VOLUMEN UNO

NUESTRAS ESTRELLAS ROTAS

Melisa S. Ramonda

(Ladywolvesbayne)

1ª edición en Español: 17 Diciembre 2020

TÍTULO ORIGINAL: “THESE SHATTERED STARS”

©Melisa Samanta Ramonda

1º Diciembre 2020

Traducción original de Melisa S. Ramonda

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TW:@ladywolvesbayne

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ASIN: B08QS4WYR7

Diseño de Cubierta e Interiores:

Melisa Samanta Ramonda

Dark Unicorn Book + Design

Fotografías de Cubierta:

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de Shutterstock INC

Editado en Argentina

Edición Final: 17 de Diciembre de 2020

© Todos los derechos reservados.

Esta publicación no puede ser reproducida, ni en todo ni en parte, ni registrada en o transmitida por un sistema de recuperación de información, en ninguna forma ni por ningún medio que sea mecánico, fotoquímico, electrónico, magnético, electroóptico, por fotocopia o cualquier otro; ni impresa ni distribuida sin el permiso previo por escrito y explícito de la autora o el equipo editor.

"Cuando piensas en cosas como las estrellas, nuestros asuntos no parecen importar mucho, ¿verdad?"

― Virginia Woolf

SE TENÍA QUE DECIR…

(unas palabritas de la autora)

Esta es, ante todo, una historia de amor.

Pero... no es como otras que hayas leído, estoy casi segura.

Sí, esta cantaleta ya te la hicieron antes. Bancá.

Si leíste algo mío antes, sabés que tengo un estilo... peculiar. No voy a decir único porque no da, es peculiar. Me gusta mucho contar historias, me gusta el romance, me gusta la aventura y me gusta el drama. Me fascinan el scifi y la fantasía (ninguna de las dos en su versión dura, la verdad), me gustan los personajes intensos y las historias complicadas, con muchas ramificaciones. Y me gusta hacer cosas distintas, también. Esta vez me meto de lleno en dos géneros nuevos para mí: scifi y la erótica.

Pensarás, ¿cómo se le ocurre combinar esas dos cosas?

Con paciencia y con ganas...

La verdad es que un par de pervertidos me desafiaron a escribir una historia que tuviera al sexo como motor de la trama y que fuera interesante. Me lo tomé a pecho. Me lo tomé... muy a pecho. Empezó como PWP (porn without plot) pero ENSEGUIDA tomó vuelo y se convirtió en algo más. En una historia de gente rota y compleja, de misterios inmorales, de pasiones animales y sobre todo, de una relación que empieza siendo tóxica y poco a poco se va transformando. Todo esto en un entorno futurista con una amenaza que acecha en las sombras y una sociedad compleja, vasta, capitalista. Hay gente muy mala en esta historia y también gente muy buena. Hay lazos muy fuertes y secretos muy oscuros. Hay acción, intriga, atracción a primera vista (no confundir con instalove: la atracción sexual a primera vista sí existe), instintos desbocados, celos, envidia, ternura, emociones a flor de piel, slow-burn del bueno, embarazos muy deseados, y sobre todo, hay grandes romances.

Romances como me gustan a mí: complicados y casi imposibles, pero con finales felices, megafelices.

La historia original era demasiado larga como para compilarla en un solo volumen, por eso decidí partirla en dos. Ambas partes están escritas, este es el VOLUMEN 1. El segundo saldrá a mediados de 2021 cuando termine de pulirlo. Fue escrito originalmente en inglés y lo traduje yo misma al castellano matizándolo con voces tanto latinas como ibéricas, según mi preferencia en cada caso; estamos en el Siglo XXI, para lo que no entiendas existe Google. También hay palabras inventadas por mí, ésas se explican mejor en el ANEXO al final de la obra.

Bueno, sin más, te presento a los protagonistas y los dejo en tus manos. Teneles paciencia: quizá ella te caiga mal y no entiendas qué le pasa a él, pero confiá en mí. Poco a poco, lo vas a ir descubriendo. Desde ya, gracias por acompañarme. No olvides dejar tus estrellitas en Amazon o tu reseña Goodreads, para apoyar este proyecto. Incluso si no te gustó, quiero saber qué opinás (mientras te expreses con respeto, claro).

Un beso grande, MEL.

UN POCO ACERCA

DE ESTE UNIVERSO

NOVIEMBRE, 2335 – Tiempo CEC

PUERTO ESPACIAL BARADERO

Ruta de tránsito al Sistema RIGA

Esta mujer lo ponía ligeramente nervioso por dos motivos.

Número uno, lo veía a los ojos con determinación temeraria; su mirada de color zafiro era tan poderosa como para dejarlo pegado a la banca. Número dos, era la nieta de la Doctora Margaret Hamilton, alguien con quien nunca había sido presentado formalmente y a quien nunca le interesó conocer. Esa morena tan menuda era una alabada experta en cibernética y bioingeniera de sistemas (así como una joven pionera en el estudio de la tecnología Altarii), y trabajaba para la CONMERC en alguna instalación secreta aislada, probablemente al otro lado de la Constelación Prima Gesta.

El hecho de que nunca se hubieran visto hasta ese momento tenía perfecto sentido.

Esa reunión, sin embargo, no lo tenía.

Tal vez eso explicara por qué los afilados ojos de la mujer le hacían sentir acorralado. Podía sentir la ominosa presencia de la Doctora Hamilton en sus pupilas, junto con una traza de malicia escondida. Sí, eso era lo que le ponía nervioso: no sabía cómo leerla, al igual que a su abuela. La conocía de oído, claro. La buena Doctora mencionaba a su familia poco y nada, y a su nieta sólo cuando algo técnico surgía. No conocía su verdadero nombre porque la gente usaba un código para referirse a ella. En la Base CABALLERÍA (central del programa CENTURION) se la conocía como Circe, quizá debido a su habilidad de hechicera con las computadoras. La única evidencia que él tenía de dicha habilidad eran las frecuentes actualizaciones al firmware de su LORIGA V7; esta mujer era responsable de mejorar los protocolos de sincronización neural de la armadura. Su trabajo era impecable.

Lucía impecable, también, incluso vestida en esas simples ropas de civil.

Más alta y de figura más curvilínea que su abuela, Circe debía medir algo de uno setenta (por lo menos, treinta centímetros menos que él), con esa tez clara, ese cabello negro y corto que se enroscaba en bucles alrededor de su mandíbula y el modesto atuendo que llevaba, se veía como cualquier otra chica de colonia parando a tomarse una taza de café con un amigo. Excepto que él estaba en su uniforme de día de color gris oscuro y ciertamente no parecía el tipo de persona que podría ser amigo de ella.

Él nunca había estado en esa cafetería antes. Nunca había estado en una cafetería, punto.

Las personas que los rodeaban se esforzaban por no mirarle, pero su estatura y constitución fuerte siempre llamaban la atención, un efecto a veces indeseado. Y el uniforme también, claro. Por favor, tampoco era como si tuviese la piel azul o un tercer brazo.

—Así que… ¿Sargento Mayor? —empezó ella, tras unos minutos de sentarse en silencio al otro lado de la mesa, justo en frente—. Gracias por venir.

Se enderezó un poco más, con esas manos mortíferas relajadas sobre los muslos. La voz de la joven sonaba algo ronca, tocaba una fibra muy sensible dentro de él… se trataba de un sonido que no estaba habituado a escuchar. Su única respuesta fue mirarla con una expresión vacía muy profesional y practicada.

—Sé que es un hombre ocupado, así que intentaré hacer esto rápido —ella le miró a los ojos de nuevo, su respiración ahora fuera de sincronía por alguna razón. Le dio una mirada al café y continuó—. Tengo veintiséis años. Me gradué summa cum laude de cuatro Universidades en tres sistemas estelares diferentes. Tengo más premios y reconocimientos de los que puedo contar a consciencia. Soy la fundadora y dueña de una de las compañías líderes en cibernética de este lado de la Constelación —hizo una pequeña pausa, para tomar aire. La forma en que presionó sus labios llenos y rosados hizo que él entrecerrara un poquito los ojos—. Tengo todo lo que alguien como yo podría querer, eso es cierto. Pero estuve varada… no, me he estado pudriendo en una instalación clasificada de la CONMERC sin ver la luz de un sol real en más de cuatro años. Y me enferma. No me malentienda, soy muy apasionada respecto de mi trabajo y mi investigación, pero no he tenido una relación verdadera y significativa en mi vida desde… bueno, no recuerdo, honestamente. Lo que sucede es que me encuentro en una posición algo delicada ahora mismo, con una gran necesidad que no puedo llenar.

El Sargento Mayor esperó callado a que explicara mejor su punto. Hasta entonces, la reunión todavía no tenía sentido.

—No estoy buscando a alguien para un compromiso largo. No necesito eso —las mejillas de la joven se colorearon un poco. Sólo un poquito—. Pero sí deseo tener una familia.

—Supongo que eso es entendible. —comentó él, cuando el silencio se volvió largo.

Esas palabras parecieron alimentar la determinación de ella. Daba un poco de miedo.

—Mi abuela piensa que estoy loca y que voy a desperdiciar mi carrera porque no me puedo controlar. ¿Sabe qué? A veces creo que ella se arrepiente de haber tenido a mi madre y a mi tío… tal vez porque nunca entendió cómo ser una buena madre o porque sus hijos se interpusieron y atrasaron su investigación más de una década. Bueno, estoy segura de que ellos no pidieron ser concebidos, pero sé con exactitud qué le pasaba a mi abuela por la mente cuando decidió traerlos al mundo —su voz tenía una pizca de orgullo manchado con culpa, o ira. Él casi pudo oler algo más, alzándose dentro de la joven desde el estómago y directo a sus ojos, como una tormenta—. Y no puede decir que se equivocó, porque una mujer como ella no comete el mismo error dos veces. Lo sé. He estado sintiéndome de la misma manera desde hace un tiempo.

—Señorita…

—Michael —ella lo interrumpió enseguida, con dureza. Él entrecerró los ojos un poquito más. Pocos lo llamaban por nombre en vez de su designación, y el hecho de que ella lo hubiera dicho tan a la ligera en voz alta le puso en alerta—. Quiero un hijo. Y tras una extensiva investigación, concluí que usted es la pareja perfecta para reproducirse conmigo.

NOVIEMBRE, 2335 – Tiempo CEC

UBICACIÓN NO DIVULGADA, CERCA DEL SISTEMA CRISSA

Límites de la Zona Acordonada

A bordo del CRS Maldiva dos oficiales miraban afuera a través de los gigantescos portillos, sus siluetas apenas iluminadas por las luces de emergencia. Una tercera figura, de apariencia relativamente humana pero que superaba los dos metros y medio de estatura, les observaba disfrazada entre las sombras cercanas. El puente de mando estaba vacío, casi en silencio. La Capitana, una mujer ruda en sus sesentas, arrugó su cara tatuada mientras su segundo al mando, más joven pero no inexperto, luchaba para mantener sus emociones bajo control. Una tensión extraña conectaba a los tres, tan profunda que incluso el sonido de una aguja cayendo les hubiera hecho saltar hasta el cielorraso.

El foco de su atención eran las formas apenas discernibles de dos naves, girando lentamente sobre su eje, lo bastante lejos para ser meras manchas en el brillo distante del campo estrellado. Un transporte mixto TITÁN CLASE-B con una nave civil más pequeña, sin identificar, pegada a uno de sus puertos de anclaje.

Los objetivos no tenían luces encendidas, ni comunicaciones. Se veían inertes.

Misteriosos, como fantasmas a la deriva.

—Está muy callado —dijo el Comandante, negando apenas con la cabeza—. Pensé que era un asalto.

La Capitana entrecerró los ojos.

—Los piratas son listos, Ratti.

Una luz más brillante y rica reverberó en los rostros de los oficiales. En la oscuridad exterior, varios anillos azules alineados en grupos de tres se movían en patrones erráticos; las únicas partes visibles que atestiguaban la existencia de la batería de aeronaves de asalto RAPIER eran sus propulsores, brillando al rojo blanco. Los pequeños cazas mantenían la guardia con sus finas narices apuntando hacia las naves más allá de su alcance.

—¿Puede ser que simplemente se hayan largado con la carga?

Fue la Capitana quien negó con la cabeza, esa vez.

—El relay apunta a una nave acercándose, no hay datos sobre un vector de salida. Y sigue acoplada. A menos que hayan escapado en uno de los transportes Heracles, entonces siguen a bordo, te digo.

—Cuatrocientas cápsulas de pasajeros no caben en la bahía de carga de un Heracles —una voz algo ronca se alzó desde la mampara detrás de ellos, suave y calmada. Los dos oficiales se volvieron a mirar, algo sobresaltados. La figura alta en la oscuridad apenas desvió sus ojos—. La Capitana Kalani tiene razón, nunca se fueron. Ahora, la pregunta espinosa es… ¿qué más hay a bordo?

Una sombra de corta estatura se aproximó caminando con rapidez hasta que el resplandor azul del exterior cayó sobre el rostro de una mujer. Menuda y joven, su brillante cabello oscuro estaba bien atado en un moño debajo de una gorra negra.

—Les daré una pequeña pista: los piratas pueden ser el mal menor, ahora.

La Capitana y el Comandante le echaron una mirada intensa a la mujer, por un segundo. De apenas un metro y medio de estatura, toda de rasgos afilados en una piel acaramelada y labios llenos. Su mirada color miel se quedó en los oficiales. Tenía un parche rojo en el hombro de sus overoles negros y abultados con el emblema de un águila cayendo en picada para matar, el signo de PARAGON DEFENSE. En una pequeña etiqueta en su pecho se leía ESPREC D. Luna.

Especialista de recursos. Una intermediaria.

—El puente está fuera de los límites, Operadora. —el Comandante le recordó, enseguida.

—Mis disculpas —Luna le devolvió una sonrisa tímida—. Sólo quería decirles en persona que a partir de aquí, nos hacemos cargo nosotros.

—… ¿a partir de aquí? —la Capitana parpadeó, de pronto muy interesada en la mujer. No le costó caer en la cuenta de lo que estaba pasando—. Esta es nuestra jurisdicción, ustedes son nada más que invitados.

—Me temo que no, Capitana —Luna respondió, tajante, alzando la barbilla—. Según el Artículo Siete del Tercer Acto Regulatorio de la CONMERC, la unidad tres cincuenta y siete va a tomar control de su operación, efectivo inmediatamente. Nos haremos cargo.

El Comandante resopló, molesto.

—¿Qué? ¿Nos va a echar en cara un Artículo Siete?

—¿Hay Plaga a bordo? —la Capitana ignoró a su subordinado, observando a la Operadora con seriedad.

Luna resistió el impulso de poner los ojos en blanco. ¿Por qué insistían en hacerle perder tiempo?

¡Había vidas en peligro! Bueno, quizá esas vidas ya eran historia si se lo pensaba fríamente, y el trabajo de su unidad consistiría en mantener esa carne helada e inerte, como todas las cosas muertas debían permanecer. Los ejércitos planetarios eran de lo peor. La Operadora observó con discreción a la tercera figura, alta y oculta en las sombras; un brillo plateado de ojos alienígenas le devolvió la mirada. Luna carraspeó.

No estaba confirmado que fuera Plaga, pero los Relays del Cordón eran muy sensibles.

—La CONMERC tiene razones para creerlo, acaba de bajar un contrato.

—Es un transporte mixto civil, hay gente inocente a bordo.

—Ya sé eso, Comandante —la Operadora Luna dirigió su mirada desconcertante hacia el hombre, pero su tono se mantuvo frío—. Lo lamento. Mis Centuriones están a cargo ahora, los están decantando mientras hablamos. ¿Esta nave tiene algún cañón descargado?

—… un par. —le respondió el Comandante, aún algo ofendido.

—¿Los prepararía para disparar? Mis chicos van a necesitar un aventón.

—¿Qué hay de los RAPIER? —le insistió él.

Una voz diferente, mansa, le respondió:

—No debería poner máquinas inteligentes en ninguna parte cerca del límite de influencia. La infección ha de mantenerse aislada.

Cabezas giraron, de nuevo. La voz sonó baja, ni masculina ni femenina pero suave como la brisa. Hipnótica. Casi como si les estuviera hablando directo a los pensamientos.

—Exacto —Luna asintió, suspirando—. Esto es un caso de Plaga hasta que se demuestre lo contrario. Retire sus cazas.

El Comandante miró a su oficial al mando, solicitando la confirmación.

—Pon los cazas detrás de nosotros, Ratti —murmuró la mujer mayor, estaba observando a través de los portillos, otra vez—. Los mantendremos armados y listos para extracción si es necesario.

La cara de la Operadora Luna se suavizó, mostrando gratitud.

—Gracias, señora —hizo una pequeña pausa, considerando sus siguientes palabras con cuidado—. Mire, estamos a salvo dentro de la Zona, pero sería más seguro activar el protocolo de apagón hasta que toda esta situación esté resuelta. Usted no querría que esa cosa infiltre sus comunicaciones, ¿verdad?

—Claro que no —la Capitana Kalani cuadró los hombros—. Apáguenos, Comandante.

—Cazas, cañones, apagón. Enseguida, señora. —el hombre se fue a la carrera.

La Capitana se volvió, mirando a la Operadora Luna con las manos entrelazadas a la espalda. Luna se acercó a ella y ocupó el lugar abandonado por el subordinado, sacándose una tableta del bolsillo interior de sus overoles. La figura más alta emergió del todo de la sombra, revelando una cara pálida y casi sin rasgos, elongada (una especie de hocico), con un cuello grueso, arqueado en una curva grácil, e intrincadas capas de telas coloridas ajustadas a su cuerpo musculoso con docenas de pequeños nudos. Su piel parecía muy blanca a las tenues luces azuladas, pero sus ojos redondos y plateados de pupilas extremadamente dilatadas eran inquietantes.

Las mujeres no le ignoraron, sólo trataron de no mirarle demasiado.

Un par de minutos después, incluso las luces de emergencia se apagaron y el puente cayó en un extraño silencio cuando el protocolo de apagón recorrió la nave. No se oía un zumbido, un pitido o el rumor de la estática, nada. A excepción del soporte vital y algunas funciones básicas de defensa, la nave estaba fría.

La Operadora Luna activó entonces su audífono.

—Les deseo suerte —murmuró la Capitana—. Si esto de verdad es Plaga Vestigial…

La alta y misteriosa figura la interrumpió enseguida, pero con gentileza, susurrando a través de una boca que parecía no tener:

—No necesitan de la suerte, Capitana. Me he asegurado de eso personalmente.

Luna dibujó una pequeña sonrisa, observando al alienígena de reojo.

—Gracias por el voto de confianza, Maestro Ajusticiador. —comentó, orgullosa.

Luego, abrió el canal de comunicación con sus activos y les dio la luz verde.

Las noticias se esparcieron como fuego por todas las cubiertas: la emoción que había iniciado con la presencia de cinco tanques de aislamiento en la bahía de carga se salió de control cuando los técnicos médicos fueron llamados para decantar a sus ocupantes. Nadie preguntó qué había dentro. Los rótulos PROPIEDAD DE PARAGON FABRICATIONS – CUALQUIER ALTERACIÓN SERÁ DENUNCIADA pintados en grandes caracteres cuadrados de color blanco sobre las cápsulas negras y azules eran bastante evidencia. Más aún, las designaciones impresas en cada tanque junto a esas advertencias: CENTURION Serie 3 - UNIDAD 357.

Los cinco, juntos. Era raro verlos en público o en un transporte extranjero. Centuriones. Mercenarios vendidos al mejor postor, pero no ordinarios. No se podía culpar a la tripulación por su entusiasmo, sólo querían ver los rostros debajo de la armadura.

Querían ver qué tanto de ellos seguía siendo humano.

Tal vez incluso sacarles una foto a escondidas. Podría pagar muy bien.

Pero los Centuriones decantaron de sus tanques, se armaron con sus impresionantes caparazones de combate y desaparecieron antes que alguien se diera cuenta. Ni diez minutos después, un golpe seco resonó a través del casco blindado de la nave y cinco formas salieron eyectadas al vacío desde las bahías de misiles de estribor. Dos de aquellas formas indistintas volaban muy cerca la una de la otra, cargando algo pesado juntas; las otras tres se dispersaron rápidamente.

El rastro fugaz de bengalas azules alimentó todo tipo de cantos, rezos y aplausos.

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AL MISMO TIEMPO

PUERTO ESPACIAL BODONICA – ANTESALA DE LA PUERTA 12

Ruta de tránsito del Sistema AURA

Salió apurada del tren, con una valija inteligente a la zaga.

Algunas cabezas muy interesadas se volvieron a mirarla, no sin razón. Perfecta en su elegante traje azul marino, Circe resaltaba demasiado, por lo que llevaba consigo dos guardaespaldas en armadura de asalto negra y dorada. Con el cabello estilizado en ondas que se curvaban a la altura de su barbilla, la suya era una belleza sofisticada; no necesitaba mucho maquillaje, no más que una sombra de rímel para acentuar el azul-zafiro de sus ojos y un suave rosa en los labios.

Se veía como un millón de créditos, irradiando riqueza.

Nada que ver con dos semanas atrás, cuando se reunió con el Sargento Mayor en ese café.

Escuchando por encima el sistema de parlantes de la estación, Circe se detuvo y miró a su alrededor. Las escoltas frenaron de golpe, antes que la valija. Manos blindadas rozaron apenas las pistolas adosadas a las placas que cubrían sus muslos, en alerta.

La joven captó los gestos con el rabillo del ojo.

—¿Podrían dejar de hacer eso, por favor? —les dijo, molesta.

Las guardias le devolvieron la mirada desde detrás de sus visores dorado-iridiscente, así que Circe no tenía forma de saber qué cara le estaban haciendo, aunque se figuró que no era una amable. Sabía que era difícil trabajar con ella, a veces. Pero debían aguantarse las unas a la otra, de todos modos, desde que la CONMERC quería que su investigadora más relevante estuviera bien custodiada en su viaje de regreso al Sistema EIGA.

—Sólo… ayúdenme a buscar un bar, vamos. La Puerta abre en seis horas, necesito un trago.

La figura más cercana a ella asintió y apunto hacia la derecha.

En una formación compacta cerrada por la valija, se desplazaron. Más cabezas se volvieron a ver. Los puertos espaciales en el borde de los sistemas, como ese, eran como los subtes en los suburbios de ciudades de baja categoría: tristes y olorosos. Circe no estaba nada acostumbrada a ese nivel de fealdad y casi cambió de idea, pero después de revisar una vez más la gran plaza abierta del área de descanso, encontraron lo que buscaba. Un lugar casi escondido con algunas banquetas, unos pocos clientes.

—Bingo —un bar. O lo más cercano a ello—. Ustedes dos, esperen aquí.

Las escoltas obedecieron, aunque se miraron brevemente.

Se acercó al bar y tiró de una banqueta, haciéndole señas al barman sobre lo que quería tomar. Al sentarse, un parroquiano medio ebrio que estaba en el lugar de al lado la miró de arriba abajo, echándole un vistazo intenso a lo que se podía ver de sus piernas por debajo de la falda estilo lápiz que llevaba, y le sonrió. El tipo abrió la boca para decir algo...

—Ni se te ocurra. —escupió Circe, que ni se molestó en hacer contacto visual.

El pobre hombre frunció el ceño, confundido, pero enseguida volvió a lo suyo preguntándose qué había pasado. Un momento después, Circe estaba cómodamente repantigada con sus piernas cruzadas, dando sorbos a un vaso de whisky mediocre.

Pero lo que necesitaba ese trago, por favor.

Haciendo una mueca, Circe soltó un largo, largo suspiro. Había estado muy ocupada para permitirse un lujo así y poco a poco todo cayó por su propio peso, empezando por la cruda realidad de lo que había hecho. Después de jugar con la idea por tanto tiempo, no podía creer que hubiera dado el primer paso. Presionó el vaso fresco contra sus labios y observó hacia la nada, tratando de alcanzar ese espacio de paz dentro de sí misma. Sus dedos trazaron la clavícula por encima de su camiseta cuello de tortuga, suave y de alta calidad, mientras su mente divagaba.

La punta de su lengua se deslizó alrededor del borde del vaso, como si fuera…

Aquel hombre apareció en el ojo de su mente medio segundo, la impresión seguía fresca.

C-357 Alfa. El Sargento Mayor.

Un título imponente para un hombre imponente, callado y sereno. Formidable, intimidante. Sus ojos azul-acero, observándola desde la sombra de la gorra de su uniforme, eran inolvidables.

La mirada de un águila, hiperconcentrada e implacable.

Había trabajado con incontables mercenarios en los últimos cuatro años, y después de todas las mejoras y expansiones cibernéticas añadidas a sus cuerpos, pocos de ellos todavía lucían tan humanos como este hombre. Con la excepción del pequeño pin cromado en cada una de sus sienes y las líneas gemelas de hilo plateado incrustadas en su carne, en el dorso de sus poderosas manos, era todo humano y todo masculino en apariencia. Bastante atractivo. De rasgos fuertes, un poco rudos y brutos quizá.

Pero no feo, para nada. ¿Fue ese el motivo de su elección?

No. Circe no apostaba sobre la suerte, ella siempre se respaldaba en datos.

Examinó de reojo a sus escoltas, recorriendo la forma vagamente femenina de sus cuerpos desde el casco hasta las botas. Bestias glorificadas con armas y pocos sesos. Lealtades a la renta.

‘Tendrías que haberlo contratado, ¿te das cuenta? Hubiera sido más fácil.’ Una pequeña voz le dijo, en el fondo de su mente. Sermoneándola, como siempre. ‘¿Por qué irías tan lejos sólo para tener un bebé, hmm?

Ella suspiró de nuevo, en silencio, y bebió. Todos los contratos eran documentos públicos y caían bajo jurisdicción directa de la CONMERC.

‘Claro, como si necesitara armar un escándalo. O mi abuela enterándose de los pormenores.’

‘Haces cosas raras a veces.’

Así era. Pero las mujeres de su familia tenían una tendencia al drama, así que…

Circe continuó con su bebida, cuidando que las mangas de su fina chaqueta no tocaran el sucio mostrador. Cinco horas y media más para poder irse. Gente de todos los sistemas estelares iba y venía a su alrededor por centenares, algunos le prestaban atención a su traje elegante y las imponentes figuras de sus guardias, pero nadie se le acercó. Cualquiera reconocía mercenarios cuando los veía.

Genial. No tenía ganas de ponerse a lidiar con oportunistas.

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Después de una tremenda tercera patada, la esclusa de treinta centímetros de espesor cedió. No hubo descompresión explosiva, lo que… no era bueno. Una cabeza blindada con tres lentes azules y un visor frontal estrecho observó hacia el interior, a través del hueco abierto en el costado del transporte TITÁN CLASE-B.

—El sensor de movimiento está frío. —murmuró la voz femenina de C-357 Gama en el canal de comunicaciones UCOM.

—Copiado. Vamos a entrar. —decidió C-357 Alfa.

Michael. Su voz sonó ruda y tensa, aún así profunda, reconfortante. Confiable.

El líder actuó rápido, despegando un rifle aerodinámico del zócalo en el arnés a la altura de su hombro, al lado derecho de su cuerpo. Colocó el arma en posición y se empujó con la mano libre para avanzar a través de la esclusa, seguido por el resto de su equipo. C-357 Delta y C-357 Épsilon se movieron a la zaga, llevando juntas una pesada caja pintada con franjas amarillas.

Una vez dentro, las botas de Michael tocaron el piso y se pegaron a la rejilla metálica.

El sonido de su propia respiración, aún bajo control, le llenó los oídos.

El resplandor azul de las bengalas bañó todo el interior de la cámara, reflejándose en la puerta rota de la esclusa que giraba lentamente en el vacío. La nave parecía muerta, no tendrían gravedad artificial ni atmósfera interna pronto. El pensamiento hizo que se le encogiera un poco el corazón; los piratas también necesitaban aire para vivir, a menos que tuvieran los trajes de aislamiento correctos. Todo planteaba un panorama bastante desalentador. Observó la esquina superior izquierda de su display, justo al lado del monitor cardíaco, asegurándose de que la computadora de a bordo cumplía con su ciclo y reescribía la encriptación de su canal de comunicaciones. Seis reencripciones por segundo. Debería ser suficiente.

Se metió en el canal principal:

—Tres cincuenta y siete Ancla, estamos adentro.

—Copiado, tres cincuenta y siete Alfa —respondió la Operadora Luna—. ¿Reporte?

—No hay atmósfera, es difícil decir desde hace cuánto. Todas las lecturas son nulas.

Los cañones de los rifles de Beta y Gama aparecieron en el campo visual a cada lado del líder. Detrás de ellos, Delta y Épsilon ya habían abierto la caja y sacado los explosivos que contenía, cinco cilindros plateados de unos treinta centímetros de largo por veinte de ancho. Muy pesados. Cada Centurión adosó uno de los cilindros en uno de los zócalos multiuso de sus arneses de seguridad, y en una formación de diamante con Michael al frente, salieron de la cámara. Cinco cabezas nucleares AA-Plus para una nave de ese tamaño era una brutalidad, pero si de hecho se trataba de Plaga Vestigial no hacía mal asegurarse de que no quedara nada, ni siquiera los fantasmas.

La Operadora Luna permaneció callada, podía ver lo mismo que ellos.

—¿Alguna señal de Plaga, hasta ahora? —preguntó, después.

—Nada aún. Procedemos con reconocimiento, nos vamos a dividir. —anunció Michael.

—Bien. Por favor, tengan cuidado.

Los cinco Centuriones le respondieron con un clic vacío de sus radios, acatando la orden.

Las bengalas azules en sus armaduras se apagaron, para fundirse con la oscuridad.

Se separaron después de salir de la cámara de descompresión, dirigiéndose hacia los portones. Las prioridades eran simples: Alfa, Beta y Gama recorrerían tratando de localizar una posible fuente de infección y potenciales sobrevivientes no-infectados, mientras que Delta y Épsilon se dirigirían al puente para extraer la matriz negra de la nave, el dispositivo de grabación principal. Disponer los explosivos era un objetivo que no necesitaba ser mencionado.

Michael asintió con la cabeza a sus compañeros. Ellos devolvieron el gesto, y desaparecieron.

Alzando el rifle una vez más, el Centurión se movió con rapidez a través de los corredores oscuros y estrechos, dirigiéndose hacia la parte trasera de la nave. Las cámaras de estasis de los pasajeros debían estar suspendidas en el techo de la bahía de carga principal. Con un pensamiento ágil, Michael levantó un plano de la nave frente a sus ojos y la computadora le mostró una ruta marcada en verde. No necesitaba luz para ver. Aparte de su vista mejorada, varias rutinas escaneaban constantemente los alrededores y proyectaban video en infrarrojo para guiarlo a través del laberinto. No había contactos, por el momento.

Cada noventa segundos recibía un clic de radio de parte de sus hermanos, todo estaba bien.

Caminando lo más rápido posible, el líder se movió a través de la longitud de la nave salvando esclusas obstruidas, cuartos vacíos, corredores, enormes bahías desiertas y áreas de descanso. No vio ni siquiera un alma.

¿Dónde estaba la tripulación? ¿O los susodichos piratas?

¿Qué había pasado? Deberían haber hallado cuerpos, por lo menos. O sangre congelada, algo.

Su percepción del ambiente cambió de repente cuando se dio cuenta de que había entrado a una cámara amplia y hueca. Se sintió casi como si estuviera cayendo, de repente no podía cuantificar la inmensidad del recinto; bueno, aquello tenía que ser la bahía de carga, claro. Michael se subió a una pasarela angosta y empezó a cruzar hacia el otro lado, caminando por encima de docenas de contenedores almacenados en una cuadrícula perfecta, asegurados al piso.

A mitad de su cruce por la pasarela, notó una extraña liana adosada al pasamanos.

Un crecimiento de carne, palpitante y de aspecto pútrido. Varios, en realidad. Observó más allá del campo infrarrojo, descubriendo que las lianas venían desde abajo.

Se tensó entero cuando el escáner rebotó contra algo.

Michael observó, sintiendo un nudo apretarse más y más en su estómago, cómo una bolsa de carne se arrastraba a través del piso de la pasarela.

Un pulmón. Era un puto pulmón humano.

Y se movía. Caminaba sobre una docena de patitas propias.

Porque, verás, mientras que los Altarii son un poco más resistentes a la infección debido a una ventaja evolutiva, la Plaga Vestigial hacía cosas nefastas al cuerpo humano. Como destrozar y reformar la carne, partiendo a sus víctimas en pequeños vectores de infección más veloces. Era tan sofisticada, que se esparcía a través de vías tanto orgánicas como digitales. Se alimentaba de carne, electricidad, circuitería, cualquier cosa que pudiera ayudarle a desarrollarse y a pensar. Si crecía lo suficiente, era capaz de infiltrar comunicaciones, computadoras e incluso inteligencia artificial. En el curso de unos pocos días, un Nodo de Plaga podía evolucionar tanto como para matar a todo el mundo a bordo, asimilándolos en una entidad multicapa o convirtiéndoles en más vectores de infección, y secuestrar toda una nave para continuar esparciéndose.

Con tres brotes masivos en ciento diecisiete años se habían aprendido muchas lecciones. La última vez que una nave infectada se estrelló en un planeta, hizo falta bombardear la mitad del mismo desde alta órbita. Recuerdos amargos de los restos en llamas de su hogar en LUMA 8 pasaron a toda velocidad por la memoria de Michael. Como muchas veces antes, vio el infierno debajo desde los portillos de un transporte Heracles alzándose a través de un cielo ardiente…

El Sargento Mayor sacudió ligeramente la cabeza, alejando esos pensamientos.

La cosa se acercaba a él. Tenía que quedarse quieto.

Que no hubiera atmósfera en la nave implicaba que el sonido no se propagaba. Con su armadura produciendo su propia barrera de nulificación (el campo Faraday), sabía que era casi invisible. Si la cosa hubiera tenido ojos quizá le hubiese visto, pero ese pedazo de carne con inteligencia limitada no captaría su calor corporal, latidos, olor, ondas cerebrales, sinapsis de implantes o comunicaciones porque el campo Faraday los cancelaba. Respiró profundo, tratando de mantener su pulso estable. Luchar en gravedad cero con botas magnéticas era difícil como caminar a través de un pantano con barro hasta la cintura, pero si debía hacerlo…

Estaba a salvo dentro de la LORIGA.

Todo estaría bien. Estaba hecho para esto.

El pulmón continuó arrastrándose hasta pasar entre medio de sus botas. Michael experimentó una oleada fría que bajó por su espina, empezando en el parche de control implantado en su nuca. Con todos los sentidos en alerta, observó en la pantalla de video cómo la cosa se movía de forma perezosa hasta que salió de rango. La LORIGA continuaba inquieta; vibraba sobre su cuerpo como una víbora de cascabel enardecida.

Peligro, le decía. Despierta, se acerca el peligro.

Más objetivos aparecieron en su indicador de movimiento, desde el frente. Una docena.

Recibió una señal de tres clics de radio consecutivos de parte de C-357 Beta y C-357 Gama.

Contactos. Contactos múltiples.

El indicador se encendió frente a sus ojos, esta vez con una gran masa de puntos rojos justo debajo de él. Aunque el instinto le dijo que no lo hiciera, el Centurión se inclinó apenas sobre el pasamanos para ver hacia el vacío, encontrándose de frente con la masa bulbosa y sin forma de una monstruosidad que se revolvía entre los contenedores. Se arrastraba sobre su propio peso usando múltiples tentáculos, gruesos y poderosos, para tirar y escurrir su cuerpo dilatado a través de la carga. Se expandía más allá del vasto campo de visión de sus sensores, así de masiva era la entidad. Más y más de esas lianas de carne latiguearon hasta aferrarse a la pasarela donde el Sargento Mayor se encontraba; el metal era duro, pero empezó a ceder bajo una fuerza colosal hasta doblarse…

Su mirada aturdida de pronto se cruzó con un millar de ojos que se abrieron a lo largo y ancho de esa masa púrpura, observándole en retorno. Ahí fue cuando se dio cuenta de lo que ocurría: al fondo de un transporte mixto TITÁN CLASE-B no sólo se encontraba la carga de pasajeros y mercancías, sino también los reactores de la nave y los motores, los generadores de energía de respaldo, el motor TPF y los servidores de la computadora principal.

Comida, electricidad, movilidad y poder de procesamiento.

… todo junto, justo a unas pocas bahías de distancia lo uno de lo otro.

No había sobrevivientes. Michael lo supo enseguida.

xxxxx

Circe suspiró, irritada, dejándose caer contra el respaldo.

Se encontraba en el salón VIP del puerto, de un humor todavía más amargo. El sofá no estaba mal del todo, pero podría haber sido mejor. El flujo de viajeros se veía mucho más intenso desde el lounge, donde ella disfrutaba de la calma en soledad.

Bueno, excepto por sus guardias. Esas dos no iban a ir a ninguna parte todavía.

Sus ojos a la deriva encontraron la gigantesca holo-pantalla proyectada en el vasto espacio de la cúpula de cristal, debajo del cielo estrellado. Un sensor debió detectar su movimiento, porque de pronto sonó audio a su alrededor: el presentador de las noticias estaba cerrando su transmisión con un saludo y una gran sonrisa tallada en sus rasgos andróginos.

Se quedó viendo, distraída, hasta que una música rimbombante la sobresaltó.

La gran pantalla se llenó con imágenes del hangar de una nave no identificada, cargado con equipamiento, vehículos y personal en overoles negros, que se veían ocupados. La cámara se movió rápido en una línea recta a través de la bahía, esquivando una esclusa. De pronto, hubo un corte hacia el puente de mando, lleno de oficiales y con su Capitán sentado en la silla de comando. Otro corte súbito: ahora se encontraban en la armería, repasando una batería de misiles y otro armamento pesado. El siguiente corte presentó un cuerpo humano sin especificar, bien musculado y poderoso, en el acto de ser investido con una capa de alguna resina oscura. La joven entrecerró los ojos.

No, no era una resina. Era un traje primer, la capa inferior hermética de una LORIGA.

Circe puso los ojos en blanco: un comercial de mercenarios.

Y era uno sobre los Centuriones de PARAGON, de hecho. Reconoció los emblemas.

Había cientos de organizaciones y sindicatos de mercenarios a lo largo y ancho de la Constelación Prima Gesta, compitiendo unos contra otros en busca de popularidad, pero ninguno estaba tan arriba en la cadena como la PARAGON Defense Corporation. Se habían ganado un lugar, y todo gracias a sus famosos activos que eran lo mejor de lo mejor entre los humanos genéticamente mejorados. Muchos rumores inciertos rodeaban esa leyenda, más de cincuenta años estándar construyéndose, pero poco se sabía sobre ellos más allá de su excelente ratio de contratos completados y sus impresionantes habilidades. Todo era parte del mismo acto, claro: la cohorte de Centuriones que trabajaba para PARAGON tenía perfiles de servicio públicos de la CONMERC, pero estaban sellados detrás de una pared de tinta negra.

La cámara continuó moviéndose y la música se volvió más pretenciosa, ahora mostraba la espalda de esta persona indefinida y musculosa, caminando a través de corredores, entrando a un área amplia y dirigiéndose hacia una formación de pilares muy altos. La persona saltó a una plataforma, subió un par de escalones, abrió los brazos y pasó a través de un par de pilares…

… para salir del otro lado, cubierta de pies a cabeza con una LORIGA V7 azulgris oscuro, con cada una de sus bengalas azules encendidas y ardiendo sobre el cuerpo. Tan elegante. Tan poderosa. Toda bella, ergonómica y de líneas aerodinámicas. Llamativa, intimidante. La V7 era la materialización del diseño y la funcionalidad. Era muy fácil enamorarse de algo tan hermoso; ver una en movimiento con un usuario perfectamente sincronizado era porno de ingeniería, en pocas palabras.

Ah, cómo le gustaba trabajar con aquellas finísimas piezas de hardware.

La persona del comercial se unió a otras cuatro figuras blindadas y presentaron armas en conjunto, luego saltaron juntos de la plataforma para desvanecerse en un resplandor blanco.

—No había visto este comercial antes. —musitó Circe, reclinándose en el sofá.

Una mujer de piel olivácea con el cabello oscuro peinado hacia atrás apareció en la pantalla principal. Su apariencia entera gritaba ‘clase’. Vestía un uniforme negro bien confeccionado con bordes dorados en las mangas, parches dorados en la parte superior de los brazos y cinco estrellas a lo largo de ambos hombros. No tardó en aparecer un texto que rezaba: CEO General Natalya Kominsky.

—Somos PARAGON DEFENSE. Hacemos lo correcto, y también usted al elegirnos.

Circe resopló bajito. Claro, claro.

Detrás de la figura superimpuesta de la CEO se podían ver las siluetas altas, oscuras y robustas de cinco titanes con alas pintadas en blanco reflectante en la espalda de sus armaduras, como míticos Arcángeles. Una exhibición de poder y orgullo, quizá.

—Somos el mayor contratista privado de operaciones militares en la Constelación Prima Gesta —añadió Kominsky. Su voz era femenina pero fría, confiada—. Nuestro nombre es sinónimo de éxito: cuando contrata Centuriones, está contratando lo mejor de lo mejor.

De nuevo, Circe no pudo evitar resoplar.

Bueno, ya; era verdad, PARAGON era legendaria. Habían construido una reputación como ‘los tipos buenos’ para distanciarse de la competencia con su slogan y sus registros impecables. A diferencia de cualquier otro mercenario contratado bajo una marca, los Centuriones no abandonarían a su cliente para irse a trabajar con el que pagara mejor. No tenían conflictos de lealtad, ni ambiciones más allá de cumplir con su tarea, ni deseos más allá de complacer al cliente.

Y eran especímenes magníficos, todos ellos.

La mujer en la pantalla continuó hablando, su voz se mezcló con la música ahora que el anuncio mostraba, otra vez, vistas de los Centuriones en acción. La precisión de sus movimientos era asombrosa. Quitaba el aliento. Todos ellos, hombres, mujeres e inespecíficos, eran máquinas soberbias perfectamente aceitadas y listas para todo. Con razón el público les adoraba.

Se veían tan… ¿heroicos?

Propaganda sin duda había hecho un finísimo trabajo con ese comercial. Circe frunció el ceño, algo enojada consigo misma. No debería ser tan ingenua, ella sabía qué los hacía especiales.

Su ceño fruncido se convirtió en una mueca amarga.

‘¿Reconsiderando el plan tan pronto?’ le susurró aquella voz sarcástica, al oído.

El anuncio estaba a punto de terminar; Kominsky ya había desaparecido del todo y la música era más fuerte. Las imágenes deleitaban a la audiencia con otra toma de esos cinco colosales Centuriones, todos de pie y orgullosos con sus rostros ocultos detrás de visores de color azul reflectante y, aún así, espléndidos. Una línea de texto apareció en la parte superior de la imagen: el programa CENTURION Serie 6 se abriría en un mes, los formularios para aplicar ya estaban disponibles.

Allí fue cuando vio los números pintados en el cuello de los arneses de sus armaduras, y les reconoció.

Unidad 357. La unidad del Sargento Mayor.

Oh, no. No iba a reconsiderar una mierda. Su bebé, su legado, era prioridad. Y sería sólo suyo. C-357 Alfa era perfecto, había hecho todas las cuentas una y otra vez y analizado los pros y los contras. No importaba cómo había llegado a ser así de ideal.

¿O sí?

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—Tres cincuenta y siete Ancla, ¿está viendo esto? —susurró C-357 Alfa, en UCOM.

¿Viéndolo? No podía quitar sus malditos ojos de ello.

La Operadora Luna estaba rígida como una barra de acero, sosteniendo su tableta táctica con fuerza. La computadora compartida estaba reencriptando las comunicaciones veintitrés veces por segundo ahora, algo la había tocado y la inteligencia artificial de Clase PEÓN intentaba luchar. La cifra subió de pronto a cuarenta y siete reencripciones por segundo. Tres de los cinco canales de video mostraban infrarrojos de una compleja red compuesta de crecimientos carnosos que brotaban a través de los techos, pulsando e hinchándose. Le recordó a una mezcla de venas o raíces al revés, pero sus instintos afilados le dijeron que no era nada parecido. Algunas de esas cosas similares a tentáculos tenían incrustados largos cabellos, dedos, pies, rostros, trozos de metal, pequeñas luces y cables…

—Es muy tarde —aseguró el líder de la unidad. Su monitor cardíaco estaba subiendo, aunque su voz ronca aún sonaba muy tranquila—. Ya está anidado y crece exponencialmente rápido. No es posible un rescate, ¿me copia? ¡NO ES POSIBLE!

Luna no discutió con el Sargento Mayor.

Era muy tarde, ya no había nada para recuperar. Más de quinientas almas, perdidas.

Ella cerró los ojos un segundo, reordenando sus pensamientos.

—Acate el protocolo, Operadora Luna —el Altarii le susurró, con sus palabras tan serenas. El alienígena estaba parado junto a ella, observando la pantalla de la tableta desde su impresionante altura—. Retire a sus cazadores y destruya la nave. Antes de que la infección se vuelva lo bastante inteligente como para escapar.

Luna se mordió el labio inferior, conflictuada.

—Aún podría haber civiles o tripulación escondiéndose… —empezó ella, insegura.

—No hay civiles, Operadora. Todo es Nodo ahora. Pronto, será contagio.

La voz de la criatura era tan calma. Casi como una madre hablándole a su bebé.

No, no intentaba manipularla; los Valka Altarii simplemente eran de modales gentiles y voces suaves, pero aún así resultaban luchadores de temer y unos hijos de puta aterradores cuando lo deseaban. Ser maleducada con el Maestro Ajusticiador tampoco era una opción, la criatura era uno de los mejores clientes de PARAGON. Tal vez, también, lo más cercano que sus Centuriones tenían a un mentor…

Los sonidos de varias respiraciones entrecortadas llenaron de repente el canal.

Luna se paró más cerca del enorme portillo, mirando hacia la forma distante de la nave. Sentía el corazón latir cada vez más rápido dentro de su pecho. No importaba la cantidad de veces que su unidad hubiera estado en un caso de Plaga antes, ella no podía evitar sentir miedo. A veces no era nada, a veces era grave. El miedo podía ser domado, pero nunca erradicado del todo de la condición humana; mucho menos el miedo al fracaso, a lo desconocido. A perderlos.

Y la Plaga Vestigial era un misterio horrible y aterrador.

—¡Ancla! —el gruñido de Alfa fue casi salvaje.

—¡Copiado, Sargento Mayor! ¡Coloquen las bombas y salgan! —ordenó Luna, a un pelo de perder la compostura—. ¡Los quiero a todos fuera de ahí, para ayer! ¡Repito: preparen las cargas explosivas y salgan! ¡Yo manejaré el remoto desde aquí!

—Copiado, Ancla. —anunciaron Delta y Épsilon al unísono, enseguida.

—¡Ancla, tengo sobrevivientes! —la voz profunda de Beta rugió de pronto en el canal del equipo, con excitación—. ¡Están limpios! ¡Los encontré con sus trajes de aislamiento y encerrados en uno de los cuartos Faraday! ¡Estamos en camino!

Esas palabras le devolvieron a Luna el alma al cuerpo. No todo estaba perdido.

—¡Entendido! Tres cincuenta y siete Gama, ¿reporte?

—Estoy cerca. Voy a asistir a Beta. —anunció Gama.

—Bien. Y tranquilícese, tres cincuenta y siete Beta; se está saliendo de sincro.

—Sólo estoy un poco entusiasmado, Ancla. —se rio Beta.

—Hablo en serio, Oficial —insistió Luna—. Se encuentra en una posición vulnerable.

—No se preocupe tanto por mí.

—¡Matriz negra asegurada y yendo al punto de reunión! —C-357 Delta interrumpió—. ¿Podrían discutir luego, ustedes dos?

—Nadie está discutiendo —gruñó Luna—. Tres cincuenta y siete Alfa, ¿cuál es su estatus?

Observó los indicadores en la parte superior de su pantalla. El ratio de reencriptación era de ciento siete iteraciones por segundo, ahora. El Nodo había hallado su canal de comunicaciones y estaba tratando de abrirlo para infiltrarse, con ferocidad.

No tenían mucho tiempo.

—¿Alfa?

—¡Voy en camino! Es sólo que… —C-357 Alfa empezó, vacilando. Eso picó la curiosidad de Luna; el Sargento Mayor no era alguien que dudara—. Algo no está bien. Está creciendo mucho y muy de prisa.

—No sabemos cuánto hace que la Plaga está a bordo. —le respondió ella, tranquilizadora.

Junto a la Operadora, la Capitana Kalani cambió el peso de su cuerpo de un pie al otro.

No podía oír lo que los Centuriones decían, todo estaba dentro del audífono de Luna. Las dos mujeres cruzaron una mirada extraña, los ojos ámbar de Luna se quedaron un momento de más en los enrevesados tatuajes en el rostro de la Capitana. Era cierto, no podían estimar cuánto hacía que la nave estaba a la deriva en el espacio con un contagio alimentándose y creciendo dentro de ella. Las reencripciones ya estaban por fuera de las mediciones, más de trescientas reescrituras por segundo.

No duraría mucho, la computadora tenía habilidades bastante limitadas.

No importaba, ahora. Estaban a punto de acabar con todo.

Luna tocó las funciones de su tableta y buscó una pequeña ventana con un círculo rojo.

—¡Detonación en noventa segundos! —rugió, tensa—. ¡A mi señal!

Observó de nuevo los planos y los rastreadores de posición. Sus Centuriones deberían correr a través de media nave para llegar a la esclusa de salida en setenta y dos segundos, si querían salir a salvo y con un grupo de sobrevivientes a la zaga.

Bueno, sería un nuevo récord si lo lograban.

—¡Ahora! ¡Muévanse, Centuriones! ¡Vamos!

Dejó caer el pulgar en el botón, éste cambió de rojo a verde.

xxxxx

Una cuenta atrás apareció frente a sus ojos: noventa segundos.

Ochenta y nueve.

El Sargento Mayor tuvo una reacción inmediata: tiró y destrabó el cilindro plateado del zócalo en su pecho, luego dejó caer la bomba por encima del pasamanos después de activar el control remoto. El primer comando que pasó por su mente fue VETE A LA MIERDA DE AQUÍ. No dudó y se dio la vuelta, corriendo como el viento a través de la pasarela que se caía a pedazos hacia los salones abiertos y los corredores, saltando sobre crecimientos bulbosos y lianas escurridizas que localizaron sus movimientos e intentaron cogerle por los tobillos.

La monstruosidad sabía que estaba ahí, que todos estaban ahí.

Algo que Michael olvidó fue que la infección estaba conectada de manera directa a la computadora de la nave, y que, en teoría, podía controlarla.

El peso de la gravedad artificial reclamó sus huesos y se detuvo en seco antes de perder el equilibrio. Todo a su alrededor, las luces de emergencia parpadearon de vuelta a la vida y los objetos flotantes empezaron a caer. Se dio cuenta de que la nave estaba tumbada sobre un eje en un horizonte extraño y el control de dirección seguía apagado. Los objetos más pesados comenzaron a deslizarse por todas partes. Él mantuvo las suelas de sus botas adosadas al suelo relativo, luchando por permanecer erguido; la nave continuaba girando despacio, despacio…

No lo oyó venir, por supuesto. Por el vacío y esas cosas.

Pero sus sensores lo captaron, una alerta de proximidad parpadeó en su display un poco tarde.

Michael sintió cuando la cosa le golpeó de lado, empujándolo violentamente contra una gruesa pared de acero. Perdió el rifle, se le cayó de las manos antes de que pudiera cogerlo con fuerza. El ente desconocido lo arrolló como un tren de carga, alcanzó a ver un grueso tentáculo cubierto en ojos y dientes que se enroscaba alrededor de su cintura. Las micro-juntas entre las placas de su armadura rechinaron y se movieron, luchando contra una fuerza de compresión suficiente para partirle en dos. Un filo desconocido empujó en el lado izquierdo del cuerpo del Centurión y se metió en la rendija entre dos placas flotantes, provocando que una alarma se disparase. Una etiqueta roja frente a los ojos titiló, gritándole INTEGRIDAD COMPROMETIDA. Le habían apuñalado en el costado. ¿Qué objeto podía ser lo bastante afilado y duro como para perforar cuatro capas de armadura y alcanzar al hombre debajo?

No se trataba sólo del dolor, también era el frío ardiente en la zona, el oxígeno escapando. El indicador de ruta empezó a variar de verde a naranja. Menos chances de lograrlo.

El miedo le aguijoneó la consciencia. Su traje primer estaba descomprimiéndose.

Podría estar contaminado. Terminar infectado. Asimilado.

Sesenta y tres segundos.

Sesenta y dos.

Una repentina descarga de adrenalina en su sangre activó el protocolo primario de defensa. Las bengalas azules que corrían sobre la armadura ardieron con un brillo cegador, más caliente, tornándose de sencillas luces bonitas en cortadores de plasma que atravesaron la carne podrida. El desagradable apéndice aflojó y se retrajo de inmediato, retorciéndose como una serpiente decapitada con marcas de quemaduras a lo largo de su pegajosa piel, herido de gravedad.

No le gustaba el calor, no le gustaba el fuego ni las luces muy brillantes.

Michael dio un salto hacia atrás, despegando las botas del piso para agacharse y rodar lo más rápido que pudo, escapándose del alcance de la monstruosidad. Las bengalas volvieron al nivel normal, varias placas más pequeñas se movieron por instinto para sellar la apertura en su costado previniendo que se desangrase también. Sus niveles de oxígeno interno empezaron a recuperarse con rapidez.

El Sargento Mayor se puso de pie, levantando su rifle, y corrió aún más rápido que antes.

Cincuenta y cuatro segundos.

La ruta de salida cambió de naranja a rojo. Si desaparecía de su visor, entonces adiós. Trepó a través del horizonte inclinado hacia otro corredor y resbaló sobre sus placas traseras por otra pared, cayendo hacia un compartimiento estanco. Podía lograrlo. Lo haría.

Clics en la radio. Sus hermanos ya estaban en el punto de salida. El sensor de movimiento brotó con más de una docena de contactos acercándose. Michael tomó un desvío y los perdió, esquivando esclusas y muebles que seguían deslizándose por todas partes. Cuarenta segundos. Treinta y nueve. Más contactos, otra maniobra evasiva.

Veintiún segundos para la detonación.

—¡Tres cincuenta y siete Alfa! ¿Cuál es su estatus? —lo llamó la Operadora Luna, otra vez.

—Me encontré con unos problemitas. —explicó él, agitado.

Su ritmo cardíaco estaba por las nubes, acercándose peligrosamente a un desfase de sincro. La armadura seguía vibrando sobre su cuerpo, su piel hormigueaba bajo el contacto electrizante del traje primer. Sus sentidos naturales estaban tan agudizados que casi dolía. Si perdía el control de las funciones superiores, estaba acabado.

—¡Sus signos vitales se están saliendo de escala!

—¡Lo sé, Ancla! ¡Ya casi llego! —ladró Michael.

Doce segundos.

Antes de ser consciente, el Centurión vio la puerta de la cámara de descompresión.

Saltó a través de esclusa, trabó el rifle de nuevo en el zócalo de su hombro y sacó un pequeño dispositivo triangular de otro zócalo en su cadera. Con un último esfuerzo, escapó de la nave a través de la puerta que habían reventado a patadas para entrar y notó las bengalas azules de sus hermanos en la distancia. Ya estaban volviendo a la Zona Acordonada.

Nueve.

Ocho.

Michael dio otro salto, con una patada poderosa que le lanzó a través del vacío. Estampó el dispositivo triangular en su pecho y una transparencia brillante le envolvió con rapidez, cerrándose alrededor de su cuerpo como una burbuja protectora.

Cinco.

Cuatro.

Tres.

Dos.

Otra etiqueta frente a sus ojos cambió de rojo intermitente a verde: DETONANDO.

El transporte TITÁN CLASE-B explotó con brutalidad y en silencio, volando en un billón de fragmentos y un resplandor blanco ardiente. La onda expansiva resultante dio con el escudo de refracción del Sargento Mayor y le envió en una espiral fuera de control a través del espacio…

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No podía dejar de pensar en el estúpido comercial, ahora.

O en el Sargento Mayor, qué va.

Ya a salvo y a solas en sus cuartos privados de lujo dentro del transporte, Circe estudió el anuncio unas cuantas veces más. Era hipnotizante, ¿Quién podía culparla?

Ella. Podía culparse a sí misma por ser tan descuidada.

Como en las organizaciones militares antiguas, el programa CENTURION de PARAGON construía a sus activos desde los cimientos; ofrecía educación de calidad y carreras provechosas para niños y jóvenes de bajos recursos. Becas completas hasta la edad de dieciocho años, cuando los cadetes aceptados serían mejorados físicamente y entrenados en el uso de tecnología Altarii, todo tipo de armas, vehículos y, si pasaban todos sus cursos con éxito, el último gran sueño: ser sincronizados con su propia LORIGA. Con lo que había visto la última vez, Circe calculaba que PARAGON tenía suficientes jóvenes activos en educación y entrenamiento para suplementar sus equipos de Centuriones hasta la Serie 9, si así lo deseaban.

Todo perfectamente legal, claro. En tanto los candidatos fueran adultos y consintieran.

Pero, aunque la CONMERC era la única entidad licenciada en la fabricación de armaduras LORIGA así como también era la única que diseñaba, otorgaba y administraba las mejoras físicas, era más que un secreto a voces que cada compañía mercenaria retocaba a sus activos de forma privada para sacar ventaja a la competencia. No era ilícito en tanto no se usaran modificaciones ilegales. Los seres humanos eran “construidos” cada día a lo largo y ancho de la Constelación, sólo que… nunca desde el mero embrión. Desde rinoplastías hasta cirugías de reasignación de sexo a la implantación de aceleradores neuronales, miembros prostéticos, mejoras biológicas y todo tipo de añadidos para expandir la calidad de vida o realzar la belleza natural del cuerpo, todo era válido y ordinario. Sin embargo, la ingeniería artificial de seres humanos estaba estrictamente prohibida y tales métodos tenían penas muy severas. Aún así, los detalles de los delicados ajustes adicionales que recibían los Centuriones estaban protegidos detrás de docenas de contratos de no-divulgación y muros de abogados.

PARAGON no hacía nada a la ligera, no cuando se trataba de su grupo de élite.

Muchas personas a menudo eran acreditadas por la espectacular reputación y calidad de los activos de PARAGON, pero cuando se trataba de ir a las raíces, tres nombres siempre se repetían. El genio recluso Ariel Garza, quien se suponía era la mente maestra detrás de todo el proyecto; el astuto Robert Grant, el hombre que había desarrollado la filosofía de la compañía, y la evasiva Margaret Hamilton, una pionera y feroz defensora de la fabricación humana.

La mujer que Circe llamaba abuela.

Toqueteó su tableta para abrir una vez más el archivo del Sargento Mayor.

Se había graduado dentro de la Serie 3, como indicaba el número de partida, tal vez la más fina de todas las generaciones de Centuriones que PARAGON tenía en su nómina. Su mirada vagabundeó sobre los duros rasgos del hombre en la foto. C357 Alfa tenía un rostro lejos de ser gentil, pero algo que inspiraba confianza. Piel pálida, ojos claros, cabello castaño claro muy corto. Grande como un Titán, una cualidad muy favorecida entre los mercenarios. Algo acerca de él le aseguró a Circe que había tomado la decisión correcta, más allá de sus perfiles genéticos más que complementarios.

Sí, sentía… un pequeño fuego, ardiendo despacio muy adentro.

Oyó de nuevo su voz, profunda y ronca, de aquel día cuando él hizo la pregunta clave:

‘¿Por qué yo?’

Sabía que había al menos una docena de métodos a su alcance que podía usar si deseaba tanto tener un bebé, abarcando desde algo tan ordinario como la fertilización asistida hasta carísimas técnicas como gestación artificial externa. Esas ideas, sin embargo, siempre hacían que se le contrajera el estómago. No era el costo. No importaba el dinero. Es que todo era… tan frío. Tan aséptico, cero gentileza o emoción. No había nada cálido o feliz acerca de traer un niño al mundo en una placa de Petri.

Incluso, podría hasta adoptar a uno o dos de los incontables huérfanos que las guerras sistémicas estaban creando.

Pero, ¿por qué él? ¿Por qué así?

Tal vez no había una razón.

Tal vez, no era más que un orgulloso ‘vete a la mierda’ en la cara de su abuela.

‘¿Quién sabe? Podría ser toda una decepción.’ le dijo aquella voz mala, en el fondo de la mente. ‘Quiero decir, para lo que sabemos…’

No importaba, de todos modos. Sus conexiones con PARAGON estaban rotas y no tenía que lidiar con esa mierda otra vez. Ofrecer sus servicios a la CONMERC había sido la mejor decisión de su vida: podía escudarse en el Sistema EIGA lejos del ojo todopoderoso de su abuela, su plan era perfecto. Con otro largo suspiro, Circe bajó su nueva bebida saboreando el afilado gusto alcohólico. Un whisky mucho, mucho mejor esta vez, por suerte.

Miró dentro del vaso, conflictuada.

En unos pocos meses, tendría que abandonar muchos pequeños placeres en la búsqueda de su sueño. Pero quería creer que valdría la pena.

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La piel le latía, la herida en su costado dolía de nuevo.

La LORIGA no paró de temblar sobre su cuerpo hasta que se encontró dentro de la Zona Acordonada. Incluso protegido por su escudo de refracción, Michael podría jurar que sintió el calor del fuego nuclear y toda la fuerza de la onda expansiva que lo mandó a volar. Pero tan rápido como la operación había empezado, así acabó: sólo unas pocas horas estándar habían pasado, ahora no quedaba nada más que escombros calcinados. Una batería de cazas ligeros RAPIER recuperaron al Sargento Mayor y el resto de su unidad, junto con los sobrevivientes.

De una ocupación total de quinientos cuerpos, la 357 había recuperado a siete tripulantes, el Capitán desafortunadamente no estaba entre ellos. Por lo menos, con la matriz negra recuperada, habría posibilidades de descubrir qué les había pasado.

Pudo haber sido peor. La 357 había visto cosas mucho peores, de hecho.

Se quedó pensando en eso en el camino de vuelta a la bahía de carga del CRS Maldiva.

Una vez a solas con sus cuatro hermanos, Michael tomó aire para relajarse e intentó por tercera vez ordenarle a la LORIGA que se abriera. No estaba dañada, la computadora de a bordo no creía que su herida fuera tan importante como para mantenerlo dentro tampoco; sólo estaba siendo obstinada. Pero funcionó: la pantalla del visor cambió de verde a blanco y el texto DESACOPLANDO brilló frente a sus ojos. Novecientas micro-juntas se destrabaron a la vez en respuesta. Las placas segmentadas se movieron, separándose, abriendo el frente del carapaz y despegándose de su cuerpo. Dio un paso adelante, para salir, dejando una marca roja con un patrón de panal de abejas en el piso de goma de la cubierta.

Detrás de él, las placas gris-azuladas colapsaron sobre sí mismas, estirándose, trabando todas las micro-juntas en su lugar para sellar de nuevo el interior que ahora estaba vacío. Las bengalas azules se apagaron y el traje completo se desactivó. Michael golpeó la pechera con el puño antes de tirar de los pestillos que aflojarían su casco, para quitárselo.

El Sargento Mayor dio un profundo respiro, llenándose los pulmones con aire reciclado.

Rachel, Faith y Glory ya estaban saliendo de sus armaduras, Raphael justo por detrás; todos se retiraron los cascos con rapidez. Todos los ojos fueron al costado izquierdo de su líder.

—Estás malherido. —Glory, C-357 Épsilon, frunció mucho el ceño.

Su hermana gemela, Faith C-357 Delta, apretó los labios y resopló con preocupación. Michael percibió el estrés de ambas y levantó la mano para detenerlas.

Él sabía que no le tocarían, pero aun así…

—Estoy limpio —prometió Michael, asintiendo—. Sólo es una herida superficial.

Sus hermanos se reunieron, manteniendo un generoso espacio abierto entre unos y otros. Vistos desde la distancia era algo difícil diferenciarles, ya que los cinco tenían cuerpos muy similares entre sí, altos y esbeltos, bien musculados; acaso la cintura un poco más estrecha y las caderas más redondeadas delataban a las mujeres, pero la anchura de sus hombros era casi la misma. Les tomaría un rato poder salir de la euforia de la sincro, sus sentidos naturales estaban elevados a niveles casi dolorosos, pero pasaría. Michael se miró el costado. Salía sangre de la rasgadura en el traje, un pedazo irregular de material flexible había quedado colgando, exponiendo a la vista las microescamas de circón de la capa media, unos cables de circuitos internos cortados y debajo de todo eso, carne desfigurada.

Le habían herido durante una limpieza de Plaga. Nunca le pasó antes, era extraño.

La Plaga Vestigial era un problema enorme con el que ni siquiera los Altarii sabían bien cómo lidiar. Su naturaleza era incierta, y era demasiado peligrosa para estudiarla en profundidad. La comunidad alienígena la consideraba un castigo divino dejado atrás por uno de sus dioses, y era una parte fundamental de sus vidas y culturas desde hacía milenios. No se podía erradicar del todo, pero podía mantenérsele fuera del espacio habitado en una especie de frágil confinamiento. Por sesenta y seis años estándar, la barrera conocida como el Cordón había protegido a las colonias humanas de la Constelación Prima Gesta y tantos otros clústeres de estrellas próximos. Por lo menos tenían eso. Era… bastante confiable, se podía decir, excepto cuando la Plaga anidaba en carne viva; entonces, el campo energético emitido por los Relays del Cordón no le hacía ni cosquillas.

Se desaconsejaba fuertemente viajar fuera de la Zona Acordonada con naves que no tuvieran motores de Fractura, pero la CONMERC no era la policía ni la milicia. Había demasiados grupos ahí fuera, humanos y alienígenas, que no acataban la regulación o la autoridad de la CONMERC y ni siquiera escuchaban las sugerencias del Colectivo Altarii, y estaban en su derecho. Aun así, toda entrada ilegal o sospechosa a la Zona desde espacio peligroso era siempre interceptada por mercenarios especializados.

Con mucha frecuencia, esos encuentros terminaban en explosiones nucleares.

Las únicas tres cosas que evitaban que la Plaga Vestigial lo infectase todo eran que no podía encontrar carne con facilidad fuera de la Zona Acordonada, el Cordón por sí mismo y los mercenarios que trataban todo caso sospechoso como una amenaza de alta prioridad. Los mercenarios hacían su trabajo con orgullo; era un deber para con la Humanidad. Pero a pesar de todo el entrenamiento, las armaduras dedicadas o los protocolos, nada te preparaba del todo para las cosas que se podrían encontrar en un escenario de infestación por Plaga…

Estaría bien. Estaba a salvo. Su armadura siempre le mantenía a salvo.

—Todo está bien. —insistió él, suavizando un poco el tono.

Rachel, C-357 Gama, le inquirió enseguida:

—¿Te hiciste una prueba?

—Mientras esperábamos el rescate —Michael asintió—. No me retuvo lo suficiente para infectar.

—Uno de estos días vas a salir mal parado. —murmuró Faith, afligida.

—Vamos, vamos, ya basta de tanto drama —resopló Raphael, C-357 Beta, abandonando el grupo tras darle a Michael un alegre pulgar arriba—. Michael es muy terco como para infectarse, estoy seguro de que la Plaga lo escupiría de vuelta si alguna vez intenta asimilar su trasero.

Aunque la broma les puso a todos de mejor humor, el Sargento Mayor no mostró más que una ligera curva en la comisura de sus labios. Había muchas otras cosas en su mente. En el calor de un enfrentamiento solía despejarse por completo y olvidarlo todo excepto la misión, pero ahora, mientras esperaba a desincronizarse y volver a su tanque a descansar, toda clase de cosas inundaron su consciencia otra vez.

Especialmente, esa mujer con perturbadores ojos azul-zafiro.

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Michael metió el traje primer descartado en el compartimiento de su tanque de estasis y cerró la tapa con un golpe seco. El frío del metal impactó a través de su sentido del tacto y envió un shock por todo el brazo; una sensación tan incómoda como familiar, a la fecha, que le hizo tragar aire de prisa.

El ruido alertó a su segundo al mando, Raphael. Éste miró a Michael, luego a la impronta de sangre fresca enchastrada en el chasis.

El Sargento Mayor era un hombre de pocas palabras, casi siempre serio y difícil de sacarle aunque fuese una pequeña sonrisa, pero esto iba más allá de lo normal. El resto de la unidad 357 percibía a su líder más gruñón últimamente, y aunque llevaba a cabo sus deberes con la misma precisión de siempre, parecía… distraído. En las últimas semanas fuera de estasis, había pasado mucho tiempo solo ya fuera entrenando o sólo saliendo de las barracas por horas. Michael no era solitario por naturaleza. Quizá no lo practicaba seguido, pero acostumbraba a apoyarse en sus hermanos. Era raro.

—Deberías hacerte coser eso. —comentó Raphael, casual.

—Estoy bien.

Raphael se refería a la herida de dieciocho centímetros abierta en el costado izquierdo de Michael, entre la cadera y las costillas, ahora al descubierto. Goteaba un fino trazo rojo a través de su muslo; los bordes de la herida eran blanco leche debido a los desinfectantes internos de la LORIGA, que habían eliminado cualquier agente maligno que pudiera haber entrado. El Sargento procedió a cubrirlo todo enseguida con un poco de pegamento orgánico y unas bandas adhesivas y siguió con lo suyo, como siempre. Su ceño fruncido estaba más fruncido de lo normal. Raphael sabía que no se debía a que tenía un corte en el estómago que había pasado por cuatro capas de armadura y podría haberlo infectado con Plaga Vestigial, y tampoco estaba contemplando la reprimenda que recibiría por dañar su LORIGA.

El Oficial decidió que era hora de tantear un poco el terreno.

—¿Algo te preocupa, Sargento?

—No. —el aludido respondió enseguida.

Raphael se quedó mirando mientras Michael levantaba una caja grande que tenía al lado para ponerla en la banca metálica y abrirla. La cubierta saltó luego de que tirase de los pestillos y sacó un traje primer nuevo de su interior, procedió a meter un pie dentro.

—No me boludees.

—Basta. —gruñó Michael. Metió el otro pie mientras tiraba de la parte inferior del traje flexible subiéndolo por sus muslos y caderas, colectando la sangre. Ni siquiera se molestó en limpiarse.

—No estamos de servicio ahora mismo. ¿Qué pasa?

—Nada.

Michael metió los brazos dentro de las gruesas mangas ceñidas y tiró de nuevo, cubriéndose el pecho con una capa de flexokevlar cuyo interior estaba tapizado de circuitería plateada. Estiró un brazo hacia la parte baja de su espalda y el otro hacia la ingle, y comenzó a cerrar los sellos. Mientras sus manos subían moviendo las pequeñas válvulas, el material se contrajo pegándose a su piel, imitando las formas de su cuerpo. Se le erizaron todos los vellos de la nuca, incluso su respiración dio un salto cuando sintió la corriente de bajo voltaje recorriéndole entero: el traje estaba terminando con la secuencia de sincronización básica. El paso final fue cuando el contacto en el collarín del artefacto se conectó con el parche incrustado en la parte baja de su cráneo y enlazó los sistemas con sus implantes. Tres pitidos bajos indicaron que el procedimiento estaba completo y él se sintió cálido de nuevo. Calmado, en control. Seguro. Cómodo, invencible.

Su hermano le seguía mirando, con la mitad superior de su propio traje colgando bajo de sus caderas. A las mujeres les gustaba cuando Raphael hacía eso, por algún motivo.

—Pareces muy estresado como para que sea nada. —murmuró el Oficial, al final.

El Sargento Mayor suspiró, algo molesto. Okay, bien.

—Tengo que tomar una decisión y me está molestando, eso es todo.

—¿Quieres que lo hablemos?

—No.

Raphael ya se figuraba la respuesta, pero no estaba molesto. Esta parte, por lo menos, era así.

—Genial. Sólo recuerda que soy más listo que tú. —intentó bromear, otra vez.

—Lo sé.

—Bien.

Un silencio incómodo les siguió. Sólo el llanto lejano de los motores de la nave interrumpía.

‘Es tan simple como eso: sólo necesito semilla viable.’ la voz femenina resonó en su cabeza, de nuevo.

Michael chequeó que todos los sellos del traje estuvieran cerrados mientras Raphael volvía a su propia caja para revolver en el interior. El Sargento casi deseó que su hermano siguiera haciendo preguntas que no tenía intención de responder… sólo porque los recuerdos inquietantes habían vuelto después del calor de una pequeña batalla. El pintoresco café en el puerto espacial, la morena con piel de porcelana, sus ojos brillantes, sus lazos de sangre con la buena Doctora Hamilton, esa idea descabellada…

‘Estoy al tanto de que pronto le van a enviar en una misión por un estimado de diez semanas, y que estará muy ocupado después. Por favor, tómese su tiempo para pensar con cuidado en mi propuesta, pero… me gustaría que me responda en un mes estándar, hay cosas que necesitarán arreglarse antes de continuar. Sé lo delicados que son los escalones en los que ambos estamos parados, y créame, no deseo comprometer su carrera. No necesito nada más de usted excepto su cooperación a lo largo de unos cuantos días. Eso es todo. Nadie va a saberlo. Ni siquiera mi abuela, si eso le preocupa de alguna manera.’

Poco a poco, en tanto los minutos pasaban y ella exponía sus razones, esa voz de seda se había vuelto más y más fuerte, y su actitud más osada. Michael estaba seguro de que su propio silencio sólo la había alentado.

Pero ya había adivinado qué le ponía tan nervioso: estaba loca.

Debía haber estado encerrada en un laboratorio por tanto tiempo que había perdido la razón. ¿Elegir a un Centurión para procrear un bebé? ¿Qué hembra humana en sus sentidos, naturales o implantados, consideraría algo así? Ella, mejor que nadie, debería saber cuál era el rollo con los Centuriones, o por lo menos, debería saberlo mejor que ciertas personas. Ella había trabajado para PARAGON. Dijo que había investigado, ¿cierto?

Tenía que estar loca. Infantería tenía un dicho: no te involucres con las locas.

Michael no era muy de involucrarse con nadie, de hecho…

Entonces, ¿Por qué?

Sólo…

‘¿Por qué yo?’ le había preguntado, algo incómodo.

‘Bueno, podría haber elegido cualquier Centurión que se me antojara, siendo que todos ustedes son especímenes magníficos. Pero no pude ir más allá de su archivo. Ya había afinado la búsqueda a un puñado de candidatos y mi instinto me dijo… que hay algo especial en usted.’ ella le había sonreído brevemente. Su rostro se había iluminado, el Sargento Mayor reconocía la esperanza cuando la veía. Luego, ella se encogió de hombros: ‘Y estoy entre usted o tres cincuenta y siete Beta, de todos modos.’

Michael le echó un vistazo fugaz a Raphael, con el rabillo del ojo. Sintió un pinchazo caliente en el estómago cuando recordó la voz confiada de Circe diciendo que su hermano era la segunda opción. No tenía ningún problema con eso, las chicas le sonreían a Raphael todo el tiempo y él siempre les devolvía el gesto, pero aún así le hizo sentir…

Como que tenía que dar un paso al frente y… probar algo.

No era como si no pudiera rehusar la oferta, ¿verdad?

Había intentado descifrar los planes de Circe. Ella tenía que saber a dónde se dirigía la 357: de vuelta a LUMA 6, Cuartel General. Tendrían seis meses estándar de tareas de entrenamiento en Base CABALLERÍA con la 314, para asegurarse de que a una flamante camada de activos CENTURION Serie 5 les crecieran pelotas, y que les crecieran bien. ¿Cómo esperaba ella hacer que las cosas funcionaran, en esas circunstancias?

La mecánica de lo que Circe le había solicitado no era un misterio para él (una tarea burda y repetitiva, casi sin esfuerzo), pero casi todo lo demás lo era.

Y todavía quedaba otro asunto, el que más le preocupaba. Desde que era un niño, Michael había alimentado inconscientemente la creencia de que Margaret Hamilton era alguna clase de deidad: siempre lo sabía todo, era imposible engañarla. Bueno, ¿qué pasaba si ella descubría que su nieta quería a uno de sus Centuriones como padre de su bebé? Apostaría cualquier cosa a que la buena Doctora no estaría feliz.

Debería decir que no y terminar con todo.

Pero, verás, Michael estaba habituado a hacer lo que le decían desde muy pequeño. Circe le había dado una opción, pero para su cerebro sonó como si no. Lo estuvo pensando al revés todo el tiempo sólo porque ella había usado la combinación correcta de palabras:

‘Ya sé cómo suena todo esto para usted, Sargento Mayor. Pero lo pienso como lo mejor que puedo hacer por mí misma y por la Humanidad.’ Había continuado ella, en aquel entonces, mirándolo a los ojos con una firmeza implacable. ‘Ya que depende de mí, de todos modos, bien puedo permitirme conseguir el mejor ADN que pueda encontrar. La idea de que un día ya no estaré y quizá no habrá nadie merecedor de continuar mi legado me aterra. Y no quiero terminar vieja, amargada y sola como mi abuela.’

Sonaba tan racional. Lo mejor que podías hacer por ti mismo y por la Humanidad…

—Centuriones, ¿están decentes? —la voz de la Operadora Luna llamó desde el corredor.

—Sí, adelante. —respondió Raphael.

Michael no había registrado el evento (imperdonable) pero su hermano ya estaba vestido y listo para salir, como él mismo. La Operadora entró al cuarto, seguida por la figura del alto alienígena de túnica colorida. La piel traslúcida y sin color del Maestro Ajusticiador parecía aún más pálida en un ambiente tan bien iluminado. Desde cierto ángulo hasta se podía discernir la estructura ósea de su cráneo y una impresionante dentadura serrada debajo de su expresión siempre amable.

Despojados de sus propias armaduras, los Valka Altarii eran criaturas perturbadoras.

Agachándose un poco para esquivar el marco de la puerta, el oficial Altarii alzó con gentileza sus cuatro miembros superiores, muy parecidos a brazos humanos, con las palmas hacia arriba al tiempo que bajaba su elongada cabeza en una venia exagerada. Las coloridas telas se estiraron sobre su musculoso pecho y hombros, tensando la intrincada red de nudos y tiras que componían su lujosa vestimenta.

Los Centuriones asintieron una vez, con respeto, respondiendo la cortesía.

—Felicitaciones —habló el Maestro Ajusticiador, su voz suave como una nana—. Cualquier resto de la infección será destruido por la barrera. Agradezco su servicio.

—Señor. —Raphael ejecutó un saludo formal, con una sonrisa pequeña.

Esos ojos plateados se volvieron hacia Michael, estudiándolo.

—¿Su herida, Sargento Mayor?

—Está limpia, ya envié mi reporte sanitario.

—Su cuerpo sería nada más que cenizas si sospechara lo contrario —una miríada de arrugas cubrió la piel traslúcida en el área donde debería estar el puente de la nariz de la criatura. Era la forma en que demostraban buen humor—. Prefiero saber cómo se siente.

—Oh. Estoy bien, gracias por preguntar.

Michael hizo un saludo, también, evitando con sutileza la mirada del alienígena. Él pasaba de los dos metros de altura, pero este ente lo superaba por casi cuarenta centímetros más. Aunque el Maestro Ajusticiador era un aliado y un buen cliente, a veces el Sargento Mayor se sentía un poco intimidado por su colosal estatura. Tampoco entendía sus bromas, la mayoría de las veces, ya que los Valka Altarii tenían rostros tan inexpresivos que era difícil leer sus emociones. La Operadora Luna tomó ventaja de la conversación para dejar una tableta abierta en la banca cerca de Michael, luego le alcanzó una segunda tableta a Raphael, dejándola en el mostrador junto con una mirada solícita que reservaba sólo para él. Se veía tan pequeña, de pie junto a un gigante como Raphael y al oficial Altarii.

El doble sentido pasó por encima de Michael sin pena ni gloria.

—Tienen mensajes, caballeros. Sean breves, sus tanques se están enfriando y los extrañan.

—Gracias, Operadora. —Raphael, de nuevo.

—¿Dónde están sus hermanas? —Luna dio un paso atrás, con las manos en las caderas.

—Necesitan un minuto.

Ella apretó un poco los labios.

—Entiendo. Ustedes… ¿también necesitan un minuto?

Raphael miró a su hermano un instante y negó con la cabeza.

—Fue un encuentro muy breve —observó el Altarii—. La sincronización no llegó tan profundo, parece. Deberían haber descomprimido lo suficiente, a esta altura.

—Estamos bien, sí. —confirmó Raphael.

—Claro —la Operadora se aclaró la garganta, luego asintió—. Perfecto, entonces. Démosle diez minutos, ¿está bien así?

—Gracias. —insistió Raphael, una pequeña sonrisa le llegó a los labios en lo que observaba a Luna con intensidad.

Aún sin enterarse de nada, Michael se enfocó en la pantalla de su tableta y presionó el pulgar para desbloquear la bandeja de entrada. Los Centuriones no recibían muchos mensajes, mucho menos emails de remitentes desconocidos, pero abrió el texto sin dudas. Nada peligroso pasaría por los filtros de una IA de Clase REY, de todos modos, así que estaba seguro de que esa misiva, aunque muy encriptada y sin sentido aparente, venía de ella.

SÓLO NOS QUEDA UNA QUINCENA, EL VERANO SE VUELVE SOFOCANTE

Circe.

Claro, le había dado un tiempo limitado para responder.

Tomó la decisión en un parpadeo, dándose cuenta de que cuanto antes se deshiciera de la situación, mejor sería para su enfoque en los contratos por venir. Su respuesta fue corta, afilada y brutal como una bala en la frente:

TE LLEVARÉ AGUA HELADA PRONTO

PRIMERA PARTE

LA PARTE FÁCIL

CAPÍTULO 1

DICIEMBRE, 2335 – Tiempo CEC

AUS VERMEER, RUTA DE TRÁNSITO

Fractura de Translocación 12, hacia el Sistema EIGA

Circe leyó la cortísima respuesta en su tableta una y otra vez, hasta que se dio cuenta de lo que significaba.

—Aceptó. —murmuró ella.

Agua helada, ¿quizá para aplacar el calor del verano?

Sí, más o menos sonaba como que estaba dispuesto a darle una mano con sus impulsos.

Impulsos. La joven se rio, un poco nerviosa. Bueno, no sabía cómo llamar a lo que la estaba poseyendo últimamente, y era muy consciente de lo problemático que podía ser, después de todo. A diferencia de muchos de sus colegas, ella había decidido en contra de la esterilización cuando se la ofrecieron; ahora, su reloj biológico decidía ponerse caprichoso. Siendo honesta, podría haberlo contrarrestado con un par de inyecciones, pero Circe no quería eso. No quería inyecciones y no quería ignorar sus impulsos.

Como la científica líder en todas las unidades de I&D, Directora de la Base y la oficial de más alto rango, Circe era la persona más importante asignada al proyecto y, ocasionalmente, la más ocupada. Su trabajo era demasiado crítico como para dejarlo a un lado, la CONMERC quería atacar con todo la producción de la nueva LORIGA V8 en seis meses, los prototipos de prueba sólo necesitaban algunos ajustes. Si su equipo lo hacía bien, les comisionarían el desarrollo de la V9, lo que significaría estar encerrada en otra instalación bajo tierra por quizá diez años más. Y como no tenía nada que la atara, su vida ya no le pertenecería… así que, era ahora o nunca.

Sí, sus impulsos eran bastante inoportunos, de hecho.

Circe a veces se preguntaba si no había cometido un error al perseguir una carrera tras los pasos de su abuela; pero estaba orgullosa de la persona en la que se había convertido, de sus logros y su posición. Ya era un poco tarde para lamentarse. No tenía nada que ver con sus problemas personales, tampoco. La incomodidad que sentía tenía raíces mucho más profundas, todo había comenzado con una llamada que no todas las mujeres podían (o querían) escuchar… la extravagante llamada de la Naturaleza que la había estado manteniendo despierta, preocupada e insatisfecha desde hacía meses.

Contra toda razón, se encontró imaginándoselo en su mente, de nuevo.

El Sargento Mayor. Oh, sabía que había elegido bien.

Sabía que él aceptaría y aún así le hacía soltar una risita tonta, como una adolescente. Circe dejó su tableta a un lado, arrullada por el bajo zumbido ambiental dentro de su cabina privada, y se acurrucó debajo de las mantas, contenta.

Él podía darle lo que quería.

Un hijo propio, alguien a quien podría nutrir, proteger y amar.

Quizá así tendría razones más sólidas para mantener a la Humanidad a salvo.

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FEBRERO, 2336 – Tiempo CEC

Base CABALLERÍA, Cuartel General PARAGON

LUMA 6, Sistema LUMA

Aunque esperaba un mensaje más concreto de Circe, eso no sucedió y de algún modo la perspectiva le alivió.

¿Tal vez su respuesta la había asustado, y ella había decidido cancelar todo?

De cualquier manera, tras unas semanas escoltando al Maestro Ajusticiador en sus reuniones alrededor del Sistema ZILA, la 357 estaba de regreso en LUMA 6 y lista para el siguiente encargo, uno que los mantendría en casa por meses. Las labores de entrenamiento las dirigían los Centuriones de alto rango en beneficio de los cadetes jóvenes, por lo general un grupo tomaba un par de unidades en capacidad de aprendices. Más que nada, para sacar a los novatos fuera de un salón de clases estéril a que se ensuciaran un poco las manos y las botas y mostrarles las cuerdas, como en una pasantía. Así que, aunque Michael no olvidó la propuesta de Circe, ésta perdió importancia en el remolino de la rutina diaria. No era su decisión, en última instancia.

Más seguido de lo que le gustaría, sin embargo, el recuerdo de esa voz y ese cuerpo pequeño invadían sus pensamientos. Y lo que ella le había dicho sobre Raphael, también. ¿Qué pasaba si Circe había decidido descartarle a él y procedía a conseguir ese hijo que tanto deseaba de su hermano?

No, no. Raphael hubiera dicho algo, sin duda.

Michael se tragó un quejido incómodo. Raphael y Circe juntos en la misma oración no sólo hacían que su estómago se contrajera, también le enfadaba un poco. Por alguna razón estúpida que aún no podía descifrar.

—Así que, nos metieron bajo el ala a la cinco veinticinco y a la cinco sesenta —decía Raphael, estudiando el archivo abierto en su tableta—. Un equipo de tres, apuesto a que a la Operadora le va a gustar la cinco veinticinco. Son buenos chicos, Rachel y yo ya trabajamos con ellos en una partida de rescate el año pasado. Son buenos compañeros, aprenden rápido. No sé mucho sobre la cinco sesenta, un equipo de seis. Tienen un buen registro y…

Circe. Por alguna razón, no sentía intriga por su verdadera identidad.

No, Circe le sentaba bien. Se habían visto en persona una sola vez, pero no podía pensar en un mejor nombre para ella.

Michael murmuró algo por lo bajo, distraído.

—Hey, te estoy hablando.

—Te escucho.

—No, no lo haces. —Raphael hizo una mueca.

—Estás hablando de los cincos que nos adosaron. La cinco veinticinco tiene tres miembros, ya trabajaste con ellos antes. La cinco sesenta tiene un buen registro —Michael se volvió apenas para enfrentar a su hermano—. Y tú piensas demasiado en la Operadora Luna.

—… bien, supongo que sí estabas escuchando.

Se miraron de costado el uno al otro, dentro del elevador en silencio, hasta que Raphael sonrió un poquito y negó con la cabeza, dando por olvidado el asunto. Dobló la tableta y la puso dentro de uno de los múltiples bolsillos de su pantalón cuando una campanilla anunció que las puertas se abrirían en el Nivel 6, su destino. Ambos Centuriones salieron al comedor abarrotado, con la mirada en la cola que había para la cantina. Aún con la mitad de la cohorte fuera del planeta en contratos la línea era malditamente larga, así que decidieron volver más tarde. Rachel, Faith y Glory ya estaban en su mesa habitual, comiendo. Investidas en sus trajes primer y pantalones gris oscuro al igual que sus hermanos, las tres Centuriones saludaron con un asentimiento de la cabeza y volvieron a la comida, sin interrumpir su conversación.

Lo que había en sus platos no se veía muy interesante, pero rara vez lo era.

—¿Qué hay hoy en el menú? —preguntó Raphael, inclinándose sobre la bandeja de Rachel.

Ella le obligó a alejarse con un aspaviento, frunciendo el ceño.

—Un mejunje de proteínas mixtas que el cocinero insiste que es pollo, papas rehidratadas con guisantes verdes. Café, fórmula de proteínas o leche. Es tan delicioso como te imaginas.

—¿Qué, no hay esteroides hoy?

Faith rio bajito. Su hermana gemela, Glory, sonrió apenas pero siguió comiendo en silencio. Michael estaba a punto de sentarse al lado de Faith en la larga banca de acero, cuando vio a una mujer de corta estatura en overoles negros que se acercaba a paso rápido, sin duda dirigiéndose hacia ellos. La Operadora Luna se paró junto a la mesa con una expresión impaciente en su rostro de piel acaramelada.

—Centuriones, sé que la hora de la comida es sagrada, pero hay un cambio de planes.

—¿Pasa algo? —preguntó Raphael, preocupado.

—No necesariamente. Hay una reunión de prioridad agendada para hace diez minutos y ya vamos tarde. Lo siento, chicos, tendrán que comer luego.

Un tintineo suave resonó por el aire. Mensajes.

Todos los miembros de la 357 sacaron sus tabletas de sus bolsillos y las desplegaron. Michael leyó el archivo que acababan de transferirle con el ceño algo fruncido. Era una notificación de órdenes rectificadas, de arriba. COMOP había decidido cancelar todas las asignaciones en curso para transferirles temporalmente a una locación redactada. Cuánto se esperaba que permanecieran ahí también estaba redactado.

Para ser honestos, las partes redactadas eran algo… preocupantes. Pero nadie dudó en seguir a Luna hasta la reunión.

Había otros cuatro equipos de Centuriones sentados en silencio en las graderías del salón, a la espera. La 357 entró y buscó sus lugares para ubicarse justo frente al pequeño escenario, sin emitir un sonido tampoco. Michael estudió la audiencia teniendo en cuenta quiénes habían sido llamados: estaban presentes colegas de las cinco Series activas, incluso de la Primera.

No conocía de cerca a todos, pero reconocía sus uniformes.

Con una expectativa de vida de más de ciento cincuenta años en promedio, la Humanidad había llegado a cambiar drásticamente su percepción de la vitalidad; con dietas más eficientes y tratamiento médico avanzado, la edad se había convertido en sólo un número. Así que, con el concepto del envejecimiento tan desvalorizado, no era raro escuchar de un mercenario bien en sus noventas y aun encargándose de comisiones. Bueno, ¡la mayoría de la gente ni siquiera se veía en concordancia con su edad biológica!

Los Centuriones de la Primera Serie tenían más de ochenta según el Calendario Estándar de la Constelación (basado en el tiempo estándar de la Tierra), y aunque sus mejoras físicas les mantendrían en perfecto estado por otros cuarenta años, al menos, PARAGON los valoraba más como instructores. Los de la Serie 2 ya rondaban entre los sesenta y setenta, la mayoría de ellos se especializaban en seguridad privada. La Serie 3 tenía el rango más amplio, con edades variando entre los treinta y cinco y los cincuenta y cinco; hacían un poco de todo, siendo también la primera generación con el más amplio registro de habilidades. Los Serie 4, con la mayoría de sus activos entre veinticinco y treinta y cinco, por lo general tomaban los contratos más peligrosos, como las sentencias de muerte, operaciones encubiertas, asesinatos y acciones ilegales si la paga lo valía. Los Serie 5, conocidos como los cincos en la jerga, eran la clase más joven a la fecha. Aún en entrenamiento, con un buen registro en tareas de búsqueda y rescate, ninguno pasaba de los veinte años.

Michael contó veintiún activos, unos pocos elegidos a dedo de cada generación.

Estaba a punto de preguntarle al respecto a la Operadora Luna, cuando una de las puertas laterales del cuarto se abrió y apareció nadie más que la oficial de rango más alto, la General Kominsky. Se veía impecable en su uniforme negro y dorado, como siempre. Una mujer iba tras ella, con una tableta grande en las manos.

Todos los Centuriones se pusieron de pie de inmediato y la saludaron, manteniendo la posición.

—¿Estamos todos? —preguntó Kominsky, la asistente asintió. La General devolvió el saludo a la audiencia, entonces, erguida en toda su orgullosa estatura—. Buenos días, Centuriones. Por favor, descansen, tomen asiento.

Los Centuriones obedecieron en lo que el cuarto se oscurecía y una holo-proyección empezó a formarse en el pequeño escenario. Kominsky no perdió el tiempo.

—Recibieron la notificación de COMOP —empezó, caminando con ambas manos a la espalda, solemne— Como saben, un nuevo modelo de LORIGA está en desarrollo. Se espera que salga dentro del año que viene, la fase de testeo de prototipos ya comenzó y la CONMERC busca sujetos de prueba. Enviamos una solicitud, naturalmente, y esta vez parece que ganamos la puja. Todos ustedes aquí presentes son los equipos seleccionados para participar en el proyecto de prueba, veintiún sujetos. Se les ha elegido porque son dignos.

La holo-proyección cambió, mostrando veintiún archivos de servicio con fotos e información adicional, organizados de forma descendente según importancia de rango. Todos Centuriones, hombres, mujeres y sin especificar, y todos sincronizados en la actualidad con una LORIGA.

Silencio. No se oía ni un murmullo de la audiencia.

—Se les despachará a una localización clasificada de la CONMERC para este trabajo, asegúrense de empacar todo lo que necesitan. Se supone que es un convenio de larga duración. Por supuesto, sus tanques de estasis, cajas de herramientas y gabinetes de armadura viajarán con ustedes, no se preocupen —continuó Kominsky—. El Oficial tres cincuenta y siete Beta y el Sargento Mayor tres cincuenta y siete Alfa serán designados líderes para todas las unidades. Tres Operadores van a viajar con ustedes también, para coordinar sus actividades. El resto de los detalles están en la notificación, asegúrense de estudiarlo todo con cuidado.

Raphael y Michael se pusieron de pie al oír sus designaciones, erguidos con las manos a la espalda tal como Kominsky. Ambos asintieron, en reconocimiento, cuando la General les echó un vistazo breve.

Resúmenes de sus hojas de servicio aparecieron primero y segundo, respectivamente, debajo de las fotos de los Operadores Dayna Luna, Darío Medina y Lucas Sellers. Aunque Raphael había ganado un rango superior con años de contratos en solitario o con otras unidades, Michael aún era el miembro Alfa de la 357 y por lo general estaba a cargo. Sin embargo, cuando se trataba de administrar un grupo grande, por defecto la responsabilidad caía en el oficial de mayor rango, en este caso, en Raphael.

No muchos Centuriones tenían rangos altos, realmente, y sólo un puñado había llegado a convertirse en oficiales. Las comisiones con rango no eran muy buscadas, desde que por lo general significaba que te mantendrían dentro de una oficina, lejos de las operaciones de campo.

—Centuriones, no tengo que explicarles el gran honor y la inmensa oportunidad que esto es para PARAGON —la voz de Kominsky se tornó dura, oscura. Como una advertencia. Sus ojos verdes vibraron de orgullo—. Participar en pruebas de prototipos para la CONMERC nos pone en una posición de privilegio por encima de la competencia. Seremos los primeros en adquirir el nuevo modelo y dependiendo de sus evaluaciones de desempeño al final de esta asignación, algunos de ustedes serán los afortunados merecedores de una armadura completamente nueva.

Esa vez también hubo silencio de parte de la audiencia, pero las miradas lucían complacidas.

Eso era motivación, sin duda. No es que la V7 fuera un modelo malo, pero la perspectiva de recibir una mejora de equipamiento siempre era excitante, una recompensa de las más altas.

Michael entrecerró los ojos, con el fantasma de una sonrisa en los labios.

—Desafortunadamente, la Doctora Hamilton no pudo asistir a esta reunión, pero me pidió que les dijera que espera lo mejor de todos. De nuevo, se les ha elegido porque son dignos. Ella les convirtió en quienes son, lo menos que pueden hacer, es hacerla sentir orgullosa —continuó la General—. Eso es todo por ahora, Centuriones. Tienen tres días para alistarse. Pueden irse.

Una vez más, los Centuriones se irguieron y saludaron a la General en lo que se iba del salón de reuniones, con su asistenta a la zaga.

Con una expresión triunfal, Raphael se hizo sonar los nudillos.

—Ya oyeron a la General. A empacar. —dijo, entusiasmado.

—Parece que la cinco veinticinco nos va a tener que aguantar igual, pasantía o no —observó Rachel, ojeando de costado a un trío de jóvenes Serie 5 (dos muchachos y una chica) que esperaban en las cercanías, mirándoles con intención—. La verdad, se ven un pelín verdes.

—No juzgues tan pronto. —comentó Glory, secamente.

—Yo me encargaré de ellos mientras ustedes van y terminan su almuerzo —la Operadora Luna se paró entre sus activos, toda de apenas un metro y medio de altura pero con una gran sonrisa. Se llevó las manos a las caderas, inclinando la cabeza hacia un lado—. Todo esto es emocionante, ¿a que sí? Un cambio de escenario, la oportunidad de probar juguetes nuevos… ¿están entusiasmados?

—No habrá contratos. Va a ser como una licencia extendida. —Faith se encogió de hombros, contenta.

—No son vacaciones —interrumpió Michael, serio—. Vamos a dar lo mejor, todos nosotros. Nada de holgazanear.

Raphael arqueó las cejas, sorprendido.

—Parece que alguien quiere esa armadura nueva.

El Sargento Mayor no respondió, pero no pudo evitar sonreír apenas, tampoco.

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MARZO, 2336 – Tiempo CEC

Complejo Base CATEDRAL, [REDACTADO]

[REDACTADO]

Michael observó que el sitio estaba bien camuflado. No podía decir con exactitud dónde se encontraba sólo con mirar, y además, todos los sensores y comunicaciones estaban bloqueados, no había base de datos para triangular posición. En su descenso desde la nave principal, el Sargento Mayor alcanzó a ver las mega estructuras que hacían a una gigantesca estación minera, a muy pocos pasos de una cadena montañosa en la distancia. El suelo parecía vacío y desértico, pero pudo distinguir el brillo de un escudo de refracción de colosales proporciones que distorsionaba la luz.

Una burbuja ambiental enorme, para sostener vida basada en carbono en aquella roca fría sin atmósfera natural. Otro regalo de los Altarii a la Humanidad.

El color obsidiana del suelo y la instalación minera a lo lejos indicaban que se trataba de una luna de talomita. Una maniobra inteligente, construir un laboratorio fortificado para conducir pruebas en armaduras junto a una fuente primordial de materiales puros. Por sus capacidades conductivas superiores, la talomita era el componente principal en la fabricación de armaduras LORIGA, supercomputadoras y placas acorazadas para naves espaciales y otros vehículos. Todos los más importantes depósitos de talomita en la Constelación estaban bajo control de la CONMERC por defecto, la oscura aleación natural era una mercancía de alto valor por sí misma. Michael comprendió la importancia estratégica.

Al tocar el suelo, las puertas de carga de las dos naves Heracles se desplegaron para convertirse en rampas. De una de las aeronaves bajaron los veintiún Centuriones, investidos en sus propias variantes de armadura y portando bengalas azules, rojas, doradas y verdes encendidas, brillando; llevaban unas pocas pertenencias cada uno. Del otro vehículo se bajaron por sí mismas varias cajas grandes, automatizadas, moviéndose en una línea recta hasta llegar a un punto de reunión. Equipos y provisiones.

Un grupo amplio de civiles y personal militar envueltos en trajes presurizados blancos, negros y color arena esperaba por ellos en la zona de aterrizaje. C-357 Alfa y C-357 Beta caminaban al frente de la compañía, junto a los Operadores que también estaban sanos y salvos dentro de sus trajes. El resto de los Centuriones les siguió en una doble línea compacta hasta que se formaron.

El Sargento Mayor vio a Circe enseguida, incluso aunque la mitad de su cara estaba cubierta por un casco redondeado. Era la primera de tres figuras pequeñas erguidas frente a su comitiva, envuelta de pies a cabeza en un traje de aislamiento blanco con logos de la CONMERC en el frente y los hombros.

Sus desafiantes ojos azul-zafiro estaban fijos en él.

¿Circe? Era ella, ¿no?

Todo cayó en su lugar para Michael, casi al instante.

—¡Bienvenidos a Base CATEDRAL! —anunció la mujer, su voz inconfundible sonó a través de un canal protegido—. Soy la Directora Hamilton, líder de Investigación y Desarrollo para el programa LORIGA Iteración Ocho. ¡Felicitaciones por unirse a nosotros! Esperamos con ansia poder trabajar con ustedes y hacer de esta la mejor armadura que puedan usar.

Los Centuriones hicieron su saludo, formales. Toda la atención de Michael estaba puesta aún en la Directora; en la forma en que ella miraba fijo a la placa frontal azul reflectante de su casco, mientras hablaba, usando una sonrisa controlada como escudo:

—En un momento les van a identificar dentro de la red de la Base y recibirán un paquete de datos sobre nuestro protocolo interno, por favor asegúrense de leerlo y aprenderlo bien. Nuestra IA administrativa principal les proveerá de respuestas si hay dudas, les informará de sus agendas y órdenes de suministros. Tendrán dos días libres para ajustarse a la rutina, pero más que nada, me gustaría recordarles que serán tiempos muy agitados para todos y la coordinación es clave.

Ella continuaba mirándole. Michael no movió un músculo.

—No creo que deba decirles que deben tener nuestras reglas en cuenta, ¿verdad?

Todos los Centuriones saludaron una vez más y respondieron a coro ‘No, señora.’

—Bien —Circe ladeó su casco—. Entonces les doy la bienvenida, con la mejor disposición.

En ese momento se desbloquearon las comunicaciones y la IA de Clase REY de la Base se vinculó con los sistemas de sus armaduras para descargar documentos. Michael observó por encima el papeleo, tomando nota de los planos del lugar, marcadores para la ubicación de las barracas compartidas, la guía protocolar de la Base que leería luego, agendas con el calendario relativo ajustado y sus actividades asignadas para cuando no estuvieran en servicio. La agenda diaria tenía veintiséis horas.

Un pequeño dato que aportaba mucho.

El grupo, ahora seguido por los Centuriones, se movió de vuelta hacia un pequeño edificio marcado con las letras POSTA Z-3 en el frente. Los alrededores eran simples, kilómetros y kilómetros de duro concreto gris oscuro salpicado aquí y allá con otros pequeños edificios como ese, esparcidos debajo del brillo del escudo de refracción. La posta era un hangar lo bastante grande como para que cupiera un Heracles, unos pocos vehículos todo-terreno pesados y algunos gabinetes de armamento, además de la boca abierta de un gigantesco elevador de carga.

Bien, las instalaciones estaban bajo tierra. Así era más fácil mantener atmósfera.

Con casi sesenta personas entre civiles, militares y Centuriones, las puertas del elevador se cerraron y el carro comenzó su descenso en un ángulo de cuarenta y cinco grados. El zumbido mecánico de la gigantesca máquina era tan alto que no se podía mantener una conversación, así que la mayoría estaba en lo suyo. En cierto momento, sin embargo, Michael reconoció la pequeña forma del traje blanco de Circe abriéndose paso entre los cuerpos erguidos, dirigiéndose hacia él.

Se paró a su lado, sin mirarle.

—Póngase cómodo con su unidad, Sargento Mayor, y luego búsqueme en esta ubicación.

Ella se estaba comunicando a través de un enlace privado. Un corto set de coordenadas apareció ante los ojos de Michael, en su display, datos que la computadora de a bordo emparejó con un lugar en el mapa de la instalación. Una oficina, en los cuarteles civiles del Nivel 5.

Él asintió una sola vez, sin decir palabra.

No podía esperar a recibir respuestas.

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De vuelta en sus habitaciones, Circe contempló el pequeño frasco que tenía en la palma.

Tantas semanas de planes cuidadosos y de poner piezas en su lugar, intercambiar favores y tirar de los hilos por fin daban resultado. Había obtenido lo que quería. Había obtenido sujetos de prueba y a su donante, el plan se movía sobre ruedas en una pista de hielo.

Todo estaba listo. El equipo estaba emocionado. Sería la primera vez viendo mercenarios de cerca, para algunos de ellos.

Era su turno de comprometerse. No más saltearse comidas, no más ciclos de sueño irregulares ni noches enteras en el laboratorio, no más sobrecargarse de trabajo, no más estrés, y sobre todo, no más alcohol ni café. Para hacerlo un poco más sencillo y rápido, hasta estaba dispuesta a tomar drogas; sólo un ligero coctel estimulante con estrógeno y lutropina, nada muy agresivo. No quería que le explotase en la cara. Circe aseguró el frasco en la toma del inyector y se arremangó la bata de laboratorio. Presionó la punta del dispositivo en la pálida piel de su antebrazo y apretó el pequeño gatillo. Tras un breve pinchazo, el frasco se vació.

No se sintió diferente.

Una risa nerviosa escapó de sus labios. ¿Cómo iba a esperar que las drogas actuaran tan rápido?

‘Estás demasiado entusiasmada con todo esto.’ le dijo la vocecita regañona, en su mente.

Tal vez estaba impaciente. Tal vez estaba nerviosa.

Sabía que estaba algo asustada, eso sí. No sabía qué pensar de él, o qué esperar. No habían vuelto a intercambiar palabra desde que el Sargento Mayor enviara su respuesta. Ahora, él se encontraba allí. No estaba segura de querer saber lo que él pensaba de todo el asunto. Lo que pensaba de ella.

Y después de todo, ¿por qué debería importarle?

Era una transacción, le había aclarado sus intenciones; no se debían nada el uno al otro.

Era práctico y limpio. Nada más.

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Justo después de desacoplar su equipo en la Armería y dejar sus pocas pertenencias en el cuarto compartido de su unidad, Michael fue a encontrarse con Circe donde ella había indicado. El viaje le dio un tour inspirador desde el Nivel 7, los cuarteles militares, a las cubiertas altas, la plaza recreativa y los laboratorios de investigación. 

La vio parada en la intersección de dos pasillos. Despojada de su traje de aislamiento; se veía más cómoda y aún más pequeña en su guardapolvo azul de dos piezas y su bata de laboratorio, con zapatos de goma. Su corto cabello negro se le curvaba suavemente alrededor de la barbilla.

De nuevo, Michael la reconoció de inmediato.

Pero antes de que pudiera acercarse, Circe echó a andar en la dirección opuesta. La mirada que cruzó con él fue lo bastante clara. Así que, por varios minutos, el Centurión la siguió hasta que entraron a otra oficina los dos juntos, esta vez él entró primero.

Circe mostró la muñeca en el tablero de control de la puerta y desactivó las comunicaciones. Luego, exhaló un largo, largo suspiro. Erguido en todos sus doscientos cinco centímetros de estatura frente a la mujer, Michael era una montaña que podría dominarla usando sólo su dedo meñique… y notó, algo intrigado, la forma en que ella tembló ligeramente en lo que esos ojos oscurecidos se arrastraron a lo largo de su poderoso cuerpo envuelto en el traje primer, hasta que llegaron a su rostro y sus miradas se cruzaron.

El pecho de la joven se elevó despacio. Se lamió los labios.

—Bienvenido a Base CATEDRAL. —dijo Circe, de nuevo.

Su sonrisa era falsa. De algún modo, él lo presintió.

—¿Qué significa todo esto, señora? —preguntó Michael, con simpleza.

—¿A qué se refiere?

—No volvió a responderme. Asumí que había desistido.

Circe le dedicó un ceño fruncido con culpa, la sonrisa se tornó cínica.

—Le dije que necesitaba hacer unos arreglos —explicó ella, tratando de aplacar un temperamento que él no poseía—. Lo lamento, supongo que debí advertirle, al menos. Pero esta es la oportunidad perfecta, necesitamos sujetos de prueba para la nueva LORIGA y esto nos da una excusa viable para estar cerca. También puede que yo haya cobrado algunos favores con viejos conocidos para que PARAGON ganara la puja, las otras compañías tenían muy buenas certificaciones. Y lo demás… bueno… le prometí que nuestro arreglo no perjudicaría su carrera o la mía. La agenda que he desarrollado garantiza que nadie nos verá.

Esa vez Michael frunció el ceño, confundido.

—¿Que nadie nos verá? —repitió.

—Sí, sí; ya sabe… —ella bajó un poco la voz—. A usted, saliendo de mis habitaciones, a mí, merodeando por áreas sospechosas. O lo que sea. Tomará una semana, por lo menos dos; estaré en mi pico de fertilidad en unos doce días. No podemos desperdiciar ninguna oportu…

El Sargento Mayor alzó una mano, interrumpiéndola.

—Señora, para lo que entiendo de los términos de nuestro acuerdo, lo que debo proveerle son muestras de material reproductivo. Lo que usted haga con ellas, después, es a discreción suya y no necesito conocer los detalles.

Sus palabras fueron educadas pero duras. Muy frías.

Ella tembló. Casi se sintió como una bofetada en la cara.

Pero no era culpa del Sargento, se dio cuenta. Esta cagada era suya, y nada más que suya. Sus ojos se abrieron casi tanto como su boca cuando entendió lo que él acababa de decir:

—Oh —susurró—. Usted cree que… no me expresé muy bien la primera vez, ¿verdad? En fin, como aquí hacemos armaduras y nuestra ala médica está especializada en prostéticos más que nada, sería sospechoso si de pronto solicito asistencia con una fertilización in-vitro o cualquier otro procedimiento de implantación de embriones así, de la nada, ¿no le parece? —su voz se suavizó un poco, volviéndose más honesta. Entonces, Circe cruzó sus brazos en una actitud de auto-protección. Eso hizo que Michael se pusiera en alerta, otra vez, como en aquella primera reunión en el café—. Debí decirlo con todas las palabras pertinentes, supongo. Está bien, Sargento Mayor, no sólo necesito su esperma para el procedimiento, también necesito que haga su parte para asegurar la concepción. La única forma en que puedo lograr esto es haciéndolo parecer lo más natural posible.

Las palabras pesaron entre ellos unos cuantos segundos…

—En otras palabras, usted quiere que nos acostemos.

Las mejillas de Circe se colorearon un poco. Un poquito.

—Sí, a eso me refiero.

Michael se quedó ahí parado en silencio, sólo observando esos ojos azul-zafiro mientras ella caía lentamente en un malestar. Mientras más tiempo pasaba callado, sin moverse, más se sentía a merced de su clemencia. Circe aceptó que no era una sensación tan repulsiva, al fin y al cabo. Era tan extraño. Empezaba a reconocer el poder que le había otorgado a este extraño para que lo ejerciera sobre ella, incluso habiéndose visto una sola vez con anterioridad.

Ese hombre tenía algo que ella quería. Varias cosas, de hecho.

Pero si él seguía mirándola así, sin decir nada, Circe supo que gritaría.

—Espero que no sea un factor excluyente para usted, Sargento. —insistió, impaciente.

Por su parte, el Centurión no estaba enfadado.

No, no estaba enfadado en absoluto. Y no sabía por qué, pero se encontró pensando en su hermano Raphael siendo excluido y descartado por completo, y se sintió bien.

—No, señora. No lo es. —dijo Michael, bajando un poco la cabeza en reconocimiento.

Podría resolver todo lo demás luego.

CAPÍTULO 2

A Michael le tomó un buen rato entender por completo a qué había accedido. Estando tan ocupado con las reuniones de orientación y sus nuevos deberes, no tuvo realmente mucho tiempo para pensar en las implicaciones. Pero era cierto que nada de lo que Circe había sugerido era procedimiento estándar, lo cual puso aún más peso en el secreto que se empeñaba en mantener.

Esto hizo aún más evidente que ella había dispuesto muchas cosas de manera muy precisa para lograr lo que deseaba. Todas las unidades de Centuriones seleccionadas, la 108, la 299, la 357, la 481 y la 525, fueron entregadas a equipos de técnicos y científicos para que se convirtieran en una suerte de conejillos de Indias. Nada que pudiera comprometer su integridad física, claro, ya que por regulación sólo los técnicos médicos de PARAGON podían realizar procedimientos invasivos en sus activos. Fue una semana con muchos altos y bajos para todos, con idas y vueltas, pero otra vez (y como antes), Michael no recibió ningún contacto de Circe a propósito de su operación secreta.

Y la 357 estaba bajo su supervisión directa: se veían a diario.

—Por favor, levante los brazos. —le pidió ella.

Michael cumplió, extendiendo ambos brazos en un ángulo de noventa grados respecto de su torso.

Absorta en su trabajo, Circe dio una vuelta alrededor de la plataforma en la que él estaba parado, dirigiendo el barrido de un escáner conectado a un brazo robótico. El dispositivo tenía una holo-pantalla que leía, mapeaba y grababa los trazados de los hilos de sincronización que corrían sobre su piel y dentro del músculo, como circuitería.

El Centurión soltó un suspiro profundo.

—No se mueva, está arruinando el escaneo. —escupió Circe, frunciendo el ceño.

Él no respondió. En cambio, Michael se enfocó en sus alrededores, alerta. Había un rastro leve de químicos en el aire reciclado, que le dejaba un gusto amargo en la lengua. Los muebles prístinos y los infinitos cubículos de paneles de vidrio daban la ilusión de que el laboratorio era un solo ambiente, aunque resultaba frío. Le echó un vistazo a Raphael, Rachel, Faith y Glory en los laboratorios adyacentes, mientras pasaban por sus propios escaneos vestidos en su ropa interior negra. A Michael no le molestaba pararse semidesnudo con un montón de técnicos traficando arriba y abajo sobre su cuerpo (siempre había un examen de rutina), pero no conocía a esta gente y eso le provocaba algo de rechazo. Su conciencia del espacio estaba diluida, tensa como una banda elástica.

No le molestaba la proximidad de Circe o el olor de su perfume, sin embargo. Era muy agradable. Dulce, almizclado. Ella completó su vuelta y se detuvo delante de él otra vez, estudiando con atención la proyección holográfica del escáner.

—Sus trazados se ven bien —observó—. El parche de control es un SCARAB dos punto nueve, un poco viejo… pero la Iteración Ocho tiene soporte mejorado para arquitecturas antiguas. Recomendaré a sus técnicos que le actualicen a una versión tres punto dos lo antes posible.

Sus ojos se encontraron por una fracción de segundo. Sólo una fracción.

Pero él vio la forma en que las pupilas de Circe se dilataron.

Michael no supo qué pensar de eso. La dilatación de la pupila era un signo de miedo.

—Puede bajar los brazos ahora. —le dijo ella, evadiéndole la mirada.

La joven empujó el escáner y el brazo robótico lo quitó del camino, él regresó a la postura de descanso con las manos entrelazadas a la espalda. El laboratorio estaba en silencio, sólo perturbado por el zumbido bajo de los aparatos electrónicos y otros tres técnicos sentados en sus estaciones de trabajo, sumidos en sus tareas. Circe tomó una tableta del escritorio más cercano para tomar notas.

—Cuénteme sobre sus períodos de descompresión. ¿Experimenta inconvenientes?

Michael bajó un poco la cabeza.

—A veces.

—Por favor, Sargento. Elabore.

—Más que nada, hipersensibilidad.

—En una escala del uno al diez, ¿cuánto diría que su información sensorial se ve comprometida?

—Doce.

Ella se volvió a mirarle, con una ceja alzada. Incluso dio un paso hacia él.

—¿Cuánto tiempo tiene que pasar en sincro para que le suceda?

—Después de las primeras veinticuatro horas, promedio, se empieza a poner feo.

Circe pestañeó de prisa, dio otro paso adelante.

—¿Se sincroniza por tanto tiempo a menudo?

—El tiempo que sea necesario para terminar el trabajo.

Ella tomó nota. Michael deseó que no empezara a hacer preguntas más profundas, había mucho de lo que no tenía permitido hablar. Sabía que nadie sincronizaba por tanto tiempo, pero ella no tenía permisos para saber qué hacía a los Serie 3 tan especiales como para soportar y recuperarse tan rápido de algo así, sin consecuencias.

—Bien, ¿qué efectos fuera de lo ordinario ha notado?

—Escalofríos, hambre. Los espacios parecen demasiado grandes. Tiendo a buscar… lugares con poca luz, lejos de las personas. —aseguró él, pensando con cuidado sus palabras.

Circe asintió y anotó algo más. La hipersensibilidad del tacto era un efecto secundario normal, pero mientras más duraba una sincro, más sistemas se veían afectados y más tardaban en desvanecerse los efectos. Por eso nadie sincronizaba por más de veinticuatro horas seguidas.

Él había visto colegas perder la razón debido a sobrecargas sensoriales…

—¿Qué hace para contrarrestarlo? —preguntó ella, con calma.

—Nado hasta que se me pasa, cuando puedo. Si no, una siesta en mi tanque de aislamiento ayuda.

Ella murmuró por lo bajo, con aprobación.

—Uno de nuestros objetivos con la Iteración Ocho es llevar la descompresión a niveles más manejables, si no eliminar los efectos secundarios por completo. Estamos tratando de eliminar los tanques de aislamiento.

Michael no comentó nada al respecto, sólo asintió. Sería una mejora importante para algunos.

Sincronizarse con una LORIGA era una experiencia intensa. Te volvías uno con la armadura, era una piel a prueba de balas sobre tu propia piel que dejaba cada nervio sensible y al descubierto. A diferencia de los Altarii, que sincronizaban con sus armaduras por vínculo telepático, los humanos requerían varias mejoras artificiales para canalizar la actividad cerebral. Mayormente, la inserción quirúrgica de un complejo sistema de hilos e implantes en el cerebro del sujeto (el parche de control de movimiento en la base del cráneo, nodos de conexión secundarios en las sienes que manipulaban el sistema operativo, procesadores que traducían la sinapsis a señales digitales) y el circuito de conexiones que llevaban los impulsos por todo el cuerpo. La capa interna del traje primer estaba forrada de contactos que se pegaban a esos hilos expuestos en la piel del usuario, colectaban todos los datos y los transmitían al carapaz. Como la LORIGA estaba fabricada enteramente de aleación de talomita ultraendurecida, el nivel de comunicación tan profundo era para asegurar el desempeño, la movilidad, utilidad y seguridad de los activos.

No era cien por ciento infalible, como Michael ya había comprobado por sí mismo, pero se trataba de una herramienta indispensable en su rama profesional.

—Falta bastante para que podamos hacer pruebas con una Iteración Ocho completa, de todos modos —Circe volvió a concentrarse en su tableta, mientras hablaba—. Esto es sólo el comienzo, falta recolectar y examinar muchos datos.

—No pensaba ir a ninguna parte, señora.

Los labios de Circe se crisparon, la joven le miró a los ojos. Pareció a punto de hacer un comentario, pero los tres técnicos que trabajaban detrás de ellos se levantaron de sus sillas, llamando la atención. Dos se dirigieron hacia la salida. La tercera, una mujer alta y delgada de cabello rizado, se llegó hasta Circe con una pequeña sonrisa en el rostro.

—Señora, vamos a salir a almorzar. ¿Quiere que le traiga algo?

—Descafeinado, si queda. —dijo Circe, sin mover sus ojos de los de Michael.

La técnica vaciló, frunciendo un poco el ceño.

—¿Descafeinado?

—Sí, es exactamente lo que dije.

—Está bien… lo traeré cuando vuelva.

—Gracias.

La mujer le echó un vistazo breve al Centurión antes de irse.

En el mero instante en que se encontraron solos en el laboratorio, Circe le hizo un gesto rápido con la mano y se alejó.

—Venga conmigo, por favor. —se metió la tableta bajo el brazo.

Él no tuvo opción que bajarse de la plataforma del escáner, descalzo, y hacer como ella decía.

El Sargento Mayor la siguió hacia una pequeña oficina ubicada en una esquina, una división dentro de la división de paredes de vidrio. Circe dio la vuelta en torno a un escritorio angosto y tocó un control en la mesa, para polarizar las paredes así nadie podía ver lo que pasaba dentro del cubículo. Tiró de un cajón, metió la mano dentro para buscar algo.

Al final, le presentó una carpeta blanca. Se aclaró la garganta.

—La agenda de nuestro proyecto.

Michael estiró la mano para tomar la carpeta, con ojos llenos de sospecha.

—Papel. —observó, no muy seguro de qué pensar.

Circe se encogió de hombros.

—No deja rastros.

Ella se refería a que no dejaría un rastro digital, accesible y fácil de leer. La textura del papel verdadero en sus dedos se sintió extraña, al principio. Michael poseía algunos libros, reliquias y souvenirs de viejos trabajos, evidencia de cuánto le fascinaban las maneras en las que la gente se aferraba al pasado, a veces. El papel era una molestia, caro de producir y aún más difícil de conseguir (dependiendo de dónde vivieras) pero aún se lo codiciaba.

Con la carpeta abierta, Michael leyó rápidamente la primera página y…

Trató de no pensar en la posibilidad de que hubiera dispositivos grabando.

—¿A las dos mil trescientas, esta noche? —murmuró.

—Debería estar en sus barracas, para entonces. ¿O tiene otros planes, Sargento?

Circe sonó irritada. Él cerró la carpeta, casi fulminándola con la mirada.

—No, señora.

Vaya, miren eso. Las pupilas de la joven se dilataron otra vez.

También hubo un cambio en su perfume. El escritorio les separaba, pero él pudo olerlo a la perfección tras tomar aire profundamente, por instinto. Una respuesta antigua se desperezó en su interior, resurgiendo de la oscuridad de un recuerdo enterrado.

Un mal recuerdo.

No estaba asustada. Sus pupilas estaban dilatadas porque…

Oh. Oh, eso era, sí. Estaba excitada.

—¿Tiene alguna pregunta? —la voz de Circe se suavizó un poco.

—Le haré saber cuando termine de leer.

Ella desandó el camino alrededor del escritorio, acercándose.

Michael sintió el impulso de dar un paso atrás, pero no pudo hacerlo. Fue intensamente consciente de la forma en que la mirada de ella barrió todo su torso desnudo, deteniéndose quizá un momento de más en la cadena que sostenía las chapas de identificación alrededor de su cuello. Se le erizaron todos los pelillos de la nuca. La piel le hormigueó cuando la pequeña mano de ella se estiró en su dirección, despacio. Y aun así, Circe se detuvo antes de que sus dedos rozaran la carne malformada en una cicatriz de tono rosado, en su costado izquierdo, de unos dieciocho centímetros de largo. No era la única cicatriz que tenía a la vista, pero sí era la más notoria y la más reciente.

—¿Qué le pasó ahí? —preguntó ella, aún más gentil.

—Es clasificado.

Circe apretó un poco los labios.

—Ya veo. Bueno, parece que fue doloroso.

—Lo fue. —por lo menos, podía reconocer eso.

La joven dejó caer su mano y luego metió las dos en los bolsillos de su bata de laboratorio, rápido. Tenía las mejillas un poco coloradas, una reacción que hizo que la curiosidad de Michael se alzara otro punto.

El olor de su excitación se volvió más intenso, incluso.

No le disgustaba. Le intrigaba, no había necesidad de mentirse a sí mismo.

—Bien, eso es todo para los escaneos del día, usted también debería tomarse un descanso —Circe se aclaró la garganta otra vez, su tono había vuelto a lo normal—. Vuelva con su traje primer colocado y búsqueme en el Escenario Seis en una hora, vamos a correr una pequeña simulación.

Michael dudó, pero terminó accediendo con un asentimiento de la cabeza.

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—Porquería de mierda. —murmuró Circe, frustrada.

Golpeó el costado del mecanismo hidráulico con una llave, luego se frotó la cara con el brazo para secarse el sudor de la sien. El cuerpo le ardía. Para la hora en que la jornada terminó, tuvo que quitarse la bata blanca. Sacudió la cabeza y se apartó de la plataforma, tocando los controles de nuevo para chequear si sus ajustes habían servido de algo. Los hidráulicos se tensaron, pero nada se movió. La plataforma seguía torcida. Una porquería.

Sola en el Escenario Seis, uno de los muchos cuartos abovedados y titánicos donde se corrían pruebas en ambientes virtuales, ella cerró los ojos con fuerza y suspiró. Basura barata de mierda, sin duda. Tendrían que haber puesto elevadores de contra-gravedad en esas plataformas, pero el presupuesto ya no daba para más tal como estaba. ¿Y por qué no ponía esta tarea en la cola de trabajo para mantenimiento, en vez de intentar repararlo ella misma?

Porque si se quedaba sin hacer nada por un minuto, sus pensamientos volvían a él.

Tuvo que posponer sus planes, pero todavía tenía que verlo por diez horas a diario. Tenía que verlo casi desnudo, tocar su piel, respirar ese aroma masculino y almizcleño y soportar el sonido de su voz profunda, hosca. Sentir su calor natural, tan cerca y tan tentador. No le sorprendió que fuera tan pálido debajo del traje primer, la del Sargento era una clase de palidez que se desarrollaba en una vida entera de exposición a las luces artificiales a falta de un sol real. Vivir en un domo de refracción le hacía eso a la piel. No que le disgustara. Muy pocos planetas en la Constelación Prima Gesta tenían una atmósfera similar a la de la Tierra, por lo que encontrar a una persona con una piel naturalmente bronceada era una rareza total.

Circe no podía quejarse tampoco, ya que ella había nacido y se había criado en el hostil LUMA 8.

Justo como él.

Era casi gracioso que no se hubieran conocido nunca, dadas las implicaciones.

La joven volvió a secarse el sudor. Las drogas empezaban a afectarla. Su temperatura corporal se había elevado, ciertas partes de su cuerpo estaban muy sensibles y ardían. Era aún más difícil tener que admitir que los deseos debían esperar cuando la oportunidad se encontraba tan cerca, a su alcance, y cuando él parecía tan interesado. Más de una vez, Circe atrapó al Sargento mirándola, siguiendo sus movimientos con esos intensos ojos de águila. Pero el hombre era demasiado disciplinado para decir algo. Educado. Sencillo. No empezaba las conversaciones, no hacía preguntas. Ella agradecía que no intentara abordarla, como cualquier otro hombre hubiera hecho, seguro. Pero sí, él definitivamente, tenía curiosidad. Y no ayudaba.

Estaba decepcionada y frustrada, pero no desesperada aún.

Circe tomó la llave otra vez y realizó más ajustes, abriendo algunas válvulas y cerrando otras. El mecanismo parecía estar atascado; era una cuestión de presión de los fluidos, estaba segura. La única forma de dormir del tirón más de cinco horas para paliar la incomodidad que le causaban las hormonas, era extenuarse. Arreglaría esa mierda, luego volvería a sus habitaciones a alistarse para su primera reunión. Un extraño escalofrío le hizo temblar el brazo.

Al final, el mecanismo respondió de manera apropiada. Circe puso la plataforma de vuelta en una posición recta, guiando los hidráulicos con su tableta.

Pero decir que estaba distraída sería tal vez muy leve.

Estaba a punto de dibujar una sonrisa triunfal en sus labios, cuando una manguera comenzó a sisear fuerte. Antes de que ella pudiera reaccionar, la manguera cedió ante la presión excesiva y explotó, con un ruido fuerte.

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De regreso en sus habitaciones, Circe bufó, cansada. Tenía un humor de perros, para variar.

Le dio una arcada el sabor que le había quedado en la lengua. Claro, había gritado cuando oyó ese ruido tan fuerte, y el fluido hidráulico llovió en todas direcciones pero mayormente sobre ella, incluso un poco le entró en la boca. Tras el incidente, se dio por vencida con la plataforma. Su pelo y su ropa estaban a la miseria. Tenía los ojos rojos y escocidos. Pero gracias a la ingeniería civil por el placer de un baño privado con agua caliente.

Al ser una instalación científica de tanta importancia para la CONMERC, el Complejo CATEDRAL era tan cómodo como se podía lograr. Circe era una persona muy reservada y prefería su propio espacio equipado con todo lo esencial, asegurándose de que su personal y sus respectivas familias tuvieran alojamiento apropiado también.

Y le gustaban sus pequeños lujos, es verdad.

Por razones de seguridad y prevención, todos los investigadores, ingenieros, personal médico, trabajadores en general y escolta militar habían sido trasladados a las instalaciones con sus parejas e hijos. Era una gentileza para ayudarles a soportar los años de aislamiento. Circe gobernaba sobre cinco mil seiscientas veintiocho almas, de las cuales ciento sesenta y una eran niños entre las edades de cinco y diecisiete años. Viajar desde y hacia el Complejo estaba estrictamente limitado; los transportes de provisiones eran pocos y espaciados, los permisos de tránsito sólo se le otorgaban a personal de altísimo rango. Estaban desconectados del resto de la Constelación.

Circe gimió bajo el agua caliente. Tomó champú del dispensador en la pared y procedió a masajearse el cuero cabelludo. Con la espalda apoyada en los azulejos frescos, sintiéndose segura en ese cubículo empañado, dejó que su mente vagara y se olvidó por un rato de las máquinas rotas, de las fórmulas, las líneas de código y la mecánica mientras se frotaba jabón de vainilla en la piel.

Paz, ruido blanco, incluso si era sólo por unos minutos.

Se relajó tanto, que soltó el jabón por accidente.

Maldiciendo por lo bajo, Circe se agachó para alzar la barrita. Una imagen perturbadoramente excitante le asaltó la mente: se encontraba de rodillas, justo así, mirando hacia muy arriba, y él la observaba desde su colosal estatura. C-357 Alfa. Sus ojos claros y duros brillaban apenas en el crepúsculo, animándola a cumplir con aquello para lo que estaba hecha. La mirada perdida de la joven deambuló hacia abajo por ese cuerpo musculoso contorneado por hilos de plata, más allá de ese estómago duro y justo ahí, frente a sus labios, estaba esta cosa abultada que…

Tomó el jabón y se levantó, enseguida. Hormonas de mierda.

Sus emociones se disparaban sin razón mientras más cerca estaban de su pico de fertilidad. Circe se tragó otro gemido, echando la cabeza hacia atrás. Un rayo de calor le sacudió por dentro, abajo, dirigiéndose a la carne ardiente más allá de su estómago…

—Maldición, ¡ahora no! —suspiró, molesta— ¿No puedes esperar un poco más?

Era todo tan ridículo. E inmoral.

Tenía que enfocarse en lo práctico, por el bien de su sanidad mental.

Insatisfecha, la joven se volvió a prometer que si iba a hacer esto, por lo menos lo disfrutaría. Quería un bebé, pero también quería sexo. Podría haber tenido sexo con cualquier hombre que deseara, con cualquiera, pero en el momento en que fijó su mente en el objetivo y los datos la llevaron hacia el Sargento Mayor… todo cambió, por razones inexplicables. Estaba muy consciente de lo peligroso que era ese hombre, sus registros de servicio contenían una extensa carrera con índice de mortalidad que helaba la sangre. Arriesgado y emocionante sonaba muy tentador, ¿pero realmente quería añadir peligroso a la mezcla?

¿Cogerse a un completo extraño, quedarse embarazada y no volver a verlo nunca más?

Sí, era justo. Era práctico. Circe deslizó las manos sobre su piel mojada, acariciando sus curvas con una delicia egoísta hasta que sus dedos llegaron al ápice de sus piernas, al calor molesto que anidaba muy profundo en su centro… no le tomó mucho tiempo. El éxtasis brutal vino increíblemente rápido y la dejó con las rodillas temblorosas, apenas erguida contra los azulejos. Se sintió bien, bueno e intenso, pero insuficiente. Ya no era suficiente.

Circe salió de la ducha y miró el reloj: las 2153.

Sólo faltaba alrededor de una hora para su primer encuentro. Nerviosa, se paró frente al espejo y abrió los pliegues de la toalla, para darle una buena mirada a su reflejo. ¿Le gustaría, a él? ¿Le gustaría la falda que había elegido para la ocasión? Sabía que era una mujer bella, pero había una vasta diferencia entre sentirse sensual y ser sensual.

‘Ahí vas de nuevo, otro pensamiento poco práctico.’ resopló la voz mala.

¿Por qué no podía ser más asertiva y confiada, como su media hermana Charlotte?

¿Y qué diferencia haría, de todos modos?

Se figuraba que al Sargento no le importaría, su rol estaba muy claro. Circe se había elegido un Centurión de la Serie 3 para engendrar a su hijo no sólo por su genética, sino porque era conveniente. Los Serie 3 eran un poco como animales -se les había hecho de esa forma, no tenía que olvidarlo-, con un rango emocional estrecho; la mayoría de ellos no socializaban con nadie por fuera de sus equipos, esos grupos operativos tan cercanos como hermandades. Sus lealtades eran indoblegables, no se saldrían de su camino prefijado porque estaban encomendados a PARAGON. No habría un padre demandando derechos sobre su hijo o hija, porque dicho padre tenía más chances de morir cumpliendo un contrato antes de que ella pudiera dar a luz.

No podía evitar sentirse como una zorra desagradecida por pensar así, pero era un buen razonamiento. Era el mejor razonamiento al que podía llegar.

Limpio y lógico, justo como le gustaría a su abuela.

Sin ataduras significaba sin problemas, la pequeña familia de Circe sería sólo suya.

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Michael capturó la pieza de fruta que Rachel le arrojó sin siquiera mirar. El olor y tacto de la naranja le golpeó los sentidos enseguida. Hacía mucho desde la última vez que habían probado fruta de verdad en lugar de mixes deshidratados.

—Te olvidaste el postre. No te pierdas toda esa Vitamina C.

—Muy emocionante. —respondió él, distraído.

El Sargento Mayor estaba relajándose con la espalda apoyada en la pared, sentado en su cama mientras leía en su tableta. Rachel le pateó un pie. Él finalmente levantó la vista.

Con su piel moreno-claro, esos ojos grises de forma felina, y el cabello negro y corto según la regulación siempre bien peinado, Rachel era quizá la más atractiva de la unidad. Era la hermana mayor, por decisión unánime. Si alguien iba por la vida entregando fruta y recordándoles a los demás sobre su salud, era ella, por supuesto.

—Está bastante bien, ¿no crees? —comentó, ladeando la cabeza.

Michael se encogió de hombros.

—No es como en casa.

—Oh, incluso tú tienes que admitir que Faith tenía razón: son vacaciones. —Rachel dibujó una sonrisa ladina.

—Para ti, quizá. Tú no tienes que ayudar a Rafe con el papeleo, Especialista.

—Ese es tu problema por aceptar un rango, Sargento.

La Centurión se sentó en su cama, al frente de la de él, aún con esa sonrisita. Su cuarto compartido tenía tres camas de dos pisos con arcones a los pies, un amplio escritorio, dos terminales y una mesa con seis sillas. Equipamiento estándar. El baño era compartido con el resto del piso. Los cinco intentaban ignorar la sexta cama vacía y todo lo que significaba para su unidad.

—Como si hubiera tenido otra opción. —murmuró Michael, regresando a su tableta.

Rachel suspiró y se dejó caer hacia atrás en la cama.

—… suéltate un poco, hermano. No estamos aquí por un contrato. No vamos a matar a nadie, no tenemos que recuperar nada, no se requiere que plantemos ninguna bomba o hagamos un reconocimiento de terreno. Sólo son un montón de técnicos y su equipo. El trabajo más fácil que hemos tenido.

Michael gruñó algo por lo bajo. Más fácil de decir que de hacer; ella no era el miembro Alfa, y nadie esperaba que mantuviera a la unidad en forma. Miró la hora en la esquina de su tableta, con discreción.

Faltaban veintiséis minutos.

Se deslizó hacia el borde de la cama y bajó los pies hacia sus botas, rápidamente.

—Vuelvo en una hora.

—Ya casi es el toque de queda —observó Rachel, levantándose sobre sus codos—. Las luces se van a apagar pronto.

—No hicimos casi nada hoy, y tengo toda esta… energía acumulada. Me vendría bien una bolsa de arena.

Ella se encogió de hombros, frunciendo un poco el ceño.

—Está bien. Llévate tu naranja.

—Gracias.

Michael tomó la fruta, dobló su tableta para ponerla en un estante y sacó su bolsa de ejercicios del arcón al pie de su cama, todo bajo la atenta mirada de su hermana. Un momento después, salió de las barracas al mismo tiempo que Raphael, Faith y Glory entraban. No se dijeron nada, sólo se saludaron con la mano.

El Sargento se metió en los vestidores del gimnasio reservado para el personal militar de la Base. Tras cambiarse el uniforme de descanso por sus ropas de entrenamiento, se sentó en una de las bancas y sacó la carpeta de papel. Con un gesto ausente, se sacó las chapas de identificación del cuello y las puso dentro del bolso.

Leyó la agenda que Circe le había entregado, dos veces.

Era obsesiva con su trabajo. El documento era impresionante, casi insano: cada fecha tenía un pequeño mapa y se suponía que la buscara sólo siguiendo las rutas exactas demostradas en esos mapas. Ella le había dicho que si lo hacía bien, nadie le atraparía, y él había asumido que la joven se había encargado de todas las cámaras, micrófonos, sensores de calor, personal en patrulla, etc. El Centurión lo memorizó todo. Hizo asociaciones que sólo una mente criada y entrenada para el combate haría, de manera casi inconsciente. Ocho encuentros a lo largo de cuarenta días, cada uno en un lugar diferente y a una hora diferente. Nunca la misma ruta dos veces. Nunca el mismo lugar o la misma hora dos veces. En ningún lugar cerca de sus habitaciones. Quince minutos, como mucho.

Por supuesto que una respuesta coherente escapaba a su habilidad para procesarla, pero su cabeza siguió regañándole para que tratara de entender a Circe.

Había pasado muchísimo tiempo ya desde lo de Mariya y la última vez que compartiera algunas horas con una mujer. Un sentimiento horrible le contrajo el estómago, Michael forzó esos pensamientos de vuelta a su rincón oscuro. Era todo lo mismo. No sabía por qué sentía tanta pasión por darle vueltas a la situación con la nieta de la Doctora Hamilton. Le volvía loco, mantenía su atención al límite.

Y no tenía un lado perverso (que él supiera), tampoco.

¿O sí lo tenía?

Una pequeña sonrisa casi descarada llegó a los labios del Sargento Mayor.

La había estudiado de cerca en esos días, notando la forma en que Circe se ataba el cabello en una cola pequeña, exponiendo su cuello justo por encima del collarín de su bata blanca. Cómo se paraba a su lado, con los brazos cruzados y perdida en sus pensamientos cuando algo inesperado ocurría con los equipos. Cómo masticaba las puntas de los sorbetes en sus bebidas. No se perdió la forma en que lo miraba, a veces, o cómo se lamía el labio inferior antes de hablarle. El roce suave de sus dedos. Su voz dulce y algo dominante. Tenía buenas caderas, amplias. Se inclinaba a hablar con él mucho más que con Raphael, y eso le complacía.

Ella estaba interesada, y mucho.

Hasta que la realidad cruda le golpeaba en la frente: Circe no estaba interesada en él.

Por supuesto. Sabía lo que ella quería, tenían un acuerdo.

Era una misión con un procedimiento a seguir. El Sargento se decidió por fin y arrojó la carpeta con sus bonitas hojas impresas de nuevo dentro del bolso. Fase uno, cumplida. Era hora de pasar a la fase dos, reunirse con Circe en la primera locación. Facilísimo. Michael sólo tenía que recordar que ella le había escogido a él por encima de su hermano para sentir la sangre fluyendo con fuerza a donde más la necesitaba.

Pero fue el reconocer el aroma de la excitación de la joven lo que le empujó al abismo.

CAPÍTULO 3

PRIMER ENCUENTRO PROGRAMADO

Circe estaba familiarizada con su perfil psicológico, así que no le preocupaba una deserción.

Lo que no se esperaba, fue ver al Sargento Mayor emerger de entre las sombras sin una sola advertencia, silencioso y rápido como un depredador. Bueno, ella misma había desviado la energía en esa área, a propósito, ¿qué más quería? ¿Una llamada? Se encontraban rodeados por el brillo ambarino de las luces de emergencia. Él iba descalzo, vestido en pantalones sueltos de entrenamiento de color gris oscuro, con una camiseta negra sin mangas; apenas podía verle en la semioscuridad. Pero era perfecto, casi patéticamente romántico.

Tragó saliva muy duro y se aclaró la garganta, con el corazón latiéndole muy fuerte.

Él se llevó un dedo a los labios. Silencio. Circe comprendió.

Verse a escondidas en las duchas de los vestidores civiles para tener sexo se sentía tan estúpido. Tan infantil. Ella era una científica pionera, quizá la mujer más poderosa en ese lado de la Constelación, comandante de una instalación completa…

Bueno, no se sintió tan estúpido cuando sus ojos se encontraron, y tras una breve pausa, ambos asintieron al mismo tiempo, reconociendo la aprobación del otro.

Aquí estoy. Hagamos esto.

Él se acercó, tanto que su calor irradió sobre ella. O quizá, eran sus mejillas las que estaban en llamas.

Circe hizo el primer movimiento tentativo y estiró la mano para presionar sus dedos sobre el pecho del Centurión, sintiendo la tibieza de la tela de su camiseta. Él hizo lo que parecía más natural y colocó ambas manos (grandes, poderosas) en las caderas de la joven, tirando de su cuerpo tan ligero para atraerla. Okay, eso fue muy atrevido de su parte. No recordaba haber leído indicadores de esa clase de comportamiento, pero tampoco se iba a quejar: el Sargento estaba tomando la iniciativa, motivándola a hacer lo mismo. De acuerdo, la atrapó un poco con la guardia baja, pero Circe empujó todo su orgullo, sus prejuicios y su moral por la borda en un parpadeo y se apresuró a apretarse contra su cuerpo. Duro y tan cálido, incluso a través de las capas de ropa.

Esas palmas brutas le subieron por los costados y sintió sus pulgares dibujándole la curva inferior de los senos, desde el centro del pecho hacia fuera.

Ella contuvo un gemido, tratando de mantenerse concentrada.

El deseo y ese calor pulsante entre sus piernas tomaron el control, enseguida.

Se sintió bien. Tan correcto y bueno.

No habría palabras, al parecer. Mucho mejor. No estaba segura de poder lidiar con la vergüenza de tener que decirle lo que quería.

Su respiración se volvió pesada, le temblaron las manos. La joven buscó el dobladillo de la camiseta y tiró hacia arriba, el Sargento Mayor se quitó la prenda con un movimiento fluido y rápido. Se dio cuenta de que él no llevaba encima sus identificaciones. Circe se mordió el labio inferior, contemplándolo bajo una nueva luz tan distinta de lo que había visto en su laboratorio. Alzándose imponente sobre ella, con su cuello grueso y sus hombros tan anchos, el hombre era una masa sólida de músculo bien definido y poder. Había alguna que otra cicatriz, aquí y allá, pero la más impresionante era la que le corría por el costado izquierdo. En esa ocasión, no estaba realizando ninguna prueba sobre él; sólo quería ser muy inapropiada. Sus palmas pequeñas vagabundearon sobre la endurecida superficie de aquel abdomen, bajando hasta la cintura de sus pantalones de entrenamiento, y tiró de la banda elástica.

Él no se movió cuando Circe metió la mano dentro y capturó lo que quería en su puño. Bueno, sí. Se contrajo un poquito, incómodo. A nadie le gustaba estar tan vulnerable.

Ella miró hacia arriba buscando sus ojos y le dirigió una sonrisa torcida. No llevaba ropa interior.

—Chico listo. —le dijo, con una voz que no parecía suya.

Caliente y pesado. No del todo duro aún, pero prometedor.

Muy prometedor.

Masajearle un poco con su mano fue suficiente para que él cambiara la expresión de su cara, y eso la complació. Circe conocía muy bien cada centímetro de su impresionante fisiología (los archivos de su abuela sobre uno de los Centuriones vivos más valiosos de PARAGON eran extremadamente… algunos dirían perturbadoramente detallados) pero tener por fin el placer de verlo y sentirlo por sí misma le estaba haciendo perder el sentido. Era mejor así, ¿no? Apagar a la científica por unos minutos.

Dejarse ir y ser nada más que una hembra rindiéndose a su macho elegido.

Se sintió tan valiente y empoderada, de alguna manera.

Circe perdió el hilo de sus pensamientos cuando la carne bajo su control respondió con un espasmo insolente, él gruñó por lo bajo. Gruñó como un animal, de hecho. Un escalofrío le bajó por la espalda. Las manos del Sargento fueron directo a sus hombros y la empujó, forzándola a caminar hacia atrás. Ella jadeó. Los ojos se le abrieron como platos cuando dio con el culo contra el mueble de acero abulonado a la pared, justo delante de un espejo. Se tragó un gritito cuando él la agarró por la cintura y sin un ápice de esfuerzo, la levantó y luego la sentó sobre el mueble. Ella perdió sus zapatillas de goma en el ínterin, ahora sus pies colgaban descalzos en el aire.

La distancia entre sus miradas se acortó considerablemente.

En un acto involuntario, Circe abrió las piernas y cuando él tomó su lugar entre ellas, la joven ya estaba tirando de sus pantalones para bajárselos y liberarle. Bendito mueble, era de la altura perfecta. Ni ella lo hubiera diseñado mejor.

Volvió a mirar hacia arriba, encontrándose con esos ojos azul-acero fijos en los suyos. Más cerca que nunca. Circe vislumbró el brillo plateado de un fino anillo en el borde de sus irises, débil y fugaz. Sabía lo que era; otra de sus mejoras artificiales, para hacer su vista aún más aguda. Tenía ojos de águila de verdad, hasta cierto punto. Una parte de ella quería hacerle una prueba de respuesta en ambientes oscuros, ver qué tan bien se desempeñaba. Pero entonces, notó las pecas: pequeñas, descoloridas, salpicadas a través de su nariz como un mapa de diminutas estrellas.

Algo cálido creció en el pecho de la joven, diferente a eso que ardía en su estómago.

Deseó tocarle el rostro, pero tenía las manos ocupadas.

Los dedos del Centurión se clavaron como garras en sus caderas cuando ella comenzó a ocuparse de su miembro, acariciándole suave y parejo. Los picos en su respiración provocaban la adrenalina de Circe como nunca. Estaba tan excitada, tan ansiosa de ver esa presa rompiéndose, que su propio cuerpo casi no pudo soportarlo más. ¿Quién le iba a decir que la anticipación la pondría tan caliente?

En un movimiento brusco, el Sargento Mayor se inclinó hacia ella, buscándole el rostro.

Circe se echó atrás enseguida, golpeándose la cabeza contra el espejo.

—¡No! —le dijo, brusca. Sus manos dejaron de moverse—. Eso no está permitido.

Otro brillo plateado en sus ojos, bajo las luces ambarinas. Lucía confundido.

—Elabore. —demandó él, pero no tenía derecho a cuestionarla.

Ella plantó enseguida sus manos sobre el pecho del Centurión, para delimitar su territorio y quizá también empujarlo si se volvía necesario. Como si pudiera moverlo, seguro. Su cara, que un momento antes estaba colorada y llena de asombro, se había convertido en el reflejo de piedra del rechazo.

—No quiero que me bese. Eso no es parte del trato, sólo quiero que…

—Usted quiere que me la tire. —él completó la frase cuando la voz de Circe vaciló.

La aludida tragó saliva muy duro, tratando de ignorar el relámpago de deseo que le bajó por la espina ante el sonido brutal de esas palabras tan burdas y su voz tan áspera, tan baja. Sintió cómo su propia respuesta silenciosa le afectó a él, en la manera en que el Sargento escabulló sus manos bajo la falda hasta llegar a la parte más alta de sus muslos temblorosos. Ella tampoco llevaba ropa interior, había ido preparada.

El contacto de esos dedos curtidos en su piel de porcelana era estimulante.

Circe se había criado entre bolas de algodón, nunca un corte o un rasguño; mientras él crecía para ensuciarse las manos de sangre y arriesgar su vida por los intereses de otros, y lo hacía con orgullo. Esa imagen de virilidad y poder era tremenda y excitante, claro.

Sí, quería que él fuera quien se la tirase, lo deseaba tanto. Tanto, tanto.

—Sí, si prefiere términos más simples, esa es la esencia.

—Puedo olerlo. —el Centurión hizo una mueca.

El corazón de la joven echó a andar más de prisa. Sí, sabía que podía.

—¿Y qué es lo que huele, Sargento Mayor?

Circe se deslizó un poquito hacia él, balanceando su peso en el borde del mueble de acero.

Él probó su punto metiendo el pulgar entre los pliegues mojados ocultos entre sus piernas. La joven se mordió el labio de nuevo, esta vez a un nivel casi doloroso, sólo para evitar deshacerse en un gemido ahogado por accidente.

—Usted no quiere que la tomen a la ligera —observó, ejercitando su propio control—. De otro modo, no se hubiera elegido a alguien como yo.

—Quiero el mejor material genético disponible, y el suyo es el mejor. Creí que ya habíamos pasado por esto.

La mirada fija de él se tiñó con un toque de humor. Su pulgar, sin embargo, no dejó de moverse.

Ella no estaba segura de cuánto más podría aguantar.

—Por supuesto —gruñó el Sargento, luego de unos segundos—. ¿Está lista?

—No sé por qué está tardando tanto. —susurró ella, amarga.

La respuesta pareció irritarlo, Circe sintió los músculos de su pecho tensándose bajo el roce de sus dedos. Otra vez, el corazón le dio un salto; la última cosa que deseaba era provocar la ira de un hombre mejorado artificialmente, había una larga colección de razones por las que nadie querría hacer eso. Bueno, ¡fue su culpa! ¿Cómo se atrevía a tratarla así, con tan poco respeto? Debería ser más listo, sabiendo que ella le sobrepasaba mucho en rango aún sin estar dentro de la jerarquía de PARAGON.

Esos pensamientos le hicieron sentir como una zorra desagradecida de nuevo, por alguna razón.

—Está bien, señora. —convino él, poco animado.

El Sargento Mayor tomó la iniciativa por ella, deslizando esas manos confiadas de nuevo a lo largo de sus muslos hasta llegar a las rodillas, para abrirle aún más las piernas y arrastrarla más cerca suyo. Circe hundió las uñas en la piel de sus bíceps, con un jadeo agitado y rápido. Él tiró de la parte inferior de su cuerpo hasta que la joven sintió el calor de su hombría justo donde más lo necesitaba. La punta presionó y rozó su entrada. Ella luchó para mantenerse cuerda, pero sus ojos querían cerrarse muy fuerte. Esas descargas de placer eran increíbles. El primer instinto que la embargó fue guiarlo dentro, se apresuró a encontrar su pene otra vez.

Una vez alineado y cuando por fin él se empujó dentro, sin dejar de mirarla a la cara, ella dejó de respirar por un instante. Quizá para congelar ese momento en el tiempo, para recordarlo más tarde cuando el asunto estuviera concluido…

Sí, quizá valdría la pena recordarlo.

Con genuina gentileza, el Centurión le movió los brazos llevándolos a lo alto de sus hombros. Las manos de Circe se aferraron a su nuca de inmediato, hundiendo los dedos en su cabello cortado casi al ras. Cuando el cuerpo dejó de temblarle alrededor de su miembro, él se empujó el resto de la distancia en un solo movimiento, enterrándose en las profundidades de la joven.

Ella apagó un grito presionando el rostro contra su pecho.

Circe jadeó otra vez, inhalando ese fuerte aroma masculino que la mareaba.

—Por favor, muévase. Necesito que se mueva, yo… —empezó, y la voz se le quebró.

Él intentó retirarse, pero le apretaba con fuerza, su interior ya había empezado a contraerse. No duraría mucho. Se inclinó sobre la joven, tratando de no acercarse demasiado a su rostro, y deslizó un brazo alrededor de su cuerpo para sostenerla mejor. Su otra mano se mantuvo debajo de la pantorrilla de Circe, relajándola con suaves movimientos circulares de su pulgar. Intentó salir otra vez, y en esa ocasión se deslizó con facilidad, sólo para volver a empujar hacia dentro despacio, pero subiendo en velocidad y firmeza con cada movimiento.

Ella tenía intención de mantenerse callada, pero era demasiado.

Ocultó de nuevo el rostro en el pecho del Centurión, mordiéndose los labios para no gritar.

Estaba pasando, de verdad. Podía sentirle entero, su cuerpo abriéndose naturalmente para recibirle, el calibre de su hombría hundiéndose y retirándose, duro y profundo. La deliciosa fricción y golpeteo de la carne contra la carne avivaba cada vez más un cosquilleo dentro de ella, creciendo en potencia.

Se sentía bien. Se sentía natural, adecuado.

Su éxtasis se acercaba más y más cada vez que esas caderas colisionaban con las suyas.

—Sí… —gimió, los dientes le castañeteaban—. ¡Sí, sí, sí!

No tardaron en surgir más sonidos de placer, y escucharla exhalar esas palabras ardorosas tan cerca de su oído sólo lo hacía más difícil para él.

A ese paso, alcanzaría el orgasmo antes que ella, y…

¿Y eso significaba fallar en su misión, o no? No sabía decir.

El Sargento Mayor soltó a la joven y se agarró de los bordes del mueble para buscar un mejor ángulo, para adentrarse más en ella. Circe exclamó algo sin sentido, aferrándose aún más fuerte a su cuello, con las piernas trabadas alrededor de su cintura. Por el momento lo disfrutaba, estaba resultando mejor de lo esperado. Su cuerpo se sentía suelto, habiendo dejado la ansiedad atrás y abrazando el sórdido acto con toda lógica y razón. Cada centímetro de ella clamaba por ese pico de placer que deseaba con desesperación. El sudor comenzó a correr por las sienes y la espalda del Centurión, con la electricidad cortada en esa zona el aire acondicionado no funcionaba, sólo el soporte vital.

Un desastre de fluidos entre sus cuerpos empezó a gotear hacia el piso.

—¡Vamos, Sargento! —gimió ella, de nuevo, con la voz rota—. ¡Estoy tan cerca, tan…!

Debió haber mantenido la boca cerrada.

Él no pudo aguantar más; esa voz seductora disparó todos sus instintos. La mitad de su cuerpo se paralizó, la otra mitad siguió moviéndose, lanzándose contra su sexo y frotándose con dureza. Sus caderas temblaron en un espasmo y la semilla se derramó dentro de ella, su miembro latió por largos segundos hasta quedar agotado, hasta que la sensación regresó a sus terminales nerviosas. Circe estaba demasiado perdida en su propio disfrute para darse cuenta de lo que acababa de ocurrir, hasta que él gruñó y exhaló un suspiro pesado.

El Sargento Mayor permaneció un rato cabizbajo y sin tocarla, sin mirarla.

Algo desorientada, la joven relajó un poco las piernas, pero no le dejó ir. Tenía la mirada fija en el hombre sudoroso aún cautivo dentro de su cuerpo, con los ojos muy abiertos, confundida.

Bueno, eso fue…

—Se corrió. —le dijo, constatando el hecho.

Él asintió, aún sin mirarla.

—Está hecho.

Una espiral de rabia se alzó dentro de ella. ¿Hecho?

¿HECHO? ¡No, no podía ser! ¡Ella ni siquiera había…!

Circe relajó sus puños, sin darse cuenta de que los había apretado involuntariamente, al decidir que no era culpa de él. Le había encomendado un trabajo, y el Sargento había cumplido. Acababa de darle la semilla para concebir un hijo. Uno más uno hacía dos, y debió haber sabido que esto podía ocurrir. ¿Por qué esperaba empatía y creatividad de un individuo que tenía relaciones más estrechas con máquinas que con personas, justo como sus colegas?

Él seguía sin moverse, aunque su respiración ya había vuelto a la normalidad.

Ella se sintió decepcionada, pero viéndole el lado bueno…

—Está bien; ahora aléjese de mí, por favor. —le pidió, con frialdad pero educada.

—Un momento. —jadeó el Centurión, aún sin mirarla.

Circe le acarició la nuca un rato más, con la mirada ausente. Era lo único que se le ocurría hacer. Le echó un vistazo a la amplitud de sus hombros colosales otra vez, húmedos de sudor, y encontró más pecas. De nuevo, algo cálido se movió dentro de ella. Pero todo se detuvo una vez más cuando, por fin, el Sargento Mayor corrigió su postura, irguiéndose, y le sostuvo las caderas (provocándole otro de esos espasmos de placer que quedarían insatisfechos, según parecía) y dio un paso atrás, retirándose por completo.

La cálida sensación de su semilla goteando hizo que Circe no lo considerase un fallo, sino un resultado aceptable. Se forzó a dibujar una pequeña sonrisa, calculando que todo el hecho había durado menos de doce minutos. También, dentro de los parámetros aceptables.

¿Se había sentido presionado por la agenda, acaso?

Quizá tendría que reconsiderar el tema.

Él levantó su camiseta y volvió a ponérsela, luego ayudó a la joven a bajarse del mueble, pero no antes de que Circe doblara la falda entre sus piernas para prevenir más derrames indeseados. La bata de laboratorio era lo bastante larga como para cubrirlo y caminaría un poco combada hasta volver a sus habitaciones (esa parte del procedimiento necesitaba ajustes, también), pero era lo mejor que podía hacer bajo las circunstancias. Se volvió a calzar las zapatillas de goma.

Perdida en sus pensamientos, ella empezó a alejarse.

—Señora. —la llamó el Centurión, antes de que se fuera.

Ella se detuvo, le miró con curiosidad por encima del hombro.

—¿No habrá evaluación? —le preguntó él, algo extrañado.

Circe sintió una explosión de risa subiéndole por la garganta, pero se la tragó enseguida, más que nada por respeto. Claro, por supuesto que solicitaría una evaluación sobre su desempeño, siempre recibía una al final de un contrato, ¿no? Se aclaró la garganta.

—No hace falta, Sargento —le aseguró—. Lo hizo bien. Nos moveremos a la siguiente etapa, ¿está familiarizado con la agenda?

Él alzó la barbilla, orgulloso.

—Sí, señora.

—¿Tiene alguna pregunta sobre los documentos?

—No, señora.

—Bien. Entonces le veré allí.

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Michael se arrojó bajo la ducha fría, apoyando su peso contra los azulejos.

Por varios minutos, sólo se apagó a cualquier estímulo externo y dejó que el agua corriera por su cuerpo, lavando el sudor y el olor de ella de su piel. Cada centímetro de su persona ardía. Le temblaban las manos. Las duchas eran un plano abierto diseñado para servir a varios cuerpos a la vez y el amplio cuarto tenía paredes sólidas, con límites bien definidos, pero por unos escasos segundos su cerebro le dijo que no había paredes, que era demasiado grande, demasiado ruidoso. Demasiado brillante. Demasiado frío. Sentía una picazón en la punta de los dedos, y la garganta seca.

El agua fría ayudaba, poco a poco. No, no estaba excitado de nuevo, sólo era una leve sobrecarga sensorial disparada vaya uno a saber por qué. No, bueno, tenía una vaga idea del por qué, de hecho.

Debió ser el olor de Circe. Tenía que ser eso.

En el mero instante en que estuvo lo bastante cerca de ella e inhaló su fragancia de hembra en celo, él simplemente… perdió la cordura. Ahora lo reconocía por lo que era en realidad, no se trataba de la simple curiosidad de una mujer aburrida con un plan alocado, sino que era celo, puro y simple. No hubo vacilaciones ni preguntas. Sabía lo que sucedería a continuación, lo que se requería, porque ya lo había hecho antes. Y justo como aquella vez, fue extraordinario.

Su propia reacción descontrolada le preocupaba un poco, la verdad.

Ella había cooperado, pero sintió señales muy diversas de su parte todo el tiempo. Fue raro.

No hubo nada raro la última vez, ¿verdad?

Pasó un par de minutos más pensando en ello, con el agua fresca actuando como un ancla. Michael cerró los ojos y trató de concentrarse otra vez, para intentar olvidar el aroma y la calidez de su cuerpo, la suavidad de su piel. Los dedos le hormiguearon de nuevo. Tomó un buen rato. Cuando al fin la euforia sensorial se disipó, procedió a lavarse concienzudamente y luego usó la toalla, también de manera meticulosa. El Centurión respiró hondo, llenándose los pulmones con nada más que la fragancia limpia del jabón estándar de uso militar. No hubo ninguna reacción.

Pero ¿qué sucedería la próxima vez que estuviera cerca de ella?

Bueno, ahora sabía qué esperar. Era algo natural, podría manejarlo. Una reunión concluida, quedaban otras siete. Se lidiaba más fácil con algunas cosas cuando se las podía simplificar lo suficiente, y esta era la oportunidad perfecta para aplicar la lógica.

No hubo ninguna lógica la última vez.

Y salió mal. Todo salió mal.

Michael volvió a vestirse con su uniforme de descanso y abandonó el gimnasio, dirigiéndose al elevador que le llevaría de nuevo al nivel donde estaban las barracas. Sólo Glory seguía despierta para cuando entró a la habitación que compartía con su unidad, ella ya se había metido en su cama y estaba leyendo algo en su tableta. La luz suave de la pantalla iluminaba sus rasgos asiáticos mixtos, dándole una expresión solemne.

Él asintió con la cabeza, ella le respondió del mismo modo. No se dijeron nada.

Al Sargento le llevó un largo, largo rato dormirse.

CAPÍTULO 4

Los siguientes cinco días pasaron como un borrón.

El proyecto estaba listo para pasar a la siguiente fase; era hora de probar el nuevo equipo pieza por pieza. Empezarían calibrando las prótesis espinales, el sistema central del nuevo modelo de traje primer y armadura. Cada LORIGA y su traje de interfaz eran ajustados y configurados según su usuario final en un período de sesenta días después de fabricada la nueva unidad, pero ese procedimiento era independiente de la creación de un nuevo modelo. Por el momento, la prioridad era asegurarse de que todas las partes diseñadas funcionaran bien y se sincronizaran apropiadamente.

Y continuaron viéndose por diez horas diarias, cada día.

Algo había cambiado, sin duda. Mientras que ella ponía su cara más profesional y actuaba de manera acorde, él parecía aún menos inclinado a hablar. Por supuesto, Circe no esperaba que el Sargento Mayor charlara con despreocupación acerca de sus asuntos secretos en frente de cualquiera, pero era tremendo sentirlo tan indiferente.

Habían intercambiado algunas palabras poco amables. Ella no se sentía muy feliz al respecto.

Pero él no parecía la clase de hombre que guardaba rencores, algo que aliviaba la conciencia de la joven.

¿Quizá… no estaba muy impresionado?

Circe no podía evitar que el estómago se le contrajera cada vez que su consciencia insistía en volver a ese momento. Bueno, ella tampoco había disfrutado mucho, boo. Pero luego de desmenuzar pieza por pieza cada minuto de la experiencia en el ojo de su mente, la joven decidió que tomar una segunda dosis de estimulantes no sería necesario. Más que nada, considerando la intensidad de la reacción que había tenido a la primera inyección. Resultaría una molestia, y tal como estaba, aún tomaría más de un mes para que el cóctel de hormonas se purgara de su sangre por completo. No podía trabajar cuando dormía mal, cuando la ropa interior rozaba su piel tan sensible. No necesitaba más incomodidad.

Además, no necesitaba las inyecciones para darse coraje. Todo lo que tenía que hacer era abrir las piernas y el Sargento haría su parte, ¿cierto?

Contrario a lo que ella pensaba, Michael hervía de curiosidad. No decía una palabra, es cierto, pero tampoco podía dejar de pensar en la misión. Y mientras más tiempo pasaban cerca el uno del otro, mientras más Circe le hablaba y le tocaba, más impaciente se volvía.

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SEGUNDO ENCUENTRO PROGRAMADO

Esa vez hubo todavía menos dudas de parte de él.

Circe apenas alcanzó a darse cuenta de que estaba ahí y demostrarle su consentimiento. El Sargento Mayor simplemente la tomó por la cintura y la recostó sobre su espalda en la mesa más cercana, el cuarto de lavandería tenía muchas. Había elegido los puntos de reunión basándose de manera específica en la facilidad de acceso y de evasión de cámaras, sensores y patrullas. Era muy pronto para llevarlo a sus habitaciones (y ya no estaba tan segura de querer a ese hombre en sus habitaciones), pero intentó recordar que éste era un asunto de dos y fue lo bastante generosa como para tener en cuenta la comodidad del Centurión, también. Por lo menos, aquel cuarto olía bien: a suavizante de tela industrial y jabón de lavar de uso intensivo. Y estaba tranquilo, muy silencioso.

El Sargento se inclinó sobre ella, una montaña de carne y hueso y cable, levantándole la falda de un tirón más allá de la cintura, acercándole las caderas al borde de la mesa.

Y luego, estuvo adentro. Oh, sí.

Sus rostros estaban aún más cerca que la última vez; tan cerca, que ella podría haber contado todas y cada una de las pecas desteñidas que le cruzaban el puente de la nariz. De nuevo, él no llevaba sus chapas de identificación. Sus respiraciones pesadas se mezclaron, sus bocas a pocos centímetros de la otra. Circe se sintió tentada de rozar sus labios con los de ella, rápidamente. Quizá también morderlo, para ver qué pasaba. La piel le brotó en un escalofrío. No. Nada de besos, sin importar cuán tentadora fuera la perspectiva. Echó la cabeza hacia atrás de nuevo, lo bastante para captar un vistazo fugaz de esos ojos azul-acero y estudiar su expresión seria. Parecía distante.

El Centurión se movió, sosteniéndole las caderas y ganando velocidad y fuerza mientras el cuerpo de la joven se abría para él. El procedimiento se estiró unos minutos más que la primera vez, le hizo creer a Circe que tal vez en esa ocasión algo sería diferente, que quizá alcanzaría ese dulce punto de éxtasis por fin… hasta que el Sargento Mayor presionó su cuerpo contra el de ella por última vez, empujando muy profundo, haciéndola jadear. Ella se tragó un gemido.

Se sintió bien. Pero, otra vez, él se corrió y ella no. No fue suficiente.

Ya consideraba inútil enojarse, a este punto.

Ella mantuvo las piernas abiertas y relajadas, cómodamente enredadas en torno a la cintura de él, mientras el Centurión atravesaba las últimas oleadas de su propio placer. Se sostenía con las manos plantadas en la mesa, para no aplastar a la joven con su peso colosal, y mantenía la cabeza gacha. Circe notó un pequeño patrón de remolino en su cabello rubio oscuro casi cortado al ras, un poco hacia la derecha sobre su coronilla. No había nada más interesante para mirar. Como la última vez, le acarició la nuca con los dedos por un rato, suave como el roce de una mariposa. Perdida en sus pensamientos otra vez, Circe intentó descifrar lo que pasaba en la cabeza de él.

Definitivamente era una máquina. No había emociones ahí.

Se la cogía casi de forma mecánica, sin siquiera un sonido más allá de su respiración agitada.

Bueno, era lo normal, ¿no? Los individuos machos no necesitaban atarse con emociones para cumplir su rol reproductivo: si les ofrecían la oportunidad, la tomarían. Las hembras eran las que, a veces, preferían convencerse con la idea de que necesitaban alguna clase de conexión con su pareja para comprometerse a esa clase de actividades. Circe tenía pensamientos así de vez en cuando, pero si se trataba de su bebé, se las arreglaba para distanciarse de cualquier tipo de necesidad romántica. No requería de amor, le hacía falta sexo para quedar embarazada. Era muy simple.

Las miradas de ambos se encontraron por un momento antes de que él se echara para atrás. Sus narices casi se rozaron.

—Gracias —dijo ella, su voz sonó cautelosa—. Eso es todo, Sargento Mayor.

Circe intentó sostenerle la mirada, pero él volteó la cabeza de inmediato y asintió.

—Señora. —gruñó, aclarándose la garganta.

La joven cerró las piernas en lo que el Centurión se ponía de nuevo la camiseta. Estaba hecho.

Y se sintió tan vacío (y quizá incluso tan sórdido) como la reunión previa.

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NOTAS DEL PROYECTO: 1º DE ABRIL, 2336

ETAPA UNO, SESIÓN TRES

Objetivo primario: no alcanzado.

Objetivo secundario: alcanzado dentro de lo esperado. Buen desempeño*

Objetivo terciario: no alcanzado.

NOTAS: *buen desempeño pero sin mejoría, parecía distraído.

‘Esto es tan vergonzoso.’ pensó, dejando la tableta de vuelta en el escritorio.

Se le tensaron los labios, forzándose a reconocer la verdad. Circe se echó para atrás en la silla y suspiró. Quince días en su pequeño proyecto y ya estaba empezando a dudar.

Esto no era lo que quería.

La primera vez, lo había aceptado dentro de la lógica e intentado seguir planeando a partir de esos parámetros, creyendo que aún podría aliviarse a sí misma más tarde. Había conseguido la semilla, era su principal objetivo. La segunda vez se engañó a sí misma creyendo que estaba mejor preparada y también terminó en fracaso, su única respuesta había sido volver a la frialdad y despacharlo. Ahora, tras un tercer encuentro en un cuarto de suministros algo abarrotado, era evidente que se había equivocado más allá de lo mucho que odiara tener que admitirlo.

Las maneras tan reservadas del Centurión hacían que deseara gritar.

Sí, había cumplido con el deber que ella le había encomendado. Dijo aún menos que las dos primeras veces. Llegó a tiempo, esperó por su aprobación y luego procedió; la tocó, se la tiró y luego la dejó sola cuando ella le dijo que podía irse. Había decidido no dejarlo todo a criterio del Sargento Mayor e intentado llegar al orgasmo por sí misma mientras él hacía lo suyo, pero sus dedos no fueron lo bastante rápidos. El hechizo se rompió antes de que pudiera arreglárselas, Michael se dejó ir una vez más y le dio la semilla que tanto deseaba…

La forma en que su rostro se suavizaba le hacía parecer un hombre completamente distinto. Verlo así hacía que las entrañas de Circe temblaran y se retorcieran, anhelando ese placer.

Tan decepcionante. Tan insatisfactorio.

Estaba durmiendo pésimo. No tenía pesadillas o sueños eróticos, sólo noches sin descanso.

Necesitaba experimentar esa liberación, no sólo alcanzar el orgasmo (lo cual podía lograr ella misma más tarde, en solitario). Necesitaba la química explosiva de sus pieles combinadas. Le asustaba entender que quizá había estado por su cuenta por tanto tiempo que tal vez deseaba la sensación de estar con ese hombre más que cualquier otra cosa.

Así que, ¿lo estaba usando porque se sentía sola y él se prestaba?

Qué idea tan estúpida, ¿de dónde la había sacado?

‘Evidentemente, algo falta.’ pensó Circe, mientras se ponía la bata blanca sobre los hombros. Salió de sus habitaciones para tomar el tren que la llevaría al laboratorio. Le esperaba un día largo, mejor tomar una decisión antes de que todo el espacio en su cabeza estuviera lleno con trabajo. ‘Es hora de dar un paso atrás y pensarlo mejor. Podría hacer tantas cosas que me hicieran sentir…’

Sólo… sólo sentir. Eso era todo.

La joven frunció el ceño y suspiró, de nuevo, caminando más rápido.

‘Quizá intentas abarcar más de lo que puedes apretar, cariño.’ le dijo esa voz sarcástica.

Antes de sentarse a escribir sus notas, Circe había realizado una prueba de embarazo muy básica en su orina, que le dio negativo. Sabía que aún era muy pronto para obtener resultados; genética impecable no era igual a preñez instantánea. La ansiedad le ganó de mano y esa no era la forma apropiada de hacer las cosas.

Intentaba engañarse pensando que, quizá, si el objetivo primario se cumplía pronto, no tendría que sentirse así…

No tendría que avergonzarse de desear tanto a ese hombre.

xxxxx

Michael mordió la manzana mientras observaba en su tableta los videos de entrenamiento que la 525 le había enviado. Se tomaba muy en serio la responsabilidad de ser su asesor táctico, y cada día les daba a los jóvenes Centuriones algún problema para que resolvieran en su tiempo libre. Parecían muy ansiosos por complacerlo con su desempeño y lo lograban la mayoría del tiempo, pero tenían poca experiencia y eran descuidados. A él no le gustaba lo descuidado, por lo que el Sargento Mayor intentaba aconsejarlos lo mejor posible dentro de sus conocimientos.

Se sentó en una banca de concreto para continuar viendo la grabación en la pantalla.

El área recreativa de Base CATEDRAL tenía inmensos jardines internos salpicados de plantas exóticas y bellos cursos de agua, caminitos de piedra, mesas con sillas y bancas para relajarse, un gratificante sonido de pájaros que venía de alguna parte imposible de distinguir y luz artificial que simulaba la de un sol. El clima localizado era un poco húmedo, pero el aire circulante olía bien, fresco y limpio. Incluso había césped verdadero, pero no se podía pisar. En el centro del gran jardín, detrás de una pantalla de vidrio, había un modelo holográfico de toda la Base a un décimo de escala.

Los tres miembros de la 525 esperaron formados en línea delante de él, en posición de firmes con los ojos fijos en alguna parte detrás de su superior. A diferencia de los Centuriones formales, los jóvenes usaban un uniforme de overol gris con marcas rojas y botas de combate. Mantenían su cabello corto dentro de los cortes aprobados por el reglamento y tenían los tres la piel oscura, aunque se notaba que no compartían la misma etnicidad.

—Gama, te diste vuelta en la dirección equivocada después de la maniobra seis: le mostraste tu espalda al enemigo en medio del fuego cruzado —dijo Michael, enérgico—. Se supone que siempre voltees hacia la izquierda, el emisor de escudo portátil está en tu brazo izquierdo.

—Sí, señor —respondió C-525 Gama. Su voz era masculina pero algo débil, aún retenía la suavidad de la adolescencia. Sus rasgos de piel intensamente bronceada eran elegantes, atractivos, tenía cejas muy expresivas. Una pequeña etiqueta en su pecho tenía escrito ‘Blake’ debajo de su número de servicio—. Lo siento, señor.

Los jóvenes insistían en llamarle ‘señor’, por algún motivo. A Michael le hacía gracia, aún teniendo en cuenta que a pesar de que llevaba rango, no era un oficial como Raphael. Nadie tenía obligación de llamarle ‘señor’ y tampoco tenían que saludarle, pero estos chicos lo hacían de todos modos. Muchos lo hacían.

—No lo lamentes, practica.

—Sí, señor.

—¿Beta?

—¡Señor! —la chica, C525 Beta, dio un paso al frente.

Su piel era la más clara, su cabello el más grueso y sus ojos de un suave tono verde. Tenía una sonrisa fácil pero no sonreía, en ese momento. La etiqueta en su overol indicaba que su designación era ‘Keats’.

—Lo hiciste bien. ¿Has pensado en especializarte como francotiradora? Tienes gran puntería.

—Lo pensaré, señor. Si usted cree que es una buena carrera.

—Siempre lo es. —Michael asintió.

El Sargento Mayor dobló la tableta una vez que acabó el video, y alzó la mirada.

—Alfa, tú también lo hiciste bien. Usar fuego de cobertura fue una buena decisión, le diste a tu equipo la chance de retirarse sin bajas. Recuperación de activos no es lo mismo que búsqueda y rescate, los van a enviar a sitios muy peligrosos y será tu responsabilidad traer a todos de vuelta.

A menos que alguien ordenara lo contrario. Michael se mordió la mejilla por dentro.

El muchacho a cargo del equipo mantuvo la barbilla en alto, orgulloso. Sonreía un poco. Su piel era la más oscura de los tres y tenía la nariz ancha, los labios gruesos. También era el más alto, su constitución era la más fornida.

—Gracias, señor —respondió. Su nombre, supuestamente, era Frost—. ¿Esto es todo?

Michael giró la manzana en su mano, observándola con ojos críticos antes de volver a darle otra mordida. Había muchos productos frescos en sus comidas, tenía que ser importada de algún lugar cercano.

Consideró este hecho y lo que sabía hasta el momento. La Base CATEDRAL estaba ubicada en una luna de talomita con una agenda diaria de veintiséis horas, obviamente estaba construida en las entrañas de una vieja mina a juzgar por el diseño de sus niveles. Algunas paredes, en el extremo más lejano del complejo, estaban talladas a partir de la roca viva, tal vez una decisión estética de los arquitectos. La locación se mantenía clasificada en todos los mensajes y no podía acceder a los servicios de triangulación, por obvios motivos. Pero con esta información podía hacer algunas conjeturas.

Podía tratarse de Bassilis, Meander o Pecora, aunque los ciclos de rotación no encajaban del todo. Necesitaba más datos para decidir.

—De acuerdo, cinco veinticinco, tengo un acertijo para ustedes —dijo Michael, observando la manzana. Luego, miró a los cadetes—. Adivinen dónde estamos, y pruébenmelo.

Los tres jóvenes Centuriones fruncieron el ceño en simultáneo, luego se echaron fugaces vistazos los unos a los otros.

—Por favor, elabore. —dijo Frost.

—Base CATEDRAL es un sitio clasificado, como saben. Quiero que averigüen exactamente dónde estamos en la Constelación.

Keats se encogió de hombros.

—¿Podemos sólo preguntar?

—Usen los medios necesarios, pero hay dos condiciones: no se metan en problemas, y si lo hacen, entonces que no los atrapen. No voy a abogar por ustedes. Conocen la penalización por romper protocolo.

Blake y Frost se miraron de nuevo, preocupados, pero Keats se sonreía un poco. Ella ya tenía un plan, Michael lo pudo leer en sus brillantes ojos verdes. Buena chica. Era la más lista de la unidad. Quizá dependiendo de sus evaluaciones al final de la pasantía consideraría proponerla como miembro Alfa.

Se puso de pie.

—Pueden irse por hoy, duerman un poco.

La 525 cuadró los hombros y saludó, a lo que el Sargento Mayor tuvo que responder con toda la cortesía debida, y luego los tres jóvenes se fueron caminando a través del jardín.

Michael hizo rodar sus hombros, luego miró la hora en su tableta antes de volverla a doblar y meterla en uno de los bolsillos de sus pantalones.

Según la agenda que había memorizado con paciencia (y destruido), esa noche tendría su cuarta cita con la Directora Hamilton. Se acercó al modelo de la Base, tratando de identificar el lugar donde se suponía que se encontraría con ella.

El modelo holográfico, mantenido dentro de una cúpula de vidrio para que la gente no se metiera dentro, podía manipularse desde una consola cercana. Un pequeño grupo de niños estaba jugando con ella, en esos momentos. En los últimos días, Michael había pasado bastante de su tiempo libre estudiando los planos digitales, tal como lo había hecho el resto de su unidad. No estaban en medio de una situación de riesgo, pero los viejos hábitos difícilmente mueren: tenían la prioridad de memorizar el complejo.

La Base CATEDRAL tenía diez niveles principales, el primero desde la superficie era una Armería, área de almacenamiento y aparcadero de vehículos militares tales como lanzaderas, transportes, naves de carga, algunos aviones de combate pesados y livianos, camiones y todoterrenos, armamento, etc. Tenía las rampas de lanzamiento y presentaba accesos directos a las postas externas a través de escaleras y elevadores más pequeños que la gran maquinaria de carga. El Nivel Dos era la cubierta Médica para todo propósito, con su clínica y laboratorios bioquímicos. Los Niveles Tres y Cuatro eran las instalaciones de investigación y desarrollo, un montón de oficinas, laboratorios y plantas fabriles. En el Nivel Cinco estaban los cuarteles civiles, con todas sus comodidades y el parque recreativo en el que Michael estaba parado en esos momentos. El Nivel Seis estaba ocupado con escenarios de prueba y espacios de entrenamiento, donde se corrían las simulaciones y ejercicios.

El Nivel Siete eran los cuarteles del personal militar. Como en los cuarteles civiles, esa cubierta tenía un poco de todo desde barracas hasta gimnasios, su propia pequeña clínica, acopio de provisiones, cocinas, baños compartidos y hasta una placita, pero ésta no era ni de cerca tan espectacular como los jardines del Nivel Cinco.

Los Niveles Ocho y Nueve eran de almacenamiento en general, suministros de todo tipo bien sectorizados.

El último nivel, con un piso de concreto de tres metros de espesor sobre la roca viva, era donde se cultivaba una parte de la comida y se producía la mayoría de la carne comestible. Un complejo agricultor subterráneo, de varios kilómetros de extensión y automatizado en su mayoría. Tenía su propia fuente de energía independiente y era mantenido por inteligencias artificiales.

Había otros dos edificios separados, fuera del sistema principal. Éstos tenían arquitectura muy distinta; por ejemplo, las estaciones de energía con sus reactores se encontraban al menos a un kilómetro y medio de distancia de la Base, también bajo la roca, y contaban con anchas torres de ventilación que se abrían paso a la superficie. Otro grupo de instalaciones secundarias, dominado por un gran domo de concreto, albergaba los laboratorios de cibernética, los servidores principales y los núcleos de las IA, también un bloque de oficinas administrativas. Más de dos docenas de elevadores conectaban todos los niveles de manera vertical y cinco trenes internos corrían a través de ciertas cubiertas clave: uno en el nivel Uno, dos en los niveles Tres y Cuatro, otro en el Nivel Seis y la última en el fondo, Nivel Diez, conectando las granjas artificiales con la usina de los reactores y los edificios administrativos en una línea directa.

Antes de que pudiera ubicar la oficina vacía en el Nivel Cuatro donde se suponía que se vería con Circe esa noche, Michael se dio cuenta de que ella estaba parada detrás de él. Era imposible no notarlo, la joven podía estar callada y sus zapatos de goma quizá no hicieran ruido en el cemento, pero no podía enmascarar su olor. El Centurión tomó aire muy profundo, cerrando los ojos por un par de segundos. En el fondo de su mente, un desfile de recuerdos pasó con rapidez haciendo que su piel se erizara, que el pulso le saltara. Todo vino de prisa y de repente estaba demasiado consciente de la amplitud del jardín, del viento fresco, del aroma de las flores, del sonido del agua corriendo, y todo era… era…

Otra leve sobrecarga sensorial. ¿Por qué le disparaba los sentidos así?

Circe habló, entonces, y fue como si le hubiera arrancado la cabeza de debajo del agua:

—¿Sargento Mayor?

Su voz era suave y aun así, muy poderosa. Michael se dio la vuelta. Ella vestía su uniforme estéril de color celeste y la bata de laboratorio, llevaba el cabello atado en una pequeña cola de caballo que dejaba los lóbulos de sus orejas expuestos. Sus finas cejas negras, que contrastaban tanto con esa piel de porcelana, lucían fruncidas.

—Buenas noches, señora. —la saludó él, neutral.

—Buenas noches —respondió Circe, del mismo modo—. ¿Le interrumpo?

Él miró apenas sobre su hombro, hacia el modelo.

—No, señora, sólo estaba… matando el tiempo.

Ella le miró a los ojos, lamiendo-mordiéndose el labio inferior antes de continuar.

—Ya veo —se aclaró la garganta—. Bueno, seré breve entonces. Me temo que tendremos que suspender la cita de esta noche… algo surgió de pronto y estaré ocupada. Lo lamento.

Circe hizo una mueca tras decir eras últimas palabras. Sí, él estaba pensando lo mismo: ¿por qué se estaba disculpando?

—No hay problema. —respondió Michael, asintió con cortesía.

—Le dejaré saber cuándo continuaremos. Se harán algunos ajustes, claro.

—Claro —convino él—. ¿Hay… algún problema?

Intentó no sonar preocupado. Algo se coló en su voz, volviéndola una octava más gentil de lo normal. Quizá le interesaba saber más sobre ese imprevisto, o quizá era malestar por el retraso en su proyecto secreto. Pero el aroma de la joven le impulsaba a ser amable, a pararse más erguido, a ser mejor. A demostrar su valía, de alguna manera. Tampoco es como si Michael fuera consciente de ello, en lo más recóndito de su mente existía una programación primitiva que movía los hilos en piloto automático. Ella le había elegido. Él hacía lo que la sangre comandaba.

La forma en que las pupilas de Circe se dilataron, como siempre, hizo que su instinto se despertase.

—Como decía, fue algo inesperado. Necesito ocuparme de una cosa. —le dijo ella.

La Directora no tenía que explicarse y mucho menos a alguien como él, pero una parte del Centurión agradecía que lo hiciera. Incluso si no estaba diciéndole la verdad, algo que también era muy evidente. Michael asintió de nuevo, aceptando la respuesta.

En lugar de irse, Circe se puso un poco nerviosa.

—¿Ya cenó?

—Sí. —él le mostró la fruta a medio comer que llevaba en la mano.

—Ah —ella exhibió una pequeña sonrisa, casi insignificante, pero que le dio un poco más de vida a sus facciones cansadas—. Veo que hoy le tocaron manzanas. ¿Sabe? Las manzanas de EIGA son las mejores que he probado. Un verdadero lujo. Trato de que nos las envíen cada vez que se puede, pero creo que ya están fuera de temporada… así que, estas podrían ser las últimas hasta nuevo aviso. Disfrútelas.

Michael entrecerró los ojos un poco. ¿Acaso dijo manzanas de EIGA?

Bassilis era la única luna en EIGA 1, el cual era el único planeta en el Sistema EIGA, no muy lejos del sistema capital de la CONMERC, SOMA. Bueno, eso prácticamente cerraba el misterio sobre su ubicación. Ahora, a ver cuánto demoraba la 525 en descubrirlo por su cuenta.

—Está buena —comentó él, replicando esa pequeña sonrisa—. No tenemos fruta de verdad en nuestras comidas muy seguido.

—Qué pena. —respondió Circe.

Y no parecía que quisiera irse, aunque era obvio que no tenían más que decirse. Ella le había mentido y eso preocupaba un poco a Michael. Él percibió la incomodidad del momento, incluso con su limitada habilidad para leer las intenciones de la joven. Pero, de nuevo, la forma en que la lengua de Circe rozó su labio superior, en un movimiento rápido y discreto…

Él entrecerró los ojos un poquito más, mirándole la boca con intensidad.

—¿Se le ofrece algo más, señora? —acabó preguntándole.

Circe parpadeó muy rápido, dando un paso atrás.

—No. No, le dejaré tranquilo ahora —ella empezó a caminar para atrás, sin cortar el contacto visual—. Nos mantendremos en contacto. Buenas noches, Sargento.

Cuando ya estaba lo bastante lejos, la Directora giró a la izquierda y se dirigió a la salida, con rapidez. Él la siguió con esa mirada de águila hasta verla desaparecer, preguntándose qué era lo que realmente pasaba.

xxxxx

Sus hermanos notaron algunas cosas, por supuesto.

Eran muy cercanos, siempre velando los unos por los otros. Las perturbaciones en sus dinámicas de grupo y rutinas diarias resaltaban, como una herida abierta. Era sólo cuestión de tiempo. Raphael lo mantuvo en privado, pero sus miradas preocupadas eran bastante evidentes. Rachel parecía estar al tanto de las desapariciones y de lo poco que Michael conversaba con los demás, incluso le hizo notar que había perdido algo de peso. Después, Faith trajo a colación el súbito pico en sus estadísticas de rendimiento y cómo le estaba pisando los talones a Rachel con su magnífico desempeño, como si fuera una broma.

Glory sólo observaba. Ella apenas hablaba, de todos modos.

Michael nunca consideró que dar lo mejor de sí fuera gracioso; pero, claro, a él no se le conocía tanto por la proeza física o por la inteligencia, sino por ser un hijo de puta obstinado que mantenía los ojos en el objetivo. Le importaba superar las expectativas. Su habilidad para mover al grupo y mantenerlo concentrado, así como su sentido de la responsabilidad no sólo hacia sus hermanos sino también hacia los clientes, le habían vuelto un líder respetado. Alguien venerado por las generaciones más jóvenes de Centuriones.

Había convertido a su unidad en la más cara de todas, y la más solicitada.

Así que, técnicamente, hacía lo que le habían enseñado: era el mejor. Quería ser el orgulloso dueño de una nueva armadura y darle a Circe ese hijo que ella decía ‘era lo mejor que uno podía hacer por sí mismo y por la Humanidad’. Seguro, estaba en la cima. Estaba trabajando duro, estaba motivado. Perdía peso y horas de sueño, se distraía y se preocupaba por cosas que no eran de su incumbencia, y no tenía nadie a quién pedirle consejo.

Gabriel ya no estaba con ellos. Hubiera sido útil.

Su unidad, hasta hacía unos diecisiete años, había contado con seis Centuriones.

Michael nunca quiso estar en la punta de la lanza, pero una vez que Gabriel se fue, se volvió su deber dar un paso al frente y tomar las riendas. Fue promovido de Beta a Alfa, y Raphael se convirtió en el nuevo Beta en su lugar. Le tomó un tiempo, pero Michael encontró su vocación. Fue sólo bajo su comando táctico que la 357 empezó a construir una leyenda propia, volviéndose con rapidez y tenacidad una de las unidades elite de PARAGON DEFENSE.

Fuera lo que fuese que hubiera sucedido entre Gabriel y la Doctora Hamilton después del incidente que lo jodió todo fue lo bastante decisivo como para que la buena Doctora le permitiera irse. Hizo lo inimaginable. Le dio la espalda a su familia y se fue, sin mirar atrás. Por un largo, largo tiempo la 357 estuvo de licencia y en rehabilitación, tuvieron que pasar otro entrenamiento extensivo para aprender a operar con un jugador menos. Fue especialmente duro para ellos porque habían crecido dando por sentado que un día serían Centuriones y trabajarían para la compañía los seis, todos juntos.

Gabriel siempre fue el más listo, el que hacía las preguntas incómodas. El que luchaba por sus derechos y seguía presionando hasta que conseguían lo que les debían. Él sabía cosas que sus hermanos no y les mantenía a salvo.

Y aún así, se fue. Se desvaneció.

Era difícil de entender, aún después de tanto tiempo. ¿Habían dejado de importarle sus hermanos?

No se trataba de una traición, pero la decisión de Gabriel dolía como una.

Echado boca arriba en su cama en las barracas e incapaz de dormir, Michael ojeó la sexta cama vacía. Si Gabriel aún estuviera con ellos, probablemente le diría que pensara en la misión y le hiciera caso a su instinto. Al final, los resultados eran lo único que importaba, lo único por lo que sería juzgado. Le habían educado para resolver problemas y traer resultados, cumplir contratos, para hacer lo que era correcto.

Le habían educado para ser el mejor.

Ella le había elegido porque pensaba que era digno.

Y eso era lo único que importaba, ahora.

CAPÍTULO 5

Era siempre un gran placer ver a los Centuriones en acción. Por definición, los mercenarios debían ser ágiles y precisos, maestros de la coordinación silenciosa y la eficiencia, dueños de habilidades brutales e impecables. Un escalón por encima de la milicia. Para el ojo inculto de un civil, todos los mercenarios eran inhumanamente veloces y fuertes, igual de impresionantes; pero para la mirada entrenada de aquellos que trabajaban para mejorarlos, los Centuriones de PARAGON eran algunos de los más competentes que había. En especial, un puñado de unidades dentro de la Serie 3.

Circe disfrutaba mucho de observar los ejercicios, hasta un cierto punto.

Los Serie 5 seguían tras los pasos de los Serie 3, eso se notaba. Circe se preguntó si estaban hechos de la misma manera que sus superiores, y una parte de ella sospechaba que ese era el caso. No aprobaba los métodos, pero ella sentía mucho orgullo por su trabajo y entendía, también hasta cierto punto, por qué su abuela mantenía a los Serie 3 en tan alta estima. Estos Centuriones en particular (cuarenta y ocho, hasta donde sabía) eran producto de un esfuerzo monumental de su parte.

Eran especiales. Ella les había hecho especiales.

Circe tomó un traguito del sorbete en su bebida y luego hizo una pausa para tomar una nota rápida, observando con paciencia la actividad en el escenario debajo del cuarto de control.

La primera simulación terminó y al tocar un botón en su consola, borró el escenario virtual mientras los Centuriones se relajaban. La 357 y la 525 estaban haciendo pruebas juntas, divididos en cuatro equipos de dos miembros cada uno; el Sargento Mayor tenía el control táctico como era habitual. Su vocación era liderar, una idea que complacía mucho a Circe porque reforzaba su elección. La prueba constituía de secuencias de combate sin guion (con y sin armas) cuyo objetivo eran calibrar la respuesta de las prótesis espinales que se convertirían en el sostén principal de la LORIGA V8. Los Centuriones estaban ataviados con sus trajes primer y llevaban encima lo más esencial de las prótesis, atadas a la espalda y conectadas a sus parches de control a través de enlaces muy rudimentarios.

La mirada de Circe siguió la espalda de Michel por la pantalla todo el tiempo, perdida en sus pensamientos. Tratando de no pensar en otras cosas, también. No se percató de la presencia de la pequeña mujer de cabello castaño hasta que ésta le habló:

—Veo que nuestros activos andan bien.

Sobresaltada, Circe casi dio un grito y apretó la tableta contra su pecho.

—Operadora Luna. Buen día. —suspiró, después.

—Buenas, Directora —la Especialista de Recursos de PARAGON le respondió con una gran sonrisa, en lo que bebía de un vaso descartable—. ¿Puedo observar los ejercicios con usted?

—Supongo que sí.

Circe tocó otro comando en su consola y las plataformas hidráulicas en el piso de más abajo adoptaron de nuevo la posición cero, mientras que un nuevo escenario virtual cobraba vida. Era una versión en colores planos y pocos polígonos de un campo de obstáculos, básico, nada muy sofisticado; había un pedestal en el centro de la escena con un portafolios holográfico encima, flotando en el aire. La computadora a cargo de la prueba habló a través de los parlantes del escenario, explicando el juego: cada equipo tendría que tratar de tomar el portafolios y eliminar a cualquiera que intentara quitárselos primero.

El Sargento hizo señas para que todos volvieran a sus posiciones iniciales, y el juego comenzó.

—Les ha puesto unos contra otros. Esto va a ser divertido. —comentó Luna.

Circe murmuró algo por lo bajo, observando con atención las estadísticas en las pantallas por delante de ellas.

—Parecen ser muy competitivos. —dijo luego.

La Operadora alzó las cejas.

—No tiene idea. ¿Eso también es parte de sus pruebas?

—Es un ensayo de conectividad, por ahora. Observación, calibraciones preliminares.

La mujer más bajita asintió despacio. Se mantuvieron calladas unos minutos más, viendo los gráficos. En el piso, el equipo que el Sargento hacía con su compañera C-357 Gama se movía rápido a través de los obstáculos tras eliminar a dos miembros de la 525, cazando a C-357 Beta y C-357 Delta. Mientras tanto, C-525 Beta y C-357 Épsilon parecían haber desaparecido. Oh, no. No, ahí estaban: Keats, la más joven de las Centuriones, se trepaba a una plataforma en busca de una ventaja de altura, quizá para dispararle a sus enemigos.

Su compañera, Épsilon, estaba acechando a los otros objetivos desde una posición oculta.

El silencio en la cabina de control no duró mucho, ya que la Operadora parecía ser el tipo de persona que disfrutaba de charlar:

—Preste atención. Rachel está a punto de brillar y reclamar el premio para ella sola.

—Está en equipo con su miembro Alfa. —dijo Circe, perpleja.

—La cadena de mando no vale una mierda ahora mismo. Están jugando, es todo o nada. He visto ejercicios que terminan con serias concusiones y huesos rotos, y Rachel es por lo general la que va dando los puñetazos. Puede que no lo parezca, pero ella es más rápida y fuerte que los demás —Luna hizo una pausa, luego resopló una risita—. ¿Sabe? Esto sería mucho más brutal si tan sólo fueran ellos cinco, pero con la cinco veinticinco involucrada…

Circe frunció un poco el ceño, le prestó más atención a los eventos capturados en video que a las pantallas con estadísticas. Aunque los Centuriones llevaban la cabeza cubierta con sus cascos, no era difícil notar la forma en que Gama, llamada Rachel, se movía alrededor del Sargento Mayor en una actitud un tanto sospechosa. ¿Se atrevería a traicionarlo?

—Aunque, las gemelas todavía podrían sorprendernos —dijo la Operadora, pensativa, con los ojos entrecerrados—. Faith es muy protectora de su hermana, ella podría abandonar al Oficial e irse con Glory y Keats. Chicas contra chicos. Lo he visto antes, pueden ser como leonesas.

—¿Ah, sí?

—Absolutamente. Asegúrese de que su equipo esté grabando.

—Está grabando, no se preocupe —la Directora alzó la barbilla, orgullosa—. Así que, ¿cree que Alfa y Beta no tendrían oportunidad de ganar si las mujeres se agrupan contra ellos?

La sonrisa animada de Luna se volvió más gentil, sus facciones de piel acaramelada se suavizaron como si estuviera pensando en algo cálido y cómodo. Cruzó los brazos, con el vaso descartable vacío colgando de un dedo.

—El Sargento peleará hasta el final, lo sé. Se toma su rol muy en serio —aseguró. Su voz ronca se volvió más dulce, a continuación—. Pero el Oficial… bueno, Raphael es un caballero. Él intentará neutralizar a todos sin herirlos, si le dan a elegir. Puede que termine recibiendo unos cuantos golpes, pero es tenaz y hábil. No subestime a ninguno de ellos.

La Operadora hablaba con tanto orgullo y cariño de sus Centuriones.

Considerando lo poco que se sabía de esta mujer (las partes de sus archivos que no estaban redactadas y requerían altos permisos de seguridad para acceder), Dayna Luna bien podía haber sido un fantasma. Tenía entre treinta y treinta y cinco años y su vida era un misterio hasta hacía unos cinco años, cuando se unió a PARAGON y recibió la correa de la unidad 357. Por supuesto, Circe había investigado a toda la gente que PARAGON (o su abuela) estaba por enviarle, porque debía estar preparada. Y aún así, Luna había escapado al escrutinio.

Todo lo que pudo recolectar sin ser descubierta por las IAs de seguridad fue que alguna vez hubo una piloto del ejército en SITKA 4 llamada Dayna Luna Contreras-Mazza, pero se había desvanecido hacía unos siete años. En los registros planetarios, dicha piloto figuraba como desaparecida en acción. Fue una soldado, una mujer de guerra y condecorada. Si esto era verdad, tenía mucho sentido que los Centuriones respetasen a la Operadora de la forma en que lo hacían, sin importar lo frágil que ella luciera…

Pero Circe también logró pescar viejos reportes de noticias sobre una nave militar que o había sido derribada o se había estrellado en el medio de la selva, con todos los sobrevivientes capturados por piratas y rebeldes. Vendidos como esclavos. Contrabandeados como simples bienes. Los diarios detallaban horrores inenarrables.

Las noticias tenían por lo menos siete años de viejas.

Y la 357 tenía una entrada en sus registros sobre un contrato cumplido en el Sistema SITKA más o menos en las mismas fechas. Los detalles del trabajo eran clasificados, probablemente por circunstancias relacionadas al gobierno local. Circe consideró de nuevo la sonrisa suave en el rostro de la Operadora Luna cuando habló acerca de C-357 Beta, Raphael. Conocía muy bien a sus activos, según parecía.

—Eso no responde mi pregunta. —Circe ladeó la cabeza, interesada.

—No me haga mucho caso, Directora —Luna le hizo un gesto desdeñoso con la mano tras unos segundos, pero sonó muy orgullosa a continuación—. ¿Y qué le parece, trabajar con mis Centuriones?

La evasión era una medida esperable. A Circe no le gustaba ser ignorada.

—Bueno, Alfa y Beta se desempeñan excelentemente, pero Gama les pasa por encima con las manos atadas, como usted dijo. Sus estadísticas son impresionantes. Delta y Épsilon son magníficas también. No quiero desestimar a los Serie Cinco, pero puedo ver por qué los Serie Tres son considerados lo mejor de la nómina —se aclaró la garganta, actuando natural. En la pantalla, el Sargento Mayor y su compañera neutralizaron a una de las gemelas, Épsilon, y capturaron a la joven Keats antes de que pudiera dispararles. Se movían como una pareja de leopardos a través de la jungla, invisibles y mortíferos—. Mi abuela sin duda tiene un gran ojo.

Luna le dedicó una mirada de soslayo.

—¿Qué tiene que ver su abuela con esto?

—Usted habla como si ella no lo controlara todo, allá —Circe se encogió de hombros—. La conozco. Obviamente tuvo en cuenta sus registros, estadísticas, habilidades e inteligencia cuando eligió a la 357 para ser los niños bonitos de PARAGON. Entre otras cosas.

—¿Como por ejemplo?

Circe esbozó una sonrisa descarada.

—Son todos muy atractivos, en especial Gama y Beta.

Luna se quedó fría, con el vaso descartable preso en su puño crispado.

—Señorita Hamilton… —empezó.

—Beta también parece ser muy encantador. Apuesto a que es un suertudo.

—Señorita Hamilton —la advertencia de Luna sonó mucho más asertiva esa vez. Puso el vaso vacío sobre la consola, con cuidado—. Eso es muy poco profesional.

—No me arrepiento de nada —Circe se encogió de hombros otra vez, contenta con cómo le había salido la jugada—. Y usted tampoco debería.

—¿Y ahora de qué habla? —la Operadora puso los ojos en blanco, molesta.

Esa mañana el problema no era con los equipamientos o con los resultados de las pruebas, los cuales eran más que perfectos; era ella. Tenía que arruinarle el día a alguien para sentirse mejor y olvidar su propio estrés.

Era una maldad deshonesta, es cierto, pero siempre había sido una niña solitaria y mezquina.

—Cálmese, el Oficial no es mi tipo. Aunque puedo ver por qué le interesa —una sonrisa artera se coló en las comisuras de sus labios. Escandalizada, Luna intentó decir algo más pero las palabras no le llegaron a tiempo, así que la Directora continuó—. Por favor, Operadora. No la puedo culpar, como dije… es atractivo y parece encantador.

Aunque la cara de Luna se había vuelto blanca como el papel, Circe esperaba que la mujer captara la indirecta y no hiciera un escándalo. Bueno, sí. Tal vez estaba forzando un poco su suerte, demasiado, esperando sacarse de encima a esta agente entrometida para poder continuar con su trabajo en paz. Sólo quedaban dos equipos en el piso, pero el ejercicio en la arena de simulación había perdido importancia.

La morena mordió primero el anzuelo y luego la mano de la pescadora, por sorpresa:

—Bueno, me atrapó. Supongo que las dos nos parecemos más de lo que creí. —dijo.

—¿Disculpe? —Circe miró a Luna, parpadeando muy rápido.

—Oh, pero si usted parece que pasa mucho tiempo a solas con Alfa, Directora —añadió la Operadora—. Quiero decir, él no es tan atractivo o encantador como el Oficial, como dijo. Pero estoy segura de que el Sargento Mayor es interesante en otros aspectos.

Circe parpadeó de nuevo. El discreto ataque de Luna le agarró desprevenida por completo.

¿Cuánto sabía? ¿Había notado los extraños patrones de movimiento del Sargento a través de la Base? Mierda. Siendo los activos de alto valor que eran, los Centuriones seguramente estaban bajo monitoreo constante. Por eso había decidido que sus encuentros no debían durar más de quince minutos, para que no fuera muy sospechoso. Luna quizá recibía toda clase de reportes sobre el estatus de sus operativos en su tableta personal, cada hora.

¿Cuánto costaría hacer que se callara, si había descubierto algo?

Circe evadió enseguida:

—Claro que lo es. Tres cincuenta y siete Alfa es una leyenda.

—Seguro que sí —Luna soltó una carcajada con una complicidad que a Circe no le gustó. Ellas no eran amiguitas. Circe no tenía amiguitos. No tenía ningún amigo, para el caso. Punto—. Sus registros son contundentes, apuesto a que es muy excitante. Pero, no se preocupe por mí, le prometo que no me voy a meter en su camino; a mí los brutos me gustan con más personalidad y… —la Operadora notó la mirada afilada que Circe le estaba dirigiendo y se detuvo, luego frunció el ceño, pero eso no hizo decaer la sonrisa burlona en su boca—. Oh, por favor. No se lo tome a pecho, sólo estoy bromeando con usted.

‘De la misma forma que usted intentó bromear conmigo antes. No vuelva a hacerlo’ le decía la mirada de Luna.

Circe resopló, impaciente. Odiaba que sus intentos de intimidación fallaran.

—Eso fue muy gracioso. —dijo, al final.

—No quise ofenderla, Señorita Hamilton.

—No me ofendió, puedo sobrevivir a una broma —a Circe le llamó la atención un destello rojo en su panel de control y dio un vistazo rápido a los datos en pantalla. Algo no andaba bien. Con un suspiro hondo, apuntó hacia abajo con su tableta—. Ya que le interesa tanto el Oficial, ¿qué dice si viene conmigo al escenario? Necesito arreglarle algo, parece que hay una falla en su equipamiento.

Luna se puso colorada. Una broma era una broma, pero basta también era basta.

—Está bien, puedo esperarla aquí.

Circe dibujó una sonrisa excesivamente amable. Casi venenosa.

—Insisto —ronroneó—. Quizá hasta necesite ayuda… ya sabe, sosteniendo herramientas y tal. ¿Qué dice, Operadora Luna?

Antes de que Rachel pudiera desenvainar un cuchillo virtual de la vaina en su muslo para atacar a Michael por la espalda (bajo la mirada cómplice y orgullosa de Raphael), Circe apretó el botón de parada de emergencia en su consola e interrumpió la simulación. Las luces en el piso volvieron al blanco radiante y la pista de obstáculos se desintegró en retazos de datos, derrumbándose como un castillo de cartas derribado por el viento.

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El Sargento Mayor sabía que algo no andaba bien.

Quizá no podía leerla tan bien como entendía a sus enemigos, pero tampoco era estúpido; algo le pasaba a Circe. Lo notó en la forma en que ella evitó el contacto visual con él mientras le ponía las prótesis en la espalda, antes de que empezaran los ejercicios. El comportamiento evasivo llevaba un tiempo, cinco días más o menos, desde que fuera a buscarle al área recreativa. Su cuarta cita estaba suspendida y ella no había vuelto a decir nada al respecto, hasta entonces. No tenía idea de si la joven había resuelto su problema imprevisto, tampoco.

Así que, ¿tenía que preocuparle este repentino cambio de actitud?

¿Por qué debería, de todos modos? Sólo estaba siguiendo sus órdenes. Órdenes que se sentía cada vez más y más inclinado a continuar cumpliendo.

Ella acababa de subir al escenario con la Operadora Luna, llevando una caja de herramientas pequeña en una mano y su tableta abierta en la otra. Sus ojos de águila siguieron a las dos mujeres en lo que caminaban hacia el otro extremo de la arena para reunirse con Raphael y Faith. Los Centuriones asintieron cuando la Directora les sonrió, saludándola. Circe puso la caja de herramientas en las manos de la Operadora y la abrió, para tomar un pequeño utensilio parecido a un escarbadientes.

En las orillas del escenario, Glory, Frost, Keats y Blake se levantaron de sus posiciones de ‘muertos’ pero no se acercaron. Luna dijo algo. El Sargento estaba demasiado lejos como para oírle bien, pero era fácil comprender que la inteligente mirada color miel de la Operadora y su sonrisa astuta estaban enfocadas en Raphael.

Michael sintió la necesidad de poner los ojos en blanco, pero no lo hizo.

También notó la forma en que Circe sonrió ampliamente cuando Raphael dijo algo, quizá algo gracioso (tenía un talento especial para lidiar con la gente, más aún con las mujeres). Más tarde, Circe le hizo un gesto con su mano y Raphael le dio la espalda para que ella pasara unos minutos toqueteando la prótesis espinal. Faith sólo se quedó en su lugar, firme como una estatua. Raphael debió haber dicho alguna otra cosa graciosa porque esa vez Luna se rio con discreción. Circe dio la vuelta en torno a Raphael, dándole un último vistazo a su equipo, y luego le devolvió una sonrisa radiante en lo que le palmeaba el musculoso brazo.

Michael frunció un poco el ceño.

Ella miró en su dirección, y por accidente sus ojos se encontraron. La mirada de la joven se tornó fría.

Luego, Circe se excusó y se puso a trabajar en las prótesis de Faith, en tanto Luna y Raphael continuaban con su conversación. Michael imitó las acciones de Rachel cuando se dio cuenta que ella estaba estudiando su tableta, viendo las estadísticas de desempeño del ejercicio anterior.

Oh, no iba a olvidar que su propia hermana había intentado traicionarlo para ganar en una tonta simulación, pero no era el momento de discutir eso.

El Centurión pretendió concentrarse en la lectura, excepto que cuando el dulce aroma de Circe a jabón estándar y hembra en celo flotó a la deriva en su dirección, Michael sintió que cada músculo del cuerpo se le endurecía como una cuerda tensa. Con una mirada rápida hacia ella, el Sargento Mayor notó enseguida que Raphael se encontraba serio, observando fijamente a Circe, mientras la mujer tenía la atención puesta en su propia tableta y le daba la espalda.

El gesto disparó una oleada de calor incómodo a través del espinazo del Sargento, porque Dayna Luna estaba hablando pero su hermano no le prestaba atención alguna. Era como si la Operadora hubiera dejado de existir, de pronto.

—¿Hueles eso? —murmuró Rachel, distraída.

—¿Oler qué? —ladró Michael, con los ojos puestos al otro lado del escenario.

—Olvídalo, quizá es el olor de los civiles. Me confunde.

Michael le devolvió un gruñido por lo bajo.

Pero en vez de apartar la vista, el Sargento continuó observando a Circe y a la Operadora mientras ambas caminaban hacia él. Oh, bien. Se estaban alejando de Raphael. Por alguna razón, Michael se sintió mejor.

Pero ahí fue cuando finalmente sucedió la tragedia tardía:

Un sonido fuerte, como un disparo, resonó muy por encima de sus cabezas. Una fina lluvia de aceite oscuro y pestilente se derramó sobre el escenario, manchando el piso prístino detrás de las mujeres. Hubo un chirrido de metal ensordecedor. Circe y Luna se pararon en seco y dirigieron los ojos hacia arriba, la mano de la Directora fue enseguida al hombro de la mujer más pequeña. Su rostro era puro horror, ella comprendió de inmediato lo que sucedía. Abrió la boca, pero no pudo gritar. Dos explosiones más siguieron a otro chirrido agudo, más aceite chorreó y para el momento en que Michael identificó la situación y reconoció una de las plataformas hidráulicas, ésta se desplomó desde casi treinta metros de altura…

Justo sobre las dos mujeres indefensas.

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Michael supo que nunca sería lo bastante rápido como para protegerla.

Casi se le salieron los ojos de las órbitas mientras la gran masa de metal y cajas caía apuntando directamente a Circe y la Operadora. Lograron gritar al fin, paralizadas de miedo. Raphael, Faith, Frost y Keats echaron a correr hacia ellas, estaban más cerca. Michael, Rachel, Glory y Blake hicieron lo mismo, Rachel corrió lo más rápido que pudo y enseguida le sacó ventaja a los demás; se dejó caer sobre una rodilla y se deslizó el resto de la distancia hasta que capturó a Circe. En el último instante, Raphael y la joven Keats se abalanzaron sobre Luna, sin pensar.

El Sargento Mayor luchó para detenerse, cada onza de su instinto le impulsó a evitar terminar aplastado. Era muy tarde.

El tremendo impacto hizo eco a través del piso, golpeando la arena como una explosión. En los segundos siguientes hubo muchos gritos (de los otros técnicos, quizá) y empezó a sonar una sirena, las luces en el escenario se atenuaron hasta llegar a un amarillo enfermizo pulsando en sincronía con la sirena. Michael no dejó que el miedo le gobernara (no del todo); corrió hacia la pila de cajas rotas y metal retorcido, deslizándose a través de un creciente charco de aceite. Halló enseguida una abertura entre los hierros doblados y sintió cómo la prótesis espinal se tensaba contra su cuerpo y huesos, conectándose a los contactos de su traje primer. Si hubiera estado dentro de su armadura, esto se hubiera traducido en una distribución más eficiente y mejorada de la fuerza de su torso, pero no era el caso. Así que hizo lo primero que se le ocurrió: el Sargento Mayor aferró una viga y tiró hacia arriba, sin siquiera darse cuenta de que estaba intentando mover casi dos toneladas de escombros.

Y se movió. Podía percibir y oír a sus hermanos respirando con dificultad, en algún lado.

Estaban vivos. ¡Estaban vivos!

Olfateó trazas de sangre en medio de la peste del aceite, también. El corazón le latía fuerte en los oídos, fuera de control. El traje se quejó sobre esto emitiendo un sonido bajo e intermitente, pero no le prestó atención. Michael volvió a tirar, apretando la mandíbula hasta que sintió sus dientes chirriar, y la pila se movió algunos centímetros más. Logró ver algo a través de una ranura entre dos piezas de metal partidas: Raphael estaba de rodillas protegiendo a Circe y a la Operadora Luna con su cuerpo, soportando el peso de la plataforma con sus hombros y espalda… también vio las piernas fuertes de Rachel, apoyadas en los hierros para ayudar a Raphael a sostener la posición mientras las manos de Keats buscaban algo, con desesperación.

—¡Rafe! —rugió el Sargento—. ¡Háblame!

—¡Estamos bien! —respondió el Oficial—. ¡Pero estaría perfecto si nos ayudaras!

—¡Aguanten!

Había una sola forma de sacarlos de ahí: tenía que aliviar a sus hermanos de la presión que los mantenía atrapados. El Sargento volvió a tirar al mismo tiempo que los otros dos Centuriones empujaban, trabajando juntos se las arreglaron para mover los escombros lo suficiente y abrir una brecha lo bastante grande como para que Keats se arrastrara fuera, tirando de la Operadora Luna y la Directora consigo. Las dos mujeres parecían inconscientes, ésta última con sangre en el rostro y la piel muy pálida. El corazón de Michael se detuvo un momento cuando su mirada cayó sobre ella. El miedo le apretó el estómago con una garra helada. Entre el sonido ensordecedor de la alarma que seguía sonando y su propia desesperación, el Sargento Mayor no vio al personal médico que se aproximó hasta que no se llevaron a las dos heridas. Sólo sintió el calor de los cuerpos de Faith y Glory cuando las gemelas se deslizaron de rodillas dentro de la abertura y usaron sus fuertes hombros para sostener el amasijo de escombros. Con ese apoyo, Michael por fin pudo cambiar de posición y meter también su propio hombro bajo las vigas, para empujar el colosal peso junto con sus hermanas.

—¡Ya los tenemos! —soltó Glory—. ¡Traten de arrastrarse para salir!

—¡Cuidado, parece que podría resbalarse! ¡Este extremo está suelto! —observó Faith, tensa.

—Estarán bien —gruñó el Sargento, molesto—. ¡Empujamos, en mi marca!

Empezó la cuenta atrás pero la alarma paró de sonar de inmediato y las luces se volvieron blancas, otra vez. Desorientado, Michael miró a su alrededor. El ruido de la sirena quedó reemplazado por unos golpeteos robóticos que se acercaban con rapidez, una silueta articulada se recortó contra los brillantes reflectores del escenario. Faith suspiró y soltó una risita, aliviada, pero su fuerza no mermó.

Blake venía al rescate, montando una de las elevadoras auto-propulsadas.

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De más está decir, la actividad en dicho escenario se suspendió por el resto del día.

Había un equipo limpiando el desastre en la escena y ambas unidades de Centuriones, la 357 y la 525, fueron dispensadas para recuperarse de sus múltiples heridas y moretones. Michael, Faith y Glory pasaron brevemente por la clínica en el Nivel Dos para ver a la Jefa de Médicos. Estaban sanos, no como Raphael y Rachel que deberían permanecer en observación por golpes y desgarres musculares. Rachel parecía encontrarse en mejor estado. No volverían a correr pruebas por un tiempo pero no les afectaba, en especial no afectaba a Raphael, cuyas heridas eran las más severas. Keats, por otro lado, tuvo la suficiente suerte como para salir de la situación con apenas un rasguño.

La Operadora Luna sólo tenía un chichón en la cabeza, la dejaron ir pronto… pero prefirió quedarse y acompañar a Raphael. Michael deseó entender qué pasaba entre ellos. Estaba muy seguro de que tenía algo que ver con la sonrisa medio idiota de Raphael.

El estado de Circe, sin embargo, era reservado.

Por eso, el Sargento Mayor se sorprendió mucho cuando le convocaron para ir a verla. Estaba cenando con sus hermanas y los Centuriones más jóvenes, en aquel momento. Y si Circe se encontraba tan bien como para enviar mensajes, quizá no estaba tan malherida.

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Cuando la puerta automática se cerró detrás de él, el Sargento halló algo de alivio.

Circe se encontraba acostada de espaldas sobre una cama blanca, dentro de un cuarto blanco y su rostro se veía tan pálido como las propias sábanas; su cabello oscuro, corto y desordenado generaba un fuerte contraste con la blancura de las paredes. Sus brillantes ojos azul-zafiro se cruzaron con él y la joven le regaló una sonrisa indulgente. Otra cosa que Michael no pudo evitar notar intensamente fue el parche cicatrizante pegado en su frente, lo bastante grande como para hacer que se le frunciera el ceño. 

—Sargento Mayor. —le saludó ella, su voz sonaba algo áspera.

—Señora —él saludó con respeto—. Quería verme.

—Sí. Por favor, acérquese —le invitó Circe. Él obedeció, parándose al lado de la cama. Lo bastante cerca como para estirar los dedos y estrechar su pequeña mano. La idea le impulsó a hacerlo de verdad, pero su disciplina era ejemplar y logró resistir ese extraño antojo. La mujer tocó algo en la tableta que tenía apoyada en un estante junto a la cama, desactivando los sensores del cuarto, y continuó—. Le agradezco que viniera. Estuvo muy cerca, ¿No?

La forma en que ella se rio bajito hizo que Michael presionara los labios, más preocupado.

—¿Cuánto tiempo más permanecerá bajo observación? —preguntó él, con suavidad.

—La Jefa de Médicos dice que estoy bien, pero no tan bien como para volver a trabajar. Me han dispensado por una semana —explicó Circe, su adorable rostro se había vuelto una máscara pálida de seriedad, de pronto—. Estos eventos son sin duda un palo en la rueda para la agenda de nuestro proyecto privado. Lo mandé a llamar para que hablemos de ello.

Él ya se imaginaba que todo aquello tenía algo que ver con sus actividades secretas, sí.

Michael se irguió bien derecho, con las manos entrelazadas a la espalda.

—La escucho.

—Ya pospusimos una vez la cuarta cita, y en este momento queda cancelada de manera oficial. De hecho, y después de pensarlo mucho… decidí que toda la agenda quedará suspendida hasta nuevo aviso.

Eso lo tomó por sorpresa. ¿Suspender la agenda? Michael de veras (de veras) quería preguntar por qué, pero decidió no hacerlo. De nuevo, sabía que no era de su incumbencia.

Y Circe lo explicó, de todos modos, porque su silencio la estresaba:

—Necesito revisar algunos puntos vitales del procedimiento —acabó por decir, apurada, otra vez intentando justificarse—. Después de todo, diseñé este experimento basándome en algunas conjeturas que están resultando equivocadas. Ensayo y error, ya sabe cómo es esto. Tomé algunas… malas decisiones, por decirlo de algún modo.

Decisiones. Malas decisiones, ¿eh?

Alto. Alto…

¿Acaso estaba diciendo que ella había tomado una mala decisión al elegirlo?

Confundido, Michael volvió a empezar:

—¿Se trata de…?

—No tiene nada que ver con su desempeño. —ella atacó con rapidez.

—Señora…

—Le contactaré de nuevo cuando lo tenga resuelto, ¿está claro?

Él sintió que Circe había vuelto a mentirle, y bien en el fondo de su cerebro se disparó una alarma. Había una sola cosa que el Sargento Mayor temía más que una infección por Plaga fuera de control, y era no ser digno. No podía concebir no estar a la altura, le habían educado para ser un orgullo y dar lo mejor de sí, para traerle honor a su casa y a sus clientes. Era un Centurión, antes que nada; un soldado valioso pero dispensable, que le debía su vida a las manos que le habían alimentado, entrenado y refugiado desde que era un niño.

La perspectiva de decepcionar a sus superiores lo perturbaba. Profundamente.

Casi de inmediato, todo cayó en su lugar. El accidente.

Por supuesto. Rachel y Raphael habían salvado a Circe y a la Operadora de lo que pudo haber sido una muerte certera, porque eran más rápidos y estaban más cerca de ellas que Michael mismo. Sí, Faith y Glory también ayudaron, pero Raphael era un Centurión masculino, no ellas. Y Raphael había sido, desde un comienzo, la segunda opción reproductiva de Circe si a Michael se le ocurría negarse a la propuesta.

Al protegerla de manera efectiva, Raphael había probado ser un mejor candidato.

No era de su incumbencia, pero…

—Sargento, ¿entiende lo que acabo de decirle?

Parecía que el silencio de Michael y esa mirada algo vacía la molestaban. Él asintió y se irguió todavía más derecho, como lo hacía siempre frente a sus superiores.

—Sí, señora. —fue todo lo que le dijo, antes de abandonar la habitación.

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52 HORAS DESPUÉS

—Es la luna Bassilis, señor —susurró Keats, con una pequeña sonrisa orgullosa.

Sus ojos de tono verde pálido brillaban de triunfo. Cayó rápidamente en sincronía junto al Sargento Mayor, saludándolo, en lo que ambos caminaban. La joven Serie 5 iba sola, por lo que Michael pudo confirmar viendo a su alrededor sin detenerse en sus largas zancadas o interrumpir su propio saludo a la muchacha.

—¿Qué dices, Cadete?

—El acertijo —ella alzó sus cejas oscuras, sorprendida—. Dijo que quería…

Mierda, ese acertijo estúpido. Se había olvidado por completo al respecto, con toda la conmoción tras el accidente y la decisión de Circe de poner en pausa su arreglo. Michael articuló una señal brusca con la mano, ordenando silencio. Keats reconoció el código y cerró la boca. Tras unos minutos más de caminar rápido por el pasillo, llegaron a la Armería en el Nivel Uno.

—¿Cómo estás tan segura de que es Bassilis?

—Un buen mago nunca revela sus trucos, señor —repuso ella, aún con tono orgulloso. Sin embargo, la intensidad en el ceño fruncido que el Sargento le dirigió hizo que la joven decidiera elaborar un poco más su respuesta— …pero, ¿puede que un Infante me haya desafiado a una pelea de práctica y yo le haya dicho que lo convirtiéramos en una apuesta, que él perdió?

Sí, Michael comprendía cómo era posible que simples soldados de Infantería creyeran que tenían alguna chance contra ella. Keats lucía joven y fresca, quizá ni siquiera se veía como los diecisiete años que tenía, pero no era tan alta como un Centurión adulto y su musculatura no era la más desarrollada. Todavía. Se veía como cualquier mujer humana adulta y ordinaria. Al igual que sus dos hermanos de la 525, ella ya había recibido sus implantes y estaba sincronizada con una LORIGA, pero el resto de sus mejoramientos físicos serían cultivados en los siguientes tres a cinco años con terapia genética, drogas y otros estimulantes. Eso no quería decir que no fuera fuerte o habilidosa. La respuesta estaba ahí mismo: ningún humano ordinario podía ganar en una pelea justa contra un mercenario, adulto o no.

—¿Cómo sabes que el Infante no estaba mintiendo? Podría ser penalizado por revelar información clasificada así como así.

—Creo que estaba más preocupado por no perder las piernas.

—Así que, en vez de investigar, usaste coerción.

Keats volvió a fruncir el ceño, algo insegura de cómo debía reaccionar a eso.

Michael sonrió levemente, añadiéndole un matiz de picardía a su expresión seria.

—Bien hecho. —la felicitó.

Ella dibujó su sonrisa orgullosa de nuevo, despacio, y luego ladeó la cabeza.

—Gracias, señor.

—¿Por qué no compartiste esta información con tus hermanos?

La muchacha se encogió de hombros.

—Se creen que son más listos que yo. Les estoy demostrando que no es así.

El Sargento Mayor se detuvo. Estaban a punto de entrar a la pequeña área que el Jefe de Personal había asignado para que fuera espacio privado de almacenamiento y mantenimiento de los Centuriones. Con el rabillo del ojo observó a sus hermanos alistarse para proceder con el chequeo rutinario de su equipo. Tendría que hacer lo correcto y darle un sermón a la chica sobre la importancia del trabajo en equipo, pero a veces los líderes tenían que actuar por su cuenta para proteger al resto de la unidad. Su atención regresó a Keats, incluso se inclinó un poco hacia ella, pero no tanto como para invadir su espacio personal.

—Guárdatelo —susurró Michael—. Veamos cuánto tardan en descifrarlo, esos dos.

Esta vez la sonrisa de la chica fue más pequeña pero maliciosa. Asintió.

Y luego, otra vez, volvió a fruncir el ceño. Joven, de mente ágil y sentidos afilados, fuera lo que fuese que estaba sucediendo con su superior no escapó a la percepción de Keats. Se atrevió a decirlo:

—¿Se encuentra bien, señor?

Michael parpadeó muy rápido, confundido.

—Estoy bien.

—… se ve algo tenso. Más de lo normal.

¿Se le notaba tanto? Su ciclo de sueño estaba jodido. No ver a Circe y no saber cómo estaba le ponía nervioso. No tenía suficiente autoridad como para ir con la Jefa de Médicos y preguntar, y sólo podía escuchar por encima unas pocas conversaciones antes de que alguien se diera cuenta de lo que hacía. Por lo que había podido sacar en limpio de todos los fragmentos de charlas entre civiles, a Circe ya la habían dispensado del ala médica y se encontraba descansando tranquila en sus habitaciones.

No le había enviado ningún mensaje, ni dado señales.

Sabía perfectamente dónde estaba su camarote. Quizá…

—No pasa nada —insistió Michael, con firmeza esta vez—. Es hora de trabajar, Cadete.

Keats se paró muy derecha y cuadró los hombros, atenta.

Era una buena aprendiz. Sería aún mejor Centurión en el futuro, el Sargento estaba seguro. Para mantenerse lejos del desfile de imágenes de mierda que se empeñaba en volver a ocuparle la mente, Michael decidió enseñarle a la joven Keats cómo calibrar de forma correcta las micro-juntas de su armadura, y pasaron toda la mañana ocupados con eso.

CAPÍTULO 6

ABRIL, 2336 - Tiempo CEC

Complejo Base CATEDRAL, Luna Bassilis

En órbita alrededor de EIGA 1, Sistema EIGA

DIEZ DÍAS DESPUÉS DEL ACCIDENTE

Poner su proyecto secreto en espera fue un grave error.

Porque, bueno… estaba en sus días más fértiles, otra vez, y se odiaba a sí misma.

Casi un mes entero tras el comienzo de las pruebas, su ciclo había dado una vuelta completa y, como era evidente, aún no estaba embarazada. Circe no tenía que mirar la agenda para sentirlo, las hormonas le inundaban el torrente sanguíneo y los cambios apenas notorios en su temperatura corporal hablaban por sí solos. Ya se había sacado y vuelto a poner la bata de laboratorio unas cien veces. La piel le ardía. Tenía los pezones tan sensibles que la mera fricción de la ropa le daba escalofríos. Se había cambiado la ropa interior tres veces y para el mediodía, acabó por descartar el brassier porque ya no lo soportaba.

Y este era sólo su primer día de vuelta al trabajo.

Por si no era suficiente, aún le quedaban otras cinco horas por delante. Cinco horas más de tediosa labor, pruebas de display del casco con ese hombre, solos los dos en el recientemente restaurado Escenario Seis.

No sólo estaba en sus días fértiles. Se sentía tan madura y lista que le dolía.

Circe estaba a punto de gritar que deseaba ser tomada por sorpresa, manipulada con rudeza y disfrutada con tanta intensidad que toda clase de imágenes eróticas le pasaban por la mente de a cada minuto. Incluso las estadísticas en la pantalla parecían estar divirtiéndose, ¡maldita sea!

Era un desfile escandaloso de sexo imaginario.

Clavar la mirada en su espalda mientras el Sargento Mayor ejecutaba órdenes no la ayudaba tampoco. De pronto, Circe se descubrió trazando un plan para hacer que él se sacara un poco de ropa.

‘Podría subir la calefacción.’ pensó, distraída.

Si tan sólo estuviera usando ropas normales. El traje primer se abrazaba a su cuerpo como una segunda piel. Era lo bastante flexible como para facilitarle los movimientos y trazar todos los contornos de su cuerpo endurecido por el entrenamiento, hasta el menor detalle.

Circe no pudo dejar de mirarle el culo por casi, no sé, una hora.

‘La abuela sin duda tiene un gran ojo. ¿Cómo es posible que un tipo de su edad me caliente tanto? Podría ser mi padre.’ pensó la joven, irritada. Sacudió la cabeza. El problema no era cuántos años mayor que ella pudiera o no ser el Sargento Mayor. Era un macho genéticamente ideal en su pico de desarrollo, y eso era lo único que importaba. ‘No es él, eres tú que estás excitada y por casualidad él también está aquí. Se están tomando un descanso, resolviendo las cosas, ¿recuerdas?’

Y aun así, no había resuelto nada todavía. Una montaña de trabajo se le vino encima apenas salió de su licencia médica, había tanto qué hacer y tanto qué considerar que Circe de verdad no tuvo tiempo para pensar en su pequeño experimento como hubiera deseado. Oh, se arrepentía tanto de algunas decisiones…

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Abajo en el escenario, Michael se movía con agilidad a través de un intrincado laberinto de obstáculos simulados, un curso diseñado para parecer una ciudad en ruinas. Sostenía un rifle pesado con modificaciones que emitían pulsos de luz, que la computadora recogía y medía; se encontraba inmerso en un ejercicio. Con un arma en las manos se sentía más confiado. Desde esa última conversación en el ala médica y después de que sus hermanos le hubieran llamado la atención respecto de su comportamiento errático, el Sargento había decidido concentrarse y ser tan profesional como se esperaba de él. Le resultó más fácil relajarse y dormir, entrenar, comer o distraerse con otras actividades una vez que aceptó, de nuevo, que nada dependía de él. No era su trabajo preocuparse.

Estaba esperando órdenes, y le iba mucho mejor.

Hasta ese día, o sea.

Les separaban muchos metros y una pared, pero Michael juraría que sentía ojos pegados a su espalda como cuchillos. La voz en su oído era calma y monótona pero se entreoía un tono que le estaba sacando de quicio tan lento y tan dolorosamente que…

El Sargento Mayor le disparó con éxito a cinco blancos móviles en tres segundos, y la luz en la simulación cambió yendo del crepúsculo de un atardecer a las lámparas de luz blanca estándar. Los edificios derruidos y vehículos aplastados parpadearon de manera errática y se volvieron un borrón hasta que el holograma se desvaneció, se encontró solo de pie en el centro de un cuarto titánico y blanco.

—Eso es todo respecto de las calibraciones. Gracias, Sargento Mayor —dijo Circe, a través de su enlace de radio; sonaba distraída—. Nos tomaremos un descanso de quince minutos y luego seguiremos con las pruebas de la función de puntería automática en situaciones de estrés, ¿está bien?

—Sí, señora.

—Vaya y tómese un café, coma algo. Se lo ha ganado.

Tan genérica y educada.

Michael se quitó de la cabeza el prototipo de pruebas; era una versión no refinada, lejos del modelo final de lo que sería el nuevo casco que usaría un día, y lo puso aparte cuidando de no pisar los cables. El dispositivo estaba conectado a una colección de máquinas que le seguían a través del escenario, colgando de un riel.

Quizá podría acercarse a ella con una ofrenda de paz, suavizar un poco las cosas…

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Cuando el Sargento abandonó la arena, Circe resopló y se dejó caer sobre el respaldo de su silla, con la mirada perdida en los paneles del techo de la cabina de control.

Un par de minutos más tarde oyó un golpe simple y sencillo en la puerta de espejo.

Vio a Michael a través de la pantalla del video externo, sostenía una pequeña bandeja con dos vasos descartables y algo que parecía una masa dulce. Él no había solicitado entrar, pero, vamos. El gesto la sorprendió tanto como la hizo sonrojar, su corazón dio un salto. Circe se reacomodó en la silla y apretó un botón en la consola, la puerta de la cabina se deslizó hacia el costado con un siseo, de inmediato.

Como sospechaba la masa era para ella, así como uno de los vasos. Descafeinado.

—Gracias, Sargento. Esto es realmente… —empezó, pero se mordió la lengua antes de decir ‘esto es realmente muy dulce de su parte’. No había nada dulce acerca de ese hombre, sólo Dios sabía cuántas vidas había tomado por encargo y sólo con sus manos desnudas. Lo peligroso que era en realidad. Circe intentó suprimir una sonrisa cálida cuando vio que seguía de pie y algo tenso—. Relájese, por favor. Estamos descansando.

Él asintió y tomó el otro vaso, poniéndose cómodo con la espalda apoyada en la pared detrás de ella. Circe le dio una mordida a la masa. Estaba muy buena.

—¿Cómo están sus subordinados? —le preguntó, porque no sabía qué decir.

—Todos volvieron a la actividad hace días, señora. —Michael respondió enseguida.

Circe asintió, murmurando bajito. Le dio un sorbo a su café. Como para romper el hielo, fue lo más burdo que se le ocurrió; sabía bien cuál era el estado de los Centuriones involucrados en sus pruebas, así que la pregunta era redundante. Y el Sargento Mayor hablaba tan poco que incluso el intento más tonto de entablar una conversación con él tenía altísimas chances de fallar miserablemente. Como él no añadió nada más, Circe consideró su intento un fracaso al cien por ciento.

—Bien. Todo esto significó un atraso mayúsculo. Estoy muy interesada en el Oficial, de hecho, tendré que pasar toda una semana con él para recuperar el tiempo perdido —suspiró, con preocupación genuina—. Le agradezco toda su ayuda y me alegro de que sus compañeros estén recuperados, por supuesto, pero… con el estado de las agendas de nuestro empleador, todos los retrasos son una molestia. Además, la versión de LORIGA que intentaré probar con tres cincuenta y siete Beta requiere atención especial, y él es tan buen sujeto de pruebas…

Un gruñido bajo detrás de ella hizo que Circe se girase en su silla, intrigada.

—¿Qué dijo, Sargento? No le oí.

—No dije nada, señora.

No, no lo dijo con palabras, pero cuando ella se tomó una pausa para mirarlo a los ojos, vio algo. Parecía perturbado. Circe consideraba que era buena observadora y ese comportamiento no le pasó desapercibido: no era la primera vez que notaba al Sargento tenso cuando el Oficial se encontraba en la misma habitación con ellos o cuando ella lo mencionaba. Todos los registros que tenía de la 357 mostraban que los miembros Alfa y Beta eran excelentes compañeros de campo, así que…

Oh, pero esta no era una situación de campo, ¿cierto?

—Sargento Mayor, ¿tiene algún problema con tres cincuenta y siete Beta?

Él frunció el ceño.

—¿A qué se refiere?

—Esto es extraoficial, por supuesto. Pero me da la impresión de que… algo no está bien entre ustedes dos. ¿Puede ser que hayan tenido algún desacuerdo últimamente, o antes de ser transferidos a esta instalación? Necesito saberlo, no quiero que sus problemas personales interfieran con el trabajo que hacemos aquí.

Ahora él parecía muy sorprendido.

—Todo está bien.

—No parece. —insistió la joven, alzando una ceja.

—¿Qué le hace decir eso? —la voz del Centurión se volvió fría.

—Me doy cuenta de que se pone tenso cuando él está cerca.

—Señora —él bajó la cabeza, sin romper el contacto visual— Raphael es mi hermano.

—Los hermanos pueden ser muy competitivos. —murmuró Circe, pensando en Charlotte.

—Somos competitivos para lo que importa.

Circe sintió una súbita explosión de calor creciendo en su estómago y alzándose en espiral. Fue una imagen fugaz ante sus ojos, pero vio con claridad a esos dos magníficos especímenes tocándola y manoseándola indiscriminadamente en una esquina sombría, quizá hasta tomándose turnos con ella. La peor parte es que le gustó lo que sintió. El calor en sus entrañas se volvió enseguida una bola dura de disgusto y Circe cerró los ojos, avergonzada.

Hormonas de mierda. Ella no era así, ¿pero qué carajo…?

—Creo que se acabó el descanso —acabó por decir, con la voz estrangulada, pesada—. Vaya y alístese para la siguiente prueba, por favor.

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Michael tomó una profunda bocanada de aire fresco cuando la puerta de espejo se cerró tras él. Estaba entrenado para resistir, sí, pero no estaba preparado para pararse al lado de esa mujer por tanto tiempo cuando ese olor maduro de hembra en celo era tan intenso. Se había vuelto muy bueno para distinguir las diferencias, últimamente. Y le estaba pasando otra vez. No tenía idea de cómo se las arregló para mantener la espalda pegada a la pared todo el tiempo y no acercase a ella, enterrar la nariz en su pelo y en su cuello y…

Nunca pensó que le gustaría tanto su pequeño experimento hasta el punto de extrañar estar con ella otra vez, incluso si todo lo que a Circe le importaba de él era su semilla. El anhelo se sentía muy extraño, fuera de lo común. Ahora estaba pensando como un animal.

Y no sentía ninguna vergüenza de ello. El instinto nunca le había aconsejado mal.

Pero, ¿qué diría la buena Doctora Hamilton si se enterase de que fantaseaba con tirarse a su nieta hasta dejarla sin sentido?

Con un quejido, Michael sacudió la cabeza y trató de ver el lado positivo: por lo menos ahora estaba lejos de Circe. No tenía que pensar en sus suaves curvas o el estrecho calor de su cuerpo. Tan firme y acogedor. Maldición. Ahí estaba de nuevo. El traje primer pitó y el súbito cambio en su temperatura corporal activó una función de enfriamiento, produciendo una corriente de aire frío en toda su piel. Como una ducha fría metafórica.

Se volvió a poner el casco y tomó el arma, al mismo tiempo que a su alrededor un escenario virtual nuevo cobraba vida. Lucía como el interior de una nave, aunque vacío y oscuro. Sus ojos no percibían la luz de la misma forma en una simulación que en la vida real, su visión resultaba un poco más débil en esa situación. Había poco más que el leve brillo azulado de las luces de emergencia y ningún otro sonido más allá del zumbido bajo de las maquinarias; dentro de todo, se trataba de un ambiente con el que estaba familiarizado.

Se sintió más cómodo enseguida.

—Muy bien, Sargento. Empezaremos entonces con los escenarios de combate en situaciones de estrés extremo. Esta prueba durará un tope de veinte minutos, no se distraiga, su objetivo es llegar al nivel del fondo y sobrevivir. La simulación empezará en tres… dos…

¿Estrés extremo? Nada de eso parecía estresante en absoluto.

Sin embargo, el primer chillido agudo le heló la sangre, rebotando a lo lejos. Michael cambió de opinión enseguida.

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Su corazón latía desbocado, sus lecturas neurales estaban algo desordenadas pero dentro de lo aceptable. Nada peligroso, aún. Tenía un control magnífico de su miedo, ella observó. Podía leer sus balances químicos. Era evidente que la proyección le asustaba, pero si hubiera estado dentro de su armadura, aún se encontraría cómodo y a salvo en contacto con la LORIGA, ni cerca de salirse de sincro.

Era impresionante, de verdad.

Circe consideró por un instante si quizá la simulación no era por demás extrema: una nave a la deriva infestada con Plaga Vestigial en lo mejor de su etapa de expansión. No era la fase más peligrosa pero quizá sí la más horrorosa. Necesitaba que el sujeto se saliera de su zona de confort lo más posible para esa prueba. La Plaga era un misterio escalofriante, de por sí. Las historias que se contaban en torno a ella no eran ni la mitad de horribles que la verdadera Plaga. Había visto incontables archivos de video de lo que esa enfermedad monstruosa podía hacerles a los cuerpos humanos, así que se le ocurrió que sería un buen escenario para pruebas.

Y a juzgar por las estadísticas aberrantes del Sargento Mayor, había dado en el clavo.

Quería presionarlo, empujarlo a la desesperación.

… ¿y quizá también castigarlo?

A pocos minutos de empezada la simulación llegó el momento de añadir más presión. Abrió el archivo con el guion que había elaborado, pero tras releer las primeras frases, Circe sintió que era aburrido y poco interesante. Le faltaba espíritu, intención. Era su propio trabajo y no dudaba en tacharlo de mediocre, ella misma siempre había sido su crítica más severa.

¿Un poco de improvisación, entonces? Una sonrisa torcida se apoderó de sus labios.

Circe se colocó bien el audífono y abrió un canal de comunicación seguro para hablar en privado con el Sargento Mayor, después de desactivar todos los protocolos de grabación de audio y video. No quedaría rastro de los eventos por venir, en ninguna forma. Un escalofrío le entibió la sangre.

—Sargento, ¿me copia? —le preguntó, con suavidad.

—Sí, señora. —su respiración pesada y el gruñido en su voz la hicieron temblar.

Circe se lamió los labios y comenzó:

—Ya tomé una decisión acerca de nuestro proyecto privado.

—No se ofenda, señora, pero este no es el momento de… —empezó él.

—Oh, lo es. Es el momento perfecto.

Michael se detuvo por un instante, para recuperar el aliento.

—¿De verdad lo cree?

—Por supuesto. Hay un objetivo a sus seis.

Él se dio vuelta, rápido como una serpiente, y disparó a tres enemigos imaginarios dejándolos en cenizas humeantes. La configuración de su rifle modificado estaba preparada para imitar munición incendiaria. Se movió hacia un área mucho más grande donde más formas bulbosas y pequeñas que antes fueron órganos humanos aparecían en su detector de movimiento. Circe podía ver todo lo que él veía en sus monitores duales, por encima de la consola; uno le mostraba el escenario recreado por sí mismo y el otro tenía el display frente a los ojos del Sargento. La función de puntería automática por el momento funcionaba a la perfección. La joven hizo una pequeña nota en su tableta.

El Centurión comenzó a disparar otra vez en lo que esquivaba cajas y vehículos aparcados, usándolos como escudos para detener a las pequeñas criaturas que se abalanzaban sobre él.

—Llevaba el experimento bajo las suposiciones equivocadas, como le dije —empezó Circe, explicándose con pereza— Dejaremos a un lado las órdenes e indicaciones previas, eso incluye la agenda. No habrá otra agenda, pero le proveeré con instrucciones más detalladas; todas las simulaciones que corrí al respecto apuntan a que debería estar embarazada para la segunda de seis sesiones que he considerado, si todas las variables se presentan. Por supuesto, es más recomendable cumplir con todas las sesiones para maximizar eficiencia.

La joven miró las pantallas duales con creciente admiración. El Sargento aún estaba fuera de sí, pero aunque las palabras que usó tuvieron algún impacto en su concentración, la puntería y su consciencia del ambiente que le rodeaba seguían siendo impecables.

—¿Cuál es la diferencia, entonces? —preguntó el Centurión, prestándole atención a ella y a las monstruosas formas de carne infectada con cables y partes mecánicas que se dirigían hacia él.

—Bueno, para empezar, los tiempos variarán. Nada sospechoso, no se preocupe. Así que, en vez de encuentros programados, simplemente le avisaré cuando sea el momento. He configurado una aplicación en mi tableta que leerá mis signos vitales cada treinta minutos y me informará sobre el momento óptimo para intentarlo.

—Es decir, que me llamará cuando a usted le dé la gana. —tradujo Michael.

—Como decía, será lo menos sospechoso posible.

—No parece conveniente.

Circe frunció el ceño, confundida.

Para ese entonces, el Sargento Mayor ya había limpiado el área entera, reduciendo cada uno de los enemigos a una pilita de cenizas con escalofriante efectividad. Cuando el sitio quedó liberado se movió hacia la siguiente bahía, una sección de carga con varios niveles. El Nodo de la infección, una lectura monstruosa y más grande que cualquier otra que hubiera visto hasta ese momento, apareció en su display como un punto rojo titilante. Varios metros por debajo, oculto muy cerca de los motores de la nave imaginaria.

Él corrió a través de una esclusa virtual mientras la siguiente área se cargaba.

—¿No parece conveniente? ¿Por qué?

—Tengo deberes. —respondió el Sargento, con simpleza.

—¿No cree que estoy al tanto de eso? —gruñó, exasperada— Esos deberes me pertenecen.

—Quiero decir que es un riesgo para los dos —Michael entró a la bahía de carga y se agachó junto a una pila de cajas, observando a un pequeño rebaño de cosas informes que se alimentaban de un vehículo destrozado… componían una criatura más grande a base de carne, cable y metal. Repulsivo. Las monstruosidades no lo detectaron—. No puedo acceder a sus términos bajo estas circunstancias, señora.

Acaso… ¿acaso la estaba rechazando, o haciéndose el difícil?

No, estaba bastante segura de que él la estaba rechazando. Circe sintió que las mejillas se le prendían fuego. No supo cómo responderle con propiedad, aquello estaba más allá de cualquier tipo de improvisación. Su voz se tornó fría:

—Bueno, a ver; si le parece que no lo puede manejar, Sargento Mayor, quizá yo deba buscar un nuevo candidato. Estoy segura de que no tardaré en hallar a otro, usted no es el único al que investigué.

Un músculo nervioso se contrajo en el cuello del Centurión, ante esas palabras.

—Pregúntele a Raphael —respondió él, tan calmado como siempre—. Dijo que era él o yo.

Una alarma empezó a sonar en la consola de Circe. Su ritmo cardíaco estaba escalando.

El Sargento Mayor salió de su escondite y abrió fuego sobre aquella cosa a medio formar, con una irritación que no estaba allí antes, haciendo volar al objetivo por los aires y arder hasta aniquilarlo en cuestión de segundos. Una vez que limpió ese nivel, saltó hacia un elevador dentro de la simulación que le llevó hasta lo más alto de la bahía de carga holográfica.

Su postura entera era un monumento a la agresividad.

Y verle así hizo que las entrañas de Circe se contrajeran, su cuerpo ardía de nuevo.

—Así es, sí —comentó, distraída—. Tres cincuenta y siete Beta es mi segunda opción.

—Muy bien. Raphael es mi segundo al mando por una razón. Estoy seguro de que se desempeñará de manera acorde. —gruñó él, a la radio, no sin mala intención.

Ella entrecerró los ojos ante aquello, y se dio cuenta. ‘¡Oh, Sargento!’ Así que sí había alguna rivalidad entre él y Raphael. Estaba claro que uno de los dos no lo sabía, ya que C-357 Beta no parecía incómodo o tenso en las cercanías de su líder… pero nunca se le ocurrió considerar que Michael pudiera estar celoso de su hermano de esa manera. Porque eran celos, obviamente. Algo que podía usar contra él.

Pero debió haberlo tomado como una advertencia, la verdad.

Una voz pequeña, casi inaudible en el fondo de su mente le gritó algo acerca de ser una zorra desagradecida, pero prefirió ignorarla:

—Sin lugar a dudas él es un gran partido, sólo le elegí a usted por sus registros. Pero ahora veo que me equivoqué: me dejé seducir por palabras en vez de hechos sólidos —la joven se inclinó sobre la consola con una sonrisa de tiburón en los labios. Su voz se volvió más cruda y ronca—. Y el Oficial seguro tiene unos hechos bien sólidos. Tengo testimonios de ello.

—Bien. —escupió él, enseguida.

¿Eso fue todo? ¿Sólo iba a decir ‘bien’ y darlo por terminado?

—Entonces su rol en mi experimento acaba aquí —dijo, mitad enfadada y mitad aturdida—. Le agradezco su servicio, de todos modos.

—Espero que sepa lo que hace.

La cólera revoloteó dentro de Circe. Le dio un golpe a la consola de cristal con el talón de la mano. Odiaba equivocarse, pero odiaba mucho más que le señalaran cuando cometía un error.

—¡Por supuesto que lo sé! —estalló, furiosa. Molesta, frustrada. Desesperada. Estaba mal, muy mal. En vez de quebrarlo, la presión estaba a punto de quebrarla a ella—. ¡No pudiste llevarme a un solo orgasmo ninguna de las tres veces que estuvimos juntos! ¿Qué te hace pensar que te necesito?

Michael se paró en seco, solo y magnífico en el corazón de la nave simulada.

Circe jadeó y se cubrió la boca con las dos manos, arrepentida.

Oh, no. Oh, no, no, no…

¡No se suponía que dijera esas cosas! ¿Por qué putas dijo eso?

Entonces, él se giró despacio, el azul iridiscente del frente del casco primitivo apuntó hacia las grandes ventanas de la cabina donde se encontraba bien protegida. Un millón de pequeñas agujas heladas pincharon la piel de Circe ante la vista de esa actitud tan amenazadora, supo que había ido muy lejos con esa última burla, pero ahora…

‘Ahí está, ya la jodiste.’ le dijo la voz malvada. ‘Eres una perra tan mezquina.’

El Sargento dejó caer el rifle y se quitó el casco de la cabeza, con la vista aún clavada en la cabina. El escenario virtual se tildó y difuminó, derrumbándose como un castillo de naipes ante la simulación interrumpida; ambos monitores delante de Circe también se congelaron y se llenaron de ruido blanco, con unas leyendas de advertencia cruzadas al medio.

Él no podía verla, ¿cierto? Las ventanas eran espejos por fuera.

—Sargento. —le llamó, tensa.

Pero él no podía escucharla. El equipo de comunicaciones estaba en el casco y el casco yacía en el piso, el Centurión no estaba por ningún lado porque se dirigía a la cabina con la potencia de un huracán. Era tan malditamente rápido cuando lo deseaba, la joven se dio cuenta. Tan ágil y efectivo como un depredador.

Demasiado tarde, Circe se acordó de que no había bloqueado la puerta después de que él se fuera, un rato antes…

CAPÍTULO 7

De pronto, el Centurión estaba dentro y ella casi dio un grito.

—¡Sargento Mayor! ¡Se lo advierto! —gruñó Circe, asustada.

Sólo había un camino para entrar o salir, y él lo estaba bloqueando. La joven dejó de respirar por unos segundos. Michael dio un paso adelante, alejándose de la puerta espejada con cautela, con esos ojos azul-acero en llamas y fijos en ella, pegándola a la consola. Circe seguía de pie, enfrentándolo. Por alguna razón, no se le ocurrió poner la silla entre los dos, como un escudo.

Hasta que el Sargento se abalanzó hacia ella, casi llevándosela por delante. La mayor muestra de amenaza estaba en su mirada furiosa. Circe tragó con fuerza.

—Me va a repetir eso en la cara, señora. —demandó, con la voz tensa.

—Oh, por favor. —resopló ella.

Su proximidad no ayudaba en nada. Su aliento cálido tan cerca, la sombra de su altura colosal sobre ella… no, no ayudaba. Le hizo sentir más caliente y osada, más enfadada. La voz tóxica en su cabeza de pronto terminó sometida por otra, más fuerte y más hambrienta, que gritaba SEXO SALVAJE; y sonaba como una gran idea (el pensamiento lanzó una descarga de adrenalina por sus venas), pero no era el momento de ser tan estúpida.

Aquello podía terminar muy mal.

O ser lo mejor que le hubiera pasado en la vida.

—Basta de juegos —decidió Michael, su temperamento a un centímetro de soltarse—. Hable.

—No tengo nada qué decir.

El Sargento tomó aire muy profundo y exhaló despacio, casi gruñendo.

—Miente.

—No tienes idea…

—El plan fue idea suya —empezó él, inclinándose sobre ella para mirarla a los ojos—. Usted lo arregló todo diciendo que me quería para concebir un hijo. Me quería a mí, específicamente. Y de repente, lo cancela todo y me deja suspendido sin órdenes. Ahora me provoca sin motivo. Dígame qué fue lo que hice mal.

Circe cerró los ojos muy fuerte cuando él comenzó a hablar, pero los abrió otra vez en el instante en que acabó con su corto pero elocuente discurso. Nunca le había escuchado decir tanto de una sola vez. Pobrecillo. Se atrevió a buscar su mirada vehemente, mantuvieron el contacto visual por un par de silenciosos segundos, aislados del mundo.

Ese bello anillo plateado bordeando sus irises, quizá de la mitad del espesor de un cabello…

—No hiciste nada mal. —susurró la joven.

—Creo que dijo que sí lo hice.

Ella apretó los puños, agarrándose del borde de la consola hasta que los nudillos se le pusieron blancos. Ah, ahí estaba: la vergüenza. Ahora tendría que admitir lo que había estado negando desde aquella primera vez en las duchas del gimnasio.

—¡Todo es culpa mía! —suspiró Circe, exasperada—. ¡Te di las indicaciones equivocadas!

—Elabore.

La joven gimió bajito, torturada.

—No hiciste nada mal. Hiciste lo que te indiqué… pero tenía esperanzas de que en el calor del momento, las cosas fueran diferentes. Más intensas. Pensé que, con el tiempo, los dos lo disfrutaríamos independientemente de la misión y te olvidarías un poco de la disciplina, que quizá te volverías más osado e irías más allá de lo establecido.

—Quise hacerlo, usted dijo que no estaba permitido. Respeté eso.

Ella se quedó paralizada. Se refería a cuando intentó besarla y ella se lo negó. Bueno, tenía razones para eso, sí, muy buenas razones. Razones propias.

—Hay tanto que puedes hacer aparte de besar, Michael.

Vio cómo la comisura de los labios de él temblaba al oírla decir su nombre en voz alta.

—De verdad, no entiendo…

—¡Quiero sexo! ¿Estás feliz ahora? —gruñó Circe, dándose cuenta de repente de que había prescindido del tono formal al hablarle—. Quiero un hijo sin tener una relación, pero también quiero algo de buen sexo. Tengo necesidades, como todo el mundo. Y ahora no sólo no estoy embarazada, aún, sino que estoy quedando en ridículo delante de ti. Esto es grandioso.

Ella suspiró de nuevo, esta vez mirando hacia otro lado.

El Centurión pareció calmarse, todo debido al intoxicante aroma de su miedo flotando en el aire mezclado con una lujuria salvaje. Podía sentirlo, claro que sí. Y recordaba la agenda con claridad: era el día más importante de su ciclo, el día que podría definir el éxito de la misión. Las mejillas de Circe estaban sonrojadas, sudorosas, no sabía qué hacer con las manos así que eligió mantenerlas pegadas a la consola.

¿Por qué simplemente no lo decía? Estaba avergonzada de admitir que no sabía cómo pedir lo que deseaba sin convertirlo en un escándalo. Sonaba lógico para él, y aun así…

—Algunos piensan que somos simples como animales —murmuró Michael—. Debió haber sido mucho más fácil teniendo eso en cuenta, ¿no le parece, señora?

Circe se mordió el labio inferior, volviéndose a verlo.

Y encontró que él le estaba observando la boca, la forma en que sus propios dientes rozaban con suavidad la carne sonrosada, manteniéndola presa. La miraba como si de verdad, de verdad, quisiera probarla por sí mismo. Otro escalofrío la sacudió entera, de manera inconsciente.

No. Nada de besos. Por favor, no.

No quería besarlo, porque si lo hacía y le gustaba, entonces querría besarlo de nuevo. Y luego querría que él la besara. Más tarde, sería incapaz de completar su día sin un beso o sin su compañía. O sin el sonido de su voz. Y luego no querría dejarlo ir.

Y ese NO ERA el plan.

No necesitaba otro corazón roto.

Circe sintió que los ojos se le entibiaban con lágrimas, pero mantuvo la compostura. Se rindió tras una corta y vergonzosa deliberación.

Sus manos temblorosas rozaron con cautela el cálido y rugoso flexokevlar del traje primer a la altura del pecho del Centurión, y se inclinó para apoyar la frente en su barbilla. Era fácil porque él se había encorvado lo suficiente como para hablarle a la cara, por supuesto. La proximidad disparó todo lo que era primitivo y desesperado en ella y de repente Circe se descubrió acercándose, pegando su cuerpo al de él y rozando la mejilla en su mandíbula como un gatito afectuoso. Exhaló profundamente, aliviada con la aceptación que Michael demostraba. Cuando sintió sus manos alrededor de la cintura y deslizándose hacia abajo sobre su cuerpo, ella supo que ya no estaba enfadado.

—Si no sirvo, entonces elija a otra pareja y acabemos con esto. —le dijo, serio.

—No quiero otra pareja —suspiró Circe, sus dedos ágiles ya estaban buscando los sellos del traje, desvestirlo parecía una gran idea. Destrabó dos cerrojos y decidió que los abriría todos, no podía seguir esperando—. No quiero a nadie más.

La joven logró abrir cuatro sellos más antes que él le capturase las muñecas, sin lastimarla.

—Entonces dígame qué quiere.

Circe miró esas manos grandes y ásperas que sostenían las suyas con tanto cuidado. Quería sentirlas por todos lados. Literalmente, por todos lados. Vaya, su humor cambiaba de estado tan rápido que ya se sentía un poco mareada.

La próxima vez que lo miró, sus ojos azul-zafiro estaban oscurecidos con deseo.

Y se irguió con orgullo, desafiante.

—Bueno, ya lo dijiste antes: no me elegí a un Centurión porque quería ser subestimada. Así que, adelante. Tómame. De cualquier manera que quieras, no te contengas. Demuéstrame por qué crees que te elegí.

Él dudó, ladeando la cabeza un poco hacia la derecha. Sólo un poquito.

—¿Está segura de eso, señora?

Ella tragó con mucha fuerza otra vez, dando un paso atrás, escapándose de su agarre. El Sargento Mayor pareció considerarlo por una fracción de segundo, otra vez…

Y luego una pequeña sonrisa maliciosa le curvó la boca.

Circe golpeó el botón de trabar la puerta, en su consola, con el puño apretado.

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Lo siguiente que supo tras bloquear la puerta fue que no estaba lista para lo que vendría, pero lo deseaba tanto que ya no importaba. La temperatura dentro de la cabina había subido a pesar de la ventilación, las fuentes de ese calor tan intenso eran su propio pulso acelerado y su carne hambrienta. Circe abrió la mayoría de los sellos en el frente del traje primer en lo que Michael se ocupaba de los de la espalda. Liberarlo de esa sofisticada jaula era como abrir una represa, porque en el mero instante en que él reconoció que la parte superior del traje colgaba de sus caderas, que el aire fresco rozaba su piel, atrapó a la mujer que tenía en frente y la sentó con rudeza en la superficie de la consola. El dispositivo se apagó frente a ese contacto desconocido.

‘No te contengas.’ le había dicho ella. Palabras muy poderosas.

La joven intentó llegar a los cuatro sellos que quedaban en su entrepierna, pero él le apartó las manos de un aspaviento.

—No. —dijo, gruñendo bajo.

Circe jadeó, excitada y algo molesta. Eso fue inesperado.

—¿Quieres que…? —empezó.

—No —volvió a decir él, categórico—. Yo lo haré.

Ella entendió de qué hablaba Michael cuando agarró la solapa de su bata de laboratorio y casi le arrancó la prenda de los hombros, con una mano bien plantada en su cintura para mantenerla quieta. Luego le tironeó de la blusa de su uniforme hasta que también se la quitó, llevándose la camisa interior al mismo tiempo; sus pechos llenos y adoloridos quedaron completamente libres y a la vista, Circe había abandonado el brassier más temprano en la mañana. Él se detuvo por un momento, clavándole la mirada. Claro… nunca se había quitado la ropa, antes; era la primera vez que lograba verle la piel desnuda. La joven se sonrojó un poco.

Michael la empujó para que se recostara sobre la consola, en lo que se doblaba sobre ella y recorría un camino a través de su estómago y el valle entre sus pechos, aspirando ese delicioso aroma. Se acomodó entre las piernas de Circe y la sostuvo en su lugar agarrándole las caderas conforme se acercaba al cuello descubierto y vulnerable… y luego, presionó los labios debajo de su oreja, haciéndole saltar el corazón.

Ella entendió que, esa vez, las cosas serían muy diferentes.

Circe gimió bajito entre suspiros, encantada. Pero aún tenía ropa encima. Se retorció, tratando de alcanzar sus pantalones y ropa interior para bajarlos por sus muslos, pero el Sargento Mayor le atrapó las manos otra vez.

Esa voz baja y profunda en el oído le hizo cosquillear la columna:

—No tan rápido.

—Pero…

—No.

—Sargento, vamos…

—No.

Ella resopló y frunció un poco el ceño.

—Está bien, okey. Estás a cargo.

Michael le movió los brazos por encima de la cabeza, capturándole ambas muñecas dentro de su puño varias veces más grande. Circe se vio forzada a arquear la espalda para seguirle, empujando el pecho hacia arriba justo frente a sus ojos en llamas. Él se encargó de despachar el resto de las ropas de la muchacha y sus zapatos de goma con maniobras rápidas y brutas, sin soltarla. La piel sudorosa le mantenía la espalda pegada al cristal de la consola. No se dio cuenta de cuándo él abrió los demás sellos de su traje, pero el roce caliente de su hombría erecta y lista contra la cara interna de un muslo casi la asustó.

Circe se tomó un momento para apreciar lo cerca que estaba, cubriéndola con su imponente presencia. Ese hombre podía doblegarla a su voluntad de cualquier manera que quisiera, ella sólo tenía que dejarse llevar.

Había algo emocionante acerca de estar a su completa merced.

Confiaba lo suficiente en él para dejarle hacer lo que quisiera, se dio cuenta.

Se sentía caliente y pegajosa. Había estado esperando por algo como esto todo el día.

—Última oportunidad de echarse atrás. —le dijo él, dibujándole círculos en la cadera, con el pulgar.

—Lo decía en serio —jadeó Circe—. Tómame de cualquier manera que…

A él le pareció una respuesta lo bastante buena y antes de que la joven terminara la oración, su miembro se abrió paso entre los suaves pliegues. Pero no fue tan gentil como ella lo esperaba: Michael se abalanzó, hundiéndose dentro de una sola vez en una maniobra apresurada que les hizo gemir juntos al unísono. Circe apenas se estaba recuperando de la sensación cuando él se echó para atrás y reanudó el ataque, rápido y duro.

El placer explotó brutalmente en ella, tomándola por sorpresa.

No pudo evitar un grito.

Ese aliento hirviente en sus pechos de pronto se volvió más intenso con el roce de la lengua, y luego, de la boca que le envolvió primero un pezón y después el otro, mientras seguía empujando sin piedad. La mano que aún tenía libre masajeaba las carnes tiernas de la joven con cierta rudeza inexperta. Circe se retorció y arqueó aún más su cuerpo, tratando de acomodarle mejor, buscando el ángulo perfecto para disfrutar del momento y también de él. Aunque no se movía, casi no podía respirar.

Luchó contra la fuerza del sólido agarre que el Sargento mantenía en sus muñecas, pero era inútil. La tenía bajo control.

Ese sentimiento por sí mismo le hizo latir el corazón aún más rápido e intensificó el placer.

Él rozaba todos los lugares precisos. Más duro, más rápido, más profundo cada vez. Se sentía tan llena y caliente, era justo como quería estar. Cómo quería ser tomada. Se le puso la mente en blanco, la sobredosis de sensaciones se volvió tan fuerte que todo dejó de importarle. De pronto, tenía cada nervio del cuerpo conectado a su sexo, cada centímetro de su piel recorrido por escalofríos y se sentía feliz, tan feliz…

Dejaron de importar el protocolo, las reglas y los rangos.

En esa cabina no existían la CONMERC, ni PARAGON, ni las abuelas odiosas, sólo había una simple hembra humana experimentando lo que se sentía que se la follaran hasta dejarla sin aliento y le encantaba.

Los gemidos de la joven se sincronizaron con el movimiento de las caderas del Centurión. Aunque anhelaba poder tocarlo, agarrarlo, morderlo, lamerlo y apretarle las piernas alrededor de la cintura, su instinto fue más sabio: Circe sólo echó la cabeza hacia atrás, dejando el cuello expuesto para él. Michael fue lo bastante rápido para inclinarse aún más sobre ella, haciéndole sentir toda la dureza de su físico en lo que se sumergía presionando cada pequeño punto sensible de la manera perfecta.

Sus labios rozaron la garganta de Circe y ella soltó un largo gemido de agonía.

—Sí —murmuró, aplastada por su portentoso peso—. ¡Sí, así!

Dio otro gritito cuando el Sargento le soltó las muñecas para, en su lugar, agarrarle el cabello en un puñado. El roce ardiente de esos labios en su garganta se volvió más agresivo.

Ella volvió a gemir, otra vez sin aliento. No podía aguantar más, tenía que correrse ahora o perder la cordura para siempre:

—Por favor, Sargento… no me deje así, de nuevo. Soy suya para que haga lo que desee. Lo necesito, lo necesito tanto…

La voz se le quebró en otra cascada de quejidos estrangulados mientras él seguía lanzándose contra su cuerpo, su siniestra figura arqueada sobre ella como un demonio lascivo.

Esas palabras parecieron hacer una diferencia:

—¿Mía para hacer lo que desee? —repitió Michael, con rudeza.

Circe deseó ser capaz de discutirle la idea, pero era muy tarde para lamentarse. El deseo de gritar y dejar que todo el mundo oyera lo bien que la estaba pasando se apoderó de ella.

—¡Por favor! ¡Me voy a…!

‘¡Me voy a correr!’ pensó, pero las palabras nunca salieron de su boca.

La sensación erupcionó desde las capas más profundas de su carne, una tensión que crecía y crecía en su vientre y músculos temblorosos, cubiertos de sudor. Comenzó en su sexo, un puño de terciopelo se estrechó enseguida en torno a él. Era a la vez doloroso y estimulante, las caderas de la joven saltaron y explotó, soltando otro grito fuerte, intenso. Una ola de calor se extendió a través de sus miembros, retorciéndole los dedos de los pies; enterró las uñas en los hombros de él, trazándole surcos rojizos en la piel.

Quizá gritó su nombre, quizá no. No podía decir, no podía ni siquiera respirar bien. Era abrumador. Pero gritó bastante, de eso sí estaba segura.

No podría decir cuánto duró, recuperó la consciencia de lo que sucedía una vez que el calor se disipó y la sensación pulsante entre sus piernas se detuvo. Todo lo que podía escuchar era el pálpito acelerado de su corazón latiéndole en las sienes. Circe se descubrió sostenida por esos brazos poderosos, con la espalda arqueada en una curva poco agraciada y la cabeza echada atrás, con los ojos fijos en la nada. Sus piernas, abiertas y perezosas, colgaban de las caderas de él.

Y Michael seguía ahí, encima de ella, esos ojos azul-acero devolviéndole la mirada con un rastro de humor. Pero no se sentía avergonzada, en absoluto.

Luego se dio cuenta de que él no había acabado. ¿Por qué?

¿A quién le importaba? Esa claridad post-coital se sentía tan bien. Casi había olvidado los efectos de una buena sesión de sexo, pero esta experiencia podría convertirse en su nueva vara de medir. Se las arregló para dibujar una sonrisa aturdida.

—A eso me refería —ronroneó, suavemente—. Fue estupendo, eso fue…

—Eso fue sólo el calentamiento, señora.

—¿Qué?

El Sargento Mayor la dejó caer sobre la consola, con cierto descuido. Circe se golpeó la nuca en el cristal templado y soltó un quejido cuando él se retiró de su interior. Fue muy rápido y muy de repente, su cuerpo seguía tenso por dentro y se sintió un poco feo. Le dolió y le provocó un goteo indeseado. La joven frunció el ceño, molesta.

—¿Qué hace? —le increpó, confundida.

Él no respondió.

Simplemente, la agarró por las caderas y la volteó, con los pechos y la mejilla presionados contra el frío cristal y, de nuevo, con la espalda doblada en un arco poco agraciado que la dejaba expuesta. Michael trajo la silla y la manipuló hasta colocarla debajo de las rodillas la joven, mejorando la altura de su trasero en el aire. Ella trató de protestar, algo asustada, pero entonces lo entendió.

—Oh, no —murmuró, tragando con fuerza—. ¡Espere! ¡Sargento, acabo de…!

—Lo sé.

—¿Qué estás haciendo? —esa vez, ella rugió la pregunta y otra vez, perdió los papeles.

—Voy a hacer lo que quiera, justo como usted dijo.

Circe se dio cuenta, entonces, del tamaño del error que había cometido.

Ninguno de los estudios sobre su comportamiento indicaba que el Sargento Mayor pudiera tener una vena dominante de ese estilo. Era un nombre peligroso, es cierto, pero en el fondo ella sabía que todos los perros eran peligrosos según cómo se los entrenase. Lo había elegido a él porque se inclinaba a seguir las órdenes, lo que significaba que era seguro. Confiaba en eso, confiaba en él, pero nunca se hubiera imaginado que…

Se empujó hasta erguirse sobre sus codos y miró hacia atrás, enojada.

—Ah, ya veo de qué va esto. ¿Buscando algo de venganza hacia la autoridad, eh? ¿Siempre quiso mostrarle a un superior lo que es ser la perra? —gruñó Circe, con los ojos ardiendo—. ¿O es porque soy una mujer? Le haré saber, Sargento Mayor, que sólo me someto a un oponente que lo vale, no a cualquier imbécil que sólo porque tiene un pito entre las piernas se cree mejor que yo.

Otra vez, esas palabras surtieron un efecto en él…

—No creo que sea mejor que usted, señora.

Su voz era tan pacífica que la furia de la joven se debilitó y desvaneció. Las manos de Michael descansaban a cada lado de sus caderas, sosteniéndola.

Ella se rindió del todo al sentir el contacto de su hombría hundiéndose en su interior otra vez, toda la tensión escapó de su cuerpo y se volvió una masa blanda de músculos anhelando más. Un gemido suave la acompañó en lo que se dejaba caer sobre la consola, manteniendo las caderas lo más altas posible para disfrutar todo lo que viniera. Él gruñó un poco cuando sus pieles por fin conectaron, enterrado por completo en esa profundidad acogedora.

Mucho mejor. El Sargento le juntó los muslos, sintiendo el espacio a su alrededor estrecharse aún más; inmediatamente definió un paso firme de intensidad en crescendo, salpicado de feroces embestidas y empujones más suaves, duraderos. Ella estaba muy mojada, otra vez, tan tibia y lista. No importó cuánto intentara controlarse, Circe pronto se vio jadeando, masajeándose los pechos con las manos, rozándose el vientre y apretando los dedos de él que seguían firmes sobre sus caderas, acariciando el músculo firme de sus poderosos muslos. Cada gemido era un suspiro suave de placer creciente, se sentía tan bien.

Circe podría quedarse todo el día con él, así, si tan sólo…

Si tan sólo no fueran quienes eran.

Ella se mordió los labios, tratando de no gritar. No había mucho espacio para pensar, las cosas se estaban poniendo serias: el Centurión la asaltó con fuerza, duro y rápido, perdiendo el control. La joven se balanceaba hacia delante tan fuerte que, si no hubiera sido por las manos que la sostenían, se hubiera ido de cabeza contra la pared. Él no tenía suficiente con obligarla a doblarse así, quería tenerlo todo. Bien, Circe estaba muy dispuesta a darse entera y también a tomar todo lo que pudiera de él, se aseguraría de hacer que se corriera tan fuerte que quedaría temblando.

Otra sonrisa feroz le llegó a los labios.

Circe se apoyó sobre sus manos y se alzó, empujando hacia atrás. El Sargento Mayor gruñó con aprobación. Le miró sobre su hombro, sus ojos cargados de pasión encontraron los de él enseguida.

La luz dentro de aquella cabina de verdad lo hacía ver como un demonio.

—Vamos, Sargento… ¿qué está esperando? —susurró la joven, con la voz ronca.

Él le dio un empujón tan fuerte que la hizo gritar y reír al mismo tiempo, extática. Resultaba tan excitante probar sus límites. ‘¿Y qué pasaría si de verdad perdiera el control?’ se preguntó, en un fugaz momento de cordura. ‘¿Me lastimaría?’ No, no quería saber eso aún, no hasta que estuviera segura de que podía manejarlo en una situación así. Quizá al Centurión no le bastara con una cogida salvaje para liberar toda su tensión, y ella no quería pensar en cosas peores en ese instante. No cuando su miembro se deslizaba tan deliciosamente dentro de ella, llevándola poco a poco hacia otra explosión de placer. Los ojos se le pusieron en blanco y, literal, se derritió en sus manos mientras ella misma se tocaba entre las piernas, acariciando el punto palpitante donde anidaba su clítoris.

Las entrañas se le contrajeron en anticipación. Tan cerca, una vez más.

Michael gimió y presionó aún más, cubriendo el frágil cuerpo de la hembra con el suyo, empujándola hacia abajo. Circe se apoyó en un codo, justo como lo hacía él, y se aferró a su muñeca para sostenerse mejor y acompañarle en sus rudos movimientos. El sonido de esa respiración forzada en el oído era probablemente la cosa más erótica que Circe jamás había escuchado; sin minimizar otras cosas acerca del Sargento, por supuesto.

—Está en su pico de fertilidad, hoy. —dijo él, como si no fuera nada.

—¿Cómo es que lo…?

—Puedo olerlo. Me ha estado volviendo loco todo el día.

Ella casi se ahogó, esa vez.

—¿Ah, de verdad?

Circe volvió la cabeza, apenas; sus labios estaban cerca. Tan, tan cerca.

—Usted no sabe las cosas que me hace, señora.

Fue demasiado. El siguiente escalofrío arrojó a la joven al abismo y su mundo se sacudió una vez más, apretándolo dentro con tanta fuerza que, de repente, el Sargento no pudo contenerse más y se dejó ir con ella. Se hinchó y erupcionó con ella, seducido por la cálida estrechez de su cuerpo. Vació toda la preciosa semilla directamente en el vientre mientras la joven se retorcía y empujaba, deseando que pudiera llegar todavía más profundo. Michael le sostuvo la cintura con fiereza, manteniéndola quieta en un abrazo posesivo hasta que Circe dejó de luchar y se relajó.

Ella no podía moverse. Se sentía tan tibia, sudorosa, tan pesada y llena.

Tan llena, tanto de él como de alegría. Era puro éxtasis, era…

¡Era un error grande como una puta casa!

La realidad le cayó encima increíblemente rápido, casi haciéndola trastabillar. Recordó al propio Michael diciendo algo acerca de riesgo, y ahí estaban, jugando con el peligro. Mantener la puerta de la cabina de control bloqueada por tanto tiempo sin actividad en el escenario resultaría más que sospechoso, sería…

—Tenemos que irnos de aquí. —jadeó ella, su voz sonó débil y superficial.

Él le dio la razón con un gemido gutural y profundo, pero no hizo nada.

—Sargento, hablo en serio, no pueden atraparnos aquí… —miró hacia el piso, a través del cristal de la consola, al espacio entre la silla y los pies del Centurión. Había una pequeña mancha de fluidos—. Tenemos que limpiar e irnos, antes de que alguien nos eche de menos.

De nuevo, él no le dio respuesta. Circe tembló de delicia cuando sintió esas manos ásperas y grandes moviéndose sobre su estómago y hacia arriba para sostenerle los senos, en una actitud distraída. ¿Acaso no la había escuchado? El roce gentil de esos labios en la nuca le provocó otro gemido suave. Se sentía tan bien, perfecto. Quería derretirse en esas sensaciones, perderse en su cuerpo tan grande y quedarse envuelta en su calor y fuerza. Él parecía hipnotizado, perdido en alguna clase de fantasía…

Circe miró sobre su hombro, encontrándose la abultada masa de un brazo con la piel de gallina. El detalle le hizo fruncir un poco el ceño.

—Yo lo haré —decidió el Sargento—. Usted vístase y váyase.

Él se retiró despacio esa vez, con cuidado. Con gentileza y mesura. Ella se mordió el labio para soportarlo y sonrió de nuevo, con un suspiro. Luchó para darse vuelta, Michael la ayudó a yacer sobre su espalda otra vez, con las piernas cruzadas. Se inclinó sobre la joven a un brazo de distancia, con las manos apoyadas en la consola a cada lado de su estrecha cintura. Circe abrió las piernas despacio, de nuevo, para sostenerlo un poco más cerca, más cómoda que nunca con su presencia.

La mirada en sus ojos lucía suave y relajada. Ese hombre se veía añares más joven y de mucho mejor humor, verdaderamente satisfecho.

Circe sonrió un poquito y le acarició los antebrazos, distraída también.

—Búscame en mis habitaciones esta noche. Podemos seguir… discutiendo el procedimiento.

—¿Qué hay del protocolo?

Ella resopló, desvergonzada.

—Que no te atrapen. Aún no termino contigo.

CAPÍTULO 8

UNOS DÍAS MÁS TARDE

(¿QUIÉN ESTÁ CONTANDO, REALMENTE?)

Circe se miró el rostro pálido al espejo y suspiró.

Intentó acomodarse el cabello en desorden e ignorar el hecho de que llevaba más de tres horas desnuda, tratando de dormir y fallando miserablemente, sólo para terminar llamándolo a sus habitaciones.

Así como así, desafiando todo sentido común y precaución.

Por tercera vez en cinco días.

Él no dijo nada más acerca de lo inconveniente o riesgoso que era todo. No cuando apenas lograba cerrar la puerta detrás de sí antes de que ella le atacara como un animal. Sin palabras, toda ferocidad, casi fuera de control. Michael no era nada lento para responder e intentaba domar las agresivas necesidades de la joven, cada vez, dándole justo lo que quería y de la manera en que ella lo prefería.

Y era fabuloso. Era tan malditamente fabuloso.

Escapó de las profundidades de su fantasía y se dio unas palmaditas en la cara, para nada avergonzada, sólo algo aturdida. ¿Cómo diablos había caído de ser una científica de élite a volverse una simple hembra humana sin más lugar en su cerebro para otra cosa que no fuera pasar el día de rodillas, follada hasta perder la cordura una y otra vez? No importaba cuántas veces se dijera que era una ridiculez, no cambiaba nada. Le gustaba. Deseaba tanto a ese hombre, quería estar llena de él y quería sentir su abrumadora fuerza en todas partes.

Y él accedía, con esa diminuta, perturbadora y casi irritante sonrisa en los labios.

Estaba muy tentada de reportarse enferma y volver a la cama con él. Muy tentada, de verdad. Cama, escritorio, piso, lavabo, silla, pared, donde él quisiera. Circe le hubiera permitido tomarla donde le pareciera mejor, de la manera que le pareciera mejor también. Un escalofrío le bajó por la espalda. Suspiró hondo, regalándole al espejo la imagen de su rostro cansado con una sonrisa libidinosa.

—Que sea en el piso, entonces. —murmuró, con una risita.

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Después de otras dos rondas muy exitosas, consideró que estaba satisfecha. Se sentía tibia y pegajosa, llena. Su mente seguía algo dispersa. Su cuerpo había quedado tan lánguido que incluso tratar de alzar los brazos para trazar cicatrices en el cuerpo del hombre que yacía pegado a ella parecía una tarea imposible, pesada.

El problema era que él estaba duro de nuevo. Corrección: llevaba duro un buen rato, incluso después de tanta acción. Circe se sintió un poquito avergonzada al pensar que nunca se le había ocurrido que, tal vez, para él tener sexo una sola vez no era bastante, de tan enfocada que estaba en sus propios deseos.

Pero, de nuevo, ¿por qué debería importarle lo que el Sargento Mayor quisiera?

Porque sería un terrible desperdicio dejarlo ir con una erección tan hermosa.

La cama no era tan grande como para dos, y eso considerando que uno de ellos ya ocupaba el espacio de dos personas, pero cabían bien en tanto se mantuvieran muy cerca uno del otro. Ya que no estaban pendientes del reloj, Michael no preguntó si ella quería que se fuera (eran sus habitaciones, después de todo), pero sí parecía que necesitaba algún tipo de devolución o una palabra para estar completamente tranquilo. Circe no supo qué hacer, la verdad; en el calor del momento se dio cuenta de que era capaz de decir cosas bastante brutales, pero en ese instante de claridad tras otra sesión increíble, prefería callar. Las charlas de alcoba requerían otro nivel de intimidad, una que ellos no compartían. El silencio de sus respiraciones era incómodo, aún más si recordaba que no tenían nada en común más allá de sus ambiciones. Descartar el protocolo profesional pudo haber sido un error, o no. Era difícil decidir.

Aún así, ella no pudo dejar de mirar esa erección demandante.

Bueno, aún había una cosa que creyó que podía hacer por él.

—¿Qué hora es? —preguntó Circe, perezosa.

—Cero cuatro quince. —respondió él, enseguida.

Las cejas de ella se alzaron con sorpresa. Habían estado dándole por más de una hora.

—Es temprano. —decidió, envolviendo su miembro con sus dedos cálidos, cautelosa.

—Señora…

De pronto, él se quedó muy tieso, en su voz se dejó entrever un tono de advertencia. Circe comprendió por qué. No parecía gustarle cuando le tocaba así, por algún motivo. Quizá no sabía que podía ser agradable también, sospechaba que eso era una posibilidad considerando su historia. PARAGON no animaba a sus activos a fraternizar. Una sonrisa maliciosa se trepó a sus labios y la joven miró hacia arriba, para encontrar esos ojos afilados como cuchillas casi brillando en el cuarto apenas iluminado.

—Relájese, no voy a lastimarlo —resopló, jovial—. Como si pudiera lastimarlo físicamente, digo. Recuéstese para mí, Sargento —Michael vaciló, así que ella insistió—. Confíe en mí, esto va a ser entretenido.

—¿Qué piensa hacer?

Esa vez, las cejas de Circe se alzaron con incredulidad.

—¿Qué parece? Yo ya tuve suficiente, pero parece que usted no. Trabajemos en eso así le ayuda a descansar… ¿qué dice?

El Sargento Mayor no dijo nada, de hecho. Sólo la miró con esa expresión neutral, como si no entendiera a dónde iba todo aquello. Vamos, debía masturbarse alguna que otra vez, ¿cierto? Por lo visto sabía follar bastante bien (era bueno en ello, gracias, tenía un gran instinto en ese departamento), así que sus intenciones no deberían parecerle tan extrañas. A ningún macho de ninguna especie le agradaba la idea de dejar sus genitales en una posición tan vulnerable, pero el ser humano era diferente. Circe no pudo evitar imaginarlo como un animal acorralado, nada cómodo con ella manipulándole así…

Mientras más pasaban en silencio, mirándose las caras, más embarazoso se volvía todo.

—Por lo que parece, diría que nunca nadie le hizo una paja.

—No. —dijo él, con simpleza.

—¿Nunca? ¿De verdad? —Circe estaba sorprendida de nuevo, pero no debería.

Plantó una mano en el pecho del Centurión y le empujó, para obligarlo a recostarse.

Michael se rindió y se acomodó lo mejor posible.

—No parece que tenga mucho sentido.

—Por supuesto, ¿por qué querría alguien realizar un acto sexual por diversión, verdad? —rio la joven, soltándose por fin; quizá podía mostrarle lo que se estaba perdiendo. Circe se balanceó y se movió sobre la cama hasta recostarse boca abajo entre las piernas del Sargento, con los pies en el aire en actitud juguetona y los antebrazos apoyados en sus poderosos muslos. Su mano nunca soltó el miembro—. Para que conste, se supone que el sexo debe ser entretenido para todas las partes involucradas, así que me gustaría mucho saber si tiene alguna idea divertida.

Michael murmuró gruñendo algo por lo bajo acerca de ‘entretenimiento’ y trató de relajarse, con los ojos fijos en el cielorraso. Circe percibió la tensión que corría bajo su piel, endureciendo cada músculo de su cuerpo, y experimentó una descarga de euforia. Encontró esa posición de control temporaria tan excitante como la perspectiva de ser dominada y tomada, tan estimulante como cada vez que se dejaba ir y se convertía en nada más que un juguete débil entre las manos de él.

Saber que tenía esperanza de reinar sobre él, aunque fuera por un breve instante, le hizo cosquillear las entrañas, le aceleró el corazón.

Acarició despacio su pecho y abdomen, varias veces. Era recomendable evitar tocar las líneas de hilo plateado incrustadas en su carne, no sabía si el roce podía causarle algún tipo de reacción adversa estando tan excitado. Otra vez, observó que él no llevaba encima sus identificaciones. Tras unas pocas caricias suaves y relajantes, Circe comenzó a mover la otra mano, rozando la cálida longitud de su hombría con cautela.

—Relájese y disfrute. Déjeme hacer el trabajo. —susurró, su voz suave como la seda en el cuarto oscurecido.

Un suspiro profundo y pesado fue toda la implicación de consenso que él le dio.

Quizá, si seguía hablándole…

—¿Sabe, cuando dicen que las mujeres somos complicadas? Necesitamos un poco más que un pistoneo sin sentido para satisfacernos o sentirnos bien durante el sexo, eso es cierto. Los hombres son más simples a la hora de la verdad; sólo se requiere la suficiente atención a sus penes y pueden darse por servidos. Quiero decir, la atención correcta —comentó, con una sonrisa arrogante curvándole los labios, en lo que sus caricias se volvían más osadas—. Lo cierto es que ni siquiera se trata de todo el pene. Sólo hay que concentrarse en ciertas áreas en el momento justo.

Dejó que su mano vagabunda descansara sobre la cadera de él y desvió toda su atención a la parte superior del miembro, apretando y retorciendo el puño un poco más rápido. Michael exhaló todo el aire que retenía en los pulmones con un gruñido estrangulado, lo que quería decir que lo estaba haciendo bien. Nunca fue más abajo, su pulgar ocasionalmente rozaba y hacía cosquillas a la cabeza sin llegar a cubrirla del todo.

Sostuvo el ritmo unos minutos más, prestando mucha atención la cadencia creciente de su respiración.

—Un poquito a la vez —dijo, sonriendo—. Hasta que sabes que es hora de ir más allá.

Circe continuó apretándole y frotándole de arriba hacia abajo, más rápido, y acercó la boca a la cabeza que ya estaba humedecida por el brillo incipiente de una secreción. No le tocó, sólo dejó que su aliento cálido creara la ilusión. Michael intentó retener un gemido muy impropio de él pero falló, por desgracia, el timbre indefenso de su voz hizo que el cosquilleo entre las piernas de la joven se volviera más hambriento. Su propio corazón latía desbocado, empujándola a ir más allá de lo que había planeado en un principio.

Era tan estimulante verlo así, todo tenso y aferrándose a los bordes del fino colchón con esas manos inmensas capaces de romper huesos. Michael intentaba no moverse, pero casi parecía que no podía soportarlo.

—Se trata de quién manda —la voz de Circe se volvió más seductora—. Los hombres quieren creer que han ganado algo cuando una mujer quiere usar la boca en sus penes, pero resulta que es al revés. Se ha convertido en la presa. Indefenso, a la deriva y a mi merced.

En lo que ella seguía retorciendo su puño (más y más apretado cada vez), Circe se rindió y aplicó la lengua contra la cabeza del miembro, probando la almizclada esencia que precedía al gran final. Michael alzó la cabeza de inmediato y la apuñaló con una mirada confundida, quizá hasta torturada. Ella hizo contacto visual enseguida y se atrevió a ejecutar una lamida lenta y aún más torturadora todo alrededor, desafiándolo. Una, dos, tres vueltas.

Las caderas del Centurión saltaron hacia arriba por puro instinto, ni siquiera fue su intención.

—Señora… —empezó, sabiendo que sería inútil.

—Ahora es cuando —gimió ella. En lugar de prestarle atención a sus propias necesidades al tiempo que lo satisfacía, Circe eligió usar las dos manos en él—. Ahora acabo con usted.

La joven llevó el miembro palpitante a su boca y le recibió dentro de la calidez más suave de todas, presionando y frotando su lengua justo debajo de la cabeza. El Sargento Mayor no podía creer lo que estaba viendo, mientras observaba petrificado cómo los labios de Circe se cerraban alrededor de su hombría y sentía la presión enloquecedora de sus manos y su lengua, cómo le succionaba suavemente y…

Y ella mantuvo esa mirada ardiente, azul brillante, fija en él.

Había oído a los Infantes hablar de ‘ojos de follar’, pero esto…

Esto era más un ‘ojos de volverte loco sin esfuerzo’, más bien. Y de hecho, sentía que perdía la cordura; perder el control era una sensación tan abrumadora que obliteraba cualquier otro sentido hasta que se volvía doloroso de soportar. La reacción inversa a una sobrecarga sensorial, en la que todos los sentidos excepto uno dejaban de funcionar. Era una caída libre, si tenía que buscar otra experiencia electrizante para comparar lo que sentía. Sí. Sí, eso era. Una caída. El nudo en su estómago se volvía cada vez más prieto, una súbita cascada de agujas calientes se le hincó en la médula espinal, y experimentó la desesperante necesidad de agarrar a Circe por el cabello y empujarse con crudeza dentro de su boca, como si…

—Creo que voy a… —empezó, pero se quedó sin aliento.

En el mero instante en que la lengua de Circe rozó en un descuido la punta de su miembro, ese pequeño orificio del que fluiría la semilla, él cayó al vacío.

La joven estaba prestando atención. Ya estaba familiarizada con los gestos que él adoptaba al momento de correrse, y lo anticipó con gran satisfacción. Era la hora. Tan pronto como percibió su intención de arremeter con las caderas, ella llevó el miembro un poco más adentro de su boca y presionó la lengua bajo la cabeza, masajeándole, relocalizando las manos para bombear duro y parejo en la mitad inferior. Le hizo sentir como si estuviera enterrado profundamente dentro de ella y la ilusión pareció surtir efecto, porque la espalda del Centurión se arqueó y casi de inmediato, Circe notó el sabor de su semen.

Verlo morir un poco, de esa manera, le dio tanto orgullo.

Él se corrió más bien en silencio, pero no pudo evitar la violencia inconsciente del hecho, la cual ella controló acariciándole con rudeza un par de veces más hasta que la rigidez se aflojó y él se relajó. Cuando Michael cayó de nuevo sobre la cama, la joven le sacó de su boca con cuidado, admirando su propio trabajo: la carne ya se estaba suavizando en su agarre. Bien, muy bien. Se estiró para recoger la toalla húmeda que había estado usando para su higiene y escupió en ella. Era mucho, muchísimo. Abundante casi a un nivel inhumano.

‘Un desperdicio.’ pensó, distraída.

Circe suspiró y se sentó, apoyando el trasero desnudo sobre sus talones, junto a él. Michael no se movió.

Se tomó un momento para admirar la magnífica visión de ese cuerpo enorme y endurecido por el entrenamiento, su piel lustrosa con una capa de sudor, su aliento que se relajaba poco a poco y la mirada vacía en sus ojos. Trató de no reírse, pero era bastante gracioso. Nunca le había visto así, antes. El Centurión tenía la piel de gallina, otra vez. Encontró este hecho peculiar, pero no lo pensó demasiado.

Ahora sí estaba segura de que estaba rendido y aletargado, justo como ella hacía un rato.

No sin esfuerzo, el Sargento Mayor volvió la cabeza para verla.

—De nada. —comentó ella, con una sonrisa cálida.

No hubo respuesta. Tras un corto instante, Circe descubrió que él le estaba mirando la boca.

Sí, definitivamente le estaba mirando la boca, el anhelo en sus ojos no era fácil de ocultar.

La joven sintió su corazón latir muy fuerte, otra vez, en lo que una descarga de adrenalina le inundaba, las mejillas se le enrojecieron, pero las luces atenuadas lo disimularon bien. No. No, no. Nope. Basta de cruzar límites por una noche, no necesitaban romper más reglas y de hecho, no había ninguna necesidad de romper esa regla en particular. Se dejó caer en la cama junto a él, de lado, descansando la cabeza sobre su hombro, y miró al techo. El Sargento Mayor no trató de tocarla esa vez y, de hecho, no se movió; sólo se quedaron así, uno al lado del otro respirando el mismo aire y pensando en sus propios asuntos por un rato. El corazón de Circe se calmó lo suficiente como para que se atreviera a preguntar:

—¿Le resultó entretenido?

—Fue… muy interesante. —respondió Michael, tras una breve vacilación.

—Bien —ella no pudo contener su orgullo—. Muy bien.

Se estiró y alzó sobre un codo, apoyando la cabeza en la palma de la mano. La sonrisa arrogante seguía en sus labios, Michael aún la observaba siguiendo cada uno de sus movimientos con esos ojos de águila. Sin pensar mucho, Circe alargó la mano libre y le trazó el borde de la oreja con la punta de los dedos, despacio, con gentileza. Luego, sus dedos desfilaron hacia el pequeño y solitario pin cromado en la sien del Sargento, y cuando lo tocó...

El Centurión contuvo el aliento, inmóvil por varios segundos.

Sus pupilas se dilataron y su pálida piel se puso de gallina, fue una reacción en cadena. Circe se dio cuenta de lo que había hecho. Retiró la mano, enseguida. Los pines de interfaz eran tan sensibles, manosearlos podía traer consecuencias indeseadas en el cuerpo del anfitrión.

—Lo siento. —empezó ella, mirando hacia otro lado.

—Está bien.

—Le... ¿Le duele?

—No exactamente.

La joven le dio unas palmadas en el hombro, por pura inercia. No supo qué más hacer, pero comprendió todo. Quizá él interpretase las palmaditas como un signo de aprobación.

—Lo lamento, de verdad. No debí hacerlo.

—Está bien —repitió él, rápido—. Pero, me pregunto...

—¿Sí? —Circe volvió la cabeza de nuevo, interesada.

Michael volvió a vacilar, buscando las palabras apropiadas. Pudo ver la lucha interna en su rostro de rasgos angulosos, el momento de claridad se había desvanecido muy rápido para él. Eso fue interesante, hizo que en la mente de Circe surgieran preguntas inusuales como, por ejemplo, ¿cuánto duraba el período refractario de un Centurión? Por lo que había visto, no requería mucho para que echara a andar.

Hizo una nota mental de investigar el asunto, más tarde.

—¿Cuánto tiempo más podremos seguir haciendo esto, antes de que alguien lo note?

Ella se sintió un pinchazo de decepción en el fondo del orgullo.

Por supuesto. Tendría que estar pensando en aquello.

—Déjamelo a mí —repuso Circe, más confiada e informal—. Fue mi idea, y te prometí que tu carrera no se vería perjudicada, ¿recuerdas? Se supone que me ocupe de todo y eso es lo que haré. Ahora, creo que ya es hora de que regreses a tus habitaciones.

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Había una pequeña multitud alrededor del escenario, Infantería y personal que aparentemente no tenía nada mejor que hacer. Parecían entretenidos con el espectáculo.

¿Quién podía culparles? No todos los días se podía ver a los Centuriones entrenando.

Los técnicos querían más datos acerca de los reflejos de los activos, y para la ocasión se había organizado una especie de concurso: veinte de los veintiún Centuriones se enfrentarían entre sí en partidas aleatorias de combate cuerpo a cuerpo, usando sólo sus manos y quizá algún cuchillo. El activo que quedaba fuera sería el individuo de control, y no había un premio per-se, sólo se trataba de un ejercicio. No era nada vulgar como peleas en jaulas, pero aún así, la idea implicaba un componente de brutalidad. Eso era lo que atraía a la audiencia.

Los Operadores Luna y Sellers observaban y controlaban los combates desde posiciones opuestas fuera del escenario, actuando como jueces.

Tras varios encuentros, el escalafón quedó reducido a sólo seis luchadores.

Dos de ellos, por supuesto, eran el Sargento Mayor y una de sus Especialistas, Rachel.

Parecía que ellos también serían los últimos dos rivales. Había resultado fácil descartar oponentes y probar que los Serie 3 eran lo mejor de la cohorte, incluso con los Serie 4 y sus peligrosas habilidades especiales. Nada malo sucedería, sin embargo; no habría animosidades ni rivalidades, los Centuriones sabían que ese tipo de sentimientos eran inútiles.

Luna notó de inmediato cuando él se le acercó.

Raphael fue lo bastante cauteloso como para detenerse a una distancia respetable, erguido en posición de firmes junto a ella. Echada hacia atrás en la banca con la tableta sobre la falda, la Operadora parecía incluso más diminuta. Alzó la mirada para hallar un gentil par de ojos azules observándola desde una colosal altura y le respondió con una pequeña sonrisa propia.

—¿Me puedo sentar? —preguntó él, cortésmente.

—Sí, claro.

Luna se enderezó en la banca y se aclaró la garganta, entusiasmada.

El Centurión se acomodó a un brazo de distancia de la mujer y se echó hacia delante, apoyando los codos en sus muslos, entrelazando los dedos. El flexokevlar que le cubría el cuerpo crujió como cuero viejo, tensándose bajo la presión del músculo puro que oponía resistencia. Ella se sintió aún más pequeña, a su lado.

Luna observó un corte en su labio, pero no parecía molestarle.

—¿Necesita que unos puntos, Oficial? —preguntó, indiferente.

—Quizá un beso haría que sane más rápido. —le respondió Raphael, de buen humor.

Ella soltó una risita estrangulada y volvió a concentrarse en su tableta.

—Estoy orgullosa de usted, por cierto; mire que llegar a los ocho finalistas… una lástima que su hermana le sacara de juego en diez minutos.

A él no le importaba eso, se alegraba mucho de que Rachel fuera la mejor luchadora.

—Mejor ella antes que cualquiera de los niños. —se encogió de hombros.

—Su hermano parece que apenas está empezando. ¿Cuántos puestos ha escalado ya, cuatro? Creo que ni siquiera está sudando.

—Ya lo conoce, él siempre apunta a la cima.

Y no era joda. El Sargento Mayor estaba metiendo victorias y reventando estadísticas.

Los cambios de humor drásticos no eran un rasgo de la personalidad de los Centuriones, pero la forma en que Michael había pasado de un gruñón silencioso a estar activo y alerta en el curso de pocos días causó que más de una ceja se alzara. Empezando con las de la Operadora Luna. Sí, le habían comentado que Michael no pasaba tanto tiempo con sus hermanos como siempre y que, a veces, no podían encontrarlo. A Luna no le preocupaba mucho eso último, de hecho, ella creía que el Sargento pasaba su tiempo libre ejercitándose, lo cual también explicaría sus desfasajes hormonales. Los niveles de testosterona en sangre estaban altos.

Tampoco le dio mucha importancia a eso, no era algo que le interesara específicamente.

Pero, ¿el repentino pico en su desempeño? Michael la estaba rompiendo.

—Sus estadísticas están por encima de todas sus marcas anteriores —observó Luna, pasando con el dedo páginas de viejos reportes en su tableta, rápido—. Velocidad, reflejos, conciencia del espacio, fuerza corporal, resistencia, respuesta sensorial, porcentajes de sincronización. Incluso sus evaluaciones médicas están mejor que nunca. No se había desempeñado así de bien desde sus veintes, diría. Me duele mucho admitirlo, pero creo que podría patearle el culo a Rachel si este ejercicio se alarga lo suficiente.

La Operadora le mostró la tableta, Raphael se acercó un poco más para mirar la pantalla.

No demasiado, claro. Se quedó en silencio, aunque frunciendo un poco el ceño. Sus ojos atentos se volvieron hacia el escenario, siguiendo con cautela el desarrollo de la pelea.

Michael contra C-481 Alfa. Los dos presentaron grandes cuchillos de combate y no perdieron tiempo en acercarse al otro para atacar. Los dos tenían el mismo entrenamiento, pero el Sargento Mayor tenía más experiencia. La diferencia de edad jugó a favor del Serie 4, pero no por mucho tiempo: los movimientos de Michael eran precisos, ágiles, destructivos. Movía ese cuchillo como si fuera una extensión de su propio brazo, bloqueando y esquivando las estocadas de su oponente con una rapidez que no parecía humana. La expresión de piedra en su rostro era algo aterradora, estaba absorto en el combate. Incluso si era simulado, incluso si no se suponía que hirieran a los rivales y sólo les redujeran.

Su hermano proyectaba el aura de un imparable Dios de la guerra.

Agresivo. Sí, esa era la palabra que había estado buscando.

El comportamiento de Michael era más agresivo de lo normal. Era un gruñón competitivo, sí, pero no había maldad en él. No se dejaba llevar por emociones y parte de esa brutal exhibición de habilidad parecía alimentada por algún instinto oscuro. Raphael consideró que el oponente era un hombre más joven, uno de los mejores luchadores de los Serie 4 y un excelente rival.

Pero Michael era mejor. En todo sentido.

Tenía que asegurar su superioridad, y aquello era justo lo que hacía.

Desde un punto de vista, Raphael no consideraba que hubiera nada malo con ese concepto. pero si lo comparaba con todas las rarezas que había estado notando en su hermano en ese último tiempo…

Luna se sobresaltó cuando el Sargento Mayor se lanzó hacia delante, evitando un cuchillo traidor directo al ojo, sólo para girar alrededor del otro Centurión y enganchar un brazo alrededor de su cuello. Presionando la hoja de su arma blanca en la espalda del hombre, entre las costillas, Michael lo forzó a caer de bruces y de inmediato le apoyó su pesada rodilla en la nuca para prevenir que volviera a pararse. Incluso se aseguró de arrebatar el cuchillo de la mano de C-481 Alfa con una sonrisa confiada y temeraria.

Apenas sí estaba agitado. Raphael ladeó un poco la cabeza.

Desde la otra punta del escenario, el Operador Sellers declaró que la ronda estaba terminada y Michael era el ganador. El nombre de Michael escaló posiciones en una pantalla holográfica que colgaba a varios metros de altura sobre el escenario, dejándolo entre los últimos tres.

Era normal ver al Sargento triunfar, pero no así.

Una ligera preocupación se metió bajo la piel del Oficial. Las anormalidades tendían a llamar la atención de Recursos. Y nadie quería que Recursos se apareciera a hacer visitas, nunca era una experiencia agradable.

Aún así, Raphael no dijo nada; su ceño seguía algo fruncido.

—Diez créditos por tus pensamientos. —dijo Luna, gentil.

Él parpadeó y volvió a prestarle atención.

—No es nada.

—Estás demasiado serio como para que sea nada. —rebatió ella, informal—. Sonríe un poco.

Raphael la miró a la cara de nuevo y una pequeña sonrisita se apoderó de sus labios.

Lástima que Luna apartó la mirada enseguida, con sus mejillas tintadas de rosa. Él sintió algo muy cálido estirándose dentro de su estómago, como alas de insectos. Sin ser muy consciente de sus actos, el Oficial abrió las piernas y rozó con suavidad la rodilla de la Operadora con su muslo. Sus acciones no fueron muy bien recibidas: Luna le echó un mirada de soslayo; todo su cuerpo se había tensado, apretujaba la tableta.

El código. Tenía que recordar el código. Ella debía ser la que…

—Lo siento —Raphael volvió a su posición inicial, rápido—. No pretendía…

—Está bien.

Por un largo, largo rato, no dijeron otra palabra. Ella siguió con las simulaciones y comparaciones en su tableta, pero Raphael notó la forma en que le temblaban los dedos.

Las alas de insecto revoloteando en su estómago murieron y se maldijo en silencio.

El Oficial intentó despejar su mente observando el resto de las peleas, pero era difícil concentrarse. Siguió a Michael con la mirada alrededor de la arena, en lo que aquel esperaba por su próximo turno, mientras Rachel subía al escenario para enfrentarse a uno de los Centuriones más mayores de la Serie 2. Ese enfrentamiento fue bastante más largo y engañoso que cualquier otro porque su oponente era excelente, pero Rachel era simplemente sublime. Nadie tenía chance contra ella.

En algún momento Luna se puso de pie, alertando a Raphael.

—Buenas tardes, Oficial. Nos vemos a la hora de la cena.

Él tomó aire con fuerza, asustado. Quiso decir algo, hacer algo.

Pero no había nada, sólo un espacio en blanco.

Ella se fue, doblando la tableta y dirigiéndose hacia el otro lado del escenario para hablar con Sellers. No era la primera vez que Raphael la cagaba intentando acercarse a ella, claro. Pero con la cabeza en dos lugares al mismo tiempo, e incluso con la ventaja de sus mejoras artificiales, era difícil concentrarse.

En especial con su olor, tan dulce y delicioso, como miel y limón…

La confrontación final, como era de esperarse, fue entre los Centuriones Michael y Rachel.

Y, contra todo pronóstico, el Sargento Mayor ganó.

Ésa fue la cereza del postre, probablemente.

CAPÍTULO 9

La puerta doble se abrió por la mitad con un siseo de presión frente a los ojos del Sargento, y ahí estaba esa mujer.

Tenía una habilidad única para resaltar sin esfuerzo, o quizá era su propia culpa por estar tan atento a su presencia. Circe tenía la cara tapada por su tableta, mientras leía, y una botella de jugo de manzana en la mano. Ella no registró su presencia, al principio, pero el resto de los civiles que compartían el carro con la Directora miraron a los cinco Centuriones investidos en sus trajes primer con el mismo asombro de siempre. El Sargento Mayor asintió, ellos sonrieron y les hicieron espacio.

Michael sabía que si la 357 se metía, la única cabina automática del tranvía quedaría llena a reventar (y quizá peligrosamente excedida de peso)… pero la mera visión de esa mujer tenía más tracción que el sentido común. Decidió que no esperarían al próximo carro.

Raphael, Rachel y las gemelas lo siguieron, sin preguntas. Casi contorsionándose en el poco espacio disponible, Raphael se movió entre la gente hacia el fondo y se hizo un sitio al lado de Circe, quien estaba sentada al final de una larga banca acolchada; Faith y Rachel apoyaron la espalda en paredes opuestas, muy quietas, mientras Glory se quedaba cerca de la puerta. Michael se paró delante de los pasajeros, con esos ojos afilados fijos en Raphael a través del reflejo de los cristales de la cabina.

Su boca se contrajo en un gesto involuntario de desaprobación.

Era un viaje de siete minutos, podía aguantar. El estómago le rugió en protesta.

El tranvía hizo otra parada para intercambiar pasajeros, cinco minutos más hasta llegar al destino final. Había un poco más de espacio, ahora, pero Raphael no dejó su posición. Tras otros treinta segundos, Michael no pudo soportarlo más y se movió hacia la parte de atrás para pararse del lado izquierdo de Circe, regalándole a su hermano una mirada amenazadora.

El Oficial empezó a fruncir el ceño cuando…

—Oh, Sargento Mayor —empezó Circe, alegre—. No le había visto. Buen día.

—Buen día, señora. —respondió él, rápido y con respeto como siempre.

La joven miró a los demás y les saludó también, pero por alguna razón Raphael no se atrevió a responderle con nada más que una sonrisa pasajera y una inclinación rápida de la cabeza. Eso complació muchísimo a Michael, y respiró hondo en lo que cruzaba los brazos, con los pies bien separados para resistir el ligero contoneo de la cabina en movimiento. El olor de la hembra en su nariz y la visión del macho inferior comprendiendo su lugar le trajeron gran satisfacción, casi lo mismo que sentía cada vez que un contrato difícil quedaba cumplido con éxito.

Por supuesto, había un dejo de culpa. No se suponía que se sintiera así acerca de Raphael, eran hermanos y se habían criado juntos para estar ahí y apoyarse, para ser leales entre sí y poner el bien común por encima de todo. Pero es que no se trataba sólo de Raphael. El hecho de que no podía tolerar la idea de que Circe compartiera su tiempo con otro macho, fuera un Centurión o no, se estaba volviendo un incordio.

Esa mujer no tenía idea, realmente, del efecto que tenía en él.

—¿Van a salir, hoy? —preguntó Circe, aún sonriendo. Le dio un trago a su jugo.

—Reconocimiento en las afueras del complejo. —dijo él, muy profesional.

—El objeto, me imagino. —murmuró ella, algo decepcionada.

—Sí, señora.

Unas horas antes del amanecer, una de las IAs de vigilancia había identificado un objeto entrando en la atmósfera lunar; se asumía que podía ser un fragmento de una nave destruida pero los restos eran muy pequeños para compararlos con cualquier vehículo humano o alienígena. El objeto se había estrellado a varios kilómetros al Norte de los límites de Base CATEDRAL. Dos drones de reconocimiento sobrevolaron el área, no detectaron signos de vida. El Jefe de Personal decidió que, ya que estaban disponibles, sería una buena idea enviar una unidad de Centuriones a buscar y recuperar (si no destruir) el objeto. Los Operadores parecieron estar de acuerdo con la idea, después de todo sería otro contrato para la empresa.

Circe no estaba muy contenta de que la unidad 357 hubiera sido elegida para la operación.

Bueno, se encontraba realizando pruebas en los Serie 4 por el momento, no tenía nada agendado con la unidad del Sargento ese día, así que…

—Tenga cuidado, entonces. —dijo ella, de repente.

—Gracias, señora.

—Q-quiero decir… —Circe tartamudeó, algo nerviosa—. Los necesito a todos en una pieza, así que tengan cuidado. Todos.

Michael la observó desde su colosal altura, erguido tan cerca que la parte superior de su pantorrilla le rozaba la rodilla. La joven carraspeó y cruzó las piernas en una postura más cerrada, sin romper el contacto visual con él. Hacía tanto calor en esa cabina, de repente. Estaba sudando. Sentía la ropa interior rara.

Cristo… no de nuevo.

‘No puedo ni conmigo misma.’ pensó Circe, molesta. Fue la primera en apartar la mirada.

¡Habían estado follando seguido, a veces a diario, por casi un mes a la fecha! ¿Cómo podía ser que se pusiera así de caliente cada vez que lo tenía tan cerca? Se volvía cada vez más y más difícil concentrarse en trabajar (incluso acordarse de comprobar si estaba embarazada o no), todo lo que quería era planificar el próximo encuentro y fantasear sobre las cosas que harían, dónde y cómo se disfrutarían el uno al otro hasta quedar rendidos. No tomó mucho más para que las mejillas le ardieran; eligió ocultar el rostro tras la tableta otra vez, por si acaso.

¿Qué le estaba haciendo ese hombre, maldita sea?

Pero Circe sabía bien que se trataba más de lo que se estaban haciendo el uno al otro.

En ese círculo vicioso de tentación y descubrimiento, los dos eran gato y ratón a la vez. Más se empujaban, más querían del otro. Circe se sentía cada vez más complaciente y sumisa, y quizá sin darse cuenta él se volvía cada vez más intenso, más rudo. Cada tanto, algo era diferente. Ese algo sin nombre crecía, centímetro a centímetro, acercándose cada vez más a la locura cada vez que una situación los encontraba solos y cerca de alguna superficie en la que pudieran follar. No la había lastimado todavía (al menos, de ninguna forma que ella pudiera considerar un daño físico) pero no había garantía alguna de lo que podría suceder mañana, o el día siguiente.

Seguía diciéndose a sí misma que él era confiable y seguro, y dudándolo al mismo tiempo.

Y quizá estaba demasiado interesada en descubrir qué tan lejos llegaría su pequeña farsa, qué tan profundo en el agujero del conejo podrían caer juntos, aunque por otro lado…

Anhelaba lo que no podía tener. Conocía a Michael tanto como el más detallado de sus reportes psicológicos, pero no tenía idea de lo que él pensaba de esas escapadas viciosas. Estaban de acuerdo en que ella quería un bebé, pero esto…

‘¿Qué significa todo esto, para él? ¿Piensa en lo que estamos haciendo, en absoluto?’

Eligió creer, erróneamente, que no le importaba. El Sargento Mayor era sólo un macho en celo.

Le miró de soslayo, otra vez, erguido tan alto y orgulloso junto a ella, y suspiró. Un macho en celo e irresistible, sí señor. Michael no era tan apuesto ni tan entusiasta como el Oficial, pero había algo mucho más atractivo acerca de él que no lograba descifrar. Podía ser disciplinado, y aún así posesivo y cabeza dura. Cualidades que siempre había despreciado en los hombres, pero todo era muy diferente con él. Cualquiera fuese su atractivo secreto, no podía buscarlo con un microscopio.

Sin embargo, el reporte médico que estaba leyendo en su tableta hablaba mucho de lo que pasaba dentro de su cuerpo, y ese era otro tema…

La cabina estaba a punto de detenerse. La pantalla principal desplegó el texto CONMUTADOR 3 en brillantes letras verdes. Sin más que otro siseo hidráulico, los frenos accionaron para aminorar el desplazamiento del carro hasta que paró y las puertas se abrieron.

Glory fue la primera en salir, esta vez seguida por Faith y Rachel. Raphael se movió rápido, casi como si estuviera intentando evadir la mirada de Michael, y finalmente el Sargento Mayor se dirigió hacia las puertas tras despedirse de Circe saludándola con un movimiento de la cabeza.

—Cuando vuelva, Sargento Mayor, asegúrese de pasar por mi oficina —le dijo, y se paró en lo que él se detenía justo antes de poner un pie fuera del carro. Michael volvió la cabeza, curioso; la poca gente que quedaba en el transporte dio un paso atrás, dejando un espacio abierto entre el Centurión y la mujer—. Tengo los resultados de sus últimas pruebas y hay algunos detalles que me gustaría discutir con usted. Me parece que tendrá algo de tiempo libre después de este reconocimiento, ¿es correcto?

Como si no lo supiera, ya. Michael asintió una vez, divertido bajo su expresión neutral.

—Sí, señora.

—Tanto mejor. Tendremos bastante tiempo para revisar los problemas.

Hubo un silencio corto, tenso…

—Suena divertido —murmuró él, dibujando para Circe esa sonrisa pequeña, irritante—. No puedo esperar a volver.

Michael abandonó la cabina, las puertas se cerraron y casi de inmediato retornó la sensación de movimiento.

A ella se le secó la boca, pensando en cómo había pronunciado la palabra ‘divertido’.

Oh, era muy listo. No le tomó mucho tiempo entender e idear sus propias formas de ‘divertirse’ cuando estaban juntos, Circe se descubrió muy sorprendida de sus ocurrencias. Se quedó medio desconcertada, medio preocupada acerca de la clase de bestia curiosa que había guiado a su cama. ¿Qué estaba planeando, ahora? Esa maldita sonrisa… no sólo se le secó la boca, sintió que el estómago se le tensaba y el corazón le daba saltos. Hablando de ropa interior, cuando todo su cuerpo volvió a caer en un bucle sin fin de hormonas frenéticas y deseos febriles.

Y él no estaría disponible en todo el día. Una tristeza inexplicable la abrumó.

Circe comprendió enseguida que no podría decirle pronto acerca de las inusuales lecturas de testosterona que los médicos habían hallado en su sangre, o el hecho de que su comportamiento ligeramente errático había captado la atención de gente importante fuera de Base CATEDRAL. Oh, bueno. Tendría que decírselo en otro momento. No importaba. Seguiría muy ocupada manteniendo las piernas abiertas para él, retorciéndose y gimiendo bajo su poderoso peso una y otra vez, todo el tiempo que su acuerdo maldito fuera a durar.

Y no tenía ningún problema con eso.

xxxxx

El Sargento Mayor había ‘subido’ a reunirse con el Jefe de Personal para recibir sus órdenes. Al mismo tiempo, la 357 se preparaba para ponerse la armadura y salir a pasar el día revolviendo entre los escombros. Aunque no era una tarea muy excitante y no esperaban ningún tipo de acción intensa, la promesa de salir a la superficie era buena para los ánimos. Raphael canturreaba por lo bajo mientras hacía el inventario, Rachel se ocupaba de la munición y provisiones, Faith tomó la iniciativa de abrir las cápsulas de mantenimiento y prepararlas para el acoplamiento de sus armaduras; mientras tanto Glory, sentada en una pila de cajas, limpiaba su amada pistola por onceava vez, ignorando la charla.

Ya que estaba ahí, Faith presionó una de sus chapas de identificación en el panel frontal de la cápsula que tenía su designación escrita y, tras una lectura exitosa, los sellos de la caja de casi dos metros y medio de altura se abrieron, destrabándose. Dio un paso atrás, ante el sonido de los servos que gemían de vuelta a la vida y los hidráulicos internos se estiraron empujando las dos mitades de la caja hacia afuera para revelar su propia LORIGA V7 erguida tan alta y poderosa. Luego, Faith deslizó una de sus chapas en la ranura del pecho de su armadura y las bengalas azules que corrían a lo largo y ancho del artefacto parpadearon una vez, para después encenderse despacio en lo que el traje se reiniciaba.

Un par de metros más allá, el resto de la unidad conversaba en murmullos.

—Sólo digo —continuó Rachel, retomando una conversación que había mantenido con Raphael durante el desayuno—. No es de Michael desaparecer sin decir a dónde va. Es el primero en insistir en que nos quedemos cerca, siempre listos y todo eso.

Raphael hizo una mueca, no quería seguir con aquello.

—Sí, lo he notado. —dijo, pensativo.

Tras unos segundos, Faith oyó las micro-juntas moviéndose, destrabándose, y dio otro paso hacia atrás por su seguridad. Las placas segmentadas de tono azul-gris se movieron, deslizándose, inclinándose, abriéndose como una flor para revelar el cómodo interior fabricado a la medida para recibirla a ella, y sólo ella. Se puso el casco y lo selló, apretando los pestillos ubicados bajo su barbilla. Entonces, se dio vuelta y caminó hacia atrás hasta que sus talones tocaron el interior ajustado ergonómicamente. Al contacto, la LORIGA reaccionó y de nuevo las microjuntas vibraron con un zumbido bajo, regresando las placas y secciones a la posición cero para cubrir a Faith por completo, sellándola dentro y con el fin de mantener a la Centurión a salvo.

Rachel todavía se estaba quejando:

—Demonios, no creo que hayamos compartido siquiera una comida juntos en esta semana.

El Oficial le echó una mirada entre entretenida e irritada.

—¿Sabes? Todos tienen derecho a hacer lo que quieran con su tiempo. No estamos unidos por la cadera.

Rachel presionó los labios con fuerza.

—No te hagas el tonto, Rafe.

—¿A dónde intentas llegar, exactamente? —preguntó él.

Ella suspiró.

—… no me incumbe, ya sé. Pero me da curiosidad lo que hace cuando desaparece. O por lo menos, ¿dónde está, todo ese tiempo? No me siento bien ignorando su paradero, me molesta.

—Bueno, supongo que son cosas de hermana mayor…

Faith esperó con paciencia, con los ojos cerrados, mientras su traje primer le daba un apretón de manos virtual a la computadora interna de la LORIGA, iniciando la sincronización. Sintió una ola cálida bajándole por la espalda en lo que la armadura tomaba control del traje y se emparejaba con éste, con sus implantes y con sus funciones motrices. Para cuando abrió los ojos otra vez, la secuencia de inicio había terminado y la leyenda SISTEMA LISTO – EN ESPERA se mostró en el visor.

Estiró el cuello a un lado y al otro y movió los dedos.

Todo parecía estar bien. El sistema corrió un chequeo básico de rutina mostrándole todos los resultados en el display para que los leyera. Faith dio un paso al frente, saliendo de la cápsula de mantenimiento, sintiéndose en casa otra vez, cómoda y tibia, segura y poderosa.

—¿Qué pasa si hay una emergencia y no lo podemos ubicar? Hasta desconecta sus chapas.

Raphael estaba a punto de insistirle a su hermana sobre la privacidad y la autonomía cuando Glory resopló y exhaló una risita corta y seca. Eso no sólo llamó la atención del Oficial y de Rachel, sino también la de Faith. Se suponía que ésta última abriera el resto de las cajas, pero en vez de hacerlo se acercó al grupo; sus pies enfundados en pesadas botas de talomita golpearon el piso de rejillas ruidosamente.

—Oh, vaya. —murmuró Glory, sacudiendo la cabeza.

Ella solía ser la más callada de la 357, una criatura más bien paciente que prefería observar en lugar de unirse a las conversaciones. No era que no pudiera mantener una conversación o que no le gustara hablar; ella era la que soltaba las bombas en el momento preciso. Una reacción así, tan colorida, no era para subestimarla de ninguna manera.

Rachel cruzó los brazos y Raphael entrecerró los ojos, curioso.

—¿Qué pasa, Glory? —le preguntó el Oficial.

La aludida levantó la mirada más allá de su arma y observó a sus hermanos con incredulidad fingida, frunciendo un poquito el ceño. No sospechaban nada. En ocasiones le gustaba tener ventaja; ser una francotiradora se trataba en muchos casos de observar y anticipar, y en eso era la reina indiscutida.

—Actúan como si no supieran que Michael se ha estado reuniendo con la Directora Hamilton todo este tiempo.

—Bueno, sí. Todos lo hacemos —dijo Rachel, confundida—. Por eso nos trajeron aquí.

—No… se ha estado reuniendo con ella en secreto.

—Espera, espera… —empezó Raphael, alzando las manos.

—¿Quieres decir que Michael tiene un compromiso clasificado con la Directora Hamilton? —dijo Faith, cruzando sus brazos cubiertos por capas de armadura y bengalas. Usaba el parlante externo para comunicarse fuera de la radio—. Porque eso tiene mucho sentido. Quiero decir, explicaría por qué desaparece a cualquier hora.

—O no. Debería estar en su agenda aún si fuera clasificado. —insistió Rachel.

Frustrada, Glory apoyó la pistola en su muslo, con el dedo en el gatillo. El gesto puso a los otros en silencio otra vez, y ella decidió que era hora de desplegar la artillería:

—Chicos, es obvio que están follando.

Raphael, Rachel y Faith se quedaron muy callados, los dos primeros parpadeando despacio, tratando de procesar las palabras. Faith dejó caer los brazos, en shock.

—Vamos, no es posible. —dijo el Oficial, por lo bajo.

Glory arqueó una ceja.

—Pensé que lo sabías, Rafe. Quiero decir, debes sentirlo.

—¿Sentir qué?

La gemela que no estaba en shock frunció el ceño de nuevo, en su horror desilusionado.

—¿Ninguno se dio cuenta, de verdad? Vamos, lean las señales. Su humor. Michael se ha vuelto agresivo y protector hacia esa mujer. Territorial, diría. Por supuesto, aún es nuestro hermano y se comporta con propiedad, tiene la misma disciplina que cualquiera de nosotros, pero esto va más allá de cualquier cosa que pueda controlar: simplemente brota de él —explicó Glory, observando con intensidad las caras aturdidas de sus hermanos—. ¿Se desempeña por encima de toda expectativa, a veces incluso mejor que Rachel? ¿Cómo no ven eso? ¿Tampoco tienen nariz? Incluso su olor es diferente.

Hubo otro silencio largo, incómodo. Faith era quizá la más abrumada.

—Huele diferente. Como picante —dijo Rachel, encogiéndose de hombros—. Creí que era por todo el ejercicio.

—Y es cierto que se ha puesto un poco territorial, también. —comentó Raphael, serio.

—Rafe, por favor —Glory entrecerró los ojos—. Te aplastó por completo en el transporte, hace un rato.

—Okey, bien —gruñó él, incómodo—. Así que, ¿Dices que Michael se comporta como un imbécil conmigo en frente de la Directora Hamilton porque ella… le pertenece, ahora? Gracias por el dato, me puedo mantener lejos de su camino.

—Es un buen plan. Tienes tus propios asuntos qué atender, después de todo.

En lo que Raphael le devolvía una mirada escandalizada, Glory le guiñó un ojo con una sonrisita pequeña y feroz. Un sudor frío le cayó por la espalda, dándose cuenta de que quizá su hermana ya lo había pescado también a él y a las palabras no muy profesionales que intercambiaba con la Operadora Luna, a veces. Esa no-relación tenía muchas más chances de ser un problema que cualquier presunto affaire que Michael pudiera tener con la científica líder de toda la Base CATREDRAL. Dayna era sólo una intermediaria, un peón en una gran cadena de mando, no una empresaria rica y poderosa que sólo tenía que borrar un archivo para hacer que la evidencia se esfumara. Pero, aún así, ¿Michael, el único e irrepetible, tirándose en secreto a la civil de mayor rango en la Base? Sin duda era algo sin precedentes.

Raphael trató de suprimir una sonrisita burlona, le costaba creerlo, era…

—Esto es malo —dijo Rachel, tiempo después—. Es contra el reglamento.

—Bueno, no exactamente —comentó Glory—. El reglamento prohíbe relaciones sexuales o románticas entre colegas de la misma rama o subordinados. Centurión y Centurión, eso es un no-no. Centurión-Civil, quizá. Centurión-Operador…

—Lo que Rachel está intentando decir —Raphael se apuró a interrumpir—, es que somos más listos que esto. Todos nosotros.

—Quiero decir, ¿cuánto hace de aquello, en realidad? —dijo Faith, su voz sonó pequeña y vibrante de estática.

—Demasiado —resopló Rachel—. Michael me lo prometió, él… maldición, ¿cómo es que no nos dimos cuenta?

Los Centuriones sabían a qué se refería, claro. Sus ojos se oscurecieron instantáneamente con sombras de dolor y preocupación. El rostro casi siempre amigable de Rachel se veía serio, todos percibían su descontento; ella era la hermana más cercana a Michael, la mejor compañera de ejercicios que había tenido mientras crecían en el programa CENTURION. Se apreciaban mucho el uno al otro, habían sobrevivido juntos el entrenamiento, incontables contratos y obstáculos, aquel incidente que lo jodió todo e hizo que Gabriel se fuera… y aquella otra cosa, también. El asunto con la muchacha de RADHA 3 que casi hace que Michael se mate, tanto tiempo atrás.  Rachel misma le había salvado, esa vez. Siempre estaba ahí para él. Estaba ahí para Michael, así ambos podían ser fuertes para los demás. Si alguien merecía ser el Beta de Michael, sin duda ese alguien era Rachel… pero ella seguía rechazando sus ascensos. Después de ser tan cercanos por tanto tiempo, Glory sabía que Rachel sentía que Michael la había dejado plantada, de alguna manera.

Y como ella era la que le conocía mejor, Rachel tenía algo de razón en sentirse traicionada.

Glory estudió los rostros perplejos de su audiencia en un barrido lento.

—Bueno, lo descubrí. —dijo, en tono ominoso—. Y si yo me enteré, les apuesto a cualquiera de ustedes sus postres de un mes que Recursos ya está en camino para hacerle una auditoría.

Recursos era la rama de PARAGON que administraba los activos, la pequeña agencia que, en estrecha relación con COMOP, manejaba todos los contratos y realizaba las evaluaciones físicas y psicológicas. Se aseguraban de que los activos permanecieran en su mejor estado, cuerdos y con la inteligencia afilada, y que pudieran continuar trayendo fama y fortuna a la empresa.

También dispensaban los castigos, disfrazados bajo el nombre amigable de penalizaciones.

—Deberíamos decirle que tenga más cuidado. —fue el aporte de Raphael.

—Deberíamos decirle que se detenga, de inmediato. —escupió Rachel, nerviosa.

—Muy tarde para todo eso. —Glory bajó la mirada.

Faith sacudió su cabeza envuelta en su casco, con cautela; el visor azul iridiscente brilló con un reflejo cyan.

—¿Tú crees que le está pasando de nuevo? —dijo, y su voz electrónica sonó cansada.

Esa vez, Glory miró a su gemela y suspiró. Rachel les disparó una mirada alarmada.

—Sí, puede que haya encontrado a otra compañera. No hay nada que podamos hacer, ahora.

xxxxx

Sin conocimiento de los cuatro Centuriones, Circe estaba a la misma hora en su oficina privada en el Nivel Tres, abriendo un mensaje proveniente de su vínculo con la CONMERC. Se sorprendió un poco de constatar que era nada más que el reenvío de un mensaje que provenía del Director de Recursos de PARAGON, con aprobación de la CONMERC. En él, le informaban que un especialista iba de camino a Base CATEDRAL para realizar evaluaciones psicológicas en sus activos CENTURION de la Serie 3.

Un sudor frío le bajó por la espalda, de pronto. Oh, mierda. El reporte que había estado leyendo antes, sobre el último chequeo médico del Sargento Mayor, debió haber sido su primera pista… pero fue muy lerda para recordar que el reporte había llegado a sus manos sólo después de que PARAGON lo recibiera. Debió anticipar que esto sucedería, en algún momento. Estaba lidiando con activos de altísimo valor, monitoreados y rastreados todo el tiempo. Espiados. Controlados con mucho cuidado. Circe sintió un nudo en el estómago, preocupada.

Adjunto al mensaje había unos archivos de identificación.

Algunos archivos tenían diferentes logos estampados, no los de PARAGON sino los de HALIFAX SERVICES. Su huésped indeseado vendría escoltado por un guardaespaldas de otra compañía, más precisamente, sería uno de los Espolones de HALIFAX. Los archivos del Espolón estaban muy redactados, no pudo leer ni siquiera su nombre o ver una foto.

¿Quién había contratado a la competencia para esto? ¿Qué estaba pasando?

Sus respuestas llegaron cuando vio el nombre y la foto adjuntos al archivo más importante de todos, el especialista en cuestión. Circe apretó los dientes y golpeó su escritorio de cristal con el puño, furiosa y aterrorizada.

La mala suerte había estado esperando para morderle el culo cuando menos se lo esperase, así parecía.

‘¡Tiene que ser una broma!’ pensó. ‘¡Él! ¿Por qué él?’

CAPÍTULO 10

MAYO, 2336 - Tiempo CEC

Complejo Base CATEDRAL, Luna Bassilis

En órbita alrededor de EIGA 1, Sistema EIGA

SEIS DÍAS TRAS EL MEMORÁNDUM

El Heracles maniobró con cuidado en la bahía de aterrizaje y finalmente se asentó, la puerta trasera se abrió con un dramático silbido hidráulico.

Alineados en una exhibición de pura disciplina, la unidad 357 esperaba de pie y en armadura un par de metros por detrás de Circe. Su figura pequeña, solitaria y envuelta en un traje de aislamiento blanco recibió de frente todo el agresivo viento de una válvula de presión. Dio un paso atrás. Incluso levantó la mano para protegerse los ojos de las brillantes luces de la nave, bizqueando. La puerta de la bahía de carga tocó el concreto y los pocos ocupantes iniciaron su descenso, enclaustrados en abultados trajes espaciales blancos.

Su título era el de ‘Jefa de Ciencias y Directora Ejecutiva’ de Base CATEDRAL, por lo que Circe debía recibir en persona a cada visita importante. La comisión a cargo de realizar pericias psicológicas en sus Centuriones era lo bastante importante como para requerir su presencia.

Era una comisión muy pequeña, de hecho; cuatro civiles y un escolta Espolón. Y hasta entonces, Circe había creído que sólo tenía una razón para preocuparse acerca de la llegada de estas personas, hasta que comprendió por qué el nombre del escolta estaba redactado en los archivos informativos.

El Espolón llevaba una LORIGA V7 en su variedad negro lustroso, personalizada con bengalas rojas, y se detuvo a poco más de un brazo de distancia, asintiendo con la cabeza. Luego procedió a despolarizar la estrecha placa frontal rojo brillante de su casco, para mostrarle su rostro. Bueno, sólo sus cejas, ojos y la mayoría de la nariz eran visibles, pero fue suficiente para reconocer sus facciones de piel oscura. No es que hiciera alguna diferencia, Circe ya había leído el nombre impreso en el arnés de su armadura, y el alma ya se le había escapado del cuerpo.

—Señora —saludó él; su voz era muy profunda, fuerte y algo interferida por la estática. Sus ojos eran cálidos, muy inteligentes. Oscuros e invitadores—. Qué bueno verla de nuevo.

—Bienvenido a Base CATEDRAL, Capitán Meier. —dijo ella, tras carraspear.

Oh, sí. Le conocía de sobra.

El Capitán Víctor Meier, de treinta y un años de edad, antiguo cadete de PARAGON y el más nombrado en el registro de los Espolones de HALIFAX. Inteligente (por encima de lo ordinario, diría Circe), con buenos modales y muy encantador, era también uno de los más nombrados en la boca de muchas mujeres (y hombres) con los que Circe había trabajado en los últimos cinco años. Con razón, claro: era un demonio apuesto, seductor cuando lo deseaba pero profesional y seguro de sí mismo cuando debía serlo. Sus registros eran impresionantes, algunos dirían increíbles para alguien tan joven. La verdad es que era increíble desde antes de convertirse en Capitán. A la gente le gustaba.

Incluso a ella le había gustado, una vez. Aquello no acabó bien.

No lo había visto en… ¿qué? ¿Dos años? El tiempo se volvía incierto cuando tu percepción de él se estropeaba con períodos en estasis y diferentes ciclos planetarios.

Se dieron la mano y Circe no pudo evitar observar cómo su enorme guante blindado le devoraba los dedos, hasta el punto de hacerlos desaparecer. Era grande, enorme. No tan grande como el Sargento Mayor pero seguro que por encima del metro noventa. Mantenía su mano libre apoyada en la culata de un rifle corto que llevaba bien adosado al zócalo en el frente de su armadura, en lo que la saludaba. Ella tragó saliva con fuerza y se retiró, viendo hacia el Heracles, a la gente que esperaba que su equipaje saliera de la aeronave.

—No sabía que vendrías. —comentó ella, informal.

Meier echó un poco la cabeza hacia atrás, su postura de pronto era alerta.

—¿Es un problema? —le preguntó, con suavidad.

—Para nada. Estarás haciendo tu trabajo, yo el mío. Nada de qué preocuparse.

—Me alegro, entonces. ¿Cómo has estado? —él regresó a su tono normal y despreocupado.

Meier era la clase de hombre con la suficiente confianza en sí mismo como para probar los límites del deber sin pasarse de la raya, y salirse con la suya. Eso era, quizá, lo que más solía gustarle de él.

—Bien —la respuesta de la joven fue rápida, severa. No dijo el resto en voz alta: ‘Me va tan bien, que convencí a uno de los tíos más impresionantes de la Constelación para que me dé un bebé, ¿qué te parece?’. Circe se mordió el labio inferior, molesta—. Así que, ¿La CONMERC redacta tu nombre en los memos porque estás de niñera con civiles, ahora?

Sus ojos se enfocaron en una de las figuras vestidas de blanco, que estaba de pie al lado de la acción con su espalda algo encorvada. Éste les observaba, y ella a su vez le miró a través del bulbo transparente del casco. Un viejo, con la cara pálida y cansada, ojos muy claros. Parecía inofensivo.

Circe sabía de hecho que era todo lo contrario.

El Psiquiatra de Comportamiento y Psicólogo, Doctor Robert Grant, podía verse lo bastante anciano como para no representar una amenaza, pero eso era precisamente lo que quería.

—A duras penas lo llamaría estar de niñera. La diversión no acaba nunca —rio Meier, con la vista en el anciano al igual que ella—. Escuché que te conseguiste algunos Centuriones para tu pequeño proyecto, y no cualquiera. ¿Qué tal es trabajar con la tres cincuenta y siete?

HALIFAX era el competidor más fuerte de PARAGON; las demás casas de mercenarios eran insectos en el barro comparados con ellos. Era una rivalidad que le importaba al público, además. Los Centuriones contra los Espolones. Todos los más renombrados activos de ambas compañías eran muy conocidos y respetados. Hasta había programas de entretenimiento en torno a ellos.

Circe no se sorprendió del comentario de Meier.

—Satisfactorio —le dijo, brusca, sonriendo apenas—. Muy satisfactorio.

—Le hacen justicia a su título, ¿eh?

—No tienes idea —la sonrisa de Circe se volvió más arrogante, su temperatura escaló.

—Son esos de ahí, ¿verdad?

Meier hizo un gesto con la cabeza, apuntando detrás de ella. Circe se volvió lo suficiente para chequear la posición del Sargento Mayor en la bahía de aterrizaje. A unos dos metros y medio por detrás de ella, erguido con la espalda muy recta y los pies separados, con la mano derecha en la culata del rifle que llevaba adosado al zócalo de la armadura tal como Meier hacía. Tenía unos caracteres blancos y rectos impresos en el collar del arnés, C-357A, y estaba vinculado en el trasfondo del canal de comunicaciones UCOM con el resto de sus hermanos. Dios santo, se veía magnífico. Un Titán silencioso en azul-gris y bengalas azules, a la espera.

Ella asintió y regresó con Meier, tragando saliva de nuevo.

—¿Qué te dio la pista? ¿El tres, cinco y siete impresos en sus armaduras?

El Capitán se rio de nuevo, entretenido.

—Tienes que encontrar un momento para presentarnos.

—Estoy segura de que encontrarás el momento para hacerlo tú mismo, Víctor —repuso ella. De repente, se había vuelto demasiado consciente de la presencia del Sargento Mayor en el mismo canal de comunicaciones, pero esa certeza le hacía sentir mejor. Más confiada frente a Meier—. Nuestra IA administrativa te está transfiriendo las guías de protocolo y alojamiento, agendas, claves de seguridad. Estoy segura de que no tendrás problemas con ello.

Meier accedió a la recepción de los archivos con un asentimiento. Ella se perdió por unos instantes, estudiando las líneas fuertes de su rostro oscuro y atractivo. Víctor también era un espécimen magnífico por mérito propio, pero que nunca hubiera considerado candidato para su proyecto. Esos días se habían acabado, sin importar qué tan tibia le hicieran sentir los recuerdos.

Recuerdos de largas tardes perezosas perdidas entre sábanas retorcidas, con el aliento pesado y retorciéndose bajo su roce…

Parpadeó muy rápido, alejando esas imágenes. El Doctor Grant se acercaba.

—Elizabeth.

Circe olvidó a Meier de inmediato.

—Doctor Grant —le dijo, forzando una mueca alegre—. Le doy la bienvenida.

El hombre le respondió con una sonrisa poco interesada y le tomó la mano entre las suyas, devolviéndole el saludo con unas palmaditas suaves sobre su guante acolchado. Era el típico gesto bonachón que los abuelos reservaban sólo para sus nietos favoritos. Ella lo soportó todo con esa sonrisa tiesa aún en los labios.

—Mi querida Elizabeth —empezó Grant, otra vez. Sus ojos azul-hielo la atravesaron incluso tras la gruesa barrera de circón de los cascos. El parlante externo de su traje de aislamiento no hizo maravillas por la voz sibilante del anciano— Estás tan bella como tu madre y tu abuela, debo decir. ¿Cómo está ella, de hecho? No la he visto en eones.

Circe sintió una profunda oleada de repulsión azotándole el estómago, pero la controló.

Estaba segura de muy pocas cosas acerca de Margaret Hamilton y la más importante era que nunca entendería a esa mujer y sus motivaciones. Tras descubrir detalles que desearía no saber sobre el programa CENTURION y la participación de su abuela en ello, Circe había quedado horrorizada con la profundidad de las raíces de su poderosa influencia y las retorcidas ramificaciones de su genio. Este anciano en apariencia indefenso también hizo su parte en el programa, y a él lo entendía aún menos.

Mirando al Doctor Grant ahora, Circe se dio cuenta más que nunca de que había estado muy cerca de convertirse en su propia abuela, y eso le asustaba.

—Ocupada, como siempre. —respondió ella.

—¿No te escribe tampoco, supongo?

—No más de lo necesario. Usted sabe cómo es.

—Desafortunadamente, lo sé —suspiró el viejo, sacudiendo la cabeza. Agarró la mano de Circe en un puño crispado como la garra de un cuervo—. Pero lograste progresar mucho por tu cuenta, por lo que se ve. Recuerdo cuando sólo eras una niña, haciendo travesuras en el laboratorio de tu madre. Ahora, mírate: científica líder en tu propia investigación.

Circe carraspeó de nuevo, asqueada. Pero, ¿cómo se atrevía a mencionar a su madre?

La ira se retorció dentro de ella como una serpiente, pero su bello rostro permaneció gentil. Como no le respondió, Grant le dedicó a la Directora una mirada larga y silenciosa. Luego, se rio y le dio unas palmadas en el dorso de la mano, otra vez.

—Debemos cenar juntos alguna vez —decidió. El viejo se volvió hacia el Capitán Meier, la presencia del Espolón se volvió relevante de nuevo—. Tome las riendas aquí, Capitán.

—Sí, señor. —convino el Espolón, asintiendo.

Circe no se resistió; el Doctor Grant la llevó hacia el gran elevador de carga en la posta, y en lo que ella caminaba, sus ojos regresaron a la 357 y la escena que estaba dejando atrás. No le sorprendió ver que, aunque seguía parado en posición de firmes, el casco de Michael apuntaba más o menos hacia ella… juraría que sentía esos ojos azules y ardientes en cada centímetro de la piel.

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Su verdadero nombre era Elizabeth.

El Sargento Mayor lo saboreó en su lengua un rato, decidiendo que le gustaba más Circe. Elizabeth era un nombre demasiado dulce para alguien como ella, que podía ser estricta y a la vez salvaje. Le gustó aún menos la tensión que sintió en ella en los breves momentos en los que estuvo hablando con el mercenario recién llegado. Un Espolón, por lo general un agente de la competencia, pero en este particular suelo neutral podía considerarlo un colega. La identificación en el collar de su arnés decía MEIER y no lo conocía (bueno, Michael ni siquiera conocía por nombre a todos sus compañeros de la cohorte, si iba al caso), pero era obvio que la mujer sí conocía a Meier.

Su lenguaje corporal daba señales controversiales que no pudo evitar reconocer. Un malestar transpiraba de ella con la misma intensidad que la necesidad de follar. Le preocupaba un poco, pero Michael no podía decir por qué. Por un momento, se vio a sí mismo erguido junto a ella, manteniendo al Capitán Meier a raya con una mirada fulminante. De todos modos, y también por algún motivo, el Sargento Mayor se convenció de que el Capitán Meier no sería tan fácil de someter como Raphael, y esa certeza le aceleró el pulso.

Le hacía querer dar un paso al frente y defenderla.

Ella conocía a ese hombre, y ese hombre la hacía sentir mal.

Pero ella también conocía al Doctor Grant. Y eso hizo que Michael se sintiera mal.

Si la Doctora Hamilton siempre fue una deidad para él, entonces el Doctor Grant era una suerte de figura diabólica. Por fuera, Hamilton y Grant parecían el mismo tipo de persona: los dos eran los más inteligentes e importantes representativos de sus respectivos campos, pero allí donde la Doctora Hamilton aún intentaba ser gentil y cuidar de sus Centuriones, Grant tenía más interés en los resultados y posibilidades, en explorar lo que había debajo y más allá. No tenía límites, sólo secretos. Hamilton y Grant habían estado lidiando con los límites de la inmoralidad todas sus vidas, pero al final del día, era a él a quien no le importaban las víctimas.

Podía decirse que lo único que los separaba era la empatía.

Michael no conocía los detalles, pero se rumoreaba que tras la muerte del Doctor Garza, Hamilton y Grant tuvieron una discusión brutal que acabó con Grant eligiendo abandonar PARAGON para siempre. A los Centuriones se les dijo que se había retirado, pues ya tenía más de noventa años en aquel entonces… pero ese hombre siempre había estado ahí, en las sombras detrás de paredes espejadas, desde que eran niños. La filosofía y la educación de Grant habían hecho de Michael y sus hermanos y hermanas en la Serie 3 unos activos incomparables.

La Doctora Hamilton los volvió máquinas de matar, el Doctor Grant les educó para pensar como tales, y el Doctor Garza consiguió el dinero para que las cosas se hicieran.

No tenía que mirar a sus hermanos para entender que todos estaban algo perturbados. Cuando eran jóvenes, cada vez que el nombre de Robert Grant se mencionaba en una conversación o en una comunicación oficial, nunca significaba nada bueno. Por lo general, significaba que los instructores los ‘trabajarían’ hasta dejarlos exhaustos y quizá habría algún castigo en la forma de ejercicios de entrenamiento en situaciones extremas, con decisiones controversiales.

Algunos malos recuerdos volvieron, el abandono de Gabriel entre ellos.

Michael tomó aire profundamente para despejar su cabeza, y luego siguió al grupo hacia el elevador de carga tal como le indicaron que hiciera.

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Más tarde ese día, la 357 fue llamada a una reunión privada. El Doctor Grant les explicó que la Oficina de Administración de Recursos había solicitado que se hiciera una serie de pruebas no invasivas debido a algunos reportes preocupantes. Les dijo que la unidad estaba alterada. Los procedimientos serían realizados en tres etapas y todas eran obligatorias, nada podía pasarse por alto.

Le habían sacado del retiro sólo para que hiciera eso.

Era extraño. Pero, al fin y al cabo, el Doctor Grant conocía mejor que nadie a estos cinco Centuriones en particular. La rareza tenía mucho sentido.

Michael ya sabía cómo era el rollo, la 357 había pasado por las famosas pruebas de comportamiento de Grant en muchas ocasiones hasta su partida. La primera etapa era una compleja prueba de coeficiente intelectual, diseñada para desafiar la mente de un Centurión y probar los límites de su pensamiento táctico y estratégico. La segunda etapa era un poco más confusa, consistía en un cuestionario con más de quinientos enunciados irrelevantes a los que los sujetos debían responder cierto o falso, pero el Sargento Mayor nunca entendió el propósito de esa prueba. Afirmaciones como ‘A veces mi alma abandona mi cuerpo’, ‘No me gusta cocinar’, ‘Temo volverme loco’, ‘Escucho tan bien como los demás’, ‘Amo bailar’, ‘Mis sueños a veces son sexuales’, ‘Guardo cosas que nunca uso’ o ‘No le temo al agua’ no parecía que guardaran importancia respecto de su trabajo.

Y la tercera etapa, la última, era una entrevista personal con Grant. Si tenía que ser honesto, Michael estaba más preocupado por la entrevista.

Así que el Sargento intentó ser práctico. Hizo exactamente lo que se esperaba de él y se enfocó en sacarle brillo a la prueba de inteligencia y responder con absoluta honestidad aquel larguísimo cuestionario. Le dieron tres días de descanso tras las pruebas, en preparación para la entrevista. El tiempo libre no le ayudó a sentirse más tranquilo y no le permitían ir a su tanque de aislamiento u ofrecer sus servicios al Jefe de Personal de la Base. Sus hermanos tampoco la pasaban muy bien, la inactividad era una tortura para un Centurión. Invirtieron su tiempo en entrenarse, comer, leer, y Michael se ocupó de realizar ejercicios de práctica con la 525 hasta que ya no lo pudo soportar.

Quería ver a Circe.

Quería sentirla cerca, probar el dulce sabor de su piel.

Dios, quería empotrarla contra la pared más cercana y quitarle toda la ropa, lo deseaba tanto. Se preguntó por qué ella no había vuelto a llamarlo en los últimos días, ¿Intentaba ser precavida? Tal vez así era. Hubiese sido muy descuidado reunirse cuando tantas cosas sucedían a su alrededor, cuando su unidad en particular estaba siendo sometida a investigación.

Quizá si sólo pudiera verla, hablarle…

Quizá así podría reunir las fuerzas para tranquilizarse y seguir esperando.

Michael desapareció de las barracas militares y se dirigió al Nivel Cinco, rápido y silencioso como un fantasma.

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Desde la llegada del Doctor Grant y sus asistentes, Circe había elegido encerrarse en los laboratorios bioquímicos. Su excusa fue procesar los análisis del objeto que el Sargento Mayor y su unidad habían recuperado de las afueras del complejo de la Base. Por lo general delegaba esas tareas a otros, es cierto, pero era un trabajo lo bastante complicado como para mantener su mente ocupada y alejada de Michael… y lo bastante aburrido como para que su ropa interior se mantuviera seca.

Estar enterrada en trabajo hasta las orejas también ayudaba a evitar al Capitán Meier.

Tres días, y no había visto a ninguno de los dos. Eso era todo un logro.

El objeto en cuestión resultó ser una pequeña sección de estructura, probablemente parte del casco de una nave. Era del tamaño de un todoterreno grande y ocupaba la mayoría del espacio libre en el laboratorio de peligro biológico, pero ella se sentía cómoda moviéndose alrededor y recolectando muestras y notas, en la seguridad de su traje de aislamiento. Aquella pieza de chatarra había vagado por el espacio bastante tiempo antes de estrellarse en la luna Bassilis. No era radioactivo, lo cual era bueno, pero parecía ser el hogar de una gran variedad de residuos desconocidos que Circe sentía que era imperativo analizar.

Cuando empezó a dolerle un poco la cabeza, decidió tomarse un descanso.

Estaba hambrienta, antojada de algo dulce y reconfortante, de preferencia. Circe volvió a sus habitaciones y se cambió de ropa, vistiéndose con una falda azul a la rodilla y una blusa blanca que se abotonaba por el frente, con sus zapatos de goma y su buena amiga la bata de laboratorio, como siempre. Luego, fue a sentarse en el jardín del Nivel Cinco con una botella de jugo, una barra nutricional de sabor chocolate, algo de buena música y una libreta de papel. No era muy tarde en el ciclo vespertino, el jardín estaba en silencio, casi desierto. Por más de media hora, Circe pasó el tiempo dibujando en la libreta. Tenía mucha habilidad, no se cortaba para nada en admitirlo. Empezó con las flores a su alrededor, los árboles, pájaros que recordaba de memoria, piezas mecánicas que había estado diseñando para otro proyecto.

En algún momento su mano cobró vida propia y las líneas se tornaron dedos fuertes, labios, ojos, una nariz, la forma apenas reconocible de un rostro. Se detuvo y retiró la pluma del papel, rápido, contemplando el trabajo.

Le reconoció. La forma de las cejas, los irises claros, el puente de la nariz.

Ojos intensos de águila, con bordes de plata.

Los ojos de Michael.

Circe jadeó y de inmediato arrancó la página, abollándola en su mano y metiéndola dentro del bolsillo del guardapolvo. Con la mirada fija en la página en blanco, otra vez, soltó un suspiro profundo y relajó sus hombros; intentó olvidar ese fugaz momento de debilidad dándole un sorbo a su botella. Casi se atragantó con la bebida cuando vio al Capitán Meier al otro lado del parque. Iba en su uniforme de día, pantalones negros y botas sobre el traje primer negro y rojo que usaba debajo de su LORIGA.

La peor parte fue que, cuando la vio, el hombre sonrió y se acercó.

—Hey —la saludó, moviendo una silla para sentarse con ella—. No te he visto en días.

—Estuve muy ocupada. —Circe apuró otro trago de jugo.

Él la observó en silencio por un rato.

—Diría que tampoco has dormido mucho.

Circe apretó los labios y examinó su rostro tan apuesto. Víctor llevaba algo de barba, ahora, con su grueso cabello negro casi rapado. Casi se olvidó de que él podía leerla como un puto libro… aunque, tal vez, las sombras debajo sus ojos eran algo delatoras, está bien. Se terminó la bebida y el último trocito de su barra nutricional como para ponerle fin a la conversación o al menos darle la pista de que tenía que irse a la mierda y dejarla sola.

—Mi trabajo no se detiene porque ustedes estén aquí. —le dijo, después de tragar.

—Nunca termina, ¿no es así? —se rio él, animado— ¿Te molesta si te consigo otra botella de…? ¿Estás bebiendo jugo? ¿Qué pasó con la chica dura que se bajaba litros de café?

‘Está intentando con mucho entusiasmo de quedar embarazada. Pero eso no es asunto tuyo, ¿verdad?’

—Está bien, ya me iba. —Circe se puso de pie.

Meier observó en lo que ella reunía sus cosas, y extendió el brazo en su camino para detenerla.

—Elizabeth, vamos. Sólo es jugo. —sus ojos eran sinceros.

—Lo que quieras decir, dilo rápido. —ella casi gruñó sus palabras.

No lo miró, sus ojos estaban perdidos en alguna parte entre los pequeños arbustos cubiertos de flores azules y un árbol con tronco grueso y cubierto de robustas espinas.

—¿Qué ocurre? —preguntó él, con calma. Meier se puso de pie y le interrumpió el escape con su imponente presencia—. Pensé que estábamos bien, dijiste que estábamos bien la última vez que te vi. Ahora me evitas. Pensé que había dejado atrás a una amiga, no a una ex herida.

Esa vez, ella sí le miró:

—No puedo ser tu ex. A tu esposa no le gustaría eso.

Sus hermosos ojos azul-zafiro estaban llenos de odio.

Circe tomó su tableta, sus pequeños auriculares, la libreta y la botella con los dedos crispados. Estaba temblando. No quería volver a verlo, ese hombre sabía demasiadas cosas sobre ella. Cosas que nunca debió decirle. La tensión sexual que una vez los había acercado seguía ahí y era fuerte, intoxicante, pero Circe se sentía repelida. La peor parte eran los recuerdos, esas imágenes de sus brazos musculosos a su alrededor, de sus alientos combinados, de sus dedos invadiéndola por todas partes, sus labios obrando magia como nunca había imaginado. La forma en que solía sorprenderla en los lugares más inesperados para empujarla a ser traviesa. Ella siempre dijo que sí, porque estaba aburrida y la excitación mejoraba su autoestima y creatividad. La estimulaba, y él le gustaba más y más cada día.

Meier dio un paso atrás y bajó el brazo, su rostro seguía serio pero gentil.

—Elizabeth, no te escondí nada.

No, no lo ocultó. Los dos eran muy conscientes de las consecuencias. Pero él se abrió y con total seriedad le dijo que, literalmente, podía verse follándola hasta dejarla sin sentido, y que sentía que Circe pensaba lo mismo. La primera vez en su vida que un hombre era tan directo con ella.

Todo fue su propia culpa, creyó que sabía en lo que se metía, pero…

—Lo sé. Y debí decirte que no. Me odio por no haberte dicho que no.

Pasó a su lado para irse, pero no pudo anticipar que Meier la tomaría por la cintura y tiraría de ella, atrapándola entre sus brazos. Intentó luchar, y sin embargo en el momento en que sus ojos furiosos encontraron los de él, obsidiana y tan calmos, bajo control, se quedó muy quieta. Un pequeño conejo cautivo bajo las zarpas del gran lobo feroz.

No luchó más, porque sabía que él no iba a lastimarla.

—Lamento si te di la impresión equivocada. Nunca dije que iba a dejar a Marie para estar contigo. Era temporal. Y creo que ambos lo aprovechamos lo más posible, ¿no crees? Aliviamos un poco la soledad del otro.

Le acarició la mejilla sonrojada con el pulgar, muy suavemente.

Ella sintió de nuevo el corazón golpeteándole dentro de los oídos, sus rodillas temblando.

Una vez más, Meier la leyó como un libro abierto y tomó la invitación implícita de esos labios entreabiertos. La joven gimió el mero segundo en que sus bocas se rozaron, y se rindió. Circe admitió el beso porque pensó que lo necesitaba, rodeándole la cintura con sus manos ocupadas, acercándose más. Ahí fue cuando la lengua de él hizo acto de presencia y todo el buen juicio se fue por la ventana. Justo como lo recordaba, cálido y suave, talentoso, intenso. Con la dosis perfecta de agresividad y poder. Un beso que rompió la represa de sus recuerdos y le inundó la mente con más imágenes de sexo tan bueno que no podía estar mal y, sin embargo, lo estaba. Su cuerpo lo deseaba tanto que le hacía sentir avergonzada. Nunca estuvieron juntos, es cierto. Pero con él no se había sentido tan sola y eso era algo de lo que siempre estaría agradecida.

Era muy bueno besando. El mejor que había tenido. El hombre que la arruinó.

Meier trazó un camino perezoso de besos desde la boca de Circe hacia su oreja, ambas manos bajando por su espalda y debajo de la bata de laboratorio para enterrarse en sus glúteos en un gesto posesivo.

—Sabía que no todo estaba perdido. Vayamos a mi cuarto. —le susurró.

Algo en esa invitación hizo que Circe volviera en sí y saliera de su sueño tan perfecto.

Él siguió dejando pequeños besos sobre su rostro caliente y enrojecido; pero, de algún modo, la joven encontró la fuerza para subir las manos y apoyárselas en el pecho, plantando su tableta entre los dos y empujándolo.

—No —dijo, terminante—. No, Víctor. Se acabó.

Lo mejor del Capitán era que siempre había sido un caballero. Iba sin piedad detrás de lo que deseaba, pero era capaz de distinguir un ‘no’ definitivo de uno juguetón. Esa vez, Circe le estaba diciendo que no y lo decía en serio. Se retiró, dejándola escapar de sus manos. Ella dio varios pasos atrás y se cubrió los labios hinchados con una mano temblorosa.

—Tenía razón, entonces. —dijo Meier, su voz firme y gentil—. Lo siento, Elizabeth.

—Ya no importa. —murmuró ella, secamente, y se apuró a irse.

CAPÍTULO 11

El nudo en su vientre era tan tenso que dolía. Circe corrió al baño público más cercano del Nivel Cinco, los contenidos de su estómago deseaban salir por el mismo orificio por el que habían entrado. Sus ojos desesperados volaron a través de las paredes, buscando el cartel azul con los dibujos de dos muñecos.

No lo vio detenerse en seco en la esquina de una intersección, cuando pasó casi corriendo.

No lo escuchó caminando varios pasos por detrás, no se dio cuenta de que él había entrado al baño con ella. Circe sólo se dobló sobre el lavabo e hiperventiló, esperando que el vómito surgiera en cualquier momento. Uno, dos, tres minutos. No sucedió nada, cerró los ojos para tranquilizarse. Tanteó buscando la canilla y procedió a lavarse la cara concienzudamente con agua fría. Mucho mejor.

Casi dio un grito cuando se irguió y descubrió su reflejo en el espejo.

—¡Sargento! —exclamó, llevándose una mano al pecho.

Ninguno de los dos dijo otra palabra por un rato largo. Las mejillas de la joven se entibiaron.

—¿C-cuánto hace que está ahí? —tartamudeó ella.

—Lo bastante para entender que algo no anda bien.

La voz grave y hosca de Michael sonó aún más ruda, parecía… ¿molesto?

—Estoy bien. —gruñó ella, y volvió a lavarse la cara.

Cuando terminó, Circe cerró la canilla y se secó con una toalla de papel, luego se alejó un paso del lavabo. Él no se había movido un centímetro, aún observándola a través del espejo. Vestido como siempre, en sus pantalones gris oscuro y botas sobre el traje primer gris y azul. El traje que a ella le gustaba desarmar pieza por pieza.

Tenía las mejillas tan coloradas, ahora, se sentía tan caliente.

—No le creo.

—Haz lo que quieras —ella le respondió con informalidad, poniendo los ojos en blanco.

—Cuidado con lo que desea, señora. —él sonrió de lado.

Circe encontró su mirada en el espejo y tembló. El Sargento Mayor no se veía enfadado, pero no se sentía con ánimos de burlarse de él en ese momento. Y tampoco eran amigos, así que no tenía que decirle una mierda si no quería.

—Me crucé con alguien que no quería ver. No salió bien.

—El Capitán Meier.

Ella abrió la boca para replicar, pero vio cómo Michael alzaba una ceja en un gesto que le pedía con respeto que no le mintiera. Ella suspiró de nuevo y asintió. No le tomó mucho tiempo conectar todos los puntos y entender por qué él estaba ahí, probablemente la había seguido desde el área recreativa o algún lugar entre medio. Quizá incluso hasta la había visto con Víctor.

Circe tragó saliva con fuerza, avergonzada.

—Usted le tiene miedo. —dijo Michael, con calma.

—Me pone nerviosa. —corrigió ella, irritada.

—¿Qué sucedió?

La joven vaciló.

—… estuvimos juntos, hace un tiempo. Se acabó.

El Sargento Mayor no dijo nada.

—Tiene una esposa —escupió ella, otra vez sintiendo que le debía algo y, por lo tanto, tenía que explicarse—. Vino a que le ajustáramos su Iteración Siete cuando HALIFAX la compró para él. Estaba aburrida, él era sexy y bien dispuesto. Encantador. Nos entendimos enseguida. Dormimos juntos por unas semanas, empezamos a gustarnos cada vez más. Bueno, al menos pensé que él había empezado a verme como algo más que una aventura. Una noche después de tomar más de la cuenta, estábamos jugando a algo… y terminé diciéndole que deseaba que no estuviera casado, así podía quedarse conmigo y tener un hijo juntos. Eso como que lo arruinó todo, las cosas se pusieron raras entre nosotros hasta que terminamos con los ajustes de su armadura. Se fue. Fin de la historia.

Michael continuó en silencio, sin mover un solo músculo, mirándola a través del reflejo en la superficie plateada.

—¿Y por qué te estoy diciendo esto, siquiera? —resopló ella— No es como si te importara.

Y tampoco era como si tuviera que justificarse con él. ¿Por qué sentía que necesitaba aclarar su relación con Víctor Meier frente a este hombre? Su sangre latía salvaje y la presencia de Michael se sentía más abrumadora que nunca. Quizá quería ponerlo celoso para que hiciera algo al respecto. La última vez que tuvieron una discusión en líneas similares, las cosas se salieron de control y ella hizo un descubrimiento muy interesante.

Circe tembló pensando en los hechos ocurridos en esa cabina de control.

Todo había empezado con un pequeño empujón.

Cerró los ojos, deleitándose en el cosquilleo entre sus piernas.

—Usted todavía le desea. —gruñó Michael, no muy animado.

‘Tienes tanta razón, maldita sea. ¿Cómo mierda puedes tener tanta razón?’ pensó ella.

—No. Ya te dije, eso se acabó por completo.

El Sargento Mayor se inclinó y respiró hondo cerca de ella, saboreando en el fondo de su garganta la esencia de su sangre excitada, sintiendo en su propia piel el furioso latir del corazón de la joven. Esas manos poderosas se asentaron en los bordes del lavabo, encerrándola entre su pecho y la porcelana. ¿Podía oler a Víctor en su ropa? Circe estaba atosigada por emociones más allá de su control, emociones que habían empezado a abrumarla aún antes de que entrara a ese baño. Él no se daba cuenta de que su presencia era como gasolina sobre un fuego hambriento.

—No parece. —decidió Michael, con otro gruñido bajo.

—Bueno, no estoy pensando en él ahora —Circe le interrumpió, con la mirada fija en sus ojos de demonio en el espejo—. No es a Víctor a quien deseo.

Sus labios estaban entreabiertos, su respiración era pesada.

El tinte rojo en sus mejillas casi era demasiada tentación…

‘Estás en un lugar público, Elizabeth. No lo hagas. El viejo está buscando algo, lo sabes. Por eso vino. Si haces esto y los atrapan, tendrás que decirle adiós a tu juguete favorito.’

‘Es mío por el tiempo que lo quiera.’ se respondió a sí misma. ‘Lo necesito.’

‘Acordamos que necesitabas un bebé, no otro corazón roto.’

Ella se dio vuelta despacio, alzando la cabeza para encontrar esos ojos azul-acero. Tan cerca, en llamas. Se le secó la boca. Circe se atrevió a lamerse los labios y no se perdió la forma en que él siguió el gesto. Sus dedos temblorosos rozaron la dura superficie del traje primer, trazando una línea arriesgada desde su abdomen hacia su pecho.

—Despierte, Sargento. —le dijo, con la voz ronca—. Ya conoce el procedimiento.

Él miró fugazmente hacia la puerta abierta del baño y enseguida sopesó la situación. No oía a nadie acercándose. Todo despejado. Ella comenzó a abrir los sellos en el frente de su traje, pero Michael dejó caer esas manos enormes sobre sus hombros, acercándola. Circe sonrió y cerró los ojos, esperando que la diversión empezara…

Pero en lugar de eso, sintió un roce en la frente, el calor de su aliento en el rostro.

Se había inclinado en su dirección. Su frente descansaba en la de ella y esa mirada tan intensa le perforaba el alma. Parecía haber hallado un punto de equilibrio. Hipnotizada, Circe sintió de nuevo esa extraña urgencia de contar cada una de las pecas que le cruzaban la nariz, como sucedía cada vez que estaban tan cerca. No se atrevió a mover un solo músculo, como una cierva atrapada en la luz de unos faros.

—Michael… —gimió, confundida.

—Abra los sellos. —le ordenó él—. Me duele.

Ella no pudo mirar hacia otro lado.

Las mejillas le ardieron de nuevo cuando entendió: estaba duro, y el traje primer no tenía lugar para una erección. Lo más rápido que pudo (después de lidiar a ciegas con el cinturón y el cierre de sus pantalones), Circe arrancó los cuatro sellos que abrían el parche de la entrepierna y liberó su miembro palpitante. Michael gruñó, relajándose contra su frente. Sus narices se rozaron en lo que soltaba un suspiro de alivio.

Oh, Dios. Pudo haberlo besado. Su expresión de placer era tan…

No quería mirar a ningún otro lado. Instintivamente, Circe cerró los dedos en torno a su hombría y le manipuló con roces suaves, gentiles, hasta que le sintió más que listo. Las pulsaciones de su propio sexo estaban alcanzando niveles insoportables, también.

Lo necesitaba, más que nunca.

—Sargento, sólo…

—Quieta. —ordenó él, con esa voz de trueno.

Michael le sacó la bata de laboratorio de los hombros y la metió en el lavabo, luego sus dedos rápidos le bajaron por el pecho abriendo los botones de la blusa. No iba a arrancarle la ropa como la última vez, ella debía salir de ese baño bien vestida y presentable. Ensimismada, Circe le dejó hacer lo que quisiera y en unos segundos sintió el aire frío en sus pezones desnudos, esos dedos gruesos torturando la humedad entre sus piernas, con la mano metida debajo de su falda y ropa interior. Y el calor de su miembro quemándole la piel expuesta del estómago.

Esperaba que él la sentara en el lavabo y se la tirara sin piedad, pero Michael la dio vuelta con un gesto lejos de ser amable y luego tiró de ella para meterse juntos en uno de los cubículos vacíos. Antes de que pudiera entender lo que pasaba, un gemido hambriento escapó de sus labios en el instante en que le sintió entrar, rápido, en una sola estocada profunda.

Ahí comenzó la diversión.

Circe se las arregló para cerrar la puerta del cubículo y soltó otro gemido estrangulado, con el placer explotando por toda su piel en lo que él se movía dentro de ella, rápido y despiadado. Se ve que sus gritos se volvieron escandalosos, porque el Sargento fue rápido para ponerle una de esas grandes manos sobre la boca, gruñendo algo en su oído como un animal.

No podía respirar, le mordió los dedos para que la soltara.

Él jadeó, la mano bajó entonces de su rostro hacia el cuello para rodearle la garganta, sin gentileza, pero tampoco de una manera que le resultara desagradable. Mucho, mucho mejor.

Circe adoraba sentir los músculos tensos de su brazo alrededor de la cintura, haciendo presión debajo de sus pechos y manteniéndola pegada a su regazo, con la espalda pegada a su pecho. Le dejó tomar la iniciativa (no le quedaba otra), así que Michael la sentó sobre su ingle y controló sus movimientos según su antojo. A veces le sostenía las caderas y le sacudía el cuerpo con rudeza hasta que ella parecía a punto de aullar; a veces se movía debajo masajeándole los pechos hasta saciarse mientras su mano libre la torturaba buscando entre sus piernas, también tratando de hacerla gritar.

Y logró hacerla gemir y lloriquear contra su voluntad de mantenerse callada.

Sentía su aliento ardiente en la nuca, la caricia voraz de sus labios en la mandíbula y esas suaves mordidas en el lóbulo de la oreja. Él parecía saber exactamente cómo y cuándo pasar de una acción a la otra, como si pudiera leerle los pensamientos. Era lo más loco que jamás había hecho: tener sexo en el lugar más desagradable de todos, un baño público. Estaba casi desnuda y yacía indefensa en sus brazos, saltando sin consideración sobre su regazo y entregada a su voluntad y piedad por completo.

El Sargento Mayor era un dios generoso con ella, por lo pronto.

Cualquiera podría oír ruidos extraños y acercarse a ver qué pasaba. Cualquiera, de cualquier rama o división. Circe lo sabía y él también, a los dos les había quedado muy claro pero aún así se abalanzaron sobre el otro sin vacilar.

Se sentía tan sucio, tan mal.

Para nada como las sensaciones que Víctor le había regalado en el pasado, esto era…

Circe gimió y se mordió el labio, con los ojos fuertemente cerrados y la respiración fuera de control. Él continuaba moviéndose debajo de ella, sus dedos invadiéndole el más personal de los espacios mientras su miembro reclamaba el resto. La verdad es que él no estaba reclamando nada que no le perteneciera de antemano y se sentía igual cada vez; tomaba cosas de ella, la tomaba entera. Y Circe no tenía problema con eso, era lo que deseaba. Anhelaba ese calor y ese abandono, quería ser suya hasta que el alma se le hubiera agotado por completo. El Sargento la embistió con fuerza y ella dio por fin un grito, sintiendo la presión crecer dentro de su cuerpo, deleitándose en el placentero escalofrío que instaló en su carne y la deliciosa fricción de sus cuerpos moviéndose juntos.

Así que ahí estaban: ese hombre enorme y a medio vestir sentado en el inodoro, con las botas plantadas en el piso y la espalda apoyada en la pared de azulejos, sosteniendo con rudeza a esa mujer pequeña y casi desnuda que rebotaba libremente en su regazo. Las piernas de la joven estaban abiertas y enredadas en las de él, sus brazos estirados con las palmas planas contra las paredes del cubículo para mantenerse erguida mientras él trabajaba para llevarla directo al orgasmo.

Circe se sentía tan caliente y sudorosa. Resbaladiza.

Tan viva y realizada.

Dejó caer la cabeza atrás sobre el hombro de él y se abandonó, su respiración tan rápida y superficial, sus caderas moviéndose en sincronía con las de su amante. Los dos necesitaban el alivio, ágil y sucio, no había tiempo para perder. Él sólo tenía una cosa en la mente.

Ella estaba cerca.

Ahí. Ya casi…

Apenas logró traducirlo en algunas palabras:

—Michael, voy a… oh, oh Dios, ¡Oh!

Sus entrañas implosionaron, cerrándose alrededor de su miembro en contracciones rítmicas, oleada tras oleada de placer salvaje. La joven apretó los dientes, el deseo de gritar se volvió tan intenso que tener que tragárselo dolía. Él había estado esperando la señal: el Sargento Mayor se hundió en sus profundidades una última vez y le apretó las caderas, con rudeza, tirando de ella. Se dejó ir, derramando en su interior la semilla de varios días. No tenía motivo para desperdiciar una sola gota si no era en beneficio de Circe. Ella perdió el control de sus piernas, de sus brazos. Se corrió una y otra vez en torno a él, encima de él, hasta que su cuerpo cayó sin fuerzas y la calidez que la inundó empezó a gotear en el piso, abundante a un nivel inhumano, como siempre.

Tenía el cerebro totalmente en blanco. No había nadie en casa.

—Usted es mía para hacer lo que desee, ¿recuerda? —Michael susurró en su oído, suave.

—Lo sé. —convino ella, jadeando. ‘Oh, Dios, lo sé.’

—Me eligió a mí, no a él. Recuerde eso, señora.

Circe no pudo dejar de pensar en las implicaciones de esas palabras.

Sólo se quedó ahí por largos, felices minutos, con la cabeza echada sobre su hombro, la nariz de él presionada contra su oreja, disfrutando del placentero silencio. Circe notó el peso de su mano sobre el estómago, por encima del ombligo. Sólo estaba ahí, con los dedos separados y reposando con gentileza sobre su piel sudorosa. Una nueva oleada de sentimientos la atravesó en lo que intentaba ignorar la ternura del gesto, la delicadeza con que la sostenía.

Tan protector y cuidadoso.

Tan estúpido. Circe se regañó en silencio. Michael sólo le sostenía el cuerpo en equilibrio para que no se cayera de su regazo. No tenía nada que ver con su útero o el niño que podía o no estar creciendo ahí.

Hablando de niño…

‘Debería hacerme otra prueba.’ pensó, distraída. No tenía ningún síntoma, pero los síntomas de embarazo no eran necesariamente reglamentarios. A veces no había náuseas matinales, y con los avances médicos ninguna mujer tenía que lidiar con esos malestares si no lo deseaba. ‘Lo haré esta noche, luego de que todos se hayan ido.’

Con un suspiro largo y pesado, Circe desenredó sus piernas de las del Sargento y apoyó los talones sobre sus rodillas. Él gruñó algo sin sentido en su oído, lo bastante bajo como para hacer que las entrañas le cosquillearan de nuevo con una sensación fantasmal de placer. Le puso las dos manos sobre el estómago, esa vez, dibujándole pequeños círculos en la piel con los pulgares.

Ella consideró que ya era hora de vestirse. Si Michael se lo permitía, claro…

—Hay algo importante que debes saber. —empezó la joven.

Michael volvió a gruñir y le movió el cabello corto y sudoroso con la nariz, oliéndola.

—Esto es importante, ¿no? —suspiró, distraído.

—Es sobre tu próxima entrevista con el Doctor Grant.

—El Doctor Grant. —él pareció despertarse, ahora hablando con absoluta seriedad.

—Estoy segura de que se conocen.

Circe arrancó algo de papel para limpiarse, levantando la ropa interior sana que colgaba de su tobillo para volver a poner la prenda en su lugar, luego se deslizó del regazo del Sargento Mayor y se puso de pie, enfrentándolo. Apoyándose contra la puerta cerrada del cubículo, Circe se acomodó y abotonó la ropa de nuevo. Allí fue cuando Michael se volvió muy consciente de su propio estado de desnudez y desaliño, y siguió el ejemplo de la joven usando un poco de papel.

Una vez que puso el cinturón en su lugar, él respondió:

—Sí. El Doctor Grant diseñó los lineamientos de la educación en el programa CENTURION con la Doctora Hamilton, su abuela. Mi unidad estuvo bajo su supervisión directa hasta poco antes de nuestro primer contrato oficial.

Circe frunció los labios.

—Quiero que tengas mucho cuidado.

Michael frunció el ceño. Ella se arregló el pelo en sudoroso desorden con un gesto nervioso.

—¿Por qué? —preguntó el Sargento.

No era nada que no supiera de antemano.

La joven suspiró muy profundo, sintiendo un escalofrío que poco tenía que ver con placer.

—Porque es mi padre y sé que tiene algo entre manos, por eso.

CAPÍTULO 12

Circe había preguntado sobre su padre varias veces a lo largo de su vida, pero tenía diecisiete años cuando recibió por fin una respuesta honesta.

Y fue lo bastante horrible como para que decidiera que no quería saber nada más.

El hecho de que le había conocido por años, llegando incluso a ser estudiante suya por unos meses, importó poco cuando su abuela por fin escupió el nombre. El hombre ya le desagradaba muchísimo. De manera inevitable, Circe se convirtió en una científica de renombre por su propio esfuerzo y con los años se había comprometido en varios contratos que la obligaron a cruzarse con el Doctor Robert Grant, así que llegó a conocerle bastante bien en lo profesional.

Se sentía enferma cuando recordaba que era lo bastante mayor para ser su bisabuelo. Cómo fue que su madre había llegado a involucrarse con él era un misterio, algo de lo que su abuela se negaba categóricamente a hablar. Él tenía sus maneras. Era un hombre brillante, pero horrible.

Por eso le había aconsejado a Michael que tuviera cuidado en su entrevista.

Grant era un experto para leer y manipular gente. Y un cadete CENTURION que él mismo había moldeado desde la niñez era la presa más fácil de todas.

Como Directora de Base CATEDRAL, Circe tenía derecho a presenciar la entrevista desde otro sitio. Para cuando Michael fue llamado, el Oficial y dos de las Especialistas ya habían pasado por sus entrevistas y todas fueron conducidas de manera más o menos similar hasta el momento. Todo quedaría grabado para su posterior análisis, claro; video, audio y toda clase de signos vitales.

Sin embargo, la entrevista de Michael fue diferente a un nivel muy sutil.

Incapaz de hacer algo sin delatarse, Circe se sentó en una silla solitaria frente a una pantalla holográfica y oyó, una tras otra, las preguntas que Grant le arrojó al Centurión y las cuidadosas respuestas que él dio. Se le había explicado que algo andaba mal con su unidad y él, como líder, podía ser responsabilizado si Recursos no lograba encontrar el problema. El Doctor Grant fue lo bastante cauteloso como para no darle pistas sobre cuál era el problema, no de manera directa, y sus preguntas fueron todas aleatorias e inofensivas. Circe sabía que las respuestas de por sí no importaban, que la entonación, la elección de preferencias y las pequeñas alteraciones en los signos vitales de Michael le darían a Grant toda la información que quería.

Entonces, el viejo sacó a relucir las fotos…

Todo fue una trampa, justo como Circe sospechaba.

No pudo hacer nada más que observar con creciente preocupación y confiar en la inteligencia de Michael.

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Había una lógica oculta en el interrogatorio y todo el tiempo Michael se sintió como si hubiera estado avanzando a través de un campo minado. El Centurión presintió que se había parado en dos o tres de esas minas metafóricas, pero intentó dar lo mejor para responder de la forma más neutral posible. Todas eran preguntas tontas sin contexto. Incluso tuvo que poner unas muestras de colores en el orden que le pareciera más apropiado y todavía no entendía qué tenía que ver eso con su posición como el miembro Alfa y figura de autoridad de la unidad 357. Sus ojos eran perfectos, que él supiera.

Devolvió la tableta tras poner todas las muestras en orden, el Doctor Grant asintió.

—Bien —lo felicitó el viejo, al recibir el dispositivo. Lo tocó un par de veces y miró a Michael, se veía contento—. La última prueba que tengo para ti es muy simple. Quiero que te relajes y despejes la mente.

La luz en la habitación se redujo a un suave azul, la semioscuridad de pronto cortada por el brillo de una proyección holográfica cerca de la pared, al otro lado de donde Michael estaba sentado. No se alteró, pero sus sentidos se intensificaron ante una extraña alerta. Fue inesperado. No mucho después la imagen de un bonito atardecer sobre un campo de flores altas, redondas y amarillas, desconocidas para él llenó la pantalla en lugar del resplandor vacío.

—… dime lo primero que te venga a la mente con cada fotografía. Puedes empezar ahora. —añadió el Doctor Grant, tras un cortísimo silencio.

Esto era nuevo, un juego que no habían jugado nunca.

Michael analizó la imagen con rapidez.

—Paz. Quietud. Libertad. —dijo, y se calló.

El Doctor asintió una vez, la imagen cambió.

Se trataba de un perro. Un perro mejorado de Infantería, animales gigantescos creados con el propósito de asistir a la milicia en combate o a los equipos médicos en operaciones de rescate. Un recurso común, como los Heracles o cualquier soldado de a pie. La 357 había trabajado con un par de compañeros caninos a lo largo de los años. Tenía muy buenos recuerdos de esas criaturas nobles y valientes.

Las palabras llegaron solas.

—Amigo. Leal.

La siguiente imagen fue la de un Valka Altarii, pero no cualquiera. El Maestro Ajusticiador mismo, una de las caras más públicas de su gente y amigo de la CONMERC, cliente estrella de PARAGON. Michael no reaccionó de mala manera a la imagen de un alienígena por el que tenía gran respeto, todo lo contrario. La visión de esa piel blanquecina tan familiar y esos ojos plateados en el rostro alargado le reconfortó. Otra que fue tan fácil como respirar.

—Aliado. Honorable.

—Muy bien —el Doctor Grant se aclaró la garganta—. Concéntrate.

El cambio súbito sorprendió a Michael. La siguiente fotografía fue la de una nave militar sin identificar en pleno combate con una pequeña flota pirata. La nave de guerra estaba perdiendo la batalla; la mitad de su casco había volado en pedazos o se veía derretido, se veía bastante triste.

Pero, ¿una sola nave contra una flota?

—Emboscada —escupió Michael—. Derrota.

Grant le mostró la foto de una ciudad sin identificar bombardeada hasta los cimientos. Lo que quedaba de un brote de Plaga, más que seguro. No importaba dónde fuera o si la imagen era real o un montaje, Michael había visto un bombardeo lo bastante grande como para saber cómo sentirse al respecto.

—Horror. —fue lo único que pudo decir en aquel momento.

Otra foto, tras un largo silencio. La misma escena del bombardeo, pero aumentada para mostrar un plano más cercano de unos cadáveres. Una mujer, se dio cuenta, su piel carbonizada y sus brazos sueltos pero envolviendo una figura más pequeña, ensangrentada y oscurecida por cenizas y humo, tal como ella. Ninguno de los cuerpos tenía cabello o ropas, sólo una fina capa de polvo que gradualmente cubriría sus restos hasta que ya no pudieran ser localizados. Perdidos, olvidados. Víctimas sin rostro. Los signos vitales del Sargento Mayor se dispararon, esa vez, diciendo lo que su expresión no mostraba. El estómago se le encogió de dolor, aunque había visto cosas mucho peores cuando era más joven cumpliendo contratos de búsqueda y rescate.

Pero algo acerca de esos cuerpos en particular le perturbó.

—Bajas —murmuró, aturdido—. Pérdida. Remordimiento.

Grant gruñó algo, y la siguiente imagen no llegó tan rápido como las otras.

Esa vez era la foto de un árbol de manzanas creciendo en una colina en ruinas. El árbol estaba torcido y la mitad lucía quemado y muerto, sin embargo, la otra mitad se veía verde con hojas sanas y ramas cargadas de frutos. Grandes y hermosas manzanas, listas para ser tomadas. El suelo entre las raíces también estaba tapizado de pequeñas hojas verdes, césped incipiente que un día, muy pronto, se esparciría con rapidez a través de la devastación. El estómago de Michael se asentó y él suspiró.

—Renacer. Vida —respondió el Sargento Mayor, confiado—. Esperanza.

Otra fotografía. Algo que podía identificarse como un vecindario suburbano, lejos de la gran ciudad. Era la foto de un panfleto para alguna villa privada, probablemente, todo en ella se veía demasiado bueno para ser cierto; desde la preciosa casa al pasto perfecto y verde y la cerca de madera blanca, la familia feliz sonriendo para la cámara con su pequeño perro que tenía una mancha marrón sobre el ojo izquierdo. Había visto comerciales así. Propaganda, más que nada.

Un concepto algo perdido, pero la gente seguía arraigándose a él por alguna razón.

—Falso. —dijo, de repente. Eso fue todo.

—¿Nada más? —preguntó Grant, con pereza.

—Es una mentira. —repitió el Centurión.

—¿Las familias son una mentira, Michael? —ahora el Doctor parecía más interesado.

—No, es sólo que… —él empezó de nuevo, dudando—. Esa clase de familia parece falsa.

—Interesante —el viejo tocó su tableta de nuevo—. Probemos otra ruta, entonces.

El Centurión miró la pantalla de nuevo y contuvo la respiración.

Era la imagen de una mujer sin identificar en ropas de civil, un vestido de verano azul y un sombrero de paja de alas anchas, sentada en una playa cerca del océano. Pequeña, pero de figura curvilínea, con el rostro en forma de corazón, el cabello corto y oscuro que se retorcía en su barbilla y una sonrisa tan cálida como mil soles. Sus ojos eran azules y resplandecientes, su piel pálida y frágil. Era hermosa. La mujer le recordó a Michael a alguien más, alguien que no debería haber olvidado. Se veía contenta. La sonrisa en sus preciosos labios no parecía ensayada para la foto y la espontaneidad de la toma hizo que la voz del Sargento Mayor se quebrase:

—Real —dijo, antes de que pudiera controlar su lengua—. Quiero decir, se ve natural.

—No tienes que explicar por qué eliges tus palabras, Michael. Sólo responde.

—Sí, señor.

La foto de la mujer desconocida permaneció por un rato, lo bastante como para que la mente de Michael impusiera el rostro de Circe sobre el de la imagen por un milisegundo.

Parpadeó y se obligó a prestar más atención.

Similar a lo ocurrido con la foto del bombardeo, la imagen de la mujer se abrió para mostrar más de la playa y las olas, algo de hierba alta en la arena y un camino hecho de piedras planas, una estructura de concreto en la distancia con algunas ventanas y muy poco color. Era acogedora a pesar de que se notaba que se trataba de un diseño estandarizado. La arena estaba salpicada de huellas de un animal y pequeños pies humanos, los pies de un niño. La mujer seguía sentada en la arena, mirando al niño ahora.

La imagen permaneció un largo rato, otra vez, en lo que los signos vitales de Michael bajaban a valores normales con rapidez.

—Hogar —dijo, de nuevo sin pensar—. Futuro. Posibilidades. Proteger.

—Muy bien, ahora la última.

Esta nueva imagen fue algo que no le llevó casi nada identificar.

—Sacrificio —dijo Michael, con los ojos clavados en la figura de una LORIGA destrozada, evidentemente abierta a pulso para extraer a su usuario, tirada sobre un piso de rejilla metálica. El lugar parecía ser una base militar cualquiera o la bahía de carga de una nave. La armadura se veía manchada de sangre y el visor dorado del casco estaba roto en un costado. Negro y dorado, un modelo viejo, pero…

El Sargento Mayor no pudo evitar tener un mal presentimiento de lo que veía.

El Doctor Grant apagó la pantalla holográfica, las luces dentro de la habitación volvieron a encenderse. Michael parpadeó para salir de su aturdimiento y se paró de inmediato, alto y orgulloso frente a su mentor como siempre lo había hecho. Sentía algo de frío, su traje primer emitió un pitido bajo y una sensación cálida le inundó los sentidos y la piel, por todo el cuerpo. El viejo seguía trabajando en su tableta, parecía ocupado con gráficos y estadísticas, ejecutando análisis y demás; pero tras un rato se dio cuenta de que su sujeto de pruebas continuaba ahí, esperando.

—Eso fue todo, Michael. Puedes irte. Gracias.

—Doctor Grant, señor. —él le saludó con el mayor de los respetos y marchó fuera.

El Centurión no iba a preguntar cómo le había ido. Ellos nunca preguntaban.

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En otro cuarto y sin que Michael lo supiera, Circe tenía las manos presionadas con fuerza sobre su boca. Su cuerpo temblaba, tenía los ojos inundados de extrañas lágrimas que, por alguna razón, se rehusaban a bajarle por las mejillas.

¿La peor parte? No tenía idea de por qué se sentía como una perra desagradecida, otra vez.

O por qué deseaba llorar, tampoco.

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La imagen de la playa con su casa genérica y la mujer con el sombrero de paja se quedaron en la mente de Michael por más tiempo del que le hubiera gustado admitir. Tanto, que casi no sintió que le estaban siguiendo.

Pudo haber sido un error fatal en otra instancia de su vida, pero esto…

—¡Sargento Mayor! —una fuerte voz masculina hizo eco a través del pasillo, acompañando unos pasos rápidos y pesados—. ¿Un minuto, por favor?

Michael se frenó en seco y dio la vuelta. No le gustó lo que vio.

—Capitán Meier. —dijo, y saludó con firmeza. El otro hombre le devolvió la cortesía.

Era difícil recordar su lugar en la cadena de mando cuando todo lo que quería era golpear a Meier en la cara hasta que se le cayeran todos los dientes, pero se las arregló.

Había muchos parámetros implícitos que chequeaba en el fondo de su mente cuando medía a un oponente. No sabía que lo hacía, todo estaba impreso en su comportamiento de una manera tan profunda que corría estos análisis en piloto automático y los resultados sólo flotaban a la superficie de su consciencia. Por ejemplo, que este sujeto (un colega mercenario pero un extraño, sin duda) no le reconocía como el macho superior. Bueno, tenía un rango mucho más alto que el de Michael y hasta cierto punto tenía sentido, pero al instinto del Centurión le disgustaba. El Capitán Víctor Meier lideraba su propia unidad en HALIFAX y, algunos podrían debatirlo, era una estrella en ascenso con una leyenda propia. Todo lo que Michael veía era un macho más bajo de estatura, más corpulento y quizá más fuerte que él, que alguna vez había puesto sus manos sobre la hembra que le había elegido como su pareja. Quizá había sido lo bastante digno y por eso Circe eligió yacer con Meier, pero su presencia incomodaba y entristecía a la joven, ahora.

A Michael no le importaba. Meier aún era un macho inferior, como Raphael y todos los otros.

Nada personal, por supuesto. Sólo supervivencia del más apto.

La cosa es que el Espolón ni siquiera bajaba la mirada o la apartaba cuando hacían contacto visual. No se alejaba sin hacer ruido, o se hacía a un lado para dejarle la vía libre al Sargento Mayor. No desistía en sus intentos por ver a Circe o hablar con ella, a pesar de que sus acciones no eran bienvenidas por la joven.

No. Meier se paraba en su camino, forzando a Michael a permanecer en el medio del pasillo.

Y estaba sonriendo.

—Sargento Mayor, es un placer conocerle.

Meier ofreció la mano derecha, con entusiasmo. Michael le miró de soslayo, primero, pero fue cortés y respondió al saludo ejerciendo presión suficiente como para romper los huesos del otro y se encontró igualado en fuerza. Miró al Capitán a los ojos.

Bueno, le habían mejorado bastante bien. Tenía eso a favor.

—Igualmente. —respondió el Sargento Mayor, cortés.

—He estado tratando de encontrarlo solo por un buen tiempo, quería presentarme.

—Sé quién es usted.

Meier pareció sorprenderse.

—¿Lo sabe?

—Cualquiera que tenga una carrera en nuestro rubro ha oído de usted.

—…ojalá haya escuchado sólo lo bueno, entonces —el Capitán se rio. Michael no dijo nada. La sonrisa orgullosa de Meier no se quebró; tras un corto silencio, añadió—. Admito que me las arreglé para hacerme notar. Pero no hubiera llegado tan lejos sin usted, Sargento Mayor. Usted me inspiró.

Michael arqueó una ceja, apenas, no muy impresionado.

No quería alardear, pero era común que donde quiera que la 357 estuviera parada por un contrato, la gente se acercara a decirle a él o a sus hermanos algo similar. Que eran fans. Que les agradecían por sus servicios, por su honestidad y compromiso, por su ayuda o lo que fuera. Le hacía sentir bien dentro de los límites de su humildad, eso era cierto; saber que trabajaba para el bien común y que otros lo reconocían le entibiaba el alma, pero cuando Meier lo decía, sonaba como…

Como el cartel de propaganda con la foto de la familia feliz y la casa con la cerca de madera.

—¿Me devuelve la mano? —bromeó Meier, con una risa corta.

Michael le soltó despacio. No le gustaba ese hombre. No le gustaba para nada.

Y sabía muy bien por qué.

—Sargento Mayor, no creo que me recuerde, pero fui cadete en PARAGON cuando sucedió el brote de Plaga. Nunca olvidaré que su unidad llegó para evacuarnos. Mi clase estaba atrapada dentro de uno de los cuartos Faraday en el Bloque Tres.

Ahora bien, eso llamó la atención de Michael.

El día del brote, todos los Centuriones adultos desde la Primera Serie a la Serie 3 realizaron docenas de operaciones de búsqueda y rescate para salvar y recuperar cuanto cadete y equipamiento se pudiera antes de que el bombardeo inevitable ocurriera. Fuego y luz cegadora matarían a la infección, previniendo que se esparciera por el resto del planeta o incluso que escapara de éste. La mitad de LUMA 8 quedó convertida en una ruina carbonizada antes de que el día terminara.

Las gigantescas naves Altarii se ocuparon de que no quedara nada, ni un ladrillo.

Cientos de miles habían perdido la vida y su hogar. Las imágenes aún le atosigaban, a veces; Michael estaba seguro de que sus hermanos tenían recuerdos horribles de ese día, también. Fue hace tanto y habían salvado a tantos…

—¿Un cadete? —murmuró, distraído.

—Tenía catorce años, en aquel entonces.

Michael sacudió la cabeza.

—… lo siento, recuerdo el Bloque Tres, pero no a usted.

—Está bien. Fue hace mucho tiempo —Meier asintió, comprensivo—. Me fui un par de años más tarde, el ala médica me rechazó. Pude haber entrado en Infantería y haberme quedado en PARAGON, pero decidí probar suerte en otra parte y HALIFAX me reclutó. Después de un poco de terapia genética me aceptaron del todo, me mejoraron y sincronizaron, y desde entonces nada me ha detenido. Pero le juro que no hubiera llegado a donde estoy hoy en día si no fuera por…

Pero, aunque parte de él tenía interés, el Sargento Mayor ya no le escuchaba. Tenía en la mente esta imagen incómoda de Circe apretada bajo el peso de ese hombre, gimiendo su nombre mientras él la follaba largo y tendido, justo como ella lo prefería. Michael la vio en toda clase de posiciones, con sus pechos pesados moviéndose al compás, su piel perfecta cubierta de sudor y marcas de mordidas, rasguños, la esencia de ese hombre. Ese lugar tan dulce y caliente entre sus piernas, humedecido e hinchado, ávido por ser invadido. El Centurión apretó los dientes bajo una expresión perfectamente calmada en lo que tenía visiones de esa impresionante hembra desnuda y doblada sobre su escritorio, gritando de placer, mientras este macho inferior la tomaba.

Mientras se vaciaba en ella y le llenaba el vientre con su bebé.

Pero lo peor… lo peor es que Michael la vio besándolo, y casi perdió el control. O quizá sí lo perdió un poco, porque la sonrisa de Meier se desvaneció despacio y se tornó en un ceño fruncido.

—Sargento, ¿se encuentra bien? Se ve… tenso, de una manera muy poco natural.

—Tengo una agenda qué seguir, Capitán Meier.

El otro hombre palideció y levantó las manos.

—Por supuesto, lo siento. ¿En otro momento?

Michael asintió con cortesía antes de saludar de nuevo, y se fue, dejando al otro mercenario estupefacto y con el brazo en alto. En lo que salía como un huracán del ala médica, el Sargento Mayor decidió que debía asegurarse de que Circe entendiera, de una vez por todas, que ella le pertenecía y que la cuidaría bien.

No había tomado una mala decisión al elegirlo para concebir a su hijo.

Y sabía cómo convencerla, de la manera correcta.

CAPÍTULO 13

El viejo había dicho que debían cenar juntos alguna vez, y ahí estaban.

Circe anidó la esperanza de poder meterse vino hasta que estuviera lo bastante borracha como para soportar la conversación con el Doctor Grant sin querer golpearlo en la cara, pero se acordó de que intentaba quedar embarazada. Mejor no beber.

Así que, en lugar de eso, su pequeño acto de rebelión fue vestirse bien y verse hermosa. Eligió un bonito vestido, se arregló el cabello y se puso algo de maquillaje ligero, rojo en los labios y algo de sombra en los ojos. Y sólo para desquitarse, porque le hacía sentir bien, un fino juego de lencería debajo del vestido. ¿Con qué propósito? Nada más que su propio orgullo, quizá como un recordatorio de que era una mujer adulta en control de su vida, que hacía lo que quería independientemente de lo que ese hombre, ese extraño, pudiera hacer o decir.

Se aferró a ese fragmento de confianza, sintiéndose más Circe que nunca. Pero, ¿por qué en sus habitaciones, maldita sea? ¿Por qué no en otro lado?

El Doctor Grant llevaba un rato hablando sobre su más reciente logro. Para un viejo retirado, se mantenía ocupado. Ella intentó comer pasta y prestar atención, pero era difícil. El tema era tan aburrido. No le importaban sus pequeños experimentos, no aprobaba ninguno. Sus métodos eran aterradores, sus resultados controversiales.

Decidió cambiar el tema, lo antes posible:

—¿Por qué viniste? —las palabras resultaron brutales, aunque intentó sonar encantadora—. Quiero decir, PARAGON pudo haber enviado a cualquiera a hacer esto. Entiendo sus preocupaciones, pero no veo una razón lógica para tu participación, en específico. Sigues diciendo que te has retirado.

El Doctor interrumpió su disertación en lo que fuera que estaba diciendo, y la miró.

—Estoy aquí por Michael, precisamente. Es uno de los míos.

Circe se puso en alerta. Sí, sospechaba eso, pero…

—¿Y qué es lo que…?

—No puedo revelar resultados de las evaluaciones —el Doctor Grant la interrumpió esa vez—. Ya despaché los reportes a los cuarteles generales de PARAGON, de todos modos.

Eso hizo que el estómago de Circe se hundiera, pero trató de mantener una expresión feroz.

Dibujó una sonrisa un tanto agresiva:

—Eso no es lo que pregunté. Quiero saber tu motivación personal para venir hasta este lugar, a tu edad, dejando atrás el bonito y seguro LUMA Seis y esa villa que es lo más cerca que puedes estar de mi abuela sin alertar a sus abogados. Eres veinte años mayor que ella, y ella ya no es una jovencita tampoco: ninguno de los dos va hacia la acción, por lo general la acción va a donde ustedes están.

Grant se rio.

—No sabía que te preocuparan tanto mis viejos huesos.

—No me preocupan. —aclaró ella, antes de morder un tenedor cargado de pasta—. Quiero una respuesta honesta.

La sonrisa del Doctor Grant disminuyó, pero no desapareció. Él asintió, rascándose su barba blanca, recortada con cuidado. Bajo la luz del cuarto de estar se veía aún más delicado, con ese cabello pálido y ralo y su piel tan clara salpicada de manchas hepáticas. Solía ser un hombre robusto. Sus ojos, azul-zafiro al igual que los de su hija, se habían opacado un poco pero aún eran astutos, inquietantes. Circe no dejó que su aspecto la engañara.

El arma más grande de Robert Grant era su inteligencia, no su aspecto.

—Como dije, es uno de los míos. Sabes cómo es eso, ¿verdad? Además, Michael siempre ha sido un misterio: por qué tu abuela tiene tanta predilección por él me deja perplejo… sé que hay más que genética involucrada, ella se preocupa muchísimo por él y sus hermanos. Y yo también me preocupo, por mis propias razones. No voy a negar que la tres cincuenta y siete tiene capacidades sublimes —comentó el anciano, revolviendo el contenido de su plato con un movimiento diseñado para verse perezoso y sin importancia. Al cabo de unos segundos, se detuvo y alzó la mirada para encontrar los ojos de Circe—. Entiendo su atractivo y por qué le elegiste.

—Es un gran sujeto de pruebas, sí. —convino Circe, distraída.

El viejo estudió sus bellas facciones en detalle por un rato, en silencio.

—De hecho —convino, después—. El programa de tu abuela le afectó bastante.

Circe frunció el ceño. ¿Y qué pasaba con la educación que él había inculcado? Si se iba a lo concreto, Grant era el único responsable de cualquier ‘falla de programación’ que los Serie 3 pudieran tener. Sí, era un bastardo orgulloso: no se perdería la oportunidad de poner su nombre donde todo el mundo pudiera verlo.

El Doctor continuó hablando antes de que ella pudiera contestar:

—Le amansó bastante. Lo volvió confiable, obediente. Plano. No muy ducho en términos de etiqueta, pero eficiente y determinado. Ya sabes, como un perro. No irá más allá de lo que está entrenado para hacer. Simplemente no le cabe en la cabeza, su completa falta de deseos propios es lo que le hace el activo perfecto. No hay instinto de rebelión, ni deseo de morder la mano que le alimenta. Sólo una inmensa dedicación a complacer a sus superiores y compromiso con el bien común —el viejo levantó su copa de vino en medio del discurso, hizo una pausa para tomar un trago y saborear la bebida antes de soltar la última línea—. Todo lo que PARAGON necesitaba para triunfar, un perro bien entrenado.

Circe se quedó callada un momento, las palabras resonaron dentro de ella.

Ya sabes, como un perro. Un perro bien entrenado.

Una piedra le cayó en el estómago, se dio un masaje inconsciente por debajo de la mesa. Sí, sabía de qué hablaba Grant. Cada vez que recordaba los archivos que había encontrado por accidente mientras ojeaba los diarios secretos de su abuela…

¿Cuánto creía el Doctor que sabía ella?

—Y para mantener a un perro bien entrenado, hay que eliminar las distracciones. —añadió Grant.

—Entonces, ¿qué es lo que buscas, exactamente?

El viejo agitó una mano.

—Irregularidades. Los reportes médicos y de desempeño sugieren que la tres cincuenta y siete está actuando fuera de su rango de comportamiento predecible. La unidad está alterada. Eso no es bueno para ellos.

—No he visto nada fuera de lo ordinario. —indicó la joven, con rapidez.

—Michael no puede ocultarlo, no de mí —la sonrisa torcida del anciano se abrió más, casi al punto de asustarla. Decía muchas cosas aterradoras. Estaba jugando con ella. O quizá también la estaba examinando, quizá ella también había pasado a ser parte del experimento—. Él es la fuente de la alteración. Es extraño, porque nunca había estado tan sexualmente activo antes… bueno, no a este nivel inhumano, al menos.

De pronto, el corazón de Circe echó a correr.

Casi podía sentir en su piel cómo el tiempo se detenía en lo que buscaba los ojos de su padre.

—Ya lo sabes todo. —murmuró, enfurecida. No era estúpida.

—Tienes todas las fortalezas más deseables de los Hamilton, Elizabeth, pero también algunos de sus defectos más sórdidos. Estás convencida de que eres más lista que todos los demás. Y aún así, ¿crees que tener al hijo de un Centurión de la Serie Tres es una buena idea?

La joven mantuvo una expresión neutral, aún cuando una parte de ella estaba gritando por dentro.

—Concuerdo con lo de los defectos sórdidos. Mi abuela trabajó contigo y mi madre confió en ti. Eso es bastante jodido.

—Puede que no te agrade, Elizabeth, pero eso no me hace tener menos razón.

—¿Cómo lo descubriste? Presencié la entrevista, nunca…

—Michael es lo bastante cercano a un animal como para que el instinto lo domine. Ha estado sexualmente activo durante las últimas semanas. Intensamente activo. Le conozco lo suficiente como para estar seguro de que él prefiere mantener esas frustraciones para sí mismo antes que ir a buscar compañía… así que, tenía que ser alguien con bastante autoridad como para seducirle a romper protocolos. No fue muy difícil intuir que tú podías estar en el otro extremo de la ecuación. Todo lo que tenía que hacer para confirmar era traer a un posible rival, provocarlo. —comentó Grant, serio y mordaz en esa ocasión.

‘Víctor.’ pensó Circe, sintiéndose acorralada. ‘¿Cómo demonios supo sobre Víctor?’

El viejo suspiró hondo, exhalando despacio. Hubo una pausa larga, tensa.

Lo que dijo a continuación, sin embargo, cambió el rumbo de la conversación hacia un destino aún peor:

—Tu madre vino a buscarme porque quería un bebé, y fue muy directa al respecto. Aún trabajábamos juntos, en aquel entonces, pero ella no quería que me involucrara con el niño. Sabía que su exesposo estaba planeando llevarse a Charlotte… así que se figuró que necesitaría otro hijo para mitigar la soledad que la embargaría en poco tiempo. Como su propia madre, ¿te das cuenta? Parecía un buen trato. Lograría pasar mis genes a la próxima generación con una mujer tan fina como ella como la madre. Pero tu abuela revolvió todo el Infierno cuando se enteró. Y mírate. Sigues los pasos de las mujeres de tu familia, Elizabeth, pero tú no eres como ellas.

¿Por qué…? ¿Por qué estaba escuchando esto, eh?

No era cierto. Su abuela Margaret había dicho que ese hombre había manipulado a su madre, Lauren, la había usado y luego la había descartado para vengarse de la vieja bruja por rechazarlo tras la muerte del Doctor Garza. La historia de las frustraciones y las traiciones entre los tres fundadores originales de PARAGON DEFENSE era un desfile de mierda. Carajo, ¡la historia de su propio nacimiento era un desfile de mierda! Y pensar que Grant había sido tan mezquino y cruel como para seducir a la hija de su socia de negocios, una mujer cincuenta años más joven que él, dejarla embarazada…

Lo odiaba. Lo odiaba tanto, con toda su puta alma.

Su abuela quizá fue una tutora horrible, pero al menos la había protegido lo más posible de todos estos secretos. Circe cerró los ojos con fuerza, furiosa. Algunos días deseaba no haber descubierto nunca la verdad. Deseaba nunca haber preguntado.

Deseaba haber muerto con su madre y su tío en el bombardeo.

—Por supuesto que no soy mi madre —escupió, con rudeza—. Sé elegir a mis parejas.

—Bueno, te elegiste un perro bien entrenado, tengo que darte crédito por eso. La cosa es que ese perro no te amará en retorno porque es incapaz de ello —Grant frunció el ceño, sosteniendo la copa con una mano crispada y tembleque—. Eres mi hija, Elizabeth, tienes un corazón que funciona a tiempo completo. Merece algo mejor. No deberías maltratarte así, desechando tus sentimientos con tanta facilidad.

¿Qué mierda estaba diciendo, ahora? ¿Acaso intentaba jugar al buen padre?

No la conocía. ¡Ni siquiera visitaba la tumba de su madre!

Se descubrió sin palabras, otra vez, aunque pequeñas lágrimas estaban a punto de inundarle los ojos. Su furia se aplacó poco a poco cuando el recuerdo de Michael observando esa fotografía de la mujer sentada en la playa le vino a la mente, y cómo toda su actitud en general se había relajado al verla.

Incluso si no lo sabía, si no lo entendía, él deseaba algo más.

No era un perro, pero buscaba un hogar.

Algo que ella nunca había accedido a darle, ¿verdad? Qué tonta.

—Tenemos un acuerdo —explicó, con frialdad—. Michael… tres cincuenta y siete Alfa y yo convinimos en que sostendríamos esto hasta que me embarace, no hay nada más entre nosotros excepto sexo y un propósito definido. Accedió a darme un hijo, yo le prometí que mantendría su carrera intacta y nuestro acuerdo en secreto. Nadie tiene que saberlo.

—Tu acuerdo secreto está poniendo en jaque el trabajo de nuestra vida, Elizabeth.

—Eso no es cierto.

—No tienes idea de las consecuencias que esto podría tener —insistió Grant. Pero enseguida, tras otro corto silencio, su tono cambió y añadió, con tranquilidad—. Y yo tampoco, de hecho. Podría ser una excelente oportunidad para investigar un poco, ¿no te parece?

Circe se levantó de su silla, despacio, con la mandíbula casi colgando.

—… ¿no estás aquí para detenerme, entonces?

—No hay forma de detenerlo ahora, querida. —el viejo fingió una pequeña sonrisa.

¿Iba a convertirlos en otro de sus experimentos? Oh, por supuesto; había tanto qué aprender de esos misteriosos niños que PARAGON había convertido en máquinas complacientes. Eran especiales, después de todo, posiblemente hechos a mano como muchas otras especies y cosas ahí afuera. Especímenes, propiedad sin derechos o pasado, sólo con un futuro brillante y sangriento por delante. Y aun así, el Doctor Grant mismo acababa de decirlo: incluso Circe pensaba así, consideraba a Michael dentro de ese marco sucio y deshonroso. Una parte de ella aún lo veía como una cosa, un artefacto humano que sólo existía para darle lo que ella deseaba. Era tan jodido.

No quería sentirse así, ¡no era como ellos!

Circe se sintió enferma, muy enferma. Enferma de vergüenza y una retorcida idea de traición.

Como si hubiera traicionado a Michael, de alguna manera.

—La cena se acabó, tengo que trabajar. —interrumpió, antes de que Grant hablase.

Temblando, la joven tomó su bata blanca y casi huyó de sus habitaciones.

Tenía que encerrarse en su laboratorio toda la noche, para estar a salvo. Necesitaba aclarar su mente, pensar con cuidado. Su padre no se iría pronto, eso ya estaba claro. Y ella debía lidiar con un montón de demonios propios, tomar una decisión muy importante…

xxxxx

Eran las 0255 en el ciclo temprano de la mañana.

Circe se olvidó por completo de la prueba de embarazo. Tenía tanto en la cabeza. Había trabajo muy importante que hacer, procesar muestras del objeto que había caído del espacio para asegurarse de que no transportasen algo dañino. Suspiró hondo y se frotó los ojos con el dorso de la mano, en lo que esperaba que el jugo de naranja llenase otro vaso descartable, uno que terminaría a medio beber y se añadiría a la extensa colección dispersa a través del laboratorio de peligro biológico. No quería ni mirarse al espejo, seguro se veía como la mierda.

¿A quién le importaba eso, de todos modos? No estaba en un desfile. Estaba trabajando. 

Se sentía tan cansada, triste, enfadada, avergonzada y completamente rota.

Dándole sorbitos a su jugo regresó al laboratorio, y en un impulso Circe buscó la agenda de Michael en su tableta. Quería verlo, deseaba… frunció el ceño. Su identificación mostraba que se estaba moviendo. El Sargento Mayor estaba fuera del cuarto asignado a su unidad y ya había llegado al Nivel Dos. No tenía nada que hacer en el Nivel Dos a las putas horas del turno muerto.

Bueno, a menos que…

—Sabe que estoy aquí. —musitó, algo asustada.

¿Por qué le perturbaba tanto saber que él se estaba moviendo por voluntad propia?

Corrió al baño del laboratorio y se alisó el cabello, se acomodó un poco la ropa, soltando maldiciones por lo bajo. Había dejado sus habitaciones tan apurada después de esa turbulenta cena, que ni siquiera se acordó de cambiarse ese vestido corto y bonito con un diseño de flores azules sobre un fondo negro. El corazón le golpeteaba dentro del pecho. Por lo menos se había lavado la cara para quitarse los restos de maquillaje que había usado para la comida.

Tenía la sensación de que el Centurión la buscaba.

¿Por qué otro motivo estaría deambulando a las 0300 en vez de dormir?

Circe se apuró a limpiar su escritorio y mesa de trabajo, descartando vasos de viejos líquidos. Cerró todas las incubadoras de muestras y procesó los últimos datos, guardando todas las placas de Petri con los cultivos biológicos que había estado estudiando y los tubos de contención. Qué mal que no había llegado a analizar esas pequeñas partículas rojizas, como polen.

Revisó su tableta de nuevo y observó que la identificación de Michael se había apagado.

Eso le hizo fruncir el ceño, otra vez.

Antes de que lo pudiera anticipar, alguien golpeó rápido en la puerta de vidrio del laboratorio. Circe se tragó un grito. Mal, muy mal. Estaba muy nerviosa, no estaba vestida de forma apropiada, ese espacio era muy vulnerable. Las rondas de seguridad eran cada una hora, dejarlo entrar era una pésima idea cuando era un hecho muy bien certificado que él no tenía dificultad para hacerle desaparecer la ropa interior.

Circe tocó el control de la puerta antes de que pudiera decirse que no.

Maldita sea. La puta madre que lo parió.

‘Elizabeth, ¿qué mierda haces?’ gritó la parte alerta de su mente.

No había tiempo para discutir, él ya estaba dentro. Tuvo que sonreír para disimular el estrés.

¿Cómo podía mirarle a la cara otra vez, después de todo lo que había pasado? Sabía que debían hablar en algún momento, tarde o temprano, intercambiar información sobre la entrevista y lo que acababa de descubrir acerca de su padre, pero Circe supo que no era el momento. Él se veía sereno. Sus ojos, azul-acero y enfocados como siempre, parecían estar en paz.

—Sargento —le saludó—. ¿Qué hace levantado tan tarde, eh?

—No podía dormir.

Respuesta frontal. Bien.

—Tengo mucho trabajo que hacer —intentó justificarse ella, nerviosa—. Si no le importa, debo volver a eso. Sabe dónde está la puerta.

‘Vete. Por favor, sólo vete. Obedece y vete… haz lo que te digo.’

‘Sigues tratándolo como un perro. Buen trabajo, Elizabeth.’ le dijo su otra mitad.

‘¡Cállate! ¡No puedo dejarme llevar esta vez!’

‘No te importó mucho cuando te metió en ese cubículo del baño y te dio un poco.’

‘Vete a la mierda. Puedo controlarme.’

La forma en que él bajó la mirada y cruzó esos enormes brazos…

—El Capitán Meier me encontró, hace unas horas. —dijo, con calma.

Circe se quedó helada en el acto de darse la vuelta para escapar hacia lo más profundo del laboratorio de peligro biológico.

—¿Qué quieres decir con que te encontró? ¿Qué te dijo? —le preguntó, preocupada y en tono informal.

—Nada relevante.

—¿Qué fue lo que te dijo?

—No fue lo que dijo. —él apartó la mirada, presionando los labios en una línea delgada.

Eso capturó la atención de Circe más de lo debido. Tanto las palabras como la actitud.

Se olvidó de que no era buena idea pararse tan cerca suyo mientras estaba vestida de manera tan inapropiada y vulnerable, pero se acercó de todos modos, con la mirada fija en su rostro. Se veía algo… ¿molesto, quizá? ¿Qué pudo ser tan grave como para afectarle así?

—¿Qué pasó, Michael? Si no me dices, no puedo ayudarte.

—De hecho, no creo que pueda ayudarme. Tengo que resolver esto yo mismo.

—¿Qué quieres decir con eso, ahora? —la frustración se deslizó en su voz.

Él tomó aire en un suspiro profundo, su amplio pecho y hombros parecieron estirarse haciéndole ver más grande, más pesado. Circe no dijo nada, sólo esperó (y no se perdió la chance de darle una buena mirada. Dios, adoraba mirarlo y fantasear sobre cómo se vería un hijo de los dos). A Michael le tomó una eternidad llegar al punto, algo inusual en él. Pero su argumento fue definitivo:

—No me gusta el Capitán Meier.

Circe resopló.

—Bueno, a mí tampoco me gusta, creo que ya dejamos eso en claro el otro día.

La mirada que Michael le dedicó implicaba que se acordaba bien de todo, de cada segundo.

La piel de la joven hirvió.

—Mira, Michael, si crees que no puedo ayudar, entonces quizá no pueda. Ahora, si eres tan amable…

—No me gusta saber que usted fue suya.

Ella contuvo el aliento por un segundo o dos, sorprendida.

—¿Por qué? —tuvo que preguntar—. Es historia antigua, te dije. Ya no le pertenezco.

‘Cristo, ¿está celoso de verdad?’ pensó.

‘¿No era eso lo que querías? ¿Provocar sus instintos para que te folle mejor?’

‘¡Así no! ¡No intento provocarlo ahora!’

—Y tampoco te pertenezco a ti, para lo que importa. Sabes eso, ¿no? —añadió.

Grave error. No debió haber dicho eso.

Los ojos del Sargento Mayor se oscurecieron de inmediato, su postura se volvió hostil: desplegó los brazos, revelando los puños apretados, pies ligeramente separados, hombros rígidos. Oh, se preparaba para algo. Circe dio un pequeño paso atrás, aunque no le tenía miedo… no. No, no.

No podía creer su idiotez. Se estaba excitando.

—Usted es mía —gruñó él, pero no era una amenaza—. Mía para hacer lo que desee.

—Hasta que comprobemos que estoy embarazada, claro.

El tragó saliva con fuerza, más duro que ella.

—Usted dijo que…

—Sólo cogemos porque yo lo permito. Consiento a que lo hagamos, cada vez. Sí, quería algo de buen sexo y un bebé del ínterin, sin compromisos, pero no te olvides de que no eres mi dueño. PARAGON es tu dueño, la CONMERC te alimenta, y yo soy lo más cercano a la CONMERC en este lugar —Circe suspiró, tratando de mantener el rostro sereno—. Todo lo que te diga cuando estás dentro de mí, llenándome… no cuenta. No es real, Michael. Me comprometo a ser tuya y sólo tuya mientras dure nuestro arreglo, pero no te pertenezco.

Ella lo vio. Oh, vio el dolor y la ira en sus ojos.

Y le dolió también. Presionó los labios con fuerza para tratar de calmarse.

—Circe… —él intentó dar un paso al frente.

—Quédate ahí. —le ordenó la joven, cuando dio con el borde de un escritorio.

El Centurión dio una zancada hacia ella, ignorando la súplica.

—Circe. —repitió Michael, con un gruñido.

Ella notó que, probablemente, era la primera vez que descartaba el protocolo al hablarle. Fue disciplinado y respetuoso incluso en sus momentos más sórdidos, manteniéndola siempre en esa discutible posición superior en la que ella era la jefa (siempre la había llamado ‘señora’), y era la primera vez que usaba su nombre.

Bueno, no la llamó ‘Elizabeth’, pero…

Quizá no estaba hablando con Elizabeth en ese momento.

Quizá no era Elizabeth Hamilton cuando estaban juntos. Era Circe, una mujer que él mismo había ayudado a surgir de las cenizas de una científica infeliz, siempre ocupada y estresada a más no poder. Una hembra en celo que le volvía loco hasta que no podía contenerse más. Una loba que deseaba ser amansada y necesitaba con urgencia un amo apropiado, un amo que la pusiera en su lugar.

Pero él nunca lo sería, el Doctor Grant tenía razón en eso.

Manso. Confiable. Plano. El activo perfecto.

Un perro bien entrenado.

Circe apretó los puños, molesta. Michael era mucho más que un perro entrenado. Y ella lo podía probar, ¿verdad? No. No, todo lo que él hiciera a continuación, si le permitía acercarse, sería lo que ella esperaba. Confiable. Estaba casi segura de que esa vez no podría satisfacerla por completo a menos que lo hiciera sufrir un poco. Tenía que castigarlo, quebrarlo para que saliera de sus límites. Si quería probarle algo a alguien, debía ser de esa manera. Tendría que soltarlo por completo, convertir a ese hombre en una bestia en celo. Ya estaba enfadado y dolido, quizá eso era todo lo que hacía falta para empujarlo al siguiente nivel.

No tenía idea de cuándo decidió que iban a tener otra de sus sesiones ahí mismo, pero ya no había vuelta atrás.

Ahora, ella debía soltarse de sus propias cadenas.

Su corazón dio un salto y se lamió los labios, alistándose para la acción.

—Mi nombre es Elizabeth Sarah Hamilton. —ladró, apoyándose en el escritorio.

—Me gusta más Circe. —gruñó él, en respuesta, percibiendo su excitación.

Se le acercó lo suficiente para arrojar sombra sobre ella, para oler el perfume que Circe había elegido usar para esa estúpida cena. La joven pudo olerle a él, también; jabón estándar y macho enfurecido listo para asaltar.

Una combinación explosiva. Irresistible.

—Ese no es mi nombre. —insistió ella.

—Eres Circe para mí. Es en quien estoy pensando ahora mismo.

La intensa mirada en sus ojos azul-acero añadió en silencio ‘Es a quien quiero tirarme hasta dejarla sin sentido, como más me plazca.’ y Circe tragó saliva muy duro, otra vez. Luego se dio cuenta de que él le estaba mirando la boca, como ya había hecho tantas veces antes. Pensó en ese último encuentro en el baño, en cómo casi se rindió imaginando cómo sería darle una probada a sus labios. Su corazón dio otro salto, echando a andar aún más rápido. Lo imaginó mordiéndole el labio inferior y gruñendo de esa manera tan sensual, y la ropa interior se le volvió incómoda de pronto, la esencia desestabilizó los sentidos del Centurión. Los ojos oscurecidos de la joven brillaban de puro deseo, cada centímetro de su cuerpo aullaba para que la tocara.

Maldita sea, quería que usara esos labios y esa lengua por todos lados.

—¿Qué soy para ti, entonces? —no pudo evitar preguntarle, en un borbotón—. Pensé que acordamos que esto era sólo sexo. Con beneficios, pero sexo más que nada.

Michael no respondió, sólo la acorraló entre el escritorio y su presencia imperturbable. Ella llevó las manos a su pecho enseguida, en caso de que tuviera que empujarlo. Como si pudiera, de todos modos.

No tenía oportunidad, no había forma de resistirse.

—Michael. —gimió, incapaz de hacer más que cerrar los ojos.

Sintió su aliento cálido en el rostro, percibió cómo se inclinaba sobre ella…

—Hueles a hogar. —susurró él, rozando su frente contra la de la joven.

Circe se tragó un quejido, sus rodillas se debilitaron enseguida.

Logró recuperar el control de sus piernas antes de derrumbarse, pero nunca se había sentido tan excitada antes. El sonido de esa voz profunda, la proximidad intoxicante de su cuerpo enorme, la promesa de un orgasmo tan intenso que le haría rodar los ojos hasta el fondo del cráneo. Empezaba a creer que él era el único que podía darle todo eso.

Así que, se rindió. Porque era estúpida, más que nada.

—Lo siento, Michael —se lamentó—. Lo siento tanto…

No olvidaría jamás el momento del primer contacto. Sus labios se tocaron y sintió el fuego corriendo por su sangre. Las manos rígidas de él de pronto le aferraban la cintura y tiraban de ella, acercándola. Ese hombre no tenía idea de lo que era besar, pero ella podía cubrir eso por los dos: dio el primer paso y le capturó la boca, succionando su labio inferior hasta que Michael gruñó por lo bajo. No era lento para aprender. Pronto, seguía e imitaba todos sus movimientos a la perfección, pero cuando sus lenguas se rozaron fue él quien soltó un gañido de sorpresa.

El Sargento Mayor trató de retirarse, con la respiración tan descontrolada como la de ella, pero Circe trabó ambas manos en su nuca y continuó con el ataque, aplastando sus labios juntos, mordiendo, probando, lamiendo y provocándolo, una y otra vez. Sus dedos lucharon por atraerse más cerca tanto como sus bocas peleaban por el control, tratando de conquistar a la otra de la forma que resultara más placentera.

Fue quizá era el peor beso que había experimentado, pero Circe lo disfrutó muchísimo. Tenía una especie de ternura sin igual que no podía resistir.

—Lo siento. —siguió diciéndole, en lo que esos brazos enormes le rodeaban la cintura y la levantaban en el aire.

Circe continuó susurrando disculpas hasta que Michael rompió el beso y le puso los labios en la garganta, justo debajo de la barbilla. La joven sonrió, tan excitada como encantada.

Dios, podría acostumbrarse a algo así.

El recorrido de besos descuidados y roces de lengua terminó dentro del escote de su vestido, justo entre sus pechos llenos y apretados por el brassier. El Centurión enterró la nariz entre la suave carne y respiró su aroma, sosteniéndola en el aire contra su cuerpo. La joven se vio muy cerca del techo, casi peligrosamente cerca, pero se sentía mucho, mucho más arriba.

Circe echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos.

Sus dedos acariciaron la nuca del Sargento, los cabellos cortos y suaves.

—Quiero que lo hagas, Michael —susurró, entre alientos cortos y superficiales—. Fóllame como nunca lo hiciste antes.

CAPÍTULO 14

No podía creer que esas palabras hubieran salido de su boca:

‘Fóllame como nunca lo hiciste antes.’

El corazón le latía tan rápido, casi saltándole fuera del pecho, enviando sangre a borbotones a todas partes de su cuerpo. Tenía que ser. Tenía que ser lo que había estado esperando.

Y Circe se sentía lista para ello.

Tras años de experimentación, había concluido que la lencería tenía un componente extra en su autoconfianza y la forma en que disfrutaba del sexo. Lo cual era un poco desalentador, porque la lencería fina era un verdadero lujo y (en tiempos de la practicidad más austera), el encaje era un ítem muy difícil de conseguir. Como mujer de cierta riqueza, podía gastar unos créditos de más aquí y allá y no le importaba pagar los sobreprecios que algunos vendedores le ponían a sus piezas; poseerlas era parte del encanto, le hacía sentir tan bien como usarlas. Su preferido era el encaje negro o azul vibrante, los diseños delicados y hermosos con texturas inusuales e insanas cantidades de pequeñas tiras que pudieran abrazar y levantar cada parte imaginable de su cuerpo.

Ninguna de sus parejas se había quejado, tenía un excelente gusto. Sin embargo, algunos sets ella elegía mostrarlos y otros los guardaba para sí misma. Para una ocasión especial, quizá. Era una realidad que el algodón era más cómodo y seguro, fácil de conseguir. Plano y aburrido, pero bueno para la economía. Elizabeth Hamilton usaba algodón la mayoría del tiempo porque tenía que enfocarse en cosas más importantes.

Pero esta ‘Circe’ que el Sargento Mayor había revelado… ella era especial.

Sólo le importaba el placer, no temía tener demasiado sexo o pasarse de la raya. Sin supervisión, todo lo que podía hacer era pensar en nuevas formas de atraer a Michael o desafiarlo para que tomara la iniciativa, para que la tomara. Necesitaba más y más, más de él y de su roce. Era una extraña forma de locura, el desarrollo de este alter-ego increíblemente sexual que sólo existía cuando este hombre le despertaba, y tampoco tomaba demasiado invocarle. Hacía que Circe se sintiera como una diosa oscura y traviesa, su poder sensual se amplificaba con la caricia del encaje negro en su piel pálida y esos dedos rudos metiéndose bajo la falda de su vestido corto.

Esa noche, había elegido usar encaje para una cena con un padre al que odiaba sólo porque él no podía ver bajo su vestido, ver lo atrevida que se había vuelto. Pero Michael podía ver, ella le permitiría tocar y agarrar y lamer y morder, dividir y conquistar. Era para él. La otra mujer, la oculta diosa sensual, había empujado a Elizabeth fuera del camino y tomado las riendas.

Todo lo que la científica tenía que hacer ahora era sentarse, relajarse…

Y disfrutarlo.

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Circe gimió cuando la dejó caer sobre la fría superficie de una mesa de trabajo de acero, más alta y amplia que su escritorio. Cayó sentada sobre sus nalgas con tanta fuerza que los dientes le castañetearon. Abrió las piernas enseguida para permitirle que se acercara, pero apenas intentó tocarle, el Sargento le agarró ambas muñecas y las sostuvo con firmeza.

—No —le dijo, sombrío—. Te mostraré.

—¿Qué vas a mostrarme? —insistió la joven, su aliento caliente y pesado.

No hubo una respuesta directa, sólo una mirada intensa que hizo que un escalofrío bajara por la espalda de Circe.

No, no era miedo. Era excitación. Alegría. Deseo.

Tenía esa mirada de determinación que era tan diferente de su actitud profesional. Con una pizca de travesura, una deliciosa chispa de insubordinación. ‘Tú me ordenas todo el tiempo, yo estoy a cargo ahora’ le decía, y ella lo adoró. Circe dibujó una sonrisa torcida y dejó que le llevara las manos hacia la espalda, se agarró sus propias muñecas con la promesa de que no se movería. El aire dejó su pecho muy despacio cuando esas manos grandes bajaron por sus caderas y luego de vuelta hacia arriba hasta llegar a sus hombros, apretándole los pechos en el camino.

—Te mostraré por qué me elegiste, realmente, y no a alguien más —gruñó Michael—. Te daré lo que quieres, todo.

Con cierta rudeza, el Sargento Mayor agarró las solapas de la bata blanca y tiró hacia atrás para bajar la prenda sobre sus hombros, más allá de los codos, y procedió a deshacer el nudo que mantenía ese bonito vestido ajustado a su cuerpo. Hizo a un lado las tiras deshechas y separó las capas de tela, revelando la piel, las curvas y el suave encaje negro debajo… y se quedó muy quieto por un minuto entero, sólo devorando cada centímetro de esa imagen con sus ojos hambrientos. Una telaraña intrincada cosida por manos expertas, medida a la perfección de los sustanciales atributos de la joven. Deslizó los dedos sobre la prenda, admirando las finas y apretadas tiras que mordían con gentileza la piel de su cintura, volviendo la curva de sus caderas aún más pronunciada y redondeada. Más de esos lazos abrazaban sus pechos, dejando muy poco a la imaginación. Michael rozó un pezón descubierto con su pulgar y el suspiro de placer de Circe le hizo saltar ciertas partes del cuerpo violentamente a la vida.

Nunca había visto algo similar, pero no podía decir que le desagradara. Era inusual y hermoso. Delicado. Michael sintió un extraño impulso de destrozarlo con sus dedos, excitado de una forma que no podía explicar.

La quería desnuda, y eso estaba en su camino.

Ella percibió su interés y se inclinó hacia delante, arqueando la espalda para empujar sus senos contra el pecho de él. Le apretó la cintura con las piernas, trayéndolo más cerca. Se atrevió a rozarle los labios con los suyos, robando un beso, dejando otro en su barbilla.

—De nada —se rió, notando lo duro que estaba contra su muslo. El Centurión se hallaba en su atuendo estándar para las reuniones secretas, pantalones de entrenamiento gris oscuro y camiseta negra sin mangas. Mucho más fácil de sacar que el traje primer—. ¿Qué decías que me ibas a mostrar?

Sin palabras, el Sargento Mayor bajó el vestido también por los hombros de Circe y ató los lazos alrededor de sus muñecas, junto con la bata de laboratorio. Ella jadeó.

Entendió muy tarde lo que ocurría…

—Espera, ¿qué haces? No puedo mover los brazos. Suéltame.

Entonces él la agarró por la cintura con ambas manos, enredando esos dedos gruesos en las finas bandas negras. Sólo tomó un rápido tirón para romperlas y que la pequeña prenda cayera entre sus piernas abiertas.

Horrorizada, Circe gritó:

—¡Hey! ¡Eso es costoso, no puedes…!

Su protesta se perdió en un gemido estrangulado cuando Michael le atacó el cuello, lamiendo, besando y mordiendo la piel sensible hasta que la joven dejó caer la cabeza hacia atrás. Podía sentir esas manos ásperas por todas partes. Se había vuelto bastante astuto, y todo era culpa suya. Le había permitido convertirse en esto, ella fue quien le alentó y provocó. El Sargento podía ser algo sencillo cuando se trataba de la obediencia y el deber, pero ciertamente no era lento cuando se trataba del sexo. Inculto, quizá, pero lo compensaba con curiosidad y determinación. Era un experto en matar, su mente era lo bastante peligrosa como para convertirse en un amante hábil si seguía alentándolo. Sus deseos eran el límite.

Sí, Circe supo que podría acostumbrarse a ese nivel de entusiasmo, seguro.

Otro escalofrío la recorrió entera, esta vez cuando esos dedos llegaron al centro húmedo de su cuerpo desde la espalda. Una mano grande y caliente se abrió sobre sus nalgas, la otra separó los labios de su sexo. Se sintió arder, agitada. Sus caderas saltaron involuntariamente; un gemido suave, esa voz profunda y áspera murmurando bajo en su oído mientras su boca seguía buscando algo en la garganta de la joven.

No podía tocarlo, y la estaba matando…

—Suéltame —gimoteó—. Por favor, Michael. Quiero…

—No he terminado contigo. —él fue directo, categórico.

Circe se mordió el labio inferior, tratando de soportar el dulce hormigueo que esos dedos le arrancaban a su carne tan sensible. Más rudo, más profundo, más fuerte. Temblando, ella enterró el rostro en su pecho y comenzó a jadear muy rápido, gimiendo en una mezcla de placer y sufrimiento, tan madura y lista que el orgasmo la tomó por completo desprevenida cuando llegó.

—¡Por favor! —le rogó, con la voz atenuada por su camiseta—. Oh, Dios, ¡por favor!

Su cuerpo entero se tensó, temblando y palpitando; no pudo ni arreglárselas para gritar, sólo para cerrar los ojos tan fuerte que le dolió y sobrevivir oleada tras oleada de esas sensacionales cosquillas recorriéndole la piel. Michael había logrado que se corriera sin siquiera deslizarle un dedo dentro, no tuvo necesidad. No podía decir que no estaba impresionada. El tiempo pasó en lo que su corazón se apaciguó y su respiración se estabilizó, se encontró apoyada contra el pecho del Centurión y deshecha en sus manos. El Sargento Mayor acariciaba la curva de sus nalgas y espalda con calma. Había una extraña dulzura en la forma en que la sostenía.

Circe suspiró, perdida en su felicidad. ¿Y qué si estaban en un laboratorio abierto, eh?

No estaba en sus cabales cuando le preguntó:

—¿Qué quieres de mí, Michael? —su voz fue un susurro roto.

De nuevo, no hubo respuesta.

Él la tomó por los hombros, empujándola para que se sentara bien erguida. Circe tembló con el contacto de el acero frío en su sexo hinchado y sensible. Oh, Cristo. No quería ni pensar en la mancha que dejaría, se sintió tan incómoda pero tan caliente. No iban a parar ahí, ¿verdad?

Ella examinó su mirada, reconociendo ese anillo de plata alrededor de sus irises y una chispa flagrante de arrogancia. En otra circunstancia, le hubiera hecho enfadar.

En esa circunstancia, sólo le excitaba más.

—Así que, ¿esto fue todo? —comentó, desafiante, fingiendo desinterés—. ¿Terminaste ya?

—No —él entrecerró los ojos, calculador—. Apenas estoy empezando.

—Oh, así que tienes un plan.

—Tengo tiempo. Y tú no vas a ninguna parte.

Circe tragó saliva muy duro. Deseó poder soltar sus brazos, para meter las manos dentro de sus pantalones y darle una buena lección sobre cómo tratar a una dama. Apostaría lo que fuera a que podía hacer que se corriera en menos de diez segundos, a juzgar por la dureza de la erección. En lo más profundo de su mente, se vio tomando la semilla en su boca, acariciándole el miembro con la lengua, dejándolo vulnerable y débil. Una parte de sí quería hacerle pagar por su ataque traicionero, pero deseaba más estar a su merced. Y sabía que él también lo prefería así.

Su corazón palpitó con fuerza al descubrirlo: sería una larga, larga noche.

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Tomó cada onza de determinación en su cuerpo el controlarse y no terminar arrojándola sobre la mesa de trabajo para cogérsela hasta perder la cordura. Estaba adolorido. Tan duro y deseoso que la fricción de la tela le hacía estremecer, pero tan furioso con ella que había resuelto no darle lo que deseaba hasta que no estuviera satisfecho.

Y tenía curiosidad de muchas cosas.

—Tengo tiempo —dijo el Sargento Mayor, muy serio—. Y tú no vas a ninguna parte.

No, no iría a ninguna parte. No le soltaría los brazos, no todavía. Michael bajó la cabeza y le besó la comisura de la boca, ella reaccionó de inmediato devorándole entre pequeños gemidos desesperados. El aroma de su excitación seguía llenándole los pulmones, minando su determinación un poco más con cada respiro.

Tenía que concentrarse. Había cosas que quería hacer primero.

Cosas que quería hacerle a ella, más específicamente.

Michael sabía bien que en lo de besar no era muy habilidoso, pero le gustaba y había estado soñando con esa simple caricia por mucho tiempo. Imágenes pasajeras de sábanas blancas y el sonido distante de gaviotas le encontraron con la guardia baja, imprimiendo una dosis descuidada de cariño genuino en la forma en que la besó a continuación.

Un escalofrío muy familiar le recorrió la piel.

Salió de aquel ensueño enseguida, cuando la realidad le golpeó. Mal. Ahora no. Ella aún le dejó dos, tres besos más, muy suaves, antes de apartarse.

La dulce y tibia sensación del momento quedó destrozada cuando ella le apretó la cintura con las piernas de nuevo, rozando su ingle descubierta contra la de él. El Sargento Mayor gruñó, pero no del todo disgustado. Llegarían a eso, poco a poco; sólo que ella tendría que rogarle primero, nada más y nada menos.

—Pensé que me ibas a follar. —gimió Circe.

—Lo haré —le prometió él—. Pero todavía no.

Le agarró un puñado de cabellos y la obligó a echar la cabeza atrás, lo bastante rudo como para que la joven soltara un grito y una carcajada al mismo tiempo, y la recostó sobre la mesa. El mueble era lo bastante alto como para que pudiera doblarse sobre ella con comodidad, pero quizá sus pies no llegarían al piso cuando le tocara a ella doblarse. Sus pechos destacaban, contenidos por esa prenda negra y empujados por el pronunciado arco de su espalda; Michael se inclinó apoyando su peso sobre la joven, forzando sus piernas a abrirse aún más. Por puro despecho, él apretó sus caderas juntas hasta que los dos chirriaron los dientes, Circe le llamó algo que no alcanzó a entender.

Encontró la banda de encaje que sostenía sus medias de color piel y deslizó dos dedos por debajo. Luego, la miró a la cara y esperó. Las mejillas de Circe se enrojecieron de ira.

—No. —su voz fue un trueno.

Michael sonrió un poquito.

—Michael, no —repitió ella—. Sólo quítamelas, no las rompas. Te lo advierto.

Ninguna señal de comprensión u obediencia. Ella frunció mucho el ceño.

Pero antes de que pudiera abrir la boca para gritar de nuevo, él le arrancó las medias, descartando también sus zapatos de tacón bajo. Circe mordió para sus adentros un grito de furia y golpeó la cabeza contra la mesa, repetidamente, mientras murmuraba toda clase de insultos. ‘Bastardo’ e ‘hijo de puta’ y ‘cabrón’ estaban entre los menos coloridos. Ella pareció calmarse cuando el Centurión se inclinó sobre ella otra vez y le acarició los muslos y caderas, ahora del todo desnudos, y más aún cuando le besó el cuello y la garganta.

—¿Sabes lo difícil que es encontrar lencería de esa calidad? —gruñó la joven—. Me gustaban esas medias, eran mi par favorito.

—Estaban en mi camino. —explicó él.

—Por supuesto, no lo entiendes. PARAGON te da todo lo que necesitas.

El Sargento Mayor gruñó algo contra la piel de su pecho y usó los dientes para tirar del brassier, haciendo saltar fuera primero un pecho y luego el otro. Mucho mejor. Circe suspiró hondo cuando le capturó un pezón con la lengua y gimió de nuevo al sentir la presión de su ingle entre las piernas; suave al principio, pero cada vez más duro y profundo hasta que dio un grito y le llamó hijo de puta otra vez, luchando con la bata y el vestido que le mantenían los brazos atados a la espalda.

Hora de continuar. Michael rompió el abrazo de esas piernas fabulosas y se alejó, sólo para agarrarla por las caderas y voltearla sobre la mesa. Justo como sospechaba, sus pies descalzos colgaban a unos centímetros del piso y la curva más pronunciada de la joven estaba justo a la altura correcta para que su hombría la invadiera de una vez por todas.

Podría haberla follado hasta dejarla tonta ahí mismo, pero…

Pero ella tenía que rogar. Sí, le iba a rogar esta vez.

Michael escuchó su respiración laboriosa. Se figuró que no debía estar muy cómoda yaciendo boca abajo y suspendida así, menos aún con los brazos a la espalda, pero confiaba en que ella se rendiría pronto.

—Okey, puedes soltarme ahora. —balbuceó Circe.

—Un poco más.

El Sargento Mayor se dejó caer sobre una rodilla, en frente de esas magníficas nalgas, con las dos manos sosteniéndole los muslos con gentileza, justo por debajo. La joven gimió con desesperación cuando usó los pulgares para separar la carne y exponer esa dulce zona oculta, brillante de humedad y contrayéndose en espasmos suaves. Más abajo, al final de una delicada hendedura, había un pequeño botón rosado. El aroma. El almizcle de la hembra le impulsaba a tocar, a rozar el pulgar a lo largo de esa hendedura y masajear el botón.

Le sorprendió un poco oírla gemir tan fuerte y apretar los muslos juntos.

La reacción le animó a continuar. Acarició hasta que la humedad se volvió más y más profusa, las contracciones se intensificaron. La intensidad del aroma creció. La tentación le invadió por completo y sin pensarlo demasiado, Michael presionó la lengua junto con su pulgar; esa vez fue recompensado con una cascada de gemidos intensos y escalofríos.

—¡Ay, Dios mío! —suspiró Circe, con la respiración agitada.

Michael no estaba escuchando. Usó los dos pulgares para abrirla aún más, concentrado en explorar los suaves pliegues con su boca. Circe comenzó a luchar contra las ataduras otra vez, ante la inminencia de otro clímax. No podía dejar de tiritar contra esa lengua. Tan cerca. Sabía que estaba muy cerca, él mismo podía sentirse palpitar en respuesta y el deseo de arremeter contra ella sin más casi le encegueció.

Pero tenía que mantener la cabeza en el juego, y se las arregló para resistir.

No fallaría. Le habían entrenado para resistir lo inimaginable. Podía resistirse a ella.

Michael se apartó justo a tiempo. Un par de roces y ella se hubiera corrido violentamente en su boca, dándole una probada más profunda de su deseo. Cuando la joven se dio cuenta de que no iba a rematarla esa vez, se retorció sobre sí misma lo suficiente para disparar una mirada asesina en su dirección.

—¿Qué se te ha metido, hoy? —preguntó, respirando en bocanadas desesperadas.

—¿A qué te refieres? —él se irguió despacio, acariciándole las nalgas otra vez.

—Nunca hiciste eso antes. Tu boca. Ahí. Así.

—No estaba pensando en lo que hacía. Sólo quise hacerlo.

Su erección estaba alcanzando puntos insospechados de dolor, aullando por un poco de atención. Distraído, Michael apoyó la ingle con rudeza contra el sexo expuesto de Circe, su ropa era lo único que les separaba de un contacto más completo y placentero. No le importó la mancha que ella le dejó en el frente de los pantalones. Dejó vagar sus manos sobre esas curvas enloquecedoras mientras empujaba y ella gemía con angustia; su pulgar encontró la otra entrada, la que no habían usado todavía.

El rostro de Circe estaba muy sonrojado, un adorable tono febril. Respiraba con dificultad a través de la boca, pero logró sonreír:

—¿Así que quieres eso también, eh? —su voz se volvió ronca y seductora—. Vaya, ¿no estamos muy atrevidos hoy?

Michael miró hacia abajo, hacia sus pantalones manchados de humedad y su miembro ansioso por continuar, pero se concentró en el pulgar que acariciaba en círculos un área apenas más oscura. El ano. Circe gimió entre dientes cuando él presionó un poco.

—Tu vientre no está ahí. —dijo, muy serio.

—No, no está ahí. Pero también se siente bien.

El Sargento Mayor frunció el ceño, confundido.

—¿También se puede poner ahí?

La pregunta fue tan inocente que ella resopló una carcajada. Michael no se ofendió por su risa, al contrario: le dio más curiosidad. La empujó con su cadera en un movimiento más rudo, ordenándole en silencio que respondiera. Circe jadeó y crispó los dedos.

Bueno, si nunca nadie le había dado placer con las manos, tenía sentido que no supiera esto.

—Sí, también puedes ponerlo ahí, a veces —suspiró la joven—. Lo disfrutarás mucho más que yo, seguro. No lo prefiero, particularmente, pero a veces… a veces enloquezco lo suficiente como para quererlo.

—Genial. —gruñó él, de pronto molesto.

—¿Qué? No me digas que te da asco. Difícil de creer.

Él no dijo nada más, su mente de pronto estaba opacada por visiones de ella ‘enloqueciendo lo suficiente como para quererlo’ del Capitán Meier. No pudo reunir el coraje para preguntarle si él también la había tomado de esa manera (o cualquier otro hombre, para lo que valía), pero supo que tendría que reclamar esa parte de ella también si quería paz mental. El Sargento Mayor no hizo caso de sus preguntas cuando Circe quiso saber qué pasaba. En lugar de responder, sostuvo con fuerza el amasijo de ropas que le restringían el movimiento de los brazos y tiró del elástico de sus pantalones, bajándolos.

Ella murmuró con delicia cuando sintió la longitud y el calor de ese miembro descansando en la hendedura entre sus nalgas, tan cerca de donde más lo deseaba. Él empujó una vez más, lento, deslizándose y rozándola, haciendo que lo deseara más que nunca. Circe apretó la frente contra el metal frío de la mesa y se retorció, moviendo las caderas.

La joven lloriqueó de nuevo, indefensa.

—No me da asco —respondió Michael, al cabo de un rato—. No pertenece ahí.

—No, no pertenece ahí. —suspiró ella, sin prestarle atención.

El Centurión guio la punta de su hombría palpitante hacia la resbaladiza humedad que había probado un rato antes, disfrutando del roce satinado de su piel. Aún no.

—Pertenece aquí —murmuró él—. Aquí es donde lo quieres.

—Sí, justo ahí —las palabras de Circe eran pura inercia—. Justo ahí.

Aún no. Un poquito más.

Deslizó su miembro hacia abajo a lo largo de la hendedura expuesta y le rozó el clítoris; un estímulo eléctrico se disparó a través de ambos. Ella tembló y cerró las piernas con más fuerza, la brecha entre sus muslos estaba inundada de fluidos tibios. Michael casi perdió la cordura, la sentía tan apretada y cálida, resbaladiza. Ni de lejos tan bueno como estar dentro de ella, pero la caricia de sus muslos creaba una ilusión bastante buena. Si no tenía cuidado, podría terminar derramándose en la nada bajo la mesa. Estaría muy decepcionado de sí mismo si eso ocurriera.

—Hmm, ¿qué estás haciendo? —se quejó la joven, con el ceño fruncido.

El Sargento Mayor se inclinó sobre ella hasta apoyarse por completo, susurró en su oído:

—Dime lo que quieres.

Circe gimió otra vez, deshecha.

—Quiero sentirte dentro.

Estaba fascinado con lo pequeña y desamparada que se veía. Le besó la mandíbula y mordió el lóbulo de su oreja, sin dejar de deslizarse hacia delante y atrás entre sus muslos. Era tortura para los dos, pero no podía rendirse ahora.

Ella respondió con un largo suspiro cargado de ansiedad, apretando aún más las piernas.

—Por favor. —susurró.

Michael gruñó, palpitando. Esa voz le hacía cosas extrañas.

—Por favor, Michael —gimoteó—. Fóllame de una vez.

Circe intentó forcejear y esta vez él le agarró las caderas con ambas manos, deteniéndola.

—¡Oh, Dios; por favor! ¡No puedo aguantar más!

Él se detuvo en su asalto, para observar cómo gemía y temblaba.

Se retorció de nuevo para volver la cabeza y la mitad superior del cuerpo, lo bastante para mirarle y besar la comisura de su boca, su barbilla y mandíbula. Logró agarrarle un puñado de la camiseta y arquear el cuerpo empujando el trasero más hacia arriba, intentando frotarse contra él.

—Te quiero dentro —le rogó, con la voz hecha un guiñapo—. Quiero tu bebé, ¿recuerdas? Por favor, Michael. Sé que lo deseas también, adoro la mirada en tus ojos cuando te dejas ir y me llenas…

El Sargento Mayor soltó todo el aire contenido en sus pulmones con un bufido animal. Ella usó la lengua para trazarle la mandíbula, ahora temblorosa.

—Me lo prometiste, Michael —suspiró Circe—. Me prometiste un hijo.

Le mordió el cuello con suavidad, casi en un gesto amoroso.

Él cerró los ojos, listo para rendirse. Hasta que la joven habló de nuevo:

—Quiero las dos cosas. Te quiero a ti y quiero tu bebé. Es una situación de ganar o ganar, ¿no? Cualquier hombre estaría más que satisfecho. ¡Podrías tenerlo todo! Por favor, sólo… hazlo, hazlo…

Basta. Oh, mierda, basta ya.

Honestamente, estaba sorprendidísimo de lo mucho que había durado.

Pero entonces, ella dijo las palabras mágicas:

—Te lo ruego, Michael. ¡Por favor, te necesito tanto…!

La voz de Circe se quebró. Estaba en su límite. Aún con lo forzado del ángulo y la postura, él consiguió capturar sus labios y ella no fue lenta para responder el beso con un gruñido feliz. Con la mano metida entre las piernas de la joven, desde el frente, empujó su miembro hacia el punto donde ambos querían encontrarse; se deslizó dentro con tanta facilidad, y ella estaba tan tibia y estrecha que tuvo que luchar contra el impulso de explotar ahí mismo. Circe merecía su propio alivio, la había provocado por demás.

Ella chilló en éxtasis, con una hermosa sonrisa en los labios.

—¡Sí! —ronroneó, feliz—. ¡Sí, sí, sí! ¡Vamos!

Michael se enderezó y sosteniéndole las caderas con los muslos bien cerrados, se abalanzó y arremetió contra ella, rápido y duro, justo como sabía que Circe lo prefería. Seguro de que no duraría mucho más, volvió a deslizar una mano desde delante y con el dedo del medio le dio un poco de ayuda, masajeando el clítoris. Quería que ella disfrutara del momento tanto como sabía que él mismo lo haría. Su sexo se contrajo casi de inmediato, pero no se corrió, no todavía.

Circe aulló y apretó los dientes, respirando fuera de control.

—¡Sí, sí, hazlo así! —jadeó, agresiva—. ¡Más fuerte!

Oh, lo haría más fuerte, sin duda. Esa voz de seda era casi tan poderosa como sus músculos internos, ya la sentía palpitar y alistarse para dejarle seco.

Sus gritos controlados se volvieron poco a poco aullidos de placer.

Y aunque hubiera querido, a él no le importaba una mierda si llamaban la atención.

Quizá le hubiera gustado ver la cara de horror del Capitán Meier, si por casualidad les veía así. Así sabría con total seguridad que Circe había encontrado una pareja mejor, merecida, que le daría ese hijo que tanto deseaba. Que él, Sargento Mayor tres cincuenta y siete Alfa, líder y mentor en lo más alto de la cohorte de Centuriones de PARAGON, era digno de ella. Sus sentidos enloquecieron. Todo lo que ocupaba su cerebro era el deseo de reclamar a su hembra y nunca dejarla ir. Nunca.

Y ella parecía tener un pensamiento similar…

—¡MICHAEL, POR FAVOR! —gritó, desesperada—. ¡YA VIENE!

CAPÍTULO 15

La intensidad del orgasmo la sacudió tan profundo, que la joven perdió la voz y la habilidad de respirar por un instante. Tan glorioso. Tan bueno, tan caliente. No estaba segura de si era su cuerpo que temblaba o si la mesa de acero se estaba derritiendo, pero el cuarto se movía. Resulta que eran sus ojos, que se dieron vuelta hasta quedar en blanco, casi perdió el sentido por un segundo. Le tomó un rato recuperarse y encontrarle el sentido a lo que sucedía; cuando logró escapar de esa calidez tan dichosa y la piel de gallina se desvaneció, Circe carraspeó:

—Eso fue… Dios, creo que nunca me corrí tan duro antes. Con nadie. Jamás.

—Bien. —murmuró él, en alguna parte por detrás de su cabeza.

Circe se volteó para mirarle, con el rostro brillante de transpiración.

—Lo digo en serio —susurró bajito, un poco avergonzada—. Esto no es normal.

—Tú también me haces cosas raras.

Esa respuesta hizo que las mejillas le ardieran de nuevo, añadiendo aún más calor a su sangre que ya hervía. Si no era bastante con cuánto le deseaba, ahora estaban añadiendo un componente sobrenatural a la situación que volvía todo aún más extraño y excitante. Ella tragó saliva con fuerza y trató de sonreír un poco.

—Sí, recuerdo que dijiste eso una vez.

Su camiseta estaba mojada de sudor, un hecho que enorgulleció a Circe.

Pero cuando encontró esos ojos oscurecidos otra vez, bueno…

—No hemos terminado. —gruñó Michael, confiado.

Ella le sonrió con lujuria, relamiéndose los labios como una loba.

Oh, por supuesto. Acababa de darle una generosa carga, pero el buen soldado ya estaba listo para otra misión. Qué mal que ella tuviera o no otras ideas, ahora. Circe presionó sus muslos cansados y le apretó en su interior, observando con satisfacción como la comisura de la boca de su Centurión se contraía.

—Me lo figuraba, no te basta con una vez. ¿Me soltarás ahora?

Michael exhaló un suspiro largo y asintió.

La joven sonrió más ampliamente y dejó caer la cabeza sobre la mesa, apoyando su mejilla sudorosa en el metal fresco. La presión sobre sus brazos desapareció. Apenas ella recuperó la movilidad y el control de su cuerpo, él dio un paso atrás y se deslizó con gentileza. La carne de Circe extrañó de inmediato la tibieza y la solidez de la de él, todos los instintos le rugieron que volviera a acercarse a su compañero, que buscara la protección de su fuerza y su calor. Era tan terrible necesitarlo así, de una manera tan privada e íntima, pero no podía detenerse.

Era un sentimiento real, uno que sabía que no podría desaparecer. El mero pensamiento hizo que su estómago se encogiera.

Amarlo estaba mal.

‘¿Quién habló de amor? Sólo estamos cogiendo como conejos.’

‘Claro, sí; sigue diciéndote eso.’ replicó la voz, con malicia.

‘Por favor. Como si tuviéramos algún futuro, ya dimos vueltas sobre esto antes. La etapa de pruebas termina en otros cuatro meses y luego él se habrá ido.’

‘¿Y qué harás cuando se vaya, eh?

No quería pensar en eso. Estaría felizmente embarazada y trabajando en la siguiente etapa del proyecto LORIGA V8 para ese entonces, o eso esperaba. Circe presionó los labios en una línea fina y retorció su cuerpo hasta que pudo sentarse en la mesa, cruzando las piernas. Le echó un vistazo, Michael estaba apoyado contra un escritorio, sosteniéndose de los bordes con las dos manos.

El faldón de su camiseta formaba una pequeña tienda sostenida por erección persistente.

Ella descartó el resto de sus ropas inútiles y se quedó ahí sentada, desnuda, imponente, observándolo. El silencio y el olor del sexo reciente mezclado con sudor les envolvió. Él no interrumpió sus pensamientos de ninguna manera, sólo absorbió la belleza sonrojada de su piel hasta que la joven terminó de organizar sus sentimientos tan problemáticos.

Sí, sentimientos. ¿Para qué negarlo? Estaba enamorada.

‘Fuiste lo bastante estúpida para volverte loca por Víctor, ¿recuerdas?’

Intentó ignorar esas palabras tan hirientes.

No, no era lo mismo. Enamorarse no era lo mismo que el amor real, profundo, que quitaba el aliento y partía el alma, pero este sentimiento aún tenía peso. Estaba enamorada de la idea de un hombre que conocía por archivos e investigación, no porque hubieran pasado algún tiempo de calidad juntos. Su abuela estaba obsesionada con él, ¿por qué no lo estaría ella también? Le había elegido y Michael dio de sí todo lo que esperaba, lo cual era fantástico. No lo amaba, estaba cegada por los fuertes instintos que él le provocaba.

Circe suspiró, aliviada.

Era una respuesta válida, racional. Era mejor cuando las cosas tenían sentido.

‘Bueno. Es lo más lejos que vas a llegar, de todos modos.’ dijo la otra voz, frustrada.

La expresión de su rostro cambió cuando Elizabeth y sus sentimientos tontos de culpa se desvanecieron en la presencia sensual de Circe. Incluso Michael percibió el cambio, porque sus hombros se tensaron visiblemente cuando ella se bajó de un salto de la mesa y caminó hacia él, moviendo las caderas en una cadencia seductora.

Le levantó enseguida el faldón de la camiseta, pero no fue directo a por su hombría. Su palma descansó sobre el estómago del Sargento, sintiendo el calor y la textura resbaladiza de su piel y el músculo duro. Él se irguió, separándose del escritorio. Circe le hizo un gesto que comprendió al instante y se levantó la camiseta por encima de la cabeza, para quitársela. La prenda húmeda se deslizó de sus dedos despacio mientras las manos de la joven subían por su abdomen y pecho, con esos ojos azul-zafiro mirándole intensamente.

La conexión instintiva entre ellos era más fuerte que nunca.

—¿No me vas a dar órdenes, ahora? —susurró, apoyando la barbilla en su pecho. 

Él ya se inclinaba para buscarle el rostro.

—Dale tiempo.

Ella rio, con el corazón cálido y feliz.

El beso que le siguió fue diferente. Ninguno de los dos podría decir por qué, pero algo no era igual. Michael la sostuvo amorosamente contra su cuerpo, protegida en un abrazo irrompible. Circe se perdió con alegría en su presencia otra vez, ignorando la fuerza de esa erección iracunda en su estómago y el cálido flujo de semen bajándole por el muslo. Sólo podía pensar en volverse una con él, de nuevo.

—Recuéstate —le pidió ella, entre besos; sus dedos pequeños apretados en la banda elástica de los pantalones del Centurión—. Aquí, en el piso, boca arriba. Me toca.

Él la apretó más fuerte y volvió a atacarle el cuello.

Circe no pudo contener un gemido casi como un maullido.

—Michael, vamos. Déjame hacer esto.

Sin protestas esta vez, el Sargento Mayor se quitó la poca ropa que le quedaba y procedió a ejecutar la solicitud. Ella no se quedó atrás, sentándose sobre su estómago, entregándose a otra larga y excitante ronda de besos y suaves mordidas, con un costado travieso de grandes manos ansiosas que apretaban y acariciaban cada centímetro de su cuerpo frágil y dispuesto. Antes de que él perdiera el control otra vez, la joven se ubicó sobre su ingle, rozando sus sexos juntos hasta que no pudo aguantarlo más.

A pesar de los espasmos de dolor en sus piernas, Circe se levantó sobre sus rodillas y guio el miembro de nuevo hacia su interior, tomándolo con calma esa vez. Qué vista. Una masa de músculos fuertes y tensos temblando entre sus muslos, el corazón de un buey latiendo justo debajo de sus palmas. Quería observarlo hasta el final, no mentía cuando le dijo que le encantaba verle alcanzar su máximo punto de placer. Había algo fascinante y vulnerable acerca de ese momento exacto, a Circe le gustaba creer que eran los únicos segundos en los que ese hombre le pertenecía por completo. Antes de que algún otro sentimiento mezquino pudiera apoderarse de ella, comenzó a mover las caderas y cerró los ojos.

—Sólo relájate —suspiró, deleitada—. Déjame llevarte conmigo.

Un gruñido tenso fue todo lo que obtuvo de él.

No mucho después Michael le agarró las caderas y la acompañó, construyendo poco a poco la bomba que explotaría profundo entre los dos. La joven echó la cabeza atrás y gimió, jadeando, acariciándose el cuerpo con sus propias manos, sus pechos, sus pezones duros; rozando y masajeando la carne, pellizcando. Se le puso la piel de gallina otra vez. Deslizó las manos hacia abajo y usó las uñas en el abdomen del Sargento, moviendo las caderas al unísono con él.

—Me vas a dar un hijo precioso, Michael, estoy segura. —murmuró, feliz.

Ella no lo vio, pero él abrió los ojos y la miró por incontables segundos, embelesado.

Circe se masajeó los senos otra vez, sosteniéndolos son fuerza en lo que retorcía sus caderas con locura, el paso de su ataque escalaba junto con la frecuencia de su respiración. Todo lo que el Sargento veía era a una deidad majestuosa montándole, con ríos de sudor bajando por su estómago aún plano y entre sus pechos.

La imagen le resultó familiar. Un recuerdo vago que se desvaneció en un parpadeo…

Sus gemidos se volvieron más roncos y profundos, sonidos que dispararon al animal en él una vez más. No era suficiente que la sintiera como un cálido guante de terciopelo, que su voz fuera maravillosa, que oliera como el Paraíso. ¿Cómo podía cualquier hombre resistirla? Michael sabía que no podía. La quería para sí mismo, ella tenía que parir a todos sus hijos. No le importó estar marcado para una muerte temprana, no le importaría perder la vida en su próximo trabajo…

Ella llevaba vida. Llevaba su legado, lo único que merecía sobrevivir.

PARAGON podía ser su dueño, pero nunca poseerían a ese niño.

Le costó un gran esfuerzo soltar la cintura de la joven para apoyar la palma en su estómago, aunque ella tampoco lo notó. Estaba experimentando la euforia de la dopamina otra vez. Ahí, en esos segundos, Michael comprendió por qué todo parecía tan diferente, por qué la química entre los dos era tan fuerte; no tenía otra forma de confirmarlo que no fuera el susurro de sus sentidos mejorados artificialmente, pero…

Pero estaba seguro. Ella estaba preñada.

¿Por eso se sentía tan posesivo? ¿Porque llevaba un niño dentro?

No cualquier niño: el suyo. Un orgullo como ningún otro invadió la mente del Sargento Mayor, casi anhelando la necesidad de sonreír y reír. O lo mejor que pudiera hacer, en esas circunstancias. Qué estado mental más confuso, placer de la cintura para abajo y euforia de la cintura para arriba. Quizá tenía que decir algo. Ella querría saber, ¿no?

Circe dio un grito desgarrado, trayéndolo de vuelta de un tirón. Michael se empujó sobre sus codos, sentándose en el piso, balanceando a la mujer que seguía moviéndose sobre su regazo. Esas uñas bien cuidadas se hundieron en sus hombros desnudos y resbaladizos, esos senos llenos moviéndose arriba y abajo contra su pecho. La abrazó, atrayéndola aún más cerca y empujando sus propias caderas aún más profundamente al apretarla contra su cuerpo poniéndole una mano en la espalda baja, para conducirla.

Ella se estrechaba con rapidez. Ya casi.

Circe escondió el rostro en su cuello y le mordió al correrse, cerrándose en torno a su miembro.

Michael resistió el dolor (aunque había algo bueno acerca del gesto, algo primitivo que halló muy atractivo) y se empujó dentro de ella un par de veces más antes de la última y más poderosa, que la llenó de nuevo. El acto era irrelevante, a esa altura, pero saber que una parte de sí mismo ahora los unía le provocó una sensación abrumadora.

Mantuvo sus cuerpos cerca y apretados en un abrazo hasta que ella quedó laxa contra él, por fin. Exhausta sería una palabra más apropiada. El Centurión se dejó caer sobre su espalda, llevándola consigo, y movió su manos ásperas y pesadas arriba y abajo sobre la columna de la joven, calmándole la respiración agitada.

Sus propios sentidos estaban muy exacerbados, la intensidad de las sensaciones era increíble.

—Dios mío, Michael. Vas a ser mi ruina. —murmuró ella, cansada.

Él se rio bajito, dejándole un beso perezoso sobre la cabeza.

—Lo siento si te mordí.

—Que no se convierta en un hábito.

Esa vez fue ella la que se rio, le besó la piel sobre la que había puesto los dientes.

Los ojos de Michael deambularon por el cielorraso mientras la acariciaba, de pronto muy consciente del calor y la suavidad el estómago de Circe apretado contra el suyo. Demasiado consciente de esa presencia etérea entre ellos. Era un sentimiento agradable, poderoso. ¿Quizá si se concentraba lo suficiente podría oír el microscópico corazón latiendo dentro de ella?

Tendría que decirle algo.

Ella pensaría que sus químicos estaban desbalanceados, seguro. ¿Qué prueba tenía?

—Me debes un par de medias nuevas y unos pantys de encaje. —dijo Circe, bromeando.

—Ponlos en mi cuenta.

—No dudes que lo haré. Me gustaban esos pantys.

—También me gustaron.

—Y los destruiste sin piedad. Quiero decir, eso fue increíblemente sexy, pero aun así…

Él murmuró algo sin sentido, perdido en sus pensamientos.

Circe levantó la mitad superior de su cuerpo (gruñendo suavemente ante las sensaciones que seguían pulsando entre sus cuerpos) y cruzó los brazos sobre su pecho, apoyando la barbilla en sus muñecas. Michael se sintió libre de llevar sus propias manos detrás de su cabeza, buscando un mejor ángulo para observarla, esos ojos tan hermosos estaban llenos de…

No estaba preocupada por las cámaras o quién pudiera verles, y eso era bueno. Su decisión final fue no decir nada, sólo disfrutar del momento. Y por unos minutos, lo hizo.

—¿Qué? —preguntó ella, tras un largo silencio de mirarse uno al otro.

Michael hizo una mueca que quiso significar ‘nada’, pero no la convenció.

—Michael…

—Debería irme. —fue todo lo que pudo articular.

Esas palabras la decepcionaron, se vio claramente en la luz que se desvaneció de su rostro, en el frío que le rozó la piel. Ella asintió y se aclaró la garganta de nuevo, luego rodó hacia el costado, cortando para bien la conexión profunda entre sus cuerpos. Se limpió y limpió las manchas del suelo y la mesa de acero, luego buscó toda la ropa descartada y los trozos rotos de su ropa interior. Se vistieron los dos sin mirarse y en silencio, hasta que fue hora de irse.

Estaban a punto de despedirse con otro beso…

Ella agarró un puñado del cuello de su camiseta y tiró hacia abajo. Michael se lo permitió, obediente.

—¿Tienes ganas de continuar esto más tarde? —susurró Circe, seductora.

Él dibujó una sonrisa pequeña, torcida.

—Lo pensaré.

La joven resopló una risita y sacudió la cabeza, cerró los ojos. Sus labios se encontraron una vez, dos, tres. La forma en que él gruñó con cada contacto le debilitó las rodillas, pero Circe logró mantener el control. Fue un buen beso, dulce, lento, descuidado de parte de él, pero uno de esos besos que Elizabeth Hamilton lamentaría muchísimo.

Ella sólo lo disfrutó y sonrió, contenta, satisfecha.

—Bueno, ya sabes dónde encontrarme. —añadió Circe, al terminar el beso.

Michael asintió. Se fueron cada uno por su lado después de eso, en silencio. Extremadamente complacidos.

Circe experimentó la necesidad urgente de borrar ciertos archivos de vigilancia antes del amanecer, para prevenir un desastre. Sabía que iba a dormir como un troco después de aquello, su mente se sentía más despejada y se había olvidado de la horrible cena y conversación con su padre. Por otro lado, el Centurión tenía que dormir y aun así se encontró pensando en cosas que no debería. Como contemplar la posibilidad de una pequeña casa junto a una playa cualquiera y el sonido de las gaviotas entrando por la ventana, por ejemplo.

Sin que ellos supieran, todo estaba a punto de cambiar. Muy rápido, de manera brutal e irreparable.

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Tal como Michael había observado, Base CATEDRAL estaba construida dentro de los túneles mineros abandonados cuando los depósitos de talomita en el área se agotaron. Varias paredes enteras de la instalación, dígase las más cercanas al edificio que contenía los reactores, estaban tallados en roca viva y negra en lugar de cubiertos con concreto liso y acero, como el resto del complejo. Fue una decisión arquitectónica. La operación minera se había movido a muchos kilómetros de allí, a las montañas, pero en el sitio actual de Base CATEDRAL aún quedaban algunas pequeñas venas de talomita a la vista.

Nada que valiera el gasto de extraerla, por supuesto. Las paredes estaban cruzadas por finas venas de una aleación negra, más oscura que la roca en la que anidaban, tan oscura que absorbía la luz y no reflejaba absolutamente nada.

Eran una belleza para la vista, como franjas de vacío.

Por eso el arquitecto había decidido no cubrirlas con cemento.

El tema es que la talomita era un xenomaterial hiper-conductivo, una aleación natural con múltiples aplicaciones en diversos campos. Mayormente usada en la electrónica y la guerra, había llegado para reemplazar a todos los semi y superconductores conocidos, para revolucionar la creación de computadoras y armamento. A través de varios procesos de refinamiento, la talomita podía ser transformada en muchos otros materiales con diversos grados de dureza y conductividad, pero en su estado más natural y crudo ya era capaz de increíbles hazañas, algunas aún insospechadas.

Como permitir a una entidad desconocida almacenarse y transmitirse a través de capas y capas de roca, en un estado semi-digital; y moverse desde donde había impactado a cuestas en un escombro de nave espacial, hacia la dirección en la que percibía miles de cálidas señales de vida basada en carbono. En contacto con el oxígeno, la entidad mutó su código. Cambió y comenzó a materializarse como un inerte polvo rojizo creciendo entre las finas ranuras de la roca desnuda, en la pared más lejana del Laboratorio Bioquímico principal en el Nivel Dos.

Resulta que la barrera del domo de refracción que protegía a Base CATEDRAL de infiltraciones no estaba diseñada para penetrar la roca.

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Los Laboratorios Bioquímicos de Base CATEDRAL eran conducidos en principio por seis científicos y cuatro asistentes que estaban ocupados cuando el jefe de Investigaciones llegó, doce minutos tarde a trabajar. Nadie mencionó el hecho, pero nueve personas saludaron al Doctor luego de que éste diera los buenos días, dejando una bandeja con vasos de café para todos en la mesa más cercana.

Una de las asistentes, una joven llamada Beverly Hudson, no le saludó porque no le estaba prestando atención. Sus implantes de audio estaban encendidos e iba por la fanfarria final de la Obertura 1812 de Tchaikovsky, lo bastante alto como para aislarla, algo que hacía muy seguido para el disgusto de todos. Nunca oyó a su jefe saludar. Por eso, tampoco vio jamás a su compañero de trabajo, un rubio molesto llamado Colin que insistía en invitarla a salir, acercarse a ella para darle café.

Él tenía esa manía y lo hacía todo el tiempo, aparecerse sin ser llamado…

La Directora Hamilton les había dejado muestras selladas en tubos de contención de vidrio con instrucciones de analizarlas. Beverly tuvo mucho cuidado al manipular uno de los tubos, tan grueso como el brazo de una persona, que contenía un fragmento del objeto desconocido que los Centuriones habían traído de la superficie. Dicho fragmento estaba aislado para determinar la naturaleza de un residuo biológico encontrado, una formación peculiar que se veía como manchas sangre color herrumbre. El residuo también había sido hallado en una profunda grieta en el objeto y fue considerado inofensivo tras un escaneo preliminar. Beverly estaba moviendo el tubo de la mesa de muestras a un estante seguro de almacenamiento cuando su compañero, todo sonrisas, apareció de la nada y le puso un café frente a la cara, tomándola por sorpresa.

—¡Toma, este es el tuyo! —su sonrisa era brillante como el sol.

Ella gritó y dio un paso atrás.

El contenedor se resbaló de sus dedos y estalló entre sus pies, justo cuando la obertura dentro de sus oídos terminaba con un estruendo de cañones.

El cristal roto se dispersó por el piso en todas direcciones.

Beverly volvió a gritar de horror, Colin la acompañó y soltó el vaso de café. El líquido caliente cayó todo encima de la muestra que, por milagro, no había sufrido daños más allá del tremendo impacto. Ahora el elemento extraño estaba empapado de café aderezado con la dosis justa de azúcar.

Peor aún: el residuo comenzó a rezumar algo en contacto con el café caliente…

—¡Colin, idiota de mierda! —gritó la chica, furiosa.

—¡Oh, Bev! ¡Lo siento tanto! —fue todo lo que él pudo decir, abrumado.

No se atrevió a culparla, el jefe ya había llamado la atención a Beverly demasiadas veces por usar sus implantes de audio mientras trabajaba. La joven fue lo bastante rápida como para correr hasta el fondo del laboratorio, decorado con roca viva y negra de los huesos desnudos de la Luna Bassilis, y tomar un kit de contención de emergencia. Regresó, abriendo el kit mientras corría otra vez, y lo puso en el piso por encima de la muestra contaminada.

Presionando un botón con el pulgar, la ventosa del dispositivo se pegó al concreto negro del piso creando un vacío sellado.

—¿Qué es todo ese ruido? —un científico se acercó desde la habitación contigua, seguido por otros.

—Se rompió un contenedor. —explicó Beverly, lo más calmada que pudo, mirando a Colin con llamas de furia en los ojos. Se sentía tan avergonzada—. Está bien, ya lo resolví. No pasó nada.

—¿Alguien está herido?

—No, señor, estamos bien. —confirmó Colin, confundido.

—¿Se derramó algo peligroso? —preguntó una científica rubia. La madre de Colin, la razón por la que alguien tan torpe como él, que apenas tenía un título en microbiología, trabajaba en ese equipo—. ¿Qué había en el tubo?

—Sólo una muestra inerte, está contenida. Está bien, yo lo limpiaré. —decidió Beverly.

—… bueno. Tengan más cuidado la próxima vez. —dijo el primer científico, suspirando.

—Sí, señor. —dijeron Colin y la muchacha al mismo tiempo.

Cuando los científicos se fueron, el joven tomó un kit de limpieza y se arrodilló frente a su amiga, en silencio, ayudándola a levantar los trozos de vidrio salpicados a su alrededor. Ambos llevaban guantes, pero sus rostros no estaban cubiertos, no usaban trajes de aislamiento de ningún tipo más allá de sus batas blancas y zapatos de goma. No los necesitaban. La Directora Hamilton había declarado el objeto como seguro, no llevaba encima nada que pudiera ser especialmente peligroso.

Excepto que su principal peligro ya se había transferido del objeto mucho antes de que alguien pudiera notarlo, y continuaría siendo ignorado por varias horas antes del final.

Nadie prestó atención a las líneas rojizas en la pared oscura y rugosa, en el otro extremo del laboratorio.

Nadie observó que aquella sustancia rojiza que parecía polvo se movía entre las grietas y hacia el piso, despacio. Se esparcía en silencio, imparable.

La amenaza aún era indetectable para las alarmas de peligro biológico.

Beverly y Colin intercambiaron miradas mientras limpiaban.

Tomaría alrededor de cuarenta horas para que el desastre empezara de verdad, y otras dos horas y media después de eso para que el Infierno se desatara. Así fue como empezó: con una fanfarria de cañones y el derramamiento de líquidos calientes, por todas partes.

De la misma forma en la que estaba destinado a terminar.

SEGUNDA PARTE

LA PARTE JODIDA

CAPÍTULO 16

MAYO, 2336 – Tiempo CEC

Complejo Base CATEDRAL, Luna Bassilis

En órbita alrededor de EIGA 1, Sistema EIGA.

0457 HORAS

El día del incidente empezó sudoroso, arriesgado.

Como ella lo prefería, llegado este punto. Circe finalmente había alcanzado el estado mental de ‘todo me importa una reverenda mierda’ que sabía que tarde o temprano la metería en graves problemas. Le tenían sin cuidado, todos. El Doctor Grant, su abuela, las preguntas de los demás. Preguntas acerca de su paradero, de por qué llegaba tarde a trabajar, por qué ya no se la veía en el comedor de los civiles a desayunar, almorzar o cenar; o por qué de todos los hombres habidos y por haber, ella había elegido tener sexo con un Centurión. No era importante. La gente notaba cosas, claro. Pero ella era la civil con el mayor rango en ese pedazo de roca muerta olvidada por Dios, la Directora de Base CATEDRAL. Nadie podía llamarle la atención por su conducta sin enviar una queja formal a la CONMERC.

La cual ella debía aprobar antes de que la CONMERC pudiera recibirla, de todos modos.

El Sargento Mayor había perdido la voluntad de preocuparse por el secretismo mucho antes de que Circe lo hiciera. Sabía que algo no era del todo perfecto, pero no podía parar; estaba demasiado ocupado disfrutándola, apegándose a ella en formas que no era capaz de manejar. Perder de vista las directivas de una misión nunca se había sentido tan bien, podía afirmarlo con total seguridad.

Y vaya que la estaban pasando mejor que nunca.

—Necesito levantarme, tengo que dar una clase —murmuró Circe, desganada—. Los niños han estado esperando esto por semanas.

—No te estoy deteniendo.

Pero de alguna manera, sí lo hacía. Él sabía muy bien que mientras sus manos recorrieran la piel desnuda de Circe, ella no se iría. Sabía que la joven bien podía estar cansada y satisfecha, pero siempre se apuntaría para otro rodeo.

—Michael, por favor —ella gimió de nuevo, dócil, en lo que él deslizaba una rodilla entre sus piernas, en lo que sentía el calor de su hombría rozándole la parte más sensible del cuerpo. Su aliento se detuvo cuando sintió esos labios rozándole la nuca, la mano atrevida que vagaba yendo más allá de su ombligo—. Hmm, sí. Eso me gusta.

Muy pronto se encontró sin aliento, con la espalda arqueada en una curva provocadora, las nalgas apoyadas contra las caderas de él mientras el Centurión la tomaba otra vez, implacable. Recostados de lado, sosteniéndola desde la espalda con su enorme cuerpo e imponente presencia, Michael cerró los ojos y presionó aún más sus labios contra la piel de su hembra. Oliéndola, sintiéndola. Circe tenía la cabeza apoyada el músculo abultado de su brazo, torcida en un ángulo que no era de lo más cómodo, pero le permitía a él flexionar el brazo hacia atrás y enterrar los dedos en su cabello sudoroso, con el cuello totalmente expuesto para que la devorase. Michael mantuvo una de sus piernas temblorosas en alto, sosteniéndola con su rodilla en lo que se hundía cada vez más en sus húmedas profundidades. Ella continuó ocupada en masajearse y pellizcarse los pechos (en ocasiones, rasguñándole las costillas en un acceso de placer, acompañada de un grito), él prefería mantener la mano libre presionada en su vientre.

Quizá para sostenerla en la posición correcta, quizá no había nada sexual al respecto. Estaba muy concentrado su propio disfrute como para decidir, de todos modos.

Los pensamientos del Sargento Mayor vagabundeaban alrededor de esas ideas cuando la joven se quedó rígida en sus brazos, su sexo se contrajo en torno a él con un apretón vicioso, satisfactorio, su respiración agitada pero eufórica. Las manos de Circe se aferraron a los dedos que él mantenía abiertos sobre su estómago, su cuerpo tembló de pura satisfacción. Era hora de darle lo que quería. No tuvo que abrir la boca: Michael arremetió con más fuerza, transformando sus gemidos en gritos suavizados por la almohada en la que ella intentó enterrar el rostro, y tras un momento se dejó ir dentro de su cuerpo tan profundo como pudo llegar, derramando lo último de su semilla.

No se hubiera atrevido a hacer otra cosa, incluso si ya no tenía sentido.

Circe yacía como una muñeca rota, toda desnuda, sudorosa y pegajosa entre sus brazos.

Le tomó un rato más moverse o incluso murmurar una palabra coherente. Michael esperó paciente a que ella bajara de su nube de alegría mientras le acariciaba la parte baja del estómago con un gesto ausente. Salió de su ensimismamiento al sentir el roce de sus dedos suaves en la mejilla y la mandíbula, rascándole la incipiente barba de la que pronto se desharía.

—No puedes salirte con la tuya todo el tiempo, ¿sabes? —suspiró Circe.

—Hasta ahora, la evidencia indica que sí.

Ella se rio suavemente.

Estaba charlatán y de buen humor. Le gustó eso, adoraba esa sonrisita de demonio y sus pequeños comentarios arrogantes, un verdadero logro para un hombre que sabía que no era muy hablador por naturaleza. Circe se estiró entre sus brazos, no le detuvo cuando el Sargento Mayor le cubrió los pechos con esas manos grandes y ásperas, besándole el cuello por última vez. La sensación de su miembro deslizándose fuera de su cuerpo la hizo gemir otra vez, contra toda voluntad. Dios, ¿por qué tenía que ir a trabajar? ¿No podía quedarse en la cama con él, todo el día? No creía que pudieran seguir cogiendo por el momento, sólo quería quedarse con él, así, tan cerca y segura y tibia.

Quizá podían tener una conversación de alcoba, ¿por qué no?

La reputísima madre.

—De verdad, tengo que irme. No quiero decepcionar a los niños. Y tú deberías estar en otra parte, que no es ningún lugar alrededor de los alojamientos civiles. ¿Entiendes?

—Sí, señora.

Tenía que levantarse. Quizá si sólo se arrastraba fuera de la cama, deslizándose hasta alejarse de él…

Eligió darse vuelta para enfrentarlo, para encontrar esos ojos azul-acero y besarle.

—Me gusta cuando me dices ‘señora’ —se rio, contra sus labios. Esos brazos pesados se cerraron alrededor de su cintura como una trampa para osos, presionando sus pechos hinchados contra la sólida pared de su presencia. Se sentía tan bien. Circe le besó profundamente, él dio lo mejor de sí para acompañarla. Seguía sin ser el mejor que hubiera tenido en esa área, pero resultó satisfactorio. Hacía que su estómago se llenara de mariposas—. Puedes usar la ducha cuando yo termine, si quieres.

—Bien.

—Genial.

Circe le miró a los ojos un rato más. Él le sostuvo la mirada, serio. Las palabras salieron de su boca antes de que ella pudiera detenerlas:

—Cuídate. Me comunicaré apenas pueda.

Michael no respondió esa vez. Circe tragó saliva con fuerza y se maldijo a sí misma, para sus adentros. ¿Por qué le había dicho eso? Qué incómodo. Su estómago se encogió y se sintió algo mareada, de repente. Para romper ese momento de incomodidad, terminó dándole un último beso rápido y luego se alejó de él, de la cama y de ese peligroso enredo de sentimientos que empezaba a hacerla pedazos.

Se metió en su pequeño baño, sólo para cerrar la puerta tras de sí y sentarse en el inodoro a calmar su mente.

El cuarto parecía moverse de un lado al otro como el péndulo de un reloj. Mierda. El estómago se le quejó más que nunca. Percibió un regusto ácido en el fondo de la garganta, pero no vomitó. Sosteniéndose del borde del lavabo mientras escuchaba a Michael moverse por el cuarto, Circe se paró y se lavó la cara con agua fría, cerrando los ojos hasta que las náuseas desaparecieron.

La duda le invadió. Se había abandonado al calor del momento de una manera tan descuidada que ni siquiera se había acordado de hacer las pruebas de orina. Sus pechos se sentían pesados y tenía los pezones más sensibles, ahora que caía en la cuenta. Entonces se volvió más consciente que nunca de que había estado comiendo de más y fuera de hora, también, un comportamiento impropio de ella. Su corazón dio un salto y echó a correr.

Su menstruación. ¿Cuándo fue la última vez que le bajó?

¿Podía ser? ¿Estaba embarazada, al fin?

Un rayo de alegría le entibió el cuerpo, en lo que una pequeña sonrisa lenta le subía a la boca.

—Por fin. —murmuró Circe.

Tomó un contenedor estéril del botiquín. Tendría que esperar, ya estaba llegando tarde. Tomó una muestra de orina fresca en el contenedor y selló la tapa de vuelta en su lugar. Su mirada azul y exaltada observó el líquido dorado, con la esperanza llenándole el pecho como el calor del verano.

‘Esta noche.’ pensó, y suspiró. ‘Esta noche sabré por fin.’

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0735 HORAS

Michael era un hombre paciente, o por lo menos, pensaba que lo era. No era paciente como virtud, sino porque como mercenario profesional estaba entrenado para quedarse quieto hasta que las posibilidades estuvieran a su favor o hasta que le ordenaran avanzar.

La cosa es que había descubierto que su paciencia se agotaba enseguida cuando el Capitán Meier estaba cerca. Cada músculo debajo de la piel del Sargento estaba listo para lanzar un golpe desde que volvió de sus dos horas diarias de entrenamiento físico. Cuando visualizó al tipo sonriendo encantadoramente y regocijando a todos con sus anécdotas no clasificadas, la parte más primitiva de su instinto masculino se prendió fuego.

¿Quizá era porque tenía a Meier justo al lado? Quién sabía.

No podía ni desayunar en paz. ¿Por qué Raphael le había dicho que se sentara con ellos?

Aunque Rachel parecía seguir distante con Michael por un motivo que a él no le quedaba muy claro, ella y Faith estaban enfrascadas en una conversación acerca de armas, mientras Glory se tomaba su fórmula de proteínas y miraba a Meier con discreción. Raphael estaba inmerso en un intenso intercambio de ideas con el Capitán, una conversación casual del tipo que el Sargento Mayor solía evitar si podía. Nadie le estaba prestando atención a él, lo cual era un plus.

Todo lo que Michael tuvo que hacer para sentirse mejor enseguida fue suspirar y pensar en Circe.

Y en su bebé, creciendo en ella.

Una sonrisa microscópica le tiró de las comisuras de los labios en lo que le daba un sorbo a su taza de fórmula. Otro suspiro. El sonido de la risa sensual de Circe en sus oídos. Comió algo de su plato, disfrutándolo. Estaba bueno. Pensó en la suavidad de su piel, en su cuerpo pequeño y cómo cabía perfecta entre sus brazos, en el brillante zafiro de sus ojos. Sus labios. Su sonrisa. Su aroma, su sabor. La tibieza de su interior. La forma en que se aferraba a él, a veces.

Listo, buen humor instantáneo. Había ganado. Era suya, completamente suya. Tanto y a tal punto de que llevaba a su hijo dentro. No existía un mayor triunfo para él que saber que, incluso si el Capitán Meier la había tenido antes que él, ahora Circe le pertenecía en cuerpo y alma. Si no fuera un secreto que podría arruinar su carrera, le hubiera dicho a sus hermanos al respecto.

Pero ella no estaría en casi todo el día. Michael lo sabía.

Le estresaba estar separados por mucho tiempo.

Trató de engañarse a sí mismo para no preocuparse tanto. No habría pruebas con su unidad ese día, el Jefe de Personal ya había asignado a la 357 a supervisar la descarga de provisiones de las naves que ya habían aterrizado en la superficie. El Sargento Mayor terminó su comida en silencio y se apartó de la mesa, levantando sus desperdicios.

Meier le dio un vistazo y una sonrisa cuando Michael pasó por detrás. Él sólo asintió.

Descartó la basura en la boca del ducto correspondiente y puso la bandeja en una pila, luego se alistó para ir a la Armería. El resto de la unidad le seguiría cuando terminaran. Su mente aún vagaba por aquel lugar tan pacífico en el que su compañera y su bebé aún por nacer existían en una armonía sagrada.

Se olvidó enseguida del Capitán Meier.

Decir que Michael estaba distraído hubiera sido quedarse corto.

El Sargento Mayor no oyó los gritos de pánico, al principio, hasta que las enormes puertas dobles del elevador principal se abrieron y unos veinte civiles de overol y batas de laboratorio salieron pitando. Sí reconoció a la multitud desesperada que entró como una tromba en el salón comedor, gritando y llorando y disparando desde uno de los corredores. Civiles. ¿Qué estaban haciendo en el Nivel Siete?

No lo entendió hasta que no se encontró a meros diez metros de una masa abultada de tentáculos sanguinolentos con un cuerpo inflado y un gran hueco por boca, poblado por dientes hechos de huesos rotos...

El chillido agudo de la criatura rompió el velo de su consciencia y le arrancó aquel espacio feliz. Hizo una mueca de dolor y sólo miró hacia la cosa. No le llevó mucho más reconocer que la monstruosidad que arremetía contra él había sido una vez varios cuerpos humanos, fusionados con sus armaduras, armas y trozos de otras cosas en un mismo ser. El salón comedor detrás de él había caído en el caos, civiles e Infantes gritando por sus vidas y más de esos seres, en variados tamaños y estados de asimilación de materia, entraban por todas partes desde los pasillos.

El primer monstruo se abalanzó, lanzando sus tentáculos sobre el Sargento Mayor.

Rápido como un rayo, Michael desenvainó el cuchillo que llevaba en la vaina del muslo y cortó los tentáculos, luego pateó la masa abultada tan fuerte que la hizo volar por los aires y chocar con un panel de cristal, destrozándolo. El brote de pánico se esparció aún más lejos, hubo más gritos y más llantos. Más gente y monstruos seguían entrando por las puertas abiertas. Una bala sin rumbo casi le rozó la mejilla y el Centurión esquivó antes de que más fuego automático le alcanzara.

Rodó por el piso a través de un charco de sangre pegajosa y un fluido amarillo como pus.

Dos masas hinchadas e informes se arrastraron desde el corredor, seguidos por una docena de diminutos individuos carnosos con docenas de pequeños pies. Esos trozos de menor tamaño se desviaron del grupo y cubrieron a la cosa que Michael había pateado, comenzaron a fundirse con ella añadiendo grandes esquirlas de vidrio a su masa, armándola con peligrosas armas afiladas como cuchillas. El ser monstruoso se movió, contrayéndose, volviendo a la vida. Las otras entidades más grandes se lanzaron sobre un pequeño grupo de Infantes paralizados, cayendo sobre ellos, destrozándoles la carne a pedazos, devorándoles para convertirles en parte de su mundo.

Allí se dispararon las alarmas y la luz dentro del salón cambió de natural a ámbar, las torretas automáticas se activaron para añadir otra capa de disparos al caos.

Todo eran gritos, berridos guturales, balas y sirenas estruendosas. El corazón de Michael latía más rápido que nunca, bombeando adrenalina a todas partes.

Le tomó más de lo normal recuperar el control y entrar en su estado Centurión. Los gritos y chirridos le trajeron horribles recuerdos de su propio hogar ardiendo en llamas. No le gustaba rendirse, pero luchar contra esta entidad multifacética era de las peores experiencias que podía recordar. Era el trabajo de cada mercenario y su compromiso, pero eso no significaba que debía gustarle. Tampoco era una equivocación decir que C-357 Alfa, quizá el Centurión más valioso que PARAGON jamás había tenido, estaba aterrorizado de la Plaga Vestigial.

Fuego. Necesitaban fuego, tenían que cortar la electricidad, apagar las radios, tenían…

Pensó en Circe, aunque esa vez trató de evitarlo. Debía hallarla.

Su miedo se multiplicó de manera exponencial. Sabía que ella se encontraba en el Nivel Diez, el complejo agroindustrial, muy profundo dentro de las entrañas de la Base. No estaba sola, pero sí vulnerable. Quizá estaba a salvo, todavía lejos de la infección, con todas las posibilidades de encontrar un sitio seguro donde esconderse y esperarle.

Alguien le agarró el hombro por la espalda.

Michael reaccionó, otra vez, tan rápido que la hoja serrada de su enorme cuchillo pudo haber terminado en el cuello del Capitán Meier si éste no hubiera sido igual de rápido y bloqueado su brazo.

—¡Sargento Mayor! —ladró Meier, con la respiración entrecortada.

Raphael, Rachel, Faith, Glory y unos pocos Centuriones de la Serie 2 y 4 formaron un estrecho círculo en torno a ellos, presentando sus espaldas hacia el centro mientras sostenían sus cuchillos para defenderse. Eran una barrera muy efectiva, repeliendo a patadas y cuchillazos a toda monstruosidad que pasara muy cerca intentando saltarles encima. Ver a sus hermanos tan confiados hizo que Michael se sintiera en control otra vez, el miedo paralizante se desvaneció.

—¡Tenemos que retirarnos, son demasiados! —dijo Raphael, su voz sonó como el trueno—. ¡Necesitamos armaduras y armas!

Y tenía razón. La Plaga estaba a punto de colapsar el salón comedor, manchando los pisos y las paredes con sangre humana, fragmentos de hueso, cable, vidrio y todo tipo de secreciones propias. Se encontraba en esa fase inicial en la que asimilaría cualquier forma de vida basada en carbono que pudiera encontrar. Los cuerpos caídos ya se veían hinchados o abriéndose de forma violenta, soltando pequeños monstruos. Los Centuriones, algunos Infantes y un puñado de civiles y científicos aterrorizados eran los pocos que quedaban con vida, todos severamente mal equipados, indefensos; a esa velocidad, sus probabilidades de supervivencia eran de cero.

Lo mejor que podían hacer era escapar y organizar una evacuación urgente.

¿Quién hubiera pensado que algo así ocurriría?

Y de una forma tan violenta, feroz. Michael no estaba seguro de si alguna vez había visto a la Plaga reaccionar así, actuando sin sentido ni dirección como una gallina decapitada. Como un banco de pirañas, consumiendo cualquier cosa viva en su camino. Lo cual era extraño. La Plaga siempre iba detrás de los individuos más fuertes, para asimilarlos o destrozarlos con eficiencia, transformándolos en incubadoras para monstruosidades más pequeñas.

—Sargento —insistió Meyer, apoyando a Raphael—. ¿Viene con nosotros?

Sus hermanos y colegas necesitaban armadura y armas. Debían llegar a la Armería, primero, y eso ya tomaría su tiempo. Él mismo necesitaba su armadura para estar seguro y descifrar cómo encontrar a Circe y asegurarse de que ella y su bebé estaban bien, luego tenía que concentrarse en salvarlos a todos.

Sí, ese plan sonaba bien.

—Adelante —dijo el Sargento Mayor, dándole la espalda a la masacre en curso—. Hay que contactar las naves de abastecimiento y detenerlas, reunir a toda su tripulación. Esta infección no puede llegar a la superficie antes que nosotros.

—Cierto —convino Rachel, con aplomo—. Faith, Glory y yo nos ocuparemos. ¡Vamos!

Justo cuando el grupo iba a abandonar la escena, todas las luces se apagaron.

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0747 HORAS

Aproximadamente el cuarenta y cinco por ciento del personal de Base CATEDRAL eran civiles ordinarios, cónyuges e hijos de los científicos y los militares que vivían de manera permanente en el complejo. Este personal civil tenía sus propias responsabilidades, como trabajar para mantener la Base autosostenible. Así como había niveles enteros de zonas de vivienda y recreación, había un área entera del complejo dedicada a la educación de esos niños, desde jardín de infantes hasta una escuela secundaria, incluso estudios superiores. Como parte del programa de inmersión desarrollado por Circe para atraer a los jóvenes a las ciencias y abrirles la mente a posibles carreras, a veces ella daba clases y tours por los laboratorios. Esta vez, se encontraba guiando a un grupo de veintiséis niños entre nueve y trece años a través de las laberínticas instalaciones agricultoras.

La clase iba sobre las agendas de siembra, el ciclo de crecimiento, la cosecha y el reciclaje, relacionado a los sistemas automáticos que ponían comida en las mesas de todos. Los alumnos, más niñas que niños, estaban muy entusiasmados al principio, pero su interés empezó a decrecer al punto de aburrirse para cuando llegaron al otro lado de las parcelas de maíz.

Nadie se quejó, les gustaba la señorita Hamilton y también saltearse el aula por un día.

Visitar un sector de su hogar que estaba reservado para personal autorizado era una aventura por sí misma. La atmósfera allí abajo se mantenía en un delicado balance para asegurar que los cultivos rindieran la mayor cantidad de producto, reforzado por emisores de radiación UV. Para evitar la contaminación de la atmósfera, intoxicaciones o quemaduras por el alto contenido de oxígeno en el aire y la radiación ultravioleta, el paseo requería trajes de aislamiento. No todos los trajes eran del tamaño adecuado para los niños, por lo que todos parecían pequeños astronautas torpes; algo que hacía a Circe sonreír, a veces.

Y que, tras dos horas y media de caminar por el pasto, soja, maíz, trigo, árboles frutales, silos de grano, estaciones de reciclaje de agua, todo tipo de máquinas y calor, hacía que cualquiera se sintiera cansado y molesto.  

Circe sacó su tableta y accedió a la IA agricultora. Tras subir varios tramos de escalera y cruzar pasarelas elevadas el grupo llegó por fin a una plataforma por encima de una franja de tierra verdadera lista para sembrar. Se podía ver la línea plateada y distante del único riel sobre el que corría el tranvía, desde esa altura.

—Muy bien, niños —empezó ella, a través del parlante externo—. Hoy les mostraré las geniales máquinas que hacen nuestra vida tan fácil como en cualquier planeta de la Constelación.

Interesados de repente, los alumnos se acercaron al guardarraíl mientras un aparato enorme se encendía debajo de ellos. Más ruido, y la masa mecánica salió de su refugio bajo la plataforma. Unas lámparas enormes y brillantes, adosadas a la cabina principal, iluminaron todo el campo como un ramillete de ojos de insecto. Tenía varios brazos robóticos que se abrieron desde el cuerpo principal y se esparcieron sobre la tierra, de casi cien metros de una punta a la otra. Llevaba un tanque de agua encima y muchos compartimientos más pequeños con etiquetas de distintos colores y advertencias. Uno de los niños le apuntó con el dedo:

—¡Parece una araña verde gigante!

Los dos maestros que acompañaban al grupo sonrieron a Circe, uno de ellos le dio un pulgar arriba. Circe asintió con una risita. El vehículo parecía una araña, sí.

—Es una estación agrícola —les explicó, mientras tocaba distintos controles en la aplicación de control remoto en su tableta—. Por lo general, es trabajo de nuestra IA agricultora el mantener las estaciones trabajando y controlando que se mueva la tierra correctamente, que se planten las semillas, se controle la salud de los cultivos, que se riegue y se coseche en todos los campos en los que estuvimos hoy. Esta máquina por sí sola puede ocuparse de todo este sector durante todo el año, con la ayuda de las lámparas ultravioleta y las regaderas automáticas que se ven allá arriba. Pero el que se manejen solas no quiere decir que este equipo no nos necesita; nosotros cuidamos de las máquinas. Nos aseguramos de que siempre estén funcionando y de actualizarlas cuando llegan las nuevas tecnologías.

Los niños empezaron a hablar entre sí, emocionados. Circe suspiró con alivio.

Tocó un indicador verde en la aplicación y el motor de la máquina vibró como el trueno, y las cabezas sembradoras comenzaron a descender. El gigantesco vehículo se movió hacia delante entrando en el espacio cultivable, sus sensores percibieron el suelo fértil y las cabezas empezaron a apuñalar el sedimento a gran velocidad, depositando semillas y nutrientes artificiales con precisión matemática. Los niños se emocionaron aún más, algunos incluso grababan la escena con sus tabletas.

Pero tras unos segundos de actividad normal, la estación agricultora se detuvo de pronto y tanto el vehículo como las luces UV por encima del campo se apagaron.

Uno de los maestros se asustó, la mayoría de los alumnos gritaron, asustados, encontrándose de pronto en una oscuridad sólo cortada por el tenue fulgor de las pantallas de sus tabletas. Circe sintió que el corazón se le caía hasta el fondo del estómago. Mierda. Los cortes de energía no eran un evento normal en Base CATEDRAL, aún peor, era muy posible que esos niños nunca hubieran experimentado algo parecido en sus cortas vidas. Las luces de emergencia se tomaron un tiempo odiosamente largo en encender, pero al final lo hicieron, dándole a todo el gigantesco búnker subterráneo un suave resplandor azulado. Era suficiente para ver bien pero no era lo mismo que la imitación de luz natural con la que habían convivido en las últimas horas. Además, el silencio se había vuelto más profundo y ominoso, un silencio como de muerte.

Circe se volcó a buscar respuestas en su tableta, pero descubrió que ya no estaba en contacto con la IA agricultora.

De hecho, tampoco tenía acceso a la intranet de la Base.

Cruzó algunas miradas con los maestros, entendiendo en silencio que ellos también estaban desconectados.

Parecía que todos los enlaces habían sido interrumpidos junto con la electricidad.

Una niña pequeña tiró de la manga del traje de Circe:

—Mi tableta no funciona, señorita Hamilton.

—Creo que tenemos una falla de conexión, cariño —explicó ella. Con su mano en la espalda de la niña, Circe la guio de vuelta al grupo—. Quédate aquí con tus compañeros y tus maestros, yo arreglaré esto —luego levantó la voz para hablarle a los dos adultos—. Iré a buscar una terminal, debería haber una abajo al lado del almacén de la estación agricultora. No sé qué pasó, lo siento.

—Está bien, señorita Hamilton. No se preocupe. —respondió la señorita Hakinbo.

El otro maestro, el señor Shinozuka, ya estaba trabajando en una forma de mantener a los niños calmados y sin miedo. Circe asintió, apreciativa, y corrió hacia el elevador de servicio. No funcionaba. Extraño. No perdió el tiempo, igual; usó las escaleras de servicio para descender los veinte metros que la separaban del suelo y salió justo al lado del almacén.

Estaba aún más oscuro ahí abajo; las luces de emergencia eran muy débiles.

La piel se le puso de gallina, incluso dentro del traje. Tratando de no pensar mucho en el opresivo silencio, Circe corrió dando la vuelta al almacén y encontró lo que buscaba: gabinetes pegados a la pared de concreto. Enseguida ubicó uno que estaba pintado con colores diferentes y pasó la muñeca por el escáner adjunto. El panel habilitó su identificación y la tapa del gabinete se abrió revelando una pantalla y un panel táctil que se desplegó hacia ella, saliendo de la cavidad. Como Directora tenía acceso a todos los sistemas, todas las terminales, todas las IA y cada tableta o puerto de comunicaciones que quisiera espiar, un hecho sólo conocido por pocas personas que no residían en el complejo. Sólo tenía que usar su código maestro para reclamar el control de cada nervio y extensión electrónica de las instalaciones, incluidas las LORIGAs de sus Centuriones si llegaba a necesitarlo.

La terminal tenía una conexión por tierra y por lo menos cinco horas de batería disponible. Con su clave, Circe entró al sistema elemental de funciones y encontró que la IA agricultora estaba apagada, un hecho muy preocupante por sí mismo. El corte de energía tenía sentido, ahora que lo pensaba. Sin IA para supervisar, la subestación de energía no redireccionaría electricidad desde el reactor. Noventa y cinco por ciento de las instalaciones funcionando en ese nivel debían haber cesado sus operaciones también, incluyendo los sistemas de ventilación y el tranvía. Circe tembló.

¿Qué pudo haber causado una falla catastrófica tan grande como para forzar a la IA entera a apagarse?

—Bien, pidamos ayuda, entonces —decidió la joven, en voz alta, sabiendo bien que no podía hacer caminar a los niños varios kilómetros en la oscuridad, buscando escaleras que les llevaran de vuelta a los niveles superiores—. Responda, quien sea.

Envió una solicitud de llamada a su laboratorio, primero, pero la pantalla de inmediato le respondió con tono ocupado. Alguien estaba haciendo o recibiendo una llamada. Muy lejos entre la oscuridad de los campos de cultivo, algo cayó desde una gran altura y se estrelló en el suelo, con un sonido aterrador. Los niños empezaron a gritar, poniendo a Circe aún más nerviosa que el sonido. Reaccionó a una descarga de adrenalina y por impulso se metió en la subred de cámaras de vigilancia del laboratorio.

Estaba enojada y asustada, sólo quería saber quién putas estaba usando la línea cuando ella intentaba comunicarse. Una por una, un conjunto de ocho señales de video apareció frente a sus ojos, sólo para mostrarle una escena macabra…

Circe dio un paso atrás, por inercia, y se llevó las manos al frente del casco.

Desde cinco ángulos distintos, distinguió gigantescas manchas de sangre sobre las paredes y el equipo. Lagunas rojas y pegajosas por aquí y por allá en el piso, restos varios de ropas y un par de miembros humanos arrancados apoyados por ahí, de un blanco fantasmal contra el vibrante carmín de la sangre. Por unos minutos, no pudo descifrar lo que veía. El estómago no le aguantó mucho. Cayó sobre sus rodillas, tirando con desesperación de los pestillos de su casco para quitárselo y vomitar en la tierra recién arada. Nunca había sentido aversión por la sangre o los cuerpos destrozados, era parte de su trabajo, pero esa escena le repelió tan profundamente que no pudo soportarlo.

Intentó concentrarse en respirar y calmar sus nervios. Al cabo de un rato, sirvió. El aire tenía un regusto químico muy fuerte y le hacía picar el fondo de la garganta, sin importar qué tan profundo respirase, parecía como si hubiera muy poco oxígeno o demasiado.

Circe logró levantarse otra vez, temblando, y se forzó a analizar el video.

¿Base CATEDRAL estaba bajo ataque? Así parecía.

¿Piratas? ¿Separatistas? ¿Fanáticos? No encontró pistas, a simple vista. Piratas y separatistas no hacían este tipo de desastres para probar sus puntos. Un puñado de cultos extremistas que se oponían a la alianza de la Humanidad con el Colectivo Altarii, por otro lado, eran muy amigos de desmembrar a sus víctimas para enviar mensajes. La CONMERC les había subestimado por años y pagado el precio, los fanáticos podían ser unos hijos de puta muy listos y osados.

‘¿Cómo encontraron este lugar?’ pensó la joven, paralizada.

Ahora tenía sentido que la IA se hubiera apagado. Todas las asistentes virtuales que tenían estaban programadas para desconectarse y defenderse como erizos de mar si la integridad de sus sistemas se veía perjudicada. También era posible desactivar a una IA de manera manual desde el centro mismo del núcleo informático o conociendo sus códigos de desarme secretos, lo cual era una posibilidad muy distante.

Quizá el núcleo informático ya no existía. Sintió que el estómago se le contraía, otra vez.

—Oh, mierda —murmuró Circe, aún paralizada—. No puedo decirle esto a los niños.

Lo primero que le vino a la mente fueron los Centuriones, más que nada Michael. Deseó que él estuviera bien, quizá luchando con todo su corazón y alma, pero en una pieza. Quizá le podía enviar un mensaje…

—¿Señorita Hamilton? —gritó una voz masculina, desde arriba.

El señor Shinozuka.

—¡Estoy bien! ¡Encontré la terminal! —gritó, tratando de no mostrar pánico.

—¿Qué quiere que hagamos?

—… ¡Estoy trabajando! ¡Por favor, esperen! —su respuesta fue clara y directa.

En teoría, sabía lo que debía hacer. Era protocolo estándar. Necesitaba armas y sabía dónde encontrarlas, pero también sabía que era su deber proteger a los niños a toda costa. Tendrían que esconderse, y sabía dónde. Tenía que contactar a la milicia de la base, a los Centuriones, o a quien fuera (sin ser interceptados por los invasores) y comunicarles dónde estaban. Luego, había que esperar por órdenes o rescatistas. Parecía fácil, en teoría, pero aunque se consideraba una mujer valiente, Circe estaba tan asustada que no sabía por dónde empezar.

El instinto de supervivencia afloró despacio.

La voz de Michael en su cabeza hizo la magia:

‘Llévalos a algún lugar seguro. Consigue armas. Contáctame.’

Ella asintió, reconociendo una orden que nadie le dio.

La poderosa mente de Circe se concentró de inmediato, estaba trabajando a toda velocidad en un plan cuando algo más la distrajo. La entrada de video en la terminal de emergencia volvió a mostrar signos de vida: una forma indefinida y desconocida se arrastraba despacio a través del piso del laboratorio. La joven se acercó y vio lo que parecía ser una masa inflada que parecía un pedazo de carne golpeado, caminando sobre pequeños tentáculos, de tamaño no mayor al de un gato doméstico… la cosa se detuvo junto a una de las lagunas de sangre y comenzó a alimentarse de ella, manipulando una mano humana cortada con sus pequeños cilios. Otro de esos diminutos seres asquerosos, este más bulboso y con patitas, vino a alimentarse de la sangre también.

Sintió otro impulso de vomitar, pero logró prevenirlo.

No podía ser. No, no, no…

Plaga Vestigial.

¿De dónde había venido? ¿Cómo había llegado tan profundo dentro de las instalaciones, y tan rápido? ¿Cómo el puto domo de refracción no le había detenido? ¡Emitía los mismos pulsos de energía disruptiva que los Relays del Cordón!

Circe dejó de respirar por unos segundos, tratando de no caer en la desesperación otra vez.

—Oh, Dios —las palabras se le cayeron despacio de los labios temblorosos—. Debe haber estado inactiva dentro del objeto…

CAPÍTULO 17

0752 HORAS

Circe revisó todos los canales de vigilancia accesibles con rapidez, cayendo cada vez más en una espiral de pánico. Laboratorios, escenarios de prueba, vestidores, baños, el jardín interior, gimnasios, corredores, áreas comunes, comedores… no pudo continuar después de ver la masacre en el comedor del Nivel Siete, aquel donde se suponía que Michael debía estar. El significado de lo que veía por fin comenzó a asentarse en lo profundo de su alma.

No pudo contenerse más.

Se dobló de nuevo y vomitó, tosiendo. El ambiente rico en oxígeno le estaba provocando una jaqueca. Su estómago se retorció y contrajo, forzando nada más que ácido limpio, mientras las perturbadoras imágenes continuaban danzando detrás de sus párpados fuertemente cerrados. Sangre y vísceras. Formas horrorosas, como despojos podridos de una retorcida clase de anatomía, miembros arrancados y lagunas de rojo oscurecido. Masas inhumanas de cadáveres amalgamados con electrónica destrozada que se arrastraban a través de los pasillos, dejando largas huellas de fluidos por detrás. Cuerpos devastados por todas partes, pulsando, transformándose, explotando en diminutas y feroces monstruosidades. Reconoció a algún que otro fallecido, pero la mayoría permanecerían anónimos.

El objeto recuperado de la superficie debió estar contaminado con esporas o trazas microscópicas. Era la única fuente que se le ocurría. La Plaga Vestigial estaba suelta dentro de Base CATEDRAL, asimilando toda cosa viva en su camino. ¿Cómo pudo haberlo dejado pasar?

Volvió a ponerse el casco, sellando los pestillos con dedos temblorosos. Se dejó caer contra la pared del almacén, junto a la terminal de servicio. Necesitaba pensar, pensar. PENSAR. Se miró las manos, su vista se estaba volviendo borrosa. El miedo la paralizó otra vez, no se trataba de un enemigo ordinario y no había una salida fácil. No podrían pelear por mucho tiempo. De hecho, había una fórmula por defecto para lidiar con la Plaga: evacuar y luego clausurar por completo el complejo con los infectados dentro, y forzar los reactores a autodestruirse.

Todo debía morir. Cada pequeña cosa viva y cada máquina lo bastante compleja.

No le gustaba el fuego, ni las luces muy brillantes ni el calor seco. Prevalecía en ambientes húmedos y oscuros…

Era una profesional, sabía mejor que nadie el peligro que esa cosa representaba y siendo la Directora, debería ser ella quien usara la clave maestra para volarlo todo por los aires. Una persona racional y fría lo haría sin chistar. Un último sacrificio para contener el contagio, fuego y Condena Eterna para todos por igual. Circe nunca tuvo una relación cercana con la religión y para ella la palabra ‘Dios’ era más bien una expresión de uso común, pero en esos segundos de puro pánico todo lo que le vino a la mente fueron las almas de sus subordinados y sus familias.

Miles de almas. Científicos, civiles y militares. Niños.

¡Los niños! Sí, los dos maestros y los veintiséis niños que la esperaban en la plataforma. Los niños y jóvenes que probablemente aún seguían en sus camas, en sus cuartos, felices y contentos. Oh, Dios. Dios Todopoderoso. La neblina que le embrutecía los sentidos se aclaró un poco cuando oyó de nuevo la voz lejana de uno de los maestros, cantando. ¿Qué se suponía que les dijera?

No estaba lista para morir.

No quería morir, sólo quería ser feliz y…

No debería estar ahí abajo, tampoco. Ninguno de ellos debería estar ahí. Y aún así, eso era lo único que les mantenía a salvo de la Muerte que rondaba en los niveles superiores. Por un tiempo, al menos, escaparían.

La voz de Michael volvió a resonar en el fondo de su mente:

‘Llévalos a algún lugar seguro. Consigue armas. Contáctame.’

Una intensa furia se desató en ella. ¡No había NINGÚN LUGAR al que ir, las armas eran inútiles sin munición incendiaria, sus mejores esfuerzos sólo atrasarían lo inevitable! Circe apretó las mandíbulas con fuerza, tratando de calmarse. Lo que era inútil era caer en la desesperación cuando se suponía que tomara las riendas.

Sí, sabía a dónde ir y qué hacer.

Debería haber un pequeño estante de armamento dentro del almacén, para emergencias. Por lo general no contenían nada muy espectacular como rifles de asalto, por supuesto, pero lo que hubiera dentro sin duda les haría sentir un poco más seguros de sí mismos.

Y sabía que podía intentar contactar a Michael, también.

Circe se levantó y tomó su tableta, la conectó con uno de los puertos de la terminal y descargó un paquete de protocolos de servicios. Eso debería convertir su dispositivo en una copia espejo de la terminal de servicio, y de esa manera podría usarla mientras llevaba rápido al grupo hasta un lugar seguro. A cualquier parte que no fuera tan devastadoramente abierta e insegura como los campos de cultivos, por supuesto. Habría otras terminales para hackear si lo necesitaba, por lo menos, hasta que el contagio fuera lo bastante fuerte e inteligente como para romper los firewalls de la IA administrativa principal y cargarse toda la Base. Pensando a toda velocidad en lo que deberían hacer a continuación, la joven desconectó la tableta y regresó hacia las escaleras. La electricidad seguía cortada, los generadores de respaldo parecían estar fuera de línea todavía. La tenue luz azulada de las farolas de emergencia convertía las sombras en formas engañosas y perturbadoras. Los sonidos distantes y huecos no hacían maravillas por sus nervios, tampoco: no había manera de decidir si los sonidos eran inofensivos o un aviso de lo que se les venía encima.

¿Y si la infección ya se había escurrido dentro del último nivel, arrastrándose en la oscuridad, buscando más carne?

Circe nunca sintió un miedo tan profundo y primitivo. Antinatural. Su estómago se retorció de nuevo.

Llegó a lo alto de la plataforma y salió del hueco de la escalera para encontrarse con los niños sentados en un círculo apretado junto a los maestros, sosteniéndose las manos unos a otros y cantando una vieja canción de campamento. La joven dudó de que alguno de ellos hubiera estado alguna vez junto a una fogata de verdad (ella misma incluida) pero las canciones eran de esas cosas inmortales que continuaban pasando a través de la tradición oral. Al parecer, funcionaba; los niños se veían asustados, pero ninguno lloraba aún. El señor Shinozuka se paró al verla y los otros le siguieron, casi de inmediato.

—Señorita Hamilton, se demoró bastante —observó el maestro, inquieto. Se acercó mientras la otra maestra, la señorita Hakinbo, mantenía a los niños ocupados para que ellos pudieran tener algo de privacidad—. Se ve… preocupada. ¿Qué pasó?

Otra vez, ¿qué se suponía que dijera?

—Ehh… —empezó Circe, en un murmullo.

Se quedó mirando a los niños.

Algunas caritas inocentes se volvieron a verla, desde la protección del cristal reforzado de sus cascos. Con un carraspeo, Circe ganó más confianza y continuó:

—Es… clasificado. Daniel, algo pasó arriba, necesito que todos me sigan.

El maestro se quedó helado y abrió mucho los ojos, de inmediato.

—¿Clasificado? ¿Qué quiere decir con ‘clasificado’, señorita Hamilton?

—Clasificado significa clasificado. —respondió ella, imponiendo su autoridad al levantar un poco la voz. Quizá si no sabían bien qué pasaba, no se alterarían—. Les daré más información cuando sea apropiado. Síganme a las escaleras. El elevador no funciona.

Se sintió más en control. Más como Circe y menos Elizabeth.

Los maestros se quedaron perplejos por el cambio de actitud, nunca había sido tan hosca con ellos. El señor Shinozuka asintió despacio (medio confundido, medio asustado) y se volvió hacia la señorita Hakinbo, haciéndole un gesto con la mano para indicar que debían reunir a los alumnos y moverse.

—¿Puedo preguntar a dónde nos dirigimos?

—Un sitio seguro. También tendremos que cargar algunas armas. ¿Puedo asumir que ambos saben cómo operar una?

Todos oyeron eso, incluso los niños. Pero la pregunta no era para los pequeños.

La señorita Hakinbo respondió:

—Sí, señora… tal como indica el protocolo.

—Bien. Hay que irnos, no debemos perder tiempo.

Circe levantó su tableta de nuevo y se metió en el sistema, entrando en la subred de comunicaciones para buscar cualquier frecuencia disponible y se dirigió hacia las escaleras. La mayoría de los canales estaban cortados o bloqueados. Ya sabía eso de sobra, y sin embargo, la esperanza persistía. Existía una rama específica de vínculos encriptados, resistente, difícil de encontrar y aún más difícil de penetrar, diseñada con seguridad de alta gama y con el rango de distancia más amplio jamás desarrollado por la ciencia humana.

Diseñado por la mente inhumana de su abuela, más bien: el canal UCOM de los Centuriones.

Ella tenía en su poder una clave de seguridad Ancla. Si podía meterse en esa línea, sus chances de sobrevivir subirían muchísimo.

Los niños se habían puesto ansiosos, preguntándole a los maestros qué pasaba. Obtuvieron sólo algunas palabras camufladas, en respuesta. La concentración de Circe estaba en otra parte en lo que el grupo descendía hasta el suelo en una formación compacta liderada por ella misma. Sintiendo el borde del pasamanos con su cadera, ingresó comando tras comando con rapidez. Una vez que pescó el canal oculto y su identificación de Ancla le dio acceso al canal UCOM, la joven escaneó todos los contactos activos (no eran muchos) y buscó una identificación etiquetada como C-357A, luego trató de conectarse con ella. La identificación parpadeó una vez, dos… cinco, seis, hasta que una pequeña ventana de color ámbar con un texto aterrador titiló frente a sus ojos:

Q:\\[SOLICITUD DE COMUNICACIÓN] TERMINAL C-357A

…

…

…

…

R:\\FALLÓ LA CONEXIÓN CON C-357A

ERROR 13-13 TIEMPO AGOTADO

Dominó el pánico y trató de no abrumarse. El mensaje en sí no era malo, un código 13-13 sólo era jerga tecnológica que indicaba que la identificación de Michael estaba desconectada por el momento. Muy probablemente, él no se encontraba dentro de su armadura tampoco. Circe aún podía buscar sus signos vitales y posición a través de las lecturas de su traje primer, no pasaba nada. ¿Verdad? Entonces, ¿por qué no podía evitar que el corazón le latiera muy rápido dentro de los oídos?

Si él no estaba dentro de su armadura cuando el brote empezó, ¿dónde putas se encontraba?

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0844 HORAS

Michael se acercó como una sombra la final del corredor y esperó detrás de Raphael, con el cuchillo de combate listo para atacar. Usando los pocos centímetros limpios que le quedaban a su propia hoja, el Oficial observó al otro lado de la intersección y estudió la zona. Se escuchaban a lo lejos, suavizados, unos chillidos que helaban la sangre, rebotando a través de las paredes de acero.

—Despejado —susurró Raphael, al equipo—. Estamos en los vestidores de los civiles.

El Sargento Mayor se adentró en el siguiente pasillo, con la mirada siempre al frente como un depredador. Había un largo rastro sangriento en el piso, mezclado con una secreción amarillenta y otras sustancias pegajosas. Alguien había arrastrado un cuerpo o dos, o quizá el cuerpo se había arrastrado solo, alejándose.

—¿Escuchan eso? —dijo Michael, secamente.

—No oigo nada. —susurró Meier, posicionándose a la retaguardia del grupo.

Rachel, Faith y Glory no dijeron nada pero asintieron. Precisamente: no se oía casi nada más allá de sus alientos combinados. Ninguna sirena de emergencia o alarmas de peligro. La IA residente no recitaba los protocolos de emergencia a través del sistema de parlantes internos.

No se oían más disparos ni gritos humanos. Nada.

Sólo ese silencio tétrico, interrumpido cada tanto por chillidos lejanos, incorpóreos.

—¿Qué carajo está pasando? —Meier, de nuevo—. ¿No tendría que haberse activado la energía de respaldo justo después de que se cortara la principal? El protocolo de contención no está en efecto. No hay comunicaciones. Es como si todo hubiera decidido dejar de funcionar a la vez, incluso el respaldo del respaldo.

—Esto tampoco se comporta como Plaga ordinaria. —les hizo notar Glory.

Ella siempre comentaba sobre las cosas importantes. Michael la miró de reojo y asintió una vez, dándole la razón.

—Tendremos comunicaciones seguras una vez que logremos ponernos las armaduras —les aseguró Raphael, con su confianza de siempre—. Estoy seguro de que no somos los únicos que nos dirigimos a la Armería.

—¿Este es el lugar, Rafe? —preguntó el Sargento, algo impaciente.

—Sí, síganme. Tengo el repuesto aquí mismo.

Al frente de la marcha y dirigiéndose hacia otra intersección, el Oficial se movió con rapidez a través del laberinto de los vestidores de civiles. Todos fueron tras él. Los cinco Centuriones y el Espolón estaban sanos y salvos, habían logrado dejar atrás el caos del comedor con un rasguño o dos en la cara y poco más. Sangre ajena y fluidos apestosos manchaban sus trajes primer, también. Habían corrido a través de la mitad de la base usando túneles y escaleras de servicio y pasajes secundarios para evitar todas las áreas principales, y por el momento, la suerte había estado de su lado.

El plan seguía en pie: llegar a la Armería, conseguir armas y meterse en sus armaduras. Tomar control del lugar y darle a los demás la oportunidad de llegar. Los otros Centuriones hacían lo posible por resistir, juntando sobrevivientes y llevándolos a los cuartos Faraday. Una vez que estuvieran vestidos para combatir, Rachel y las gemelas buscarían las naves de carga en la superficie; Raphael y Meier estaban determinados a encontrar más gente, preferiblemente a los Centuriones de la Primera Serie, a los tres Serie 5 y los Operadores, o personal militar. Intrínsecamente, todos sabían que ellos estaban tratando de hacer lo mismo, el entrenamiento lo dictaba y estaban destinados a encontrarse de un modo u otro. La necesidad de reagruparse era grande; había un propósito, necesitaban cantidad y grandes calibres. Proyectiles incendiarios también.

Okay, bien; primero lo primero: armamento y armaduras.

Primer obstáculo: el traje primer de Michael se había dañado bastante en una pelea muy estrecha con una monstruosidad particularmente asquerosa con afilados fragmentos de hueso brotándole sobre los tentáculos. Les había asaltado de la nada. Tenía fluidos pegados por todas partes, cada uno de un color y viscosidad distintos. Le agregaban un nosequé especial a la brecha masiva que tenía en el pecho: capas de microescamas de circón y circuitos rotos habían quedado a la vista, manchados y chorreando.

Michael había protegido a sus hermanos (y a Meier) y recibido todo el daño.

Lo bueno, sólo un poquito de la sangre le pertenecía.

El traje del Sargento había perdido por completo la capacidad de vacío, la operatividad caía a cada segundo. El daño general le dificultaba moverse y haría imposible que se sincronizara con la LORIGA. Sentía como si caminara a través de arenas movedizas, lo cual afectaba sus reflejos.  Buena parte del abdomen también estaba pinchado. El control de temperatura no funcionaba. Necesitaba un reemplazo urgente.

Raphael mencionó que guardaba un traje de repuesto en un lugar de camino a la Armería. Algo era algo. Todos los miembros de la 357 usaban casi la misma talla y estaban habituados a intercambiar ropa u otros elementos, por lo que Michael aceptó. El plan cambió. El Oficial les llevó a través de varios pasadizos y grandes salones sembrados de cadáveres, dormitorios y áreas de servicio vacías, hasta que entraron a un vestidor grande con una pared tapizada de lockers más grandes de lo usual. Como no había electricidad, en vez de usar su pulgar para abrir, Raphael simplemente pateó la puerta de uno de los lockers hasta que se abrió bajo la fuerza de su bota. Tomó del interior una caja rectangular y plana con etiquetas de PARAGON.

Se la entregó a Michael.

—Gracias —dijo el Sargento, al recibirla, y entonces se dio cuenta—… ¿por qué tienes un locker en los cuarteles de los civiles?

Raphael se erizó como un gato asustado, por alguna razón.

—Eso es clasificado.

La respuesta fue lo bastante buena para Michael. No sintió el deseo de preguntar más y dado su rango inferior, tampoco tenía el privilegio. Detrás de ellos, Glory soltó una risita para liberar tensión y Rachel se aclaró la garganta, mientras el Capitán Meier fruncía el ceño con cierta confusión. Michael sólo hizo un gesto de poca importancia con la mano y comenzó a abrir los sellos de su traje roto, para cambiarse. Un momento después, y tras asegurar el último sello del nuevo traje, el Sargento Mayor sintió el movimiento conocido de las capas de flexokevlar y circuitería contra su cuerpo: la máquina se estaba ajustando a su físico.

Escuchó a sus hermanos hablando bajito, detrás de él:

—… no la puedo encontrar por radio, no me gusta.

—Rafe, concéntrate. Es una veterana, estoy segura de que está bien —le decía Rachel—. Hay que ponerse la armadura, si Luna es tan buena como creemos, entonces estará metida en nuestro canal muy pronto. Así sabremos con seguridad.

Debían estar hablando de la Operadora. Michael contó los pitidos del código de encendido del traje. Le estaba tomando un poco más de lo normal, debía leer a su nuevo usuario y aplicar las configuraciones apropiadas antes de habilitar todas sus funciones.

—Bueno, calculo que los altos rangos ya estarán asegurados. Todos conocen el protocolo de Plaga. —insistió el Oficial.

—Si se quedan en sus habitaciones, deberían estar a salvo. —Meier convino con Raphael—. Por un tiempo, al menos.

Faith sacudió la cabeza, algo nerviosa.

—¿Vamos a ignorar a propósito el hecho de que la única forma segura de lidiar con la Plaga Vestigial es convertir este complejo en cenizas, quizá con nosotros adentro? Deberíamos estar buscando cabezas nucleares.

—Ni siquiera sabemos cuánto hace que la Plaga está activa.

Un silencio tenso siguió a las palabras de Michael, esa vez. Todos se volvieron a mirarle y luego intercambiaron miradas los unos con los otros. Una nueva oleada de chillidos inhumanos pareció reforzar la idea de que debían irse, y esa vez sonó más cerca.

Algo definitivamente no andaba bien, los signos estaban por todas partes.

Cuando Raphael mencionó al alto rango, Circe volvió a deslizarse en los pensamientos del Sargento. No es que alguna vez los hubiera abandonado, pero la necesidad de llegar a ella le asaltó más fuerte que nunca. La situación le tenía danzando en los bordes de la locura, no saber dónde estaba era como la cereza en la cima de un pastel de mierda. Aún así, Michael estaba bien entrenado y era capaz de mantener una cara seria y una actitud profesional, al igual que sus hermanos. El Capitán Meier parecía manejarse bien bajo presión, pero lo peor aún estaba por venir.

No quiso esperar a que el traje terminara la secuencia de inicio, así que después de su último comentario, el Sargento Mayor caminó hasta salir de los vestidores con el cuchillo en la mano y los demás no tardaron en seguirle.

Todos los rostros eran de piedra, a ese punto.

Estaban preocupados, pero concentrados.

El tiempo se agotaba. Las prioridades eran prioridades.

Mientras Michael corría en tándem con Rachel y Faith, el traje terminó de leer sus signos vitales y puso una nueva identificación en línea para que la red UCOM de los Centuriones la leyera. Estaba etiquetada como C-357B-B. Próxima parada: la Armería.

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0918 HORAS

Siguiente obstáculo: la Armería ya había sido arrasada.

—Mierda. —murmuró Meier, casi sin aliento.

Era una visión que cualquier Centurión experimentado hubiera congratulado con palabras horribles, de hecho. La luz, como en el resto del complejo, era suave e insuficiente para ver el extremo más lejano de la bahía, más abajo. Bastaba para distinguir la forma de unos pocos cuerpos caídos por aquí y por allá y masas informes arrastrando sus miembros por doquier, sin objetivo.

Podían ver sus cápsulas de mantenimiento, aun estaban selladas y silenciosas, conteniendo sus armaduras, iluminadas desde abajo por las líneas azules de las luces de emergencia que corrían a través del piso de rejilla. Los chillidos de antes venían de este lugar, había una enorme concentración de unidades de Plaga allí.

Los seres más pequeños se abalanzaban hacia cualquier cosa sospechosa, amontonándose como moscas sobre los cuerpos. Parecían estar alimentándose de ellos, pero al cabo de un rato los cadáveres se hinchaban y se abrían soltando más de esas monstruosidades. La bahía era tan grande que el horrible olor de las criaturas era apenas un regusto en el aire, podía decirse que era un punto a favor. Raphael contaba los enemigos en silencio, escondiéndose detrás de un todoterreno pesado junto a Michael, en el lado más oscuro del parqueadero elevado.

El Oficial suspiró.

—Veo unos ochenta, pero estoy seguro de que hay muchos más. Suenan como muchos más.

—En serio, ¿por qué no hemos visto a nadie más, todavía? —Meier parecía estar muy fuera de su elemento.

A esa altura, se comportaba como si nunca hubiera estado en contacto con la Plaga Vestigial.

Pero, aunque a Michael le disgustara ese hombre, debía darle crédito: ¿dónde estaba toda la Infantería? No podían estar muertos, ¿o sí? Había miles de personas viviendo en aquella base.

Cerró los ojos por un segundo, ordenando sus pensamientos.

No, ellos NO ERAN los únicos sobrevivientes.

Circe y su clase estaban en algún lugar del nivel del fondo. Mantendría sus esperanzas a tope. Mucha gente, probablemente, estaba encerrada en los cuartos Faraday o en sus habitaciones, asustados o heridos, la Infantería tenía que estar haciendo lo suyo, luchando. Sus compañeros Centuriones también debían estar ocupados, rescatando a los indefensos.

Michael estaba determinado a hacer lo que tuviera que hacer.

Un movimiento entre las sombras alertó sus sentidos: Rachel se les acercó, caminando rápido y en silencio, cargando cuatro grandes maletines con las armas y municiones que tanta falta les hacían. Había salido designada para correr al almacén más cercano. La moral mejoró bastante con verla abrir los maletines y empezar a repartir rifles y cargadores de munición incendiaria, de calidad inferior pero útiles hasta que pudieran recuperar su propio equipo.

Con un arma en la mano, Michael se sintió más en control.

Una vez que estuviera dentro de su LORIGA, sería completamente imparable. Pusieron los cargadores y sacaron los seguros. Rachel se agachó, callada, al lado de Raphael y Michael, contemplando el panorama de la bahía y el creciente número de enemigos. El Oficial habló, con cautela, al cabo de un momento:

—Si nos mandamos así como así, esas mierdas nos van a saltar encima como un enjambre de abejas en un abrir y cerrar de ojos. —apuntó hacia delante con la barbilla—. Alguien ya trató de hacerlo y no le salió.

Se refería a la sangre que manchaba la plataforma cerca de las cajas de mantenimiento.

A juzgar por el tamaño de los pocos cuerpos tirados en el piso y las abultadas formas que se movían justo en el límite de su visión, por lo menos otros dos Centuriones habían llegado a la Armería. No lucía nada bien. Michael no estaba preocupado por la posibilidad de no poder ponerse la armadura por falta de energía; las cajas tenían su propio generador. Las palabras de Raphael le resultaron desconcertantes porque tenía razón; el problema sería llegar a su bahía de almacenamiento en una pieza y tener el tiempo suficiente para dejar que las máquinas hicieran su trabajo. Si sólo una pieza de la LORIGA no estaba bien asegurada en su lugar, podía convertirse en una debilidad mayúscula.

Podía incluso comprometer la integridad de toda la armadura.

—Una distracción quizá sirva —propuso Rachel—. Si podemos hacer que se vayan…

—¿Te estás postulando?

Ella miró a Michael y le devolvió una sonrisa torcida:

—¿Quién más? Ya les conseguí armas; ya que estoy, les puedo conseguir tiempo.

—¿Estás segura? —preguntó Raphael, preocupado.

Después de la partida de Gabriel, tanto tiempo atrás, todos los miembros de la 357 se habían endurecido al menos un poco y ponían esfuerzo extra en su trabajo cuando estaban juntos en un contrato. Nadie quería perder otro hermano o hermana. Ese era sólo Raphael siendo él mismo, asegurándose de que Rachel estaba cien por ciento en sus cabales.

—Estoy segura. Los sacaré de aquí, ustedes vístanse. Cuidarán de mi espalda después.

—Bueno. ¿Cuál será la señal?

—Sólo corran cuando vean que esas mierdas se mueven hacia la salida.

—Calculo que tendrá que servir hasta que tengamos comunicaciones —suspiró Raphael—. Está bien, ve.

Rachel le devolvió un pulgar arriba y se retiró entre las sombras, otra vez. Raphael le hizo una señal a Faith, Glory y Meier para que se acercaran más. Los cinco se agacharon en un círculo, Michael mantenía sus ojos en los alrededores en lo que el Oficial le explicaba rápido el nuevo plan a los demás. Parecía fácil. Demasiado fácil.

El Sargento Mayor siguió con la mirada el débil rastro de las pequeñas luces en la espalda del traje primer de Rachel hasta que ella localizó las escaleras y bajó hacia la cubierta principal de la Armería. Pasó un minuto, dos, tres. Cuatro se hicieron cinco. Él continuó contando con los latidos de su corazón, hasta que sus ojos cayeron sobre las bulbosas formas que pululaban abajo.

Estaban muy quietas. En alerta. Debían sentir a Rachel.

Las masas informes de mayor tamaño que se movían sobre piernas fuertes eran duras de roer. Si no te veían, te oían. Si no te podían oír, te olfateaban. Si no podían olfatearte, apuesta lo que quieras a que podían sólo sentir tu ubicación dependiendo de qué tan cerca estuvieras. Aún no estaba comprobado, pero la creencia universal era que las criaturas se usaban unas a otras como ojos, orejas, narices, papilas gustativas y sentido del tacto en una gran red. Estabas literalmente desnudo ante ellos sin importar qué, a menos que cargaras contigo un emisor de campo Faraday. Los Centuriones serían virtualmente invisibles una vez que estuvieran dentro de sus armaduras. Pero las formas más pequeñas e inmaduras por lo general no eran tan hábiles; atacaban por vista u olor, como perros rabiosos, faltándoles la inteligencia básica que vendría con la formación de algunos Nodos.

Esas criaturas que veía, sin embargo, parecían tener algo de sentido común.

Era muy, muy raro.

—Listos. —dijo Michael, con energía.

Se escuchó un torrente de disparos inesperado desde el oeste de la bahía. No se vio nada, pero el sonido fue fuerte y claro. Luego vinieron unos aullidos y un traqueteo de metal golpeando metal. Más disparos. Rachel se estaba pasando tres pueblos para perturbar la quietud de las monstruosidades.

Pero funcionó. La actividad en el piso se disparó abruptamente cuando las formas apáticas que se arrastraban por ahí volvieron a la vida.

No hubo duda ni confusión: todas las criaturas, grandes y pequeñas, se dieron vuelta al mismo tiempo y se arrojaron enseguida y también al mismo tiempo en dirección a los sonidos. Se movieron más y más rápido en tanto más ruido hacía Rachel con su pantomima, hasta que la congregación inundó los pasillos huyendo como una bandada de gaviotas hambrientas.

En cosa de pocos segundos la bahía quedó liberada, lo cual también confirmaba que los hijos de puta eran muy rápidos y despiadados.

—Vaya que cumple con su palabra. —dijo Raphael, aliviado.

—¡Muévanse, muévanse, vamos! —les ordenó Meier, con más confianza.

Los Centuriones se separaron para atacar el objetivo. Michael hizo lo que Rachel les había sugerido: con el arma en las manos, saltó de la plataforma, cayó sobre el piso de rejillas con toda la fuerza de su sólido peso, y corrió.

CAPÍTULO 18

1010 HORAS

La quietud estaba a un paso de enloquecerla.

Circe estaba alcanzando nuevos picos de ansiedad que encontraba más y más difíciles de esconder, además.

El compartimiento de armas en el almacén de la estación agricultora contenía media docena de pistolas y algunas cajas de munición ordinaria. Parecía que nadie lo había reabastecido, en el último tiempo. Con todo, era más de lo que hubiera esperado hallar: esas pistolas eran poderosas y fáciles de manejar para las manos de personas no mejoradas. Aún así, no era suficiente para aliviar su mente.

No podía localizar a Michael, ni siquiera sus signos vitales. La tableta trataba de conectarse con C-357A cada noventa segundos con resultados nulos. Aceptaba que él pudiera estar fuera de su armadura, tenía sentido, pero no podía ser que no estuviera usando su traje primer. ¿Qué? ¿Acaso estaba en la ducha, todavía? ¿En sus habitaciones, donde lo había dejado esa mañana? Era ridículo, habían pasado horas desde que se separaron y el Sargento Mayor era disciplinado acerca de su deber.

Entonces, ¿por qué no podía contactarle?

El grupo salió con rapidez de los campos de cultivo hacia la estación del tranvía. Como ese nivel no era muy frecuentado por civiles, la arquitectura era más bien funcional y privada de elegancia; apenas un centro conmutador de carga, como un puerto. Circe apuró a todo el mundo y procedió a dar un buen vistazo a las rutas ilustradas en las paredes, bajorrelieves fosforescentes en el cemento liso. Ya habían confirmado, para mal, que los elevadores industriales estaban fuera de servicio (cuando esperaba que por lo menos uno funcionara con baterías). Al enterarse de este percance, la joven optó por hacer una de dos cosas: buscar las escaleras de servicio para subir hasta la superficie, o ir a los edificios administrativos.

El nivel superior a los campos de cultivo era un área de almacenamiento, pero los edificios de la administración eran una locación más cómoda. Y también estaban más lejos. Aún cuando no quería tener que someterlo a debate, había que tomar una decisión:

—Escuchen —Circe se acercó a los maestros. Ambos se veían reacios, pero ella les agradeció en silencio que la aguantaran aún en lo jodido de la situación—. Esto es lo que pasa: podemos subir un nivel y meternos en un almacén, o seguir caminando en la oscuridad y refugiarnos en el complejo administrativo. El almacén tiene provisiones y puertas de seguridad, pero no hay buenos sitios para esconderse, a la par de que hay entradas descubiertas y ductos de ventilación muy accesibles. Yo elegiría los edificios administrativos, porque hay cuartos Faraday allí.

—Me gustaría saber de qué nos estamos escondiendo, al menos. —dijo la señorita Hakinbo, cautelosa.

Circe sostuvo su tableta contra el pecho, mordiéndose el labio. Suspiró y se rindió un poco.

—Nos han invadido.

—Sí, llegamos a esa conclusión dadas las circunstancias —continuó la mujer negra, manteniendo la voz baja—. Pero, ¿qué, exactamente, nos ha invadido? Esta es una instalación de investigación y desarrollo, así que ya somos un blanco muy jugoso para cualquiera en la galaxia que tenga un problema con la CONMERC.

—Esa es la parte clasificada.

La tensión se elevó de nuevo, intensa como un borde afilado. Los tres adultos estaban armados y sabían manejarse (como indicaba el protocolo), lo cual era algo para no perder de vista. Circe tenía la esperanza de que entendieran y dejaran de hacer preguntas si se resistía a hablar por el tiempo suficiente. Sólo necesitaba mantenerlos a salvo por un momento, encontrar un lugar tranquilo para pensar, para localizar a Michael, para localizar a alguien… a cualquiera, a este punto. No quería perder la fe.

No quería creer que ya estaban muertos.

‘Deberías decirles, quizá es mejor si están asustados. No te cuestionarán.’

Con un parpadeo rápido, la joven intentó desterrar esos pensamientos.

‘La gente asustada hace cosas estúpidas.’ le dijo la parte más centrada de sí misma.

La señorita Hakinbo observó a Circe con una mirada muy seria, más asustada que intranquila. Cuando se dio cuenta de que si no establecía liderazgo de una forma más definitiva podría perder el control muy rápido, Circe inhaló con fuerza para decir algo, pero fue interrumpida por el señor Shinozuka. Él fue quien medió la paz, esa vez:

—Los niños están empezando a tener hambre, necesitamos un lugar para descansar… tal vez un sitio seguro donde haya baños, si esto va a durar. Caminar tanto sólo va a hacer que todo el mundo se estrese más. Los edificios administrativos parecen una buena idea por ahora —comentó, luego se volvió a mirar a su compañera de oficio—. Nuestros alumnos tienen prioridad, Selena.

—… tienes razón. También me parece que los edificios administrativos son más seguros.

—Bien. Gracias por su cooperación. —Circe dejó escapar algo de frustración en su voz.

Aún quedaba algo de aversión, pero los maestros accedieron a mirar los planos del área que ella les mostró en la pantalla de su tableta y escucharon mientras les explicaba la ruta. Serían casi dos kilómetros y medio caminando en casi total oscuridad, siguiendo los rieles del tranvía hacia unos estrechos túneles de servicio que les dejarían en la plataforma anexa a los edificios. El estómago de Circe se contrajo de nuevo. La mención que el señor Shinozuka había hecho acerca de las necesidades de los niños le hizo pensar en lo vacíos que sentía sus propios intestinos y la presión en su vejiga. Le resultó tan bizarro querer comer y mear cuando técnicamente lo único que la empujaba era su instinto de huir…

Tendrían tiempo de atender sus necesidades una vez que estuvieran a salvo. No había nada que indicara que el contagio había penetrado los niveles inferiores, pero eso no significaba que pudieran desperdiciar tiempo. Circe volvió a liderar el grupo de niños y pidió a los maestros que se ocuparan de la retaguardia, en una formación compacta. No se movían muy rápido, pero ya estaban en camino y (eso esperaba) alejándose del peligro.

No hubo canciones esa vez, nadie se atrevía a hablar siquiera.

Los malditos túneles de servicio eran un poco claustrofóbicos, a decir verdad, y también bloqueaban casi toda la señal de su tableta. Para entonces, Circe ya se había convencido de que el Sargento Mayor estaba en problemas y que seguir insistiendo en contactarlo era desalentador.

‘Okey.’ pensó, tratando de permanecer positiva. ‘Tratemos de llamar a alguien más.’

Apenas tuvo servicio de nuevo, la joven entró a la UCOM de los Centuriones y examinó las señales vitales vinculadas a las identificaciones. Estaban presentes pero no había actividad en la línea. Descubrió que la señal del Capitán Meier estaba conectada al mismo canal. El protocolo de Plaga debía estar en efecto: todos los mercenarios in-situ debían trabajar juntos sin importar de qué compañía fueran. C-357G era Rachel y también estaban C-357D, Faith, y C-357E, Glory. Circe identificó muchos menos Centuriones en línea de los que esperaba ver, y al final de la lista se encontró con algo interesante: no había ninguna identificación con la etiqueta C-357A, pero…

Pero había una C-357B y una C-357B-B.

Frunció el ceño, por supuesto. Cada activo mercenario tenía su propia identificación, única e irrepetible, ¿por qué el sistema detectaba dos señales con la etiqueta del Oficial? Al principio se figuró que podía ser parte del fallo general que estaba afectando al complejo, pero conociendo a su abuela y su perfeccionismo, no parecía posible. Esa línea de comunicaciones era una entidad separada de la red de Base CATEDRAL y los diseños de Margaret Hamilton eran impecables, echando una sombra bajo la que Elizabeth había tenido que vivir por muchos años.

Para su enorme sorpresa, el UCOM se encendió con actividad cuando la identificación C-357B se activó. Circe no dejó de caminar, pero casi dio un grito de alegría, sintiendo que el alma le había vuelto al cuerpo.

De inmediato, la joven trató de conectarse con la señal. Tras seis intentos, el mensaje de error volvió a aparecer:

Q:\\[SOLICITUD DE COMUNICACIÓN] TERMINAL C-357B

…

…

…

…

R:\\FALLÓ LA CONEXIÓN CON C-357B

ERROR 13-13 TIEMPO AGOTADO

—¡Mierda! —murmuró, entre dientes.

Estaba en línea, ¿pero no atendía? Detrás de ella, los sonidos pasivos de veintiocho pares de pies rozando el concreto no dejaron de resonar. Muy frustrada a ese punto, Circe volvió a tocar la etiqueta con el dedo e intentó comunicarse de nuevo. Entonces, las etiquetas de C-357D y C-357E se pusieron en línea y también lo hicieron C-357B-B y E-CVM133, la etiqueta de Víctor Meier.

El pulso se le aceleró. ¡Estaban vivos, después de todo! Se abrió una ventana nueva con el título C-357B y una cifra de muchos dígitos que cambiaba muy rápido, vínculo privado listo. Circe se apuró a hablar, temiendo que la conexión no durase:

—¡Tres cincuenta y siete Beta, esta es la Directora Hamilton! ¿Me recibe? —su voz agitada rompió el silencio como un escopetazo, tomando a todo el mundo por sorpresa: los niños gritaron y casi se arrojaron al piso. No podía culparlos—. ¡Lo siento! Lo siento muchísimo, ¡tengo señal de nuevo y estoy intentando conseguir ayuda! —les explicó.

Los maestros se apuraron a llegar hasta ella, varias voces empezaron a elevarse alrededor de la científica. Los niños habían reconocido la nomenclatura y estaban muy interesados, si no aterrados a la vez. Sería un tremendo error dejarles escuchar, pero no tenía auricular para hacer la conversación más privada…

La voz del Oficial llegó a través de la línea, un poco ronca:

—Ancla, aquí tres cincuenta y siete Beta, adelante.

Más almas retornaron a los cuerpos, no sólo la de Circe. Los niños estaban extáticos.

—¡Oh, gracias a Dios, Oficial! ¡Estuve tratando de contactarle por horas!

—Nos topamos con unos pequeños contratiempos, señora —su respuesta fue tensa, como si estuviera ocupado. Sus signos vitales registraban en una zona muy alta, sin duda estaba haciendo algo estresante—. No sabía que tenía nivel de seguridad Ancla.

—Soy la jefa, por supuesto que lo tengo.

—Tiene sentido —una pausa—. Me alegro de saber que está con vida, señora.

—¿Dónde están? ¿Cuántos de ustedes están operacionales?

—Actualmente, saliendo de la Armería; la situación está bien jodida —la comunicación se congeló por un par de segundos, él había cambiado de canales para hablar en privado con alguien y luego regresó—. Cinco activos Centurión listos conmigo, cuatro ya están sincronizados y una más en camino. El activo Espolón también está con nosotros. Señora, ¿dónde se encuentra?

Cinco. Sólo cinco de ellos. En el silencio que siguió a la pregunta del Oficial, la señal C-357G se unió al canal UCOM dejando el número redondo. Eso hacía cinco etiquetas que conocía y una que no, porque no tenía puto sentido. Pero el Oficial tenía que saber, ¿verdad? Él podía decirle. Alfa era su comandante táctico la mayoría del tiempo y ellos eran muy cercanos los unos a los otros, Michael dijo una vez que eran hermanos y que…

—¿Dónde está tres cincuenta y siete Alfa? —preguntó, ignorándolo todo. Necesitaba saber.

—Él está… oh, cierto. Un segundo, señora.

Desde su lado de la conexión, Raphael añadió otra etiqueta a la conversación, la misteriosa C-357B-B

—Hey, Sargento, tiene una llamada.

Hubo una pausa tensa del otro lado, y luego, su voz:

—Ancla, adelante.

Michael. MICHAEL.

Oh, Dios, ¡era él! La vista de Circe se volvió algo borrosa.

Casi no se dio cuenta de los repentinos gritos felices a su alrededor, los niños estaban más que fascinados de escuchar las voces de la unidad 357 de PARAGON. Para muchos de ellos, el número significaba esperanza y valor, y algo genial. Más que nada, algo genial. Los Centuriones eran lo mejor de lo mejor.

Para ella, significó un enorme alivio. Podría haberse desmayado.

—Sargento Mayor, aquí la Directora Hamilton. —le dijo, intentando no sonar muy débil.

—¡Dígale que venga a buscarnos! —chilló uno de los niños, alegremente.

Circe dibujó una sonrisita temblorosa, más animada. Oh, de verdad que era un momento de alegría y deseaba tanto que aquel enlace de comunicaciones fuera privado.

—Señora, ¿cuál es su estado? —inquirió el Sargento, enseguida.

—Estamos bien. No podía encontrarle, pensé… quiero decir, su etiqueta estaba desconectada, y pensé… —la joven controló sus emociones antes de decir algo que pudiera comprometerles a los dos. Aún no entendía qué había salido mal, pero decidió concentrarse—. Necesitamos asistencia. Tengo a veintiocho civiles conmigo, veintiséis de ellos son menores. Estamos en los campos de cultivo, en el nivel del fondo.

En la misma línea, Raphael susurró unas palabras ininteligibles. Groserías, quizá. Sí, no sonaba nada bien.

—¿Tiene algún arma? —preguntó Michael.

—Sí.

—¿Está en algún lugar seguro?

—Nos dirigimos a los edificios administrativos.

Por unos segundos ella no recibió nada más del otro lado excepto respiración tensa y algunos gruñidos. Algo pasaba en la Armería, algo que el micrófono interno del casco no registraba. El Oficial había dicho que la situación era bien jodida, antes, así que…

El terror se deslizó debajo de la piel de Circe cuando se dio cuenta de qué podía ser.

‘¡Están en combate! ¡Oh, mierda, están combatiendo la Plaga!’

—¿Sargento Mayor? —le llamó, preocupada.

Nada. Todos los signos vitales registrados dentro de UCOM estaban en una zona de estrés alto, el Sargento y el Oficial seguían saltando de un canal a otro con el resto de su equipo hasta que el canal se abrió de nuevo, esta vez había una sola etiqueta del otro lado. La interfaz en su tableta vibraba de actividad, la cifra en constante cambio había dado un salto. ¡Claro, claro! ¡La cifra era el número de reencripciones por segundo que la computadora compartida corría para mantener las señales digitales de la Plaga fuera de sus comunicaciones!

—Michael —le imploró, en un tono más íntimo—. Michael, por favor, te necesito.

Su voz, fuerte y confiada, casi la derritió entera:

—Voy en camino. Tres cincuenta y siete Alfa, fuera.

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1031 HORAS

Michael bajó su rifle sancionado por PARAGON cuando el último de los cuerpos informes cayó, envuelto en llamas, derramando fluidos sobre el piso mugriento. Se tomó un instante para recargar y realizar otro escaneo inconsciente del área en lo que volvía por el corredor hacia la Armería. Su display indicaba que no había contactos cerca y ningún enemigo por lo menos en un radio de noventa metros.

Algo extraño, pero…

Habían pasado veinte minutos desde que le dijera a Circe que iba en camino. Maldición.

Pero parecía que ella estaba a salvo, por el momento.

—Puertas Cinco y Seis aseguradas. —anunció el Sargento, por UCOM.

—Puertas Dos y Tres aseguradas. —se escuchó a Faith en línea.

Y luego vino Raphael:

—Puertas Uno y Cuatro aseguradas también.

—Armería limpia y asegurada —declaró el Capitán Meier, con alivio—. ¿En qué estado se encuentran las nuevas adquisiciones?

—Parece que cinco veinticinco Alfa, Beta y Gama están en óptimas condiciones, sorprendentemente. —bromeó Rachel.

—Eso sonó como si esperara que no sobreviviéramos. —la voz de Keats apareció en la pantalla frente a los ojos de Michael con la etiqueta C-525B.

Rachel los había traído consigo en su regreso de la pantomima para distraer a las unidades de Plaga, había dado con los tres jóvenes Centuriones sitiados junto a una puerta de seguridad, entre una pila de cadáveres hinchados y la salida, que quedó trabada por falta de energía. De vuelta en la Armería, los tres lucharon como bestias feroces mientras cada uno localizaba sus cajas de mantenimiento y se colocaban las armaduras. Con el grupo mejorado de seis a nueve unidades, las posibilidades ya no parecían estar tan en contra.

Ocho Centuriones y un Espolón podían arreglárselas en ese desastre, ¿cierto?

—No, me sorprende que no llegaran más rápido —Rachel le respondió a Keats en tono algo sarcástico, pero no menos cómplice—. Pensé que les habíamos enseñado mejor.

—Me alegro de verles, cinco veinticinco —Raphael les saludó, con formalidad—. ¿Dónde están los Operadores?

—No les hemos visto esta mañana. —Frost, C-525 Alfa, negó con la cabeza.

El muchacho no sonó para nada contento con las implicaciones de su respuesta. Las noticias parecieron preocupar a Raphael, en lo que los jóvenes le devolvían el saludo.

Bueno, parecía el momento apropiado para largarse.

—Bien —empezó Michael, asintiendo—. Yo me separo aquí, ustedes ya saben qué hacer.

—¿A dónde va, Sargento Mayor? —preguntó Meier, confundido.

El Centurión aludido vaciló.

Mentir no era lo suyo. Y no le mentiría a sus hermanos, jamás.

—La Directora Hamilton solicitó ayuda —respondió Michael, divulgando la información para los que no habían estado presentes en la llamada—. Tenía una clase agendada en el área de agricultura, esta mañana. El tranvía y los elevadores principales están fuera de servicio, ella se encuentra atrapada al fondo de la Base con veintiocho civiles, la mayoría niños.

—Mierda —murmuró Rachel—. No digas la palabra con ‘N’. Esto apesta.

—No puede estar pensando en ir allá usted solo. —dijo Meier, sorprendido.

Michael bajó un poco la cabeza, para poner énfasis:

—La importancia de los activos en cuestión hace que el riesgo valga la pena.

—Sargento Mayor…

—Ya estoy atrasado. —interrumpió a Meier en seco y se dio la vuelta, para irse.

Sus hermanos lo comprendieron, no iban a interferir. No sólo por lo que sabían acerca de él y de la Directora (sin importar sus opiniones al respecto), pero porque la señorita Hamilton era la Directora de Base CATEDRAL, la jefa, y había inocentes con ella. Además, ella conocía todas las claves maestras para tomar control manual de los sistemas. Un solo Centurión era más que suficiente para una tarea así, y uno tan experimentado como Michael era la mejor apuesta.

Cualquiera hubiera tomado la misma decisión y nadie iría contra su lógica. Excepto, quizás…

—Sargento Mayor, deténgase —ordenó Meier, con calma—. Sólo… deténgase, ahora.

Lo curioso es que el Sargento de hecho obedeció, con el rifle aún en las manos.

—La Directora Hamilton es un objetivo de altísima prioridad. —alegó.

—Y yo soy su oficial al mando. —le hizo notar Meier, su voz sonó tensa pero no arrogante.

Michael sintió que un músculo se le contraía con violencia en la mandíbula. Claro. Protocolo de Plaga. Se suponía que trabajaran juntos para resolverlo. Un Capitán como Meier estaba varios escalones encima del estatus de Oficial de Raphael, ¿y había elegido ese momento preciso para demostrar que tenía bolas, restregándoles el rango en la cara? El Sargento Mayor se volvió apenas, orientando su visor azul hacia el Espolón.

Pero no se giró por completo y tampoco se regresó.

—Sí, señor. —dijo Michael, quizá demasiado rígido.

Los hombros fuertemente acorazados del otro hombre cayeron un poco. Pero se enderezó enseguida y apuntó hacia Raphael y la 525, con un gesto rápido de la mano.

—Oficial, hay más activos de alta prioridad y tropas desparramadas que necesitan un líder: reúna lo que queda de nuestras fuerzas —empezó Meier, ni su voz ni su actitud admitirían tonterías. Por lo menos daba el pego con el aspecto de un oficial al mando—. Asegure posiciones y vías de escape, estoy seguro de que podemos confinar la infección a ciertas áreas… por un tiempo, al menos. Le transferiré una lista de activos en un momento. Especialistas tres cincuenta y siete Gama, Delta y Épsilon, ya tienen sus órdenes: asegúrense de que las naves de provisiones no despeguen y evacúen a las tripulaciones. Yo iré con el Sargento Mayor —el visor rojo de Meier se dirigió hacia Michael esa vez, y le habló con profundo respeto—. No pretendo desacreditarle, o a sus habilidades, Sargento, pero veintiocho civiles pueden ser mucho incluso para usted. Créame, tengo mis horas en contratos de seguridad privada.

El nervio debajo de su mandíbula se contrajo de nuevo, pero Michael tenía mucha disciplina y se las arregló para mantenerse calmado, ya que hasta el momento Meier no había sido inútil. Y sonaba bastante razonable, también. Uno no podía darse el lujo de rechazar asistencia capacitada en situaciones tan extremas.

—Entendido. —gruñó Michael.

—Gracias, Sargento —el otro hombre asintió, solemne—. De acuerdo, a dividirse.

—¿Qué pasa con la Plaga? —preguntó Faith, inquieta, antes de desbandarse—. Hay un protocolo estricto para estos escenarios…

—La Directora Hamilton tiene la última palabra al respecto hasta que se compruebe que ya no está en capacidad de dar órdenes —respondió Meier—. Ella debe autorizarnos, o su segundo al mando. En cualquier caso, necesitamos asegurar a alguno de los dos y al parecer tenemos localizada a la Directora.

Faith aceptó la respuesta y se irguió más derecha, para saludar.

—Buena suerte, señor. Sargento. —les dijo.

—A ver, gente, ¿todo el mundo listo? —Raphael alzó la voz, arreando a su equipo.

Se dividieron en tres pequeños grupos, cada uno con una designación nueva para poder seguir el progreso de cada actividad. No hubo más despedidas ni buenos deseos. Los primeros dos equipos se fueron, sólo el tercero se quedó en la Armería.

Más bien, el Capitán Meier se quedó parado, muy quieto, atrasándolo todo.

—Señor —le llamó Michael, impaciente. La palabra le dejó un sabor amargo en la lengua—. Tenemos que irnos.

—En un minuto. Estoy revisando los mapas de los campos de cultivo, necesitamos un buen punto de acceso.

El Sargento Mayor apretó los labios antes de ponerse a ladrar que podría hacer eso y mover el culo al mismo tiempo, en lugar de desperdiciar preciosos minutos. Se sintió tan impotente y frustrado, como un perro atado a una correa demasiado corta. Era mucho más fácil sentirse confiado alrededor de aquel hombre cuando todo lo que les conectaba era una mujer y la relación que ninguno de los dos tenía con ella. Allá cuando Michael reconocía que, sin importar cuánto de Circe hubiera reclamado el Capitán Meier, él aún era el mejor macho y el único campeón… ¡y sólo habían pasado un par de horas de aquello! Sus sentidos de la obediencia y el deber chocaron con su instinto en una batalla que éste último estaba a punto de perder.

El entrenamiento tenía un poder abrumador sobre él…

Pero había algo más, mucho más poderoso; algo que los Doctores Grant y Hamilton no habían considerado en sus ecuaciones.

‘Michael, por favor. Te necesito.’

—La Directora Hamilton dijo que estaba llevando al grupo de civiles a una posición segura en los edificios administrativos, en el último nivel —dijo, interrumpiendo de nuevo—. Deberíamos buscar el elevador más cercano y lanzarnos por el hueco.

—Esa es… de hecho, es una buena idea, Sargento Mayor —le concedió Meier, inclinando un poco la cabeza en apreciación—. Y creo que ya localicé el elevador más cercano a los edificios, parece que estamos a unos ochocientos metros.

Una serie de diagramas aparecieron en el display de Michael, con un camino retorcido de líneas rectas y curvas pronunciadas que brillaban en color verde. Del Punto A al Punto B, llegada en tres minutos y seis segundos. El Centurión lo memorizó, con un suspiro de alivio ahora que el oficial al mando ya se estaba moviendo. El Sargento Mayor no dudó en seguir a Meier, claro. En lo que corrían a través de los pasillos diseminados con cadáveres y pilas humeantes de ceniza y carne achicharrada, Michael notó que el canal UCOM se estaba poblando cada vez más. Un par de etiquetas de la Primera Serie y de los Serie 4 se conectaron y notificaron su estatus. Raphael les puso a todos en una sola línea, para comunicarles el punto de reunión.

Una pequeña dosis de alivio se filtró bajo su piel. Las posibilidades mejoraban, otra vez.

Michael decidió abrir un canal privado.

CAPÍTULO 19

1058 HORAS

—Ancla, adelante.

La mujer en cuestión dejó caer su casco (y la linterna casi se le escapó de las manos, también) al oír la voz. Cristo, se tomó su tiempo… el pavor se la había estado comiendo por dentro, despacio. Levantó la tableta del escritorio donde la había puesto y miró sobre su hombro; los maestros tenían a los niños reunidos alrededor de unas cajas que contenían palitos luminosos, agua, raciones de comida, mantas y otras provisiones de emergencia, la actividad del momento era encontrar un sitio cómodo y tibio para comer algo y quizá tomar una siesta.

Nadie le estaba prestando atención.

—Ancla, ¿me copia?

Ella se deslizó dentro de una oficina y cerró la puerta, en silencio. Luego, abrió el micrófono.

—Sí, Sargento. Estoy aquí.

La respuesta vino de inmediato:

—¿Llegó al punto de reunión?

—Lo logramos, sin incidentes —Circe suspiró, cansada y hambrienta como una loba—. Las buenas noticias son que aquí hay electricidad, así que reuní a todo el mundo en los laboratorios y clausuré el edificio entero. Creo que estamos a salvo.

Los laboratorios en cuestión estaban bendecidos con una fuente de energía independiente, ya que la Base no podía permitirse perder los cultivos de proteínas congeladas acopiadas en infinitas hileras de estanterías. El lugar no era tan grande ni laberíntico como el resto de la Base en sí, sino un conglomerado de oficinas y laboratorios de biotecnología. Biotecnología para supervisar y mejorar los cultivos y las fuentes de proteínas, todo administrado por un par de IAs especializadas y un grupo de científicos. Una buena parte de las instalaciones se atendían solas con muy poca supervisión, así que Circe no vio nada malo cuando entró a los registros y se dio cuenta de que no había nadie ahí ese día.

De todos modos, el contacto con las computadoras centrales y el resto de las redes de la Base estaba casi anulado por completo, el complejo principal seguía muerto. Sólo tenía acceso a unas cien cámaras de vigilancia. Tendría cada vez menos en tanto la infección siguiera expandiéndose y tomando control de cuanto canal digital pudiera hallar.

Debería tener mucho, mucho cuidado. Esa cosa podía encontrarla enseguida.

Michael suspiró a través de la línea; Circe sonrió, sintiéndose igual de aliviada.

—¿Estás bien, Michael? —su voz fue espontáneamente dulce.

—Estoy bien. Ya casi llegamos.

—¿Quién más está contigo?

La forma en que él vaciló la preocupó un poco, pero al final…

—El Capitán Meier está a cargo. —fue todo lo que Michael dijo.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Tiene el rango más alto de todos los mercenarios aquí, señora.

Ella resopló, indignada. Claro, obvio que estaba por encima de todos. Y, por supuesto, seguro que en el momento en que supo que ella estaba en peligro, Víctor Meier decidió que iba a ser el héroe. Circe no sabía si debía enojarse o sólo sentirse hastiada. En ese entonces tenía demasiada hambre como para ejecutar una respuesta emocional apropiada. El estómago se le retorció y gruñó, mientras se masajeaba el área con la mano, con suavidad.

No se le ocurrió pensar que, quizás, estaba juzgando mal a Meier. Para nada.

—¿Por qué no me sorprende? —murmuró, y el micrófono de la tableta lo captó.

—Diría que usted le conoce mucho mejor, señora.

El gruñido de respuesta no pasó desapercibido para ella. Circe se sonrojó.

—Oh, Michael, ¿todavía estás celoso? —bromeó, una sonrisa astuta transpiró en su voz.

Él fue muy rápido para cambiar de tema:

—Llegaremos en cuarenta y tres segundos, manténgase alerta. Tres cincuenta y siete Alfa, fuera.

—¡Hey, espera! ¿Qué es lo que van a…?

La línea se cortó del lado de Michael, de repente. Circe dejó caer los hombros, resbalando hasta que se sentó en el piso con la espalda apoyada en la puerta cerrada. Quizá no era el mejor de los momentos para provocarlo, se dio cuenta. Había gente muerta, ¿y ella estaba pensando con la vagina, de repente? Qué estúpida.

Bueno, era innegable que tenía ese efecto en ella.

Sintió que las mejillas le ardían, otra vez, unas extrañas mariposas le revolotearon en el estómago junto con los ruidos de hambre. Al final, el incansable rugido de sus entrañas la forzó a buscar algo de comer; se levantó y salió de la oficina, empujando la tableta dentro de un bolsillo en su traje de aislamiento. Había un par de barras de carbohidratos en su mochila y algo de agua, también. Circe le sonrió al señor Shinozuka mientras iba al escritorio donde había dejado sus cosas, el hombre asintió con la cabeza en lo que abría un paquete de ración. Ah, ahí estaban, en un pequeño compartimiento: barras con sabor a naranja. El estómago le protestó, de la nada se descubrió deseando que fueran naranjas de verdad, dulces, jugosas y ligeramente ácidas. Estaba en el acto de llevarse una barra a la boca para arrancarle un pedazo a mordidas…

Cuando oyó un golpe fuertísimo y los pisos temblaron.

Los niños gritaron, escondiéndose bajo el escritorio o mesa más cercano, abrazándose unos a otros. Circe se agarró del borde de un escritorio y se mantuvo erguida. Los paneles de vidrio que separaban las oficinas del corredor temblaron, pero no se rompieron.

¿Qué carajo fue eso?

Antes de que pudiera poner dos ideas juntas, vino la explosión.

El edificio retumbó de nuevo. Más gritos, más miedo. El impacto había sido cerca, muy cerca. Alrededor del área del lobby. Las luces parpadearon por un segundo y luego se volvieron de tono amarillo, el protocolo de incendios se activó. Un humo negro y espeso empezó a arremolinarse en el corredor adyacente, pudo ver la nube oscura a través de los paneles de vidrio.

Eso fue rápido, muy rápido.

‘¡La esclusa está abierta!’ pensó, al borde del pánico.

¡La puta esclusa estaba abierta! ¡Alguien había ido al baño y la dejó abierta!

Sin pensar en lo que hacía, Circe agarró su pistola y salió como una tromba de la oficina hacia la columna de humo, ni siquiera se puso el casco. El corredor estaba muy oscuro. Los aspersores escondidos en el techo salieron de sus cápsulas y se abrieron, lanzando a todas partes una fina lluvia de agua y químicos para apagar unas llamas que no existían, generando aún más drama. El líquido se vertió sobre su cabeza y hombros, metiéndose en el amplio cuello abierto de su traje. La joven oyó gritos apagados que venían de la oficina, los maestros intentaban calmar a los niños…

De pronto, Circe se sintió helada… y no era sólo por la ropa mojada.

Mientras el humo de la explosión se desvanecía bajo el riego de los aspersores, las siluetas de dos figuras enormes se adivinaron entre la bruma gris. Se movían hacia ella. Por un segundo o dos Circe se quedó muy quieta, paralizada de miedo.

La pistola quedó colgando en su mano, apuntando al suelo en un acto inútil.

Hasta que reconoció la forma de caminar de uno de ellos. Fuerte, sereno, imparable. Sólo conocía a un hombre que se conducía con esa actitud, y estaba tan malditamente feliz de verle. La lluvia química aclaró los últimos restos del humo; el hombre se detuvo a unos veinte metros de ella investido en una LORIGA azul-gris con las bengalas apagadas. Circe no tenía palabras, sólo pudo regalarle una sonrisa ancha y brillante.

Michael le respondió asintiendo con la cabeza, erguido y orgulloso sosteniendo su arma con las dos manos.

—La Directora Hamilton está asegurada. —anunció, por la radio.

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1108 HORAS

Para despejar el pozo del elevador y poder bajar ocho niveles hasta los campos de cultivo, los mercenarios tuvieron que cortar los gruesos cables de acero y dejar que el carro cayera… ese fue el primer ruido, tan fuerte e impresionante. El impacto resultó extra ensordecedor con el peso añadido de varios cientos de kilos de hombres en armadura viajando encima de la caja hasta que se estrelló en el fondo. El segundo ruido fue una granada de mano, usada para abrir las puertas de seguridad como una lata de sardinas y abandonar el pozo.

Circe no podía decir que no le impresionaba. Los mercenarios estaban absolutamente locos. Las mariposas danzaron muy felices dentro de su estómago al ver a Michael.

No estuvieron tan felices de ver a Víctor, por otro lado.

El Capitán Meier se quitó el casco y tomó control de la situación de inmediato, Circe decidió que iba a ser profesional y portarse bien. Sin hacer mala cara ni contestar con sarcasmo, le agradeció y luego presentó a ambos mercenarios con el grupo. Los niños estaban extasiados, no tenían suficientes ojos para mirar ni suficiente espacio para dejar caer las mandíbulas, en su asombro. El gigante con la identificación C-357A pintada en blanco sobre el collar de su arnés y el logo del águila bajando en picada en el hombro se estaba robando toda la atención.

El mejor viaje escolar de sus vidas.

Era algo bueno. Si les admiraban tanto, los niños obedecerían.

Los alumnos terminaron sentados en los escritorios, ya que el piso tenía algunos centímetros de agua. Fuera zapatos y trajes de aislamiento mojados, hola mantas calentitas; pusieron los trajes a secar colgándolos en los respaldos de las sillas y otros muebles. Los pobrecillos, estaban cansados y asustados. Algunos masticaban su comida humedecida, otros bostezaban.

Circe se volvió a ver cuando él entró a las oficinas de nuevo:

—Perímetro asegurado —informó el Sargento Mayor, al regresar de un reconocimiento por los edificios. Meier y los dos maestros se acercaron, junto con la joven— Vi camiones de carga estacionados en el almacén. Si las baterías están cargadas, uno de esos camiones podría entrar bien en el túnel del tranvía; podríamos meternos dentro y salir de aquí. Pero alguien más tendrá que conducir.

Era evidente que ni él ni Meier cabían en la cabina con todo y sus LORIGAs.

—Yo puedo. —se ofreció la señorita Hakinbo, con dedicación.

—Sólo si está totalmente segura de que quiere hacerlo, señora. —replicó Meier, con cautela.

—Sí, lo estoy.

El Capitán bajó un poco la cabeza.

—Le agradezco, señora.

—¿Cuándo nos vamos? —preguntó el otro maestro, el señor Shinozuka.

Esa vez, Circe le respondió:

—Cuando sea seguro. Estoy monitoreando las cámaras de seguridad con las que me puedo conectar, parece que… los invasores se esparcen rápido. Mejor que pensemos un buen plan antes de dejar este lugar.

Miró al Sargento Mayor y negó con la cabeza, apenas, en un gesto casi imperceptible. ‘No menciones a la Plaga.’ intentó decirle, sin palabras. Meier ya estaba al tanto de que el grupo entero ignoraba los hechos, pero Michael se había ido antes de que ella pudiera hablarle. ‘No menciones lo que está ocurriendo arriba, por favor.’

Michael pareció comprender, de algún modo. Quizá todavía no lo tenía todo claro, pero…

—La Directora Hamilton tiene razón —dijo, con cuidado—. Debemos considerar rutas de escape y una manera segura de llegar al punto de extracción.

—Esto va a tomar un tiempo. —añadió Meier, volviéndose a mirar a los maestros.

—Entonces… ¿podemos tomar una siesta? —preguntó el señor Shinozuka—. Los niños la necesitan, de verdad.

—Es una gran idea —convino Circe, sonriendo un poquito—. Estamos a salvo aquí.

Meier levantó su rifle, quitándole el seguro.

—Mantendré un ojo sobre ellos. Sargento, ¿ayudaría a la Directora con eso de encontrar una salida? Usted es local aquí, estoy seguro de que será más útil.

—Sí, señor.

Circe se sintió aturdida con los niveles que estaba alcanzando esa locura. Tenía que estar atrapada en un universo paralelo; ¿Michael diciéndole ‘señor’ a Víctor con tanto respeto? ¿Y el otro actuando todo orgulloso como el oficial al mando? Esa mierda era mucho para manejar con el estómago vacío. Por supuesto, Meier siempre había sido un mercenario muy capaz, pero ver a Michael tan obediente a su alrededor era… era… no, estaba perdiendo la cordura. Probablemente por el hambre y el cansancio. No podía creer que ese hombre y el que le dijo que no le gustaba saber que Meier y ella tuvieron algo en el pasado (y había procedido a follársela en serio) fueran la misma persona.

¿Qué había cambiado?

Con un suspiro profundo, la joven tomó sus cosas y siguió al Sargento hacia la oficina contigua.

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1121 HORAS

La observó como un águila sigue con su mirada depredadora a un pequeño ratón. Circe se envolvió los hombros con una manta térmica, ya que había descartado el traje de aislamiento y sus botas, y se sentó en una silla. Estaba muy pálida, helada, con las piernas cruzadas. Mientras masticaba una barra de color anaranjado que parecía comida, la científica desplegó sus pertenencias húmedas sobre un escritorio cercano.

La puerta estaba cerrada, sus micrófonos y radio apagados. El silencio cayó, de lleno y profundo.

Un alivio absoluto invadió a Michael cuando al fin se permitió bajar la guardia.

El Sargento Mayor trabó el rifle en el zócalo frontal de su hombro derecho, luego abrió uno por uno los pestillos debajo de su barbilla. Un siseo de descompresión llamó la atención de Circe, se le quedó mirando con media barra naranja saliéndole de la boca. Se quitó el casco, callado.

Sus ojos se encontraron por fin, la joven observó los pequeños cortes y rasguños que tenía en la cara.

—Gracias por venir —le dijo con suavidad, temblando—. No sabía qué más hacer, pero me imaginé que podía contar contigo.

—Puede hacerlo. —le garantizó él.

Circe le devolvió una preciosa sonrisa que le llegó a los ojos, marcados con sombras oscuras.

Verla así, tan pequeña e indefensa, hizo que todos sus instintos se despertaran y surgieran con violencia. Deseó poder salir de la armadura y abrazarla, mantenerla caliente con su cuerpo. Pero, en lugar de eso, Michael sólo la observó en lo que ella masticaba otro pedazo de esa cosa naranja que estaba comiendo. Su lenguaje corporal hablaba de extenuación, miedo. Parecía enferma.

Estaba embarazada y bajo extrema presión, ése era el punto.

—¿No tiene ninguna otra cosa para comer, señora? —acabó preguntando, con un toque de preocupación.

—No hace falta ser tan formales, Michael —respondió ella—. Y como no esperaba tener un puto brote de Plaga Vestigial el día de hoy, la verdad es que no empaqué otra cosa aparte de estos bocadillos espantosos. Hay pocas provisiones, prefiero guardar las raciones para los niños.

‘Deberías cuidarte mejor.’ quiso decir él, pero eligió no hacerlo.

Circe podría preguntarle por qué pensaba eso, y como mentir no era lo suyo, inevitablemente acabaría soltándolo todo acerca del bebé. Ella no actuaba como si supiera, aún. Y Michael aún no estaba convencido de que él fuera la persona correcta para decírselo siendo que, en teoría, no era asunto suyo.

No le había caído la ficha, todavía, de que una vez que Circe confirmase el embarazo, su pequeño arreglo se habría acabado. Quizá también elegía estar ciego ante esa realidad.

—Hay una cocina en el ala oeste, podría…

—¡No, no te vayas! Por favor —rogó la joven, su voz se quebró un poco—. Sólo… quédate conmigo, ¿sí? Te necesito.

En otras circunstancias, esas palabras hubieran sido más que suficiente para que le arrancara la ropa y le hiciera cosas inimaginables. Había ocurrido antes. Y un lado muy animal de él sintió la urgencia de actuar, calentándole las entrañas con el flujo hirviente de la sangre que corría hacia las partes bajas de su cuerpo. De pronto, ese maldito traje primer le apretaba en la ingle, se maldijo en el fondo de sus pensamientos.

¿Cómo podía estar pensando en coger cuando había tantas vidas en juego, la suya incluida?

—Está bien. —acabó por decir, al final.

Otro minuto pasó, lo único que rompía el silencio era el sonido de Circe masticando. Michael esperó con paciencia, junto a la puerta. El líquido que inundaba el piso no era lo bastante profundo para cubrirle las botas, pero tampoco le permitiría sentarse o apoyarse en nada, así que sólo se quedó ahí de pie sosteniendo el casco debajo del brazo, apoyado contra la cadera. Era difícil no darse cuenta de que unos ojos azules y brillantes le examinaban de la cabeza a los pies, o la forma en que ella se lamió los labios y los dedos tras empujar el último trocito de la barra dentro de su boca.

Se vio a sí mismo devorando esos labios helados, entibiándola hasta que ardiera…

¿Le estaba leyendo los pensamientos, acaso?

Pero Circe frunció el ceño, una vez que se tragó su pobrísimo alimento:

—Es el traje de Raphael —susurró—. ¿Estás usando un traje primer de Raphael?

Michael asintió. Sin el casco, ella debía haber visto la pequeña etiqueta titulada C-357B que estaba impresa en el cuello del traje.

—El mío quedó comprometido y se rompió. No podía volver a buscar el repuesto.

Ella exhaló una risita cansada, negando con la cabeza.

—Por eso no te encontraba. Dios, ¿cómo no se me ocurrió? Pensé que estabas… —su tono se llenó de exasperación, como si se estuviera culpando a sí misma por algo. Pero Circe frunció el ceño enseguida, confundida—. Espera, esos trajes se hacen a medida, ¿cómo puede ser que estés en sincro y funcionando?

Michael le dirigió una mirada despreocupada y genuina.

—Está al noventa y cuatro por ciento de efectividad.

La joven se le quedó mirando otra vez, por un momento aún más largo. ¿Noventa y cuatro por ciento de efectividad de sincro usando el traje primer de otro para interactuar con su propia LORIGA? ¿Cómo? Hizo cuentas en su cabeza, pensando muy rápido. No tenía sentido. Bueno, si la efectividad de la sincronización no caía debajo del ochenta y ocho por ciento, Michael estaría en control de las funciones mayores de su armadura, eso era cierto. Sus registros indicaban ratios de entre el noventa y siete y el cien por ciento, que eran de los más altos índices de sincro que ella había visto jamás. Y no era sólo Michael, unas cuatro docenas de Centuriones de la Serie 3 tenían marcas así de altas, cuando el promedio era entre noventa y tres y noventa y seis. Pero aún así, los trajes primer estaban hechos para un usuario, al igual que la LORIGA en sí misma, porque requerían conexión directa con los parches de control en la nuca de los Centuriones.

Ella sabía que eran especiales, había descifrado algo de los diarios ocultos de su abuela. Pero, ¿qué, exactamente, les hacía tan especiales?

Con un parpadeo rápido, Circe volvió al mundo de los vivos.

—Está bien, de acuerdo; sólo… dime todo lo que sepas sobre lo que pasó hoy.

Tratando de ser lo más breve posible en su reporte, el Sargento Mayor empezó con los eventos en el comedor (también siendo lo más acertado posible respecto de horarios y lugares), el ataque inesperado y la retirada, la carrera hacia la Armería, los enemigos encontrados en su camino, el cambio de trajes primer, la abrumadora realidad de que la Armería estaba saturada de monstruosidades, la idea de Rachel y su batalla, la reunión con los jóvenes Serie 5, la división del grupo en equipos más pequeños… la curiosa desaparición del personal de la Base. Todos los muertos. Todos los asimilados. Todas las nuevas formas de vida. También le dio su testimonio y observaciones acerca de las rarezas encontradas; lo que había visto que no le resultaba familiar y lo más grotesco del comportamiento individual de los especímenes de Plaga.

Cuando terminó su recuento, Circe se mantuvo callada por un momento, pensando. Se veía incluso más pálida.

—… tienes razón, es extraño —la joven asintió, perdida en sus propios pensamientos—. No pudimos identificar la procedencia del objeto que tu equipo recuperó de la superficie. Esto podría ser algo distinto en todo nivel. No podemos dejar que esta cosa escape de las instalaciones, bajo ninguna circunstancia.

—¿Auto-destrucción? —sugirió él, con cautela.

—Creo… creo que no tenemos más opción.

Circe bajó la cabeza, hundiéndose un poco más dentro de la manta. Hebras de cabello mojado le cayeron sobre el rostro, escudándola de la vista de él por un momento. Michael apretó un puño con fuerza, luchando por controlar su necesidad de hacer algo, aunque no supiera bien qué.

—Los niños no saben nada de esto —añadió ella, más tarde. Circe buscó sus ojos, enseguida, y le sostuvo la mirada—. Los maestros tampoco. Decidí no darles muchos detalles porque pienso que es mejor así. Serán un problema si entran en pánico.

El Sargento asintió, manifestando su acuerdo con la decisión ejecutiva. Retener información del público era por lo general una buena forma de controlar el comportamiento. Ella no estaría haciendo algo que la propia PARAGON o la CONMERC misma no harían.

Circe volvió a hundirse en su manta, aún más, los hombros le temblaban y el aroma de la una desesperación cruda manchaba su esencia natural de hembra preñada.

De nuevo, algo se retorció dentro del estómago de Michael al verla así, temerosa e impotente.

Esa parte tan animal de él no sólo deseaba tomarla, también deseaba mantenerla a salvo y probarle que era digno de su completa confianza. Sin pensarlo demasiado, el Sargento Mayor dejó su casco en el escritorio cercano y fue hacia ella, agachándose sobre una rodilla con rapidez para quedar a su altura. Circe puso las dos manos en el collar de su arnés, agarrándose de los bordes como si fuera un salvavidas. Michael tiró de la silla, para eliminar el último remanente de espacio entre los dos.

—Estoy aquí —le dijo, deseando que no se notara demasiado que no tenía idea de cómo reconfortar a otros. Se agarró de los apoyabrazos cerrando sus dedos blindados con fuerza—.  Voy a cuidar de ti, Circe.

Los ojos de la joven se llenaron de lágrimas; verlas rodar por sus mejillas pálidas casi hizo que el corazón del Centurión se detuviera. Creyó que la había cagado hasta que una sonrisa temblorosa, casi tímida, se abrió en los labios de ella:

—Mi nombre es Elizabeth —suspiró—. Pero… me gusta cuando me llamas Circe.

Otro silencio, un poco incómodo esta vez.

Ella dio el primer paso, estirándose para alcanzarle el rostro y besarlo profundamente, un gemido escapó de sus pulmones. El suave y hambriento roce de su boca tan hábil prendió fuego todos los sentidos de Michael, empujándolo a buscar mucho más que sólo un beso. Era muy inapropiado de parte de los dos, no había posibilidad de obtener ningún otro tipo de satisfacción, pero él ya no tenía más control de su cuerpo. Era enloquecedor. La tomó por la cintura y casi la aplastó contra su armadura, tratando de tenerla lo más cerca que pudiera. Ella inhaló con fuerza, sólo para atacarle los labios con renovada ferocidad, lamiendo, mordiendo y suspirando ante la caricia de sus manos frías en toda la espalda y más abajo.

Se sentía tan tibia, sabía tan bien, olía tan bien, maldita sea…

El Capitán Meier o cualquiera de los maestros podía abrir esa puerta en cualquier momento, y…

A la mierda con ellos. A la mierda el Capitán Víctor Meier en particular.

El traje primer lo traicionó, delatando su estado de alteración con pitidos bajos, intermitentes. Temperatura corporal fuera de rango. La peor parte era el dolor que sentía en la ingle, sabiendo que no podría aliviarlo de ninguna otra forma que no implicara volver a la Armería. Si ella le seguía besando así cuando no podía hacer nada al respecto, se volvería loco con seguridad. La bestia en celo dentro de él sólo podía resistir cierta cantidad de frustración.

Por eso, con gran esfuerzo, Michael no tuvo más opción que romper el beso:

—No estamos solos.

—Lo sé, lo sé —suspiró Circe, pero como no hubo resistencia, volvió a tirar de él y continuó con la tarea, besándole y mordiéndole y suspirando hasta que Michael se retiró por fin—. Hmm —la joven sonrió en completo éxtasis, apoyando la frente sobre sus labios—. Sí, éste es el Centurión que elegí. Por un momento temí que Víctor te hubiera lavado el cerebro o algo… después de todo, trabaja para HALIFAX.

Ella sólo tenía que mencionar a ese hombre para sintiera una incómoda corriente de frío bajándole por la espina, como un baldazo de agua helada. La magia de sus roces demandantes se desvaneció, tan rápido como había explotado dentro de él.

Michael se echó para atrás y la miró, algo molesto:

—¿Qué quieres decir?

—¿Desde cuándo le llamas ‘señor’? —replicó Circe, frotándose las lágrimas con el dorso de la mano.

—Desde que usó su rango —gruñó el Sargento Mayor, una sombra de frustración le oscureció la mirada—. No es el mejor momento para rechazar la cadena de mando.

Circe arqueó las cejas, sorprendida. Claro, eso explicaba mucho.

Gracias a su pequeño arreglo, Michael había aprendido que podía rendirse a sus instintos y convertirse en un demonio hambriento cuando estaban solos, siempre demandando más de ella y de su cuerpo. Después de todo, era suya para hacer lo que deseara, ¿cierto? Pero también era verdad que él era un mercenario, antes que nada, esa identidad estaba grabada profundo en los confines de su alma.

Era su vida, no conocía otra cosa. La joven no debería haberse extrañado tanto.

—Oh —observó Circe, inexpresiva—. Lo siento, supongo.

Esa inocencia fingida no le quedaba bien. Tal vez le sentaría a Elizabeth, pero no a Circe.

Y vaya que a Michael le gustó. Esa hambre inenarrable aulló de nuevo.

—Tú eres la directora de Base CATEDRAL. Mi prioridad es protegerte —aseguró él, inclinándose un poco hacia delante; sus labios se rozaron al hablar, su voz tan grave y oscura, casi un gruñido—. Pero si el Capitán Meier hace algo que ponga en peligro mis directivas… lidiaré con él como corresponde, rango o no rango.

Mandó a todo el mundo a la mierda otra vez, sólo por la delicia de besarla un poco más.

CAPÍTULO 20

1507 HORAS

Escuchó unos golpes fuertes en la puerta abierta de la oficina.

Circe arrancó el envoltorio de otra horrible barra de carbohidratos y miró hacia atrás.

Víctor Meier estaba parado ahí, tan alto que casi tenía que agachar la cabeza para apoyarse contra el marco de la puerta y mirarla. La joven se giró quizá demasiado rápido, esperando que se tratase de alguien más, pero… ¿habría él llamado a la puerta antes de entrar? Meier traía el casco debajo del brazo (según la costumbre de muchos mercenarios) y Circe se sintió demasiado vulnerable bajo la intensa mirada de sus ojos negros.

Esos ojos se las habían arreglado para quemarle el alma, tiempo atrás.

—¿Cómo lo estás llevando, Elizabeth? —preguntó él, amigable.

—Tengo hambre. —respondió ella, para salir de los recuerdos.

La habían pasado bien en su momento, ¿no?

No podía negarlo, pero por alguna razón su cuerpo entero experimentaba una extraña y aguda reacción adversa a todo lo que involucrase a ese hombre, últimamente. Su estómago se volvía una centrifugadora cada vez que lo tenía demasiado cerca. No le odiaba, estaba decepcionada de la manera en que él había manejado las cosas la última vez que hubo algo íntimo entre los dos.

Se sentía vulnerable, robada de algún tipo de inocencia, tal vez.

Y aun así, Víctor no había intentado convencerla de nada más desde aquella última charla sobre su no-relación. Podía decirse que se portaba como un caballero.

Eso era bueno, ¿no?

—¿Cómo te fue con la guardia? —preguntó Circe, distraída.

—Bueno, los sensores que el Sargento Mayor puso alrededor del edificio siguen intactos, así que parece que las formas físicas del contagio todavía no encontraron este lugar —reportó él, dejando su casco en el escritorio, al lado de ella, observando la forma acurrucada de la joven y la cómoda manta apretada alrededor de sus hombros—. ¿Qué tan seguros dirías que estamos, desde tu área?

Se refería a la posibilidad de una infiltración digital.

Circe chequeó la cifra en la banda UCOM de los Centuriones, su computadora mantenía estable el número de reencripciones por el momento. Parecía que la Plaga Vestigial aún no se había vuelto del todo digital ni había localizado sus ondas de radio.

Suspiró, aliviada.

—Por ahora, todo bien. ¿Los niños?

—Duermen, por el momento. Los maestros también.

—Tuvimos un día largo antes de que esta mierda sucediera.

—Me doy cuenta. Las bolsas bajo tus ojos son encantadoras.

Circe mordió la barra de carbohidratos para prevenirse de decir algo poco amable y volvió a trabajar en su tableta. Meier se paró junto a ella y la observó mientras trabajaba, su destreza con los sistemas informáticos y la mecánica eran todo un espectáculo para presenciar. Había tenido suerte de ubicar una terminal que aún servía, con display holográfico; sus dedos volaban sobre la tableta.

—Así que, estás a cargo —comentó, intentando no sonar muy sarcástica.

El Capitán Meier presionó los labios para matar una sonrisa.

—¿Quién lo iba a decir, eh? Yo, liderando una de las unidades de élite de PARAGON.

Circe le reservó una mirada de costado. Se veía como un niño la mañana de Navidad. Sí, la 357 era única, pero nunca pensó que Víctor sería un fan.

Bueno, había sido un cadete en el programa de PARAGON. Tal vez esa era la razón.

Continuó tecleando y abriendo nuevas transmisiones de cámaras de seguridad lo más rápido que podía, buscando pistas. Estaba intentando recolectar toda la información disponible sobre la situación en los niveles superiores para que el plan de escape funcionara. Volcó todos esos datos en su tableta y el programa de display holográfico, para construir un modelo tridimensional del complejo y tener una visión más global de los movimientos de la Plaga.

Meier siguió hablando, cuando ella no contestó:

—Me asusta un poco —confesó, bajando la voz—. Quiero decir, la tres cincuenta y siete me salvó la vida, les respeto muchísimo. Se siente incorrecto darles órdenes, parece como si tuviera que ser al revés.

—¿Por qué no renuncias al mando, entonces? —dijo la joven, sin pensar.

Pasando por alto la importancia que Víctor le había dado a los Centuriones, Circe se mordió la lengua. No pretendía ser grosera. Las mejillas se le pusieron muy coloradas cuando Víctor la miró, frunciendo un poco el ceño, como si ella acabara de insultar a su madre.

—No puedo, Elizabeth. Soy responsable ante la CONMERC, ahora. ¿Renunciar al mando sólo porque admiro al Sargento Mayor y a su gente? Podrían hacerme un juicio por negligencia del deber. Es una situación extrema.

—Ya veo. —murmuró ella, con los ojos de nuevo en su tableta.

—También tengo la impresión, a veces, de que el Sargento quiere darme un puñetazo. —bromeó Víctor, tratando de hacerla sentir mejor.

‘Estoy segura de que quiere hacer mucho más que darte un puñetazo.’ pensó Circe.

‘Yo también quiero darte un puñetazo.’ gruñó la otra voz en su mente, no sin malicia.

—¿Por qué piensas eso, Víctor? —dijo, en cambio.

El Capitán hizo un gesto de poca importancia con la mano, negando con la cabeza.

Circe cerró los ojos por un momento, tratando de concentrarse otra vez. Michael estaba echándole un vistazo a los camiones que había visto en la parte de atrás, para asegurarse de que tuvieran las baterías cargadas y que las unidades estuvieran en condiciones de usarse. También planeaba recuperar provisiones y cualquier otro ítem que pudiera ser útil.

Se había ofrecido, aun cuando ella le rogó que no la dejara sola.

La hizo enojar un poquito. Pero en tanto tuviera comida y él estuviera bien…

Circe suspiró y observó el modelo holográfico otra vez.

El plan era sencillo: había una ruta de escape accesible a través del túnel del tranvía, debían llegar a una de las ramas principales de escaleras de servicio que les llevaría hasta la Posta Z-11, una de las diecisiete entradas esparcidas en la superficie de la Base subterránea. Z-11, según el protocolo, tenía tres todoterrenos pesados y un Heracles dentro del hangar. La misión quedaría cumplida cuando los veintinueve civiles, ella incluida, estuvieran a salvo a bordo del Heracles y en órbita.

Luego, transmitirían un mayday para atraer a cualquier nave que estuviera cerca.

Era más o menos el protocolo estándar. Todos los sobrevivientes que estuvieran limpios debían alejarse del suelo.

El problema era que entre su posición y las escaleras de servicio había un riesgo bastante elevado de encontrarse monstruosidades ambulantes. Las había visto en cámara, reptando por ahí. Habían hallado los tranvías y las entradas a los túneles, pero por alguna razón las criaturas todavía no habían bajado más profundo dentro del complejo. También había localizado muchísimos cadáveres, marcados con rojo en el diagrama de la proyección. Iba desentrañando el misterio poco a poco.

La computadora calculó una estimación basada en los datos recolectados hasta el momento. La joven intentó mantener una expresión neutral cuando el programa le devolvió una estadística de muertos y desaparecidos del cincuenta y tres por ciento, entre personal y bajas militares. La Plaga fue rápida y despiadada.

Circe pensó en las prioridades.

Pensó en su padre, el Doctor Grant. No tenía información sobre el viejo, todavía, no podía conectarse a las cámaras del ala donde se suponía que debía alojarse. Aun así, se figuró que, como su padre era responsabilidad de Víctor, éste ya había ejecutado algún plan de rescate.

—¿Encontraste algo interesante? —preguntó el Capitán.

Ella se frotó los ojos cansados con los puños.

—Descubrí al Oficial y su equipo una o dos veces, en cámara, al parecer ya encontraron al resto de los Centuriones vivos y a unos cincuenta Infantes. Hay una sección del complejo que está totalmente cerrada, puede que haya más técnicos o militares dentro. Estoy tratando de enviar mensajes a los equipos que veo, pero las comunicaciones siguen bloqueadas —comentó—. Algo me bloquea, es como si todo lo que depende de una computadora se estuviera desmoronando.

—Tres cincuenta y siete Beta se reportó hace un momento, están progresando.

—¿Qué hay de las demás?

Víctor asintió:

—Las Centuriones tres cincuenta y siete Gama, Delta y Épsilon se las arreglaron para controlar una de las naves de provisiones en la Posta Zeta-Seis, hasta donde sé. Se dirigen hacia Zeta-Ocho ahora mismo.

‘Rachel, Faith y Glory. Di sus nombres, no son perros.’ pensó Circe, molesta, masticando lo que quedaba de su barra de carbohidratos. Dios, era espantosa.

—¿Y qué hay de nosotros? —preguntó, a continuación.

Oyeron los pasos pesados y húmedos mucho antes de que él entrara a la oficina.

El piso se había drenado casi por completo desde que se activaran los aspersores de incendios y la ropa de Circe estaba apenas húmeda, pero el piso seguía mojado debajo del revestimiento. Michael llegó a la puerta y ella constató que tenía razón: no golpeó antes de entrar. Su visor azul se volvió enseguida hacia Meier.

El silencio cayó sobre los tres, intrincado y amenazante.

Sólo Dios sabía lo que Michael estaba pensando antes de que abriera los pestillos y se sacara el casco, con un movimiento rápido. Luego, se buscó un lugar del lado opuesto a Circe, justo frente al display, erguido como un guardián diligente.

—Los camiones están en condiciones. —notificó, todo serio.

—Gracias, Sargento —dijo Circe, aliviada—. ¿Estamos listos para evacuar?

—Podemos intentarlo.

—Supongo que debería despertar a todos y… —la joven perdió el hilo de sus pensamientos—. Esperen, ¿qué fue eso?

Frunció el ceño, entre asustada y curiosa. Con rapidez, tomó de nuevo su tableta.

—¿Qué pasa, Elizabeth? —preguntó el Capitán Meier, tenso.

—Vi algo.

Navegando a través de docenas de señales, encontró la que buscaba y con un barrido de sus dedos a través de la superficie de la tableta, transfirió el archivo. Los contenidos de la conexión se proyectaron en una pantalla holográfica semitransparente de gran tamaño, justo delante de los tres… la manta se deslizó al piso, bajando por los hombros de Circe en lo que ella se erguía entre los dos mercenarios; una corriente fría le heló la ropa húmeda, de pronto.

—Dios mío. —casi se ahogó con las palabras.

—Eso es… ¿eso es tiempo real? —preguntó Meier, paralizado igual que ella.

Era tiempo real.

La marca de agua en la esquina superior izquierda del cuadro indicaba que la escena era una vista parcial del núcleo informático principal de la Base, más precisamente una de las salas de servidores. Aquella instalación estaba más cerca de la casa del reactor que de ellos, aunque en el mismo nivel, más o menos. Se veía una perturbadora masa de carne inflada e informe, apilada y enredada dentro de la sala, atada a las paredes y a las torres de servidores con tentáculos de carne. Parecía un tumor fuera de control. La aglomeración palpitaba y temblaba, se movía muy despacio, estaba viva y respiraba. Unas monstruosidades más pequeñas deambulaban a su alrededor, tocándole con sus tentáculos y cilios, llevándole cables y otros objetos imposibles de identificar. La bola gigante usaba sus largos y delgados apéndices para sentir el ambiente, su cuerpo suave cubierto de pequeños ojos brillantes, ya casi había asimilado la mayoría de las supercomputadoras.

Circe comprendió por qué las redes de comunicaciones generales estaban caídas, por qué la IA de clase REY no la había contactado, por qué todo parecía bloqueado y por qué la energía no estaba funcionando bien. Si había tenido alguna duda antes, ya estaba despejada del todo: no tenía otra opción más que aprobar la orden ejecutiva de destruir todo el complejo.

—¿Habías visto algo como esto, alguna vez? —murmuró Circe, aún aturdida.

Meier negó con la cabeza.

—Nunca tuve el placer hasta ahora.

—Yo sí —gruñó Michael, y sonó como si hubiera tragado con fuerza—. Muchas veces. Y mucho más grandes.

La joven le miró, su expresión lucía abrumada y rota.

—Es un Nodo, ¿verdad? O las primeras fases de uno, por lo menos.

El Sargento Mayor asintió una sola vez. Se veía un poco pálido y eso hizo que a Circe se le contrajera el estómago.

Sí, lo había leído en sus archivos de servicio. La 357 tenía un largo registro de buscar y destruir Nodos de Plaga. Un Nodo completamente maduro podía evolucionar lo suficiente para trascender las barreras del reino digital al material y viceversa, infiltrar computadoras, producir toda clase de monstruosidades usando la carne y la tecnología a su disposición. No tan vital como una abeja reina, pero aun así importante para el comportamiento de los pequeños soldados sin consciencia que había programado para devorar y multiplicarse. Quizá la criatura aún no había madurado del todo.

Explicaría lo que Michael le había comentado sobre las rarezas de la Plaga.

Hasta donde Circe sabía, en condiciones normales tomaba días para que un Nodo de Plaga creciera y se volviera lo bastante inteligente como para controlar una instalación del tamaño de Base CATEDRAL, así que, ¿cuánto tenía esa cosa ocultándose, alimentándose, asimilando? Circe gimió. De todo lo que podría haber salido mal, no podía creer que tuvieran la puta suerte de presenciar el nacimiento de un Nodo…

—De acuerdo, ya vi suficiente —decidió Meier, y levantó su casco—. Tenemos que salir pitando de aquí. Si esa cosa es tan peligrosa como me han dicho, somos blanco fácil. Hay que lanzar una cabeza nuclear desde alta órbita.

—Espera —Circe tocó su tableta y desapareció el video de la pantalla holográfica, para abrir el plano tridimensional de la Base—. Tenemos que organizar el rescate de mi información.

—¿Qué dices?

—No pensaste que sólo me iría y detonaría el complejo dejándolo todo atrás, ¿cierto? Mi investigación es muy importante para la CONMERC. Perderla nos atrasaría más de diez años. —repuso ella, tecleando a toda velocidad.

Los dos hombres la miraron como si le hubiera brotado una segunda cabeza y a su vez a ésta le hubieran salido cuernos.

—Elizabeth, escucha… —empezó Meier, intentando mantener la calma.

—Víctor, no puedo creer que no consideraras la extracción de los datos como prioridad.

—¿Estás diciendo que no envían copias seguridad a la CONMERC para su protección?

—Hablas como si no supieras lo que hacemos aquí —resopló Circe, molesta; se volvió a mirar a los dos, de nuevo, con las manos en las caderas—. No, no compartimos nuestros datos hasta que la CONMERC no lo aprueba. Esta información es muy sensible para transmitirla así como así, y demasiado pesada para los canales de bajo impacto.

—No puedes estar hablando en serio. —Meier levantó apenas la voz.

—¡No dejaré que tantas muertes sean para nada! —replicó ella, decidida.

—¿Y qué se supone que haga con los niños mientras tú juegas con computadoras?

Ella se encogió de hombros, mirando hacia otro lado. Un bulto le bajó por la garganta.

—Hay dos de ustedes: uno saca a los civiles y el otro viene conmigo. Un mercenario es más que suficiente para cualquier trabajo, o eso he oído.

Fue Michael quien la interrumpió esa vez:

—Señora, ¿ha perdido la razón? —le dijo, ni siquiera pensando en la cortesía.

—No, Sargento Mayor. Soy la Directora de Base CATEDRAL. Y les estoy dando una orden: decidan quién de los dos me acompañará al núcleo informático. Queda de resolver el tema de la autodestrucción, lo cual también es responsabilidad de los oficiales de alto rango. O sea que es mi responsabilidad. Así que no voy a repetirme, caballeros: decídanlo entre ustedes.

Michael sintió que el estómago le bajaba hasta el piso.

Estaba tan llena de determinación, nunca había visto a Circe tan obstinada acerca de algo en el poco tiempo que la conocía. Todo su cuerpo temblaba, pero ella seguía firme. Fuera lo que fuese que guardaban esos servidores, tenía que ser la investigación más importante en todo el Universo… de otro modo, ¿por qué arriesgaría su vida por unos petabytes de información? El Centurión comprendió que quizá se trataba de una de sus responsabilidades como Directora, tanto como la responsabilidad de un Capitán era ser el último en salir de su nave, pero…

Pero no podía permitirse salir herida. Podría perder al bebé.

O peor, podría morir.

No. No, él no permitiría que eso pasara. Era su puto trabajo protegerla.

Una aguja helada se hundió en el pecho del Sargento Mayor, una de las cosas más horribles que había sentido en la vida. Contra todo sentido común martillado a la fuerza en su cráneo con años de entrenamiento, Michael rogó poder controlar su fuerza y la agarró por el codo, tirando de la joven. Circe jadeó, no esperaba algo así y perdió el equilibrio, se golpeó el hombro contra la sólida presencia de la LORIGA.

—¿Qué hace, Sargento? —siseó ella, retorciéndose.

—Señora —la voz masculina sonó profunda y exasperada—. Debería evacuar, puedo entrar y salir del núcleo más rápido si voy solo. Guíeme a través de UCOM y haré lo que necesite hacer allí.

—Esa idea me gusta mucho más. —Meier apoyó la propuesta del Sargento.

—Esto requiere mi intervención directa —respondió Circe—. Michael, ¡suéltame, ahora!

—¡Woo, woo, woo! —Meier extendió los brazos entre ellos, tratando de mediar. Una de sus manos envueltas en blindaje cayó encima de la muñeca del Centurión, de manera preventiva—. Calmémonos y discutamos esto como gente civilizada. Sargento Mayor, por favor.

¿Por qué era tan terca? Michael soltó el brazo de la joven y Circe se echó para atrás no menos de tres pasos, frotándose el codo y regalándole una mirada asesina. Volvió a ponerse la manta alrededor de los hombros, con la barbilla alzada en un gesto desafiante, pero no pudo esconder su temor. Fue aún peor para él, quien podía percibir su miedo.

Ahí fue cuando el Sargento Mayor tomó la decisión.

Ya que ella no iba a escuchar hasta que le dieran una buena razón…

—¿Permiso para hablar libremente, señor? —gruñó, lanzándole dagas con los ojos a Circe.

—P-por supuesto, pero… —empezó Meier, tartamudeando.

—Vete con los civiles. Te estás poniendo a ti misma en peligro y también a tu hijo, Circe.

—Michael, no seas… espera, ¿qué?

Cada nervio desafiante en su cuerpo se quedó laxo, lo mismo que su mandíbula. Por un rato largo, un silencio terrible reinó dentro de la oficina en lo que los tres se tomaban su tiempo para procesar la información. Con la mirada clavada en ella, la expresión de Michael se tensó bajo un extraño miedo e irritación; no podía creer lo fácil que perdía el control de sus emociones cuando esa mujer estaba involucrada.

La confusión se disipó por fin, devolviéndolos a la realidad:

—Elizabeth, ¿estás embarazada? —preguntó el Capitán Meier, con cautela.

—¡No! Quiero decir… no sé, todavía no me hice una prueba —ella se sonrojó tanto que hasta las orejas le ardieron—. Sargento, ¿e-está seguro?

Todos los ojos se volvieron hacia él, entonces. Michael se sintió acorralado, y no le gustó.

—Puedo olerlo en ti. Estás preñada —susurró, mirando con intensidad hacia algún punto del piso sucio. Tras una corta pausa, añadió—. Y tu actitud descuidada me está volviendo loco.

Con cuidado, Circe se acercó y apoyó la mano en el collar de su arnés. El gesto capturó toda la atención del Centurión, otra vez, y la miró a la cara notando un ligero brillo en sus ojos, como el principio de unas lágrimas. Literal, aquello le desarmó.

—¿Cuánto hace que lo sabes? —preguntó la joven, atónita.

Michael enderezó aún más su posición, incómodo.

—No hace mucho.

—¿Por qué no me dijiste nada?

—No estaba seguro de si debía.

Circe dejó caer los hombros. Se inclinó y apoyó la frente en el centro de su pecho, soltando un suspiro largo. El Sargento Mayor no se movió, sólo se quedó ahí y esperó hasta que ella se recuperó del shock y se frotó la cara con las dos manos. Sus facciones se apreciaban más en calma, concentradas. Michael se permitió relajarse un poco. Parecía que ella había vuelto a sus cabales.

Pero, una vez más, Circe demostró que podía sorprenderle:

—Supongo que serás tú quien me acompañe, entonces —dijo. El Sargento estuvo a punto de protestar de nuevo, pero ella sólo le presentó la palma de la mano en señal de que se detuviera. Su voz sonó débil, a pesar de que tenía total confianza en sus palabras—. Por favor, no discutas conmigo. Nadie nos cuidará mejor que tú, Michael.

Él comprimió ambos puños hasta volverlos unos mazos mortíferos, alcanzando un nuevo pico de irritación. Su quijada apretada y temblorosa quedó muy a la vista. Y aun así, se supo indefenso:

—… bien. Te llevaré.

Otro silencio cayó sobre todos. En especial sobre Meier, quien seguía tratando de abrir la mente lo suficiente como para comprender toda esa locura. La razón le golpeó en la nuca con la fuerza de un martillo:

—Entonces, tú estás embarazada —adivinó, mirando primero a Circe, luego apuntó hacia Michael con el dedo índice—. Y tú… ¿tú eres el padre?

Esa vez, el Sargento Mayor le lanzó al otro mercenario una mirada afilada como cuchilla. Por supuesto que era el padre, ¿quién más podía ser? El tipo literalmente caminaba por las paredes como un animal enjaulado, ella le contactó antes que a nadie y buscándolo en específico, los dos parecían muy cómodos en presencia del otro, tanto como para descartar formalidades; y él se saltó no menos de tres pueblos para asegurarse de que el edificio fuera seguro. Sólo porque Elizabeth estaba ahí dentro.

Porque estaba embarazada con su hijo.

El Capitán Meier mantuvo el ceño fruncido, intentando de salir de su asombro.

—¿Felicitaciones? —dijo, al cabo de un rato.

Michael sólo le observó con intensidad unos instantes.

—Gracias, señor.

Sus palabras se sintieron letales, por algún motivo. El Sargento les dio la espalda a los dos y luego salió de la oficina pisando fuerte, pescando su casco en el camino de ida. Se veía como su estuviera a punto de quebrarse y arrancarle la cabeza a alguien, sólo para dejarlo en palabras amables. Circe se abrazó a sí misma, frotándose los brazos arriba y abajo en un gesto que trataba de ser tranquilizador, desinflándose despacio como un globo.

Cuando estuvo segura de que el Sargento Mayor no les oiría, suspiró.

—Lamento que tuvieras que presenciar eso. —se disculpó la joven, avergonzada.

—¿Qué? No, estoy… está bien —Meier se rio, nervioso, devolviéndole una de tradicionales sonrisas encantadoras—. Pero estoy de su lado en esto, Elizabeth. Es bastante irresponsable, tú deberías salir de aquí y dejarnos hacer nuestro trabajo.

—Víctor… —le regañó ella, apretando los dientes.

—Hey, escúchame un poco —el hombre le puso una mano pesada sobre el hombro, con gentileza, se inclinó un poco hacia ella para ponerse al nivel de sus ojos—. Si lo que dice es cien por ciento correcto, tienes una pequeña vida ahí dentro. Si yo fuera el padre, sé que te echaría sobre mi hombro y te sacaría de aquí sin importar qué. No puedo creer que él haya accedido a hacer esto, el estrés debe estar comiéndoselo por dentro. Sólo… por favor, piensa en eso.

Circe se sonrojó de nuevo cuando él habló de paternidad. Qué incómodo.

—No haré nada estúpido, lo prometo —tartamudeó—. Sólo necesito mi investigación.

—Si lo dices en serio, entonces escúchalo. Tiene más años de experiencia en esto, ha visto a esta cosa. Este Nodo. Haz lo que te diga, ¿está bien?

Ella entendió que no intentaba disuadirla, sino aconsejarla.

Por un segundo, Circe consideró si tal vez Víctor no era tan horrible como alguna vez había pensado. Asintió de nuevo. Sí, tendría cuidado y por supuesto que respetaría la experiencia de Michael. No le confiaría su vida a nadie más en el Universo, a nadie más que a él.

—Por cierto, ¿te llamó Circe?

—Sí —ella se mordió el labio y asintió con rapidez—. Es… algo nuestro.

‘¡Oh, por Dios, Elizabeth! ¿Tienes ‘algo’ con él, ahora?’ dijo la voz sediciosa en su mente. Casi escuchó la risa ponzoñosa y todo. No, en realidad no tenían nada, él había roto el protocolo porque estaba preocupado por su seguridad, dado que todo el tiempo estuvo en conocimiento de su estado. Por supuesto que comprendía que él estaría estresado. Michael quería protegerla a ella y a su bebé.

Circe sintió una calidez diferente cuando por fin reconoció su comportamiento.

Había sido mucho más gentil y cuidadoso las últimas veces que tuvieron sexo, incluso más aún esa misma mañana antes del brote. No menos hambriento, sólo más dispuesto y tierno, cauteloso en la forma en que la sostenía y cómo y dónde la tocaba. Un calor lento pero ardiente le subió por el estómago. Michael le había preguntado, antes, si no tenía otra cosa para comer.

Le dijo que iba a cuidar de ella.

Podría haberse deshecho en lágrimas de felicidad ahí mismo, ante Víctor. Tantas emociones tan conflictivas que no tenían cabida y sin embargo ahí estaban, enloqueciéndola. Miedo, alegría, excitación, preocupación. Hambre. Oh, tenía tanta, tanta hambre. Quería algo de comida decente, también. Pero, más que nada, se sentía liberada, realizada, de una manera incierta. Estaba tan, tan cerca…

Circe casi se olvidó de que Meier seguía con ella, hasta que volvió a hablar:

—Y él… ¿sabe, acerca de nosotros? —preguntó, tras carraspear.

Volviendo de pronto a la realidad, la joven comenzó a levantar sus cosas, arrojándolas dentro de la mochila con rapidez.

—Eh, bueno. Sí, él… se dio cuenta. Y tuve que explicarle. —no podía ponerse más colorada.

Meier gruñó con incomodidad.

—Oh. Supongo que debe ser por eso que siento que quiere darme un puñetazo, entonces.

Ella se puso la mochila, pero antes de irse…

—Víctor, ¿puedo pedirte un favor? —sus ojos se encontraron, el Capitán la instó a hablar con un gesto rápido de la cabeza. Circe bajó la voz, incluso se acercó más a él. Sintió que el tema era lo bastante importante como para requerir toda su atención—. Cuando escribas tu reporte sobre lo que pasó aquí, ¿podrías olvidarte de mencionar que el Sargento Mayor acaba de admitir que embarazó a una mujer? Quizá hasta sería mejor si omites a la embarazada por completo. ¿Harías eso por mí?

Circe estaba asumiendo que saldrían con vida de ahí. Bien.

Meier apretó los labios en una línea delgada, pensando, buscando intensamente algo más en lo profundo de sus ojos azul-zafiro. Reflejaba una culpa de profundidades insondables, por alguna razón. Él aún no lo entendía.

Pero eligió con sabiduría, de todos modos:

—… ¿qué mujer embarazada? —replicó el Capitán, fingiendo inocencia.

CAPÍTULO 21

1642 HORAS

Demostrando una vez más su incomparable habilidad para encantar a las personas, Meier reunió a los dos maestros en la misma oficina con Circe y les explicó la situación. Y con explicar, quiero decir que voló por completo la cubierta respecto de la infección. Incluso les mostró video. Circe trató de protestar contra el método, pero al final eligió unos pocos canales de video en vivo para exhibir: trozos de carne humana con vida propia paseando por los corredores, entes hinchados e informes infestando las bahías, aglomeraciones de diminutas monstruosidades purulentas anidando en las esquinas oscuras o alimentándose de los cadáveres inertes, en hordas. Algunas áreas del complejo eran una carnicería, casi no pudo mantener la poca comida ingerida dentro del estómago.

El miedo era una herramienta poderosa. Meier la usó bien.

La revelación no fue bien recibida, de todos modos, como suele pasar con las malas noticias. El temor más inmediato de los maestros fue sus seres queridos; los alumnos que no estaban con ellos en ese momento, sus propios hijos, sus parejas. Amigos. Colegas. Otras personas. Todo el mundo en la Base, de hecho. Ver a la Plaga de frente no era para cualquiera, y la mayoría de la Humanidad diría que no podían ni siquiera imaginarse qué forma tenía. El señor Shinozuka, por ejemplo, no pudo soportar el estrés y se quebró en llanto, por efecto del shock. La maestra parecía más fuerte; la señorita Hakinbo se irguió muy derecha, algo tiesa, sus grandes ojos negros seguían fijos en las cruentas imágenes de la pantalla.

Meier la observaba, con paciencia.

—Señora —dijo, tenso—. ¿Todavía piensa que puede manejar el camión?

—Sólo son unos kilómetros, ¿no? —murmuró ella, vagamente—. Y la cabina está blindada.

—Sí, casi toda.

—¿Y mis estudiantes?

Meier asintió una sola vez.

—Es un camión refrigerado, tiene paredes gruesas, estará bien cerrado. Viajaré en el techo y mantendré un ojo en los alrededores, nada se acercará a menos de treinta metros de nosotros. Se lo prometo.

La mujer dejó escapar un suspiro profundo que había retenido por mucho tiempo.

—Está bien. Haré lo que pide, Capitán Meier. Pero los niños no pueden ver esto —demandó, sacudiendo la cabeza. Se la veía firme, aunque le temblaba el tono—. Se meten al camión y no salen hasta que no estemos del todo a salvo. Hay veintiséis de ellos y los veintiséis deben subir con nosotros al Heracles, ¿está claro? No pienso perder a nadie.

—No perderemos a nadie, señora —le juró Meier—. Gracias.

Circe asintió cuando la señorita Hakinbo la miró, tal vez esperando una confirmación.

Las dos compartieron un corto momento de comprensión: Víctor Meier era un profesional y podían confiar en él. Antes que nada, se trataba de un soldado entrenado al igual que Michael. No importaba lo que Circe pensara de él o la relación que habían tenido, muy dentro de sí ella sabía que ese hombre haría lo necesario para llevar a todas esas personas a un lugar seguro.

Revisaron el plan una vez más, auxiliados por la proyección holográfica.

La voz de la Directora sonó muy calmada en lo que explicaba cada uno de los pasos, con total confianza.

Una vez cada tanto, sus ojos se desviaron hacia el Sargento Mayor. Erguido al fondo de la oficina, cerca de la puerta, el visor azul iridiscente le cubría el rostro y mantenía el rifle fijo en el zócalo de su hombro en lo que miraba a Circe. Ella no podía verle, pero sentía la intensidad de su mirada en todo el cuerpo.

La joven tembló; no saber lo que él pensaba le carcomía por dentro lentamente.

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1718 HORAS

Michael estaba muy enfadado.

Bueno, ‘enfadado’ era quizá una palabra demasiado pequeña para describir cómo se sentía.

Estaba poseído por una furia voraz, le hervía la sangre. Quería golpear algo tan fuerte que su puño traspasara al otro lado sin importar cuán denso fuera el material. ¿Por qué Circe tenía que ser así, tan descuidada? No sabía mucho sobre embarazos (no más que lo que le habían enseñado, y aquella fue una clase muy breve y aséptica) pero cada instinto en el cuerpo le decía que llevarla a cualquier sitio cerca del nido del Nodo de la Plaga era una idea terrible.

Lo mejor que podía hacer por el momento era mantener las manos apretadas en torno a su arma, quizá.

Teniendo en cuenta su altura de casi dos metros diez dentro de la LORIGA, las zancadas de Michael eran largas y rápidas. Estaba acostumbrado a moverse de otra forma entre los civiles, siempre cuidando del espacio a su alrededor. Circe todavía medía algo más de un metro setenta y metida dentro de ese traje de aislamiento blanco, se movía con cierta dificultad, sus pasos eran más cortos y para compensar la velocidad de él, ella literalmente trotaba a su lado. Se cansaría mucho más rápido que él, y no sólo porque no estaba entrenada para resistir largas distancias.

Sólo para añadir algo más a su desesperación, por si ya no tenía bastante.

Bueno, por lo menos ella tenía una pistola.

Y algo parecido a una sonrisa tonta en los labios, también.

¿Por qué se sonreía?

—¿Qué es tan gracioso? —le preguntó, por su canal privado.

UCOM seguía siendo seguro, al menos, la computadora continuaba reencriptando a ritmo estable.

—Aún no me lo puedo creer —comentó Circe, su respiración sonaba un poco agitada pero no aflojaba el paso—. Voy a tener un bebé.

Aquellas palabras tan alegres desarmaron un poco el enredo de irritación en el pecho de él, pero lograron despertar otro tipo de emociones, unas de naturaleza muy diferente. Por mucho tiempo, Michael había evitado pensar en lo que pasaría el día en que ella confirmara su preñez, creyendo que una vez que el acuerdo estuviera cumplido, cada uno seguiría por su camino. Parecía fácil de aceptar, al Sargento le gustaban las cosas simples y Circe lo simplificó.

Con el secreto revelado, su acuerdo estaba cumplido y ahora…

El enojo que sentía no era sólo porque ella fuese una terca y se pusiera en peligro: era su instinto rehusándose a abandonarla. Las implicaciones irracionales de todo dejaron a Michael perplejo y le enfadaron aún más. No se suponía que se sintiera así.

En su acuerdo, no se suponía que sintieran en absoluto.

Le hubiera encantado preguntarle, aunque fuera con sarcasmo, si estaba feliz ahora.

Pero, en cambio:

—¿Estás satisfecha?

Él no lo vio, pero la sonrisa alegre en los labios de la joven se desvaneció.

—No estoy segura —Circe le miró de lado, en lo que trotaba para mantener el ritmo—. Quiero decir, sí, para el caso supongo que sí. Es lo que quería. Pero… creo que no lo pensé muy bien, al fin y al cabo.

Se aproximaron a una intersección entre dos corredores y Michael la empujó con gentileza de espaldas hacia la pared, del mismo modo en que él se apostó cerca de la esquina, escudándola con su enorme presencia acorazada. Con un brazo extendido sobre el pecho de la joven y el rifle listo para disparar, el Centurión se tomó un momento breve para escanear el área y, sólo para estar seguro, miró al otro lado por una fracción de segundo.

Aquella zona estaba extrañamente libre. Ni siquiera una gota de sangre en el piso. El Sargento se despegó de la pared; pero en vez de encabezar la marcha, se quedó ahí.

—¿Qué quieres decir con que no lo pensaste muy bien? —le urgió a responder.

—Pensé… —empezó Circe, pero perdió el hilo.

‘Pensaste que podías usarlo y descartarlo, así como así.’

‘¡No, eso no es cierto!’ gritó ella, en sus pensamientos.

‘Elegiste a un Centurión porque querías buenos genes de un donante de esperma que te follara como a ti te gusta y que no se metiera en tu vida. Bueno, conseguiste todo eso. Y hubiera estado bien si no hubieras seguido escarbando. Tú tenías que seguir escarbando, ¿no?’

‘Es mi culpa por haberme enamorado de él, supongo.’

‘Entonces díselo. Dile todo y resuelvan el resto después.’

‘No es el momento apropiado. Podría malinterpretarlo.’

‘Claro, porque siempre has sido tan directa con tus deseos.’ se burló la voz.

No, no era el momento. No sabía ni por dónde empezar. No quería que él sintiera que otra vez le estaba mintiendo, y sabía que cualquier cosa que le dijera en aquel entonces sin duda sonaría como una mentira deliberada. Más avergonzada que enojada consigo misma, la joven frunció el ceño y se cubrió el estómago con las dos manos, en un acto instintivo.

Él lo notó. Con rapidez, Michael se agachó sobre una rodilla para que sus ojos estuvieran a la misma altura cuando le miraba al visor del casco. Y por supuesto que NO ERA el momento más apropiado para hacer aquello, pero no pudo resistirse:

—¿Circe? —la animó, con suavidad.

—Lo siento. No… no sé lo que digo —ella dibujó una sonrisa dolida—. Debe ser el hambre.

La joven deseó con todas sus fuerzas que él dejara ir el tema.

No quería seguir hurgando más, ni manchar la satisfacción de saber que llevaba al hijo de ese hombre, con los sentimientos horribles que la culpa intentaba meterle dentro del cuerpo. Circe quería ser feliz por un ratito. Incluso en esa situación tan jodida, yendo de cabeza hacia el peligro. Quería disfrutarlo.

Quizá también disfrutar un poco más de él. Michael era…

—Toma —tras palpar un poco, el Centurión recuperó un pequeño paquete marrón de un compartimiento oculto entre las placas de talomita que le cubrían el muslo—. Chocolate, de la cocina. Tengo otro más, si aún tienes hambre.

Sorprendida, Circe aceptó el dulce en sus manos y su sonrisa se volvió cálida.

—¿No deberías guardar munición en ese bolsillo? —le preguntó, irónica.

—Esto es más importante, ahora.

Casi se le derritió todo por dentro, por millonésima vez en el día.

Era demasiado bueno para ser cierto. Tan bueno que dolía.

—Gracias, Michael —le dijo, suavizando aún más la voz—. Por todo.

Él se volvió a erguir y ladeó la cabeza, el visor azul reflejó las bellas facciones de la joven.

Ella notó cómo se hinchaba de orgullo en la forma en que respiró hondo, en su postura temeraria.

—Agradézcame apropiadamente cuando hayamos salido de aquí, señora.

Circe no pudo contener el escalofrío que le bajó por la espina ante la gravedad seductora de esa voz, la forma en que enfatizó la palabra ‘apropiadamente’. Era increíble cómo le hacía sentir que la ropa interior le incomodaba incluso cuando enfrentaban la posibilidad de no llegar a la superficie. A ese paso, jamás terminaría de agradecerle por todo su trabajo duro, su dedicación y su voluntad de acero. Quizá nunca tendría suficiente tiempo.

No, había obtenido aquello que tanto deseaba, pero quizá aún podían tener algo más.

Consuelo, y la oportunidad de descifrar el resto juntos.

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2022 HORAS

Michael consultó el display por enésima vez.

Varios indicadores en el lado izquierdo de su visión perimetral parpadeaban en rojo intenso. Los descartó a todos excepto el control de atmósfera: la calidad del aire dentro de las instalaciones parecía estar bajando. Circe se veía un poco agitada (tenía las mejillas coloradas, o el filtro de aire de su casco no funcionaba bien o algo iba mal con su suministro de oxígeno), pero quizá sólo era porque insistía en correr al lado de él en vez de permitirle que la cargara el resto de la distancia.

Se había ofendido tanto cuando se lo sugirió.

La terquedad de la joven sólo le molestó aún más.

—Escucho algo. —dijo ella, cautelosa, pero Michael captó su voz y se detuvo en seco.

Hacía menos de cinco minutos habían hallado las primeras manchas de sangre y restos humanos, cuerpos tirados y monstruosidades feroces a la deriva. El sendero les guiaba hacia el centro de la infección, la zona cero donde el Nodo se desarrollaba y alimentaba.

De nuevo, el Sargento Mayor se maldijo por permitir que Circe viniera con él.

En completo silencio, el Centurión usó sus escáneres para leer el área y descubrir cualquier posible emboscada, y estimar otra vez la mejor manera de acercarse al núcleo informático. Las entidades se agrupaban cada vez más cerca, una gran congregación de ellas se había movido de lugar entre su último escaneo y este. Mientras esperaba a que la computadora recalculase la ruta, Michael tomó dos granadas pasivas del cadáver de un Infante, junto con la escopeta y los cartuchos. Podría ser útil, él sólo tenía su rifle, una pistola y un cuchillo, y Circe también tenía una pistola. Se figuró que ella sabía usar el arma, ya que el entrenamiento en el uso de estas era cuestión protocolar.

Encastrando cada ítem en los zócalos del arnés en su espalda y cadera, Michael consideró las nuevas rutas. La computadora le mostró dos caminos, uno rojo y el otro azul. Se inclinó más por la ruta azul. Era un poco más larga, corría dentro de un túnel de mantenimiento hasta llegar a una puerta de seguridad, un acceso secundario al núcleo informático. Añadiría cuatro minutos a su tiempo estimado de llegada, pero era más arriesgado ir por la puerta del frente como sugería la ruta roja. Había una gran masa de entidades de Plaga acampando ahí, de todos los tamaños.

Demasiado arriesgado para ella, porque si hubiera estado solo…

Las probabilidades no eran tan malas. Con las bengalas de su armadura apagadas y el campo Faraday desplegado al cien por ciento, mientras Circe se moviera muy cerca de él, podían pasar desapercibidos. Pero no se encontraban en el vacío y, por lo tanto, no tenían la seguridad de que no serían oídos, olidos o incluso vistos.

Ese trabajo requeriría mucha sutileza y velocidad.

El reloj de misión había empezado con su separación del Capitán Meier y el grupo de civiles, con trescientos minutos en la cuenta regresiva para llegar al núcleo informático, extraer los discos y luego dirigirse a la superficie para evacuación. Ya se les habían ido ciento ochenta minutos. No menos de seis minutos antes, Meier se había reportado desde la Posta Z-11 con cada niño y maestro a salvo, para el alivio de Circe.

También venía ayuda en camino, aparentemente, lo que ponía aún más presión al tiempo.

Y de acuerdo con los esquemas frente a los ojos de Michel, les quedaban casi tres kilómetros por recorrer. Así que, esta vez, él no preguntó.

—¡Sargento, basta! —siseó Circe, molesta, cuando el Centurión la tomó por la cintura y la apoyó en su antebrazo, sin decir una palabra. Ella se agarró del collar del arnés para mantenerse erguida, apretada contra su torso—. ¡Bájeme! ¡No tiene que hacer esto!

Michael sólo gruñó una vez:

—Estamos atrasados.

Echó a correr, mucho más rápido de lo que la joven jamás podría aspirar a moverse.

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2049 HORAS

La falla de energía general había afectado a la puerta de seguridad, bloqueándola de manera permanente.

¿Una puerta de acero de veinte centímetros, con un sello magnético que no respondía? No era ningún problema para un Centurión. El Sargento Mayor sólo tuvo que patearla hasta que se salió de las bisagras y cayó con el golpe más ruidoso y retumbante jamás escuchado. Si las pequeñas mierdas ambulantes habían detectado ese estruendo o no, lo sabrían pronto. De acuerdo con las cámaras de seguridad de Circe (las pocas que todavía operaban, perdía más y más a cada minuto) la masa del Nodo en evolución y la mayoría de su progenie se encontraban a dos salas de servidores de distancia, a escasos cuatrocientos metros de ellos…

El ambiente estaba muy poco iluminado, sólo algunas luces cian y el verde de los monitores de estado.

Los servidores tenían electricidad. Circe no se detuvo a pensar en eso, al principio.

—Menos mal que este es un ambiente esterilizado. —se lamentó, pero de todos modos entró enseguida a la sala, detrás de él.

—Rápido. —presionó Michael, mientras se paraba a vigilar la puerta destrozada.

El reloj de misión daba noventa minutos y dieciséis segundos.

Si llegaba a cero antes de que pudieran salir, el Capitán Meier no tendría más remedio que despegar con el Heracles y los sobrevivientes, esas eran las reglas. La prioridad era asegurar el bien común y el Sargento estaba de acuerdo con dar su vida para salvar inocentes. Un escenario de Plaga no era un contrato, no podía rehusarse a cumplir con su deber.

Sin embargo, había dos inocentes a los que deseaba salvar más que a nadie.

Muy preocupado, Michael mantuvo un ojo vigilante sobre Circe en lo que ella dejaba la mochila sobre el único escritorio de la habitación. ¿Cómo diablos era que tenía el juicio tan jodido, últimamente? Por lo general, él era razonable y tomaba decisiones prácticas; pero en el momento en que esa mujer estaba involucrada, la lógica se escapaba por la ventana sin más. En cualquier otra circunstancia se hubiera declarado a sí mismo no apto para estar en servicio y ese hubiera sido el fin del problema, pero…

Ella le hacía cosas extrañas, sin duda.

Circe se agachó junto al escritorio, delante de una hilera de gabinetes. Abrió uno y sacó cinco cajas rectangulares con manijas de un lado y pines dorados del otro. Discos de alta capacidad, quizá de cinco zetabytes cada uno. Con los brazos cargados, la joven fue hasta un conjunto de consolas montadas en la pared, junto a los enormes ventanales que ofrecían una vista oscurecida de los pasillos aledaños y las otras salas de servidores. Circe empujó uno de los dispositivos en un zócalo de la consola; cuando se trabó en su lugar y se encendieron las luces en el panel frontal, ella hizo un gesto de triunfo. Enseguida, empujó los otros cuatro discos en sus zócalos correspondientes y se puso a trabajar.

—Ahora copiamos todo. —murmuró, un poco nerviosa.

Se apropió de una de las terminales, sus dedos volaron sobre los teclados de cristal.

—Deberías preparar una de esas granadas —le dijo a Michael, algo distraída—. Yo volaría a la mierda esta sección antes de irme. Sólo para asegurarme.

No mencionó que destruir una parte del núcleo informático comprometería la estabilidad y el funcionamiento de los demás. Debería afectar la habilidad del Nodo de procesar información, aún si era un poquito, y ralentizar su evolución.

—¿El reactor? —preguntó él.

—Intentaré programar una falla intencional desde aquí. Algo que propicie una masa crítica lenta, el núcleo debería llegar al punto de fusión en unos cuarenta minutos después de que lo active, cuando estemos en algún lugar seguro. Habrá una reacción en cadena, después; gracias al ejército planetario de EIGA Uno, este lugar está sembrado de explosivos sofisticados —se volvió a mirarlo sobre su hombro, deteniéndose por un momento para contemplar con admiración esa figura poderosa bañada en luz cian, tan valiente y llena de confianza. Circe carraspeó—. ¿Crees que podremos salir a tiempo?

—Lo haremos. Encárgate de tu parte.

La joven soltó un suspiro largo, sintiéndose más segura. Era bueno tenerlo allí.

Antes de que el calor pudiera subirle a las mejillas de nuevo, Circe terminó de preparar la computadora. El sistema le pidió las seis contraseñas de seguridad y una confirmación por medio de su dispositivo de control, un aparato del tamaño de su dedo meñique que recuperó de uno de los bolsillos ocultos en su mochila. Lo metió en el puerto solicitado. Tras un breve instante, sus claves quedaron validadas y la pantalla principal devolvió una respuesta satisfactoria: cinco barras de estado, los archivos empezaron a copiarse. Todo lo que necesitaba eran tres minutos, todo este riesgo por tres miserables minutos.

Se deslizó hasta otra consola y, de nuevo usando su dispositivo de control, ingresó de manera remota a la computadora central del complejo. Mientras ella trabajaba, Michael decidió dar una vuelta alrededor de la sala de servidores, sólo para asegurarse de que todo estuviera despejado en las cercanías. Tratando de mantener el hueco de la puerta rota siempre a la vista, el Sargento Mayor se movió rápido y en silencio a través de los corredores flanqueados por altísimos racks de supercomputadoras. Le pareció captar movimiento a través de una de las ventanas, y miró hacia la sala de al lado. Pequeñas monstruosidades, órganos deformados y miembros con nuevos órganos y otros miembros propios se arrastraban metódicamente entre las torres de servidores, buscando, cazando.

Sí, el ruido debió atraerles.

Michael localizó el control de la doble puerta de paneles de vidrio que conectaba esa sala con el pasillo, y la bloqueó. Se suponía que era cristal a prueba de balas, así que debería ser suficiente para contener a los pequeños bastardos, pero no estaba tan seguro de cuánto aguantaría frente a algo más grande. Regresó hasta donde Circe, moviéndose un poco más rápido.

Ella seguía trabajando en la consola, la otra pantalla mostraba que el progreso de la copia de los discos estaba alrededor del ochenta por ciento.

El Centurión notó un envoltorio roto en el piso, junto a la bota blanca. Circe tenía algo en la boca mientras tecleaba, algo que masticaba: la pieza de chocolate que le había dado. La movía de un lado al otro con sus labios, mordiendo pequeños trozos de manera inconsciente mientras toda su atención estaba en lo que hacía. Murmuraba algo entre dientes, sonaba más o menos como una canción. Verla comer le quitó a Michael un poco de estrés, por alguna razón. Pero…

Se había sacado el casco. Estuvo a punto de darle una reprimenda, cuando ella jadeó:

—¡Oh, mierda! ¡Es cierto…!

El Sargento Mayor estuvo sobre ella de inmediato:

—¿Qué pasa?

—Hay energía estable en esta sección —Circe se apartó del teclado, pálida—. Necesita la energía aquí para mantener las computadoras funcionando, el resto del complejo es irrelevante.

Las manos le temblaban un poco.

Preocupado, Michael miró la pantalla titilante y luego a ella, otra vez. La joven continuó hablando, apretando las manos juntas sobre su pecho:

—Sabe que estamos aquí. Esa maldita cosa ya controla casi todos los subsistemas dentro y fuera de la Base.

—¿Entonces? —preguntó él, aunque ya se imaginaba lo que le iba a decir Circe.

—No puedo ingresar al monitor del reactor. Acaba de echarme, es… el Nodo en sí mismo bloquea la señal de reinicio automático y eso es lo que mantiene a los generadores de respaldo apagados. Creo que ahora está distraído atacando a las IAs e intentando asimilarlas, veo mucha actividad en los firewalls, pero… pero en tanto tenga el control de la computadora central, no puedo hacer nada.

Fantástico. Simplemente fantástico.

No había posibilidad de autodestrucción.

Tenía que concentrarse en la misión. ¿Cuál era la misión?

Escoltar, proteger y entregar a Elizabeth Hamilton en un lugar seguro, esa era su misión.

El Sargento Mayor decidió darle un reporte de situación al Capitán Meier, y estaba a punto de hacer eso cuando escuchó los rasguños. De manera inconsciente, maximizó la sensibilidad de su micrófono externo, moviendo la cabeza como un águila a la caza. Su consciencia del espacio se expandió con rapidez. Vio sombras erráticas moviéndose afuera, en la suave luz de los pasillos. Sombras grandes. No era ningún simple pedazo de carne con patas, seguro.

—Tenemos que irnos —gruñó, por lo bajo—. Ahora.

—Los discos casi están listos. —insistió ella, firme, saliendo de su estupor.

—Circe. —el tono de él no admitió protesta.

—¿Sí, Michael? —lo desafió la joven.

La misión estaba primero, sin duda. Impasible, el Sargento Mayor sacó una de las granadas del zócalo en su cadera y presionó el botón de detonación controlada. Ella se encogió un poco, con la mirada fija en el explosivo.

—Tienes treinta segundos para levantar tus cosas. —las palabras fueron definitivas.

Apretando los dientes con frustración, Circe se apuró a ponerse de nuevo el casco y alistar su mochila. Veinticinco segundos. Una tras otra, las barras de estado se fueron completando y ella tiró de las manijas para arrancar los discos de los contactos. Diez segundos para detonación, y Circe ya estaba cargándose la mochila al hombro, lista para irse.

Michael puso la granada en el escritorio y volvió a cargar a la joven en su brazo, ella no protestó.

La explosión fue más fuerte y grande de lo que Circe había imaginado. Escondió la cabeza contra el hombro blindado de Michael mientras él corría, una bola de fuego surgió a través del corredor detrás de ellos. Al abrir los ojos otra vez, lo siguiente que vio fue la mano de él preparando una escopeta y luego un fogonazo blanco cuando disparó casi a quemarropa contra una gran masa negra y azul que se les arrojó encima.

Circe gritó, asustada.

El bulto de carne y tentáculos explotó a medias y cayó hacia atrás, dejando por toda la pared un rastro de fluidos verdes y sangre oscura. Michael no dudó, siguió corriendo. Su sistema analizó la ruta de escape otra vez y le mostró dos caminos en el display. El camino más seguro tenía el temporizador en rojo. Muy largo.

El reloj de misión indicaba setenta y nueve minutos, cuarenta y cuatro segundos.

La ruta más corta tenía treinta y seis minutos, tres segundos si seguía corriendo a la misma velocidad y sin toparse con obstáculos. Malas noticias: el camino llevaba directo a través del núcleo informático, tendría que acercarse más de la cuenta al nido del Nodo y probablemente luchar con muchos de sus horripilantes vasallos. Era un gran riesgo, enorme. Y ya había sacrificado más tiempo del recomendado.

Bueno, no necesitaba seguridad, necesitaba ser rápido.

Si no podían capturarlo, entonces nadie lastimaría a Circe y al bebé. Simple.

Quizá demasiado simple y muy echado a la suerte, pero si tenía apenas una mínima chance de sobrevivir, él estaba dispuesto a tomarla.

CAPÍTULO 22

2100 HORAS

Michael descartó la escopeta cuando se quedó sin cartuchos y cambió al rifle.

El campo Faraday era inútil, ya no ocultaba su presencia. Todos los portadores de Plaga sabían dónde estaba e iban detrás de su carne y la de Circe.

Se movió con rapidez a través de los corredores oscuros lanzando ráfaga tras ráfaga de munición incendiaria, y observó con preocupación que aparecían cada vez más entidades en diferentes estados de evolución e inteligencia. Aunque era de esperar (naturalmente, el nido estaría bien protegido), no pudo evitar sentir el terror filtrándose bajo su piel. El Sargento Mayor se las arregló para bajar, envueltos en llamas, a todas y cada una de las monstruosidades que se le aparecían en frente antes de que tocaran a la mujer en sus brazos. De todos modos, sabía que esa maniobra sólo duraría un tiempo. Zigzagueando de un pasillo al otro, Michael extendió el tiempo de llegada otros seis minutos y evitó acercarse demasiado al nido, esa gigantesca masa roja y concentrada que seguía viendo en su radar.

No necesitaría llegar tan cerca del Nodo, después de todo. Su pulso estaba fuera de control, su atención dividida en doce tareas simultáneas, la mayoría de ellas se ejecutaban de manera inconsciente con ayuda de los implantes. Su principal punto de ancla, en ese momento, era la presión de las piernas de Circe alrededor de su cintura. Su miedo, sus dedos crispados como garras en el collar de su arnés. Sus ojos cerrados tan fuerte.

Circe confiaba en él, le necesitaba.

Su presencia le ayudaba a ignorar el sonido intermitente del traje primer, que reaccionaba a sus signos vitales alterados.

Tras bajar no menos de quince criaturas informes en un mismo sitio, Michael por fin localizó un set de escaleras. Observó unos raros crecimientos carnosos, de color oscuro y más parecidos a raíces, que bajaban por los escalones. Nada nuevo. El lugar estaba tapizado de crecimientos, mientras más se acercaban al nido primario del Nodo, más gruesos e intrincados se volvían: eran amalgamas de la carne de cientos de víctimas, sus huesos transformados en algo nuevo. Cuando se volviera lo bastante inteligente y sensitiva, la criatura se movería con libertad a través del complejo arrastrando su macizo peso sobre esas guías, le servirían también como apéndices sensoriales aunque no las controlase como tentáculos.

Así que, estaban cerca. Michael trató de controlar sus emociones, con toda su fuerza.

No había olvidado el temor, grabado a fuego en su alma. Pero el miedo le dio adrenalina, y el Sargento Mayor puso esa adrenalina a trabajar.

Tras subir las escaleras, se encontró en la entrada de un gran atrio, un área de descanso.

El lugar estaba infestado de esos crecimientos, lo que una vez fue una enorme puerta hacia su derecha, hacia la estación del tranvía, ahora era un hoyo negro rodeado de formaciones similares a raíces. Como la entrada a la cueva de un animal tallada en los cimientos de un árbol antiguo. No se veía nada bien. Su visor le mostró unos carteles de tono verde parpadeante frente a las fauces abiertas de un gran elevador de carga, a unos cuarenta y cinco metros a su izquierda, y sobre la puerta roja de servicio a su lado.

Había un pequeño, diminuto inconveniente, no obstante: el atrio estaba plagado de criaturas que se dieron cuenta de su presencia apenas apareció en lo alto de las escaleras. No se molestó en contarlos, Michael ya sabía que no tenía suficiente munición para todos.

Mantuvo la calma y observó de reojo el reloj de misión: setenta minutos y algo más.

Llegada a la superficie: tres minutos, quince segundos.

Eso era, claro, tomando el elevador de carga que por el momento no tenía electricidad. Iban a tener que usar las escaleras.

Al identificarle como una amenaza, las criaturas chirriaron y se agitaron, viciosas. Circe abrió los ojos entonces, y sus manos dejaron de agarrarle el arnés para rodearle el cuello con un brazo. Él alcanzó a ver una de las manos de la joven buscando desesperadamente la pistola que llevaba a la cadera, hasta que sacó el arma, le quitó el seguro y apuntó al frente.

—¿Michael? —dijo, con la voz temblorosa.

—Yo me encargo. —le aseguró él, frío.

Ahí fue cuando el piso bajo sus botas comenzó a temblar, con violencia.

Todas las alarmas se dispararon otra vez en el display del Sargento y sintió cómo la LORIGA se movía y trepidaba sobre todo su cuerpo. Algo grande se acercaba.

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2104 HORAS

El Capitán Víctor Meier iba y venía sobre el borde de la bahía de carga abierta del Heracles, nervioso.

Ya hacía bastante que había caído la noche. El reloj de la misión indicaba que quedaba menos de una hora y media. No había vuelto a oír del Sargento Mayor o Elizabeth, aún, pero podía rastrear sus movimientos vagamente. ¿Debería contactarlos, sólo para asegurarse? La señal del traje primer del Sargento en el canal UCOM indicaba que seguía vivo, por lo que podía ver.

Sus signos vitales estaban fuera de rango, así que algo importante sucedía más allá.

C-357 Delta y Épsilon habían llegado hacía muy poco, tras separarse de C-357 Gama una vez completada la misión. Las aeronaves estaban aseguradas, sus tripulantes escaneados y enviados a otros puntos de evacuación. Cada pocos minutos, e incluso con el zumbido de los motores del Heracles en marcha, el Capitán podía escuchar un sonido seco, un rifle de largo alcance haciendo eco en la noche cada vez que le disparaba a algo que sólo la tiradora podía ver. Un estallido de llamas lejanas seguía al disparo y se extinguía enseguida en la débil atmósfera de la superficie, ardiendo con fuerza; el sensor de movimiento de Meier captaba una multitud de monstruosidades vagabundas, quizá pequeños vigilantes, que se movían hacia ellos.

La Plaga por fin había salido del complejo. A ese paso tan alarmante, tendría que ordenar una evacuación completa temprana sólo para estar seguro. Meier sólo quería ver las bengalas azul-eléctrico acercándose antes de que fuera muy tarde, con Elizabeth sana y salva.

La voz del Oficial sonó en su oído:

—Tres cincuenta y siete Beta al Capitán Meier.

—Adelante, tres cincuenta y siete Beta.

—Señor, el tiempo estimado es cinco minutos, veinte segundos. Tenemos a diecisiete civiles y trece Infantes en total, cinco bajas en mal estado —el Oficial hizo una pausa muy corta—. Tuve que dejar cuarenta y tres almas atrás… tenían signos de infección.

—Bien hecho. Tenemos insumos médicos a la espera.

—… hay algo más, señor. Revisé yo mismo las habitaciones solicitadas, lamento informar que los activos primarios son irrecuperables —Beta sonó conflictuado. Meier dejó de caminar de un lado a otro, como si ese acto le ayudara a escuchar mejor al Centurión—. El Doctor Grant y sus asistentes están muertos. Tengo video, parece que el Doctor se disparó en la cabeza. Hay signos de lucha en el lobby, quizá…

El Capitán cerró los ojos, muy afectado.

El viejo quiso irse mientras aún era humano. Meier soltó un suspiro largo.

—Traiga a todos aquí para que les pongamos a salvo, tenemos lugar de sobra.

—Señor… ¿ha oído algo del Sargento Mayor?

—Negativo. El reloj aún sigue corriendo.

Beta vaciló, aunque cumplió con sus órdenes.

—Entendido. ¿Nuestros operadores? Aun no se han reportado…

—Luna y Sellers están conmigo. Heridas menores, pero limpios y a salvo.

Meier oyó el suspiro de alivio del Oficial, aunque aquel trató de ocultarlo.

—Gracias. Tres cincuenta y siete Beta, fuera.

Al cerrar el canal, el Capitán Meier reanudó su tarea de pasearse de un lado al otro en el borde de la bahía de carga, sosteniendo su arma en actitud defensiva. Escuchó más disparos secos en la distancia, C-357 Épsilon había decidido acampar un poco más lejos esa vez.

Se volvió hacia el interior del Heracles. Los maestros arrullaban a los niños para que durmieran, manteniéndolos a todos juntos cerca de la entrada a la cabina del piloto, bajo la vigilancia competente de C-525 Gama. Gracias a Dios habían encontrado suficiente oxígeno y mantas. Los pilotos designados estaban de pie en la otra esquina, hablando con los Operadores, los únicos dos que habían logrado salir de las instalaciones hasta el momento, mientras que la pequeña morena se cambiaba un vendaje en el hombro.

Luna le observó, a su vez, con una mirada llena de preocupación. Meier volvió a mirar el reloj de misión: quedaban apenas setenta minutos.

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2109 HORAS

Circe se dio contra el piso con una brutalidad que jamás pensó que experimentaría en la vida.

Aunque se le escapó un gemido de dolor (había aterrizado sobre la cadera), se dio la vuelta sobre su espalda de inmediato y empezó a arrastrarse hacia atrás, levantando la pistola delante de sus ojos. Disparó a una de las criaturas que intentó saltar sobre ella, falló en darle a una segunda, pero le dio con el tercer tiro, derribándola. Buscó con desesperación a Michael y lo halló con un tentáculo grueso enroscado alrededor del tobillo.

La cosa empezó a arrastrarle, de inmediato, y a levantarlo por los aires.

—¡SARGENTO! —gritó, aterrorizada.

—¡EL ELEVADOR! —aulló él, pateando el tentáculo, disparándole a otros apéndices traicioneros que trataban de capturarle los brazos—. ¡ENCIÉRRATE EN EL ELEVADOR!

El Centurión había intentado hacer su jugada en medio de aquel misterioso temblor.

Luego, tropezó de pronto y ella voló por los aires, lejos de su abrazo protector. Una de esas lianas engañosas le había agarrado el pie, tirando de él en el aire como un pez colgando de la línea. Más y más tentáculos empezaron a salir del agujero, el piso siguió temblando. Circe escuchó también un gruñido bajo, hueco, que reverberó en todas las superficies.

Fuera lo que fuese que se acercaba, era grande y estaba enojado.

Sólo tuvo unos segundos para deliberar. Víctor le había aconsejado que confiara en la experiencia de Michael. Y Michael acababa de decirle que se encerrara dentro del elevador, por lo que la joven se apuró a levantarse cargando su mochila y arma. El dolor en la cadera era casi intolerable pero se apresuró, de todos modos, disparando para mantener a las monstruosidades más pequeñas y hambrientas a raya.

Cuando lo vio, entendió lo que el Sargento Mayor quiso decir: un botón rojo y grande en el panel de control interno del elevador.

El control manual de la reja de seguridad.

Oyó un golpe retumbante detrás de ella, un chillido agudo después de eso. Resonó por todas partes, el eco multiplicó la intensidad del sonido. Circe se lanzó dentro del carro del elevador y aplastó su mano contra el botón rojo. El mecanismo se destrabó, arriba, y liberó la pesada reja de metal que la encerró en el cubículo. Tres pequeñas criaturas con patas muy veloces intentaron escurrirse entre los estrechos barrotes, pero Circe se las arregló para disparar y matar a uno de ellos, los otros dos se echaron atrás chillando y huyeron, agitando sus tentáculos iracundos.

Ese horrible gruñido sonaba cada vez más cerca, el piso eventualmente dejó de temblar.

Agitada, Circe se apoyó en la pared del elevador para resistir el pulsante dolor en su cadera y muslo, y vio que Michael se ponía de pie, feroz. Sostenía un cuchillo enorme en la mano izquierda, la hoja ya estaba pintada de negro y rojo. Un tentáculo grueso, cercenado, se retorcía en el piso, cerca de él, y lo que quedaba del apéndice se retiró de nuevo hacia el hoyo del pórtico, agitándose. El Sargento Mayor se volvió sin mostrarle nunca la espalda a la madriguera, con un ojo puesto en las docenas de pequeños individuos que merodeaban en actitud depredadora a su alrededor. Se acercaban centímetro a centímetro, ronroneando o chillando.

Estaba rodeado. Circe entró en pánico, ¿qué pensaba hacer?

Con su imponente espalda vuelta hacia la joven, Michael descartó el rifle, inútil sin munición.

Algo extraño sucedió; las criaturas más pequeñas se quedaron quietas de una manera muy poco natural, calladas. Todos los individuos, pequeños y grandes, sólo se quedaron en su lugar balanceando sus cilios muy despacio, arrastrándolos por el suelo en sincronía. Los tentáculos más grandes se contrajeron y retiraron dentro de la madriguera, aferrándose a los bordes.

Algo enorme se movía detrás.

Cada pelo en el cuerpo de Michael se puso de punta en una reacción visceral, cuando vio la gigantesca boca abierta.

Circe bajó la pistola, atrapada dentro de su jaula. Un temor ancestral, profundo, se metió dentro de ella, en lo que se dejaba caer despacio al piso de rejillas bajo la tortura del dolor en su cadera. No. No, no podía ser, esa cosa era varias magnitudes más grande de lo que esperaban que fuera. ¿Cómo podía ser que ese azote hubiera crecido tanto, se hubiera vuelto tan fuerte?

¡Ni siquiera habían pasado veinticuatro horas!

La joven no tenía idea de cuándo comenzó a temblar, aterrada.

—¿Michael? —le llamó, pero sus palabras no lo alcanzaron.

La boca se retorció en la oscuridad de su carnosa madriguera, emitiendo un gruñido bajo y que helaba la sangre.

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2111 HORAS

El Sargento Mayor sólo pudo observar, en lo que una docena de tentáculos se le acercaba más y más, intentando flanquearle. Con un movimiento rápido, cambió el cuchillo de mano y esperó, aumentando la intensidad de las bengalas que corrían por encima de su armadura. Los cortadores de plasma estaban listos para destrozar esa carne putrefacta. La parte más primitiva de su mente seguía paralizada de horror, esos gruñidos le hicieron correr frío por la espalda.

Miró hacia arriba: la computadora de a bordo estaba subiendo los ciclos de encriptación, ya pasaba de las cuatrocientas iteraciones por segundo. El monstruo había localizado al fin su señal e intentaba penetrar el canal UCOM a la fuerza.

Antes de que pudiera reaccionar, uno de los múltiples miembros de la criatura se le acercó sigilosa y se enroscó con rapidez en torno al Centurión, apretándole el cuerpo con la fuerza de una anaconda furiosa, y le levantó del piso enseguida. No pudo hacer mucho, las bengalas ardientes de la LORIGA cercenaron la carne en pedazos, una voz inhumana aulló de dolor y dejó caer al Sargento. Él ni siquiera llegó a tocar el piso; un segundo tentáculo le atrapó por el tobillo izquierdo y le alzó en el aire incluso más alto, sosteniéndole apenas por fuera del alcance de esas odiosas bengalas.

La boca llena de dientes intentó salir del agujero, mostrando su rostro putrefacto sin ojos.

Michael movió el cuchillo de un lado a otro y se retorció otra vez, con el corazón palpitando tan fuerte que casi le dolía, intentando mantener los otros tentáculos lejos de él… hasta que el monstruo pareció cansarse de ello. El Sargento sólo necesitaba una pequeña oportunidad para correr hacia las escaleras y ganar algo de terreno, pero la entidad iracunda tenía otros planes.

Su gruñido goteaba furia…

Y azotó al Centurión brutalmente contra el piso de concreto.

El corazón de Circe se paró en ese momento, partiéndose como frágil vidrio.

Encontró su voz de nuevo y gritó. Aulló de dolor y horror, chilló hasta que se quedó sin aire, hasta que le ardió la garganta, vociferó desde el fondo de su alma.

—¡MICHAEL!

Circe se paró y cojeó hasta la reja, agarrándose de los barrotes con tanta fuerza que los nudillos se le pusieron blancos. Tenía los ojos a punto de salírsele de las órbitas. Gritando hasta que se le quebró la voz, dominada por una extraña ira y terror, la joven luchó contra el acero intentando levantarlo. Sus piernas casi se doblaron de cansancio. Era demasiado pesado.

No podía salir, no podía hacer nada para ayudarlo…

La fuerza del impacto fue tan feroz, tan eficiente y terrible, que el piso sobre el que la criatura estampó a Michael se fracturó de lado a lado, trozos de concreto volaron en todas direcciones dejándolo en una suerte de cráter. Pegó en el piso con la mayor parte de su lado izquierdo. El sonido tan crudo de su armadura al chocar, el cristal azul de su visor que estalló en mil pedazos y se diseminó todas partes, el propio grito desesperado de dolor que Michael emitió…

Todo penetró en la cabeza de Circe, casi llevándola a la locura.

Su visión se volvió borrosa con lágrimas, no pudo controlar el impulso de llorar y gritar al mismo tiempo que empujaba, inútilmente, contra la pesada reja.

‘¡NO!’ pensó, horrorizada. ‘¡NO TE MUERAS, MICHAEL! ¡POR FAVOR, NO!’

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2112 HORAS

Él debió oírle los pensamientos, porque cuando el polvo se asentó, Michael se movió. Con gran dificultad, el Centurión logró levantarse, aun sosteniendo el cuchillo en la mano derecha.

Le dolía tanto la cabeza. La pierna, las costillas.

No había más visor frente a sus ojos. Sólo polvo, sangre y ese sentimiento espantoso, como que se estaba quedando sin aire. Podía oler el plasma ardiendo en los cortadores, pero la mayoría habían dejado de funcionar. Le costaba respirar, algo pesado le presionaba el pecho y picaba en los pulmones, la calidad del aire parecía ser más baja que nunca. La pierna izquierda le estaba matando, pararse sobre ella le envió un relámpago de dolor agudísimo directo al cerebro. Había ruido blanco en sus oídos, un pitido intermitente y molesto que conocía, pero que sonaba muy distante. Su índice de respuesta había caído, sus movimientos eran más lentos… la LORIGA estaba dañada, pero parecía decidida a analizar sus heridas y deliberar sobre cómo contenerlas. Sin el visor, no tenía forma de entrar al sistema operativo. El pitido se volvió más fuerte.

Era un milagro que aun tuviera tan buen control de las funciones superiores. Si se salía de sincro estando así… entonces podía considerarse muerto.

Si este monstro le golpeaba contra el piso de ese modo, otra vez, también estaría muerto.

No podría llevar a Circe a un lugar seguro. Fue lo primero que le vino a la mente.

¡NO! ¡Mierda, no! No tenía que salir vivo de ahí, pero ella y su bebé sin duda lo harían. Él la cuidaría.

Michael sacudió la cabeza, recuperándose más rápido.

El dolor disminuyó, ganó más control de sus miembros. Las micro-juntas zumbaban y se quejaban, la mayoría parecían trabadas, abolladas o rotas. La armadura insistía en protegerle, aunque su integridad estaba en ruinas. Los siniestros tentáculos comenzaron a moverse de nuevo en torno a él, deslizándose entre las otras monstruosidades que seguían inmóviles presenciando el espectáculo mientras arrastraban sus cilios por el piso. Así que, esta pelea no sería entre nadie más que Michael y la bola gigante del Infierno.

El Nodo de Plaga gruñó.

Algo empezó a hurgarle en el fondo de la consciencia, algo… extraño.

ERES CONOCIDO

Un sudor frío brotó por toda la piel de Michael.

Le… ¿le estaba hablando directamente dentro de la cabeza?

Era como un ronroneo, sin palabras, pero se trataba de un lenguaje que él podía entender.

¿Había infiltrado sus comunicaciones, al fin? No tenía cómo saber, el display estaba hecho pedazos. Su casco era inútil, desconectado de la computadora que vinculaba a la unidad y el resto de los sistemas. Lo que implicaba que se hallaba a la deriva; sus implantes eran vulnerables, receptivos a cualquier señal.

Abiertos a cualquier tipo de infección digital.

PROBAMOS TU SANGRE

PROBAMOS SU SANGRE

ERES UNO Y EL MISMO

HECHO A SU IMAGEN

Michael apretó los dientes, sacando fuerza del lugar menos pensado. El monstruo se estiró, haciendo que sus dientes hechos de huesos rotos tiritaran.

Nunca había estado tan cerca de un Nodo antes.

Nunca había oído hablar a uno, tampoco.

Y aun así, lo supo. De algún modo, lo supo.

Su instinto, su mejor aliado, tiró de un hilo en el fondo de su consciencia tratando de decirle algo. El tiempo parecía ralentizarse, los tentáculos traicioneros se movían más y más despacio. Hubo un contrato inesperado. Un transporte mixto a la deriva, supuestamente capturado por piratas, un par de meses atrás. La unidad estaba cumpliendo un trabajo, escoltando al Maestro Ajusticiador. Había Plaga Vestigial a bordo de la nave, fueron llamados a servir.

Era extraño. Muy grande, muy viejo, muy poderoso…

Otra imagen le pasó como un relámpago por la mente. Mil ojos humanos abriéndose sobre el cuerpo bulboso de una aglomeración deforme de carne reutilizada. Ojos que se clavaron en él, juzgando, buscando. De nuevo, de algún modo, lo supo. Michael supo que estaba en presencia de la misma cosa. De la misma entidad. O de un fragmento de ella.

Ahora, ¿lo supo por sí mismo, o porque la criatura se lo dijo?

¿Se trataba un fragmento de la misma infección, o toda la Plaga estaba conectada y consciente a través del Universo entero? Tenía que ser. Estaba muy desarrollado para ser un Nodo recién nacido. Tenía que compartir información y recuerdos de alguna forma, a través de años luz de distancia…

Pero, ¿cómo?

¿Cómo era posible que una porción de aquel ser atroz hubiera traspasado el Cordón, entrado en la zona segura y alcanzado una luna tan lejos de los bordes de la barrera como el Sistema EIGA? ¿Les había seguido, de alguna manera? Otra vez, imágenes rotaron en el fondo de su cerebro, mientras él movía su cuchillo de un lado al otro. El objeto que la 357 había recuperado de la superficie, un par de semanas antes. Recordó a Circe diciendo que no habían podido precisar sus orígenes… ¿podía ser un fragmento a la deriva de aquel transporte mixto TITÁN Clase B, cargado con un vestigio de ese monstruo? ¿Y qué pasaba si alguien más lo había traído?

¿Y si todo era parte de una emboscada, un atentado?

Sus pensamientos se aceleraron a medida que todo parecía caer en su lugar. La cicatriz en el lado izquierdo de su torso ardió debajo del traje primer.

Y por primera vez en una vida, sus signos vitales se dispararon hasta llevarlo al borde de salir de sincro.

BLANCO O ROJO TODOS SANGRAN IGUAL

TODOS SABEN IGUAL

FUISTE HECHO PARA RESISTIR

PERO NO TE RESISTIraS A NOSOTROS

El Sargento Mayor no podía dejar que esa cosa volviera a ponerle un tentáculo encima. Nunca más.

Se preparó para resistir, sin importar qué viniera.

—Vete a la mierda.

Un rugido inhumano brotó de aquella garganta sin fin. Empujándose con sus tentáculos, el Nodo Vestigial se lanzó fuera de su madriguera, luchando para pasar a través de la entrada que le quedaba estrecha, chorreando fluidos amarillentos por todas partes. Se había vuelto muy gordo y pesado con todos los cuerpos asimilados en las últimas horas; podía tener las instalaciones bajo control, pero su consciencia se encontraba dividida y su cuerpo era lento. Michael resistió el impulso de vomitar, tanto por el olor como por la perturbadora visión.

Se volvió hacia Circe, quizá para mirarla por última vez.

Ella seguía colgada de las barras de la reja de seguridad, y…

Eso que estaba en el suelo, a sus pies, ¿era una granada?

¡Lo era! Su última granada, debió salirse de su arnés cuando golpeó contra el piso.

Michael no lo pensó dos veces. Reuniendo fuerza de sus esperanzas, el Centurión ignoró todo el dolor y echó a correr hacia la joven. Circe abrió la boca para gritar de nuevo, sus ojos estaban fijos en algo detrás de él. Con todos los gruñidos y aullidos, Michael se figuró que el Nodo sabía lo que pensaba hacer y por fin reaccionaba.

No tenía tiempo de asegurarse, debía tomar esa puta granada…

Tenía una chance. Una sola.

Michael se arrojó al piso y se deslizó el resto del camino, atrapando la granada al pasar. Chocó contra la reja de seguridad con el explosivo en el puño, pero falló en asirse a las barras: el Nodo volvió a enroscar un tentáculo en su pierna y tiró de él. El Sargento se retorció para mirar y se vio arrastrado a gran velocidad hacia la oscuridad de esa boca ensangrentada y abierta, directo a ser tragado y digerido.

No tenía tiempo de pensar, no había otra salida.

Tocó el detonador dos veces, configurando el explosivo para que se activara con el impacto. Con un veloz movimiento de su brazo sano, Michael puso todo el optimismo que le quedaba en arrojar la granada dentro de la garganta de la criatura. Estaba a punto de ser devorado.

El explosivo entró a la boca antes que él, tocó una superficie.

Y detonó, en un fulgor blanco, chillidos que destrozaban los oídos y una lluvia de sangre.

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2113 HORAS

Circe soltó la reja para cubrirse del rocío de carne putrefacta y mucosidades que cayó por todas partes. La explosión le dejó los oídos retumbando, no podía escuchar nada. El olor que se filtró por su respirador fue tan intenso que no pudo contenerse. Con desesperación, se arrancó el casco de la cabeza justo a tiempo para vomitar, en un acceso de tos, doblándose hasta que cayó de rodillas.

Trató de respirar por la boca únicamente; se irguió de nuevo, desorientada.

Una polvareda olorosa danzaba en el aire, asentándose despacio. El atrio estaba pintado de rojo, amarillo y púrpura oscuro, con largas guirnaldas de secreciones colgando del techo que se escurrían despacio. Aquella entrada oscura ya no estaba tapizada de crecimientos carnosos, en su lugar quedaba poco más que una abertura rota con una pila de carne inerte, humeante. No se veía seguro a un nivel estructural, para ser honestos. Por todas partes, una multitud de pequeños cuerpos de carne malformada yacían inertes.

Poco a poco, la joven fue recuperando el oído.

Escuchó el zumbido de la electricidad, mientras el elevador se reiniciaba.

—La energía —murmuró, sorprendida—. ¡Los generadores de respaldo!

Enseguida, Circe se colgó la mochila del hombro y se ocupó del panel del elevador. ¡La pantalla táctil estaba en línea, el software cargaba! Un alivio inmenso la inundó toda, en lo que las lámparas ambientales alrededor del atrio también se encendían, brillando con un resplandor rojizo. Esperó hasta que el dispositivo estuvo listo y activó el control para levantar la reja, luego salió con cautela hacia el salón, sosteniendo la pistola con fuerza.

¿Dónde estaba Michael?

Oyó un quejido, primero, y luego vio un brazo empujando un pesado tentáculo muerto.

—¡MICHAEL! —volvió a gritar, tratando de controlar sus lágrimas.

Él tosió. Circe cojeó hasta su posición.

Encontró al Sargento Mayor medio enterrado bajo una pila de carne carbonizada y olorosa. Intentaba salir del desastre con cuidado, despacio, buscando arrodillarse. Una bengala o dos aún parpadeaban sobre su pecho y brazo, intermitentes, como encendedores tratando de sacar chispa. Algo no andaba bien con su pierna izquierda. Circe oyó el traqueteo que venía de ciertas partes de la armadura, notó unos resplandores como pequeños estallidos. La mayoría de las placas de talomita azul-gris en el lado izquierdo de su cuerpo, desde el hombro, el brazo, el pecho, la cintura, la cadera hasta el muslo estaban abolladas, hundidas hacia dentro. Eso no lucía bien. Su científica interior quiso tomarse un momento para examinar los daños, pero la parte de ella que estaba desesperadamente enamorada de aquel hombre increíble sólo quería abrazarle.

Sin importar cuánto apestara.

—¡Michael! —volvió a llamarlo—. ¡Michael! ¿Estás bien?

—No. —jadeó él, en lo que intentaba respirar.

Con lo que pareció ser un gran esfuerzo, el Centurión logró ponerse de pie, aunque se veía un poco inestable. Ella se apresuró a abrazarle la cintura, pasándose su pesado brazo izquierdo sobre los hombros. Él aceptó la ayuda pero no se apoyó en la joven, sabiendo que si perdía el equilibrio o pisaba mal, Circe podía terminar aplastada bajo el peso colosal de hombre y armadura.

—Estás loco, ¿lo sabías? —le acusó ella, con una sonrisa triste.

Michael gruñó dándole la razón, pero se encogió un poco, llevándose la mano a alguna parte por debajo de su brazo izquierdo, cerca del rostro de ella.

—Salgamos de aquí antes de algo más decida atacarnos —decidió Circe—. Parece que matar a esa cosa por fin restauró la electricidad, podemos usar el elevador.

—No está muerto —tosió él, con gran esfuerzo—. Tiene que arder.

Esas palabras y la tensión en su voz hicieron que la joven se preocupara más. No sonaba nada bien. A pesar de todo, el Sargento Mayor le siguió el paso y llegaron juntos al elevador. Circe le dejó apoyarse contra la pared y tocó el botón de SUPERFICIE, esperó a que la reja de seguridad bajara de nuevo para cerrar. La caja comenzó a moverse hacia arriba en vez de en un ángulo de cuarenta y cinco grados, rápido y directo hacia el lobby de entrada y el túnel de salida.

Después, sólo tendrían que contactar a Víctor y él haría el resto.

Como tenía el casco completamente destrozado e inútil, Michael tiró de los pestillos bajo su barbilla y se lo sacó, con dificultad, sosteniéndolo bajo su brazo derecho. Sentía un dolor intenso y palpitante en la cabeza pero ahora podía respirar mejor. No estaba pensando en la peligrosa radiación atmosférica en la superficie o en el aire casi irrespirable, o en el hecho de que quizá el escudo de refracción podía estar fallando con tantos cortes de energía.

Sin su casco podría tenerla muy, muy difícil para llegar al Heracles.

La visión se le volvió borrosa de pronto. Eso era nuevo.

Sintió una necesidad insoportable de acostarse y descansar, la pierna izquierda le palpitaba (seguro estaba rota, la sentía un poco suelta) y enviando ráfagas de dolor a través de su columna vertebral. Lo interesante acerca de los sentidos mejorados era que multiplicaban todo, incluso el dolor. Era tan divertido en situaciones como esa.

El traje primer estaba haciendo algo, sintió frío bajándole por la piel en varios lugares. Cada vez que sus ojos caían sobre Circe, sin embargo, Michael ganaba algo de estabilidad.

Lo había logrado. Ella estaría a salvo, ahora.

El Heracles. El Capitán Meier. El plan de extracción.

Los dos estaban embelesados en su pequeña burbuja falsa de armonía. Michael sin duda no pensaba con coherencia. Se olvidó por completo del reloj de la misión, el cual ya estaba por debajo del tiempo que requerían para llegar a la Posta Z-11. Se olvidó de que aún debían viajar hasta el Heracles para dejar la luna. Y al principio, Circe no vio el reguero de sangre fresca que se deslizaba por la pierna del Centurión hacia el piso, o la pegajosa huella carmesí que su bota dejó atrás con cada paso.

Salieron del elevador hacia la superficie y caminaron despacio unos dolorosos metros a través del túnel de salida. Circe pudo ver a lo lejos la última puerta blindada que les llevaría afuera, sintió una inmensa alegría creciendo dentro de ella. No pensó tampoco en su propia falta de protección…

La verdad, ella no lo vio trastabillar, no se dio cuenta de su respiración superficial. No esperaba que ese hijo de puta resistente, ese Titán tan poderoso, cayera.

Michael se deslizó entre sus manos y colapsó, precipitándose al piso como un tronco.

CAPÍTULO 23

2123 HORAS

Meier supo que algo muy importante había pasado cuando vio que las lámparas de vigilancia y otros dispositivos luminosos se encendían, en una rápida sucesión a través de la superficie del complejo. Pero no eran sólo las luces; de pronto, las comunicaciones estaban en línea otra vez y un centenar de señales entrantes se desplegaron en su display. La mayoría sólo emitían ruido blanco.

El reloj de misión y sus escasos cincuenta minutos pendientes perdió importancia. El canal UCOM se abrió con una explosión de actividad y vibrantes etiquetas rojas:

—¡Capitán Meier, aquí Ancla! ¡Por favor, responda!

Sobresaltado, Meier levantó la línea y suspiró, con alivio.

—Gracias a Dios, Ancla, estaba empezando a preocuparme. —dijo, sonriendo.

—No… no vamos a llegar —informó Elizabeth, seria—. Tienen que irse.

El Capitán sintió que la sangre se le helaba dentro de las venas. Sus palabras sonaron tan frías, tan…

—Por favor, repita eso, Ancla; no le entendí. —solicitó, tras una pausa.

—Tres cincuenta y siete Alfa está malherido —admitió ella, Meier percibió en su voz lo mucho que le costaba mantenerse firme—. Su armadura sufrió gravísimos daños, la mayoría de los módulos están parcialmente trabados. Se salió de sincro, también. El Sargento Mayor no va a salir de aquí y tampoco lo haré yo, me temo. Estamos muy lejos.

Tenía que ser una broma. Más hielo bajó por la espina del Espolón, su corazón se aceleró.

Se lamió los labios e insistió, más asertivo:

—Ancla, la nave de asalto Santa Rosa del Sistema EIGA respondió nuestro mayday, tienen tres cañones de alta capacidad listos para disparar en nuestra posición apenas entren en órbita. Su tiempo estimado de llegada es en cincuenta y seis minutos, quince segundos y estoy dispuesto a esperar hasta el último segundo, esto es…

—¡No se mueve, Víctor! Y no puedo… es demasiado pesado —la voz de Elizabeth se quebró por fin. Debía ser muy difícil para ella tener que decir eso—. Se acabó para nosotros. Haz lo que tengas que hacer.

La sangre congelada comenzó a circular por el cuerpo de Meier otra vez, empujada por un último remanente de desesperación. ¿Cómo carajo se suponía que lo aceptara? Ya había perdido a su activo principal, el Doctor Grant, ¿ahora tenía que abandonar al miembro Alfa de la unidad más cara de PARAGON y a Elizabeth Hamilton misma?

No, de ninguna manera. De ninguna puta manera, no podía dejarlos morir ahí.

Nunca le dejarían en paz, si lo hacía.

—Inadmisible, Ancla. ¡No mientras yo esté a cargo! Espere mis instrucciones.

Cerró el canal y otra vez caminó de un lado a otro por el borde de la bahía de carga abierta, pensando, nervioso. Localizó enseguida la señal de C-357B-B y calculó la distancia. Veintiún kilómetros, entre ida y vuelta. No tendría suficiente tiempo, menos si tenía que estabilizar a un herido. Tampoco podía mover el Heracles, ya que el Oficial y el resto de sus Centuriones seguían recolectando sobrevivientes y traían más bajas al hombro. Esa nave era la más cercana para ellos, era también una de las últimas aguardando despegue, ya que la mayoría de los demás Heracles estaban a salvo fuera de la atmósfera lunar. Los primeros sobrevivientes en salir fueron los afortunados que lograron captar la atención de la Santa Rosa unas cuatro horas antes, con su mayday.

Y él mismo no debía abandonar su puesto a menos que fuera inevitable: debía quedarse en su lugar, observar y dirigir.

Meier miró de reojo a C-357 Delta y Épsilon. Las gemelas sostenían sus rifles de largo alcance con fuerza, llevaban las bengalas encendidas al máximo. Erguidas muy quietas al pie de la rampa del Heracles, esos visores azul-iridiscente apuntaban hacia él con un aura de asesinato que casi le hizo temblar.

Era muy raro, pero otra vez se sentía como si un Centurión quisiera darle puñetazos.

—¿Capitán Meier, señor? —la voz de C-357 Gama interrumpió sus pensamientos, no se había dado cuenta de que ella había estado escuchando, justo como las otras dos. Este canal de comunicaciones era más sofisticado que los de HALIFAX, los comandos no eran iguales—. Tengo su ubicación. Puedo recuperar a tres cincuenta y siete Alfa y a la Directora. Sólo asegúrese de que alguien me encuentre a medio camino.

En lugar de preguntar, Meier buscó la información. Gama estaba fuera de la Posta Z-14, donde había terminado para manejar otra evacuación después de lidiar con las naves de provisiones.

—Negativo, Gama —repuso Meier, aunque se arrepentía—. Sé que confía en sí misma, pero están demasiado lejos y usted no está a la vuelta de la esquina, precisamente. Debería abordar la nave más cercana e irse con los civi…

—Tengo las mejores estadísticas —interrumpió ella, irritada—. Puedo lograrlo con tiempo de sobra. Sólo necesito apoyo para llevarlos de vuelta a su posición.

—La clase de apoyo que pueden proveer un todoterreno pesado y fuego de cobertura, señor —dijo Delta, también en la radio, en lo que subía por la rampa con esa cadencia depredadora, seguida por su hermana—. Aún tenemos un vehículo en el hangar.

El Capitán Meier consideró la situación de nuevo, cauteloso.

Sonaba posible, pero…

Tras unos cálculos a la velocidad del rayo, visualizó en su display un escenario simulado y descubrió que la confianza de Gama iría un poco justa. ¿Qué podría ser peor que perder al Sargento Mayor y a Elizabeth Hamilton? Perder a otros dos Centuriones de altísimo valor comercial ante esa infección o al fuego directo de un cañón de alta capacidad. También estaba el temita de la información. Elizabeth había dicho que, si su invaluable investigación se perdía, sería muy malo para la CONMERC. Catastrófico, incluso.

Prioridades, prioridades.

Debió haber sido más firme acerca de evacuarla a ella primero, se dio cuenta demasiado tarde. Esa situación ya era un desastre tal como estaba, necesitaba salvar al menos una cosa.

—Gama, mejor que te concentres en ganar la apuesta —dijo al final, descartando el protocolo y con una pequeña plegaria en la mente—. Tienes luz verde. Tráelos.

—Gracias, señor —la línea de C-357 Gama quedó muda.

—¿Debería preparar un todoterreno, señor? —preguntó Delta, esa vez usando el parlante.

Parecía más tranquila, menos dispuesta a cometer asesinato.

Meier apretó su rifle en el zócalo de su hombro derecho.

—El escáner confirma que hay múltiples hostiles entre nuestra posición y los activos. Esto va a necesitar dos personas, una para conducir y la otra para cubrir —se volvió enseguida hacia el grupo de gente acurrucada dentro de la aeronave y preguntó, en voz alta—. ¿Alguien se ofrece para una misión de rescate? Necesitamos un conductor. Uno bueno.

—Yo lo haré. —dijo una mujer, desde la cabina del piloto.

Algo sorprendido, Meier y C-357 Delta miraron a la Operadora Dayna Luna. Esa mujer que se erguía poco más de metro y medio de estatura pero tenía la actitud de una avalancha, con un brillo desafiante y temerario en sus ojos oscuros. Sus overoles negros estaban sucios, manchados con sangre y otros fluidos, tenía un vendaje apretado en el brazo derecho pero no se veía abatida, sino todo lo contrario.

—Operadora Luna —observó Meier, desconcertado—. Nos hace falta un conductor experimentado que…

—Oh, ella puede conducir, Capitán Meier. —dijo C-347 Delta, sarcástica y orgullosa.

Luna le devolvió al mercenario una mirada feroz, llevándose ambas manos a la cintura.

—¿Necesito recordarle que esta es MI unidad, mis Centuriones? Mi miembro Alfa está herido, hay una alta oficial de la CONMERC con él —dijo, con terquedad—. ¿Dice que hay una oportunidad de salvarlos? Entonces sólo señáleme hacia dónde tengo que ir.

—Ese es el espíritu. —la sonrisa lobuna de C-357 Épsilon se filtró en su voz.

Era fácil ver qué a Raphael tan interesado en esa mujer.

—Bien —Meier asintió y apuntó hacia el hangar, con el pulgar—. Consígase un nuevo traje de aislamiento y saque el vehículo. Yo seré su artillero y guía.

Delta y Épsilon se volvieron hacia él, de inmediato. La Operadora Luna se fue trotando.

—Señor —Épsilon cambió a un canal privado, se acercó por la rampa para pararse justo frente al Capitán—. Yo debería ser la artillera, soy la mejor tiradora que tiene.

—Lo sé. Esto es estrictamente cosa mía ahora, si no funciona y alguien tiene que quedarse atrás, entonces que sea yo. Nadie la culpará a usted o a sus compañeros.

Delta sacudió la cabeza, molesta.

—Con todo respeto…

—Quédense con cinco veinticinco Gama, las dos —Meier las interrumpió, ya bajando por la rampa—. Es una orden.

—Inaceptable, señor. Estamos hablando de nuestro hermano y su pareja.

Él nunca llegó a saber cuál de las hermanas dijo aquello.

El Capitán sintió cómo se le paraba cada pelo en la nuca, muy tarde. El impacto le sacudió entero, la agonía explotó en su espalda baja a través de varias placas blindadas y las capas protectoras de su traje primer. Debajo de las costillas, junto a la espina. Lado derecho. Riñón. Oh, dolía tanto. Diez alarmas se dispararon delante de sus ojos, cayó sobre una rodilla y tuvo que usar una mano para no irse de cabeza contra el piso de rejilla, jadeando para respirar. Se sentía como si una espada le atravesara entero cada vez que intentaba inhalar.

C-357 Delta y Épsilon caminaron junto a él, balanceando sus pesados rifles de largo alcance hacia sus espaldas para trabarlos en los zócalos especiales del arnés con un sonido mecánico. Épsilon arrancó un kit médico mediano de la pared de la aeronave en lo que salían.

Le habían golpeado. Con la culata del rifle, se atrevieron a…

—¡FAITH, GLORY! —gruñó Meier, recordando sus nombres antes que sus designaciones— ¿¡Qué carajo están haciendo!?

—Señor —dijo Glory, serena—. Nos estamos declarando en insubordinación.

Y así de indiferentes, las dos se alejaron bajando por la rampa, detrás de Dayna Luna.

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2144 HORAS

Circe limpió el rastro de sangre en la barbilla de Michael con dedos temblorosos.

Seguía echado en el piso, ahora sobre su espalda. Sus ojos azul-acero estaban abiertos, fijos en el rostro de la joven. Parecía que le resultaba más fácil resistir así, tomando aire en respiros cortos, superficiales. Tras preguntarle qué le dolía y recibir nada más que una mirada severa del Sargento Mayor, Circe entendió que hablar le causaba dolor. Era tan difícil no quebrarse y sólo echar a llorar, estaba tan cansada, tan adolorida y emocionalmente destrozada.

Sosteniendo esa pesada mano blindada entre las suyas, con el casco de su propio traje en el piso junto al de él, Elizabeth Hamilton se quedó esperando el final.

La radio ya llevaba un tiempo callada. Ella preparó otra cuenta regresiva en su tableta partida, un contador para anticipar la llegada de la Santa Rosa. Después de leer tanto acerca de las habilidades legendarias de la 357, y a pesar de la desesperada necesidad de tener esperanza, Circe no podía imaginarse de qué manera las otras Centuriones planeaban completar un rescate tan arriesgado. Todo lo que sabía, hasta entonces, era que un vehículo todoterreno estaría involucrado. La chispa continuó ardiendo en su corazón, como el pulso del bebé dentro de ella.

Ver a un guerrero caer siempre era un mal presagio.

Ver a su Centurión mismo, derrotado; bueno…

—Aguanta, Michael —le rogó, su voz apenas un susurro—. Por favor, tienes que aguantar.

Él gruñó algo en respuesta, tosió más sangre.

Pulmón colapsado, probablemente. Después de una paliza tan brutal, ¿cómo era que seguía con vida, o consciente? Una parte de ella estaba asombrada por completo con su resistencia, pero la científica en su interior sabía bien que un Centurión de su clase podía recibir aún más y aun así, seguir adelante. Con un gesto amoroso, Circe le limpió la sangre otra vez y se inclinó para dejarle un beso suave en la mejilla.

Antes, mientras usaba la tableta para contactar a Meier, Michael no perdió de vista su rostro. Incluso asintió apenas cuando le dijo a Víctor que se fueran sin ellos. Fue tan fácil para la joven el rendirse, viendo que él ya parecía había resignado y no guardaba rencores. No significaba que la elección no estuviera matándola por dentro, claro. Pero si esa tumba de concreto iba a ser su último lugar de descanso, por lo menos los enterrarían juntos.

A una mujer necia, un hombre bueno y el hijo de los dos, aún por nacer.

Circe se frotó una lágrima y trató de desaparecer esos pensamientos horribles de su mente.

No. Michael estuvo de acuerdo cuando ella tomó una decisión práctica. Eso no significaba que se estuviera rindiendo. El contador decía veintiséis minutos, treinta y tres segundos para el gran final.

Dio un salto y gritó cuando oyó un ruido fuerte afuera, que venía de la entrada del túnel. La puerta blindada. El traqueteo terminó cuando la puerta se abrió de par en par, pero enseguida sintió un viento empujándole desde la espalda en lo que el túnel se descomprimía con violencia. Sólo fue un breve instante, sin embargo. Circe se agarró con fuerza del arnés de Michael y resistió la fuerza conteniendo el aliento, sintiéndose helada de pronto…

El súbito cambio atmosférico no les mataría, pero tampoco sería amable con ellos.

—Capitán Meier —la voz de Rachel salió por los parlantes de la tableta de Circe, a través del canal UCOM principal. Respiraba con fuerza—. Tengo ojos en los activos. Preparándome para arrastrar el culo del Sargento Mayor hacia un lugar seguro.

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2147 HORAS

Ejecutando un giro muy cerrado para evitar una masa de tentáculos que salió de una ventila reventada, la Operadora Luna giró el manubrio y llevó el todoterreno hacia la derecha, casi haciendo que volcara. Los reflectores cayeron sobre un pequeño edificio que estaba a una docena de metros por delante, con su puerta blindada abierta de par en par como una boca sin dientes. La posta Z-17, la salida del complejo secundario. Las gigantescas torres de ventilación de los reactores nucleares estaban justo por detrás, talladas en las colinas rotas.

—¡Se acercan demasiado! —gritó la Operadora, preocupada.

—Recargando incendiarias. —dijo Glory, desde la posición de artillera, en lo que cambiaba el cargador de su rifle.

Faith disparó un par de veces hacia la oscuridad.

—Manténgase firme, ya casi llegamos.

—¡Veo el objetivo! ¡Agárrense!

Las Centuriones en la parte de atrás se irguieron con los pies separados y activaron las suelas magnéticas de sus botas, para pegarse al piso del vehículo. El todoterreno se deslizó en un amplio arco de ciento ochenta grados, dejando por detrás la huella humeante de sus neumáticos en el pavimento, y se detuvo de golpe sobre dos ruedas. Tras un segundo o dos, la gravedad actuó y el coche cayó sobre sus cuatro neumáticos otra vez, con un chirrido de metal estresado. Faith y Glory hubieran salido disparadas a rodar por el concreto si no hubieran tenido cuidado.

—¡Apresúrate, Rachel! —gritó Glory, por UCOM.

—¿Alguien que me tenga compasión, por favor? —se quejó Rachel, también a través de la radio, con la respiración agitada pero de buen humor—. ¡Este bastardo se ha puesto perezoso y gordo últimamente!

Una figura en armadura cubierta de bengalas azules salió por la puerta del pequeño edificio, llevando a una mujer en el brazo, ensangrentada y sucia, que luchaba por respirar. Detrás de sí, la Centurión arrastraba un peso muerto enorme, pero no parecía que perjudicara sus movimientos en lo más mínimo. Faith saltó del vehículo, tomó a Circe de los brazos de Rachel y se apuró a llevarla al asiento del pasajero. Luna se ocupó de ella, entonces, poniéndole el cinturón de seguridad mientras Rachel hurgaba en la parte de atrás del todoterreno lanzando por los aires algunas cajas, para tener más espacio.

—¡AHÍ VIENEN! —gritó Luna, por fuera de la radio.

—Déjenmelo a mí.

Glory mantuvo a las monstruosidades a raya mientras sus hermanas trabajaban. Faith se arrodilló al lado de Rachel y el cuerpo inmóvil de Michael, abrió el kit médico.

—¿Cómo está?

—No muy bien —informó Rachel. Sus voces se oían en la tableta que Circe aún sostenía en su mano—. Habrá que usar adrenalina. ¡Necesitamos un médico, tiene más pérdidas que un colador! ¿Qué dice el escáner?

—Está limpio.

—Bastardo suertudo. Ayúdame aquí, Faith…

Circe contempló los siguientes momentos en un estado de cansancio aturdido, incapaz de moverse o de hablar.

Quizá fue Luna la que le empujó sobre el rostro una máscara de oxígeno, con rudeza, y se la apretó alrededor de la cabeza. Un pequeño dispositivo con luces se movió frente a ella, algún tipo de escáner. Se sintió mejor de inmediato, pero no del todo, su mirada seguía algo borrosa. Su respiración era superficial y sentía tanto, tanto frío. Estaba casi helada. Nunca sabría cuándo el vehículo echó a andar de nuevo, pero el ruido del motor era tan fuerte que no podía escuchar lo que pasaba atrás. Luna era una demente al volante, su habilidad para evadir o pasar por encima las formas que se arrastraban en su camino era espectacular.

Circe tuvo un pensamiento fugaz: le hubiera gustado ser tan fuerte como la Operadora Luna.

Ni siquiera había notado lo oscuro que estaba en la superficie.

En algún punto, el vehículo se detuvo de pronto y una alarma en su tableta empezó a sonar, anunciando los últimos treinta segundos en la cuenta regresiva que Circe había programado.

Rachel y Faith se bajaron de un salto, de inmediato agarraron a Michael por debajo de los brazos y lo sostuvieron de pie con su fuerza combinada. Ya que aún era incapaz de mantenerse erguido y mucho menos de caminar, las mujeres lo arrastraron a través de la rampa del Heracles. Seguidas por Luna, Circe permitió a Glory que la cargase en sus brazos blindados, sosteniendo la mochila cargada con los discos y el casco destrozado de Michael muy cerca de su pecho.

La tableta quedó atrás, en el asiento del todoterreno. Aún emitía el tráfico de la radio.

Las recibió un Capitán Meier desconforme y un Raphael muy solícito, con el sonido de los motores acelerando de fondo. La enorme rampa se retiró, cerrándose detrás de ellos poco después, y la nave despegó enseguida. El Heracles se elevó con aterradora rapidez hacia el cielo nocturno, rompiendo el domo de refracción y preparándose para salir de la atmósfera.

Circe vio a través de los gigantescos portillos de la cabina del piloto un resplandor inmenso, que se desplegó traspasando las nubes. Un momento después, vio la formidable nariz de una nave local emergiendo del cielo, contorneada por una miríada de pequeñas luces externas y los flashes blancos de tres cañones de alta capacidad disparando su segunda salva. La poderosa onda de choque del primer disparo borró de un plumazo las nubes en un amplio radio en torno a la nave e impactó en el Heracles, sacudiéndolo. La Santa Rosa se desplegó entonces en todo su esplendor y continuó disparando sobre Base CATEDRAL con todo lo que tenía, hasta que no quedó nada más que un pozo colapsado envuelto en llamas voraces.

La odisea terminó del mismo modo en que había empezado, con una poderosa fanfarria de cañones… y el derrame de un líquido tibio, en lo que Circe apretaba un parche antiséptico entre las placas de talomita rotas en el costado de Michael, para parar la hemorragia.

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2206 HORAS

Circe volvió en sí poco a poco, dándose cuenta de que estaba rodeada por gente y casi no veía nada. Los Centuriones se habían quitado los cascos, sus rostros pálidos parecían enfermizos bajo la suave luz azulada de las farolas de emergencia en la bahía de carga. Oyó voces, más que nada a Raphael preguntándole cosas a Luna en un tono muy airado, Rachel y Faith discutiendo sobre el tratamiento de primeros auxilios más apropiado para Michael, mientras Glory intentaba hacer que las dos se callaran con una mirada asesina. En algún momento creyó oír a Víctor, también, pero no le importaba. Ya era incapaz a nivel físico de preocuparse por casi nada. Circe se quejó, exhausta. Hambrienta. Helada. Adolorida. Sus ojos no querían permanecer abiertos ni un segundo más, pero trató de luchar contra la fatiga. Allí se dio cuenta de que seguía filtrándose sangre entre sus dedos, el parche antiséptico se había vuelto resbaloso y no se quedaba en su lugar. Terminó cayéndosele de la mano.

Después de imprimir tanto esfuerzo en respirar, los ojos de Michael se cerraron y la cabeza se le volcó a un lado. Se quedó perturbadoramente quieto. Circe entró en pánico, el corazón le dio un salto y echó a correr.

El shock de verlo rendirse la trajo de vuelta a la realidad, de inmediato:

—¿Sargento Mayor? —lo llamó, alzando la voz—. ¡Michael!

Con lo último de sus fuerzas, se arrastró más cerca y se arrancó la máscara de oxígeno de la cara.

—¡Michael! ¡Abre los ojos! —ordenó, tratando de sacudirlo para que despertara. El bastardo era tan pesado, ella seguía olvidándolo—. ¡No, no te duermas! ¡Tienes que aguantar!

El Sargento Mayor se había desmayado de nuevo a pesar de la inyección de adrenalina. Le buscó el pulso en el cuello; era débil, cada vez más. Era evidente que Michael no la escuchaba pero el hecho no la desanimó. Los músculos agarrotados de Circe reaccionaron despacio en lo que ella intentó agarrarse del arnés con los dedos ensangrentados, dejando manchas de huellas por todas partes. La hinchazón en el lado izquierdo de la cabeza del Centurión y esa cara tan serena e inexpresiva sólo la hicieron sentir más miserable. Sacudirlo no serviría.

—¡Michael, por favor…! ¡Por favor, aguanta!

Circe presionó la frente contra su sien, justo encima de un pequeño pin cromado, y le abrazó los hombros acorazados todo lo que pudo, su cuerpo entero temblaba.

—¡Despierta! —le rogó, el nudo en su garganta se apretó tanto que las lágrimas no tardaron en caer de sus ojos—. Tienes que vivir, Michael. Vas a ser padre, no quiero que…

Se contuvo justo antes de decir algo más comprometedor, aturdida. Rachel la estaba observando, su mirada felina y gris atravesó el alma de la joven.

Conteniendo el aliento, Circe comenzó a buscar una excusa que pudiera explicar o quizá evadir el golpe, y no salió nada de su boca. No podía decir si la Centurión estaba molesta o sólo sorprendida, pero por sentado que Rachel había escuchado lo que dijo. No parecía que sus otras hermanas hubieran captado nada, lo cual de algún modo podía considerarse un plus. En vez de protestar, Rachel estiró el brazo enseguida y metió dos parches antisépticos más en la herida de Michael, sellando así el sangrado. Eso pareció ayudarlo a respirar un poco mejor.

No se despertó, de todos modos. El desastre de sangre bajo las rodillas de Circe se volvió espeso.

Se sintió algo mareada y de un segundo al siguiente, se encontró recostada con la cabeza apoyada en la mejilla de Michael. Inevitablemente, Circe se desmayó también.

CAPÍTULO 24

MAYO, 2336 – TIEMPO CEC

Nave de Asalto Clase OLÍMPICA EIS Santa Rosa

En órbita alrededor de EIGA 1, Sistema EIGA

SEIS HORAS TRAS LA EVACUACIÓN

Cuando todo estuvo dicho y hecho, Circe se sentó, adolorida, en una banca solitaria dentro de un pasillo frío y gris en la bahía médica de la Santa Rosa. Y sintió cómo todo el peso del mundo le caía sobre los hombros, aplastándola.

Se miró las manos, cubiertas en sangre seca.

La sangre de Michael.

Circe aún no había juntado la suficiente fuerza como para decidir lavarse, una parte de ella no quería hacerlo. Había más manchas rojo oscuro en las piernas, pecho y brazos de su traje de aislamiento sucio y maltratado. Ni siquiera tuvo suficientes fuerzas para sacarse el traje. En el piso, junto a sus pies, descansaban la mochila sucia con sus discos de almacenamiento y lo que quedaba del casco destrozado de Michael.

No quiso dárselo a los técnicos cuando éstos se lo reclamaron.

Imágenes y sonidos pasaron muy rápido por el fondo de su mente, la joven mantuvo los ojos fijos en sus manos.

La cubierta era un caos de gente y vehículos moviéndose.

La voz calma y controlada de la IA residente de la nave hacía eco a través de los parlantes, médicos e Infantes en uniformes de combate azul oscuro rodearon la parte de atrás del Heracles en lo que bajaba la rampa. Raphael y Faith sacaron al Sargento Mayor (inconsciente) fuera de la nave, para dejarlo en una camilla que era lo bastante fuerte como para soportar su peso. Glory ayudó a una Rachel que cojeaba bastante a reunirse con un grupo de técnicos, que la esperaban. El Capitán Meier daba órdenes a diestra y siniestra, organizando la escena como cualquier buen oficial al mando haría. La Operadora Luna y la 525 reunieron a los niños y los maestros, interceptados por otros tres Centuriones investidos en modelos de LORIGA algo viejos, probablemente V4 a juzgar por las bengalas verde-neón que les cubrían. Y, por supuesto, montones de camillas cargadas de civiles y militares heridos por igual, que salían de los otros Heracles aparcados por toda la gigantesca bahía de aterrizajes…

Cada instinto en su cuerpo le dijo que fuera detrás de él.

Circe revivió cada segundo, una y otra vez. Su lucha para mantener el paso respecto de la horda de gente que empujaba la camilla hacia el ala médica, cómo entraron al quirófano como un tornado. Voces apresuradas pidiendo adrenalina y bolsas de sangre. Los brazos robóticos en el techo del anfiteatro chirriaron a la vida para asumir su posición sobre el paciente, mientras los técnicos caían sobre Michael con sus instrumentos listos.

En medio de la conmoción, ella vio que Michael se despertaba con violencia para agarrar el brazo del Oficial. Otra revolución se apoderó del grupo de clínicos. A pesar de la insistencia de la Jefa de Médicos, Raphael no se apartó de su hermano; en cambio, sostuvo con su mano blindada la muñeca de Michael y le miró, con atención.

Michael intentó hablar y tosió sangre, pero su mano libre se estaba moviendo. Hizo unas señas. Circe no entendió. El Oficial asintió con agudeza, una vez, y se apartó.

—¡Los dos, SALGAN! —gritó la Jefa de Médicos, molesta—. ¡Es una orden, Centuriones!

Raphael y Faith no tuvieron más opción que obedecer.

Aturdida e ignorada en su esquina del quirófano, abrazando con todas sus fuerzas el casco roto, Circe presenció los procedimientos. Nunca había visto un desguace de emergencia en vivo, antes, y era algo horrible. Los técnicos arrancaron la LORIGA del cuerpo de Michael por la fuerza, cortando la talomita articulada y el traje primer antibalas que había debajo con escalpelos láser. Técnicos y médicos se movían alrededor del Sargento Mayor desechando piezas abolladas y trozos de flexokevlar que chorreaban sangre.

Vio una horrible fractura expuesta en la pierna izquierda de Michael, un goteo incesante de sangre sobre el piso de rejilla, una hinchazón oscura en el lado izquierdo de su cabeza, moretones de profundo color carmesí…

Los médicos se dieron cuenta de que ella estaba ahí y la Jefa demandó que la sacaran afuera. A pesar de sus protestas, Circe fue escoltada al corredor por la Doctora Marie Duchamps, una preciosa mujer pelirroja que pensó que jamás conocería en la vida. Duchamps no pareció reconocer a Circe como nadie más que la nieta de la Doctora Margaret Hamilton. Mucha gente era consciente de quién era ella, se había convertido en una especie de celebridad debido a su exitosa carrera.

—Lo siento, Elizabeth —le dijo la Doctora, una vez afuera—. Un brote de Plaga, tan lejos de la Zona Acordonada… sólo puedo imaginar por todo lo que has pasado. Fue pura suerte que estuviéramos tan cerca, la verdad.

Corte al presente: la hora muerta en el ciclo nocturno de la Santa Rosa.

Circe estaba exhausta, hambrienta, la cadera le dolía muchísimo y apestaba a vísceras podridas. Para aliviar un poco el desagradable olor, abrió los sellos de su traje de aislamiento y bajó la parte del torso enroscándola en torno a si cintura, atando las mangas como si fuera un overol. Su camiseta sin mangas no olía mucho mejor, la verdad. Decidió que iba a quedarse en esa banca hasta que alguien le diera un reporte sobre el estado de Michael. Rememorar aquellos atroces momentos de hacía apenas unas horas le hizo sentir aún peor. No pudo contenerse y empezó a sollozar, muy bajito.

No, no era estúpida. El Sargento Mayor definitivamente no estaba bien.

Pero él no era la única víctima en aquel horrible incidente.

‘Algunos fueron más afortunados que otros.’ pensó, sintiendo la oscuridad en ella, otra vez.

La voz sediciosa en su mente permaneció callada, gracias a Dios. Circe no tenía todavía las fuerzas para ponerse a revisar la extensión de la catástrofe ocurrida en Base CATEDRAL. Pero estaba segura de dos cosas, a pesar de todo: que muchísima gente había resultado herida o muerta, y que ser consciente de ello era como tener un cuchillo clavado muy profundo en las entrañas. Como Directora, sabía que era la última responsable de los eventos ocurridos y que su nombre sería el primero que la CONMERC pondría en la lista de interrogatorios.

La verdad, es que no tenía idea de cómo el brote se había salido de control tan rápido. O cómo había empezado, de dónde había venido. No sabía nada.

¿Qué se suponía que dijera, de todos modos? ¿Que todo era culpa suya?

Con la Base obliterada por completo gracias a los poderosos cañones de la Santa Rosa, no habría evidencia para recuperar. Ni videos ni audio de cámaras de vigilancia. Ni cuerpos. Ni muestras de Plaga. Ni siquiera datos, más allá de los cinco discos que había logrado llenar a expensas del bienestar de Michael. Nada. El suceso casi seguro sería declarado un accidente y archivado, las familias recibirían compensaciones, habría un funeral colectivo…

Y ella aún se sentiría horrible al respecto.

Porque, aunque era un egoísmo fatal, en ese momento a Circe sólo le importaba Michael.

Suspiró de nuevo y siguió esperando, sola, con la vista clavada en las puertas dobles al otro lado del pasillo. Supuso que, dada la delicadísima condición del Sargento Mayor y de acuerdo con los protocolos de control de crisis de PARAGON, intentarían mantenerlo aislado. Lo moverían a una UTI en cualquier momento, quizá a un cuarto privado en un ala equipada para el tratamiento de humanos mejorados, pero parecía que los médicos seguían trabajando en él.

¿Por qué tardaban tanto?

Necesitaba ver a Michael con sus propios ojos, asegurarse de que aún respiraba.

Con frío, Circe se recostó contra la pared. El silencio y la ausencia de un propósito la estaban matando. Durante la siguiente hora, nadie entró ni salió del quirófano, pero podía ver figuras que se movían adentro a través de las mamparas traslúcidas de las puertas.

Sus manos manchadas de sangre picaban, dolorosamente.

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Debió haberse quedado dormida en algún momento, porque una voz suave la sorprendió:

—Hey. Hey, despierta.

Se sobresaltó. Víctor Meier apareció ante ella, agachado y con un aspecto muy cansado, oliendo a jabón estándar y vestido en un pantalón de descanso azul oscuro, botas y una camiseta negra que le abrazaba el torso con comodidad. La joven no pudo evitar fijarse en la tensión de la manga alrededor de sus bíceps, el tono de su piel resultaba apenas más claro que el de la tela. Por alguna razón, no se le ocurrió pensar que él no estaba en armadura.

—Te asignaron un camarote especial, Elizabeth. ¿Por qué sigues aquí? —dijo él. Hizo una mueca y se echó para atrás, arrugando la nariz—. Necesitas una ducha, además.

—Víctor… —ella miró más allá de su hombro, a las puertas cerradas—. ¿Ya lo movieron?

—¿Al Sargento Mayor? No lo creo. No recibí ninguna notificación sobre su estado… y no creo que la reciba, tampoco. Ya no estamos en el mismo bando.

Circe dejó caer los hombros, apretando los labios con fuerza.

—¿Puedo sentarme contigo? —le preguntó el Capitán, cauteloso.

—Haz lo que quieras. Esta es una nave libre. —ella bostezó, fatigada.

En lugar de sentarse en la banca junto a Circe, Meier hizo a un lado el casco destrozado que tenía a los pies y se sentó en el piso, con la espalda apoyada en la pared. De ese modo, estaban más o menos a la misma altura y podían hablar cara a cara. Apoyó los antebrazos sobre sus rodillas y cerró los ojos por un momento, sólo disfrutando del silencio de la nave en su turno muerto.

—¿Cómo te sientes? —preguntó, un rato después—. Acerca de, ya sabes…

—No lo sé, Víctor. Me duele la cadera, estoy cansada —respondió ella—. ¿Qué hora es?

—Deben ser las cero cuatro diez o algo así —Meier se frotó la cara—. ¿Estuviste aquí sola todo este tiempo? —observó a Circe en lo que ella asentía, en afirmación, sus ojos seguían clavados a las puertas dobles de más allá—. ¿Y estás segura de que es bueno para tu condición que te estreses así?

—Necesito saber que va a estar bien.

El Capitán Meier entendió, y fue su turno de asentir en un gesto de aceptación. Él sabía cuán terca podía ser Elizabeth a veces y a pesar de que tenía una buena razón para hacerlo, lo mejor era no insistirle. Por lo menos, no en ese preciso momento.

—... ¿cuántos Centuriones se perdieron? —preguntó, al cabo de un rato.

El Capitán se reacomodó en su asiento.

—Dos de la Primera Serie, uno de la Serie Dos y uno de la Serie Cuatro. Y uno de los Operadores, también, Medina creo que se llamaba. Pero, por supuesto, esos son sólo ellos.

Cinco contra miles. La joven tiritó.

Una parte muy inapropiada y cínica de sus pensamientos se revolvió alrededor de la incógnita de cuánto le pagarían a PARAGON en materia de seguros. Sus activos estaban valuados en el orden de los ocho dígitos, hasta donde ella sabía.

Asintió con la cabeza, haciendo algunos cálculos de manera inconsciente.

—Escuché que las gemelas se te rebelaron. —añadió.

Meier sacudió la cabeza, restándole importancia.

—Tomaron una buena decisión. Como está grabado, tengo que reportarlas… pero no voy a presentar cargos —sonrió apenas—. La Doctora me dijo que incluso con la protección del traje primer, tengo un riñón amoratado. Parece que voy a mear con sangre por unos días.

—Lo siento muchísimo. —la joven hizo una mueca, en empatía absoluta.

—Sólo pensé que, como su oficial al mando, era mi deber compartir el destino de mis subordinados si no quedaba más opción. Parece que subestimé lo cercanos que son los unos a los otros en la tres cincuenta y siete —Meier hizo una pausa, pensando. Su voz se suavizó un poco para continuar—. Elizabeth, no sé si alguien ya te lo notificó… pero encontramos al Doctor Grant muerto en sus habitaciones. Tomó su propia vida antes de que la Plaga irrumpiera en el área, llegamos demasiado tarde para evacuarle a él y sus asistentes.

Circe cerró los ojos, intentando mantener la calma.

—Dios, ¡qué horrible! —suspiró, incapaz de sentir otra cosa que no fuera pavor—. No creo que pueda soportar más muerte.

—Mis condolencias.

Intentó no pensar en lo cerca que había estado de convertirse en su madre y su tío: muertos, asimilados por un brote de Plaga hacía diecisiete años, en LUMA 8. La abuela Margaret tenía en su escritorio una foto de los dos en el día de la graduación del tío Benjamin, cuando apenas era un Alférez. Se veía tan guapo en su traje blanco, y su hermana, Lauren, portaba una sonrisa que Elizabeth a veces podía copiar, pero nunca recrear a la perfección.

Era la única foto que la abuela tenía de sus hijos. Un testimonio congelado en el tiempo de que la Doctora Hamilton alguna vez había amado a alguien más allá de sí misma y su trabajo.

Sacudiendo la cabeza despacio, Circe regresó a la dolorosa realidad.

El Doctor Robert Grant estaba muerto. Incluso si nunca le había gustado el viejo ni le había reconocido como una figura paterna, compartía su sangre y tenía la intención de hacer el duelo correspondiente. Sólo quería saber que Michael estaría bien, primero.

Meier le dio su espacio y se hicieron compañía uno al otro en silencio, por un rato.

—Supongo que habrás estado ocupado. —dijo ella, después.

—Más beneficios de estar a cargo. Acabo de tener una conferencia con la General Kominsky de PARAGON, no está muy feliz acerca de nada de esto —hizo una mueca, molesto—. Va a ser un festival de mierda explicar todo lo que puse en mi reporte. HALIFAX me sacará de aquí en cualquier momento.

Hablando de reportes, Circe rogó que hubiera mantenido la promesa acerca de su condición.

Inconscientemente, se apretó una mano contra el estómago. Su condición. Con todo el estrés y la violencia de las últimas horas, ¿cómo estar segura de que seguía embarazada, o de que alguna vez lo estuvo? Los abortos espontáneos eran comunes en las primeras semanas. ¿Por qué se acordaba de esto apenas ahora?

Una forma de pánico muy sutil empezó a crecer en su pecho.

¿Cómo estar segura de que toda la sangre en su traje era de Michael, y no suya?

Circe sabía que lo mejor que podía hacer era encontrar un médico y hacerse examinar, pero con todo el alboroto se había olvidado de ello casi por completo. Resulta que su cuerpo en modo piloto automático no quería moverse, no hasta que las puertas al otro lado del pasillo se hubieran abierto. Los ojos se le cerraban en contra de su voluntad.

—Te vas a desmayar en cualquier momento, Elizabeth ¿Qué dices si te llevo a tu cuarto, así te puedes lavar y luego descansas un poco? Podrías comer algo, también.

—¿Estás seguro de que quieres que tu esposa nos vea juntos? —barbotó ella, instintivamente.

Víctor Meier se enderezó enseguida y Circe sintió las mejillas en llamas, saliendo de su estupor de repente. Bueno, sí. Era un problema real. El Universo podía ser tan pequeño y confuso, a veces. Si no hubiera estado tan cansada y al borde del colapso, tal vez no se le hubiera escapado aquel exabrupto con tanta facilidad.

—No te preocupes por Marie. —dijo él, con calma.

Pero ella insistió:

—Por lo que puedo observar, ella no sabe que…

—Déjalo, Elizabeth —la interrumpió Meier, manteniendo su posición—. No estoy de humor.

El sonido de pasos pesados en la lejanía del pasillo los distrajo. El Capitán se volvió a mirar, primero, y alzó las cejas. Se paró en un solo movimiento fluido. Circe le siguió con la mirada. No reconoció las figuras al principio, pero en cuanto estuvieron lo bastante cerca, sintió algo de alivio al ver sus caras conocidas y saber que estaban bien. Los Centuriones Raphael y Faith, sin la otra hermana gemela esa vez. Los dos vestían con el uniforme de la Santa Rosa, al igual que Meier: pantalones azul oscuro, botas y chaqueta acolchada de color azul (con el emblema de la nave bordado en los hombros). Raphael se cubría la cabeza con una gorra azul oscuro; Faith llevaba su corto cabello negro algo desarreglado y húmedo, parecía que había tomado una ducha hacía poco.

Raphael sostenía un bulto debajo de su brazo derecho, bien agarrado.

—Señorita Hamilton, Capitán. —saludó él, con respeto.

Faith le imitó, serena.

—Descansen, Oficial, Especialista. —Meier respondió el saludo, solícito—. ¿Qué necesitan?

—Vinimos por la señorita Hamilton. Tiene una cita con el doctor.

—¿La tengo? —Circe parpadeó, confundida.

—Sí, señora —Faith asintió—. Usted es la única sobreviviente de Base CATEDRAL que todavía no recibió tratamiento médico. La Jefa de Médicos en persona la está esperando.

—No me habían informado.

—Le estamos informando ahora, señorita Hamilton —Raphael dibujó para ella una sonrisa muy cálida y de confianza—. ¿Nos vamos?

—Estaba a punto de acompañarla yo mismo. —comentó Meier.

Luego, puso su mano en la espalda baja de Circe…

Ella estuvo a punto de hacerse a un lado, incómoda con ese exceso de familiaridad, cuando vio algo peligroso brillando en el fondo de los ojos azules de Raphael. Un destello de plata. Su mirada intensa, ensombrecida por la visera de la gorra, era intimidante como una tormenta en ascenso. Ya no sonreía. Faith aprovechó su velocidad depredadora y se aproximó al Capitán, parándose a su lado en un abrir y cerrar de ojos.

Meier se echó para atrás como una víbora y la enfrentó con una mirada dura, muy tenso.

Oh, le tenía miedo. Faith era tan grande como cualquier hombre, lucía ruda y severa. Como no sabía a ciencia cierta cuál de las dos le había dejado inoperante con un golpe de rifle, Víctor no podía mirar a Faith de la misma forma o sentirse cómodo en su presencia. Cargos o no cargos, el Espolón estaba muy consciente de lo peligrosa que era esa Centurión en particular.

—No se preocupe, señor —dijo ella, con sus ojos negros clavados en el rostro del hombre—. Seguimos esperando que nos llamen para interrogarnos, podemos hacernos cargo. Usted debería descansar mientras pueda.

Circe sintió que algo muy feo estaba a punto de pasar.

Y el Capitán abrió la boca para hablar, pero…

—Está bien, Víctor —se apuró a intervenir la joven—. Me voy con ellos. Buenas noches.

—… buenas noches. —fue todo lo que Meier pudo responder.

Circe levantó el casco roto y la mochila del piso y salió trotando tras ellos, los Centuriones la guiaron de vuelta por donde habían venido. Parte de ella sintió una desconcertante necesidad de quedarse, se suponía que hiciera guardia y esperase una actualización, pero no le gustaron para nada las emociones pasivo-agresivas en los rostros de Raphael y Faith…

Algo pasaba, nunca les había visto actuar así.

xxxxx

La Santa Rosa era una nave enorme. Reconstruida y reparada muchísimas veces a lo largo de los años, tenía demasiados niveles, demasiados cuartos y demasiados lugares en los qué perderse. Era demasiado oscura, también. Le faltaban innovaciones en cuanto a sistemas de seguridad internos, pero era una buena nave a pesar de todo. Se podía intuir qué tan vieja era la Santa Rosa sólo observando su arquitectura interna. Era funcional, con propósito. No necesitaba ser bella o radiante ni sofisticada como sus hermanas de armas más jóvenes. Circe estaba más habituada a los transportes modernos; los colores y el diseño de las cubiertas habían cambiado muchísimo en veinte años, al punto de que le resultó difícil reconocer cubiertas entre sí.

También era más fría que la mierda. O a la tripulación no le importaba o los sistemas de calefacción no servían, pero a medida que se movían a través de las cubiertas, parecía que más frío se volvía el aire.

Molesta y cansada, Circe permitió a Raphael que la cargara en sus brazos después de que él le insistió no menos de seis veces. A decir verdad, era cálido y cómodo, y olía muy bien, no sólo a jabón y a hombre, sino también a ese olor especial y crudo de macho fuerte que le recordaba tanto al propio olor de Michael. No pudo evitar hundir la nariz en su chaqueta y disfrutarlo, tal vez por un momento demasiado largo.

Faith caminaba al lado de ellos, llevando la mochila, el casco de Michael y el bulto que Raphael le había confiado. Al doblar en una intersección, Raphael se detuvo de repente a centímetros de chocar de bruces con la Operadora Dayna Luna. Ella iba acompañada de C-525 Beta, Keats. Keats saludó de inmediato, Raphael le respondió el gesto. Al principio, cuando Luna reconoció al Oficial, su rostro se iluminó; pero luego sus ojos oscuros le dieron una mirada larga, intensa y no muy animada a Circe, acurrucada en sus brazos.

—Operadora. —la saludó Raphael, con respeto.

Luna sólo se hizo a un lado permitiéndoles el paso, y asintió en silencio.

Circe sintió que, tal vez, Raphael esperaba algo más; ciertamente miraba a la pequeña morena con una especie de añoranza que no parecía propia de él. Nada pasó, sin embargo, ya que la Operadora se tocó la visera de la gorra y volvió a lo suyo, seguida por la joven Centurión. Circe pudo haber estado cansada, pero por sentado que no se perdió la forma en que Raphael volvió la cabeza para observar la partida de Luna.

El hecho la hizo sonreír un poco, sintiéndose tibia por dentro.

—Despierta, Rafe. Ya casi llegamos. —dijo Faith, con aplomo.

El Oficial regresó a la realidad y, tal como se lo habían mencionado, echó a andar.

Una vez que estuvieron justo afuera de uno de los vestuarios de los oficiales, Raphael por fin puso a Circe en el piso y Faith la escoltó dentro del recinto. Le entregó aquel bulto que tenía bajo el brazo, una especie de maleta. Dentro había ropa nueva y zapatos cómodos en el talle de Circe, era un paquete de uniforme estándar de la Santa Rosa con todo lo que una podría necesitar. Con la maleta había también una pequeña tableta para su uso personal, un audífono y un brazalete táctico.

La Centurión puso el casco de Michael sobre el mueble de los lavabos y se paró en actitud atenta, con las manos entrelazadas a la espalda. Los vestuarios eran amplios, impecables de limpios y públicos, esto último algo que a Circe no le gustó. Las duchas eran abiertas, pero estaban ocultas detrás de una pared de lockers bien organizados, con los cubículos de los baños alineados en la pared opuesta. La joven examinó las ropas, con ojo crítico, y luego separó en una pila muy ordenada la ropa interior limpia, una chaqueta ligera, una camiseta de mangas cortas negra y pantalones de descanso junto con las botas.

—¿Qué hora es? —preguntó Circe, un poco ansiosa.

Faith revisó su muñeca, observando el brazalete que llevaba:

—Cero cuatro cuarenta y seis.

—Gracias.

Seis horas y media. Michael ya tendría que haber salido del quirófano para entonces, ¿no?

Observó a la otra mujer, con discreción. Comparada con su gemela, Faith tenía una figura un poco más delgada y su cabello era más corto, y como casi todas las mercenarias identificadas como femeninas que Circe había visto en su tiempo trabajando para la CONMERC, apenas tenía un par de pequeños bultos por pechos. Las gemelas eran claramente de ascendencia asiática mixta y casi dos metros de estatura; sus hombros y espaldas eran amplios y fuertes, no tanto como los de sus hermanos pero aun así, impresionantes. Glory incluso tenía más músculo. Las tres Centuriones mujeres de la unidad 357 tenían un aura de poderosa feminidad, fuerza y coraje, Rachel siendo quizá la más representativa de estos atributos.

Faith parecía muy concentrada en contar los huecos de cada regadera para asegurarse de que todos tuvieran la cantidad correcta. Pero Circe no podía aguantar más ese silencio.

—¿Alguno de ustedes está herido? Aparte de su líder, quiero decir. —preguntó, sólo para entrar en calor.

Faith sacudió la cabeza.

—Algunos moretones, pero no contaría eso como heridas.

—¿Rachel se encuentra bien? —un paso más cerca de lo que deseaba preguntar.

—Estará bien, señora. Pero incluso con la LORIGA, el cuerpo pasa factura. Rachel tuvo que correr mucho más rápido de lo normal para llegar a tiempo, oí que tiene un esguince de tobillo y varios desgarres musculares, pero no es nada tan grave. Estoy segura de que la tendremos de vuelta en unos días.

Circe hizo una mueca, sintiéndose culpable.

—Ella… ¿ella les dijo algo sobre mi condición?

Sí, ese pequeño problema. Muy pequeño, la verdad, a esas alturas. Faith vaciló, al principio, manteniendo un silencio tan largo que se volvió preocupante.

Pero, eventualmente, la Centurión asintió:

—Sí, señora. Nos dijo.

Circe se sintió complacida y preocupada al mismo tiempo. Así que sabían que estaba embarazada, supuso que era inútil preguntar si estaban al tanto de que Michael había cooperado en el asunto. Ella misma fue lo bastante estúpida como para decirlo en voz alta delante de otro Centurión.

—Ya veo —comentó la joven—. Por eso Raphael quiere que vaya con el médico.

—Sí, señora.

Circe sonrió apenas.

—Gracias por no espantarte, Faith.

La aludida dejó de vigilar las duchas y buscó los ojos de Circe, se sostuvieron la mirada por un momento hasta que Faith dibujó una pequeña sonrisa que añadió un par de líneas alrededor de sus penetrantes ojos negros.

—Es nuestro deber, señora. Vamos a cuidar de usted. —prometió.

—Lo digo en serio. Gracias —Circe suspiró, sintiéndose mejor—. Así que, ¿cuál es el plan?

—Ducha, médico, comida, cama. En ese orden. Desayuno en algún punto, más tarde.

—Me gusta ese plan. Gracias, de nuevo.

Faith asintió con la cabeza una sola vez, con cortesía.

—No es nada, señora.

—Bueno, tengo que bañarme. Ya no soporto esta peste.

Circe se quitó el traje de aislamiento sucio y luego levantó la camiseta sobre su cabeza para arrojarla al piso, procedió a sacarse los botines de goma y los pantalones. Erguida y sólo vestida con su ropa interior, se asustó un poco cuando escuchó a Faith soltar un jadeo de asombro. La Centurión se movió, acercándose, Circe casi dio un paso atrás cuando ella se arrodilló a su lado y le miró con ojo crítico el estómago…

No, Faith estaba mirando el gigantesco moretón que tenía en el lado derecho de la cadera.

—Eso no se ve bien, señora. —admitió, con seriedad.

No era el único, sus piernas y brazos estaban cubiertos de marcas moradas, pero aquel en su cadera era el más grande y el que peor lucía. También era el más doloroso.

—Lo sé, pero me siento bien —dijo Circe, apurada—. No he orinado con sangre, así que no es tan malo, lo juro. Me preocupa mucho más el Sargento Mayor, él se llevó la peor parte. Aún no sé nada sobre él… ¿ustedes podrían mantenerme al tanto de su estado?

Faith se irguió de nuevo, volviendo a su pose vigilante.

—Seguro, señora. No hay reportes aún, pero apenas Raphael reciba una actualización…

Los ojos de Circe se llenaron de lágrimas, de pronto, pero luchó para contenerlas. No podía quebrarse ahora, después de haber soportado tanto. ‘Piensa en otra cosa, lo que sea.’ Bueno, tal vez podía tomar esa maldita ducha, por fin, ¿cierto? Tras levantar la ropa limpia y los zapatos, la joven respiró hondo para despejarse la nariz y sonrió un poquito.

—Puedes llamarme Elizabeth. Parece que ya no soy tu jefa.

Faith sacudió la cabeza con un ademán gentil, desechando la propuesta.

‘Qué fiasco.’ pensó Circe, entristecida. Cambió de tema antes de entrar a las duchas, por fin:

—¿Cómo es que adivinaron mi talle, de todos modos?

—Oh, Raphael sabe juzgar medidas muy bien. —Faith dibujó una sonrisa torcida, animada.

—Eso se oye como un gran talento. —Circe se forzó a soltar una risita.

—No tiene idea, señora.

Cuando Elizabeth Hamilton desapareció detrás de la pared de lockers, Faith esperó unos segundos más hasta que oyó el agua corriendo… entonces, levantó con rapidez el casco destruido. Según lo que Raphael le había sugerido, buscó en el lado derecho y abrió una pequeña trampilla, luego recuperó un chip del zócalo. Una unidad de almacenamiento. Si no estaba dañada, esa unidad contenía todo lo que el casco había grabado durante el incidente en Base CATEDRAL desde el punto de vista del Sargento Mayor. Video y audio por igual. Era información muy importante; no debía perderse, pero tampoco podía llegar directo a las manos de nadie en la rama de Recursos de PARAGON sin echarle un vistazo primero…

Podría haber grabaciones comprometedoras, según Raphael.

Faith metió el chip en uno de los múltiples bolsillos de sus pantalones y volvió a poner el casco donde y como estaba antes, luego continuó ocupándose de lo suyo.

CAPÍTULO 25

La Jefa de Médicos todavía estaba de pie y trabajando a pesar de la hora y de que aquel era su tercer turno de corrido, como le dijo a Circe apenas la vio entrar. La mujer rubia parecía un poco gruñona, en sus cincuentas, pero fue muy amable al dirigirse a la joven y al examinarla, algo que ella agradeció mucho. No estaba segura de sí en aquel momento podría aguantar brusquedad y mal humor de nadie, considerando todo lo que había pasado.

Circe esperó a que la Doctora leyera un poco en su tableta, mientras permanecía sentada tras los chequeos de rutina y análisis de sangre.

—Bueno, no veo huesos rotos, no hay hemorragia interna ni daño en los órganos, y no veo ninguna enfermedad preexistente en su registro público, así que… —empezó aquella, serena—. Le pondré una inyectable para ayudar con esos moretones, debería estar como nueva en setenta y dos horas.

—Puede que esté embarazada. —se apuró a decir Circe, con una extraña emoción.

La Doctora la miró, entre la confusión y la sorpresa.

—¿Embarazada? ¿Está segura?

—No estoy cien por ciento segura, pero sí me inclino mucho a creerlo.

—¿Y no pensó en decirme esto antes, señorita Hamilton? —ladró la Jefa de Médicos, se veía un poco irritada—. Pude haberle recetado algo que le hubiera causado un aborto o quizá dañado a su bebé severamente.

—Lo siento. No estaba...

La Doctora sacudió la cabeza y chequeó su tableta otra vez, buscando los resultados de los análisis de sangre. Circe sonrió con culpa, intentando permanecer positiva. El potencial de recibir prueba sólida de la existencia de su bebé le hizo olvidar el cansancio, por un momento o dos. ‘Apostaría a que la Santa Rosa no ve muchas mujeres embarazadas a bordo.’ pensó Circe. No se trataba de un protocolo estándar en una nave militar.

—Bueno, esto cambia las cosas —la Jefa de Médicos suspiró—. Con esas heridas, habrá que hacer un escaneo más profundo para ver qué está pasando ahí adentro. ¿Notó algún sangrado raro en las últimas horas?

Circe sacudió la cabeza. Había examinado su ropa interior después de la ducha y no halló manchas de sangre, por fortuna. La Doctora tocó algo en su tableta y le hizo un gesto rápido con la cabeza, pidiéndole que la siguiera. Se trasladaron a otra camilla distinta detrás de una mampara larga, ésta se encontraba debajo de un despliegue de maquinaria y pantallas.

Se recostó en la camilla, boca arriba, y esperó.

La Doctora tiró de un brazo robótico y posicionó la pantalla del escáner sobre el pecho de Circe, luego lo encendió. Después de calibrarlo un poco, un holograma perfecto se formó sobre la pantalla: su propio corazón latiendo, sus pulmones llenándose de aire y las costillas que les contenían, un corte vertical de su torso superior completo. TRM holográfica. Circe miró el holograma con atención, considerando que algunas personas pensaban que el procedimiento era un tanto terrorífico ya que mostraba el interior en tiempo real y a todo color, como una autopsia en vivo. Mientras el escáner se movía despacio hacia abajo sobre su cuerpo, las imágenes iban cambiando y reflejaban lo que leían transformándolo en un retrato tridimensional. Circe vio su propio diafragma, su hígado, páncreas, estómago e intestinos, todos bonitos y cómodos en su cavidad abdominal. El escáner llegó a la zona abdominal baja. Allí, anidada en un sitio seguro entre los huesos de la cadera y el intestino grueso estaba su vejiga (un poquitín llena, otra vez) y apenas por encima…

El útero y los ovarios. El útero por lo general es un órgano pequeño, apenas un bolsillo de carne arrugado mucho más pequeño de lo que la gente parece pensar que es, pero el de Circe lucía algo hinchado. La Doctora tocó algo en su tableta otra vez y el escaneo fue más profundo, acercando las imágenes.

Circe jadeó cuando lo vio, entre la confusión y el ansia.

—Pues, vaya. Ahí está —dijo la Jefa de Médicos, sorprendida—. Un diminuto pepinillo.

Con el pulso acelerado, Circe estiró el cuello para ver mejor el holograma.

Colgando en el aire sobre la pantalla del escáner, observó algo no mayor que un coágulo, rojo oscuro en un mar de carne rosada. Parecía más una habichuela que un pepinillo, pero la Doctora tuvo razón en indicar que era muy pequeño. Vio cómo ese cúmulo de células pulsaba y temblaba, cambiando.

—¿Está bien? —preguntó, después de tragar con fuerza.

—Me parece que se ve perfectamente fuerte y normal, el escáner no indica anormalidades por el momento. Está de cuarenta y un días. No puedo decirle el sexo, apenas se está formando y a esta altura podría ir en una dirección o la otra en los próximos meses.

Circe seguía aturdida:

—Está bien, yo… me alegro de que esté sano.

Cuarenta y un días, ¿cómo no había notado que no le bajó el período? Dos veces.

Oh, cierto. Estaba muy metida en disfrutar del momento, en disfrutar su tiempo con Michael. Le ardieron las mejillas al recordar los momentos más intensos, intentó despejar la mente de inmediato. El ruido delator de su propio corazón acelerado la hizo sonrojar aún más.

‘De verdad, estabas hasta las trancas.’ dijo la voz maliciosa.

Cuarenta y un días era temprano en lo mejor de sus escapadas secretas. Él había completado la misión con las mejores marcas, excediendo las expectativas… y quizá las cosas se pusieron tan calientes entre los dos, después, por tantas hormonas circulando en su sangre. Él no pudo confirmar el embarazo hasta que el feto se encontró bien posicionado.

Circe sonrió de lado en su mente, tratando de que no pasara a sus labios reales.

—¿No tuvo ningún malestar en las mañanas? —preguntó la Doctora, tocando su tableta.

—Me sentí mal un par de veces, pero no vomité. ¿Eso es un problema?

—No siempre, hay mujeres que tienen síntomas muy leves —la Jefa de Médicos le sonrió por fin, su rostro cansado se iluminó un poco—. Parece que usted es una de las afortunadas, pero las náuseas pueden aparecer a partir de ahora que el feto ya parece ser totalmente viable. Le daré algunas píldoras por si acaso.

Circe se sentía un poco como una chiquilla, preguntando cosas que una mujer con el nivel de educación que ella tenía quizá debería saber. Bueno, no se podía culpar demasiado, sus campos de especialidad eran en la computación y la cibernética, el embarazo no tenía mucho que ver con lo que hacía para vivir. Pero, Dios, tenía tantas lagunas de conocimiento, y tantas ganas de seguir preguntando…

—Bien, ¿quiere oír el corazón? Puedo tomar la otra muestra de sangre después.

Sorprendida de nuevo, Circe se atragantó:

—¿Ya se escucha?

—Debería. Vamos a averiguarlo —la Doctora tocó la pantalla de su tableta, Un gráfico con la forma de una onda de audio apareció encima de la proyección holográfica del pequeño pepinillo ensangrentado—. Ahí lo tiene. Ah, un corazón fuerte, si alguna vez escuché otro. —comentó, contenta.

Circe se quedó mirando, en silencio, contemplando, hundiéndose en el sonido.

Sintió los ojos húmedos y ardiendo otra vez, lágrimas deslizándose por los costados de su rostro. Era lo más hermoso que había oído, el sonido de la vida creciendo en su propio cuerpo. No pensó que podría tener más espacio para experimentar tanta euforia. Se le hinchó el pecho. Una sonrisa enorme se le abrió en los labios, en lo que continuaba viendo el holograma y el suave sonido de golpeteos llenaba sus oídos.

Muy dentro de sí, deseó que Michael pudiera estar ahí y oírlo, con ella.

El pensamiento hizo que el corazón se le rompiera un poco más. Se figuró que a él le hubiera gustado constatar el buen trabajo que había hecho ayudándola a crear ese precioso pepinillo.

‘Sí, creo que Pepinillo le queda, hasta que puedas decidirte por un nombre mejor.’

Aspirando con fuerza para aclararse la nariz colapsada por las lágrimas, Circe murmuró:

—… ¿puede hacerme una copia de esto?

xxxxx

Se despertó de pronto cuando alguien golpeó su puerta, muy fuerte.

Circe se estiró y rodó sobre la cama, desorientada, despeinada, con la cara marcada por las arrugas de las sábanas. Se dio cuenta de que aún vestía la camiseta y los pantalones de descanso. Al principio, no se pudo ubicar en dónde carajo estaba, pero luego sus sentidos captaron el débil aroma a químicos de aquel cuarto iluminado apenas y las sombras de algunos muebles a su alrededor. No, no estaba en la Tierra, ni en LUMA 6. No estaba en Base CATEDRAL tampoco, era la Santa Rosa. El brote de Plaga. Gente muerta. Centuriones de coraje sin igual salvando el día.

El Sargento Mayor, lanzado ferozmente contra el piso de concreto, trozos rotos de su visor azul volando en todas direcciones…

Se detuvo y recuperó a sí misma antes de que la agonía se le metiera bajo la piel.

Otra vez, la puerta retumbó bajo el puño pesado de quienquiera que estuviera golpeando del otro lado. Al abrir, la joven se encontró obligada a levantar la cabeza hasta arriba pasando por los pantalones llenos de bolsillos a la chaqueta azul oscuro para encontrar sus ojos azules y risueños:

—Oh, Dios. Oficial —sentía la boca llena de algodón—. Hola.

—Buen día, señora.

—¿Buen día? —preguntó, confundida—. ¿Qué hora es?

—Hora de tomar el desayuno en el salón comedor, si quiere. Ya casi termina el turno.

Oh, justo se estaba dando cuenta del hambre monstruosa que sentía. Circe se figuró que había dormido unas dos horas, entonces, si era hora del desayuno en el ciclo diurno de la nave. Sentía como si hubiera estado muerta una semana entera.

C-357 Beta lucía fresco como lechuga. Estúpidos Centuriones y su estado siempre alerta.

Era guapo como el demonio, Circe tenía que admitirlo. Sabía que, de hecho, los cinco tenían la misma edad, pero Raphael aparentaba unos cuarentas relativos; había algunas arrugas alrededor de sus ojos y algo de gris en su cabeza. Mantenía su cabello negro bien corto, su mandíbula siempre bien afeitada. Y sus ojos… eran de otro mundo, claros como el cristal y tan vigilantes. De pestañas gruesas y cejas oscuras. No quedaban dudas de por qué las damas preferían tratar con él; Michael quizá se veía algo más joven, pero Raphael era más elegante.

Otro espécimen magnífico, sin lugar a dudas. Su abuela les había elegido muy bien a todos.

‘¿Qué fue eso, Elizabeth? ¿Ahora tienes curiosidad de lo que te perdiste?’

Circe carraspeó, con rapidez.

—Seguro, me muero de hambre. Sólo deje que me ponga las botas, y me muestra el camino.

El Oficial la escoltó a través del corredor desde su camarote, localizado en la cubierta de los oficiales, hacia uno de los tantos comedores de la Santa Rosa. Le explicó cómo elegir una ración y obtener algo de fórmula proteínica caliente para beber (seguía estando más frío que la mierda en esa nave), y luego, se aproximaron a una larga mesa de acero. Tenía espacio para quizá unas cincuenta personas en bancas de rejilla metálica, todo abulonado al piso. Las gemelas estaban ya sentadas a la mesa con los jóvenes Centuriones de la 525 un poco más lejos, ambos equipos iban por la mitad del contenido de sus bandejas.

Los ojos negros de Faith brillaron de buen humor cuando Circe se sentó, en frente de ellas.

—Buenos días. —saludó, con una pequeña sonrisa.

—Buenos días, señora —replicó Faith, y se volvió a su hermano—. Rachel no vino.

—Ya sé. Hablaré con ella más tarde. No te preocupes.

—No me preocupo.

Faith se encogió de hombros y volvió a su comida. Glory sólo asintió con la cabeza hacia Circe, en un gesto educado.

Raphael se sentó al lado de la joven, quizá a un brazo de distancia. Puso una tableta sobre la mesa junto con su bandeja, le dio un sorbo a su taza. Como todos estaban tan callados, Circe arrancó la cubierta de su ración, la que, honestamente, no se veía muy apetitosa que digamos. No se iba a quejar, de todos modos, tenía suficiente buen sabor y estaba caliente, eso era todo lo que importaba. Pasó un rato sólo comiendo, su consciencia se ocupó de disipar el ruido ambiental de forma natural. Quizá le robó un par de miradas a los tres jóvenes Centuriones de la 525 quienes, con discreción, la miraban a su vez de tanto en tanto. La Operadora Luna no parecía estar cerca.

La mayoría de los tripulantes ya habían terminado su desayuno y abandonaban el precinto para continuar con sus labores. Perdida en sus pensamientos, Circe suspiró y le dio un sorbo a su bebida con cautela, estaba caliente. Le llevó unos minutos volver de su ensimismamiento y darse cuenta de que los Centuriones adultos charlaban.

Por lo menos, dos de ellos lo hacían. Esto le picó el interés de inmediato:

—Quiero decir —empezó Faith, divertida—, ya la llevaste al campo de tiro. Eso es una cita en tu manual.

Raphael le devolvió una sonrisa sarcástica.

—No sabía que eras la experta en la materia.

—Sé más que tú —resopló ella—. Soy la única aquí que de hecho ha tenido una cita.

—Limpiar armas con la Sargento de Artillería Emmerson no es una cita.

—Y con esa lógica, asumo que probar juguetes nuevos con lindas morenitas tampoco lo es, ¿cierto? —Faith le sonrió con ferocidad—. Mira, ya sé lo que estás pensando.

—¿Lo sabes, en serio? —Raphael arqueó una ceja.

—Sí. Y no hay razón para que temas. Es una veterana, es dura.

El Oficial frunció el ceño y volvió con rapidez a su desayuno y tableta, murmurando algo por lo bajo. Circe escondió una sonrisita detrás de su taza, entretenida. Era refrescante verlos discutir de esa manera tan amigable y abierta, decía mucho sobre las dinámicas de su pequeña unidad. También decía que sus mecanismos de supervivencia funcionaban bien y les mantenían a salvo de caer en la desesperación, algo que ella misma debería poder aplicar.

¿Debería entrometerse y preguntarles acerca de Michael? Parecían tan relajados.

‘Déjalos ser. No parecen preocupados o tristes, tiene que ser una buena señal.’

Al mirar a su alrededor, Circe se concentró en los gigantescos portillos laterales que estaban detrás de ellos y dio vuelta todo el cuerpo, moviendo una de sus piernas para sentarse a horcajadas sobre la banca. Los portillos estaban oscuros, pero el reflejo de una onda de arcoíris, fugaz como un parpadeo, le llamó poderosamente la atención. El acto de darle otro sorbo a su bebida murió cuando se dio cuenta:

—Estamos atravesando una Fractura.

—En ruta a LUMA Seis. —anunció Faith, y ella sí bebió.

—¿LUMA Seis? —Circe dejó su taza en la mesa, confundida—. ¿Por qué vamos a LUMA Seis?

—La CONMERC emitió nuevas órdenes. La Santa Rosa abandonó todos los compromisos en curso y fue forzada a dar la vuelta, eso fue ayer al mediodía. Hemos estado dentro de la Fractura desde entonces. —comentó Raphael, con cautela.

Parecía dudar, como si en realidad no quisiera hablarle. Quizá, porque sus afilados sentidos de Centurión presintieron lo que venía.

Circe frunció muchísimo el ceño:

—Espere, espere… ¿ayer al mediodía? ¿Cuánto tiempo estuve dormida?

—Más o menos, veintiséis horas, señora. —le informó Raphael, con un suspiro largo.

¿Un día entero? La joven casi se desmayó.

¡Con razón sentía tanta hambre! La desesperación al fin la atrapó y le apretujó el corazón, dificultándole la respiración. Circe miró a los Centuriones con los ojos muy abiertos, aterrada.

—¿Y Michael? ¿Qué se sabe de él? —barbotó, atacando a Raphael otra vez—. Ha pasado todo un día, usted seguramente fue actualizado sobre su estado.

Quizá su voz sonó demasiado alta, porque los jóvenes Centuriones que estaban sentados más allá en la misma mesa dejaron de comer y la miraron a ella y al Oficial, moviendo sus intensas miradas de uno al otro, con confusión.

Raphael apretó los labios en una línea delgada, incómodo. Circe sintió que el estómago se hundía. Casi sollozó:

—Por favor, dígame. Necesito saber, se lo ruego.

Las gemelas permanecieron muy quietas, con los tenedores en el aire y las tazas aún en sus manos, masticaron más despacio. Imitaban los movimientos de la otra hasta el más mínimo detalle pero parecían molestas, con los ojos fijos en Raphael, intensos y acusadores. El Oficial estaba tratando de hacer tiempo. Oh, Dios. El corazón de Circe empezó a martillear dentro de su pecho, casi dolía. Al final, Raphael miró a su alrededor, con discreción;

—Lo han enfriado, señora.

Circe frunció el ceño otra vez, más confundida:

—¿Qué quiere decir con que ‘lo enfriaron’? ¿Lo metieron en estasis?

—Nada de estasis, sólo lo mantienen frío hasta que la Doctora Hamilton llegue y lo traiga de vuelta. —comentó Faith, casi en un murmullo.

Lo traiga de vuelta. Ella dijo que lo traiga de vuelta.

Un aturdimiento extraño empezó a subir por las piernas de la joven, no sentía los pies.

—Michael… ¿Michael está muerto? —susurró, perturbada.

—No, no —Raphael se le acercó un poco más. No lo bastante como para tocarla, sólo suficiente para que se sintiera acompañada. Regaló a sus hermanas un ceño fruncido de la más pura irritación, luego añadió—. No está muerto… todavía no, por lo menos. Tiene sangrado interno masivo, huesos rotos y algunos implantes dañados. Es todo lo que sabemos, el reporte fue muy breve y no tengo suficientes privilegios como para hacer preguntas. La Doctora Hamilton tiene a todos en el ala médica caminando sobre cáscaras de huevo.

—¿Qué tiene que ver mi abuela con esto?

—Como dijo Faith —insistió Raphael—, ella lo arreglará. Es la experta.

En ese momento, los ojos del Oficial se desviaron cuando la Operadora Luna pasó caminando detrás de ellos, y aunque Circe vio que la morena había notado la presencia de todos, ella ni siquiera saludó: sólo caminó más rápido. Raphael, por otro lado, la siguió con ojos preocupados hasta que abandonó el recinto. Le tomó un momento recuperarse, pero volvió a la conversación.

Circe no pudo contenerse más, necesitaba verlo. Tenía que verlo. Se levantó de la banca, irguiéndose justo delante de Raphael para confrontarlo:

—¿Dónde lo tienen?

—Señora, no le van a permitir…

—Oficial —Circe cerró los ojos y los puños, impaciente. Elizabeth Hamilton dio un paso al frente e imprimió autoridad a su voz temblorosa—. Dígame dónde tienen al Sargento Mayor. Es una orden.

Raphael le devolvió una mirada dolida, ladeando la cabeza.

—… me temo que ya no es mi jefa, señorita Hamilton. No respondo a usted.

—Está en la UTI Siete, Cubierta Doce. —dijo Glory, pasando por encima del rango.

Raphael golpeó la mesa con tal vez un tercio de la fuerza total de su puño y le lanzó una mirada feroz a Glory, con el ceño muy fruncido. Circe no se perdió la abolladura en la superficie de acero, pero eso no era importante por el momento. Sus profundos ojos azules se habían vuelto fríos y penetrantes.

—También quiero verlo, Rafe. Deberíamos reclamar nuestro derecho de visita —se defendió Glory, sosteniéndole la mirada con las dos manos sobre la mesa. Faith masticaba despacio, mirando con atención a uno y a la otra de manera intermitente—. Sabes bien que Gabriel lo hubiera hecho.

Raphael se tensó ante esas palabras finales, apretando los labios.

Pero Circe no desperdició más tiempo, le dio la espalda a los Centuriones y se apuró a salir del salón comedor, rengueando un poco.

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Circe se figuraba que el Sargento Mayor no estaba muy bien, pero verlo con sus propios ojos, incluso desde fuera de la UTI en la Cubierta 12, fue un golpe devastador.

Michael estaba inconsciente. El lado izquierdo de su cuerpo lucía hinchado, cubierto de pies a cabeza por una mancha negra y azul grandes zonas amarillentas. Le habían atado a una cama especial inmensa, con colchón de gel que sostenía su peso con comodidad y llevaba un escáner con pantalla montados justo sobre el pecho, también atado a su torso. Una fina sábana azul le cubría hasta la cintura y una máscara escondía su rostro, para ayudarle a respirar. Su cuerpo estaba libre de sangre y otros desechos, y se veía más pálido que nunca.

Casi como un cadáver. Circe tembló.

De acuerdo con la Doctora Duchamps, quien estaba asignada a supervisar su caso, Michael no volvió a despertar después de aquel último instante en el que se levantó sobre la camilla y agarró el brazo de Raphael. Había aguantado una paliza épica y de alguna manera, sobrevivido, aunque a duras penas: sangrados internos varios, un fémur destrozado, cuatro costillas rotas, un pulmón pinchado y colapsado, huesos fisurados en todo el brazo izquierdo, una gigantesca concusión también del lado izquierdo de su cabeza, varios músculos desgarrados. El reporte también infería un shock por sobrecarga sensorial. La lista era larga y aterradora.

Eran noticias muy, muy malas para un hombre artificialmente mejorado, casi increíbles.

Y luego vino lo peor.

Porque sí, había algo aún peor que estar inconsciente y herido.

Circe entendió a qué se refería Raphael cuando dijo que ‘lo habían enfriado’, una vez que vio lo que le habían hecho al Sargento para mantenerlo vivo más tiempo. Había escuchado algo del procedimiento, sí, pero nunca pensó que se vería tan horrible; una máquina que colgaba de los rieles del techo estaba conectada a su cuerpo por medio de dos conductos, bombeando despacio un congelante biológico a través de sus venas junto a la sangre filtrada, como una especie de diálisis.

Marie Duchamps se frotó la frente cubierta de pecas y continuó:

—Lo limpiamos y estabilizamos, pero no hay nada que nuestro equipo médico pueda hacer aparte de observar. El Sargento Mayor no es de los nuestros, no podemos tocarlo —su tono era muy gentil, cauteloso, se veía como una buena persona. Circe trató de protestar, pero la mujer la interrumpió enseguida—. Una sola persona tiene autorización para manejar su caso, y ya la han notificado —su voz sonó un poco tensa, entonces. Circe podía adivinar por qué, nadie que conociera o hubiera trabajado con Margaret Hamilton podía decir cosas felices acerca de ella y sus maneras—. Nuestro deber es mantenerlo con vida hasta que lleguemos al punto de reunión, le indujimos un coma y enfriamos para prevenir más daño nervioso.

Circe frunció el ceño:

—¿Por qué simplemente no lo pusieron en estasis?

Tenía razón en preguntar, también era un procedimiento estándar. En lugar de gastar espacio y recursos, una cápsula de estasis común podía mantener a una persona herida viva por meses o años hasta que el tratamiento adecuado estuviera disponible. A menos que hubiera algo más…

Duchamps hizo una mueca.

—Tu abuela lo prohibió. Los implantes en el hemisferio izquierdo de su cerebro sostuvieron un daño bastante severo, ponerlo en estasis podría crear un trauma de largo plazo, quizá hasta volverlo un vegetal… y nadie por aquí quiere estar en la mira de PARAGON si algo así llega a pasarle a este hombre.

Así que, en síntesis, mantendrían a Michael apenas vivo hasta que su abuela pudiera atender sus heridas y curarlo. Duchamps había explicado que, para hacer los plazos más cortos, el Capitán recibió órdenes de la CONMERC de abortar su misión en curso y dar vuelta la Santa Rosa. Serían interceptados por una de las naves privadas de PARAGON en unos nueve días. Circe se figuró que su abuela había mandado todo al demonio cuando le dijeron que el más preciado de sus Centuriones estaba herido. Y PARAGON no escatimaría en gastos para poner a su chico dorado de vuelta en pie, así que no importaba en qué hubiera estado trabajando la Doctora Hamilton, el Sargento Mayor era una prioridad.

—Su armadura está en almacenamiento. Está dañada más allá de lo que podemos reparar aquí, me imagino que Recursos la sacará de circulación después de los análisis pertinentes —Duchamps siguió hablando; pero se interrumpió a sí misma y alzó las cejas—. Oh, toma. Esto se cayó cuando los técnicos estaban desguazando la LORIGA.

Pescó algo del bolsillo de su bata blanca. Circe levantó los brazos enseguida, para recibir una larga cadena de bolitas con dos placas metálicas en el cuenco de sus manos. Las identificaciones de Michael. De manera inconsciente, rozó el número de servicio grabado en el metal con ambos pulgares.

Más lágrimas cálidas asomaron a sus ojos, se mordió los labios con fuerza para aguantar.

—Gracias, me aseguraré de devolvérselas —dijo Circe, al cabo de un rato—. ¿Puedo entrar, ahora? Quiero verlo más de cerca.

Duchamps sacudió la cabeza, se veía genuinamente triste.

—Está bajo vigilancia estricta, no se permiten visitantes. Lo siento.

—Usted no entiende, Doctora Duchamps… Marie, tengo que verlo. Necesito comprobar por mí misma que sigue vivo.

‘Incluso si apenas.’ pensó Circe, distraída.

—Elizabeth, me temo que no puedo hacer nada.

Molesta hasta lo más profundo, Circe apretó los dientes y le dio la espalda a los pálidos ojos azules de la otra mujer, para mirar a través de la pequeña ventana hacia el interior de aquel cuarto oscurecido. Sólo un tenue resplandor azul le permitía discernir la forma del Titán durmiente del otro lado.

¿Por qué dolía tanto?

‘Porque es tu culpa, tonta. Tú lo pusiste ahí. ¿Estás feliz?’

‘Cállate. ¡CÁLLATE, DE UNA VEZ!’ gritó Elizabeth, dentro de su mente.

La Doctora Duchamps parecía estar luchando con algo, muy dentro de sí, porque le tomó un rato volver a aproximarse a Circe. Al final, le dijo:

—Lo siento, Elizabeth, de verdad. Sé cómo te hace sentir todo esto, créeme.

—¿Qué sabes tú acerca de cómo me siento? —gruñó Circe, bajito. Apenas audible.

Duchamps abrió su tableta.

—Me refiero a que leí tu archivo médico. La Jefa de Médicos les hizo unos escaneos de ADN de rutina a ti y a tu bebé. Sé cómo te sientes.

Circe se quedó helada, le bajó un escalofrío por la espalda cuando entendió las implicaciones de lo que Duchamps acababa de decir. Pero, claro. Cualquiera con suficientes privilegios podría ver sus archivos, y también lo descubriría. Estaba a punto de meterse a sí misma y a Michael en un pozo lleno de mierda, si no podía encontrar una forma de contener las fugas de información.

Le había prometido que ese acuerdo entre los dos no le arruinaría la carrera.

Pero Duchamps no lo decía con ese objetivo…

—… podrías intentar hablando con el Capitán —la Doctora dejó caer aquello como quien no quiere la cosa. Una sonrisa débil le torció los labios en lo que tocaba la superficie de su tableta—. Si alguien aquí puede cancelar las órdenes de la Jefa de Médicos, cualquiera pensaría que esa persona es Murillo mismo. Quiero decir, supongo. No soy personal militar, así que, ¿quién sabe cómo funciona, realmente?

Circe frunció el ceño otra vez. Aquello le sonó reconfortante a un nivel raro. Dejó caer los hombros, despacio, soltando un suspiro tranquilo.

—Gracias, Marie. —dijo, en un murmullo.

—No tengo idea de qué me hablas. —susurró la otra mujer.

‘De acuerdo. Parece que es hora de hacer una visita al Capitán.’ pensó Circe.

CAPÍTULO 26

Desde el momento en que la Santa Rosa recibió y respondió aquel mayday desesperado, el Capitán Gonzalo Efraín Murillo supo que se estaba comprometiendo a unas semanas venideras más que ásperas. La Plaga Vestigial no era una broma, y se sintió más que honrado de destruir a esa maldita cosa hasta hundirla en el Infierno con los cañones de su nave, pero esa sólo era la parte divertida. El verdadero circo había empezado con una ronda de interrogatorios fuertes justo después de que los Heracles evacuados estuvieran bien aparcados y vacíos, con todos los sobrevivientes acomodados u hospitalizados. Para la medianoche y siendo que no quedaron muchos, todos los oficiales ya habían pasado por sus entrevistas. Lo mismo con los Centuriones. A éstos últimos, la IA de clase REINA de la nave les asignaría un puesto y una tarea lo antes posible, porque ningún cuerpo sano tenía el privilegio de rascarse el ombligo mientras él fuera Capitán. La IA también se había encargado de ubicar a más de un millar de sobrevivientes que necesitaban atención médica, comida, ropa limpia, camas y contención emocional. La situación era algo caótica.

En menos de diez días su preciosa nave estaría saturada de operativos de PARAGON y tenía que prepararse mentalmente para capear esa tormenta. Así que, con poco más de una siesta intensa de cuarenta minutos bajo el brazo y dos litros de café en el estómago (y otra taza en camino), Murillo decidió que disfrutaría los pocos minutos de paz que estaba a punto de tomarse. A toda costa.

Jonesy, el gato de la nave, saltó sobre la mesa táctica en el centro del puente de mando y ronroneó con suavidad cuando el hombre le pasó una mano por el lomo acariciando el suave pelaje. El animal maulló, ganándose un poco más de afecto, y luego se acurrucó en la esquina de la mesa para tomar una siesta.

—Suerte la tuya. —murmuró Murillo, con una media sonrisa.

Una bola púrpura con un brillo muy suave se materializó danzando en el aire y se posó en la cabeza de Jonesy: el display holográfico de la IA de la nave.

El puente estaba en silencio, lo cual era genial. Atravesar una Fractura en piloto automático no siempre requería que los navegantes estuvieran presentes, así que Murillo sacó ventaja de eso. Por unos minutos, se dedicó a disfrutar de su bebida y las travesuras de Jonesy en lo que el animal intentaba capturar la bola de luz púrpura.

Lástima que no llegó a relajarse mucho.

El orbe púrpura se quedó helado, y parpadeó.

—Capitán, la Directora Hamilton se está moviendo.

Ah, por fin. Había estado preguntándose cuándo aparecería esa mujer en su radar. Murillo suspiró:

—No quiero que me molesten. Tengo cosas muy importantes que hacer.

—Oh, sí, señor —replicó la IA; tenía una voz femenina algo sarcástica. Al ser de categoría superior a la más corriente IA de clase REY, la entidad digital podía emular muy bien el diálogo y la personalidad de otro ser humano—. Revivir las glorias del pasado mientras observa la enormidad de un Vacío de Translocación es una ocupación honorable, pero esto parece algo que no hay que ignorar. Se dirige hacia nosotros.

El Capitán apretó la mandíbula. Paz y tranquilidad por quince minutos. A toda costa.

—No te preocupes, mis unidades de avanzada se harán cargo de todo.

—La Directora se acerca al primer puesto de control ahora.

El orbe relampagueó y desapareció, para volver a emerger en otra esquina de la gran mesa-mapa táctica. La IA levantó una compleja renderización de la cubierta principal, con muchos puntos de colores que representaban a los tripulantes. Al agrandar una sección específica, vieron un punto azul que se movía rápido por el corredor en dirección a la entrada del puente, en un curso de colisión con cuatro indicadores verdes. La IA desplegó los nombres de los cuatro Infantes y sus lecturas vitales en pequeñas ventanas flotantes por encima de ellos.

Murillo se frotó la barba gris en un gesto pensativo, mientras observaba.

Uno de los puntos verdes dio un paso al frente, interceptando a la Directora. Por varios segundos no pareció que nada estuviera sucediendo, y el Capitán pasó esos instantes en una tensión dudosa hasta que la ventanita sobre el marcador del Infante se tornó roja: ritmo cardíaco subiendo con rapidez. Los otros tres puntos se hicieron a un lado, y la Directora continuó con su barrido a través del pasillo.

—Dios mío —murmuró Murillo—. Debe ser peor que su abuela.

—Parece que la Directora se rebela. Dos minutos para que se encuentre con la tres ochenta.

—Esto tiene que ser algo serio —comentó el Capitán—. ¿Por qué vendría la Directora Hamilton hasta el puente?

—Bueno, aparte de que quizá quiera agradecerle por su asistencia, diría que está en duda entre si la culpa del incidente caerá sobre ella o sobre el Capitán Meier. ¿Quizá esté buscando un aliado? —ofreció la IA.

—Van a purgar al Capitán por esto. Margaret Hamilton siempre podrá tirar de los suficientes hilos como para sacar a su nieta de los problemas. Esto tiene que ser algo más urgente —Murillo sacudió la cabeza—. Es acerca de su investigación.

La IA dio un saltito y giró sobre sí misma, curiosa.

—¿Está tan seguro?

Murillo asintió.

—Las Hamilton son obsesivas hasta el hueso. Demandará que le devuelvan los discos.

—Los cuales están confiscados por la CONMERC, pendientes de una evaluación interna sobre el incidente.

—Precisamente. —convino él.

—Capitán, se acerca a la unidad tres ochenta ahora.

Murillo se tensó aún más en lo que mantenía un ojo sobre el punto azul que confrontaba a otros tres marcadores más grandes, en forma de cabezas de águila. De nuevo, y por lo que pareció una eternidad, nada pasó. Las lecturas vitales en las ventanas flotantes se veían normales, pero se esperaba que los Centuriones permanecieran en control de sí mismos todo el tiempo.

Hasta que el marcador rojo designado como C-380G se hizo a un lado. El punto azul atravesó las últimas defensas del Capitán como una exhalación.

—No creí vivir para ver el día en que un Centurión fallara —Murillo suspiró, mortificado, y dejó caer la cabeza—. Sólo quería quince minutos. Quince.

—¿Formulamos un plan de batalla? —preguntó la IA, su tono salpicado de sorpresa.

—Todo queda en nuestras manos, ahora —el Capitán caminó alrededor de la mesa táctica, agitando su taza vacía en el aire—. Esto es lo que haremos: iré arriba a través de la puerta de servicio. Cuando la Directora llegue, le dirás que me llamaron por una emergencia y la entretendrás con un bombardeo de charla amena diseñado para quebrarle la voluntad. Cinco minutos después de que despliegues, volveré a entrar pretendiendo que estoy muy ocupado y molesto. Eso tomará a la Directora desprevenida. Entonces, cuando por fin se nos venga encima demandando que le devolvamos su investigación, lanzaremos un ataque coordinado por los flancos derecho e izquierdo. Deberíamos esperar su completa rendición para entonces.

—Brillante como siempre, señor —lo felicitó la IA, la bola púrpura parpadeó—. Su talento para las estratagemas no tiene igual.

—Lo sé —convino Murillo. Miró hacia el mapa digital, notó que el punto azul se aproximaba rápido a la esclusa del puente—. Y esa es mi señal para irme. Recuerda el plan.

—Señor, sí señor, mi Capitán. —la IA dio otra vuelta en el aire y desapareció.

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‘Bueno, eso fue sorprendentemente fácil.’ pensó Circe, mirando atrás sobre su hombro.

La Centurión C-380 Gama, en su desactualizada LORIGA V4 de aspecto abultado y fuerte, se quedó mirándola en lo que Circe abandonaba el pasillo, dirigiéndose hacia la entrada del puente. No tenía forma de leer su expresión, ya que el visor de color verde neón le mantenía el rostro escondido… pero en lo que desplegaba toda la fuerza de su autoridad sobre la unidad 380 demandando ver al Capitán, Circe sintió cómo los Centuriones la analizaban.

Seguro estaban bajo contrato dentro de la Santa Rosa como refuerzo de seguridad, no era raro que ciertas unidades específicas estuvieran atadas en convenios de larga duración. Ella aún era una oficial representante de la CONMERC, Plaga o no Plaga. Los tres miembros de la unidad se quedaron callados por un momento, tras oírla hablar. Sólo tuvo que mencionar su creciente preocupación por C-357 Alfa y su estado de salud para que los Centuriones se relajaran y se quedaran muy callados. Un poco asustada, consideró que quizá la 380 ya lo sabía todo, y sintió curiosidad por conocer su opinión. La 357 y la 380 eran de la misma generación, entrenados juntos. Ese tipo de vínculo no era fácil de romper.

Por supuesto, debían haber hablado entre ellos a través de su enlace UCOM.

Al final, Gama fue la que le permitió el paso, sin decir una palabra.

Circe le agradeció con un asentimiento de la cabeza y poco después le autorizaron el acceso al puente de la Santa Rosa incluso antes de que pasara su brazalete por el sensor en la pared. La puerta simplemente se deslizó hacia un lado con un siseo suave. Entró al amplio recinto para hallarlo vacío, sólo había un gato gris durmiendo en la esquina de la mesa táctica y una pelota de color violeta flotando cerca del animal.

Se tomó su tiempo para inspeccionar el lugar, luego se acercó a la mesa.

—Directora Hamilton, bienvenida a bordo. Soy la IA residente de la Santa Rosa —dijo la entidad, en un tono reconfortante y cálido. No le resultaba difícil leer el estado de ánimo de la joven y ponerse a su altura, en especial tras escanearla—. Me temo que el Capitán Murillo se encuentra ocupado con asuntos oficiales y no puede atenderla en este momento, ¿le gustaría dejar un mensaje?

—Un gusto conocerte, pero voy a esperar. Gracias.

—Puede que tome un buen tiempo.

—Tengo tiempo, hay tiempo de sobra ahora. Mis asuntos valen la espera.

La IA no parpadeó ni dio volteretas, pero sin duda esperaba que el Capitán estuviera oyendo. Quizá no saldría tan bien como lo habían planeado, pero ella continuó con su parte de la ofensiva ya que era el camino a seguir:

—¿Ya conoció a Jonesy, señora? La mascota de la nave.

Circe entrecerró los ojos, observando al perezoso animal gris que seguía acurrucado y desentendido de todo.

—Es un gato muy bonito. —dijo, no muy interesada.

—Es el alma de esta unidad, como dice el Capitán. —bromeó la IA, con tono feliz.

—Estoy segura…

—¡Qué bello clima hace! ¿No le parece?

—… estamos en una Fractura, no hay clima. —Circe frunció mucho el ceño, confundida.

¿Acaso la IA intentaba distraerla?

—¿Le agradan sus habitaciones, señora? Si necesita atención médica o hablar con un profesional calificado por alivio emocional, puedo…

—¿Dónde dijiste que está el Capitán? —la interrumpió Circe, sospechando.

Las IAs militares no eran muy conversadoras por naturaleza. Bueno, quizá esta sí lo era, pero Circe sintió que algo no andaba bien. No conocía a Gonzalo Murillo, pero casi parecía como si el hombre la estuviera evitando: el protocolo dictaba que todos los oficiales a cargo o los Capitanes civiles tenían que ser entrevistados primero, y nadie la había llamado, aún. Cualquiera pensaría que, si Murillo querría ver a alguien con urgencia para conocer todos los detalles, la buscaría a ella. Y aún así, tuvo que ser ella la que fuera a buscarlo. Extraño, de hecho.

—Se encuentra en su camarote, atendiendo asuntos oficiales. —dijo la IA, con calma.

—Ya veo. —Circe miró la puerta de servicio con discreción.

Las habitaciones del Capitán por lo general se localizaban justo por encima del puente, para que el oficial a cargo fuera la primera persona en tomar su puesto en caso de una emergencia. La Santa Rosa era una nave vieja, pero la puerta conocida estaba ahí en la esquina más alejada del puente y semioculta detrás de un conjunto de pantallas de computadora.

¿Qué tan maleducado sería subir y golpearle la puerta?

Al final nada de eso fue necesario, se oyó ruido apagado de pasos y otros movimientos, y al fin la puerta de servicio se abrió. Un hombre de no más de sesenta en uniforme de descanso de color azul oscuro salió del hueco oculto de unas escaleras, sostenía una taza de café humeante y sus ojos azul pálido parecían molestos debajo de la sombra de la visera de su gorra.

Circe estuvo a punto de saludarle, pero él empezó a hablar con rapidez:

—Mire, Directora Hamilton, entiendo que debe estar muy preocupada por su investigación, pero he estado increíblemente ocupado esta mañana…

—Sí, noté que algunas de mis pertenencias y el casco que guardé ya no están —interrumpió ella, con los brazos cruzados—. Pero discutiremos ese tema más tarde, Capitán. Esto se trata de Michael.

Murillo se detuvo en el acto de dar la vuelta alrededor de la mesa táctica y frunció el ceño:

—… ¿quién? —preguntó, confundido.

—¿Tres cincuenta y siete Alfa? —ella pestañeó, frustrada.

—¿Se refiere al Sargento Mayor, el Centurión?

—Sí.

—Oh —el Capitán hizo una corta pausa—. Rosita, ¿tenemos una contingencia táctica para esto?

—Me temo que no estaba contemplado, señor.

Él suspiró con pesadez. Circe hizo una mueca.

—Bueno, estoy seguro de que sabe que sus Centuriones fueron requisados por PARAGON. Mis órdenes vienen de la CONMERC y se limitan a proveerles lo que necesiten y llevarlos hasta un punto de reunión.

Ella permaneció estoica:

—Quiero acceso a la UTI Siete, en la Cubierta Doce.

Murillo ladeó la cabeza, aún más confundido.

—La Jefa de Médicos cerró esa ala por completo, por razones de seguridad —informó el hombre—. Terapia intensiva es un asunto muy serio, Directora.

—Oh, claro que lo sé. Quiero acceso al Sargento Mayor. Es importante.

—¿Por qué? —el Capitán siguió empujando, con un ojo en ella.

La pelota violeta dio una voltereta y parpadeó, flotando junto al gato durmiente como si intentara despertar al animal. Circe se distrajo un segundo con esa pantomima inútil, pero al final inhaló profundamente y continuó:

—No le he visto desde que los médicos se lo llevaron.

—Con todo respeto, Directora Hamilton, pero no creo que sea motivo para romper protocolo.

—Él salvó mi vida, quiero asegurarme en persona de que le están tratando bien.

La mirada dura de Murillo pareció suavizarse un poco. Era un hombre paciente, hablaba con calma y un aire de calidez paternal. Pero ella no necesitaba que la reconfortaran.

—Tres cincuenta y siete Alfa fue enfriado y parece estable por el momento, si eso es lo que quiere corroborar. Lo siento, señora, no puedo ayudarla. Sólo está desperdiciando su tiempo.

El hombre le dio la espalda, entonces, quizá creyendo que habían terminado con aquello. La joven se mordió el labio, enojada, ansiosa. Se rehusó a dejarlo ir, Duchamps le dijo que hablara con el Capitán por una razón y no iba a echarse para atrás. Circe también sabía que quizá estaría tentando demasiado a la suerte, pero…

—¿Y qué diría usted si hubiera… circunstancias atenuantes? —dijo, con suavidad.

El Capitán suspiró, levantando su taza de nuevo.

—¿Como cuáles?

—Estoy embarazada —Circe hizo una pausa, inhaló fuerte y luego lo dijo—. Él es el padre.

Murillo tosió una vez, ahogado con el café. Bajó la taza, despacio, para ponerla en el borde de la mesa táctica, y se dio vuelta para mirar a Circe, sus ojos pálidos como el hielo tenían un aire de severidad. Parecía que le iba a dar un derrame cerebral.

—Rosita. —el hombre habló con calma.

—¿Sí, Capitán?

—Ejecuta el protocolo de seguridad diez veinticuatro. Borra todo el audio y video de nuestra matriz negra desde que la señorita Elizabeth Sarah Hamilton entró al puente.

La IA pareció dudar, pero continuó:

—Necesitaré confirmación.

—Clave ejecutiva alfa, dos, tres, dos, seis, golf, eco, Mike.

—Gracias, señor. Archivos borrados. Según el protocolo diez veinticuatro, dispone de trescientos segundos de privacidad absoluta, empezando al final de este mensaje. Por favor, tenga en cuenta que esta instancia será reportada y que necesitará proveer una declaración sobre los motivos de la invocación de dicho protocolo.

—Lo acepto. Gracias.

La mesa táctica se apagó y el orbe púrpura de la IA se disolvió en una lluvia de partículas, en lo que la entidad se retiraba por completo del puente. El gato se movió con un gesto perezoso y bostezó, mostrando sus grandes colmillos. Circe sólo esperó, con mucha curiosidad. Murillo soltó un suspiro largo y se sacó la gorra, se rascó el cabello corto y poblado de canas. Era un hombre muy delgado, aunque alto e imponente. Parecía cansado. Tras pellizcarse el puente de la nariz por unos segundos, el Capitán cuadró los hombros y miró hacia fuera a través de los grandes portillos, a la nada oscura del Vacío de Translocación. Un par de resplandores de luz de arcoíris atravesaron la oscuridad del espacio, de manera fugaz.

—¿Por qué siempre me toca el drama? —murmuró, con hastío.

—¿De qué se trata todo esto? —preguntó Circe, con cautela.

—Señorita Hamilton, no estoy seguro de que entienda la… posición, en la que se ha puesto —empezó el Capitán, hablando con tono tranquilo. Murillo dejó la taza atrás y se acercó a Circe, con las manos entrelazadas a la espalda. Ella le confrontó con la barbilla en alto, orgullosa—. PARAGON no tolera intervención de terceros, y sus Centuriones, en especial, son intocables. Mire, no quiero conocer los detalles porque Dios sabe que estaré mejor si no sé nada, pero puede que se haya convertido a sí misma en un blanco.

No era como si Circe jamás hubiera pensado en ello. Es sólo que nunca creyó que su pequeño trapito sucio se saldría de control de esa manera.

—¿Un blanco para quién?

—Estoy bastante seguro de que PARAGON será de los primeros en mostrar interés.

Sí, ellos siempre habían sido algo de lo qué preocuparse, es cierto. ‘Por eso se suponía que lo mantuviéramos en secreto.’ pensó la joven, triste.

Circe trató de usar otro ángulo:

—Capitán, estar embarazada no es un crimen. Tener un hijo con un mercenario, un humano mejorado, tampoco es un crimen. Y le aseguro, no me siento como una criminal en ningún nivel —empezó, ganando confianza a medida que hablaba. El calor que le subía a las mejillas y orejas le confirmó que estaba usando las palabras correctas, y cuán ciertas eran—. Él salvó nuestras vidas poniendo la suya en riesgo. Es un héroe, si acaso.

—¿El Centurión sabe sobre su condición?

—Está muy consciente de ello, sí.

—Y los dos están… ¿en una relación?

Circe se sonrojó y mintió:

—Sí, señor.

La joven deseó que Murillo estuviera tan atónito que no se daría cuenta de que literalmente no había ninguna extensión de la regulación de la CONMERC que le otorgara el privilegio de romper el protocolo, o que le concediera privilegios especiales de ningún tipo, para el caso. No existía ningún contrato entre ella y Michael, nada. El hombre no parecía convencido, su rostro gentil indicaba que estaba a punto de dejarla en evidencia…

Cuando se abrazó a sí misma, algo tintineó en el bolsillo de su chaqueta.

—Estamos comprometidos. —barbotó Circe, de forma inconsciente.

Era su último recurso. Su último y desesperado comodín, que tenía poco y nada de valor.

Murillo parpadeó.

—No sabía que los activos de PARAGON se comprometieran. Pensé que eran como los curas, casados con la compañía.

Ella frunció el ceño, otra vez.

—Algunos tienen familias como cualquier otra persona, señor. Pero no todos. Vender sus habilidades al mejor postor es un modo de vida muy peligroso y no viene acompañado con una pensión, para ser honestos.

—Ya veo. Aún es un poco irrelevante.

—Mire, Michael me lo pidió y dije que sí —insistió la joven, hablando rápido y estirando la mentira. Ahora que parecía que se habían tragado el anzuelo, sólo tenía que encontrar el modo de mantener la línea firme lo suficiente como para obtener lo que quería. Circe hurgó dentro de su bolsillo y sacó la cadena con las placas de identificación, mostrándolas como un trofeo—. Me dio esto. No es como si pudiera conseguir un anillo, pero en cuanto a significado…

Murillo observó las placas con el tipo de mirada que le daría a algo que le tocaba muy de cerca. Sus hombros cayeron un poco. Circe se sentía tan cerca del objetivo que ya podía saborear la victoria.

—No voy a decir que es demasiado conveniente que el Sargento Mayor no esté disponible para confirmar su historia, pero… —empezó Murillo, arqueando una ceja.

—Puede revisar mis archivos médicos —ella retiró la mano, sosteniendo las placas muy cerca de su pecho. Se sentían pesadas entre sus dedos—. Capitán, el único crimen aquí es mantener a su familia lejos de él. Por favor.

Era una extraña combinación de palabras, sin duda.

Familia, en el contexto de aquel hombre y todo lo que implicaba. Paternidad. Un hijo.

Esas palabras, sin embargo, sonaban bien en los pensamientos de Circe cuando añadía a Michael en la ecuación. Era lo más ridículo que podía ocurrírsele, pero si con eso conseguía estar cerca de él, entonces sí. Sería la prometida amorosa y estaba decidida a comprometerse y actuar bien su papel.

No es como si le fuera a costar fingir que tenía sentimientos por él, de todos modos…

El Capitán Murillo se aclaró la garganta y sacudió la cabeza, rindiéndose por fin.

—Mire, señorita Hamilton. No soy un bastardo sin corazón… y nos quedan otros nueve días hasta llegar al punto de reunión. Esto es lo que haremos: aprobaré personalmente su acceso al ala médica. Sin embargo, si la Jefa de Médicos encuentra que su presencia es una molestia, ella tendrá todo el derecho del mundo de echarla y yo no intervendré —empezó, sus ojos pálidos eran feroces—. El Sargento Mayor puede no estar bajo mi jurisdicción, pero esta es mi nave. Y no voy a arriesgar el bienestar de mi tripulación por una aventura amorosa.

—No le pido que arriesgue nada, señor. Sólo quiero verlo.

—Bien. Le indicaré a nuestra IA que blanquee su identificación y la deje entrar, entonces.

—Gracias, Capitán. —Circe premió al hombre con una sonrisa dulce llena de promesas.

Con rapidez, ella se dio la vuelta para salir del puente.

Sin embargo…

—Señorita Hamilton —la llamó Murillo, despacio, antes de que se fuera— Aún nos quedan unos segundos.

Curiosa, regresó a la mesa táctica. La expresión en el rostro del hombre había cambiado a una de profunda preocupación, ahora. Se frotaba la barba blanca en un gesto pensativo, tenía la gorra sobre la cabeza otra vez.

Con cierta reticencia, Circe se aproximó y prestó atención.

—Creo que debería saber esto, en caso de que tengamos… un cambio inesperado —empezó, con cautela—. No estoy demasiado sorprendido de oír su historia porque ya tuvimos un incidente similar a bordo de esta nave, hace unos años.

Circe alzó las cejas. Murillo no esperó a que le respondiera:

—Usted los vio, afuera en el corredor. La Santa Rosa es una nave muy importante para el ejército planetario de EIGA Uno, tanto, que nos comisionaron nuestra propia unidad permanente de Centuriones para apoyarnos en el cumplimiento del deber —empezó, su tono resultó bastante reticente—. Tres ochenta Gama fue la primera. Su nombre es Curie. Creo que andaba detrás de uno de mis Tenientes. Tuve miedo de que se convirtiera en una especie de epidemia, no teníamos ni idea de lo que pasaba y usted seguro sabe cómo son los Centuriones, que construyen grupos tan estrechos… luego, tres ochenta Alfa empezó a mostrar los mismos signos, y pudios contener a tres ochenta Beta antes de que se saliera de control.

Circe entrecerró los ojos, confundida.

—Lo siento, ¿de qué está hablando?

—Curie estaba tratando de embarazarse, muy activamente —explicó Murillo, eligiendo sus palabras con cuidado—. Esto sonará un poco maleducado, señorita, pero era un comportamiento extraño, como… como si hubiera estado en celo, no sé cómo describirlo. Perturbó su grupo, sus reportes de desempeño eran una locura. Nunca vi a un ser humano actuar así. Hasta donde sé, Curie consiguió lo que quería, pero no mucho después nos abordó un grupo de agentes de la oficina de Administración de Recursos de PARAGON. Se llevaron a los tres Centuriones por unas semanas. No hemos vuelto a tener problemas desde entonces, la unidad tres ochenta es un modelo de compromiso y eficiencia.

Circe sintió cómo un pozo sin fondo se le abría en el estómago.

¿Qué? ¿Acaso Murillo insinuaba que PARAGON se había deshecho del embarazo de Curie? Su tristeza se convirtió en miedo, cuando llegó a una conclusión silenciosa.

El Capitán siguió hablando:

—Vigílelos. A sus Centuriones de la Serie Tres, quiero decir. Algo no cierra acerca de ellos, todos ellos, pero no puedo descifrar qué es. Si su miembro Alfa ya se ha asegurado una pareja, no sería descabellado creer que los otros le seguirán pronto… tienden a seguir a sus líderes, es inevitable. Como los lobos, el resto de la manada se aparea una vez que la pareja principal lo hace.

Circe se sonrojó con violencia, pero debajo de su expresión calma la joven apretó los dientes; una furia indecible disipó su vergüenza. ¿Por qué todos insistían en tratar a los Centuriones como animales salvajes? Usando palabras como “aparearse” y comparándolos con lobos… entendía que Murillo, quien no era un científico, quizá no tuviera las herramientas para establecer una analogía, pero le hizo sentir enferma. Ultrajada, también. Ella misma no había sido tan diferente, una vez.

Pero había recorrido un largo camino desde los días en que les consideraba meros especímenes…

—Por eso dice usted que puede que me haya convertido en un blanco. —murmuró, tensa.

—Sólo tenga cuidado. No puedo ayudar mucho, señorita Hamilton… de hecho, nuestro contrato con PARAGON estipula que debo reportar este tipo de cosas, afecte o no a mis Centuriones. Pero no lo haré. Creo que la invocación del protocolo diez veinticuatro es suficiente testimonio —el hombre suspiró, luego recuperó su taza de café de la mesa táctica. El dispositivo titilaba con un destello lavanda alrededor de los bordes, señal de que los trescientos segundos de privacidad estaban a punto de agotarse—. La situación con Curie fue… un evento muy desafortunado para todos nosotros. No me gustaría que se repitiera.

—Creo que se está olvidando de quién soy, Capitán. —Circe no ocultó su orgullo.

—Oh, no me olvido. Pero escuché que a Recursos le gusta dar el ejemplo, y alguien más podría ser castigado en su lugar, señora. Tenga eso en cuenta.

Circe tragó saliva con fuerza.

Por supuesto, también lo había considerado. Pero estaba absolutamente determinada a proteger a Michael, sin importar qué viniera. Él no tendría que pagar por los errores que ella misma había cometido. Circe abandonó el puente, en esa ocasión, sintiéndose un poco entumecida, con una mano protegiéndose el estómago en un gesto involuntario. Cuando cruzó el puesto de la unidad 380, sus ojos vagaron sobre la figura imponente y poco elegante de C-380 Gama, la llamada Curie.

Los tres Centuriones la siguieron, girando sus cabezas blindadas al verla pasar. Sí, ellos sabían lo que pasaba, no necesitaba preguntar. La 357 debió decírselos.

Justo como Murillo había señalado, los Centuriones construían grupos cerrados, y la mayor parte de los Serie 3 habían sido entrenados juntos. Tenía sentido.

CAPÍTULO 27

Le llevó un poco más de una hora caminar toda la distancia desde el puente a la UTI-7 en la cubierta D-12, pero lo consiguió. Y Circe lo logró sin escoltas indeseados, repasando en su mente las palabras de su conversación con el Capitán, una y otra vez. No podía dejar de pensar en Curie. Había investigado a los Centuriones. Si lo que Murillo le dijo era cierto, ¿por qué no estaba en los registros?

‘¿Te parece que PARAGON quiere que eso esté en sus registros públicos, Elizabeth?’ dijo la voz.

Una vez que la irritada Jefa de Médicos le permitió pasar, la joven se dirigió al cuarto.

Circe sacudió la cabeza, parada frente a la puerta en cuestión.

Aproximó la muñeca al sensor en la pared temiendo que le devolviera un destello rojo al leer su brazalete, pero se asustó un poco cuando la pequeña pantalla emitió un pitido y se puso verde. La puerta se abrió hacia el costado y las luces se encendieron. Circe entró rápido, hallándose sola y pequeña en aquel cuarto estrecho con una cama inmensa que ocupaba la mayor parte del espacio y la maquinaria que colgaba del techo. Un olor fuerte, químico, casi le quemó la nariz.

Por un momento, no se pudo mover. La puerta se cerró.

Le tomó un rato decidir si quería acercarse o no.

Dolió mucho más que la última vez que le vio, temprano esa mañana. El tenue pitido del monitor cardiovascular era lento, apenas un puñado de pulsaciones por segundo. Michael no yacía del todo recostado, sino que la parte superior de su cuerpo estaba levantada por la inclinación de la cama. Su piel, más allá del negro, el púrpura y el amarillo de los moretones, se veía gris, con venas azules y deslucidos hilos de plata marcados por todas partes. Sus labios también estaban azules. Su pecho se hinchaba y desinflaba con poca frecuencia, si no hubiera visto esos tenues movimientos hubiera pensado que estaba contemplando un cadáver al que le habían dado una paliza.

Circe luchó contra las lágrimas, tratando de permanecer fuerte. Caminó hacia el lado derecho, examinando lo que tenía delante con ojo técnico. Sacó la tableta del bolsillo de su chaqueta y la vinculó a la maquinaria, para copiar el reporte médico y leer más acerca de su condición. Sin mejoras; sólo habían pasado unas horas desde que le viera por primera vez, ¿qué esperaba? Su especialidad no era la medicina, pero aun así insistió en revisar la eficiencia de los vendajes aplicados, su limpieza y qué tan bien puestos estaban. El fuerte olor químico venía de él, se dio cuenta. Le habían lavado metódicamente con desinfectantes.

Todo el lado izquierdo de su cuerpo estaba cubierto y atado a la cama, inalcanzable.

Cuando la joven se acercó desde la derecha, su mirada cayó sobre esa mano grande que yacía inmóvil en el colchón de gel. Casi esperaba hallar sangre bajo sus uñas, pero resulta que también se las habían limpiado en profundidad.

Circe puso la tableta de vuelta en su bolsillo y vaciló.

¿Quería tocarlo, realmente? Sabía que estallaría en lágrimas si lo hacía.

Sintiendo ya el familiar calor húmedo en sus ojos, estiró los dedos hacia él; rozó apenas su muñeca y el frío casi la hizo sollozar. Reuniendo todas sus fuerzas, Circe le agarró la mano entre las suyas y soportó el roce helado de su piel, le sostuvo cerca de sus labios. La diferencia de tamaño entre ellos le asombró, como siempre. El brazo de Michael se sentía un poco rígido, como un rigor mortis temprano. Circe intentó no pensar en eso y besó uno por uno sus nudillos heridos, con la vista clavada en su rostro en la esperanza infantil de que el Centurión abriera esos ojos azul acero y la mirase.

Él permaneció quieto, impasible.

No lloró, después de todo. Circe volvió a dejar su mano en el colchón de gel, y…

Los dedos de Michael se contrajeron levemente, asustándola hasta los huesos. Le soltó de inmediato, sobresaltada.

Miró su rostro otra vez: no había signos de consciencia.

‘Fue un reflejo, nada más. ¿O no lo fue?’ pensó, con el corazón acelerado.

Algo cálido floreció dentro de su pecho.

‘No puedo dejarlo. Sabe que estoy aquí.’ pensó, esperanzada. ‘Siente que estoy aquí.’

¿Cómo se suponía que volviera a su camarote, después de esto?

‘Está en coma, Elizabeth. No siente nada. Sabes perfectamente que sólo son sus implantes averiados enviando señales de error.’

Ignoró aquella voz mezquina y se giró para hacer un reconocimiento más serio del terreno, prestando atención al espacio que quedaba en el pequeño cuarto. Era suficiente como para un catre plegable, si podía encontrar uno. Quizá hasta dos sillas juntas le servirían. Necesitaría un par de mantas, una almohada. Ropa extra. Hacía frío en esa habitación, debía mantenerse tibia.

¿Cuánto más podría seguir tentando a la suerte, y la simpatía del Capitán?

Circe sacó su tableta y entró al inventario de la nave…

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Encontró la Estación de Almacenamiento y Lavandería 11-6 muy rápido. Era la única que tenía suplemento de catres y mantas en el mismo lugar y que no estaba del otro lado de la nave. Circe había conseguido permiso para tomar los artículos, ya que su solicitud fue aprobada por el Oficial de Suministros (no explicó mucho por qué solicitaba un catre cuando tenía alojamiento propio, pero el Oficial no disputó su reclamo). Pasó el brazalete delante del sensor y entró a las instalaciones rápido, apenas la puerta se abrió.

El cuarto era enorme, olía a jabón de lavar estándar y sanitizante; no era un olor agradable pero tampoco resultaba molesto. La pared de su lado derecho estaba tapizada hasta el techo con máquinas lavadoras, había seis mesas largas de acero y algunas sillas desparramadas con pilas de canastos de alambre, y al fondo se encontraban los estantes de almacenamiento. El piso era como un tablero de ajedrez de rejillas gris oscuro y negras, para facilitar el curso de cualquier líquido que se derramase.

Por el momento, el software a cargo de la lavandería estaba en espera.

La habitación se observaba desierta. No que le importara, pero la privacidad era bienvenida.

Circe se dirigió hacia los estantes. Cada uno estaba etiquetado de acuerdo a su contenido, y estaba buscando por el R-3.3 para conseguir un catre y sillas plegables, tomó un canasto grande para cargar los artículos. Resulta que encontró el estante en cuestión, pero no los elementos que quería. Todo lo que podía ver frente a sus ojos eran pilas ordenadas de mantas y sábanas.

El estante aún tenía un compartimiento más que no alcanzaba a ver desde el piso, quizá…

Circe puso el canasto boca abajo para parársele encima y alcanzar lo alto de la estantería.

Pero su peso estaba mal distribuido y el canasto se dio vuelta, cayó casi de cara al piso. En su pavor, Circe se aferró de la primera cosa que pudo manotear y tiró de un montón de mantas que cayeron con ella, colapsando en un nido de telas acolchadas. Dolió un poco, a pesar de eso. Su cadera no estaba curada del todo y su primer pensamiento aterrado fue que las embarazadas tenían que evitar las caídas si querían llegar a término. Estaba tentando demasiado a su suerte, sí.

Con el corazón latiendo a mil, Circe se aferró a los estantes para levantarse. Ahí fue cuando escuchó que la puerta se abría.

Dos personas entraron. Estaban hablando:

—… no entiendo bien lo que pasa, pero ya estoy atrasado. —dijo un hombre.

—Entre y cierre la puerta. —ordenó la voz ronca de una mujer.

Circe miró entre los estantes, sorprendida. Bien, podría pedirles ayuda. Las figuras caminaron hasta pararse entre las mesas de acero, los dos vestían el uniforme de la Santa Rosa. El hombre era muy alto; la mujer que le daba la cara, por el contrario, era delgada y más bien baja, su cabello era largo y negro atado en una cola de caballo.

‘¿La Operadora Luna?’ pensó Circe, cuando la reconoció.

El hombre alto tenía que ser el Oficial, entonces. Sí, era su voz.

Circe se retorció hacia un lado hasta que pudo ver el rostro tirante del Centurión. Raphael se veía muy estoico como siempre, pero había una tensión extraña recorriéndole la mandíbula que parecía algo peligrosa. Luna no parecía muy feliz, tampoco. ¿Qué estaba pasando?

Circe alzó las cejas y decidió no hacerse notar.

Aunque siempre se conducían con profesionalismo y respeto alrededor del otro, era evidente que también lograban engañar a todo el mundo. Se llevaban bien, eso era obvio, se llevaban quizá demasiado bien para dos personas en su situación. El archivo de servicio de Luna era inalcanzable, más tinta negra que líneas legibles, pero tenía experiencia de mando y la pusieron a cargo de los asuntos de la 357 por buenas razones. Por el otro lado, el Oficial tenía un archivo con espacios en blanco algo sospechosos, pero en el rubro de los mercenarios esa era la norma: a veces se comprometían con contratos estrictamente clasificados. PARAGON tenía sus recursos.

Tenían una historia juntos. A Circe no le llevó mucho tiempo hacer los números.

—Por favor, no seas una ratoncita enojada. —dijo Raphael, en tono conciliatorio.

Luna cerró los ojos, irritada.

—No me llame así.

—Mil disculpas, Operadora —él sonrió de costado, jugando con el protocolo—. ¿Prefiere que le diga muñequita, entonces?

—Ahora no. —ella le devolvió una mirada furiosa.

El Centurión se dio por vencido, levantando sus grandes manos en una señal clara de no-violencia.

—Si me explicara…

—Creo que es usted el que tiene dar explicaciones, Oficial.

—Mientras tenga permiso de divulgarlo, le diré cualquier cosa que quiera saber.

—Bien. ¿Qué pasa con usted y Elizabeth Hamilton?

Raphael se quedó helado. Miró a Luna con el ceño fruncido.

—¿Estoy siendo interrogado?

—Responda la pregunta.

—Eso es privado.

—Veo cómo la miras, Raphael. ¿Te estás tirando a esa zorra?

Circe se cubrió la boca con la mano, sorprendida. La Operadora acababa de preguntarle a Raphael, en su español nativo, si estaba durmiendo con ella, de todas las posibles mujeres. Bueno, Circe le había considerado como candidato para su experimento, pero no pudo evitar sentirse ultrajada de que se refirieran a ella como una zorra. En tal contexto, la palabra ‘zorra’ se estiraba en el sentido de una cualquiera, y Circe pensaba que ella era, como mucho, una perra desagradecida.

El Centurión curvó sus labios con disgusto, irritado también.

—¿Ha perdido la razón, Luna?

—No me trates como si estuviera loca, sé que algo pasa.

Ella había respondido en español.

—¿Qué cree que está pasando, para empezar? —inquirió él, con cautela.

Luna miró a su alrededor y tomó una silla de la mesa más cercana, la puso justo en frente del Oficial y luego se trepó encima. La intensidad de su enojo estaba alcanzando nuevos niveles de espanto. ¿Por qué hacía eso, pararse en una silla para…?

Oh, pero claro…

La certeza golpeó a Circe como un puñetazo en la nuca.

Luna tenía que estar a la misma altura que Raphael para discutir con él, de lo contrario…

Circe sintió un fuego malsano en el estómago cuando se acordó de cada vez que trató de discutir con Michael, mientras él la miraba desde su imponente estatura. Luna era dos cabezas más baja que Raphael y quizá un tercio de lo que él pesaba. Aun así, era una mujer intimidante con una personalidad muy fuerte, pero no tenía forma de hacer frente a un Centurión en lo físico. Su intensa aura de poder y dominancia era devastadora a menos que pudieras encontrar un modo de distanciarte de ellos.

Luna había descifrado cómo hacer eso, exactamente: establecer una distancia. Parada sobre la silla, se encontraba a la misma altura que él. Lo bastante alta como para que Raphael tuviera que levantar un poco la vista para buscarle los ojos.

Un largo silencio siguió a sus acciones, aquel campeonato de miradas asesinas era muy tenso.

—Creo que te la estás tirando porque no puedes hacerlo conmigo. —dijo ella, sutil como un ladrillo.

Raphael sacudió la cabeza, aturdido.

—¿Cómo llega a una conclusión así, siquiera? —repuso, con suavidad.

La mujer le devolvió una mirada dolida y cruzó los brazos. Lo hizo de un modo que reflejaba más un acto de autodefensa que una muestra de agresividad. Sus bellas facciones bronceadas reflejaban sufrimiento, no sólo apetito por respuestas. Por su parte, Circe observó que Raphael parecía saber de qué hablaba Luna, parecía estar dolorosamente consciente de todo.

Los hombros del Centurión se cayeron cuando ella añadió:

—Confié en ti —dijo la Operadora, su voz sonó marchita—. ¡Maldita sea, Rafe! ¡Confié en ti!

—Operadora, deténgase —le pidió él, todavía mostrándole las manos. Se puso muy serio de repente—. No me quedaré aquí parado para que me acuse de cosas que no he hecho.

—¡Tu agenda está llena de huecos!

—¿Me ha estado espiando?

—¿Cómo no hacerlo? Me evitas por días. Luego tenemos un puto brote de Plaga al que sobrevivimos a duras penas, ¿y vas y cuestionas mis decisiones delante de todo el mundo, en el Heracles? ¿Ahora, de repente, estás tan cómodo con la Directora?

—Su decisión de conducir ese vehículo fue…

—¡No estamos hablando de eso!

—Bueno, le aseguro que no es lo que piensa. —insistió él, con tono severo.

—Pero es privado. —se burló ella.

—Es peligroso —gruñó Raphael, enfatizando la palabra—. Mientras menos sepa, mejor.

El Oficial se quedó muy callado, entonces. Sabía cómo hablar, pero lo más importante era que parecía saber cómo hablar con Dayna Luna en particular. Raphael mantuvo su voz serena, su tono tranquilizador. Circe supuso que le habían entrenado para eso, quizá el talento venía de una especialización en negociación de situaciones de rehenes.

No importaba lo bueno que fuera, de todos modos.

La diminuta morena le apuntó al pecho con un dedo acusador, aunque no lo tocó.

—Sé que está embarazada.

—Carajo. —murmuró Raphael, y miró al techo preso de una intensa frustración.

A partir de ahí, Luna continuó hablando en su idioma natal; Circe no entendió todo, el español no era una de sus habilidades más afinadas. La Operadora hizo hincapié en los supuestos huecos en la agenda de Raphael y todo lo que parecía no encajar con su comportamiento, y resulta que había mantenido un ojo sobre lo que Circe misma hacía. Como, por ejemplo, la cantidad de veces que Circe había entrado a los archivos de servicio de Raphael en los últimos meses, videos de seguridad perdidos y las veces que ni ella ni él figuraban por ninguna parte. Para la consternación de Circe, la Operadora había captado varias de las muchas oportunidades que ella había escapado del trabajo o en el medio de la noche para encontrarse con Michael y follar como animales.

Circe vio cómo el Oficial cerraba los ojos y sólo esperaba.

Él sabía, tanto como la joven, lo equivocada que Luna estaba acerca de todo.

Raphael lo soportó en silencio. Pero no hacía falta un ojo entrenado para percibir la tensión que le corría por sus anchos hombros: estaba a un pasito de desatarse. Circe no pudo evitar imaginárselo perdiendo el control y empujando a la pequeña morena contra la pared, quizá hasta arrancándole la ropa y follándola hasta dejarla sin sentido y que le rogara más en español y en cualquier otro idioma. Tenían una energía así, honestamente, una necesidad agresiva de estar desnudos y enredados en el otro, clavándose las uñas con pasión desesperada.

Pero Raphael no era Michael. Y él sabía cosas que Circe no.

Así que mientras Luna seguía con su discurso, el Centurión simplemente se sacó la chaqueta, regalándole a Circe y a la Operadora una impresionante vista de músculos fibrosos debajo de la fina capa de una camiseta negra sin mangas. Contorneaba su cintura estrecha y amplio torso a la perfección, creando un espectáculo de sus hombros, su cuello grueso y esos brazos intimidantes delineados con delgadas líneas de cable plateado.

La pequeña mujer se calló de inmediato, a media frase.

‘Oh, este tipo sí que sabe cómo terminar una pelea.’ pensó Circe, interesada.

Era más delgado que Michael, quizá cinco o siete centímetros más alto. No menos musculoso, pero sí más elegante en sus formas, imponente y tallado con la misma belleza. Un calor vergonzoso subió hasta las orejas de Circe, no podía creer que otra vez le estuviera echando un vistazo.

Luna se quedó tiesa.

—¿Qué estás haciendo?

—Bueno, no tienes tus armas y esta chaqueta me va algo apretada en los hombros. Si vas a empezar a dar puñetazos, necesito espacio para moverme —explicó Raphael, sereno pero firme—. ¿Vas a empezar a dar puñetazos?

Luna parpadeó varias veces, muy quieta sobre la silla.

Raphael lanzó la chaqueta sobre la mesa de acero más cercana y se paró un paso más cerca de ella, aun mirando a la Operadora a los ojos. El aire dentro del recinto de pronto estaba cargado de electricidad, esperando el trueno. Él era grande, muy fuerte, podría haber hecho lo que quisiera con Luna; y Circe, desde su escondite, era dolorosamente consciente de que algo iba a pasar. El Centurión era como una pantera acechando a la presa inocente. Luna quedó a su completa merced, esos ojos azules la tenían inmovilizada con una intensidad que hubiera hecho que una pared de concreto se excitara. Qué interesante.

Por un largo rato, ninguno de los dos dijo otra palabra.

La cosa es que Luna estaba quieta de una manera alarmante. Circe se dio cuenta, era extraño.

—¿Me vas a poner la mano encima? —preguntó el Oficial, despacio, provocador.

La mujer no respondió. Sus ojos seguían muy abiertos, oscuros y perturbados.

—¿Me vas a poner la mano encima, Dayna? —repitió Raphael, esa vez en español. Su acento era bruto, su profunda voz de barítono sonó más ruda—. Ya sabes lo que viene si me tocas. Tus reglas, no las mías. Es tu decisión.

Circe sintió cómo un escalofrío lento le bajaba por la espalda.

Esa voz. El sutil trasfondo de autoridad, la fuerza y potencia puras que transmitía. Raphael hablaba igual que Michael cuando se ponía… intenso. Cuando se cansaba de los juegos y llegaba la hora de establecer quién estaba a cargo. Oh. Oh, Dios.

Circe reconoció el tono, y lo que venía después.

Sus ojos se abrieron como platos, más calor le subió a la cara.

Iban a follar. ¡Oh, mierda, esos dos iban a follar!

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Había buenas razones por las que a algunos Centuriones de las Series 3 y 5 se les aconsejaba no apegarse demasiado a otras personas (incluso, a sus hermanos y hermanas) y no enredarse en conflictos románticos, y se podían resumir en que ‘las emociones inapropiadas podían afectar la eficiencia y la habilidad para tomar decisiones racionales, al punto de costar incontables vidas.’

Por más de treinta años, Raphael nunca tuvo un problema con eso. Le resultaba tan natural como su compromiso con la compañía. Incluso si había tenido algunos ligues o incluso menos encuentros con el sexo de su preferencia, nunca le había molestado partir. No es que no le importara, simplemente conocía las reglas y las respetaba una vez que su curiosidad estaba saciada.

Las reglas eran buenas, por lo general, sólo había que seguirlas.

Pero cuando se trataba de la Operadora Luna, el reglamento estaba en blanco.

Inteligente, ácida, astuta y escurridiza Dayna, apenas un metro y medio de mujer y aún así, suficiente para captar toda su atención, con esa preciosa piel bronceada y su brillante cabello negro, su aroma picante y enloquecedor… tanto en un envase tan pequeño. Ella era la única persona además de Michael que podía hacerle frente y ganar.

Su pequeño talón de Aquiles.

Era como si tuviera una enorme etiqueta en frente que decía ‘EXPLOSIVOS – MANÉJESE CON CUIDADO’. Raphael sabía lo suficiente sobre explosivos como para apreciar lo inestables que podían ser. Y la entendía: Luna había sufrido mucho. Nunca compartía muchos detalles de su vida personal y casi todo lo que sabía, Raphael lo había recolectado de rumores y archivos. Conocer su pasado le había llevado a observarla con el mayor de los respetos. Una vez cada tanto, alguien traía a colación el desafortunado incidente de la nave estrellada en SITKA 4, la historia de una joven Mayor de la Fuerza Aérea Sitkana capturada con todo su equipo.

El nombre de esa Mayor, se decía, era Dayna Luna Contreras-Mazza.

A Raphael ella sólo le había hablado de las jaulas, del miedo y el dolor, de la humillación.

El tráfico de personas seguía siendo uno de los actos de piratería más populares alrededor de la Constelación. No era muy difícil imaginar la clase de vejaciones a las que Luna y sus subordinados fueron sometidos. Cuando Raphael pensaba en ello, el hambre en él se transformaba en rabia. Sabía de las cosas que la gente le hacía a otra gente.

Sólo podía imaginar, hasta un punto, lo que ella había pasado.

Explicaba por qué prefería una barraca atestada de gente antes que la privacidad de su propio cuarto, o la forma en que se encogía cuando alguien intentaba tocarla. Por qué no le gustaba estar sola. Por qué dormía tan poco, o por qué le resultaba tan difícil aceptar la ayuda de extraños y tenía que hacerlo todo sola.

Dayna debía ser fuerte por sí misma, porque no podía confiar en nadie.

La confianza era una mercancía rara y valiosa. Y Raphael se encontró más que dispuesto a pagar lo que fuera, por ella.

Él la había sacado de aquella jaula mugrienta. Hizo todo lo que pudo por Luna, incluso si no intercambiaron siquiera una palabra en aquellos minutos. Y aunque sólo estuvieron cerca por un breve instante en el que él la llevó en sus brazos hasta el Heracles para que la evacuaran, nunca olvidaría a esa mujer pequeña y sucia y la forma en que se agarró de su arnés.

¿Quizá ella había elegido confiar en él porque no podía verle el rostro, oculto detrás del visor dorado-reflectivo de su vieja armadura?

Se acordaba de ella, por supuesto. Tanto, que ver a Luna de nuevo, años después y presentada como la nueva responsable de su unidad tras la partida del Operador Trejo fue… una sobrecarga en sus emociones. Todo sucedió rápido y con intensidad, por lo menos de parte de él; se volvió curioso a un nivel compulsivo, quedó cautivado. Ella había movido montañas para hacerse un sitio en PARAGON, para llegar hasta la 357 en particular y agradecerle en persona por su ayuda. Hubiera sido un motivo de alerta para algunos, pero para Raphael, fue un gancho irresistible. A partir de entonces, habían estado caminando en círculos cautelosos en torno al otro, tan lento como el sol que persigue a la luna.

Los años pasaron en esa cómoda mezcla de camaradería y terror de ir más allá. Años de salir del planeta para cumplir contratos con Luna manejando todos sus asuntos no relacionados con las misiones, lidiando con clientes, haciendo que las cosas sucedieran, luchando por sus derechos y beneficios, bromeando y compartiendo comidas. Estacionados y casi inactivos en Base CATEDRAL, tenían tiempo de sobra para pasarlo juntos si querían. Pero siempre estaba en el medio esa especie de… resistencia, de parte de ella. Se sentía cómoda con su presencia, sí, pero la Operadora no se sentaba nunca a menos de medio brazo de distancia de él. Le ponía sillas por delante cuando tenían que discutir algo significativo.

Raphael nunca creyó que anhelaría el contacto físico de la forma en que lo sentía con ella. Y ella lo sentía, también. Dijo que la piel le hormigueaba cuando él estaba cerca, y que era un hormigueo agradable. Pero no había llegado a nada, todavía.

Así fue como decidieron implementar el código.

Fue idea de ella. Luna le dijo que, si alguna vez sentía que era el momento apropiado, si se sentía lo bastante confiada para avanzar, le pondría una mano encima. Raphael tendría su total y absoluta aprobación, pero sólo si ella le tocaba primero. Esa fue su única condición. Y él había aceptado esos términos, era lo menos que podía hacer.

Estuvieron a punto una o dos veces, y aún así…

Luego vino Michael, hermano, miembro Alfa y gruñón extraordinario, y su aventura secreta con la Directora Hamilton, que desaparecía por horas aparentemente todos los días, que casi dio su vida para protegerla y… bueno, que había concebido un bebé con esa mujer. Cruzando todos los límites, haciendo las cosas malditamente complicadas para todos a su alrededor.

Un bebé, por Dios. Era una locura, una irresponsabilidad.

Eso era precisamente lo que tenía obsesionado a Raphael.

¿Qué pudo haber sido tan bueno, tan irresistible, como para hacer que el Sargento Mayor cayera con tanta intensidad? Bueno, cuando Dayna Luna se encontraba cerca y él podía captar su olor, Raphael creía entenderlo un poco mejor…

CAPÍTULO 28

Raphael quedó atrapado en la profundidad de los ojos de aquella diminuta mujer que tenía en frente, deseando que entendiera por qué había cambiado de táctica tan rápido. No podía pensar en nada más que apelar al código para hacerla salir de su furia. Dayna por lo general mantenía sus terrores a raya, pero aun así, a veces no podía controlarlos; nadie era realmente dueño del trauma en su interior, y Raphael fue paciente.

Con ella, podía ser muy, muy paciente.

Luna miró hacia otro lado, nerviosa, con una mezcla de deseo y enojo.

—¿Me vas a dejar hablar, por favor? —preguntó él en español, un momento después.

Esa vez, la Operadora le miró y buscó sus ojos. Sus mejillas estaban sonrojadas, su aroma mezclado con excitación. Estaba luchando. Bien.

Cruzó los brazos sobre su pecho. Todo acerca de la actitud combativa de Luna gritaba ‘tienes treinta segundos para explicarte, o te patearé el culo’ y era aterrador viniendo de alguien tan pequeño y delgado como ella. Sólo sabías que era capaz de patearte el culo. Raphael quiso reírse, divertido por la idea, pero se contuvo. Cuando la mujer asintió, inclinando la cabeza hacia un costado, empezó la cuenta regresiva. Raphael no podía creer que estuviera considerando romper un protocolo tan delicado. La situación ya era extrema así como estaba, pero si quería que Dayna confiara en él… tendría que decir la verdad.

Se lo había prometido:

—De verdad, no debería decirte nada de esto —le advirtió, serio—. Te estuve evitando y mi agenda está llena de huecos, como dices, porque he estado cubriendo a alguien. Cuestioné tus decisiones, porque me cagué de miedo por lo que hiciste y honestamente, estando hasta las orejas de adrenalina de la sincro, no puedes esperar que no pierda el juicio. Tercero, estoy tan ‘cómodo’ con la señorita Hamilton porque de hecho está embarazada.

—Entonces la dejaste embarazada. —la voz de Luna sonó baja y herida.

Raphael exhaló un suspiro largo entre dientes apretados, percibiendo su decepción.

—No. Dayna, estás equivocada —sacudió la cabeza, más informal que nunca—. No tengo nada que ver con la señorita Hamilton o con su bebé. Sólo estoy siguiendo órdenes —hizo una pausa, considerando de nuevo lo que estaba a punto de decir. Entonces, soltó la bomba—. No soy el Centurión que ha estado acostándose con ella, es Michael. O al menos, lo era. Está embarazada de él.

Luna frunció el ceño, abrumada. Le tomó un instante reaccionar:

—¿Michael? ¿Te refieres a Michael, tu hermano? —preguntó, confundida.

—El Sargento Mayor, sí.

Ella se enfadó. Su dulce aroma quedó contaminado con rabia.

—¿Esperas que crea que el Sargento Mayor se está tirando a la Directora Hamilton?

—Yo mismo no le creí a Glory, cuando nos lo dijo la primera vez. —Raphael se encogió de hombros, en calma.

—¿El Sargento Mayor?

—Sí.

—¿Ese obsesivo del trabajo, estirado y moralista le puso las manos encima a esa belleza?

—… sí —insistió Raphael. El olor de Luna estaba volviendo a la normalidad, empezaba ver las cosas como eran. Bien, otra vez—. Y apreciaría que no hables así de mi hermano. Sé que bromeas, pero no me gusta.

Luna resopló, mirando al piso. Estaba pensando muy intensamente.

—El Sargento Mayor —comentó, despacio—. Tiene sentido. Él también ha estado bastante desaparecido. Y ella entraba mucho a sus archivos, además.

—Es mi deber liderar a la unidad hasta que él vuelva —Raphael intentó negociar—. Sabes que Michael está más muerto que vivo ahora mismo. Y como estuve tratando de explicarte… estoy cuidando de la señorita Hamilton. Es lo último que Michael me pidió que hiciera.

Levantó la mano derecha, entonces y ejecutó algunas señales para la Operadora. Luna sabía lo que era, estaba entrenada en el uso del lenguaje de señas para operaciones de campo que los Centuriones usaban. Los ojos se le abrieron enormes cuando comprendió.

Raphael estaba comunicándole ‘proteger a los activos’.

Tras otro momento de silencio, el Oficial continuó:

—Mira, Rachel ya es bastante poco cooperativa… ¿crees que podrías apoyarme?

El rostro de la mujer tenía una expresión completamente diferente, ahora. Él percibió cómo se desmoronaba.

—Debiste decírmelo, Rafe —empezó, avergonzada—. Si no estoy aquí para ayudarles, ¿de qué sirvo como Operadora?

—¿Me crees, ahora? —él se atrevió a acercarse un paso.

—Tal vez. Creo que es honorable que estés ayudando a tu hermano así, pero deberías…

—Es peligroso y estoy preocupado. Cuando Michael se guarda cosas, es porque algo pasa.

—Así que, ¿no sería la primera vez?

Raphael apretó los labios, serio. Pero continuó:

—Quiero decir, Glory apenas adivinó que ellos estaban en algo juntos, pero nos enteramos del embarazo hace muy poco; Rachel escuchó a la señorita Hamilton decir que Michael va a ser padre cuando se desmayó en el Heracles. Y su olor…

Raphael se quedó callado a media frase, medio pensamiento y medio respirar, y miró abajo.

La pequeña mano de Dayna estaba apoyada en su pecho, con la palma presionada contra la tela negra de su camiseta. Le estaba tocando. También temblaba un poco y miraba su propia mano tanto como Raphael se tomaba su tiempo para confirmar que era verdad.

Pero le estaba tocando, por fin.

Con el corazón latiéndole fuerte en los oídos, él tragó saliva muy duro. Cautelosamente, el Centurión puso su mano encima de la de ella, dos veces más grande y diez veces más fuerte. Luna no se echó atrás, gracias a Dios, y él deseó poder besarla al fin. Pero debía concentrarse. La sangre fluyendo hacia abajo y el pulso excitante en su entrepierna tendrían que esperar también.

La conversación no había terminado, y era importante.

—Dayna —la llamó, la mujer le miró de nuevo—. ¿Puedo confiar en ti, para esto?

—Por supuesto —juró ella, frunciendo el ceño—. Estoy aquí. ¿Qué necesitas que haga?

—Primero, no le digas a nadie. Segundo, ayúdanos a mantener un ojo sobre la señorita Hamilton y asegurarnos de que está bien. Hay lugares donde tú puedes ir a los que no tengo acceso, o incluso las chicas.

—Está bien, seguro. ¿Asumo que ella no sabe que la estamos vigilando?

—No.

Luna asintió con la cabeza, sus hombros estaban temblando otra vez.

Raphael se atrevió a dar otro paso al frente, no quería asustarla. Con el mayor de los cuidados, le tocó la cara, apenas; sólo fue una caricia gentil con la punta de sus dedos encallecidos.

Ella dejó escapar un suspiro tembloroso, cerrando los ojos.

—Lo siento muchísimo, Rafe. No puedo creer lo estúpida que fui. Por Dios, no estaba pensando, siquiera —le dijo la Operadora, mortificada—. Todo parecía tan…

—No fue mi intención asustarte, antes. Pero necesitaba…

Raphael dejó de hablar (y de respirar, de nuevo) cuando Luna agarró dos pequeños puñados de su camiseta y tiró de él para acercarlo, deslizando los brazos alrededor de su cuello en un abrazo apretado, con sus mejillas presionadas juntas. Por un segundo o dos, él no supo qué hacer. Sus afilados instintos de combate le dijeron que metiera las manos bajo los brazos de la mujer y le clavara los pulgares en los nervios axilares para hacer que le soltara. Pero aquel lado primitivo de su instinto le dijo que era su oportunidad de atacar, la hembra se estaba rindiendo. Dividido entre dos corrientes radicalmente opuestas, el Oficial hizo lo que creyó que era correcto y la abrazó también, enterrando el rostro en la curva de su cuello y hombro.

De cabeza en su olor tan dulce e irresistible…

Tenía la guardia tan baja que incluso alguien tan diminuta como Luna pudo moverlo. Quizá era sólo la gravedad que les atraía, más fuerte que nunca.

Se quedaron así, descansando en el otro, por un largo rato.

—No habíamos hablado en días, me… me sentía… —empezó ella—. Lo siento.

—Yo también la extrañé, Operadora —la interrumpió Raphael, resumiendo lo que ambos intentaban decir—. Fue una locura. No he dormido en cincuenta y seis horas y… maldición, hueles tan bien hoy.

Dayna resopló una risita, era obvio que no recibía comentarios así a menudo. Él dio un paso más cerca y la envolvió más en su abrazo, presionando ese cuerpo pequeño contra el suyo. Se sentía cálida y suave. El escalofrío en la carne de la mujer se desvaneció tras unos segundos, su respiración también se calmó. Raphael cerró los ojos y se relajó un poco, sólo lo suficiente para saborear la victoria. Había fantaseado con ese día.

Hasta que Luna se tensó de nuevo y lo empujó, rompiendo el contacto casi por completo.

—¿Qué tienes en los pantalones? —le preguntó, con una pizca de horror.

Ella miraba hacia abajo, más allá del cinturón. El Oficial cerró los ojos. Oh, claro.

—Bueno, me has estado gritando por un rato —dijo Raphael, al final, con suavidad— Y tu olor no es que ayude mucho.

—Te… ¿te pone que te griten? —ella parecía algo disgustada.

Él gruñó por lo bajo, molesto.

—No cualquiera, sólo tú. Cuando enfureces y me desafías, te conviertes en una pequeña criatura salvaje y… no sabes las cosas que me haces.

Ahora sonaba como si intentara disculparse. Aquello se estaba volviendo más ridículo a cada segundo. La deseaba. Ella lo sabía. Hacía bastante que lo sabía, además. Los dos eran adultos. Y la asustaba, la hacía recular. Raphael nunca había experimentado una atracción tan cegadora por nadie, nunca, y… y no quería lastimarla, o…

Y ahora buscaba una explicación racional para el rechazo.

Hubo un momento en extremo incómodo entre los dos, en lo que él creyó que Luna se bajaría de la silla de un salto y huiría corriendo de la habitación. La puerta estaba ahí mismo.

Pero en su lugar, Dayna tiró de él otra vez y lo besó.

El roce de sus labios de terciopelo le dejó la mente en blanco y luego le prendió fuego a sus sentidos, como una supernova. Era agresiva, se sentía en control. Le atacó la boca con habilidad, algo que sacudió a Raphael de la sorpresa. Se le fueron las manos a las caderas de la mujer en lo que ella presionaba su cuerpo contra el de él, con un roce lujurioso, su aroma se volvía cada vez más provocador. Ella le deseaba. Todo su cuerpo deseaba aquello.

La hembra quería aparearse, el lado más animal de Raphael lo supo enseguida.

Tentativamente, una vez más, el Centurión deslizó una mano por detrás hasta alcanzar la carne firme de sus nalgas, dándole un suave apretón. Ella gimió y le mordió el labio, todo por debajo de su cinturón empezó a palpitar aún más fuerte.

—No estoy enojada —murmuró Dayna, su respiración estaba agitada—. Sólo no me di cuenta de que era tan grande.

Raphael casi se ahogó en un resoplido que no llegó a ser risa, aquello no tenía precedentes.

La Operadora Luna. Tocándolo. Besándolo.

Empujándole al vacío.

Otro relámpago de calor bajó por su entrepierna y le hizo trepidar. En respuesta, Raphael se tomó la libertad de trazar un camino de besos toscos y mordidas suaves a través de la mandíbula de la mujer, hacia su pequeña oreja. Dayna se estremeció. Era tan satisfactorio sentirla temblar por las razones correctas…

—Quítate la camiseta. —ordenó ella, antes que él pudiera decir algo.

—Cuidado, Operadora. Se está poniendo mandona. —Raphael sonrió, juguetón.

Luna le empujó de nuevo y aquellas pequeñas manos fueron directo a su cinturón:

—Hazlo, antes de que cambie de idea. —ladró, con una confianza feroz brillándole en sus ojos oscuros.

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Desde su lugar resguardado entre las estanterías, semi-escondida debajo de una pila de mantas, Circe estaba aturdida. Había pasado tanto en tan poco tiempo que su mente trabajaba a mil por hora. Estuvo muy enojada por un rato, ofendida con Luna. Luego, se le rompió el corazón cuando llegó a entender algunas de las múltiples capas en la complicada dinámica que tenía con el Oficial. Se sintió reconfortada al verlos reconciliarse, y ahora…

Luna ya había deshecho el cinturón y el frente de los pantalones de Raphael. Él estaba sin camiseta.

Y ella no sabía qué hacer.

‘¿Se supone que me quede aquí y espere a que terminen?’ pensó Circe, avergonzada.

‘Podrías decir hola. Tal vez preguntar si te puedes unir.’ sugirió la voz, con una risita tóxica.

‘Esto está mal, debería decirles que estoy aquí y…’

Pero se dio cuenta de que estaría interrumpiendo algo muy especial. Se dio cuenta de que esta sería la primera vez que estarían juntos, así.

‘Tenía asumido llevaban un tiempo haciendo esto.’ pensó, sintiendo una extraña compasión por ellos. ‘Pero él la estuvo esperando. A Raphael debe gustarle mucho, muchísimo esa mujer.’

¡No podía arruinarles el momento! Era increíble lo bien que se entendían, la silenciosa danza de cortejo se desarrolló con una precisión pasmosa. Luna tenía más que una historia difícil, y Circe lo sabía. Raphael era dominante y duro (menos que Michael, quizá) y aun así cada uno de sus movimientos estaba calculado contemplando la comodidad de ella. Dayna Luna, tan pequeña y deslumbrante, se las había arreglado para domar a un Centurión. Circe podía jurar que sentía en su propia piel la necesidad desgarradora que Raphael tenía de demostrarle su afecto con algo más que sólo palabras.

Temblaba, manteniendo sus instintos bajo control por ella.

Sus palabras resonaron mucho en los pensamientos de Circe, tan bajas y excitantes:

‘¿Me vas a poner la mano encima, Dayna?’

‘No sabes las cosas que me haces.’

Sonaba mucho más caliente cuando Michael lo decía.

Entre estos dos, era casi… adorable.

Circe suspiró, en silencio, sintiendo tibieza en el pecho.

Su mirada se desvió de nuevo hacia ellos. No podía ver mucho, ahora que Raphael se había puesto casi en el medio, pero vislumbró cuando Luna se deshizo de su chaqueta y la camiseta negra que llevaba debajo, exponiendo su cuerpo esbelto y el cómodo brassier. Entonces, se soltó el cabello y unas ondas negras, preciosas, le cayeron por los hombros. Su piel, besada por el sol de nacimiento, era hermosa y lucía suave. Toda ella era perfecta. De pechos más bien pequeños y caderas curvilíneas, labios llenos y ojos intensos. Tanta belleza oculta bajo ropas abultadas y simples. Raphael era formidable y tosco comparado con ella, y sin embargo él era quien tiritaba con expectación.

Como una bestia entrenada frente a un plato de comida, esperando la orden de su amo.

Luna se llevó las manos a la espalda y el brassier se aflojó, cayó de sus hombros. A continuación, esas manos mucho más pequeñas tomaron las de Raphael las llevaron hacia sus pechos. Se abalanzó para besarle, de nuevo. Circe tragó saliva muy fuerte. El contraste de las manos enormes y nudosas de Raphael contra esa suave piel acaramelada quitaba el aliento, no sólo mientras le apretaba la carne con cuidado sino en lo que le recorría la cintura y caderas con las palmas. Sus dedos se detuvieron en el cinturón, dejó de besarla un momento.

Luna asintió.

Él continuó con la tarea y le aflojó los pantalones. Cuando estaba a punto de deslizarse bajo la ropa interior de la mujer, Raphael se detuvo.

Asombrosamente rápido, giró la cabeza para mirar sobre su hombro. Como un perro de caza tras el rastro, inhaló con profundidad, con los ojos fijos en la nada.

Circe se cubrió la boca con las manos y se encogió aún más dentro de su nido de mantas, asustada. ¡Mierda, mierda, mierda! Sabía que ella estaba ahí, escondiéndose. ¿O no? ¿Podía oler su presencia? ¿La oía? Pasaron un par de segundos, Circe podía sentir los furiosos latidos de su propio corazón en la garganta con aterradora claridad. Las mejillas se le pusieron muy rojas.

—¿Qué pasa, Raphael? —preguntó Luna, cautelosa.

—Creí haber escuchado algo. —susurró él, distraído.

Luna le dio vuelta el rostro de nuevo y le besó, el Oficial pareció olvidarse de todo en el instante en que sus labios hicieron contacto.

‘Esto está mal.’ pensó Circe, aliviada. ‘Estoy en el lugar equivocado, en el momento equivocado.’

Así que, para darles toda la privacidad posible (aún si ese instinto irresponsable tiraba de su curiosidad, tratando de animarla a mirar), Circe se apartó, se levantó con cuidado en la semioscuridad sin hacer ruido, y se dirigió al lado opuesto del cuarto de almacenamiento en busca de la otra salida. Podía encontrar lo que necesitaba en otra parte.

Aun así, no pudo evitar envidiarles un poco. Parecía tan fácil…

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Dayna tragó con fuerza, mordiéndose el labio inferior.

Dios, le encantaba mirarlo. El Oficial era apuesto para un mercenario, siempre había pensado eso. Cada nervio en su cuerpo quería rebelarse ante la idea de sentirse así por uno de ellos, hombres sin honor ni sentido del patriotismo que vendían sus habilidades al que pagara más. Desde aquella primera vez que vio su forma acorazada gateando hacia ella en la jaula, grande como una casa y aun así, tan pacífico… supo que había algo especial en él. No sentía esa aprensión brutal, él no le provocaba incomodidad. Era inteligente. Bromeaba. Era feroz y no le daba cabida a las tonterías.

Ese hombre no la hacía sentir indefensa.

Era un Centurión y sabía bien que no se trataba de un conejito esponjoso, pero a pesar de eso…

Manteniendo una mano sobre su hombro, Luna dejó que sus dedos vagaran sobre el abdomen de Raphael, contorneando cada músculo endurecido, cada cresta y cada valle, cada hilo de plata. Tenerlo todo para sí misma era… le hacía agua la boca. Esa forma de uve entre sus caderas, guiándola hacia abajo en dirección a tantas promesas. Tan cálido, su piel aún suave a pesar de las marcas de cicatrices y los contactos de sincronización.

No podía creer lo atrevida que se sentía, su corazón latía tan, tan rápido.

Cuando sus dedos pequeños trazaron los surcos de músculo que le envolvían las costillas, él se encogió un poco.

Luna encontró sus ojos. Sonrió ampliamente en lo que un suave rubor se afianzaba en el rostro de Raphael, era tan transparente para todo.

—¿Te hace cosquillas? —preguntó Dayna, con ternura.

—Es sólo que… no es normal que me toquen así —suspiró, presionando los labios contra la sien de la mujer. Cubrió con su mano los puntos que ella tenía en el brazo derecho, con cuidado, el calor de su palma era increíble—. Pero esto se siente bien. Se siente muy bien.

Ella le besó en el cuello, tranquilizando el pulso agitado de su sangre. También era un gesto de bondad, en cierto modo. Dayna se figuró que, la mayor parte del tiempo, el Oficial estaba acostumbrado a que le golpearan, patearan, apuñalaran, hicieran volar por los aires o que le dispararan, muy seguido; y en un buen día quizá le pincharan, hicieran pruebas, lo pesaran, lo toquetearan y midieran más que nada.

Sintió calor invadiéndole las mejillas, con una pizca de tristeza.

Nunca nadie le había mostrado amabilidad o afecto, y a Dayna le molestó confirmarlo.

Sus instintos se despertaron con un rugido.

Simplemente, sintió una enorme necesidad de protegerlo.

Y por supuesto, de dejar que se acercara. Tanto como para convertirse en uno con ella, por un breve instante. Dayna le sostuvo el rostro entre sus manos y volvió a besarlo, y se sintió tan bien.

Ella gimió cuando por fin Raphael metió la mano en su ropa interior, y esos dedos grandes y ásperos frotaron con cuidado en el espacio entre sus piernas, aquel pequeño botón que llevaba un buen rato palpitando por él, haciéndola sentir tan sofocada.

—Así que, ¿qué vas a hacer conmigo, eh? —le preguntó, entre besos acalorados.

Raphael se detuvo y le dio una mirada tan intensa que arrancó otro escalofrío de su espina. Uno de los buenos. Sus ojos azules se habían oscurecido, había muchísimas promesas ahí dentro. Él presionó sus dedos en el lugar correcto, con rudeza, y el mensaje se transmitió solo: ‘Quiero follarte a través del piso y llenarte de bebés.’, le decía.

La mente de Dayna explotó ahí mismo, sólo imaginándoselo. Por Dios, ¿siempre había sido así de intenso?

—Te quise desde la primera vez que me gritaste —dijo Raphael, en cambio. Era demasiado caballero como para ser tan directo con palabras brutales—. Soy tuyo, Dayna. Haz de mí lo que tú quieras.

—Eres increíble, de verdad —rezongó Luna, excitada—. Fuera pantalones. Ahora.

—Sí, señora. —él sonrió de oreja a oreja.

Dayna empujó esa mano traviesa para que se apartase y bajó de la silla. Raphael dio un par de pasos hacia atrás, moviéndose hacia la primera línea de estanterías. A la Operadora le tomó unos segundos deshacerse de sus botas, medias y el resto de sus ropas; pararse del todo desnuda frente a esos ojos hambrientos que vagabundeaban despacio sobre su figura… fue una experiencia liberadora.

Nadie era dueño de su cuerpo más que ella.

Sólo se lo prestaría a Raphael por un rato. Los dos lo disfrutarían, pero sería ella la que permaneciera en control.

Dayna fue la que empujó, hasta que la espalda de Raphael dio contra la estantería. No había más a dónde ir. Se mordió el labio de nuevo, nerviosa; sus dedos titubeantes se enredaron en la banda elástica de su ropa interior, la bajó lo suficiente como para liberarle. Su cuerpo entero se estremeció por dentro al ver por fin su miembro. De hecho, no tenía idea. No era monstruoso, pero sí bastante generoso como para ser problemático para una persona tan menuda como ella. Miró hacia arriba; el Oficial permanecía serio, pero cazó un brillo de humor en sus ojos.

Oh, estaba pensando lo mismo que ella.

Bueno, se sentía osada y temeraria, ¿por qué no?

—Siéntate, por favor. —le indicó ella, recorriendo un sendero peligroso con la punta de los dedos, demasiado cerca de su ingle.

—¿Aquí, en el piso? La puerta está justo ahí. —Raphael apuntó con la cabeza.

Dayna apenas registró la posición de la salida; ya estaban desnudos y evidentemente no había vuelta atrás, así que, ¿por qué debería importarle?

—¿Qué pasa, Oficial? No me diga que es una gallina.

Él frunció el ceño.

—No. Pensé que podríamos usar una de las mesas, o algo.

Pero el Centurión obedeció, de todos modos, y descendió hasta sentarse en el piso de rejilla, delante de ella. Dayna se arrodilló, muy consciente de su mirada y de la demandante presencia de su erección bien plantada entre los dos. Ahora o nunca. Envolvió el miembro con su pequeña mano y le frotó con cautela, despacio al principio, escalando en urgencia poco a poco. No podía recordar la última vez que había hecho algo así por su propia voluntad, o con quién, pero las mecánicas seguían frescas en su memoria. La respiración de Raphael se agitó, echó la cabeza hacia atrás.

Se sentía bien hacerlo por su propia iniciativa, porque quería.

Con inmensa satisfacción, Luna le oyó gruñir cuando presionó la lengua en él. No podía tomarle en su boca tanto como quería, pero lo hizo lo mejor que pudo. Era tan estimulante, la noción de aquel hombre tan grande y poderoso completamente a su merced envió otro escalofrío de satisfacción a través de su espina… y le hizo consciente de otros problemas.

Él parecía estar disfrutándolo mucho, quizá demasiado…

Al cabo de unos minutos, Dayna lo percibió entre sus manos: ya estaba muy cerca. Y quería llevarlo hasta el final, hacer que se derramara en su boca y saborearle, adueñarse de su placer. Lástima que él deslizó la mano debajo de su barbilla, gentil pero firme:

—No, Dayna. Espera —rogó Raphael, casi sin aliento—. Así no.

Ella parpadeó, quizá algo decepcionada, pero acabó por asentir.

Así que, en lugar de protestar, Dayna se trepó a su regazo, estirándose para llegar al beso, alineando la carne hambrienta y sensible entre sus piernas con la de él… estaba lista para dejarle entrar. No pudo evitar temblar, intimidada por las sensaciones. Pero las manos de Raphael se cerraron con firmeza en torno a su estrecha cintura y todo se detuvo. Esa vez, fue ella la que frunció el ceño. Él debió percibir su molestia, porque la besó despacio.

—No quiero lastimarte —murmuró, dibujando círculos en los huesos de sus caderas con los pulgares, un gesto reconfortante que fue muy bienvenido—. Déjame hacer algo, primero.

Dayna asintió y aceptó su mano cuando él se la ofreció, con la palma hacia arriba.

El Oficial la ayudó a ponerse de pie y ella cumplió, esperando ansiosamente lo que vendría. Lo que sí, no esperaba que Raphael la atrajera de un tirón, ni sentir el calor de su boca en la parte baja del estómago, besando y mordiendo con suavidad mientras bajaba. Un poco sorprendida, Dayna se agarró del estante más accesible y se afirmó en lo que Raphael le levantaba una de las piernas para pasarla sobre su hombro. Y fue al ataque, encontrando enseguida el lugar donde ella más deseaba sentirle.

Le dio una probada tentativa a su carne húmeda y sensible, ella tuvo que tragarse un gemido. Raphael fue a por todo sin piedad. Dayna no pudo mantenerse callada, ya no.

—Oh, Cristo. —rezó, inhalando con fuerza.

La pierna sobre la que estaba erguida amenazó con doblarse. Él la rescató de una posible caída enredando su brazo alrededor para sostenerla de pie, con una mano firme puesta en sus nalgas. Dayna creyó escucharlo reír, pero pudo haber sido su imaginación. El calor se incrementó dentro de su estómago y subió, intensificado por las caricias del Centurión.

Resulta que el Oficial tenía habilidades. Se sintió casi avergonzada de disfrutarlo tanto así. Dayna casi se ahogó en un grito cuando él deslizó un dedo en su interior, con cuidado, explorando, ella se retorció en su abrazo. Le dejó una mordida gentil en la suave carne de la cara interna del muslo. La Operadora se derritió, el corazón saltaba fuera de control dentro del pecho. Cuando él trató de usar un segundo dedo, la mujer llegó a los límites de su resistencia y cayó al vacío por fin…

—¡Ay, Raphael, por Dios! —chilló, en español.

Él la acompañó en su viaje mientras se deshacía en el orgasmo, intenso y ardiente a través de sus venas. El primero que experimentaba con otra persona, en años.

Y se sintió tan, tan bien.

Dayna perdió las fuerzas por un segundo o dos y se dejó caer, sólo para que las manos confiables de Raphael la atraparan. El Centurión la bajó sobre su regazo, aún con aquella sonrisa juguetona en el rostro. Ella le dejó un beso rápido en el pecho y se estiró, trazando una línea de besos hasta alcanzarle la boca. Pasó un largo rato explorándole y a su propio sabor en los labios de él, con sus pequeños pechos presionados firmemente sobre el feroz latir de su corazón. Las manos de Raphael encontraron una ocupación pronto, moviéndose arriba y abajo sobre la menuda espalda de la Operadora.

—De nada. —se burló, orgulloso.

—Oh, te lo tenías bien guardado, ¿no? —jadeó Dayna, sonriendo.

Su muslo rozaba contra algo duro y caliente. Todos los pequeños demonios entro de ella ardieron de nuevo y se alzó sobre sus rodillas, temblorosa.

—Hágalo, Oficial —le ordenó, casi sin aliento—. Hágalo, por favor.

Raphael la silenció con gentileza, sus manos enormes bajaron por la espalda de la mujer hasta llenarse con las curvas de sus nalgas.

—Calma, Operadora —susurró él, en la garganta de su amante—. ¿Sabes? Me gusta cuando me llamas Oficial con esa voz seductora que tienes —besos bajo su quijada, en lo que la envolvía con un brazo fuerte alrededor de la cintura—. También me gusta cuando gimes —un beso en su oreja, y regresó a su boca, para morderle el labio inferior. Dayna soltó un quejido, sofocada, al sentir la punta caliente de su miembro acariciando la zona más sensible entre sus piernas—. Y sé que me gustará aún más cuando esté dentro de ti, por fin, y me ruegues que no pare.

—Oh, Dios, ya no lo soporto…

Dayna empujó despacio, clavando las uñas en el músculo tenso de los hombros de Raphael, aceptándolo en su interior. Con un gruñido bajo, él aguantó y puso toda su voluntad para guiarla. Sus cuerpos se conectaron sin esfuerzo, mucho mejor de lo esperado; después de todo, era el más natural de los actos. Le tomó sólo un momento y un par de maniobras poder tomarlo entero en toda su gloria; el resto vino por lógica, tan fácil…

Dolió un poco, eso también es cierto. No había hecho algo así en eones.

Pero el instinto era más fuerte; Dayna sintió el hambre crecer dentro de ella, la necesidad de esas emociones tan intensas.

Así que se levantó sobre sus rodillas otra vez, y se dejó caer. Resultó más fácil, y fue cada vez más fácil conforme más seguido repetía sus movimientos, ayudada por las fuertes manos que ahora le sostenían las caderas, llevándola a su ritmo. Dayna deslizó las uñas a través del amplio pecho del Oficial, algo que a él no pareció disgustarle en absoluto. Envalentonada, se empujó con más fuerza, balanceando su peso sobre el regazo del Centurión cada vez más rápido, con los ojos cerrados, permitiendo que las sensaciones tomaran el control.

Y se sintió tan malditamente bien.

Caliente y electrizante, su cuerpo tan relajado y los viejos temores por fin conquistados.

Era libre. Estaba con el hombre que quería, el que ella había elegido. Dayna echó la cabeza hacia atrás y los gemidos empezaron a caérsele de la boca cuando no pudo contenerlos más. Era el momento de disfrutar de sí misma, de disfrutarlo a él también, de vivir un poco.

Los propios gruñidos y sonidos guturales de Raphael sólo la hacían sentir más caliente, más poderosa.

Ella le hacía todas esas cosas.

Era tan pequeña entre sus brazos y aun así… no le tenía miedo. Todo lo contrario, el hombre que tenía debajo era un Centurión, saber que le tenía todo para ella sola era tan estimulante. El roce fuerte de sus dedos era como el fuego, sentirlo dentro la estaba volviendo loca, Dayna sintió otra ola levantándose muy profundo en ella.

Sí, sí, por favor. Necesitaba eso, necesitaba tener todo de ese hombre.

—Más, Raphael —rogó, empujando sus caderas contra las de él—. Por favor, necesito más.

Todo lo que obtuvo de él fue otro gruñido; sentir al animal que deambulaba bajo la fachada hizo que la piel de Dayna cosquilleara. El Oficial le sostuvo las caderas con fuerza, haciendo gimotear a la mujer que saltaba en su regazo. El ataque continuó, más intenso, y la Operadora lo soportó con una sonrisa lujuriosa en sus labios, inmensamente complacida. Tan bueno, tan profundo y tan intenso. Notó las perlas de sudor en la frente de él, el roce húmedo de la piel tensa que envolvía sus músculos hinchados; su propia piel brillaba y el agarre entre ambos se volvía cada vez más resbaladizo. Ella siguió montándole con fuerza.

Podía sentirlo, casi saborearlo. Oh, sí. Ya venía.

Y él venía también, no demasiado lejos. Las venas en su cuello palpitaban con furia.

Dayna se apartó el pelo sudoroso del rostro y se preparó, dominada por el empuje y roce de las caderas masculinas bajo las suyas, que golpeaban con fuerza llevándola a la locura. Arrojó los brazos en torno a su cuello y atrajo el rostro de Raphael, presionando su frente en la de él, con sus alientos mezclados en una muestra cruda y tangible de la visceral conexión entre ellos.

—¡Hazlo! —ella tragó con fuerza—. Te quiero conmigo hasta el final. Dentro.

Aquellos ojos azules bordeados de plata la atravesaron. Raphael dudó, su voz fue un susurro ronco:

—Eso no es algo que le dices a la ligera a alguien como yo.

—No me importa. No te apartes, Raphael.

—Estás loca, esto…

—¡Raphael, por favor, voy…! —Dayna no pudo continuar—. ¡Ah, Dios mío!

El calor explotó en su vientre y rodó salvajemente a través de su cuerpo. Arqueó la espalda, arañando la nuca del Centurión, Raphael fue lo bastante rápido para taparle la boca con una de sus manos, callando los aullidos tan primitivos que escaparon sus pulmones mientras se corría, temblando de pies a cabeza. Los músculos internos la mujer le estrangularon dentro de su agarre de terciopelo, no pudo resistirlo y escupió una maldición, abalanzándose contra ella por última vez, empujándose dentro con saña. Él ya no controlaba sus instintos, podía pasar cualquier cosa.

Raphael se deshizo con ella, derramándolo todo muy profundo en su interior. Se dio cuenta un poco tarde; cualquiera fuese el daño… ya estaba hecho.

Bajando despacio de su nube de éxtasis, Dayna descubrió que no podía respirar bien. La mano pesada de Raphael seguía sobre su boca, presionando, y su brazo envuelto alrededor del torso la aplastaba en un abrazo que pretendía mantenerlos unidos mientras sus cuerpos pulsaban juntos. Pero no sintió ningún miedo, sólo el furioso torrente de sangre cargada de dopamina que corría por sus venas.

No, no tenía que temer. Era Raphael, el Oficial, el Centurión.

El hombre que había llegado a conocer y respetar, y por fin, a amar.

Le clavó un dedo entre las costillas y él pareció volver en sí, sobresaltado, le sacó la mano de la boca. Dayna tomó aire muy profundo, relajándose por completo. Se dejó caer, sin fuerzas, en el pecho del Centurión mientras él se apoyaba en la estantería, aun respirando con dificultad. El brazo en torno a ella se aflojó también, Raphael depositó su mano temblorosa en la espalda baja de la mujer, en un gesto protector.

Por unos pocos minutos, ninguno de los dos habló.

Fue un silencio cargado de cierto vértigo y muchas preguntas.

El Oficial gruñó, al cabo de un rato.

—Eso fue interesante. Y muy bueno.

—Lo fue —suspiró Dayna, algo cansada pero satisfecha—. Ya tenía un tiempo.

—Sí… también. Hace bastante de mi última vez.

La Operadora le besó el cuello, disfrutando de la impronta de su miembro aún duro dentro de ella, la resbaladiza y cálida sensación de sus cuerpos unidos. Un ronroneo placentero le inundó los sentidos, casi tanto como su semilla le inundaba el vientre, ahora; pero trató de olvidarse de ese último detalle. No había problema, estaba protegida.

—Lo mejor de llevar ropas normales es que nadie me puede seguir. Nadie sabe dónde estoy ahora mismo —sonrió él, un poco mareado. Luego, suspiró con pesadez—. Mierda, espero que nadie me esté buscando. Quiero quedarme un poco más.

Tras un cortísimo momento de descanso, ella se levantó un poco para mirarlo a la cara. Su cabello despeinado y sudoroso, y esos ojos preocupados capturaron de inmediato la atención del Centurión:

—Raphael, mira. Tengo treinta y cuatro, he pasado la mayor parte de mi vida viéndole lo feo a las cosas. Persiguiendo horrores y cerrándome a la gente —empezó ella, poniendo una mano sobre su amplio pecho en un gesto reconfortante, otra vez. Con los ojos cerrados, se inclinó y le robó un beso, que Raphael respondió enseguida—. Pero tú, tú eres el primer hombre que he conocido en años que… no quiero cerrarme a ti.

—Lo sé. —murmuró él.

Dayna abrió los ojos, trazando sinsentidos sobre su corazón con los dedos.

—¿Tú crees? Si supieras la mitad de la mierda que llevo encima…

—Y me lo dirás, un día. Hoy puedes sonreír para mí, Dayna. ¿Trato?

Él intentó moverle unos mechones de cabello detrás de la oreja, pero la mujer le empujó la mano con gentileza, sin atreverse a mirarle, incómoda. Raphael comprendió y en su lugar, esa mano fue a levantarle la barbilla, para poder disfrutar de otro beso.

—No sé por cuánto tiempo más podremos hacer esto, pero…

—Lo sé —ella lo dijo, esa vez. Sabía bien a qué se refería—. No pensemos en eso ahora.

Dayna sonrió por fin, una pequeña explosión de felicidad pura floreció en su pecho. Le sintió endurecerse de nuevo, aún alojado en sus profundidades y hambriento de más.

—¿Oficial?

—¿Sí, señora?

—¿Cómo se siente para intentarlo de nuevo? —ella dibujó una sonrisa torcida, con osadía.

Raphael se rio bajito.

—Bueno, ya era hora.

Se deshizo de la ropa que le quedaba encima y, tan desnudo como ella, Raphael depositó a la pequeña mujer sobre su espalda en un nido de mantas que modeló de forma casi estratégica para ofrecerle el mayor confort.

Luego, el Centurión se acercó a su oído y, con una sonrisa traviesa, murmuró:

—Espero que tengas tiempo, porque no me canso fácilmente.

Ella se rio, esa vez.

—Está bien, pero…

—Sólo tienes que decirlo, Dayna —se besaron de nuevo mientras él tomaba su lugar sobre ella, levantó una de sus bronceadas piernas por encima de su cadera, acariciándole por debajo del muslo y la firme curva de las nalgas en el mismo movimiento ágil—. Lo último que deseo, es lastimarte.

Se contemplaron por unos pocos segundos, ella apenas un tercio de su tamaño y con las manos aún algo temblorosas; él, una masa de músculo tenso esperando la señal para dejar que todo fluyera. Dayna le sostuvo el rostro entre sus palmas, Raphael se acercó.

Ella le dijo algo al oído, apoyó la mano justo sobre su corazón.

Sólo unas pocas palabras que hicieron que Raphael se quedara sin aliento.

Era algo que no había esperado oír pero que despertó todo lo que seguía dormido en él. El Oficial se abalanzó y le capturó la boca, devorándola con una necesidad indómita. El poderoso Centurión en él se soltó poco a poco, volcándose sobre ella, consumiéndola. Raphael sabía que debía ser cuidadoso, pero algunas cosas no podía controlarlas; el instinto siempre sería más fuerte. Dayna se permitió disfrutar de la manera en que sus manos ásperas se movían sobre ella, de cómo él trazaba cada curva con besos hambrientos, suaves mordidas y ardientes roces de lengua, tomándose el tiempo para ponerle atención a sus pechos. La mujer gimió y ronroneó y rogó por más, acercándose a otra explosión de placer. Él cumplió con dedicación absoluta.

Las cosas se tornaron intensas, poco a poco, pero Luna resistió y no le pidió que se detuviera.

Quería a ese hombre, muy profundo dentro de sí misma sabía que quería todo de él.

Y lo disfrutó, pero más que nada, confió en él con todo su corazón.

CAPÍTULO 29

Circe regresó a la UTI-7 varias horas después con todos sus suministros.

Estaba algo aturdida, pero se puso a trabajar de inmediato: después de medir rápidamente el cuarto otra vez, puso el catre plegable junto a la pared y perpendicular a la cama médica, ya que no quedaba mucho espacio junto a ésta. Puso una manta térmica y una almohada, tendría que bastar. Con un pequeño banco de acero que puso al lado de la puerta y otro al lado izquierdo de la cama, Circe consideró que tenía todo listo.

Cualquiera pensaría que estaba loca.

Rehusando el lujo de cuarteles con dos habitaciones y un baño privado a cambio de esto. Tendría que caminar media hora para conseguir comida y usar el baño compartido de la cubierta para sus necesidades personales. Pero no lo lamentaba. Se envolvió los hombros con la manta y se sentó en el banco junto a la cama, luego peló la cubierta que protegía su bandeja de ración y procedió a comer. Cuando terminó, Circe tomó sus medicinas y puso la bandeja a un lado, para descansar la barbilla sobre su propio brazo, apoyada con comodidad en el borde de la cama.

La mano de Michael estaba ahí mismo.

Sólo debía estirar los dedos, y…

Miró su rostro, todavía tapado por la máscara respiratoria y los moretones.

No, no estaba loca. Se sentía increíblemente culpable, eso era casi todo.

La desesperación se instaló en su pecho cuando encontró que no tenía más que hacer que oír los lentos sonidos de las máquinas. Circe estaba sola con sus pensamientos y descubrió que su mente podía ser un espacio abrumador. No esperaba bajo ninguna circunstancia que su pequeño viaje al cuarto de almacenamiento resultara así, y definitivamente no esperaba oír declaraciones de amor ajenas. Había tratado con todas sus fuerzas ser una buena persona y no espiar.

Bueno, espió una o dos veces. Y fue para peor.

¿Cómo se suponía que les mirase a la cara, ahora? Con más razón, sabiendo que Raphael la estaría buscando. Dios, ya se podía ver a sí misma sonrojándose y tartamudeando. Había oído cosas privadas, les había visto semidesnudos a punto de involucrarse en actos también privados. Circe no podía mentir, una parte muy inocente de ella les envidiaba, envidiaba lo que tenían. Esa intimidad, los sentimientos compartidos; porque era bastante obvio que había un lazo muy fuerte entre los dos. Se entendían. Se querían.

Esa pequeña mujer feroz y su Centurión. Parecía tan fácil. Se veía fácil. Todo estaba tan a la vista…

Lo que había perturbado más a Circe fueron las cosas que oyó. Los secretos que Raphael compartió. No entendió los signos que el Oficial hizo para Luna cuando le explicaba la situación, pero podía deducir su significado a partir de lo que él había dicho. La culpa se volvió más pesada dentro de su pecho. Recordó el quirófano, al Sargento Mayor levantándose en un espasmo para agarrar el brazo de Raphael…

Tiró de la mano helada de Michael para acunarla entre las suyas, y aguantó un escalofrío.

—Estabas medio muerto y aun así resististe lo suficiente como para decirle a tu hermano que cuidara de mí. Que nos cuidara a los dos —murmuró Circe, luchando contra un nudo doloroso en su garganta. Las lágrimas rodaron por sus mejillas, era inevitable—. No te dejaré solo, Michael. Lo prometo. Vas a vivir para ver…

Se detuvo, tragó saliva con fuerza.

¿Qué le iba a decir, a ver?

‘Vas a vivir para ver a tu bebé.’

Oh, eso era tan cruel. Tan, tan cruel.

‘Ese no era el trato, Elizabeth. No lo hagas.’ la regañó la voz, en su mente.

‘Lo hizo por nosotros. Le ordené que me escoltara. Cumplió órdenes y casi se mata. Esto es mi culpa.’ insistió ella, con dureza.

‘No deberías alimentar ilusiones tan infantiles, niña.’

Eso era cierto, y dolía tanto.

Circe dejó caer la cabeza, escondiendo el rostro en la curva de su codo. Sus dedos se cerraron con más fuerza en torno a la mano helada y ella tembló entera, manteniendo su voz baja mientras lloraba. Lloró por un largo, largo rato, dejando que todo saliera por fin. Lloró por su culpa y por su dolor, por sus sentimientos y su cansancio. No tenía idea de qué hacer.

Nada dolía más que saber que era una de las mujeres más inteligentes e influyentes en toda la Constelación, y no había nada que pudiera hacer para ayudarle. Tenía que sentarse sobre sus manos y esperar a su abuela, como una niña buena.

Y prepararse, por supuesto.

Cuando su abuela llegara, otro tipo de batalla comenzaría.

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A SIETE DÍAS DEL PUNTO DE REUNIÓN

ciclo matutino temprano

El catre no era muy cómodo que digamos, pero Circe logró dormir mucho mejor sabiendo que, si algo cambiaba en la situación de Michael, ella sería la primera en saberlo.

Hubo protestas, claro. La Jefa de Médicos misma dijo que no podía dormir en el cuarto porque era una unidad de terapia intensiva, no un hotel. Circe le dedicó su más sentido ‘usted sólo míreme’ y la ignoró. Nadie apareció para intentar sacarla del recinto, de todas maneras, pero trató de no acercarse mucho a la Jefa de Médicos por el momento. Murillo fue muy claro: esa mujer tenía poder para echarla si sentía que Circe se estaba pasando de la raya.

Supuso que la Doctora empatizaba con ella en algún nivel y decidió tenerle piedad. O quizá, echarla era mucha molestia, quién sabía.

El Oficial la encontró, por supuesto. Como había predicho, Circe se sonrojó hasta las raíces del cabello en cuanto estuvieron cara a cara de nuevo, mientras ella intentaba con fuerza no pensar en él besando la piel acaramelada de Luna o ronroneando dulzuras sin sentido en el oído de la morena. Raphael no se dio cuenta, y ciertamente no se veía feliz: sus profundos ojos azules, enmarcados por la sombra de la visera de la gorra, eran severos. Circe decidió disculparse por no decirle lo que había decidido hacer y el Centurión fue lo bastante gentil como para olvidar el tema bajo la promesa de que se quedara a la vista. Las gemelas fueron designadas para ser sus sombras, ahora que la 357 había recuperado su tan ansiado permiso para ver a su miembro Alfa.

Le pareció extraño, pero Circe sólo vio a Rachel una sola vez, durante esos días. Una leve cojera en la pierna derecha era todo lo que se podía ver de las heridas sostenidas durante el rescate de Michael en Base CATEDRAL. La Centurión no dijo nada al visitar al Sargento, y apenas sí le dedicó una mirada a Circe.

Las palabras de Raphael seguían frescas en su mente. Rachel no cooperaba, según lo que él había dicho.

La Centurión sabía la verdad y no le gustaba, más bien.

Le hizo sentir culpable. Pero, ¿por qué tenía que importarle a Circe la opinión de esa mujer, de todos modos? Su bebé y su acuerdo con Michael no eran asunto de Rachel. Al principio, Circe se sintió ofendida por el rechazo, por alguna razón egoísta, pero luego los sentimientos de culpa se asentaron y no pudo dejar de pensar en ello. Rachel tenía sus razones para permanecer distante y expresar su descontento, por supuesto; sólo había que mirar al hombre atado a la cama, medio congelado y en coma para que no muriera ni se convirtiera en un vegetal.

Así que, en vez de discutir con Rachel, Circe eligió no intervenir.

Hasta el momento, no había vuelto a mostrarse por ahí.

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Vio a los tres jóvenes Centuriones rondando la cubierta médica varias veces, pero nunca les prestó mucha atención. Era la unidad 525, ¿cierto? Sí. Se les veía algo decaídos, a la muchacha más que a nadie. Y fue ella, Keats, la que finalmente reunió coraje para seguir a Circe en uno de sus viajes al baño. Por lo menos, tuvo la deferencia de esperar a que la ex Directora terminara con sus asuntos para abordarla:

—Señora —ella le saludó con respeto, aunque como Raphael había dicho, la señorita Hamilton ya no era la jefa. Y de hecho, ni siquiera era una oficial de PARAGON, por lo que no debería ni siquiera saludarla en primer lugar—. Lamento molestarla.

—No es ninguna molestia, está bien. ¿Tiene permiso de estar aquí, Cadete?

—Necesito preguntarle algo, ¿por favor? No le quitaré mucho tiempo.

Circe frunció un poco el ceño, observando el rostro bello y joven de la mercenaria. Sus facciones eran suaves, llenas y de etnicidad incierta más allá del color oscuro de su piel, su rostro era redondeado; si no tuviera más información, diría que la muchacha estaba apenas en su adolescencia. Pero eso era ridículo, según la regulación de la CONMERC nadie de menos de dieciocho años podía enlistarse para convertirse en mercenario. Sin importar en qué planeta hubieras nacido. Aun así, PARAGON había hecho cosas peores detrás de escena, quizá enlistar cadetes por debajo de la edad adecuada en su nómina pública no era una locura tan grande como pensaba.

Circe terminó de frotarse las manos con sanitizante y cruzó los brazos, a la espera.

—Si es algo de lo que puedo hablar, seguro. Adelante.

—No estoy segura de eso tampoco —Keats bajó su mirada verde pálido al piso. Parecía un poco compungida—. Nadie dice una palabra. Nos preocupa que el Sargento Mayor haya muerto y las noticias sólo estén intentando cubrirlo.

Eso hizo que las cejas de Circe dieran un salto de asombro.

Bien, ahora comprendía la actitud de los jóvenes Centuriones. La 525 estaba debajo del ala de la 357, aparentemente, enrolados en un programa de mentoría. No pudo conseguir ninguna otra unidad de los Serie 5 por esa razón específica.

—¿El Oficial no les ha dado información?

—No puede. Pensamos que usted…

No pudo ni siquiera terminar la frase. Con las manos firmemente entrelazadas a la espalda y sus ojos tan claros fijos en el diseño de rejillas blancas y negras del piso, esa chica que parecía tan joven y era más alta que Circe parecía atormentada. La forma en que se le abrían las fosas nasales y su ceño fruncido eran muy inusuales para una Centurión usualmente firme y calma.

El comportamiento era, como mínimo, curioso.

Quizá no estaban habituados a experimentar ese tipo de emociones, esa clase de temor.

—Ya veo —comentó Circe, cautelosa—. Tampoco me compete hablar de su condición, pero… puedo asegurarle, Cadete, que el Sargento Mayor está vivo. No se trata de una acción publicitaria.

Los hombros de Keats se relajaron un poco, también su rostro.

—Gracias, señora.

—Si nadie está hablando, le recomiendo que no diga nada.

No quería que la chica o sus hermanos terminaran castigados por revelar información que tal vez era secreta por alguna causa de fuerza mayor, si era el caso. Keats acusó recibida la orden con un asentimiento de la cabeza, rápido y severo, se veía más confiada. El brillo en sus ojos era otro, lo cual complació a Circe.

—¿Eso es todo? ¿Por eso ha estado siguiéndome, últimamente?

La chica asintió con rapidez, de nuevo.

—¿Está segura de que no se meterán en problemas por esto?

La joven Centurión se encogió de hombros, otra vez sin decir nada. Y aun así, algo en su actitud le dijo a Circe que no le importaba si tenían inconvenientes, ella sólo quería estar segura. Su preocupación parecía genuina, hasta donde se podía ver.

—Es amable con nosotros, ¿sabe? —dijo Keats, con suavidad—. Mis hermanos y yo estuvimos en entrenamiento antes, pero los mayores nos subestiman y se enfocan en lo que hacemos mal. El Sargento Mayor nos habla de lo que hacemos bien, y nos felicita por ello. Se toma su tiempo para explicar, es paciente con nosotros. El mejor mentor que hemos tenido —otra vez, se encogió un poquito de hombros y su mirada bajó al piso, quizá considerando lo que iba a decir luego—. Sería horrible si algo le pasara.

Circe se relajó, sintiéndose tibia por dentro. Oh, les importaba Michael. Eso tampoco tenía precedentes, no sabía qué decir. Todo lo que consiguió hacer fue dibujar una pequeña sonrisa y ladear la cabeza, en un gesto comprensivo.

—Puede ser muy gentil —convino—. Si hay algún cambio, se los haré saber. ¿Está bien?

Keats dibujó una pequeña sonrisa, que iluminó sus jóvenes facciones y las dotó de vida. No tenía que decir nada; las palabras de Circe sin duda le habían dado la paz mental que precisaba.

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A CINCO DÍAS DEL PUNTO DE REUNIÓN

ciclo matutino temprano

Diligentemente, Circe solicitó otra cita con el doctor. Su cadera estaba sana casi al cien por ciento, la medicación y las vitaminas funcionaban muy bien y su pequeño Pepinillo crecía más fuerte cada día. Las noticias eran una luz de esperanza brillando entre las nubes de la constante tristeza en las que se hallaba hundida.

Por lo menos aún podía aferrarse a eso, al bebé. A la promesa de la recuperación de Michael.

Aquel ciclo matutino, Circe abrió sus ojos hacia el techo blanco y no se sintió especialmente descansada. El estómago la había estado molestando toda la noche. Aún así, y contrario a lo que la Doctora le dijo, no experimentó síntomas más allá de una ligera sensación de náusea, o tenía sueño a menudo y lo paliaba con siestas cortas.

Algunas mujeres dirían que era extremadamente suertuda.

Pero aquella mañana en particular, algo era diferente.

Circe se sentó en el catre y descubrió una caja verde encima del banco que había dejado junto a la puerta. Una caja de municiones, observó. Descalza y en sus shorts de dormir, se acercó al umbral y abrió con cautela la tapa de la caja, sólo para encontrar algo muy inusual dentro. Libros. Ocho gruesos volúmenes bien ordenados dentro de la caja metálica, con los lomos hacia arriba. También había un block de papel amarillo, con una nota escrita a mano. La caligrafía era ordenada y de líneas duras, masculina. Se tomó un momento para examinar los libros, notando que parecían ser muy viejos; hechos de papel verdadero y encuadernados en cuero, quizá de más de doscientos años.

Sus dedos trazaron los lomos, hasta que levantó el block y leyó la nota:

‘Señorita Hamilton, cuando dije que sería admitida dentro de las instalaciones obviamente no me refería a que podía acampar allí. Pero creo que esto prueba un punto: donde otros pueden ver un problema, yo veo compromiso y devoción. He hablado con la Jefa de Médicos en su beneficio y esto es lo último que haré por usted y su Centurión, de verdad.’

‘Este es un pequeño obsequio para la madre y el padre. Espero que les sirva.’

‘Afectuosos saludos, G. Murillo.’

Las mejillas de Circe se entibiaron enseguida, el corazón le echó a correr dentro del pecho. Leyó el mensaje varias veces, hasta que los labios se le abrieron en una sonrisa. Miró los nombres grabados en los lomos de los libros, escritos en tinta dorada y plateada. Mayormente autores ingleses, griegos e italianos, y una colección de leyendas Artúricas. Había leído casi todos, incluso en sus idiomas originales. Bueno, vaya. Una nota del Capitán de la Santa Rosa misma, una pila de libros antiguos y quizá invaluables como regalo… ese hombre estaba lleno de sorpresas.

‘Usted y su Centurión.’

‘Para la madre y el padre.’

Sonaba muy bien, ¿verdad?

Bueno, fue su idea decirle a Murillo que estaban comprometidos. La mentira era suya y el Capitán se la había tragado. Sacudió la cabeza, intentando no pensar en ello.

Así que, esa mañana después del desayuno, Circe volvió a la habitación y se sentó en la banca, manteniendo la mano de Michael dentro de su alcance. Los libros le dieron algo que hacer, el block de papel también sería útil. Podía dibujar, si encontraba un lápiz o una pluma todo estaría bien. Al principio, Circe se sentó con un codo apoyado en el colchón de gel y leía para sí misma, de vez en cuando levantando la vista de las páginas antiguas para chequear si había algún cambio en el Centurión dormido.

Su rostro permanecía igual. Bueno, no exactamente, la sombra de una barba le cubría las mejillas, pero el crecimiento era mínimo debido a sus condiciones.

Suspiró y volvió a su lectura.

Michael había movido los dedos dos o tres veces más en los últimos días, ella lo interpretó como una buena señal. Circe quería creer que el Sargento Mayor escuchaba o que por lo menos aún poseía algún grado de consciencia sobre sus alrededores, incluso en un coma inducido. No, no importaba que la respuesta lógica fueran sus implantes dañados. Prefería la esperanza que le animaba a seguir adelante. En algún punto, los pitidos bajos y monótonos de las máquinas la pusieron de muy mal humor y cerró el libro, frustrada. Hasta que se le ocurrió algo…

Bueno, literalmente, no tenía otra cosa para hacer.

Y quizá fuera bueno para él.

Circe acercó el taburete a la cabecera de la cama médica. Se aclaró la garganta y comenzó a leer en voz alta La Ilíada de Homero.

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A TRES DÍAS DEL PUNTO DE REUNIÓN

ciclo vespertino

Le tomó la mano por debajo, acomodando esa forma maciza entre sus dedos pequeños lo mejor que pudo. Circe trazó con pereza las pálidas líneas del cable de sincronización que le corrían por los nudillos, el dorso de la mano, el brazo y más allá del hombro, como un mapa de circuitería incrustado en su piel. Siguió las líneas hasta donde pudo estirarse. Aquellos finos hilos de plata conectaban cada articulación importante en su cuerpo, de arriba abajo a través de sus miembros y envueltos alrededor de su torso. También había un intrincado tapiz de cicatrices y viejos rastros de piel cosida. Sus propios dedos se habían enfriado, pero no le importó.

Luego, Circe volcó esas líneas en la página de papel amarillo, con cuidado.

Dibujó la mano de Michael y luego estudió la suya, la forma en que sus dedos se enredaban. Y dibujó también su propia mano, sosteniendo la de él.

Era tontísimo.

Se sentía como una niñita de primaria escribiendo sus nombres juntos dentro de corazones, pero la realidad es que hacer eso le aliviaba un poco la tristeza. Leer sólo la distraía por un tiempo y no poder trabajar la estaba volviendo loca poco a poco. Su investigación ya no estaba, necesitaba enfocar su atención al detalle en algo más.

Así que, lo dibujaba. Una y otra vez, en el frente y el dorso del papel. Dibujaba partes de su armadura de memoria, también, más que nada con propósitos técnicos, ideas.

Circe estaba distraída cuando oyó el golpe en la puerta, se asustó y soltó el bolígrafo. Sus ojos color zafiro dispararon hacia la entrada del cuarto y soltó la mano de Michael, enseguida, para encontrar a tres Centuriones. Faith, Glory y Raphael usualmente pasaban a verla todos los días, las gemelas le traían comida o noticias y el Beta iba a ver cómo estaba. Desde que Circe salía poco y nada del recinto a menos que fuese para bañarse, usar el baño o ir a sus chequeos médicos, el Oficial se veía sinceramente más tranquilo y poco a poco empezó a reflejarse en su rostro. La joven esperaba que también durmiera mejor… o que durmiera, al menos.

‘Con o sin Luna, quiero decir.’ pensó ella.

—Señorita Hamilton. —la saludó Raphael, con un asentimiento de la cabeza.

Las gemelas le regalaron sonrisas cálidas. Siempre parecían estar de buen humor, o por lo menos, parecían estar de acuerdo con la situación al contrario de su otra hermana. Faith llevaba algo en el puño, una bolsa mediana de tela negra. Se acercó y levantó el bolígrafo del piso.

Circe puso el block de papel boca abajo en su regazo, ocultando el dibujo.

—Buenas tardes, Oficial, Especialistas. Qué bueno verles, ¿cómo están?

—Bien, señora. Gracias. —respondió Faith, hablando por todos.

—¿Pasa algo malo? Por lo general, ustedes no vienen juntos.

Raphael sacudió la cabeza.

—No hay nada que reportar. Pero le trajimos una cosa.

El Oficial se paró con las manos entrelazadas a la espalda, cerca de la cabecera de la cama en el lado opuesto a Circe. Observó el rostro de Michael por un momento. Entretanto, Faith cruzó la habitación y le entregó a la joven la bolsa negra y la birome, que ella recibió con una expresión sorprendida. La bolsa era intrigante.

—¿Qué hay aquí? —preguntó, curiosa.

—Algo que recolectamos para usted, señora. —explicó Raphael, con una minúscula sonrisa rebelde en los labios—. Considérelo un obsequio y manténgalo escondido.

Circe arqueó las cejas un poco más.

Miró dentro de la bolsa y halló pequeños empaques de chocolate y otros tipos de caramelos, barras de carbohidratos y proteínas de distintos sabores, postres sellados y sobres de café instantáneo y leche, que habían pertenecido a paquetes de raciones. Contó también cuatro piezas de fruta fresca, una manzana y tres naranjas.

Le trajeron comida adicional.

Los Centuriones habían reunido comida para ella, ilegalmente.

Circe no podía imaginarse los riesgos que habían tomado para conseguir todo eso, teniendo en cuenta que esconder suministros era una afrenta al reglamento. Unas lágrimas quisieron empañarle la mirada. No sabía qué decir, sintiéndose más y más agradecida a cada segundo. Raphael seguía firme en su deber de cuidarla. Una sensación cálida le creció en el pecho, tan grande como la sonrisa que se formó en su boca. Circe metió la mano dentro de la bolsa y sacó un par de piezas.

—Esto es… —empezó, sacudiendo la cabeza—. Es muy amable de su parte, gracias.

Los Centuriones se relajaron, su ofrenda había sido aceptada.

Circe volvió a poner los caramelos dentro de la bolsa y sus dedos rozaron algo duro y frío, que no reconoció al principio. Con el ceño fruncido, hurgó otra vez.

—Oh, esperen, ¿qué es esto? —sacó una botella mediana de cerveza. Llena y sellada, de una marca que no había visto nunca—. No creo que deba beber alcohol en mi condición, pero igual se los agradezco.

—Ah, eso no es para usted, señora. Perdón.

Glory se acercó, rápido, y tomó la botella de las manos de Circe para arrojársela a Raphael. El Oficial la atrapó en el aire con una sola mano y la puso en el pequeño estante junto a la cama; Circe los observó a su vez, ladeando la cabeza. Tenían un aura de travesura inocente que… las sonrisas retozonas en los rostros de los Centuriones eran espectaculares, como nunca había visto antes. Se traían algo entre manos.

—Broma de cumpleaños. —comentó Raphael.

—¿Broma de cumpleaños? —repitió Circe, confundida.

Faith asintió.

—El Sargento lo entenderá cuando vea la botella.

Reconfortada por la confianza que ellos tenían en la recuperación de Michael, Circe se preguntó cómo una cerveza en el cumpleaños de alguien podía constituir una broma… pero su mente se quedó atascada en la idea del cumpleaños mismo. Revisó la fecha en el display de su brazalete inteligente, era el seis de Junio según el Calendario Estándar Terrestre.

Visualizó en el fondo de su mente parte del archivo de servicio de Michael.

Le echó una mirada a las facciones serenas y dormidas del Sargento Mayor, justo a su lado, sintiendo una garra fría hundírsele en el corazón. Circe no pudo evitar sucumbir un poquito a la tristeza, otra vez. Tantas cosas que no había considerado, no tenía idea de que estos hombres y mujeres se preocuparan por cumpleaños.

No. No era sólo el cumpleaños de Michael, todos ellos estaban consignados como nacidos un seis de Junio.

Circe observó a los otros tres Centuriones con cierta aprensión. La Serie 3 originalmente estaba compuesta por alrededor de cien activos, de los cuales menos de ochenta seguían con vida y disponibles en la actualidad. De esos ochenta, cuarenta y ocho compartían la misma fecha de nacimiento, habían entrenado todos juntos en una instalación totalmente nueva y aislada y fueron presentados a la cohorte al mismo tiempo…

Lo había visto en los diarios de su abuela.

Una preocupación rara se le metió bajo la piel. Todo estaba ahí. Todo, excepto la procedencia exacta de aquellos cuarenta y ocho cadetes.

Sí, claro que le resultó sospechoso, allá cuando era una joven científica recién graduada trabajando en la nómina de PARAGON. Pero sólo tres personas conocían toda la verdad, y de esos tres, dos estaban muertos y la tercera era una persona a la que Circe deseaba no tener que volver a ver. Lo cual era imposible, dadas las circunstancias.

—Lo siento, no me di cuenta —dijo la joven, sacudiendo la cabeza—. También es el día de sus cumpleaños, ¿no es así? Todos comparten fecha.

Faith se irguió más derecha, con una sonrisa rebelde.

—Sí, de hecho.

—Felicidades —Circe le devolvió la sonrisa, con suavidad—. ¿Tienen planes?

Raphael fue rápido para intervenir, parecía un poco agitado:

—Ya estamos comprometidos para unos ejercicios con la cinco veinticinco. Siguen bajo nuestra tutela, así que será un día ocupado.

¿Sonó un poco a la defensiva, quizá? Circe entrecerró los ojos.

—Bueno, espero que por lo menos puedan pedir algo dulce para comer. —dijo.

—Eso sería lindo, para variar. —murmuró Glory, casi inaudible.

—¿Usted dibujó ésos, señora? —preguntó el Oficial, curioso.

La pregunta de Raphael fue sin duda una acción evasiva, pero no podía culparle. Era muy probable que gran parte del programa de educación del Doctor Grant estuviera orientado a tácticas de autodefensa como aquella, para mantener apariencias. Decidió no seguir empujando, no era ni el momento ni el lugar. En cambio, Circe se concentró en su mirada atenta, pegada a la pared detrás de ella y a las páginas amarillas pegadas al panel.

Los dibujos, claro. ¿Quién más pudo haberlos hecho?

Se sonrojó un poco:

—Sí, yo… necesito ocupar mi tiempo en algo.

Faith se acercó a darle una mirada a las piezas. Las páginas esparcidas por doquier tenían imágenes de manos dibujadas con detalle y delicadeza, brazos y hombros bien musculados, trazados parciales del rostro de un hombre. Dos o tres eran autorretratos (uno sin terminar) y partes de armaduras LORIGA.

Circe se reacomodó sobre el banco, un poco incómoda. La gente a veces se impresionaba con su habilidad para dibujar, pero no era una persecución artística per-se. Cuando estudiaba ingeniería cibernética, había tomado clases de dibujo técnico e industrial que le sirvieron mucho a la hora de diseñar circuitos o complicadas partes mecánicas. Con el tiempo había optado por otras formas de arte.

Le gustaba practicar haciendo estudios en primer plano, para descansar la mano.

Y no tenía otro modelo para estudiar aparte del bello durmiente ahí mismo, en la cama.

Sí, los Centuriones estaban viendo delicados dibujos de Michael. De la mano, el brazo y el hombro que no estaban envueltos en vendajes y atados a su cuerpo, por lo menos. Del lado de su rostro que no estaba oscurecido con moretones. De sus ojos, que había dibujado de memoria. Cada sombra y músculo, cada vena sobresaliente y retorcida bajo su piel, cada cicatriz, cada peca y cada lunar, los patrones de sus hilos de sincronización. Se había tomado su santo tiempo para ponerlo todo en sus dibujos, con la precisión más asombrosa. No era tan atenta con sus propios retratos, sin embargo.

Circe estaba inmensamente orgullosa de su trabajo con esos dibujos.

… pero también sentía que esa exhibición decía muchas cosas comprometedoras acerca de sí misma.

Y aún así, los Centuriones la sorprendieron de nuevo:

—Tiene muchísimo talento. —apreció Raphael, alzando las cejas. Sonaba sincero.

—Señorita Hamilton, ¿nos dibujaría? —preguntó Faith, de pronto—. Parece un buen regalo de cumpleaños. Un retrato.

Sin palabras, Circe abrió y cerró la boca varias veces.

Bueno, otra cosa que no había considerado: que los mercenarios apreciaban el arte. Era tan curioso, de verdad se había perdido de observar tantos detalles sobre ellos por estar en su mundo estrecho de cálculos y pruebas. ‘Pensando en ti misma, como siempre.’ le dijo aquella voz, con tono crítico. Algo abrumada, Circe estuvo a punto de rechazar la propuesta, pero al ver el interés en los ojos oscuros de Faith…

—Seguro, me encantaría —le dijo. La primera vez que alguien le pedía un retrato—. ¿Por qué no vienen las dos mañana por la mañana y posan para mí, juntas?

Las gemelas se miraron, Glory se encogió de hombros. Parecía entusiasmada.

Cuando los Centuriones se quedaron satisfechos con el resultado de su misión personal y el estado de Circe, abandonaron la habitación y la dejaron sola otra vez. Las hermanas prometieron volver, la idea del dibujo les interesaba muchísimo. El lento pitido de los equipos no parecía tan vacío ni tan irritante, ahora. La joven limpió y peló una naranja de la bolsa de ‘contrabando’ y observó una vez más al hombre que dormía delante de ella, su rostro se veía muy sereno.

Tras unos minutos de silenciosa contemplación, Circe se levantó.

Apoyó una rodilla sobre el banco para ayudarse a trepar a la cama, y se inclinó para dejar un beso suave en la mejilla fría y rasposa de Michael. Él no reaccionó, pero ella estaba segura de que lo había sentido. Por lo menos, era lo que elegía creer.

—Feliz cumpleaños, Sargento —susurró, algo irónica—. Es una verdadera lástima que su lugar de nacimiento esté redactado, me gustaría felicitarle como corresponde. Quiero decir, es probable que sea lo bastante mayor como para ser mi padre, pero quién sabe con exactitud…

Oh, pero había una persona que sí sabía con exactitud.

Quizá era hora de enfrentar al viejo demonio y hacer todas las preguntas relevantes.

CAPÍTULO 30

A CUARENTA HORAS DEL PUNTO DE REUNIÓN

turno nocturno tardío

Circe recibió otro memo en su tableta personal. Recibía muchos, para ser honesta, pero la mayoría de ellos no le importaban. Desde que Base CATEDRAL ya no existía, y hasta que su situación no se decidiera de manera formal, resolvió no contestar ningún mensaje de la CONMERC hasta que no pudiera hablar con sus abogados. Pero las noticias, a esas sí que les prestaba mucha atención, le intrigaba saber qué se decía acerca de la debacle. La historia oficial era que un grupo de activos de PARAGON estaban recuperándose muy bien después de una operación exitosa para aniquilar un gran brote de Plaga.

Siempre los héroes, las fuerzas imparables. Los Centuriones nunca resultaban heridos y nunca perdían una batalla, así era como Propaganda quería que se viera. Hacía que el precio de las acciones de la compañía se disparase.

Bueno, el Sargento Mayor era un verdadero héroe en lo que a Circe concernía.

El memo era de su abuela, informándole la hora de llegada de su transporte y pidiéndole que estuviera disponible para conversar después de que terminara su trabajo con Michael. Para nada aséptico, no señor. Un mensaje perfectamente estéril de Margaret Hamilton misma, qué alegría. No hubiera sonado nada más amable si hubiera agregado ‘por favor’ y ‘gracias’, pero Circe no pudo hallar otros significados ocultos en la pequeña misiva.

Bajó la tableta y por millonésima vez, sus ojos cayeron sobre el rostro de él.

Ya habían pasado ocho días y medio. El tiempo volaba, de verdad.

La barba gruesa y espesa le hacía parecer mayor, más burdo. No era más que un crecimiento de pocos días (estar semicongelado ralentizaba el proceso), pero la sombra contrastaba mucho contra la palidez helada de su piel. Le fascinaba. En esos días notó unos pocos cabellos grises en sus sienes, se habían vuelto más evidentes ahora que él necesitaba un corte de pelo acorde con el reglamento.

Estuvo tentada de frotar los dedos en la mejilla de Michael, para sentir la textura de…

Saltó en su asiento cuando alguien golpeó la puerta. Circe cerró los ojos despacio, molesta, y miró hacia la mampara. Su ceño se frunció cuando vio a Víctor Meier del otro lado.

‘Por fin.’ pensó, algo ofendida. ‘Pensé que nunca vendría.’

Circe le hizo señas para que entrara y la puerta se deslizó a un lado con un siseo suave.

—Hey. —la saludó Meier.

—Hey tú también. ¿Ocupado?

—Mayormente —respondió él, con una media sonrisa—. ¿Cómo va todo?

—Callado.

—Me lo puedo figurar. No parece que sea muy hablador.

Circe no estaba segura de si él intentaba bromear o qué, pero no se rio.

—Estoy segura de que ya te dieron el reporte sobre su estatus. —observó.

—Me lo dieron, sí. Y fue más un acto de generosidad, porque no tenían que decirme nada. Aunque no pensé que se vería así de mal; el reporte es bastante crudo pero cuando lo ves con tus propios ojos es cuando te pega de verdad. Gracias a Dios a este pobre bastardo lo pusieron en coma, no me gustaría estar en sus zapatos.

Circe soltó un suspiro largo y se reacomodó en su banco, tratando de no mostrarse irritada.

Con las manos entrelazadas a la espalda, Meier le dio una mirada larga y crítica al hombre atado a la cama. Las facciones tensas y atractivas de su rostro moreno retenían una pizca de preocupación, pero, por algún motivo, a Circe no le pareció genuina. ¿Qué había cambiado?

—No puede empeorar, así. —elaboró la joven.

—Tu abuela estará aquí pronto, es lo que importa. Todo va a estar bien.

Tras un corto silencio, Meier le entregó un papel verde, inclinándose sobre la cama. Circe dudó un instante antes de extender su propio brazo para recibirlo.

—Esto es de los niños —explicó el Capitán—. Uno de los maestros me pidió que se lo trajera. Pretendía esperar a que despertara, pero…

Ella analizó el delgado papel, un folleto mediano, creado especialmente para entregarse en eventos exclusivos. Una frivolidad, teniendo en cuenta lo caro que podía ser el papel real. No podía decir si era de una tirada nueva o vieja, pero la armadura descripta en la imagen era la última iteración de la LORIGA V7. Con grandes caracteres cuadrados en la parte superior de la página, el diseño mostraba un Centurión sosteniendo un rifle corto estándar en actitud combativa sobre una pila de escombros; el fondo era bizarro, sacado de un cómic, con dos alas blancas desplegadas detrás de él como si fuera un ángel. Icónico. Una pieza clásica de propaganda. El hombre erguido en el dibujo se veía heroico y la identificación pintada en blanco en el collar de su arnés decía C-357A. Incluso del todo cubierto por la armadura y sin un centímetro de piel expuesta, seguía siendo una visión muy atractiva. Circe no podía decir por qué, pero se sintió muy tibia por dentro al verlo.

El chico de los pósteres.

Tampoco pudo evitar sonreírse un poco ante la pose. Por supuesto que era inventada, no podía imaginarse a Michael posando para algo así…

Todo alrededor de la imagen, en el frente y el dorso del folleto, había frases escritas en tinta de distintos colores, en la caligrafía de varios jovencitos a juzgar por los trazos y los mensajes tan inocentes. Tan simple y a la vez, tan cargados de significado:

‘¡Gracias por ayudarnos!’

‘¡Fue genial conocerlo!’

‘¡Por favor, recupérese pronto!’

‘¡Lo queremos mucho!’

‘¡Voy a ser como usted cuando crezca!’

Los niños. Oh, cierto. Los veintiséis niños de la clase que había llevado a recorrer las granjas subterráneas. Había intentado no pensar demasiado en el hecho de que dos de esos niños quedaron huérfanos durante el incidente y que por lo menos otros diez habían perdido a uno de sus progenitores. Alrededor de otros cincuenta menores no habían podido salir de la Base.

El corazón se le rompía cada vez que lo recordaba. Y quizá una pequeña parte de la razón por la que había decidido quedarse en el ala médica con Michael tenía que ver también con toda esa situación; no sabía qué haría si se cruzaba con algún sobreviviente de manera inesperada.

Ser tan consciente de ello sólo hacía que se sintiera aun más impotente.

Circe sostuvo el folleto entre sus dedos y lo miró un rato muy, muy largo, luchando contra la necesidad de llorar, varias veces. Quizá Víctor percibió su desesperanza, quizá no. Él sólo se quedó de pie en silencio; pero después de un rato, y sin ninguna invitación de parte de ella, tomó el banco que estaba junto a la puerta y lo puso al lado de la cama, para sentarse. Oh, no parecía que fuera a irse pronto, así que…

—¿Por qué no esperaste a que estuviera despierto? —preguntó ella, distraída.

—No creo que vaya a estar aquí para entonces —comentó él, tras carraspear—. Otras naves de HALIFAX y PARAGON vienen junto con el transporte de tu abuela, a buscarnos. Yo me voy a casa, ellos se llevarán a todos los Centuriones no esenciales. Nuevas órdenes.

Circe parpadeó, algo desorientada. Le tomó un rato caer en la cuenta.

—¿No esenciales?

—La tres cincuenta y siete, o lo que queda operativo de ella. La Operadora Luna se quedará con la cinco veinticinco por unos días más.

Circe palideció, el frío le subió a través de los pies hacia el resto del cuerpo. Se llevarían a la 357. Los hermanos de Michael se iban. Y la Operadora…

Sólo podía imaginarse la gravedad del dilema que el Oficial tendría que enfrentar. Michael le había ordenado que la cuidara a ella y al bebé, ahora fuerzas más poderosas hacían su jugada. La joven estaba segura de que, como buen Centurión que era, Raphael no rechazaría la autoridad de sus superiores, pero…

Se figuró que le resultaría muy duro. Otra cosa que la hizo sentir muy mal.

‘Ya no puedes tirar de los hilos, Elizabeth. Acostúmbrate.’

—¿Y ellos ya lo saben? —preguntó Circe, con suavidad.

—Habrá una reunión informativa cuando tu abuela llegue… quizá estemos a bordo por una semana más, pero creo que con todos los oficiales de PARAGON que vienen en camino, vamos a estar ocupados. Y no quería irme sin hablar contigo.

—… ¿sobre qué?

—Creo que es hora de que tengamos una conversación acerca de Marie.

Circe cerró los ojos, molesta. ‘Oh, por favor, no.’ pensó, herida.

El rostro suave y pecoso de Duchamps apareció en sus pensamientos. Era tan extraño, ahora que por fin había logrado poner distancia entre ella y el Capitán. No podía entender cómo un hombre como Víctor Meier, extrovertido, frontal y literalmente incapaz de quedarse quieto en su lugar, estaba casado con alguien tan tímida, cálida e inteligente como Marie. Había pensado mucho en eso. En los últimos días, Circe había conversado un poco con la Doctora Duchamps cuando ésta pasaba a hacer la ronda diaria y comprobar el estado de Michael. Más aún, Circe recordaba haber visto a Marie y Víctor sentados juntos en uno de los salones comedor, una vez, comiendo juntos.

Recordaba en especial la forma en que Marie le sonreía y lo miraba cada vez que él hablaba. Parecía enamorada de su esposo.

‘Y pensar que se te acercó y te dijo, con esa voz profunda y sensual, que podía verse follándote hasta dejarte sin sentido. ¿Recuerdas, Elizabeth? Te sentiste tan caliente. Era la primera vez que un hombre como él era tan directo contigo.’

Circe cerró los ojos con más fuerza y negó con la cabeza, muy rápido.

—No —dijo, dándole un fin al tema—. Basta, sólo… olvídalo.

Meier alzó las cejas, sorprendido.

—Parecías muy molesta la última vez.

—Ya lo dejé atrás, te dejé atrás a ti y a lo que pasó. Y me gusta Marie —declaró, apurada, mirando el rostro dormido de Michael—. No hay nada qué explicar, ya no importa. Tengo cosas más importantes en las que concentrarme, ahora.

Esa vez, el Capitán entrecerró los ojos.

—Sí… veo —su mirada sospechosa se desvió a los dibujos pegados al panel detrás de Circe, a la manera apresurada en que ella agarró la mano fría del Sargento Mayor y la sostuvo entre las suyas—. Escucha, Elizabeth… ¿estás segura de que esto es lo mejor para ti?

Ella se sentó más derecha, con una sensación extraña.

—No entiendo. —replicó, estoica.

—Estoy preocupado por ti.

‘Seguro, te preocupa que esto ya no se trate de ti.’ resopló la voz sediciosa.

—¿Por qué? Estoy bien.

—Mantuve mi promesa, ¿sabes? No mencioné ninguna mujer embarazada en mis reportes —empezó, inclinándose hacia delante para apoyar los codos sobre sus muslos, con las manos entrelazadas. Su rostro lucía pensativo—. No que vaya a ser de gran ayuda, por lo que sé. Pero he pensado mucho en esto, últimamente: no parece conveniente. Lo que estás haciendo, quiero decir. Ni para ti, ni para el Sargento Mayor, por supuesto.

Circe le miró, por fin:

—¿Qué quieres decir con ‘conveniente’?

—Conoces su historia mejor que yo, Elizabeth. Centurión de la Serie Tres, propiedad de PARAGON para lo que al público concierne. Una vez que esté de pie, lo enviarán a otra parte y no volverás a verle de nuevo.

Sus palabras se sintieron tan factuales. Brutalidad absoluta.

Sí, bueno, ella siempre lo supo. La razón principal por la que había elegido a un Centurión para tener un hijo, ¿verdad? Qué mal que ahora estuviera reconsiderando y sintiéndose como una perra desagradecida, otra vez.

—Ya sé todo eso —dijo Circe, tras una larga pausa—. Soy muy consciente.

Meier empujó un poquito más:

—Pero no actúas como si lo fueras.

—Puede que haya cambiado de parecer acerca de algunas cosas.

—¿Cómo qué?

—Quiero…. quiero que Michael vea a su hijo —barbotó la joven, que de pronto sentía las mejillas en llamas—. Quiero que sostenga a su hijo en los brazos. Merece verlo, por lo menos. Por su servicio.

‘Porque lo pienso y se siente correcto.’ pensó, mordiéndose el labio.

‘Seguro, ese machazo sosteniendo el bebé que pasaron tantas horas haciendo, divirtiéndose juntos, es una idea muy atractiva.’ la voz volvió a morderle, burlándose con astucia. ‘Quizá lo bastante atractiva como para pensar en hacer otro bebé más adelante, ¿quién sabe?’

Circe sintió un pinchazo de excitación, y no indeseado.

Otro bebé, más adelante.

Otro bebé con Michael, sí. ¿Por qué no? No había pensado en eso. No había pensado en otro porque todavía se estaba acostumbrando a la idea de estar embarazada por primera vez en su vida. Sus ojos volvieron al rostro durmiente. Se preguntó bajo qué circunstancias les encontraría el futuro.

No podría olvidar la idea, ahora.

—Estoy seguro de que lo merece. —comentó Meier, áspero.

—Bueno, parece que nadie más va a tener un gesto amable con él. Tú mismo lo dijiste, que es propiedad —la joven ganó un poco más de confianza, su voz se afirmó—. Su futuro ya es tan oscuro como te puedas imaginar, así que, ¿por qué no? Me ayudó a construir mi legado. Quiero que esté orgulloso de eso.

—¿Así que de eso se trata todo esto? ¿Del futuro y de ser amable?

Meier sonaba como si no pudiera creerlo, y a Circe le molestó muchísimo.

—… quizá. —admitió.

—No puedes estar hablando en serio. Sabes quién es, ¿verdad?

Circe frunció el ceño aún más duro:

—Pensé que tú lo sabías bien, Víctor. Fuiste su oficial al mando y ni siquiera viniste a ver cómo estaba, ni una sola vez —replicó ella, con amargura—. Pensé que admirabas al Sargento Mayor, que te inspiró a ser quien eres. Que le respetabas.

—Eso no significa que me deje llevar por fantasías como lo haces tú.

—Sólo… di lo que realmente quieres decir. No des más vueltas.

El Capitán presionó sus labios en una línea tensa, pero al final…

—Elizabeth, creo que no lo estás entendiendo —empezó Víctor, severo. Ella nunca había visto una expresión tan fría en su rostro, bordeando el enojo—. No es una mascota, así que no te permitirán quedarte con él, sin importar lo que hagas. Y no creo que puedas convertirlo en un padre… así que, ¿por qué no te olvidas de esto? Eres joven, rica y poderosa, puedes tener tantos hijos como desees. Sólo… deshazte de este, por tu bien. No vale la pena.

Circe se quedó helada, tan helada.

—No debí haberte abandonado cuando dijiste que querías un bebé —continuó él, y su voz se tornó más suave, casi paternal. El cambio en su actitud hizo que la piel de Circe ardiera, pero de una manera nefasta—. No puedo evitar pensar en que, si no te hubiera rechazado aquella vez, quizá no estarías en esta posición hoy. Tal vez… tal vez podemos intentarlo, después. Seguro va a ser menos problemático con alguien como yo.

Oh, pudo haberlo matado.

Cuando le sugirió que abortara, sus palabras la dejaron fría. Un frío violento.

Pero implicar que podría ser el caballero de brillante armadura que haría realidad sus sueños sin secuelas… aquello la puso de un humor asesino. Dijo que ella era joven, rica y poderosa. Eso era cierto. Pero estaba muy equivocado si pensaba que le dejaría acercarse a ella o a sus ovarios otra vez.

¿Cómo pudo ser tan ingenua?

Lento pero seguro, la venda sobre sus ojos cayó.

Tuvo un momento de claridad abrumadora: Circe se dio cuenta de que todo lo que Meier había hecho, incluso sus actos heroicos durante el incidente de la Plaga, no eran más que actos egoístas que le harían ver bien.

Trató de salvarse a sí mismo. Una vez, la sedujo y ella cayó en su trampa como una niña tonta. Luego intentó usar su carisma para arreglar las cosas y volver a contar con su beneplácito. No quería presentar cargos contra las gemelas por su insubordinación y por haberlo golpeado, dijo que no merecía liderar a los legendarios Centuriones de la 357.

Tanta basura.

Era tan falso como aquella fotografía de la casa genérica con la familia feliz y la cerca blanca, que el Doctor Grant le había mostrado a Michael durante su evaluación psicológica.

Tan bello que dolía, pero podrido por dentro.

No había que negarlo, Víctor Meier era un profesional, inteligente y bravo. Quizá demasiado listo para su propio bien, demasiado ambicioso. Circe tiritó de rabia. Sí, eso era. No se había equivocado acerca de él, al final.

Víctor Meier era un desgraciado ambicioso.

Consiguió un trabajo soñado cuidando del padre del Proyecto CENTURION. Pero la cagó, perdió su activo prioritario, una tonelada de vidas civiles y militares, y ahora la espada de Damocles pendía sobre su cabeza. Estaba buscando una vía de escape. ¿Acaso pensó que ella le ayudaría a salir indemne de la tormenta? ¿O su abuela, acaso?

¿Estaba esperando a que Michael muriera, para poder tomar su lugar y convertirse en la siguiente leyenda?

Oh. Oh, Dios. La cabeza le daba vueltas.

Circe no pudo alzar la voz, pero su rostro decía que ansiaba gritar:

—Vete de aquí —ordenó, la furia la hacía temblar—. Vete, ahora. Y no vuelvas a aparecer ante mí o ante Michael, nunca más.

—Elizabeth…

—VETE. DE. AQUÍ —siseó ella, aún más furiosa—. Ahora te veo con claridad, Víctor. Sólo piensas en ti, ¿verdad? Se trata de seguir escalando. Fui tan estúpida al pensar que podrías ser diferente… le tengo mucha lástima a Marie, la verdad. No la amas, te casaste con ella porque es tu chaleco antibalas: una sumisa científica de la CONMERC que no te hace frente y te deja bien parado. No eres más que un imbécil egoísta buscando fama —Circe se levantó de su asiento como una serpiente lista para atacar, sus preciosos ojos azules brillaban con irritación—. Puede que no sea un dechado de virtudes, pero sé que no eres mejor que yo, y por supuesto, nunca serás un mejor hombre que Michael.

Meier parpadeó varias veces, aturdido, mirándola en silencio.

La joven sentía el pecho pesado, jadeaba al respirar, con las mejillas coloradas y las aletas de la nariz temblando. Una de sus manos descansaba sobre su propio estómago, la otra apretaba con fuerza los dedos helados del Sargento Mayor. Ella misma tenía los nudillos blancos. Y el Capitán nunca la había visto así, lívida, con los ojos enrojecidos por la necesidad de llorar.

Pero él capituló y se puso de pie, irguiéndose alto y gallardo aún en su humillación.

—Así sólo vas a sufrir, Elizabeth. —insistió, al cabo de un instante.

Ella apretó los dientes y gritó, aunque no muy alto:

—¡DIJE QUE TE FUERAS!

Meier cerró la boca para bien y se dirigió rápido hacia la salida, casi chocándose con la mole de C-357 Épsilon, Glory, cuando la puerta se abrió. Con ella erguida justo en su camino, los dos mercenarios se miraron a la cara, los ojos a la misma altura y los hombros tensos como víboras listas para atacar…

Al final, Glory se hizo a un lado y lo dejó salir.

Ella le siguió con una mirada asesina hasta que el Capitán desapareció.

Con las manos temblorosas, Circe buscó la bolsa de tela negra que había escondido debajo del aparataje de la cama médica de Michael y sacó varias piezas de caramelo. La furia ardía su interior. Necesitaba algo dulce para sentirse mejor, para luchar contra el intenso deseo de llorar y dar puñetazos a las paredes.

¿Cómo se le ocurría?

¿Y cómo había reaccionado así, ella misma, de esa manera tan visceral?

Aquel hombre apenas mencionó la idea de deshacerse de su bebé y ella perdió la razón.

‘Eso debería enseñarle que a no molestar a la leona si no quiere que lo hagan pedazos, supongo.’ dijo la voz. ‘Pero sí, exageraste. ¡Buen trabajo!’

‘Cállate. CÁLLATE.’

La voz le devolvió un murmullo. ‘Quizá no te sentirías así si admitieras que te enamoraste de Michael y no sabes qué carajo hacer ahora.’

Y otra vez, Circe no se paró a pensar si tal vez estaba juzgando mal a Víctor.

Después de lo que había pasado entre ellos, después de que Víctor le rompiera el corazón, se cerró completamente a él. Quería creer lo peor de él. No le daría oportunidad de probar la clase de hombre que era, o qué clase de relación tenía con su esposa. Ni siquiera le había dejado hablar aquel día cuando él le dijo que se iba, de la nada.

Circe arrancó con los dientes el empaque de una barrita de chocolate, su mirada iracunda encontró a Glory en la entrada. La expresión en el rostro de la Centurión era tan asesina como la de la propia joven. Una intensa sensación de vergüenza le afectó, entonces, y se sentó de nuevo en el banco, dejando caer los hombros.

—¿Escuchaste eso? —preguntó Circe, casi suspirando.

Su cuerpo aún temblaba con rabia sin disipar. Pregunta estúpida, considerando los sentidos mejorados de Glory, pero la mujer en la puerta asintió.

—Sí, señora, lo oí. Por eso estaba afuera, esperándolo.

—Lo siento.

—No lo lamente. ¿Quiere que me encargue de él? —gruñó Glory, despreocupada.

Los ojos de Circe se abrieron enormes, sacudió enseguida la cabeza y las manos:

—¿Qué? ¡No, no…! No necesito un escándalo y tú no necesitas un juicio por golpear a un oficial de otra empresa. Sólo… olvídate de que existe. Es lo mejor.

—Puedo hacer que la pase muy mal. Ya nos tiene miedo.

—No, Glory. Gracias.

—¿Está segura, señora?

Dudando, Circe masticó un trocito de chocolate. Hmm. La paz sabía deliciosa.

—…sólo míralo mal cuando lo veas. Y asegúrate de que no aparezca por aquí de nuevo, ¿harías eso? —dijo, al final.

La Centurión no estaba muy contenta, pero asintió de todos modos:

—Bueno.

Circe se mordió el labio, sintiéndose un poquito vengativa. Sólo un poquito.

—Si encuentras alguna manera de hacer su estadía en la Santa Rosa un poquito miserable, eso sería muy bienvenido. —añadió.

Glory produjo entonces una sonrisa torcida que helaba la sangre, muy lenta.

—Seguro, señora —bromeó, con otro gruñido—. Puedo pensar en algo.

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CONTACTO EXITOSO – PUNTO DE REUNIÓN

alrededor del mediodía

La Jefa de Médicos finalmente la echó de la UTI.

Doce horas antes de llegar al punto de reunión final, empezó la parte más delicada de los procedimientos y Circe comprendió que no podía quedarse allí, sin importar cuán crítico fuera para su salud mental. Los técnicos necesitaban aplicar los procedimientos para traer a Michael de vuelta a su temperatura corporal normal y prevenir que sufriera algún tipo de daño en el ínterin. Así que ella empacó sus cosas y, escoltada por Raphael, regresó a sus habitaciones en la cubierta de los oficiales.

El Oficial le prometió mantenerla informada, Circe accedió a quedarse a salvo y dirigirse a la Operadora Luna si necesitaba algo. Los Centuriones se irían pronto, ya estaban habilitados para volver al servicio.

Circe no podía quedarse encerrada, sabiendo todo eso. Agarró la caja de municiones que contenía los libros y recolectó dentro sus dibujos, la tarjeta de agradecimiento de los niños, la bolsa con dulces y la botella de cerveza solitaria, y procedió a esconder todo debajo de su cama. Al cabo de unas horas, por fin, decidió salir. Circe no se reunió con el Capitán y sus oficiales en la bahía de aterrizaje para recibir al Heracles que traía a su abuela, sus asistentes y el resto de su equipo desde la otra nave. Sólo les observó desde una de las pasarelas altas que pasaban por encima de la bahía, escondida con cautela entre un grupo de mecánicos. Raphael, Rachel, Faith y Glory escoltaban al grupo, vestidos en sus armaduras ya reparadas, erguidos con orgullo detrás del Capitán.

La figura de su abuela fue fácil de identificar, era la que lucía perfecta, la primera en bajar.

Cabello casi blanco, bata de laboratorio impecable, siempre compuesta y seria. Sí, esa figura pequeña, frágil e inmensamente poderosa, era Margaret Hamilton.

Observó cómo Murillo extendía la mano para saludar a su abuela y cómo ésta, vacilando, le devolvía el gesto. Parecía que hablaban, o por lo menos el Capitán lo hacía, mientras una tropa de soldados se apuraba a descargar un montón de cajas reforzadas del Heracles. Una en especial era una unidad portátil de reparación de armaduras, almacenamiento estándar para una LORIGA cuando no se encontraba en uso. Hamilton había traído a seis asistentes con ella.

Circe alzó las cejas, preocupada. Seis asistentes.

‘Está esperando dificultades.’ pensó, con una mano posada sobre el estómago.

No se perdió cuando su abuela se detuvo a saludar y hablar con la 357. Vaya, es que pasó más tiempo hablando con ellos que con el Capitán, pero Hamilton siempre había sido como una mamá gallina para sus preciosos niños especiales, así que Circe no estaba sorprendida. Se abrazó a sí misma por debajo de la chaqueta.

Bueno, su abuela había llegado, al fin. Ahora todo estaría bien.

¿Verdad?

EPÍLOGO

JUNIO, 2336

Nave de Asalto de Clase OLÍMPICA EIS Santa Rosa

POSICIÓN ESTACIONARIA

ANTESALA DE LA PUERTA 6

Tras dieciocho horas de entrar y salir del quirófano, Margaret Hamilton consideró que había hecho todo lo que pudo, y finalmente se tomó un instante para descansar. Porque sus asistentes le habían insistido, más que nada. Ya no era una joven e intrépida científica y el hecho la enfurecía a más no poder; su mente seguía siendo tan afilada como siempre, era su cuerpo el que ya no podía mantenerse a la altura de los requerimientos de su trabajo.

Quizá ya era hora de mejorarse a sí misma, aún fuera sólo para vivir más y mantener a los incompetentes lejos de los mayores logros de su vida.

Su mano, sin embargo, aún tenía la firmeza necesaria y ella misma había ejecutado todos los procedimientos más críticos, dejando los problemas menores a sus asistentes. La mayoría de las heridas de Michael estaban reparadas y ahora sólo necesitaba descansar, los agentes de curación rápida en su sangre harían el resto. Hubo un par de contratiempos, sí; instancias de paro cardíaco y choque anafiláctico entre otros. Resulta que él era altamente alérgico a un componente en uno de los nuevos cócteles de drogas, pero incluso en su estado Michael era fuerte como un toro, muy resistente. Lo soportó todo.

No se daría por vencido fácilmente, y tampoco lo haría Hamilton.

Así que, sí, Michael iba a vivir, y se recuperaría por completo.

La buena Doctora tuvo una larga reunión con la Jefa de Médicos de la Santa Rosa y con la Doctora Marie Duchamps acerca del tema. En un rarísimo acto de generosidad, felicitó a las dos mujeres por su trabajo. Más tarde, Duchamps llevó a Hamilton a la zona de almacenamiento y le mostró una caja que contenía la LORIGA que habían prácticamente arrancado a pedazos del cuerpo de Michael, para salvarle la vida.

Hamilton contempló el despojo que era la armadura, preocupada. Un desperdicio.

Una finísima pieza de tecnología ahora convertida en chatarra.

Él tenía un concepto del dinero casi nulo, después de todo. No tenía idea de cuánto costaba el equipo destruido durante la operación, o cuánto costaba él mismo en términos de hardware y mantenimiento. Él simplemente no entendía lo mucho que valía para PARAGON, para el caso, otra razón por la que Michael solía descuidar un poco su propia supervivencia. Era todo culpa de Robert, hasta cierto punto. Había martilleado esa educación en sus mentes, les había forzado a aceptar el hecho de que los individuos no eran tan importantes como lo era el prestigio de la compañía. Su propósito era ser dignos de ser llamados Centuriones.

Perder al Sargento Mayor representaría un daño mucho más allá de las finanzas, podía ser catastrófico. El público nunca sabría con seguridad, pero le sacarían en silencio de las listas de disponibilidad a menos que el departamento de Propaganda quisiera usarlo en un ángulo distinto (en sí misma, la situación de Base CATEDRAL parecía una buena oportunidad para hacer leña del árbol caído). PARAGON tenía una imagen que mantener, y más allá de los conceptos que Robert había acuñado, Michael y su unidad eran de algún modo parte fundamental de todo.

Haciendo lo correcto era su slogan.

Una pena que ‘lo correcto’ fuera tan relativo.

La buena Doctora sacudió la cabeza, aunque no estaba decepcionada ni molesta, era sólo el dolor de cabeza de meter todo aquello dentro del presupuesto anual de Operaciones. Millones de créditos, desperdiciados en un abrir y cerrar de ojos por el bien de su nieta.

Michael había tomado una excelente decisión y ella estaba agradecida por eso.

—El casco no está aquí. —comentó Hamilton, tras examinar concienzudamente los restos.

Duchamps se frotó la frente.

—Fue confiscado. Pero la unidad de almacenamiento de datos no estaba.

‘Bueno, qué conveniente.’ pensó la buena Doctora, algo molesta.

Suspiró, sosteniéndose de los bordes de la caja de desperdicios.

—Esto no es algo que se arregle con una nueva capa de pintura —decidió la mujer mayor, tras otro momento de contemplación—. Sólo diles que la derritan. Le conseguiré otra, quizá una Iteración Ocho recién salida del taller. Puedo tirar algunos hilos, las pruebas ya casi terminaban, de todos modos. Esta es una oportunidad tan buena como cualquiera para mostrar en público la nueva generación de la LORIGA, y lo que mis Centuriones pueden hacer.

CONTINUARÁ Y FINALIZARÁ

EN EL VOLUMEN DOS

ABRIL/MAYO 2021

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EDICIÓN ILUSTRADA CON

FICHAS DE PERSONAJES

MÁS DETALLES SOBRE ESTE UNIVERSO

VOCABULARIO Y CONCEPTOS

IMÁGENES DE ARMADURAS Y PERSONAJES

UN DISEÑO DE INTERIORES DE CALIDAD

COMENTARIOS SOBRE LA SEGUNDA PARTE

Y MUCHO MÁS!

AGRADECIMIENTOS

Esta cosa nunca hubiera visto la luz en este formato si no fuera por Cor Tenebrae, que siempre estuvo ahí y me animó a terminarlo, aportando un montón de ideas valiosas; y por toda la gente hermosa que leyó, comentó, compartió y apoyó la historia cuando recién empezaba como un fanfic, aquellos más de 300.000 lectores que pasaron tanto por AO3 como por FF.NET. No me alcanza el tiempo para mencionarles a todos, pero sepan que les llevo en un lugarcito muy especial del alma.

Me hicieron sentir muy bienvenida y a salvo en un momento muy feo de mi vida.

La verdad es que fue un proyecto solitario, en sí, por eso este segmento resulta tan corto. Espero de todo corazón que mis lectoras más ‘normales’ se entretengan con los resultados.

Ahora bien, apuesto cualquier cosa a que se te llenó el culo de preguntas, ¿no? ¿Por qué da tanto mal rollo Margaret Hamilton? ¿Sabremos más sobre el Maestro Ajusticiador y los Altarii? Ya sabemos que Michael va a sobrevivir, pero ¿qué consecuencias traerá para él esta situación con Circe-Elizabeth? ¿Qué consecuencias tendrá para Circe-Elizabeth? ¿Qué queda para ellos, ahora? ¿Es el Capitán Meier tan malo como ella quiere creer, o sólo es su percepción despechada? ¿Qué pasará con Raphael y Dayna?

¿Cómo reaccionará la CONMERC a todo este incidente?

¿Qué es lo que oculta PARAGON detrás de su fachada tan heroica? ¿De dónde sacaron a esos 48 cadetes misteriosos, de los que Michael forma parte? ¿Qué pasó con Gabriel, el sexto miembro de la 357? ¿Qué hay detrás del brote de Plaga en Base CATEDRAL? Apa la papa, ¿Acaso la Plaga SE COMUNICÓ verbalmente con Michael? ¿Qué carajo está pasando? ¿Qué carajo va a pasar?

Y la pregunta más importante de todas: ¿Es Circe una calentona incurable? Yo creo que sí, y no hay nada malo en eso. La tipa quería tener un hijo por medios naturales y le gustaba follarse supersoldados, no hay gran misterio detrás de sus motivaciones. La forma innecesaria en que todo se complicó es culpa de ella; la gente a veces toma decisiones estúpidas y drama happens. Todas aquellas preguntas, y muchas más, serán respondidas en el VOLUMEN 2 de esta historia, que ya está terminado y en espera de ser traducido para publicarse (espero) entre Abril y Mayo de 2021. Paciencia. Lo único que te puedo comentar sobre la segunda parte es que habrá menos folleteo y más conflictos personales (y quizá más lagrimeo), así que ATENTI.

PS: También le quiero agradecer a Artbreeder, esa maravillosa herramienta que me dio montones de horas de diversión diseñando los rostros de los personajes y también el aspecto general de las armaduras LORIGA. ¡Seguí adelante y vas a encontrar todo!

¡¡GRACIAS!!

COMPLETAMENTE

EDITADO, TRADUCIDO Y DISEÑADO

EN LA REPÚBLICA ARGENTINA POR

MELISA S. RAMONDA

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