en ese panel decía mucho sobre ella: había algunas imágenes de su niñez, recuerdos de momentos felices con su madre, Lauren. Porque tuvieron buenos momentos, incluso si fueron breves, incluso si Lauren Hamilton se parecía por demás a su propia madre. Su tío Benjamin, el tío más genial que haya existido. Había una foto de Circe y Charlotte, su media hermana, tomada en una playa poco tiempo antes de que Charlotte muriera en combate. Circe también había fijado dos capturas de los escaneos de Pepinillo, nada bonito todavía, pero le gustaba mantenerlas a la vista.

Lo más revelador, sin duda, eran los dibujos de Michael. Los pocos que conservó.

La botella de cerveza solitaria descansaba en su escritorio. Los libros que el Capitán Murillo le había obsequiado se encontraban en un estante hecho a medida, muy cerca. Circe esperó a que su abuela dijera algo sobre aquel patético despliegue, pero la anciana sólo apretó los labios con una desacostumbrada expresión contrita, suspiró y apuntó hacia la mesita de café que tenía la comida esparcida encima.

—Comamos, ven.

‘Sí, terminemos con esto de una vez.’ pensó Circe, incómoda.

Se sentaron juntas en el sofá grande, a un brazo de distancia.

Circe no tenía muchos muebles. Estaba acostumbrada a pasar su tiempo en puestos lejos de casa, así que el loft que le habían asignado era bonito y elegante, pero le faltaban un montón de comodidades. Eso era algo que tendría que cambiar, también, considerando que en un par de meses ya no sería la única viviendo allí. El estómago de la joven gruñó ante el olor de la comida.

—¿Cuándo volverás a trabajar? Podríamos aprovechar tu ayuda en Base FÉNIX.

Pescando un dumpling con sus palitos, Circe murmuró:

—No hasta que mi bebé haya nacido. Y estoy pensando en pasarme al sector privado, después de eso.

Hamilton casi soltó sus utensilios.

—¿El sector privado? ¿Qué hay de tu empresa? ¿Y el contrato con la CONMERC? Te ofrecieron trabajar en la LORIGA Iteración Nueve, tu investigación es…

—Pueden quedársela. Toda, no me importa.

Hamilton ladeó la cabeza.

—Lizzie…

Circe se llenó la boca de fideos picantes. Durante un rato largo y tenso, siguió con su comida en silencio, hasta que la anciana volvió a hablar:

—¿O sea que vas a quedarte encerrada aquí hasta que des a luz?

Pudo haber bromeado diciendo que pensaba mudarse a una tienda de campaña en el patio, pero Circe no tenía ganas de ser graciosa por el momento. En cambio, se encogió de hombros y siguió adelante masticando y tragando su almuerzo. Bebió un poquito de té de ginseng directo de la botella. Era tan amargo como sus pensamientos.

‘En cualquier momento…’ pensó.

—Lizzie, el exilio y un bebé no van a solucionar milagrosamente tus problemas.

‘Ah, ahí está.’

—Sí, tú serías la evidencia número uno de esa afirmación, abuela.

Si tan sólo no hubiera sido tan fría, tan distante.

Margaret Hamilton estuvo siempre convencida de que sus hijos serían el mayor regalo que podría crear para la Humanidad, pero solo por debajo de sus Centuriones. Ahora, más de treinta años después, el único hombre que había amado, Ariel Garza, estaba tan muerto como sus hijos; su nieta Charlotte también había fallecido. El tío Benjamin nunca tuvo hijos propios, y Elizabeth se había distanciado de ella.

‘… Elizabeth, tienes un corazón que funciona a tiempo completo. Merece algo mejor. No deberías maltratarte así…’

Las palabras del Doctor Grant flotaron hasta la superficie de la consciencia de Circe. ¿Quizá por eso pensaba que su situación sería diferente? La joven resopló con desdeño en su mente. Las manías egoístas y narcisistas de su abuela le habían arruinado el concepto de familia. Tocó la cadena que le colgaba del cuello con las yemas de los dedos.

Las chapas de Michael estaban siempre con ella, bajo su ropa. Cerca de su corazón.

Él era lo único que la separaba de su abuela, en todo sentido.

—Todavía me pregunto en qué pensabas cuando lo elegiste. —comentó Hamilton.

Circe frunció el ceño, irritada.

Oh, no. No iban a tener esa conversación de nuevo. Su respuesta fue muy seca:

—Quería al mejor.

—Michael es el mejor porque es uno de los míos, construido a la perfección y entrenado para ser como el filo de una cuchilla. Nada es aleatorio. Él siempre será uno de los míos.

Parecía que sí iban a tener aquella conversación de nuevo, entonces. Hamilton sonaba mucho como Grant, ahora.

—¿Sabes? Me molesta cuando hablas así de él —Circe hizo una mueca, molesta—. Pero supongo que ninguna inteligencia superior está exenta de su toque de locura.

Hamilton frunció su propio ceño con dureza, alzando la barbilla en un gesto desafiante.

—¿De qué estás hablando? Sólo dilo, basta de teatro.

—Perfecto, ya que lo pides con tanta amabilidad —Circe puso su comida de nuevo en la mesita de café y se sentó con la espalda muy recta, una imitación campante de la postura regia de su abuela. No se guardaría nada—. Encuentro perturbadora tu obsesión con Michael, abuela. Con él, precisamente. Sé que es un gran espécimen porque… bueno, porque así lo hiciste, casi me atrevo a decir que lo creaste de cero —se detuvo, esperando una reacción. Como no vio ninguna, la joven continuó—. Pero la forma en que actúas cuando se trata de él, me enferma. Es más de veinte años más joven que tú.

—Y también es mucho mayor que tú, Lizzie, ¿cuál es tu punto?

—¿Estás enamorada de él? —Circe no se molestó en ser sutil, su voz sonó calmada.

Hamilton inhaló con fuerza. La sorpresa capturó su rostro por completo, haciéndola palidecer. Circe vio la oportunidad perfecta para aplicar más presión:

—¿Alguna vez pensaste en cogértelo, abuela?

La cachetada resonó de punta a punta en el apartamento semivacío. Circe se tragó todas sus emociones reprimidas y tomó el castigo con dignidad, su mejilla enseguida se puso roja con la marca de cuatro pequeños dedos. El dolor hizo que su furia se desvaneciera de repente, para que la reemplazaran la vergüenza y el remordimiento.

—¿Cómo se te ocurre algo así? —susurró Hamilton. Le temblaba la mano.

—Querías saber lo que pienso. —respondió Circe, de manera inconsciente.

—¡TÚ NO SABES NADA! —gritó la abuela, más sorprendida que enfadada, sus ojos estaban llenos de unas lágrimas que nunca pensó que derramaría. No perdía la compostura así, y nunca frente a su nieta—. ¡Tú, mocosa insolente! ¡Michael fue uno de los primeros, mi mayor logro! ¡Lo conozco como la palma de mi mano! Tienes razón, haría cualquier cosa para protegerlo, pero ¿cómo te atreves a implicar que podría ser tan depravada?

Circe no dijo nada, aturdida, le dolía la mejilla.

Observó cómo las manos de su abuela seguían temblando, hasta que Hamilton apretujó los faldones de su abrigo, respirando con agitación.

—¡Jamás podría…! ¡Lo tuve en mis brazos, cuando…!

—¿Cuando era sólo un bebé? —Circe terminó la frase por ella, mucho más calma de lo que debería haberse sentido en una situación tan retorcida. De nuevo, no recibió respuesta. La nieta sacudió la cabeza, despacio, una conmoción helada le recorrió la piel—. Hay más detrás de esto que mejoras cibernéticas, ¿verdad? Les he visto intercambiar trajes primer y sincronizarse con su propia armadura experimentando apenas una leve caída en parámetros de eficiencia... eso no es natural, tiene que estar calculado, de algún modo. Sabía que eran demasiado perfectos a nivel genético para ser reales. Más hechos a mano que elegidos a dedo, sin duda. Pero, ¿por qué? ¿Por qué ibas a…?

—¿Por esto me odias, Lizzie? —la interrumpió Hamilton, dura, apretando los faldones de su abrigo con más fuerza, hasta que se le pusieron blancos los nudillos—. ¿Crees que soy un monstruo?

—Yo sólo…

Era el turno de Circe de no saber qué decir.

Apenas podía creer toda esa mierda. No era lo más loco que hubiera escuchado, y por supuesto, una parte de ella siempre lo sospechó. Desde que se había metido en las cuentas de su abuela y leído algunos diarios ocultos que encontró de casualidad. En aquel entonces, parecía una fantasía. Tenía más sentido ahora; por qué el Doctor Grant no estaba furioso con su idea desquiciada, o por qué su abuela estaba tan empecinada en separarlos a ella y a Michael.

La pregunta persistía, ¿por qué?

Hamilton volvió a hablar, regresando a Circe al presente:

—Cuando confirmé que estabas embarazada y Michael era el padre, me aterró —dijo, muy bajito—. Esto no va a terminar bien. Perdí mucho poder después de la muerte de tu abuelo, Robert intentaba minar mi autoridad constantemente usando su influencia sobre la división de Recursos. No tienes idea, Elizabeth, tú… tienes que confiar en mí, por una vez en tu vida. Recursos te está vigilando. PARAGON es dueña de Michael por contrato, hay un montón de detalles específicos… la compañía puede reclamar derechos sobre tu hijo y hasta podrían quitártelo.

La buena Doctora se veía como si quisiera quitarse un peso de encima y no pudiera.

Circe intentó no pensar en ese peligro inenarrable que su abuela intentaba dibujar. Dentro de su cuerpo crecía el legado de un activo legendario, invaluable, una pieza de propiedad que muchos matarían por poseer. Más que nunca, estuvo segura de que algo era muy diferente acerca de Michael y sus otros 47 hermanos. Algo que forzaba a su abuela y a la compañía misma a pasar por encima de la ley y la moralidad sin importar qué.

Nunca se había sentido tan acorralada.

Murillo tenía razón, debía ser inteligente y cautelosa.

Parecía que, después de todo, no se lo había pensado tan bien como creía.

—¿Qué es lo que no me estás diciendo? —inquirió Circe, incisiva.

—Debiste venir a mí, Elizabeth. ¿Por qué no me dijiste nada?

—No se suponía que nadie lo supiera.

Se había salido de control por accidente.

Si no hubiera ocurrido el brote de Plaga, todo estaría… ellos estarían… quizá ella no… y él tampoco… y no se encontrarían en esa situación. Le dolió tanto, otra vez. Y él estaba atrapado en el medio de todo aquello, por culpa suya.

Se sintió como una perra desagradecida de nuevo, no podía escapar.

La abuela soltó un suspiro largo, sacudiendo la cabeza.

—Michael está fuera de tu alcance ahora, debes pensar en el niño.

Circe se mordió el labio inferior, preocupada.

¿Podía confiar en ella? ¿No querría convertir a su bebé en un proyecto, también?

—Puedo cuidar de nosotros perfectamente. Tengo un plan.

—Por supuesto, tienes un plan —resopló Hamilton, displicente—. Estoy hablando de estar ahí para ti, Lizzie. Se trata de mi bisnieto, también.

Oh, ahora era parte de su familia, qué conmovedor de su parte. Circe frunció el ceño, con enfado.

—¿Y qué pasa con Michael? ¿Dónde está?

—Se encuentra bien, me aseguré de ello —murmuró Hamilton, con suavidad—. Ya se encuentra en servicio otra vez.

La joven no se perdió aquel trocito de información, y aun así la respuesta tan vaga la hizo enfurecer de nuevo:

—¡También estaba bien conmigo, abuela! Pero eres demasiado celosa como para entender.

—¡Por última vez, Elizabeth, que esto no tiene nada que ver con celos! Tú eres la que no entiende. ¡Él no está hecho para ser padre, todo lo que siente por ti es lujuria! ¡Le diste la oportunidad de liberar instintos que llevaba guardados bajo llave por más de veinte años, por supuesto que se involucraría a nivel emocional! No tenías idea, después de todo.

Hirviendo en su ira, Circe estuvo a punto de volver a explotar y decir más cosas horribles.

Pero toda esa situación era simplemente triste. Triste y estúpida.

—Pensé que lo sabías todo —balbuceó Circe—. Pero no tienes idea de quién es.

—Elizabeth…

—Al menos dime dónde está —insistió la joven, su tono carecía de emoción—. No es como si pudiera hacer algo al respecto, ahora. Sólo quiero sentirme mejor.

Hamilton presionó sus labios en una línea delgada, inflexible.

Pero se dio por vencida después de un corto debate interior:

—Dalacera. Lo han despachado a Dalacera.

El corazón de Circe echó a correr, aunque no dio señales de su súbita agitación.

Dalacera era una luna desértica, rica en hierro, orbitando alrededor de SITKA 1, en el Sistema SITKA. Eso era casi en el borde de la Constelación. Bien, muy bien. Ya contaba con un planeta, aquello le venía muy bien a sus planes.

—¿Qué está haciendo ahí?

—No lo sé, Lizzie. Sólo recibo sus reportes de salud, el código de encriptación de la fuente contiene una marca de agua temporal dalaciana estándar. Está bien y continuará bien, te lo prometo: le han entregado un nuevísimo prototipo de Iteración Ocho.

‘¿Iteración Ocho? Bien. Será más fácil localizarlo.’ pensó Circe.

Había treinta; no, treinta y dos satélites repetidores entre LUMA 8 y la luna Dalacera, tendría que colar su transmisión en todos y cada uno de ellos. Ahora que sabía dónde buscar, el próximo paso era confiscar con discreción un repetidor que tuviera un escáner de largo alcance lo bastante poderoso como para encontrar la señal del transpondedor de una LORIGA V8, el segundo prototipo cien por ciento funcional que existía y el único en servicio. Después, tendría que penetrar los protocolos de seguridad de su canal UCOM, diseñar sus propios protocolos de seguridad para encubrir la brecha y enviar sus pequeños mensajes, no muy seguido para que las IA de vigilancia de clase TORRE no pudieran rastrear nada. Una tontería. Su corazón galopante se calmó un poco.

—¿Considerarías mudarte conmigo, por lo menos? —Hamilton rompió su cadena de pensamientos, en tono suave, cauteloso—. Sólo hasta que des a luz, si quieres. Sólo para que estés a salvo.

Circe frunció el ceño de nuevo, reculando. Sí, eso era lo más lejos que iban a llegar aquel día.

—No, abuela. Dije que no iba a perdonarte. —decidió, y se puso de pie.

—Podría hacer que te saquen de aquí a la fuerza.

—Lo sé. Pero tú misma lo dijiste, este es el hijo de Michael y tu bisnieto también. No nos lastimarás. El almuerzo se acabó.

Su abuela lo intentó de nuevo. No sabía lo que era darse por vencida:

—Lizzie, ya sabes cómo funciona: está bajo contrato, yo no controlo…

—Dije que el almuerzo se acabó —Circe no se rendía tampoco—. Sal de mi casa, por favor.

CAPÍTULO 16

JULIO, 2336 - Tiempo CEC

Asentamiento PREINA (Jurisdicción Altarii)

Borde del Desierto Savira

Luna Dalacera, SITKA 1, Sistema SITKA

CUATRO DÍAS DESPUÉS DEL ALMUERZO FALLIDO DE CIRCE

El pesado golpeteo de unas botas de talomita reverberó en la rampa del Heracles, avisando de una figura imponente en negro y azul que salía de la aeronave. El brillo blanco de unas bengalas de plasma recortaba un cuerpo inmenso de la oscuridad de la bahía de carga: un mercenario, protegido de pies a cabeza por su armadura. Llevaba una bolsa de viaje en una de sus manos y una gran caja con armamento en la otra; la estrecha y brillante placa frontal azul oscuro de su casco escaneó los alrededores, en alerta, asimilando el paisaje desértico y el personal ocupado. Esperó un segundo hasta que la IA local le dio el visto bueno y lo añadió al canal UCOM. Un ícono nuevo apareció en la barra de tareas de su visor una vez que su conexión quedó asegurada. Once reencripciones por segundo, todo normal.

Un solo hombre en overol negro y dorado lo esperaba al final de la rampa.

La etiqueta en el bolsillo de su pecho decía ESPREC CAP L. TOWERS. Un Operador de alto rango. Michael saludó formalmente y habló a través del parlante:

—Capitán Towers, señor.

—¡Sargento Mayor! —respondió el hombre, devolviéndole el saludo—. Bienvenido al Asentamiento Preina.

—Gracias, señor.

Michael realizó otro silencioso barrido del espacio que le rodeaba mientras soltaba la bolsa de viaje para extender el brazo y estrechar la mano del Capitán. No detectó a otras unidades de Centuriones o activos relevantes, pero sí localizó varias identificaciones de personal de PARAGON. Parecía que Towers tenía una pequeña fuerza de apoyo. Towers era en sí un hombre larguirucho, alto, con cabello plateado y ojos castaños, su piel era de un profundo tono bronceado natural como el de la mayoría de los nacidos y criados en el Sistema SITKA. Los overoles le iban una talla muy grandes y no parecía ser lo bastante mayor como para que su cabello fuera plateado, quizá se lo decoloraba. El detalle le resultó curioso, pero era irrelevante para sus intereses.

El Sargento Mayor se quedó muy quieto mientras Towers miraba algo en su tableta.

—Debo reportar mi llegada con el Maestro Ajusticiador. —insistió Michael, al cabo de un largo silencio.

—El Maestro Ajusticiador está en una reunión con el Supervisor, puede ir poniéndose cómodo hasta que estén disponibles para recibirlo.

El Centurión asintió una sola vez, en aceptación.

—Nuestra IA de soporte le está enviando un reporte de estado y los protocolos locales en lo que hablamos. Compartiremos algunas instalaciones con la Infantería Sitkana, así que hay agendas para todo. Asegúrese de memorizarlas —añadió Towers, aún sin mirarle—. Si necesita algo, estoy yo y hay otros dos agentes de Recursos in situ que le pueden ayudar. Tenemos nuestras propias instalaciones médicas, por si hay emergencias. Todas las oficinas están marcadas en sus mapas.

Perros guardianes. Fantástico, ¿alguna otra novedad?

—Entendido. ¿Qué hay de nuestros Operadores?

—Yo seré su Operador. —dijo el hombre, confirmando las sospechas de Michael.

—¿Cuándo se espera que llegue el resto de mi unidad?

Intentó no sonar demasiado esperanzado. Pero, esa vez, Towers alzó la mirada de su tableta. La dobló y la metió en uno de los bolsillos de sus pantalones.

—Están comprometidos con otra misión. Este es un contrato individual.

Así que, después de arrancarlo de los brazos de su pareja e hijo, PARAGON le enviaba al borde de la Constelación, con tres Operadores en los que no confiaba, ¿y sin apoyo? Casi sonaba como si esperasen que se matara, o algo.

—Sígame. Le mostraré sus alojamientos.

Towers le dio la espalda y comenzó a caminar. Michael levantó la bolsa de viaje otra vez y le siguió por mera inercia. En la mayoría de sus misiones, la única forma de refugio que el Centurión conocía era una nave cualquiera o el interior de su tanque de aislamiento. Alojamientos sonaba mal, sonaba como a largo plazo. Se dirigieron hasta el otro extremo del cañón donde estaba el campamento de PARAGON; él se movía en silencio detrás del hombre, manteniendo su atención en el entorno. La computadora de a bordo le mostró datos en su visión periférica: la altura aproximada y la composición rocosa de los acantilados que bordeaban todo el Asentamiento, predicciones climáticas, puntos cardinales, actividad magnética, humedad relativa, estatus de la atmósfera artificial, señales de comunicación abiertas y cuerpos a su alrededor.

Reconoció los uniformes y vehículos sitkanos; gran parte del campamento le pertenecía al ejército planetario local, parecía que estaban de campaña.

La luna Dalacera había sido colonizada y explotada por los Altarii durante cientos de años, justo hasta que aparecieron los humanos. Preina era las ruinas del puesto de ocupación Altarii más antiguo, allá cuando Dalacera todavía contaba con abundantes depósitos de xenominerales. Los resultados de la colecta saltaban a la vista: la superficie estaba calada con anchos cañones, agujeros y baldíos, y por debajo, un intrincado sistema de cavernas que serpenteaba miles de kilómetros debajo de la roca. Era muy diferente de otros planetas en el Sistema SITKA que prosperaban con lujosas junglas y fauna.

Este lugar era el Infierno. Ni siquiera tenía un ecosistema del cual vivir, la atmósfera era casi irrespirable y no crecía nada más que unas suculentas tóxicas en los parajes rocosos. Sin un domo de refracción, era inútil. Los Altarii con el tiempo lo abandonaron, los humanos le sacaron ventaja. En seguida, se convirtió en el punto más caliente para las operaciones ilegales de la Constelación. La vida aún prosperaba, pero no eran más que piratas, traficantes, evasores y criminales de todo tipo; estaban pisando, literalmente, tierra de nadie.

Allí no había ley ni CONMERC, y desde luego, no había justicia.

Bueno, el ejército sitkano sin duda estaba haciendo algo ahí, pero su trabajo no tenía nada que ver con ellos; los contratos de Michael estaban firmados por los Altarii. Una doble contratación como guardaespaldas y consultor de operaciones. No se trataba de algo fuera de lo común, tampoco.

Casi se asustó cuando Towers volvió a hablarle:

—Así que, ¿esa es la famosa Iteración Ocho?

A Michael le tomó un momento concentrarse en lo que el hombre había dicho.

—Sí, señor. —respondió, al fin.

—La General Kominsky se pasó tres pueblos. Pero supongo que se la merece, se ve muy bien.

El Sargento Mayor sintió un pinchazo de culpa en el estómago, por alguna razón.

—Es una finísima pieza de tecnología.

—Apuesto que sí. Me gusta el nuevo esquema de colores. ¿Cómo le fue con la primera sincronización?

—Sólo tomó tres semanas.

—¡Eso es la mitad del estándar de la Iteración Siete! —Towers silbó, a continuación, parecía muy impresionado.

Michael sabía que su sincronización fue más rápida de lo normal. No era sólo el parche de control SCARAB mejorado que llevaba en la nuca o una particularidad del nuevo modelo de armadura, era él.

Su cerebro era diferente, la tecnología prefería a ciertas personas.

—No fue menos incómodo. —dijo, con amargura.

—Estoy seguro —Towers sonó pensativo, seguía caminando delante sin mirar atrás—. Oí que esta viene con camuflaje activo. ¿Es cierto que puede hacerte invisible?

—El camuflaje activo no proporciona invisibilidad, señor. Uno sólo… se combina mejor con el fondo.

El Capitán se rio, animado; la conversación acabó allí.

Towers guio al Centurión hasta el final del campamento. Los espacios habitables eran cabinas en forma de hexágono lo bastante grandes como para que un hombre del tamaño de Michael pudiera moverse y tener un catre, un pequeño baúl, una mesa-estante colapsable y una silla. Tras mover su muñeca blindada delante del sensor de la puerta, Michael entró a su espacio designado. Puso el estuche de armas sobre el baúl y dejó su bolsa de viaje sobre el catre. El Sargento Mayor hizo rodar sus hombros hasta que le crujió la espalda bajo el peso de la armadura, luego salió de la cabina.

El Capitán seguía allí.

—¿Algún problema, señor? —preguntó él, calmo.

—Usted fue quien salvó a la nieta de la Doctora Hamilton —comentó Towers—. Del brote de Plaga en Base CATEDRAL.

Su tono no parecía de felicitación, sino más bien ominoso. Michael apuntó la placa frontal azul oscuro que cubría su rostro hacia el Capitán, inmóvil a un nivel inquietante. Oír sobre Circe hizo que su corazón saltara, pero no pudo quitarse de encima la sensación de que algo no iba bien.

¿Cuánto hacía, ya, desde que alguien la nombró por última vez?

Michael contempló la figura arrogante de Towers y asintió, despacio.

—Correcto —confirmó, y repitió—. ¿Algún problema, señor?

El hombre dio un paso atrás, torciendo apenas la cabeza hacia un lado.

—No, no. Sólo me preguntaba cómo es que recuperar a un activo tan importante hace a alguien acreedor de una armadura prototipo completamente nueva y un pase directo a Rehabilitación, todo en un solo día.

Michael no dignificó la observación con un comentario.

Si alguien sabía por qué se encontraba en esa puta roca seca, tenía que ser Towers.

El Capitán saludó, de nuevo. El Centurión repitió el gesto, impecable, y siguió con la mirada al hombre que se marchó.

En cuanto estuvo a solas, Michael volvió a entrar a la cabina. El catre parecía invitador. Después de un mes y pico viajando bajo presión constante, se sentía bastante cansado, muerto de ganas de meterse a un tanque de aislamiento y suspender su consciencia por un par de horas.

La siesta vendría a su tiempo. Tenía un deber qué cumplir.

Desempacó uno de los rifles que llevaba en su estuche de armamento y salió de la cabina. Podría hacer algo de reconocimiento mientras esperaba que lo llamaran.

:x:x:x:x:x:

El Sargento Mayor se labró un camino a través de los riscos, en silencio.

Llegó a lo más alto del paisaje, observando desde arriba el campamento, las ruinas del antiguo Asentamiento y los intrincados cañones del Desierto de Savira con sus templos abandonados tallados en las paredes rojas. Era una inmensa red prácticamente sin mapear de cuevas y salvajes ríos de arena que corrían a gran profundidad, un entorno más vale hostil sólo cortado aquí y allá por la forma lejana de un edificio decrépito de la era Altarii tardía. Cortó por un momento todas las señales de radio y se dedicó a escuchar el viento aullando entre las rocas, a observar los vehículos que iban y venían.

La sombra de una importante nave Altarii en alta órbita se imponía sobre kilómetros y kilómetros de tierras, proveyendo una cobertura para soportar mejor las altas temperaturas del día. El brillo fugaz del domo de refracción no quedaba opacado, a pesar de ello. Una vez más, el Centurión se cuestionó el propósito de su estadía en aquel lugar.

Castigo, por supuesto.

Towers estaba en lo cierto al llamarlo ‘rehabilitación’. Era un nombre más elegante.

Intensos entrenamientos físicos, medicación, interrogatorios y ataques sutiles, apenas la cantidad necesaria de sueño para mantenerlo en pie y otra estéril ala médica, en una nave cuyo nombre ni siquiera conocía y dirigiéndose hacia una ubicación no divulgada. Otra cirugía, para corregir el daño que se había causado en su nuevo fémur. Toda esa diversión, intercalada con largos y repetitivos procedimientos para sincronizarlo con el sistema de la nueva LORIGA V8. Lo movieron de un cuarto atestado de equipos a otro, en concreto, por semanas. Más drogas. Tareas monótonas. Más interrogatorios.

Encontró todo aquel método profundamente ofensivo. ¿Es que no sabían que estaba entrenado para resistir la tortura? Pero Michael tomó la decisión inteligente, otra vez: eligió obedecer.

Cuanto antes pudiera dejar aquella nave, más rápido podría contactar a Circe.

La Administración de Recursos quería arreglarlo, como la joven había dicho, tal como lo harían con cualquier otra máquina averiada. Era acoso psicológico de manual: presión, aislamiento, alienación, desinformación, manipulación…

Y seguían subestimando la fuerza de su voluntad.

Circe también tenía razón en otra cosa: en los breves instantes que podía procurarse, Michael había estudiado otra vez los manuales de protocolo de PARAGON. Había alguna que otra regulación concerniente a los Centuriones de la Serie 3 en particular, pero no decía en ningún lado que no podía casarse o tener un hijo. Quizá nadie se molestó en escribir esa parte. Y mientras más pensaba en ello, más enfurecía.

Entonces las drogas surtían su efecto y se calmaba, pero no olvidaba.

Bien, sí. Recursos le pisaba los talones. No obstante, mientras tuviera un propósito, él podía luchar. Podía aguantar lo que fuera. Se desempeñaría de manera impecable, como lo había hecho toda su vida.

Se juró a sí mismo que no iban a quebrarlo.

:x:x:x:x:x:

Antes de ver al Maestro Ajusticiador, Michael recibió órdenes de reunirse en privado con el Supervisor. Su plática con el guerrero Altarii fue más un chequeo de rutina que un diálogo. El Supervisor le pasó unos archivos a la base de datos y, después de dedicarle una mirada agraviada, el alienígena con capucha de cobra envió al Centurión a su siguiente compromiso.

Algo perturbado, volvió a su cabina para recoger la bolsa de viaje.

Le indicaron con mucho énfasis que dejara todas sus armas atrás; luego, Michael entró a la gigantesca estructura de un templo de piedra. Escoltado por dos guardias Valka en armadura, caminó a través de varios segmentos de escaleras hasta llegar a una gran cámara cortada en las paredes que miraban al otro lado del acantilado. Todo era enorme. El techo era altísimo, sostenido por columnas colosales de roca roja, los peldaños de las escaleras eran quizá demasiado grandes para sus pasos normales. Era extraño sentirse tan inadecuado entre tanta grandeza, o no ser la persona más alta en una habitación. El extenso salón terminaba en un ancho balcón calado en la piedra, que miraba desde lo alto al río de arena que rugía en el fondo del cañón, el piso estaba pulido al nivel de un espejo. Era surreal, imposible decir cuál era la realidad y cuál el reflejo.

Había una gran mesa táctica en el centro de la habitación, una figura solitaria de pie junto a ella.

Los guardias dejaron a Michael con su comandante y se retiraron.

—Llega tarde. Un día más y mi escolta ya no estaría aquí.

La voz suave y tranquilizadora del Maestro Ajusticiador retumbó en la caverna. Se protegía con un elaborado traje de armadura de talomita en tonos blancos y dorados, hecho de mil placas articuladas, a primera vista muy parecido a la LORIGA de Michael. Lucía más como una deidad antigua que la figura líder de una comunidad alienígena amistosa.

—¿Cuál es el motivo de su tardanza?

—Los pilotos estaban disfrutando el paisaje.

Silencio.

Luego, el Maestro Ajusticiador arrugó el hocico de buena gana.

—Ya extrañaba su sentido del humor.

—Es bueno verle de nuevo, señor. —respondió Michael, sintiéndose un poco mejor.

El Centurión se relajó y puso la bolsa de viaje encima de la mesa táctica. Empezó con las salutaciones apropiadas: se quitó el casco e inclinó la cabeza, extendiendo los brazos para mostrarle al alienígena sus manos vacías. El Maestro Ajusticiador hizo lo mismo, abriendo sus cuatro extremidades superiores en un gesto benevolente.

—¿Me trajo un presente? —preguntó, con sus ojos plateados llenos de curiosidad.

Michael corrió el cierre de la bolsa, para abrirla.

El Maestro Ajusticiador exclamó en silencio. Llevó ambos pares de manos hacia la mesa y extrajo del bolso puñados de una tela azul de punto muy apretado, que parecía algo burda pero muy resistente. Con los miembros superiores, el alienígena levantó la tela y usó el par de manos inferiores para estirarla hacia los costados, abriéndola, admirándola.

—Denim —dijo, su voz sonaba complacida—. Es hermoso.

Había una fascinación inquietante impresa en sus facciones sin género. Era una pieza de tela enorme, lo bastante grande como para que la criatura la usara de manta. La sociedad Valka tenía todo tipo de protocolos culturales arraigados a lo textil; fuera de su armadura, apreciaban las texturas, colores, patrones y calidad de la tela que vestían, había todo un lenguaje oculto en la disposición de los elaborados nudos y pliegues que aplicaban a sus prendas, y una misteriosa aversión a los botones, clips, cierres o cualquier clase de hilo o cuerda que pudiera perturbar la integridad del patrón tejido. Habían diseñado toda clase de delicadas, audaces y creativas maneras de vestirse sin cortar ni coser.

Obsequiar una pieza de tela a un Valka era, de hecho, un signo de respetuosa amistad.

El Maestro Ajusticiador resopló un suspiro.

—Le extiendo mi apreciación.

—Es un regalo de la General Kominsky. —Michael afirmó el casco bajo su brazo.

Algo parecido a un gruñido hueco escapó de la garganta de la criatura.

—Me gustaba más PARAGON cuando la buena Doctora Hamilton estaba a cargo. Ella no intentaba ganarse mi simpatía apelando a mis gustos, al menos —dijo, con una voz baja y hostil. No poseía ese exceso de piel como la capucha de una cobra, como el Supervisor, pero considerando su altura majestuosa, resultaba intimidante—. Honraremos nuestros negocios con ellos, y con usted. Asumo que el Supervisor ya le informó acerca de las generalidades.

La tela se deslizó entre sus dedos de vuelta a la bolsa.

—El Supervisor parece creer que la situación es grave.

—El Supervisor tiene una tendencia a exagerar, pero confío en que tiene buenas intenciones —el alienígena ladeó la cabeza—. Dalacera es donde nuestra cacería empieza y termina, Sargento Mayor. Debe haber visto a la Infantería Sitkana compartiendo el terreno con mis cazadores.

Michael asintió, esa vez.

—¿Ha pasado algo?

—Esta luna no conoce el descanso. Una abundancia de criminales se esconde en sus arenas y el ejército está aquí con su propia agenda… nosotros venimos en capacidad diplomática, pero la verdad detrás de nuestras operaciones es sólo para unos pocos. ¿Sabe quiénes son los Sarrianos?

Sarrianos. Aquello fue inesperado. Michael nunca había visto uno, ni cerca ni en video, y lo poco que se sabía sobre ellos decía que las criaturas eran violentas y evasivas; en cierto punto, se trataba de una facción separatista de la especie Valka, reaccionaria y peligrosa. Tenían armamento espectacular y estaban bien equipados en general. Las buenas noticias eran que el Colectivo Altarii les había excomulgado de su cooperativa hacía mucho tiempo.

¿Las malas noticias? Bueno, se rumoreaba que los Sarrianos mataban a primera vista y a veces se comían a sus víctimas. Y le tenían un odio especial a la Humanidad, por razones desconocidas.

La piel de Michael hormigueó, otro mal presentimiento.

—No realmente. —confesó.

El alienígena se irguió tan alto como era, encuadrando sus imponentes hombros.

—Podrían ser los responsables del incidente de Plaga en Base CATEDRAL.

Oh, tenía que estar oyendo mal.

—No le sigo —dijo Michael, enseguida—. Base CATEDRAL fue un accidente.

—Dejaremos que la CONMERC crea eso, por el momento —el Maestro Ajusticiador se giró hacia la mesa táctica y tocó la superficie cristalina con una de sus manos inferiores. Una serie de esquemas se encendió en el aire, un análisis planetario muy avanzado—. Hay una Jerarquía Sarriana escondida en esta luna. Por muchos ciclos mi casa ha sospechado que esta Jerarquía experimenta con maneras de convertir la Plaga Vestigial en un arma. Base CATEDRAL fue, casi seguro, una prueba, una demostración de su poderío… uno de varios intentos a la fecha. Las comunicaciones secuestradas en las horas del incidente parecen indicar que una entidad estaba monitoreando los eventos.

El Sargento Mayor dejó de respirar por unos segundos.

Una prueba. Alguien había convertido la Plaga Vestigial en un arma y la había probado en Base CATEDRAL.

Intentó por todos los medios que la desesperación no se le viera en la cara y recurrió a apretar los puños hasta convertirlos en mazos blindados, hasta que las resistentes placas de talomita de sus guantes crujieron. Le rugía la sangre en los oídos, de repente Michael sintió cómo el espacio alrededor de él se encogía con cada latido de su corazón, su cuerpo estaba paralizado…

El recuerdo de una masa bulbosa de carne podrida y huesos pasó frente a sus ojos.

Dolor. Miedo. Impotencia.

El rostro de Circe, las manos ensangrentadas de la joven.

El costo del incidente seguía fresco en su consciencia. Las vidas que pudieron haberse perdido, también; su unidad y todos los demás Centuriones de la cohorte que estaban en el lugar en ese momento. Su compañera y su bebé. Estuvo muy cerca, para todo el mundo.

El alienígena sin duda presintió su desesperanza, aún con todo y armadura.

—Respire, Sargento Mayor. Por favor. —imploró, con calma.

Michael apenas pudo articular:

—¿Cómo es posible, siquiera?

—Me encantaría preguntarle lo mismo a la Jerarquía, en persona —el Maestro Ajusticiador cerró los cuatro puños, mostrando sus garras—. Mis cazadores infiltrarán cada uno de los más importantes asentamientos criminales en esta luna, para reunir información. Toda el área se encuentra cercada; cada línea de comunicación está siendo capturada y analizada. Encontraremos a la Jerarquía y la forzaremos a salir. Caeremos sobre ellos como las aves de presa.

—¿Estoy aquí para ayudarle a planear una emboscada?

Tenía que ser la razón, su experiencia como comandante táctico.

El Maestro Ajusticiador lo miró fijo por unos pocos segundos, inquietantemente callado…

—Por supuesto. Todo a su debido tiempo, la campaña apenas empieza.

Michael se aclaró la garganta, nervioso. No le gustaba a dónde estaba yendo todo.

—Señor, ¿puedo preguntar cuál es el marco temporal?

—Habrá uno cuando mis espías empiecen a reportar. Debemos actuar con cautela, perturbar el balance de poder entre los criminales podría costarnos caro. Debería ponerse cómodo.

El Sargento Mayor sintió frío bajándole por la espalda.

Podría tomar meses. ¡No podía pasar tanto tiempo en esa luna de mierda!

¡Circe le prometió que vería a su hijo, que sostendría a Pepinillo en sus brazos! ¡Se suponía que…! NO. No, no. Se armó de valor, cerrando los ojos por un momento. Era su deber. Era un Centurión, antes que nada, su lealtad era primero para con la compañía y el contrato. Era digno del título y de la responsabilidad con la que cargaba, sus deseos no eran relevantes.

Estaba deshecho por dentro, destrozado y sangrando, y aun así Michael fue sensato.

Le habían educado desde que era un niño para hacer lo correcto. Esto tenía que ser lo correcto, encontrar a los verdaderos responsables detrás del incidente. Proteger a Circe y a su hijo de cualquier manera que pudiera. Era razonable. También explicaba todas las partes tachadas con negro en los contratos que debía cumplir, contratos que PARAGON aceptó en su nombre.

Suspiró hondo y al fin volvió a mirar al Maestro Ajusticiador.

—El Supervisor quiere que yo cuide de usted, en caso de que no le sea posible. —dijo, serio.

El alienígena echó la cabeza hacia atrás, con un siseo.

El súbito cambio en su humor le afectó la postura entera, hasta el color de sus ojos.

—¡Tonterías! ¡Yo no requiero de un cuidador! —susurró, con furia evidente.

—Con todo respeto, señor, debería discutir eso con el Supervisor.

—¡No debería entrometerse con mi operación! —ladró el Maestro Ajusticiador, su voz empezó a cambiar yendo de un tono suave y tranquilizador a un gruñido oscuro y hueco. Tres pequeñas ranuras se abrieron en la punta de su hocico como de conejo. La criatura torció su alargada cabeza hacia un lado y un borde invisible se abrió a lo largo de la piel traslúcida de su quijada, revelando que de hecho los Valka tenían bocas. Bocas aterradoras como un tajo de oreja a oreja, llenas de dientes de tiburón, con las entrañas negras como el carbón y una lengua fina, retorcida—. ¡A veces creo que deberían llamarle Supresor en vez de Supervisor!

Sus ojos una vez plateados se habían tornado en pozos oscuros de rabia.

Michael esperó en silencio. No se amilanó, una respuesta primitiva de miedo le instó a reforzar sus defensas de manera inconsciente: la LORIGA respondió apretando las placas alrededor de su torso para detener cualquier tipo de golpe. Observó al ser que tenía en frente con desconfianza, analizándolo. Aunque hablaba, las poderosas mandíbulas de la criatura no se movían en concordancia con el discurso que escuchaba. Parecía que, después de todo, los Valka sí hablaban directamente a los pensamientos.

Como lo había hecho la Plaga.

El Centurión tensó la mandíbula. ¿Era una buena oportunidad para preguntar?

No. No con esos gigantescos dientes de serrucho a la vista.

—Quiere protegerle, señor —dijo Michael, con calma—. Estoy seguro de que sus intenciones son buenas.

¿Acaso no era el Supervisor uno de los cónyuges más prominentes del Maestro Ajusticiador, al fin y al cabo? Por un segundo, Michael pudo verse a sí mismo en el lugar de la criatura.

Él haría lo mismo por Circe, si pudiera.

Y tenía que dejar de pensar en ella, por cinco putos minutos.

Pero su comentario, al parecer, había ayudado.

Tras un suspiro entre gruñidos, el Maestro Ajusticiador sacudió la cabeza muy rápido, como un perro mojado. La gigantesca brecha de aquella perturbadora boca se cerró otra vez sin dejar rastro de su existencia, la piel de su quijada quedó tan pálida e inmaculada como siempre. Incluso las fosas nasales secretas se desvanecieron. El alienígena se volvió hacia la mesa táctica, indicándole a Michael que se acercara con un movimiento brusco de su mano llena de garras. Los esquemas a la vista cambiaron, mostrándoles una perspectiva de Dalacera con datos sobreimpresos.

Michael se aproximó, pero sólo después de comprobar que el Valka estaba en paz.

—Me disculpo por el exabrupto. Fue muy desagradable —dijo, en su tono normal y suave, ni masculino ni femenino—. Que así sea, el Supervisor conseguirá su paz mental. Tengo un rol más adecuado para usted, cazador.

El Sargento Mayor se irguió más derecho, alzando la barbilla.

Quizá estar clavado allí haciendo de niñera no sería tan malo, a pesar de todo. Si tenía algo para hacer, no se sentiría tan miserable.

CAPÍTULO 17

AGOSTO, 2336 - Tiempo CEC

Ciudad RESURGIMIENTO – Afueras del Complejo Base FÉNIX

LUMA 8, Sistema LUMA

NUEVE SEMANAS DESDE QUE LO VIO POR ÚLTIMA VEZ

Había tomado el hábito de salir por las tardes, ahora.

A caminar por la playa, más que nada, para aliviar la hinchazón de sus tobillos. El aire fresco del océano ayudaba con los dolores de estómago; intentaba dejar las píldoras, desde que Pepinillo parecía haberse calmado. Su obstetra le recalcó que, a las diecisiete semanas de gestación, debería empezar a sentirse mucho mejor y disfrutar su embarazo.

Y aquella mañana se sentía bien. Su otro proyecto privado casi estaba listo.

Circe caminó despacio por la playa desierta, dejando que el oloroso viento del mar le agitara el cabello y las ropas. La estación invernal se acercaba. Pequeños pedruscos negros crujían bajo sus botas, en lo que se dirigía hacia lo que quedaba de las ruinas de Base FORTALEZA. Detrás de ella, en el horizonte, las luces brillantes de Base FÉNIX poblaban la costa. El complejo en el que vivía se encontraba entre ambas locaciones.

Recordaba haber caminado por esa misma playa cuando era una niña, con Charlotte.

Charlotte fue lo más cercano que Circe tuvo a una amiga cuando crecía, en especial tras la muerte de su madre. Podía decirse que haber perdido a Lauren las acercó. Aunque no vivían en el mismo planeta, las chicas lograban reunirse al menos una vez al año; aquello fue hasta que Charlotte entró a la Academia Militar en AURA 3, siguiendo los pasos de su padre. No se vieron mucho después de eso, pero se escribían a menudo. Por mucho tiempo, saber que Charlotte prosperaba lejos de la influencia de su abuela puso a Circe muy celosa. A Margaret Hamilton no le había gustado saber que su nieta mayor planeaba convertirse en oficial e ir a una guerra que a pocos les importaba, así que dedicó todos sus esfuerzos a mantener a Circe a su lado y convertirla en una científica.

Y en aquel entonces, Circe era lo bastante débil como para seguir sus instrucciones. No lamentaba la carrera que había elegido, pero sí odiaba las razones de sus elecciones.

Sus pasos la llevaron más allá de lo que había llegado en los últimos días, cerca de lo que una vez fuera un enorme complejo recreativo. Las barracas, spas, salas de conferencias, restaurantes, cantinas y bares habían quedado reducidos a gruesas pilas de escombros, sólo un par de paredes chamuscadas permanecían de pie. Se acercó a una de las paredes, parándose con cautela en los escombros.

Algo le había llamado la atención, un recuerdo no muy distante.

Circe tenía diecinueve años y acababa de adquirir su segundo título. Charlotte era siete años mayor y ya elevada al rango de Teniente. Quería celebrar el triunfo de su media hermana con un fin de semana de fiesta, solas las dos. Sin decirle a la abuela, por supuesto. Así que Charlotte les consiguió un paquete de lujo en el hotel más caro de Ciudad San Basilio, en LUMA 6, para pasar dos días relajándose y divirtiéndose.

Fuera del Sistema LUMA, la historia del incidente de Plaga que casi había acabado con PARAGON DEFENSE era un relato atrapante de tragedia heroica y victoria amarga. La mayoría de la gente a lo largo y ancho de la Constelación había sentido nombrar a los temibles Centuriones, los mercenarios más eficientes de PARAGON, pero no tenían idea de lo que había sido el brote o lo que les había costado. El departamento de Propaganda hizo un buen trabajo manejando la crisis de relaciones públicas y usaban a la Unidad 357 como imagen de campaña desde entonces; pero para cuando Circe tenía diecinueve, la publicidad pasó a concentrarse mucho más en el líder de la unidad que en los otros…

—Ese tipo está por todas partes, últimamente —le dijo Circe a Charlotte, burlona, mientras miraban una gigantesca impresión colocada en una pared del hotel.

Después del segundo vaso de vodka, la pose del Centurión en el poster se veía incluso algo graciosa. Las hermanas se habían infiltrado en el área de la piscina con una botella robada sólo para portarse un poquito mal. Charlotte asintió:

—Sí, tres cincuenta y siete Alfa… muy seco para mi gusto.

—¿Lo conoces? —resopló Circe—. Perra afortunada. Mamá nunca me dejó siquiera acercarme a las barracas de los Centuriones.

—Bueno, lo vi en pelotas una vez, cuando Ejército de Aura lo contrató el año pasado. Entré para darle sus órdenes y él se estaba sacando el traje primer. —la sonrisa traviesa de Charlotte hizo que Circe levantara las cejas, asombrada e interesada. La hermana mayor miró al fondo de su vaso; tenía el cabello y los ojos castaños, como su padre—. No le vi mucho más que el culo, así que no te emociones tanto. Me sentí muy avergonzada de sólo pensar que es probable que él me conozca desde que era una niña.

—Qué decepción.

—… pero, qué culo tan fabuloso. ¿Sabías que es el favorito de la abuela?

—No sabía que la abuela tuviera favoritos. ¿Crees que sea por su culo?

Charlotte echó a reír y Circe la siguió. Se acabó enseguida, no querían llamar la atención del personal del hotel. Se quedaron un rato más observando a la figura gallarda dibujada en el poster, en silencio. Y entonces, Circe interrumpió:

—Deberías dibujarle unos cuernos en el casco, o algo.

—Liz, ¿qué? Soy una Oficial de Aura, si me atrapan vandalizando propaganda oficial en un planeta extranjero me voy a meter en muchos problemas. —Charlotte frunció el ceño.

Circe lo desestimó todo agitando una mano en el aire, con los ojos en blanco.

Evidentemente, la bebida estaba hablando por ella.

—La ley no te dice lo que está bien o mal, sólo te dice que hay precios acordados para ciertas acciones. Si eres una gallina que teme pagar el precio, entonces te compadezco. Vamos a dibujarle unos cuernos en el casco.

—… o un palo en el culo. Lo haría lucir más realista.

Se rieron juntas, de nuevo, tratando de no hacer ruido.

Circe hizo una mueca de dolor al recordar. Fueron tan groseras.

Pero, en general, aquel fin de semana fue muy constructivo para ella: el primero que pasó a solas con su media hermana, la primera vez que probó alcohol de verdad y su primer arresto, también. Las atraparon a las dos in fraganti, su abuela tuvo que pagar una fianza para sacarlas y les dio una lata tremenda por ello. Qué buenos tiempos. Gracias a Dios que Charlotte había logrado hacer que el arresto desapareciera antes de que quedara para siempre en sus archivos judiciales permanentes.

Ahora, siete años después (seis desde la muerte de su hermana), estaba parada en LUMA 8 mirando un poster muy parecido al que habían profanado. Consumido por el fuego, el humo y la lluvia. Hasta aquel momento de su vida, estudiando sin parar para hacerse conocida y salir de la sombra de su abuela, Circe apenas había registrado la importancia de aquel Centurión especial. Él era más como un ruido de fondo. Ella aún no sabía que terminaría trabajando para PARAGON y que, más tarde, llegaría a conocer muy bien a Michael y a sus hermanos. Que descubriría a la persona que vivía y respiraba debajo de la armadura y cambiaría su visión de él por completo.

Se volvería el centro de su atención, incluso si la joven no lo había considerado todavía.

Circe se encontró extrañando muchísimo a Charlotte.

Por un rato muy largo, se quedó parada en esa pila de escombros mirando la pared quemada, esperando a que la voz maliciosa en el fondo de su mente le dijera algo. Pero no había vuelto a oír aquella vocecita en mucho tiempo.

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Al entrar al complejo de apartamentos donde vivía, el guardia la detuvo por un instante para darle su correspondencia, un delgado sobre plástico. Circe procedió hasta su piso, volteando el sobre cuidadosamente entre sus dedos. No había datos sobre el remitente, sólo su nombre y dirección en el frente y la fecha de envío: casi seis semanas antes. Así que, el paquete venía de muy lejos, tan lejos como otro sistema planetario.

Su corazón echó a correr.

‘¿Qué tal si es de Michael?’ pensó, excitada.

Era muy improbable, pero no pudo evitar emocionarse.

Algo se movía dentro. Circe miró el sobre contra el panel de la ventana, y luego lo abrió y lo agitó: un pequeño cuadrado negro cayó en su palma, con un trocito de papel. Era una nota escrita con caligrafía fuerte, vigorosa:

‘Puede quedárselo. O, puede destruirlo.’

Miró el objeto más de cerca. Era un chip de almacenamiento de datos estándar, para ser más específicos, del tipo que se usaba en armaduras LORIGA. Frunciendo el ceño, la joven fue hasta su computadora y puso el chip en uno de los zócalos de recepción. La terminal encontró el dispositivo y una pantalla se abrió frente a los ojos de Circe, cargando una serie de comandos y códigos que ella reconoció de inmediato. Al final, le pidió una contraseña.

Su corazón dio un salto cuando leyó la identificación. Era el chip de la LORIGA de Michael.

De la armadura que los médicos a bordo de la Santa Rosa le habían arrancado del cuerpo para salvarle la vida. Del casco que ella misma había conservado, y que desapareció de su habitación sin dejar rastro. Ahora, el chip volvía a ella. ¿Quién lo enviaba? ¿Por qué?

Sabía exactamente qué contraseña usar.

Frenética, Circe accedió a los bancos de memoria y se hundió en las profundidades del sistema de archivos de la unidad. Había miles de registros guardados, hasta casi seis meses antes de que lo conociera en persona. Navegó entre los ficheros más recientes y tocó uno dos veces. La pantalla le devolvió una vista en alta definición de una sala de servidores que la joven identificó de inmediato, una imagen de su propia persona dándole la espalda a la cámara. Escribía a toda velocidad en un teclado, él ángulo visual de Michael continuaba barriendo los alrededores con actitud depredadora.

Reconoció aquel instante preciso en el tiempo, y lo que venía después.

Luego, oyó su voz. La voz de Michael:

—Tenemos que irnos —sonaba tan plano, atrapado en un espacio pequeño—. Ahora.

—Los discos casi están listos. —esa era su propia voz.

—Circe.

—¿Sí, Michael? —se notaba que ella estaba irritada.

Una pausa. La mano blindada de Michael se movió delante de la cámara, sosteniendo una granada. Presionó el botón de detonación demorada con el pulgar.

—Tienes treinta segundos para levantar tus cosas. —le dijo, con un gruñido frío.

La vibración de aquel sonido hizo que la joven temblara de un escalofrío. Su cuerpo entero reaccionó con violencia repentina, sus ojos se llenaron de lágrimas. Circe apagó la pantalla con un roce de dedos y se agarró a los bordes de su escritorio, para tranquilizarse. Le llevó un rato largo hacer que el llanto pasara para continuar revisando el chip. Salteando archivos confirmó que la cámara en el casco de Michael había grabado video y audio hasta el instante en que en Nodo de Plaga lo estampó contra el piso de concreto del atrio, casi matándolo. Después del impacto, el video se convirtió en ruido blanco por un par de segundos hasta que la grabación solo se detuvo.

Revivir aquel preciso momento a través de los ojos de él fue conflictivo, angustioso.

Sus signos vitales estaban grabados con el video en un tercer canal, no podía dejar de mirar al monitor de su corazón, a las ondas cerebrales erráticas, la presión sanguínea que estallaba, los niveles de estrés alterados. La adrenalina le saturaba las venas, sus gráficas hormonales eran un desastre. Estaba aterrorizado y aun así siguió adelante, implacable, para sacarla de aquel lugar miserable y llevarla hasta el Heracles sin que se lastimara.

Aquel hombre, de verdad que era de otro mundo.

Circe no lloró esa vez, sorprendentemente. Pero tuvo otro de esos momentos en los que su cerebro se dejaba llevar e imaginó que se encontraba allí con ella, casi sintió la presión fantasmal de sus dedos alrededor de la mano. La invadió un alivio incierto.

Por lo menos, con el chip en su poder podía oírle de nuevo. Se dio cuenta entonces, con brutalidad, de cuánto lo extrañaba y frotó la curva de su embarazo de diecisiete semanas por debajo del suéter. Resultaba irónico, porque aunque no fue la actividad que practicaron con más frecuencia, lo que Circe extrañaba más era dormir junto a él. Despertarse sola en su cama sólo hacía que el corazón se le encogiera un poco más cada día.

Circe suspiró profundo y recogió el chip. Lo conservaría, por supuesto.

Era hora de acabar su software y hacer las pruebas pertinentes.

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AGOSTO, 2336 - Tiempo CEC

Asentamiento PREINA (Jurisdicción Altarii)

Borde del Desierto Savira

Luna Dalacera, SITKA 1, Sistema SITKA

TREINTA HORAS DESPUÉS DE QUE CIRCE RECIBIERA EL CHIP

Al parecer, la Jerarquía Sarriana ya sabía que estaban ahí.

Para cuando los espías del Maestro Ajusticiador empezaron a penetrar sus defensas, la Jerarquía dejó claro lo que pensaba del asunto arrojando los cuerpos de seis agentes Altarii a las arenas, destripados como pescados. El Maestro Ajusticiador expresó su furia por días tras el incidente, moviéndose como un depredador, en armadura y con esas mandíbulas aterradoras abiertas de par en par, aullando y gruñendo.

La pérdida de sus espías le afectaba muchísimo, eran miembros de su propia familia extendida y la situación en general sólo echaba más sal en la herida. Tuvieron que esperar hasta que se oficiaran los funerales correspondientes para poder regresar al campamento.

Michael no se iba a acercar a ese avispero (ni con un palo de diez metros) así que se ocupó de su tarea más importante en silencio. Escoltó al Maestro Ajusticiador y su séquito en persona de regreso al Asentamiento Preina desde una distancia prudente, camuflado con el paisaje rojo y con el apoyo de un pelotón entero de Infantes sitkanos armados hasta los dientes. Habían pasado días barriendo kilómetros de sistemas cavernosos, basándose en información que había probado ser falsa, en vano. Ahora, el Maestro Ajusticiador y el Supervisor no se encontraban en los mejores términos, con la primera fase de su campaña arruinada y una disputa creciente acerca de cuál sería el siguiente paso. No tenían datos confiables.

Volverían al principio, a escanear la luna y extrapolar pistas y coordenadas.

Por supuesto que el Supervisor echaba humo. Su cónyuge y líder de casa pudo haber terminado como uno de los cuerpos destripados. Las semanas próximas sin duda serían rancias e incómodas.

La Infantería se tomó un día planetario estándar para descansar tras regresar a Preina. Michael debería haber hecho lo mismo (como Towers sugirió) pero en su lugar, y tomando ventaja de la noche estrellada de Dalacera, Michael escaló los riscos con su rifle y un arma de mano. Sólo iba a vigilar en caso de represalias; enseguida encontró el hueco en la pared rojiza que se había convertido en su lugar para dormir. La cabina hacía que el Centurión se sintiera muy limitado, por lo que nunca se quedaba allí. El tanque de aislamiento era impráctico en el posible evento de un ataque porque el proceso de decantación no era tan rápido como hacía falta.

Así que, dormía afuera y en armadura.

Una vez que se sentó con propiedad, abrió los sellos del casco y se lo quitó.

El frío aire nocturno del desierto le llenó los pulmones. Quizá demasiado ligero, pero manejable. El domo de refracción mantenía la atmósfera artificial lo mejor que podía.

Un escalofrío le recorrió el cuerpo, su consciencia del vasto espacio vacío se expandió muy lejos, percibiendo nada más que arena y noche. El Sargento Mayor se relajó y rompió el empaque de un sobre nutricional. Se bebió el fluido espeso, pensando en nada pero con un ojo puesto en los movimientos de más abajo en el cañón.

La mezcla nutritiva le dejó un regusto picante en la lengua; era una dieta especial para Centuriones en contratos de larga duración, líquido que producía casi nada de residuos sólidos para que no tuviera que salir de su armadura tan seguido para ocuparse de sus funciones corporales. Tanto así, que llevaba ya setenta y dos horas estándar desde su última ducha. La armadura también pedía una buena limpieza, se figuró que tendría que desacoplar en algún momento para controlar los efectos secundarios. Aunque sincronizar con una LORIGA por más de veinticuatro horas podía resultar peligroso para algunos usuarios, Michael apenas sentía la fatiga sensorial con el modelo V8. Quizá el problema del costo fisiológico al fin estaba resuelto, como Circe le había explicado una vez mientras probaban los prototipos en Base CATEDRAL. Era un alivio tremendo, sin duda.

Claro, recordar a Circe puso a Michael de un humor especial. Que no era el mejor.

Decidió que había tenido suficiente aire fresco y volvió a ponerse el casco; la pantalla del visor terminó de cargarse y le mostró la hora estándar de Dalacera: medianoche exacta.

Un pequeño símbolo parpadeaba en su barra de tareas.

Percibió un ligero pinchazo en la nuca, la dosis diaria.

Como un reflejo Pavloviano, su mano derecha se fue hacia un compartimiento secreto entre las placas que le protegían el muslo, buscando una pieza de papel amarillo que guardaba dentro. El autorretrato de Circe. Resistió el primer choque del efecto de la droga con los ojos fijos en el retrato, el mismo ritual cada noche. Mantuvo su pulgar blindado flotando sobre las líneas gruesas que conformaban los bellos labios de la joven, sin llegar a tocar el papel. No quería tocarlo. No quería arruinarlo.

Circe. Tan hermosa, aún en aquel dibujo inacabado.

Justo cuando la potencia de la droga comenzaba a desvanecerse, una campanita sonó cerca de su oído.

El sonido tan repentino le hizo parpadear varias veces, para salir del estupor. Michael miró hacia la esquina superior izquierda del visor, tenía un mensaje sin leer. La bandeja de entrada se abrió frente a sus ojos, seleccionó el nuevo ítem con un asentimiento de la cabeza. El mensaje no tenía marca temporal ni información sobre el remitente, y tampoco tenía opción de respuesta, pero la encriptación era válida.

El contenido era sólo un par de líneas:

SOY DEL MISMO ACERO Y TEMPLE QUE MIS ANTEPASADOS, NO ME RENDIRÉ. Y CREO QUE ERES MÁS UN OLGER QUE UN TRISTÁN.

Por un largo, largo momento, Michael se quedó muy quieto.

¿Era un error de la red, o…?

No. Volvió a mirar el dibujo que sostenía entre dedos ahora temblorosos, y de algún modo, Michael lo supo. La historia de los dos amantes desafortunados. Circe. Era ella. Tenía que ser el remitente. ¿Quién más usaría un lenguaje tan críptico, y a la vez tan claro para él?

El Sargento Mayor no se dio cuenta de que su corazón latía con fuerza hasta que reconoció el pitido bajo de su traje primer y la etiqueta de alarma parpadeando en su visor. A la mierda sus signos vitales, ¡Circe le había escrito! Quizá un poco desesperado, Michael intentó responder el mensaje un par de veces, decidido a encontrar la forma de enviarle un mensaje suyo, pero cada vez que lo intentaba el sistema le devolvía un error. No había más datos adjuntos en la encriptación, nada. Frustrado como nunca en su vida, respiró muy, muy profundo y se forzó a calmarse.

Michael releyó la misiva varias veces, memorizándola en caso de que desapareciera. Casi podía oír el verdadero significado de las palabras en su mente, con la voz de ella:

‘Hey. Estoy bien, sigo luchando. No te des por vencido.’

Miró el dibujo una vez más. Frunció el ceño de manera involuntaria. Una garra fría apretaba el corazón, más y más fuerte…

Era la droga. Peleó otra vez contra la espantosa sensación. C-357 Alfa era un hombre de pocas palabras y aún menos temores. Y, sin embargo, se sintió impotente.

No había podido mantener a su lado a la mujer que amaba.

Ni siquiera pudo decirle cómo se sentía.

Amor. Una palabra pequeña con un gran significado. Michael sabía lo que significaba el amor. Lo comprendía. Amaba a su hermano y hermanas y por mucho tiempo creyó que esa era la mayor extensión que el amor podía tener. Hasta que entendió que amaba a Circe y que amaba al bebé de los dos, también, incluso si aún no había nacido. Y sí, él estaba dispuesto a luchar siempre. Era un Centurión, el más reconocido de su división; le habían criado para tener éxito siempre, siempre. Ella lo había elegido para hacer juntos lo que era mejor para sí mismos y para la Humanidad, una llamada que él había atendido con orgullo.

Conocía el deber, conocía la familia y conocía el amor.

Lo que no entendía, es por qué PARAGON había decidido que amar a Circe estaba mal.

CAPÍTULO 18

Las hormonas eran una verdadera putada.

Era lo que más apestaba de estar embarazada. O se ponía increíblemente triste y lloraba por horas, o se volvía adicta a alguna receta repulsiva y quería comer eso seis días seguidos. Y si no era eso, se levantaba con el peor de los humores y odiaba a todo el mundo. En especial a su abuela. Cambios de humor, calambres, pies hinchados, náusea, olores fuertes, dolores de cabeza; todos los días era una lotería. Los síntomas no eran tan severos como en las primeras semanas de vuelta en casa, es cierto, pero le resultaba igual de molesto. Se lo aguantaba con medicación y repitiendo su mantra ante el espejo, estoica.

La frustración sexual era otro tipo de problema.

Sus hormonas estúpidas le demandaban una buena cogida para apaciguar los instintos más primitivos. Algunos días era soportable, otros era una tortura. Se calentaba sin razón, a cualquier hora, provocada por cualquier evento aleatorio.

En especial, cuando se daba cuenta de que otra vez había fantaseado con Michael.

Estaban esas noches inquietas en las que se despertaba de algún sueño de naturaleza picante que casi siempre tenía que ver con los momentos más privados que había pasado con su Centurión. Era duro soñar con el roce de sus manos ásperas y esperar que la piel no le cosquilleara con deseo, o no sentir que su sexo ardía y se humedecía imaginando que Michael trazaba un camino de besos y mordidas bajando a través del valle entre sus senos hinchados directo hasta el montículo entre sus piernas. Sus manos se ocupaban del tema muy rápido, jugando con sus pezones, frotándose la cintura y la curva de la barriga y las caderas, y deslizándose con suavidad entre los labios sensibles. Su espalda se arqueaba en un acto reflejo, se sentía pesada pero tan excitada.

Percibir el calor fantasmal de esos labios en su cuello y garganta era… sí, gemía su nombre. Le rogaba y lo maldecía. Bromeaba y le arrullaba.

A veces, incluso, derramaba lágrimas.

En sus alucinaciones febriles, Michael la amaba con toda la pasión de la que era capaz, con el mayor de los cuidados. Adoraba su barriga, besándola y presionando su frente contra la piel tensa. Era tan bueno, y doloroso al mismo tiempo. Podía sentir sus manos por todas partes, volviéndola loca de deseo. Podía pretender que se la follaba duro, justo como a ella le gustaba. O que le hacía el amor, lento pero ansioso, tal como Circe deseaba enseñarle. Sus propios dedos trabajaban rápido, estimulando la piel mojada y palpitante con frenesí y empujándola al abismo de un orgasmo en muy poco tiempo. La explosión de placer que le seguía era un alivio instantáneo para sus nervios torturados, la única forma de relajarse y dormir.

No había vergüenza ni arrepentimientos. En sus sueños, estaba con él otra vez.

Despertar a la mañana siguiente en la realidad de una cama vacía, sin embargo, era como volver al principio. Era la parte deprimente. Qué hormonas de mierda, de verdad.

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SETIEMBRE, 2336 - Tiempo CEC

CUBIERTA DE INGENIERÍA, TCS Alma Mater

En órbita alrededor de LUMA 8, Sistema LUMA

TRECE SEMANAS DESDE QUE LO VIO POR ÚLTIMA VEZ

Circe revisó su tableta. Tenía tantos mensajes sin leer.

Podía esperar. Estaba a punto de enviarle un mensaje nuevo a Michael a través de su línea ilícita. Ya estaba trabajando, también, en una arriesgadísima mejora para encriptar algunas imágenes junto con el texto.

Pepinillo había tenido un nuevo examen médico esa semana, antes de que transportaran a mamá fuera del planeta hacia la TCS Alma Mater. Con cinco meses de embarazo, las cosas ya lucían mucho mejor. Su carácter había mejorado bastante, se sentía bien. Los frecuentes cambios de humor y las calenturas todavía eran cosas sobre las que no podía hacer mucho, por desgracia. Pero enviarle esos mensajes al Sargento Mayor cada seis a diez días le daba la confianza de que él seguía vivo y físicamente bien.

No quería detenerse a considerar si contactarlo era lo correcto.

¿Y si su persistencia no lo ayudaba, en absoluto?

Era todo lo que les quedaba, no mucho más que un desastre.

Pero basta de existencialismos tristes, era un buen día y debía tomar ventaja de eso. Sí, la Alma Mater. Tan magnífica y poderosa, una nave bella más allá de las palabras. La Flota Mercante Magallanes visitaba las instalaciones de PARAGON al menos una vez por año para entregar suministros especiales y materiales, pero esta vez estaría demorada por varios meses para hacer reparaciones. El Complejo de Fabricaciones de Base FÉNIX tenía toda la infraestructura para construir las partes y la maquinaria que necesitaban para hacer esas reparaciones, así que la CONMERC había firmado un acuerdo con la CEO General Kominsky para que su más grande nave de carga recibiera un mantenimiento que tenía más que bien merecido.

Y como era la mayor autoridad en Base FÉNIX, la abuela Margaret supervisaría todas las operaciones. Circe no lo pensó dos veces cuando le pidieron su asistencia, se sentía lo bastante interesada como para mirar hacia otro lado y aceptar.

Fue un evento muy raro, muchos planetas debían haberse alineado en alguna parte.

Circe quería contarle a Michael sobre su trabajo, pero, ¿cómo describirlo?

El sonido de unos pasos en el pasillo le llamó la atención, la joven salió de su ensueño y se sentó mejor en la silla, dejó de frotarse la panza por debajo de la blusa. Era tarde, iba a retirarse hasta la mañana siguiente (y la habían interrumpido cuando intentaba escribirle a Michael, qué descaro), ¿quién estaba dando vueltas por ingeniería, todavía? El Comodoro, por supuesto. ¿Quién más?

Bueno, pudo haber sido su abuela.

Circe sonrió cuando lo vio acercarse. Nicholas Perry llevaba en la mano algo envuelto en fino papel absorbente. Aunque la Alma Mater era su nave insignia y no tenía que pedir permiso…  él esperó antes de entrar a la prístina oficina.

—Comodoro —lo saludó Circe, animada—. ¿Terminando su turno, señor?

—Y asegurándome de que usted termine el suyo apropiadamente, señorita Hamilton. Buenas noches.

Si algo había que decir de este hombre, es que era un caballero.

Se acercó y dejó el objeto envuelto sobre la mesa, al alcance de la joven. Circe frunció el ceño, curiosa, y lo agarró. Al abrir el paquete inhaló el delicioso olor de algo comestible. Se le hizo agua la boca de inmediato.

—… me trajo un sándwich de huevo —Circe sonrió más todavía. Le gustaba aquel tipo, Perry era educado con una actitud emprendedora y cálidos ojos marrones. Sólo hacía unos quince días que lo conocía y no lo había oído levantar la voz o perder la compostura ni una sola vez. Ni siquiera cuando tenía que lidiar con su abuela—. Le agradezco, esto es… muy gentil de su parte. Estaba pensando en la cena.

Él se quedó de pie con las manos entrelazadas a la espalda, muy profesional; Perry se adueñaba del rango, se sentía confiado en su rol. El uniforme blanco le quedaba perfecto. Era alto y apuesto, también. No. No, no, no. No, no tan apuesto como Michael. Ni tan alto como Michael, tampoco. Pero Perry sonreía seguido, más seguido que Michael. Y tenía una sonrisa muy atractiva.

Hormonas estúpidas. ¿Por qué le hacían esto?

—¿Cómo estuvimos hoy?

—Bastante bien, no se me hincharon tanto los pies. —suspiró ella, algo cansada.

El Comodoro sonrió un poquito:

—Le estaba preguntando sobre su trabajo.

—¡Oh! —Circe se puso colorada hasta las orejas—. Lo siento, no sé por qué…

—Me alegra lo de sus pies, sin embargo. Es bueno saber que la presión en esta área está a la altura del estándar de una mujer embarazada —se rio él, rompiendo el momento incómodo. Cuando Circe se relajó, Perry continuó—. Señorita Hamilton, esto no es una competencia. Esta chica estará aparcada en órbita por siete meses, habrá tiempo de sobra para ponerla en forma. No haga esfuerzos innecesarios.

La joven se pasó un largo mechón de pelo detrás de la oreja, asintiendo con la cabeza. Aún tenía las mejillas algo coloradas.

—Lo sé. Le agradezco su preocupación, Comodoro.

—Nick está bien —le ofreció él—. Entonces, ¿cómo estamos?

Circe arqueó una ceja, apenas. ¿Así que era ‘Nick’ ahora, eh?

Sí, se parecía bastante a un Nick. Nick el del corazón amable y las palabras suaves, con la voluntad de acero.

No era inusual que el Comodoro le pidiera reportes a ella en vez de a su abuela. Circe no lo podía culpar, nadie en su sano juicio querría pasar más tiempo del necesario cerca de esa mujer. Pero quizá tenía más que ver con el hecho de que Perry parecía estar fascinado con su condición; no al punto de ser molesto, gracias a Dios.

Algunas personas a bordo de la Alma Mater estaban interesadas en ella. Circe era consciente de su atractivo y de su fama; la fama, tanto de ella como de su abuela, le precedía. Estaba acostumbrada a llamar la atención. Sus hormonas estúpidas, en cambio, eran mucho más conscientes de las cuatro unidades de Centuriones Serie 4 que reforzaban la seguridad a bordo de la nave: la mayoría eran de una edad similar a la suya y bastante bien parecidos, no podía evitar tener ojos y notarlo. Pero el interés de todos, Centuriones o no, se desvanecía una vez que se percataban de la curva pronunciada debajo de sus ropas. Lo cual, honestamente, era un alivio.

El interés de todos se desvanecía, excepto el de Perry, quien a veces actuaba como si no hubiera visto a una mujer embarazada en su vida. Si hubiera sido alguien más, Circe quizá se habría sentido incómoda. Este hombre le daba una sensación de paz.

Su actitud tan abierta le hacía desear ser más sociable.

—Bueno, Nick —enfatizó su hombre con un dejo de arrogancia juguetona— La Fase Cero ya está completa, deberías tener un reporte completo del relevamiento general en tu bandeja de entrada. Lo primero que haremos el lunes será comenzar los preparativos para la Fase Uno, que será traer más equipamiento a bordo y cargar el nuevo convertidor de plasma. Esto va a requerir varias idas y vueltas desde Base FÉNIX, ya envié el papeleo para las aeronaves de refuerzo y algunas provisiones específicas, también —Circe sonrió un poco, de nuevo, y se llevó la mano derecha a la barriga, en un gesto inconsciente—. A propósito, gracias por aprobar los días de descanso. Todo el mundo se estaba muriendo por algo de tiempo libre.

—Honestamente, no puedo creer que no tuvieran un plan de descansos programados.

—Oh, teníamos uno. Nunca pasó más allá del comité, perdió por un voto.

—Déjeme adivinar… ¿Su abuela?

Circe suspiró y asintió con la cabeza.

—Mi abuela decía que un fin de semana por mes, yo empujaba por un fin de semana cada dos semanas. Ella puede ser muy obsesiva respecto del trabajo.

Lo que, en verdad, era una constante fuente de enfrentamientos entre las dos. Circe se había acostumbrado a tomar una siesta en el ciclo vespertino y mover algo de trabajo un poco más adelante dentro de la agenda, un hábito que su abuela detestaba. Al parecer, Hamilton no tomaba siestas cuando ella misma estaba embarazada, lo que explicaba muchas cosas.

Perry cruzó los brazos y apoyó la cadera en la mesa de trabajo.

—De verdad, gracias por tu ayuda. —repitió ella.

—Es lo mínimo que puedo hacer. Son parte de la tripulación de la Alma Mater ahora —el Comodoro sonrió—. ¿Pensaba bajar al planeta para el fin de semana?

—No lo creo. Quizá la próxima vez, debo atender unos asuntos.

—Ya veo —dijo Perry, riéndose—. Y aquí estaba yo, planeando preguntarle si tenía ganas de reunirse conmigo para tomar algo en el puerto espacial.

Circe se quedó sin palabras por unos segundos.

Quizá demasiados segundos, porque la cara del hombre cambió de buen humor a duda y a pánico al ver los ojos azul-zafiro de la joven abiertos tanto como su boca. Aquello le tomó tan desprevenida. El primer pensamiento de Circe estuvo con las chapas que colgaban de su cuello y el hombre al que pertenecían.

—Nick, no creo que… —empezó, sonrojándose con violencia.

—Me refería a una bebida caliente como café o té, por supuesto —Perry se apartó de la mesa de trabajo y se irguió muy derecho, tratando de lucir inofensivo—. Lo lamento, no es mi intención hacerla sentir mal. Parece muy solitaria.

Circe se dio cuenta de que se estaba aferrando a su panza quizá con más desesperación de la necesaria. Pero no estaba asustada, sólo sorprendida. De todas las cosas que aquel hombre pudo haberle dicho, invitarla a salir era probablemente la última que esperaría si consideraban la regulación existente respecto de la fraternización entre tripulantes. Sin embargo, él era un Oficial Naval de la CONMERC y ella era sólo una civil. Aún si pensaba en sus conversaciones anteriores y sus temas técnicos o relacionados al bebé, no recordaba haberle dicho nada que pudiera animarlo a dar este paso, de ninguna manera.

Sus ojos marrones parecían sinceros. Y sí se sentía muy sola.

No podía hablar con su abuela de lo que le molestaba. Ya no tenía a su hermana, y de hecho no tenía amigos cercanos. No podía hablar con Michael, sólo oír su voz en grabaciones viejas.

Quizá este extraño no era tan mala idea, ¿o sí?

Sus hormonas estúpidas decían que sí. Su corazón dijo que no. Su cerebro también.

Dos contra uno, estaba decidido:

—No estoy saliendo en citas, no quiero ofenderte. —Circe sacudió la cabeza. Su sonrisa se veía un poco rara.

—No me ofende, señorita Hamilton.

—Elizabeth… está bien —lo corrigió ella, como mediación para suavizar el golpe anterior—. Pero lo hiciste muy bien, tendrías que darte algo de crédito. Estoy segura de que cualquier otra chica hubiera caído.

—Ahora intentas hacerme sentir mejor —Perry se relajó—. Eso es injusto.

Fue el turno de ella de reírse.

—¿De qué manera es injusto?

—Me dejas salir de esta con mi orgullo intacto. Quedé como un tonto apostando sobre un anillo que no vi.

Perry le miraba la barriga, ahora, pero no la mano que ella mantenía sobre la curva.

‘Hay anillo, es sólo que… nadie puede verlo.’ pensó la joven, un poco triste.

Sí, no había forma de hacerlo menos incómodo. Era por demás consciente de los secretos que ocultaba. Si no se hubiera sentido tan acorralada, habría sido tan simple como decir que estaba comprometida (lo que era técnicamente correcto), pero podía continuar con temas de los que no podía hablar. Cosas que podrían meter en problemas a Michael, más que nada, y era algo que estaba intentando evitar, lo más posible. Excepto por su rutina de los mensajes, por supuesto.

La curiosidad era una droga, después de todo. Circe se mordió el labio inferior y sacudió la cabeza.

—Eso es bastante más complicado, Comodoro. —comentó, un rato después.

Él asintió de nuevo, con respeto.

—Debería dejar de hablar.

—Quizá podrías cambiar de tema.

Perry se acercó de nuevo a la mesa de trabajo para apoyarse de manera cautelosa, aún algo tenso. Sí, seguía siendo incómodo. Y lo que Perry tenía en mente no se iba demasiado lejos del tema en cuestión, tampoco:

—Bueno… ¿has elegido un nombre ya? Para tu bebé.

—No, en realidad no. Ni siquiera conozco su sexo.

El Comodoro frunció el ceño, sorprendido.

—¿No? ¿Cómo que no?

—Me enteraré cuando nazca —Circe se encogió de hombros, dibujando esa pequeña sonrisa triste otra vez. Se frotó la barriga, moviendo ambas manos en torno a la curva, masajeando. Le hacía sentir mejor—. Me gustaría que fuese una sorpresa. Es extraño, ya sé, la mayoría de las mujeres querrían estar preparadas. Yo sólo… no quiero saber, todavía.

Era otra cosa que no podía compartir con Michael como era debido. Podía enviarle uno que otro mensaje de texto, es cierto, pero no era lo mismo: no podría presenciar la reacción de él. Así que, Circe había decidido que si él no estaba a su alcance, entonces ella intentaría compartir algo de su dolor, de algún modo. Hamilton le había prometido que le informarían acerca del nacimiento cuando sucediera.

Pero pensando en los últimos eventos y la tensa relación con su abuela, era posible que la promesa ya no tuviera validez.

—Me doy cuenta de que no tiene mucho sentido. —añadió, tras una pausa pensativa.

Perry se encogió de hombros.

—Supongo que la incertidumbre puede ser emocionante.

Circe decidió que ya era hora de terminar la conversación. Se levantó, moviéndose un poco más lento que unas semanas antes, y tomó el sándwich envuelto.

—Debería terminar el día laboral. —se excusó, un poco seca.

—Elizabeth, de verdad no deseo molestarte.

—Lo sé, Nick. Está bien —ella suspiró. La forma en que Perry decía su nombre se sentía tranquilizadora, tenía una voz amable. Parecía tener la misma edad que Michael, aun si no podía estar segura. Sus estúpidas hormonas estaban ronroneando. Circe le agarró el antebrazo, parándose quizá más cerca de él de lo que había planeado—. Gracias por el sándwich, por cierto. Te lo compensaré de alguna manera, lo prometo.

—No tienes que hacerlo.

Él no lo dijo porque fuese la respuesta educada. Eso era algo que a Circe le gustaba del Comodoro, sonaba tan sincero como se veía.

—Pero quiero hacerlo, sólo… no hoy. ¿Está bien? —insistió ella.

El rostro de Perry se iluminó un poco y asintió, con gentileza.

—Lo entiendo.

Uno de los dos iba a decir algo más, pero el sonido ronco de alguien aclarándose la garganta con suavidad rompió la atmósfera dentro de la oficina. Circe se asustó y dio un paso atrás, soltando el brazo de Perry. Putos zapatos de goma. A diferencia de cualquier otro tipo de calzado militar estándar, los zapatos de goma antiestática que usaban los técnicos para aislarse de los pisos de rejilla metálica les volvían también sigilosos sin intención.

Su abuela estaba en el umbral de la puerta de cristal, viéndolos.

Bueno, quizá en su caso el sigilo no era del todo involuntario. Se veía pequeña en su bata blanca y uniforme de laboratorio azul claro. Tan pequeña, y aun así…

—Doctora Hamilton. —Perry volvió a su actitud profesional enseguida.

—Comodoro Perry —lo saludó ella, no muy animada—. Pensé que su turno ya había terminado.

—Ya terminó. Y el mío también —Circe interrumpió antes de que Perry pudiera decir algo equivocado. Se aferró al sándwich de huevo, quizá demasiado fuerte—. El Comodoro y yo sólo nos estábamos poniendo al día.

Margaret metió las manos en los bolsillos de su bata y ladeó la cabeza, con sospecha:

—Bueno, Lizzie, si ya se pusieron al día… —empezó, y dejó la frase colgando en el aire a propósito.

Circe se mordió la lengua. ¿Quién había acabado por decir lo que no debía?

—Ella sólo me estaba comentando acerca de lo bien que cerramos la Fase Cero —ese fue Perry, su voz gentil sonó un poco más fría—. Así que, Elizabeth, Margaret, espero con ansia la Fase Uno y ver cómo se desempeña. Cualquier cosa que necesiten, vengan directo a mí y lo conseguiremos. Cuento con ustedes para dejar a esta chica como nueva.

—No tiene que preocuparse, sólo déjenos hacer nuestro trabajo. —replicó Hamilton.

Perry asintió, más convencido que ofendido por el tono. No estaba fulminando a su abuela con la mirada, aunque se mantuvieron mirándose a los ojos por un rato inusualmente largo. Circe no podía determinar con exactitud por qué o cómo, pero juraría que esos dos se conocían mejor de lo que aparentaban.

—Señoras, si me disculpan —se despidió él, yendo hacia la puerta—. Buenas noches.

La abuela lo siguió con la vista hasta que Perry abandonó el área.

Se volvió para ver a su nieta recogiendo una chaqueta y una mochila, apagando sus computadoras y equipos, y al final, Circe atenuó las luces. Un tono musical estándar como de campanas sonó a través del sistema de parlantes de la nave, indicando las 2200 horas y por ende, el inicio del ciclo nocturno en la Alma Mater. Ambas mujeres caminaron juntas a través del largo pasillo que las llevó hasta el centro de elevadores, en dirección a las cabinas del personal científico ubicadas en la cubierta por encima de los laboratorios. Circe le sonrió apenas a otros técnicos y científicos con los que se cruzaron, Hamilton ni siquiera los miró.

Sin embargo, cuando estaban a solas en el elevador…

—Por fin la Alma Mater consiguió un buen Comodoro —observó Hamilton—. Parece un hombre decente. Le haría bien ser un poco más estricto, pero Perry nos deja trabajar en paz. Conoce su lugar y sabe cómo tratar bien a esta nave.

Circe miró de reojo a su abuela, frunciendo un poquito el ceño.

—Supongo que sí —convino, encogiéndose de hombros—. Es competente. Le gusta a la tripulación.

—Parece que también es muy amable contigo.

—Todo el mundo es amable conmigo porque estoy embarazada, abuela. No exageres.

‘Esto es nuevo.’ pensó la joven, sorprendida. ‘¿Vamos a tener otra discusión, ahora?’

Hamilton no añadió nada más.

El tema pareció quedar en el olvido.

Pero Circe no se olvidó de lo más importante que tenía que hacer ese día. Sola en sus habitaciones, se sentó con su tableta y abrió la aplicación secreta que mantenía fuera de las redes de comunicación normales, y escribió algunas oraciones:

EL TIEMPO VUELA CUANDO TIENES ALGO QUE HACER, PERO NO PASA UN SOLO DÍA SIN QUE PIENSE EN NUESTRO NEGOCIO. TE DARÉ UN VISTAZO DEL CULTIVO PRONTO. PACIENCIA. EL PRONÓSTICO ES FAVORABLE.

Circe estaba muriéndose por agregar un ‘te extraño’ al final del mensaje, pero era más sabio no hacerlo, así que sólo tocó el comando de encriptar y enviar.

:x:x:x:x:x:

Lo curioso es que no pudo olvidar las palabras de su abuela.

Se sacudían dentro de su cabeza haciendo ruido. Circe se comió el sándwich de huevo sentada en su cama, en silencio, mirando a la pared. Pensando y pensando. Tomó una ducha rápida en su baño privado, también viendo hacia el infinito. Se metió en la cama de manera mecánica. La pequeña semilla de una idea estaba plantada.

Circe pasó la mayor parte de la noche despierta, considerando las ramificaciones de sus pensamientos.

Margaret Hamilton no perdía pisada de nada de lo que su nieta hacía, como si supiera que la joven estaba metida en algo. Y ahora que trabajaban juntas, su abuela se sentía dueña de meterse a su oficina cuando quería a interferir con su día. Era sofocante. Algún día su abuela notaría la subrutina fantasma de una señal falsa dentro de la frecuencia de comunicaciones local, era inevitable.

Circe sólo podía mantener sus actividades en secreto por tiempo limitado. Era consciente de los riesgos, desde el primer día.

Si no le encantara tanto trabajar en la Alma Mater, ya se hubiera ido de aquel lugar.

Quizá si lograba mantener a Margaret distraída…

Circe se abrazó a su almohada con un brazo, con la mano libre se frotó la panza en círculos relajantes. Pensando y pensando.

Las hormonas seguían diciendo que sí.

Su corazón seguía diciendo que no.

Su cerebro lo estaba reconsiderando. Le llegó la iluminación entre breves momentos de sueño, eventualmente. Requeriría sutileza, pero creía que era lo bastante inteligente como para lograrlo: una forma simple de sacar ventaja de la situación sin herir a nadie. También requeriría tiempo y oportunidad, para allanar el camino. Lo primero que Circe hizo en el siguiente ciclo matutino, fue agregar un mensaje al Comodoro adjunto al reporte que solía mandar al inicio de cada turno.

Lo bastante personal como para que él lo pudiera entender al instante:

ME GUSTARÍA ACEPTAR TU OFERTA. ESTE FIN DE SEMANA.

TOMARÉ DESCAFEINADO. TÚ DECIDES CUÁNDO Y DÓNDE.

CAPÍTULO 19

SEPTIEMBRE, 2336 - Tiempo CEC

Asentamiento PREINA (Jurisdicción Altarii)

Borde del Desierto Savira

Luna Dalacera, SITKA 1, Sistema SITKA

DOS DÍAS DESPUÉS DEL ÚLTIMO MENSAJE

El Maestro Ajusticiador mantuvo su mirada fija en él durante la mitad de la reunión. Para cualquier persona común, los grandes ojos plateados del ente resultaban asombrosos, más que nada por el inusual diseño de su cuerpo y rostro. La atención hacía que Michael se sintiera como si él fuese el alienígena.

El descubrimiento de una periodista intentando infiltrar las comunicaciones había agitado tanto al Ejército Sitkano como a los delegados Altarii. Iba a pasar en algún momento, incluso con el estricto cordón de seguridad que los Altarii mantenían en torno a Dalacera. Los medios siempre serían una molestia, pero se estaban volviendo curiosos al punto de invadir con agresividad, y el potencial de una fuga de información que pudiera arruinar sus actividades secretas tenía al Supervisor muy tenso. Era tiempo de reunir a un consejo para tomar algunas decisiones.

Aunque se trataba más o menos de una charada, el Colectivo estaba decidido a apoyar al gobierno sitkano a llegar a un acuerdo con las bandas de criminales más prominentes de Dalacera, y así traer algo de paz. El rol del Maestro Ajusticiador era el de un mediador, incluso si dirigía también de sus propios asuntos en paralelo. Se esperaba que asistiera si llegaba el momento de negociar una tregua entre los belicosos bandos… y ya era hora de que sucediera, sólo si era para calmar a la prensa humana. Darían entrevistas, por supuesto.

Una vez que el consejo se dispersó, el Maestro Ajusticiador se dirigió al Centurión con un gesto y caminó hacia su sitio preferido: aquel balcón sobresaliente que miraba hacia el cañón y el río de arena. El rugido de la arena les escudaba de los oídos indiscretos.

Michael se detuvo a una distancia prudente, el visor azul oscuro escondía su rostro como era usual.

—Aprecio su punto de vista en asuntos de seguridad —dijo la criatura, gentilmente y con respeto—. El evento diplomático necesita desarrollarse con tranquilidad para el bien de los intereses de todos, incluidos los nuestros. Confío en su juicio.

El Centurión esperaba lo mismo. Quizá cooperar con los criminales traería novedades al desarrollo de su agenda secreta.

—Lo comprendo, señor. Gracias.

Michael asintió y esperó, apoyando el talón de su mano blindada en la culata del rifle corto que llevaba encastrado al zócalo del hombro. Por supuesto, el alienígena no lo había apartado del ruido sólo para expresar gratitud. Aquellos ojos plateados le inspeccionaron de pies a cabeza, despacio.

—¿Sucede algo? —el Maestro Ajusticiador fue al grano tras el escrutinio.

—¿Señor? —Michael casi tartamudeó, cauteloso.

—Parece… que se encontrara muy lejos de aquí, Centurión.

—Estoy bien.

Le habían elevado de ‘cazador’ a ‘Centurión’ en el lenguaje coloquial a pocas semanas de aquel incidente en el sistema de cuevas. El líder alienígena confiaba mucho más en él y consultaba muchos temas delicados con este agregado humano, algo que a sus pares no les pareció de lo más apropiado al principio. Pero el Sargento Mayor tenía buenas ideas y experiencia en combate y técnicas de rastreo, había probado ser útil separando las pistas verdaderas de las falsas. Sorprendentemente, además, el Capitán Towers mismo impulsaba a Michael a presenciar todo consejo o conversación en la que se le permitiera estar.

Y aun así, el Maestro Ajusticiador tenía razón. Michael estaba distraído.

—Me encuentro bien, señor. —insistió él, sólo para terminar la conversación rápido.

—No es así. Puedo verlo, cómo transpira de su persona.

El Centurión cambió el peso de su cuerpo de una pierna a la otra, a la defensiva. Algo que la criatura encontró muy revelador:

—Está de duelo. Ya he visto esta clase de tristeza en otros. ¿Le han participado de alguna enfermedad en su círculo más privado? No, no es eso… —el Valka entrecerró los ojos, apenas, revisando el cuerpo del mercenario con determinación. Olfateó el aire, pero la LORIGA estaba sellada y no podría percibir nada. Quizá intentaba leerle los pensamientos; la idea puso a Michael en alerta enseguida—. No se trata de la miseria de otro. Esto es suyo, profundamente suyo. Un vínculo roto, diría. ¿Una pareja ausente, quizá?

Michael se estremeció por dentro. Detrás de la placa frontal de su casco, él observó al Maestro Ajusticiador por un rato. Erguido con inquietante rigidez.

—Se trata, de hecho, de una pareja ausente. —el Valka asintió, bajando la cabeza.

No tenía sentido mentir.

—Quizá.

—Debe ser una pareja espectacular para que usted esté abatido de esta manera.

Michael encuadró los hombros, sintiéndose acorralado.

Quizá era hora de admitirlo, estaba muy abatido.

Los mensajes eran bastante reconfortantes, pero la incapacidad de responder empezaba a hacerle daño. Le dolía la necesidad de decirle a Circe que no iba a rendirse, que luchaba del único modo que podía: siguiendo adelante, confiando en ella, manteniéndose fuerte. En su última misiva, ella implicaba que pronto podría ver algo, además de sólo leer. Aquello había añadido una capa extra de ansiedad a sus expectativas.

También era una fuente constante de tristeza, el Maestro Ajusticiador tenía razón.

Y si el alienígena lo había notado, era solo una cuestión de tiempo hasta que Towers y la gente de Recursos sumaran dos más dos y decidieran que C-357 Alfa necesitaba una ración más fuerte de drogas en su sangre. Su desempeño no era lo que se dice brillante, en el último tiempo, y estaba consciente de ello. Y no estaba dispuesto a discutir ninguno de esos temas con nadie, en especial…

El alienígena le miraba fijo, la curiosidad literalmente se derramaba de sus ojos.

—¿Le importa si le pregunto acerca de esta pareja suya?

—Me importa. —Michael le interrumpió, enseguida.

El Maestro Ajusticiador levantó su par de manos superior en un gesto pacífico, no se había ofendido.

Pero sí hizo que Michael se sintiera incómodo, su respuesta fue despectiva para con el dignatario. Sus hermanos y él mismo habían sido entrenados por el propio Supervisor; el Maestro Ajusticiador había sido una figura recurrente en su infancia, desde que podía recordar. Existía mucho respeto entre ellos.

A disgusto, Michael buscó en el compartimiento oculto entre las placas de su pierna derecha y tomó un trozo de papel doblado, más amarillo ahora. Vaciló, considerando lo que estaba a punto de hacer, miró a su alrededor para comprobar que nadie les estuviera prestando atención, y al final decidió que el Maestro Ajusticiador merecía su confianza. Desdobló con cuidado el papel hasta que el retrato de Circe quedó al descubierto. El Sargento Mayor sostuvo el boceto con el mayor de los cuidados; para él, se trataba de una posesión frágil y valiosa. El Valka no intentó tomar el papel.

En cambio, estudió la imagen y ladeó la cabeza, en confusión.

—¿La Doctora Lauren Iris Hamilton? —dijo—. No comprendo, ella ya no está con nosotros.

Michael sacudió la cabeza. Sí, se parecía mucho a su madre en ese dibujo (el cabello era similar, la forma del rostro), pero no había manera de confundir a una con la otra. Por lo menos, él nunca podría.

—No, es su hija más joven. Elizabeth.

—Oh —la criatura sonó sorprendida. El puente de su nariz alargada se arrugó en una muestra bienhumorada de aprobación—. Bueno, apunta alto, Centurión. Vaya linaje que ha elegido.

—Ella me eligió a mí. Quería un bebé.

—Un inmenso honor para usted. —el Valka asintió, con impresionado entusiasmo.

—… sí, lo es. Un objetivo noble.

El Maestro Ajusticiador gruñó. Movió la cabeza en un gesto positivo una vez más y agitó una de sus manos armadas con garras en el aire, su armadura articulada en blanco y dorado le daba un aire de realeza.

—Así que de aquí viene su dolor —dijo, con confianza—. Los humanos son muy cercanos a sus parejas y progenies. Los soldados hablan de sus familias todo el tiempo. ¿No tiene una imagen de su progenie?

—No nace todavía.

—Ah, eso explica algunas cosas.

Michael sólo respondió con un murmullo. Dobló el dibujo de nuevo, con cuidado, y lo puso otra vez en la seguridad del compartimiento, cerró la tapa. El ítem prohibido debía permanecer en secreto. Su humor acababa de mejorar bastante, además; que el Maestro Ajusticiador se refiriera a Elizabeth como su pareja y al bebé como su progenie le hizo sentir mejor.

Honrado. Tibio por dentro. Esperanzado.

Le alivió escuchar que alguien validaba su vínculo como algo de lo que debía estar orgulloso.

—Reúnase con nosotros esta noche, Centurión —dijo el alienígena, bajando la cabeza en un gesto amable—. Las lunas se han alineado y habrá una ceremonia, debería asistir. Sólo si es para elevar un poco su espíritu.

Bueno, tampoco es como si tuviera mucho más que hacer esa noche que vigilar el campamento desde su lugar en el acantilado. Sus únicos planes incluían algo de tiempo obligado en el tanque de aislamiento. Pero incluso aquello podía obviarse, con una causa lo bastante importante.

Michael asintió.

—Estaré allí, señor. Gracias.

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OCTUBRE, 2336 - Tiempo CEC

PUERTO ESPACIAL GIBRALTAR

Posición estacionaria sobre Ciudad Resurgimiento

LUMA 8, Sistema LUMA

DIECIOCHO SEMANAS DESDE QUE LO VIO POR ÚLTIMA VEZ

Era su tercera ‘cita’ con Nicholas Perry y tenía que admitir… no estaba tan mal.

El enorme patio abierto del restaurante en la cubierta pública del puerto espacial era un lugar perfecto para pasar un par de horas rodeados de extraños. La primera vez no se sentía del todo comprometida, fue incómodo al principio; pero estar lejos del puño demandante de su abuela le ayudó a relajarse. Perry también era más ameno de lo que había pensado. Tenía muchas historias y era muy buen narrador, además. La siguiente reunión sucedió durante un almuerzo con un grupo de oficiales de la CONMERC, a quienes Circe les dio un repaso general sobre el trabajo que se estaba haciendo en la Alma Mater. El apoyo de Perry la hizo sentir poderosa frente a aquellos hombres y mujeres.

Ahora, la joven estaba en su tiempo de descanso programado, un evento para el que el propio Comodoro había acomodado su agenda.

E incluso si no estaban haciendo nada malo, Circe no podía evitar sentirse culpable.

Sí, algo estaba mal: se encontraba en LUMA 8 divirtiéndose con un hombre, cuando Michael seguía atrapado en Dalacera. Aún no sabía nada de él. Los mensajes que seguía enviando esporádicamente llegaban a alguna parte, pero no tenía manera de saber si él los leía. Si él conservaba la esperanza.

Tales pensamientos eran suficientes para borrarle la sonrisa del rostro, a veces. Pero Perry la hacía reír, algo que Circe necesitaba con desesperación.

—Gracias por esto —le dijo, una vez que llegó la comida—. Las últimas semanas han sido… asfixiantes. Mi abuela está repartiendo mierda a troche y moche.

—No debería ser tan dura contigo —observó Perry, mientras elegía condimentos para la ensalada que acompañaba su plato de pollo—. Eres tan brillante como ella.

Circe sonrió un poquito, el comentario halagador la reconfortó.

Vestidos de civil, los dos se mezclaban muy bien con la multitud. Él con su chaqueta de cuero con cuello de tortuga, camiseta oscura y jeans, y ella con su vestido casual sin mangas, falda por encima de la rodilla, y zapatos cómodos. El vestido de color crema era lo bastante apretado para abrazar la curva de su embarazo de seis meses y medio, haciéndolo más evidente. Como una advertencia.

Llevaba el cabello en una cola de caballo, unos mechones sueltos le enmarcaban el rostro. Circe no se había cortado el pelo desde la última vez que viera a Michael, y le había crecido bastante.

—Siempre fuimos así. Tenemos peleas enormes que parecen el fin del mundo pero al cabo de un tiempo nos juntamos como si nada hubiera pasado —la joven se encogió un poco de hombros. Frente a ella había un plato de vegetales y varios tipos de carnes exóticas. Se veía delicioso—. Logré distanciarme de ella, pero aún es mi abuela. No vi el mundo hasta que no empecé la universidad, a los catorce.

—Suena a que no salías mucho. —bromeó él, revolviendo su ensalada.

—Bueno, pues no. No salía. —admitió Circe. Bajó la mirada a su plato.

Perry hizo una mueca.

—Estaba tratando de hacer un chiste.

—Sigue siendo cierto. Era ingenua y no tenía preparación alguna. Ella me asustó para que rompiera con mi primer novio —Circe tomó una botella de salsa y puso un poco sobre su carne—. Afortunadamente, mi segunda relación falló porque era demasiado exitosa: mi primera patente cibernética empezó a hacer mucho dinero y él se puso celoso. Así que lo dejé.

—Bien hecho. —Perry sonó sincero.

—También aprendí una cosa o dos de mi abuela.

Comieron en silencio unos minutos más, escuchando la multitud y la música, dos holo-pantallas gigantes flotaban a la derecha y a la izquierda en las paredes que cerraban el patio de comidas. Circe gimió con el sabor, todo estaba condimentado y cocinado a la perfección. Sus hormonas estaban teniendo una fiesta sensorial. Perry parecía divertido con sus caras en lo que continuaba con su comida, observándola.

—Cuando la CONMERC me reclutó, dejé los hombres de lado —explicó—. Mi carrera era mucho más prometedora que cualquier relación, al fin y al cabo. No valía la pena.

No iba a mencionar a Víctor Meier, no. No tenía sentido. Y la haría enojar.

Tampoco iba a mencionar la campaña de su abuela en contra de dicho reclutamiento, después de que la joven dejara PARAGON, y lo que ella misma hizo cuando se enteró de semejante traición. Circe lo consideró una pequeña venganza de parte de Hamilton y, claro, tuvieron otra pelea. Ella terminó tomando un puesto en Base CATEDRAL, viviendo muy lejos de la única familia que le quedaba.

Fue entonces cuando juró que no se convertiría en alguien como Margaret Hamilton.

—Imagino que debes haber cambiado de opinión en algún momento. —Perry le miró la barriga.

Circe apretó un poco los labios, incómoda.

Claro. Él había sido lo bastante educado como para no preguntar acerca del padre de Pepinillo, hasta el momento.

—Muy observador, Comodoro —dijo la joven, despreocupada, y enseguida encontró una forma de salir de aquel atolladero—. ¿Y qué se te metió a ti para invitar a una chica embarazada a una cita? ¿Es un fetiche, o te gustan más jóvenes que tú?

El hombre se puso colorado de inmediato, soltando el tenedor.

Ella dibujó una sonrisa ladina, poniéndolo aún más nervioso. Oh, Circe entendía bien que Nicholas Perry estaba en sus cuarentas relativos, lo cual no era de por sí algo malo. Piel bronceada de modo natural, cabello y ojos oscuros. Era un hombre en lo mejor de su vida, dentro de todo; fuerte, bien parecido, en una posición de mucho poder e influencia. Sus hormonas le seguían recordando todo eso.

—Creí que estábamos de acuerdo en que esto no son citas. —respondió, acalorado.

—Sólo estoy bromeando contigo, Nick —ella lo esquivó con rapidez—. Eres adorable, de verdad.

—¿Gracias, supongo? —el Comodoro se encogió de hombros; negó con la cabeza y añadió—. Casi no hablas con nadie. Eres inteligente, hermosa y estás embarazada… y muy sola. Me pregunto quién te rompió el corazón.

La sonrisa de Circe decayó. Sus miradas se encontraron bajo una cortina de tensión. Ella no respondió, al principio, y Perry volvió a hacer una mueca.

—Me disculpo, sigo metiendo la pata.

—¿Te importa si pregunto quién rompió tu corazón? —dijo Circe, en cambio.

Él recuperó su tenedor y continuó con el contenido de su plato.

—Nadie —Perry no parecía molesto. Cuando volvió a encontrar la mirada escéptica de la joven, arqueó las cejas—. No, lo digo en serio. Nadie. Mi vida no es… compatible con relaciones, no importa lo bien que creas que te llevas con alguien.

Circe eligió creerle, todavía sonaba tan honesto como se veía.

Siguió comiendo en silencio, la atmósfera entre los dos se había tornado incómoda y era su culpa, por completo. La joven picoteó con pereza las piezas de carne y las frotó en salsa, el suave regusto ahumado la hizo sentir mejor al instante. Su mente se enfocó en la comida, con una mano levantaba carne y con la otra se frotaba la barriga, por instinto.

Eventualmente, notó que Perry miraba hacia arriba y a su izquierda. Circe volvió la cabeza hacia una de las holo-pantallas enormes, estaban pasando un reporte de noticias. Vio algunas imágenes dispersas de un templo exótico y antiguo tallado en la roca, con vehículos militares humanos, naves y tropas en un campamento cercano. Los uniformes eran verde bosque, Ejército Sitkano. La pantalla detectó su interés y el audio del noticiero empezó a brotar de su brazalete. Estaba a punto de dar un golpecito a la banda para apagar el sonido, pero se detuvo en seco cuando el texto bajo la imagen cambió a ÚLTIMO MOMENTO – CONFLICTO EN DALACERA.

Circe se sentó más erguida, como si le hubiera pegado un rayo.

Un reportero cubrió media pantalla, impuesto sobre las imágenes: una congregación de Valka Altarii en fabulosas armaduras, erguidos en consejo alrededor de una mesa táctica, con un pequeño grupo de oficiales humanos. Mientras el periodista comentaba sobre la situación en curso con el conflicto armado entre la milicia sitkana y la comunidad criminal, el foco de la cámara cambió para darle atención a uno de los alienígenas; más alto y ancho de hombros que el resto, ataviado en una imponente armadura de placas articuladas blancas y doradas muy similar a la LORIGA a excepción de las bengalas.

El texto brillante debajo decía EL MAESTRO AJUSTICIADOR Y SU SUPERVISOR PRESTARÁN ASISTENCIA EN RELACIONES DIPLOMÁTICAS.

—Conozco a ese tío. —comentó Perry, con tranquilidad.

—¿Conoces a los Valka?

—El Maestro Ajusticiador es un buen amigo y cliente de la CONMERC, la Flota Magallanes transporta mucha carga para ellos.

Circe murmuró algo. Estaba más interesada en un destello de bengalas blancas que creyó ver en algún sector del fondo, se molestó cuando la cámara no hizo otro barrido. Tras un momento, la imagen se movió hacia la derecha. Vio por medio segundo un cuerpo grande y pesado en negro y azul entre medio de los Valka, pero fue demasiado rápido como para que pudiera distinguir nada. Su preocupación sólo escaló. ¿Estaba él ahí? ¿Podía ser que…?

Perry se echó para atrás en su silla:

—Y también conozco a ese tío.

—¿Te refieres al Supervisor? —ella estaba distraída.

—He visto al Supervisor de lejos, pero me refiero al mercenario detrás de ellos —él apuntó hacia la pantalla con un movimiento de la cabeza—. Justo ahí. Ese es uno de los Centuriones de PARAGON.

Circe sintió que el corazón le estallaba en la garganta, dolorosamente.

Sus ojos volaron sobre la imagen, con desesperación. La cámara dejó de pasear por fin, justo sobre la figura blindada del Maestro Ajusticiador; el Valka se movió lo suficiente como para que ella pudiera ver al mercenario de negro y azul y esa vez reconoció el diseño mecánico del torso superior de una LORIGA V8, ésta en particular con la cifra C-357A impresa en el collar, con la insignia de su rango sobre el hombro derecho y el logo de PARAGON en el izquierdo.

Sostenía su rifle en una posición de espera, pero defensiva.

Michael.

MICHAEL. ¡Oh, gracias a Dios!

Se quedó desarmada por completo, con los ojos muy abiertos y sin aliento. Había asumido que PARAGON despacharía a Michael a alguna situación de mierda de muy bajo perfil a hacer algún trabajo muy peligroso. Pero se encontraba comprometido con un conflicto muy público, y a ella no se le había ocurrido revisar las noticias.

‘Está bien.’ pensó, desinflándose contra el respaldo de la silla. ‘Michael está bien.’

—¿Cómo lo conoces? —preguntó Circe, aturdida—. ¿Eres su fan?

—Fui mercenario. Estuve en LUMA 8 cuando sucedió el brote de Plaga.

Circe se volvió a mirarlo. El rostro de Perry había pasado de gentil y paciente a una losa de piedra, miraba a la pantalla con los ojos helados. No estaba pensando en nada lindo, eso era seguro.

Perry se movía como un militar, pero la joven había asumido que era porque había sido un Oficial Naval toda su vida. Era de estatura más alta que el hombre promedio, también. Había sido un mercenario profesional como Michael, sincronizado a su propia LORIGA. Ahora reconocía las cicatrices casi imperceptibles en sus manos y sienes; los conductos de sincronización que una vez habían conectado su sistema nervioso para ayudarle a controlar la armadura. Le habían sacado todo el trabajo cibernético del cuerpo cuando se fue, quizá incluso hasta el parche de control en su nuca hubiera sido extraído en vez de desactivado, pero ella no lo había notado porque él casi siempre usaba la gorra de su uniforme.

Un pozo se abrió en el estómago de Circe. Oh, Dios. Él estuvo ese día, cuando Base FORTALEZA terminó reducida a una masa humeante de escombros.

Perry había visto, tal como ella, a la Plaga Vestigial suelta sin control comiéndose todo lo que tocaba, carne y máquina por igual. Se sintió increíblemente cercana a ese hombre, en aquel momento, y le ardieron los ojos con lágrimas antes de que pudiera controlarse. Y sí, Perry y su abuela sí se conocían. No era sólo su imaginación, entonces. Hamilton le trataba con respeto, o al menos, tanto respeto como alguien como ella podía ofrecer.

—¿Conoces al Centurión tres cincuenta y siete Alfa? —Circe estaba algo alterada.

—No era miembro Alfa en aquel entonces —Perry asintió una vez—. Todos nos volvimos muy cercanos ese día, sacamos a mucha gente de aquel planeta, juntos. Salvamos algunas vidas, perdimos muchas, muchas otras.

Él sonaba cauteloso, pero reverente. Orgulloso. En aquel preciso momento, le recordó mucho a Michael. Los dos eran hombres buenos que habían visto muchísima mierda. Sus hormonas estaban encantadas con Perry, su corazón seguía diciéndole que no. El cerebro esperaba.

Circe sólo lo observó, embobada.

—Me fui después de eso —añadió Perry, y volvió a comer—. Era demasiado.

Ella estuvo a punto de preguntarle algo más, cuando un dolor inesperado la hizo soltar todo el aire de los pulmones. No era insoportable, sólo la había tomado por sorpresa. La joven jadeó con fuerza, agarrándose la barriga con las dos manos en lo que se doblaba hacia delante, hundiendo los dedos en sus ropas.

Su gemido de dolor alertó al Comodoro.

—Elizabeth, ¿qué pasa? —preguntó, se puso de pie enseguida.

Ella no respondió, sólo se mordió el labio y aguantó.

Perry dio la vuelta en torno a la mesa y se arrodilló a su lado, moviéndole el cabello del rostro.

—Elizabeth…

—Estoy bien. Sólo se está moviendo. —dijo la joven, tan bajito que casi no se oyó.

Sus ojos se encontraron detrás de hebras de pelo oscuro. Les llevó un rato a los dos.

—Pepinillo se mueve —exhaló ella, una nueva forma de felicidad le florecía dentro del pecho. Una sonrisa tímida apareció en sus labios—. Está pateando, es la primera vez que me pasa. Estoy bien, solo… me sorprendió. Estoy bien.

—Oh. —Perry suspiró, aliviado.

Puso un poco de agua en un vaso, para ella, y Circe bebió. Por un momento, esperaron hasta que pudo volver a sentarse derecha. La expresión de él cambió, suavizándose.

—¿Te importa si…?

Circe vio la mano, muy cerca de su barriga hinchada.

Instintivamente sintió la necesidad de alejarse y esconderse. Pero él no presionó, sólo le frotaba la espalda con gentileza. Ella quería compartir aquel momento con alguien que lo pudiera apreciar. Tras una breve vacilación, la joven guio su mano hacia la barriga. Hubo otra patada, los ojos del Comodoro se abrieron mucho y él dejó escapar una risa diminuta. Su buen humor renovado le dio fuerzas, Circe logró respirar hondo.

Santo Dios, ¿qué hacía ese niño ahí adentro? ¿Jugaba a la pelota?

Cuando se sintió más relajada, Circe notó que una pareja de mediana edad en la mesa más cercana les estaba mirando, la mujer sonreía. Se dio cuenta del cuadro que pintaban para aquellos extraños, ella con su panza y ese hombre arrodillado a su lado, tocándola. Fue como hundir un cuchillo en su corazón, rapidísimo, pero se forzó a sonreír.

Aquel debió haber sido el privilegio de Michael. Él debería estar experimentando eso.

Se imaginó que él hubiera estado más que satisfecho de percibir las patadas bajo sus grandes palmas…

Dolía tanto. Putas hormonas, haciéndolo todo más difícil.

—¿Murió? —preguntó Perry, de la nada—. Asumo que murió, por algún motivo.

Circe suspiró profundo. Entendió a qué se refería, de inmediato.

—No, no está muerto.

—Entonces, ¿puedo preguntar qué es tan complicado?

—No me lo creerías.

—Pruébame, vi muchas locuras a lo largo de los años. —Perry se encogió de hombros.

La mirada de la joven vagabundeó hasta la pantalla gigante por última vez, observando los minutos finales de la transmisión en vivo desde Dalacera. El Supervisor estaba frente a la cámara de nuevo, su rostro no se veía muy amigable. Unos segundos después, el reportero volvió a tomar control del metraje y las imágenes se acabaron.

Circe necesitaba dialogar con este extraño. Perry hablaba de Michael con respeto.

Había una conexión, quizá…

—¿Puedes guardar un secreto, Nick? —le preguntó, cautelosa.

—Por favor, no me digas que es un pirata o algo de eso…

Ella se rio.

—No. No es tan malo.

Tras una corta vacilación, la joven buscó en el escote de su vestido y tiró de una cadena plateada de bolitas. Puso el par de chapas ante los ojos de Perry, lo bastante cerca como para que él leyera la designación impresa en el frente. Él se apartó, quitándole las manos de encima de inmediato, y se sintió frío un instante. La piel bronceada del hombre se volvió de un tono más pálido.

Volvió a inclinarse un poco hacia adelante, cauteloso, para asegurarse de que no había leído mal.

—¿Son falsas? —murmuró, aturdido.

—¿Qué? No. Puedes comprobarlas. Están codificadas.

Perry movió su muñeca más cerca, el sensor en su brazalete desencriptó los códigos grabados en las chapas. Era un set legítimo de dispositivos de identificación de PARAGON sancionado por su división de Administración de Recursos, registrado en la CONMERC bajo un extenso número de serie.

El estatus del activo decía en servicio.

Centurión tres cincuenta y siete Alfa, rango Sargento Mayor.

El Comodoro se quedó muy callado por un rato.

—¿Cómo conseguiste esto, Elizabeth? —le preguntó él, después.

Ella arqueó una ceja, frotándose la panza con suavidad. Pepinillo se había calmado, al fin.

—¿No puedes hacer la conexión?

—Puedo, pero no lo entiendo. —Perry la miró intensamente por un rato largo, ella le miró a su vez.

—¿Qué es tan difícil de entender? Estoy embarazada, es el padre.

No fue su intención ponerse a la defensiva, pero, por un segundo, la actitud de Perry le recordó a la de Víctor Meier y sintió náuseas.

—Elizabeth, escucha… no te juzgo. No lo hago. Pero para lo que sé, esto es muy irregular. Voy a necesitar que me lo expliques —él trajo su silla más cerca y se sentaron al lado—. Por favor.

Sí, tenía la sensación de que toda aquella situación era muy irregular. Pero, ¿cómo es que Perry sabía eso?

Su actitud entera había cambiado, su voz sonó mucho más firme, dominante incluso. Se sentía por completo como el hombre a cargo de la flota mercante más grande de toda la Constelación, en ese preciso instante. El Comodoro la miraba con esos ojos castaños, que se veían fríos a comparación.

—¿De verdad puedes guardar un secreto, Nick? —preguntó ella otra vez, seria.

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Circe empezó a hablar, el Comodoro sólo escuchó.

No hizo preguntas, al principio, pero ella sabía que debía decírselo todo, sacar el dolor de su sistema. Y sabía que tendría que mentirle, también. Algunas cosas estaban destinadas a permanecer en secreto. No podía decirle a Perry que había usado a Michael para embarazarse, por un lado. No podía decirle que sospechaba que tanto él como sus hermanos habían sido creados en un laboratorio, tampoco.

Se vería horrible. Ya sonaba horrible como era. Así que, inventó una bonita historia acerca de conocer a Michael en un puerto espacial cualquiera, acerca de mirarse a los ojos y juntarse a tomar café. Acerca de cómo terminaron trabajando juntos en Base CATEDRAL y se llevaron bien de entrada. La parte sobre tener mucho sexo magnífico y meterse por demás en el espacio personal del otro hasta enamorarse no era una mentira. La joven lo embelleció todo un poco agregando una propuesta de matrimonio de Michael cuando se enteraron de que estaba embarazada, pero justo antes de la siguiente gran verdad; que él casi murió para salvarla a ella y a su bebé del brote de Plaga. Perry sabía del incidente como casi todo el mundo, aunque no conocía mucho de los detalles.

La joven mencionó una discusión con su abuela y a la división Recursos de PARAGON llevándose a Michael (tuvo que hacerlo ver como que le habían arrestado, ya que era más fácil de explicar), dada su posición como el activo vivo más valioso de la compañía.

Y todo eso había sucedido hacía unos cuatro meses y medio.

No parecía mucho, pero para ella, era una Eternidad.

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Nicholas Perry permaneció callado por un largo rato después de que ella terminara con su historia.

Era todo tan jodido. La peor parte es que Circe quería creer en esa mentira.

—Todavía estoy reuniendo evidencia para un caso legal —añadió, viendo que él aún no terminaba de procesarlo—. Si Michael y yo estuviéramos casados, todo sería más fácil. Pero me vigilan, y con mi abuela constantemente observando lo que hago, no puedo moverme. Necesito una distracción.

Quizá no debió haber rechazado la terapia obligatoria que la CONMERC le quiso imponer, allá en sus primeros días en LUMA 8. La terapia podría haberla ayudado, pero Circe no quería ventilar sus secretos a alguien cuyo sueldo lo pagaba PARAGON. Así que la joven hizo lo que llevaba mucho tiempo necesitando: se quebró y lloró, escondiendo el rostro detrás de sus manos temblorosas. Perry volvió a frotarle la espalda.

No era la primera vez que lloraba por Michael, ni sería la última.

—Lo siento, Nick. No debí arrastrarte en toda esta mierda, ¡Pero no puedo hablar con nadie! —sollozó, descontrolada—. Y acabas de decir que conociste a Michael cuando eras un mercenario, pensé… pensé que tú, de todas las personas, lo entenderías. ¡Lo siento!

—Está bien, Elizabeth. Lo entiendo.

—La peor parte es que aún no he conseguido nada —se lamentó. Sus emociones rotas desbordaron como una catarata—. Han pasado cuatro meses y no estoy más cerca de traerlo de regreso. ¡Estoy tan cansada!

—Bueno, no va a ser fácil.

—Le prometí que tendría a su hijo en brazos, Nick.

Perry apretó los labios, quedándose muy quieto por un rato en lo que ella lo dejaba salir todo. La pareja de la mesa de al lado les miró de nuevo, preocupados. El Comodoro buscó los ojos de la señora y la tranquilizó con un gesto de la cabeza que ella pareció entender.

Dirigió su atención a Circe y la sostuvo muy cerca.

—Puedes contar conmigo —dijo, tras una larga pausa. Su tono no admitía una negativa por respuesta. Circe frunció el ceño y se frotó los ojos con el talón de la mano—. Conozco a PARAGON bastante bien, la forma en que operan; puedo protegerte mientras trabajas. En lo que necesites, te apoyaré.

Circe volvió a inhalar con fuerza, pero las palabras no salieron.

No podía creer lo que estaba oyendo.

Tampoco era una decisión sabia. Estaban hablando del contratista militar privado más grande de toda la Constelación, no de una pequeña empresa que pudieran intimidar con una demanda. Podrían hacerles desaparecer para siempre, si PARAGON estaba tan determinada a retener a Michael bajo su control a cualquier costo… y si PARAGON confirmaba que Perry estuvo envuelto en el asunto, con su historial, quizá él también lo pagaría caro.

Circe estaría muy intimidada si no tuviera buenos abogados.

Pero necesitaba esperanza, necesitaba sentir el apoyo de alguien. Quien fuera.

—Nick, no quiero meterte en problemas. —repuso ella, con suavidad.

—No lo harás —Perry sacudió la cabeza, con confianza—. Así que, sigue hablando.

Circe vaciló un poco al principio pero terminó por abrazarlo fuerte, inmensamente agradecida.

No se le ocurrió pensar que quizá ese hombre tenía sus propios motivos para hacer todo aquello. Siempre era tan amable.

CAPÍTULO 20

Incluso con el bloqueo orbital en efecto (que impedía abandonar la luna sin que los Altarii lo supieran) resultaba imposible hallar a la Jerarquía Sarriana. No emitían señal alguna ni radiaciones detectables. Los escaneos profundos del desierto no revelaban nada, no había señales de vida ni antiguos rastros de movimientos sin identificar. No podían irse, tal vez, pero Dalacera aún era lo bastante grande como para que se escondieran; la Jerarquía se movía constantemente, usando a los criminales locales como carnada para los espías y rastreadores. El Maestro Ajusticiador estaba inquieto.

No se ocultarían por siempre. Una vez que pudieran predecir los movimientos…

El Asentamiento Preina no descansaba, por eso mismo: pronto se autorizaría una nueva operación. Y él sabía que su deber era estar más atento que nunca, el llamado a la acción podía venir en cualquier momento.

Para entonces. Michael ya había entendido el patrón; ella escribía cada seis o diez días. Cada nuevo mensaje y la promesa del siguiente le hacían los días más pasables. Entrenaba con la elite del Ejército Sitkano y asistía al Maestro Ajusticiador y su cónyuge, realizaba el mantenimiento de sus equipos, cuidaba de su propio estado y estudiaba, dormía, comía un poco mejor. La rutina le mantenía a flote, pero no mucho más. La ausencia de la joven aún era una espina clavada en su costado.

Y si algo hacía el Centurión, era seguir de cerca las semanas, contando.

El niño nacería en unos sesenta y ocho días estándar.

Michael no podía permitirse descuidar su juramento, ya que una parte fundamental de su integridad dependía de mantenerse fiel a sus creencias. Pero si no fuera por esa carpeta encriptada oculta en los bancos de memoria de su armadura, dudaría de su capacidad para funcionar. Los mensajes. El retrato. Las dos cosas eran violaciones severas a los términos de su rehabilitación.

Los pequeños actos de insubordinación eran… reconfortantes.

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OCTUBRE, 2336 - Tiempo CEC

Asentamiento PREINA (Jurisdicción Altarii)

Borde del Desierto Savira

Luna Dalacera, SITKA 1, Sistema SITKA

Algo respecto de las drogas era diferente.

En un arrebato de desesperación, Michael se dio cuenta de que no recordaba el olor de Circe.

No vino a él enseguida, tuvo que pensar activamente en varias otras cosas relacionadas a ella hasta que lo consiguió. O consiguió lo que él creía que era el recuerdo correcto de su aroma. Ya no estaba seguro de nada y eso hacía que todo fuera peor. Incluso su verdadero rostro (más sólido que el del dibujo) resultaba cada vez más borroso en sus pensamientos. Le molestó profundamente. ¿Cuánto hacía que le pasaba esto, y no se daba cuenta?

¿Cuántas inyecciones más hasta que la olvidara?

Una campanilla en su oído arrancó a Michael de aquellos pensamientos inquietos

La tensión que tenía sus nervios al límite se disipó cuando vio la forma familiar del ícono amarillo parpadeante. Se apuró a abrir el nuevo mensaje. Otra vez, sin información del remitente o marca temporal. Pero esta vez no tenía texto.

Solamente un archivo adjunto, unos pocos kilobytes.

Frunció el ceño, preocupado.

Michael parpadeó una vez y el adjunto se descargó. El escaso archivo se abrió en el lado derecho de su visor y al principio tuvo problemas para entender lo que veía. Una masa acurrucada de formas de colores pálidos, flotando en un ambiente borroso de color marrón rojizo. Ladeó la cabeza hacia la derecha, tratando de hacer que la imagen rotara o cambiara de ángulo, pero no se trataba de un modelo tridimensional. Había recibido una foto plana que se parecía a…

¿… una pequeña bola de carne con miembros?

El aire escapó de sus pulmones con una lentitud inquietante cuando por fin lo notó.

Era un ser humano. Un nonato, pequeño, todavía subdesarrollado. Los rasgos faciales estaban ahí, en la cabeza de tamaño desmesurado: con los ojos y la boca cerrados, un bulto suave por nariz y una sombra por cabello. Dos formas apretadas con fuerza contra sus mejillas eran los diminutos puños, con todo y uñas, y los segmentos acurrucados contra el cuerpo elíptico eran sus piernas y pies. La calidad de la imagen no era muy buena, pero resultaba suficiente.

Unas sensaciones muy extrañas lo abrumaron. Michael cerró los ojos un segundo.

Ella había cumplido: le había dado un vistazo del cultivo.

Era tan surreal. Lo poco que sabía sobre niños (lo básico, cómo se creaban y cómo venían al mundo) no le había preparado para esto. Pero el Sargento Mayor consiguió domar sus emociones y observó una vez más la imagen, intentando grabarse cada pequeño detalle. Algo tibio se esparció dentro de su pecho, filtrándose a cada rincón oscuro y entumecido de sí mismo.

Michael se dio cuenta de estaba respirando muy rápido, el traje primer emitía una alarma. Una etiqueta parpadeaba en color ámbar en su barra de tareas. No podía controlarse. Ya no. Hurgó buscando los sellos debajo de su barbilla y se quitó el casco, para respirar aire de verdad aún si era liviano y caliente. El traje continuó quejándose de su estado de alteración, enfatizando los signos vitales fuera de rango. Sabía que lo estaban grabando todo, pero no le importó.

¿Y cuánto tiempo más?

¿Cuánto más hasta que no pudiera reconocerla?

¿Cuánto más hasta que olvidara que era padre de otro ser?

¿Cuánto más hasta que ya no pudiera pensar por sí mismo?

Ella le pidió que fuera fuerte. Que no la olvidara.

Ella hizo una promesa, él hizo una promesa…

Michael se dio la vuelta y encastró el rifle a su hombro, metiendo el casco debajo de su brazo. La mirada en sus ojos debió haber sido aterradora; todo Infante en su camino se hizo a un lado en lo que él avanzaba como una avalancha hacia el centro de mantenimiento.

En el centro, los dos Operadores bajo el comando de Towers estaban haciendo unas pruebas con su equipamiento. Le saludaron con un asentimiento de la cabeza al verlo pasar hacia el taller, pero él ni siquiera los miró. Michael se sentó en una banca detrás de una mampara y volteó el casco en sus manos, observando el interior.

Tras una intensa búsqueda, lo vio: una pequeña carcasa en la parte de atrás.

Se detuvo por un instante a considerar sus consecuencias. Esto le traería problemas, y lo sabía bien. Otra violación: alterar su equipo, rehusarse a aceptar la medicación. Romper los términos de su rehabilitación.

Habría un castigo. Él podía aguantarlo.

Podían quitarle su armadura y escanearla, analizar los datos almacenados. Encontrar los mensajes. Podían castigarla a ella también. Circe no debería estar contactándole.

Ese último pensamiento le hizo tragar saliva con fuerza.

… Michael hizo una nota mental de copiar todo a su tableta, un pedazo de mierda todo partido que conservaba sólo porque tenía una excelente batería. Debía borrarlo todo de los bancos de memoria de su armadura. Sería lo más seguro. El Sargento Mayor tomó una herramienta del bastidor de trabajo que tenía al lado y desatornilló el inyector escondido, luego lo arrancó. Y fue con gran satisfacción que, además, aplastó el pequeño dispositivo entre sus dedos blindados.

Un fluido amarillo y aceitoso se filtró entre sus nudillos, goteando al piso de rejilla.

No más insensibilidad, no más recuerdos borrosos.

Desobedecer era un acto tan estimulante, se dio cuenta.

¿Cuánto tiempo hasta que Recursos se diera cuenta de la treta?

Estaba dispuesto a esperar, sí. Como un perro bien entrenado.

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NOVIEMBRE, 2336 - Tiempo CEC

¿Qué hace PARAGON cuando un Centurión se niega a cooperar?

Las compañías mercenarias privadas habían adaptado la ley militar común para conducir sus operaciones, para que sus empleados y las empresas mismas pudieran ser legalmente responsables en caso de violación de protocolos. Así que, probablemente, la respuesta más obvia fuera arresto seguido de corte marcial. PARAGON, sin embargo, no tenía registros de Centuriones rebeldes, así que Michael no tenía datos para comparar. Un mercenario desobediente era la peor pesadilla de cualquier Operador, justo al mismo nivel que una situación de Plaga Vestigial fuera de control.

Era un escenario para el que los operativos de Recursos entrenaban cada año.

Porque, ¿cómo carajo se suponía que detuvieran y arrestaran a un asesino profesional mejorado biológicamente en armadura a prueba de balas? Con más de ellos, si se puede. Sólo podían cruzar los dedos. Pero, ¿qué hace PARAGON cuando un Centurión de la Serie 3 se pone difícil?

Lo echaban al regazo de Margaret Hamilton. Los Serie 3 eran sus activos especiales.

Completamente envuelto en su armadura y no del mejor humor, Michael ingresó a la oficina y se detuvo delante de un monolito holográfico, la puerta corrediza se cerró detrás de él. El monolito parpadeaba con una señal de espera. Era lo mismo de cada mes: examen psicológico obligatorio; nunca el mismo examinador dos veces, nunca recibía un reporte de los resultados. Las pruebas eran estandarizadas, él las respondía lo mejor que podía. Se sacó el casco y se lo metió bajo el brazo, expectante.

El monolito parpadeó mostrándole una vista de su propio rostro pálido, al principio.

Michael observó la profunda sombra que su ceño fruncido le echaba sobre los ojos. Trató de relajarse, tenía que aguantar. Entonces, el holograma se apagó y luego se volvió a encender con la imagen de una mujer sentada detrás de un escritorio blanco, su proyección era mucho más grande que la de él en la perspectiva forzada del enlace de comunicaciones.

Unos ojos azules peligrosamente familiares lo miraron de arriba.

—Doctora Hamilton. —observó él, un poco abrumado.

Hamilton suspiró.

—Hola, Michael.

Parecía mucho más vieja de lo que él recordaba. Qué extraño.

Por alguna inusual razón, no se puso en posición de firmes de inmediato, pero sí apretó los puños, a la defensiva. Esa parte de su instinto seguía ahí.

—¿Usted me va a evaluar? —preguntó el Sargento, desconfiado.

—No habrá evaluación hoy.

Aquello le sacó de onda. Michael estaba listo para enfrentarse a otra tediosa sesión de preguntas sin objetivo, no a esto. No le gustaban las sorpresas: casi no había tiempo para improvisar. Ésta era una de esas sorpresas; podría haber fingido con cualquiera, pero no con la buena Doctora, no. Ella le leería como a un libro abierto.

—Entonces, ¿por qué hablamos, señora? —preguntó, directo.

Aquello no le sentó bien a Hamilton. No le gustaba cuando él respondía así.

—Estoy preocupada por ti, Michael —empezó, alzando la barbilla con arrogancia—. Tus estadísticas han tenido caídas significativas últimamente, dos coma siete por ciento por debajo del estándar. Ya no estás tomando tu medicación. ¿Qué sucede?

Así que no les había llevado mucho descubrir que el módulo inyector ya no funcionaba.

—Las drogas estaban afectando mi desempeño. —declaró, sin sutilezas.

—¿Eso crees?

—Mi memoria ya no era cien por ciento confiable.

—¿Y crees que la medicación tiene la culpa?

—Sí, señora.

Aquel intercambio fue rápido y brutal, amenazador. Hamilton mantenía las cosas bajo control hablando despacio, condescendientemente pero con un dejo maternal. Aquel fuego cruzado tan rápido la sacó a ella de onda, esa vez. La Doctora bajó la mirada, como para comprobar algo en su tableta.

—Quizá la dosis es muy alta —admitió—. Necesita ajustes.

—Doctora Hamilton —insistió Michael, asertivo—. No volveré a tomarlas.

Se sentía considerablemente mejor. Más fuerte, más enfocado. Más activo, incluso.

Su memoria era más confiable, también. Estaba limpio por fin, según las pruebas de sangre y orina que la armadura ejecutaba; no quedaban más que los rastros de vitaminas y suplementos nutricionales derivados de la ingesta diaria. La anciana permaneció callada por un largo rato, trabajando en su tableta, pensando. Desde ese ángulo, Hamilton se parecía muchísimo a Circe cuando hacia eso mismo, el parecido era casi irreal. El mismo corte de cabello y la misma estructura ósea.

Él se figuró que no podría ser demasiado específico, pero…

—Señora.

Hamilton lo miró, frunciendo el entrecejo; no le gustaban las interrupciones. El Centurión no dijo nada, al principio.

Estaba decidiendo cómo abordar el tema.

—¿Qué sucede? —lo animó ella, con suavidad.

Michael apretó los labios y volvió a vacilar, respirando hondo por la nariz.

—Puedes hablar con libertad, Michael —Hamilton lo volvió a animar—. Esta línea es segura, nadie está grabando.

Ni siquiera ella misma, estaba implícito.

—Los Centuriones, ¿pueden tener familias?

De todo lo que Michael podría haberle preguntado, aquello la sorprendió más que nada.

La baja en su desempeño no era sólo por las drogas, Hamilton había tenido eso en cuenta al calcular la dosis precisa. El activo perfecto se mostraba insubordinado otra vez; debía aplacarlo de alguna manera, por eso Recursos le había pedido que se encargara, desde un principio.

No querían que se rebelara. No él.

—Algunos tienen familias. Tú sabes eso, Michael.

—¿Entonces por qué a mí no se me permite?

Ella volvió a mirar su tableta y barbotó:

—No compares a tu generación con meros cazarrecompensas deficientes y matones con sueños de riquezas. Eres un Centurión de la Serie 3. Fuiste educado cuidadosamente para ser digno de un deber que…

—Si son deficientes, ¿entonces por qué…?

—¡Suficiente! —Hamilton alzó la voz un poco—. ¡Estás cruzando la línea!

Los dos se quedaron callados una vez más. El pitido molesto del traje primer de Michael hizo que la anciana aflojara y dejara caer los hombros. No necesitaba estresarlo. Aquello se estaba saliendo de control nuevamente, como cuando la amenazó en el ala médica de la Santa Rosa.

—Doctora Hamilton. —la llamó Michael, otra vez, con más confianza.

—Michael, ya basta. Esto es inapropiado.

—Quiero preguntarle acerca de su nieta.

Otro silencio muy corto. Hamilton encontró los ojos de él a través de la proyección.

—Sabes que no debes.

—Lo sé —él asintió una vez—. Pero quiero hacerlo. ¿Me responderá, señora?

Por su parte, Michael se figuró que si la buena Doctora no quería hablar, sólo tenía que cortar el enlace de comunicación y olvidar el tema. Se sintió libre de seguir presionándola:

—Necesito saber. —le pidió.

Hamilton le devolvió una mirada extraña. Ni fría ni cálida.

Él era considerado, después de todo, tenía que concederle eso.

—¿Qué quieres preguntar? —la mujer se rindió, más calmada.

¿Hablaba sobre él? ¿Pensaba en él?

¿La buena Doctora sabía que Circe le escribía, ilegalmente?

¿Cuánto sabía Circe de su situación, de lo que le habían hecho?

Pero, antes que nada:

—¿Cómo está ella?

—Elizabeth se encuentra bien. Trabaja conmigo, supervisando unas reparaciones para la Flota de Transporte Magallanes —la Doctora Hamilton respondió enseguida, otra vez. Hizo una pausa, y luego su voz se suavizó—. Mi bisnieto está programado para nacer el dos de Enero.

El ritmo cardíaco de Michael se incrementó con violencia.

El traje primer volvió a delatarlo; aquella nueva información hizo que se olvidara de todas las otras preguntas que quería hacer. Esa imagen borrosa del bebé dentro del vientre pasó por el fondo de su mente, abrumándole la concentración.

Dos de Enero. Eso era en un poco más de cuarenta días.

Su hijo nacería en cuarenta días.

La buena Doctora siguió hablando:

—Todavía no sabemos el sexo. Ella dice que quiere enterarse cuando nazca. Una idea extraña, si me preguntas. Pero Elizabeth siempre fue así, una niña peculiar.

Michael frunció el ceño, sintiéndose incómodo. Algo le ardía en los ojos. ¿Qué era?

Parpadeó rápido, intentando limpiar su visión.

Las palabras sólo brotaron de su boca, fuera de control:

—Las drogas estaban afectando mi memoria. Ya no podía recordarla con claridad.

La buena Doctora tragó saliva con fuerza y miró hacia otro lado por unos segundos.

—¿Por eso decidiste alterar ilegalmente tu equipo?

—La LORIGA está cien por ciento operativa —confirmó. Pero tenía que hacer esto—. Doctora Hamilton…

—Entiendo cómo debes sentirte —interrumpió ella—. Suspenderemos la medicación por ahora. Y completarás tus contratos tal como está pactado.

Michael exhaló un suspiro de alivio, el pitido del traje primer aminoró un poco.

—Sí, señora.

—No sé qué te haya dicho mi nieta, pero deberías olvidarlo.

El Sargento Mayor buscó los ojos azul-zafiro de la Doctora Hamilton en la proyección.

Ella le había prometido que sostendría a su hijo, y que le vería hacerlo.

Era la única esperanza que lo mantenía ahí, marchando a través de una misión sin sentido. Era dolorosamente obvio que Recursos trataba de mantenerlo alejado de su pareja y su progenie. ¿Y por qué? Aún no entendía qué era tan malo acerca de eso, tampoco es que planeara abandonar la compañía si podía estar cerca de Circe.

Sólo quería verla de nuevo.

—No quiero olvidarla. —confesó, su voz sonó áspera.

Hamilton apretó los labios de nuevo, pero en esa ocasión su ceño mostró una emoción muy distinta.

Él no reconoció aquella emoción.

—Entonces no la olvides, Michael, pero supéralo. Mi nieta está fuera de tu alcance por ahora, y tienes un deber.

Aquello le hizo enfurecer. Frunció el ceño más duro, alejó la mirada del holograma. Lo último que Michael quería escuchar, es que tenía que rendirse en algo.

—Puede mantenerme lejos de ella —dijo, sereno por fuera pero ardiendo por dentro, la tormenta se reflejó en el azul-acero de sus ojos—. Pero no me la quitará.

El Sargento Mayor dejó la oficina sin decir una palabra más.

Después de aquella conversación con la Doctora Hamilton y de mover con éxito todos los mensajes de Circe a su tableta destartalada, se sintió más confiado. La joven no volvió a enviarle fotos, es verdad, pero los mensajes seguían llegando cada seis a diez días. Él los memorizaba todos, por las dudas.

Las palabras no eran importantes, era el acto lo que apreciaba. La persistencia. Ella no se rendía.

Él no pensaba hacerlo, tampoco.

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Las circunstancias públicas en Dalacera estaban mejorando. Por un lado, el Ejército Sitkano y varias comunidades fugitivas habían accedido a tener una negociación pacífica. El conflicto se encontraba en sus últimas etapas después de décadas de tumulto y pérdida. Los grupos criminales por sí mismos se estaban desbandando de a poco, distintas facciones se alzaban en sus causas separatistas mientras que otras habían empezado a entenderse mejor. Pero incluso en esa situación, todas las aristas tenían un gran respeto (y cierto temor) hacia el poderío Altarii y sus avanzadas armas, por lo que habían accedido a recibir al Maestro Ajusticiador como su mediador. Se estaba gestando una reunión cumbre. El Supervisor, por otro lado, esperaba que ésta fuera su gran oportunidad de sacar a la Jerarquía Sarriana de su madriguera. Sería más sencillo moverse bajo la pretensa de las negociaciones, con la prensa ocupada.

Y el gran día se acercaba, rápidamente.

Todo lucía bien. Pasó otra evaluación psicológica mensual.

El examinador comentó que había una mejora en sus estadísticas, tal como se esperaba de un Centurión de su clase. Sus habilidades como consejero táctico le daban cierta palanca con el Supervisor, quien puso a Michael inmediatamente a cargo de planificar la seguirdad para la reunión cumbre por venir. Podría tener cualquier cosa que creyera necesaria para el trabajo, sólo tenía que pedirla y si no era una locura, el alienígena se la conseguiría.

Michael sólo pidió al resto de la 357, sin vacilar.

Sorprendentemente, Recursos aprobó la solicitud. Quizá porque el Supervisor lo pedía.

Raphael, Rachel, Faith y Glory desembarcaron en el Asentamiento Preina un par de días antes de la cumbre, con un batallón sitkano extra como refuerzo. Sólo los cuatro Centuriones, sin la Operadora Luna. Tenía sentido, ya que aquel era el territorio de Towers. Michael les esperó fuera de la pista de aterrizaje, erguido en posición de firmes, justo por detrás del Capitán. Sus hermanos, investidos en LORIGA V7 de color gris oscuro y cian, descendieron por la rampa del Heracles más rápido de lo que lo harían normalmente, intercambiaron unos saludos muy rápidos con el Capitán y luego Michael y Raphael se saludaron el uno al otro según la costumbre entre sus rangos. Un alivio inmenso se afianzó en el estómago del Sargento Mayor, después de tanto dolor.

Por supuesto, ni bien la IA de Clase REINA del campamento los puso dentro de la red de comunicaciones, Raphael los metió a todos en un vínculo UCOM privado:

—Así que aquí has estado todo este tiempo. —comentó.

—¿Me extrañaste? —replicó Michael, irónico.

—No voy a decir que algunos estaban preocupados —bromeó Faith—. Pero Rafe era insoportable.

Raphael resopló. Rachel y Glory caminaban detrás de ellos, seguidos por el Operador.

La unidad entera se veía claramente perturbada, Michael sintió la preocupación y la leyó en la forma en que Raphael y las gemelas se apuraron a caminar a su lado, unos junto a otros. Incluso Rachel, aunque mantenía algo de distancia, dejaba muy claro cómo se sentía.

—Tengo información que Luna consiguió para mí, si quieres escucharla.

Michael se detuvo, apuntó la angosta placa azul oscuro en el frente de su casco hacia el cuerpo blindado de Raphael.

—Aquí, no —dijo, simplemente—. Más tarde. Deberíamos hablar, todos.

La respuesta atrapó a los otros cuatro con la guardia baja. ¿Desde cuándo Michael hablaba de cosas? Les hizo considerar lo extrema que debía ser la situación. Pero, si algo se podía decir sobre ellos, es que la Unidad 357 estaba comprometida a apoyarse sin dudar:

—Más le vale. Tenemos que ponernos bien al día, Sargento. —comentó Rachel, con suavidad.

CAPÍTULO 21

Circe siempre supo que tendría que hacerlo, pero temía a la idea de iniciar una guerra con PARAGON.

El Programa CENTURION era una de las carreras más populares en la Constelación, y provocaba intensa admiración de parte del público. El poder que blandían era inimaginable, más que nada apoyado en su vasta riqueza y una duradera y sólida imagen de lealtad y confiabilidad. La compañía lucharía con uñas y dientes para mantener intacta esa imagen, podían incluso deshacerse de ella...

Ella sabía muchas cosas que podrían arruinar a PARAGON para siempre.

El objetivo principal era llevarlos a un acuerdo legal, empezando por lo más básico: una madre agraviada reclamando derechos. Hacer que Kominsky y toda la junta directiva se reunieran con ella en una misma habitación. Y si no daban brazo a torcer, entonces Circe empezaría a soltar sus bombas. No tenía que revelarles todo lo que sabía, sino confirmarle a los grandes nombres de la empresa que ella estaba enterada de sus pequeños y sucios secretos ilegales. La joven llevaba tiempo infiltrando los servidores encriptados de PARAGON, poco a poco. Ninguna puerta permanecía cerrada ante sus habilidades, no por mucho tiempo. Había copiado antiguas notas de investigación, complejos mapeos de ADN, registros académicos y cientos de evaluaciones de desempeño.

Tenía más de una tonelada métrica de datos sobre cuarenta y ocho cadetes misteriosos, evidencia de manipulación y fabricación humana ilegales, y conservación de los activos creados. Bueno, no tenía de hecho documentación sobre la creación misma de los activos; no la podía encontrar por ninguna parte. Supuso que los registros de la manufactura se destruyeron con Base FORTALEZA durante el brote de Plaga de hacía diecisiete años.

Pero tenía suficiente: pruebas de violaciones a los derechos humanos.

Circe no sabía qué pensar. No quería pensar en ello.

Era una pesadilla. Darse cuenta de que cada figura paterna que Michael y sus hermanos conocieron alguna vez fue un cuidador, un maestro o un instructor dentro de la nómina de PARAGON y nada más. Él creía firmemente que era un huérfano, que PARAGON le había salvado de un destino horrible. No eran libres. Nunca serían libres, a menos que pudiera forzar un cambio. Tampoco quería traer un tornado de mierda sobre Michael. ¿Qué pasaría con esos cuarenta y ocho activos, si la información tenía que filtrarse al público? ¿Las autoridades de la CONMERC los confiscarían como evidencia, sin consideración por su humanidad?

No podía ir y discutirlo con cualquiera. Era muy peligroso.

Ni siquiera podía decirle a Perry. Todo lo que el Comodoro sabía por el momento era que ella estaba embarazada con el hijo de Michael y que PARAGON no les permitía estar cerca. Y, en las mismas palabras del Capitán Murillo, a todo el mundo le gusta una buena historia de amor.

Así que, tal vez, su guerra tendría un rostro diferente, y probaría una ruta distinta antes.

Poner vidas ajenas en riesgo sería el último de los recursos, necesitaba atraer toda la atención hacia sí misma. Así que, la joven refinó su plan. De una demanda poco sutil hacia uno de los contratistas militares más importantes de la Constelación, a una afilada arma de destrucción masiva: un ataque mediático completo. Si había algo a lo que PARAGON le temía quizá casi tanto como a una filtración de datos, tenía que ser a un escándalo. La historia de Circe era el cóctel perfecto: involucraba a un hombre muy conocido y dedicado, a una mujer desesperada, a un bebé inocente, fruto de un amor ilícito. Abuso de autoridad corporativa. Una conspiración para mantener a los desafortunados amantes separados. Un conflicto legal de diez kilómetros de largo. Partía el corazón. Lo tenía todo para convertirse en dinamita mediática, al público le encantaría algo así.

Sólo debía codearse con la gente correcta, empujar los dominós y verlos caer.

Pero el nacimiento sucedería en dieciocho días y su caso apenas estaba en pañales. No vería resultados antes de que su bebé llegara. Circe pensó en recurrir a su abuela a fin de hacer un trato con la Administración de Recursos y que trajeran a Michael para el evento. Incluso si era por pocas horas.

Él tenía que estar ahí, tenía que ver a su hijo. Merecía poder tenerlo en sus brazos.

Desesperarse no ayudaba, sin duda.

Estar tan ocupada tampoco, por cierto. Seguir adelante con tantas tareas cargando un embarazo de ocho meses y medio no era fácil. Se sentía pesada e incómoda, pedaleando de un lado a otro como una vaca torpe. Pepinillo se movía más que nunca, algunas noches no la dejaba dormir. La Fase Cuatro de las reparaciones de la Alma Mater iba bien, aquello la mantenía ocupada de día. Trabajar en la recuperación de Michael la mantenía ocupada hasta altas horas de la noche.

Al menos su abuela ya no molestaba tanto, lo cual era una pequeña victoria.

Todo era gracias a la contribución de Perry. Otra cosa que necesitaba, por el momento, era protección: una pantalla de humo, en cierto modo, que mantuviera a su abuela distraída. Perry le había ofrecido su ayuda, y esto era algo que él podía hacer: sólo tenían que flirtear un poco cuando la buena Doctora estaba cerca, tocarse el brazo, el hombro o la cintura. Sonreírse adorablemente. Salir o ir a comer, dejar que les vieran juntos en la nave. Con los secretos que compartían, no era tan difícil. Y Nick Perry era un verdadero dulce cuando quería serlo; hablaba con pasión acerca de cómo ayudar al Sargento Mayor a reunirse con su familia era su manera de pagar un viejo favor. Nunca dijo cuál era ese favor.

Circe no podía evitar sentirse como una perra desagradecida por usarle así, a veces.

Más aun, cuando contemplaba las cosas que tendría que pedirle a Perry si el desarrollo del caso requería una intervención más profunda. No se había sentido así en un largo, largo tiempo.

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DICIEMBRE, 2336 - Tiempo CEC

CUBIERTA DE INGENIERÍA, TCS Alma Mater

En órbita alrededor de LUMA 8, Sistema LUMA

TREINTA SEMANAS DESDE QUE LO VIO POR ÚLTIMA VEZ

DIECISIETE DÍAS Y CONTANDO

Circe se había estado sintiendo muy incómoda todo el ciclo matutino. Lenta. Mareada.

No quiso comer a la hora del almuerzo, lo cual era extraño.

En el ciclo vespertino, se puso de pie quizá muy rápido, y el mundo se dio vuelta. Aferrarse a los bordes de su escritorio evitó que cayera como una maza al piso.

‘Algo no va bien.’ pensó, un poco asustada.

Se dirigió hacia la bahía médica de la Alma Mater, descansando contra las paredes, sosteniéndose la barriga con una mano temblorosa. Estaba a punto de entrar a un elevador para tomar uno de los tranvías internos de la nave, cuando se cruzó con una unidad de Centuriones. Uno de ellos, de armadura roja, la vio deslizarse y usó sus reflejos ultra-rápidos para atraparla antes de que su peso muerto golpeara el piso.

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Se despertó en una cama. Alguien le tocaba la frente con una palma fría. Al principio, Circe pensó en su abuela.

Pero una vez que su vista se aclaró, vio…

—¿Marie? —observó, atónita.

De todas las personas, Circe nunca pensó que encontraría a Marie Duchamps.

¿Estaba soñando? ¿Seguía en la Santa Rosa, y todo el tiempo transcurrido fue sólo un sueño? Se le aceleró el pulso, un pitido molesto la hizo sentir mareada de nuevo. No sabía qué decir. Por fortuna, la Doctora rompió el hielo:

—Elizabeth, hola. ¿Cómo te sientes?

—¿Qué haces aquí? —le preguntó la joven, aún sorprendida—. ¿Dónde estamos?

—Estoy trabajando, por supuesto. Estás a bordo de la Alma Mater —Duchamps sonrió, metió las manos en los bolsillos de su bata blanca y a pesar de todo, su expresión alegre decayó un poquito—. Respecto de por qué estoy aquí, es una historia muy larga… sólo digamos que hace muy poco me divorcié y solicité una transferencia. Esta nave tenía una vacante —cuando Circe intentó levantarse sobre sus codos, la Doctora la empujó hacia atrás con gentileza—. No, Elizabeth, debes quedarte acostada. Por favor.

Aunque debió haberse preocupado, la mente de Circe trabajaba a toda velocidad. No pudo evitarlo. El comentario sobre el divorcio la hizo parpadear de prisa, definitivamente sorprendida.

Marie se había divorciado del Capitán Víctor Meier. ¿Por qué? La última vez que se fijó, Circe juraría que se la veía muy enamorada de su esposo. Incluso si él era un bastardo mentiroso e infiel. Saliendo de aquel repentino estupor, la joven notó la bata azul y los electrodos que tenía pegados al pecho y la cabeza, podía percibir otros en torno a su barriga por debajo de la bata. No le hizo sentir mejor. Por instinto, se llevó las manos hacia la panza y notó la tensión en su propia piel. Pepinillo estaba muy quieto.

—¿Mi bebé está bien? —preguntó, enseguida.

Duchamps asintió.

—Por ahora, sí. El latido es estable, los escaneos son normales.

—¿Qué me pasó? —murmuró Circe, desorientada.

—Una Centurión te trajo, ella dijo que ibas caminando por un pasillo y te desmayaste. Tu presión sanguínea estaba muy alta —las palabras de Marie eran suaves, calmas—. ¿Sientes algún dolor, como jaqueca o incomodidad?

—No, me siento bien ahora. Sólo estoy cansada. Muy cansada.

—Tus exámenes no salieron del todo bien. Estás muy estresada.

—… estoy muy ocupada.

—Ya te falta poco para parir, ¿no?

—Diecisiete días nada más.

Duchamps frunció el ceño, molesta.

—Deberías haberte tomado la baja por maternidad hace cuarenta y cinco.

—Lo sé. Pero tengo tanto que hacer, simplemente no podía…

—Ningún trabajo es más importante que esta cosita dentro de ti.

La voz de Marie se tornó severa. Era ridículo, aquella mujer no se veía como si pudiera enfadarse y ahí estaba, dándole una colleja mental. Circe cerró los ojos, reconsiderando sus propias palabras; estaba empezando a sonar igual que su abuela.

—Lo siento. ¿Qué sucederá ahora?

—Estarás en observación unas horas, a ver cómo sigues.

—¿Si me mejoro, me puedo ir?

—Seguro, directo a casa a descansar. No más trabajo para ti.

Circe vaciló:

—… ¿y qué pasa si no mejoro?

—El Jefe de Médicos decidirá, entonces —Duchamps hizo una mueca—. Pero lo más probable es que haya que inducir el parto antes de tiempo, para ayudarlos a ambos.

Las palabras sacudieron a Circe muy profundo, llenándola de miedo. Era muy pronto, apenas estaba entrando en la semana treinta y ocho. Debería llegar a cuarenta.

Con su voluntad de hierro habitual, la joven intentó permanecer calma, dormir.

Pero su presión no se calmó; en su lugar apareció un potente dolor de cabeza y la atacó.

El Jefe de Médicos de la Alma Mater decidió que no esperarían más. No había tiempo para bajar a la paciente a la clínica privada en Ciudad Resurgimiento, donde se suponía que Circe tenía que ser tratada. El bebé debía salir para que pudieran estabilizar a la madre, algo así podía lastimar al niño e incluso, matarlo. Se decidió que Pepinillo nacería en el espacio.

Llamaron a Margaret Hamilton de inmediato, ya que era su parienta más cercana.

Circe oyó al Jefe de Médicos mientras le explicaba el procedimiento. Su cabeza daba vueltas. Era muy pronto, ¡muy pronto! Entró en pánico, lo cual hizo las cosas más difíciles. La verdad es que había estado luchando contra la parte de su cerebro que se conformaba con que Michael no estuviera allí para el nacimiento. No quería contentarse con el fracaso.

Había fallado en su promesa. Dolía tanto. Tanto en el espíritu como en el cuerpo.

El sentimiento era tan grande que terminó causándole contracciones y, eventualmente, rompió bolsa antes de que el Jefe de Médicos y sus asistentes pudieran intervenir.

Circe estaba tan, tan asustada…

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Asentamiento PREINA (Jurisdicción Altarii)

Borde del Desierto Savira

Luna Dalacera, SITKA 1, Sistema SITKA

DIECISIETE DÍAS Y CONTANDO

El Sargento Mayor pasó el peso de su cuerpo de una pierna a la otra, revisó sus armas por enésima vez. Todo estaba en orden y estaba hiper-consciente de ello. La actividad en la radio y los ciclos de encriptación del canal UCOM eran nominales, todos los equipos de seguridad se reportaban constantemente. Michael terminó de dar vueltas cuando al final se ajustó los sellos debajo del casco. Aquella cumbre todavía no había empezado, y ya estaba tardándose la vida en terminar.

El Oficial, de pie a más de dos metros de distancia, observaba sus movimientos nerviosos.

—¿Pasa algo, Sargento? —dijo Raphael, a través del UCOM, sólo entre ellos dos.

Michael apenas gruñó en respuesta, provocando que su hermano torciera un poco la cabeza.

Era el decimoquinto día de Diciembre, Calendario Estándar de la Constelación.

Demasiado pronto para sentirse tan inquieto, pero tenía un presentimiento extraño.

Erguidos en lo más alto de los desfiladeros, Michael, Raphael y tres Rangers sitkanos absorbían todo el calor de la implacable estrella solar que estaba justo sobre sus cabezas, pero el sitio era perfecto para supervisar las pistas de aterrizaje y la entrada principal del edificio. El área tenía más seguridad que el propio Cuartel General de PARAGON gracias a los cuidadosos planes de Michael y Rachel y a la experiencia en distribución de recursos de Raphael. El Supervisor, por supuesto, estaba complacido con las preparaciones.

El alienígena por fin había dejado de mirar a Michael con grandes ojos desconfiados y parecía mucho más cordial, casi como el Maestro Ajusticiador. Estaba dejándolo todo en sus manos para irse del campamento, en su propia misión.

El Oficial suspiró.

—Debimos haber cambiado de locación con las gemelas.

—Tuvieron suerte. —añadió Michael, asintiendo con la cabeza.

—Bueno, tú arrojaste la moneda.

El Sargento no respondió, otra vez. Su mirada se fue más allá del borde del acantilado, estudiando la doble línea de Infantes sitkanos, guerreros Valka y vehículos extranjeros aparcados alrededor de la entrada del templo. Vislumbró una LORIGA gris y cian erguida cerca de una batería de cazas RAPIER, bastante lejos detrás de la línea de los Infantes. Luego, buscó el nido de Faith y Glory al otro lado del cañón; mantenían objetivos en la mira refugiándose dentro de una ventana oculta calada en la roca.

El sonido bajo de una campanita hizo que la piel de Michael se erizara de una manera familiar y placentera. Le sorprendió, también. ¿Cuánto había pasado desde el último mensaje? ¿Cuatro días?

El estómago le dio un vuelco, de repente. ¿Y si algo iba mal?

Michael se alejó de Raphael unos pasos y abrió la bandeja de entrada de inmediato. Intentó mantenerse tranquilo, no quería que el traje primer lo delatara a través del UCOM.

Tres palabras. Sin remitente ni marca temporal:

ES UNA NIÑA.

Michael frunció el ceño, mirando fijo las palabras, algo confundido. ¿Qué acertijo era este? Su corazón dio un salto cuando cayó en la cuenta del significado.

Aparentemente, Circe quería esperar al nacimiento para saber el sexo, eso fue lo que la Doctora Hamilton le dijo. Y si Circe misma le estaba diciendo esto, ¿significaba que Pepinillo ya había nacido? ¡Pero era muy pronto! ¡Todavía faltaban quince días! ¿Cómo…?

Era una niña.

¡Le estaba diciendo que era una niña!

El Centurión no pudo controlar la emoción que se le apoderó del rostro, torciéndole las comisuras de la boca en una pequeña sonrisa torcida. No se dio cuenta de que estaba de pie y demasiado quieto como para parecer vivo hasta que Raphael le tocó el antebrazo; Michael se dio vuelta para encontrarse con el visor turquesa oscuro de su hermano.

—En serio, ¿qué pasa? —preguntó el Oficial, preocupado.

—Es una niña. —se las arregló para decir Michael, estupefacto.

Raphael bajó la barbilla, a primera vista confundido, pero tras unos segundos se echó para atrás, enseguida. Michael no necesitaba explicarle nada más. Su hermano no dijo una sola palabra, sólo se dio la vuelta como un torbellino y trotó hasta el borde del acantilado.

Un canal privado para cinco se abrió en el visor de Michael:

—Atención, tres cincuenta y siete. ¿Adivinen qué? Me deben sus postres de los próximos tres meses.

—No copié eso, tres cincuenta y siete Beta. Por favor, repita. —dijo Faith.

—Oh, yo sí copié —intervino Rachel, resoplando—. Rafe, eres un bastardo afortunado.

Faith seguía confundida.

—¿Qué está pasando?

—Clarifique, yo tampoco entiendo de qué está hablando, tres cincuenta y siete Beta. —solicitó Glory.

Rachel suspiró, algo molesta.

—Es una niña. Él ganó la apuesta.

Se hizo el silencio en la línea, hasta que todos comprendieron.

—¿Al menos podemos elegir nombre? —gruñó Faith, devastada.

—Creo que antes vienen las felicitaciones, ¿no? —Raphael trató de encarrilarlas.

—Sí, bueno, felicitaciones. Es una niña. —comentó Glory, una sonrisa le adornaba el tono.

—¿Eso quiere decir que tenemos una sobrina, ahora?

La risa irónica de Faith sonó por encima de las demás. La única que no añadió buenos deseos fue Rachel, pero no tenía que hacerlo. No hacía falta, Michael sabía cómo se sentía ella y ya habían hecho las paces. Por su parte, el Sargento Mayor intentaba luchar contra una gigantesca sonrisa muy impropia de él.

—Gracias —el orgullo creciente en su pecho casi le hizo ahogarse con las palabras—. Pero estoy seguro de que la madre ya tiene un nombre para ella.

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BAHÍA MÉDICA, TCS Alma Mater

En órbita alrededor de LUMA 8, Sistema LUMA

DIECISÉIS HORAS DESPUÉS DEL PARTO

Una vez más, Circe sostenía su corazón en un puño.

Más precisamente, en sus brazos. Envuelto en una manta gris, suave y cálida.

Y era hermosa, tan pequeña. Tan enojada.

Después de varios intentos infructuosos, la bebé por fin encontró el pezón. Amamantar dolía, no le resultó una experiencia placentera. La enfermera que la había ayudado le dijo que tomaría tiempo acostumbrarse, que sólo debía relajarse. Pero Circe estaba adolorida y la tortura física parecía no acabar. No podía solo suspirar y relajarse. No, no.

Lo que la mantenía al límite era otra clase de profunda agonía.

Hasta que vio a aquel pequeño bulto y lo acurrucó muy cerca suyo. Oh, la pequeña era una bomba de tiempo; tan adorable y a la vez, irritable. La madre recién estrenada le rogó a la enfermera que la dejara sola, sus sentidos ansiaban un momento de silencio. Necesitaba oír a su bebé respirando y gañendo, sólo cerrar los ojos e imaginarse que todo era perfecto, que no había dado a luz absolutamente desprevenida.

Y fue en esa quietud que la bebé se rindió y comenzó a comer.

Sentimientos muy intensos se apilaron unos encima de otros hasta que la abrumaron. Tras unos segundos de silenciosa contemplación, Circe no pudo contener más las lágrimas: se permitió un tiempo para llorar, purgando el dolor de su sistema. Era así, no podía parar. Tenía el control suficiente para sollozar y observar a su bebita hambrienta, acariciándole la frente arrugada con las yemas de los dedos.

—Tu papá estaría tan orgulloso de ti. —murmuró.

Se le quebró la voz, el nudo dentro de su garganta se volvía cada vez más doloroso. Se estremeció, su pecho estaba muy sensible y las encías de la niña le hacían daño. La verdad es que no tenía idea de cómo hubiera reaccionado Michael; pero si los recuerdos cálidos de su tiempo juntos en la Santa Rosa le decían algo, es que su Centurión habría expresado curiosidad y cautela, pero ansia por acercarse.

Él habría pedido sostenerla, sin duda.

Otra vez, aquel filo fantasmal se retorció dentro de su corazón, haciéndole sangrar las emociones.

Circe aspiró sus lágrimas, tratando de componerse.

—Bueno, te prometo esto, preciosa: vas a conocerlo, algún día, y estoy segura de que lo vas a querer tanto como yo.

Su mano libre se deambuló ciegamente hacia el estante hasta que tocó la forma de su tableta. Circe preparó la cámara del dispositivo, apurada, y la sostuvo en un ángulo alto. La enfermera volvería en cualquier momento. Hizo lo que pudo para dibujar una sonrisa rota. Una, dos, tomó por lo menos tres fotos.

Un suave golpe en la puerta de la habitación hizo que la joven volviera a la realidad.

Circe metió la tableta bajo las mantas, rápido, y se reacomodó en la cama moviéndose con cuidado para sostener a la pequeña sin interrumpir su comida. La bebé respondió con un arrullo entrecortado y continuó con lo suyo, frunciendo el ceño, apretando sus diminutos puños.

Esa vez, una sonrisa genuina tiró de los labios de la madre.

No era la enfermera la que había vuelto, sin embargo.

Margaret Hamilton entró a la habitación, desprovista de su arrogancia habitual para variar. Era sólo una pequeña mujer gris de pie con las manos en los bolsillos de su bata de laboratorio, sin idea de qué decir o hacer. Todo había pasado tan rápido. Circe la miró fijo por unos segundos, luego recordó limpiarse las lágrimas de la cara y lo hizo con la palma de su mano, con brusquedad.

—Abuela. —dijo, la voz le salió más débil de lo que pretendía.

—Lizzie, ¿cómo te encuentras?

La joven sonrió más, aunque sus ojos estaban muy colorados y temblaba entera.

—No sé —admitió, encogiéndose de hombros—. Es tan extraño.

Hamilton dejó caer un poco los hombros.

—¿Puedo acercarme?

Circe asintió. La buena Doctora atravesó la distancia hasta el lado de la cama y estiró el cuello un poco, para ver a la bebé. Su rostro no expresaba nada en particular, no había señal alguna que delatara lo que pensaba. Frustrada, Circe intentó controlar su genio y no pedirle que se fuera, estaba al borde de sus emociones y…

Hamilton sacó las manos de sus bolsillos y acarició la cabeza de la niña con sus dedos, tocándola apenas. La pequeña lloriqueó pero no dejó de alimentarse.

Los hombros de la anciana se relajaron aún más, despacio, desinflándose. Parecía muy aliviada.

—Es tan hermosa, Elizabeth —murmuró la bisabuela—. Perfecta.

Circe tragó saliva con fuerza.

‘Juro por Dios, que si te atreves a implicar que ella es perfecta sólo porque hiciste a Michael así, te voy a arrancar la oreja de una mordida.’ pensó, irritada.

Pero las siguientes palabras de Hamilton lo cambiaron todo:

—Una pequeña niñita perfecta, de verdad —repitió, asintiendo para sí misma. Con un suspiro rápido, la buena Doctora volvió a cuadrar sus hombros. Frotó el brazo de Circe despacio, con sus dedos fríos, de una manera que intentó ser reconfortante—. No fui la mejor de las figuras maternas, pero sí les protegí a las dos tanto como pude. Ahora que ha nacido, será el doble de difícil. Está en ti ser fuerte y hacerte oír si quieres tu final feliz.

—¿Así que ya no vas a interferir?

Hamilton la miró, esa vez había sorpresa en sus ojos de zafiro:

—¿Interferir? Lizzie, he estado manteniéndolos a raya. ¿Por qué crees que Recursos aún no se ha metido a la fuerza en este cuarto, a hacer sus demandas?

Circe se estremeció de nuevo, inmensamente consciente de las rajaduras en el hielo metafórico sobre el que se erguía.

Sí, la parte difícil acababa de empezar.

El momento había llegado, por fin. Si quería sobrevivir este mortífero juego de ajedrez, tenía que ser rápida, inteligente, planear cinco pasos por delante y construir sus defensas, bien fuertes. Reunir aliados. Ser feroz. Luchar, como su Centurión. Se suponía que tuviera la ventaja todo el tiempo. Debía ser poderosa, imparable. Tomaría su tiempo, pero no se rendiría.

Tenía que traer a Circe al juego, a la audaz y temeraria. A la leonesa. Su rostro cambió por completo; la duda, el miedo y el dolor se disiparon a voluntad.

—Tengo un as en la manga. —fue todo lo que la joven dijo.

Se sentía extraño, sabiendo que más que una carta, tenía un cuchillo listo para hundirlo en el corazón de su abuela…

—Me imagino que sí —Hamilton le dio unas suaves palmaditas en el hombro, no muy convencida—. Sólo asegúrate de no enviarle tantos mensajes seguidos en los próximos días. Sé que estarás emocionada, pero ten cuidado.

Circe parpadeó y frunció el ceño, un poco de frío le subió por la espalda.

—Sabías que le estoy escribiendo, ¿y no intentaste detenerme?

—Lizzie, eres mi nieta —resopló Hamilton—. No hay manera de detenerte.

Y ambas sabían que la anciana lo había intentado.

Por unos pocos segundos más se miraron a los ojos, con intensidad; hubo una especie de entendimiento entre las dos, profundo y sin palabras. Entre ellas, la bebé soltó el pezón y volvió a gañir, enojada, frotando su pequeña nariz en la piel tibia de su madre. Circe movió un poco el brazo y procedió a cubrirse los pechos hinchados con la bata estéril.

Colocando con cuidado una mano bajo la cabeza de su hija y la otra en su colita para sostenerla, Circe levantó a la bebé ante ella; la madre y la bisabuela observaron a la niña, tan pequeña en aquel gran embrollo de mantas.

Tres generaciones de mujeres Hamilton parecía ser un exceso para el universo.

—¿Ya elegiste un nombre? —preguntó la buena Doctora, con suavidad.

Circe asintió, con la cabeza en alto, orgullosa.

—Sí. Y es un nombre apropiado y fuerte.

CAPÍTULO 22

DICIEMBRE, 2336 - Tiempo CEC

Asentamiento PREINA (Jurisdicción Altarii)

Borde del Desierto Savira

Luna Dalacera, SITKA 1, Sistema SITKA

SEIS DÍAS DESPUÉS DEL PARTO

Tomó más de lo esperado, pero Michael recibió otro mensaje.

Lo transfirió de inmediato a su tableta, para protegerlo, y tuvo que esperar hasta después de dar un reporte y tomar una ducha para verlo, al fin. Se sentó solo en una banca dentro de los vestidores y desplegó el dispositivo. Le temblaban un poco las manos.

No había palabras, sólo un archivo adjunto. El corazón le echó a correr en lo que se apresuraba a tocarlo para que se abriera.

Al principio y, de nuevo, tuvo dificultades para descifrar la imagen, pero una vez que halló un punto de referencia, todo encontró su lugar: una sonrisa, en la esquina superior derecha del marco. Circe no le mostraba su rostro, sólo su sonrisa, y más abajo, la curva de un pecho desnudo y un montón de mantas en su brazo. Parecía que había sacado la foto en un apuro. Allí, entre las mantas, Michael distinguió una pequeña carita roja y arrugada que no le era familiar.

Parpadeó, abrumado.

La bebé. Ese concepto tan extraño, hecho realidad.

La pequeña se estaba alimentando, mamaba del pecho de su madre con esos puñitos suyos apoyados contra la piel de Circe. Se veía tan enojada. Y tan chiquitita. Michael calculó que quizá su diminuto cuerpo le cabría entero en una de las manos.

El texto en la parte inferior de la imagen decía:

‘15-12-2336. Sarah Jane Hamilton’.

Michael bajó la tableta, apoyándola en su muslo desnudo. Ahora todo su ser temblaba.

Una bebita. Tenía una hija llamada Sarah.

No le sorprendió no saber cómo manejar el asunto. Era tan extraño. Le llevaría tiempo asimilar la respuesta emocional que su cuerpo producía. Michael no quería rechazar esos sentimientos, sino disfrutarlos; quería dejar de sentirse descolocado cada vez que experimentaba este tipo de orgullo.

—Aw —sonó la voz de Raphael, por encima de su hombro—. Tiene tu ceño fruncido.

Michael fue lo bastante rápido como para lanzar un codazo al estómago de su hermano. El Oficial solo se rio, retirándose, sosteniéndose la toalla alrededor de las caderas.

—Vamos, Sargento —Glory estaba detrás de ambos, en camiseta de mangas cortas y ropa interior, apoyada contra el marco de la puerta del gimnasio—. ¿Un pequeño vistazo? Esa que tienes ahí es nuestra sobrina.

Michael las miró a ella y a Faith por encima del hombro, pero se contuvo antes de decir algo equivocado. Glory tenía razón: Sarah era su sobrina. Faith portaba una sonrisa gigante en el rostro, Raphael lucía socarrón. Estaban emocionados y llenos de curiosidad sobre el tema, esperando con ansia el siguiente mensaje casi tanto como él mismo. Incluso Rachel (quien según lo que Raphael decía, no se había tomado bien el tema del bebé al principio) estaba interesada.

Se rindió y le entregó la tableta a su hermano, para que todos pudieran ver bien.

La Doctora Hamilton cumplió con su parte del trato, al menos; el Sargento Mayor recibió una notificación oficial de la Administración de Recursos de PARAGON informándole que la señorita Elizabeth Sarah Hamilton había dado a luz a una niña saludable, de tres kilos de peso. Eso era todo lo que decía. No había ninguna mención acerca de su rol como el padre ni una felicitación, nada.

Era sólo una nota. Y fue mucho menos interesante que la foto, sin duda.

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DICIEMBRE, 2336 - Tiempo CEC

TCS Alma Mater - En órbita alrededor de LUMA 8, Sistema LUMA

NUEVE DÍAS DESPUÉS DEL PARTO

Un golpe en la puerta de su camarote hizo que Circe alzara la cabeza enseguida.

—Adelante. —respondió, distraída.

Nicholas Perry ingresó a la habitación, atento y apuesto en su prístino uniforme blanco.

—¿Estás lista para irte?

—¿Me llevarás a casa, Nick? —sonrió ella, algo provocativa.

Él no tenía que venir desde el puente de mando de la Alma Mater para asegurarse de que todo estuviera bien, pero el gesto decía mucho. El suave tono rojizo en las mejillas del hombre también era reconfortante. Aún tenía lo suyo, con ocho kilos de más y el rostro más redondeado, con el cabello oscuro que ya le llegaba a los omóplatos y todo. Sus pechos estaban más llenos y sus caderas, más pronunciadas. Circe estaba acostumbrada a ser más ligera, a entrar en ropas más pequeñas, pero no le disgustaba su apariencia actual.

Se encontraba… más curvilínea, más atractiva.

Y Nick parecía pensar igual. Él se aclaró la garganta.

—Hay un Heracles listo para bajarlas, a ti y a la bebé Sarah.

—Tú no vienes. —observó Circe.

Perry sacudió la cabeza, despacio. Era Comodoro de la Flota de Transporte Magallanes y se encontraba en servicio en aquel momento, no estaba casado con ella ni era el padre de la niña, ni siquiera era su pariente. Sólo se trataba de un buen amigo que había ayudado a la madre primeriza en el camino, y era consciente de ello. Muchas cosas ya se habían vuelto más confusas de lo que deberían ser entre ambos, no necesitaban que esto también se convirtiera en un problema.

—Tenía la esperanza de que pudiéramos hablar, en mi casa —dijo Circe, encogiéndose de hombros—. Pero supongo que podemos hacerlo ahora, si tienes un minuto.

—Por supuesto. Adelante.

Circe suspiró profundo.

—Quería darte las gracias.

Él cerró los ojos por un segundo, su expresión se endureció.

—Elizabeth, no tienes que…

—No, por favor; déjame hacer esto. Has sido muy amable, Nick. No me encontraría ni un centímetro más cerca de recuperar a Michael si no me hubieras apoyado. Hay progreso —la joven bajó la mirada, incómoda. Perry sabía la mayor parte, ella hacía lo posible por mantenerlo informado—. Pero puede haber nuevas complicaciones. Empezando con mi abuela, otra vez. Ha estado sobre mí desde el día en que Sarah nació y hasta ha delegado su trabajo a un asistente para poder bajar conmigo al planeta.

—Margaret puede ser dura, pero quizá si tú…

Circe resopló y frunció el ceño, rechazando por completo sus palabras.

—Recursos también me ha contactado. Estoy asustada —ella le interrumpió, rápido—. No pensé que llegaría este punto, pero… creo que es hora. Estoy considerando pasarnos a la Etapa Tres del plan, si aún quieres hacer esto.

Hubo una pausa corta, tensa.

—Oh —las cejas de Perry se arquearon—. Etapa Tres, eso es…

Por un largo rato tras esas palabras, no volvieron a decirse nada.

El Comodoro se quedó parado en medio de la habitación, con Circe junto a la cama sobre la que descansaba un cargador con la beba durmiendo, bien acurrucada. Él se movió lo bastante cerca como para mirar a la mujer a los ojos y ver la verdadera profundidad de su preocupación. Ella le había explicado su plan, cuidadosamente diseñado, y él estaba al tanto de los requerimientos y las consecuencias que tendría para ambos.

—Lo sé —murmuró Circe—. Está en tus manos, por supuesto.

Perry miró a la pequeña criatura que dormía dentro del cargador, y tomó aire.

Se veía muy humana y perfecta, con cinco dedos en las manos y cinco en los pies, una boca, una nariz y dos grandes ojos preciosos, de ese clásico tono gris-bebé. Le aliviaba poder comprobar día tras día que la niña era saludable y se desarrollaba como correspondía.

—Bueno, ya casi terminan con las mejoras. La flota volverá al Sistema SOMA en unos cuarenta y cinco días… —observó él, sopesando las opciones en su mente—. Supongo que no sería mucho problema.

—Así que… —empezó Circe, vacilando—. ¿Estás de acuerdo con esto?

Perry le puso una mano en el hombro, trazando una sonrisa gentil. La joven le miró a la cara, el hombre se alzaba por encima de ella casi tanto como Michael; él empezó a dibujar pequeños círculos con el pulgar en la suave tela de la blusa de Circe, un gesto que parecía ser instintivo para él.

Volvieron a mirarse a los ojos, azul-zafiro cauteloso contra caramelo oscuro y cálido.

—Está bien. Prometí que ayudaría. La pequeña Sarah necesita protección.

—Nick, no quiero meterte en…

—Sigues diciendo eso. Déjame a mí lidiar con mis problemas, ¿está bien? —respondió él, animado—. Hagámoslo. Qué le hace una mancha más al tigre, ¿no?

Circe presionó los labios en una línea delgada y dura, preocupada. Saber que no estaba sola en su viaje le ayudó a relajar los hombros, y terminó respondiendo la sonrisa paciente de Perry con una similar, encontrando refugio en la calidez de su abrazo.

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DICIEMBRE, 2336 - Tiempo CEC

Asentamiento PREINA (Jurisdicción Altarii)

Borde del Desierto Savira

Luna Dalacera, SITKA 1, Sistema SITKA

DOS SEMANAS DESPUÉS DEL PARTO

—Algo bueno ha sucedido. —observó el Maestro Ajusticiador, de buen humor.

Michael se volvió a mirarle.

—¿Señor? —fingió que no entendía, por supuesto.

—Usted ya no está de duelo. Su postura es distinta. Arrogante. Confiada.

El alienígena caminó alrededor de la gigantesca mesa táctica en el salón del consejo, acercándosele. Michael se tensó de inmediato, pero no porque le temiera.

Mucho había sucedido, de hecho. La cumbre se desempeñó mejor de lo esperado, hasta llegar al punto de firmar un tratado de cese a las hostilidades entre el Ejército Sitkano y las bandas locales, tras varias jornadas de charlas y negociación. No hubo incidentes durante las conversaciones de paz tampoco, lo cual fue una bendición.

Bueno, sí. Todo había salido bien para el gobierno sitkano; para la misión privada del Maestro Ajusticiador, no tanto. La Jerarquía Sarriana no había mordido el anzuelo y como resultado, terminaron con las manos vacías otra vez. Pero tenían una pista: un satélite había capturado una señal de comunicaciones. Pronto tendrían una nueva posición para triangular. Y encima de eso, el Supervisor había contratado al resto de la Unidad 357 para que permanecieran con ellos en Dalacera, lo cual era muy bienvenido. El último mensaje enviado por Circe indicaba que ya se encontraba en un lugar seguro con la hija de ambos, y que las dos estaban sanas.

Sí, había estado de buen humor últimamente. Michael lo consideraba una gran victoria.

Todo lo que necesitaba, ahora, era una salida de aquel arenero.

El Sargento Mayor siguió a la criatura con la mirada, el Maestro Ajusticiador tuvo el buen juicio de no pararse demasiado cerca.

—¿Me va a decir cuáles son las buenas noticias, Centurión?

Michael inspiró profundamente, considerando si hablar o no.

¿Era inteligente seguir revelando información tan sensible (y personal) a este ser?

—Mi progenie. —acabó por decir, con suavidad.

El alienígena entrelazó los largos dedos de sus cuatro manos, a la espera.

—Ha nacido, me figuro.

—Sí.

—Son buenas noticias, de verdad. Me intriga.

—¿Qué le intriga? —Michael ladeó un poco la cabeza, curioso.

—Cómo se ve, naturalmente. Nunca vi progenie humana recién nacida.

El Sargento Mayor vaciló. Si no quería, no tenía que hacerlo.

Podía ser muy peligroso, sabía que debía tener cuidado. Muchas orejas, muchos ojos. Towers ya sospechaba algo, al Capitán no le gustaba el buen humor que expresaba la 357 en general y ya lo había manifestado, por lo menos una vez. Pero el Maestro Ajusticiador aprobaba su unión con Circe y estaba interesado de manera sincera.

—Tengo una imagen.

La criatura se mostró sorprendida.

—Oh. Bueno, me complace oír eso.

Tras comprobar que nadie les estuviera mirando, Michael destrabó una tableta partida del antebrazo de su armadura, la abrió y pasó buena parte de un minuto buceando a través del sistema de archivos, buscando algo. Luego, le ofreció la tableta al Maestro Ajusticiador. El ser alzó sus miembros superiores en el aire y las pequeñas placas acorazadas de color blanco que le cubrían las manos se movieron y retiraron, exponiendo la piel traslúcida de sus dedos y palmas. Luego, la criatura recibió el dispositivo y lo volteó a un lado y al otro hasta que la pantalla rota le congratuló con una imagen confusa: algo borrosa, una de las esquinas parecía estar tachada con marcas negras y desprolijas. Entrecerrando los ojos, el alienígena volvió a rotar la tableta hasta que halló la mejor perspectiva para entender la fotografía; algo parecido a una risa jadeante llenó los oídos de Michael al tiempo que ese largo hocico se arrugaba en una muestra de profundo disfrute.

—Ah, sí —dijo, su voz resultó más gentil que nunca. Tocó cierta parte de la imagen con una de sus largas garras—. Mire ese ceño fruncido. Esta es su progenie, sin duda.

Michael hizo una mueca. ¿Por qué todo el mundo insistía con lo del ceño fruncido?

El Valka asintió con la cabeza, pensando.

—Su especie tiene dos sexos básicos, ¿cuál es?

—Hembra. —dijo el Centurión, su voz impregnada de orgullo.

—¿Es saludable?

—Eso espero.

—¿Qué título se le atribuirá?

—Por ahora, tiene nombre. Sarah Jane.

Por supuesto. Los humanos no mantenían sus nombres en secreto con tanto celo como lo hacían los Valka. El alienígena permaneció en silencio un momento más, y entonces…

—Sarah Jane. La primera de una nueva generación —murmuró, como para su fuero interno—. Un éxito —luego, su mirada de plata localizó al hombre en armadura que seguía erguido a su derecha—. Mis felicitaciones, Centurión. Que su progenie sea tan fuerte y brava como usted.

—… gracias, señor.

El Maestro Ajusticiador gruñó, moviendo con entusiasmo los dedos de su segundo par de manos. Continuó mirando la imagen, con embeleso. Tenía cierta dificultad para cambiar la escala de la visualización (sus garras eran muy largas como para manipular la pantalla táctil correctamente) pero logró centrarla en la carita roja y furiosa de la niña, con obvia diversión:

—Esta será muy feroz —profetizó e inspeccionó un poco más de cerca la foto—. ¿Fue usted quien dibujó sobre las glándulas mamarias de su compañera, así? Los humanos tienen las glándulas mamarias en el pecho, ¿no? —apuntó con una garra hacia el área de la imagen marcada con trazos negros.

—Concéntrese en el bebé. —respondió Michael, tenso.

El Maestro Ajusticiador exhaló un murmullo-gruñido, casi como una risa, que resonó por dentro de su verdadera boca oculta esa vez. La armadura blanca y dorada cimbró con suavidad alrededor de su cuerpo, respondiendo a una emoción profunda.

—Diría que es muy bonita, pero no sabría si es apropiado.

—Es perfecta. —clarificó el orgulloso padre.

—Perfecta es un epíteto mucho más apropiado, tiene razón —musitó el alienígena. Le devolvió la tableta al Sargento Mayor, sosteniéndola con las dos manos como si fuera todo un tesoro—. ¿Asumo que nos dejará, ahora? Para otorgar bendiciones a su descendencia recién nacida y presentársela a sus líderes, ¿verdad?

Michael tomó el dispositivo y se quedó muy quieto, en vez de recuperarlo.

—No. No me lo permiten.

El Maestro Ajusticiador torció la cabeza a un lado, sus grandes ojos plateados estaban llenos de curiosidad.

Esa respuesta sin duda no le complació.

—¿Qué quiere decir con que no se lo permiten?

La verdad es que Michael sabía que no podía ocurrírsele solicitar un descanso cuando estaba en medio de un trabajo. Nunca había pedido un descanso antes, es cierto, pero creyó que el nacimiento de un niño era un motivo con el suficiente peso y lo intentó de todos modos. Tenía la carta oficial para respaldar su reclamo, aunque ni su nombre ni su número de servicio estaban en el documento y no se lo reconocía como un tercero relacionado de ninguna manera.

Towers, por supuesto, denegó la solicitud con una larga justificación. Michael sospechaba que no se trataba solo de porque estaban en medio de un trabajo.

—Es clasificado.

La voz del Valka bajó varias octavas dentro de su mente, volviéndose dura y profunda.

—¿Quién no lo permite? —gruñó, con enfado.

Aquella brecha invisible empezó a abrirse en su quijada, subiendo despacio a través del largo hocico.

Michael no le respondió esa vez.

Sólo cambió de posición, apartándose del Maestro Ajusticiador. El Centurión creía de verdad que era una forma efectiva de ponerle fin a una conversación, ignorar al otro. Resulta que no. Al menos, no para los miembros del Colectivo Altarii. El líder Valka se quedó de piedra, pero las placas articuladas de su armadura ondularon sobre de su cuerpo como los pelos erizados de un felino, otra vez en respuesta a una emoción intensa.

—Esto es un insulto. ¡Más allá de un insulto! ¡Un colega cazador, prohibido de ver a su descendencia!

—Sarah está a salvo —le aseguró Michael, rápidamente—. Es todo lo que importa.

Ambas estaban a salvo.

O por lo menos, esa era su esperanza.

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ENERO, 2337 - Tiempo CEC

Ciudad RESURGIMIENTO – Afueras del Complejo Base FÉNIX

LUMA 8, Sistema LUMA

TREINTA Y DOS DÍAS DESPUÉS DEL PARTO

—Sólo es una muestra de sangre, Señorita Hamilton. —dijo la mujer de uniforme negro y dorado, con una pequeña sonrisa.

La mirada gélida de Circe atravesó a su interlocutora, como un láser. Perry cambió de posición, despegándose de la pared; tenía permiso de estar dentro de la habitación como el acompañante de Circe. Segura en los brazos de su madre, Sarah lo observaba todo con ojos muy abiertos y llenos de miedo, la gente desconocida le asustaba. Un técnico de laboratorio acercó la jeringa a su brazo regordete, que Circe misma sostuvo para él.

Un segundo después, la aguja penetró en la piel y extrajo sangre.

El llanto de la niña resonó a través del cuarto blanco y estéril. La pequeña Sarah se retorció en los brazos de Circe, sus gritos agudos eran lo bastante altos como para perforar los oídos. La madre cerró los ojos y sostuvo a su hija más cerca, le besó con suavidad la cabeza para distraerla del dolor. La niña siguió llorando hasta que se le puso la cara roja, mucho después de que el técnico retirase la jeringa.

—Qué buena niña —observó la mujer, con las manos entrelazadas a la espalda—. Es toda una luchadora.

Circe le regaló una mirada rencorosa.

Las semanas siguientes al nacimiento de Sarah fueron caóticas. No sólo porque era una madre primeriza con terror de su propia inexperiencia, pero también porque tras meses y meses de mantener sus feas caras lejos, la división de Administración de Recursos de PARAGON había decidido hacer acto de presencia. Su oferta era sospechosa, para ponerlo simple, y a Circe hasta le sorprendió que estuvieran tan dispuestos a negociar con ella en absoluto: se mantendrían al margen a cambio de una muestra de sangre de su bebé, huellas y un escaneo corporal completo no invasivo. Seguro se trataba de una farsa; Recursos no iba a dejar de seguirla, de espiarla. No dejarían de intentar acercarse a su niña. No iban a sacarle el cuchillo de las entrañas en tanto fuera la madre de un niño engendrado por uno de sus Centuriones especiales.

Pero rechazar la propuesta podría ser mucho, mucho peor.

A menos que… no. Todavía no. El momento llegaría.

Margaret Hamilton fue ominosa pero muy clara: PARAGON no pararía. La empresa consideraba a sus Centuriones como propiedad y por extensión, podrían decir que esta niña era propiedad de la compañía también. Si no tenía la fortaleza suficiente, esta gente podría quitarle a su bebé y convertirla en un experimento. Circe permaneció estoica, abrazando a su hija y frotándole la espalda hasta que Sarah se calmó y dejó de llorar.

El técnico transfirió la sangre a varios contenedores, dentro de un pequeño maletín. Ya habían completado los escaneos de cuerpo y la toma de huellas. Esto era lo último.

—General Kominsky… —empezó la joven madre.

—No se preocupe, señorita Hamilton. Aprecio su cooperación.

La mujer alta y de cabello oscuro miró fijamente a la bebé con una expresión rara.

¿Estaba buscando imperfecciones, acaso?

¿Midiendo cuánto se parecía la niña a su padre?

Circe había hecho eso, muchas veces. Por lo general, llevaba a Sarah a su cama para alimentarla en medio de la noche, la lámpara de la cabecera bañaba con su luz un rostro redondeado con labios delgados y una naricita suave, con un manchón de cabello rubio oscuro sobre la cabeza. Sus ojos eran grises, aún les faltaba desarrollarse. Más miraba su preciosa carita regordeta, más veía a su padre en las formas de las cejas y la nariz.

—Es preciosa de verdad. Debe estar orgullosa.

—Lo estoy —ladró Circe, alzando la barbilla—. Y estoy segura de que su padre estaría muy orgulloso también. Si estuviera aquí, quiero decir.

El rostro de Kominsky se endureció. Echó un vistazo a Perry menos de un segundo, y luego sonrió. Una miríada de pequeñas arrugas se dibujó alrededor de sus ojos.

—Si estuviera aquí, precisamente. —dijo la CEO, su tono frío a pesar de la sonrisa.

Circe quería arrancar a su hija lejos de esa gente. Volver a su casa rapidísimo, llenar la bañera con agua tibia y frotarse con una esponja a sí misma y a la pequeña Sarah, de pies a cabeza, hasta que ya no pudiera sentir el olor a hiena.

El técnico terminó de hacer lo suyo y le dirigió un gesto de la cabeza a su jefa.

Los grandes ojos claros de Sarah seguían fijos en la mujer, tan alta, de piel olivácea y bien vestida. Se veía como la General y la CEO de una importante milicia privada, no era sólo el uniforme y la cara de perra en descanso. Había algo más en su mirada depredadora, también, que hacía que cualquiera se quedara quieto y le prestara atención. Incluso la bebé lo sentía. La mujer extendió la mano con una despreocupación que irritó increíblemente a Circe.

—Fue un placer, señorita Hamilton —Kominsky alzó la barbilla también, esperando una respuesta a su falsa cordialidad—. Y una verdadera delicia conocer a su hija, claro. No se pierda; después de todo… somos como familia, de alguna manera.

Circe se mordió el labio, a pesar de la furia, y apretó la mano de la General. Los dedos de la mujer se cerraron en torno a los suyos, por un instante Circe temió que sus frágiles huesos terminaran aplastados bajo la fuerza de Kominsky, una ex Centurión. Natalia Kominsky se había pasado del servicio activo a la administración, sus implantes cibernéticos estaban atenuados. Aún era impresionante que hubiera llegado a ser General, no debía tomarse a la ligera.

Sarah todavía sollozaba, pero ya no lloraba con fuerza.

Luego vino el turno de Perry de saludar (aunque con cierta reticencia) a su ex oficial superior; hizo la venia primero y luego ofreció la mano izquierda para el apretón. La mujer vaciló al principio, pero cambió de mano y respondió con propiedad.

—Mil disculpas, Comodoro. Me olvidé de que es zurdo.

—No hay problema. —repuso él, enseguida, viéndola a los ojos.

Claro que se conocían, por supuesto. Circe volvió a sentir un escalofrío, observando cómo se miraban el uno al otro, erguidos casi a la misma altura. La tensión se rompió con la apertura de la puerta, y la joven madre se apuró a abandonar aquel cuarto claustrofóbico.

Al salir al pasillo, Circe y Perry se encontraron con cuatro Centuriones de la Serie 2, todos ellos armados pero sin armadura. Sin otra palabra o mirada, la General salió detrás de ellos y dio la vuelta para irse en la dirección opuesta, seguida por el técnico de laboratorio que llevaba las muestras y algunos de sus seguidores en overoles negros de Recursos.

Circe clavó los ojos en la espalda de la altísima mujer hasta que ésta desapareció al doblar en una esquina.

Los Centuriones les escoltaron hasta el lobby, tratando de ignorar las miradas que les dirigían otros operativos de PARAGON. Perry se le acercó aún más, adaptándose a su rol como el protector de Circe.

—¿Nick? —susurró la joven madre, molesta—. ¿Entiendes lo que te decía, ahora?

—Entiendo. —respondió él, con una mano celosa en la espalda baja de Circe.

—¿Cómo suena la Etapa Cuatro para ti? Creo que la Tres ya no es suficiente.

—Estoy empezando a amigarme con la idea, si te soy honesto. De todos modos, me iré muy pronto.

—Bien. Haré los arreglos. —Circe asintió.

Hurgó dentro de su mochila y sacó una pequeña gorra de pescador de color amarillo, que puso sobre la cabeza de su pequeña niña antes de salir del edificio.

CAPÍTULO 23

FEBRERO, 2337 - Tiempo CEC

Asentamiento PREINA (Jurisdicción Altarii)

Borde del Desierto Savira

Luna Dalacera, SITKA 1, Sistema SITKA

DOS MESES DESPUÉS DEL PARTO

Era la hora de la cena cuando recibió la llamada, directo a su tableta.

Michael saltó de la banca y salió de la tienda comedor bajo las miradas curiosas de sus hermanos, abandonando la comida. Estaba cayendo la noche sobre todo el hemisferio, el apretado tapiz de estrellas en el cielo oscuro se veía aún más brillante con el reflejo extra del domo de refracción. Llegó al borde del campamento, donde el Supervisor le estaba esperando.

Antes de que pudiera saludar, siquiera, el alienígena se alejó hacia los acantilados.

—Camine conmigo, Centurión —dijo—. Me disculpo por sus alimentos.

—Está bien, señor. —respondió él, y le siguió con rapidez.

La voz del Supervisor sonaba algo ronca en su mente, aunque no podía identificar si sonaba como hombre o mujer. No importaba, de todos modos. El ser siempre se vestía con su armadura, a diferencia del Maestro Ajusticiador, y lucía intimidante. El Sargento Mayor esperó que el Valka empezara a hablar enseguida, pero, en cambio, caminaron dentro del cañón hasta que hallaron una pendiente para subir. Michael seguía la luminiscencia que desprendía la armadura Altarii en la oscuridad crepuscular, cruzando una delgada pasarela. Llegaron hasta una escalera natural tallada en la roca, que les llevó hasta lo más alto de las paredes y se encontraron observando la actividad bajo las estrellas.

De nuevo, por un largo rato, la criatura se quedó callada. Y entonces…

—He cancelado sus contratos con nosotros.

—¿Señor? —Michael frunció el ceño. Eso era muy irregular—. ¿Puedo preguntar por qué?

—Se han ejercido ofensas. Se ha servido injusticia —el Supervisor le enfrentó, por fin; sus facciones suaves y elongadas se veían tensas, sus ojos se habían convertido en pozos oscuros con gruesos anillos brillantes que reflejaban la luz de los astros. El Sargento Mayor se quedó mirando al alienígena, en un silencio reverencial. El ser ladeó la cabeza, con pesar—. Tiene usted unos amigos muy… influyentes e intensos, que han agitado las aguas lo suficiente como para poner nerviosos a los comandantes en PARAGON. Me temo que la farsa se termina aquí.

Michael pensó en cuánta gente conocía que pudiera ser considerada como ‘influyente’ o ‘intensa’, y cuántos de ellos podían reconocerse como amigos suyos. Encontró poco menos de un puñado, y aun así ninguno de ellos hubiera intervenido en el asunto. Excepto, tal vez, el Maestro Ajusticiador, a quien el Centurión no estaba seguro de si podía llamar amigo… pero había manifestado inconformidad al saber que le mantenían lejos de su descendencia. El alienígena también tenía la determinación de elevar sus preocupaciones a los directivos de PARAGON, por algún motivo. Hacía que Michael sintiera que no todo estaba perdido, que al menos alguien le apoyaba por fuera de sus hermanos.

Pero no dejaría que una falsa chispa de esperanza encendiera un fuego dentro suyo, no.

—Señor, le aseguro que…

—Centurión —el Supervisor alzó una de sus cuatro manos, para callarlo. Los anillos plateados de sus ojos se perdieron en dirección al horizonte—. Podría haberle dado un cuchillo y puesto un marcador en su mapa, y me consta que usted hubiera acabado con este incordio para la salida de la estrella solar. Pero PARAGON quería deshacerse de usted por un tiempo, y era una buena oportunidad para nosotros para probarle. Necesitábamos a alguien de su clase. Hicimos un trato. Nos trajo vergüenza, al final.

Las palabras pasaron sobre Michael, como suaves olas de decepción. No dolió, su cuero era mucho más resistente que eso. Le estaban castigando y lo sabía, lo había aceptado hacía mucho tiempo. Su rostro no delató emociones.

Lo que le hacía daño, sin embargo, era todo el tiempo perdido. El descaro.

‘Has vivido bajo los deseos y órdenes de otros toda tu vida.’

‘Porque te hicieron creer que son tus dueños.’

‘Te hicieron creer que no tienes el derecho de elegir, Michael.’

No, nadie le hizo creer. Simplemente, no conocía nada mejor.

Pero también había una realidad innegable: Base CATEDRAL ya no existía. Nadie podría borrar eso, sólo traer a los responsables ante la justicia. Para el caso, Michael quería creer que ser un Centurión aún significaba algo:

—Todavía podemos encontrar a la Jerarquía y eliminarla. —insistió, positivo.

—Los Sarrianos podrían tener en su poder Plaga en forma de arma. Acercarnos de manera directa siempre fue un riesgo para nosotros, esa es la única razón por la que esta farsa ha durado tanto —el Supervisor hizo una mueca, había reproche en su voz. Michael podía ver su figura pálida claramente contra el crepúsculo como si fuera plena luz de día—. Necesitábamos a alguien como usted, porque usted es inmune a la Plaga, Centurión. Ese es su verdadero valor, lo que le hace sobresalir por encima del resto.

Michael se quedó muy quieto, esperando algo más.

Una explicación, quizá. Al final, se forzó a hablar:

—¿Inmune?

—Base CATEDRAL. Sobrevivió porque no puede infectarse.

La pregunta más grande, en ese momento, era ‘cómo’. ¿Cómo que era inmune?

Le habían enseñado a temer a la Plaga y a eliminarla. Le habían dicho una y otra vez que él y sus compañeros Centuriones estaban entrenados y mejorados biológicamente para tener mejores oportunidades y que su equipamiento les haría resistentes. La LORIGA, el emisor de campo Faraday. Los escudos de refracción. Las bengalas de plasma. Fuego. Ésas eran sus armas contra la Plaga, y al fin y al cabo, ¿su mejor defensa siempre estuvo en su sangre, todo el tiempo?

La cicatriz de dieciocho centímetros a la izquierda de su torso dolió, instintivamente.

Dos y dos finalmente fue cuatro: había estado demasiado cerca demasiadas veces en su vida como para ignorar su suerte. Y es que no era suerte, sino biología. Una característica tan interesante sin duda le convertiría en un activo invaluable.

Un mercenario al que la más grande amenaza del Universo conocido no podía matar; muchas cosas empezaron a tener más sentido, al considerar semejante variable. No tenía razón para sospechar que el Valka pudiera estar mintiendo.

La siguiente pregunta fue una lógica:

—¿Soy yo el único?

—Por fortuna, no. Varios de sus hermanos y hermanas dentro de la Serie Tres también son inmunes.

—¿Y PARAGON lo sabe?

—Están al tanto, por supuesto.

—¿Cómo lo supo usted?

El Supervisor echó la cabeza hacia atrás, su capucha de cobra se ensanchó un poquito.

—Requiero una cosa más de usted, y luego se irá de esta luna.

El Centurión estuvo a punto de protestar, sintiendo cómo la rabia se alzaba dentro de él, pero la criatura había dicho unas palabras mágicas. Irse. Sí, Michael quería irse. Estaba desesperado por salir, por regresar con su compañera y su hija, por…

Encuadró los hombros, y el flexokevlar endurecido de su traje primer crujió.

—Bien. ¿Qué tiene en mente, señor?

El alienígena deslizó una de sus manos hacia abajo, hacia la funda adherida al costado de su muslo izquierdo y arrancó de ella una cuchilla suavemente ondulada. Transparente, con brillo de cristal, parecía ser tan larga como el antebrazo de Michael. Talomita extra refinada, quizá. Diez veces más dura que el diamante, muy difícil de convertir en armas como aquella, pero nada era imposible para los tecnomantes Altarii. El Supervisor arrojó la larga daga al aire y la atrapó de nuevo por el vértice en la punta de la hoja con un movimiento tan fascinante como fluido.

Le ofreció la empuñadura al Sargento Mayor.

—Bueno, le doy esta cuchilla y siete turnos. Usted sabe cuáles son mis expectativas. ¿Lo comprende?

Michael miró el afilado objeto.

En su puño se vería tan grande como una espada corta, seguro. Extendió la mano derecha para tomarlo…

—Se le proveerá de apoyo, por supuesto. Mis cazadores más hábiles, armas y naves.

Y Michael se detuvo.

Un arma magnífica, siete días dalacianos estándar y apoyo Altarii. ¿No se trataba acaso del tipo de misión que requería una unidad entera? Para él, ir por su cuenta considerando un escenario tan extremo sólo significaba una cosa; y como nunca, aquello le aterrorizó:

—¿Qué hay de mi unidad? —preguntó, desconfiado.

—Mi oferta es sólo para usted. Uno de su clase es más que suficiente.

—¿Quiere decir que me está ofreciendo una sentencia de muerte?

Un contrato estilo misión suicida. Muy infrecuente, y muy caro.

Aunque la CONMERC admitía ese tipo de contratos, las oportunidades y la concreción de uno no eran ocurrencias comunes debido a su costo y al hecho de que la mayoría de los mercenarios preferían vivir para ver otro día. La mayoría de las compañías, también, optaban por seguir generando ingresos en lugar de acceder a un único encargo tras una inversión tan intensiva en el entrenamiento, alojamiento y cuidado de sus activos. Quizá morir en el cumplimento de una sentencia de muerte fuera el elogio más grande que un mercenario podía recibir, el máximo honor póstumo, pero no muchos creían que valiera la pena.

Cualquier Centurión de PARAGON hubiera estado orgulloso de comprometerse. Y en el pasado, si alguien hubiera usado las palabras correctas, Michael habría aceptado la sentencia de muerte con gusto. En el pasado, no tenía nada que perder.

El Centurión se quedó mirando los anillos plateados en los ojos de la criatura, bajo la luz de las estrellas.

—Señor, ¿es una sentencia de muerte? —repitió, asertivo.

—Le he entrenado bien, Centurión. No espero nada menos que su regreso victorioso, así que no me decepcione.

La criatura sonó confiada y orgullosa. Michael suspiró despacio, bajando la mirada hacia la cuchilla otra vez. Las palabras simplemente se le cayeron de la boca antes de que pudiera contenerse:

—Supervisor, señor; es posible… ¿es posible interactuar con la Plaga?

—¿Interactuar en qué capacidad? —el alienígena ladeó la cabeza.

—Me habló. Pensé que era mi imaginación.

El Valka torció su cuello hacia un lado, la capucha de piel en la parte de atrás de su cabeza se abrió tan ancha como lo eran sus impresionantes hombros. Igual que al Maestro Ajusticiador, un borde invisible se le abrió a través de la quijada y reveló hileras de dientes como de tiburón dentro de una boca negra. El ser dio unos pasos hacia delante, echando su sombra sobre Michael, forzándolo a retroceder para recuperar su espacio personal. Pero el Centurión no tenía miedo.

Necesitaba saber. No tenía nadie más a quién preguntarle.

—¿Usted puede escucharla? —gruñó el Supervisor.

—Entonces, es posible.

—Los más fuertes entre nosotros dicen haberla oído. Es Locura y Muerte.

—¿Tiene algo que ver con esta inmunidad que mencionó?

—No puedo confirmárselo —el alienígena sacudió la cabeza, retirándose despacio, esa terrorífica boca como un agujero negro se cerró poco a poco hasta que se desvaneció en su piel traslúcida—. Pero es una y la misma, Michael, en todas partes; trozos y trazas de una singular mente sediciosa esparciéndose a través del tiempo y del espacio. Es todo lo que queda de una deidad muerta. Incoherente, blasfema.

El repentino tono informal del Supervisor tocó la curiosidad de Michael, pero otra vez el ser puso la empuñadura de la daga de talomita a su alcance. Escuchar su nombre en la voz inquietante del Valka arrancó un escalofrío de la espina del Centurión.

—¿Acepta mis órdenes?

Esa vez, él no vaciló en recibir el arma.

—Las acepto.

Esta era su llamada a la acción. El permiso que había esperado por tanto tiempo.

:x:x:x:x:x:

Fue justo después de separarse del Supervisor que Michael oyó la campanita. Se detuvo bajo la sombra de una enorme estatua rota y sacó la tableta del bolsillo del pantalón para ver la notificación.

Se trataba de otro mensaje misterioso, un archivo adjunto. La imagen era mucho más clara esa vez, de alta calidad, una toma hecha con precisión y propósito. Se trataba de otra imagen plana, un nido de almohadas de color crema en un gran sofá, y sentada en medio de la composición estaba un bebé humano, recostado en las almohadas y agarrándose sus diminutos pies con las dos manos. Sarah.

El corazón del Centurión casi se detuvo.

Se veía tan grande y distinta de lo que había podido apreciar en aquella primera imagen borrosa que Circe le envió. La bebé estaba vestida con un enterizo gris que tenía dibujos de gatitos caricaturescos y llevaba un sombrero de pescador en la cabeza, de brillante color amarillo. Lo que llamó más la atención de Michael fue su carita angelical, esa expresión de alegría tan pura. Tenía hoyuelos en sus mejillas regordetas, grandes ojos claros parecidos a los suyos, y una sonrisa desdentada enorme. Contagiosa, incluso.

Podía ver a Circe en esa sonrisa, casi la misma mueca juguetona.

De hecho que era perfecta. Inocente, libre de preocupaciones.

¿Cómo sería tocarla?

¿A qué olería, cómo sonaría?

¿Le temería, cuando pudieran conocerse?

Una imagen extravagante le cruzó por la mente: se encontraba recostado de espaldas, con la cabeza cómodamente apoyada en unas almohadas. Le bañaba la luz de una enorme ventana, sostenía un pequeño bulto acurrucado sobre su pecho, apretado contra la cálida tela de su camiseta. Se vio a sí mismo moviendo los dedos arriba y abajo sobre la espalda de la bebé, sosteniéndola con su palma. Una extraña sensación de paz lo abrumó. Michael experimentó todas las sensaciones fantasmales conectadas a aquella imagen mental, el roce de la tela contra la yema de sus dedos y el peso en su pecho. Un peso tibio, vivo que sus instintos más profundos le ordenaban que protegiera. No era usual que divagara pensando en cosas ordinarias como esa. Pero…

¿Cuál sería su vida, si no se hubiera convertido en Centurión?

¿Podría adaptarse a ser padre, tal como Circe le había dicho?

No lo sabía aún, pero estaba muy malditamente seguro de que quería averiguarlo.

:x:x:x:x:x:

A las 2200 horas en punto, el Sargento Mayor se dirigió hacia el centro de mantenimiento para alistar su armadura LORIGA. Pasó por todos los procedimientos tal como lo hacía en cada turno de noche, como si estuviera en labor de vigilancia. Nadie sospechó otra cosa.

A las 2230, paró en la armería principal a retirar sus armas.

No le mencionó a los agentes de Recursos, a Raphael o a nadie de su unidad lo que iba a hacer, decidido a evitar cualquier inconveniente. Incluso si sus hermanos eran inmunes a la Plaga también, como sospechaba, prefería mantenerlos a salvo. Algo seguía molestando en el fondo de sus pensamientos, diciéndole a Michael que este secreto intrigante tenía mucho que ver con su crianza y sus pasados, con las familias que no tenían ni recordaban, con la educación recibida.

Con la buena Doctora Hamilton, y el enigmático Doctor Grant.

A las 2300, Michael escaló los acantilados como lo hacía cada noche, y en cambio se dirigió hacia el desierto siguiendo el marcador en su visor, dejando atrás el Asentamiento Preina. El punto de reunión se veía claro y brillante, la locación en la que debía encontrar al grupo de apoyo con las aeronaves y la artillería pesada. El Centurión tomó todos los recaudos necesarios; desactivó el transpondedor de su armadura para evitar rastreos, reforzó su emisor de campo Faraday y se perdió en la inmensidad de los cañones y las dunas, por su cuenta, fundiéndose con las arenas rojas gracias al camuflaje activo.

Completamente acorazado y con los pensamientos en orden. Sabía a dónde ir y qué tenía que hacer.

Una misión más. Una más, y podría irse.

El Capitán Towers nunca lo vio salir, y pasaría un tiempo antes de que PARAGON se enterase dónde estaba o qué había pasado.

CAPÍTULO 24

Claramente, estaba pasando algo.

Y el Capitán Lincoln Towers era lo bastante inteligente como para descifrar que tenía que estar relacionado con su Centurión desaparecido. A ese punto, ya estaba convencido de que los líderes Valka le habían mentido a él y a PARAGON acerca de muchas cosas. Los otros cuatro Centuriones de la Unidad 357 decían no saber nada sobre el paradero de su Alfa, y cinco días estándar después, permanecían fieles a su palabra. La mañana del sexto día, los escáneres en el campamento de PARAGON se encendieron con actividad irregular en la red. Poco después, se detectó un terremoto que venía de lo profundo del núcleo lunar y movimientos inusuales de tropas en la gigantesca nave alienígena que orbitaba por encima del Asentamiento Preina. Los alienígenas habían desplegado sus RAPIERs. Varias horas más tarde y a varios cientos de kilómetros de distancia, la telemetría encontró la destrucción masiva resultante de un típico bombardeo Altarii.

El Maestro Ajusticiador no estaba disponible. Muy conveniente.

Otras veinticuatro horas pasaron y los satélites descubrieron a una figura investida en una LORIGA negra y azul, a unos kilómetros del borde del Desierto Savira.

Cojeaba un poco de una pierna. La mitad de su equipo parecía dañado, con el traje primer emitiendo sonidos de alarma como loco, y costras de sangre alienígena, arena roja y polvo decorándole la coraza maltratada. Iba solo. Caminaba… casi sin rumbo, pero en dirección al Asentamiento Preina como si una fuerza instintiva lo guiara. La única arma que todavía empuñaba era una larga hoja de cristal transparente.

Las noticias se esparcieron rápido, el Asentamiento se sacudió violentamente de vuelta a la actividad. Michael fue recuperado del desierto por sus propios hermanos, y una vez en las instalaciones de la enfermería, le despojaron de su LORIGA y lo metieron dentro de un tanque de aislamiento. El Sargento Mayor no se encontraba tan mal, considerando que tenía una conmoción cerebral leve y el estado de su armadura.

Towers no estaba feliz, pero le alivió recuperar a su activo prioritario en una sola pieza, al menos. Lo siguiente que hizo fue ordenar a sus subordinados que buscaran en los bancos de memoria de la LORIGA y recolectaran todos los datos almacenados, de inmediato.

La cosa es que los agentes hallaron algo inusual en la armadura.

Para empezar, todo lo que recuperaron fue horas y horas de grabaciones de ruido blanco sin audio, y una cierta carpeta oculta que no debería haber estado ahí…

:x:x:x:x:x:

No veía mucho más que un agujero en el suelo rojo y arenoso.

Como un vórtice de oscuridad directo hacia lo profundo del núcleo agotado de aquella luna ahuecada.

El vórtice comenzó a girar, los anchos ríos de arena roja que convergían dentro del agujero fluían más rápido con cada segundo que pasaba. Descubrió entonces que aquella oscuridad intentaba tragárselo; no podía escapar, sin importar qué tanto luchara por echarse para atrás. La cabeza le palpitaba con furia, el dolor se le filtraba por bajo la piel y dentro de los huesos, la fatiga le volvía pesados los miembros. Un sopor le obstruyó los pensamientos. Michael no tenía ni idea de dónde estaba, o de qué hora era o de si estaba vivo, siquiera, todo lo que veía era aquel extraño y perenne remolino carmesí de arena que giraba a su alrededor, y el rostro en la pared…

Su mente podía encontrarse muy lejos, pero sus instintos estaban bien despiertos.

Creyó oír unos cuerpos moviéndose muy cerca, el susurro de las telas y el característico zumbido bajo de dispositivos microelectrónicos. Amortiguado. Distante. Estaba seguro de que había entidades cerca suyo, hablando en un idioma que no conocía y aun así podía entender a la perfección.

—Hiciste bien en ordenar el bombardeo.

La voz era algo ronca, no parecía de hombre ni de mujer.

Conocía esa voz. ¿Dónde la había oído antes?

—Una mera distracción —dijo una segunda entidad, que sonaba más suave y conocida también. Era extraño, Michael era muy consciente de que no lo escuchaba con el oído, precisamente—. Mientras quemábamos su guarida hasta los cimientos, escapó pasando a través del domo de refracción, colándose en nuestros sistemas… y podría haber devorado la luna entera, con facilidad. Pero eligió huir.

—Hablas como si hubiera tenido un plan.

La voz más suave suspiró.

—Existió, con seguridad, algún grado de premeditación.

Se hizo el silencio, aunque no estaba del todo vacío. Michael no podía moverse; sin embargo, su consciencia del ambiente que le rodeaba estaba tan expandida que oía el latir de muchos corazones y olía un elusivo pero distintivo almizcle que no era humano. O podía ser un recuerdo. Su primer instinto no fue tener miedo.

No, no le tenía miedo a estos seres.

Pero le dolía tanto la cabeza… ese zumbido bajo era insoportable.

—Aún dudas que esto se trate de Plaga Vestigial. —gruñó la voz más dura.

—No se trata solamente de Plaga Vestigial —corrigió la otra voz, y la suavidad de su tono de pronto se había vuelto afilada—. La evidencia está allí; la entidad monitoreaba de nuevo. No temo que puedan convertirla en un arma, temo a lo que sea capaz de controlar a esa arma. Tiene que ser más poderoso que nosotros.

—Palabras muy ciertas, ser preciado. Debemos movernos con cautela.

—Quiero saber a dónde fue.

—Tú y todos los demás —la voz más gruesa se rio, irónica—. Rastrear la transmisión podría tomar varios turnos, si es que queda algo qué rastrear. Debes tener paciencia. Y si abandonó el Sistema, como sospecho…

—Entonces rezo para que esa cosa miserable haya apuntado hacia el borde de la Constelación.

En su estado de ensueño, Michael contempló la expansión del vórtice y observó cómo un brillo distante de estrellas florecía en el centro oscuro del tornado de arenas rojas. El Cordón. Lo que sea de lo que estuvieran hablando, y quienesquiera que fueran, se referían al Cordón. Una de las pocas cosas que podía matar a la forma digital de la Plaga Vestigial.

¿Estaban debatiendo acerca de su última misión?

Una vorágine de imágenes frenéticas y sonidos relampagueó en sus recuerdos, figuras blancas en armaduras negras, túneles oscuros tapizados con extraños crecimientos, un laberinto sin fin y, otra vez, el rostro en la pared al final del camino.

Otro estallido de dolor, esta vez en la nuca, hizo que Michael gimiera. Aquello pareció alertar a las entidades.

—¿Está despierto?

—No del todo —resopló la voz ruda, con alivio—. Debería estar semi-suspendido.

Claro. Se sentía tan soñoliento y pesado. Estaba dentro de un tanque, eso tenía sentido.

Por eso las voces sonaban lejanas. El espeso fluido de suspensión que prevenía que sufriera más daño cognitivo y sensorial estaba cargado, amplificando su consciencia en lugar de adormecerla. Su mente se encontraba muy atenta, desconectada de su cuerpo.

La voz más suave se aproximó. A través de sus ojos entrecerrados, Michael vislumbró una sombra.

—Me disgusta tanto no poder leerle. Es una desventaja tan imprevista.

Sonó algo como un gorgoteo suave.

—Mira el lado bueno, si les aísla de nosotros, entonces les aísla también de la Plaga. —comentó la otra voz.

—¿Cómo se encuentra el Sargento Mayor, entonces?

—Es más fuerte de lo que esperaba. La lesión en su cabeza es preocupante pero no le incapacitará, solo necesita descanso y aceleradores de recuperación. Una cifra extra en el pago por el contrato debería deshacerse de cualquier pregunta.

—Los Tres Íconos pusieron su escudo sobre él. Debemos ser agradecidos.

—Ciertamente.

Otro corto instante de silencio, interrumpido por ese zumbido tan molesto.

—Necesito saber —la voz más suave se acercó más—. Necesito ver lo que él vio.

El otro ser entró en pánico:

—¿Qué estás haciendo? ¡Podrías matarlo, en su estado!

Algo frío envió un latigazo de electricidad a través de su columna vertebral, directo hacia su cerebro.

Una especie de garra se cerró en torno a su muñeca, helada y ardiente al mismo tiempo. Lo que quiera que fuera que había tocado a Michael disparó una sobrecarga sensorial como ninguna otra que hubiera experimentado en la vida, ni siquiera en las situaciones más extremas. Se encontraba en el interior del tanque, ¿verdad? ¿Cómo podían tocarle, si estaba flotando en el fluido, dentro del tanque?

El Centurión intentó luchar contra la soñolencia que mantenía sus ojos quietos. A través de las rendijas entre sus párpados, todo lo que pudo ver fue dos formas borrosas, muy altas, acechando frente a la escotilla frontal del tanque.

El vórtice siguió girando, como si la consciencia se le fusionara con el fenómeno. Las imágenes comenzaron a fluir en un desfile más consistente de recuerdos…

Un amanecer amarillo sobre el rojo paisaje dalaciano. Estaba de pie con otros cuatro cazadores Valka, el apoyo que el Supervisor le había dado para la misión. Por delante de ellos, existía un vacío tan grande que no podía ser medido (la confluencia de varios ríos de arena), al que se arrojaron rápidamente sin pensar demasiado. Una luz relampagueó ante sus ojos, y se dio cuenta de que era el destello de su propio rifle disparándole a algo que tenía en frente. Varias figuras, más altas que él. Le disparaba a seres investidos con armaduras similares a su propia LORIGA pero hechas del vacío del espacio, de un color tan oscuro que se tragaba toda la luz y no reflejaba ninguna. Moviéndose rápido a través de una red de cuevas con los techos y los pisos tapizados con el mismo tipo de crecimientos carnosos y anormales que había visto en Base CATEDRAL.

Debió haber experimentado miedo, pero no fue así. Tenía la ventaja.

A través de una serie de imágenes ultrarrápidas, Michael se vio a sí mismo luchando sin tregua y moviéndose a lo largo de un laberinto inconmensurable, matando a varias figuras tan altas como cualquier Valka y, de hecho… muy parecidas a ellos. Cuatro brazos, dos fuertes piernas, cabezas alargadas. Muchas voces atravesaron su mente, pero aprendió a reconocerlas: eran las voces de la Plaga, filtrándose a través de sus implantes. La computadora de a bordo estaba funcionando mal, el campo Faraday resultaba inútil. Solo era cuestión de tiempo. Lo que fuera que los Sarrianos escondían, lo que fuera que protegían, era más grande que Plaga Vestigial.

Las voces llamaban a Michael y le instaban a seguir, guiándolo a través de los pasadizos, directo hacia…

Directo hacia el centro, hacia el pilar rojo.

Y aquel rostro inmóvil e inquietante, tallado en la piedra. Ya no tenía munición para ese entonces y el clamor de la batalla continuaba, a su alrededor. Los cazadores Valka, sus aliados, estaban heridos y le decían que se retirara. Se acercaba el soporte aéreo. Pero él se quedó mirando aquel rostro.

Enorme, de varios metros de alto y ancho, de facciones sorprendentemente humanas. Se parecía a una mujer dormida, hecha de roca negra pulida o quizás de algún tipo de polímero negro alienígena. Algo similar a una melena le rodeaba, pero más que a cabello, se parecía a una complicada colección de cables y circuitería expandiéndose en torno al pilar, hacia el piso y todo a través del techo de la cueva. Respiraba. Vivía.

La cosa susurraba, varias cosas susurraban.

Él no podía recordar las palabras, lo intentó pero no pudo oír más que un rumor.

Algo le atacó por la espalda, gruñendo y bramando. Michael logró girar sobre sus talones justo a tiempo para encontrarse con varias hileras de dientes en una boca negra abierta de par en par. Su primera reacción fue desenvainar la hoja transparente que llevaba en el muslo y empujarla a través del cráneo descubierto de la criatura, mientras miraba fijo dentro de sus ojos rojos. La fuerza del impacto le tiró sobre su espalda, con el cuerpo del alienígena encima; la enorme cabeza se cayó, inerte, hacia un costado. El Sargento Mayor vio una piel muy blanca y traslúcida, salpicada de manchas negras en patrones irregulares y únicos. Tan raro y a la vez hermoso.

Varias imágenes pasaron unas sobre otras.

Dos pares de manos tirando de él.

Tenían que irse. Tenían que salir.

La hoja afilada seguía en su mano y al segundo siguiente, estaba enterrada hasta la empuñadura en el centro de aquella cara oscura. La cara se contrajo, gritando. Empezó a deshacerse.

Corría a través de la oscuridad, confiando en su visión nocturna.

La cuchilla de talomita estaba una vez más en su puño, ahora chorreando sangre negra.

Paredes moviéndose, tentáculos y cables serpenteando por todas partes, tratando de capturarlo. Arena roja. Varios destellos. El suelo se movía. La onda expansiva.

Un vórtice de ríos rojos de arena turbulenta se cerró en torno a él otra vez, sus piernas se movían en piloto automático.

Nunca supo cuánto tiempo había viajado, su mente ya no respondía a ningún estímulo para el momento en que llegó al Asentamiento Preina. No tenía idea de hacia dónde debía caminar, tampoco, sólo sabía que debía ir a casa. Quizá sólo seguía a su corazón, tratando ciegamente de volver con su compañera.

Oscuridad y dolor, insoportable, palpitante e incesante dolor.

Las imágenes se disolvieron despacio en lo que Michael regresaba a la consciencia suspendida. El frío que le atenazaba la muñeca no desapareció, si acaso, se transformó en un temblor. Reconoció miedo en esa sensación.

De la nada y lejana otra vez, la voz suave habló a borbotones:

—Les estaba protegiendo. Por eso no podíamos encontrarles.

Su acompañante gruñó:

—Es un Cluster pequeño, una semilla de tantas.

—Una semilla que sabe que tuvimos éxito. Hay que proteger a los especímenes.

La voz gentil se volvió regia y autoritaria otra vez.

Por unos segundos, la otra entidad no respondió. Hubo un largo suspiro, un sonido algo amortiguado como de mecanismos rotando. Una de las figuras altas se volvió más pequeña, quizá arrodillándose.

—Los especímenes no son tu progenie, ser preciado. —la voz dura se suavizó un poco.

La entidad autoritaria insistió:

—¿No viste lo que yo vi? ¡Un Cluster de Plaga, una forma más evolucionada que ninguna otra! Es Muerte Desenterrada y nuestra responsabilidad exclusiva. Indica a PARAGON que los mantenga lo más lejos posible de los bordes de la Constelación. Sus intereses son insignificantes, quiero que los especímenes estén a salvo.

—Ya me adelanté —la voz más tosca mantuvo su tono apaciguador—. Pero fuiste tú quien quiso que se criaran entre humanos, y los humanos han hecho mercenarios de ellos. Su seguridad no está garantizada.

—Sólo hasta que lleguemos al fondo de esto.

—Que así sea. ¿Qué harás con el Sargento Mayor? Creo… que entiende más de lo que pensábamos.

—Con más razón, envíalos a todos de vuelta —la voz suave de la entidad a cargo sonaba definitiva, no admitía negativas— Y en cuanto a él… le daré recuerdos placenteros de batalla, y nada más. La Humanidad entera necesita que él que tenga una vida larga y próspera.

El agarre frío alrededor de su muñeca se volvió más intenso, hasta que Michael se desmayó tanto físicamente como en su consciencia.

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MARZO, 2337 - Tiempo CEC

Asentamiento PREINA (Jurisdicción Altarii)

Borde del Desierto Savira

Luna Dalacera, SITKA 1, Sistema SITKA

Michael volvió en sí con rapidez; incluso dormido, percibió la amenaza en su proximidad y sus ojos se abrieron para encontrar a un hombre en uniforme negro y dorado de pie junto a su cama. Al principio se desorientó; dolores en su costado y su estómago le recordaron que algo había ocurrido. La cabeza le palpitaba.

Se encontraba en una cama, en la enfermería del campamento. En ese mismo instante, no recordaba con exactitud por qué.

No importaba. Sus instintos aullaban, agitados.

Volvió la cabeza sobre la almohada, para mirar al hombre.

El sujeto sonrió con paciencia. El logo de un águila al ataque, PARAGON. La etiqueta a la izquierda de su pecho decía ESPREC CAP L. TOWERS. Administración de Recursos. Todo regresó en un corto estallido de reconocimiento. El tipo que literalmente le había estado respirando en la nuca durante los últimos nueve meses, por lo menos.

Towers se paró al alcance de su brazo, con las manos entrelazadas a la espalda.

—Justo a tiempo, Sargento Mayor —su voz era amena, fresca—. Felicitaciones por su éxito, por cierto. Sea lo que sea que querían de usted, los Altarii invocaron la política de compartimentar la información y se rehúsan a decirme dónde demonios ha estado. Debió ser todo un desafío, si se las arregló para hacer pedazos su armadura de ese modo.

El Centurión en cuestión frunció un poco el ceño. Sí, la misión.

El Supervisor le había enviado a eliminar a la Jerarquía Sarriana. Algunas imágenes rápidas de una cruda batalla bajo tierra con criaturas muy altas en armaduras negras le pasaron por delante de los ojos, confirmándolo. Rostros blancos con manchas oscuras y elegantes, curiosas. Sintió un frío extraño en la muñeca izquierda, por algún motivo. ¿De verdad había matado a todos los Sarrianos? ¿Había aplastado a la célula terrorista? Se miró la mano derecha, vio por una fracción de segundo una hoja de talomita transparente recubierta en sangre negra y espesa.

Fue sólo un destello pasajero. Su mano estaba vacía otra vez.

—¿Señor? —preguntó Michael, con sequedad.

Sentía la garganta irritada.

—Esperaba a que se despierte, tenemos que hablar sobre algo.

Sabiendo que quizá no debería, Michael se levantó sobre sus codos y recostó su peso contra las almohadas, para estar más cómodo. Bueno, carajo; dolía un montón. Un espasmo agudo le atravesó el torso y el abdomen, pero intentó mantener una expresión seria en presencia del otro hombre. El Capitán era de una altura y complexión promedio, no significaba una amenaza para un Centurión en lo que concernía a fuerza física, pero podía ser muy peligroso en otras áreas.

Michael decidió apostar a lo seguro, por instinto:

—¿Me está interrogando? —preguntó.

—No exactamente —la sonrisa del Capitán se tensó—. Me han notificado de una situación muy especial.

—¿Qué situación?

El hombre se movió, llevando las dos manos al frente. Sostuvo algo en el aire, para que Michael lo viera.

Un trozo de papel amarillo manchado con tierra y sangre. Papel verdadero. El retrato.

Michael se quedó helado, controlando la expresión de su rostro hasta el músculo más pequeño. Si dejaba ver aunque fuera un poco el miedo que lo abrumó de repente…

—Su armadura está en reparación. Este objeto estaba asegurado dentro de uno de los compartimientos utilitarios. ¿Esto le pertenece, Sargento Mayor?

El aludido vaciló.

—Sí, señor.

—¿Y qué es esto?

Towers desdobló el pedazo de papel, mostrándole el delicado dibujo manchado con sangre.

Michael volvió a vacilar por dos segundos enteros.

—El retrato de una mujer. —respondió, al fin.

—¿Se trata de alguien que conoce?

—Sí.

Pudo haberle mentido, pero algo muy dentro de sí le dijo que hacerlo sería peor. Recursos no hacía nada a medias. Michael ya lo había confirmado.

El Capitán exhaló un suspiro.

—¿Se da cuenta de que con esto está violando los términos de su rehabilitación, Sargento?

—Sí.

—¿Se da cuenta de que esta violación me autoriza a confiscar el objeto?

—Sí, señor. —respondió el Centurión, con un gruñido profundo y peligroso.

No se trataba de una sustancia ilegal, vamos…

El corazón le latía con fuerza en los oídos. Sus ojos se aferraron al pedazo de papel.

Si hubiese estado conectado a una máquina, el Capitán hubiera sabido al instante lo preocupado que se sentía. Pero, para su suerte, el hombre parecía cauteloso a pesar de que se apoyaba en su autoridad para ejercer presión. Muchos oficiales no trabajaban cerca de los Centuriones y no tenían idea de cómo manejarlos.

El Capitán Towers parecía ser uno de esos oficiales.

—Me alegro de que estemos en la misma página, Sargento. Por esta vez, lo dejaré ir con una advertencia.

Y con eso, empezó a darse la vuelta…

Pero antes de que el oficial pudiera intentar siquiera dejar la habitación, Michael se movió tan rápido como una serpiente y le agarró la muñeca, cerrándole sus gruesos dedos alrededor. El hombre jadeó, ya era tarde: el Centurión tiró de él para acercarlo a la cama, doblándole el brazo inerte hacia arriba y atrás con un movimiento muy practicado que hizo que cada músculo en el torso superior de Towers aullara de dolor.

El Capitán no gritó, sólo apretó los dientes y gimoteó.

—Deme el retrato, señor. —la voz de Michael era fría, calma.

—Sargento Mayor, le conviene que… —Towers trató de luchar.

Michael aplicó algo más de fuerza. El hombre chilló, temblando.

Podrían llevarlo a corte marcial por asaltar a un oficial, Michael también estaba seguro de eso. Le importaba una mierda.

—No lo pediré dos veces —gruñó el Centurión, otra vez, apuñalando al hombre con una mirada gélida.

Extendió la mano libre, demandante.

Los ojos desorbitados de Towers cayeron sobre la tensa masa de músculos que hacía al brazo de Michael. Estaba considerando sus opciones: o se daba por vencido, o se arriesgaba a que el Centurión le convirtiera los huesos en polvo. Intentó soltarse retorciendo el brazo y tirando, una vez, sin resultado alguno. Era imposible. El Sargento Mayor seguía mirándolo, esperando.

—No deberías estar pensando en ella, tres cincuenta y siete Alfa. —gañó el oficial, con furia.

Así que, todo el mundo conocía los detalles. Fantástico.

—Intente detenerme —ladró Michael, hostil—. Sin un cadáver, no pueden acusarme de nada.

El rostro del Capitán se volvió pálido como el papel. Michael vio cómo el miedo en sus facciones se convertía en terror y le complació profundamente, sus instintos depredadores se regocijaban ante la visión de la presa acorralada. Oh, sí. Towers sabía que si quería, el Centurión podía hacerlo desaparecer. No hizo falta más intimidación: el trozo de papel pasó de una mano a la otra y una vez que el retrato estuvo asegurado dentro de su puño, el Sargento Mayor aflojó su agarre.

El oficial se apartó a los trompicones, frotándose la muñeca herida. Se arregló el uniforme; Michael se recostó de nuevo en la cama, satisfecho, aferrándose a su tesoro.

Por unos segundos, solo se miraron el uno al otro.

—No presentaré cargos esta vez, considérelo una compensación por su victoria —el sujeto jadeó y, tras una corta pausa, añadió en tono algo sarcástico—. Por cierto, será mejor que vaya empacando, pronto lo sacarán de este agujero. Ya llegó la notificación oficial.

El corazón del Centurión se aceleró de puro alivio. ¡Al fin!

—Gracias, señor. —respondió, no sin cierta ironía.

Towers abrió la boca para decir algo más pero decidió no hacerlo, se giró y abandonó el cuarto con rapidez. Michael desdobló el papel y contempló el retrato de nuevo, como lo había hecho ya tantas veces. El dibujo había tenido mejores momentos, estaba desgastado y los dobleces empezaban a quebrarse. Tan frágil, tan endeble.

Las motas de sangre de milagro no habían manchado el rostro de Elizabeth. Ella permanecía pura.

Nadie se la quitaría. Jamás.

Michael no consideró, al principio, las consecuencias que tendría su pequeño acto de rebeldía…

:x:x:x:x:x:

Al día siguiente de que le dieran el alta, Michael se reunió con sus preocupados hermanos y recogió del taller su LORIGA Iteración Ocho ya reparada. Aunque esperaba con ansias la actualización de su agenda y saber más acerca de cuándo se irían de Dalacera, también estaba muy atento a la fecha del día y no podía esperar a meterse en su armadura. La excitación le ponía muy impaciente. Michael esperó a que el sistema cargara y mostrase la señal de espera. Notó algo diferente.

El visor era distinto. El firmware había sido actualizado mientras él se recuperaba.

El Sargento Mayor frunció el ceño.

No, no fue sólo una actualización. Una actualización implicaba que cada archivo que alguna vez tuvo seguiría allí, que sólo se mejoraba el sistema operativo. Comenzó a buscar en los bancos de memoria y los encontró distintos, la estructura de carpetas había cambiado y muchos archivos importantes que mantenía ahí para referencia ya no estaban.

Alguien, literalmente, había borrado los sistemas de su armadura e instalado una versión nueva.

—No… —susurró, la sangre se le heló en las venas.

La bandeja de entrada estaba vacía. El Sargento Mayor pasó varios minutos sin pausa buscando entre los archivos, tratando de encontrar la fotografía (la última fotografía de su hija), en vano. Un dolor agudo le atenazó el corazón, algo que ya había sentido muchas veces antes. Una pequeña parte de él se marchitó y murió, cuando se dio cuenta de que no había transferido la fotografía a su tableta porque no había llevado la tableta consigo para la misión. Y otra parte mucho mayor de él se quedó paralizada cuando calculó en su cabeza cuánto tiempo había pasado.

Diecisiete días desde el último mensaje de Circe, la fotografía.

Debería haber recibido, al menos, otros dos textos a la fecha.

No recibió nada esa semana. Ni la semana siguiente.

Ni el mes siguiente.

INTERLUDIO

La Unidad 357 fue despachada a VAHLA 5 antes de que se terminara Marzo.

Michael siquiera parpadeó cuando Raphael les informó, aunque por dentro ardía de furia. Debería estar buscando la manera de volver con Circe, no viajando a otra parte, muy lejos, de nuevo. Esto era su culpa, por tener demasiada fe.

Consideró pedir una transferencia otra vez, pero luego decidió no hacerlo.

Porque, sabes, esta cosa continuaba luchando dentro de él. Era un Centurión, antes que nada, criado y entrenado para hacer lo correcto. El Gobierno Vahlano Unificado le pagaba a PARAGON una fortuna y media por sus servicios especiales, arrojando a la 357 y al menos otras cinco unidades de Centuriones a una zona de guerra. Y Michael había hecho un juramento, él creía con sinceridad en su deber. Saber que en alguna parte había personas que necesitaban ayuda siempre le hacía reaccionar con atención y obedecer, su instinto primordial era cumplir el contrato.

No podía simplemente abandonar a sus hermanos para perseguir un objetivo egoísta.

También terminó de aceptar que ya no recibiría más mensajes.

Esa aceptación no vino sola. Se llevó su buen humor e incluso su deseo de enfrascarse en conversación. Sus hermanos notaron el cambio, pero él pretendía que todo seguía bien, que no estaba perdiendo la esperanza. Por otro lado, engañarse a sí mismo pensando que su decisión protegería a las chicas era una buena forma de lidiar con su propio caos. Michael era un hombre práctico que tomaba decisiones prácticas: se forzó a creer que este era el mal menor, por el momento. Incluso hasta consideró pedirle a Raphael un favor especial, que se comunicara con la Operadora Luna y se asegurase de que su compañera y la niña estaban a salvo. Aunque no la había visto en mucho tiempo, tampoco, Rafe hablaba mucho de Luna, con afecto. Con confianza y… devoción.

Tomó su tiempo, pero Michael entendió que su hermano tenía sentimientos por aquella mujer. Quizá lo bastante profundos como para considerar a Dayna Luna como su propia compañera. Lo mantenían en secreto, porque era más seguro así para los dos.

Michael se olvidó de su favor.

¿Qué pasaba si su irresponsabilidad arruinaba lo que fuera que había entre Raphael y Luna?

Al final, eligió proteger a su hermano.

Despreocupado acerca de sus propias irresponsabilidades, sin embargo, Michael siguió entrando a las redes de comunicaciones salientes cada vez que encontraba una tableta sin supervisión, en alguna parte. Su propia tableta estaba vigilada, se figuró; así que, usando las terminales de otras personas, intentaba conseguir respuestas. Siempre ponía las mismas palabras en los motores de búsqueda: Elizabeth Hamilton noticias.

Por supuesto, ella parecía enseguida. Había mucha información sobre la joven en las redes, sólo que… nada reciente.

Casi nada después del brote de Plaga en Base CATEDRAL, para ser precisos.

Antes del incidente, ella había sido una especie de celebridad menor. Su nombre estaba relacionado a muchos proyectos. Figuraba como creadora y dueña de varias importantes patentes en cibernética y, aparentemente, era una persona de gran riqueza. De increíble riqueza. Michael consideró el dato pero para él no significaba mucho. No podía encontrar información sobre su paradero actual, o fotos recientes. La mujer en las imágenes que vio estaba recién salida de su adolescencia y graduada de varias universidades a través de la Constelación. Reconoció sus ojos, pero…

No, no era ella.

Tenía el rostro de Elizabeth, pero su postura y actitud no eran ni parecidas. Ni siquiera se trataba de Circe. Se veía tan lozana y orgullosa, como la primera vez que se encontraron en aquel café y ella le explicó su plan.

Michael se dio cuenta de que la joven no sonreía en ninguna de esas fotos.

Para fines de 2337, la Unidad 357 alcanzó la imposibilidad teórica de un colapso.

Tras meses de campaña brutal sin fin a la vista a través de las ciudades-estado vahlanas, e incluso con una larga lista de victorias, Raphael decidió que era tiempo de hacer un alto y usar su rango en Michael.

¿Un oficial reprendiendo a un colega de menor rango? Bien.

Pero, ¿un miembro Beta enfrentándose a su Alfa? Eso era más complicado.

Los hermanos habían tenido discusiones en el pasado (nunca sobre trabajo, la unidad se inclinaba a confiar en las decisiones tácticas de Michael sin chistar), pero esto iba más allá. No llegó a convertirse en una pelea cuerpo a cuerpo porque no era así como resolvían sus problemas, la situación tampoco necesitaba más drama del que ya había causado. Michael seguía negando su inestabilidad, echándole la culpa al estrés físico de usar una armadura prototipo que no estaba del todo perfeccionada. La excusa era pobre. Raphael se atrevió a llamarlo mentiroso y permaneció inflexible cuando decidió solicitar un descanso para su hermano. Tanto las gemelas como Rachel se pusieron del lado del Oficial.

Michael no podía decir que no se sentía traicionado, desafortunadamente. El rechazo dolía.

Pero comprendió que les estaba causando dolor a ellos también. La solicitud de Raphael terminó aprobada y cubría solo a Michael. Estaba claro que él necesitaba pasar tiempo lejos de su armadura, de los tanques de aislamiento, los ejercicios y el combate por sí mismo.

El Sargento Mayor terminó separado de su unidad, otra vez.

Este resultado preocupó muchísimo a Michael. No era suficiente con estar alienado de las mujeres que le pertenecían, también estaba alejando a sus propios hermanos porque era incapaz de controlar su desconsuelo. Un fracaso tan personal y sin precedentes le hizo reconsiderar muchas cosas, más que nada durante el breve período en que lo asignaron a mover papeleo en el campamento bajo la guardia de otro Operador, mientras el alto mando decidía qué hacer con él.

Nadie se molestó en decirle a Margaret Hamilton, no la querían involucrada esa vez.

Sólo hacía falta leer algunas páginas de la última evaluación psicológica del Centurión para entender. No sería sencillo tratarle, el archivo decía que el sujeto no cooperaba en la mayoría de las entrevistas. Recursos refirió el caso a la división Médica, y así fue como los especialistas decidieron que Michael no era apto para continuar en servicio.

Aún no estaba claro si permanecer inactivo le haría algún bien, pero estaban bastante seguros de que una rehabilitación, como la última vez, tampoco era el camino. Así que, para revertir cualquier pérdida financiera, Recursos resolvió retirar la identificación de Michael de la lista de activos contratables y colocarlo en una posición de instructor, más que nada para mantener un ojo en él. C-357 Alfa pasaría los siguientes treinta y seis meses estándar de su carrera en la Base GUARIDA DE DRAGÓN de PARAGON en AURA 3, Sistema AURA, introduciendo a un nuevo grupo de jóvenes cadetes a la peligrosa vida que habían elegido.

La vida en AURA 3 era monótona y tranquila.

Las mismas actividades cada día, a la misma hora, sin interrupciones. La calma y predictibilidad de una rutina en una base militar anclaron a Michael a la realidad otra vez, y poco a poco le ayudaron a recuperar el equilibrio. El trabajo presentaba desafíos de tanto en tanto, lo cual era bienvenido. Había tenido que poner a varios gallitos en su lugar, pero bajo su tutela, aquella partida de candidatos de la Serie 6 que el Sargento Mayor había graduado del entrenamiento avanzado resultó ser una de las mejor preparadas en años, y de las más disciplinadas.

Esto le reportó algunos puntos a favor. Le enviaron más elogios.

Y aunque a Michael le gustaba complacer a sus superiores, no le importaban mucho las recompensas a ese punto. No quería nada más que hacer su trabajo. Hacerlo bien. Preparar a las futuras generaciones de Centuriones para que fuesen dignas del título era lo más cercano a un honor que podía imaginar.

Ocasionalmente, seguía buscando información acerca de Circe. Claro que lo hacía.

Encontró un par de fotos que no había visto antes, menciones de la joven dirigiendo un proyecto, pero parecía que mantenía un perfil bajo, al contrario de la Elizabeth Hamilton de antes de conocer a su Centurión. Quizá tanto secretismo era para proteger a su hija.

Al fin y al cabo… ¿era lo indicado seguir tratando de localizarla, de contactarla?

Ella no había vuelto a hablarle en los últimos años. Y tenía más recursos que él.

¿Se había olvidado de él, de sus promesas?

Tampoco había vuelto a oír o a saber de la Doctora Hamilton, lo cual era… extraño. La buena Doctora siempre había sido una constante en sus vidas, y pasar tanto tiempo sin una palabra suya hacía que se sintiera aún más aislado. Por lo menos, Michael se mantenía en contacto con sus hermanos a pesar de las diferencias. Raphael fue el primero en volver a mandarle mensajes, apenas una semana tras su separación; las chicas le escribían también, sus textos filtrados por las IA de seguridad llegaban con porciones redactadas e ilegibles. Faith escribía las cartas más largas mientras que Glory era muy breve, y Rachel nunca daba muchos detalles, de todos modos, pero logró entender que la 357 había sido reorganizada y, una vez más, le habían encomendado a la Unidad 525 como aprendices. Hasta la Operadora Luna había regresado como su administradora.

Así que, ¿Raphael se había reunido con su compañera?

Suertudo.

No duró demasiado. Sucedieron cosas. Raphael hablaba muy seguido sobre Luna hasta que, un día, dejó de hacerlo. Fue extraño. Michael no se atrevía a preguntar si algo andaba mal. Cerca del final de su segundo año como tutores de la 525, los mensajes de Rachel se volvieron crípticos. A veces Michael no podía comprender los datos que ella escondía en sus notas (la forma de Rachel de codificar información era difícil pero brillante, dolía no ser tan listo como ella), pero ¿acaso estaba implicando que Raphael tenía un hijo, ahora?

Tenía que estar decodificándolo mal.

ENERO, 2341 - Tiempo CEC

AUS Perséfone, en curso de colisión con SOMA 1, Sistema SOMA

ESTADO DE EMERGENCIA

Una línea del canal UCOM se abrió ante sus ojos.

—Alfa Líder, tenemos un problema.

Se detuvo en seco y se metió en el hueco de una esclusa.

—Adelante, seis tres tres Alfa. —respondió él, con calma.

—Estoy en el puente. Y, uh… todos están muertos aquí también.

Michael frunció el ceño.

—Repita eso, seis tres tres Alfa, ¿dijo que todos están muertos?

—Afirmativo, Alfa Líder. Transmitiendo video a su visor, ahora.

Antes de que pudiera recuperar el aliento, apareció una pequeña pantalla y vio a qué se refería la muchacha: reconoció las sofisticadas consolas y el atrio del puente de mando de una nave militar, y también los cuerpos tirados en el piso de rejilla, más que nada huecos en la nuca de los que llevaban uniformes blancos de la Marina de la Aureana. Los demás cadáveres estaban ataviados con trajes de aislamiento baratos de armadura ligera.

Murmuró una maldición entre dientes.

—Comprendido. ¿Puede recuperar el control de la nave?

—Negativo, Alfa Líder. Las comunicaciones y la navegación no sirven, las consolas no responden. Parece un piloto automático de alguna clase, pero creo que borraron a la IA de la nave y los subsistemas de administración completos. Las pantallas holográficas están actuando raro. ¿Instrucciones?

Se suponía que sería una misión de rescate coordinada con situación de rehenes, como mucho, pero a veces al Universo simplemente le encantaba retorcerle el brazo. Ahora tenían seis naves secuestradas, tripulaciones asesinadas y millones de metros cuadrados de cubiertas para peinar si los equipos de ofensiva deseaban arrestar a algún responsable. No era un escenario de Plaga, pero en potencial estaba al mismo nivel: una facción humana disidente intentando demostrar sus ideas poniendo en peligro a personas inocentes.

Un martes cualquiera, ¿verdad?

La CONMERC había confiscado más de treinta unidades de mercenarios de distintas compañías para manejar la situación, cualquiera que estuviese cerca del conflicto; los pagos y los laureles los repartirían una vez que todo estuviera arreglado.

Estos tipos de verdad creían que podían salirse con la suya y atacar la central de la CONMERC en SOMA 1. Los disidentes por lo general no tenían tanto aplomo. Acercarse a una nave militar requería muchos recursos, organización y mano de obra, y una tonelada de suerte para poder capturarla, más aún para poder sacarla del Sistema sin que nadie se diera cuenta. Las naves civiles eran más fáciles de obtener, sí, pero… bueno, las naves civiles no llevaban partidas recién terminadas de dispositivos termonucleares a través de las estrellas. Esto era enorme. En menos de noventa minutos, el Sargento Mayor y dieciocho de sus mejores cadetes de la Serie 6 fueron arrancados de sus camas y enviados a la Puerta de Translocación 7 para perseguir al AUS Perséfone, la nave objetivo que se encontraba más cerca de su localización en AURA 3.

Eso había pasado treinta horas atrás. Llegar al objetivo, hacer estallar las esclusas para entrar y desplegarse para recuperar el control de la nave y someter a los pocos terroristas que encontraron en su camino fue la parte fácil. Casi demasiado fácil, para la experiencia de Michael. Los terroristas habían empezado a matar rehenes y a suicidarse desde el instante en que se dieron cuenta de que había mercenarios a bordo. Por lo general, eso no funcionaba así.

—¿Está escuchando esto, Ancla Líder? —ladró el Sargento Mayor, en la línea.

—Afirmativo, Alfa Líder —dijo el Ancla, su vínculo designado con la CONMERC, transmitiendo a través de relays desde algún sitio muy lejos de aquel desastre—. ¿Estamos absolutamente seguros de que no se puede recuperar la nave?

—No hay nada que hacer aquí, Ancla Líder —respondió C-633 Gama—. Esperamos sus órdenes.

Para el Sargento Mayor, el curso de acción estaba claro:

—Podemos intentar recuperarla desde el centro informático con otra IA —sugirió—. Detener la nave.

Una vez fuera de la Red de Translocación, la nave se movía a velocidad sub-luz, lo que significaba que podrían interceptarla y transferirle un paquete de datos tan grande como una IA de clase REINA entera para reemplazar la que ya no existía y retomar el control. Pero con la anormalidad de la situación, bueno, cualquier cosa podía pasar. Estos terroristas parecían estar bien preparados. ¿Quién sabía qué más habían plantado?

Mucho riesgo, mirase donde mirase. Y sus órdenes eran abandonar si se ponía difícil.

—Negativo —Ancla Líder era inquebrantable—. El manifiesto es bastante revelador, Alfa Líder; la Perséfone se dirige en curso de colisión directo con la ciudad de Cresta y a esta velocidad, estimamos que les queda menos de una hora para el impacto.

Una hora, en el mejor de los casos. Sólo una hora.

—¿Qué propone, entonces?

—Evacúe la nave y prepare su detonación. Todos tienen escudos de refracción.

La joven Centurión en la línea con ellos soltó un quejido. Otras tres pequeñas etiquetas con códigos Alfa empezaron a parpadear en el visor de Michael, los otros líderes de unidad estaban escuchando y quizá querían protestar. No podía culparlos, esto era indignante.

Michael apretó los dientes.

—Señor, con todo respeto, los escudos de refracción no son impenetrables a quemarropa. Esta nave está cargada con artillería mucho más peligrosa que cabezas nucleares AA-Plus, no vamos a tener suficiente tiempo para alejarnos de la explosión o de la radiación.

Tenía a varias unidades Series 6 de entre dieciocho y veinte años de edad con él en aquella operación. Los mejores Serie 6 de la partida, sí, pero todavía no tan experimentados o hábiles como quisiera; su equipamiento tampoco era el mejor. Como cadetes, se les había sincronizado con viejas LORIGAS modelo V4. No eran para nada malas, pero tampoco tan buenas como, por ejemplo, una V8 que ya era estándar.

—Se les equipó con módulos propulsantes para esta operación, ¿verdad?

—Sí, señor, pero necesitamos más tiempo.

Ancla Líder se refería a las pequeñas cápsulas que les habían adosado a las armaduras, unos dispositivos que les permitirían maniobrar en el vacío del espacio.

—Le estoy dando tiempo —siguió Ancla Líder—. La nave llegará al punto sin retorno en cincuenta y tres minutos. Preparen sus explosivos y salgan, detonaremos en veintiocho minutos para maximizar la seguridad de los civiles.

—¿Veintiocho minutos? —casi aulló el Sargento Mayor.

¡Era ridículo! Veintiocho minutos para salir de la nave y distanciarse de una explosión tan grande tenía que ser una puta joda. ¡Que los propulsores no eran cohetes! ¡La onda expansiva por sí misma podría desintegrar a un pequeño transporte si le tocaba lo bastante cerca! ¿Tenía este tipo alguna idea de la clase de potencia de fuego que llevaba encima la Perséfone?

La respuesta de Ancla Líder resultó inquietantemente calma:

—Si no hay sobrevivientes a bordo, nuestro deber es minimizar los daños colaterales. Incluso si los satélites orbitales de defensa destruyen a la Perséfone, los escombros que entren a la atmósfera podrían matar a miles de ciudadanos en la superficie del planeta; eso no puede ocurrir. Disponga de los explosivos, tiene autorización completa.

Y Ancla Líder tenía razón, por desgracia. El bien común tenía prioridad, Michael no podía estar en desacuerdo con su lógica.

—Esto es espacio abierto, señor, necesitaremos apoyo. —insistió, pensando más que nada en los cadetes.

—Déjeme eso a mí, Alfa Líder. ¡Se le termina el tiempo!

—Comprendido, señor —convino el Sargento Mayor, a regañadientes, y luego abrió el UCOM a todo su equipo—. Todas las unidades de Centuriones, nos vamos. Unidad seis tres tres: recupere la matriz negra de la Perséfone y retírese. Todos los demás, preparen sus cargas explosivas para detonación remota y busquen la salida más cercana. No pierdan el tiempo, ya escucharon a Ancla Líder —con la matriz negra de la nave, por lo menos, la CONMERC tendría datos y pistas para investigar el suceso. Era procedimiento estándar, no tenía sentido desperdiciar a la unidad que ya estaba en el puente—. Sincronizando los relojes de misión, ahora.

Una cuenta regresiva de veintiocho minutos apareció en su visor, compartida con sus cadetes. Varias voces jóvenes respondieron aceptando las órdenes a través de la línea, pero…

—¡Alfa Líder, espere! —interrumpió C-689 Alfa, con brusquedad—. ¡Nuestros sensores están detectando señales de vida en el cuarto del reactor! ¡Nos preparamos para avanzar!

—¡Alto, seis ocho nueve Alfa! ¡No avance! —Michael reaccionó enseguida, buscando su ubicación. Los seis cadetes estaban en el lobby del reactor—. ¡Estoy en camino! ¡Todas las demás unidades, procedan como se ordenó! Alfa Líder, fuera.

Encastrando el rifle corto a su hombro, el Sargento Mayor dio la vuelta y corrió como el viento hacia la popa de la AUS Perséfone, con las bengalas de su LORIGA V8 apagadas para camuflarse con las sombras de los pasillos largos y apenas iluminados.

:x:x:x:x:x:

Tuvo razón en sospechar que algo no iba bien.

Para cuando Michael llegó al fondo de la nave, habían pasado trece minutos. El lobby del reactor estaba sembrado con cuerpos en uniformes blancos, tripulación ejecutada. La mayoría de los cilindros explosivos ya estaban preparados para detonación remota. La Unidad 689 era la única que seguía en posición, esperándolo; las otras cinco unidades de Centuriones ya habían confirmado su salida de la Perséfone, lanzándose al espacio abierto.

Todo lo que quedaba era una figura solitaria de pie junto a la consola del reactor, con un rifle y vestido en un traje de aislamiento blindado muy desgastado. No llevaba ninguna insignia distintiva y su rostro estaba cubierto por un visor polarizado. Michael no se perdió el extraño dispositivo pegado a la parte superior de la consola del reactor, algún tipo de computadora portátil. El hombre usó un micrófono externo y le gritó algo en un idioma que el Centurión no comprendió, su voz resultaba apenas audible encima del ruido ensordecedor de las maquinarias; fue directo a neutralizar la amenaza.

Estaba ahí para recoger a sus cadetes y largarse, no para tener una pelea.

—Salgan. Ahora. —ordenó, cortante, a los jóvenes Centuriones.

No se volvió a ver si le habían obedecido. Michael estaba echando su compasión a un lado para que fuera lo más rápido e indoloro posible. Por lo menos, así fue hasta que el hombre hizo un par de disparos imprudentes que rebotaron en su armadura. Varias tuberías en los alrededores terminaron perforadas y exhalando peligrosos gases supercalientes. No se veía muy bien.

Tendría que haberle disparado apenas lo vio por primera vez.

El hombre se escapó corriendo a través de una delgada pasarela, dirigiéndose a la sala de máquinas.

El Centurión le siguió, preparando su rifle con rapidez. Iba a mitad de camino cuando oyó la detonación de varias cargas explosivas y de repente el piso se hundió y torció bajo su peso. Michael se agarró con rapidez del pasamanos, tensando cada músculo de su cuerpo para resistir: casi un tercio de la estructura colapsó, dibujando un amplio arco en lo que caía hacia la oscuridad y golpeaba contra otra estructura, aún conectada a la vía principal con un par de cables. Su cuerpo blindado cimbró con el impacto brutal del metal contra más metal.

Perdió el rifle, no pudo evitarlo. El arma se le deslizó entre los dedos, en su lucha por agarrarse del pasamanos, y cayó dando tumbos entre las tuberías hasta que desapareció. En la oscuridad de ese pozo a primera vista sin fondo, los reactores trabajaban a toda velocidad produciendo la energía que mantenía a los motores comunes funcionando.

Michael murmuró otra maldición.

—¡ALFA LÍDER! —gritó uno de los cadetes, en la línea UCOM.

—¡DIJE QUE SE FUERAN! —respondió él, molesto— ¡ERA UNA ORDEN!

—¡No sin usted, no, señor!

Los chiquillos venían cada vez peor, últimamente. Tan jóvenes e irresponsables. La cuenta atrás en su visor decía menos catorce minutos para la detonación.

El tiempo era así de perro, siempre acabándose.

Michael se concentró y empezó a escalar los pocos metros que le faltaban, con cuidado pero rápido, usando las barras del pasamanos para impulsarse a través de la pasarela caída. Su sensor detectó algo, el hombre desconocido se movía. Luego, su visor se encendió con una señal de alerta: un arma le estaba apuntando y le tenía asegurado en el blanco. El Centurión miró hacia arriba para ver el hombre en el traje de aislamiento negro apuntándole con un lanzamisiles personal que cargaba sobre el hombro. ¿Por qué estaba tan ansioso por matar a un mercenario totalmente acorazado?

O quizá…

¿Qué le faltaba hacer, que estaba tan desesperado por seguir con vida?

¿Quizá necesitaba que su dispositivo terminara algo?

Todo sucedió muy rápido a partir de aquel punto, casi agarró a Michael desprevenido.

Intentó alcanzar su arma de mano, pero el atacante se sacudió en espasmos erráticos, soltando el lanzamisiles. Le habían disparado, con rapidez y efectividad. Torciendo la cabeza hacia el otro lado, el Centurión vio a cuatro de los seis miembros de la Unidad 689 agachados en la boca abierta de la pasarela rota con sus rifles listos. Los otros dos alistaban sus arneses, tirando de unos delgados cables de titanio.

—¡Quédese ahí, Alfa Líder! —una muchacha, C-689 Delta, le dijo por UCOM—. ¡Ya lo tenemos!

Michael se atragantó con la respuesta cuando algo pesado le golpeó desde arriba.

Primero, el lanzamisiles. Rebotó contra él, sin hacerle daño.

Pero después, vino el cuerpo.

El Sargento Mayor gruñó, perdió su agarre en la sección de pasarela que se balanceaba peligrosamente. Sus dedos blindados se deslizaron sin más por el pasamanos y cayó, empujado por el peso de más de cien kilos de carne muerta. Hubo más gritos en la línea UCOM, Michael intentó agarrarse de algo otra vez en lo que el cuerpo rodaba cayendo por su costado, precipitándose más rápido que él. Sus dedos encontraron una barra de hierro, a ciegas, y se movió como un relámpago para asegurarse a la posición con ambas manos.

Aun así, seguía resbalándose.

Parecía que tenía algo pegado a la espalda.

Miró hacia atrás, con cuidado, para encontrar el cuerpo colgando de él: una correa de la armadura ligera del hombre se había enganchado en una ranura entre dos placas dorsales de su LORIGA, conectándolos. Mierda. Michael apretó más los dientes y trató de sacudirse el cuerpo de encima. Se concentró lo más que pudo por un instante, tratando de hacer que las placas se movieran a voluntad para soltar la correa, pero las putas microjuntas de la armadura se rehusaron a abrirse: el ambiente era peligroso, había poco oxígeno. El sistema decidió que él estaba más seguro si se quedaba dentro.

—¡Prepárese para extracción, señor! ¡Estamos bajando! —la cadete sonaba confiada.

Él ni siquiera registró las palabras. Michael bufó con frustración y tiró arrastrando los trescientos kilos de su propio peso y el del cuerpo combinados, enganchando el codo en torno a la barra de metal para liberar su mano izquierda. Tras otra corta lucha, la correa se deslizó de la ranura y el cuerpo volvió a rodar hacia abajo a lo largo de su cintura y cadera…

Se enganchó varias veces más en el camino, correas y pliegues de tela aislante que se metían entre distintas aberturas entre las placas de talomita de la LORIGA. Algunas placas eran más pequeñas y afiladas, cortaban los materiales del traje con facilidad y éste seguía deslizándose; pero el corazón de Michael se detuvo cuando se dio cuenta de que acababa de abrírsele un compartimiento entre las placas del muslo. La fuerza extrema del peso muerto enganchado en la tapa rompió el pestillo interno e hizo que el contenido del compartimiento se desperdigara…

Dos tiras de munición extra y un trozo de papel amarillo, manchado.

La cuenta decía ahora menos doce minutos, tres segundos.

Michael no vaciló.

Reaccionando a una orden silenciosa, otro set de placas articuladas en el mismo muslo se movió, abriendo un bolsillo delgado y largo del cual salió eyectada una cuchilla larga y transparente, directamente hacia su mano abierta. Agarró la empuñadura y con una estocada rápida, llevó la hoja Altarii hacia abajo. Cortó a ciegas en el aire hasta que el filo encontró resistencia y el peso extra se aflojó. El cuerpo resbaló por su pantorrilla y pie y al fin cayó, tragado enseguida por la oscuridad de la maquinaria.

Junto con la munición de sobra y el trozo de papel.

Intentó recuperarlo. De verdad que lo intentó.

El corazón de Michael arrancó con un subidón de adrenalina.

El retrato de Circe. Lo necesitaba.

No podía perderlo. ¡No, no podía perderlo, maldita sea!

¡Era lo único que le quedaba de ella!

Casi. Casi lo tenía, el papel caracoleaba en el aire contaminado, cayendo con pereza…

Michael soltó el pasamanos, decidido a recuperar su tesoro.

—¡LO TENGO! —exclamó otra voz diferente, en el canal de comunicaciones.

Sus dedos estuvieron a punto de cerrarse en torno al papel cuando su caída se paró de golpe, dos pares de manos lo habían capturado por las agarraderas superiores de su arnés. El retrato escapó y voló lejos, fuera de su alcance. Casi soltó la cuchilla Altarii también. Su primer instinto fue patear y tratar de escapar de los atacantes, pero el lado de su cerebro que seguía concentrado en la misión le trajo de vuelta a la realidad: dos jóvenes Centuriones habían saltado desde el nivel superior a tiempo, colgándose de sus líneas de titanio, para salvarlo. Eran operativos de Búsqueda y Rescate certificados, después de todo. Los otros cuatro cadetes empezaron a tirar de los cables, subiendo a sus compañeros y líder hasta la seguridad de la saliente.

Durante los pocos segundos que duró el rescate, Michael se enfocó únicamente en el fuerte ruido de las máquinas y el pozo siniestro. Ni siquiera podía oír las voces celebrando, felicitándose unas a otras por un trabajo bien hecho. Ellos estaban felices.

Michael estaba muriendo por dentro, de nuevo, incapaz de sentir otra cosa que no fuera una ola de frío tragándole entero.

Y todavía tenían que salir de la Perséfone.

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La cuenta regresiva se había reducido a ocho minutos y algo.

Todo lo que Michael hacía, en aquellos momentos, era en piloto automático.

Sabía muy dentro de sí que tenía que salir de ese estupor, pero era tan difícil. La mitad de él quería rebelarse y rugir por cuatro años y medio de frustración y dolor, y la otra mitad hacía lo que podía para mantener a los cadetes a salvo. Les recordaría corriendo a la par con él, todos orgullosos en sus armaduras iguales de color gris oscuro y rojo, llenando el canal UCOM con charla nerviosa pero proactiva. Alguien propuso regresar hacia las bahías de aterrizaje de vehículos y buscar una nave pequeña para escapar, como habían hecho las Unidades 601 y 690, pero la idea fue descartada enseguida debido al largo procedimiento de inicio de los sistemas de cualquier nave. No tenían tiempo. Debían irse, enseguida. Salir disparados a través de una lanzadera de misil vacía no era tan mala idea, y se trataba de una estrategia de escape que Michael había usado muchas veces en su carrera.

Ancla Líder permaneció callado, la CONMERC no tenía nada que decir.

Una vez localizadas las lanzaderas, las vaciaron, sacando rápido las cabezas nucleares de los pozos para preparar los mecanismos de eyección. Cuando la cuenta regresiva llegó cerca de los cuatro minutos para la detonación, los siete Centuriones ya estaban afuera, impulsados por fuerzas de varios G de magnitud que hubieran matado a una persona común en muy pocos segundos…

:x:x:x:x:x:

La extensión y oscuridad del espacio trajeron a Michael de vuelta a sus cinco sentidos. Mientras viajaban a la deriva a una velocidad estable, miró hacia la Perséfone.

Menos de cuarenta y cinco segundos.

—¡Usen sus propulsores, permanezcan a trescientos metros unos de otros! —ordenó por la radio—. ¡Enciendan sus bengalas y asegúrense de que sus transpondedores están en línea! ¡Comprueben sus emisores de campo Faraday!

Un coro de afirmativas le respondió. Michael vislumbró el brillo rojo de las bengalas encendiéndose contra el fondo negro tapizado de estrellas, su computadora de a bordo trianguló las posiciones de todos para asegurarse de que estuvieran bien ubicados. Hasta el momento, todo bien.

Treinta.

Veinticinco.

Veinte.

—¡Desplieguen sus escudos, ahora! —ladró Michael.

Los números en la cuenta regresiva se volvieron rojos. Quince segundos.

—¡Alfa Líder, algo no anda bien con mi escudo! —gritó la voz temblorosa de C-689 Delta a través de UCOM, su señal sonaba distorsionada—. ¡No funciona! ¡Mi escudo de refracción no se abre, repito, mi escudo no se abre!

Michael aisló la comunicación con el cadete, para evitar que los otros se estresaran.

—Cálmate, seis ochenta y nueve Delta. Déjame ayudarte.

Trece segundos.

Doce.

El Sargento Mayor activó sus propulsores para cambiar de dirección, deslizándose en una espiral que se abría de la formación. El cadete no estaba muy lejos, Michael casi chocó con el cuerpo del joven pero se agarraron el uno al otro por los brazos, usando la propulsión para estabilizarse.

Seis segundos.

Michael tocó el dispositivo triangular en el pecho de C-689 Delta dos veces. No respondía. Lo golpeó con el puño, no muy fuerte. Nada. Tres segundos.

Dos.

Uno.

La cuenta terminó.

No quedó más que ceros parpadeantes.

Alzando su mirada perpleja más allá del sistema operativo en su visor, Michael vio la forma distante de la AUS Perséfone brillando contra la curva azul-verde de SOMA 1, moviéndose a toda velocidad hacia el planeta. La nave se sacudió de adentro hacia afuera. Miles de pequeñas luces relampaguearon a través del casco en rápida sucesión, los diminutos ojos de buey explotando. Un peso cayó dentro del estómago de Michael, percibió la sensación fantasma de una pared de escombros, energía electromagnética y una onda expansiva abrasadora que llegaría a ellos en segundos. La piel se le puso de gallina.

Todo o nada. El Sargento Mayor arrancó su propio emisor de escudo de la pechera de su LORIGA y lo plantó en el pecho del joven Centurión. Luego, atrajo al cadete hacia su cuerpo y lo envolvió con los brazos. No sabía si funcionaría. En aquellos segundos finales, Michael cerró los ojos. Ni siquiera la placa frontal polarizada podría protegerle del brillo cegador de una explosión termonuclear, sintió en todo el cuerpo la fuerza que golpeó el escudo más fuerte que cualquier otra cosa que hubiera experimentado hasta aquel día.

Su cuerpo, sosteniendo al joven Centurión a salvo, rodó fuera de control.

Se puso muy caliente dentro del traje primer, insoportablemente caliente. Le dolía la piel, le dolía la cabeza. Muchas alarmas empezaron a chillar en sus oídos.

Alguien gritaba.

Su estómago se volcó y retorció. Quizá hasta vomitó.

Podía sentir el corazón dándole golpes dentro del pecho.

El cadete se quedó inmóvil, laxo entre sus brazos…

Lo último que Michael sintió fue sangre bajándole por los labios, justo antes de que su consciencia se apagara y diera paso a más oscuridad.

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Pasaría más tiempo hasta que la intensa oscuridad se desvaneciera y él pudiera ver que estaba flotando a la deriva en el espacio, en un mar de restos metálicos calcinados.

Vivo, lo cual era una victoria absoluta dadas las circunstancias.

SOMA 1 parecía un poco más pequeño de lo que recordaba de la última vez que vio la curva del planeta, antes de la explosión, un detalle que en la enormidad del espacio resultaba aterrador. Temió que su cuerpo inconsciente hubiera flotado demasiado lejos, pero las luces vagas de varias naves rondando el campo de escombros le dio algo de esperanza. El aire era muy liviano dentro de su traje primer. Estaba solo, rodeado por el inescrutable Más Allá. Todo lo que Michael podía ver en el visor era la señal de espera; la LORIGA V8 se había pasado al modo sueño para mantenerlo vivo, soltando cantidades mínimas de oxígeno y alimentándose de la bioelectricidad de su cuerpo para extender las reservas de su batería interna. Quizá por eso sentía tanto frío.

Despertó el sistema y comprobó que las señales del transpondedor funcionaran. Bueno, sólo tenía que esperar. Alguien le encontraría.

Pronto, esperaba.

Los escáneres internos localizaron al chico, C-689 Delta, en condiciones similares, girando lentamente sobre sí mismo a unos pocos kilómetros de sus coordenadas. Probó el canal UCOM del cadete y el sistema le respondió con signos vitales y nada más. Al menos, el joven seguía con vida también.

No logró comprobar las comunicaciones de nadie más, podían estar fuera de rango o… o muertos.

El Sargento Mayor y sus cadetes fueron rescatados un día y medio tras la explosión de la AUS Perséfone, por la nave no militar más grande jamás construida: la TCS Alma Mater.

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SEIS HORAS TRAS EL RESCATE

No tenía ganas de hacer esto, pero le estaban llamando.

El hombre a cargo de la Flota Magallanes quería hablarle, y en persona. Bueno, tras concluir con sus exámenes médicos, una ducha rápida y un cambio de ropa, un Sargento Mayor exhausto entró a la cubierta de observación superior de la TCS Alma Mater. La cubierta era impresionante, para decir lo mínimo: un lounge de casi un kilómetro y medio de largo y quizá ochocientos metros de ancho, con un techo en arco construido con gruesos polímeros transparentes que permitía una vista abrumadora de las estrellas. Aparentemente, funcionaba como área recreacional y salón comedor, dividido en varios sectores, pero en general se trataba de un espacio abierto inmenso. Los ojos mejorados de Michael lograron ver hasta el otro extremo del atrio con facilidad. Se quedó esperando junto a una columna, con paciencia.

El comandante de la nave y Líder de Flota, Comodoro Nicholas Perry, estaba hablando con alguien. Era un hombre de estatura superior al promedio y contextura fuerte, pero su actitud parecía pacífica. Una mujer con uniforme blanco sostenía una tableta grande ante él, el hombre tocaba la pantalla colocando la firma de su pulgar en unos documentos. Perry también vestía de blanco, todo lo que Michael podía ver de él era su gorra, su espalda recta, pantalones bien planchados y zapatos negros lustrosos.

Unos minutos después, la tripulante asintió y saludó, Perry le respondió.

La mujer puso la tableta bajo su brazo y caminó en dirección a Michael, buscando la salida. Cuando pasó junto al Centurión, le sonrió e indicó con un gesto de la mano que podía ir a reunirse con el Comodoro. Perry estaba de pie frente a uno de los gigantescos ventanales, mirando hacia fuera, con las manos en los bolsillos de sus pantalones blancos. Michael se sintió un poco fuera de lugar vistiendo simples overoles negros y botas, pero no había nadie allí excepto ellos dos y la grandiosidad del domo de cristal.

Se acercó al oficial.

Cuando el hombre se percató de su presencia y se volvió a mirarlo, sin embargo, el mundo se sacudió y se detuvo a los trompicones. Michael frenó en seco, sobresaltado. Le tomó un momento darse cuenta de que estaba conteniendo el aire.

Y el aire salió de sus labios en un murmullo casi estrangulado:

—¿Gabriel? —dijo, reconociendo las facciones de piel bronceada que tenía a escasos dos metros de distancia.

El hombre del uniforme blanco alzó la barbilla, su expresión era ilegible.

—Sargento Mayor. —dijo, con calma.

Michael reconoció su voz. No tenía dudas.

Era él, su hermano. Gabriel. El antiguo C-357 Alfa, el feroz Centurión que una vez fue líder de la unidad antes que él. El Centurión que había decidido dejar PARAGON no mucho después del brote de Plaga Vestigial que destruyera su hogar en LUMA 8. El hermano que siempre cuidaba de la unidad, el que siempre tenía la palabra justa para motivarlos.

Más de veinte años de preguntas cayeron de golpe sobre los hombros de Michael.

Más de veinte años de otra forma distinta de dolor, también.

Por mucho, mucho tiempo, no pudo articular una sola palabra. Sus pensamientos se movían a toda velocidad, su corazón golpeteaba con agitación. Se sintió otra vez a la deriva en el espacio, la abrumadora consciencia del ambiente que le rodeaba empezó a pulsar a través de su piel como si su mente se estirase por demás, intentando cubrir cada recoveco de aquel atrio. Si estuviera dentro de su LORIGA, hubiera salido de sincro en un parpadeo, ni siquiera los sistemas mejorados de la V8 hubieran podido compensar los niveles de estrés y disonancia cognitiva que estaba experimentando.

Pero despertó cuando Gabriel se irguió derecho e hizo la venia.

El Sargento Mayor salió de su parálisis, enseguida, y ejecutó la respuesta al saludo formal con la mano derecha. Ya podía respirar mejor. El ambiente de a poco se volvió más y más pequeño, tras unos segundos sólo quedaron él y su hermano, separados por dos metros de silencio.

Michael fue el primero en decir algo, naturalmente:

—Pensé que tú…

Gabriel, el hombre cuyo uniforme tenía una etiqueta que decía COMOD N. PERRY, sonrió.

—¿Qué? No me digas que me creías muerto. —dijo, sarcástico.

—Pensé que te habías ido a trabajar para otra compañía.

—Bueno, eso fue lo que hice. Soy un Oficial Naval de la CONMERC. Alto nivel. —su sonrisa sarcástica se ensanchó.

—Comodoro, por lo que veo.

—Me gusta cómo suena.

Sí, Michael siempre supo que él tenía madera de líder, que si lo hubiera querido podría haber llegado al rango de General con facilidad. Pero lo que fuera que había movido a Gabriel a irse debió ser grande, más grande que su voluntad de luchar o el vínculo que lo unía a sus hermanos.

El Sargento Mayor permaneció serio, inseguro acerca de cómo continuar. Sólo quería saber una cosa:

—¿Por qué te…?

—Firmé un acuerdo de no-divulgación. No puedo decirte nada. —interrumpió el hombre de blanco, alzando una mano con rapidez.

Por supuesto, debió haber sabido que PARAGON le cerraría la boca a su hermano con algún tipo de bozal legal. No le hubieran dejado ir a menos que tuvieran todas sus bases muy bien cubiertas. Gabriel no era vengativo, ninguno de ellos lo era (el Doctor Grant no les había enseñado a ser vengativos o a odiar), pero sí tenía una actitud peligrosamente curiosa, siempre desafiaba a Rachel a juegos de inteligencia. Y él casi siempre ganaba.

—¿El cambio de nombre también fue un requerimiento de este famoso acuerdo?

—Esa fue más bien una sugerencia que me tomé a pecho.

Michael no podía creer lo mucho que aún admiraba a su hermano, después de tanto.

Después de que abandonara la familia.

—Me parecía que eras más alto. —observó el Centurión, casual.

—¿Qué crees que pasa cuando te sacan tus mejoramientos de grado militar? —Gabriel respondió con una sonrisa torcida—. Todo tu cuerpo baja de nivel, tampoco tienes los beneficios de un estricto plan de entrenamiento o mantenimiento. Te conviertes en… una persona normal. Pero aún podría molerte a palos si quisiera, eh.

Michael hizo una mueca, dudando de esa afirmación.

Más de veinte años. Quería decirle tantas cosas a Gabriel. Quería decirle lo dolida que aún estaba Rachel, y lo tristes que estuvieron las gemelas por meses después de que se fuera. Cómo Raphael intentó mantenerlos a todos fuertes y juntos, siempre viendo adelante. Cómo él mismo tuvo que dejar a un lado sus propios sentimientos y ponerle el hombro al equipo completo, llenando el espacio vacío sin más opción. ¿Valía la pena, sin embargo?

¿Valía la pena empezar una discusión, amargarse? Gabriel estaba vivo y le iba bien. Era un oficial importante.

Michael cambió de posición y su mirada vagó hacia afuera por los ventanales.

—¿Cómo está la situación ahí abajo? —sonaba cansado.

—Bien, pero dista de perfecta. La operación en sí fue un éxito, excepto que una de las seis naves llegó a destino y se estrelló en el planeta. La mitad de los complejos de refinería en el Continente Heia ya no existen. Se va a poner feo.

—¿Cuántos muertos? —tuvo que preguntar, con calma.

—Las estimaciones preliminares indican que un millón y medio. Las pérdidas financieras son exorbitantes.

Los hombros del Sargento Mayor cayeron un poco.

Otra vez permanecieron en silencio un rato, viendo hacia afuera.

La grandeza del espacio sideral tenía esa inquietante habilidad de hacer que todos los hombres se sintieran igualmente pequeños bajo su mirada, contemplando tragedias que no eran nada en el gran esquema de las cosas. Michael pudo sentirlo en su propia piel. Aquello no era su culpa, su equipo se había encargado de la nave que les asignaron, y lo hicieron a tiempo, reduciendo el daño colateral al mínimo. Y aun así, se sentía decepcionado. Se pudo haber prevenido el desastre.

Si tan sólo hubieran estado mejor coordinados, si…

Era inútil empezar a pensar en los ‘qué hubiera sido si’ ahora que todo había acabado. Un millón y medio de civiles inocentes estaban muertos, pero varios millones más seguían vivos gracias al esfuerzo de muchos hombres y mujeres muy bien capacitados. Tenía que significar algo.

—¿Cuántos de los tuyos no volvieron? —preguntó Gabriel, en tono gentil.

Michael tragó saliva con fuerza, con la vista clavada en la curva del planeta, abajo.

—Tres —se detuvo por un instante—. Sus escudos de refracción fallaron. Otros seis están comatosos por sobrecarga sensorial. Pasaron mucho tiempo dentro de sus armaduras, esperando el rescate.

Los cadetes comatosos se recuperarían, estaba seguro de eso. Lo que dolía más era la pérdida de C-624 Beta, C-651 Delta y C-679 Alfa: Joshua Fernández, Francesca Mireilles y Muriel Hadid, respectivamente; tres miembros ejemplares de la Serie 6 que había entrenado por tres años. PARAGON y la CONMERC lidiarían con todas las pérdidas financieras de los tres activos y para el registro serían sólo eso, tres activos perdidos; pero el Sargento Mayor jamás olvidaría sus nombres.

—Lamento no haberlos encontrado antes. —dijo Gabriel, serio.

—Pudo haber sido peor.

Se miraron el uno al otro un instante, esa vez, parecía que una tormenta había pasado.

—No envidio ninguna de las decisiones que tuviste que tomar —explicó el Comodoro, llevándose las manos a la espalda baja— Estoy seguro de que tuviste que elegir entre muchas cosas a lo largo de tu carrera y en tu vida también, y que lo hiciste siempre lo mejor que pudiste. Esta no fue una excepción; tu intervención previno que esto se convirtiera en una masacre aún mayor. Saliste de esta con tu vida.

La respuesta de Michael fue automática, casi desalmada:

—Estoy listo para dejar mi vida en la misión si debo hacerlo, no me preocupa.

—Todos estamos listos, en teoría —suspiró Gabriel—. Pero es mucho más difícil sentirse listo cuando tienes algo por lo que vivir, como el resto de la gente.

Michael pensó por un momento en Elizabeth y la pequeña Sarah. Apretó los puños, pero su hermano no vio eso.

—Quiero hacer una pregunta.

—Michael…

—No tienes que decirme nada. Sólo confirma o niega.

—Está bien, dispara. —Gabriel suspiró.

—¿Sabías que somos inmunes a la Plaga Vestigial?

Otra pausa que poco a poco se llenó de tensión.

—¿Cómo lo sabes? —el Comodoro entrecerró los ojos, alerta.

—Entonces es verdad.

—Es un secreto muy clasificado, pero es verdad. ¿Cómo lo sabes?

El Centurión no se alejó mucho del hilo de sus pensamientos, aunque nuevas aristas de la misma pregunta empezaban a desplegarse con lentitud en su cabeza:

—¿Tú crees que PARAGON nos mintió? Acerca de que somos huérfanos.

—Michael —la voz de Gabriel se tornó más dura, dominante— ¿Cómo lo sabes?

—¿Cómo lo sabes tú?

—Yo pregunté primero. Y todavía estoy atado por un acuerdo, recuerda eso.

El Sargento Mayor inhaló profundo; un instinto antiguo se desperezó en él. Estaba parado en frente de su exmiembro Alfa, su hermano y líder. Experimentó una necesidad irracional de cumplir sus órdenes.

—Fue el Supervisor. No lo compartí con nadie, no te preocupes.

Su hermano asintió, como si estuviera sopesando algo.

—Bien. Haces bien en guardártelo —observó. Luego, Gabriel miró por del ventanal gigantesco hacia el planeta y continuó—. PARAGON es mucho más de lo que parece, pero también es el único hogar que tenemos, así que no les des la espalda. No hagas lo que yo, Michael. No pasa un día desde que me fui que no me pregunto a mí mismo si no es muy tarde para volver.

—Entonces, ¿por qué no regresas? —preguntó el Centurión, esperanzado.

Era la pregunta más dolorosa, se reflejó en la cara del Comodoro.

—Ya no soy digno —Gabriel sonrió un poquito. Una oscuridad extraña le cubría los ojos—. Además, parece que el Universo tenía un plan para mí. Tenía que estar aquí afuera para ocuparme de algo muy importante.

Michael pensó que, probablemente, ser Comodoro era un trabajo muy importante.

No tenía ni idea, de verdad.

—Rachel aún no te perdona —dijo Michael, en tono un poco amargo. No lo pudo evitar, al final.

—No espero que nadie me perdone. Tomé una decisión. Hice lo que tenía que hacer, seguro de que dejaba a un gran líder en mi ausencia —se miraron a los ojos, con respeto—. He estado siguiendo tu carrera, todos estos años. Te has hecho la fama.

—Propaganda cuenta la historia que ellos quieren contar.

—Quizá eso hacen, pero tengo acceso a tus estadísticas en la CONMERC. Te ha ido muy, muy bien. Y te va a ir aún mejor —Gabriel dio un paso atrás, una vez más ejecutando con seriedad el saludo apropiado—. Le dejaré la cubierta, Sargento. Habrá una holoconferencia con la Junta Directiva de la CONMERC a las cero seiscientas, asegúrese de comer algo y dormir antes de eso, ¿está claro? Cualquier cosa que usted o sus cadetes necesiten, es suya, esta nave es mi chica y son bienvenidos.

Un poco abrumado, el Centurión asintió:

—Gracias… señor.

Michael devolvió el saludo formal, pero ahora su hermano le ofrecía la mano.

El Centurión miró hacia abajo. El gesto le desorientó al principio; la gente por lo general ponía la mano derecha para un apretón, le llevó un instante acordarse de que Gabriel era zurdo. No vaciló en extender su propio brazo izquierdo para reciprocar. Se dio cuenta, casi por descuido, de la sencilla banda dorada en el cuarto dedo de la mano del hombre y una fina trenza de hilos de colores que llevaba atada en la muñeca, con un pequeño dije en forma de pulpo.

Esos detalles capturaron su atención unos segundos, hasta que se apartaron.

—¿Y Michael?

El aludido miró hacia arriba, enseguida.

—¿Sí?

—… te agradecería mucho que mantengas esta conversación en secreto, también.

Los hombros del Centurión cayeron otro poquito.

—Gabriel, eso no es…

—¿No es justo? Puedo lidiar contigo, pero no puedo enfrentarme a todos ellos a la vez. Te juro que todavía pienso en mis hermanos y hermanas, que todavía les quiero a todos, y que todavía les estoy cuidando… dentro de mis propios términos.

El Comodoro no admitió protesta, sólo dio la vuelta y se fue.

Michael se encontró solo en la gigantesca cubierta de observación, contemplado por las estrellas.

El aire era fresco y limpio a bordo de la Alma Mater, perfumado con esencia de limón y desinfectante. Sus ojos recorrieron de nuevo la curva de SOMA 1 y observó las pequeñas formas de los satélites de defensa esparcidos a su alrededor, lejanos en la órbita; las naves que transitaban, los puertos espaciales y las estaciones, la estructura distante de la Puerta de Fracturas, piezas perdidas de escombros y otros objetos flotantes.

Se preguntó si existía la posibilidad de que, en alguna parte en esa inmensidad, quedara aunque fuese una pequeña porción del retrato de Elizabeth.

PARAGON DEFENSE CORPORATION

DIVISIÓN DE ADMINISTRACIÓN DE RECURSOS

DESTINATARIO: SARGENTO MAYOR CENTURIÓN C-357A

CLAVE DE SEGURIDAD NIVEL N6

RECTIFICACIÓN DE ÓRDENES SEGÚN PROTOCOLO 00453-445-56B

Destino Actualizado: PLANETA LUMA 8, SISTEMA LUMA

Complejo de Investigación Base FÉNIX

Duración Estimada del Compromiso: Seis meses.

Categoría y Posición: CENTURIÓN Serie 3 // Sujeto de Pruebas

Jefe de Proyecto: Doctor C. Armin Vanke.

Director de las Instalaciones: Doctora Emilia D. Reyes.

Enlace de la CONMERC: Doctor Velmar M. Trieske.

SUS ÓRDENES:

Se le transferirá, en efecto inmediatamente, desde su puesto actual al Complejo de Investigación Base FÉNIX en el planeta LUMA 8, para servir como sujeto para la recolección de datos en la fase preliminar del proyecto LORIGA Iteración Nueve. Está seleccionado como candidato por sus implantes neuronales actualizados compatibles con bioelectrónica de nueva generación. Su transporte designado es la SOS Hijo Rebelde, que atracará en la Estación Reichenbach, Puerta de Translocación 9, Sistema SOMA.

Repórtese con el Comandante Einon Blanchard el 15 de Febrero de 2341 a las 0800 Tiempo CEC en la Estación Reichenbach.

Arribo estimado del transporte:

17 de Febrero de 2341 a las 0645 Tiempo CEC.

Salida estimada del transporte:

18 de Febrero de 2341 a las 1315 Tiempo CEC.

VER ADJUNTOS PARA MÁS DETALLES

Después de unas largas tres semanas y media de revisiones al caso, interrogatorios, papeleo, evaluaciones, entrevistas con distintas divisiones de la CONMERC y hasta un intento fallido de otorgarle un rango de oficial (fallido porque él se rehusó), el Sargento Mayor por fin fue liberado y enviado de vuelta a sus tareas de entrenamiento en AURA 3.

Sin embargo, unos días antes de su retorno programado, las órdenes cambiaron.

Así que, iba a volver al Sistema LUMA, por fin.

Michael sintió un calor inusual desperezándosele por dentro, inseguro acerca de qué hacer con ello.

No podía decir que no había pensado en Circe en los últimos cuatro años y ocho meses. Una parte de él aún esperaba verla de nuevo, la vieja chispa siempre se encendía ante la mera posibilidad. Pero, ¿la encontraría por fin en Base FÉNIX? No tenía idea de dónde estaba realmente, después de todo. Desde que había perdido su retrato, unos pocos textos guardados en su tableta y aquella foto imprecisa de Sarah recién nacida eran todo lo que le quedaba de ella.

De su familia.

Elizabeth, su preciada compañera, su dulce tormento.

Se figuró que Sarah ya estaría grande. Su memoria aún era bastante afilada, pero las formas de sus rostros empezaban a volverse… borrosas.

La edad estaba empezando a pasarle factura, con el tipo de vida que llevaba. Michael sabía que, a nivel físico, apenas estaba rozando los cuarenta. Tenía algo de gris sobre las orejas, varias cicatrices nuevas y media docena de medallas más en su registro. Si acaso, todavía le quedaban unos cincuenta años de servicio activo y quizá otros cincuenta más entrenando cadetes o en labor de comando administrativo hasta que pudiera retirarse oficialmente…

Si le permitían retirarse.

Un mercenario inmune a la Plaga Vestigial era un recurso muy valioso. Se figuró que a Recursos le tomaría lo suyo descifrar qué clase de retiro podían darle a alguien como él. Otra preocupación importante era los problemas de salud que podría enfrentar a largo plazo como efecto de sus mejoras biológicas; el Sargento Mayor era lo bastante inteligente como para entender que tales procedimientos médicos como implantación de neurotransmisores, modificadores de la corteza cerebral y conectores nerviosos (aquellos hilos plateados que le corrían por casi todo el cuerpo) traerían sus consecuencias, con el tiempo.

Algunos días, se preguntaba si no era más fácil morir cumpliendo un contrato. Otros, estaba seguro de que quería morir cerca de sus seres amados.

Era más simple vivir un día a la vez.

Ahora mismo, le estaban enviando de vuelta a LUMA 8. De vuelta a casa, después de tanto, tanto tiempo.

CUARTA PARTE

LA PARTE QUE SANA

CAPÍTULO 25

FEBRERO, 2341 - Tiempo CEC

ESTACIÓN REICHENBACH – Antesala de la Puerta 8

SOMA 1, Sistema SOMA

La Hijo Rebelde estaba atrasada. Cuatro días atrasada, para ser precisos.

Consideró meterse en su tanque de aislamiento y pedir que le subieran cuando la nave llegara, pero Michael no se sentía realmente con ganas de pasar cuatro días en completa oscuridad, suspendido en un estado apenas consciente. Estar inactivo tampoco era bueno; se había quedado varado en Estación Reichenbach, esperando el transbordo, sin nada qué hacer. Tras reportarse con el Comandante Blanchard como le indicaban sus órdenes, el Sargento Mayor fue a buscar los alojamientos que le habían asignado. Se mezcló con la multitud que esperaba en el conmutador central a que llegara el tranvía interno de Reichenbach.

Los Centuriones de PARAGON nunca pasaban desapercibidos; el prístino uniforme de día con sus escudos y águilas al ataque hacía más difícil permanecer anónimo. La mayoría de las miradas eran respetuosas, por lo menos. Michael se acomodó la gorra y se paró en silencio atrás de todo. La gente iba y venía. Él esperaba un carro en particular, así que iba a tener que quedarse quieto un rato.

Barrió la escena con la mirada, otra vez, en un acto involuntario. Infantes, oficiales, personal de la estación, comerciantes, militares no combatientes…

Una mujer hermosa con largo cabello negro y sonrisa reservada...

El Sargento Mayor volvió la cabeza enseguida. La mujer se movía entre la multitud, en dirección a él. Mirándolo a la cara. Tenía una sonrisa tan familiar, sus ojos eran azul-zafiro, su piel pálida e inmaculada.

Michael tragó saliva con fuerza. No, no podía ser.

—Circe… —susurró, conmocionado.

¿Cuánto tiempo había pasado?

Cuatro años, ocho meses y veintitrés días.

Se quedó quieto a un nivel sobrenatural, incapaz de reaccionar. Su cabello negro era muy largo, lo llevaba en una cola de caballo alta y bien recogida. Unos mechones rebeldes le enmarcaban el rostro, sus facciones eran tal y como las recordaba. Sus ojos, incluso más brillantes de lo que solían ser. Esbelta, pequeña, más curvilínea que la última vez que la vio; su figura se había llenado en todos los lugares correctos. Vestía un traje azul (falda apretada por encima de la rodilla, camisa blanca abotonada al frente y un saco cortado a la cintura, de manga larga) que recordaba a un uniforme de gala.

Sus sentidos mejorados capturaron el aroma de la mujer aún con el rastro de los sanitizantes que le quemaban el fondo de la garganta.

Un aroma que ni las drogas ni el tiempo habían logrado borrar de su memoria.

Ella continuó acercándose, la multitud le abrió paso por instinto. Algunos lo miraban a él, a su altura colosal y complexión fuerte, otros le prestaban atención a la joven que se atrevía a acercársele con esa actitud tan despreocupada. Otros incluso observaban algo por detrás de la mujer. Pero el carro del tranvía ya estaba partiendo, así que nadie tenía tiempo qué perder. Poco a poco, la plataforma quedó vacía y la línea que ella estaba trazando en su dirección se volvió más evidente. Al final, le alcanzó y se quedó a unos dos respetuosos metros de distancia de él.

Mantuvo las manos juntas sobre su estómago, una sobre la otra.

—Hola, Sargento Mayor. —dijo, dibujando una sonrisa amplia y dulce.

Su voz. Oh, su voz era aún más seductora de lo que recordaba.

Hizo que un cosquilleo delicioso le subiera por la espalda.

—Señorita Hamilton. —respondió él, por inercia. Hizo una venia.

Ella devolvió el saludo, aunque no tenía obligación. No era militar. Era justo lo mismo de aquella primera vez: Michael estaba en su uniforme de día, y ella todavía no se parecía en nada a alguien que pudiera ser amiga de alguien como él. Pero tampoco se iba a quejar, claro que no.

Un calor antiguo se agitó dentro del Centurión, tan familiar como insoportable.

La joven ladeó la cabeza, con alegría:

—Qué coincidencia más graciosa, ¿no le parece?

—Diría que sí, señora. —convino él, tras una corta vacilación.

¿Era coincidencia, de verdad? No podía decir. Hacía años, Circe se las había arreglado para que lo transfirieran a un proyecto clasificado en una base escondida para hacer un bebé juntos. Tropezar con ella tanto tiempo después, tan de repente, ciertamente parecía más una trampa extraordinaria que una coincidencia. ¿Acaso esta transferencia inesperada también era obra de ella?

Otra vez, no se iba a quejar.

Ella parecía estar esperando algo.

Él todavía no podía moverse. ¿Por qué?

¿Cuántas veces había soñado con ella?

Sólo quedaba un puñado de gente esperando en la estación. En ese momento, Michael divisó al fondo de la estación a cuatro Centuriones femeninas en uniforme de día al igual que él, erguidas en evidente atención, y una mujer pelirroja que sonreía. ¿Eran sus guardias, de casualidad?

Sus sentidos afilados captaron movimiento, mucho más cerca: una manito pequeña se deslizó desde atrás de la falda de Circe, aferrándose a su pierna.

Los reflejos de Michael se concentraron de inmediato en la amenaza desconocida. La tensión que subía y bajaba por su columna se relajó un poco en cuanto reconoció la forma de una niña pequeña, que le espiaba desde la sombra protectora de la mujer con grandes ojos azul-acero y un salpicón de pecas sobre la nariz. Al principio, él no supo qué hacer con esa información.

Pero después, reconoció los ojos.

El entrecejo fruncido.

Era su propio ceño fruncido, en el rostro de una niña.

—Sargento Mayor —empezó Circe, con más dulzura todavía—. Esta es mi hija, Sarah.

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—Se lo juro, es una coincidencia enorme —la joven sonrió, arrojando una cápsula de sacarina a su taza de café—. Estamos en tránsito, esperando que llegue nuestro transporte hacia LUMA Ocho. Pero parece que la Hijo Rebelde está atrasada.

Michael intentó no mostrar su desconfianza. También esperaba a la SOS Hijo Rebelde. Y acababan de habilitarlo para una estación de seis meses en LUMA 8, además.

¿No iba a decir nada al respecto?

Quizá no. Estaban actuando sus papeles.

Se suponía que su acuerdo era un secreto.

Se habían sentado juntos en un área tranquila dentro de una de las tantas cantinas de la Estación Reichenbach, Circe y su hija de un lado de la angosta mesa y Michael al otro lado, enfrentándolas. La taza de leche con apenas unas gotitas de café que él tenía en frente se estaba enfriando.

No podía dejar de mirar a la niña.

Esa era su hija. Su legado.

En palabras de Circe, lo mejor que podía hacer por sí mismo y por la Humanidad.

En la última fotografía que tenía de ella, la pequeña era apenas una recién nacida, tan diminuta que podría haberla sostenido en su palma. Esa niña tenía sus ojos y su cabello, lacio y rubio oscuro. Lo llevaba largo; le pasaba de los hombros y su madre se lo había arreglado con una bandana blanca para mantenerle el rostro despejado. Sarah dibujaba con los dedos en la superficie de una tableta grande, tan bonita en su atuendo de color celeste.

No le prestaba atención a él o a la comida.

¿O sí?

Oh, claro que sí; ella tenía mucha curiosidad acerca del hombre alto. Cuando creía que él no la estaba mirando, lo observaba con el rabillo del ojo. Michael sintió un pinchazo de orgullo cuando entendió que intentaba ser sigilosa.

Tenía que relajarse, era solo una niña.

¡Pero era su niña, su bebé!

La reputísima madre, ¿qué se suponía que hiciera?

Algunos Infantes que estaban en las mesas cercanas le vigilaban. Cualquiera podía leer las etiquetas en el frente de la camisa de su uniforme, tenía el escudo de PARAGON y por debajo las palabras CENTURIÓN SERIE 3 y SMA C-357A escritas en letras cuadradas. Quizá en un acto muy solemne, el Sargento Mayor se arremangó la camisa hasta los codos, exponiendo las delgadas líneas plateadas que tenía incrustadas en la piel.

Descansó sus poderosas manos sobre la mesa, con los dedos entrelazados. Si alguien se percató de quién era, nadie se acercó a preguntar.

Excepto por la pequeña:

—¿Qué es eso? —inquirió, frunciendo el ceño, señalando la etiqueta con su dedito.

Circe se quedó helada en el acto de darle un sorbo a su taza. Los adultos se miraron entre sí.

—Mi designación. —explicó él, con la voz más gentil de lo usual.

—Oh —soltó ella, algo confundida—. ¿Es tu nombre?

—No, mi nombre es Michael.

—¡Como mi papá! —Sarah sonrió.

Michael tragó saliva, quizá demasiado fuerte. ¿Lo sabía?

Buscó los ojos de Circe otra vez, y ella entendió de inmediato la pregunta que colgaba de su rostro preocupado. Sacudió apenas la cabeza. Bien, bien. Sarah conocía el nombre de su padre, pero no sabía con exactitud quién era. Un cosquilleo de ansiedad le hizo temblar las entrañas.

—Mi papá Nick dice que mi papá Michael es un héroe —añadió la niña, sonriendo más ampliamente. Regresó a su tableta y a sus dibujos—. Papá Nick me cuenta muchas historias sobre él.

Alto. ¿Papá Nick? ¿Quién carajo era Papá Nick?

La mirada de Michael vagabundeó por la mesa, en su confusión, y por accidente halló las manos de Circe; notó que llevaba una banda dorada, muy delgada, en torno al cuarto dedo de la mano izquierda. Y que alrededor de la misma muñeca, ella tenía un brazalete de hilos de colores trenzados con un dije en forma de cabeza de caballo. El anillo. Un anillo de matrimonio. Con las mejillas muy rojas, Circe gesticuló con sus labios la palabra ‘mierda’ y escondió la mano en cuestión detrás de la taza, pero de inmediato se quitó el anillo del dedo y lo ocultó dentro de su puño apretado… luego intentó parecer ocupada moviendo algunos mechones de pelo de los hombros de su hija.

Antes de que la sangre le estallara en llamas, se le congeló dentro de las venas. Todo se detuvo de pronto, con brusquedad; un vacío peligroso se abrió en el estómago del Centurión. Estaba casada.

Estaba casada con un hombre llamado Nick.

¿Se había casado y no le dijo una palabra al respecto?

OH. Oh, maldita sea. Ahora todo tenía sentido.

Los mensajes habían parado, un día, así como así. Solo habían dejado de llegar y nunca volvió a recibir otro.

Una chispa indómita de furia explotó despacio en el estómago de Michael, pero la voz de la razón fue lo bastante fuerte como para ahogar sus instintos antes de que pudiera hacer o decir algo lamentable. No pudo evitar que los pensamientos amargos se le notaran en la cara, de todos modos; el puente de su nariz se arrugó involuntariamente. Y al contrario de lo que significaba ver el gesto en un Valka Altarii, no se trataba de buen humor.

—El Comodoro Nicholas Perry. —dijo Circe, excusándose.

—Ése es mi papá Nick —la niña miró a Michael otra vez, su rostro lucía tan iluminado y feliz—. ¿Conoces a mi papá?

El Comodoro Perry.

El corazón de Michael se salteó mucho más que unos latidos.

Gabriel. ¿Se había casado con Gabriel? ¿Qué?

¿Cómo? ¿Cuándo se conocieron?

Michael asintió, a pesar de todo.

—Lo conozco, sí.

Le disparó otra mirada feroz a Circe. Ella aún estaba colorada.

El recuerdo de aquellos momentos en el atrio de la Alma Mater flotó a la superficie de su consciencia. Michael y su hermano perdido reunidos después de más de veinte años, ¿Y Gabriel ni siquiera mencionaba a esta mujer? ¿Que se había casado con ella, sabiendo bien que se encontraba ante el padre de la hija de su esposa? ¿Sabía que él era el padre de Sarah, siquiera?

¿Es que Circe no le había dicho nada, en absoluto?

Michael había notado que su hermano llevaba un anillo propio y un brazalete tejido en la muñeca… como el de Circe. Sarah tenía el suyo, también, con un dije en forma de concha marina.

El Sargento no dijo una palabra por un rato largo, sólo observó a su hija. La niña intentaba dibujar un círculo, la intensidad de su concentración era pasmosa.

Un millón de pensamientos diferentes batallaban dentro de su cabeza. Podía mirar a esta pequeña y sentirse orgulloso de su existencia. Le gustaba la idea de haber engendrado a una damita tan fina con esa mujer tan poderosa. Le tranquilizaba saber que su madre la cuidaba bien, que era atenta y saludable. Que se parecía tanto a él.

Lo que no podía soportar era saber que su compañera se había casado con alguien más.

Ella ya no le pertenecía.

—¿Dónde se está alojando? —le preguntó Circe, de repente.

Su mente estaba en otra parte. Ella se lo había prometido. ¿Por qué no cumplió?

—Nivel seis. —su respuesta fue rápida, mecánica.

—La cubierta de los oficiales, ¿eh?

—No había camas disponibles en las barracas comunes.

Circe asintió y le dio un sorbo al café, ya no había manera de que pudiera permanecer en calma. Frotó con suavidad la espalda de su hija, un gesto que pareció ayudar a la niña a relajarse y dibujar con más soltura. Michael sintió una ligera picazón en las palmas.

¿Quería tocar a la pequeña, o quería que Circe le tocara a él?

Quizá eran las dos cosas. Quizá quería sentir si eran reales.

Gabriel. Ella se había casado con Gabriel y no dijo una palabra, y tampoco él.

—Estaremos aquí unos cuantos días —la mujer parecía preocupada pero intentó seguir adelante con la pantomima—. Podríamos juntarnos a cenar, alguna vez. Si usted quiere, por supuesto. Me gustaría que nos pusiéramos al día.

La forma en que ella estiró esas últimas palabras antes de beber más café hizo que todos los pelos en la nuca de Michael se erizaran. Otra vez, su cuerpo respondía de manera involuntaria a la presencia de ella y sintió un extraño calor en el estómago, un fuego que amenazaba con convertirse en una hoguera. Sí, claro. Sí, a sus instintos más primitivos les encantaría. Su lado más animal nunca dejaría de anhelarla.

La verdadera pregunta era, ¿quería volver a someterse a los juegos de Circe? Sus miradas se conectaron una vez más. Ella vio su furia. Él vio su tristeza.

¿Por qué lo estaba enviando de nuevo a LUMA 8?

El Sargento Mayor terminó su bebida y continuó hablando con Circe durante un rato más, pero no mencionó siquiera la posibilidad de volver a reunirse más adelante.

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Al final, su orgullo herido lo mantuvo lejos de su familia.

Una vez más, consideró encontrar el primer tanque disponible y esperar en aislamiento hasta que la Hijo Rebelde llegara, pero sus sentimientos chocaban con violencia con el otro lado de su cerebro que le ordenaba mantenerse vigilante. El problema es que, después de un par de horas por su cuenta, la severidad de la situación empezó a asentarse y su mente, pese a estar muy bien entrenada, aún era demasiado humana como para ser disculpada… y no pudo dejar de pensar en aquel maldito anillo. Se sentía tan furioso. Nunca había estado así de enfadado acerca de otra cosa en su vida entera.

Dentro de él rugía una necesidad muy cruda de destrozar a Gabriel con sus manos.

En concreto, Michael no tenía nada qué hacer excepto esperar. Y no podía quedarse sin hacer nada sabiendo que Circe y su hija estaban cerca, pero tampoco quería cruzárselas en tan evidente estado de frustración. La solución más lógica era encerrarse en la cabina que le habían asignado y mantenerse ocupado con lo que pudiera. Michael conocía su propio temperamento; raramente lo perdía, pero sabía bien que no era fácil de domar tampoco.

La pequeña no tenía que recordarle así.

Había algunos manuales nuevos que podía leer, tenía rutinas de ejercicio que seguir y aún debía comer. Para esto último, resolvió ir a la cantina de la guardia de la estación, a sabiendas de que no se rehusarían a atenderlo. Un día entero pasó sin incidentes (sin verlas, por lo menos, porque sus pensamientos eran otro tipo de campo minado) en la comodidad de un espacio cerrado: tenía una buena cama a la medida de alguien de su tamaño, con una mesa-estante plegable, una silla bastante fuerte, algunas lámparas y un baño privado con ducha lo bastante alta como para que pudiera moverse con libertad.

Nada muy elegante, es cierto. Pero había unos cuadros en la pared con imágenes de naves de guerra antiguas, lo cual era un toque muy bonito. Una lástima que sólo fuera por un par de días. Alrededor de la 0100 ya había comido y se había duchado, y estaba listo para dormir.

Excepto que, cuando salía del baño, el Sargento Mayor oyó un ruido al otro lado de su puerta. Se percató del suave traqueteo de la cerradura magnética al abrirse, y una línea de luz se esparció a través del piso.

Alguien puso un pie dentro de su habitación.

Todos los músculos del Centurión se tensaron a la vez.

CAPÍTULO 26

La adrenalina se volcó en su torrente sanguíneo como la rapidez del relámpago, y su entrenamiento le hizo reaccionar. Con un giro rápido lanzó el brazo hacia la mesa-estante y agarró la empuñadura de un enorme cuchillo transparente que escondía en su bolso. Tiró para sacarlo de la funda, la hoja parecía hecha de cristal puro. Su otra mano voló hacia el sensor en la pared y al golpearlo con la palma, las luces se encendieron.

Entonces el perfume de sus ropas le llenó los pulmones, y…

—¡Jesucristo, Sargento! ¡Cálmese, soy yo! —susurró ella, levantando las manos.

Circe. Sus latidos se dispararon hasta el cielo, de inmediato.

—Podría haberle puesto un cuchillo entre los ojos, señora —gruñó—. ¿Usted no llama a la puerta?

Ella le devolvió una sonrisa inocente, muy impropia. Se alisó las arrugas del traje con las manos, otra vez vestía ese uniforme azul oscuro de falda, camisa y chaqueta corta.

Se veía tan bien, tan profesional.

—Lo lamento —dijo Circe—. Escuché el agua corriendo y creí que podría sorprenderte.

Como si alguna de esas cosas fuera posible, tanto oír la ducha desde el pasillo como sorprenderlo. Qué excusa tonta. Otro detalle que le vino a la mente enseguida fue el asunto de la hija de los dos: si Circe estaba ahí, con él, ¿quién estaba supervisando a la niña? Era bien entrado el ciclo nocturno.

—¿Sarah? —preguntó Michael.

El nombre le supo dulce en los labios.

—Está con una amiga mía, le dejé una nota.

El Centurión se relajó, al fin, y regresó la daga de talomita a la funda. Luego procedió a ajustar la toalla alrededor de sus caderas, algo incómodo. Tenía que mirar para otro lado, concentrarse en cualquier cosa que no fuera ella, erguida en su cuarto, a solas con él, y tan cerca otra vez después de tanto tiempo. El instinto le empujaba en dirección a ella.

Sorprendentemente, pasaron un par de minutos…

—Michael. —empezó ella.

Él la interrumpió enseguida:

—Debería irse, señora.

—Te había dicho que no volvieras a llamarme ‘señora’ o ‘señorita Hamilton’, ¿lo recuerdas?

Michael frunció mucho el ceño, arrugando el puente de su nariz en un gruñido.

—Creo que esas órdenes expiraron hace mucho.

—¡Vamos, Michael! ¡Te esperé un día entero y no apareciste! No puedo creer que tuve que venir hasta aquí y hackear tu cerradura para verte.

Ella también fruncía el ceño. Michael no la miró, no le respondió.

Frustrada, Circe soltó su bolso y se deshizo de la chaqueta azul, arrojándola al piso descuidadamente, y empezó a desabotonarse la camisa blanca que llevaba debajo hasta que sus pechos y el brassier negro que usaba quedaron al descubierto. Eso hizo que el Sargento Mayor se volviera a verla, interesado. Una cadena plateada colgaba en medio de sus senos, brillante bajo las luces tenues. Ella se quitó los tacones bajos de una patada bajo la mirada hambrienta de esos ojos azul-acero. La provocación más indecente fue, quizás, que soltó la banda que sostenía su largo cabello negro en una cola de caballo; cayó perezosamente en ondas de seda sobre sus hombros y senos.

Michael se quedó helado de nuevo.

Era tan hermosa, más deseable que nunca.

Sus sentidos se aferraron a ella con increíble rapidez, era casi vergonzoso lo fácil que le resultaba caer en la trampa. La expectativa era inmensa. Sus fosas nasales se llenaron con el olor de la hembra en celo, su cerebro literalmente intoxicado con lujuria abrumadora. Le resultó imposible dominar esa reacción tan visceral.

Los dos sabían que aquello iba a suceder, pero…

Michael no se sometería tan fácilmente esa vez.

—Así que, tu plan B era venir aquí y desnudarte. —observó él, ladeando la cabeza.

—Funcionó bien la primera vez, ¿no?

—No puedes salirte con la tuya todo el tiempo, Elizabeth.

El aliento de la joven se detuvo cuando le oyó decir su nombre, su verdadero nombre. Circe se mordió el labio inferior, sensualmente, mirando hacia la toalla.

—Hasta ahora, toda la evidencia indica que puedo. —ronroneó.

Pero su orgullo masculino estaba herido. La haría sudar para lograr sus objetivos.

—¿Y qué hay de papá Nick? —preguntó Michael, irónico.

Circe dejó caer los hombros.

¿Por qué se hacía el difícil? Ya estaba totalmente empalmado, lo podía notar debajo de esa estúpida toalla que tenía puesta.

—Ese fue un error mío: me olvidé de sacarme el anillo antes de encontrarme contigo. Estoy acostumbrada a usarlo… y es útil —respondió ella, tratando con todas sus fuerzas de mantenerse calmada—. Y cuidado con lo que dices, Perry es un buen hombre.

Michael enderezó su postura, tensando la musculatura de su pecho y hombros. Un buen hombre. Sí, quizá Gabriel era un buen hombre, pero esto era alta traición de parte de los dos para lo que al Sargento Mayor le concernía. El enfado irradiaba de él. Entrecerró los ojos e inhaló profundamente, bufando. Gran error, su aroma volvió a inundarle la nariz y la boca se le hizo agua en respuesta. Estaba hambriento de ella. Habían sido más de cuatro años y medio sin el roce de su piel, su sabor, su calor; ¿cómo se suponía que no reaccionara?

Ella olía madura y lista, además.

Seguro lo había calculado todo, una trampa diseñada para hacerlo caer sin esperanza. No importaba qué tan duro quisiera luchar, no podía verla y no desearla.

No importaba cuánto doliera le por dentro, el instinto era más fuerte. El animal intentaba soltarse, la hembra estaba ahí y buscaba aparearse y él estaba más que dispuesto. Si eso era lo que quería, entonces bien, se aparearían y luego seguirían sus caminos.

Esa conclusión le retorció las entrañas dolorosamente. ¿Por qué?

—¿Por qué viniste? —gruñó Michael, aunque no quería oírlo.

—Es increíble que me preguntes eso —ella sonaba molesta—. Te prometí que tendrías a tu hija en los brazos. Ahora estamos los dos aquí, ¿y tú sales corriendo a esconderte sin dejar siquiera que te explique? El Centurión que elegí no huía de nada.

—No escapé —la voz de él se tornó amenazante. Sus ojos fueron a la mano izquierda de la mujer; verla desnuda sin el anillo de Gabriel le hizo experimentar un alivio extraño, pero siguió adelante—. Me prometiste mucho más que sostener a mi hija. Me mentiste.

Los ojos de cierva de Circe se abrieron más, con incredulidad.

—¿Que te mentí? ¡Michael, estoy aquí! ¡Maldita sea, los dos estamos aquí! —dijo ella, sacudiendo despacio la cabeza—. Cuatro años y medio, y luché todos los días para volver a verte. ¿O qué? ¿Esperabas que volara hasta Dalacera por ti y me arriesgara a ser capturada? Porque, por cierto, no vi que intentaras venir a buscarme.

El Sargento Mayor apartó la mirada, de nuevo.

—Tenía un deber.

El deber de ser quien le habían educado para ser. El deber de protegerlas a ella y a Sarah, jugando al activo perfecto para que no las castigaran a ellas, o las lastimaran. En silencio, Michael se retiró hasta la silla apostada junto a la pequeña mesa-estante y se sentó, vigilando a Circe con el rabillo del ojo.

Aquellos eran los ojos de un demonio.

Estaba tan furioso que probablemente podría follarle el alma fuera del cuerpo. Circe se estremeció de solo pensarlo, imaginándoselo; su ropa interior ya estaba húmeda e incómoda. Pero resopló y cruzó los brazos. No se dio cuenta que aquel gesto le hizo saltar los pechos hacia arriba.

—Oh, eso suena tan familiar. Bueno, pues yo también tenía un deber, Sargento Mayor. El deber de criar a nuestra hija. El deber de encontrarnos una solución apropiada.

—Y eso implicaba casarte.

—¡Sí! ¿Tienes idea de todos los favores que tuve que cobrar para poder orquestar esto? Casarme con un Comodoro me dio conexiones —ella se irguió más derecha, orgullosa—. Y además, Nick ha sido maravilloso con nuestra hija. Deberías agradecerle que…

—¡No! —rugió él, claramente frustrado, estampando el puño en la mesa-estante—. Él te arrebató de mi lado.

Sí. Sí, así se sentía. Ahora encontraba las palabras correctas.

Su hermano perdido había vuelto a aparecer para robarle a su compañera.

Circe parpadeó varias veces, sin palabras. Tenía que ser la primera vez desde que le conocía que le oía levantar la voz así, que le veía volverse físicamente violento con algo, incluso si era un objeto inanimado como la mesita que ahora tenía una profunda abolladura. La joven sintió su dolor y entendió. Pero no iba a rendirse, también estaba herida.

—Nunca le di nada de lo que tú tienes, Michael.

No podía hablar sin terminar a los gruñidos limpios, así que él se quedó callado.

—No tienes idea de lo difícil que fue todo esto, por tanto tiempo —insistió Circe—. Evadir a Recursos. La única forma de llegar a alguna parte, era hacer creer a todo el mundo que te había dejado atrás —agarró la cadena que pendía de su cuello y tiró hacia delante para mostrar las chapas que habían permanecido ocultas entre sus senos—. Pero nunca te dejé atrás, ¿cómo podría? No sería capaz de olvidarte.

El tintineo del metal atrajo la atención de Michael.

Circe dio un paso al frente. Los músculos del Centurión se tensaron aún más.

—Mi corazón te pertenece. —le juró ella, llevándose las chapas a los labios.

La respiración de Michael se entrecortó, pero aún desconfiaba de ella. No se movió. Otro paso más cerca.

—Mi cuerpo te pertenece.

Más cerca, más cerca, más cerca…

Él quería estirar el brazo y tocar aquel cabello negro y largo.

Sabía que si se movía no podría controlarse. Terminaría en un desastre. Le temblaban las manos. Percibía la aprensión de ella, Circe estaba aterrada, excitada, emocionada, todo al mismo tiempo. Le arrancaba recuerdos desde las regiones más oscuras de la memoria. Recuerdos calientes, desvergonzados y placenteros.

Circe se detuvo a un paso de él.

Se llevó una mano al estómago desnudo.

—Mi vientre te pertenece. Eres el padre de todos mis futuros hijos, ¿recuerdas?

El miembro de Michael dio un salto debajo de la toalla. Él lo sintió, ella lo vio.

Las mejillas de la joven se colorearon un poco.

—Nick y yo… no tenemos una relación —continuó Circe, encogiéndose de hombros—. No se trata de eso. PARAGON me vigilaba, decidimos casarnos para que él pudiera cuidar de Sarah si algo llegaba a pasarme a mí.

‘O a ti.’ también estaba implícito.

Aunque era apropiada, la silla parecía demasiado pequeña para contener su imponente cuerpo. Michael se echó hacia atrás y descansó los codos en los apoyabrazos. No tenía nada qué decir, otra vez. El silencio empezaba a minar la paciencia de Circe. Molesta con aquella actitud, la joven se paró entre las rodillas separadas del Centurión; se inclinó hacia él, tan cerca que los labios de ambos casi se rozaron. Aquellos ojos fríos la examinaron por un segundo, embriagándose en la grácil curva de su cuello y la bella redondez de sus pechos en toda su gloria. También le miró las chapas colgantes, reconociéndolas, recordando.

Él las había puesto ahí, en su cuello.

Ella las llevaba bajo su ropa, todo el tiempo.

Aquella visión envió otro pulso de sangre hacia su entrepierna. Un poco de su enfado se evaporó.

Circe bajó las manos cautelosamente, para depositarlas sobre los fuertes antebrazos del Sargento Mayor. El primer contacto resultó tan intenso que ella casi no pudo soportarlo. El rostro de él seguía estoico, pero sabía cómo hacerlo despertar…

—No se atreve a ponerme una mano encima. Nick acepta que pertenezco a otro.

Su voz era un susurro tentador. Unos dedos vagabundos trazaron la cadena de bolitas que colgaba del cuello de Michael, siguiendo la línea hacia abajo a través de su pecho y abdomen, para jugar con el borde de la toalla, hasta que la joven encontró el clip que sostenía la prenda en su lugar y lo soltó.

Sus miradas estaban trabadas en un duelo mortal, una pelea feroz por el control.

Alguien estaba perdiendo. Alguien tenía que hacerlo.

Circe comenzó a dibujar una pequeña sonrisa torcida. El Centurión exhaló con fuerza cuando el satén de sus dedos se cerró en torno a su hombría. Qué peligrosa seductora, sabía exactamente dónde presionar para volverlo loco de deseo.

—Él no me hace hervir la sangre como tú.

Y estaba presionando con fuerza.

Bueno, la deseaba más que nunca. Michael apretó la mandíbula. Ella se lamió los labios.

Se inclinó un poco más cerca, sólo unos milímetros.

—Él nunca podría cogerme como lo haces tú —juró, con la voz increíblemente ronca y profunda, murmurando en los labios de su Centurión—. Él nunca va a tener el privilegio, punto.

Hablando de sangre hirviente…

Los reflejos de Michael fueron demasiado rápidos para ella; Circe ni siquiera lo vio moverse, pero una mano enorme se le enredó en el pelo y forzó sus bocas a juntarse. El choque fue doloroso, inesperado. Ella le clavó los dedos en los bíceps, tratando de empujar y agarrar al mismo tiempo. Una de sus palmas terminó apoyada contra el pecho de él, justo sobre su corazón, sintiendo los latidos rápidos y fuertes. Aún era malísimo para besar, pero Circe estaba tan excitada que no le importó. Había extrañado esto. Había extrañado el sentido del peligro, su voz, su calor, su abrazo fuerte y el aroma almizclado y masculino de su sudor, incluso sus besos torpes.

No, había extrañado sus besos torpes más que nada. Oh, Dios.

Circe perdió pie y terminó apoyando una rodilla en el muslo de Michael para retener algo de dignidad. Él dio un salto y gruñó. Le había propinado un rodillazo en un nervio y el dolor era intenso, pero a Michael tampoco le importó. El beso fue explosivo, un choque a sus sistemas. Sus pieles se pusieron de gallina, la parte animal de sus cerebros cada vez más consciente de la presencia del otro.

La joven fue la primera en apartarse, jadeando y tratando de huir de sus manos.

—Michael… —suspiró, agitada—. Te extrañé. Te extrañé tanto.

Tomando ventaja de su velocidad mejorada otra vez, el Sargento Mayor la empujó y sus habilidosos dedos fueron directo al doblez de la falda, rasgándosela por la mitad hasta la cintura. Ella no llegó a ver hacia dónde lanzó las piezas de tela rota; todo sucedió tan rápido. Circe casi dio un grito, pero él le sacó todo el aire de los pulmones cuando se abalanzó sobre ella, enterrándole las manos en las nalgas para separarla del piso. La joven presintió lo que venía y aun así maldijo cuando su espalda se dio contra la pared, apretada peligrosamente entre un grueso marco de acero y una fuerza hecha de hombre y lujuria. Llevó las piernas a la cintura de Michael por instinto, las manos hacia su cuello y hombros; se sintió algo mareada, aferrándose a él con todas sus fuerzas.

Al final, logró arreglarse el cabello enmarañado y frunció mucho el ceño:

—¡Mi falda! —le gritó—. ¿Cómo se supone que regrese a mi camarote, ahora?

Michael hizo una mueca, el nervio que ella le había golpeado tan casualmente se quejaba de dolor.

Sus ojos volvieron a encontrarse, entre respiraciones agitadas.

—Te haré pagar por estos últimos cuatro años. —gruñó él.

—Apuesto a que eras tan miserable, yendo de aventura en aventura con tus amigos los Altarii —se burló ella, a pesar de que no deseaba hacerlo. Estaba dolida, era la única forma en que podía vengarse, incluso si resultaba infantil e injusto—. O por allá en AURA Tres, entrenando a las futuras generaciones de los pequeños héroes de PARAGON, tan cómodo.

—Me perdí de todo.

Circe sintió las palabras muy profundo en su estómago, un golpe bajo. Le ardieron los ojos con lágrimas.

—¡Yo también lidié con un montón de mierda, Michael! —murmuró—. ¡Ahora estoy intentando hacer algo con este desastre!

—No me jodas, Circe. No cuando estás en el pico de tu ciclo.

Ahí estaba. Ella amaba oírle decir su nombre clave con esa voz tan ruda, amaba que aún pudiera olerla tan bien. Elizabeth Hamilton se había quedado en el camarote con su hija, escrita en aquella nota tan modesta que había dejado para que su amiga la encontrara. Desde el momento en que cerró la puerta y se fue, su personalidad más traviesa había pasado al frente y absorbido todo.

Ella siempre sería Circe para él.

Su sonrisa viciosa casi hizo que Michael se volviera loco.

—¿Y qué estás esperando? —se rio la joven, tirando de las chapas que él llevaba.

Michael eligió canalizar todas las emociones contenidas en la forma más satisfactoria que pudo encontrar: aplicando presión extra con la cadera para dejarla inmovilizada en su lugar. Haciéndole sentir lo duro que estaba, por ella. Enredó los dedos en la ropa interior de Circe.

Ella jadeó, le sostuvo el rostro con las manos. La joven abrió mucho los ojos en una respuesta de furiosa desesperación:

—¡No! ¡No te atrevas! —le ordenó—. ¡No lo hagas, Michael! ¡Lo digo en serio!

Fue el turno de él de sonreír, alzando una ceja con suspicacia.

—Sabes muy bien en qué te metiste desde el momento en que cruzaste esa puerta.

‘Desde el momento en que elegiste a un Centurión.’ añadió su mirada, ladina y cruda.

Circe casi palideció.

—¡SARGENTO, BASTA!

Él no iba a detenerse, era su juego. Reclamó la boca de Circe en un beso hambriento y, usándolo como distracción, le arrancó los pantys al mismo tiempo que rasgaba sus medias de color carne. Todo lo que ella pudo hacer fue gemir y morder y apretar los puños para golpearle el pecho y los hombros, quizá con más fuerza de la debida pero aún juguetona, a pesar de todo. Dejó de retorcerse poco después, la caricia áspera de aquellas manos grandes en sus nalgas y muslos desnudos calmó su temperamento y la volvió complaciente. Él tenía la habilidad para domarla como a una yegua salvaje. En lugar de morder, Circe le atrapó el labio inferior entre los suyos y arqueó la espalda, presionando los senos contra el pecho de él, disfrutando del roce de sus manos encallecidas mientras subían.

—Odio cuando haces eso —suspiró Circe, echando la cabeza atrás—. Pero me calienta tanto. No puedo detenerte y sólo me hace desearte más…

Michael volvió a sonreír, aquel comentario le había acariciado el ego.

Un delicioso escalofrío de anticipación recorrió la espalda de la joven, estaban tan cerca…

—Sólo imagina lo bien que se sentirá, sabiendo que ningún otro hombre ha estado dentro de mí en años. Qué cálido. Qué estrecho y vacío —susurró ella, ávida—. Nada ha estado dentro de mí otra vez, ni siquiera mis propios dedos traviesos.

Oh, puta madre.

Michael estaba a punto de perder la cordura…

Al paso que iban, él mismo no duraría ni treinta segundos. La deseaba demasiado.

El Sargento Mayor le abrió la camisa blanca. Decidió que la prenda podía quedarse, había algo profundamente erótico en el contraste de ese color tan prístino con su largo y lustroso cabello negro. No fue tan piadoso con el brassier, sin embargo. Quedó descartado enseguida, partido al medio junto con su ropa interior. Ella gimió, disfrutando el roce rudo de esos pulgares que le dibujaban círculos sobre los pezones, la textura áspera de sus palmas masajeando la carne pesada de sus pechos.

—Ese olor. —jadeó él, enterrando en rostro en su cuello, justo por debajo de la oreja.

Casi se revolcó en el excitante aroma, frotando la nariz a lo largo de la garganta de Circe, en su hombro. El calor pulsante entre sus piernas ya se había vuelto doloroso hacía un rato largo. Michael estaba cayendo en un trance aún más profundo que una sobrecarga sensorial, ella era demasiado para sus sentidos.

La necesidad de reclamarla otra vez empezaba a nublarle la mente, con rapidez.

—Tranquilo, Michael. No me voy a ninguna parte. Estoy aquí, contigo, por fin…

Sus palabras eran muy suaves, como el roce casi de pluma de sus dedos en la nuca del Centurión. En un acto de inesperada ternura, Circe apoyó su frente contra la de él. Luego, la joven le dejó una docena de pequeños besos sobre el puente de la nariz, tocando cada una de aquellas diminutas pecas casi desvanecidas; había algo inmensamente dulce acerca de esas marcas. Difícil de creer que algo acerca de un hombre endurecido como él pudiera ser considerado dulce o adorable, pero la joven no pudo encontrar otra palabra. La gentileza resultó tan abrumadora que él no pudo hacer más que rendirse.

El afecto que tanto anhelaba, sólo ella podía dárselo.

—Tenemos tiempo —susurró Circe, buscándole los labios—. ¿Tienes un plan?

—Puedo pensar en algo.

Más besos. Suaves al principio, pero escalando en ansiedad y rudeza cada segundo.

El Sargento Mayor dio un paso atrás, alejándose de la pared, y la sostuvo con un brazo en torno a la cintura, la mano libre la sostenía por debajo del muslo. Circe se tragó un gemido cuando sus cuerpos se conectaron al fin, duro y caliente contra caliente y mojado. Se sentía tan lista y ansiosa, que el primer roce gentil casi la hizo estallar en un orgasmo. Y a pesar de que todo en Michael prometía que la tomaría sin piedad para aplacar su hambre, aquellos primeros avances fueron lentos y calmos, cuidadosos. O él estaba saboreando el momento y quería hacerle sentir cada centímetro en una ola de placer creciente, o quería darle tiempo para ajustarse otra vez a su presencia, a su calibre. Quizá eran las dos cosas. Estaba disfrutando de todas las sensaciones, de todos modos. 

Enredó los brazos en torno a su cuello, rindiéndose. Fue una eternidad deliciosa, esos largos segundos en los que se acomodaron al ritmo del otro. Les faltaba algo de práctica. Cuatro años y medio podía ser un tiempo muy largo para anhelarse.

Aunque, fiel a su naturaleza, ella tuvo que seguir presionando:

—¿Qué pasa, Michael? ¿Estás muy viejo para esto?

—No me provoques, Circe —él gruñó de nuevo, muy bajo e inclemente. La obligó a abrir las piernas, separándoselas de su cintura, y la sostuvo pasando los brazos por debajo de sus rodillas flexionadas, abriéndola aún más para él. El sexo de la joven quedó completamente expuesto a su mirada famélica—. Podrías terminar con gemelos esta vez.

Ella gimió muy, muy bajito cuando la punta demandante de su miembro le rozó.

—No me hagas emocionar si no vas a cumplir. —sonrió Circe.

Sin más, el Sargento Mayor embistió rápido y duro hacia sus profundidades y la llevó de nuevo contra la pared, haciéndola gritar tanto de placer como de un ligero dolor. Sus movimientos eran controlados, a pesar de la aparente ilusión de furia contenida; le hubiera partido la cadera al medio, si no estuviera siendo cuidadoso.

Lastimarla físicamente nunca fue una opción.

—Cuatro años —Michael se enterró hasta el fondo en aquel calor acogedor, luego se retiró de golpe, jadeando—. Ocho meses —volvió a entrar, duro, ella tragó aire con fuerza y gimió, indefensa. Volvió a retirarse—. Veinticuatro días —por última vez, se sumergió con rapidez empujando el peso de la joven hacia arriba con sus poderosas caderas—. Esperé una señal. Nunca llegó.

—¡No fue mi culpa! —aulló ella, ahogándose en su placer—. ¡No pude hacer nada!

—Tu familia es dueña de la mitad de la Constelación —insistió el Centurión—. Puedes hacer lo que quieras.

Ella casi se mordió la lengua, extasiada.

Nunca lo había sentido tan profundo, tan duro o caliente. Tan enfurecido.

Sí, estaba justo donde pertenecía. Dentro de ella, llenándola. Oh, dulce, dulce Señor. Circe gritó de nuevo, clavando las uñas en la dureza de sus bíceps abultados, sin cuidado de las líneas plateadas de hilos grabados en su piel. Michael enterró el rostro en la curva del cuello de la joven y comenzó a embestirla sin piedad, sosteniéndole las piernas abiertas tanto como pudo conseguir sin hacerle daño. La montaba con cierto rencor, como un animal salvaje. Circe supo que hasta que la bestia en él no estuviera saciada no tendría oportunidad de explicar nada más.

Necesitaba tanto tiempo, tenía tanto qué contarle…

Así que, ella se relajó y le dio la bienvenida, decidida a disfrutar del momento. Todo lo que oía eran los gruñidos pesados en su oído, mezclados con sus propios gemidos ahogados y respiración entrecortada. Tan bueno, tan malditamente bueno. Maldición, lo había echado tanto de menos. Sus pieles se cubrieron de sudor rápidamente, empezaba a hacer mucho calor en el pequeño cuarto. Los pechos de Circe se movían libremente con cada empujón, las chapas tintineaban con fuerza. El Centurión le hacía honor a su verdadera naturaleza, demostrando una vez más por qué lo había elegido a él en vez de a cualquier otro hombre.

Y la joven no podía estar más feliz con eso.

Un placer delicioso se acumulaba en sus entrañas. Él cabía bien y cómodo ahí dentro, eso no había cambiado. Michael lo hizo todo justo como ella lo prefería, no había olvidado los detalles. Pronto, muy pronto, supo que estallaría. Estaba tan mojada, tan caliente y lista. Se encontraban tan cerca.

Y lo sintió en él también, bajo la punta de sus dedos, también estaba llegando…

Circe se apartó un poco para ver sus ojos, embrutecida de deseo.

—Por favor, Michael. Esperé tanto para hacer esto otra vez —ronroneó, suspirando—. Ven conmigo, hasta el final. Por favor, no te contengas, no…

No pudo seguir hablando, la presión aumentó al límite, su cuerpo se sacudió con ferocidad bajo el tremendo orgasmo; sus músculos se cerraron en torno a él, Michael gruñó con cierto dolor, enterrándose rápidamente hasta el fondo una vez más. Los ojos de la joven casi quedaron en blanco, le arañó los hombros y la espalda en lo que aullaba como una loba fuera de control. El Centurión la acompañó, hinchándose en sus profundidades y volcando toda la semilla de años y años de espera, frustración acumulada, tristeza y miedo. No pudo evitarlo, ella era su única dueña, su única compañera. Le daría cualquier cosa.

Sí, le daría tantos bebés como ella deseara.

Se le había prometido una pequeña unidad, después de todo. Una pequeña familia rota.

La descarga resultó abundante a un nivel inhumano, como siempre, el espeso esperma goteó fuera de ella casi de inmediato. Michael la empujó una vez más contra la pared y la sostuvo allí hasta que su propia euforia decantó, hasta que ella dejó de contraerse con rabia en torno a su miembro y el firme agarre de sus entrañas se aflojó lo suficiente como para que pudiera salir.

Pero no la abandonó. Aún no. Se sentía demasiado bien y tibio como para dejarla.

Todo lo que quedó fue el sonido ronco de dos respiraciones agitadas, piel brillante de sudor, miradas afiladas clavadas en los ojos del otro, bocas lo bastante cerca como para devorarse y manos temblorosas en músculos todavía más temblorosos.

El Sargento Mayor no pudo recordar otra instancia en la que se hubiera corrido tan fuerte o en tan poco tiempo. Sólo ella le provocaba todo eso, hacía que su piel reaccionara con violencia, tan rápido y de una forma tan feroz. Ella le hacía arder los sentidos, también.

Y a pesar de todo, el beso que vino a continuación fue dulce, lento y profundo.

Aún anidado dentro de la joven, Michael le permitió volver a rodear su cintura con las piernas y llevó sus propias manos hacia las nalgas de Circe, para acariciarle los mulsos, las caderas y los costados, de arriba abajo y lento, con cariño. Ella le dejó un beso suave en la ceja, disfrutando todavía de las pequeñas chispas que le causaban incluso los movimientos más pequeños. Si piel estaba muy sensible. Él murmuraba por lo bajo, haciéndola sonreír. Sí, sabía bien en qué pensaba Michael.

Era fácil ver que estaba mucho más calmado, ahora.

Así que ella pensó que podía volver a empezar:

—Alguien descubrió que te estaba enviando mensajes y me bloqueó. Recibí una advertencia.

A Michael le llevó un momento levantar la cabeza y mirarla.

—¿La Doctora Hamilton? —preguntó.

—No, pero fue alguien de PARAGON, estoy segura —la voz de Circe se suavizó—. Lo siento, Michael. Después de eso, me monitorearon por semanas, debí tener mucho cuidado. Todavía no tengo idea de qué le hicieron a tu armadura, no pude volver a descifrar el software para intentar otra conexión. Así que, en vez de perder tiempo, me dediqué al paso siguiente: alejar las sospechas de nosotros y reunir evidencia para negociar una forma de traerte de vuelta.

—Y por eso te casaste. —sus labios se rozaron de nuevo, más suave esa vez.

Circe gimió. ¿Por qué se sentía tan bien besarlo?

Quizá porque él era su Centurión y había fantaseado con ese momento.

—Si se convencían de que te había dejado atrás, me dejarían en paz. —repitió ella.

—… pero Perry nunca te tocó.

Michael sólo quería asegurarse de eso, nada más. Le preocupaba hasta lo más hondo de sus huesos.

—Tuvimos que besarnos, una vez o dos. Especialmente, cuando nos casamos —Circe dibujó una sonrisa enigmática. Observó la nariz fruncida de Michael. Apaciguó su malestar con el dedo índice, acariciando aquel salpicón de pecas que tanto amaba—. No fue tan malo, sólo incómodo. Apenas nos veíamos. Nick es un hombre bueno, honesto, a Sarah le gusta… los dos nos aseguramos de que ella supiera acerca de su verdadero padre. Nick no quería mentirle, pero ella le dice papá. Tuve que concederle eso, por lo menos; él hizo mucho de esto posible, ¿sabes?

Michael esperó en silencio, considerando sus palabras. Y qué responder, claro.

¿Acaso ella no conocía su verdadera identidad? No parecía. Y a Michael todavía no le gustaba que alguien más pudiera decir que era esposo de Circe en vez de él mismo.

—Te casaste con él. —insistió el Centurión, testarudo.

Ella le sostuvo el rostro entre las manos, con seriedad.

—Nos divorciamos hace tiempo, sólo me sigo poniendo el anillo porque me sirve para deshacerme de la atención que no quiero. Nick me contactó para decirme que su tripulación te había levantado de una nube de escombros y que te tuvo en su nave por cinco días —sonrió un poquito—. Estaba muy emocionado al respecto, aunque no lo creas. Me dijo que habría una investigación profunda por el incidente en SOMA Uno y que era probable que te retuvieran en órbita en alguna parte por lo menos por un mes. Teníamos que actuar rápido. Tenía que viajar antes de que fuera demasiado tarde.

Él no respondió, otra vez. Dios, qué asno cabezota.

Ella soltó un suspiro.

—Michael, ¿no lo ves? —Circe sacudió la cabeza con incredulidad, levantó la cadena de bolitas con el pulgar, haciendo tintinear las chapas—. Desde aquel día, he estado casada contigo. No me importa que no tuviéramos una ceremonia apropiada, eres mi esposo. Soy sólo tuya.

Aquellas palabras parecieron surtir efecto en él. Su ceño fruncido se aflojó. Ella no pudo seguir conteniendo las lágrimas, que rodaron libremente por sus mejillas.

—Maldita sea, te necesitaba tanto. Estaba dando a luz en la Alma Mater y todo lo que podía pensar era ‘por favor, Michael, intenta no morir, tienes que conocer a tu hija’. Y luego ahí estaba ella, tan pequeña y hermosa, no podía creer que te había fallado. Estuve tan asustada, tan preocupada por ti. Nadie me decía nada. PARAGON siempre me pisaba los talones. Pero lo conseguí, Michael. Vas a ser libre, ahora.

Él sacudió un poco la cabeza, confundido.

—¿Qué fue lo que hiciste?

—Lo arreglé. No volverán a meterse contigo.

Circe le acarició el rostro con las dos manos, presionando los labios en una línea fina.

Sollozó, meramente a una emoción de distancia de caerse a pedazos. Y lo abrazó con fuerza.

Lo abrazó como nunca lo hizo antes.

Como nadie lo había abrazado jamás.

Circe estaba algo asustada en aquel momento. Temía no recibir nada de él, incluso tras tanto tiempo, después de todo lo que se habían dicho y hecho el uno al otro. Las lágrimas no quisieron parar. Al final, Michael cerró los brazos en torno a ella y la trajo más cerca de sí, apretándola con un afecto que le derritió el corazón. Estaba segura de que nadie la había sostenido con tanta emoción antes, y la quebró por completo.

Sus labios se movieron por instinto, las palabras fluyeron en un jadeo áspero:

—Te amo —murmuró, entre sollozos— ¡Michael, nunca dejé de amarte!

CAPÍTULO 27

Como la última vez, la cama no era lo bastante grande para los dos, pero no importaba. Una necesidad más grande que la de estar cómodos los mantenía cerca.

Pasaron las horas reconectándose, llenando el vacío de cuatro años, ocho meses y veinticuatro días sin el otro, todo lo mejor que pudieron. Circe le aseguró que tendrían tiempo, pero el Sargento Mayor era tenaz. No le dio oportunidad de quejarse, sólo razones para rogar por más.

Ya no les preocupaba que alguien oyera ruidos extraños, el tiempo de los secretos había terminado.

Ella había dicho las palabras. Las que asustaban, las difíciles.

Michael, sin embargo, era un hombre de acción más que de palabras. Se figuró que iba a tener que decírselo también en algún momento, pero mientras tanto, la forma en que la besó y le acarició cada centímetro de la piel probó mucho más. Él se tomó su tiempo para encontrar en el cuerpo de la joven todas las marcas que contaban la historia del nacimiento de Sarah, reconociéndolas con la punta de los dedos o un suave roce de labios. Cicatrices finas y alargadas en sus caderas y bajo sus pechos, más que nada, testimonios de su estatus: aquella finísima mujer lo había elegido para hacer una niña, y estaba orgulloso.

Los susurros volvieron a fijarse en él. Las manos de Circe le exploraban, incansables.

—Nunca me dijiste qué te pasó aquí. —murmuró ella.

Le preguntaba por esa cicatriz rasgada, de casi dieciocho centímetros, trazada entre sus costillas y el hueso de la cadera en su lado izquierdo. No era la más vieja que tenía, pero sí una de las más grandes. Y no era la primera vez que Circe se fijaba en eso, tampoco. Como sucedía con muchas de sus cicatrices, Michael no tenía realmente una historia al respecto; o eran el resultado de un error, o el de un riesgo calculado. En el caso de aquella de dieciocho centímetros, había sido un poco de ambos.

¿Debería decirle que era inmune a la Plaga Vestigial?

¿Sabía ella algo de todo eso? ¿Podía hablar del tema en absoluto, con alguien?

… ¿y si la condición había pasado a Sarah?

Michael suspiró.

—Ruptura del traje primer, me tomó por sorpresa —respondió, vagamente. La mirada intensa de Circe demandaba más, así que él sólo sacudió la cabeza y añadió—. Fue hace un tiempo, haciéndonos cargo de una nave infestada de Plaga.

Los dedos de la joven deambularon sobre el tejido rugoso, siguiendo la línea con un movimiento lento. Michael se estremeció, le provocaba cosquillas.

—¿Aún te duele? —preguntó ella, muy bajito.

—A veces. Ya no importa.

Estirada encima de él, Circe apoyó la mejilla en la clavícula de Michael y continuó recorriendo la cicatriz con sus dedos, ausente. Exhaló un suspiro de alivio, relajándose tras varias intensas sesiones de sexo reparador y una ducha rápida. Su largo cabello, tan oscuro como el ala de un cuervo y suave como seda, caracoleaba entre las sábanas y se enredaba en la mano que él le había puesto sobre la espalda baja.

Circe le besó el cuello y más arriba, frotándole con la nariz y dejando más besos sobre la ligera barba en sus mejillas. Parte de ella sabía que Michael lo necesitaba. Rozó con sus labios el gris desteñido por sobre la oreja del Centurión, las pequeñas arrugas alrededor de sus ojos, sus tenues pecas. Siempre le daba a sus pecas una atención especial, sonriendo, tomándose el tiempo de contarlas, de besarlas. Parecía que a él le gustaba, sus murmullos eran bastante conclusivos. Echando su largo cabello a un lado, Circe se levantó sobre él y ronroneó, con una gatita contenta, reaccionando al contacto áspero de aquellas palmas que le bajaban sobre la espalda y cintura, para descansar finalmente en sus caderas.

Dos pares de placas de identificación yacían enredadas juntas entre sus cuerpos, tibias y seguras.

Era perfecto. Sensual como siempre, pero sin preocupaciones.

Circe se desplomó sobre él una vez más, escondiendo el rostro en la curva de su cuello. Michael la apretó entre sus brazos, acariciándole la mejilla con la nariz como ella le había hecho antes.

—Desearía que nunca se acabe. —suspiró la joven, su voz sonó amortiguada.

—No pienses en eso ahora. —le dijo él, aún frotándole la suave piel de la espalda.

—No deja de hablar de ti, ¿sabes?

Una pequeña sonrisa animada tiró de la comisura de los labios de Michael.

—¿Sarah?

Circe asintió, todavía escondiéndose.

—Sospecha de ti.

—¿Con qué motivo?

—Celos, creo. No vemos a muchos extraños y te sonreí demasiado ayer —ella decidió rodar para bajarse de él y sentarse, peinándose el cabello desordenado con los dedos, con pereza—. Es demasiado lista para su propio bien, a su edad, y el hombre grandote le picó la curiosidad. Te comparezco, de veras.

—¿Por qué?

—Sólo espera a que tenga más confianza.

Tras un momento de silencio contemplativo, Michael decidió preguntar:

—… ¿se lo vas a decir?

—Ya lo oíste… ella sabe acerca de su verdadero padre. Si se siente cómoda contigo, va a ser más fácil develárselo poco a poco. Tenemos tiempo de resolverlo antes de que la nave llegue, los dos se van a llevar bien.

Sonaba muy convencida, pero, por supuesto, Circe conocía a Sarah mejor que él.

El Centurión sólo asintió y tomó aire profundamente.

Ella le tomó la mano, dándole un apretón gentil a sus dedos.

—Todo estará bien. Nick y yo le prometimos que conocería a su papá un día.

Las menciones de Gabriel no incitaron a Michael a la violencia imaginaria tanto como antes, aunque aún sentía un escozor en la piel cada vez que ella hablaba de él. No había ido a verlo llevando el anillo, por lo menos, algo que tranquilizó a sus demonios posesivos.

Y Circe seguía llamándolo ‘Nick’. Sí, sonaba como si ella no lo conociera tan bien.

—Michael —la voz lo obligó a concentrarse otra vez. Sus ojos se encontraron—. ¿Quieres que se lo diga?

—Sí —la respuesta fue embarazosamente rápida, ansiosa.

—Sólo quería asegurarme. Pareces un poco asustado.

—No lo estoy. Pero es difícil.

—¿Difícil? —Circe ladeó la cabeza, curiosa,

Michael suspiró profundo de nuevo y miró en otra dirección.

—No sé qué esperar. No tengo información. —confesó, al cabo de unos segundos.

La joven se mordió el labio inferior, dividida entre la ternura y la preocupación.

Por lo menos, siempre se podía contar con la honestidad absoluta del Sargento Mayor. Sentía que apenas estaba rozando la superficie de todo lo que sucedía dentro de la mente de él; era un hombre de guerra completamente fuera de su elemento, Víctor Meier había tenido razón en cuestionar la habilidad del Centurión de convertirse en una figura paterna… pero Circe no tenía dudas. Michael era un protector feroz y un maestro paciente. Se preocupaba, y era capaz de amar. Y aun así, ella eligió consultarle antes, ofrecerle esperar un poco más por si acaso no se sintiera listo para tanto.

—… sólo tienes que hacer lo que te parezca más natural, Michael —comentó ella, suavizando aún más su voz—. Me has probado una y otra vez que los instintos están ahí. Te puedo dar material de lectura si quieres más información.

Él asintió con la cabeza. Ella presintió que todavía no estaba del todo convencido.

Mejor tomárselo con calma, claro. Después de todo, ni ella misma sabía cómo iba a reaccionar Sarah, tampoco. Circe se inclinó y le besó la nariz, tiernamente, en el acto de extender el brazo hacia el piso para buscar su bolso. Michael puso un brazo detrás de su cabeza y la observó mientras hacía lo suyo, con una mirada atenta.

Después de hurgar dentro del bolso por un rato, Circe sacó una botella oscura.

—Deberíamos celebrar —se sentó de nuevo, cruzando sus esbeltas piernas, agitando la botella en el aire—. ¿Te parece si la abrimos? La he estado guardando para este momento en particular.

—¿Qué es eso?

—¿Recuerdas que Raphael dejó una botella de cerveza en tu cumpleaños? La guardé.

Michael puso los ojos en blanco.

—Estoy seguro de que ya expiró, y no me gusta la cerveza.

—Ya sé —ella frunció los labios, algo decepcionada—. Quiero celebrar, de todos modos.

Aquel gesto hizo que el Centurión se sintiera muy inclinado a empujarla sobre su espalda para darle otra lección. Al final, Circe se encogió de hombros y, no sin esfuerzo, hizo saltar la tapa de la botella. Olisqueó el contenido, primero, y luego tomó un sorbo largo. Michael esperó, intrigado. No pasaron ni dos segundos después de probar el líquido, que el rostro de la joven se contrajo de disgusto.

Él se sonrió, divertido.

Circe tragó lo que tenía en la boca y miró la etiqueta de la botella, molesta.

—Uf, tenías razón. Estaba expirada. —admitió, con un suspiro.

Se bajó de la cama de un saltito y fue al baño, a deshacerse del líquido y lavarse la boca. Al cabo de unos minutos, volvió a treparse para sentarse junto a Michael, sonriendo.

—Bueno, tendremos seis meses por delante para probar otras cervezas hasta encontrar una que te guste. Piensa en eso, Michael: nosotros dos, juntos de nuevo. No tenemos que escondernos. Esta vez, quiero que todos sepan que soy tuya.

Imaginárselo sin duda hizo que le temblara el espinazo de pura satisfacción.

—Pensé que el Doctor Vanke era líder del proyecto.

—Oh, Armin renunciará pronto, de repente se va a sentir muy estresado y con urgente necesidad de un descanso. Ahí es donde entro yo, a robarme la posición. Mi abuela se va a asegurar de que nadie rechace mi solicitud. Kominsky y Reyes van poner el grito en el cielo, me figuro.

Su sonrisa orgullosa era tentadora. Michael entrecerró los ojos.

—Así que, ¿lo tenías todo planeado?

—¿Esperaba menos de mí, Sargento Mayor? —ella sonrió, fingiendo inocencia.

Fue el turno de él de devolverle una sonrisa desarmadora:

—¿Significa que me vas a mandonear de nuevo?

—Sólo si prometes que me vas a mandonear a mí cuando estemos en privado, también.

Circe se mordió el labio inferior.

Su voz ronca y seductora nunca fallaba en despertar los demonios de él. Estaba sentada cómodamente y aunque movía los dedos a la deriva, distraída, sobre el muslo desnudo del Centurión, Michael no presintió excitación u otras intenciones en ella. Las bromas coquetas le resultaban entretenidas, también; había extrañado aquello.

No tenía caso negar las cosas.

—Seis meses —suspiró Michael—. ¿Y qué pasa después de eso?

Circe se había cubierto los pechos con su largo cabello, pero ver el brillo de las placas de metal en su piel le provocaba emociones muy profundas. Era el símbolo de su unión.

—Hasta ahora, lo que tengo es un acuerdo para asegurarnos de que te despachen fuera del planeta por tiempo limitado. La General Kominsky fue muy dura y estoy segura de que su propuesta esconde algo… pero los nuevos términos de tu compromiso con PARAGON son que podrás volver a LUMA Ocho cada ocho o diez meses, depende de los contratos en los que estés involucrado y cómo se desarrolle la situación —la joven hizo una pausa, intranquila. Parecía como si estuviera buscando las palabras correctas para describir algo que la indignaba—. Y recibirás reparaciones sobre las comisiones no cobradas de los últimos veinte años. Es lo menos que pueden hacer.

Sonaba bien para él. Era mucho más de lo que esperaba. Significaba que podía hacer su trabajo y tener a su familia, ambas cosas al mismo tiempo. Un gran peso desapareció de su pecho, por alguna razón. Los asuntos relacionados al dinero no le interesaban mucho, nunca lo había necesitado.

—Tú, y muchos otros activos, van a ser reconocidos como proveedores de servicios, Michael. No como artículos de propiedad. Eso se terminó.

Michael frunció el entrecejo, sacudiendo un poco la cabeza con incredulidad:

—¿Qué fue lo que hiciste, exactamente?

—Es una historia larga, agotadora y aburrida —ella le devolvió el gesto, sacudiendo la cabeza también, con una sonrisa velada—. Y funcionará mejor si lo ves, no será lo mismo si te lo cuento.

Pero se dio cuenta de que esto no hacía a Circe tan feliz como él se sentía.

—¿En qué estás pensando?

—¿Quieres retirarte, Michael?

Él lo consideró, por unos segundos.

—No.

—Claro, ya me parecía. —ella inhaló profundo y miró al techo.

—¿Te molesta?

—En realidad, no —Circe se reclinó sobre la almohada, estirándose a su lado—. Tampoco es como si hubiera planeado irrumpir en tu vida de nuevo y decirte que lo abandones todo para venir conmigo, te conozco… y he estado pensando mucho en esto. Como sucede con todo lo demás, creo que tendremos que tomárnoslo con calma. Un paso a la vez.

Michael asintió, de acuerdo con ella. Lento y parte por parte sonaba bien.

Le tomaría tiempo salir de la rutina de más de treinta años en servicio permanente, más aún cuando era todo lo que conocía. Él literalmente no podía imaginarse una vida fuera de las barracas y las agendas bien organizadas, menos aún tener que compartir el tiempo con la responsabilidad de ser padre. El Centurión de hacía diez años le hubiera fruncido el ceño al del presente que estaba considerando sentar cabeza, de alguna manera. Aun así, el Sargento Mayor sentía mucha curiosidad por este nuevo estilo de vida, ansioso de afrontar el desafío de conducir esta nueva unidad.

Corrección: esta nueva familia.

—Hay algo con lo que no quisiera perder tiempo, Michael: me gustaría que tuviéramos otro bebé.

Una calidez reconfortante se desperezó en él. Asintió, otra vez.

—Y me gustaría que nos casemos oficialmente, si es que aún quieres hacerlo.

Él volvió a confirmar con la cabeza. La joven frunció un poquito el ceño, divertida.

—… estás muy complaciente, ¿acaso te follé hasta dejarte tonto?

—Estoy bien, de verdad. —Michael sonrió apenas.

Circe dejó caer un hombro y le sonrió de vuelta, un enorme enjambre de mariposas le aleteaba dentro del estómago. Con la mano libre, trazó un camino incierto a través del pecho de él, una vez más, dibujando las líneas de hilos plateados en su piel. Michael le puso su mano encima para hacerle sentir el fuerte latir de su corazón. Por unos minutos, no se dijeron nada más y simplemente se miraron a los ojos. La joven amaba el tacto áspero de esos dedos entrelazados con los suyos.

Entendió todo lo que él intentaba decir, incluso las cosas para las que no tenía palabras.

—Nos vamos a casa, Michael. —le prometió.

El Centurión asintió, por tercera vez.

—Juntos.

—Juntos, sí.

Fue ella la primera en moverse, con absoluta calma, y se sentó a horcajadas sobre él.

Fue ella también la que se inclinó para encontrarlo a medio camino y compartir un beso dulce que se volvió cada vez más intenso y rudo hasta que Michael allanó el camino hacia el interior de su cuerpo de nuevo. Sosteniéndole las caderas con firmeza, él guio los movimientos arriba y abajo, adelante y atrás, en círculos lentos y sensuales que hacían que las curvas de Circe se arquearan bajo el estrés del placer creciente. Con ambas palmas sobre el pecho de su Centurión, ella continuó balanceándose y apretándole dentro, la emocionante fricción le provocaba estremecimientos y gemidos de delicia. Michael se levantó sobre un codo para alcanzar el pecho de la joven y tomar control de sus senos, trazándolos con la boca, envolviéndole la cintura con el otro brazo. El sendero de fuego continuó subiendo a través de su clavícula y el costado de su cuello, hasta terminar en la boca de Circe.

Aquella vez, no hubo palabras. Era sólo el silencio de la habitación y de sus alientos jadeantes aquí y allá, el susurro de las sábanas retorciéndose, un suave ritmo de piel contra piel y gemidos callados, sollozos y gruñidos. Era tiempo de celebrar.

Ella estaba cansada, pero quería más.

Él nunca podría tener suficiente de su compañera.

Estaban hechos para complacerse el uno al otro, de la forma más completa.

Circe suspiró y echó la cabeza hacia atrás, arqueándose aún más, presentando su cuerpo para que Michael hiciera lo que deseara. En su abrazo, se sentía indefensa y lo adoraba. La joven llegó otra vez al pico de su placer, arrojando los brazos en torno al cuello de su amante; él continuó guiándole las caderas a través del orgasmo mientras buscaba el propio. No le tomó mucho más, aquel vientre vacío estaba hambriento y demandaba semilla con la intensa presión de sus entrañas, reteniéndolo dentro.

Los gemidos estimulantes en su oído lo estaban volviendo loco.

Envuelto en aquella piel, aquel olor, aquel calor y aquellos sonidos, Michael se dejó ir. Se enterró hasta lo más profundo, llenándola con otra descarga que Circe recibió gustosa, desarmándose entre sus brazos en gimoteos y alabanzas, respirando pesadamente contra el cuello de él.

Unos minutos más transcurrieron, regocijándose en el pacífico silencio del después.

Circe siguió murmurando sinsentidos en voz baja, a veces dejándole besos cansados en la mejilla rasposa y la oreja. Los instintos de él respondieron con intensa satisfacción.

Pero al final, y con un suspiro decidido, la joven se deslizó bajándose de su regazo y se alejó de la cama. El Centurión se reclinó de nuevo, sobre un codo, siguiéndola con una mirada curiosa en lo que ella iba hasta su bolsa de viaje y sacaba prendas del interior. Más precisamente, Circe tomó uno de sus boxers y una enorme camiseta negra de manga corta. Michael exhaló un ronroneo de aprobación ante la evidencia de un ligero rastro húmedo bajando por el muslo de ella; una arrogancia orgullosa y casi insana revoloteó dentro de él.

Circe se higienizó con la toalla húmeda que habían dispuesto para la ocasión y se vistió con las ropas de Michael. Se levantó su hermoso cabello negro hasta recogerlo todo en un moño a la nuca. Cuando se dio cuenta de que él la observaba, se rio:

—Voy a confiscar esto. Tengo que volver a mi camarote vestida, preferiblemente —le dijo, arqueando una ceja. Pero cuando vio que Michael se sentaba de un salto, con el ceño muy fruncido, Circe regresó a la cama y se sentó a su lado—. Sarah se va a despertar muy pronto, tengo que estar allí. La Hijo Rebelde no llegará hasta dentro de otros dos días, hay tiempo.

Las palabras parecieron sosegar la preocupación de él.

La joven enterró sus dedos entre los cortos cabellos de Michael, y él se apoyó un poco contra su mano.

La mansedumbre de la acción sin duda sorprendió a Circe. No, ella tampoco quería irse, pero tenía un deber al igual que él. Y tenía que dormir, aunque fuese una hora o dos. El sexo con su Centurión era genial y todo eso, pero ya no tenía veintiséis años. Ser madre y mujer de negocios era agotador.

—Podrías pasar por la cafetería más tarde, desayunar con nosotras. Actúa sospechoso.

Ella le guiñó un ojo. Michael sonrió de lado, de nuevo.

—Lo haré. —le prometió.

:x:x:x:x:x:

Una Marie Duchamps en pijama le abrió la puerta, al volver.

La mujer sonrió al ver las ropas que Circe llevaba, quizá demasiado emocionada.

Circe le respondió con una sonrisa tímida y una risita. Duchamps se rio, haciéndose a un lado para dejarla entrar rápidamente. Una vez de nuevo en sus habitaciones, la madre fue a comprobar que la pequeña siguiera durmiendo y le besó la frente, luego recibió un cálido abrazo de su amiga y compañera de viaje.

Marie, tanto como Nick, había sido un pilar fundamental de la convicción de Circe.

Tras el nacimiento, muchas cosas cambiaron. Su idea inicial de dejar la CONMERC y pasarse al sector privado empezó a desvanecerse.

Circe terminó por entender que, si quería que sus planes funcionaran, si quería ver a su Centurión otra vez, entonces tendría que volver a trabajar para la misma gente que trataba de mantenerlos apartados. Tendría que infiltrarse, de alguna manera. Hacerse amiga de Marie Duchamps fue una consecuencia natural de que la pelirroja fuese la médica de Sarah, su dulzura única acabó por conquistar la confianza de Circe y ésta decidió abrirse acerca de sus problemas.

Y más o menos como pasaba con Nick, Marie era de las que no podían simplemente ver la vida pasar.

Marie dejó su trabajo para la CONMERC también y abandonó la Alma Mater. Con un poco de ayuda de parte de las influencias de Circe, Duchamps llegó a una buena posición en el cuerpo médico de la División de Mantenimiento de Activos de PARAGON. A partir de allí, su amistad no hizo más que crecer, ambas vivían relativamente cerca en Ciudad Resurgimiento y tenían más de una excusa para reunirse cuando tenían tiempo libre.

Sin dar muchos detalles, Circe compartió sus secretos con Marie. Apreciaba mucho su afecto, no había vuelto a tener amigos desde que su media hermana Charlotte muriera. Una cosa o dos, por supuesto, debían permanecer en la oscuridad. Circe no sabía si Víctor le había contado alguna vez a su esposa (ahora exesposa) acerca de su aventura juntos, pero si lo hizo, Marie nunca lo mencionó y nunca dijo nada que pudiera indicar que lo sabía. Y Circe, por su parte, no tenía ganas de arruinar una amistad incipiente con una bomba así. No quería descubrir qué clase de reacción tendría Marie, así que eligió olvidarlo y seguir adelante; no la hizo sentir mejor, pero era mejor que perder a alguien en quien empezaba a confiar.

No mucho después de que Circe volviera a sus habitaciones, Marie se metió otra vez a la cama y la joven madre tomó su tableta del escritorio. Escribió un nuevo email:

ESTÁ AQUÍ. ESTAREMOS EN CAMINO PRONTO.

VALIÓ TANTO LA PENA, NICK. MUCHAS GRACIAS.

Sabía que no tenía obligación de decirle, que a él no le molestaría. No, eso era mentira; a Nick le importaría, porque era un buen amigo.

Había estado ahí para ella cuando Michael no pudo. Estaba enormemente agradecida por todo lo que él había hecho para ayudarla. No renunció a su responsabilidad con la Flota Magallanes y, por ende, continuó viajando ida y vuelta a través de la Constelación, pero se comunicaba seguido y hasta se las arreglaba para visitar de vez en cuando. ¿Salían juntos, de manera esporádica? Sí, pero nunca sin Sarah. No vivían en la misma casa, no tenían una vida juntos excepto cuando la niña estaba involucrada. Como aquella vez que Sarah tuvo fiebre muy alta y Nick dio vuelta la ciudad entera buscando helado a las tres de la mañana, y luego se quedó en el apartamento de Circe a pasar la noche en caso de que algo más surgiera.

¿Compartían sentimientos? Bueno, los dos amaban a Sarah. Y Circe sentía gran cariño y admiración por Nick, en cierto modo lo sentía como un hermano mayor. Él tenía un talento natural para lidiar con niños que a veces le hacía recordar a Michael; era algo raro en un exmercenario y militar, pero resultaba obvio que se sentía cómodo en un rol paternal. Él sólo… no quería una pareja, o eso fue lo que el Comodoro le había dicho.

¿La deseaba, como cualquiera podía desear a una mujer joven y atractiva?

Tal vez. Y, aun así, Circe agradecía que respetara tanto su vínculo con Michael; no le había mentido al Centurión cuando dijo que Nick jamás se la follaría. Ella no lo permitiría. Podía haber sido una perra ingrata en el pasado, pero siempre que tenía una pareja, había sido una perra de un solo hombre.

Con una sonrisa feliz en los labios, Circe finalmente se metió a la cama, acurrucándose con su hija.

CAPÍTULO 28

Circe lo había predicho: una vez que Sarah se sintió más cómoda con el hombre grandote, la pequeña se volvió despiadada. Bueno, tenía cuatro años y él era un completo extraño, por todo concepto. Michael entendió que ella fuera protectora, frunciendo el ceño en su mejor imitación de una mirada amenazadora.

Entender esto hizo que una sonrisa tirase de los labios del Centurión todo el tiempo, era tan extraño y reconfortante. Ella era una feroz cachorra de león.

Envalentonado por las palabras gentiles de Circe, él eligió quedarse cerca y pasar más tiempo con sus chicas, una decisión con resultados variados. Primero, porque Sarah no confiaba en él y segundo, porque él no tenía idea de qué hacer con la niña aparte de mirarla fijo y maravillarse. No sabía qué esperar de una criatura tan joven, pero estaba más que impresionado. Según Circe, su hija podía leer, escribir y resolver matemáticas al nivel de cualquier otro niño por lo menos seis años mayor. Era lista, su forma de hablar también resultaba notablemente clara.

Bueno, considerando a su madre, no debería haberse sorprendido tanto.

Así que, del mismo modo en que lo hizo el tenso desayuno, el almuerzo pasó y los tres se movieron al área recreacional de la Estación Reichenbach para estar más cómodos. Otra vez, se sentaron a ver pasar a la gente, a mirar a través de los ventanales hacia el distante SOMA 1 y las naves que entraban y salían de la Puerta de Translocación. No había mucho para hacer en una estación de tránsito.

—¿Sabe, Sargento Mayor? —empezó Circe, casual, reclinándose contra el respaldo de su asiento. Iba por su tercera taza de café del día—. Sarah y yo estamos aprendiendo a jugar ajedrez juntas. Me acuerdo de que usted es bastante bueno con ese juego.

Michael arqueó una ceja y se percató de que la niña lo miraba. Aquel día, llevaba el cabello recogido en dos coletas bien armadas a la nuca y un lindo vestido gris. Se veía muy femenina e inocente, vale, pero transpiraba sin esfuerzo que una mente peligrosa nadaba en las profundidades de aquellos grandes ojos azul-acero.

¿Qué sucedía dentro de su pequeña cabeza?

—Juego en ocasiones. —comentó él.

—Estoy segura de que podría enseñarnos una cosa o dos.

—Quizá.

—Mamá, por favor —bufó Sarah, orgullosa—. Tú lo sabes todo.

Circe fingió modestia, con una sonrisa evidentemente satisfecha.

—Bueno, eso es casi verdad, pero el ajedrez es un juego muy complejo y hay muchas variaciones. Una nunca sabe lo que se puede aprender de un oponente al que nunca se ha enfrentado antes.

La niña frunció aún más el ceño, pensativa. Después de unos segundos, sacó la tableta grande de su mochila y la puso sobre la mesa ratona abulonada al piso. Encendió la tableta y tocó la aplicación del ajedrez holográfico sin siquiera ver la pantalla: estaba desafiando al Centurión con una mirada fija y aires de superioridad. El reto fue aceptado, por supuesto; en silencio, Michael se inclinó en su asiento, frente a ellas, descansando los codos sobre sus muslos y entrelazando los dedos. Su actitud depredadora estaba diseñada para intimidar, tal y como la expresión de la pequeña. Sarah mantuvo la barbilla en alto.

—Con calma, Sargento —le dijo Circe, irónica—. Sólo tiene cuatro años.

—Lo sé. —respondió él, en tono ausente.

Con el recuerdo fresco de aquel juego de ajedrez compartido con él, la joven decidió ser protectora y se sentó en el piso al lado de su hija, para guiarla. Otra cosa que la niña había heredado de su padre era la determinación implacable. Lo cual significaba que era una mala perdedora, igual que él.

Para prevenir un desastre, Circe aleccionó a Michael con un vistazo. Si él comprendió, no tenía manera de saber.

—Quiero las piezas blancas. —clamó Sarah, levantando la mano.

Michael se lo concedió. Él tocó la pantalla para reclamar las piezas negras.

—¿Quieres jugar en modo aprendiz, preciosa?

—No. —la niña sonó afilada y decidida.

El modo aprendiz era un tutorial, la proyección del tablero mostraría posibles opciones de movimiento para las piezas seleccionadas, en colores brillantes. Impresionada con la confianza de su hija, Circe alzó las cejas y suspiró.

—Bueno, Sarah, ¿el objetivo del ajedrez es capturar la mayor cantidad de piezas? —le preguntó.

—No, debo capturar al rey. Y para eso, debo dominar el tablero.

La sonrisa de la madre creció en arrogancia y sorprendente dulzura a la vez.

—Eso es. Enséñale al Sargento Mayor como dominas el tablero.

Michael la observó realizar el primer movimiento.

Sarah tocó enseguida sus peones, llevando al frente una línea de defensa en pocos turnos. Él conocía bastante la estrategia y procedió de manera acorde, robándole piezas con rapidez y acercándose con las suyas al centro del tablero. Para emparejar un poco las posibilidades, Circe daba pistas de tanto en tanto, pero no le decía a la niña qué hacer en gran detalle.

Michael no se lo tomó particularmente mal, pero alimentó su deseo de ganar. Si Circe estaba del otro lado, entonces era una pelea justa. Durante más de cuarenta minutos, los dos danzaron alrededor del otro (la niña tenía un don para la finta, había aprendido bien el arte de una estrategia de distracción y varias veces casi lo embaucó para que cometiera un error). Hasta sacrificó a uno de sus caballos en un proceso muy inteligente que acabó costándole a Michael una de sus torres poco después. Era tan impresionante como encantador, la niña hacía ruidos cuando tocaba una pieza: gruñía cuando movía los alfiles y relinchaba cuando movía los caballos. Sin embargo, el Centurión ya había deducido cuál era la jugada final y estaba listo para contraatacar y derrotarla por completo.

Circe debió notarlo también, porque le disparó una mirada letal.

‘Sólo es una niña. Déjala ganar, y así te ganarás su confianza.’ le decían esos ojos.

Aquella vez, él entendió el significado. En una maniobra velada, el Sargento Mayor cometió un error a propósito, dejando una apertura en su defensa. Sarah le atacó con el caballo que le quedaba. Relinchó por lo bajo cuando la pieza se deslizó por el tablero, era de veras adorable de oír.

—¿Alguna vez viste un caballo de verdad? —le preguntó la niña, de repente.

Michael entrecerró los ojos.

—Sí. ¿Tú has visto alguno?

Sarah sacudió la cabeza.

—Una lástima —comentó él, con calma—. Había caballos salvajes en el Valle Azul, muy cerca de donde viví cuando era niño.

La mención hizo que la propia Circe ladeara un poco la cabeza, con intensa atención. Michael no dijo, por supuesto, que Valle Azul era una instalación de alojamiento y entrenamiento. Había vivido allí hasta los nueve años, con sus hermanos y otros cuarenta y dos activos. No recordaba haber vivido en otra parte antes de eso. Caballos, vacas, ovejas, cabras, cerdos y muchos otros animales de granja eran especies importadas que la mano del ser humano había esparcido a través de la Constelación, por lo que no era una rareza en particular.

—¿Y dónde vivías? —la niña movió un alfil hacia la siguiente posición.

—LUMA Ocho.

—¡Yo vivo ahí también! —ella alzó sus delgadas cejas rubias, sorprendida.

Michael murmuró una afirmación, evaluando el tablero.

Los ojos de Circe se movieron de uno al otro en lo que hablaban. El Centurión era tan alto (incluso estando sentado) y la niña tan pequeña, todavía más apoyada en sus talones con las piernas bajo la mesa. Y aun así, los dos estaban al mismo nivel.

Un escalofrío de orgullo recorrió la espalda de la madre.

—¿Viste caballos blancos?

—Sí.

—Caballos marrones.

—Sí.

—¿Y caballos negros?

—Había caballos de todos los colores. —Michael movió de nuevo, rápido.

—Me gustan los caballos —comentó Sarah, mirando el tablero con una concentración inquietante—. Son tan bonitos. Yo quiero montar uno algún día.

Él no supo qué decir. Era más plausible que los caballos que él había conocido ya hubieran fallecido en el bombardeo de Base FORTALEZA, hacía más de veinte años. El recuerdo le hizo sentir un pinchazo de tristeza.

No había estado en LUMA 8 en más de veinte años, tampoco.

—Estoy seguro de que lo conseguirás. —le prometió el Sargento Mayor, en cambio.

Circe adoró la serenidad de su voz, profunda y hosca, pero reconfortante. Sonrió.

Él movió a la reina, llevándose el último peón de Sarah pero dejando otra apertura a propósito. Su rey estaba en relativo peligro, ahora, con un caballo a dos movimientos de capturarlo si no hacía nada para prevenirlo. Que era precisamente lo que no iba a hacer, sin importar cuánto hiriera su orgullo. Sarah se aclimató a la recta final del juego y ejecutó una barrida con su reina, que en los siguientes dos movimientos había matado al rey de Michael.

—¡Jaque mate! —clamó Circe, levantando los brazos en el aire para celebrar—. ¡Sarah gana!

La niña se rio y se puso de pie, excitada; su mamá la sofocó con abrazos y besos mientras seguía sentada en el piso. Michael las observó. Algo tibio le creció en el pecho, el afluente de emociones crudas se sentía muy bien.

Perder no le molestó, por alguna razón.

—Buen juego. ¿Quieres la revancha? —le preguntó, reiniciando el tablero.

Estaba dispuesto a perder tantas veces como hiciera falta, para oírla reír así otra vez.

—Quiero terminar mi dibujo. —dijo Sarah, sacudiendo la cabeza.

—Sarah, ¿qué se dice? —le recordó Circe, con sobriedad.

La niña se estiró sobre la mesa ratona y extendió su pequeña mano hacia el Centurión.

—Gracias por jugar conmigo, señor.

Michael parpadeó varias veces, pero asintió al final y ofreció responder el saludo.

Los ojos de Sarah se abrieron enormes cuando notó el tamaño de aquella mano contra la suja, lo gruesos y fuertes que eran sus dedos, las líneas plateadas en el dorso. Le envolvió el dedo índice con los suyos, y fue suficiente. La piel de Michael hormigueó contra la suave presión y el calor gentil de la piel de la niña, inocente e impoluta. Los labios del Sargento Mayor se curvaron un poquito más, entretenido con sus gestos y actitudes; pero lo que realmente le llegó profundo fue el olor.

Nunca había olido algo así antes.

Era un perfume suave, dulce y sin duda artificial, en su ropa.

Como limón y flores, y miel.

El resto del día pasó en paz. Michael disfrutó en especial de ver a Circe sostener a la niña en sus brazos para que tomara una siesta en el ciclo vespertino, frotándole la espalda. Se sentía como algo placentero para hacer; logró domar la curiosidad que rondaba su mente con la promesa de que un día sería su turno. Antes de que sonara el anuncio del ciclo nocturno, el Centurión acompañó a Circe y a la hija de ambos de regreso a sus habitaciones. Y luego fue a su propio camarote, a solas, pero muy complacido.

Recibiría una visita muy especial más tarde, en las altas horas del turno muerto.

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La SOS Hijo Rebelde se encontraba a sólo treinta horas de distancia, según el último reporte, pero ya no significaba nada. Cosas más importantes sucedían en Reichenbach.

Aunque Michael no se sentía inclinado a unirse a la conversación a menos que alguien le hiciera una pregunta directa, estaba contento con supervisar las actividades de Circe y Sarah a lo largo del día. Había algo cautivador en la forma en que interactuaban; él no quería perderse ni la más pequeña cosa que las chicas hicieran aun si se trataba de poco más que la niña dibujando hasta el fin del ciclo vespertino y la madre trabajando con su tableta, respondiendo consultas y haciendo llamadas.

Las estudió en silencio, desde la banca acolchada en frente de la que ellas ocupaban, relajándose con los brazos cruzados y las botas bien plantadas en el piso.

Como un buen líder, el Sargento Mayor se aseguró de mantener los alrededores bien vigilados.

Esporádicamente, una joven mujer pelirroja aparecía para compartir una comida y hablar con Circe: la Doctora Marie Duchamps. Michael aún la reconocía de aquellos días turbulentos en la Santa Rosa, pero no intervino más allá de un saludo cordial. Las Centuriones que habían escoltado a Circe hasta Reichenbach permanecían alejadas, pero Michael sabía que estaban cerca, haciendo su trabajo. Él contó y rastreó a cada persona que pasaba por su área de influencia, había identificado todas las salidas y los puntos ciegos. Llevaba sólo su arma de mano, oculta, pero estaba listo y atento.

Nadie lastimaría a sus chicas, no mientras él vigilara.

Circe se dio cuenta de lo que hacía, y de vez en cuando le sonreía o guiñaba un ojo. A veces frotaba la espalda de su hija, o su cabeza. El Centurión se encontró deseando poder hacer lo mismo.

Quizá sólo tocarle el cabello, o…

En algún punto de su cruzada artística, Sarah tomó la mano de su madre y la puso sobre la superficie de la tableta. Circe abrió los dedos para que la niña pudiera trazar los contornos con su propio dedo. Cuando terminó, Sarah puso su propia manita dentro de la silueta de la de su mamá y dibujó la forma más pequeña, también.

Circe ladeó la cabeza, curiosa.

—¿Qué estás haciendo, preciosa?

—Estoy dibujando tu mano y mi mano. Y algún día dibujaremos la mano de mi papá también.

Sarah observó su trabajo y luego procedió a pintar el fondo.

La atención de Michael resultó capturada por la expresión de oscura agonía en el rostro de Circe. No, Sarah no se refería a Gabriel, era obvio. El Centurión percibió las emociones de su compañera como si ella estuviera sentada a su lado, temblando entre sus brazos. La madre tragó saliva con fuerza, dejó su tableta a un lado. Luego, se arrodilló al lado de la mesa y sacó una cadena plateada del cuello de su camisa blanca.

—Sarah, ¿recuerdas lo que es esto?

Los ojos de la niña se iluminaron.

—Esas son las chapas de papá —dijo, y asintió muy rápido—. Él te las dio.

Michael sintió cómo la sangre le corría con violencia dentro de las venas.

—Así fue. Pero él no puede estar ahí afuera siendo genial si no tiene un par propio, también. Así que, él consiguió otras después de que nos separamos —explicó Circe, con la voz suave—. ¿Recuerdas cuando te lo conté?

—Sí, papá Michael tiene unas chapas como las tuyas.

—Exactamente.

La joven miró sobre su hombro hacia el Centurión y le indicó que se acercara con un gesto de la cabeza.

Él vaciló, al principio, pero una necesidad más fuerte lo empujó a obedecer. Michael se agachó sobre una rodilla junto a su compañera, descansando el codo en el muslo. Su sombra imponente las cubría a las dos, con semejante estatura. Con gentileza, Circe metió la mano bajo el cuello de la camisa de él y sacó la cadena.

Los grandes ojos azul-acero de Sarah lucían sospechosos, todavía no le gustaba mucho estar cerca de ese hombre grande que se llamaba como su papá.

—Mira, preciosa —murmuró Circe, poniendo sus chapas junto a las de Michael.

La niña se acercó, desconfiada y manteniendo un ojo vigilante sobre el hombre, estudió las chapas por un momento. Su atención fue de un par al otro, comparándolas, leyéndolas, y poco a poco su entrecejo fruncido se relajó.

Terminó más confundida que a la defensiva.

—Son iguales —barbotó Sarah—. Pero… esas son las chapas de mi papá.

—¡Sí! —Circe sonrió más todavía, emocionada— ¿Entiendes lo que significa?

Su carita era tan serena, como esculpida en piedra, pero la mirada en sus ojos delataba angustia. Michael sintió un cambio en la atmósfera y pensó en qué hacer para mejorar la situación. Le inquietaba demasiado sentir la ansiedad de la niña. Le dolía la mano por la necesidad de agarrar sus pequeños dedos y darle algún tipo de consuelo, pero ¿qué se suponía que debía hacer? No querría ser tocado si estuviera en una situación similar, no hasta que hubiera procesado la información por completo.

La niña los sorprendió a los dos: dio otro paso al frente, determinada, y estiró su pequeña mano para agarrar las chapas que pendían del cuello de Michael. El ceño fruncido volvió, su vocecita dulce se pobló de arrogancia:

—No te ves genial —lo acusó, con dureza—. Te ves viejo.

Michael parpadeó varias veces, aturdido.

Circe cerró los ojos, con la cara colorada, y apretó los labios en una línea delgada para retener un súbito acceso de risa. Por su parte, el Centurión frunció el entrecejo con más severidad que la niña, volviendo su expresión más intimidante de lo que había deseado desde un principio.

—Bueno, pues espera a que veas mi genial armadura. —le respondió, tan arrogante como ella.

Michael se puso al nivel de la niña sin esfuerzo…

Circe no pudo contenerse más y simplemente estalló en risas, cubriéndose la cara con las dos manos, conmovida por la competencia de miradas asesinas que padre e hija habían decidido empezar. Se apoyó en el brazo de Michael para ocultar el rostro y las lágrimas que le bajaban por las mejillas, tanto de felicidad como de risa.

Sarah soltó las chapas al fin, trocando su cara ceñuda por una sonrisa grande, abierta. Una sonrisa que el Centurión respondió despacio, invadido al fin por el alivio.

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Michael se estremeció apenas cuando el calor de una pequeña mano capturó su dedo meñique; se detuvo en seco. Estaban mirando a la Hijo Rebelde mientras atracaba en el costado de la estación, preparándose para vaciarse de pasajeros y carga. La ventana los bañaba con una luz cálida, el sol se ponía por detrás de la curva de SOMA 1. Cuando inclinó la cabeza hacia abajo para mirar a la niña, notó que Sarah le estaba sosteniendo el dedo, frotándose los ojos con el otro puño.

—Papá, estoy cansada. —le dijo, con suavidad.

Su voz era tan dulce, hacía que el espinazo le hormigueara con alegría. Pero se había quedado helado, mirando a la niña como si le hubiera salido un cuerno en la frente.

Papá. Lo había llamado papá.

Tenía que ser la primera vez después de su ‘presentación’ que ella se le acercaba de manera tan directa y le hablaba.

No notó la presencia de Circe hasta que, de repente, estaba a su lado. Un error grave que, en una situación de combate, le podría haber costado la vida. Era tan descuidado, ¿qué carajo le pasaba a sus reflejos? Michael identificaba de manera inconsciente cualquier posible amenaza en el área pero estaba ciego ante aquellas dos hembras, y no tenía idea de por qué.

—Es pasada la hora de tu siesta, preciosa —dijo Circe, pensativa—. Busquemos un lugar cómodo para dormir, ¿sí?

Sarah asintió pero en vez de ir con su madre, tiró del pantalón de Michael.

—Papá Michael, quiero una siesta. —insistió la niña, bostezando.

Ella tiró los brazos hacia arriba, dándole una señal clara a la que reaccionar. Los ojos del Centurión se cruzaron con los de Circe, estaba casi en pánico.

—Bueno, levántala. Tu hija quiere tomar una siesta. —dijo la madre, encogiéndose de hombros.

Michael parpadeó, confundido.

—¿Qué?

—Que la levantes. Nos buscaré un lugar tranquilo.

—Elizabeth, yo…

La joven estiró la mano y le acarició el rostro, amorosamente. Él tuvo que luchar con toda su fuerza contra el impulso de inclinarse hacia su calor. La sonrisa en los labios de Circe era tan poderosa que lo dejó sin palabras otra vez.

—Haga lo que le resulte más natural, Sargento. —susurró ella.

Quería besarla, tanto, tanto.

Pero la niña seguía tirando de sus pantalones, más demandante ahora.

El instinto le compelía a proteger. La pequeña quería dormir.

Así que, obedeciendo a un impulso errante, el Centurión hizo lo que le pareció correcto y deslizó sus manos debajo de las axilas de la niña, la levantó y la atrajo hacia su cuerpo, sentándola en su brazo flexionado. La respuesta de Sarah fue automática: se acurrucó. Sabía que estaría a salvo con él.

Por supuesto, Michael no estaba listo para aquello…

Fue otro tipo de sobrecarga sensorial. En el instante en que se irguió llevándola en sus brazos, Michael se volvió aún más consciente de la presencia de la niña. Estaba tan, tan cerca, respirándole en la piel. El olor a perfume de bebé en su ropa y el insignificante peso de su pequeño cuerpo, frotándose la mejilla y rodeándole el cuello con sus bracitos. Sarah descansó la cabeza sobre su hombro, ella suspiró-bostezó y se retorció una de sus coletas entre los dedos.

Circe rio, profundamente complacida. Los guio a los dos hasta una esquina de la cubierta de observación, silenciosa y alejada de los ojos indiscretos bajo la luz ambarina. Hallaron el sitio perfecto para descansar, con una banca acolchada muy cómoda y grande para diez, para ver desaparecer al sol. Siguiendo las instrucciones, Michael se dejó caer con cuidado en el asiento, sosteniendo a Sarah contra su pecho. Los ojos de la pequeña se estaban cerrando, volvió a bostezar.

Tan diminuta, comparada con su poderoso padre, un monito aferrándose a un gigante.

Circe se sentó a su lado, pasando la mano por debajo del grueso brazo de él.

—¿Lo ves, Michael? —susurró en su oído, tras besarle la mejilla con amor—. ¿Te mentí? ¿Acaso no estás sosteniendo a tu bebé en los brazos, ahora?

Michael tragó saliva con fuerza, volviéndose para encontrar la cálida mirada de zafiro.

Su sonrisa era, otra vez, lo bastante brillante como para dejarlo mudo.

—Y te veo sostenerla —añadió la joven, luego; una única lágrima rodó por su mejilla, Circe se la limpió con el dorso de la mano—. Puedes dármela, si quieres. Sarah ya casi está bien dormida, no notará la diferencia.

No eran la clase de lágrimas que lo ponían nervioso, así que no se preocupó.

Michael sacudió la cabeza.

—No. Está bien.

—¿Estás seguro?

—Estoy seguro. La tengo.

Encantada hasta los rincones más profundos de su alma, Circe no se perdió la forma en que el Sargento Mayor temblaba, apenas, mientras recorría la espalda de la niña con los dedos, tranquilizándola. Sarah se relajó por completo en su abrazo, su respiración se volvió más lenta y despreocupada. Estaba noqueada, con sus pequeños puños aferrándose al cuello de la camisa de su uniforme. El Centurión relajó su enorme cuerpo contra el respaldo de la banca, pero su aguda atención sobre los alrededores se incrementó, regresando a una posición de vigilancia. Clásico Michael.

‘Parece que puedes convertir en padre al Centurión, pero nunca podrás borrar al Centurión del padre.’ pensó Circe, inmensamente orgullosa.

Pasaron unos minutos, ocupados con nada más que la suave interferencia de una música como de ascensor. Michael respiró profundo, alcanzando por fin aquella paz que había deseado por tanto tiempo. Cuatro años y casi nueve meses. Sarah se estremeció y lloriqueó en sus brazos, aferrándose a él más fuerte…

La respuesta natural de Michael fue frotarle la espalda con su palma, despacio.

—Estoy aquí, amor. —susurró Michael, contra el cabello de la que era su bebé.

Antes de que pudiera predecir el ardid, Circe le tomó una foto con su tableta.

Después de cenar aquel mismo ciclo nocturno, la niña le exigió que pusiera su enorme mano en la superficie de la tableta grande para que pudiera trazar la forma encima de las otras dos y así completar su arte. Aún algo reacio, él se doblegó e hizo tal como Sarah se lo pidió; tanta intervención de pronto le estaba haciendo perder el equilibrio. Tomaría tiempo procesar y entender todo.

Pero aceptaba estas respuestas desconocidas, tanto como Sarah lo aceptaba a él.

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FEBRERO, 2341 - Tiempo CEC

SOS Hijo Rebelde – en ruta a LUMA 8

Puerta de Fracturas 8

—¿Esto es para mí? —preguntó Michael, abrumado.

El cambiador estaba atestado, mucha gente iba y venía preparándose para entrar a las cápsulas de estasis. El viaje a LUMA 8 tomaría diez semanas, ya que la Hijo Rebelde no tenía un Motor de Fracturas moderno; atravesarían la Fractura a una velocidad más lenta de lo usual. Para economizar en recursos, energía y provisiones, todos los pasajeros serían congelados. Circe ya estaba junto a ellos en su ropa interior, un hecho que no preocupó a Michael sólo porque estaba absorto en el ceño fruncido de su hija, agachado delante de ella.

No quería entrar en estasis.

Sabía que el viaje duraría lo que un pestañeo, que se despertaría de nuevo en un par de segundos y estarían en las proximidades del Sistema LUMA.

Pero no quería parpadear, no quería seguir perdiéndose cosas.

—Hice una para ti también —le informó Sarah—. Mamá dijo que la hiciera larga porque tú tienes manos grandes. Pero es muy larga, no la hice bien.

—Podemos darle dos vueltas. —respondió él, con rapidez.

Y procedió a enseñarle a la niña a qué se refería. Michael tomó la pequeña trenza de colores de sus manos y le dio dos vueltas alrededor de su muñeca, luego la sostuvo para que Sarah anudara los extremos. Quedaba bien. El rostro de la pequeña se iluminó cuando se dio cuenta por fin, y el brazalete quedó asegurado con un diminuto nudo. El Centurión le mostró entonces el dije en forma de pluma, colgando de la trenza.

—Gracias. Es muy bonito. —le dijo, con una sonrisita.

Sarah apretó los labios de una manera que le recordó mucho a Circe, sonrojándose.

Otro de esos impulsos extraños se apoderó de la confianza de Michael, y sin más se inclinó para presionar sus labios con suavidad en la frente de su hija. Poder expresar lo mucho que la apreciaba le provocó un alivio instantáneo inmenso: no fue tan difícil como le había parecido al principio. Y se sintió bien, como algo que debería hacer más seguido.

Saber que tendría el tiempo para hacerlo más seguido se sentía aún mejor.

Lo mejor de todo fue que Sarah no rechazó su acercamiento ni se alejó. En cambio, la niña dio un saltito para rodearle el cuello con los brazos y le plantó un beso descuidado en la mejilla, por sí misma.

Circe tomó otra foto, con una sonrisa gigante en el rostro.

CAPÍTULO 29

El problema con la dinamita mediática es que, bueno, explota.

Cuando lo hace, no hay certezas acerca de la cantidad de mierda que podría llover sobre los observadores inocentes, los daños colaterales podían esparcirse como el fuego y la reacción del público podía ser impredecible.

Circe sabía bien esto, y era la razón por la que había decidido esperar. Todo lo que Circe deseaba, era tener a Michael de vuelta.

El mismo día que Nick le escribió para contarle que el Centurión estaba a bordo de su nave, ella terminó de decidir. Lo echó a la suerte y contactó a la General Kominsky, su mensaje fue corto pero lo bastante efectivo como para que la CEO lo arreglara todo para tener una reunión de inmediato; volaría desde la Base CABALLERÍA en LUMA 6 hasta la locación de Circe en LUMA 8, sólo para verla. La montaña de hecho estaba yendo hacia Mahoma.

Para su sorpresa, cuando Circe y sus abogados declararon sus intenciones y demandas, resultó que Kominsky tenía lista su propia propuesta…

PARAGON había estado esperando también, igual que la joven.

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MAYO, 2341 - Tiempo CEC

PUERTO ESPACIAL GIBRALTAR – En órbita alrededor de LUMA 8

Sistema LUMA

Mientras aguardaban para subir al transporte que los bajaría a tierra firme, el Sargento Mayor no pudo apartar los ojos de la holo-pantalla flotante. Había una multitud que miraba hacia arriba, también; el sonido era lo bastante fuerte como para que todos lo oyeran.

Parecía una escena salida de uno de esos populares talk-shows. Una mujer se hallaba sentada en una sala de estar elegante. Una mujer joven y hermosa. Elizabeth Hamilton dominaba la pantalla, Michael se sintió un poco desorientado. Ella lucía espectacular en su falda de tubo de color negro y su camisa-blusa de color blanco con el cuello abierto, con su pelo negro y largo recogido en una trenza suelta que le caía por el hombro. Cuando leyó el texto al pie de la pantalla, frunció el ceño.

Y cuando oyó lo que ella estaba diciendo…

—… no me creerías. Quiero decir, yo misma no podía creerlo cuando estuve ahí, y me estaba pasando a mí —su voz tenía un tinte ronco y sensual, y su sonrisa era de ensueño. Se sentaba reclinada contra el respaldo del sofá—. Estaba mirando a la cara al único e inconfundible Sargento Mayor Centurión tres cincuenta y siete Alfa, el chico dorado de PARAGON, y él me estaba invitando a tomar un café.

La multitud en el puerto espacial murmuró alto, casi por encima de la entrevista.

Las cuatro Centuriones de la guardia privada de Circe y la Doctora Duchamps estaban un poco más atrás. Sarah se había cansado de esperar y decidió tomarse una siesta en el lugar más seguro del universo: el hombro de su papá; la niña no se enteraría de nada. Michael no podía ver con quién estaba hablando Circe, en la pantalla, pero no parecía ser un evento muy reciente.

—Así que, sí, eso pasó —ella se rio un poquito—. Los dos estábamos en tránsito y nuestros ojos se encontraron un momento… no vacilé en decirle que sí, una simplemente no rechaza a alguien como él, ¿sabes? Y entonces tomamos café y más tarde, ese día, cenamos. Fue agradable, un completo caballero. Creo que ya estaba medio enamorada de él para ese entonces.

Más murmullos de la gente.

Una voz femenina habló fuera de cámara:

—¿Está segura de que no tuvo nada que ver con el hecho de que su abuela es la, ahora, única dueña de PARAGON DEFENSE?

—Nunca nos habíamos visto en persona, antes. No. Pero sí nos presentamos y, claro, hubo un reconocimiento —Elizabeth se encogió de hombros, desechando el tema—. Ese fue sólo el principio, nada más. Le transfirieron a mi base unos meses después, para ser sujeto de pruebas en mi rama del proyecto LORIGA. Puede decirse que ahí fue donde todo empezó, congeniamos enseguida, la química fue… explosiva, para decir lo mínimo —la sonrisa de la joven se volvió taimada, sensual y enloquecedora. Era una sonrisa que hablaba de muchas cosas que no podía decir en una transmisión pública. Michael sintió una oleada de calor en el estómago, y también un pinchazo de molestia—. Nos volvimos cercanos enseguida, después de unas semanas ya era inevitable. Descubrí a un hombre que nunca podría haber imaginado, ni siquiera en mis sueños más locos. Amable, desinteresado, protector. Gentil. Apasionado. Inteligente. Con un sentido del deber impresionante, pero eso ya se sabe. Enamorarse fue la parte fácil, por supuesto. Lo difícil era saber que tendríamos que separarnos en cuanto su compromiso con el proyecto hubiera terminado.

Aquella vez, el rumor de la multitud sonaba positivo.

El Centurión arqueó una ceja; escuchar a Circe describirle con palabras como esas era… extraño. Pero, ¿por qué hablaba de él, en primer lugar? Más gente se acercó a la gran pantalla flotante sobre sus cabezas, mirando.

—Luego, descubrí que estaba embarazada.

—Eso debió ser una gran sorpresa. —dijo la entrevistadora.

—Más, si consideramos que lo supe en medio de una tragedia. Seguramente escuchó sobre el Incidente de Base CATEDRAL.

—Un capítulo en extremo triste para todos.

—Sí, de hecho —la joven asintió, juntando las dos manos sobre su regazo—. Apenas logramos salir con un puñado de sobrevivientes. Él no se rindió. El Sargento Mayor salvó mi vida y la de muchos otros, fue un héroe. Casi murió allí, para sacarme de ese infierno sana y salva, y a nuestro bebé —le temblaron los labios, pero se forzó a continuar—. Fue dentro de un Heracles, en lo que nos apurábamos a conseguirle la atención médica que necesitaba con tanta desesperación, que me tomó la mano y me pidió que me casara con él.

La multitud aprobó de nuevo, vitoreando. Todos parecían muy emocionados.

La ceja de Michael se arqueó cada vez más, hasta que su entrecejo se frunció del todo. ¿Qué carajo…?

La Elizabeth de la entrevista usó el dorso de su mano para limpiarse una lágrima perdida que bajó por su mejilla. Él no sabía cómo reaccionar a aquello, no tenía idea de por qué ella mentía así o cuál era el propósito de tal espectáculo.

—Pero no lograron casarse.

—Obviamente, no —respondió ella. Su voz parecía estrangulada, como si estuviera a punto de llorar—. Nunca lo conseguimos. Nos separamos unos pocos días después, ni siquiera llegué a ver que le dieran el alta.

Esa vez el vitoreo de la audiencia decayó un poco, parecían tristes. Las palabras de Circe les habían calado profundo: la forma en que ella lloraba en silencio conteniendo sus lágrimas, dejó una marca en muchos corazones. Incluso le dio a Michael una intensa sensación de angustia.

—¿Cuánto hace desde que lo vio por última vez? —preguntó la entrevistadora, después.

Elizabeth se llevó la mano derecha al cuello, jugando con una cadena de bolitas plateada, pensativa.

—Bueno, mi vida siguió, como ya sabe. Con el tiempo, me casé con alguien más y me divorcié también. Mi hija siguió creciendo —dijo, la mirada en sus ojos se tornó brillante otra vez—. Van a ser cuatro años y medio, pronto. El Sargento Mayor aún no conoce a su hija, pero las dos sabemos que, dondequiera que esté, está haciendo el bien. Y no hay nada que nos haga sentir más orgullosas —enseguida, una sonrisa amplia y dulce acompañó el cambio de su actitud—. Puede que pronto, muy pronto, las cosas vuelvan a cambiar.

La entrevista continuó, pero el resto de lo que se decía no era realmente relevante.

Michael contemplaba la pantalla y escuchaba, sacudido por una mezcla de confusión, horror, angustia y excitación. Ese violento choque de emociones le revolvía el estómago y no sabía qué hacer o decir, pero algunas de las palabras de Circe se habían grabado a fuego para siempre en su memoria. Las cosas que había dicho eran…

—No fue así como sucedió. —se quejó él, en voz alta, sacudiendo la cabeza.

De pie a su lado, Circe sonreía de oreja a oreja, complacida.

—PARAGON quería un espectáculo. Les di uno —respondió ella, arrogante—. Esta debe ser la quinta vez que se transmite. Esa entrevista tuvo una audiencia tremenda.

—¿Esta es tu manera de arreglar las cosas?

—No, es la forma en que Propaganda arregla las cosas. Que es mucho más gentil que la forma en que yo lo hubiera hecho.

—Entonces, ¿nos van a revelar al público? ¿A ti y a mí, a Sarah?

—Más o menos. Hay mucho que no te he dicho aún, Michael. Tendrás una reunión mañana con la General Kominsky, ella será más específica —Circe ladeó la cabeza—. Te daré el guion completo después, vas a tener que memorizártelo. Esa es nuestra verdad ahora, aunque nos pese. Tenía que hacerte lucir bien ante las masas.

Él dejó escapar un gruñido largo, como un suspiro.

—¿Me van a entrevistar?

—Es muy probable. La gente quiere conocer las opiniones del Sargento Mayor.

Michael volvió a gruñir.

Ella se aclaró la garganta:

—Y te van a tomar fotos, por supuesto.

—Nada de fotos. —él intentó luchar.

—Fotos con tu armadura. Con el rostro cubierto, si te hace sentir mejor.

Michael dejó caer un poco los hombros.

—… pero tendrás que quitarte el casco para que Sarah te de un beso en la mejilla —añadió Circe, con inocencia—. Ella debe estar ahí, para que tenga efecto.

—No.

—Michael, es tu hija. Tienen que verte siendo afectuoso con ella.

—¿Por qué? ¿Quiénes son?

—Porque juega a favor de todos, con la audiencia. Tú, el héroe, reunido al fin con tu hija.

—… aún me acuerdo cuando me dijiste que nada de esto iba a perjudicar mi carrera.

Ella sonrió con malicia y ladeó la cabeza hacia el otro lado.

—Oh, Michael. Esto hará una leyenda mucho más que cualquier contrato en el que puedas estar involucrado o cualquier escenario de Plaga que limpies. Salvaste el día y te quedaste con la chica… la chica bonita y rica. Todo el mundo querrá ser como tú, el poder de reclutamiento que esto tendrá para PARAGON es increíble. Eres uno de los mercenarios más populares de la Constelación, y pronto… también mi esposo. El padre de una niña hermosa. Tienes una familia, al igual que ellos. De verdad que no tienes idea de lo grande que es tu nombre ahí afuera.

¿Acaso no fue Gabriel el que le dijo que ‘se había hecho la fama’?

La verdad es que nada de eso le importaba mucho. Y aunque las palabras de Circe le entibiaron por dentro, el Sargento Mayor no aflojó el ceño fruncido.

—Todavía no entiendo por qué hay que mentir tanto. —objetó.

Circe fingió sentirse herida:

—¿Estás implicando que no soy atractiva?

—Eres hermosa, pero no me refiero a eso.

—Sólo estoy bromeando contigo —la joven se sonrojó, y siguió—. Esto se trata más de percepción que de realidad. Es acerca de lo que Propaganda quiere que crean, contra la horrible verdad. Porque hay una verdad horrible detrás de nuestra historia, Michael —la sonrisa de ella se encogió, y frotó el brazo de Michael con la palma de su mano, en un gesto tranquilizador. Pensaba en muchas otras cosas de las que él no tenía idea—. PARAGON no tiene muchas más opciones que decir que todo esto fue idea suya; no pueden permitirse perder a su Centurión tres cincuenta y siete Alfa.

—Podrían hacernos desaparecer a los tres —gruñó él—. Poner a alguien más que use mi armadura. Muy poca gente conoce mi cara, de todos modos. Problema resuelto.

Ella le miró con el rabillo del ojo.

—Es una posibilidad, sí —admitió—. Y para todo eso, tengo contingencias planeadas.

—No lo vas a ver venir, Circe.

—Michael —le interrumpió la joven—. Confía en mí. Voy a cuidarte, no importa qué.

—No estoy preocupado por mí —murmuró él.

Michael tomó aire profundamente, de nuevo, sólo para exhalarlo con fuerza.

Si ella creía que esta era la manera de resolverlo, entonces confiaría en Circe. Ella era brillante por su propio mérito, él estaría de acuerdo con cualquier cosa que su compañera dijera que era necesario para apoyarla en sus planes. Hasta cierto punto, por supuesto; no le permitiría ponerse en peligro. Se figuraba que, ya que la General y Circe habían llegado a un acuerdo, ambas mujeres habían tenido que comprometerse. No era tan ingenuo. Circe le había comentado algo sobre motivos ocultos, así que asumió que se había pagado algún tipo de precio.

Kominsky le permitiría casarse y tener descansos regulares.

Pero, ¿a qué había renunciado Circe, para obtener esto? Una parte de él tenía miedo de preguntar.

Recursos no jugaba; habían permanecido inmutables en su decisión de mantenerlos separados durante casi cinco años. Cualesquiera que fueran las ‘contingencias’ que Circe tenía en la manga, tenían que ser formidables si se sentía tan segura de sí misma.

No pudo resistirse más cuando ella le envolvió el brazo con las manos, apoyándose en él.

—Aún no me lo has dicho, ¿te das cuenta? —murmuró Circe, mirando a la pantalla.

Michael frunció un poco el ceño. Sí, sabía de qué hablaba.

Yo también te amo.

Él cambió su peso de un pie al otro, algo incómodo. Sarah suspiró contra su cuello, aun dormida.

—Circe… —empezó de nuevo, vacilando.

—Sé cómo te sientes, y está bien —le acarició el brazo con la nariz, contenta—. Va a llegar el momento. No tienes que decir nada todavía, Michael.

La joven deslizó su mano hacia abajo y entrelazó los dedos de ambos, reconfortándolo. Supo que él se sentía más que cómodo cuando el Centurión le apretó los dedos, en retorno.

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MAYO, 2341 - Tiempo CEC

Complejo Base FÉNIX

LUMA 8, Sistema LUMA

Circe tenía que atender algunos asuntos, así que no estaría disponible en dos semanas. Eso significaba que no se casarían tan pronto como la joven había insinuado, y que no la vería de nuevo por un tiempo, pero se enviaban mensajes y hablaban seguido. Lo cual también era algo extraño, ya que Michael no estaba acostumbrado a recibir tanta atención. Tenía sus propias reuniones que atender: las entrevistas estaban suspendidas por el momento con la excusa de conflictos de agenda, pero la primera y más importante de sus citas ocurrió antes de que pudiera acomodarse en Base FÉNIX.

Había un maletín y tres tabletas sobre la mesa que tenía delante, las tabletas exhibían documentos abiertos en sus pantallas. Se suponía que Michael estampara su huella digital y firma en los tres. Toda su vida había firmado contratos usando el pulgar, como indicaba el procedimiento estándar, así que no se había dado cuenta de que no tenía una firma formal.

¿Era buena idea admitir esto frente a la General Kominsky?

Por segunda vez en el año, la CEO General había viajado desde Base CABALLERÍA en LUMA 6 para tener una entrevista privada. Cuando Michael entró a la pequeña oficina, ella se levantó y caminó alrededor del escritorio y fue a su encuentro con una sonrisa fina en el rostro.

Se saludaron como era la costumbre, y luego se estrecharon las manos. Nunca fueron amigos, pero sí fueron colegas por un tiempo. Ella había sido Centurión, una vez.

Ahora, se suponía que él firmara todo el papeleo que le daría una identidad propia, que desbloquearía casi treinta años de comisiones parcialmente retenidas y le otorgaría mucha más libertad de la que jamás tuvo en la vida. No le importaba el dinero, en absoluto. La tarjeta de identidad sería útil, se figuró.

La libertad, sin embargo…

Nunca se había considerado limitado, en su estrecha forma de ver la vida siempre había tenido la capacidad de hacer lo que quisiera en tanto respetase las reglas, algo que hacía la mayor parte del tiempo. Eso fue, por supuesto, hasta que empezó a querer cosas que no podía tener. Los límites de su propia existencia y su posición de repente se volvieron más que evidentes desde el momento en que supo que sería padre de otro ser humano.

Ahora, la posibilidad de elegir estaba a su alcance.

No, no sabía bien qué hacer con la libertad, pero sabía por dónde empezar. Así que, el Sargento Mayor tomó la tableta más cercana del escritorio y empezó a leer, aún de pie.

Kominsky entrelazó las manos a la espalda, erguida frente a él.

—Le enviarán una copia fiel de todos los documentos —dijo, viendo que Michael tenía toda la intención de leerse las ciento cincuenta y tres páginas enteras—. Confío en que encontrará todo en orden. Los abogados de Elizabeth Hamilton lo escribieron, después de todo.

—No sabría decirle, señora —respondió Michael—. Acabo de salir de diez semanas en estasis.

La General hizo una leve mueca.

—Está bien, entonces —suspiró—. ¿Le gustaría un té, mientras esperamos?

—Sí. Gracias, señora.

Ella no intentó persuadir a Michael de la tratara por su primer nombre. Kominsky era la CEO General de la compañía y se había asegurado de que nadie lo olvidara. Invitó a su excompañero a sentarse y pidió que llevaran té a su oficina, que llegó enseguida. Michael siguió leyendo los archivos en lo que arrojaba una cápsula de té negro en el agua caliente de su jarro. Con una elegante taza de porcelana, Kominsky bebió su té de rosa en lo que lo observaba con intensidad, preguntándose en qué pensaba.

Después de unos cuarenta minutos y un jarro vacío, el Sargento Mayor bajó la tableta.

—No dice que puedo casarme.

La mujer parpadeó. Ciento cincuenta y tres páginas y eso era todo lo que le importaba.

—Oh, usted se va a casar y lo usaremos a nuestro favor —le dijo, tras dejar su taza en un pequeño platito blanco—. La señorita Hamilton presentó algunos argumentos muy… convincentes, pero nosotros elevamos la apuesta. Ojo por ojo, Sargento.

—Así que esta no es toda la documentación.

—Las minucias del acuerdo son estrictamente clasificadas —ella le cortó enseguida—. Todo lo que puedo decirle, es que desde el momento en que firme esos papeles empezará a trabajar muy de cerca con Propaganda. Se convertirá en su mascota, por decirlo de alguna manera.

A Michael no le gustó el sonido de eso. Para nada.

—Quiere convertirme en un ardid publicitario.

—Ya lo es, ¿no se ha dado cuenta? Esto significa que ahora de hecho tendrá que posar para las cámaras. Ya hemos licenciado los derechos de su imagen a la mitad de la Constelación, su designación en esos grandes caracteres cuadrados nos está produciendo más dinero que cualquier otra inversión. Financiamos el treinta por ciento de nuestras operaciones con las ventas de productos temáticos sobre los Centuriones —la sonrisita de Kominsky hizo que el Sargento Mayor se sintiera un poco nervioso, se reacomodó en su asiento. Sin embargo, la mujer entrelazó los dedos por encima de su escritorio—. Vea el lado positivo: tiene a su pequeña familia. Todo lo que tiene que hacer para conservarla, es seguir la corriente. Sea el héroe que todos creen que es, consíganos la confianza del público y una nueva partida de aplicantes.

Michael se quedó sin palabras.

Le llevó un momento comprender por completo lo que la mujer estaba implicando. Todo tenía más sentido, ahora, empezando por la entrevista de Elizabeth, la que había visto en el puerto espacial. Era otra manera más de explotar la imagen de los Centuriones, de hacer el mito más grande, poco más que sugestión de las masas. PARAGON siempre al frente, liderando todos los gráficos de popularidad.

No sabía si tenía que sentirse furioso al respecto, o aliviado.

—Esto se pasa tres pueblos, incluso para lo que es Propaganda. —dijo Michael, serio.

Kominsky se encogió un poquito de hombros.

—Me figuré que sería menos traumático para todos que intentar hacer que usted y su pequeña familia improvisada desaparecieran. La señorita Hamilton y su hija no resultarían un inconveniente en absoluto, pero usted… —la General ladeó la cabeza—. Bueno, usted tiene una reputación. Y yo respeto eso. No me ha atacado a mí en particular ni a la empresa, hasta ahora. Eres un niño bueno en tu corazón, ¿no es así? —ella sonrió de una manera que a Michael no le gustó en absoluto, desechando a propósito el tono formal por unos segundos—. No es ilegal tener bebés, o querer sentar cabeza. Y yo creo que esta es una oportunidad muy buena para todos.

—¿Qué fue lo que obtuvo de Elizabeth? —preguntó él, en tono frío y peligroso.

La mujer se sentó muy derecha, entonces, la expresión de su cara se tornó oscura.

—Quizá le hayamos asignado un nivel de salario, pero acceder a esa información requiere un nivel mucho más alto.

Así que, no tenía ni siquiera derecho a preguntar. A Michael no le gustaba la política. No le gustaban las mentiras ni los juegos. Y ciertamente no le gustaba ser usado como un peón en el juego de poder de alguien más, tampoco. Parecía que tanto él como su familia se habían convertido en peones. Tendría que confiar en Circe, entonces; ella le aseguró que lo tenía todo bajo control.

Saberlo no hizo que se sintiera menos preocupado por toda la situación, pero…

Algo frío le estaba atenazando el corazón, la incertidumbre acerca de qué podía haberle prometido Circe a PARAGON a cambio de su libertad. Tenía que preguntarle. Tenía que saber. Michael tomó las tabletas una por una, estoico, puso su pulgar dentro del rectángulo resaltado. Al final, dibujó una firma rudimentaria en el espacio vacío adyacente, todo lo que se le ocurrió fue escribir C-357A en cada superficie. Tendría que servir.

Cuando terminó, la General se puso de pie.

El Sargento Mayor hizo lo mismo, y tomó el maletín que se suponía que le pertenecía. Se saludaron, dando por terminada la reunión y sus asuntos.

La mujer volvió a estrecharle la mano, había un brillo de diversión en sus ojos ahora:

—Bienvenido a casa, Sargento —le dijo, con una sonrisita seca—. Disfrute su boda.

El Centurión salió escoltado del edificio, llevándose el maletín que contenía toda la documentación que podía necesitar para certificar su identidad en el mundo civil, pero no miró ninguno de los papeles hasta que volvió a Base FÉNIX. Una vez que se sentó en su cama, abrió la tarjeta de identidad en su tableta. No tenía nada raro, llevaba una foto de su rostro y varias encriptaciones digitales, un nombre completo, grupo sanguíneo, ciudad y planeta de residencia, fecha de nacimiento e información sobre sus empleadores, unidad y rango.

Si aquel era su nombre verdadero o no, no lo sabía. Pero tendría que acostumbrarse a que le llamaran Sargento Mayor Michael Vega, a partir de ahora.

CAPÍTULO 30

Margaret Hamilton apartó la mirada de la pantalla cuando oyó el dulce llamado:

—¡Abuelita Margaret!

No era ninguna ‘abuelita’, pero tampoco podía enojarse con Sarah por ello, o corregirla. La buena Doctora preparó su sonrisa más complaciente para recibir a su bisnieta, y se encontró con algo inesperado en la puerta.

Erguido en sus poderosos dos metros cinco centímetros de estatura y vestido con el uniforme de día de color arena reservado para la Guarnición Permanente de Centuriones de Base FÉNIX, allí se encontraba Michael. Encaramada a su brazo derecho y sonriendo de oreja a oreja, ahí estaba la pequeña Sarah; toda preciosa con sus coletas y su vestido azul marino y leggins blancos.

Esa niña era demasiado lista y bonita para su propio bien. A veces, a Hamilton le recordaba demasiado a su padre: Sarah tenía la misma sonrisa desvergonzada que él había tenido una vez. Las similitudes entre ellos eran muy peculiares. Él no sonreía, exactamente, pero puestos uno al lado del otro y tan cerca, era evidente que compartían sangre.

Verlos juntos al fin fue hasta… demasiado, quizá, para Hamilton.

Estaba muy agradecida de que la niña fuera tan saludable, que todos sus miedos y supersticiones hubieran sido infundados.

—Hola, Sarah. —la bisabuela ensanchó un poco su sonrisa.

El Centurión lucía regio y confiado. Le dio tanto orgullo verlo así.

Michael permitió que la niña bajara al piso y Sarah fue dando saltitos hasta el escritorio de Hamilton para darle un gran y cálido abrazo. Otra cosa a la que la anciana no terminaba de acostumbrarse, incluso después de años. Aun así, también estaba agradecida de que Elizabeth le hubiera enseñado a su hija a ser amorosa y amable, a sonreír con toda el alma. Era una de las cosas de las que más se arrepentía como madre e incluso, como esposa: su inhabilidad para expresar sus sentimientos como los demás querrían que lo hiciera.

—¡Abuelita Margaret, mira! ¡Ése es mi papá Michael!

—Oh, si lo conozco. Claro que sí —dijo ella, irguiéndose. Metió las manos en los bolsillos de su bata blanca de laboratorio—. Bienvenido de vuelta, Michael.

—Señora.

Él no hizo ninguna venia, sólo la saludó con un gesto de la cabeza. Hamilton sintió un pinchazo de angustia.

—¿Viste lo alto que es, abuelita?

—Sí, linda, de verdad que es muy alto. —Hamilton frunció el ceño, fingiendo sorpresa.

—Jugamos al ajedrez. Yo gané.

La bisabuela arqueó una ceja.

—¿Ganaste, eh?

Sarah hizo un gesto afirmativo, con orgullo, todavía con esa gran sonrisa. Hamilton miró al Sargento Mayor.

—¿Y cómo te sentó eso, Michael? —le preguntó.

—Espero la revancha. —respondió él, con una sonrisita animada.

Por fortuna y para la salud mental de Michael, Marie Duchamps había ofrecido llevarle a la niña cuando estuviera disponible, para que la viera incluso si Circe estaba ocupada. Era evidente que él necesitaba estar en contacto con Sarah, después de haberse conectado tan bien. La buena Doctora notó cómo el Centurión seguía a la pequeña con esos ojos de águila mientras ella recorría las oficinas, saludando a los técnicos de laboratorio y a los asistentes.

—Es bueno verla, señora. —dijo Michael, al fin.

¿De verdad era bueno, después de todo lo sucedido? Hamilton apretó los labios.

Sabía en su corazón que él no la odiaba. El cuidadoso adoctrinamiento de Robert no ejercitaba el odio en ninguna forma. Aquellos cuarenta y ocho cadetes siempre verían a sus guardianes bajo una luz muy especial, incluso si no sabían nada sobre sus verdaderos orígenes. O lo importantes que eran para la Humanidad misma.

—Es bueno verte también, Michael —convino ella—. Ha pasado un tiempo. Confío en que te has mantenido bien. ¿Tienes algo que reportar? ¿Algo para que te revise?

—No, señora, todo funciona a la perfección.

Los dos hablaban de sus implantes, claro. Ella asintió de nuevo, en aceptación.

—Gracias por traerla —suspiró la anciana—. Y por venir, tú también. Me preguntaba si te dejarías ver en algún momento.

—Quería preguntarle algo.

Hamilton lo miró, algo descorazonada. Claro, tenía un motivo, por supuesto.

—Habla con libertad. Este es mi laboratorio, aquí nadie escucha.

Él suspiró, agradecido.

—¿Qué clase de trato negoció Elizabeth con Recursos?

Aquello no la tomó desprevenida. Ella también se había estado preguntando lo mismo.

—No lo sé, Michael —respondió, sacudiendo la cabeza—. Pero Elizabeth abandonó todos sus proyectos del sector privado y está de nuevo en la nómina de pagos de PARAGON desde mediados de Noviembre pasado.

Los ojos de él aún seguían a la niña. Parecía tenso, preocupado.

—Ella les dio algo —declaró el Sargento Mayor—. Kominsky fue muy poco sutil al respecto.

—Natalia tiene una tendencia a ser poco sutil, me temo que no se puede hacer nada por ella —Hamilton hizo una mueca, pero no dejó que el comentario la alejara del punto central de las preocupaciones de Michael—. No he hablado con mi nieta en persona desde antes de que se fuera a buscarte. Pero, lo que temo, es que haya intercambiado a un esclavo por otro.

El entrecejo de Michael se arrugó intensamente.

—¿Qué quiere decir?

La buena Doctora sacudió la cabeza despacio, alzando la cabeza hasta lo más alto para enfrentar aquellos ojos azul-acero.

—Tu libertad tiene un precio.

¿Le molestaba verlo rendirse a una mujer, como cualquier otro hombre?

Sí, hasta un cierto punto aún sí. Después de todo, los Altarii habían manufacturado a estos niños para que fuesen más que hombres o mujeres, para que estuvieran por encima de los meros mortales; pero intentar mantenerlo alejado de Elizabeth sólo había probado ser un desastre. Hamilton había tenido mucho tiempo para arrepentirse de sus actos en los últimos años, observando a su bisnieta crecer de una pequeña bebé perfecta a una pequeña niña también fabulosa. Una niñita brillante, incluso a su corta edad. Terminó por entender que, si acaso, darle a Michael una vida fuera de PARAGON (y fuera del código de vida Centurión) era la única forma de expiar su culpa por los descuidos y los errores que había cometido intentando criarlos. A todos ellos.

Sus niños necesitaban vivir vidas plenas, para convertirse en lo que debían ser.

‘No podemos hacerlos humanos, ustedes deben intentarlo.’

Las palabras del Maestro Ajusticiador aún resonaban en su cabeza, cincuenta y tres años más tarde.

Margaret Hamilton, su esposo Ariel Garza y Robert Grant rigieron el programa Serie 3 con puño de acero, eso es verdad; pero ella siempre había intentado proteger a los activos lo mejor que pudo. Esta no sería una excepción.

Fue una enorme sorpresa para ella cuando Elizabeth desplegó su estrategia. Y aunque Hamilton era consciente de los sentimientos que su nieta le profesaba a Michael, después de que se casara con el Comodoro Perry la abuela creyó que por fin estaba recuperándose.

Todavía no tenía claro en su mente si no era peor ver a Elizabeth enredándose con Gabriel, el hermano de partida de Michael y antiguo miembro Alfa de la Unidad 357; pero al menos sabía una cosa acerca de él: Gabriel era digno de su título. Era un hombre bueno. Había tratado de salvar a Lauren y a Benjamin, y casi había muerto en el intento. Por accidente, se encontró con información delicada y esa información casi lo destruyó. Gabriel no se tomó muy bien descubrir que él y sus hermanos y hermanas fueron creados en un laboratorio Altarii, y que toda su existencia era una mentira. Él sabía lo que eran. No pudo manejarlo, y sumado a su mayor fracaso, no pudo seguir cumpliendo con su deber. Gabriel eligió irse.

Quería ser esterilizado antes de partir. Un desperdicio, pero ella cumplió su deseo.

Hamilton no lamentaba haberlo dejado ir, sabía que él no traicionaría su confianza. Gabriel de hecho era inteligente y tenía suficientes recursos como para convertirse en una amenaza, pero también estaba segura de que no pondría en peligro a sus hermanos. Por encima de todo, estaba muy agradecida de que Gabriel hubiera cuidado tan bien de su nieta y la hija de ésta.

Ahora el telón caía, y Michael estaba a punto de casarse.

La ironía de todo era casi graciosa.

Hamilton exhaló un suspiro profundo y se frotó el rostro con el talón de la mano, cansada. Se estaba haciendo vieja, empezaba a sentir su edad verdadera en los huesos. Mantener a raya a las cucarachas de Recursos, planeando diez pasos por delante de ellos, era una tarea dura.

Si tan sólo Ariel no hubiera muerto…

—Elizabeth sabe lo que hace. —dijo Michael, tras unos segundos de silencio.

La buena Doctora volvió a mirarlo a la cara.

Él seguía observando a su hija.

—Quiero creer lo mismo, Michael. Pero no sería sabio bajar la guardia.

—Claro que no, señora.

Él nunca podría bajar la guardia, sin importar qué.

Hamilton aplaudió una vez, cambiando su actitud por completo:

—Ahora bien, ¿por qué no vienes con Sarah a mi oficina, así nos sentamos a charlar un poco? Tengo algo para ella.

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La verdadera prueba para la paciencia de Michael empezó cuando se quedó sin cosas para hacer, sabiendo que tendría que esperar unos días más hasta que pudiera ver a Circe de nuevo. Para que le resultara más fácil, la joven bajó a su tableta un archivo comprimido con más de cinco mil fotos y videos, la crónica completa de los primeros cuatro años de vida de Sarah.

Debería mantener al Centurión ocupado por un rato largo.

Pero, por supuesto, sólo le duró unos tres días.

Lo siguiente que Michael hizo fue compartir esas fotos con sus hermanos. Como una parte fundamental del misterioso acuerdo, Raphael, Rachel, Faith y Glory habían regresado a LUMA 8 para recibir sus papeles de identidad e instalarse para su nuevo compromiso de seis meses como sujetos de prueba, al igual que hacía unos años.

La unidad volvió a reunirse bajo un mismo techo, por el momento sin agendas programadas hasta que las operaciones comenzaran; era extraño para ellos levantarse a las 0430 y no tener mucho para hacer además de entrenarse, ducharse y tomar el desayuno.

Se tomaron el tiempo libre que les quedaba tras completar tareas diarias de la base a ponerse al día. Había sucedido mucho en aquellos años que pasaron separados, la vida había seguido adelante incluso para los Centuriones. Glory estaba en una relación muy secreta con una mujer, la había mantenido por años; y más aún, había logrado mantenerla en secreto de todo el mundo, incluso de sus hermanos y hermanas. Con una sonrisa astuta, Glory les aseguró que muy pronto todas sus preguntas tendrían respuesta. En un orden de cosas similar, Michael confirmó que Raphael de hecho tenía un hijo, pero lo que le llamó más la atención fue que su hermano no había visto al niño ni a la madre en más de un año.

Raphael no temía admitir que había estado persiguiendo a Luna. Sin embargo, en cierto momento la Unidad 357 consiguió un nuevo Operador y se le informó al Oficial que Dayna Luna había tomado una dispensación especial, por razones clasificadas.

No fue sino hasta mucho después que él descubrió, por accidente, que había sido padre.

Era un varón. Ella lo había llamado Diego.

El niño tenía, para la fecha, dieciséis meses estándar de vida y Raphael nunca lo había visto. Cuando por fin la confrontó al respecto, al Operadora simplemente le explicó que le habían dado a elegir, y ella eligió. Parecía que ella no podía ver mucho a su hijo, tampoco, sus labios podían estar sellados bajo un acuerdo de no divulgación… pero se notaba que se estaba muriendo por contarle todo a Raphael. De acuerdo con la información que Faith y Glory tenían, la situación había dañado la no-relación de Luna y Raphael, más que nada del lado de ella. La designaron como la encargada formal de la Unidad 525, y las dos unidades de Centuriones no volvieron a trabajar juntas después de eso.

Y así era, hasta entonces. La 525 regresaría de un trabajo muy pronto, Luna con ellos.

La caracterización de Michael que Propaganda estaba impulsando había prendido fuego las esperanzas del Oficial, veía una oportunidad de cambiar sus destinos y la quería. El Sargento Mayor podía ponerse con facilidad en las botas de su hermano; no había manera de que no estuviera de acuerdo con él.

Quizá podrían resolver algo, usando las influencias de Circe.

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Era el turno de Rachel de jugar ajedrez con Sarah.

Con los brazos cruzados y de pie detrás de la silla de su hija, Michael observaba el tablero desde arriba, en silencio. Raphael y las gemelas estaban paradas detrás de Rachel, también de brazos cruzados y muy concentrados. Visto desde afuera, cinco Centuriones en uniformes de día de color arena erguidos con tanta seriedad daban la impresión de que un importante concejo de guerra estaba teniendo lugar en el comedor, pero sólo eran cinco adultos completamente absortos con una niña.

Marie Duchamps se sonrió un poquito al verlos. Después de estar desaparecida por un par de horas, era bueno ver que el grupo se llevaba tan bien.

Se apoyó contra el marco de la puerta, a esperarles.

La mano de Sarah flotó por encima de uno de sus caballos blancos, después de pensar su jugada con mucho cuidado.

—¿Segura de que quiere hacer eso, señorita? —preguntó Raphael, animado.

Sarah asintió, desafiante. Tocó el caballo y luego el tablero. La pieza parpadeó y reapareció en otro cuadrado. Sarah relinchó bajito.

—Cállate, Raphael. —gruñó Michael, serio.

—¿Qué? Quiero verla fruncir el ceño.

—Es increíble que sea parienta tuya. —se burló Glory, sonriendo.

Esta última había llegado apenas un ratito antes que la Doctora Duchamps. Nadie reparó en eso dos veces.

—Menos charla y más estrategia —el Sargento Mayor los hizo callar—, que ella ya los ha aplastado dos veces.

—Es fácil decir eso cuando le estás indicando qué hacer. —murmuró Rachel.

—No le estoy diciendo qué hacer. Le estoy enseñando —discutió Michael, estoico—. Sarah, considera las torres y los alfiles de Rachel. Podría utilizarlos.

—Listo, papá.

—Qué bastardo. —suspiró Rachel.

Fue el turno de Michael de esbozar una sonrisa torcida. Un par de movimientos más, un par de piezas negras más que quedaron fuera del tablero. Sarah estaba aniquilando, y la mayoría con sus propias ideas. La niña era como una máquina cuando ponía su cabecita en algo que le interesaba, y los juegos eran como una obsesión para ella: tenía que ganar, sin importar qué. Circe le había pedido a Michael en específico que controlase que Sarah no hiciera trampa. La pequeña estaba empezando a aprender eso, también.

Duchamps miró la hora en la pantalla de su tableta, algo preocupada.

—¿Qué dicen si nos conseguimos una tajada de pastel de fresas de la cantina? —dijo, acercándose.

Su mirada tan suave se tropezó por accidente con los ojos oscuros y depredadores de Glory. La Doctora se sonrojó un poco. Erguida en actitud muy despreocupada junto a su gemela, Faith se quedó intrigada por el intercambio pero no dijo nada.

—¡Quiero pastel! —clamó Sarah, parándose sobre sus rodillas en la silla.

Rachel frunció el entrecejo, sentándose más derecha.

—Hey, niña, tenemos que terminar este juego primero.

—Me aburro —se quejó la pequeña—. Sólo tengo que tomar mi caballo primero y mi reina después para derribar tus torres y a tu rey, y habré ganado en cinco movimientos.

Un silencio profundo cayó sobre el comedor, tan poderoso que cualquiera podría haber oído a los centuriones parpadear con asombro. Tras un corto análisis de lo que quedaba en el tablero, hubo algunos quejidos roncos. La sonrisa torcida de Michael se ensanchó.

—Fanfarrona —siseó Raphael, sacudiendo la cabeza—. Igual que su padre.

—¿Sabes? Vas a tener que dejarla perder en algún momento de su vida —aquella fue la opinión severa de Rachel, hablándole con altura a Michael—. Porque hay que aprender lecciones, manejar el fracaso y todo eso. No queremos que crezca para ser exactamente como tú.

Faith resopló, algo burlona. Parecía que empezaría una discusión amigable entre ellos.

—Muy bien, vamos a por ese pastel —Duchamps se escurrió para tomar a la niña en sus brazos, así el pleito se trasladaría a la cantina—. Sólo no le digas a tu mamá que te dejé comer postre antes de la cena, ¿está claro?

—¡Sí! —se rio Sarah, emocionada.

Más tarde en ese mismo ciclo nocturno, mientras descansaba en su litera leyendo un poco, Michael revisó en su cabeza los eventos del día y frunció el ceño cuando se percató de algo inusual: Glory y la Doctora Duchamps habían estado desaparecidas por más o menos la misma cantidad de tiempo a más o menos las mismas horas. Pero como casi toda su atención estaba en presentar a Sarah con sus tías y tío, no le dio mucha importancia al asunto.

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UNA SEMANA Y MEDIA MÁS TARDE

Deslumbrante en su elaborado atuendo multicolor de telas carísimas aseguradas con múltiples y distinguidos nudos, el Maestro Ajusticiador se irguió en sus más de dos metros y medio de altura con la cabeza descubierta y movió la hoja curvada, transparente. El arma tenía una belleza sorprendente, reflejaba las luces del ambiente con un suave arcoíris en su filo. El líder Altarii demostró un poco su proeza con la daga, llevándola hacia un lado y el otro en amplios y elegantes arcos.

Sarah le miraba con los ojos muy abiertos, encaramada en los fuertes brazos de Rachel.

—Es una cuchilla de talomita. —comentó la Centurión, con evidente cautela.

El Maestro Ajusticiador presentó el arma a la niña, sosteniéndola con reverencia con su par de manos superiores.

—Un tributo para la joven cazadora —dijo, bajando la cabeza—. Para usted, preciosa Sarah. Que le sirva bien en sus campañas y le traiga muchas victorias. La primera de una nueva generación.

Los ojos azul-acero de Sarah se abrieron aún más, con excitación. Estaba tan bonita en su vestido blanco, con el cabello salpicado de pequeñas flores. Y como la buena hija de un cazador que era, la niña no le temía a la alta criatura alienígena con cuatro brazos que tenía cara larga y grandes ojos de color plateado; su papá le había dicho que asustaba un poco, pero era amigable. Ella le creía a su papá con todo el corazón. Y quizá el alienígena quería darle esta espada porque ella le había regalado una de sus pequeñas trencitas tejidas con un dije de dinosaurio, que ahora colgaba de su primera muñeca izquierda. Había aceptado el obsequio diciendo algo acerca de sentirse en una gigantesca deuda…

Era gracioso porque Sarah podía oírle hablar, pero no veía que su boca se moviera.

—¿Me la puedo quedar? —demandó la pequeña.

Rachel soltó una risita.

—Claro, sólo la agarras así y…

—¡NO! —interrumpió Duchamps, con rapidez—. ¡Es sólo una niña, no puede tener una espada todavía!

La Doctora no se atrevió a arrebatar el arma de las garras del Maestro Ajusticiador, pero su reacción apresurada fue suficiente para que la criatura escondiera el artefacto con un gesto afectado. Los escoltas del Maestro Ajusticiador, el Supervisor y otros tres de sus cónyuges en armaduras blancas y doradas, se doblaron en una reverencia contrita al ver la reacción de su líder. Incluso el Supervisor, sí, a pesar de que mostraba la gran barriga de lo que, evidentemente, era una avanzada preñez que la armadura de placas no tenía problema para proteger.

Duchamps resopló, posando ambas manos en la cintura de su elegante vestido verde claro.

Detrás de ella, las gemelas se estaban sonriendo. Rachel intentó no estallar de risa en lo que Sarah hacía un puchero, frunciendo el ceño igual que su padre. De verdad quería aquel cuchillo.

De pie muy cerca y observando el desarrollo de los eventos, Raphael se sonrió con suavidad. Luego compartió una mirada fugaz y un saludo con Michael, quien esperaba frente a los amplios vitrales de la capilla con el Capitán Murillo.

La ceremonia estaba a punto de empezar, lo único que faltaba era la novia.

Un evento tan importante como un matrimonio estaba considerado al mismo nivel de un baile formal, y como tal, los Centuriones estaban ataviados con sus uniformes blancos, en sus mejores galas. Según lo poco que Raphael sabía sobre estas cosas, se suponía que una boda atraía una multitud de personas, pero sólo había unos pocos en la pequeña capilla del hotel. Cinco Centuriones, el Maestro Ajusticiador y sus cónyuges, la niña, la Doctora Duchamps, Margaret Hamilton y Murillo. La buena Doctora había tomado asiento en una silla acolchada en frente del pequeño escenario, sola. La expresión en su rostro era algo estoica y distante; permaneció callada la mayor parte del tiempo, hablando solo con los Centuriones y eso si acaso. Su traje azul oscuro era elegante, llevaba el cabello muy bien peinado y un suave maquillaje en el rostro. Sostenía un pequeño bolso entre las manos, recogidas sobre el regazo.

Se estaba tomando aquella boda muy en serio, a pesar de la frialdad de sus ojos.

Un ruido en la entrada alertó a todos.

Al fin, la novia había llegado.

Raphael contuvo el aliento como él mismo estuviera a punto de casarse; sabía que era el momento especial de su hermano, pero no pudo evitar la excitación. Literalmente, no tenía idea de qué esperar y tampoco sus hermanas.

Elizabeth Hamilton, impresionante en su largo vestido blanco de hombros descubiertos, estaba de pie en la entrada.

Solitaria y hermosa, y bastante nerviosa también.

Los ojos de Raphael volvieron al otro lado de la larga alfombra azul. Tuvo que reprimir una sonrisita divertida, Michael estaba paralizado con las manos entrelazadas a la espalda, en una pose perfecta para convertirlo en una estatua. Murillo también se veía aturdido, con el pequeño libro de ceremonias en la mano.

—Maldición, de verdad que es usted un bastardo con suerte. —murmuró el Capitán, impresionado.

Michael apenas respiraba.

—Sí, señor. En efecto.

El silencio era abrumador. No hubo música, sólo el rumor de la seda.

Los sentidos del Sargento Mayor se centraron de inmediato en ella. Elizabeth siempre había sido una mujer atractiva, pero las palabras quedaban cortas; no tenía manera de describir su perfección. El vestido era una obra de arte que se ajustaba a su curvilínea figura con elegancia, abrazando y modelando las formas de sus pechos, cintura, caderas y muslos, dejándole los pálidos hombros al desnudo. La tela estaba regada de pequeñas luces que se reflejaban de diminutos cristales incrustados en el bordado del corsé y la falda. Llevaba largos guantes de seda más allá del codo, un corto velo traslúcido le cubría la cabeza, también salpicado de pequeños cristales. Sostenía cinco rosas blancas en la mano, y adornándole el cuello y las orejas, llevaba un hermoso pero sencillo set de collar y discretos aretes.

El detalle más importante para Michael fue que se había cortado el cabello. Lo llevaba corto otra vez, a la altura de la barbilla y curvado apenas hacia dentro, como en los viejos tiempos.

Lo próximo que supo fue que Elizabeth estaba delante de él. El tiempo sólo… pasó. Ella estiró el brazo para acariciar la mejilla de Michael con esos dedos envueltos en seda, su perfume hacía agua la boca. El Centurión parpadeó, volviendo a la realidad de repente.

—Tan apuesto. —dijo la joven, en un susurro.

Se mordió el labio inferior, soñadora, y la cadencia de su mirada cambió. Michael supo de inmediato qué significaba.

Elizabeth había sido desplazada por Circe, su personalidad más sensual. Sus ojos oscurecidos y dulce aroma de hembra en celo le decían que ella no podía esperar a sacarle ese uniforme y trepársele encima hasta que lo volviera loco de lujuria.

Entendido, por supuesto.

—Gracias —él casi tosió la respuesta, algo incómodo—. Tú eres… el vestido es muy lindo.

La sonrisa de ella se tornó orgullosa, hizo un gesto con la cabeza hacia Murillo:

—¿Nos casamos, entonces, Sargento Mayor?

—Sí. Por favor. —él asintió, apretando una pequeña caja que llevaba en el puño.

Desde su posición ahora a la retaguardia del séquito, Raphael observó la ceremonia con una sonrisa, su aguda atención dividida entre la novia y el novio. El Oficial dedicó un par de vistazos a los personajes en su proximidad; Rachel sosteniendo a Sarah en sus brazos, la niña estaba muy callada y absorta en la tarea de mirar a su mamá con la boca abierta. Faith lucía muy seria pero de por sí, interesada; Glory de pie muy cerca de la Doctora Duchamps. Del otro lado de la capilla, el Maestro Ajusticiador y su ecuánime grupo mantenían un respetuoso silencio. Hamilton parecía distraída, o quizá pensaba, muy profundamente.

Un borrón de movimiento en su visión periférica atrapó la atención de Raphael.

Su cabeza volvió a la entrada, con todos los sentidos en alerta.

Se quedó paralizado. Una garra fría se metió en su estómago y le retorció las entrañas, haciéndole estremecer por dentro. Había una mujer pequeña en un apretado vestido plateado cerca de la puerta, que le miraba. Ojos de miel, cabello de ébano, dulce piel acaramelada. De poco más de metro y medio, y aun así, más fuerte que ninguna otra persona que hubiera conocido en su vida. Lo bastante fuerte como para hacerlo caer de rodillas.

Era ella. Dayna.

Cortaba el aliento con su cabello suelto peinado en ondas, apenas llevaba maquillaje. Siempre era más hermosa cuando iba al natural. Él nunca había visto nada como ella, claro, y eso aún considerando a la señorita Hamilton. Raphael sintió cómo todo volvía a la vida en él, desde la cabeza a los pies. Como una cierva encandilada por un faro, Dayna sólo se quedó ahí por unos segundos, aturdida. Pero después, parpadeó muy rápido para cortar el contacto visual y se movió con cautela a través de la capilla. La ceremonia perdió toda su importancia para él en ese instante.

Raphael no podía quitarle los ojos de encima, lleno de emociones turbulentas.

Rachel y las gemelas notaron que algo no andaba bien; fue Faith la que le dio un suave empujón en el brazo con su codo, regalándole a su hermano una mirada curiosa cuando se vieron a la cara. El Oficial hizo un gesto en dirección a Luna, todavía algo estupefacto.

—Ve con ella. —susurró Faith, frunciendo el ceño.

Él estuvo a punto de negar con la cabeza, pero Glory añadió:

—Esta es tu oportunidad, Raphael. Hazlo.

Rachel, por otro lado, sólo lo miró. Como diciendo ‘haz lo que tú quieras’.

Raphael tragó saliva con fuerza, conflictuado. No tenía idea de lo que sus hermanas esperaban que hiciera con esa situación. Los recuerdos de la última vez que había visto a Dayna flotaron hasta la superficie de su consciencia y le dolió. Recordaba muy bien sus palabras tan oscuras. Él se había enojado. No perdió el control, pero la situación era extrema y Raphael intentó manejar algo que no entendía por completo. Emociones extrañas le nublaron el juicio, como siempre le pasaba cuando ella estaba cerca, pero aquella vez no lo administró de la mejor manera. Ni siquiera su extenso entrenamiento en negociaciones había ayudado.

Mierda, ni siquiera estaba seguro de qué podía hacer diferente esta vez, pero… ¡Sus hermanas no deberían estar empujándolo a hacer esto, había reglas!

Basta. ¡A la mierda las reglas!

¡Las reglas tenían que hacer su vida más fácil, no más dolorosa!

Necesitaba atrapar a Dayna en algún lugar tranquilo, a solas.

—Más tarde —musitó a sus hermanas, muy bajito—. Durante la recepción.

CAPÍTULO 31

Raphael conocía bien el protocolo, esta no era su primera fiesta elegante en uniforme de gala. Se trataba de una pequeña recepción en uno de los auditorios privados del hotel más caro de la ciudad, pero aun así era una fiesta muy elegante. La decoración era linda, todo parecía muy a la moda y de acuerdo con los lineamientos de Propaganda. Se tomaron un par de fotos, las suficientes como para hacer que la pequeña sonrisa complaciente en el rostro del Sargento Mayor se tornara en una mueca de impaciencia. PARAGON quería un espectáculo, pero la señorita Hamilton tenía la última palabra: lo excusó todo diciendo que su hija tenía hambre y estaba cansada, así los operativos de Propaganda desistirían. Tal como lo habían solicitado, una vez que el salón se vació los Valka fueron conducidos al auditorio para unirse a la celebración.

Ocasionalmente, él captaba un brillo de plata escurriéndose a su alrededor.

No estaba siendo nada discreta, por supuesto; no se estaba escondiendo. No hacía mucho para evitarlo, tampoco. Podía ver a Dayna sonriendo, sus miradas se encontraron más de una vez. Ella incluso se sonrojó un poco. Y aun así, Raphael no pudo arreglárselas para escabullirse más cerca de la Operadora.

Después de los aperitivos, se sirvió una impresionante cena para los asistentes. La mayoría de los platillos consistían en delicias que no existían en el Sistema LUMA, todo era importado. En lo personal, el Oficial nunca había visto tantos tipos de cubiertos. Al igual que sus hermanas, resolvió usar el mismo tenedor y cuchillo para todo, era económico y más complicado. Sentado entre Faith y Rachel, Raphael pretendió que comía y hablaba con los demás, metiéndose en charlas a veces iniciadas por el Capitán Murillo, pero toda su atención estaba en el otro extremo de la mesa.

Los dos eran profesionales. Él vigilaba a Dayna tanto como Daya no vigilaba a él.

Odiaba verla tan callada y tan lejos, sentada cerca de los alienígenas. Por lo menos, Duchamps hablaba con ella. Le dedicaba algunos vistazos discretos a la señorita Hamilton, pero más que nada, Dayna se veía como si estuviera esperando el momento preciso para desaparecer. Faith y Rachel le echaban dagas por los ojos. En especial, Faith. Glory parecía estar más ocupada.

Ninguna de las tres lo estaba ayudando.

—Te lo juro, Raphael —empezó Faith, durante el postre—. Si no vas y le hablas…

Él pudo haberle respondido con una retórica llena de ironía, pero en vez de eso, intentó manejar sus nervios lo mejor que pudo mientras trazaba un plan. El auditorio era demasiado pequeño y aquella fiesta, demasiado pública.

Sin embargo, para la hora del brindis, la Operadora efectivamente se había ido.

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La recepción se estaba apagando, quizá quedaban unos treinta minutos para que todos se fueran. Los Altarii no se quedaron mucho, y la verdad que ni siquiera comieron… nadie los vio comer, de todos modos. El Maestro Ajusticiador presentó sus respetos a los recién casados y abandonó la celebración, junto con sus diligentes cónyuges. Glory y la Doctora Duchamps se habían alejado hacia los balcones. La Operadora Luna había desaparecido, acto que fue seguido por Raphael excusándose enseguida. Sólo unos pocos permanecían: la Doctora Hamilton, el Capitán Murillo, Michael, la señorita Hamilton y Faith reunidos al otro lado de la larga mesa, sentados, con la pequeña Sarah dormida en brazos de su padre.

Rachel les observó desde su asiento, algo alejada.

Bueno, la señorita Hamilton conversaba con el Capitán como si fuera un viejo amigo, Michael y Faith solo les observaban y vigilaban a la niña de vez en cuando.

¿Era correcto seguir llamándola ‘señorita Hamilton’? No sabía. Faith había buscado algo de información: al parecer había una costumbre antigua en la que la mujer tomaba el apellido de su pareja al casarse, pero Michael no tenía apellido. Ninguno de ellos usaba su apellido, por lo menos no hasta que Recursos les inventó uno.

Esporádicamente, ella también miraba a Sarah. Estaba arreglado que Duchamps se la llevara por el fin de semana, para que sus padres pudieran tener algo de privacidad.

Rachel se sintió algo incómoda, pensando en lo que se suponía que venía después de la recepción.

Su atención dio un parpadeo cuando la señorita Hamilton se puso de pie. Rachel se sentó más derecha en su silla cuando se volvió evidente que la novia iba hacia ella, el contacto visual estaba establecido. La joven sonreía, sosteniendo con la mano la cola brillante de su vestido bordado con pequeños cristales. Se veía tan apretado y… restrictivo. Rachel no se podía ver a sí misma usando algo así, la falda del uniforme ya la hacía sentir limitada y eso que no era tan ajustada.

Elizabeth se paró a su lado y bajó un poco la cabeza, respetuosa:

—¿Puedo sentarme contigo, Rachel?

—Sí, señora. —ella asintió y le ofreció la silla.

Elizabeth le agradeció con una sonrisa más grande y otro gesto.

—Espero que no les haya resultado tan incómodo todo esto —dijo, animada, después de sentarse—. Sé bien que… bueno, no es lo que acostumbran.

—Hay ceremonias y bailes de Navidad, nos sabemos la rutina.

—Oh. Así que, ¿te divertiste?

—¿Buena comida, una reunión pequeña, no hay ebrios y no nos obligan a bailar? Es el paraíso, señora.

—No tienes que seguir llamándome así. Elizabeth está bien.

—Usted es la jefa otra vez —Rachel se encogió de hombros—. Pero supongo que esta noche, no.

La señorita Hamilton sonrió todavía más, parecía contenta.

Pero empezó a juguetear con sus propios dedos, tenía las manos recogidas sobre el regazo. Su actitud cambió, de repente. Sí, había ido a buscarla para decirle algo, y no era algo muy bonito. Rachel pudo percibirlo.

—Me dijiste una vez que… iba a lastimar a Michael. —empezó ella, tras una corta pausa.

Rachel parpadeó, encogiéndose un poco por dentro.

—Sí, recuerdo haber dicho eso.

Pensó que estaba protegiendo a Michael. Desaprobaba que hubiera hecho un bebé con una civil, que estaba volviéndose descuidado y alejándose de la unidad. Una parte muy profunda e incomprensible de sí misma rechazaba la idea de que su hermano tuviera cualquier otra relación que no fuera el vínculo fraternal que los unía a los cinco. Parecía un error, un desperdicio. Rachel nunca había pensado activamente al respecto, pero aunque con el tiempo había llegado a sentirse contenta de ver a sus hermanos tan involucrados… nunca había experimentado la necesidad de tener algo así, ella misma. No ansiaba una pareja, ni siquiera le daba curiosidad esa cosa tan maravillosa de la que Raphael hablaba, el sexo. Era tan raro. A veces la hacía sentir como dejada a un lado.

No le disgustaba, sólo parecía tan… innecesario.

¿Quién quería meterse en problemas o salir lastimado cuando tenían un futuro por delante de estar ahí los unos para los otros, sirviendo, haciendo lo que hacían mejor? Les habían criado para hacer cosas grandes. Tenían un deber. No entendía qué era tan excitante acerca del romance. Bueno, lo que quiera que fuese, estaba allí para quedarse y Rachel iba a tener que aprender a vivir con ello.

Pero sí le gustaba tener una sobrina, esa parte era genial.

Sarah era una parte vital de su familia y ella había decidido protegerla. Por extensión, se podía decir que aceptaba a la señorita Hamilton y a Dayna Luna como parte de su círculo también. Bueno, con suerte, Raphael arreglaría las cosas con Luna muy pronto y algo bueno saldría de eso.

Rachel quería conocer y proteger a su sobrino, también.

—Tenías razón —Elizabeth asintió, mirando la banda dorada en su mano izquierda—. Le hice daño. No tenía idea de que sería así, no quise hacerlo, pero… lo hice. Él sufrió más de cuatro años porque yo era ingenua y tenía miedo.

Rachel presionó los labios en una línea delgada y dura.

—Señorita Hamilton…

—No, está bien. Sólo déjame decir esto, por favor.

Sus miradas se encontraron, la boca de la señorita Hamilton tembló. La Centurión sólo esperó, intrigada. No podía recordar ninguna lección de su entrenamiento que la ayudara a lidiar con esto.

—¿Estás familiarizada con el término ‘madrina’, Rachel?

—Tengo una vaga idea.

—Es como una segunda madre —le explicó Elizabeth—. Una persona, que puede ser parte de la familia o también un amigo muy cercano, que cuida de los niños cuando sus padres no pueden hacerlo. Es algo así como una tía, pero… de alto rango, digamos —ella sonrió un poco, Rachel le regaló un ceño fruncido lleno de confusión—. Así que le sugerí a Michael que, si así lo deseabas, tú podrías ser la madrina de Sarah.

Por un largo rato, la Centurión sólo parpadeó y se quedó muy quieta, pensando. La señorita Hamilton esperó pacientemente, aunque seguía jugueteando con sus dedos.

—¿Está segura? —preguntó Rachel, al final.

—Michael dice que no hay nadie en que confíe más que en ti. Y veo por qué lo dice.

Sí, ella también lo comprendió. Rachel miró a sus hermanos.

Ignorante de lo que ocurría con las dos mujeres, Michael se levantó de la silla con un movimiento grácil. Movió a la niña en sus brazos y dijo algo; Faith respondió, luego ella dejó su silla también y dio la vuelta alrededor de la mesa, con los brazos extendidos. En ese solemne acto, el Sargento Mayor le entregó a la pequeña durmiente a la Especialista y asintió con aprobación. Los ojos azul-acero de Michael se fijaron en Sarah todo el tiempo. Él no parecía ansioso de recordarle a nadie su territorio, pero sin duda permanecía alerta y eso era algo de lo que todos estaban conscientes.

Un minuto después, Michael dejó el auditorio en dirección a los baños.

La señorita Hamilton había visto aquello, y parecía conmovida.

—No volveré a lastimar a Michael —juró, ahora mirando a Rachel—. Voy a cuidar de él. Voy a cuidar de todos ustedes, también. Lo prometo.

—No, Elizabeth —Rachel la interrumpió, enseguida—. No lo entiendes.

Elizabeth palideció, de pronto se quedó muy quieta.

La Centurión se regañó a sí misma por sus maneras tan bruscas. Ella era la compañera de su hermano. Rachel carraspeó y empezó de nuevo:

—Eres parte de la familia ahora: nosotros cuidaremos de ti. Ser madrina suena muy interesante, no te decepcionaré.

La incomodidad se desvaneció en un soplido cuando la señorita Hamilton volvió a sonreír, despacio, y se paró para rodear los anchos hombros de Rachel con los brazos, sosteniéndola en un abrazo amigable. Oh, mierda. De todas las reacciones que aquella mujer pudo haber tenido, un abrazo era lo último que la Centurión se esperaba. A Rachel le tomó un momento procesarlo. No es que nunca la hubieran abrazado antes; es que no tenía el hábito de dar o recibir esos gestos muy seguido, y sólo sus hermanos tenían el privilegio de acercársele tanto así.

—Gracias —suspiró Elizabeth—. Gracias por comprender.

—Oh, no pasa nada. —Rachel se encogió un poco de hombros.

Al final, cerró sus brazos alrededor de la señorita Hamilton y la apretó, en respuesta.

Se sintió bien. Se sintió correcto.

Se llevarían bien, dado el tiempo suficiente.

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—No me siento muy cómoda robándome la atención.

—¿Cómo nos estamos robando la atención? —se rio Glory—. Ya se casaron.

Estaban afuera, en el amplio balcón del auditorio del hotel, observando el pequeño jardín de más abajo. Las dos lunas brillaban contra el cielo nocturno, cada objeto tocado por su luz arrojaba una sombra dura contra el suelo. La misma luz bañaba a las dos mujeres: Glory se había apoyado contra la pared con los brazos cruzados, Marie Duchamps estaba de pie a unos pasos de ella, con las manos juntas al frente, retorcía una servilleta entre sus dedos. Marie estaba nerviosa, la Centurión podía entender por qué. También se sentía emocionada.

—Pensé que sería una buena oportunidad para decírselos —Glory se encogió apenas de hombros—. Pero es tu decisión.

Duchamps se estremeció.

—Sólo digo que deberíamos esperar un poquito más.

—Entendido.

La pelirroja suspiró profundo, luego canceló la distancia entre las dos para reunirse con la Centurión bajo la sombra de la pared. El anillo de plata en torno a los irises oscuros de Glory despedía un brillo casi sobrenatural en la semioscuridad, era impresionante. Llevaba su corto cabello negro peinado hacia atrás, bien recogido en un moño a nuca. El uniforme blanco le sentaba muy bien; a todos les sentaba muy bien, todos se veían muy profesionales y atentos pero Duchamps pensaba, con cierto fervor, que Glory por sí misma era una visión. La falda era lo bastante femenina como para determinar que se trataba de una mujer y estaba orgullosa de ello, aunque también le daba ese aire duro de mercenaria. Toda fuerte, toda Centurión.

Glory descruzó los brazos y extendió la mano, con calma.

Marie aceptó la oferta y se permitió entregarse al tacto confortable y cálido de los dedos ásperos de su amante contra su propia piel, tan delicada.

Eran tan diferentes, y a la vez…

—Sé que les prometiste que les ibas a decir algo importante. —murmuró Marie.

Glory se rio a su manera tan seca y característica.

—Estoy segura de que Michael y Raphael van a estar tan ocupados que no lo recordarán, y no estoy esperando precisamente que Rachel pregunte. Faith ya sospecha algo, no puedo esconderle nada por mucho tiempo. Está bien.

Su sonrisa de complicidad era dulce, y había tomado tiempo volverla así de dulce.

Pero todo había valido la pena, para las dos. Después de otro momento de vacilación, Duchamps asintió y sonrió también. Se aferró a los pliegues del frente de la fina chaqueta blanca de Glory y le dio un tirón. Se encontraron a medio camino para un beso.

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Margaret Hamilton observó sin más durante la mayor parte del evento, tomando notas mentales. Estaba descubriendo un lado de Elizabeth que nunca había visto. Sabía que su nieta era una científica brillante y una exitosa mujer de negocios, competitiva, algo arrogante e ingenua, mucho más compasiva que ella misma y quizá más romántica. Se enorgullecía un poco de la belleza de Elizabeth y el hecho de que la joven sabía usarla, siempre había sido popular con la gente aunque cercana con nadie.

Era una buena madre, mucho mejor de lo que Hamilton misma había sido. No le avergonzaba admitirlo. Pero nunca había pensado en Elizabeth como una esposa. Esposa de Michael, además.

La manera tan diplomática en la que había manejado a los invitados alienígenas fue ejemplar, siempre el centro de atención. Su sonrisa era deslumbrante. Era fácil ver que el Maestro Ajusticiador y sus cónyuges estaban embelesados con ella (más aún con la niña). Quizá era porque Elizabeth era la primera pareja verdadera de una de sus creaciones, después de años de evitar el tema. No podía culpar a los Altarii de su profundo interés; tras el rechazo inicial, la propia Hamilton se había vuelto muy dedicada a la niña y a la idea de darle a sus Centuriones especiales la vida que merecían.

Todo lo que necesitaron, fue un pequeño desliz.

Pero, oh, cuán hermosa y genuinamente feliz se veía Elizabeth.

Enamorada, realizada, lista para llevarse el Universo por delante.

La buena Doctora sintió un pinchazo de envidia, algo vergonzosa y quizá merecida.

Hamilton se preguntó si alguna vez lució tan feliz en los pocos años en que Ariel fue parte de su vida. Si alguna vez se había reído con tantas ganas, si alguna vez tuvo un instante libre de juicios o preocupaciones. Había amado a su esposo tan excéntrico, hasta cierto punto. Tanto como podía amar a alguien que no era tan perfecto como ella deseaba que fuera.

Había amado a sus hijos, y los había perdido también.

A veces, se preguntaba si todos los sacrificios valdrían la pena al final, pero sabía bien que no viviría lo suficiente para ver las semillas que estaban sembrando florecer en lo que estaban destinadas a convertirse. Por lo menos, Elizabeth había luchado por su felicidad y continuaría haciéndolo.

CAPÍTULO 32

Ella escapó (porque, literalmente, se le había escapado) justo debajo de sus narices.

Ni siquiera la vio irse. Era su culpa, de todos modos; fue lento a un nivel inexcusable, eligiendo mantenerse al margen durante casi toda la recepción con el estómago hecho un nudo en lugar de hacer lo que Faith y Glory le decían. Si tan solo hubiera confiado un poco más en sí mismo…

Bueno, quizá se sentía algo intimidado por ella. Dayna tenía ese efecto en la gente.

Era hermosa por naturaleza, pero esta era una beldad distinta; nunca la había visto así, ni pensó que pudiera transformarse en una mujer por completo diferente con sólo cambiarse de ropa y algo de maquillaje. Para alguien acostumbrado a ver gente de uniforme todo el día, aquel vestido resplandeciente era una brujería y le ponía nervioso. Caliente, excitado, ansioso.

Era una pequeña diosa de un metro y medio, y él se estaba volviendo loco lentamente.

Estaba en LUMA 8 ahora, la encontraría. Y entonces iban a hablar. La cosa es que Raphael no esperaba atraparla cuando se dirigía a los baños:

—Luna. —murmuró, sorprendido.

Ella se volvió de inmediato, igual de sobresaltada, llevándose una mano hacia el largo tajo en la falda de su vestido. Se detuvo a medio camino al reconocer al hombre erguido a unos pocos pasos, pero los ojos de Raphael se fueron derecho a la abertura en la brillante tela y se quedó con un vistazo desvergonzado de un muslo esbelto y tonificado, de piel acaramelada con una banda elástica negra alrededor.

La banda de una funda. ¿Es que estaba armada? ¿En una boda? ¿Dónde? Dayna era tan pequeña y por lo general le gustaba llevar armas grandes…

Raphael parpadeó y recuperó la compostura, enseguida.

—Escapaste. Creo que PARAGON te entrenó bien. —comentó, con sequedad.

—Sabía que era una mala idea y decidí irme. —explicó ella, no muy animada.

Su voz, tan suave. Se sentía como terciopelo acariciándole la nuca. Raphael se acercó despacio, intentando lucir lo más inofensivo que pudiera.

La última vez que estuvieron tan cerca, él había cometido el gravísimo error de tocarla antes de que ella se lo permitiera y eso había contribuido al desastre que siguió. La verdad es que el Oficial no quería sentirse así, no quería estar enojado, no quería perderla. Sólo quería una respuesta. Pero, aparentemente, la Operadora estaba decidida a evitarlo porque miró a su alrededor y enfiló hacia la salida, sin decir nada más.

—¡Luna! —la voz profunda de Raphael retumbó en el pequeño pasillo.

Ella se frenó en seco, encogiendo los hombros. Otro error, de nuevo. Él se estremeció.

—No deberíamos estar hablando, y lo sabes.

Raphael resopló, ahora molesto:

—Dayna, mi hermano y líder acaba de casarse. Y sabías que te buscaría.

—… Elizabeth me invitó. Quería hablar con ella.

Y aun así, él nunca la vio acercarse a la señorita Hamilton en toda la velada. ¿Estaba repensando su situación?

Raphael continuó, con determinación:

—Entonces, lo sabes. También estás pensando en lo mismo.

No tenía que explicar a qué se refería. Dayna quizá estaba más informada que nadie acerca de la ‘operación’ que la señorita Hamilton había orquestado para conseguir que le devolvieran a su pareja. Ese evento sin precedentes que había dejado una enorme apertura en la compleja política de manejo de activos de PARAGON, una apertura de la que podían tomar ventaja si actuaban lo bastante rápido.

Tenían un hijo en común.

Un hijo que, por miedo a PARAGON, Dayna se había visto forzada a esconderle y a poner al cuidado de alguien más.

El Oficial todavía no comprendía cómo ella pudo hacer una cosa así. Conocía a Dayna, su forma de pensar, sus ideales. Ella no le guardaba lealtad a PARAGON, menos aún a la industria mercenaria misma; ella era militar hasta los huesos y le habían enseñado a desconfiar de esta gente. Aun así, había sucumbido: se enamoró de uno de ellos y sin más envió a su hijo lejos a vivir con uno de sus primos. Dijo que había tomado una decisión.

¿Qué podía ser tan terrible como para forzar la ética de Dayna de esa manera?

Él se moría por saber. Necesitaba saber, necesitaba…

—¿Podemos hablar un minuto? —empezó Raphael, otra vez.

Dayna suspiró y cerró los ojos. A algo más de dos metros de él, la mujer dio una vuelta intentando parecer indiferente, pero la tensión mantenía sus estrechos hombros tiritando. Sólo ponía más nervioso a Raphael, era igual que la última vez; excepto que en aquella ocasión estaban en medio de una selva anaranjada, ella vestía su overol abolsado bajo la lluvia incesante y lucía despavorida, más pálida que un fantasma.

El Centurión odiaba verla tan estresada, sabiendo que él era la causa. Tenía terror de que Dayna volviera a rechazarlo.

No podía controlarse, a veces. El trauma tenía raíces profundas.

La Operadora alzó la barbilla:

—¿De qué quieres hablar, exactamente?

—En privado. —apuntó con la cabeza hacia el baño.

—Bueno, pero nada de cosas inapropiadas, este no es el momento más oportuno para…

¿Inapropiadas? ¿De verdad? Se conocían demasiado bien como para quedarse con las formalidades.

—Operadora, ahora mismo cada pensamiento que tengo relacionado con usted es inapropiado —gruñó él—. Pero si le hace sentir mejor, entonces le doy mi palabra de que intentaré ser civilizado.

Ella movió la boca, pero no le salieron las palabras. En cambio, se lamió los labios y asintió con la cabeza.

Raphael actuó rápido, sabiendo que el tiempo lo era todo con ella: abrió la puerta del baño y se hizo a un lado, con las manos a la vista para no representar una amenaza. La pequeña mujer murmuró sus gracias y se metió dentro con rapidez, él la siguió. El cuarto no era muy grande pero estaba bien iluminado, tenía una hermosa encimera de mármol con dos lavabos, espejos gemelos y cuatro pequeños cubículos cerrados. Raphael tragó saliva con fuerza cuando vio a la propia Dayna cerrar la puerta y activar el mecanismo de cerrojo.

Se volvió para mirarlo. Él se irguió más derecho, regio.

—¿Recuerdas cuando me acusaste de dormir con la señorita Hamilton?

—¿Me trajiste aquí a hablar de eso? —preguntó ella, en español.

—¿Lo recuerdas? —insistió él, serio.

Dayna suspiró otra vez.

—Sí, lo recuerdo. Recuerdo todo.

Fue el turno de él de lamerse los labios, intentando evitar ciertos recuerdos bastante más específicos. No, no fue ése el día en que concibieron a Diego. Pero fue el puntapié inicial.

—No te detuviste hasta que me sacaste toda la verdad.

—Raphael…

—Por favor —interrumpió él, con gentileza y se sacó la gorra blanca de la cabeza—. Háblame, Dayna. Este último año ha sido una tortura. Tengo huecos en mis evaluaciones de desempeño.

Ella parpadeó un par de veces, abrumada.

—Ya hablamos de esto, tuve que tomar una decisión.

—Así que no sientes por mí lo mismo que yo siento por ti.

La mujer no le miraba, exactamente, Raphael no logró verla sonrojarse.

—Menos mal que intentarías ser civilizado. —gimió ella, de nuevo en español.

No estaban demasiado lejos el uno del otro, sólo apenas más allá del alcance.

Dayna dio un paso tentativo hacia delante, luego otro.

El Centurión se quedó muy quieto, observando cada movimiento y evaluándolo. Ella estiró la mano para agarrar la gorra que Raphael sostenía entre sus manos, y él le permitió quitársela. La Operadora apretó el objeto entre sus dedos, con un pequeño bolsito colgándole de la muñeca, y lo puso sobre su pecho sosteniéndolo lo más cerca posible de su corazón.

—Sabes lo que siento por ti, Raphael. Tenemos un niño hermoso. Un hijo que no he visto en un año y al que extraño como no te imaginas —dijo ella, su evidente malestar empezaba a ponerlo nervioso a él también—. Y también te extraño a ti.

—Entonces, ¿qué está pasando?

Ella se mordió el labio, dudando.

—Necesito más tiempo.

—Ya desperdiciamos bastante. Elizabeth y Michael no esperaron mucho.

El Centurión estaba tan cerca, ahora, que su sombra la cubría entera y ella tenía que levantar la cabeza casi del todo para encontrar sus ojos. Había un brillo casi sobrenatural en su mirada azul.

Raphael era atractivo, pero en uniforme de gala… era increíble.

Dayna frunció el ceño.

—Bueno, la señorita Hamilton es una de las mujeres más ricas y poderosas de este lado de la Constelación. Ella no tiene nada que perder, Raphael. Nosotros sólo somos nosotros; y de la misma forma en que PARAGON una vez te envió a salvarme a mí y a mis hombres, también pueden hacer que desaparezca sin rastro y tú jamás lo sabrás.

—Sólo… sólo dime lo que quieres —él sacudió la cabeza—. Y te lo conseguiré.

Las pupilas de la mujer se dilataron ante el sonido de esas palabras. Se rio sin ganas.

Dayna cerró los ojos, entonces, y tomó aire profundamente.

Raphael mismo dejó de respirar cuando ella llevó una de sus manos hacia él y rozó con la punta de sus dedos la tela prístina de la chaqueta del uniforme. Con timidez, Dayna abrió uno de los botones dorados y con más cuidado todavía, deslizó su pequeña mano dentro, para sentir la suave camiseta que llevaba debajo y el músculo duro debajo de esa tela.

Tan cálido, tan familiar. La Operadora jadeó, anhelante.

—¿Qué quiero? Una familia que pueda ver cuando lo desee. Una familia grande.

Un alivio extraño invadió las venas del Centurión.

A modo tentativo, puso una mano sobre el hombro descubierto de ella y, como Dayna no se alejó, se atrevió a apretar un poco más y acercarla a su cuerpo. Ella no se resistió. Apenas le llegaba a la altura del pecho y era lo que más le gustaba de la mujer: adoraba ser comparativamente mucho más alto.

—¿Estás segura de que tu cuerpo tan pequeño podrá soportarlo? —comentó Raphael—. Diego es un niño grande, me… me preocupa un poco pensar en su nacimiento.

Ella entrecerró los ojos, entre desconfiada y entretenida.

—Fue una cesárea, Oficial sabelotodo.

—¿Cesárea? —él hizo una mueca de dolor—. Eso debió doler.

Dayna le devolvió una mirada ardiente, todavía pretendiendo estar ofendida.

—Tú también habrías accedido a cualquier cosa si te dijeran que la vida de tu bebé está en riesgo —sus palabras tenían un acento afilado, doloroso—. Caderas muy estrechas, bla-bla. Pocas posibilidades de supervivencia, esas cosas. No quería perderlo.

Dejó la gorra blanca en la encimera, detrás de ella. Hubo un poco de vacilación de su parte, pero al final, la determinación brilló en sus ojos color miel. Empezó a deshacer el resto de los botones de la chaqueta, abriéndola, deslizando las manos por debajo de la camiseta para sentir la piel cruda que había abajo. Dios, la textura, su aroma tan masculino. Sintió los contornos de cada hilo plateado incrustado en su carne, cada cicatriz, y las reconoció todas.

Lo había extrañado, es verdad.

—No quería perder lo único que me quedaba de ti. —susurró la mujer.

Sus manos aventureras se movieron más abajo hacia los pantalones de vestir blancos, abriendo el frente. Ya había un bulto considerable ahí dentro, algo que no la sorprendió.

Raphael se aferraba a ella con las dos manos, ahora.

—Diego no tiene que ser lo único que te quede de mí —suspiró, mirando hacia abajo, a sus pequeñas manos que le bajaron la ropa interior y liberaron su erección enfurecida. Le hizo un poco de gracia la expresión inocente de Dayna, le empujó a continuar con el juego verbal—. ¿Todo bien por allá? ¿Igual a como lo recordabas?

Ella tragó saliva muy fuerte, tal y como lo había hecho la primera vez. Aún no comprendía del todo cómo encajaban tan bien. Dayna envolvió su hombría con los dedos, inclinándose para dejarle un beso en la punta y un sensual pase de lengua alrededor. Oír al Oficial gruñir con satisfacción lo hizo todo aún más excitante, tenía una voz tan profunda y sensual.

—¿Cómo olvidarte? —ronroneó ella, en español.

Sus ojos lo calcinaron.

Iba a suceder. No podían escapar del otro.

Y esto ya no era como la última vez, cuando tuvieron su horrible discusión. Ella estaba demasiado dolida como para escuchar razones, y Raphael había permitido que su temperamento le jugara una mala pasada. Todo era diferente, ahora. Tenían oportunidades, había una luz de esperanza. Si hacían su jugada con inteligencia, si eran lo bastante fuertes, quizá su final feliz no estuviera tan lejos…

—Sólo quiero que estemos juntos —balbuceó él—. Quiero que tengas tu familia grande.

La mirada de Raphael era tan brillante que ella sintió el calor hasta en sus huesos. Dayna tembló.

—Qué coincidencia, Oficial —le respondió, hipnotizada—. Estaba por rogarle que me embarace de nuevo, así podemos terminar de joderlo todo, juntos.

Ella le tomó en su boca, usando los labios y la lengua sin piedad, trabajando con ambas manos arriba y abajo, lentamente, de la manera en que sabía que lo volvería loco en menos de un minuto. Sí, conocía a su Centurión muy bien. Habían tenido bastante tiempo libre entre misiones; tiempo bien aprovechado en tiendas de campaña, bolsas de dormir, pisos de piedra y también entre sábanas enredadas y sensaciones maravillosas. Habían compartido mucho más que tiempo, en aquellos días.

Dayna murmuró algo, las vibraciones pasaron de sus labios a la piel de él.

—Quiero verte embarazada —jadeó Raphael, echando la cabeza hacia atrás—. Tan seguido que tengas que renunciar a PARAGON para siempre.

Sus palabras eran rudas, ásperas; era ese otro costado suyo hablando, sin duda.

—Bueno, Raphael; todo eso suena muy impráctico… pero muy caliente, también. —ella rio.

Dayna siseó entre dientes y le acarició con la lengua, diligente, desde la base a la punta, pero luego las atenciones se detuvieron de repente. Las manos se apartaron, Raphael gruñó.

La mujer dio un paso atrás y tiró de la falda de su vestido, abriéndola por el costado para meter las manos debajo. Primero, arrancó la banda elástica que mantenía un cuchillo atado a su muslo y dejó que el arma cayera al piso (así que, no era una pistola grande pero sí un cuchillo enorme). Luego, enganchó con sus pulgares el elástico de la ropa interior negra que llevaba y tiró hacia abajo, sacando un pie y luego el otro para quedarse con la prenda colgando de un dedo.

Se miraron por unos segundos, en tensión, esperando…

Bueno, Dayna se sentía envalentonada. Debía ser el champagne en su sangre, se había tomado casi media botella por sí sola.

No podía dar marcha atrás.

Así que ató los pantys de encaje en torno al miembro del Centurión, con un nudo apretado.

Ella arqueó una ceja, arrogante, y sonrió de lado. Bien podía ser su bandera blanca.

Raphael se abalanzó sobre ella y la alzó, con las manos y la parte baja del abdomen desapareciéndole debajo de la tela centelleante de su vestido, rozándole las partes más calientes de su pequeño cuerpo. Estaba tan resbaladiza, esperando por él; con un gemido de sufrimiento, Dayna se retorció y le enredó los brazos alrededor del cuello.

Ahora estaban al nivel del otro, y nada se interponía.

—No te quiero lejos de mí, nunca más —continuó Raphael—. No quiero que trabajes para PARAGON tampoco, lo digo en serio.

La Operadora le besó con fuerza. Se perdió en la perfección del momento y disfrutó el sabor de sus labios, la caricia ruda de sus dientes intentando morderla. Fue ella la que rompió el beso para deslizarse a través de su mandíbula perfectamente afeitada, besando y mordisqueando, hasta que alcanzó la oreja del Oficial:

—Oblígame. —dijo, en español, con su sonrisa seductora.

Raphael frunció mucho el ceño. Muy duro. De una manera que hizo que sus facciones siempre tan gentiles se tornaran peligrosas. Él por lo general era centrado y diplomático, pero ella sabía que esperaba el momento de la liberación. No le tenía miedo.

El Oficial buscó por debajo del vestido y se guio a sí mismo hasta el lugar correcto. Por lo general le costaba un poco labrarse un camino dentro de ella y Raphael odiaba tener que apurar las cosas, pero no disponían de mucho tiempo. Muy pronto alguien empezaría a buscarlos. Arremetió un poco más duro de lo usual, deslizándose en ella después de un par de intentos. La mujer gimió ante el roce áspero del encaje frotándose con rudeza contra sus labios y clítoris expuestos, y escondió el rostro en el hombro de él, mordiendo la gruesa tela de su chaqueta para resistir el súbito dolor de la invasión. Se disipó enseguida, una vez que su cuerpo se acostumbró. Raphael tuvo que morderse su propio labio para resistir, también.

La diferencia de alturas entre ellos era casi absurda, pero lo excitaba tanto. Ella estaba hecha de curvas magras y músculos fuertes, con un aroma a lluvia y almizcle que llamaba a sus instintos como ninguna otra cosa. Raphael amaba la presión de su pequeño cuerpo, exprimiéndole la vida, estrangulándolo dentro cuando alcanzaba su pico de placer. Era tan pequeña y aun así, le intimidaba. Le plantaba cara. Lo volvía loco.

No tenían ningún derecho a hacer esto, y sin embargo, los dos lo deseaban tanto.

Después de más de dos años lejos del otro, le sorprendía lo bien que sus cuerpos se recordaban. En un par de embestidas más, Raphael se supo alojado del todo dentro de ella; le aceptaba con comodidad, el dolor se había ido y sólo quedaba el ardiente deseo de llegar al final.

Algo aturdida, Dayna disfrutó de sentirlo palpitar y temblar. Así que, él también estaba abrumado por la intensidad.

—¿Cómo puede ser un error, si se siente tan bien? —susurró ella, enterrando los dedos en la nuca del Centurión, en su corto cabello negro.

—Tiene tanta razón, Operadora.

El Oficial le concedió unos minutos para recuperarse, mirándose a los ojos hasta que una sonrisa arrogante en los labios de la mujer volvió a despertarle el hambre. Aferrándose con fuerza a sus nalgas, con ambas manos, Raphael comenzó a mover su liviano peso arriba y abajo, cada empuje requería un poco menos de esfuerzo; su cuerpo se sentía aún muy apretado y tenía miedo de lastimarla.

Ella intentó mantener silencio, pero no él no se lo ponía fácil. Sus suaves gemidos eran casi adorables.

—Quiero que nos casemos, también —confesó Raphael, en un gruñido ronco, en lo que controlaba el ritmo del encuentro con la fuerza pura de sus brazos—. Quiero esto todos los días, nunca quise algo tanto como te quiero a ti.

Las braguitas de Dayna pronto se mojaron por completo; el calor del momento avivó la resistencia del Centurión y la llevó despacio pero con confianza hasta un primer orgasmo explosivo. Ella recurrió a besarle para evitar el grito que se le estaba acumulando en la garganta. La pequeña mujer se tensó por dentro, tanto, que Raphael casi creyó que iban a desmayarse juntos. La besó en retorno, con rudeza, mientras ella cabalgaba la ola de su propio placer, retorciéndose, temblando en sus brazos.

Todo estaba perdiendo forma en su mente.

El instinto los estaba dominando a los dos, la necesidad de ser más que hembra y macho haciendo lo que era más natural entre ellos. Cualquier queja que Dayna pudo haber tenido murió en una cascada de gemidos. Presionó la frente contra le mejilla de Raphael e intentó sobrevivir a la experiencia con su salud mental intacta.

Sí, ella también quería eso todos los días.

Quería despertar cada mañana y ver esos hermosos ojos azules.

—Te amo, Raphael —suspiró Dayna, con el aliento desgarrado, en español.

—¡Más fuerte! —le ordenó él, feroz—. ¡Quiero que te oigan!

—¡TE AMO!

Dejó que el Centurión la manejara como a una muñeca rota, enfocándose nada más que en el placer. Tan intenso, brutal a veces. Era tan fácil dejarse ir. Su boca estaba abierta pero no salía un sonido, sólo jadeos cortos e intensos. El cuerpo de Dayna se deshacía en espasmos y se contorneaba bajo el control del Oficial, hundiéndola cada vez más en aquel caliente desastre que les gustaba llamar ‘no-relación’.

Todo lo que pudo hacer fue aferrarse fuerte a los pliegues de la chaqueta blanca y soportar la segunda oleada; aquella vez sí gritó, echando la cabeza atrás y arqueando su cuerpo con violencia.

Una locura, era simplemente una locura.

Dios, lo había extrañado tanto, ¡había extrañado tanto todo eso!

—¡SÍ! —gritó la Operadora, fuera de control— ¡TE AMO, AH!

Raphael gruñó de nuevo, enterrando el rostro en la curva del cuello de la mujer, moviéndola a su voluntad y deseo, sabiendo que su propio clímax se acercaba rápido y con ferocidad. El sonido ronco de la voz femenina era como latigazos en sus nervios más sensibles, una electricidad deliciosa que se disparó a través de su columna vertebral como el roce de un relámpago, y…

Empujó por última vez, enfundándose en ella por completo, apretando sus caderas juntas lo más cerca posible en lo que se corría. Raphael veía unas pequeñas estrellas en los bordes oscuros de su vista, sentía sus propios latidos golpeteándole en los oídos. Se ahogó en un gemido desesperado, presionando su boca contra la garganta de ella para no rugir.

Un tercer orgasmo la atravesó, y la mente de la mujer se quebró.

Dayna aulló, su cuerpo entero recibió con alegría todo lo que él tenía para dar. Se sentía tan bien, maravilloso, era un alivio tremendo y un error increíble otra vez. Como era vez en su tienda, en la jungla caliente, hacía dos años y medio cuando el pequeño Diego fue concebido.

No le importaba. Estuviera destinado a pasar de nuevo o no… no le importaba.

Gemían juntos, temblaban juntos. Él apenas estaba consciente de que seguía de pie (a duras penas) y tenía a la mujer presionada contra su cuerpo duro y tenso, con esas piernas esbeltas alrededor de la cintura y la cabeza de ella descansando sobre su hombro, laxa. Ella no podía hilar dos ideas seguidas. Raphael le besó la mejilla con un gesto fatigado y se apoyó contra la encimera, descansando su peso en el mueble hasta que estuviera seguro de que no se irían de cara al piso. Por unos minutos sólo quedó el silencio, de nuevo, roto por sus respiraciones agitadas.

Un golpeteo fuerte en la puerta hizo que los dos se despertaran enseguida. La mirada iracunda de Raphael se dirigió al panel blanco, cada pelo en su nuca se había erizado en respuesta a la amenaza:

—Raphael. —le hablaron desde afuera, una voz demandante.

Oh, pero que se fueran todos a la mierda…

—Michael. —respondió el Oficial, tenso.

—¿No podías esperar una hora hasta que termine la recepción?

—¿No?

Miró a Dayna, cauteloso. Ella se cubría la boca con las manos, reteniendo tal vez un grito de pánico o una súbita carcajada.

—Bien —suspiró el Sargento Mayor—. Vayan a tu habitación, no hagan una escena.

—Entendido.

No lo escucharon irse, pero Raphael sabía que su hermano ya no estaba ahí.

Después de otro largo rato de silencio, Dayna no pudo seguir conteniéndose y se echó a reír, enterrando el rostro en el cuello del Centurión. Todo su cuerpo se sacudía y vibraba, sucumbiendo a las emociones. Él terminó sonriendo también, besándole el pelo.

—La gente podría pensar que yo soy el tímido. —se rio Raphael, infectado de su buen humor.

Luna se carcajeó un poco más, lo besó también un poco más y le miró a los ojos.

Despacio, él deshizo la unión de sus cuerpos con toda la gentileza de la que fue capaz y puso a la pequeña mujer otra vez en el piso, sosteniéndole la mano hasta que pudo erguirse con confianza. Dayna se rio por tercera vez, abalanzándose hacia él y la carcajada explotó contra su pecho. Se le agitaban los hombros. Era como una mezcla de histeria y genuina felicidad. No la hacía menos consciente del rastro caliente que bajaba por su muslo, goteando en el piso, pero esa otra realidad tomaría un par de horas más en impactar. Por fin la risa se apagó y la mujer suspiró, a medias entre divertida y preocupada.

—Eso fue tan bueno —murmuró. Dayna le abrazó la cintura.

Él suspiró, complacido.

—¿Qué hay de mi propuesta?

Raphael sintió la necesidad urgente de peinarle los cabellos sudorosos y desordenados, apartando las hebras pegajosas de su rostro. Una gota de su propio sudor le rodó por la sien y el cuello. Maldita sea, qué calor hacía en ese baño.

Ella le estaba mirando a la cara de nuevo, sus ojos de miel llenos de esperanza.

—Hmm —lo abrazó más fuerte, restregándose la mejilla en su pecho—. ¿Qué no dijo algo acerca de una habitación, el Sargento Mayor? ¿Qué le parece si se pasa el resto de la noche ‘convenciéndome’, Oficial?

Raphael entrecerró los ojos. Asintió.

—Y me lo contarás todo, mientras tanto.

CAPÍTULO 33

En otro balcón privado del auditorio, Circe estiró los brazos por encima de su cabeza y se llenó los pulmones con el aire fresco de la costa. Los cristales transparentes incrustados en su vestido brillaban como estrellas bajo la luz de las dos lunas, convirtiendo el atuendo en una verdadera obra de arte. Le había costado una verdadera fortuna, pero ahora podía tachar esto fuera de su lista: casarse con un vestido hermoso.

Presintió que se encontraba detrás de ella antes de que la mano de Michael descansara sobre su cintura, en un gesto protector.

—Hey. Me preguntaba a dónde habías ido.

Él le besó el cabello, justo arriba de la oreja. La joven rio.

—Al baño. Pero estaba ocupado. —había un dejo de humor en su voz profunda.

Ella sólo se figuró que estaba de buen humor.

—Qué lástima.

Michael puso una mano sobre la baranda del balcón, y ella alzó la mirada para buscar sus facciones fuertes delineadas por la luz lunar. Parecía mirar a lo lejos, en silencio. La paz que percibió emanando de él la hizo sonreír.

Hasta que habló:

—Así que, ¿cómo es que tu exesposo no está invitado? Creí que ustedes eran amigos.

Circe parpadeó, algo sorprendida. No se perdió el énfasis oscuro de sus palabras, claro.

—Claro que invité a Nick, pero estaba segura de que se encontraría ocupado. Casi siempre está lejos de aquí, la Flota hace viajes largos todo el tiempo desde que modernizamos la nave insignia. Nos envía sus saludos, de todos modos. Estoy segura de que nos visitará en cuanto le sea posible.

—Suena conveniente.

—Michael —ella entrecerró los ojos—. ¿Qué pasa? ¿Todavía estás celoso?

Circe vio el espasmo que le hizo temblar la comisura de la boca. Y sonrió a su costa.

—De hecho, quería conocerlo —dijo su esposo, muy atento a la expresión divertida de ella—. Me gustaría tener una charla con él. Una larga charla.

Ella se encogió de hombros.

—En tanto no intentes nada gracioso…

Michael respondió con un ceño fruncido y gruñón, así que la joven decidió no seguir empujando. Inclinándose hacia la sólida presencia de su Centurión, en cambio, Circe cerró los ojos un instante y disfrutó de la quietud nocturna. Era más de medianoche, la recepción literalmente se había acabado y fue un completo éxito. Estaban solos. Era el momento.

—Aún me debes algo —se volvió hacia él y extendió el brazo envuelto en seda blanca, ofreciéndole su mano—. ¿Bailarías conmigo, por favor?

El ceño fruncido de Michael se aflojó un poco.

—No hay música.

—No importa. Sólo quiero bailar con mi esposo.

Cada vez que decía esa palabra, algo se sentía muy bien dentro de ella.

Enfatizar que no tenía entrenamiento formal en baile no serviría de nada, Circe le había estado haciendo bromas acerca del tema durante toda la cena. Michael aceptó con un suspiro largo y tomó la mano de la joven para seguirla: ella entrelazó sus dedos juntos y los sostuvo en alto, luego guio la mano derecha del Centurión hacia su cintura y puso la suya en el hombro de él, no sin antes recoger la cola de su vestido. Se paró muy cerca suyo, con la mirada en su rostro y una sonrisa desarmadora. Él continuaba un tanto estoico. Aquellos ojos azul-acero debajo de la visera negra de la gorra de su uniforme eran un monumento a la determinación.

—Nadie nos verá, te lo prometo.

—Ese no es el problema. —él arqueó una ceja.

—Por supuesto que no es el problema. —Circe puso los ojos en blanco, divertida.

Se veía tan follable en ese uniforme blanco, por Dios.

Ella se estremeció, soltando un suspiro. Ya no podía esperar a arrancarle toda la ropa.

—Por favor, trata de no pisarme.

—No lo haré.

—Sólo muévete conmigo, atento a mis pies y repite los pasos.

Circe se movió hacia un lado y él la siguió. Luego regresó al mismo lugar y Michael hizo lo mismo. La joven llevó el baile al siguiente nivel murmurando una melodía por lo bajo, sólo para tener un ritmo en el qué apoyarse. Michael, que aprendía rápido, no tardó en encontrar el punto después de unos pocos segundos y entrar en sincronía con ella, con más gracia incluso. Circe se rio, deleitada. Después, empezaron a dibujar círculos en el angosto espacio del balcón bajo la luz lunar, no demasiado rápido ni demasiado despacio.

Los ojos de él cayeron por un instante en la mano delicada de Circe, anidada en su palma. En el brillo dorado del anillo en su cuarto dedo, el anillo que él había puesto ahí. La joven tuvo que dejar las chapas de lado por el bien de las fotos, pero aquel anillo le hacía sentir… ¿triunfante? Bueno, era una victoria, a algún nivel. La música que ella tarareaba les acompañó en un estado de ensueño mientras bailaban, sosteniéndose cerca y disfrutando del momento.

Aquello era tan raro para el Centurión. Pero hacerlo se sentía bien, divertido.

—Me sorprende que seas tan buen bailarín. —observó Circe, impresionada.

—Debe ser un talento. —bromeó él.

Ella rio y se detuvo, enganchando un dedo en el cuello de su chaqueta blanca para que se inclinara. El beso que siguió tuvo un rastro de travesura, Michael pudo saborearlo con facilidad en la forma en que Circe le mordió el labio inferior.

—Salgamos de aquí. —susurró la joven, con la voz ronca.

Todo lo que recibió de él fue una sonrisa pequeña y desvergonzada, para morirse.

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Ella empujó la puerta para abrirla y se aferró a su cuello otra vez, riendo.

—Vamos, Sargento, ¡tiene que cargarme hasta el otro lado del umbral!

—Recuérdame otra vez, ¿por qué?

—¡Es la tradición!

El Centurión dio un paso al frente, solemne. Nada cambió; antes estaban en el pasillo, ahora se encontraban dentro de la habitación. Circe volvió a reírse, estirando el cuello para plantarle un beso descuidado en su mejilla bien afeitada que le dejó un rastro de labial rojo. Se lo limpió lo mejor que pudo con el velo, y luego Michael la puso en el piso para poder cerrar la puerta.

Con otra risa, Circe descartó el velo y fue hacia los ventanales. El Sargento Mayor se tomó un momento para examinar la habitación: el hotel más caro de Ciudad Resurgimiento, quizá la suite más cara de todo LUMA 8. Cortinas doradas, moqueta dorada, un cobertor de color crema en la gigantesca cama, dos docenas de almohadas, una belleza de chaise-longue forrada con un diseño de flores doradas, dos enormes gabinetes de madera de caoba, más metros cuadrados de los necesarios para dos personas. Olía bien.

Hasta las lámparas eran elegantes.

Bueno, para lo que sabía, ella no tenía que preocuparse por el dinero. Michael reconoció que nunca había estado en un ambiente tan fino, y se sentía bastante impresionado. Fuera de su elemento, sin tener idea alguna de qué se suponía que hiciera a continuación… pero había una cama y le dio ideas. Circe tiró de las cortinas para cerrarlas y muchas más lámparas se encendieron bañando la habitación en un suave brillo de ámbar.

—Siéntate. Se terminó, sólo somos nosotros dos.

Él se puso cómodo a los pies de la cama, con un suspiro largo.

—¿Cómo te sientes?

—Bien. —convino Michael.

—Fue un día tan largo. —comentó la joven, sonriendo.

Circe había estado sonriéndose así desde que Murillo los pronunciara oficialmente y durante las pocas horas que duró la pequeña recepción, incluso después. En consideración a los invitados especiales, se habían saltado muchas partes de una boda tradicional como el corte del pastel, el baile y las bebidas pesadas. Hubo un brindis, por supuesto, con muchos buenos deseos, pero se mantuvo simple.

Más allá de la tonelada de fotos que Propaganda quería para su próxima campaña, claro. Y la pequeña Sarah estaría en buenas manos por el resto del fin de semana, así que…

—¿Estás cansada? —preguntó el Centurión.

—La noche es joven, Sargento. El cansancio es para los débiles.

Él dibujó una pequeña sonrisa torcida, animado.

Circe tiró otra vez del cuello de su chaqueta y se inclinó para besarlo. El aliento de la joven se entrecortó. Él atacó enseguida, recorriendo el delicado bordado del vestido con sus manos, desde sus muslos hacia su cadera y pechos, a un paso de arrancárselo. Era hermoso, pero estaba en su camino. Ella le mordió, retozona, le desafió con su lengua. El autocontrol de Michael tenía límites muy bien delineados y ella los estaba probando.

Pero, demonios, era su primera noche como marido y mujer.

Circe le empujó despacio hacia atrás. El Centurión obedeció, separándose.

—Quietito. —suspiró ella, contra sus labios.

—Sí, señora. —la sonrisa de él se ensanchó.

Michael se quitó la gorra de la cabeza y la sostuvo en sus manos, con pereza.

—Te ves muy apuesto de blanco, me gusta —comentó la joven, comiéndoselo con una mirada llena de deseo—. Tan, tan apuesto. De hecho…

Estiró el brazo, sin romper el contacto visual, y abrió dos botones de su chaqueta como distracción, para poder arrebatarle la gorra de entre los dedos. Michael gruñó y trató de atraparla, pero ella se deslizó fuera de su alcance danzando con gracia. Se puso la gorra en la cabeza y sonrió.

—¿Cómo me veo?

—Hermosa. —confirmó él, sincero.

Era una verdadera visión con ese vestido resplandeciente que le apretaba cada curva del cuerpo a la perfección. Su figura era un perfecto reloj de arena, sus ojos azul-zafiro con rímel negro lucían estupendos, sus labios pintados de rojo invitaban a besarlos. Michael dibujó la sonrisa favorita de ella otra vez, pensando en todas las cosas que quería hacerle, en todos los rincones de su propio cuerpo en los que quería ver manchas de ese labial rojo…

Un pálpito doloroso se le disparó por la parte baja del abdomen, los demonios estaban despertándose.

—Aparentemente, uno se casa de blanco.

Circe apretó un poco los labios, previniendo un acceso de risa.

—Es correcto, ¿y sabes por qué? —preguntó ella. Michael sacudió la cabeza—. Porque el blanco representa pureza, por lo menos en la cultura occidental terrestre. Te casas de blanco si eres virgen… algo que ninguno de nosotros es. Y por mucho —esa vez la joven rio por un breve instante ante la evidente confusión del Centurión—. Está bien, es una parte muy antigua de la tradición que ya nadie sigue, de todos modos. Yo solo quería ponerme un bonito vestido blanco.

Aún con la gorra en la cabeza, Circe se movió hacia el gabinete de caoba más cercano y sacó dos botellas de un balde lleno de hielo.

—Es hora de una bebida. —anunció.

—Yo no bebo.

—Es una noche muy especial, Sargento. No tienes que estar en ningún otro lugar antes de que salga el sol, mañana, ¿verdad? No empezamos hasta el lunes.

Él ladeó la cabeza, pero al final concordó con ella.

—Entonces, bebemos —Circe puso una de las botellas en sus manos, luego regresó al gabinete para tomar dos copas. Le entregó una—. Ahora, si me haces los honores…

Michael abrió su botella e hizo lo mismo con la de ella, mientras la miraba a los ojos. Abrió las botellas con tanta seguridad y habilidad que el contenido no rebalsó como espuma ni goteó, lo cual fue un alivio. Hubiera sido un engorro manchar su hermoso vestido con champagne. Circe observó con una sonrisa complacida, luego puso un poco de líquido dorado en su copa y bebió. Frío, delicioso. Un poco picante en la lengua. Excelente sabor. Muy bueno. Arqueó una ceja y le hizo un gesto con la cabeza, urgiendo a Michael a que se sirviera un poco. El Centurión accedió, aunque de mala gana.

El líquido con el que llenó su copa era más vale dorado con un tinte rosa, lo cual le llamó la atención. Sin mirarla, preguntó:

—¿Por qué tu botella tiene otra etiqueta?

—Es otro sabor. —respondió Circe, rapidísimo, con inocencia.

—No le creo, señora.

La sonrisa de ella se volvió más ancha.

—Es ‘señora de Vega’ ahora. Que no se te olvide.

—Todavía no te creo.

—No te gusta lo amargo, te conseguí champagne de frutas.

—Oh —Michael parpadeó, viendo su botella—. Gracias. Entonces, ¿qué sigue?

Se miraron el uno al otro con ojos feroces, obviamente viendo las mismas imágenes ardientes en sus cabezas. No habían estado juntos en dos semanas por los negocios de ella. Circe se sentía a punto de estallar en llamas. Ese aroma se metía despacio bajo la piel del Centurión a crear caos. No le tomaría mucho más. No tenía que tardar más, de hecho.

Pero ella era una seductora. Una seductora creativa.

—Creo que ya lo sabes —dijo Circe, con la voz ronca—. Pero primero, hay un pequeño juego que me gustaría que juguemos.

—No tengo paciencia para juegos esta noche.

—Oh, pero yo sí. —ella se lamió los labios y alzó la barbilla, desafiante.

Michael puso la botella en el piso alfombrado, junto a uno de sus pies, y se sentó bien derecho sosteniendo la copa sin tocar en su mano. Circe se había parado lejos de él una vez más, erguida en toda su hechizante belleza. Él esperaba una señal para atacar.

O quizá podría sorprenderla y ya…

—Esto es lo que haremos —empezó Circe, sosteniendo su copa con diversión—. Te voy a contar unos secretitos, cosas sobre mí. Vas a beber un trago cada vez que yo te lo diga. Si logras quedarte sentado hasta que termine, y si te bebes toda la botella, vas a ser… recompensado con creces. Y también yo.

—¿Qué clase de juego es ese? —se quejó Michael.

—Bebe. —le ordenó Circe. Tomó un traguito de su propia copa.

Algo reticente, Michael olfateó el líquido y lo probó, antes. Las burbujas le picaban en la lengua. Tenía un regusto alcohólico, algo que de inmediato lo puso en alerta, pero el sabor era agradable. Dulce. Algo seco. Bebió. Tenía que admitir que no era tan malo.

Ella asintió con la cabeza, satisfecha.

—Es un juego que me gustaría llamar ‘Todos los Hombres a los que me Follé’ —explicó ella, sonriéndole por encima de su hombro. Aquello no le gustó al Centurión, claro. Circe vio la oscuridad reuniéndose en sus ojos, su rostro se había convertido en una máscara de piedra. La joven quería que marcase su territorio otra vez, y lo necesitaba encabronado. Pero no iba a ser injusta, tampoco—. Te diré acercas de todos los hombres que tuvieron el privilegio de llevarme a la cama, y por qué tú eres el mejor. Ganarás sólo si te quedas sentado hasta que termine, y sólo si bebes cuando te lo diga. ¿Quieres jugar?

La cadencia de su mirada fulminante varió apenas. Estaba enroscado como una víbora, listo para saltarle encima.

Pero ahora, el Sargento Mayor también estaba intrigado.

—¿Todos los hombres? —gruñó.

—Víctor Meier y tú no son los únicos hombres los que he estado —tomó otro sorbo—. Bebe, de nuevo.

Él obedeció, destrabando su mandíbula apretada por menos de un milisegundo.

Con un gesto ceremonioso, Circe puso su botella y su copa encima del gabinete y se sacó el anillo de bodas del dedo. Él la siguió todo el tiempo, preocupado. La joven deslizó los guantes de seda hasta sacárselos, los dejó caer al piso; luego volvió a poner el anillo en el dedo correcto. Michael se relajó un poco.

Pero sólo podía imaginarse lo que él estaba pensando.

—Veamos… tuve mi primer novio a los diecinueve años. Ya tenía dos posgrados en ingeniería y estaba a punto de comenzar mis cursos en Cibernética Aplicada —tomó la copa de nuevo, caminando despacio, mirando hacia un horizonte lejano—. Su nombre era Connor. Venía de cuna dorada, al igual que yo. No era el más listo, pero sí era atractivo y gentil, su familia era gente importante. Salí con él sólo para hacer enojar a mi abuela, más que nada.

Circe volvió a beber.

Hasta el momento, Michael estaba callado y serio pero no enfadado. No todavía. La joven siguió:

—Era una virgen ingenua que no tenía idea de cómo llevar una relación, caí como una tonta. No duró mucho, además; mi abuela me asustó para que rompiera con él. Dejé que Connor me cogiera en el asiento trasero de su coche la última vez que nos vimos… y fue tan… tan decepcionante —Circe acompañó el relato con una medida entre sus dedos índice y pulgar, apenas unos cuantos centímetros. El gesto hizo que Michael arqueara una ceja. Ella le devolvió una sonrisa ladina—. Se puso un poco feo cerca del final, le dije que no había sentido nada y él se avergonzó tanto que trató de echarme la culpa. Según parece, ser virgen significa que yo no tenía idea de cómo se sentía el placer y que estaba equivocada acerca de él. Connor fue mi primera vez y ni siquiera lo disfruté.

Poniendo los ojos en blanco, Circe deambuló por la habitación.

Miró al Centurión de costado. La nariz de Michael tenía un par de arruguitas.

—Bebe, por favor. —ronroneó ella.

El Sargento Mayor le dio un trago más largo al champagne rosado, esa vez.

Ella se sacó la gorra de la cabeza y se bebió el resto del contenido de su copa para dejarla en el piso junto a la chaise-longue. Se dobló para desarmar las hebillas de sus bellas sandalias plateadas, muy consciente de que su flamante esposo le estaba revisando las curvas tal y como esperaba de él.

Se sacó los zapatos y estrujó los dedos en la suave moqueta, deleitada. Llevaba medias negras. Circe tomó la botella abierta y le dio un sorbo directamente desde el pico.

Con un gesto del dedo, le indicó a Michael que debía beber.

Él se terminó lo que quedaba en su copa de una sola vez.

—¿Dónde estábamos? —comentó, pensativa—. Ah. Sí, Martzin. Ese hijo de puta.

Llevándose la botella, Circe volvió a moverse justo fuera del alcance del Centurión.

—Apenas empezaba con mi compañía y mi primera patente ya estaba en el mercado. Me llovían consultas de todos los fabricantes privados —continuó ella, sentándose en la chaise-longue—. Querían que diseñara para ellos, Michael. Mi nombre se repetía en las bocas de todos: la nieta de Margaret Hamilton, con una carrera propia.

Su sonrisa arrogante valía un millón de créditos.

El Sargento Mayor permaneció en silencio. No le daría el placer de verlo perder.

La joven siguió hablando:

—Martzin era un profesional decente, excepto que quería ser la estrella. Su ego era una parte muy importante de nuestra relación, se puede decir. Al principio, toda esa confianza me parecía encantadora. Pero después se volvió… tóxica —las delicadas facciones de Circe se oscurecieron, estaba recordando cosas desagradables. Puso la botella en el piso junto a sus pies—. Él quería que limitara las entrevistas y la publicidad. En lugar de apoyarme, se convirtió en un crítico de mi trabajo y uno bastante duro.

Echó la cabeza hacia atrás y se revolvió el cabello, una miríada de pequeñas partículas brillantes le cayeron sobre los hombros, pequeños puntos como estrellas. Michael jadeó, admirando la belleza otra vez. Cuando Circe volvió a mirarlo, su cabello corto lucía salvaje y sensual, perfecto.

—Un poco más, Sargento. —le pidió.

Su copa estaba vacía, por lo que Michael agarró enseguida la botella del piso y se echó un trago. Se veía algo nervioso, aquello la hizo sonreír. Circe deslizó las dos manos por su cuello y escote, moviéndolas sobre el bordado del corsé con gestos provocadores.

El anillo resplandecía en su dedo, dirigiendo la atención del Centurión.

—El sexo estaba bastante bien —siguió contándole, acariciándose el torso, arqueando la espalda—. Nos divertimos un rato. Las críticas pronto se metieron en nuestro dormitorio, y no me di cuenta al principio. Tenía un rollito aquí que no se veía bien, mi piel era muy pálida, mi culo no estaba tan parado. Mis muslos no eran firmes y fuertes. Creo que dijo algo acerca de mi nariz, también —ella resopló, burlona— ¿Crees que tenía razón?

Miró a Michael, expectante.

Oh, no estaba lista para descubrir la tormenta en su rostro.

Una excitante sensación de peligro la abrumó, tan cruda que un gemido sin aliento se le escapó de los labios. Estaba furioso, el puño en el que sostenía la botella le temblaba. Pero Michael no estaba enfadado con ella, no. Se anidaba un conflicto brutal en sus ojos azul-acero, las arrugas en su entrecejo muy fruncido eran tan intensas y… ¿protectoras?

Luego, él habló. Y sus palabras la hicieron arder por dentro:

—Eres perfecta —murmuró Michael—. Ese pedazo de mierda no te merecía.

Su tono era tan áspero y animalesco, hasta la mala palabra sonó caliente. Bien podía ser el alcohol hablando por él, pero en ese momento el Centurión no quería otra cosa más que hacer pedazos a ese inútil, y Circe estaba encantada. A él le parecía una locura. Aquel desgraciado había intentado lastimarla. La idea de que un macho inferior con el privilegio de tenerla la despreciara con deliberación… lo llenaba de pura rabia.

—Oh, Michael —suspiró ella, deslizando sus manos sobre sus pechos y estómago una vez más, llegando a sus caderas y muslos, todo por encima del vestido. Le devolvió una sonrisa amplia, maliciosa—. Ya sabes quién viene ahora. El primer hombre que me hizo sentir como una verdadera mujer, el hombre que llenó todas mis necesidades excepto por una…

Circe se levantó con un movimiento grácil y se llevó las manos bajo el brazo izquierdo, empezó a desarmar los clips escondidos en el corsé uno por uno hasta la cadera. El vestido se abrió despacio, revelando un brassier strapless de encaje negro.

Michael no dejó caer la botella sólo porque tenía un pulso muy, muy firme.

Empujó el corsé y la falda hacia abajo, doblándose despacio y revelando aún más; los pantys de encaje negro y las medias hasta la mitad del muslo, tejidas con el mismo patrón del intrincado brassier que sostenía sus abundantes pechos. Dio un pasito al costado para salir del vestido y procedió a estirar su esbelta figura en poses insoportablemente sensuales, llevando los brazos por encima de su cabeza y arqueando la espalda para que su pecho y caderas sobresalieran. Circe podría jurar que había escuchado al Centurión tragar saliva con fuerza.

Sin palabras, Michael la devoró con la mirada. Si ya era bella con el vestido puesto, sin él se veía más que impresionante y ella lo sabía. El aroma de su excitación le invadió los sentidos otra vez, el deseo fluyó por sus venas urgiéndolo a tomarla… pero Circe le había prometido una recompensa si se quedaba quieto hasta el final.

Ahogó un gruñido.

—Vaya, no puedo creer esto —ella sonrió, astuta—. ¡Aún estás sentado!

Michael frunció el ceño con más dureza, colgado con algo que la joven había dicho:

—¿Todas tus necesidades?

—Bueno, Víctor fue mi mejor revolcada hasta entonces —suspiró Circe, mientras sus dedos jugaban con el elástico de esos hermosos pantys negros—. Diferente a cualquier otro hombre con el que salí. Era tan fuerte y atractivo. Habilidoso. Perspicaz, tenía mucha calle. Ya me tenía comprada desde antes que empezáramos a coger. Y cuando al fin empezamos a coger… —la joven sonrió con un murmullo, hurgando en el ego de Michael. Sus dedos se movieron por debajo del encaje, dirigiéndose hacia el dulce espacio entre sus piernas. Se estiró de nuevo, manteniendo sus manos ahí. Un sonido como de cristal partiéndose se disparó a través de la habitación, pero ella continuó—. Víctor pudo haber sido el indicado, ¿sabes? Excepto por un pequeño detalle, algo menor: estaba casado. No me lo ocultó y yo fui lo bastante tonta como para involucrarme por demás. Él continuó arrastrándome, volviéndome sumisa, ansiosa, usándome. Pero me sentía tan sensual con él. Deseada. Sentía que merecía a un hombre grande y fuerte como él. Víctor me dio todo…

Dejó de revolver por debajo de sus pantys, tenía una expresión amarga en el rostro.

—Pero lo que sea que él quería de mí, se ve que no estaba dispuesto a ir tan lejos para conseguirlo. Yo ni siquiera quería que fuera mío, sólo quería un bebé.

El incipiente estado de borrachera le provocó a Michael unos pensamientos horribles. La botella empezaba a partirse bajo la fuerza de su puño. No podía soportar escucharla hablar así de Meier, verla tocarse las partes más delicadas del cuerpo cuando pensaba en él, incluso si aquel hombre tuvo que venir primero y destrozarle la confianza para que por fin se pudieran conocer.

Era una tortura y ella sabía perfectamente cómo dirigirla.

—No era digno de ti, tampoco. —Michael estaba lívido.

—No, no lo era —decidió Circe, con certeza—. Otro trago más, Sargento.

Se volvió a mirarlo, para apreciar la impresionante visión de su esposo vestido de blanco, hirviendo de rabia asesina. Era tan divertido. Ahora, no podía estar segura de que el Centurión se quedaría quieto hasta el final. Se veía como si estuviera a punto de prenderse fuego y devorarla hasta el amanecer, sin parar, sólo para recordarle por qué había hecho lo correcto al elegirlo.

Él era su compañero auténtico, el único destinado a amarla y a procrear con ella.

Pero Michael se bebió otro largo y sediento trago de champagne, agitado. La joven calculó que debían quedarle uno o dos sorbos más para terminar la botella.

Las manos de Circe rodaron sobre los costados de su cuerpo otra vez, se dobló para levantar su propio champagne. Bebió también y puso la botella sobre el gabinete, luego se buscó en la espalda y desabrochó el brassier. La bella prenda cayó, liberando sus pechos del abrazo restrictivo. Circe volvió a estirar los brazos por encima de su cabeza, sonriendo, dándole al Centurión un buen vistazo de los atributos. Pechos pálidos y pesados que él podía cubrir sin esfuerzo con sus grandes manos. Si tenía que juzgar el interés de Michael a razón de la tensión en sus pantalones, diría que él estaba muy interesado llegado ese punto. La joven se mordió el labio, la temperatura subía dentro de ella como la marea.

Circe se sentó en la chaise-longue, con languidez; sus ojos perdidos en un recuerdo.

—Y entonces, llegaste tú.

CAPÍTULO 34

La joven hizo una pausa, con las manos laxas sobre los almohadones. Se veía…

—¿Y qué hay de Perry? —preguntó Michael, no sin intención.

No podía olvidar que su hermano se había salido con la suya sin mencionar que estuvo casado con su compañera. Es que, simplemente, le comía por dentro.

—Buen intento —se rio ella—. Sabes bien que Nick y yo jamás follamos. Así que, después de Víctor, sólo existes tú.

Sonaba sincera. El agarre del Sargento Mayor en torno a la botella se aflojó; tragó con fuerza, prestando más atención. De repente, sus sentidos estaban nublados.

—¿Qué pasa conmigo? —se las arregló para decir.

Su lengua se sentía… lenta. Pegajosa.

—Tú lo cambiaste todo, Michael —suspiró ella—. Pensé que iba a ser muy fácil: sólo tener sexo un par de veces, embarazarme, continuar con mi vida. Hacerlo parecer nada más que un negocio. Pero no estaba lista. No estaba lista para tener a un hombre de verdad entre mis piernas —Circe volvió a buscar sus ojos, se llevó las manos hacia los pechos para dibujar líneas delicadas sobre su piel con sus propios dedos, distraída—. No nos llevamos muy bien al principio, lo sé. Pero cuando encontramos el modo, oh… fue la gloria absoluta. No tienes nada que envidiarle a nadie, Michael; tú fuiste, de lejos, el mejor revolcón que jamás he tenido.

La joven enganchó los pulgares en el elástico de sus braguitas.

… y las deslizó hacia abajo sobre sus caderas y muslos.

Michael jadeó muy alto. Su cuerpo entero palpitó en respuesta, era demasiado.

Ella se enderezó y pateó la ropa interior a un lado. Sólo le quedaban las medias y la joyería encima. Circe era consciente de las pocas prendas que llevaba, pero aquellos ojos la hacían sentir desnuda a un nivel tan íntimo que la asustaba. Él veía más allá de su figura pálida, de su belleza incomparable; él miraba dentro de su alma, se dio cuenta.

Rememoró el bulto en los pantalones de Michael. Pobrecito, se había portado como un buen soldado, firme ante la adversidad. Era hora de darle su recompensa.

Circe se volvió a agitar el cabello. Su propio sexo ardía, intolerablemente excitado.

—Los hombres que estuvieron antes de ti… no amé a ninguno de ellos. Nunca sentí por ellos lo que sentí por ti dese el momento en que apareciste para rescatarnos, bajando por el pozo de un elevador y haciendo estallar una esclusa con una granada —continuó ella. Su voz seductora contenía una inmensa ternura. Se acercó un paso y otro, contoneando las caderas—. Entonces me dijiste que estaba embarazada, y supe que te importaba. Supe cuánto te importaba, en realidad. Trataste de mantenerme a salvo, me conseguiste comida, dejaste que un monstruo casi te partiera en dos y le ordenaste a tu hermano que cuidara de mí mientras estabas herido. Resististe cuatro años lejos de casa, esperando por mí y nuestra bebita.

Unas pequeñas lágrimas brillaban en sus ojos, el dolor de la joven golpeó al Centurión como un ladrillo en la cabeza.

—Yo misma tuve que ser fuerte, Michael. Me convertí en esta mujer hermosa que los tiene a todos impresionados, la mujer que conquistó a uno de los activos más caros de PARAGON. Todo era parte del plan, pero… ¿sabes qué? —se detuvo, aún apenas lejos del alcance de su brazo. La forma en que Circe se mordió el labio inferior le hipnotizó, era dueña de un erotismo inquietante. Cada músculo en el cuerpo de Michael estaba paralizado de asombro—. Me gusta. Sé que soy bonita, pero también me gusta ser sensual, me gusta que la gente me mire sabiendo que pertenezco a alguien más y que nunca me tendrán. Me hace sentir poderosa. Confiada. Y puedo hacer lo que yo quiera con esa confianza.

El pulso de Michael ya estaba fuera de control, la erección atrapada dentro de sus pantalones de vestir tan apretados palpitaba y dolía, mucho.

—No tienes idea de lo mucho que me pone ser consciente de la clase de leyenda que tú eres. Un Dios de la guerra vestido de flexokevlar y talomita —declaró Circe, absolutamente seria—. Imparable. Fiable. Justo. Peligroso. Mortífero. El Ares de mi Afrodita. Estábamos destinados a conocernos, Michael. Destinados a estar juntos, a tener niños hermosos y amarnos.

Oh, estaba usando las referencias mitológicas ahora. Michael se sentía un poco mareado. Y muy caliente.

—Soy toda tuya. Te deseo. Te amo —la joven se paró frente a él, deslizando las dos manos sobre su propio estómago aún plano—. Aquí mismo, bien profundo; aquí es donde quiero sentirte. Quiero que me des…

Circe se arrodilló entre sus piernas abiertas y levantó la botella, llevándola a la boca de Michael y empinándola para que bebiera. Él aceptó la oferta, sin dejar de vigilarla.

—… hasta…

Ella sonrió mientras el champagne bajaba por su garganta.

—… la última…

Él tragó por última vez, y la botella quedó vacía.

—… gota. —suspiró Circe, complacida.

Michael le arrebató la botella de las manos. Se miraron fijo a los ojos; el Sargento Mayor con cierta sospecha y Circe con una pequeña sonrisita torcida. Vendría en cualquier momento. Ella continuó provocándolo, recorriéndole las caderas con sus manos, rozando la tensa tela blanca que le cubría la entrepierna. Michael se retorció un poquito cuando aquellos dedos aventureros delinearon su erección furiosa. La joven podía entender cómo no había estallado, aún, si se la había follado sin piedad en el pasado por provocaciones mucho menores. Circe se lamió los labios.

—Circe… —gruñó él, mirando hacia abajo, hacia sus enloquecedores ojos azul-zafiro.

—Desperdicié tanto tiempo —susurró ella, usando sus bonitas uñas a lo largo de los muslos endurecidos del Centurión. Michael se quedó sobrenaturalmente quieto, aferrándose a cada gramo de autocontrol que le quedaba—. ¿Por qué elegí a simples mortales cuando pude haber tenido a un dios?

—¿Qué? —resopló él, confundido.

Ojeó la otra botella que Circe había dejado junto al sofá alargado. ¿Estaba borracha?

No, estaba tocándose, muy profundo entre las piernas.

Oh, pequeña descarada…

Con la mano libre, Circe tomó la iniciativa y comenzó a desabrocharle la chaqueta del uniforme para revelar la suave tela blanca de la camiseta, y recorrió con sus dedos los poderosos músculos debajo. El Sargento Mayor estaba tan tenso como una cuerda de piano, y a ella le encantó. Se las arregló para abrirle los pantalones y bajarle la ropa interior, lo suficiente como para liberar su hombría por fin. Michael gruñó con intenso alivio y jadeó cuando ella le atrapó en su puño, codiciosa.

—¡Circe! —ladró.

Ella se detuvo y lo miró, con inocencia.

Sus mejillas estaban muy sonrojadas, seguía moviendo la mano entre sus propios muslos.

—¿Qué sucede?

—¿Ya se acabó el juego?

—No, Sargento Mayor —ella volvió a morderse el labio, excitada—. No he acabado con usted, todavía.

—¿Cuánto más falta?

Él se aferró al cobertor color crema de la cama con los dedos crispados.

—Oh, ¿no lo recuerdas? —ella entrecerró los ojos—. Tú me hiciste lo mismo, una vez. Jugaste conmigo hasta que no pude aguantar más, y después me follaste hasta la séptima dimensión y más allá. Podría decirse que esta es mi venganza.

—Todo lo que tengo que hacer, es tomarte —gruñó él—. No te resistirás.

—Cierto —Circe resopló—. Pero odias perder.

El Centurión cerró los ojos y trabó la mandíbula, para que la cabeza dejara de darle vueltas.

Fue tan difícil quedarse quieto o permanecer concentrado cuando Circe le envolvió la cabeza del pene con su lengua. La joven le deslizó ambas manos por debajo de la camiseta, usando esas uñas afiladas en su estómago y pecho. Sabía exactamente qué hacer, cómo dejarlo indefenso: presionó sus labios a lo largo de su miembro duro, lamiéndole, luego le tomó dentro de su boca tan profundo como pudo. Los sonidos húmedos eran una tortura.

Él gruñó de nuevo algo ininteligible, sintiéndose bastante recompensado.

Circe soltó su hombría antes de que las cosas se pusieran demasiado calientes y se paró para besarlo, reclinando su cuerpo desnudo contra el pecho del Centurión. El contacto de sus senos y labios calientes hizo que Michael regresara enseguida a la realidad y empujó hacia delante, sentándose bien derecho, la atrapó por los antebrazos. Con unos suaves roces de su lengua, Circe logró que aflojara la presión en sus brazos y aquellas manos grandes y ásperas vagaron hacia abajo por sus caderas, sus pulgares dibujando círculos en la piel más cercana al monte de Venus en su bajo vientre.

El aroma de la excitación de su hembra caracoleaba en torno a él. Si cerraba los ojos y se concentraba en ese olor, no se sentía mareado. El exceso de alcohol pronto seguiría su curso metabólico.

—Hmm, Michael… ¿estás borracho? —rio ella—. Una botella.

Él se vengó deslizando sin delicadeza dos dedos contra su sexo húmedo e inflamado de deseo.

Fue bastante como para obliterar la voluntad de Circe. Se sintió avergonzada de lo fácil que resultó rendirse a él y darle el control; soltó un gemido en medio del beso y le dio una palmada en el pecho, juguetona. Michael dibujó una sonrisa orgullosa contra sus labios, pero no se detuvo.

Circe le abrió la chaqueta y la empujó por sus amplios hombros, él se deshizo de la prenda en un parpadeo y luego empezó a tirar de la sencilla camiseta blanca. Rompieron el beso apenas por medio segundo para que el Centurión se desnudase de la cintura para arriba, la camiseta salió volando. La boca de Michael se movió por el cuello y el hombro de Circe, lamiendo y mordiendo, llenándose los pulmones con su hechizante olor. La atrajo más cerca, acariciándole la sedosa piel de las caderas con sus manos brutas. La joven apoyó una rodilla en su regazo, rindiendo su cuerpo a él.

Michael se tomó un instante para mirar el encaje negro que le rodeaba el muslo, sus dedos deambularon sobre la banda semitransparente bordada con diseños exóticos.

—¿Quieres arrancármelas?

Él volvió a sonreír de medio lado.

—No, me gustan estas.

Circe dio un gritito cuando sintió un apretón poco amable en sus nalgas y el calor de esa boca en sus pezones. Él volvió a tirar de la joven, acercándola aún más, obligándola a subir también la otra rodilla hasta que Circe quedó a horcajadas sobre su regazo con las piernas bien abiertas, con la espalda arqueada de manera que su trasero sobresalía, sentada sobre sus talones. Tan expuesta, mojada y lista para ser tomada y disfrutada.

Su cuerpo estaba tan caliente y dispuesto que no podía imaginarse pasar otro segundo más sin él en su interior.

Circe dejó caer la cabeza hacia atrás y soltó un gemido largo, entrecortado:

—Sargento Mayor —volvió a dejarse caer contra su pecho y sostuvo el rostro de Michael cerca del suyo, buscando en lo profundo de sus ojos—. Prométame que no vamos a salir de este cuarto hasta que no esté embarazada otra vez.

—Se lo prometo, señora. —él asintió.

Circe suspiró de alivio, ansiosa por sentir más.

—Dos semanas. Estabas aquí mismo y no podía estar contigo… esa perra de Kominsky sólo dio vueltas hasta que me hice valer.

—Yo también te extrañé. —gruñó Michael.

No se perdió el comentario acerca de la CEO General, pero podía esperar.

Presionando sus labios en la tibia garganta de la joven, el Centurión la rodeó con los brazos. Hubo otro beso, la lengua de Circe todavía quería luchar pero él no se lo permitió. Michael la dominó con una mordida gentil, aleccionadora. Su mente giraba en un torbellino de respuestas sensoriales elevadas y pensamientos nebulosos. Circe volvió a gemir y se levantó sobre sus rodillas, lo bastante como para que él pudiera encontrar el sitio exacto y dejar que se hundiera, deslizándose dentro de ella con facilidad. Su calidez apretada y resbaladiza le hizo estremecer, gruñir y vibrar. Fue una especie de relámpago que le aclaró los pensamientos, Michael parpadeó y se concentró. Tiró de ella hacia abajo con fuerza, llenándola por completo de una vez. El cuerpo de la joven le apretó, temblando. Circe dejó escapar un jadeo ahogado y abrió la boca para manifestar el placer de un orgasmo que la tomó desprevenida por completo.

Llevaba mucho tiempo resistiéndose, era imposible que aguantara más.

Esas emociones crudas hicieron cosquillear la piel del Centurión de pura satisfacción, la hembra se aferraba a él con toda la fuerza de un abrazo vicioso. Algo mareado de nuevo, Michael le sostuvo las caderas quietas. Se sentía tan bien. Su voz era tan tentadora. Olía tan malditamente bien, además. Hizo un tremendo esfuerzo para esperar a que la joven se calmara, necesitaba su tiempo. Entretanto, las manos de Circe le recorrieron los hombros y la espalda, gimiendo y rogando, hasta que se recuperó lo suficiente para echarse un poco hacia atrás y verlo a la cara una vez más. Sus bellos ojos parecían vidriosos de puro anhelo.

Le sostuvo la mejilla en una de sus grandes palmas.

—Eres tan hermosa —con el pulgar dibujó la curva de sus labios llenos, embadurnando lo que quedaba de su labial rojo—. La cosa más hermosa que he visto.

—Claro que lo soy. —se rio ella.

Circe le mordió el pulgar y lo capturó en su boca, más relajada ahora. Saboreándolo contra su lengua y sintiéndolo palpitar muy profundo dentro de sí. La joven cerró los ojos en cuanto lo vio aproximarse…

—Te amo, Elizabeth. —dijo Michael, rozándole la mejilla con su nariz.

Ella tomó aire con fuerza y se quedó helada.

El Sargento Mayor se topó de frente con su mirada cristalina llena de sorpresa. Permaneció callado un momento. Un momento largo y abrumador.

El silencio era agonizante.

—Cero remordimientos, sólo creo que… creo que reunirme contigo en aquel café de la estación espacial fue lo mejor que jamás hice. Esa fue la primera vez que hice algo que no estaba en los planes y tomé una decisión por mí mismo. No me arrepiento. —añadió, ya que parecía que ella no iba a decir nada. Con gentileza, Michael enterró los dedos en su corto cabello negro, estudiándole las facciones con cierta inquietud—. Al final, el deber sólo puede llegar hasta cierto punto. He estado listo para morir desde que tenía dieciocho, pero ahora… se siente bien tener algo amado por lo que pelear. Una razón para regresar.

En cierto punto, Circe comenzó a sacudir la cabeza, despacio.

Le había oído decir tantas palabras juntas apenas un puñado de veces, y…

—Te amo —repitió Michael, más seguro de sí mismo—. Me diste un propósito.

Ella abrió una sonrisa.

—No puedo creer que tuve que emborracharte para oírtelo decir.

Circe suavizó las líneas de su ceño fruncido con un beso suave, y continuó besando a través del puente de su nariz hasta alcanzarle los labios. Apenas llegó el contacto Michael respondió con gran interés, el dulce sabor del alcohol y las frutas la hizo gemir muy bajito.

La joven percibió la transformación, sin embargo. Dio un gritito cuando él se levantó, cargándola en sus brazos, y de nuevo cuando la soltó de espaldas sobre la cama.

Con rapidez, el Centurión se deshizo del resto de su ropa y se abalanzó sobre ella.

Le capturó las muñecas y las llevó por encima de su cabeza, inmovilizándolas contra el colchón. Circe se arqueó en respuesta, presionando la longitud de su cuerpo contra él para contrarrestar la incómoda posición. Entendió enseguida las intenciones y abrió las piernas, todavía envueltas en medias; él volvió a deslizarse dentro con rapidez, deliciosamente. El asalto fue lento al principio, con sus frentes unidas y respirando agitados, hundiéndose uno en el otro. Michael elevó el ritmo al cabo de unos minutos, envalentonado por aquellos dulces gemidos y jadeos. Más rápido cada vez, más rudo, más intenso. Los gemidos se convirtieron en quejidos y pronto en gritos. La joven reía y protestaba con deleite a la vez. La columna del Centurión se estremeció, la fricción de sus cuerpos empezaba a desgastar su autocontrol otra vez.

—Te amo —gruñó de nuevo, muy profundo.

—Y yo te amo a ti, Michael —jadeó Circe—. Mi Centurión, mi esposo…

Michael la besó y llegó todavía más profundo dentro de ella, sus caderas embestían con más fuerza, apretándose juntos, conteniéndola. Circe se hundió en las sensaciones por unos minutos más hasta que, tomándola por sorpresa, el Sargento Mayor se retiró por completo para voltearla sobre su estómago y alzarle las caderas, la invadió de nuevo desde la espalda. Gruñía bajo y entrecortado, como un animal rabioso. Aquella era su posición favorita para tomarla, concebiría más rápido si la montaba de la manera apropiada.

Podía percibir el celo de la hembra, casi saborearlo en el fondo de su garganta…

Bien madura, ya estaba lista. No tenía tiempo que perder.

Vaya, el alcohol tenía efectos interesantes: estaba pensando con sus instintos primitivos con más intensidad de la usual. Más rápido. Más duro. Todo se contraía a su alrededor, estaba a punto de correrse.

—Mía para hacer lo que desee… —siseó el animal, eufórico.

—¡Oh, Michael! ¡Por favor, sólo…! ¡Ah!

Pero quería que ella lo sintiera primero. Todavía con suficiente control de sí mismo, Michael deslizó una mano debajo de Circe para estimularla, usando dos dedos entre sus piernas en el lugar correcto. Funcionó más que bien.

—¡SÍ! —aulló Circe. Su cuerpo se derritió—. ¡Oh, Dios! ¡Sí, así, sí!

Hundió el rostro en las sábanas, arqueando su espalda hasta que dolió, abandonándose a la cruda intensidad del Centurión que marcaba su territorio con esa aura dominante. Era más fuerte que ella y por mucho, y adoraba eso, ansiaba sentir el peso de Michael contra su cuerpo, inmovilizándola, dominándola. Era pequeña en su abrazo y lo encontraba perfecto.

Podía partirla en dos y aquello sólo la ponía más caliente.

—Ábrete para mí, amor. —gruñó Michael, en su oído.

La joven exhaló otro aullido de éxtasis, sus entrañas se cerraron con fuerza en torno a él, ávidas, mientras el orgasmo le atravesaba el cuerpo. El Sargento Mayor se le unió poco después, rugiendo con fuerza, arremetiendo hasta lo más profundo para descargar un copioso torrente justo donde ella más deseaba recibirlo. Llenó su vientre enseguida, en lo que seguía empujando y apretándose contra ella, deleitándose en la intensidad de su satisfacción compartida. Envolvió a su hembra con un brazo para sostenerla contra su pecho, para mantener sus cuerpos conectados. Estabilizándose con el brazo libre, Michael cerró los ojos e intentó recuperar la concentración. En esa oscuridad cada sensación se intensificó por diez; la respiración salvaje de Circe y su dulce aroma, el hambre de su cuerpo palpitante, los espasmos de placer explotando debajo de su propia piel, su propio corazón latiendo imposiblemente rápido.

Ella temblaba, gimiendo bajito, exhausta.

Michael presionó la frente en la nuca de la joven, para descansar.

—Así que… —empezó el Sargento Mayor, cuando recuperó la voz—. ¿Quién ganó el juego?

Circe soltó una risita temblorosa.

—Creo que los dos.

La joven recordaría esas cuarenta y ocho horas como las más ocupadas de sus vidas.

El resto de la noche pasó entre turbulentos sentidos exaltados, hormonas demandantes y sutiles expresiones de amor. Bueno, algunas sin duda más sutiles que otras, ya que la manera de Michael de demostrar lo que sentía era bastante física para alguien privado de intimidad durante tantos años de su vida. Los efectos del alcohol se disiparon con rapidez debido a la intensidad del ejercicio, pero le dolía la cabeza para la hora en que por fin se estiró junto a su esposa y la acunó entre sus brazos para dormir, con el rostro enterrado en su cabello. Se despertaron otra vez en algún momento antes del alba.

En aquella ocasión, Circe le dio la última arma para asegurar su propia destrucción: le enseñó a hacer el amor.

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Circe solicitó que trajeran comida a su habitación cerca del mediodía, más que nada frutas y nueces, y agua para recuperar las energías. Por supuesto, continuaron con sus actividades preferidas durante varias horas más, con pereza, para que él pudiera satisfacer su curiosidad. El Sargento Mayor siempre se las arreglaba para impresionarla en todo sentido. Eventualmente se ducharon juntos y volvieron a la cama, a yacer desnudos uno junto al otro. La habitación les pertenecía por todo el fin de semana, tenían la puerta abierta a un reino de posibilidades infinitas. Circe comprobó el estado de su hija con una llamada y a ambos les alegró saber que Sarah se divertía mucho con su guardiana…

Era perfecto, como un sueño pacífico.

Con un ronroneo, Circe estiró los brazos, arqueando la espalda y las caderas en un gesto provocador.

—Hmm, estás muy callado —dijo, con una sonrisita torcida—. ¿Qué está pasando ahí?

Michael le empujó el hombro con suavidad. Ella obedeció, encantada, cuando se acurrucó detrás de ella, piel contra piel, con esos brazos pesados alrededor y una mano grande apoyada sobre su estómago. Le encantaba. Entendió enseguida cómo debía sentirse Sarah cada vez que su papá la abrazaba, más segura que en cualquier otro lugar de todo el universo. Se podía percibir a la perfección el poder que él irradiaba, brotaba de todo su ser sin más.

Con un suspiro, Circe le besó el abultado bíceps sobre el que había apoyado la cabeza, y se relajó.

—El trato que hiciste con Kominsky —empezó Michael, trazando círculos lentos en el vientre de la joven con el pulgar—. ¿Qué fue lo que le diste?

Ella se quedó fría, sorprendida. Ah, la tenía justo donde quería.

‘Bueno, no es tonto. Dos más dos sigue siendo cuatro, ¿no?’ le dijo la voz.

O quizá Kominsky había dejado escapar que había mucho más detrás de ese arreglo que sólo la bondad en el corazón de PARAGON. Había entrado en esa trampa por su propio pie, era inútil negarlo. Circe no estaba lista todavía para tener esa conversación con Michael, pero mientras más intentara ignorarla… bueno. Maniobrando entre sus brazos, se dio vuelta y lo miró a los ojos.

La mirada del Centurión era paciente, pedía con gentileza que no le mintiera.

—Firmé un contrato con la División de Investigación y Desarrollo de PARAGON. Seré la cabeza de su Complejo de Fabricación. Estoy atada a ellos, digamos. A partir de ahora, el trabajo de mi vida será seguir los pasos de mi madre y mi abuela y llevar el Programa CENTURION al siguiente nivel.

La expresión de Michael se oscureció, de inmediato.

Un contrato vinculante.

El trabajo de su vida. El Programa CENTURION.

Las palabras de la doctora Hamilton resonaron en sus pensamientos, literalmente: ‘… lo que temo, es que haya intercambiado a un esclavo por otro.’

—Sacrificaste tu libertad por la mía. —murmuró él.

—Si quieres verlo de esa manera… —ella se encogió de hombros y apartó la mirada.

El puente de la nariz de Michael se arrugó casi tanto como su entrecejo.

—¿Por qué harías una cosa así?

Circe ladeó la cabeza, pensativa. Trazó la línea de sus cejas y nariz con la punta de los dedos, con ternura, hasta que el rostro del Centurión se relajó. Al final, la joven se acurrucó más cerca y le dejó un suave beso en los labios, tratando, con desesperación, de sentirse segura una vez más.

—Ningún precio es demasiado caro si significa que te tendré conmigo, Michael —susurró ella, así de simple—. Te amo. Quiero que tengas todo lo que te ha sido negado, empezando con tu familia.

—No de esta manera, Elizabeth.

Michael la apretó entre sus brazos, posesivamente.

Ella tomó aire con fuerza y le rozó la piel cálida de la clavícula con los labios.

—Por favor, no pienses que lo hago sin consideración por las consecuencias. A veces, para ganar tenemos que estar dispuestos a perder un poco —continuó Circe, todavía susurrando, pero sus palabras eran fuertes—. Me estoy metiendo en algo mucho más grande de lo que esperaba, soy consciente de que un día podrían requerir de mí que haga algo horrible y que me harán elegir entre obedecer sus órdenes o perderte a ti, a Sarah. Pero no olvides quién soy, Michael. No olvides las cosas que puedo hacer.

La joven sintió miedo en él, en la manera en que su cuerpo temblaba.

—Michael.

Él no contestó.

—Michael, por favor. Mírame.

Esa vez, él obedeció. Se miraron a los ojos. Así fue como, aparte del miedo, ella vio su furia.

Le acarició la incipiente barba de la mejilla con los dedos.

—Todo va a estar bien, te lo prometo. Lo resolveré.

El Centurión apretó la mandíbula.

—No hagas nada sin mí.

—No se me ocurriría. Te necesito, Michael. Te amo.

Agregar algo más sólo abriría la puerta de otro problema y un territorio que, estando recién casados, todavía no quería explorar. Le explicaría todas las ramificaciones de sus complicados planes al debido tiempo. Ella continuó acariciándole la mejilla barbuda hasta que él se abalanzó hacia delante y escondió el rostro en la curva del cuello de Circe, inhalando contra su piel, saboreando su dulce aroma en el fondo de la garganta. La joven maniobró un poco más para sostenerle el rostro entre sus manos y, de nuevo, besar una por una esas pequeñas pecas en el puente de su nariz.

—Tengo que orinar. —suspiró Circe, más calmada.

El Centurión la dejó ir, ella le dio un último beso y rodó para bajarse de la cama. Al cabo de un momento él se sentó, frotando los pies en la moqueta dorada.

Se paró y estiró, tronando los huesos de su espalda algo rígida, y en lo que esperaba que Circe volviera, levantó todas las ropas desparramadas. Dobló su uniforme con respeto (había una mancha roja en sus pantalones, de labial) para dejarlo ordenado encima de la chaise-longue; rescató el hermoso vestido de debajo del mueble y lo estiró en el espaldar, admirándolo con ojo crítico. Hizo lo mismo con la ropa interior y los guantes. El delicado perfume impregnado en las prendas prácticamente le secó la boca, de nuevo, y echó un vistazo hacia el baño, considerando irrumpir y empotrarla contra la pared…

Michael vio un objeto verde oscuro junto a los tacones. La botella de champagne de la que ella había estado bebiendo, la noche anterior. Con curiosidad, Michael la levantó del piso y leyó la etiqueta:

Sidra sin alcohol.

El Sargento Mayor se sonrió de lado.

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Dayna Luna se despertó con el sol sobre los ojos.

Con un gruñido molesto, se encogió debajo de las sábanas y abrazó una almohada dura, intentando esconderse. Toqueteó la almohada con dedos exploradores y se dio cuenta de que era inusualmente cálida y estaba cubierta de cicatrices. Era el brazo de un hombre, fuerte y bien musculado. Oh, claro. Raphael. Volvió a gruñir y se empujó hacia atrás, escudando su pequeño cuerpo contra la pesada masa del Oficial. Qué cómodo. Él respondió justo como esperaba, rodeándola con un brazo por la cintura y estrechándola más cerca, piel con piel, sosteniéndola en un abrazo protector. Qué bueno.

Por supuesto que él tampoco dormía; Raphael tenía la agenda quemada a fuego.

El Oficial le acarició la nuca con la nariz, enterrando el rostro en su cabello oscuro. Por primera vez en años, incluso si Dayna experimentó un temblor de impaciencia subiéndole por la espalda, no reaccionó mal al contacto: no podía verle la cara y aquello debió haberla puesto muy nerviosa, pero… no. No se acobardó. La sensación no agitó imágenes horribles de su memoria. No le recordó a los viejos miedos y dolores.

Nunca estuvo tan cómoda con un hombre, antes. Estaba muy feliz de que fuera él.

Raphael la protegería de todas las cosas que no podía controlar.

Sus dedos encallecidos recorrieron la línea de una delgada cicatriz que corría debajo del ombligo de la mujer. Parecía muy grande para ella, pero, también, lo que había salido de ahí fue demasiado grande para su cuerpo menudo. Existía la tecnología para desaparecer esa cicatriz, pero por alguna razón que ni siquiera ella misma entendía bien, Dayna había elegido no usarla.

Dayna suspiró, permitiéndose un momento para estabilizar sus pensamientos. Él no la culpaba por lo que había hecho, renunciar a su hijo fue la única salida viable para proteger tanto a Diego como a Raphael de Kominsky y PARAGON, y para protegerse a sí misma. Tuvo que vivir y trabajar con ese dolor; tenía remordimientos, había admitido su error. Raphael aguardó en silencio mientras ella se lo contaba, y le tomó un buen tiempo entender por completo las implicaciones, pero…

Lo único que el Centurión dijo es que desearía que no se lo hubiera ocultado.

—¿Vas a casarte conmigo, entonces? —preguntó él, su voz profunda amortiguada por el cabello.

Raphael ya sabía todo lo que tenía que saber. Y su perseverancia la reconfortó. Luna sonrió apenas; una calidez muy cómoda se esparció bajo su piel.

—Creo que sí, Oficial.

CAPÍTULO 35

Tenían una habilidad pasmosa de encontrarse en un elevador lleno de gente y saludarse el uno al otro con absoluta indiferencia. Como si él no hubiera estado disfrutando cada centímetro de la piel de ella hasta el amanecer o como si ella no hubiera pasado la noche con las piernas enredadas en torno a la cintura de él, hundiéndose en el placer. Había una sonrisa cómplice cuando sus ojos se encontraban en una sala de reuniones. Un hambre agonizante cuando sus manos se tocaban ‘por accidente’, mientras ella calibraba los sensores del traje primer de él. Un silencio lleno de anhelo colgaba del aire mientras caminaban junto al otro. Pero, aparte de eso, la Doctora Elizabeth Hamilton y el Sargento Mayor, Centurión C-357 Alfa eran muy profesionales cuando trabajaban.

Si no los conocías, nunca adivinarías que estaban casados.

Por supuesto, ya no era un secreto: Propaganda había filtrado algunas fotos de la boda. Se escribieron miles de artículos, en consecuencia. Era un ángulo inesperado desde el cual mirar a uno de los favoritos de PARAGON, y el público lo amó.

Pero les gustaba fingir, lo hacía todo más interesante. Él siempre la trataba de ‘señora’ y ella siempre se refería a él por su título.

El personal pensaba que eran adorables.

Propaganda no requería la participación del Sargento Mayor enseguida (las noticias de la boda eran suficientes para mantenerles ocupados por un par de semanas), por lo que Michael se permitió bajar un poco la guardia. Técnicamente, se encontraba de servicio, así que convivía con el resto de su unidad en Base FÉNIX. Salía a correr quince kilómetros cada mañana con la 357 y otras cinco unidades de Centuriones de la Guarnición Permanente, así lloviera o hiciera sol. La ruta los llevaba muy cerca del complejo de apartamentos en los que Elizabeth vivía con la hija de ambos; todas las mañanas más soleadas, ella tomaba su desayuno en el balcón y lo veía pasar.

Él saludaba. Ella agitaba las manos y sonreía.

Se encontraban cada día a las 0800 y se despedían a las 2000. Pero algunas noches, el Sargento Mayor no aparecía por ningún lado. Los pocos que notaban su ausencia no se sentían inclinados a reportarla, se podían figurar lo que ocurría.

Elizabeth estaba extática de felicidad, por primera vez en años. Se sentía… completa, en control. Estaba a cargo una vez más, tenía a su Centurión de vuelta. El uniforme de día de color arena le sentaba maravilloso, sobresalía entre la multitud: poderoso y sereno, serio. Tan comestible. Las tenues líneas de edad en torno a sus ojos y boca lo hacían lucir más severo, más peligroso. Ella disfrutaba de trazarlas con sus labios, besándolas con suavidad en las horas posteriores a sus entretenidos encuentros nocturnos.

Los dos atesoraban la paz que tanto tiempo les había costado conseguir.

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ABRIL, 2341 - Tiempo CEC

Playa Mareena – en las afueras del Complejo Base FÉNIX

LUMA 8, Sistema LUMA

TRES SEMANAS DESPUÉS DE LA BODA

Él había estado en muchas playas, pero nunca así. El recuerdo de una tormenta oscura con relámpagos púrpuras y una gigantesca torre de fuego destruyéndolo todo a su paso se le cruzó por la mente, obligándolo a parpadear más rápido. El aire tenía un intenso olor a sal y humedad, con un ligero regusto a vida marina podrida. La risa distante de un niño se unió con el ladrido de un perro y los sonidos de la verdadera playa y de su propia hija, quien corría alejándose de ellos…

Unos pájaros volaban en círculos sobre sus cabezas, graznando alto. Era una imagen de ensueño. Algo acerca de ello escocía un espacio recóndito en la psique de Michael.

Llegaron hasta la estrecha playa al salir de un tupido pastizal, por un camino de rocas planas que llevaba hacia las arenas oscuras tapizadas de conchas de todo tipo de geometrías y colores. Lugares como aquel eran raros. El proceso de recuperación de la tierra bombardeada era largo y los esfuerzos principales estaban en el centro del continente. Pero esta área específica, varios kilómetros al sur de Base FÉNIX y Ciudad Resurgimiento, se veía impecable. Estaba demasiado lejos de las urbanizaciones como para que alguien la visitara regularmente.

Las oscuras aguas marinas se agitaban a lo lejos, con olas tan grandes como casas… no se trataba tampoco de la zona más apropiada para nadar, y Michael era cauteloso.

Razón principal por la que no le perdía pisada a Sarah.

—¿Te gusta aquí, Michael? —preguntó Circe, sosteniendo un sombrero encima de su cabeza con una mano.

Estaba hermosa con ese vestido azul claro y zapatillas de goma. Vislumbró un destello de metal alrededor del cuello de la joven; la cadena plateada había vuelto al lugar donde pertenecía, sosteniendo las chapas que ella consideraba tan queridas.

—Es tranquilo. —comentó él, inhalando profundo el aire de mar.

—Es perfecto. —suspiró ella, feliz.

El Centurión murmuró algo, sin apartar los ojos de su hija.

La niña se reía y gritaba, corriendo a toda velocidad a través de la arena con su bonito traje de baño de cuerpo entero de color amarillo y su gorrita de pescadora. Parte de él se sentía tentada de ir a buscarla, pero si la pequeña se mantenía donde pudiera verla la otra parte consideraba que no había problema. Ella sabía que no debía meterse al agua sin un adulto, por lo que correteaba detrás de unas criaturas similares a cangrejos y otros inofensivos animales marinos que asomaban sus cabezas bulbosas fuera de la arena negra al retroceder las olas. Michael se relajó un poco. Apenas un poquito.

Al final, se volvió a ver a Circe. Ella apuntó hacia cierto lugar cerca de unos peñascos y allí asentaron su campamento.

Era una experiencia nueva por completo para el Sargento Mayor; más allá de que era quizá su primera vez usando ropa que no le había sido asignada por PARAGON, él nunca había ido a una playa para relajarse y no hacer nada. Circe insistía en que esa era la esencia de tener un día libre. A él le resultaba un tanto difícil aceptar la ausencia de tareas a completar o de información para absorber. Aun así, el Centurión hizo lo que le resultaba más natural y se encargó de la situación, preparando sus cosas sobre la gran manta que Circe había desplegado al resguardo de los peñascos.

—¿Qué piensas de este lugar en especial, hmm? —el buen humor de ella no vaciló.

Él examinó el área con ojo crítico esa vez, mirando a su alrededor con cautela. Quizá unos cincuenta metros hasta el agua, los peñascos ofrecían una posición con altura y muy defendible. Los vientos rotaban mayormente desde el mar. No había grandes obstáculos cerca, lo que hacía que cualquier enemigo aproximándose fuera fácil de ver. Tenía un buen valor estratégico.

—Parece bastante seguro. Hay buena visibilidad. —se encogió de hombros.

Circe asintió, unas emociones tibias le llegaron hasta los ojos, haciéndoselos brillar. Su sonrisa deslumbrante lo cautivó enseguida.

—Bien. Porque construiré una casa aquí. —decidió, contenta.

—Una casa. —repitió el Centurión, agachándose a su lado.

Incluso acurrucado así, su sombra se cernía imponente sobre ella.

Por un largo minuto, Michael se quedó mirándola mientras ella sacaba empaques de comida y bebidas embotelladas de la refrigeradora, indiferente. Oh, pero no fingía la pose tan casual, no; ella sabía cosas que él no…

Circe asintió una vez más.

—Sí, una casa. Un hogar para nuestra familia. Tú y yo, y nuestros tres hijos.

Michael no contestó, pero tampoco se perdió el mal cálculo del total de descendencia que tenían. Entonces, la sonrisa en los labios de ella se tornó juguetona, Circe continuó:

—¿Recuerdas cuando me advertiste que podría terminar con gemelos? —bromeó la joven, robándole una mirada. Él iba a protestar, pero ella siguió adelante—. Bueno, parece que hiciste emocionar a mis ovarios porque decidieron soltar dos óvulos en vez de uno. Estoy embarazada de gemelos —se encogió un poquito de hombros, muy entretenida. La expresión en el rostro del Centurión era una máscara de inquietante seriedad. Un momento después, Circe no pudo contenerse más y echó a reír con todo el corazón—. ¡No bromeo! Marie me hizo una prueba. Son gemelos.

Se sentó sobre sus talones, sosteniendo una botella de refresco en la mano. Se veía complacida.

—¿Gemelos? —murmuró él, al final.

—Sí, Michael, dos bebés a la vez. Puede pasar.

—Ya lo sé. Es sólo que…

El instinto se desperezó dentro de él, vociferando una oda a la victoria en un lenguaje antiguo y primitivo. Él y su compañera no sólo habían asegurado nueva descendencia, sino que se las habían arreglado para producir más de lo esperado. Dos a la vez. Nada mal. Se figuró que el Maestro Ajusticiador se alegraría mucho, sin saber bien por qué pensaba en la criatura en ese momento. Todo lo que Michael atinó a hacer (al menos, hasta que hallara una reacción apropiada) fue responder la sonrisa de Circe con una propia, suspirando muy profundo. Fue suficiente para que ella entendiera.

Circe se acurrucó más cerca, arrodillada junto al Centurión, y le dio un beso grande en la mejilla.

—Apenas llevo unas semanas —lo abrazó, presionando los labios contra su sien—. Todo va a estar bien, lo prometo.

—Yo debería decirte eso. —murmuró Michael.

Deslizó un brazo en torno a la cintura de Circe y le dio un gentil apretón, complacido.

Sarah los vio demasiado juntos y decidió que ella también quería algo de cariño. La niña regresó corriendo hasta sus padres, llevando en sus manos una enorme monstruosidad roja parecida a un cangrejo, ansiosa por mostrarles el pobre bicho inofensivo. Su madre dio un grito, casi se le salieron los ojos del miedo; la cosa lucía amenazante, era más grande que un plato y agitaba sus muchas patas y pinzas en el aire con furia. Resultaba evidente que no le gustaba que le cargaran así. Michael, por otro lado, resopló con diversión.

Algo en esa niña siempre lo ponía de buen humor enseguida.

—¿Puedo quedármelo, mamá? —preguntó Sarah, acercando el cangrejo a su madre.

Ella se veía tan feliz, con sus grandes ojos azul-acero fulgurantes, muy abiertos.

—¿Qué? ¡No, preciosa, absolutamente no! —dijo Circe, sacudiendo la cabeza con horror—. ¡Es un animal salvaje, no sería una buena mascota!

Molesta, Sarah se volvió hacia su padre.

—Papá, ¿por favor?

Circe lo fulminó con la mirada, sonrojada hasta las orejas. La sonrisa entretenida del Centurión se acrecentó.

—¿Cómo se llama? —preguntó Michael, con calma.

—Chip.

—¿El cangrejo te lo dijo?

Sarah asintió, muy orgullosa. El bicho debió haberse cansado porque dejó de moverse, de pronto. No ayudaba mucho que la niña lo sostuviera con las patas hacia arriba, dejando expuesta la parte más vulnerable de su cuerpo quitinoso. Michael le sonrió con gentileza.

—Su hogar es la playa, los cangrejos viven junto al mar. —dijo, con simpleza—. ¿Estás segura de que quieres alejar a Chip de su hogar, de su familia?

La pequeña frunció el ceño, pensando con intensidad.

—No. —admitió.

—Entonces deberías dejarlo aquí, donde pertenece.

—¡Pero es mi amigo! —ella hizo un puchero. El cangrejo movió las pinzas despacio.

Sarah continuó haciendo mala cara y su entrecejo se arrugó todavía más. No le gustaba aquello. Para ponerle un fin al dilema, Michael se puso de pie y apuntó hacia el agua. La niña se giró para ver que la marea empezaba a bajar y muchos otros cangrejos como el suyo estaban saliendo de la arena, quizá para comer.

—Están buscando a Chip —dijo Michael, su voz más suave que nunca—. No dejarían atrás a su amigo.

El Centurión compartió una mirada con su esposa, como preguntándole qué tal lo hacía.

Circe sonrió un poquito, complacida.

—Podríamos venir a visitarlo otro día. —añadió.

Tras otra corta deliberación, Sarah decidió y agarró el meñique de su padre entre sus pequeños dedos, para tirar de él. Agarró bien al cangrejo con la mano libre, sosteniéndolo por el duro caparazón y todavía patas arriba. La criatura volvió a la vida instantáneamente, moviéndose con frenesí.

—Ayúdame a encontrar a sus amigos, papá. —le pidió la niña.

—Sí, ustedes vayan y lleven a Chip a donde pertenece así podemos sentarnos a comer —los animó Circe, decidida—. Tu papá y yo tenemos algo importante que decirte, Sarah.

Las horas en la playa transcurrieron pacíficas, recolectando conchas, enfrascándose en juegos, disfrutando de la comida y observando el ida y vuelta entre Circe y Sarah. La risa de la pequeña tenía un retintín musical. Hacía que el Centurión se sonriera muy seguido, más de una vez le recordaba a otros tiempos allá en su propia niñez. Poco a poco se hizo la hora de la siesta de Sarah y ella decidió que iba a dormir en los brazos de su papá. Así que, Michael se sentó con la espalda contra un peñasco y la levantó; le dio a la pequeña monita tiempo para que se pusiera cómoda y regresó a su estado vigilante, como un guardián.

Circe dejó su tableta a un lado para sentarse junto a su Centurión, apoyándose en su brazo.

A pesar de su asombrosa inteligencia, a Sarah le costó entender el concepto del embarazo y de cómo es que había dos bebés en la panza de su mamá. Circe creía que sólo era cuestión de tiempo, que sería más fácil explicárselo cuando su condición empezara a notarse más. Lo que, considerando la situación, no tardaría en suceder. Michael no tenía palabras, así que ni siquiera intentó hablar del tema.

Lo que el Sargento Mayor logró explicar fue el vínculo. Sarah tendría dos hermanos o hermanas que crecerían para quererla y respetarla, a quienes ella debería cuidar y cuidarían de ella en retorno. Circe escuchó en silencio en lo que Michael frotaba la espalda de su hija y le contaba historias inocentes de las aventuras que podía recordar, compartidas con sus hermanos de la 357 cuando eran simples huérfanos bajo el ala de PARAGON. Sarah luchó para permanecer despierta todo lo que pudo, para oír más, pero se durmió al cabo de unos minutos.

Circe almacenó cada palabra en su mente, pensando.

¿Debería decirle la verdad? ¿Que no era ningún huérfano, sino que su abuela había jugado a ser Dios y creado a un montón de personas desde cero?

¿Con qué propósito?

¿Para destruir cualquier sentido de identidad que le quedara?

No. Michael y sus 47 hermanos y hermanas ya habían pasado por mucho. Habían crecido en un laboratorio, dentro de un complejo escondido; fueron recuperados y arrojados dentro de una academia militar a partir de los nueve años, entrenados para ser asesinos profesionales, pequeñas y perfectas maquinitas obedientes. Todos ellos creían que PARAGON les había salvado y eso no estaba bien, pero, ¿de verdad valía la pena quitarle la venda de los ojos? Pronto, estos Centuriones de la Serie 3 tendrían mucha más libertad (que algunos probablemente nunca usarían) y poco a poco, la marea se volvería a su favor. No podía darle el mundo a Michael y luego quitárselo, no podía liberarlo para luego bajarlo de un tiro.

Algunas cosas merecían ser llevadas a la tumba.

Pero ella podía asegurarse de algo tan horrible no volviera a suceder.

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Oír a Michael hablando del pasado reflotó otros recuerdos desagradables, cosas que la joven llevaba años ignorando en la búsqueda de la felicidad que les habían negado. Dudas e incertidumbres, más que nada. No era su culpa, ni culpa de él, eran simples vacíos que requerían ser llenados con algo. Quizá aquella no era la ocasión para preguntar, pero…

Si no entonces, ¿cuándo? No podía sacar el tema cuando estaban trabajando, y los pocos momentos que tenían para estar solos, ella prefería ocuparlos con actividades mucho más placenteras e interesantes. No le tomó mucho más romper el silencio:

—Michael… hay algo que he estado tratando de descifrar —empezó, jugando con la tapa de su bebida—. Me gustaría oír tu versión, si quisieras hablarme de ello.

El aludido frunció un poquito el ceño y la miró, con la palma ahora descansando en la espalda de Sarah mientras la niña seguía durmiendo. El sol comenzaba a ponerse detrás de los peñascos, tendrían que dejar la playa pronto.

—¿Sobre qué? —respondió él.

—Rachel me advirtió que no hablara contigo de esto, pero quiero saber sobre Mariya.

Michael se quedó helado. Sus ojos se centraron de inmediato en el rostro de Circe y por un par de minutos, se quedó quieto a un nivel sobrenatural. Ese era un nombre que no había vuelto a oír en años, y con razones: era estrictamente clasificado, y le provocaba emociones que no quería volver a sentir.

No por su propia voluntad, al menos.

—¿Sabes de quién hablo? —insistió ella, con suavidad.

—Sí —la respuesta fue rápida, cortante—. ¿Quién te dijo?

—Mi abuela, primero. Pensé que me mentía, que lo estaba inventando para que me alejara de ti. Entonces, se lo pregunté a Rachel. Ella no me dio muchos detalles, sólo que… te sentías responsable por lo que pasó y que estuviste muy angustiado.

Angustiado. Una palabra leve, pero bastante apropiada.

Tanto tiempo después de esa misión mal ejecutada, Michael sabía que sus cicatrices ya habían sanado. No fue su culpa, le costó mucho aceptarlo.

Los recuerdos no se irían, pero las imágenes ya no lo mortificaban como lo hicieron en aquel entonces.

—Ella murió —le recordó el Centurión—. Tu abuela no mintió.

—Pero lo hizo sonar como algo importante, como si fuera… un problema muy importante, de hecho.

—Lo fue.

Se le estaba haciendo difícil hablar, por alguna razón.

—… ¿me hablarías al respecto?

—Ella…

Michael se detuvo. Su mirada a la deriva encontró las olas y los pájaros surfeando las corrientes de aire.

Entrecerró los ojos, intentando ordenar sus pensamientos.

El incidente estaba mucho más claro y fresco en su memoria de lo que había imaginado, y aunque se las arregló para hacerlo todo a un lado y continuar con su vida, todavía le ponía nervioso.

—Ella vino a mí —dijo, poco después—. Yo estaba cansado, me sentía al límite. Ella olía… muy bien. Todo se salió de control, no pude controlarme.

Las palabras salieron de su boca rápido y con rudeza, como la explosión de un geiser.

Era joven e impresionable.

Ella era bonita y extremadamente fértil.

Gabriel era su líder, en ese tiempo. La 357 acababa de salvarles la vida, los desertores estaban estresados y asustados; Michael se encontraba fuera de su armadura cuando ella lo fue a buscar, tenía que hacer una reparación importante que no podía seguir esperando. Mariya fue uno de los blancos más vulnerables y quería algo de consuelo, y lo quería de él en específico. Por alguna razón que Michael nunca comprendió. Los Centuriones por lo general no cometían esa clase de deslices, estaban acostumbrados a mantenerse en control bajo cualquier circunstancia.

Pero era la primera vez que algo así le pasaba.

Michael había intentado poner distancia. Fue inútil, aquella parte animal de él sentía que la hembra estaba lista para reproducirse.

Podía ver su rostro con claridad, y la escena se desarrolló en su mente de la misma manera. No se dijeron nada. Ella se le aproximó, más cerca de lo que cualquier civil tenía permiso de estar. Alcanzó sus labios. El contacto lo hizo estremecer. La respuesta sensorial lo devastó; lo asustó, sacudiéndolo hasta las bases más profundas de su entrenamiento.

Michael miró a su esposa. Se dio cuenta de que Circe se parecía mucho a Mariya; las dos tenían el mismo cabello oscuro y ojos azules, su piel era blanca y sin mácula. No, no tenían el mismo olor, pero a un nivel subconsciente él podía establecer una débil conexión.

—Hubo un… acuerdo silencioso. —dijo el Centurión, no necesitó dar más detalles.

Circe arrugó el entrecejo con tristeza, presionando sus labios en una línea delgada.

Michael aún recordaba la mirada desesperada y ardiente en sus ojos, mientras Mariya cabalgaba sobre él con abandono, en el piso sucio de aquel búnker. Él estaba a punto de estallar. Ella se acercaba a su propio pico de placer, también. Los dos sabían que la joven no estaba tomando ninguna clase de precaución; su olor era limpio y demandante. Ella lo ansiaba, quería aparearse. El joven Centurión estaba demasiado abrumado por el hallazgo que no pudo rechazarlo. Mariya no se echó atrás; antes del final él entró en pánico pero el instinto fue más fuerte: Michael le agarró las caderas, con rudeza, y continuó con el asalto, aturdido, controlado por una necesidad tan cruda que le había vuelto loco temporalmente. No tenían ninguna relación, sólo un simple… entendimiento. Ella le estaba ofreciendo la oportunidad de pasar sus genes a otra generación y él la tomó, con mucho gusto; de hecho, aprovechó la oportunidad varias veces durante esos días en los que esperaban a que llegaran los refuerzos.

Casi acabó por convertirse en un problema, pero terminó pronto.

Michael nunca supo si la joven logró concebir o no. Mariya fue asesinada durante la extracción.

Algunas imágenes borrosas vagabundearon por su memoria, volviendo a la superficie.

No era la primera vez que perdía gente durante un trabajo, y aun así, Michael sufrió de un dolor como ningún otro. Le destrozó por dentro. Ella estaba bajo su protección y él falló, existía una parte oculta del Centurión que lamentaba la descendencia que nunca fue. Era un tipo de dolor para que el que no se había preparado en absoluto, desconocido e irracional, algo que Michael tuvo que esconder de sus hermanos.

Así que, cuando la 357 al fin volvió al Sistema LUMA…

—El Doctor Grant me ayudó —añadió el Centurión, con calma—. Me prohibió que lo hablara con mi unidad. Tenía que responder vagamente si la Doctora Hamilton alguna vez me preguntaba.

Si acaso, el hombre que había moldeado su comportamiento sabría qué le pasaba y lo arreglaría. Y sí, Grant le ayudó. Ayudó a Michael a lidiar con las consecuencias, pero nada de lo que hicieron pudo borrar los recuerdos.

Paralizada, con lágrimas en los ojos, Circe le frotó el brazo.

Hamilton tenía razón; él lo narraba todo de una manera bastante fría, desconectada y casi mecánica. Circe estaba segura de que Michael no le había dicho ni el diez por ciento de todo lo que tenía en la cabeza, pero ella aceptó las pocas palabras que el Centurión quiso compartir. Si no se era lo bastante bueno leyendo entre líneas o leyendo a Michael mismo, cualquiera podía pensar que él no sentía casi nada al respecto.

Pero ella sabía más. Ella lo conocía, lo entendía.

Su padre había ofrecido a Michael una salida, antes de que su abuela pudiera llegar a él. Quizá ese era el motivo por el cual, ahora, él podía observar los eventos desde una perspectiva tan ajena y explicarlo todo con tanta frialdad.

—¿Estabas enamorado de ella?

—No. —admitió el Sargento Mayor, apartando la mirada.

—Rachel usó una palabra fuerte. Dijo que ustedes se emparejaron. ¿Acaso no estamos emparejados, también?

—No sé lo que fue eso —él sacudió la cabeza, con confianza—. Pero no sentía por ella lo que siento por ti.

Circe se limpió una lágrima perdida de la mejilla, con el dorso de la mano.

En un repentino ataque de desesperación, Michael le pasó el brazo sobre los hombros para atraerla hacia su cuerpo, para protegerla, sosteniendo a sus dos chicas (y a sus hijos por nacer) más cerca. Hablar del tema en voz alta había tenido un efecto inesperado en él.

Fue como abrir una jaula para dejar que algo saliera volando.

—Yo también vine a ti —empezó Circe más tarde, bajito—. ¿Por qué aceptaste?

—Parecía lo correcto. Dejar algo atrás, justo como tú decías.

Y en aquel entonces, con Mariya… aunque no podía explicarlo, había sentido algo muy similar. No a un nivel consciente, casi seguro. Aquella parte robada y reprimida de sí mismo quería escapar, encontrar una salida.

Mariya había sido esa salida, incluso si fue un par de veces durante unos pocos días.

Todo aquello llevó a Circe misma a ser honesta. Entre lágrimas y enojo, más que nada, la joven pasó algún tiempo diciéndole todo eso que nunca le había dicho antes, quizá por falta de contexto o de oportunidad. No quería que él se quedara con ninguna idea errónea, la joven deseaba que entendiera cómo aquellos sentimientos la habían partido al medio y hecho sentir culpable. Cómo la rabia había alimentado su determinación para ayudarle a estar mejor, a hacer las cosas bien. Circe quería que su Centurión supiera que lamentaba mucho haberlo tratado como todos los demás, que lamentaba los reveses y las malas pasadas, las provocaciones y las cosas horribles que le había dicho en esos días tempranos, cuando sólo eran dos extraños tratando de crear un bebé.

Quería que Michael entendiera que lo había usado, y que sus acciones estuvieron mal.

Él ya había superado todo eso, pero Circe insistió en decirle de nuevo cuánto sentía haberle ordenado ir con ella hasta las profundidades de Base CATEDRAL, a recuperar su investigación.

Y cuando terminó, finalmente liberada de todas sus ataduras, Circe lloró en sus brazos.

Fueron unos momentos muy extraños para el Centurión, la sobrecarga emocional sin duda afectaba su habilidad para responder y lo único que logró hacer, más allá de quedarse quieto y escuchar, fue sostener a la joven en ese abrazo hasta que su angustia disminuyó. En cuanto observó que ella se sentía mejor, Michael se inclinó para dejarle un beso en el cabello.

Sarah continuó durmiendo, tranquila, en el hombro de su padre. Ajena e inocente.

—Prométeme que siempre volverás a mí. —le rogó Circe en un murmullo, al cabo de un rato.

Los dos sabían que no había manera de garantizar algo así.

—Siempre. —el Sargento Mayor asintió con la cabeza, confiado.

CAPÍTULO FINAL

CUATRO AÑOS ESTÁNDAR DESPUÉS

SEPTIEMBRE, 2345 - Tiempo CEC

Miró la trencita colorida que tenía atada a la muñeca, y sonrió. Todo listo. Se iba a casa.

A casa, por fin.

Michael terminó de empacar lo que le quedaba de su equipamiento e inhaló profundo. Tras cuatro años entrando y saliendo de diversos contratos, este sería su último compromiso (a menos que algo saliera terriblemente mal en algún lugar, de nuevo, y se decidiera que él era el único hombre que podía arreglarlo). Había tomado su decisión, completado el papeleo y su solicitud estaba aprobada. Volvería a LUMA 8, designado como el Instructor Líder Senior de Base FÉNIX para la próxima generación de los mejores de PARAGON: los Centuriones de la Serie 7.

De regreso para trabajar con ella. Para criar a sus hijos juntos.

Había hecho grandes cosas. Su Unidad era uno de los activos de mayor renombre que tenía PARAGON, él mismo había luchado al lado de grandes guerreros, participado de peligrosas misiones y regresado con la victoria casi todo el tiempo. Se había mirado a la cara con incontables horrores, había visto cosas que nunca olvidaría y otras que jamás podría recordar. En los últimos años, y desde el conflicto en Dalacera, ya no le habían vuelto a endilgar la limpieza de escenarios de Plaga Vestigial con tanta frecuencia como en el pasado, pero había sobrevivido y prosperado lo suficiente como para que le asignaran una LORIGA Iteración Nueve.

Tenía historias para contar, y sabiduría para compartir.

Todavía tenía un futuro brillante qué vivir.

Los Centuriones aún eran necesarios, pero… ya no lo iban a necesitar a él tanto como antes.

En cuatro años, el Sargento Mayor había vuelto a casa con su familia sólo tres veces, quizá por un máximo de nueve meses en total. No podía quejarse, pasaban tanto tiempo yendo de un lugar a otro, que la verdadera cantidad de tiempo que había pasado en servicio activo no sumaba mucho más que dieciséis meses, y su último compromiso había sido uno relativamente tranquilo.

Circe no sabía nada, o al menos, él creía que ella no sabía. Sólo le había dicho que iría a casa pronto, pero la joven asumía que sería otro descanso regular de unos pocos meses como los últimos. Quería sorprenderla con la noticia.

Ella se pondría muy feliz. Fue Circe la que le preguntó, una vez, si deseaba retirarse.

Y para ser honestos, Michael no quería. Aquel trabajo era todo lo que había conocido hasta que apareció ella y lo atropelló con su propuesta. ¿Qué otra cosa se suponía que hiciera con su vida? No podía quedarse quieto, así como así. La ausencia de una agenda, aun en la cómoda presencia de su familia, a veces lo dejaba intranquilo. Avivaba una extraña ansiedad en él. Necesitaba hacer aquello en lo que era sobresaliente. Le habían forjado en el negocio de ser un mercenario y parte de él estaba seguro de que también moriría haciendo aquello. Sin embargo, creía que un hombre con un registro de contratos de un kilómetro de largo como él podía optar por otras formas de continuar sirviendo. Incluso si tenía que quedarse en la Base como cualquier otro miembro de la cohorte.

Así que, sí. Había decidido, y fue una decisión dura.

Raphael podía dar testimonio de ello, él fue el primero en dejar el servicio activo unos meses después de recuperar a su hijo. Como otro Serie 3 con un registro impresionante, no le fue difícil hacer palanca para conseguir un ascenso de rango que le otorgó una posición como Capitán de la Guarnición Permanente de Centuriones de LUMA 8. Rachel y las gemelas, aunque expresaron un poco de desconcierto, no quisieron abandonar y en cambio, Rachel se convirtió en el miembro Alfa. En un evento sin precedentes, Recursos les asignó un nuevo Operador y añadió a los tres miembros de la Unidad 525 a su nómina, transformando así a Frost, Keats y Blake en los Centuriones más jóvenes en formar parte de la Serie 3. La Unidad 357 tenía otra vez la fuerza de seis miembros y continuó cosechando éxito dondequiera que fueran.

Michael se tomó un momento para ordenar sus pensamientos, una vez que todo estuvo dicho y hecho. Con más confianza ahora, se sentía listo para pasar las siguientes semanas en estasis, aparcado en la bahía de carga de un transporte Altarii pesado. Para su cerebro iba a ser sólo un segundo, ¿verdad?

Sólo un parpadeo, y estaría de nuevo en casa, para bien.

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NOVIEMBRE, 2345 - Tiempo CEC

Playa Mareena – en las afueras del Complejo Base FÉNIX

LUMA 8, Sistema LUMA

Era pasada la medianoche cuando Michael puso su identificación improvisada delante del sensor de la puerta principal. La IA de seguridad de Clase TORRE lo reconoció como un administrador y le permitió entrar con un texto corto de bienvenida.

Él se sonrió de lado.

No disparó ninguna alarma ni notificación, todo según el plan.

Con el bolso de viaje sobre el hombro, el Centurión caminó a través de las sombras de la larga galería hasta la casa, que yacía dormida en el centro de la fortaleza que Circe había construido para los dos. El débil brillo azul de las luces de emergencia marcaba el camino, y el suave rugir de las olas en la distancia acompañaba sus pasos. Era una noche fresca, el cielo estaba tapizado con estrellas.

Dentro de la propiedad, no se oía ni un alma. Bien.

Considerando la hora, supuso que ya todos estarían durmiendo. En absoluto silencio, el Sargento Mayor entró por la puerta del frente y dejó las botas y el bolso en el closet más cercano.

Michael siguió su camino por el lobby oscurecido, a través del living y el comedor en dirección a la cocina. Identificó y evitó con los reflejos de un experto todos los juguetes desparramados en el piso. Después de tomar una botella de agua, le hizo saltar la tapa con el pulgar y en la semioscuridad analizó los dibujos pegados a la puerta del refrigerador, usando su afilada vista. Los manchones de color y formas vagamente humanas con pelo azul tenían que ser el trabajo de los gemelos, el resto era de Sarah, por supuesto. También estaba aquel viejo panfleto de propaganda lleno de firmas y buenos deseos, de parte de los niños de Base CATEDRAL.

Un trozo de papel amarillo en específico le llamó la atención, por sobre los demás.

Con un tirón seco, el Centurión lo sacó para leerlo:

Cosas para hacer con papá

-ver a los caballitos

-ir a la playa

-jugar a la pelota

-siesta

-ver pelis

-desayuno

-conducir

-siesta en la alfombra

-comer en la cama

-jugar mancha

-construir castillo

-dibujar

-jugar ajedrez

-escondidas

El Sargento Mayor resopló con humor. La letra de Sarah. Dejó la nota donde la encontró y se dirigió al primer piso, callado.

El pasillo estaba iluminado desde abajo por luces tenues. Todas las puertas se veían abiertas, esperando.

Michael se detuvo en el umbral de la puerta de Sarah. Su mirada azul-acero barrió el interior, prestando atención a las ventanas bien cerradas y el bultito de la niña arropada bajo las mantas. Su espacio era minimalista, quizá demasiado vacío (bueno, ella de verdad odiaba limpiar, así que su cuarto estaba equipado con lo justo y necesario más allá de una cama, un armario y un escritorio con una silla). No entró, una parte de sí temía que Sarah despertase, pero su percepción le dijo que ella se encontraba bien.

A continuación, visitó a los gemelos. Al igual que con su primogénita, Michael les miró desde la puerta. Todo parecía estar en orden y los muchachos, que ya casi tenían cinco años, dormían en sus respectivas camas enfrentadas, acurrucados con las manos posadas de la misma manera. Parecía que su madre había estado redecorando; la mitad de la habitación estaba pintada de un suave color azul y la otra, de un suave color menta, dibujando así con claridad los límites de lo que le pertenecía a cada uno. Era un alivio ver que su zona estaba limpia, ya que eran el opuesto de su hermana en términos de orden. El Centurión se volvió para continuar por el pasillo, había una puerta más.

Suspiró muy profundo antes de entrar.

Se paró junto a la cuna, puesta en el medio de un cuarto de color crema, y se inclinó para ver.

Allí estaba ella. Charlotte, de cuatro meses de edad.

Tan pequeña, tan perfecta. El deseo de sostenerla en sus brazos casi le abrumó el sentido común, pero al final ganó el buen juicio. No podía despertar al bebé a las santas horas sólo porque tenía curiosidad de sentir el peso en sus manos, de oler su dulce perfume de bebé más de cerca, o para escucharla arrullar y reír. A pesar de los años, Michael aún no había tenido la oportunidad de estar delante de uno de sus bebés, no en persona; la primera vez que volvió de cumplir un contrato de largo plazo, los gemelos ya caminaban. Ahora podría determinar, en efecto, si la niña cabía entera en una de sus grandes manos. Se trataba de un evento enorme para él.

Un evento enorme que tendría que esperar, sin duda.

El Centurión se dirigió hacia el dormitorio central, sólo para encontrarlo vacío. Las cortinas de la enorme pared-ventana que miraba hacia la oscuridad de la playa y el mar estaban abiertas, la cama estaba hecha.

El cuarto retenía su perfume, pero Circe no estaba durmiendo.

Frunció un poco el ceño, luego ladeó la cabeza hacia un costado. Por supuesto.

Regresó a la planta baja sin hacer un solo sonido. El Sargento Mayor halló enseguida la puerta oculta del elevador y se metió de lleno en las profundidades del sótano.

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Estaba cansada y ocupada, muy ocupada. Recién salida del retiro de maternidad, algo odiosa y sabiendo que Charlotte despertaría en cualquier momento para su tentempié nocturno. Estaba al día con el desarrollo del proyecto en curso y, sin embargo, sentía que se atrasaba. No se arrepentía de nada, ser madre por tercera vez fue su deseo y elección, esto no tenía nada que ver con sus amados hijos; sólo deseaba poder ser más productiva durante sus descansos. Los ingenieros del Complejo de Fabricación esperaban la evaluación de los nuevos diseños.

Circe nunca lo vio venir, ni siquiera lo oyó pararse detrás de ella.

Hasta que dio un paso atrás y se chocó con una sólida pared de músculo.

—Ya te dije que esa IA de seguridad es inferior —murmuró el extraño, rompiendo el silencio—. Podrías estar muerta, ahora.

La joven saltó del susto, por supuesto.

—¡HIJO DE PUTA!

Circe se volvió con rapidez, temblando de furia, miedo y felicidad. Un hombre muy alto en uniforme de color arena. Aquellos ojos azul-acero que la observaban por debajo de la visera de la gorra y esa sonrisa torcida en sus labios, todo hizo que sus defensas cayeran, enseguida.

—¡Michael! —casi gritó— ¡Oh, Michael! ¡Volviste!

Dio un salto y lo abrazó con fuerza, rodeándole el cuello con los brazos, riendo. Su Centurión fue aún más rápido y la abrazó también, despegando su magro peso del piso con facilidad. Por incontables minutos se quedaron parados en el medio de la oficina, así, tan cerca y tan cómodos, respirando el aroma del otro. Ella se olvidó de todo (del estrés, de sus preocupaciones por el proyecto y sus frustraciones personales) sólo dejando que el calor de él se le filtrara a través de las ropas, directo al corazón. Las lágrimas ardieron en sus ojos, rodaron por sus mejillas; un consuelo como ningún otro les recorrió a los dos al encontrarse de nuevo en los brazos del ser amado.

A la joven le llevó otro momento más largo separarse un poco para mirarlo. Se rio de nuevo, contemplando aquellos ojos claros.

Michael la puso de nuevo en el piso, las manos de Circe bajaron por sus hombros y brazos hasta que los dedos de ambos se entrelazaron y ella apretó los de él, agradecida más allá de las palabras. Lo había extrañado tanto. No encontró cicatrices nuevas en su rostro, pero… pronto tendría la oportunidad de quitarle esas ropas y echar un vistazo más de cerca. Se sintió acalorada de sólo pensarlo.

La mirada oscurecida del Centurión le dio la pauta de que él le había leído la mente, de alguna manera.

Pero el dilema más grande se volvió evidente enseguida:

—¡Volviste temprano, muy temprano! ¡Te esperaba en cuatro meses! —se quejó ella.

—Tiré de algunos hilos. —Michael se encogió de hombros.

—¿Y cómo hiciste para entrar sin que me…? Oh, Michael, ¿volviste a manipular a la IA para meterte a escondidas? —resoplando, Circe miró la pantalla de su computadora; le dio una palmada en el hombro, juguetona y sonriente—. Por supuesto que lo hiciste, no hay notificaciones. Supongo que le enseñé unos cuantos trucos a este perro viejo, ¿o no?

Michael entrecerró los ojos, con aire peligroso.

—Te voy a mostrar a un perro viejo. —gruñó, acorralándola contra la consola.

Ella echó la cabeza hacia atrás, con una delicada ceja arqueada y desafiante.

En cualquier momento…

Se abalanzaron sobre el otro al mismo tiempo, ella se aferró a la camisa del uniforme y tiró de él para acercarlo más. La consola resplandeció en color rojo y se desactivó cuando la joven aterrizó sobre el aparato, sentada. Circe le dio un manotazo a la gorra para recorrerle el cabello con los dedos, libremente, rozando el parche SCARAB en la parte posterior de su cabeza con suavidad en lo que caía con él, enredados en el beso. Ella gimió y rio, contenta de sentirlo tan cerca de nuevo; sus instintos estaban en alerta, regocijándose con el retorno de su compañero. Circe nunca se sentía más hembra o más libre que cuando estaban cerca y unidos, susurrándose sinsentidos al oído.

—Me alegra que estés aquí. Te extrañé. —murmuró ella, con un suspiro largo.

Él gruñó algo en respuesta, de camino a besarle el cuello y la garganta.

—No, de veras, no tienes idea de cuánto te extrañé…

—Puedo olerlo en ti. —suspiró él, con los labios apretados en aquella suave piel.

Circe ronroneó, aunque con el rabillo del ojo notó una pequeña alerta que parpadeaba en la enorme pantalla holográfica de su computadora. Sin importar cuánto le hubiera gustado deshacerse de sus ropas y darle a Michael una cálida bienvenida, la necesitaban en otra parte. Se alejó, convirtiendo la lujuria indómita en silenciosa contemplación y gratitud con delicados roces de sus dedos sobre el rostro del Centurión.

Con un beso final, le empujó hacia atrás con cortesía.

—Debo hacer algo, primero. —su sonrisa se abrió como un amanecer.

Circe puso sus dispositivos a dormir y lo condujo al elevador.

Unos gritos extraños y agudos se volvieron claros y audibles desde el instante en que salieron hacia la planta baja de la casa. Michael se detuvo, sobresaltado. Ella le calmó al tomarle la mano, tirando de él, pidiéndole que la siguiera con un gentil asentimiento de la cabeza. El Sargento Mayor no se movió, pero sus miradas se encontraron en la tenue luz. Había un rastro de nerviosismo grabado en toda su cara, en la tensión lista para el ataque que lo obligaba a apretar los dedos de la joven.

La expresión en sus ojos se explicaba sola, Circe se sintió estúpida por no darse cuenta antes. Se dio cuenta, entonces, de que él nunca había escuchado a uno de sus bebés llorar. No en persona, tampoco así.

Tragó saliva con fuerza, luchando contra el nudo profundo en su garganta:

—Está bien, Michael. —le dijo—. Sólo tiene hambre, pasa cada tres horas o así.

Él no se movió. Charlotte seguía llorando.

Para hacérselo más fácil, Circe solo sonrió de nuevo, maternal.

—¿Por qué no me esperas en nuestra habitación? Sólo tomará unos minutos.

Los dos asintieron al mismo tiempo, Michael le soltó la mano.

Sus dedos se deslizaron alejándose del otro, no sin vacilar.

Ella tenía un deber, así que Circe se movió rápido, cerrando puertas a través del pasillo. Sarah y sus hermanos ya estaban habituados a escuchar a Charlotte llorar y no despertarían enseguida, pero lo harían si la bebé no se calmaba pronto. Entró a la guardería susurrando una canción; su voz suavizó casi de inmediato los gritos, y siguió hablando bajito y tierno hasta que la niña comenzó a arrullar y protestar con pequeños quejidos.

El Centurión se quedó parado en el pasillo por un rato largo.

Sólo escuchándolas, en silencio.

En la repentina quietud, Michael se armó de valor y fue hacia la habitación de la bebé. Las observó desde la puerta, no se atrevió a ir más allá. Circe lo miró desde el sofá que estaba junto a la ventana, sosteniendo un pequeño bulto de mantas en sus brazos.

Le había resultado tan fácil ver a la bebé dormida, un rato antes. Se sentía extrañamente consciente de su entorno, qué extraño. ¿Qué había cambiado?

Nada. Michael entendió que todo era igual, excepto un pequeño detalle:

El llanto de Charlotte lo había puesto en alerta, un sonido tan crudo y básico que había provocado su atención como ninguna otra cosa. No era rechazo ni miedo, sino… vigilancia. Oír a su hija llorar había activado su instinto de protegerla. Su deber era asegurarse de que su compañera estaría a salvo mientras alimentaba a su progenie, y comprenderlo alimentó esa necesidad de vigilar más que cualquier otro impulso que pudiera sentir.

Así que, Michael se quedó haciendo guardia en la puerta del cuarto, como lo haría un buen Centurión.

:x:x:x:x:x:

La primera en bajar la mañana siguiente fue Sarah, bostezando, en pijama y con su largo cabello rubio oscuro hecho un desastre enredado. Entró a la cocina sin darse cuenta de la presencia de su padre, en absoluto.

Él la siguió con la mirada.

Se la veía un poco más alta. Más delgada, también. Era hermosa y perfecta, ya tenía casi nueve años. Michael presionó los labios en una pequeña sonrisa y la esperó, oculto en el espacio entre la alacena de las conservas y el refrigerador.

Para un sujeto tan grande, sabía muy bien cómo hacerse invisible.

Sarah se detuvo en seco, sin embargo, cuando notó que la plancha de los panqueques estaba fuera del lugar habitual y había ingredientes en el mostrador. Frunció un poco el ceño, intentando encontrarle el sentido. La sonrisa de Michael se ensanchó todavía más. En aquel instante, se parecía tanto a él. Sin hacer ruido, el Centurión se agachó apenas y se acercó a hurtadillas por detrás de la niña, tratando de moverse lo más rápido posible antes de que ella lo presintiera, de alguna manera. Tenía un sexto sentido para eso.

Se aproximó a la presa y, rápido como el relámpago, la envolvió con un brazo en torno a la cintura y le cubrió la boca con la otra mano, apretándola contra su pecho en un abrazo paralizador.

—Se acabó, cadete. —murmuró Michael, en el oído de la niña.

Sarah casi gritó, sorprendida, pero no intentó luchar.

No era la primera vez que la tomaba desprevenida, Sarah lo reconoció de inmediato. Él aflojó un poco su agarre y la niña se dio vuelta para lanzarle los brazos alrededor del cuello. Lo abrazó fuerte, muy fuerte, con la mejilla apretada en la de él. Michael se agachó para sostenerla, conmovido, inhalando su dulce aroma a miel y limón.

—¡Papá! —exclamó Sarah, con la boca pegada a su hombro.

La pobrecilla temblaba, a punto de llorar. Michael la tranquilizó frotándole la espalda con sus grandes manos, arriba y abajo, con gentileza. El abrazo duró un rato largo, hasta que ella dejó de tiritar.

Era tan cálida. Michael presionó sus labios contra la sien de su hija, aliviado.

Sarah dio un paso atrás, frotándose los ojos para desaparecer cualquier rastro de llanto. No le gustaba que la vieran llorar, era una chica dura. Se miraron el uno al otro un rato más, ella tomando nota de lo diferente que parecía su padre en simples pantalones de ejercicio y una camiseta sencilla en vez de su uniforme o el traje primer. Oyeron a los gemelos reírse como locos en el piso de arriba, y a Circe demandándoles que dejaran de correr por todos lados desnudos.

—¿Haremos el desayuno para todos? —preguntó ella, ansiosa.

Michael asintió. La mirada de Sarah era tan brillante y estaba tan llena de adoración.

—¿Cuándo llegaste?

—Anoche.

—¿Ya viste a la bebé Charlotte?

El Centurión hizo otro gesto afirmativo, sonriendo un poco.

Luego, hizo una señal con la mano y apuntó con la cabeza a la encimera.

—Me parece que tus hermanos y tú van a estar enfermos hoy. —susurró, muy bajito.

Sarah reconoció el gesto (conocía lo básico de la lengua de señas especial que usaban los Centuriones) y al comprender que les estaba indicando que no tendrían escuela ese día, volvió a abrazarlo con entusiasmo, plantándole un beso torpe en la mejilla.

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Por lo menos, cuando comían, los gemelos tenían la boca llena y no hacían tanto ruido, pero aún se las arreglaban para seguir discutiendo con su hermana mayor. La conversación variaba de una dirección a la otra. Los tres niños cambiaban de tema casi tan rápido como parpadeaban, enfrentándose unos a otros y bombardeando a su padre con preguntas. Sarah quería saber cómo estaba el Maestro Ajusticiador (ella creía que el alienígena era una amistad cercana de su padre) y los gemelos preguntaban cuántas granadas había detonado. El flujo natural de la conversación se interrumpía sólo por la pelea ocasional entre los dos bandos, Sarah contra los dos niños.

De repente, una voz femenina hizo eco desde las escaleras.

—¡Oh, vaya! ¡Buenos días! ¿Quién es este apuesto desconocido en mi mesa, y cómo entró a la casa?

—¡Buen día, mamá! —canturrearon los gemelos, al unísono.

Michael estuvo de pie incluso antes de decidirlo, y enlazó su mirada con la de Circe. Ella dibujó una sonrisa grande y cálida para su esposo, muy cómoda en sus shorts azules y blusa blanca con botones al frente. Descalza, se acercó a la mesa sosteniendo a la pequeña Charlotte en un bulto de mantas, entre los brazos.

Despierta, la bebé era aún más hermosa.

—Buen día, apuesto desconocido. —ronroneó ella.

Circe se estiró en puntas de pie para besarle la mejilla. Sarah observaba a sus padres con intención, mientras masticaba. Los gemelos, que eran la viva imagen de Elizabeth con sus ojos color zafiro y su pelo negro, se reían mientras se robaban comida del plato el uno al otro.

—Te ves cansada. —observó el Centurión.

—Bueno, no dormí mucho.

Él arqueó una ceja.

—Me pregunto por qué.

—Hmm. Había un bicho enorme y molesto que volvía por más a cada rato.

—No recuerdo ningún bicho —bromeó el Sargento Mayor—. Pero me acuerdo bien de alguien que volvía por más a cada rato.

Circe resopló, las mejillas se le sonrojaron enseguida.

Sarah entrecerró los ojos, detrás de ellos. Se le puso la cara colorada cuando vio a los dos adultos acercarse y saludarse con un beso más intenso y apropiado, quizá casi hasta desvergonzado. Los gemelos fueron los primeros en expresar su desidia abucheando el beso, dando palmadas a la mesa en protesta. Sarah enseguida encontró algo más interesante qué mirar en su plato vacío.

Circe echó a reír, sosteniendo a la bebé muy cerca de su corazón.

Michael sonrió, acercándose más a su esposa para apoyar la frente contra la de ella en un gesto simple, pero muy íntimo. Charlotte sacudió los puños con ira, empezó a llorar.

—Le daré de comer, primero. Si se duerme de nuevo, podré sentarme a desayunar.

La madre se acomodó en el sofá esquinero del living, puso una toalla sobre su hombro y abrió unos botones de su blusa. La bebé estaba inquieta, empezó a buscar el pezón con insistencia.

Tras asegurarse de que Charlotte estaba alimentándose correctamente, Circe alzó la cabeza y notó la expresión en blanco de Michael. La cara por defecto que adoptaba cuando se enfrentaba a una situación inesperada o fuera de su rango de comprensión. Tenía que ser todo un fenómeno para él, sin duda. La joven presionó sus labios en una suave sonrisa, y le señaló con otro movimiento de la cabeza que podía acercarse. Él vaciló, al principio, pero obedeció y se movió en silencio hasta que apoyó una rodilla en el piso, delante de ella.

A nivel de los ojos con su esposa, claro, pero más cerca que antes.

—¿Lo ves? Está bien. Sólo tenía hambre. —Circe sonrió más ampliamente.

Verla a la luz natural del día era muy diferente. El cabello de Charlotte era castaño claro. Sus ojitos todavía se veían grises. Después de otro silencioso escrutinio cortado sólo por los sonidos de la bebé alimentándose, él suspiró.

—Es tan pequeña.

—Bueno, ha ganado bastante peso últimamente… —comentó la madre.

—Es perfecta. —Michael sacudió apenas la cabeza.

Circe adoraba oír la forma en que su voz ruda se suavizaba cuando estaba con los niños. Podía ser firme, dominante y aun así, gentil. Volvió a mirar a su hija, admirando la tenacidad con que la bebé succionaba del pezón, masajeándole el pecho hinchado con los puños. Siempre le había intrigado aquello, lo profundamente enraizado que estaba el instinto en todas las criaturas, a tal punto que sabían con precisión qué hacer incluso en aquel nivel tan primitivo e indefenso.

Estaba en el instinto del Centurión también, él se lo había probado muchas veces.

Michael cambió de posición para apoyar su palma en la cabeza de la bebé. Con mucho, mucho cuidado. Inmenso a comparación con ella, pero acarició la frente de Charlotte con el pulgar por un rato, observándola comer. La pequeña frunció un poquito su ceño pero no se detuvo, nada más existía excepto el calor de su madre y la leche.

Permaneció en silencio, con la mirada fija en la bebé por mucho, mucho tiempo.

Sin siquiera quererlo, Michael se encontró pensando en los viejos tiempos. En el frío y el rumor suave de la charla en grupos, indistinguible de una mesa a la otra, los espacios grises y confinados que le habían albergado desde que era un simple huérfano hasta que se convirtió en un Centurión hecho y derecho, con sus hermanos y hermanas. A veces les daban recompensas como carne verdadera, pequeños trozos de caramelo, malvaviscos o chocolate, pero el marco de su vida diaria siempre estuvo delimitado por uniformes gris oscuro, cabezas rapadas, moratones de todos colores, cicatrices, clases barracas, voces bajitas, risas amortiguadas y grupos muy unidos.

Ante sus ojos estaba el opuesto absoluto de la única vida que había conocido hasta que llegó Elizabeth. Michael descubrió que le gustaba el contraste; no desechaba su pasado como una época oscura, sino como el tiempo transcurrido hasta que se encontró a sí mismo y al lugar que debía ocupar. Muchas cosas habían cambiado en esos años. Ahora tenía una familia propia, con nuevas ocupaciones, deberes y pasatiempos, incluso con una marca de cerveza que le gustaba…

Y aún faltaba mucho por venir.

Ya no había aprensión, aunque una parte de él permanecía muy alerta.

Ver a Charlotte tan pequeña y frágil, incapaz de cuidar de sí misma, hizo que Michael se diera cuenta de que eso era por lo que siempre debería haber luchado. No se trataba de la excelencia, del bien común o los sacrificios; de hacer una diferencia en un universo lleno de peligros.

No se trataba de obedecer a los que decían ser los tipos buenos o los que hacían lo correcto.

Siempre se había tratado del futuro, de darle a todo ser humano el derecho a su legado. De construir su propio legado. El legado de los dos, que ya contaba con cuatro.

—Es absolutamente perfecta. —murmuró Michael, casi inaudible.

No había más duda en su mente. No necesitaba más reconocimientos. No necesitaba otra tarea que completar para sentirse relevante, ni otra orden para que su existencia tuviera sentido. Todo lo que siempre había necesitado lo tenía en frente, era relevante para estas personas, haría cualquier cosa por asegurarles un futuro. Cualquier cosa.

Si nunca hubiera conocido a esta mujer…

—¿Cuánto tiempo, esta vez? —susurró Circe, algo incómoda.

Michael salió de su ensimismamiento con lentitud. No tenía que preguntarle a qué se refería.

—Me quedaré.

—Sí, pero, ¿por cuánto tiempo?

Él la miró a los ojos, tratando de no sonreír por demás.

—Indefinidamente. Voy a entrenar a los sietes. —explicó, con toda naturalidad.

Incluso con su inteligencia, a Circe le tomó un momento entender. Con los ojos ahora llenos de lágrimas, la joven soltó un quejido bajito, completamente desarmada, y puso una mano temblorosa en la mejilla de su esposo, rozando con suavidad el pin de conexión en su sien, con el pulgar. El pecho estaba a punto de estallarle de felicidad.

—¿De verdad? ¿Vuelves a la instrucción? —murmuró.

Michael asintió una vez.

—¿Por qué? Pensé que no querías retirarte.

—No me estoy retirando, sólo… cambio de carrera.

Sonaba lógico y a ella le provocó un alivio tremendo, honestamente. Él estaría cerca, presente y activo. No se perderían más momentos importantes y no necesitarían inventar más explicaciones a medias para sus ausencias.

Ya no lo extrañaría ni se preocuparía tanto por él.

Ya no estarían lejos del otro.

El corazón de Circe se hinchó de orgullo.

La pequeña Charlotte soltó el pezón una vez que estuvo satisfecha y retorció todo su cuerpecito, agitando los puños. Antes de que la bebé se pusiera más nerviosa, la madre se cerró la blusa y deshizo el nido de mantas para levantarla. Con una mirada curiosa, dio una palmadita al sofá, justo al lado de ella, y esperó a que Michael se sentara, sin hacerle preguntas. Con la bebé pataleando y estirándose sobre sus muslos, Circe tomó la toalla y la puso en el hombro de Michael, luego colocó a la pequeña encima de la toalla, posicionando tanto a Charlotte como a las manos del Centurión en la posición correcta.

La criaturita era apenas una mota en el voluminoso hombro de su padre. Michael no parecía asustado, no mucho. Su pulso firme, desarrollado con añares de entrenamiento como francotirador, vaciló apenas; aquellas manos enormes envolvieron completa a la bebé.

… él incluso apoyó la mejilla con cuidado en el diminuto hombro de Charlotte.

Con un suspiro de alivio, Elizabeth Hamilton se echó hacia atrás para contemplar esa imagen maravillosa. Sus ojos azul-zafiro encontraron la mirada azul-acero de su Centurión.

—Bienvenido a casa, Michael. —le dijo, haciéndolo oficial.

FIN

Todo concluye al fin, nada puede escapar.

Todo tiene un final, todo terminaaaaaa...

Esta vez, esta historia se termina acá.

Ya había explicado que esto empezó como un desafío para escribir un fanfic con sexo como motor de la trama para el fandom [REDACTADO] hace años, y que le vi potencial para adaptarlo a algo más (o hacer el intento). Para ser sincera, creo que se salió de control y que, partiendo de aquel fanfic, y terminé creando una cosa enorme y monstruosa que me superó. Me gustó mucho trabajar en este proyecto y crear tanto lore (historia colectiva y suma de todo el conocimiento existente acerca de un universo de fantasía o ciencia ficción), que me da hasta pena cerrarlo acá.

Considero que este universo da para mucho más y que por concentrarme en el romance dejé de lado temas que pueden ser muy importantes y explotables (como profundizar con el tema de la Jerarquía Sarriana y el Cluster de Plaga, por ejemplo, o meterme con otras compañías de mercenarios y aprovechar tanto el aspecto público como las posibles rivalidades, o sumergirnos más en otras especies del Colectivo Altarii) y que tiré ciertas líneas que no se resolvieron en concreto porque lo cierto es que no le toca a estos personajes resolverlas. Creo que hay mucho para desarrollar y que algunas cosas las podría haber profundizado, pero tenía que decidir qué quería hacer de esta historia y decidí que fuese un romance.

Habrá a quien no le guste o a quien le decepcione, pero a mí me enorgullece, después de haber pasado unos años muy malos y tristes en mi vida, el haber podido terminar una obra tan grande como esta y estar tan contenta con el resultado.

Esa es mi victoria, y no me la va a quitar nadie.

Pero, ¿podría haber dado más de sí? Totalmente.

Lo que más me satisface es cómo salió todo lo que tiene que ver con el gran secreto. Nos encontrábamos ya en la introducción con un detalle revelador que sin duda cambia por completo nuestra perspectiva de las cosas. ¿Por qué decidí revelarlo al principio de este volumen? Porque quería que vos como espectadora supieras la verdad. Gracias a esta información, que entendemos a otros personajes, como Margaret y Gabriel. Imaginate, ¿cómo afectaría esto a Circe, si lo supiera, o a Michael? ¿Crees que ella le hubiera elegido si supiera que él tiene genes alienígenas? ¿Crees que él sería la misma persona si supiera que toda su vida es una mentira? Ya lo sospecha, pero da para pensar.

Hay una cosa que me queda pendiente y seguro que a vos también: ¿Perry alguna vez le dijo a Circe la verdad sobre su identidad? Pues sí que lo hizo, y pienso contarlo en una historia corta más adelante.

Tengo planeada otra entrega más (quizá también por el calibre pueda ser una bilogía), que tendrá de protagonista a Sarah. Llegará otro momento de sufrir por amor, pero falta para llegar a eso; por ahora, considero que esto es todo lo que le concierne al destino de los protagonistas. Espero de corazón que te haya gustado.

Por favor, recomendanos y dejá tus estrellas y comentario ya sea en Amazon o en Goodreads, le sirve muchísimo al proyecto.

Antes de irme, quiero agradecer a todas esas personitas que esperan siempre con tanta paciencia a que yo vuelva a aparecer y les traiga algo nuevo, esas fans de hueso colorado que me hacen tan feliz. Es un placer escribir para ustedes. A toda la gente que leyó cuando era un fanfic. Y, especialmente, quiero darle mis inmensas gracias a Cor Tenebrae, mi querido compañero de andanzas, que escribió él mismo dos capítulos enteros de la historia (revisados por mí, pero él escribió ambos), más precisamente los capítulos 6 y 7 donde Michael y Circe flirtean de lo lindo y después leen la historia resumida de Tristán e Isolda (una de tantas versiones que hay de la leyenda). Agradezco muchísimo ese apoyo y todo el conocimiento sobre libros ‘clásicos’, fue muy divertido y motivador trabajar con él y que me diera tantas grandes ideas y tanto aliento para terminar esto. Te quiero, Cor.

Nos veremos en otra historia.

Siguiente parada:

¡PROYECTO HUELLAS EN LA NIEVE -#RELP3- 2022!

Muchas gracias por haberme acompañado;

MEL.

AGRADECIMIENTOS

Esta cosa nunca hubiera visto la luz en este formato si no fuera por Cor Tenebrae, que siempre estuvo ahí y me animó a terminarlo, aportando un montón de ideas valiosas; y por toda la gente hermosa que leyó, comentó, compartió y apoyó la historia cuando recién empezaba como un fanfic, aquellos más de 300.000 lectores que pasaron tanto por AO3 como por FF.NET. No me alcanza el tiempo para mencionarles a todos, pero sepan que les llevo en un lugarcito muy especial del alma.

Me hicieron sentir muy bienvenida y a salvo en un momento muy feo de mi vida.

La verdad es que fue un proyecto solitario, en sí, por eso este segmento resulta tan corto. Espero de todo corazón que mis lectoras más ‘normales’ se entretengan con los resultados. 

PS: También le quiero agradecer a Artbreeder, esa maravillosa herramienta que me dio montones de horas de diversión diseñando los rostros de los personajes y también el aspecto general de las armaduras LORIGA.

¡¡GRACIAS!!

MATERIAL ANEXO

DIVISIONES INTERNAS DE PARAGON DEFENSE CORPORATION

Junta Directiva

Comando de Operaciones (COMOP)

Administración de Recursos (ADREC)

Mantenimiento de Activos (MANAC)

Relaciones Públicas y Propaganda (PROPAGANDA)

Investigación y Desarrollo (INDES)

Complejo de Fabricaciones (COMFAB)

Complejo Médico (COMMED)

Programa de Acogida y Academia (ACADEMIA)

Legal y Finanzas

Planificación

Seguridad (a la que pertenece la Guarnición Permanente)

NOMENCLATURA DE LAS NAVES (ejemplos)

LUS Antares

LUMA System Ship (Nave del Sistema LUMA) Antares

LU                 S      Antares

EIS Santa Rosa

EIGA System Ship (Nave del Sistema EIGA) Santa Rosa

EI                S       Santa Rosa

CRS Maldiva

CRISSA System Ship (Nave del Sistema CRISSA) Maldiva

CR                  S      Maldiva

TCS Alma Mater

TRADECON Ship (Nave de la CONMERC) Alma Mater

T           C     S      Alma Mater

¿QUÉ ES EL “TIEMPO CEC”?

Significa Calendario Estándar de la Constelación. Esto es, la medición del tiempo (segundos, minutos, horas, días, semanas, meses y años) según el calendario de la Tierra, independientemente del sistema de medición que se utilice en cada planeta de la Constelación Prima Gesta.

LÍNEA DE TIEMPO

LOS EVENTOS MÁS RELEVANTES

DE LA HISTORIA COMPLETA EN ORDEN CRONOLÓGICO

2270

El Colectivo Altarii y la CONMERC terminan de construir la red protectora conocida como EL CORDÓN, una vasta conjunción de emisores de campos energéticos y repetidores que harían una barrera efectiva contra la Plaga Vestigial, para mantener a la devastadora infección lejos del espacio controlado por la Humanidad.

2280

Los Doctores Ariel Garza, Margaret Hamilton y Robert Grant fundan PARAGON DEFENSE Corporation, una compañía dedicada a proveer servicios militares privados de alta calidad. La Primera Serie de Centuriones, los mercenarios de PARAGON, es reclutada y entrenada. Estos son los primeros pasos hacia la construcción de un imperio.

2282

El Doctor Garza y la Doctora Hamilton se casan, un par de meses más tarde nace su primer hijo, Benjamin Ignacio Garza.

2285

El Doctor Garza se involucra en un proyecto secreto en complicidad con la figura representativa del Colectivo Altarii conocida como el Maestro Ajusticiador. Se sabe que el sujeto de estudio del proyecto es de naturaleza ilegal, por lo que deben actuar con discreción. Todo implica que el resultado de estos experimentos podría cambiar a la Humanidad para siempre. Más tarde ese año, Garza revela los pormenores a sus colegas, Hamilton y Grant, convirtiéndolos en partícipes necesarios del experimento.

2286

El Doctor Garza y la Doctora Hamilton dan la bienvenida a su hija, Lauren Elizabeth Hamilton.

2288

En una locación no divulgada dentro del planeta LUMA 6, los Doctores Hamilton y Grant tienen una reunión secreta con el Maestro Ajusticiador y uno de sus cónyuges, el Supervisor. Allí, el Maestro Ajusticiador les hace entrega de una unidad criogénica con 48 embriones humanos congelados listos para incubación. Se aclara que estos embriones son el resultado de cientos de procedimientos genéticos desarrollados por los Altarii para mejorar le resistencia humana a la Plaga Vestigial. Los embriones están separados en bandejas, en siete grupos de seis y dos grupos de tres, cada una etiquetada con un número. Son las partidas que sobrevivieron el procedimiento y son genéticamente estables, que tienen la mayor expectativa de vida y poco o nulo riesgo de contraer enfermedades o desarrollar problemas médicos. El Maestro Ajusticiador especifica que volverán cuando los niños se hayan incubado y crecido hasta llegar a la madurez cognitiva para iniciar con el entrenamiento apropiado.

En un arranque de dolor y tristeza sin precedentes relacionado con el futuro incierto de esos embriones, la Doctora Hamilton cambia las etiquetas de los sujetos de la bandeja 357: los llama Gabriel, Michael, Raphael, Rachel, Faith y Glory respectivamente, en una referencia religiosa que es obvia y a la vez, extraña.

2290

Los 48 embriones humanos son retirados de criostasis y desarrollados a término. Se los coloca en un complejo secreto en LUMA 8 de nombre Valle Azul y se les cría como niños humanos normales en un ambiente cuidadosamente monitoreado, hasta la edad de nueve años. Los niños crecen como hermanos y hermanas bajo el mismo techo, en los mismos grupos en los que se les concibió para existir, protegidos por dos pares de figuras paternas (personal designado por PARAGON como ‘cuidadores’). Su educación también es cuidadosamente monitoreada, en concordancia con un programa estricto y específico desarrollado por el mismo Doctor Grant.

PARAGON lanza la Serie 2 de Centuriones. Se vuelven incluso más populares que sus antecesores de la Primera Serie.

2299

El Maestro Ajusticiador y el Supervisor van a LUMA 8 para observar a los 48 niños. Éstos son entonces recuperados de sus ambientes de contención y llevados a una nueva instalación en LUMA 6, para ser entrenados como mercenarios en un esfuerzo conjunto entre PARAGON y los representantes Altarii. El Doctor Grant crea un programa extenso y brutal para educar a los 48 niños y convertirlos en ‘los activos perfectos’ según sus propias palabras. Parte de la instrucción implica un nuevo discurso para generar completa devoción hacia la compañía: a los niños se les rebela que las figuras paternas no son sus verdaderos padres biológicos y que, en realidad, son huérfanos de numerosas guerras a través de la Constelación; que PARAGON los ha tomado como sus pupilos y, por lo tanto, les ha salvado la vida.

El discurso prueba ser efectivo. Los activos son complacientes y se vuelven inmensamente leales a PARAGON.

2303

Lauren Hamilton, hija de Margaret Hamilton y Ariel Garza, da a luz a su primera hija, Charlotte Iris Hamilton.

2307

Tras nueve intensos años de entrenamiento en la instalación Valle Azul, se añaden 48 nuevos miembros al registro de los nuevos Centuriones Serie 3. Cabe aclarar: las unidades 306, 314, 324, 331, 348, 357, 366 y 372 comprenden seis miembros cada una; las unidades 380 y 395 con tres miembros cada una.

De todas estas unidades, la 357 es la que más destaca.

Sin embargo, desde la pubertad, muchos de los activos varones demuestran un comportamiento belicoso propio de individuos sexualmente maduros. La Doctora Hamilton teme no poder controlar a los activos de manera apropiada, se baraja la idea de castración química para bajar los niveles de agresividad. Nadie está seguro de si es conveniente permitir que se reproduzcan, por el momento. El Doctor Garza se mantiene neutral. La Doctora Hamilton prefiere reducir sus impulsos con drogas, siempre toma un camino más sensible con los activos. El Doctor Grant se opone a los dos. Al final, el comportamiento anormal se suprime con drogas administradas vía raciones creadas especialmente.

Los activos no causan más problemas y parecen mantener sus impulsos bajo control.

2308

El Doctor Ariel Garza, uno de los fundadores de PARAGON, muere en circunstancias atípicas.

La Doctora Hamilton, su viuda, toma el control de la compañía al heredar la mayoría de las acciones de su esposo, se convierte de manera oficial en CEO de PARAGON.

El Doctor Grant, el tercer fundador, declara sus intenciones a Hamilton ahora que está viuda, pero ella le rechaza tajantemente. Furioso, Grant decide concentrarse en la hija de Hamilton y Garza, Lauren Hamilton, quien se ha divorciado recientemente.

2309

Lauren Hamilton se involucra en una relación clandestina con su jefe y superior que es cincuenta años mayor que ella, el Doctor Grant, sin que su madre lo sepa.

2310

Septiembre. Nace Elizabeth Sarah Hamilton, la hija de Lauren Hamilton y el Doctor Grant.

Los Centuriones de la Serie 3 comienzan a ser reconocidos por el público y PARAGON decide empujarlos como sus activos más importantes. Se convierten en una sensación mediática con los años, desarrollando toda clase de rumores y competencias estilo Guerra Fría con otras compañías militares privadas. El nombre de PARAGON se convierte en una marca de excelencia en el apoyo de operaciones militares.

El Maestro Ajusticiador concuerda en que es favorable para el futuro contar con la aprobación del público.

2314 – Incidente MARIYA

El sujeto C357 Beta, designado como MICHAEL, se involucra y se vuelve sexualmente activo con uno de los ‘paquetes’ durante un contrato. El ‘paquete’ es asesinado en la extracción. Michael experimenta una extraña forma de SEPT (síndrome de estrés post-traumático) derivado del incidente.

Al regresar a la Base, el Doctor Grant trata a Michael con un procedimiento no especificado. El incidente no se repite.

La Doctora Hamilton contempla nuevamente la posibilidad de la castración química para todos los activos, pero Grant se opone por completo a ello. La convence de que necesitan estudiar a fondo este aspecto de la fisiología de los sujetos para futura referencia. Los problemas, otra vez, se resuelven con drogas… pero queda comprobado lo fácil que la situación puede salirse de control.

2319 – Brote de Plaga en LUMA 8, CUARTEL GENERAL de PARAGON

Gabriel (miembro Alfa de la 357 en aquel tiempo) es asignado con la tarea de rescatar a la madre y al tío de la joven Elizabeth, Lauren y Benjamin. La extracción de los ‘paquetes’ prueba ser imposible y ambos mueren. Antes de ordenarle a Gabriel que se vaya para que pueda salvarse, Lauren Hamilton le da un pequeño disco portátil con información ultra-secreta.

El Colectivo Altarii interviene y destruye la mayoría del continente para detener el avance de la infección.

El CUARTEL GENERAL de PARAGON se mueve al planeta LUMA 6, su segunda instalación, y Base CABALLERÍA se transforma en el nuevo hogar de la compañía.

Margaret se vuelve obsesivamente protectora de su nieta, Elizabeth, al punto en que se transforma en una presencia sofocante y aterradora para la niña. Afortunadamente, o no, Elizabeth es tan fuerte como su madre y no le lleva mucho tiempo desarrollar su pasmosa inteligencia, y además, su personalidad mezquina y caprichosa.

Ese mismo año, el Maestro Ajusticiador anuncia que ya está lista otra partida de cien nuevos embriones para continuar con el proyecto. Estos serán los futuros Centuriones Serie 5.

2320

Gabriel, abrumado por la culpa al haber fallado su misión y por la desesperación desde que examinó por curiosidad los contenidos del pequeño disco que Lauren Hamilton le dio, pide ser declarado no apto para el servicio y dado de baja. Margaret Hamilton no quiere permitirlo, pero el Doctor Grant se pone del lado del activo. Al final, el activo solicita ser esterilizado y liberado, o de lo contrario amenaza con esparcir la información obtenida. Después de una negociación compleja en la que se incluye un acuerdo de no-divulgación, Gabriel obtiene su libertad (con condiciones) y Hamilton recupera la información clasificada.

Michael es promovido a miembro Alfa y Sargento Mayor, aunque es reacio a la idea.

Raphael también es promovido por la fuerza a miembro Beta.

Algunos de los términos de la liberación de Gabriel implican que deberá mantenerse en contacto con la Doctora Hamilton y comprometerse a no tomar nunca acciones directas contra la compañía. Asume la identidad de Nicholas Perry y se convierte en un miembro de la Marina Mercante de la CONMERC. Trabaja muy duro hasta llegar a ser el oficial de mayor rango al mando de la mayor flota mercante de la Constelación, un Comodoro.

Grant se retira poco después de la partida de Gabriel de PARAGON, la situación con la anciana Hamilton se vuelve insostenible, más aún tras la muerte de Lauren. Él nunca reclama derechos sobre su hija, tal cual era su acuerdo con Lauren, y tampoco parece interesarle mucho la niña.

Elizabeth no sabe quién es su padre. Su abuela se rehúsa a decirle.

2329

Elizabeth Hamilton se gradúa de su tercer título en ciencias de la computación. Su media-hermana mayor, Charlotte, muere en combate poco tiempo después.

Elizabeth regresa a LUMA 6 para tomar una posición como asistente de la Directora de Investigación dentro del personal científico de PARAGON. Consigue trabajar cerca de los Centuriones, participando en el mantenimiento de todas las unidades. Sin embargo, existen nueve unidades dentro de los Centuriones de la Serie 3 que reciben mantenimiento en otra instalación y por lo general están aislados del resto. La joven siente un poco de curiosidad por ellos.

Su abuela le explica muy vagamente. Elizabeth decide investigar por sí misma.

2330

Tras meterse a la fuerza en los archivos personales de su abuela, Elizabeth descubre unos diarios secretos y tiene una inmensa pelea con la Doctora Hamilton. Ahora por fin libre de la influencia nefasta de su abuela, Elizabeth abandona PARAGON. Se vuelve toda una mujer de negocios y comienza un camino hacia el estrellato.

2332

Elizabeth Hamilton firma un contrato con la CONMERC para trabajar como consultora perfeccionando los sistemas de las armaduras LORIGA y desarrollar nuevas tecnologías para ellos. Termina tomando un puesto en la Base CATEDRAL, uno de los muchos sitios de fabricación y prueba de armaduras que tiene la CONMERC.

2335

Incapaz de seguir manejando toda la compañía ella sola, Margaret Hamilton renuncia como CEO de PARAGON DEFENSE Corporation y pasa a un puesto directivo menor.

A regañadientes, le da su lugar a la General Natalia Kominsky, una ex Centurión.

2336 – el año en que comienza nuestra historia

Elizabeth Hamilton, intensamente abrumada por la soledad, decide tener un hijo. Para ello, elige a un Centurión, más precisamente, al favorito de su abuela. El resultado: un desastre absoluto de peligrosos sentimientos, un incidente de Plaga que casi mata a todos, una dolorosa recuperación y posterior separación forzada que casi destrozan tanto a Michael como a Elizabeth… y hacia el final de 2336, el nacimiento de Sarah Jane Hamilton.

2337-2341

Michael y Elizabeth están separados y no pueden comunicarse.

Mientras trabaja en su plan para recuperar a Michael, Elizabeth cuenta con el apoyo y la protección del Comodoro Perry (la nueva identidad de Gabriel). Él está consciente de quién es ella y hace una promesa de que protegerá tanto a Elizabeth como a su hija porque piensa que es la única forma en que podría redimirse por haber dejado a Lauren y a Benjamin morir, y por haber abandonado a su propia familia. Tal como Raphael lo hizo una vez, Gabriel mismo se toma la responsabilidad de cuidar de la compañera y la progenie de su hermano.

Separado de su unidad y aislado en un puesto de entrenador, Michael se vuelve cada vez más inestable, abrumado por el dolor. Su trabajo, sin embargo, es impecable. Sus únicas misiones son cumplir con las expectativas, complacer a sus superiores y quizá sobrevivir lo suficiente para ver a Elizabeth y a su hija en persona.

2341

Tras un incidente particularmente oscuro con un grupo terrorista en el Sistema SOMA, las órdenes de Michael son rectificadas y lo envían de vuelta a LUMA 8 para servir como sujeto de pruebas preliminares en el nuevo desarrollo de la LORIGA Iteración Nueve.

Es durante esos extraños días que vuelve a encontrarse con Elizabeth, y por fin logra ver a su hija en persona, por primera vez. Ella vino para llevárselo a casa, ya que ha logrado negociar un trato con PARAGON que les permitirá estar juntos al fin.

Más tarde ese año, Michael y Elizabeth se casan.

Elizabeth queda embarazada de nuevo, en esta oportunidad dará a luz gemelos, dos varones.

2341-2345

Los años de Michael en servicio activo como líder de la unidad 357, otra vez, hasta que decide retirarse definitivamente para quedarse en LUMA 8 como instructor. Vuelve a casa para encontrarse con su más reciente hija nacida hace poco, Charlotte.

Tomará tiempo para que el Comodoro Perry decida que es hora de revelar su identidad tanto a Elizabeth como al resto de la 357.

Y también llevará más tiempo desenterrar los misterios y ponerle un fin a los crímenes cometidos por la Jerarquía Sarriana o descubrir qué otros seres oscuros se esconden en el vacío del espacio, ya que no es el rol de estos queridos personajes terminar esa batalla. Hay muchos caminos para explorar, y vendrán más personajes a los qué conocer, con grandes romances y tragedias para contar dentro de este universo.

Pero esas, son historias para otro día.

Historias que vendrán cuando sea el momento, con seguridad.

[1] La jugada se puede encontrar fácilmente en YouTube, con ese nombre ;)

[2] Traducción propia de un fragmento del poema “The Crosses Grow on Anzio”, de Audie Murphy. Murphy fue un soldado y artista norteamericano distinguido por obtener el mayor número de condecoraciones existentes del Ejército de los Estados Unidos hasta la fecha.