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El toque sanador

Max levantó lentamente las manos y bajó la vista hacia el vientre de Liz. Tras la sangre, su piel estaba intacta y perfecta. Dejó escapar un tembloroso suspiro de alivio.

Liz abrió los ojos y los clavó en los suyos.

—Yo…, tú…

—Te lo explicaré todo más tarde —susurró Max—, pero ahora necesito que me ayudes.

Cogió un bote de kétchup de la encimera y lo estrelló contra el suelo. Vertió el contenido sobre la sangre del uniforme de Liz.

—Has roto el bote cuando te has caído —le dijo Max—. ¿De acuerdo, Liz? Has roto el bote cuando te has caído, y no hay más que hablar.

Dos paramédicos vestidos con pijamas blancos entraron corriendo tras el mostrador. Max se apartó. ¿Habría comprendido Liz lo que le había pedido que hiciera?

Liz se incorporó con dificultad, hasta quedar sentada.

—Estoy bien —dijo. Tenía la voz ronca—. Cuando he oído los disparos, he saltado. Luego me he caído. Y… he roto este bote de kétchup y me lo he tirado todo por encima.

Levantó el bote roto para que todos pudieran verlo.

Entonces Liz miró a Max a los ojos, con sus oscuras pupilas castañas derretidas de emoción. Él notó cómo se le cortaba el aliento en el pecho.

—Estoy bien —repitió ella.

1

—Una Sigourney Weaver y una Will Smith. —Liz Ortecho deslizó dos enormes hamburguesas por la mesa—. Una con aguacate y brotes verdes y otra con queso y jalapeños.

Luego aguardó. Saltaba a la vista que los clientes del reservado eran turistas. Y todos los turistas que iban al Crashdown Café tenían al menos una pregunta acerca del… Incidente Roswell.

—Entonces, ¿tu familia es de por aquí? —preguntó el tipo de la camiseta de Perdidos en el espacio. La mujer rubia sentada frente a él le dio la vuelta a una libreta bastante maltrecha para abrirla y miró fijamente a Liz.

—Sí —dijo Liz—. Mi tataratataratatarabuelo heredó un rancho a las afueras de la ciudad. Mi familia lleva viviendo en Roswell desde entonces.

La mujer le quitó el capuchón al bolígrafo. El hombre se aclaró la garganta. «Ahí viene», pensó Liz.

—¿Y algún pariente te ha contado alguna vez una historia sobre, bueno, ya sabes, el ovni que se estrelló?

«Menudo par de chalados. Seguro que tienen el episodio de Expediente X en cinta de vídeo», pensó Liz.

—Bueno… —dudó—. Supongo que no pasa nada por enseñároslo. —Sacó una desgastada foto en blanco y negro del bolsillo y la colocó cautelosamente frente a ellos—. Un amigo de mi abuela sacó esta foto en el lugar del impacto… antes de que el Gobierno despejara la zona.

Ambos turistas se inclinaron sobre la foto desenfocada y la estudiaron con cuidado.

—Ostras —murmuró la mujer—. Ostras.

—Es igual que el alienígena del vídeo de la autopsia —exclamó el tipo—. La misma cabeza desproporcionada y el mismo cuerpo pequeño y lampiño. La necesito para mi web sobre el Incidente Roswell. —Intentó agarrar la foto.

—No llegarías vivo al fin de semana. —Liz apartó la foto con gesto brusco—. Que hayan pasado cincuenta años desde el incidente no significa necesariamente que las Fuerzas Aéreas quieran que se sepa la verdad. Siguen queriendo que todo el mundo crea esa historia del globo meteorológico que usaron como tapadera —explicó.

Liz miró en torno a la cafetería con gesto nervioso. Esperaba que su padre no la estuviera escuchando. Si la oía contar aquella historia, le cortaría la cabeza y se la serviría de desayuno.

—No debería haberos mostrado esto. Olvidaos de ello, ¿vale? Nunca lo habéis visto. —Liz regresó rápidamente al mostrador.

Maria DeLuca sacudió la cabeza, haciendo rebotar los tirabuzones rubios alrededor de su cara.

—Eres muy mala.

—Oye, así ellos tendrán una anécdota que contar cuando vuelvan a casa. Y yo, una buena propina —contestó Liz.

Maria suspiró.

—Tú y tus buenas propinas. En mi vida había conocido a una camarera tan avariciosa.

Liz se encogió de hombros.

—Ya sabes lo que pienso. Necesito todo el dinero que pueda conseguir porque…

—En cuanto te gradúes, vas a decirnos a todos «Sayonara, baby» —la interrumpió Maria—. Lo sé, ya lo sé. No piensas pasarte la vida en una ciudad que solo tiene dos cines, una bolera, un club de la comedia penoso, una discoteca más penosa todavía y trece atracciones turísticas de temática alienígena.

Liz no tuvo más remedio que sonreír. Su mejor amiga le había hecho un retrato casi perfecto.

—Supongo que lo repito mucho, ¿eh?

Maria cogió una bayeta y se puso a secar el mostrador.

—Solo unas diez veces al día desde que estábamos en quinto —bromeó.

—Si al menos no tuviera a cinco mil parientes vigilándome constantemente —dijo Liz—, tal vez podría divertirme de vez en cuando.

Suspiró, imaginándose una vida en la que no tuviera que preocuparse por hacer algo —cualquier cosa— que provocara inquietud por su futuro en su enorme y amantísima ristra de familiares. Era la primera chica de la familia que iría a la universidad, y todos querían asegurarse de que se mantenía en el buen camino. Y, sobre todo, de que no terminara como su hermana Rosa.

Liz sacó un puñado de cambio del bolsillo y lo dejó en el mostrador.

—Ostras —comentó Maria—. Buenas propinas. Igual debería empezar a sacar mi propia foto, una de una muñeca que dejé demasiado tiempo al sol. —Maria arrugó la nariz—. Aunque no sé si podría hacer el numerito de «No llegaríais al fin de semana» sin partirme de risa.

—Solo tienes que ensayar frente al espejo. Es lo que hago yo —le dijo Liz.

—Tendría que ensayar mucho —se quejó Maria—. Siempre me pillan cuando miento. A sus diez años, mi hermano ya es mejor mentiroso que yo. Los tipos con los que sale mi madre nunca me creen cuando les digo que me alegro de conocerlos.

Liz resopló.

—Qué sorpresa. —Pulsó la caja registradora para abrirla y cambió las monedas por billetes. Treinta y tres dólares más para el Fondo Sayonara. Treinta y tres con setenta y tres, más concretamente.

En cuanto la puerta de la cafetería se abrió, empezaron a sonar los primeros acordes de la melodía de Encuentros en la tercera fase. Max Evans, alto y rubio, con aquellos seductores ojos azul celeste suyos, y Michael Guerin, moreno e intenso, se dirigieron tranquilamente al reservado de la esquina, al fondo del local. Ambos eran alumnos del mismo instituto donde estudiaban Liz y Maria.

—Faltaría más, tenían que sentarse en tu zona —refunfuñó Maria.

Cada una se ocupaba de seis de los reservados de la cafetería, todos con forma de platillo volante. Dividían el salón en dos para que siempre les tocara atender un par de ellos con ventana. Eran los más populares.

—A ti siempre te tocan los turistas y los chicos monos, y a mí tienen que tocarme estos dos —continuó Maria. Señaló con la barbilla al reservado que estaba más cerca de la puerta—. Están teniendo una bronca de campeonato. Cada vez que me acerco me miran fatal.

Liz miró a los dos hombres que lo ocupaban. Uno era grande y rechoncho. El otro era más pequeño, aunque bastante cachas. Estaban sentados uno frente al otro, inclinados sobre la mesa, discutiendo con vehemencia. No oía lo que decían, pero ambos parecían furiosos.

—Creo que te mereces una buena mesa después de tener que tratar con esos dos. Puedes atender a Max y Michael —le ofreció Liz.

Maria entrecerró los ojos azules.

—Vale, ¿qué está pasando?

Liz le pasó un brazo alrededor de los hombros.

—Eres mi mejor amiga. ¿Qué pasa, que no me puede salir tener un detalle contigo de corazón?

—No. —Maria se zafó del brazo de Liz—. Te lo repetiré: ¿qué está pasando?

—Nada —insistió Liz—. Es solo que me apetece tomarme un respirito de los yonquis de la testosterona.

Maria enarcó una ceja.

—Traducción, por favor.

—De los tíos —explicó Liz—. Estoy cansada de… que sean tan machitos.

—Sabes que no todos los tíos son como Kyle Valenti, ¿verdad? —le dijo Maria—. Mira a Alex, por ejemplo. Él es un tío guay.

Alex Manes era un tío guay. A Liz le costaba creer que solo hiciera un año desde que se había hecho amigo de Maria y de ella. Sentía como si lo conociera de toda la vida.

—Llevas razón. Alex mola. Pero él no cuenta.

Maria frunció el ceño.

—¿Por qué no?

—Porque es Alex —respondió Liz, encogiéndose de hombros—. No es el típico tío. No es como Kyle. Deberías haberlo visto ayer después de clase. Se niega a aceptar que no vaya a volver a salir con él. Se puso literalmente de rodillas y me siguió por el pasillo con la lengua fuera, suplicando. Y todos sus colegas mirando, riendo como los imbéciles que son.

En aquel momento, Liz deseó haber sabido kárate. Así podría haberles dado a sus amigotes un buen motivo para reír.

—Qué romántico. ¿Y no consiguió convencerte de que volvieras a salir con él con su estilosa técnica? —Maria alzó la voz, simulando sorpresa.

—Eh…, no. No pienso salir con nadie en un tiempo, la verdad —declaró Liz—. Me quedaré en casa, alquilaré pelis románticas, me daré baños de espuma y vestiré solo con los pantalones de chándal más viejos y cómodos que tenga.

Liz lo estaba deseando. Para ser justos, la mayoría de los chicos con los que había salido —tampoco es que hubiesen sido tantos— no daban tanta pena como Kyle Valenti. Kyle de verdad pensaba que Liz se lo pasaría bien viéndole jugar a la Nintendo sentada en el sofá. ¡Y ni siquiera le había ofrecido echar una partida!

Pero con el resto de chicos, Liz había tenido la sensación de que eran todos parecidos.

—Mi vida amorosa da pena —murmuró Liz—. Ahora necesito pasar tiempo conmigo misma, para mí.

—Bueno, si quieres te puedo preparar unos aceites de baño bastante chulos —le ofreció Maria—. Pero si dejas de salir con chicos, sé de unos cuantos del Instituto Ulysses F. Olsen que se van a poner muy tristes.

—¿Como quiénes, por ejemplo? —preguntó Liz.

Maria miró al reservado en el que estaban sentados Max y Michael.

—Max Evans —dijo.

—¿Max? —repitió Liz—. Max es mi amigo. No le gusto de esa manera.

—Ay, por favor —espetó Maria—. ¿Cómo podrías no gustarle? Pero si tienes pinta de princesa española, o algo así, con esa larga melena negra y esos pómulos increíbles. Por no hablar de tu piel. ¿Te suena la palabra «espinilla»? Además, eres lista y…

Liz levantó ambas manos.

—¡Para!

Maria era la persona más leal que Liz conocía. Si eras su amiga, te apoyaba con lo que fuera. Y Maria y Liz llevaban siendo amigas desde segundo de Primaria, cuando habían salvado juntas a un polluelo herido.

—Vale, ya paro —respondió Maria—. Pero hazme caso: a Max Evans le gustas más que como amiga. Probablemente lleva tatuado en el pecho «Propiedad de Liz Ortecho». Max…

—¡Hola, Michael! —exclamó Liz, alzando la voz lo máximo que pudo cuando Michael se acercó a la barra. Esperaba que no hubiera escuchado su conversación con Maria.

—Ey. —Michael se pasó los dedos por el pelo negro azabache, dejándoselo aún más de punta de lo que ya lo tenía—. Venía a preguntaros si tenéis algún formulario que pueda rellenar para solicitar trabajo aquí.

A Liz le costaba imaginarse a Michael trabajando en la cafetería, atendiendo mesas, dando cambio y cosas así. Parecía algo demasiado normal, demasiado ordinario para él. Debería haberse alistado en la Marina, o algo por el estilo. Siempre estaba bromeando con ello, pero, definitivamente, le pegaba.

Liz buscó bajo la barra y sacó una libreta de formularios de solicitud.

—Ahora mismo no tenemos vacantes. Pero hablaré con mi padre y, en cuanto salga algo, te llamará.

—Ah, bueno, creo que vais a tener vacantes muy pronto —contestó Michael, serio—. A no ser que a tu padre le guste que sus camareras se pasen la jornada de cháchara en vez de atendiendo las mesas. —Guiñó un ojo.

Maria le tiró la bayeta. Michael se echó a reír.

—Ya voy yo —dijo luego. Cogió dos menús y siguió a Michael a su reservado.

Liz dedicó una miradita fugaz a Max y le pilló mirándola fijamente con aquellos ojazos azules. Eran de un color muy inusual, extraños y hermosos. No eran del azul del mar ni del océano.

Max le sostuvo la mirada un segundo y luego la apartó.

Maria se equivocaba con Max, ¿verdad? Liz lo conocía desde tercero de Primaria. Llevaban siendo compañeros de laboratorio desde segundo de instituto. Pero nunca habían quedado fuera de clase. Y Liz no había detectado ningún indicio de que Max quisiera ser algo más que su amigo.

Liz cogió el servilletero que tenía más cerca y lo rellenó. ¿Cómo sería salir con Max? La verdad es que no era exactamente su tipo. Era muy callado. Y bastante solitario. No veía el mundo como el resto. Decía cosas que a Liz le hacían pararse a pensar. Como aquella vez que unos científicos clonaron una oveja en Escocia. Aquel día muchos de sus compañeros de clase comentaron a quiénes clonarían si tuvieran la posibilidad —científicos, deportistas o estrellas de cine—, pero a Max le interesaba más si se podía o no clonar el alma y, en caso de que fuera posible, qué implicaciones tendría. Pasar tiempo con Max, desde luego, no era aburrido.

Liz limpió una gota de leche de la barra. Movió el bote de kétchup un milímetro para que quedara exactamente a la misma altura que el de mostaza. Y entonces volvió a robarle otra mirada a Max.

Nadie lo habría puesto en la categoría de chicos del montón, eso seguro. Si hubiera un calendario de tíos buenos del Instituto Ulysses F. Olsen, sin duda Max aparecería en él. Alto, rubio, cachas, con esos ojos tan tan azules…

Liz notó cómo se le calentaba la cara. Se le hacía raro pensar así en él. La mayoría de las veces se le olvidaba que tenía carné de tío bueno. Max era simplemente Max. Ella no podía…

—No quiero el dinero mañana. ¡Lo quiero ahora!

Aquella voz iracunda interrumpió los pensamientos de Liz. Alzó la cabeza bruscamente y vio que todos los clientes de la cafetería estaban mirando a los hombres del reservado que había junto a la puerta. El más bajo y musculoso abría y cerraba los puños mientras contemplaba al grandote y orondo.

«Debería decirle a papá que salga del despacho», pensó Liz. Parecía que la pelea estaba a punto de ponerse fea.

Liz se volvió hacia la puerta con el cartel de «Solo personal autorizado».

—¡Tiene un arma! —chilló Maria.

Liz volvió corriendo al comedor. El corazón le martilleaba contra las costillas. «No. Ay, no». Era lo único que conseguía pensar. Una y otra vez.

El más bajo apuntó con la pistola a la cabeza del grande.

—Si estás muerto, no te hará falta el dinero —dijo con voz tranquila. Tranquila y fría.

Clic.

Le quitó el seguro a la pistola.

Liz quiso correr, gritar pidiendo ayuda, pero estaba paralizada. Su boca se negaba a abrirse y sus piernas a moverse.

Una explosión tan devastadora que le reventó los tímpanos sacudió el salón.

Liz salió despedida. Se estrelló contra la pared del fondo y se desplomó en el suelo.

Notó algo cálido y húmedo brotar de su vientre y calarle el uniforme.

—Hay mucha sangre —oyó gritar a Maria, pero sonaba muy lejos.

***

Muy lejos…

Max se incorporó de su asiento del reservado como impulsado por un resorte. Michael lo agarró inmediatamente del brazo y le dio un tirón para que volviera a sentarse.

—Suéltame —gritó Max—. Liz podría estar muriéndose. ¿Qué estás haciendo?

—No, ¿qué estás haciendo tú? —Michael lo sujetó con más fuerza si cabe—. ¿Pretendes curarla en medio del restaurante? ¿Por qué no le mandas mejor una invitación al Gobierno en plan: «Hola, estoy aquí, ¿por qué no venís a por mí?»?

Michael tenía razón. Curar a Liz atraería atención..., mucha atención. Pero dejarla morir sabiendo que podría haberla salvado…

Aquella no era una opción.

—Estoy dispuesto a arriesgarme —le respondió.

—Tú estás dispuesto a arriesgarte, pero ¿qué hay de mí? ¿Y de Isabel? —preguntó Michael.

Max clavó los ojos en la mesa. No contestó. No podía. Estaba dispuesto a arriesgar su vida por Liz, pero ¿cómo podía arriesgar también las de su hermana y su mejor amigo?

—Si el Gobierno consigue pruebas de que existimos, querrán saber más. No dejarán de buscar hasta que nos encuentren… a todos —continuó Michael.

—¡No consigo detener la hemorragia! —gritó Maria tras la barra.

A Max le martilleaba el corazón contra las costillas. ¡Liz se estaba muriendo! Se puso en pie a la velocidad del rayo.

—Se me ocurrirá algo, te lo prometo —dijo apresuradamente.

Antes de que Michael pudiera impedírselo, Max corrió a la barra y saltó por encima de ella. El dolor le embargó el corazón en cuanto miró a Liz. Tragó saliva.

Maria presionaba un grueso paño de cocina contra el vientre de Liz, pero nada conseguía detener la sangre que brotaba de la herida de bala.

Max escuchó al padre de Liz al teléfono de la cocina, facilitando la dirección de la cafetería a la ambulancia. «Llegarán demasiado tarde», pensó. Lo sabía. Lo veía.

El halo de color que rodeaba a Liz normalmente era de un tono ámbar tan cálido e intenso que daban ganas de envolverse con él. Pero ahora su aura se había tornado de un marrón apagado y turbio. Y se oscurecía a cada segundo que pasaba.

Era cada vez más y más oscura, como si le estuvieran absorbiendo la energía vital.

Cada persona tenía un aura distinta, tan única como una huella dactilar. Pero el único momento en que se volvía negra era en el de su muerte.

Max quitó a Maria de en medio, ignorando los temblores de la tiritera de terror que sacudía el cuerpo de la chica. Quiso consolarla, pero no tenía ni un segundo que perder.

Se arrodilló junto a Liz y colocó sus manos sobre la herida. Tardó un segundo en tener los dedos resbaladizos de sangre.

«La amo». El pensamiento estalló en su mente. Era cierto. Lo había mantenido oculto, incluso para sí mismo. No era sensato amar a una humana. No era seguro. Pero no podía evitarlo. Estaba enamorado de Liz, y no la dejaría morir.

—¡Déjame pasar! —escuchó gritar al padre de Liz desde atrás—. ¡Déjame verla!

Max no se movió. Tampoco contestó. Ahora tenía que concentrarse en Liz. Liz era lo único que importaba.

«Piensa en Liz —se ordenó—. Cualquier cosa que se te ocurra sobre ella».

En cómo el pelo le olía siempre a jazmín. En el hoyuelo que se le formaba en la mejilla izquierda cuando sonreía. En lo mucho que le gustaba contar chistes malos sobre alienígenas. En cómo lo escuchaba completamente concentrada cuando le hablaba.

Ahhh. Ya casi estaba. Casi había establecido la conexión. Solo tenía que acercarse un poco más…

—La ambulancia está a punto de llegar —murmuró Michael tras él.

Max inspiró de nuevo.

En su mente resplandecían imágenes a tal velocidad que apenas conseguía procesar una antes de que la siguiente apareciera.

Un perro de peluche con una oreja mordida. Un juego de química. Una niñita rubia sosteniendo un polluelo en las manos. Un coche embalado. Una Liz de unos cinco años con un vestido rosa con estampado de cupcakes. Una tarjeta de San Valentín. Un salto de cabeza a una piscina olímpica. El propio rostro de Max.

Ya estaba dentro. Conectado.

Sentía la sangre que brotaba del cuerpo de Liz como si fuera suya. Notaba su aliento en los pulmones. Oía el sonido de sus latidos en sus propios oídos.

«Primero, la bala», se dijo Max. Concentró su atención en el cuerpo de Liz. En el cuerpo de ambos.

Sí. Ahí estaba. Detectó la localización exacta del plomo, de las moléculas de plomo.

Entonces dio un «empujoncito» a las moléculas. Era la única manera que se le ocurría de describirlo. Les dio un empujoncito y se descompusieron. La bala se disolvió en partículas microscópicas, tan inofensivas que el torrente sanguíneo de Liz las arrastró.

—La ambulancia está aparcando en la puerta —escuchó Max decir a Michael.

Pero sonaba muy lejos. Muy lejos…

Max se concentró en las células somáticas de Liz. Las células de su cuerpo. De su estómago. De sus músculos y tendones. De su piel.

Y, en lugar de empujar, «apretó». Apretó con la mente. Urgiendo a las células a cerrarse. A curarse.

Max notó unas manos en los hombros, sacudiéndolo.

—Tienes que desconectarte. Ahora, Max —ordenó Michael—. El personal de la ambulancia está entrando por la puerta.

Y volvía a estar fuera. De nuevo desconectado. De nuevo solo. Una oleada de frío lo recorrió entero y sintió un escalofrío.

Max levantó lentamente las manos y bajó la vista hacia el vientre de Liz. Tras la sangre, su piel estaba intacta y perfecta. Dejó escapar un tembloroso suspiro de alivio.

Liz abrió los ojos y los clavó en los suyos.

—Yo…, tú…

—Te lo explicaré todo más tarde —susurró Max—, pero ahora necesito que me ayudes.

Cogió un bote de kétchup de la encimera y lo estrelló contra el suelo. Vertió el contenido sobre la sangre del uniforme de Liz.

—Has roto el bote cuando te has caído —le dijo Max—. ¿De acuerdo, Liz? Has roto el bote cuando te has caído, y no hay más que hablar.

Dos paramédicos vestidos con pijamas blancos entraron corriendo tras el mostrador. Max se apartó. ¿Habría comprendido Liz lo que le había pedido que hiciera?

Liz se incorporó con dificultad, hasta quedar sentada.

—Estoy bien —dijo. Tenía la voz ronca—. Cuando he oído los disparos, he saltado. Luego me he caído. Y… he roto este bote de kétchup y me lo he tirado todo por encima.

Levantó el bote roto para que todos pudieran verlo.

Entonces Liz miró a Max a los ojos, con sus oscuras pupilas castañas derretidas de emoción. Él notó cómo se le cortaba el aliento en el pecho.

—Estoy bien —repitió ella.

2

Liz no podía apartar los ojos de Max. El chico le dedicó una pequeña sonrisa, una sonrisa íntima que era exclusivamente para ella. «¿Qué me has hecho? —pensó—. ¿Cómo…?».

Sentía como si le zumbara el cerebro, vibrando a una frecuencia bajísima. Le costaba pensar.

La paramédico se arrodilló frente a Liz, impidiéndole ver a Max. «¡No!», pensó Liz, intentando incorporarse con torpeza. En aquel momento, necesitaba tener a Max a la vista. Le hacía sentir… más segura.

Allí, tendida en el suelo, había experimentado una sensación de fuga, como si estuvieran obligándola a alejarse de todo, de su padre, de Maria, de todos y todo lo que le resultaba familiar. Pero, de algún modo, Max había conseguido hacerla regresar.

—No intentes moverte todavía. —La paramédico agarró a Liz con firmeza de los hombros.

Ella intentó concentrarse en la historia que se suponía que tenía que contar. Se limpió los dedos en la pechera del uniforme, y luego levantó la mano para que la mujer pudiera verla.

—Es kétchup, ya se lo he dicho. Sé que parece sangre, mucha sangre…

«Y hay sangre, mucha sangre, debajo del kétchup —pensó—. Me estaba desangrando. Me estaba muriendo». Un escalofrío la recorrió. Se envolvió el cuerpo con los brazos, pero no sirvió de nada. Seguía teniendo frío.

—Sé que es kétchup, lo huelo. De hecho, me está entrando un antojo terrible de un plato enorme de patatas fritas —bromeó la mujer. Sacó una linternita e iluminó las pupilas de Liz con ella. Luego le agarró la muñeca y le tomó el pulso.

—¿Está bien? —preguntó el señor Ortecho. Pestañeaba a toda velocidad, como cuando estaba a punto de perder los nervios.

Un sentimiento protector hacia su padre embargó a Liz. Se quedó destrozado cuando Rosa murió de sobredosis. Después del funeral, se pasó días tumbado en el sofá, tapado con una manta de ganchillo roja, aunque era pleno verano. Daba igual las veces que Liz entrara allí: siempre se lo encontraba en la misma postura.

«Debe de estar muerto de miedo —pensó—. Soy la única hija que le queda». Ojalá aquello hubiera pasado en su día libre.

—Estoy bien, papi —contestó. Percibió un levísimo temblor en su voz, pero pensó que había conseguido que sonara bastante normal. Salvo porque acababa de llamarle «papi». No le llamaba así desde que era niña.

—No te he preguntado a ti —espetó él—. ¿Eres médico? No. No sabes si estás bien o no.

—La profesional soy yo, y también digo que está bien —respondió la mujer—. Creo que debe de estar en shock. Yo lo estaría si alguien me hubiera disparado. Pero está bien. —La mujer miró a su compañero por encima del hombro—. Supongo que podemos irnos.

—Gracias. —Liz se dio impulso para levantarse. Su padre la abrazó tan fuerte que le hizo daño en las costillas—. Mejor no le contamos a mamá lo que ha pasado, ¿vale? —susurró.

—¿Lo dices en serio? Es imposible que al radar de tu madre se le escape algo así. En cuanto entremos en casa, sabrá que ha pasado algo. —Se le escapó una risilla ahogada cuando la soltó.

Liz recorrió la cafetería con la mirada, buscando a Max. Tenía que hablar con él. Tenía que descubrir qué le había hecho. Pero ya no estaba allí. Ni Michael tampoco.

Cuando le pidió que mintiera por él había sido muy vehemente, como si se tratara de algo verdaderamente crítico. Cualquiera que mirara un poco detenidamente el suelo se daría cuenta de que la historia del kétchup no podía ser verdad. Las salpicaduras de sangre sobre las baldosas eran manchas de un rojo intenso y brillante, en lugar de grumosas y de color tomate.

—Será mejor que lo friegue. Alguien se va a resbalar. —Liz corrió a la esquina y empujó el gran carro amarillo con rueditas sobre las manchas rojas. Empapó el suelo con agua sucia, grisácea de fregar.

—Yo lo haré —dijo su padre, quitándole la fregona de las manos.

—Ven. Vamos al baño para que te limpies —dijo Maria, cogiendo a Liz del brazo.

—Buena idea. —Liz no sabía cuánto más podría seguir manteniendo la calma y hablando de kétchup.

Se volvió hacia su amiga. Maria tenía la cara pálida. El colorete amelocotonado que usaba ahora parecía demasiado oscuro. Resaltaba en feas manchas sobre su rostro.

Antes de que Liz pudiera dar un paso, la puerta de la cafetería se abrió y el sheriff Valenti la cruzó a grandes zancadas. Los tacones de sus botas repiquetearon contra el suelo cuando se dirigió hacia la barra.

En el Instituto Olsen, todo el mundo conocía al padre de Kyle. Hacía registros de taquillas prácticamente todas las semanas. Paraba a cualquier menor de dieciocho años que condujera aunque solo fuera un kilómetro por encima del límite de velocidad. Se presentaba prácticamente en todas las fiestas para comprobar si había menores bebiendo.

—Han reportado disparos en esta dirección —le dijo al señor Ortecho—. ¿Podéis decirme qué ha pasado?

«Hará un millón de preguntas —pensó Liz—. ¿Y si no se traga la historia del kétchup?». Notó cómo se le aceleraba el pulso.

—Estaba en mi despacho. He oído a dos hombres gritando, y luego un disparo —respondió el señor Ortecho con voz temblorosa—. He salido corriendo y he visto a mi hija… He visto a mi hija tendida en el suelo, sangrando.

—Era kétchup —se apresuró a decir Liz—. Me he asustado con el disparo. He retrocedido de un salto y me he caído. He roto el bote de kétchup y se me ha caído todo encima.

Valenti se volvió hacia ella.

—¿Es eso cierto? —preguntó. Se quitó el sombrero y Liz se fijó en la línea roja que el ala le había dejado en mitad de la frente.

—Ajá —respondió Liz.

¿Por qué se sentía tan intimidada? Se lo había preguntado con voz tranquila, no había gritado, ni nada por el estilo. Y no es que fuera un hombre grande o imponente. Era más bien de estatura media, no mucho más alto que Liz.

Pero tenía algo… Si Liz hubiera tenido que elegir una palabra para describir al sheriff Valenti, habría sido «deliberado». Tenía la sensación de que calculaba cada cosa que decía, cada gesto. Y si él mismo ponía tanto cuidado en lo que decía, debía escrutar hasta el más mínimo detalle de lo que decían los demás.

«¿Se habrá fijado en lo mojado que está el suelo? —le dio por pensar de repente—. ¿Se estará preguntando por qué estamos fregando?». La verdad es que era un poco raro ponerse a hacer justo aquello tres segundos después de que alguien hubiera intentado dispararla.

Valenti no hizo más preguntas. Se limitó a quedarse allí plantado.

¿Se habría creído lo que le había contado? Liz deseó poder verle los ojos, pero aún no se había quitado las gafas de espejo. Lo único que veía eran reflejos de su propio rostro.

—Los dos tipos de ese reservado de ahí se estaban peleando —intervino Maria—. Uno era bajo, pero no delgaducho, sino más bien musculado, y el otro era un tipo grande y orondo.

—Es verdad —concordó Liz—. Estaban discutiendo por asuntos de dinero, creo. Sí, por dinero.

«Estás balbuceando —se dijo Liz—. Cálmate. Cuanto más digas, menos le costará a Valenti pillarte en un renuncio».

El sheriff enarcó una ceja.

—¿Y qué pasó luego?

—Luego uno de los dos tipos, el más bajo, sacó una pistola. El otro intentó quitársela, pero se le disparó —contestó Liz.

—Voy a necesitar una descripción de ambos. —Valenti sacó una libretita del bolsillo.

Liz se obligó a reír.

—Por supuesto —respondió—. El tipo de la pistola tenía el pelo castaño y despeinado. Debía de pesar unos ochenta kilos.

—¿Bigote, tatuajes, algo por el estilo? —preguntó Valenti.

—Creo que no. —Liz miró a Maria, buscando ayuda. Tener que lidiar con el sheriff la estaba poniendo nerviosa.

—Yo tampoco recuerdo nada más —añadió Maria.

—¿Y qué me decís del otro tipo? —Valenti golpeó la libretita con el bolígrafo.

—Más alto —contestó Maria—. Tal vez uno noventa. Y más grande, con barriga cervecera.

Valenti fue tomando notas mientras Maria proseguía con su descripción. Se marcharía en cuestión de minutos. Y Liz podría buscar a Max.

—Supongo que ya está —dijo Valenti—. Solo me queda una pregunta. ¿Dónde está el orificio de entrada?

¿El orificio de entrada? Ay, Dios, Liz no había pensado en eso.

—Eh…, debe de estar en la pared. —Se dio media vuelta y fingió buscarlo.

Valenti se inclinó sobre la barra.

—No veo nada —dijo.

Liz notaba su aliento contra su oreja. Le estaba provocando escalofríos. «Valenti no puede saber que estás mintiendo», se recordó. Se volvió para mirarlo y se encogió de hombros.

—Igual me asusté tanto cuando vi la pistola que me imaginé lo de que se había disparado.

—Bueno, la mente a veces juega malas pasadas, sobre todo cuando está sometida a estrés —contestó Valenti. «Sí, se lo está creyendo», pensó Liz—. Pero tu padre oyó el disparo —comentó él—. Y la mujer que llamó avisando del tiroteo también.

En eso tampoco había pensado. «Esto se me está yendo completamente de las manos —se percató Liz—. Tengo que cerrar el pico».

—No sé qué decirle —respondió—. ¿Le importa si voy a limpiarme? Este kétchup es muy pringoso.

—Adelante —contestó Valenti—. Sé dónde encontrarte si necesito hacerte más preguntas.

—Vamos, Maria. —Liz agarró a su amiga del brazo y la arrastró hasta el lavabo de señoras. Fue la primera en entrar y cerró la puerta tras ellas.

Liz se recogió el pelo y se lo sujetó en una coleta al estilo de Pebbles Picapiedra en lo alto de la cabeza. Se llevó la mano al bolsillo, sacó una horquilla y fijó la coleta en su sitio con ella. No sabía por qué, pero tenía la sensación de que pensaba mejor con el pelo retirado de la cara. Absurdo pero cierto.

Maria cortó un largo trozo de papel secante marrón y lo sostuvo bajo el agua fría. Lo escurrió y se lo tendió a Liz.

—Bueno, ¿me vas a contar por qué has mentido a Valenti y a todo el mundo? —preguntó.

Liz se quedó paralizada, con la toallita de papel empapado a mitad de camino hacia su vientre. Notaba el agua goteándole en los zapatos.

—No he mentido —contestó, pero la voz le salió estridente e impostada.

Maria la miró un momento a los ojos.

—Sí, claro. —Se sacó un trapo de secar platos del bolsillo del uniforme—. Esta cosa roja no es kétchup. Es sangre. Tu sangre, Liz. Yo he estado presionando el trapo contra tu tripa, y he notado la sangre empapándolo. —Se le quebró la voz. Las lágrimas centelleaban en sus ojos—. He apretado lo más fuerte que he podido, pero no parabas de sangrar. Te estabas muriendo, Liz. Te he visto morirte.

Liz se agarró al borde del lavabo con las dos manos. De repente, necesitaba apoyo para mantenerse en pie. Cuando Max le había pedido que mintiera por él, Liz simplemente desconectó sus emociones y obedeció. Era como si hubiera creado una gran burbuja de cristal a su alrededor, dejando fuera cualquier tipo de miedo para poder lidiar con su padre, los paramédicos y el sheriff Valenti.

Pero las palabras de Maria habían reventado la burbuja. «He estado a punto de morir», pensó Liz. La frase se repetía una y otra vez en su cabeza. Se desplomó en el suelo y se apoyó contra la pared.

Maria se sentó a su lado. Le pasó un brazo alrededor de los hombros.

—Acabas de caer en la cuenta, ¿verdad?

—Sí —reconoció Liz. Le escocía la garganta y tenía los ojos llenos de lágrimas.

—Pues cuéntame qué ha pasado.

Liz tomó una larga bocanada de aire.

—Me curó Max. Es imposible, pero lo hizo. Te oí gritar. Sonabas muy lejos. Creo que luego debí de perder el conocimiento o algo así. —Verbalizarlo era un alivio. Le hizo sentir un poco menos loca—. Lo siguiente que recuerdo es notar unas manos apretándome la tripa. Unas manos cálidas —prosiguió Liz—. Es lo único que noté. Ni dolor ni… nada. Y entonces miré y vi a Max.

—Ostras. Yo solo…, ostras. Te ha salvado la vida.

—Sí, lo ha hecho —contestó Liz. Pero no terminaba de creérselo. Era como un sueño, o algo por el estilo, menos real a cada segundo que pasaba. ¿Cómo era posible que Max hubiera curado una herida de bala?—. Me pidió que mintiera. Me dijo que me lo explicaría todo. Luego desapareció.

A Liz le olía el uniforme a kétchup mezclado con sangre seca. Sintió náuseas. Se levantó y mojó otra toallita de papel, frotando frenéticamente la tela hasta que empezó a deshacerse.

Maria se colocó junto a Liz frente al espejo. Se secó los ojos y se le escapó una risa entrecortada.

—Se supone que esta máscara de pestañas es resistente al agua.

—Creo que todavía no han inventado máscara a prueba de lágrimas. —Liz arrancó otro trozo de papel y se lo tendió a Maria.

Ella abrió los ojos de par en par. Se inclinó hacia Liz.

—Liz, ni te molestes en intentar limpiar el kétchup —dijo, señalando la tela—. Vas a tener que quemar el uniforme, o algo así. Mira.

Liz bajó la vista y vio un pequeño agujero redondo en la tela. El estómago se le contrajo. Por ahí había entrado la bala. Aquel era el orificio que Valenti buscaba…, y unos cuantos grumos de kétchup eran lo único que había evitado que lo encontrara.

—Tienes razón —dijo Liz, despacio—. Tengo que quemar esto. Y ese trapo también.

Le quitó el trapo empapado de sangre a Maria de la mano.

Ella seguía con los ojos clavados en el orificio.

—No me puedo creer que de verdad tuviera una bala en el cuerpo. —Liz se tapó la tripa con las manos con gesto protector.

—Aparta las manos un momento —le pidió Maria—. Hay algo raro. Es como si te brillara la piel.

Liz la obedeció. El trozo de piel bajo el pequeño agujero tenía, efectivamente, un aspecto extraño, casi plateado. ¿Qué estaba pasando?

Se desabrochó lentamente el uniforme. Cuando se miró la tripa, empezó a marearse.

Aquello no estaba pasando. Nada de todo aquello podía estar pasando.

Pero allí, en la tripa, tenía dos marcas de manos iridiscentes. Fusionadas con su carne. La silueta de las manos de Max.

***

Isabel Evans sacó el primer cajón de su cómoda y vertió su contenido en la mesa. «Vale: labios, ojos, piel, uñas, olor», pensó. Cogió todas las barras, brillos, vaselinas y lápices de labios que vio y los apiló en la esquina superior derecha de su colchón.

Luego cogió todas las sombras de ojos (en crema y en polvo) y los delineadores (líquidos y lápices), todas las máscaras y los lápices de cejas. Los apiló en la esquina superior izquierda de la cama, y añadió dos rizadores de pestañas y un frasco de colirio.

Max siempre se burlaba de ella cuando hacía aquello. Decía que era como una niña pequeña clasificando los dulces de Halloween en diferentes categorías: chocolate, chocolate con frutos secos, caramelo duro y regaliz. Pero a Isabel clasificar maquillaje la ayudaba a calmarse cuando estaba enfadada. Y en aquel momento lo estaba. No, estaba mucho más que enfadada. Estaba presa de un pánico absoluto, al borde de la histeria.

Si su hermano no volvía pronto a casa, no podría volver a reírse de ella nunca más, porque Isabel lo mataría. Y a Michael también.

Uno de los dos había usado una gran cantidad de energía para curar, soñar despierto o algo así. Notaba la energía crepitando en el aire, y tenía el vello de los brazos y de la nuca de punta. Y por la ventana abierta se colaba un olor a ozono, igual que tras una tormenta eléctrica.

Y eso implicaba que había pasado algo, porque Max y Michael nunca usaban su poder por pura diversión. Y cuando Isabel lo hacía —que era bastante a menudo, porque usar sus poderes era divertido—, los dos la sermoneaban muchísimo.

Debía de haber pasado algo gordo. Algo lo suficientemente gordo como para que su hermano y su amigo se saltaran sus propias reglas. Pero eso no era lo que más miedo le daba. Lo que más miedo le daba era que había percibido una oleada de terror procedente de ambos. No miedo, no. Terror.

Isabel no podía leerle el pensamiento a Max, ni tampoco a Michael. Pero siempre podía percibir sus sentimientos. La mayoría de las veces, los bloqueaba. ¿A quién le apetecía sentir el fastidio de Michael cuando tenía alguna bronca con sus padres de acogida, o la cursi alegría de Max cuando Liz Ortecho le sonreía?

Pero ahora no podía bloquear el terror que ambos le transmitían. Sería como intentar ignorar un volcán haciendo erupción en medio de la ciudad, escupiendo lava por doquier.

Isabel fue amontonando coloretes, lociones hidratantes, correctores y bases (líquidas y en polvo). Las empujó a la esquina inferior derecha de la cama. Pensó añadir al montón un exfoliante facial de albaricoque y avena, pero luego dudó. ¿Debería colocar aparte los productos de higiene?

No conseguía pensar con claridad. ¿Dónde estaban Max y Michael? Por fuerza tenían que saber que se estaba volviendo loca.

Isabel tiró el exfoliante facial a la papelera. Odiaba la sensación que le producía en la piel, irritante y rasposa. Ni siquiera debería haberlo comprado.

Oyó un coche aparcando en la entrada. ¡Por fin! Isabel salió de su habitación como un rayo, bajó al recibidor y cruzó la puerta. Max y Michael caminaban por el sendero de entrada hacia ella. Max evitó mirarla a los ojos, y Michael tenía una cara inexpresiva y sombría.

«Esto es malo —pensó Isabel—. Esto es muy malo».

—¿Dónde habéis estado, chicos? ¿Qué ha pasado? —preguntó con voz chillona y estridente.

—Dentro —contestó Max, rozándola al pasar.

—Dentro —murmuró Isabel. Michael y ella siguieron a Max al interior de la casa. Isabel cerró la puerta tras ellos con un fuerte golpe—. Vale, ya estamos dentro. ¿Qué está pasando?

—¿Están mamá y papá en casa? —preguntó Max, ignorando su pregunta.

—No, hoy pasan el día en Clovis —respondió Isabel con impaciencia.

El señor y la señora Evans habían decidido ampliar su pequeño bufete de abogados ahora que Max e Isabel estaban en el instituto. Tenían dos despachos, uno en Roswell y otro en Clovis, a una hora en coche al noreste.

Max asintió y luego se dirigió a la sala de estar, con Michael pisándole los talones.

—Ni se os ocurra largaros y dejarme así —exclamó—. Quiero saber qué habéis hecho. Y no me digáis que nada, porque he notado la descarga de energía. Casi me caigo al suelo, de hecho.

Su hermano no contestó, sino que se desplomó en el sillón reclinable. Apoyó la cabeza en la manta india que tenía doblada a la espalda, y su tez grisácea y pálida destacó contra los intensos rojos, dorados y verdes del tejido.

Estaba asustándola muchísimo. A Max le encantaba hacerse responsable de todo. Le encantaba decirles a Michael y a ella lo que tenían que hacer. Pero ahora no abría la boca.

Isabel se volvió hacia Michael.

—Cuéntamelo tú. Ahora mismo.

—Aquí el Santo ha usado sus poderes para curar una herida de bala. Y con testigos, para más inri —espetó Michael. Se sentó en el abullonado sofá marrón y volvió a levantarse inmediatamente. Era evidente que estaba demasiado agitado para quedarse quieto.

—¿Una herida de bala? ¿Estás loco? —gritó Isabel a su hermano. Luego fulminó a Michael con la mirada—. Es tu mejor amigo. ¿Por qué no se lo has impedido?

—Lo he intentado —se defendió Michael. La expresión de sus ojos grises fue un aviso para Isabel.

—¿Ha ido la policía? —preguntó ella, subiendo cada vez más el tono de voz.

—Valenti estaba entrando en el aparcamiento cuando nosotros salíamos —contestó Michael.

A Isabel se le encogió el estómago. El sheriff Valenti le daba mucho miedo. Siempre hacía todo lo posible por evitar estar en su presencia. Si aparecía en una fiesta, Isabel se apresuraba a salir por la puerta trasera. Si aparecía en el instituto, Isabel se quedaba estudiando, callada y quietecita, en una esquina de la biblioteca. Pero ahora Max prácticamente le había dado una invitación para ir a por ellos.

—¿Os han visto bien los testigos? ¿Crees que podrán darle a Valenti una descripción decente?

—Probablemente puedan darle a Valenti nombres y direcciones —murmuró Michael.

Isabel miró a Max con cara de «Habla ya o te vas a enterar».

—Ha sido a Liz Ortecho a quien han disparado. Sabe que le he hecho algo para curarla. Creo que su amiga Maria DeLuca también lo sabe —reconoció Max—. Tiene que saberlo. Era la que estaba intentando frenar la hemorragia.

—Eso significa que tendremos a Valenti en la puerta de casa en dos segundos, más o menos —gritó Isabel—. ¡Va a descubrir quiénes somos en realidad!

—Izzy… —empezó a decir Max.

—Y no hace falta ser un genio para darse cuenta de que no eres de por aquí, ni tu hermana tampoco —continuó Isabel—. ¿Cómo puedes haberme hecho esto, Max? Valenti nos descubrirá a los dos. Nos entregará a algún organismo gubernamental y…

—Creo que deberíamos largarnos de aquí —interrumpió Michael—. Creo que deberíamos montarnos en el jeep, arrancar, conducir y no parar hasta que hayamos salido del estado.

—Parad. Parad ya, ¿vale? —ordenó Max. Se enderezó un poco más en el asiento y se apartó el pelo rubio de la cara—. Liz mintió a los paramédicos sobre mí. Le dije que contara que había roto un bote de kétchup y se lo había tirado encima, y lo hizo. Podemos confiar en ella. Y estoy seguro de que Maria le seguirá la corriente.

—Eso no lo sabes —insistió Isabel—. Nos has puesto a todos en peligro, Max.

—Ahora ya sabes cómo me siento cada vez que usas tus poderes —replicó él.

—No. Ni se te ocurra darles la vuelta a las tornas —chilló Isabel—. Tú…

—Liz debe de estar haciéndose un montón de preguntas —los interrumpió Michael—. ¿Qué tienes pensado contarle, exactamente?

—La verdad —contestó Max.

—¡Ni de coña! —estalló Michael.

Isabel miró a su hermano. Reconoció la expresión de su rostro: ya había tomado la decisión.

Se hundió lentamente en el reposabrazos del sofá. Tenía que encontrar la manera de que le hiciera caso en serio. Tenía que convencerlo de que lo que estaba a punto de hacer los destruiría a todos.

—Max, no vivimos en Disneylandia, ¿vale? —dijo en voz baja—. No vivimos en un lugar feliz y perfecto. Sería genial que fuera así, pero no lo es. No puedes confiar en todo el mundo. No es seguro.

Max sacudió la cabeza.

—No voy a confiar en todo el mundo. Solo en Liz.

—En Liz y, probablemente, en Maria —le recordó Isabel—. Crees que las conoces, pero no puedes saber cómo reaccionarán cuando sepan que… no eres como ellas. Tal vez te miren y vean algo completamente repulsivo y espantoso.

Max no contestó. Isabel se dio cuenta de que no estaba del todo convencido.

Izzy se levantó y empezó a recorrer la sala en círculos. Michael tal vez tuviera razón. Tal vez deberían huir. No estaban a salvo ahora que dos humanas estaban tan cerca de descubrir su secreto.

—Fuiste tú quien hizo la regla. Nos hiciste jurar que nunca se lo contaríamos a nadie, ¿recuerdas? —preguntó Michael. Isabel percibió la tensión en su voz. Sonaba casi tan asustado como ella se sentía—. Y tenías razón —continuó Michael—, porque hay humanos ahí fuera que nos buscarán y nos matarán si descubren que existimos.

Isabel escuchó un coche apagando el motor en la entrada.

Se volvió para encarar a Max.

—Ya está aquí —le espetó—. Valenti ya está viniendo a por nosotros. ¿Qué vamos a hacer?

3

Max se levantó de un brinco del sillón reclinable y corrió al recibidor. Echó un veloz vistazo a través de la estrecha ventanita que había junto a la puerta.

—No es Valenti, es Liz —les dijo a Isabel y Michael.

Isabel se dejó caer contra la pared y cerró los ojos. Max sintió una punzada de preocupación: nunca había visto a su hermana pequeña tan histérica. Pero ahora mismo no tenía tiempo de ocuparse de ella. Tenía que concentrarse en Liz.

Abrió la puerta antes de que Liz llamara al timbre. Ella reaccionó con un brinco de sorpresa, pero se recuperó rápidamente. Lo miró a los ojos.

—Me dijiste que luego me lo explicarías todo. Ya es luego. —Liz se cruzó de brazos y le sostuvo la mirada. Era evidente que no pensaba marcharse hasta recibir una explicación.

Max suspiró. Era consciente de que Isabel y Michael probablemente quisieran asesinarlo, pero ¿qué otra cosa podía hacer? Liz debía de estar mucho más asustada que cualquiera de ellos: al fin y al cabo, había estado a punto de morir.

—Entra —le dijo, ignorando el gruñido de su hermana—. Vamos a mi cuarto. Michael e Isabel estaban a punto de… ponerse a ver una peli.

Michael e Isabel no dijeron nada para respaldar las palabras de Max. No dijeron nada en absoluto. Se limitaron a quedarse mirando fijamente a Liz. «Si pudieran disparar rayos mortíferos con la mirada, la fulminarían ahora mismo», pensó Max. Afortunadamente para Liz, aquel era un poder del que carecían.

Max la guio hasta su habitación y cerró la puerta.

—Esto…, siéntate. ¿Quieres tomar algo de beber o alguna otra cosa? —Max recogió una montaña de ropa sucia del suelo y la embutió en el armario—. Tenemos refrescos, zumos y bebidas energéticas de esas que le gustan a Isabel, y probablemente alguna otra cosa.

—No, estoy bien. —Liz se sentó en la cama.

Max se sentó a su lado, pero luego se lo pensó mejor y se apoyó contra la cómoda. Había fantaseado mucho con tener a Liz Ortecho en su habitación, en casi cualquier posible variante. Pero nunca se había imaginado una situación como aquella.

—Bueno —dijo Liz, y se puso a juguetear con la pulsera de plata trenzada que llevaba en la muñeca.

—Bueno —repitió Max.

A Liz se le había aclarado el aura, pero no había recuperado su habitual tono ámbar, intenso y cálido. Ahora era de un amarillo suave. «¿Qué aspecto tendrá cuando le revele la verdad sobre mí? —pensó—. ¿Tendrá razón Isabel? ¿Me verá como una repulsiva criatura mutante?».

Si lo hacía, ¿qué más daba lo que pasara después? ¿Qué más daba si le capturaban y experimentaban con él? Nada sería peor que Liz lo mirara y lo considerara una abominación, algo digno de ser temido.

Max sabía que no podía estar mucho más tiempo sin decir nada, pero no sabía por dónde empezar.

Liz seguía enroscándose la pulsera más y más alrededor del dedo. «Tío, bastante nerviosa debía de estar ya antes de que tú te quedaras aquí, mirándola como un pasmarote», pensó Max.

—Esto, bueno, ¿cómo estás? —preguntó.

«Cómo estás. Menuda estupidez acabas de decir», se dijo.

—Creo que un poco afectada todavía —respondió Liz—. Pero es normal, ¿verdad? Probablemente tengo un montón de adrenalina inútil recorriéndome el cuerpo. Como si hubiera tomado demasiado café…

—Sí —dijo Max—. De pequeño estuvo a punto de pillarme un coche. La taquicardia me duró como una hora. Iba en bici. No recuerdo qué edad tenía, pero por aquel entonces clavar naipes en los radios de las ruedas todavía molaba, así que…

—Max, vamos a dejarlo. Estamos diciendo cosas sin sentido —lo interrumpió Liz. Inspiró hondo y luego prosiguió—: He mentido a todo el mundo, como me pediste, pero necesito saber qué pasó en realidad.

—Vale. Tienes razón. Se acabaron los sinsentidos. A partir de ahora, los sinsentidos están prohibidos. No…

—¡Max!

—Vale, vale. Pero, antes de empezar… Ni de coña te vas a tragar la historia del bote de kétchup, ¿verdad? —preguntó.

A Liz se le escapó una risilla.

—Me parece que no. —Se sacó la camiseta de la cinturilla de los vaqueros.

«¿Qué está haciendo?». A Max se le quedó la boca seca. Tuvo que esforzarse por mantener una expresión neutral.

Liz se levantó lentamente la camiseta, dejando la piel del vientre a la vista. Max dejó escapar el aliento en un siseo cuando vio las dos marcas de manos que emitían un fulgor plateado. Las marcas de sus manos.

—Esto no me lo ha dejado un bote de kétchup —dijo Liz. Extendió ambas manos y tomó una de las de Max entre ellas. Él permaneció completamente inmóvil. ¿Qué debía hacer? ¿Qué quería ella que hiciera?

Liz le sostuvo la mirada un instante y luego acercó la mano de Max a su vientre. La encajó en la marca plateada, colocando cada dedo con gran cuidado.

«¿Se habrá dado cuenta de que estoy temblando?», pensó. Mientras la curaba, Max se había concentrado por completo en disolver la bala y cerrar la herida. Pero ahora…, ahora era extremadamente consciente del tacto de la piel de Liz, lisa y suave. Tan cálida bajo su palma.

Max se sentó a su lado. Ella mantuvo la mano presionada contra su vientre.

—Esto lo has hecho tú, Max —dijo, con la voz embargada de emoción—. Me has salvado la vida. ¿Cómo lo has hecho?

Él apartó la mano despacio. Liz volvió a bajarse la camiseta.

—No sé por dónde empezar —reconoció.

—Cuéntamelo, sin más. Sea lo que sea, cuéntamelo —dijo Liz.

«Es Liz», se recordó Max. Llevaban siendo compañeros de clase desde tercero de Primaria. Si Max tuviera que elegir un humano al que contarle la verdad sobre él, elegiría a Liz. Se preocupaba por la gente, por las cosas. «Así que hazlo», pensó.

—Sabes que soy adoptado, ¿verdad? —preguntó.

—Ajá. —Liz aguardó.

—Mis padres, mis verdaderos padres, están muertos.

—Ay, Dios, Max. Lo siento mucho —contestó Liz—. No lo sabía. ¿Tienes muchos recuerdos de ellos?

Típico de Liz. Ya se había olvidado de sí misma, de las preguntas para las que necesitaba respuesta. Ahora estaba completamente concentrada en él.

—Ninguno. Ojalá los tuviera —contestó Max—. Pero creo…, creo que la capacidad de curar, el poder que usé contigo, lo heredé de ellos. —Liz se dispuso a responder, pero Max cogió carrerilla. Si no continuaba, temía no poder sacarlo nunca—. Mis padres murieron en el Incidente Roswell. No eran…, no eran humanos. Y yo tampoco lo soy. Por eso puedo hacer cosas como, bueno, ya sabes, curar. Con mis manos.

Entre ellos se produjo un silencio largo e incómodo. Liz se apartó un centímetro de Max en la cama. Cuando por fin habló, lo hizo con una voz demasiado tranquila.

—No sé qué pretendes que te diga —respondió, mirando a Max a los ojos—. ¿Debería empezar por el hecho de que el supuesto incidente con el ovni sucedió hace más de cincuenta años, y tú estás en el último curso de instituto? ¿O por el hecho de que tus padres llevan más tiempo muertos que yo viva?

No le creía. Max nunca había contemplado la posibilidad de que no le creyera.

—En la nave había cápsulas de incubación y… —empezó a decir Max, pero Liz no le dejó terminar.

—O tal vez debería pasar directamente al gran problema de tu historia: que el tal Incidente Roswell nunca se produjo. Todas las investigaciones científicas lo han confirmado. —Liz se levantó de la cama y se puso la chaqueta—. Mira, pensaba que confiabas en mí. Pensaba que ibas a contarme la verdad. —Su voz sonaba helada, y en su aura habían aparecido unas feas manchas carmesí. Max nunca la había visto tan enfadada.

Se le escapó un resoplido de frustración. Le había preocupado tanto cómo podría reaccionar Liz cuando le contara la verdad que no se había parado a pensar en la posibilidad de que tal vez no le creyera. ¿Quién lo haría? Era como contarle a alguien que eras hijo del monstruo del lago Ness, o algo así.

Tenía que encontrar la manera de convencerla. Si Liz se marchaba con la sensación de que le había estado tomando el pelo, Max no sabía qué podría hacer su amiga. Tal vez incluso decidiera ir a contarle al sheriff Valenti lo que había pasado en la cafetería.

—¿Y qué me dices del coronel William Blanchard? —soltó Max de repente. Fue lo primero que le vino a la cabeza—. Era el comandante de la flota aérea. El tipo estaba al mando de un escuadrón de ataque aéreo a cargo de una bomba nuclear, así que debía de ser alguien respetado. Él mismo anunció que habían recuperado un platillo volante.

—La verdad es que ahora mismo no me apetece mantener contigo una conversación sobre los grandes misterios sin resolver de la humanidad —espetó Liz—. Me prometiste que me lo contarías todo, y está visto que no piensas hacerlo.

Se dirigió hacia la puerta.

—Yo nunca te mentiría, Liz —replicó Max, desesperado—. Déjame demostrártelo.

—Vale. Tienes dos minutos. Demuéstramelo.

Se incorporó de un salto y le cogió la mano. Liz se apartó, pero Max la tenía agarrada con fuerza.

—Has dicho que querías pruebas —le recordó.

—De acuerdo —murmuró con pies de plomo.

Max comenzó a frotarle la pulsera, concentrándose en las moléculas de plata. Les dio un pequeño empujoncito mental. Quería que se separaran, pero no demasiado. «Solo un poquito más», pensó. Dio otro empujoncito a las moléculas y notó cómo la pulsera se volvía líquida bajo sus dedos.

Liz reprimió un grito cuando la plata empezó a gotear de su muñeca. El metal se fundió rápidamente, vertiéndose en un río plateado al suelo. Formó un charquito circular a los pies de Liz.

—Te estaba diciendo la verdad, Liz —susurró Max—. Lo juro.

Liz bajó la vista al charco plateado del suelo y luego la alzó para mirar a Max a los ojos.

—Tengo… Tengo que irme.

Caminó de espaldas, muy despacio, hacia la puerta, como si en la habitación hubiera un animal despiadado que fuera a atacarla si se movía demasiado deprisa.

Max notó cómo se le cerraba la garganta. «Me mira como si no me conociera», pensó.

—¡Liz, espera! —le suplicó.

Ella avanzó más rápido.

—No…, no puedo —respondió—. Simplemente, no puedo.

Max estaba histérico. Tenía que encontrar la manera de arreglar aquello. No podía permitir que se marchara así.

Se agachó rápidamente y sumergió las manos en el charquito plateado, moldeándolo con las manos, volviendo a unir las moléculas. Cuando la pulsera estuvo recompuesta, se la tendió a Liz.

«Cógela —pensó—. Por favor, cógela. Lo único que tienes que hacer es dar un paso hacia mí».

Liz abrió la boca y luego la cerró. Se dio media vuelta y salió corriendo por la puerta.

Max se quedó mirando la pulsera que tenía en la mano. Se acercó despacio a la cómoda y abrió el cajón que estaba más abajo. Colocó la pulsera con cuidado al fondo y la tapó con ropa.

No quería volver a verla. No quería conservar un solo recuerdo de cómo lo había mirado Liz cuando por fin comprendió quién era en realidad.

***

Liz intentó introducir la llave en el contacto, pero le temblaba demasiado la mano.

—Vamos, vamos, vamos —susurró.

No quería estar allí si Max decidía ir tras ella.

Se ayudó con la otra mano para encajar la llave en la ranura. El coche dio un pequeño tirón cuando aceleró para salir a la calle.

Al llegar a la esquina, giró a la izquierda en vez de a la derecha. Iría directamente a casa de Maria. Todavía no estaba lista para volver a casa. Sus padres la atosigarían con sus preguntas y Liz temía soltárselo todo.

Su madre probablemente insistiría en que fuera al médico, o algo así. Y su padre era tan respetuoso con la ley —ni siquiera cruzaba con el semáforo en rojo— que la obligaría a llamar al sheriff Valenti y contarle exactamente lo que había pasado. Y Liz no estaba preparada para ello.

No sabía qué quería hacer. Pensar en Max bloqueaba cualquier otra actividad mental, como cuando un ordenador intenta descargar un archivo demasiado pesado.

Liz giró otra vez a la izquierda. Había ido tantas veces a casa de Maria en coche que conducía con el piloto automático puesto. Aceleró cuando empezó a bajar por la calle.

«Haz el stop —se dijo cuando se acercaba al cruce—. ¡Haz el stop!». Pero su mente no procesó el mensaje a velocidad suficiente y se lo pasó. Escuchó el claxon de un coche emitir un pitido largo y furioso a sus espaldas.

—Lo siento —susurró Liz—. Lo siento, lo siento.

Se le llenaron los ojos de lágrimas, empañándole la visión de la carretera que tenía frente a ella. Inspiró una temblorosa bocanada de aire, viró hacia la calzada y detuvo el coche. Le latía el corazón en los oídos. Le latía tan deprisa que lo notaba en las puntas de los dedos mientras aferraba el volante con todas las fuerzas de sus dos manos. Soltó el aliento despacio.

«Vale, tranquilízate», pensó. La casa de Maria quedaba a apenas unas manzanas. Liz miró por el retrovisor, luego por los espejos laterales, por encima del hombro y buscó el punto ciego. Luego comenzó a descender despacio por la calle.

Se concentró en conducir como si se estuviera presentando al examen para sacarse el carné. Se aseguró de mantenerse en el límite de velocidad, ni un kilómetro por encima o por debajo. En la siguiente señal de stop, detuvo el coche por completo. Encendió el intermitente con antelación suficiente, pero no demasiada, cuando llegó a la calle de Maria, y ejecutó un perfecto aparcamiento en paralelo frente a su casa.

«Hecho», pensó. Salió del coche y se dirigió al sendero que llevaba a la casa. Llamó al timbre, esperó un segundo y volvió a llamar.

—Me habría venido genial que hubieras llegado hace un par de minutos —dijo Maria cuando abrió la puerta. La guio hacia la sala de estar, aún hablando—: Mi madre acaba de irse a una cita con pintas de estrella del rock. Le he sugerido que se cambiara, pero, por supuesto, no me ha hecho ni caso. Igual si hubieras estado tú…

—He hablado con Max —la interrumpió Liz.

—Tienes muy mala cara —exclamó Maria—. Lo siento. Ni me he dado cuenta… Estaba concentrada en echar pestes. ¿Qué ha pasado? ¿Qué te ha dicho?

Liz se sentó en el sofá tapizado. No se le ocurría una buena manera de contárselo, así que lo soltó sin más.

—Me ha dicho que es un alienígena.

Maria rio, divertida.

—Lo digo en serio.

Maria rio más aún.

—¿Tiene… antenitas? —preguntó, partiéndose de risa. Se desplomó en el sofá, al lado de Liz, y empezó a balancearse de adelante hacia atrás. Los hombros se le sacudían de la risa.

Liz esperó. Cuando a Maria le daba uno de aquellos ataques, era prácticamente imposible hacerla parar.

—¿Te ha enseñado su sable láser? —Maria rio tan fuerte que resopló como un gorrino, lo que la hizo reír aún más todavía. Se le pusieron las mejillas rojas y empezó a lagrimear. Por fin se dio cuenta de que Liz no se estaba riendo—. Huy, lo siento. —Se le escapó una última risilla. Luego se incorporó y se enjugó los ojos con uno de los cojines del sofá—. En serio, cuéntame qué ha pasado.

—Te lo acabo de contar —respondió Liz. Antes de que Maria se echara a reír otra vez, se apresuró a añadir—: Piénsalo. Tú misma dijiste que estuve a punto de morir, que me estaba desangrando. Max me curó. Cerró la herida con solo tocarla. ¿Qué humano es capaz de hacer eso? —Maria miró a Liz con absoluto pasmo. «Al menos ahora sabe que voy en serio», pensó Liz—. Sé que suena a locura. Yo he pensado que Max me estaba tomando el pelo cuando me lo ha dicho. Creía que me estaba poniendo la peor excusa posible. Pero luego ha tocado mi pulsera de plata y la ha derretido. —Maria tenía una expresión de horror en la mirada y los ojos abiertos de par en par—. ¿Sabes la temperatura que alcanza la plata antes de fundirse? —preguntó Liz, levantando la voz—. Novecientos sesenta y un grados. Y la pulsera ni siquiera se calentó. Ni siquiera estaba templada. ¡Es imposible! Debería serlo…, pero Max lo hizo. —Se le quebró la voz mientras se frotaba la muñeca.

Donde antes había estado la pulsera, ahora no quedaba siquiera una marca roja.

—Creo…, creo que necesito una taza de mi té antiestrés —dijo Maria.

Se levantó y fue a la cocina sin mediar palabra.

Liz la siguió.

—¿Estás bien?

—Ajá. Sí. Desde luego.

Maria cogió la tetera y la llevó al fregadero. Abrió el grifo y dejó correr el agua hasta que el recipiente se derramó por los lados. Maria se la quedó mirando con ojos inexpresivos.

Liz le quitó la tetera de las manos.

—Vamos a sentarnos. Estamos las dos demasiado asustadas para manipular aparatos complicados.

—Tienes razón. —Maria se sentó en una silla de la cocina y Liz hizo lo mismo, colocándose a su lado—. ¿Y ahora qué hacemos?

—No lo sé —contestó Liz—. No sé ni por dónde empezar. O sea, no puedo conectarme a internet y hacer una búsqueda sobre la cultura y las creencias de los alienígenas del planeta de Max. O sea, no sé si…, si la especie de Max..., solo pretenden convivir con nosotros, o exterminarnos y apoderarse del planeta.

Resultados concretos, eso era lo que quería, como los que obtenía cuando hacía un experimento en Biología. Eso era lo que más le gustaba de la ciencia: las verdades absolutas. Era reconfortante tener pruebas de que el universo tenía un cierto orden, ciertas reglas que siempre se cumplían.

Después de lo que había pasado aquel día, ya no creía que esas reglas existieran. Y eso la asustaba.

—¿Te acuerdas del final de ET? —preguntó de repente Maria—. ¿De cómo aquellos tipos del Gobierno venían e intentaban llevárselo?

Liz asintió, aunque sus pensamientos seguían en aquel mundo donde las reglas de la tabla periódica ya no se aplicaban.

—¿Crees que a Max le pasaría eso si la gente supiera lo que es en realidad? —continuó Maria.

—No lo sé —reconoció Liz—. Dudo que la gente dijera simplemente «Anda, un alienígena, qué interesante». Seguramente habrá gente que querrá estudiarlo, o hacerle pruebas. Podrían encerrarlo el resto de su vida o incluso… —Liz no podía ni mencionarlo.

—O incluso matarlo —terminó Maria por ella.

A Liz le sobrevino una imagen de Max tendido en el suelo, frío e inmóvil. Experimentó una oleada de emociones que superaba a cualquier hecho. No podía permitir que aquello sucediera. No dejaría que Max muriera.

—No podemos contarle la verdad a nadie, nunca —le dijo a Maria.

—Nunca —repitió Maria—. Espera. ¿Y qué pasa con Alex? ¿Ni siquiera se lo podemos contar a él?

—¡No, Maria! No se lo podemos contar a nadie.

Liz desearía poder contárselo a Alex. Confiaba plenamente en él, y se lo contaban prácticamente todo. Pero el secreto de Max era como un virus mortal: había que contenerlo, o de lo contrario alguien podría morir. Max podría morir.

Maria barrió una miga de la mesa.

—Y… ¿qué aspecto crees que tiene realmente Max?

—¿A qué te refieres?

—O sea, ¿qué probabilidades hay de que los seres del planeta del que procede tengan exactamente el mismo aspecto que los humanos? ¿No crees que la apariencia de Max debe de ser una suerte de camuflaje?

Liz no supo qué responder. Max era simplemente Max. No conseguía considerarlo una especie de criatura extraña.

Maria se levantó y volvió al fregadero. Colocó la tetera al fuego.

—Me pregunto si comerá la misma comida que nosotros. Una vez vi una peli en la que los alienígenas solo podían comer carne en descomposición, ya sabes, para que los bichos y las bacterias hicieran parte de la digestión por ellos.

Liz contempló a Maria introducir las hojas de té en las bolitas plateadas. Le costaba creer que su amiga estuviera hablando así de Max. Las dos lo conocían de toda la vida, pero Maria hablaba de él como si fuera algo salido del Discovery Channel.

—Igual es como Fly Maybe y escupe alguna especie de ácido en la comida y luego, fiuuu, la sorbe. ¿Tú qué crees? Tú eres la gurú de la ciencia.

—Por Dios, Maria —murmuró Liz.

Maria no la escuchó y siguió parloteando.

—¿Crees que considerará a los humanos como una especie de forma de vida inferior? ¿Como si para él fuéramos cachos de carne con ojos?

Max siempre elegía a Maria para su equipo de softball en sexto. La elegía siempre de las primeras, aunque era una de las peores jugadoras. Consiguió que Paula Perry dejara de acosarla el primer año de instituto. No dio parte al seguro cuando chocó con él en el aparcamiento del instituto el año pasado.

«Es como si de repente se le hubieran olvidado todos los gestos amables que ha tenido con ella, y con la mitad del instituto», pensó Liz. Ahora solo era el chico alienígena.

A Liz no le extrañaba que a Max le hubiera costado tanto contarle quién era en realidad. Probablemente pensara que a partir de ahora lo trataría como si fuera un monstruo.

«Que es precisamente lo que he hecho —cayó en la cuenta Liz—. He salido prácticamente huyendo de su habitación».

Se estremeció al recordar la mirada de Max. El dolor y la humillación que embargaron sus preciosos ojos azules cuando se apartó de él.

«Ni siquiera le he dado las gracias por haberme salvado la vida».

4

«Vamos, Max —pensó Michael—. Sácame de aquí».

En ese preciso instante, escuchó el claxon del jeep de su amigo. ¡Sí! No habría aguantado dentro de aquella casa ni un segundo más. Michael se dirigió a la puerta a grandes zancadas, encogiéndose bajo la chaqueta al caminar.

—Para el carro —le gritó el señor Hughes cuando salía por la cocina—. El jardín parece una jungla. Quiero que cortes el césped antes de que te largues.

—Se va a hacer de noche en media hora —protestó Michael.

El señor Hughes le dedicó una sonrisita complacida. Michael la odiaba.

—Entonces tendrás que darte prisa, ¿no?

Michael no quería enzarzarse en una guerra de gritos con él. No valía la pena. Se esforzó por responder con voz tranquila:

—¿Hay algún motivo que te haya impedido decirme que querías que cortara el césped esta mañana, o esta tarde, o hace una hora? Max me está esperando afuera.

—Bueno, pues tendrá que seguir esperándote. Ven a verme cuando termines. Quiero ver qué tal lo has hecho antes de que salgas.

Michael detestaba que el señor Hughes utilizara aquellos jueguecitos de poder con él constantemente. El jardín le traía sin cuidado. Aquella vieja camioneta suya llevaba aparcada en la esquina del fondo, montada sobre ladrillos, desde que Michael había llegado a vivir con él. Tenía el césped completamente destruido, pero le daba igual. A Hughes lo único que le importaba era demostrarle a Michael quién mandaba allí.

«En menos de un año habré cumplido los dieciocho —pensó Michael—. Entonces podré largarme. Se acabaron las casas de acogida. Se acabó que me digan que este goteo infinito de extraños son mi familia».

—Vale. Cortaré el césped —murmuró Michael.

Acto seguido salió por la puerta y la cerró sin hacer ruido tras él. Trotó hasta el jeep de Max para decirle que tendría que esperarlo.

Pero, cuando llegó al coche, estalló. Que le dieran a Hughes. Que les dieran a los idiotas de los trabajadores sociales que pensaban que meterlo en casas de completos extraños equivalía a que alguien estuviera cuidando de él. Aquella noche, simplemente, no podía con ello. No soportaría quedarse en el jardín mientras Hughes inspeccionaba su trabajo y encontraba una docena de minucias que Michael había olvidado hacer o había hecho mal.

Subió al jeep.

—Pisa el acelerador —ordenó Michael.

Max no hizo preguntas. Aceleró carretera abajo, dejando atrás las cuidadas casitas y jardines del lado sur de la calle.

Michael había vivido en todos los barrios de la ciudad, desde la deprimida barriada que había junto a la antigua base militar hasta el distrito histórico, lleno de casas y árboles enormes. Vivir en el distrito histórico molaba. Las casas bonitas le daban igual, pero vivir tan cerca de Max e Isabel le gustaba.

—¿Adónde? —preguntó Max cuando salieron de la ciudad y kilómetros y kilómetros de desierto llano se extendieron frente a ellos.

—Quiero probar ese arroyo que vimos la semana pasada cuando volvíamos.

Michael se sacó del bolsillo un mapa bastante maltrecho. Abrió la guantera, cogió un lápiz y empezó a sombrear la zona que planeaban rastrear aquella noche. Estaba a unos noventa y cinco kilómetros de Roswell y a unos veinticinco del lugar del impacto del ovni.

Max lo miró de reojo.

—Un par de años más haciendo esto, y tendrás la mitad de Nuevo México coloreado.

—No tanto —respondió Michael.

A lo largo de los años, habían cubierto una gran extensión de terreno. Pero Michael quería cubrir más. Le habría gustado poderse dedicar los días enteros a aquella búsqueda, en lugar de una sola vez a la semana.

—Hace mucho que no encontramos nada. Quizá nos estemos alejando demasiado del lugar del impacto —dijo Max.

—Tal vez estemos demasiado lejos para encontrar chatarra, pero sigo convencido de que la nave está oculta en alguna parte del desierto, a no más de un par de horas en coche del lugar del accidente —contestó Michael—. No creo que se arriesgaran a llevarla más lejos. Habrían tenido que involucrar a demasiada gente. Habrían hecho demasiadas preguntas.

Max respondió con un gruñido evasivo. Michael sabía que su amigo dudaba de que llegaran a encontrar nunca la nave. E Isabel decía que eran unos idiotas por seguir buscándola. Hacía mucho que ella había abandonado la búsqueda. Pero Michael jamás se daría por vencido. Y Max lo acompañaría al desierto cada semana, todo el tiempo que Michael quisiera. Podía contar con él. Siempre podría hacerlo y siempre lo haría.

Michael encendió la radio. La verdad es que no le apetecía hablar, y parecía que a Max tampoco. Seguramente estuviera pensando en Liz.

Michael no sabía qué le había dicho a Max cuando estuvieron a solas en su cuarto, pero, fuera lo que fuera, lo había dejado completamente aniquilado. Cuando se marchó, Max les dijo a Michael y a Isabel que Liz mantendría su secreto. Les prometió que no correrían peligro. Pero Max no parecía contento, ni siquiera aliviado, sino más bien como si le hubieran encajado un puñetazo en las tripas.

Liz era incapaz de aceptar la verdad, de eso Michael estaba seguro. Probablemente hubiera tratado a Max como si fuera un monstruo.

«No encajamos y ya está —pensó—. Nunca lo haremos. Viviendo aquí, nunca nos sentiremos bien. Y por eso tenemos que encontrar una escapatoria». Estaba decidido a volver a su planeta natal, a su verdadero hogar, costara lo que costara. Allí tal vez incluso todavía tuviera familia.

Michael observó el sol poniéndose cada vez más, y el cielo tornarse rosa y anaranjado. Los colores fueron desvaneciéndose lentamente y luego todo se volvió negro y las estrellas empezaron a salir.

Ojalá pudiera ser siempre de noche. De noche, tenía la sensación de que su planeta natal estaba más cerca, casi a su alcance, allí, en algún lugar tras las estrellas. De noche se convencía de que encontrarían la nave, se convencía de que, de alguna manera, encontraría el modo de regresar.

De día…, a veces, durante el día, aquella causa parecía perdida. Era como si allí arriba no hubiera nada en absoluto. Ningún hogar al que volver.

—Estamos llegando al arroyo —dijo Max—. ¿Prefieres buscar en coche o a pie?

—A pie. —Michael necesitaba apaciguarse un poco. Pensó que tras una larga caminata podría volver y ver al señor Hughes sin querer darle un puñetazo en la cara.

Max aparcó el jeep. Michael salió de un salto y bajó al arroyo medio deslizándose, medio trepando, por la ladera de la orilla. Oía a Max justo detrás de él.

Cuando Michael llegó al fondo, se volvió despacio, dibujando un círculo e inspeccionando las paredes y el lecho del arroyo. No sabía qué estaba buscando exactamente. Simplemente algo que pareciera fuera de lugar.

Una de las cosas que a Michael más le gustaban de la noche era la claridad con la que veía. Su visión era mucho mejor en la oscuridad que durante el día. Aquello facilitaba sus búsquedas nocturnas semanales. Contar con aquella ventaja frente a cualquier humano curioso que pasara por allí también, claro.

—¿Voy yo por el sur y tú por el norte? —preguntó Max.

Michael asintió y se puso en marcha. «Deberíamos encontrar algo —pensó—. Ha pasado mucho tiempo». Había pasado casi un año desde que Max encontrara la delgada tira de metal flexible que ambos supusieron que formaba parte de la nave de sus padres. Tenía que ser así. No se parecía a nada que hubieran visto antes. Si la compactaban, volvía inmediatamente a estirarse. Era indestructible. Michael había intentado cortarla con tenazas de podar. Hasta la había expuesto a un soplete. Pero el metal, si eso es lo que era, siempre recuperaba su forma original, intacto.

El balido de unas cuantas ovejas interrumpió los pensamientos de Michael. Se enderezó y escuchó. ¿Habría alguien ahí fuera? ¿Alguien que hubiera podido asustar a las ovejas?

Los animales callaron de nuevo. Ahora lo único que Michael oía era el sonido de su propia respiración y el leve ris, ris, ris de las garritas de una lagartija espinosa al corretear sobre una roca. «Supongo que no es nada», decidió.

Sacó una botella de plástico de la mochila y tomó un sorbo de refresco de uva mezclado con salsa picante. Era consciente de que a cualquier humano le habría dado arcadas, pero asumía que sus papilas gustativas debían funcionar de manera distinta, porque él habría podido pasarse el día entero bebiendo aquello. Siguió caminando.

Cuando era niño, cada vez que venía al desierto, lo hacía convencido de que encontrarían la nave. Se imaginaba subiendo a ella y volviendo a casa volando con Max e Isabel. Estaba seguro de que, de alguna manera, sabría exactamente cómo funcionaban todos los mandos.

Luego, cuando cumplió un par de años más, vio en la tele una peli antigua de Superman. Había una escena en la que Superman encontraba un cristal que le mostraba un holograma de su padre muerto y lograba conversar largo y tendido con él.

Durante mucho tiempo, Michael deseó encontrar algo como aquel cristal. Algo que le mostrara, al menos, el rostro de su padre.

Pero fue creciendo, y nunca encontró nada que le dijera quién era en realidad. Ahora lo único que Michael quería era un indicio, una pista. Algo que lo guiara al siguiente lugar al que mirar. Algo que mantuviera viva la esperanza.

Caminó y caminó, inspeccionando cada roca, cada grieta. No había encontrado ni siquiera un triste envoltorio de chicle cuando escuchó el agudo silbido de Max, la señal de que era momento de dar media vuelta.

Max ya estaba al volante cuando Michael trepó a lo alto del arroyo. No le preguntó si había encontrado algo. Sabía cuál era la respuesta.

—De vuelta déjame en la cueva, ¿vale? —pidió Michael cuando entró en el jeep—. Creo que voy a dormir ahí.

Max asintió y dirigió el jeep hacia la ciudad. La cueva quedaba a poco más de treinta kilómetros de Roswell, mucho más cerca de la ciudad que del lugar del impacto.

Michael había pasado más tiempo allí que en cualquiera de sus casas de acogida. Era un lugar especial: el primero que vio cuando salió de la cápsula de incubación. Tenía unos siete años, o, más bien, parecía un niño humano de siete años, aunque debía de llevar incubándose unos cuarenta.

Le hubiera gustado quedarse allí para siempre. Afuera, el desierto le parecía demasiado inmenso y luminoso. Se sentía más seguro a la tenue luz de las sólidas paredes de caliza que lo rodeaban.

Michael pasó días acurrucado junto a la cápsula que aún no había eclosionado —era la que Max e Isabel compartían, aunque entonces no lo sabía—, apretado contra su superficie cálida. Los leves crujiditos procedentes de su interior le hacían compañía.

Al final, el hambre y la sed lo llevaron al desierto. Un ranchero de la zona lo encontró bebiendo en el mismo arroyo en el que abrevaba a sus ovejas. El hombre lo llevó a la ciudad y a Michael lo metieron en un orfanato. De allí pasó a su primera casa de acogida.

Solo tardó una semana en aprender inglés. Matemáticas, un poco menos. Los trabajadores sociales supusieron que estaba en quinto cuando lo matricularon en la escuela primaria de Roswell. No consiguieron averiguar por qué no recordaba a sus padres ni de dónde venía.

Michael aún se acordaba del día en que Max llevó un fragmento de amatista a clase. Dijo que le gustaba porque era del mismo color que el halo de luz que rodeaba a su profesora, la señora Tollifson. Los demás niños se rieron. La señora Tollifson comentó que se alegraba de que Max tuviera tanta imaginación.

Y Michael tuvo una revelación increíble que lo llenó de alegría: ya no estaba solo. Alguien más veía lo mismo que él.

—A Cuddihy no le va a hacer gracia que los Hughes se quejen de que no has vuelto a casa en toda la noche —comentó Max mientras conducían por la autopista desierta.

—A Cuddihy no le hace gracia nada —respondió Michael. Su asistente social tendría que tragar con ello. Y si los Hughes se la armaban al respecto, probablemente tuviera que empezar a buscarle la undécima casa de acogida. Cuddihy también tendría que tragar con eso.

—Puedes venir a casa conmigo —ofreció Max—. A mis padres les va a parecer bien.

—No pasa nada. Me apetece estar solo —contestó Michael.

No le habría importado pasar la noche en casa de los Evans, pero no quería estar allí por la mañana, para el desayuno. La señora Evans era un dechado de alegría constante. Le haría mil preguntas sobre el instituto y cosas así. Y el señor Evans le leería las tiras cómicas en alto poniendo voces graciosas. Era una escena demasiado familiar para Michael.

A veces se preguntaba cómo habría sido su vida si lo hubieran encontrado los Evans en vez de aquel ranchero. Si hubiera estado en un lugar distinto en un momento distinto, podría haber tenido la vida de Max e Isabel y haberse criado con unos padres que lo hubieran querido. «Ni se te ocurra ir por ahí —pensó Michael—. No tiene sentido».

—¿Seguro que no quieres venir conmigo? —preguntó Max—. Mi madre probablemente te preparará tortitas de arándanos, y tenemos la mostaza marrón esa con la que te gusta acompañarlas.

Michael negó con la cabeza. Ya se había hecho a estar solo. Se le daba bien. No tenía sentido acostumbrarse a algo que le terminarían arrebatando.

***

Isabel abrió el primer cajón de la cómoda y miró dentro. Todo su maquillaje estaba perfectamente clasificado por función, marca y color. «Tal vez debería hacer combinaciones de colorete, sombra, barra de labios y esmalte de uñas —pensó—. Así podría sacar el conjunto que vaya con el modelito que lleve puesto y…».

No. Eso sería demasiado obsesivo. Isabel cerró el cajón con delicadeza.

Tenía que dejar de desquiciarse con lo que había pasado con Liz Ortecho. Si no se andaba con cuidado, se pondría a organizar sus zapatos por longitud y ancho de tacón y a bordar en su ropa interior los días de la semana.

«Vale, haré una cosa —decidió Isabel—. Si detecto aunque sea el más mínimo indicio de que Liz va a abrir la bocaza, me colaré en sus sueños y descubriré la manera de volverla loca. Se pasará el resto de su vida encerrada en un psiquiátrico, murmurando sinsentidos sobre alienígenas. Nadie le hará ni caso».

Isabel se estiró en la cama y sonrió. «Pobre Liz. Me la estoy imaginando. Quizá hasta le hagan terapia de electrochoque».

Ahora que había resuelto su problemilla, era hora de decidir una cosa importante de verdad: qué ponerse para el baile de bienvenida. Entre los planes de Isabel estaba ser elegida reina del baile, y quería ir bien. Bueno, ella siempre iba bien. Quería ir bien «de verdad».

Alcanzó una revista de su mesilla de noche y empezó a hojearla. «Desde luego, este repollo rosa no», pensó. Parecía que la modelo se hubiera ido de compras después de una sobredosis de antidepresivos. Tanta felicidad no resultaba atractiva.

«Y este trapo rojo con el sujetador push-up incorporado tampoco. No, no, no».

—Que alguien llame inmediatamente a un programa de testimonios —murmuró—. Tengo una candidata para asistir como invitada a «Mi mejor amiga fue al baile de bienvenida vestida como un putón».

Tiró la revista al suelo y cogió una de películas. Estudió minuciosamente una foto de una actriz británica que había acudido a un estreno con un vestido lencero color antracita.

Sencillo. Sexy. Y, ay, tan del estilo de Isabel.

Iría de compras al día siguiente. Lo único que tenía que hacer era convencer a su padre de que le dejara la tarjeta de crédito. Ya habían pasado unos cuantos meses desde la última vez que se la había pedido. Y el baile de bienvenida era un acontecimiento muy importante en la vida de una chica de su edad. Seguro que lo entendería.

Isabel miró el reloj. Las dos de la mañana. Ya había dormido las dos horas que necesitaba, y todavía faltaban un montón para tener que prepararse para ir al instituto. Buscó el mando de la tele, pero luego cambió de idea. A aquellas horas, la programación daba pena. Ya se había visto todos los anuncios de la teletienda por lo menos cien veces. Si los humanos no necesitaran dormir tanto, por la noche pondrían cosas interesantes.

Podía ir a ver qué estaba haciendo Max o llamar a Michael. Pero probablemente terminarían discutiendo sobre Liz, e Isabel no estaba de humor para ello.

Volvió a mirar el reloj. A aquellas horas, todos los chicos de Roswell ya debían de estar durmiendo. Podía darse un paseíto por sus sueños y asegurarse de que conseguiría los votos que necesitaba para que la eligieran reina del baile. Aunque en realidad no tenía dudas de que así sería, Isabel estaba en primero, y por lo general la reina solía ser una alumna de último curso. Además, era algo con lo que entretenerse.

Cerró los ojos y respiró lenta y rítmicamente. Gracias a años de práctica había conseguido que le resultara muy fácil sumirse en aquel estado entre el sueño y la vigilia en el que se detectaban los orbes oníricos.

Nunca se cansaba de contemplarlos girar a su alrededor, como gigantescas pompas de jabón sopladas por un pompero encantado. Cada orbe emitía una nota musical pura, e Isabel había pasado muchas horas conectando a la gente que conocía con el sonido de su orbe onírico.

«¿A quién debería elegir esta noche? Mmm… Creo que le toca a Alex Manes», decidió. Buscó la resonante nota de su orbe, tan intensa que casi la paladeaba. Sí, ahí estaba.

Isabel extendió los brazos y empezó a tararear, atrayendo el orbe hacia sí. Entró en sus manos girando sobre sí mismo y se asomó a él, sintiéndose como una pitonisa con una bola de cristal. En su interior veía una versión en miniatura de uno de los pasillos del Instituto Ulysses F. Olsen. Alex estaba soñando con el instituto. Qué divertido.

Aumentó la intensidad del tarareo y el orbe se expandió. Cuando fue lo suficientemente grande, entró en él, y notó la suavidad de la superficie de la pompa de jabón contra la piel.

«Alex debe de tener buena memoria visual», pensó. Su versión onírica del instituto era bastante precisa. Rio cuando pasó corriendo junto a ella por el pasillo.

—El examen final de Cálculo no puede ser hoy —gritó Alex—. Todavía es octubre. No he estudiado.

—El examen final no es hoy —dijo Isabel con voz tranquila.

Alex se volvió para mirarla. Tenía el cabello pelirrojo revuelto, como si se lo hubiera estado despeinando con los dedos, nervioso.

—¿Estás segura? Acabo de ver al señor O’Brien y me ha dicho que el examen ya había empezado. Y que me iba a quitar diez puntos por cada segundo que llegara tarde.

—Se estaba quedando contigo. A lo único que llegas tarde es al baile de bienvenida. —Isabel cogió a Alex de la mano y lo guio al gimnasio.

Él no hizo una sola pregunta. Le maravillaba lo fácil que era convencer a la gente en sueños. Isabel empujó las puertas dobles del gimnasio para abrirlas. Un foco los iluminó a ambos, y en sus cabezas aparecieron sendas coronas.

—¿Te lo puedes creer? ¡Hemos ganado! —dijo Isabel—. Nos han elegido rey y reina del baile de bienvenida. Creo que deberíamos inaugurarlo.

—Ah. ¿En serio? ¿Tú y yo? —Alex parpadeó por culpa del foco.

—Tú y yo. —Isabel enlazó los brazos tras el cuello de Alex y le apoyó la cabeza en el hombro. «Es agradable —pensó—. Y tiene la altura justa. Y también huele bien».

A Isabel solían gustarle chicos más musculosos. Tableta de chocolate en los abdominales y piernas potentes. Pero abrazar el cuerpo enjuto de Alex era… mmm.

«Estás aquí por trabajo, no por diversión», se recordó. Levantó la cabeza y lo miró a los ojos, lo que en lenguaje universal significaba «Bésame».

Alex bajó la vista a sus labios. La atrajo hacia él. Notó su aliento cálido contra las mejillas, y entonces…

Isabel salió repentinamente del orbe. Tenía los labios curvados en una sonrisa satisfecha. «Un voto más para mí», pensó. Le encantaba jugar con sus mentes.

5

—Huele esto. —Maria colocó un frasquito diminuto lleno de líquido bajo la nariz de Liz—. Es cedro, un olor muy relajante. Entrarás en clase de Biología sintiéndote en paz.

Liz inhaló obedientemente, pero no creía que hubiera nada capaz de calmarle los nervios que le provocaba volver a ver a Max. ¿Cómo iba a mirarlo a la cara después de haber salido huyendo de su casa como lo había hecho? ¿Qué le diría?

—¿Te sientes mejor? —preguntó Maria.

—Un poco, supongo —mintió Liz. Si decía que no, Maria le haría oler alguna otra cosa. Estaba muy metida en aquel asunto de la aromaterapia y, definitivamente, quería convertir a Liz.

—Ahora que sabemos quién es Max en realidad, yo… —Liz calló de repente cuando Alex se dejó caer en el césped junto a ellas con dos porciones de pizza, un brownie, una bolsa de cortezas de cerdo fritas y un refresco de naranja en equilibrio en las manos.

Alex miró primero a Liz, luego a Maria, y después otra vez a Liz.

—Vale, ¿qué os pasa? Tenéis cara de culpabilidad.

—Esto, solo estábamos… —empezó a decir Maria.

—Solo estábamos comentando lo mucho que nos gusta el nuevo paquete de tampones, el que combina todos los tamaños en una sola caja —la interrumpió Liz. Maria era una pésima mentirosa—. Tienen los pequeños, para días de poco sangrado, y…

—Espera —exclamó Alex—, estoy empezando a sentirme muy excluido. Si no paras, creo que vas a herir mis sentimientos.

—Reconócelo —contestó Liz—. Ni siquiera soportas escuchar la palabra «tam…».

—Vale, vale, llevas razón —se apresuró a contestar Alex—. Si alguna vez queréis romper con un chico y no sabéis cómo, solo tenéis que hablar de eso… muchísimo.

—Parece el comienzo de una de tus listas —dijo Liz.

—¡Oye, sí! Llevo un tiempo intentando decidir cuál debería ser la siguiente —contestó.

Alex tenía una web de listas del tipo de «Cómo saber cuándo llevar una bolsa para vomitar a una película» y «Cómo conseguir que de mayor tu hijo sea asesino en serie o presentador de concursos». Cuando se le ocurría una idea para una lista, podía pasarse horas hablando de ella. Y eso era exactamente lo que Liz quería que hiciera aquel día. No quería que se acercara ni por asomo al tema de Max, y mucho menos con Maria, la pésima mentirosa, sentada a su lado.

—Vale, ¿qué más, qué más? —Alex le dio un buen mordisco a su pizza.

Maria rebuscó en su bolso y sacó una cápsula rellena de algo verde. Se la tendió a Alex.

—Toma. Si piensas comerte toda esa porquería, necesitas un pequeño estímulo herbal. Lo he mezclado yo misma. Tiene de lo bueno lo mejor.

Alex observó la cápsula con ojos entrecerrados y luego se la metió en la boca y la bajó con un gran trago de refresco de naranja.

—Vale, lo pillo. Esta es otra buena manera de librarte de un tío. Decirle que sería mono empezar a ir conjuntados al instituto.

Liz le dio un mordisquito a su sándwich, pero lo soltó inmediatamente. Estaba demasiado nerviosa como para comer.

—¿Y qué me decís de Rick Surmacz y Maggie MacMahon? —preguntó Maria—. Maggie lo obliga a vestir con los mismos colores que ella prácticamente todos los días, y llevan juntos desde séptimo.

—Sí, pero es un secreto a voces que Maggie le ha hecho una lobotomía a Rick —replicó Alex—. Tiene todos los síntomas. ¿Verdad que sí, Liz?

—¿Eh? Ah, sí —murmuró.

Había estado a punto de dejar de prestar atención ahora que había redirigido a Alex a un tema de conversación seguro.

—Es algo… —empezó a decir Alex. Puso cara de circunstancias—. Kyle Valenti a las cuatro.

«Ah, genial —pensó Liz—. Justo lo que necesitaba en este momento».

Kyle se sentó junto a ella en el césped…, sin esperar a que nadie lo invitara.

—Bueno, Liz, ¿cuándo vamos a volver a salir juntos? —preguntó.

«Es como el conejito de Duracell —pensó Liz—. ¿Cuántas veces tengo que decirle que no antes de que se quede sin pilas?».

—Pues nunca, Kyle, ya te lo he dicho —respondió ella, seria. Extendió el brazo, pasando por encima de Maria y cogió una de las cortezas de cerdo de Alex. No le apetecía (de hecho, le daban bastante asco), pero pensaba que, si ignoraba a Kyle, se largaría sin más.

—¿Me estoy perdiendo algo? ¿Qué eres, la tía más buena del instituto? ¿Qué te hace pensar que eres tan especial? —preguntó Kyle.

Maria le dio un codazo. «Seguramente está más cabreada que yo», pensó Liz.

—Kyle, espabila, ve al psicólogo, búscate una vida —respondió ella—. Supéralo ya.

Maria le dio otro codazo.

—Tu camiseta —susurró.

Liz miró adonde le señalaba y vio que se le había subido la camiseta, dejando a la vista una de las marcas de manos plateadas en su vientre. «Cuando he ido a coger la corteza», pensó.

¿Se habría fijado Kyle? «Lo más probable es que no», decidió. Las marcas habían empezado a desvanecerse y Kyle estaba bastante distraído con el sonido de su propia voz. Liz se recolocó la camiseta, intentando que el gesto resultara natural.

—Deberías bajarte esos humitos —estaba diciendo Kyle—. Tú…

—Ya vale, Valenti —lo interrumpió Alex—. Piérdete.

Kyle se dio impulso para levantarse y miró a Alex desde arriba.

—¿Qué pasa? ¿Me vas a obligar? —preguntó.

Alex se levantó también y se le encaró. Era más bajo que Kyle, y probablemente pesara unos diez kilos menos, pero no reculó. De hecho, se acercó un paso.

«Estupendo —pensó Liz, poniendo los ojos en blanco—. Ahora tengo que ser maja con Kyle para que no se cargue a Alex».

—Mira, Kyle —dijo con su voz más dulce—. Yo no quería…

—Olvídalo, ¿vale? Ni te molestes. —Kyle se apartó de Alex y echó una mirada en derredor del patio. Señaló a Isabel Evans con la barbilla—. Total, ¿a quién le importas? Que ella no quisiera salir conmigo sí que me molestaría. —Y se alejó.

Alex volvió a sentarse.

—Menudo gilipollas integral.

—Ya te digo. Liz es mucho, muchísimo más guapa que Isabel —añadió Maria.

Liz se echó a reír.

—Creo que Alex no se refería a eso —le dijo a Maria.

Maria se volvió hacia su amigo.

—Venga, vamos. Liz está más buena que Isabel, ¿verdad?

—Son diferentes tipos de chica —murmuró Alex.

—Sí: Liz trata a los tíos como seres humanos, Isabel como mierdas —respondió Maria—. No sé por qué ningún tío querría salir con ella.

Alex miró hacia Isabel.

—Sí, pelo rubio, ojos azules, cuerpo voluptuoso. ¿Quién querría acercarse?

Maria le dio un puñetazo en el hombro.

—Nunca entenderé a los tíos. Si una tía os gusta físicamente, os da igual que tenga la personalidad de un taxidermista.

—La otra noche soñé con ella, y el sueño no tenía nada que ver con animales muertos —protestó Alex.

—Me cuesta creer que Max y ella sean hermanos —dijo Liz—. O sea, vale, tienen el mismo pelo y los mismos ojos.

—Pero no el mismo cuerpo voluptuoso —bromeó Alex.

Liz lo ignoró.

—Pero Max tiene una personalidad completamente distinta. Max es simpático con todo el mundo.

Maria agarró a Liz por el brazo.

—Me acabo de dar cuenta de una cosa: Isabel es hermana de Max. ¿Eso quiere decir que ella también es una asdfg?

Liz le tapó a Maria la boca con la mano. No daba crédito: había estado a punto de que se le escapara el secreto. Iba a tener que sentarla y recordarle lo grave que sería que se supiera quién era Max en realidad.

—¿Una qué? —preguntó Alex.

—Ah, no —respondió Liz—. No te escaquees. Tienes que contarnos tu sueño. Has sacado tú el tema, así que ahora nos lo tienes que contar.

Liz apartó la mano de la boca de Maria. Ella asintió levemente para demostrarle a Liz que había captado la indirecta.

—Sí, yo te lo analizo, si quieres. Me he leído todos los libros sobre sueños que existen.

—No hay mucho que analizar —respondió Alex.

«Liz Ortecho al rescate de nuevo», pensó Liz. Miró a Isabel Evans. Parecía tan…, bueno, tan normal. Pero lo que Maria había dicho era verdad. ¿Isabel también sería alienígena? Debía de serlo: era hermana de Max. Liz sabía que los dos eran adoptados, y prácticamente parecían gemelos. Liz miró alrededor del patio. ¿Serían Max e Isabel los únicos alienígenas del instituto? ¿O estarían por todas partes, sin que ella hubiera sospechado de su presencia?

—Vamos —pidió Maria—. Queremos detalles, Alex.

—Vale, pero intenta no reírte. —Alex parecía avergonzado—. Estaba en el baile de bienvenida con Isabel, y nos habían elegido rey y reina. Ya teníamos las coronas, y todo.

—Ay, para. Voy a potar. —Maria imitó una sonora arcada.

—¿Qué os parece? ¿Una señal? ¿Debería echarle narices e intentar, yo qué sé, hablar con ella, o algo? —preguntó Alex.

—¡No! —soltó Liz.

Alex parecía dolido.

Pero a Liz no le preocupaba herir sus sentimientos. Acababa de recordar algo sobre Isabel. El otro día, en casa de Max, su hermana la había mirado con odio puro.

«Tiene miedo de que traiciones a Max», cayó en la cuenta Liz. Porque, si se descubría que Max era alienígena, todo el mundo sabría que Isabel también lo era. Liz comenzó a notar un hormigueo en el estómago. Isabel debía de estar aterrorizada. Con razón la odiaba. «¿Vendrá a por mí? —se preguntó—. ¿Intentará hacerle algo a mis amigos?».

Liz no lo sabía. Pero sí que sabía una cosa: no quería que Alex se acercara lo más mínimo a ella.

—Es por lo que ha dicho Maria: trata a los chicos como a mierdas —le dijo a Alex—. Te mereces algo mejor.

—Supongo que tienes razón —respondió él, pero Liz se dio cuenta de que lo había dicho mirando a Isabel.

***

—Tengo antojo de dónuts. ¿Os apetece que vayamos al sitio ese donde los hacen tan ricos? —preguntó Max.

Se comió el último bocado de su hamburguesa y empujó la bandeja por la mesa de la cafetería.

—Pero eso implicaría… hacer pellas. —Michael abrió muchísimo sus ojos grises y miró a Max con una expresión de horror fingido.

Max olisqueó el aire.

—¿Los hueles? ¿Hueles los bollos saliendo del horno?

Sacó un par de bolsitas de salsa picante del bolsillo y las agitó frente al rostro de su amigo. Sabía que con salsa picante era como más le gustaban los bollos a Michael.

—Tengo examen de Historia, y no se me ocurriría poner en peligro mis notas por un bollo —dijo Michael con voz de niño bueno.

—¿Alguna vez has comido uno todavía calentito, recién salido del horno? Porque creo que hoy es el día que los hornean —dijo Max.

—¿Tan fácil te piensas que soy? —preguntó Michael—. Además, no vas a poder estar escondiéndote de la chica toda la vida.

—Sí, tienes razón. —Max ni se molestó en fingir que no sabía a quién se refería Michael.

Sonó la campana.

—Me gusta ser yo quien te dé consejos, para variar —comentó Michael cuando salieron de la cafetería.

—No te acostumbres —respondió Max.

Empezó a subir las escaleras hacia la clase de Biología Avanzada. ¿Estaría Liz allí, siquiera? Si él había considerado hacer pellas, ¿por qué no iba a haberlo hecho ella?

Max era incapaz de decidir si prefería que estuviera ya en el aula o que no. Quería verla y comprobar que estaba bien, pero no podría soportar que lo mirara como lo había hecho el sábado, con miedo y extrañeza y… repulsión. Tío, la expresión de su cara no se le olvidaría nunca.

Antes de cruzar la puerta, dudó. «No seas gallina», se dijo, y entró. Liz ya estaba allí. Debería haberse imaginado que no faltaría a clase. No era del tipo de personas que se escaquean de sus problemas.

Supo que lo había visto entrar: se le tensaron ligeramente los hombros, y los tenues rayos de luz amarilla que aún le manchaban el aura ambarina se oscurecieron levemente, pero no alzó la vista. Mantuvo la mirada clavada en la mesa del laboratorio mientras preparaba el microscopio.

Max dio un rodeo para echar un vistazo a los ratones del laboratorio. «Reconócelo —pensó mientras les ponía unos trocitos de apio de comer—, estás en punto muerto».

—Deséame suerte —le susurró a Fred, su ratón favorito. Luego se obligó a dirigirse a la mesa que compartía con Liz.

—Hoy vamos a hacer una comparativa entre células animales y vegetales —se apresuró a decir Liz cuando Max se sentó en su taburete de laboratorio—. Estoy intentando decidir en qué categoría meter a una persona sedentaria, si en plantas o animales.

Su risa sonó un poco falsa, pero al menos estaba intentando bromear con él como solía, aunque aún no hubiera conseguido mirarlo.

Si Liz pretendía hacer como que no había pasado nada, él le seguiría la corriente. «Después de esta clase, deberían nominarnos a los dos a los Óscar», pensó Max.

—De acuerdo, comencemos —dijo la señora Hardy—. Todos los que estén sentados a la izquierda, que usen una muestra vegetal para hacer la lámina. Los de la derecha, usad un bastoncillo para recolectar células del interior de vuestra mejilla y preparar la lámina. Cuando hayáis contestado las preguntas de la muestra que os corresponda, ya sea planta o animal, intercambiadla con otra pareja y contestad el resto.

Max cogió uno de los bastoncillos.

—Yo lo haré.

Liz se lo quitó de la mano.

—¿Estás loco? —le preguntó. Bajó la voz—. ¿Sabes qué aspecto tienen tus células? ¿Y si no son… iguales que las nuestras?

Liz tenía razón. La señora Hardy solía pasearse por la clase y echar un vistazo a las láminas. Y, si sus células eran… distintas, sin duda se daría cuenta.

Por lo general Max era muy cuidadoso, muy precavido. Le costaba creer que hubiera estado a punto de hacer algo tan asombrosamente estúpido. Lo que había pasado con Liz lo había dejado completamente trastocado. No conseguía pensar en nada que no fuera ella. No podía dejar de preguntarse qué se le estaría pasando por la cabeza.

Liz se frotó el interior de la boca con el bastoncillo. Max sacó una lámina de cristal descascarillado de la cajita de madera y se la tendió. Ella extendió el contenido del bastoncillo sobre el cristal y luego Max cubrió la muestra de células que ella había depositado con una fina tira de plástico.

«Por lo menos esto podemos seguir haciéndolo», pensó. Siempre habían encajado a la perfección como pareja de laboratorio.

—Quería hablar contigo sobre lo que pasó el sábado —dijo Liz.

Deslizó la lámina bajo las pinzas metálicas del microscopio y echó un vistazo por el ocular, comprobando que estuviera enfocado.

«Sí, definitivamente, Liz no se escaquea de los problemas», pensó Max. Fingir que no había pasado nada habría sido mucho más fácil, pero ella no era así.

—Contarme la verdad debió de ser muy difícil para ti, y yo me comporté como una histérica —continuó Liz—. Ni siquiera te di las gracias por haberme salvado la vida. —Utilizó la ruedecilla que había en el lateral del microscopio para hacer unos ajustes mínimos y luego miró a Max. Su mirada era directa y firme, pero Max percibió un levísimo tic en los músculos del párpado.

«Le está costando un triunfo hacer esto —pensó—. Ni siquiera es capaz de mirarme sin que le suponga un esfuerzo tremendo».

—No sé por qué decir «lo siento» suena tan estúpido. Pero lo siento de verdad —le dijo—. Y gracias… Gracias por salvarme la vida.

—De nada. —Max le dio la espalda y comprobó el libro de prácticas de laboratorio—. Tenemos que hacer un esbozo e identificar los orgánulos. —Sacó una hoja de papel y la empujó por la mesa hacia Liz—. Mejor que hagas tú el dibujo. Ambos sabemos que yo no sé ni dibujar monigotes.

Liz volvió a mirar por el ocular. Cogió un lápiz y dibujó un gran círculo, aún contemplando la lámina.

—Empieza por el aparato de Golgi —sugirió Max—. ¿Lo ves? Se supone que tiene pinta de globos deshinchados.

Liz cambió de postura, y un mechón de pelo oscuro le cayó por el hombro y se derramó sobre el dibujo. Max intentó apartarlo…, y ella se movió bruscamente.

Se agachó y empezó a toquetearse el zapato.

—Me…, me he tropezado —tartamudeó—. El tacón de estos zapatos baila un montón, y siempre se me olvida llevarlos al zapatero. —Las manchas de su aura se expandieron hasta engullir casi por completo el ámbar.

Max sabía que estaba mintiendo. No se había tropezado. Se había apartado porque ni siquiera era capaz de soportar que le tocara un mechón de pelo.

«Podemos intentar comportarnos con normalidad —pensó Max—. Podemos decir lo que se supone que hay que decir. Pero las cosas entre nosotros nunca volverán a ser iguales. Liz me tiene miedo».

6

—Bueno, ¿y de qué humor está hoy el boss? —le preguntó Liz a Stan, el cocinero de turno en el Crashdown Café.

Stan agarró una espátula con cada mano y dio la vuelta a dos hamburguesas a la vez con sincronización perfecta.

—El jefe lleva todo el día escuchando a los Dead —respondió.

—Guay.

Liz (y en realidad cualquier empleado del Crashdown) podía deducir el estado de ánimo del señor Ortecho por la música que estuviera escuchando. No había nota que superara a Grateful Dead en la escala de humor musical de su padre.

Liz echó una carrerita hasta su despacho. No pudo evitar sonreír al ver que su compacta barriga cervecera pujaba por escapar de la camiseta desteñida que vestía aquel día.

—Creo que, por tu cumpleaños, voy a tener que buscarle una sustituta más grande a esa camiseta. Sabes que hay otras maneras de expresarle tu amor a Jerry además de atiborrándote a helado Cherry Garcia, ¿verdad? —bromeó.

—Hay otras, pero esa es la mejor —respondió su padre—. Y ni se te ocurra buscarle sustituta a esta camiseta. Me la compré en el concierto en el que te concebimos. Uncle John’s Band fue…

Liz se tapó los oídos con las manos.

—No necesito oír más, gracias. —No quería detalles sobre la vida sexual de sus padres.

Su padre rio.

—De todas maneras, ¿qué estás haciendo aquí? Hoy no trabajas.

Liz bajó las manos.

—Tengo que hablar contigo de una cosa importante.

La expresión de su padre se tornó seria.

—¿Es algo del instituto?

—No, no es nada del instituto —suspiró Liz—. ¿Por qué siempre piensas que es algo del instituto? Nunca lo es, ¿no?

A Liz a veces le entraban ganas de echar la cabeza atrás y gritarle al cielo: «¡Yo no soy Rosa!». Porque todo se reducía a aquello. A Rosa. Llevaba muerta cinco años, pero, de infinitas maneras, seguía siendo el miembro más importante de la familia de Liz. Estaba presente en todo lo que se decían, y también en lo que no.

Liz sabía perfectamente por qué su padre siempre estaba tan alerta con su rendimiento escolar. El año antes de que Rosa muriera, sus notas empezaron a bajar. Sus padres le pusieron un profesor particular y demás, pero no se dieron cuenta de que las notas eran solo una ínfima parte del problema en el que Rosa estaba metida.

Liz miró a su padre. Tenía la vista clavada en las facturas que había sobre la mesa, pero sus ojos carecían por completo de expresión. Liz conocía demasiado bien aquella mirada. Estaba volviendo a hacerlo. Preguntándose qué habría pasado si hubiera prestado más atención. Si hubiera mandado a Rosa a un colegio privado. Si hubiera leído más sobre adolescentes y drogas. Si, si, si, si.

—Estoy casi segura de que voy a quedar primera de mi promoción —dijo Liz en un intento por sacar a su padre de sus sombríos pensamientos—. Deberías ir pensando qué te vas a poner para la graduación, porque mamá y tú estaréis en el punto de mira. Seréis los padres de la alumna que dará el elocuente discurso.

—No te olvides de mencionar la cafetería —respondió su padre. Apartó los papeles y miró a Liz—. Bueno, y si no tiene que ver con el instituto, ¿qué es eso tan importante que tienes que decirme?

—Es sobre nuestros uniformes. Las imitaciones de los de la serie Star Trek de los setenta que llevamos ahora tienen un puntito retro muy guay, pero a Maria y a mí nos gustaría dar un paso hacia el futuro. —Liz sostenía en las manos una foto de Tommy Lee Jones y Will Smith con los trajes y las gafas de sol de Men in Black—. Estábamos pensando en algo así.

El señor Ortecho sacudió la cabeza.

—¿Quieres que gastemos dinero en uniformes nuevos, cuando a los viejos no les pasa absolutamente nada? No es demasiado buen negocio, Liz.

Liz hizo un puchero un segundo, y luego entró directamente a matar.

—Bueno, vale. De todas maneras, parece que a los chicos les gusta mirarnos las piernas con las minifalditas. Si cambiáramos de uniforme, seguramente nos darían menos propinas.

—Espera, ¿quién os mira? —quiso saber su padre—. ¿Quién, exactamente?

En ese momento, la señora Ortecho abrió la puerta del despacho y entró caminando por ella despacio, con una enorme hoja de papel de hornear en equilibrio en las manos. Tenía el amplio mono de trabajo y el cabello castaño, que llevaba corto, manchados de harina.

—Acabo de traer mi última creación y tenía que alardear —les dijo.

Ignorando el ceño fruncido de su padre, Liz agarró un extremo de la hoja y ayudó a su madre a depositarla sobre el escritorio. Se le escapó un resoplido de risa al ver la tarta.

—¿Un alienígena montando a caballo?

La señora Ortecho se encogió de hombros.

—Es para el cumpleaños de Benji Sanderson. Le gustan los vaqueros, y estamos en Roswell.

—Al menos no has tenido que hacer otra nave espacial —replicó el señor Ortecho.

A la madre de Liz le encantaba inventar nuevos diseños de tartas e innovar para sus clientes. Pero no dejaban de pedirle naves espaciales y alienígenas, alienígenas y naves espaciales.

La señora Ortecho había tenido que conformarse con reservar la creación de sus obras maestras para los cumpleaños de todos y cada uno de los mil parientes de Liz. Hizo un retrato tridimensional alucinante del perro favorito de la abuelita y dejó a todo el mundo pasmado con la tarta de Drácula que preparó para el octavo cumpleaños de su prima Nina: moldeó un ataúd de chocolate y colocó dentro una tarta con forma de vampiro rellena de mermelada de fresa.

La cabeza de Stan asomó por el despacho.

—Liz, no te vas a creer quién te está esperando en la barra: Elsevan DuPris.

A Liz se le subió el corazón a la garganta, pero intentó mantener la calma frente a sus padres.

Aquello no era bueno. Elsevan DuPris publicaba el Astral Projector, la versión roswelliana del National Enquirer, el periódico amarillista de tirada nacional. Todas las historias publicadas en el Projector eran de temática alienígena. Era demasiada coincidencia que DuPris quisiera hablar con Liz justo dos días después de que ella hubiera obtenido pruebas irrefutables de que los extraterrestres existían. Una coincidencia demasiado grande y espeluznante.

—¿Vienes? —preguntó Stan.

—Sí. Voy a entrevistar a DuPris para un trabajo que estoy haciendo —mintió a sus padres. Luego pasó junto a Stan y se dirigió al salón de la cafetería.

—¡Dame un presupuesto para esos uniformes! —gritó el señor Ortecho tras ella.

No le costó distinguir a DuPris, que esperaba apoyado contra la barra. «Si no ha venido a contratarme como asistente de imagen, debería», pensó Liz. Vestía un arrugado traje blanco combinado con una camisa verde lima, un sombrero panameño, zapatos blancos de cordones y un bastón con el mango de marfil. Llevaba el cabello rubio repeinado hacia atrás con un leve exceso de gomina, y su sonrisa también resultaba un tanto zalamera.

Liz se tranquilizó a medida que se fue acercando a él. Cualquiera que se atreviera a salir de casa con aquellas pintas tenía que ser un bufón de campeonato. Librarse de DuPris no le supondría ningún problema.

—¿Quería verme? —le preguntó.

—Sí, si fuera tan amable de concederme un minuto. ¿Podemos sentarnos? —DuPris se encaminó hacia el reservado del fondo sin esperar respuesta.

Liz lo siguió.

—¿En qué puedo ayudarlo? —le preguntó cuando se sentó frente a él. Supuso que un acercamiento amable, de no tener nada que ocultar, sería lo mejor, al menos hasta que descubriera qué sabía.

—He oído cosas muy interesantes sobre usted, jovencita —dijo DuPris, alargando mucho las palabras. Sonaba como un aspirante a Scarlett O’Hara.

«Yo la imitaría mejor —pensó Liz—. Y soy lo más alejado que hay de una belleza sureña».

—¿Qué tipo de cosas interesantes? —preguntó. Puso particular cuidado en mirar a DuPris a los ojos. Se preguntó si llevaría lentillas de colores. Los tenía casi del mismo verde que la camisa.

—He oído que estuvo a punto de morir hace un par de noches. Que la dispararon, y que un jovencito le curó la herida solo con tocarla —dijo DuPris.

«Ha oído la pura verdad», pensó Liz. Aquellos dos turistas debían de haberse ido de la lengua. Decidió que tendría que echar mano de imaginación.

—Tal vez diera la impresión de que ese chico me curó, pero eso no fue lo que pasó. —Liz se inclinó sobre la mesa y bajó la voz—. Verá, los uniformes que usamos son de lana RosWool. Es lana de ovejas que pastan en el lugar donde se estrelló el ovni. Hay quien dice que tiene poderes y, después de lo que me pasó, lo creo a pies juntillas. Si el uniforme que llevaba cuando me dispararon hubiera sido de poliéster, ahora mismo estaría muerta.

DuPris enarcó las cejas.

—¿RosWool?

—Sí. Hay una empresa que fabrica cualquier cosa que le encarguen en ese material. Estoy pensando pedirles un pasamontañas…, por si acaso la próxima vez me disparan en la cabeza.

DuPris guardó silencio un instante.

—Me cae bien, señorita Ortecho —dijo por fin—. Admiro enormemente a la gente que tiene sentido del humor. Ahora, ¿sería tan amable de contarme qué pasó en realidad?

—Se lo acabo de decir —contestó Liz—. Definitivamente, creo que debería escribir un artículo sobre la lana RosWool en su periódico. La gente se merece conocer el producto. Tal vez incluso pueda convencerlos de que contribuyan con publicidad o algo así.

—Sigo intrigado acerca del joven que mencionaron mis fuentes. —DuPris se acercó a Liz y ella captó una vaharada de loción de afeitado con aroma a pino que le irritó las narinas.

—Hubo un chico que vino corriendo a ver qué me pasaba —reconoció Liz—. Puede que colocara la mano sobre la herida para detener la hemorragia, pero la lana ya estaba actuando. Eso fue lo que realmente me curó.

Abrió los ojos de par en par para aparentar ingenuidad y estupidez a partes iguales. DuPris la miró fijamente unos segundos y luego suspiró.

—Bueno, gracias por aclararme lo que realmente sucedió. —Se incorporó—. He de decir que me alivia enormemente que el joven no fuera el responsable de salvarle la vida.

—¿Cómo? ¿Por qué? —Liz era consciente de que no debía haber preguntado. Tenía que haber sido más lista y dejar que DuPris se marchara. Pero la pregunta se le escapó sola.

DuPris sonrió con malicia, ya de pie.

—Parece usted una persona inteligente —dijo—. Así que, dígame, ¿no le parece lógico suponer que, si hubiera un jovencito capaz de curar solo con el tacto, también podría matar con él? —preguntó DuPris.

Liz negó con la cabeza.

—Creo que no lo entiendo.

DuPris volvió a sentarse frente a ella en el reservado, y una extraña intensidad refulgió en sus ojos verdes.

—Digamos que el jovencito fuera capaz de manipular los músculos, la piel y los órganos internos para cerrar una herida de bala con un solo toque de su mano.

Liz asintió, temerosa de abrir la boca.

—Bueno, si el jovencito fuera capaz de eso, ¿no podría hacer también lo contrario? ¿No podría perforarle el corazón a alguien, o causarle un desgarro en un pulmón… con el mismo toque?

Liz prácticamente veía la sangre brotar de la perforación en el corazón y el delicado tejido pulmonar desgarrándose. Contrajo el rostro en una mueca cuando aquellas repulsivas imágenes ocuparon su mente.

—No me gustaría pensar que hubiera alguien suelto en nuestra ciudad capaz de matar con tanta facilidad y con tan pocas posibilidades de que lo detuvieran —concluyó DuPris.

Volviendo a levantarse, inclinó levemente el sombrero para despedirse de Liz y se dirigió parsimoniosamente hacia la puerta.

Liz frotó el dedo de adelante hacia atrás sobre la reluciente superficie plateada de la mesa cuando se marchó. Lo que DuPris había dicho tenía sentido. ¿Podría Max matar a alguien con solo tocarlo?

***

—Deberíamos ir juntas de compras para el baile de bienvenida. —Stacey Scheinin dio un brinquito de puntillas.

Stacey estaba siempre brincando, chillando o riendo. Era como una animadora salida de la fantasía de un chico de trece años. A Isabel le daba ganas de vomitar.

—He pensado que podríais compraros vestidos del mismo color. Lavanda, por ejemplo —continuó Stacey—. Así, cuando me elijan reina del baile, todas mis cortesanas irán a juego. Quedará de muerte cuando subamos juntas al escenario.

—¿Y hay algún motivo que te lleve a pensar que vamos a ser tus cortesanas? —preguntó Isabel.

—Ay, Izzy, no te preocupes —dijo Stacey con un gorgorito—. Puedes venir esta noche a casa a que te haga un cambio de look. Puedo enseñarte a arreglarte para que te elijan miembro de la corte del baile.

—No, gracias. —Isabel recorrió a Stacey de arriba abajo con la mirada—. Ya he visto los resultados.

—Ahí le has dado, tía —murmuró Tish Okabe.

El equipo de animadoras se dividía entre las que querían ser como Stacey y las que la consideraban un engendro de la perrita Lassie y el presentador Jerry Springer. Isabel y Tish formaban, definitivamente, parte del segundo grupo.

—Volvamos al entrenamiento —dijo Stacey dando una palmada—. Vamos a practicar el Alien Attack hasta que nos salga perfecto. Izzy, la última vez fuiste retrasada.

—Sí, yo y todas. La única que se seguía el ritmo a sí misma eras tú —murmuró Isabel mientras ocupaba su lugar en la pista del gimnasio.

—Preparadas, ¿de acuerdo? —gritó Stacey.

—Las Alienígenas de Roswell, causando sensación —empezó a decir Isabel. Detectó movimiento por el rabillo del ojo. Alex Manes acababa de entrar disimuladamente en el gimnasio. Se apoyó contra la pared del fondo y se dedicó a mirarla. Solo a ella.

Isabel hizo una inversión hacia atrás y terminó el ejercicio en un spagat. Le guiñó un ojo a Alex, y en la cara del chico se expandió una sonrisa. «El sueño ha surtido efecto —pensó—. Ya tengo el voto de Alex. Si alguien tiene que comprarse un vestido de cortesana color lavanda, es Stacey». Se dio impulso para levantarse y sus deportivas chirriaron al rozar el suelo de madera pulida del gimnasio.

—Vale, atentas todas: el próximo entrenamiento es el miércoles a las tres y media. Sed puntuales, por favor —gritó Stacey.

«Debería salir más —pensó Isabel—. Ser capitana de las animadoras es lo mejor que le ha pasado en toda su patética existencia».

Isabel se dirigió al vestuario. Alex echó una carrera para alcanzarla antes de que llegara a la puerta.

—Ey —le dijo.

Tenía las manos en los bolsillos traseros de los pantalones. Las sacó y las volvió a guardar.

«Está nervioso. Qué mono», pensó Isabel.

—¿No me vas a decir nada más? —bromeó ella—. ¿«Ey» y ya? Creía que los tíos os sabíais unas cuantas frases con gancho para romper el hielo en situaciones así.

—Pues eso es todo —reconoció Alex.

—Tiene un montón de gancho. —Isabel se soltó la melena rubia de la coleta y la sacudió.

—Se me ha ocurrido a mí solito —fanfarroneó Alex—. Pero tengo otra de reserva por si las moscas. Es oro puro. Me la enseñó uno de mis hermanos. ¿Quieres que te sorprenda con ella?

—Por supuesto. —Isabel se humedeció el labio inferior con la lengua. Aquello captó inmediatamente la atención de Alex. Los tíos eran tan predecibles… Y nunca se daban cuenta de que Isabel jugaba con ellos.

—Vale, haz como si yo fuera un policía, con pistola, placa y toda la parafernalia —le indicó Alex.

Isabel se echó a reír.

—No sé de qué va todo esto, pero ya me está gustando. ¿También llevas esposas?

—Ni de coña. Ya te he dicho que es una estrategia de mi hermano, y él es un tío con clase. Bueno, ¿lista para derretirte? —Alex se aclaró sonoramente la garganta—. Señorita, voy a tener que arrestarla.

Isabel pestañeó seductoramente.

—Pero si yo no he cometido ninguna infracción.

—Bueno, me temo que eso no es cierto. —Un leve rubor coloreó las mejillas de Alex—. Claramente ha robado un par de estrellas del cielo. Las veo en sus ojos.

Isabel intentó contener la risa, pero la expresión de Alex era demasiado cómica. «No es mi tipo —pensó—. Pero es terriblemente mono. ¿También tendrá el cuerpo lleno de pecas?».

—Te ha gustado, ¿eh? —preguntó Alex.

—Sí —reconoció Isabel.

Nunca antes había hablado con él, aunque coincidían en un montón de asignaturas. Pero el sueño que habían compartido la hizo quedarse allí, sonriéndole.

—Bueno, ¿y te apetecería ir al cine o hacer algo este fin de semana, ahora que te he demostrado lo caballeroso que soy? —preguntó Alex.

—No, pero sí que saldría con tu hermano —respondió Isabel.

Bien estaba lo que estaba bien. Un sueño interesante no bastaba para que Isabel bajara el listón.

Alex mostró un repentino interés en la hilera de pancartas con mensajes motivadores que había tras las gradas.

—Bueno, mi hermano me enseñó la técnica —murmuró—, pero yo la he refinado un poco.

—Tengo que ir a las duchas —dijo Isabel.

—Vale, le hablaré de ti a mi hermano. —Alex se dio media vuelta y se dirigió a las grandes puertas dobles que había al fondo del gimnasio.

Isabel se concedió un momento para disfrutar de una vista trasera de Alex, y luego se dirigió a los vestuarios. Stacey entró junto a ella.

—¿Nuevo novio, Izzy?

—¿Ese? No. Solo es un patético aspirante a serlo —contestó Isabel—. Siempre tengo unos cuantos esclavos enamorados siguiéndome con la lengua fuera. Supongo que tú no tienes ese problema, ¿eh, Stace?

Isabel rio con malicia al entrar en el vestuario. «La vida me sonríe», pensó. En unos cuantos días, Stacey sería su cortesana en el baile de bienvenida. Y además acababa de conseguirse un nuevo muchachito con el que jugar. No había nada más divertido que un humano con un cuelgue amoroso.

7

Alex observó a Liz y a Maria examinar una hilera de vestidos. Esperaba que se dieran prisa. Aquella tiendecita minúscula le producía claustrofobia. Las estanterías estaban demasiado juntas, y olía como si la hubieran empapelado con esas muestras de perfume que algunas revistas tenían en las páginas centrales.

—No estás siendo de demasiada ayuda, Alex. Te hemos traído para tener un punto de vista masculino. ¿Qué tipo de vestido te llamaría la atención? —preguntó Maria.

—Ah, pues ya sabes, corto, ajustado, con la espalda al aire, escotado, y tal vez con un par de aberturas laterales en alguna parte —contestó—. Preferiblemente de los que se llevan sin sujetador y con tanga de hilo.

Liz le dio una palmada en la cabeza y Alex sonrió. Le encantaba decir cosas que sabía que las sacarían de quicio. Nunca había tenido un grupo de amigos en el que solo hubiera chicas antes de conocer a Liz y Maria. Bueno, o desde que tenía unos siete años, más bien. Era bastante guay.

Y el hecho de que al Comandante le fastidiara también era un punto a favor. El padre de Alex habría preferido que invirtiera su tiempo en montar un programa de oficiales de reserva en el instituto, o al menos en pensar en qué rama del ejército quería alistarse cuando se graduara. Desde que estaba licenciado, se había obsesionado con la futura carrera militar de Alex. Si supiera que su hijo se iba a pasar la tarde jugando a ser estilista, se pondría histérico, aunque no entraba en sus planes contárselo.

Otra cosa que tampoco le había contado es que era impensable que se alistara en el ejército. Antes tenía esperanzas de que uno de sus hermanos mayores le allanara el camino y su viejo se fuera haciendo a la idea de tener un hijo civil. Pero los dos mayores se habían alistado en las Fuerzas Aéreas, igual que su padre. Y Jesse, su última esperanza, acababa de hacerlo en la Marina. Al Comandante no le hacía demasiada gracia tener un marinerito en la familia, pero al final había pasado de gritar a murmurar cada vez que salía el tema.

—¿Y qué me dices de este? —Liz levantó un vestido satinado con dos finos tirantes, de color azul oscuro. Parecía una especie de camisón, o algo por el estilo.

—Definitivamente, un diez en el machómetro —respondió Alex.

—Sea lo que sea ese machómetro, mejor no me lo enseñes —murmuró Maria.

Alex no le hizo ni caso. Se estaba imaginando la sensación que produciría aquella tela sedosa al tacto. El tejido era tan fino que notaría la calidez de la piel de Isabel a través de él. Isabel. Ay, tío. Lo estaba volviendo a hacer. Se había prohibido terminantemente pensar en ella, pero no dejaban de venirle imágenes suyas a la cabeza.

«Olvídala —se dijo—. Recuerda lo que te llamó: patético aspirante. Ni siquiera se molestó en esperar a que hubieras salido del gimnasio para empezar a burlarse de ti con Stacey».

Pero había algo, algo en cómo Isabel lo había mirado cuando hablaron… Entre ellos había una especie de atracción, una conexión. Alex se negaba a creer que fuera tan fría como parecía. Si pudieran alejarse un ratito de su camarilla de animadoras y sus prejuicios, tenía la sospecha de que entre ellos podría pasar algo.

—Entonces, ¿te lo vas a probar? —le preguntó Maria a Liz.

Liz miró la etiqueta y puso una mueca. Se la enseñó a Maria.

—Creo que nos hemos equivocado de tienda.

—Probemos en Clothes Barn —sugirió Maria.

Alex fue el primero en salir. Inspiró una profunda bocanada de aire no perfumado. Los olores del patio de comidas del centro comercial embargaron su nariz: galletas de chocolate mezcladas con chow mein, tacos y patatas fritas. Mucho mejor.

—¿Sabes, Liz? Estamos siendo un poco egoístas —le dijo Maria a Liz—. Alex también va a ir al baile. Igual necesita que nosotras le ayudemos a hacer alguna que otra comprita. Estoy viendo una camisa de cuello mao y…

—Ni se os ocurra —les advirtió Alex—. No soy ningún Ken de tamaño real.

—Alex, tienes diecisiete años. Ya va siendo hora de que experimentes con otros tejidos aparte de la franela y la tela vaquera —intervino Liz.

—Uso otras cosas. Llevo ropa de algodón. Y… los pantalones de chándal están hechos de… Bueno, de lo que sea, eso también lo uso.

Maria lo agarró del brazo y empezó a arrastrarlo por el pasillo.

—Macy’s está ahí mismo, esperándote.

Alex vio que Michael Guerin y Max Evans se dirigían hacia ellos.

—¡Tíos! —gritó, aliviado—. Ey, tíos, tenéis que ayudarme. —Se liberó de Maria y corrió hacia ellos—. La mafia del cambio de look me tiene en sus garras.

—Parecen bastante peligrosas —comentó Michael cuando Liz y Maria se unieron al grupo.

—Están intentando obligarme a que deje de usar franela —se quejó Alex.

Esperaba que Maria interviniera e intentara atraer a Max y Michael a su bando. Pero, de repente, se le había comido la lengua el gato. A Liz también. ¿Qué les pasaba? ¡Pero si no callaban ni debajo del agua!

—No las dejes, tío —contestó Michael—. Si no te aceptan como eres, lárgate. ¿Verdad, Max?

—Vestir de franela es un derecho de ciudadano americano —replicó Max.

Se asomó por encima de la barandilla y miró hacia la fuente que había en el piso inferior. Era más que evidente que no tenía demasiadas ganas de hablar.

Alex no conocía demasiado bien a Max, pero siempre le había parecido un tío majo. No le hubiera importado hacerle un par de preguntas sobre Isabel, algo que pudiera ayudarle a entenderla. Tal vez su hermano supiera qué Isabel era la real: ¿la que tonteaba con Alex y parecía pasárselo en grande con él? ¿O la que lo dejaba en ridículo a sus espaldas?

—¿Qué les pasa a las tías? —preguntó Michael—. No les basta con estar con un chico que esté loco por ellas, no. Tienen que empezar a cambiarle cosas. Los tíos no hacen eso. Max, a ti te gusta Liz tal y como es, ¿verdad?

Se produjo un silencio breve e incómodo.

Liz le dedicó a Michael una mirada que era un «No sigas por ahí» alto y claro. Alex frunció el ceño. ¿Qué le pasaba a todo el mundo? Normalmente Liz no era tan susceptible.

—O sea, me refiero a que nunca le dices lo que se tiene que poner —se corrigió Michael, evitando la mirada de Liz.

—Liz está guapa con cualquier cosa —respondió Max. Se apartó de la barandilla y se dio media vuelta para mirar al grupo—. Estabas mona hasta con ese vestido que odiabas, el del estampado de cupcakes, que era un poco ridículo.

—¿Te acuerdas de él? —exclamó Liz—. Lo odiaba con todas mis fuerzas, pero me lo regaló mi abuelita, así que mis padres me obligaban a ponérmelo todo el rato.

—Yo no me acuerdo de él. ¿En qué curso fue eso? —preguntó Maria.

Liz se lo pensó un momento.

—En Infantil. Recuerdo que un día que tuve que llevarlo al colegio la señora Gliden me dejó ponerme uno de los babis que usábamos para no mancharnos con la pintura de dedos. Era un amor. Ella… —Liz perdió el hilo.

Maria tenía el ceño fruncido.

—Pero Max no estaba en tu clase de Infantil, ¿verdad? —preguntó.

Liz se volvió hacia Max.

—Tengo que hablar contigo a solas. Ahora mismo.

Liz se apartó del grupo. Max dudó un momento y luego la siguió.

Otro breve silencio incómodo. Maria se había quedado pálida.

—Bueno, pues vale —murmuró Alex.

—Tengo que comprar unos pintaúñas —soltó Maria de repente—. Os veo donde los restaurantes. —Y echó a correr hacia las escaleras mecánicas.

Alex miró a Michael y se encogió de hombros.

—¿Te apetece comer algo? —preguntó.

—Yo siempre puedo comer algo —contestó Michael.

«Liz y Maria deben de haberse tomado las pastillas de volverse psicópatas mientras no miraba —pensó Alex mientras Michael y él caminaban por el pasillo—. Espero que se les pase rápido el efecto».

***

—Ni se te ocurra —le gruñó Isabel al tipo que daba muestras de perfume antes de que la rociara con ninguno.

Precisamente por eso solía evitar entrar a Macy’s por aquella puerta. Era como intentar ejecutar una maniobra militar en un campo de minas perfumadas. La mezcla de todos los aromas —florales, especiados, frutales, e incluso a polvo— le revolvía el estómago.

—Oye, era bastante mono —protestó Tish.

Isabel miró por encima del hombro.

—Demasiado grande y cachas. Mira cómo se le marcan las venas del cuello.

—Pensaba que te gustaban los cachas de estilo playero. —Tish le tendió la muñeca a una mujer de tez pálida vestida con una bata blanca que se la roció delicadamente con un aroma floral.

—Debo de estar madurando. Ahora esos tíos me resultan demasiado obvios —dijo Isabel—. Además, ¿quién quiere estar con un chico que pasa más horas en el gimnasio que contigo?

«Sí, es por eso», pensó Isabel. No tenía nada que ver con el recuerdo de cómo el fibroso cuerpo de Alex se apretaba contra el suyo en el baile de su sueño.

—A mí me gusta —dijo Tish—. Me sigue pareciendo mono.

—A ti todos te parecen monos —espetó Isabel.

—Casi todo el mundo tiene algún encanto, aunque solo sea un detalle pequeñito —insistió Tish—. Como el chico del mostrador de guantes. Viste mal, lleva el pelo desastroso, tiene la piel fatal…

—Falta de higiene personal —atajó Isabel.

—Pero mírale la boca. —Tish agarró a Isabel por la barbilla y le giró la cabeza hacia el chico—. Mira esos labios grandes y carnosos. Ñam.

—Vale, ¿y qué me dices de él? —Isabel señaló la cabeza hacia un tipo rechoncho que probablemente tuviera que llamar a una clínica de implantes capilares más o menos un año después de graduarse.

—¿Cómo lo dudas, siquiera? —exclamó Tish—. Mírale el culo. Puro encanto. ¿No te dan ganas de estrujárselo?

—Esto, la verdad es que no —contestó Isabel. Inspeccionó a la multitud y luego sonrió—. Vale, te he encontrado una difícil. Allí, junto al mostrador de Lancôme.

Tish miró hacia allí y empezó a fingir arcadas.

—Vale, es el antiencanto. Larguémonos de aquí. Bastante tenemos que tragarnos ya a Stacey en el instituto.

—Quiero hablar con ella —dijo Isabel.

—I-sa-bel. —Tish pronunció su nombre alargándolo en un lloriqueo.

—Vamos. —Isabel se acercó parsimoniosamente a Stacey. Ni siquiera se molestó en comprobar si Tish la estaba siguiendo: siempre lo hacía.

—Oye, Stacey, ¿estás buscando un pintalabios a juego con tu vestido lavanda? —preguntó Isabel.

Stacey se giró hacia ellas.

Tish reprimió un grito.

—¿Qué te ha pasado en la cara? —exclamó.

—He tenido una pesadilla y me he pasado la noche arañándomela —reconoció Stacey. Se pasó los dedos por uno de los largos arañazos enrojecidos que le cubrían el rostro.

«Creo que nunca he visto a Stacey sin que estuviera riendo, o dando saltitos, o algo así», pensó Isabel. Era incansablemente alegre, dicharachera hasta la náusea. Incluso en clase estaba siempre garabateando corazoncitos, estrellitas o arcoíris en las tapas de los cuadernos.

—Qué horror. ¿Te duelen? —preguntó Tish.

«Ay, por favor —pensó Isabel—. Si Tish se encontrara una serpiente ratonera herida en la acera, seguramente se la llevaría a casa para curarla, le pondría un lacito alrededor del cuello y todavía se sorprendería cuando le mordiera. Debería salir con Max. Harían buenísima pareja».

—La verdad es que no duelen, pero son un espanto. Estoy intentando encontrar algo para disimularlas. —Stacey estudiaba atentamente el estuche de polvos y bases que tenía delante.

—¿Y con qué soñaste, por cierto? —preguntó Tish.

—¡Ay, menudo asco! —Stacey se frotó la cara con ambas manos—. Tenía un montón de bichos reptando sobre mí. Notaba todas sus patitas. Y yo me rascaba y me rascaba, pero no podía quitármelos de encima.

A Isabel se le escapó un sonoro gritito de sorpresa. Abrió los ojos de par en par.

—¡Qué raro! Anoche tuve exactamente el mismo sueño.

***

—¿Qué pasa? —preguntó Max mientras trotaba tras Liz.

Ella no respondió. Giró hacia un pasillo en el que solo había una cabina de teléfono, una fuente y un banco. Allí nadie los molestaría.

Se dio media vuelta y fulminó a Max con la mirada.

—¿Cómo sabías lo del vestido de los cupcakes? —le preguntó—. ¿Puedes leer mentes? ¿Ese es uno de tus poderes? Si lo es, tienes que buscar la manera de desactivarlo, porque es una invasión de la privacidad tremenda.

Liz no quería ni pensar qué podría haber visto Max en su mente. Todos aquellos detallitos vergonzosos que no le había contado nunca a nadie, ni siquiera a Maria. Las fantasías estúpidas en las que se perdía cuando alguno de sus profesores daba una clase de esas tan soporíferas que le entraban ganas de gritar. Las crueldades que se le ocurrían a veces sobre ciertas personas.

Pero lo que más le preocupaba era que Max hubiera podido ver los horribles pensamientos que se le pasaron por la cabeza cuando le confesó que era un alienígena. A Liz le avergonzaba la mezcla de miedo y repulsión que la embargó en aquel momento. Tenía la impresión de que, si aquellas emociones las hubiera provocado ella, se habría quedado destrozada.

—No puedo leer la mente. No por regla general, al menos —le dijo Max—. Pero, cuando curo a alguien, establezco una conexión con él o ella. Recibo una ráfaga de imágenes, tan veloz que apenas puedo asimilarla. Simplemente, sé cosas. No son pensamientos, exactamente. Por ejemplo, ese vestido: en mi mente apareció una imagen suya, y supe lo que te provocaba.

Liz cruzó los brazos frente al pecho.

—¿Qué más viste, aparte del vestido?

—Pues…, vi un perro de peluche con una oreja mordida —respondió Max.

—Ay, el señor Beans. Vive en mi cama. —Liz empezó a sentirse un poco mejor.

Si el señor Beans y el vestido de los cupcakes eran lo peor que Max había visto, la situación no era tan terrible.

—Liz Ortecho durmiendo con un animal de peluche. Me cuesta imaginármelo —rio Max—. Pareces siempre tan seria y madura…

—La verdad es que no duermo con él —lo corrigió Liz— . Por la noche lo dejo en la cómoda.

Max enarcó las cejas.

—Ah, ¿en serio? —bromeó.

—Vale, de vez en cuando, si estoy enferma o algo así, sigo durmiendo con él —reconoció Liz, sonrojándose—. Pero eso ya lo sabías, ¿verdad?

—Me lo he imaginado. Te has puesto un poco a la defensiva cuando has dicho lo de que por la noche lo dejas en la cómoda —explicó Max—. Te ha molestado mucho que haya visto cosas en tu mente, ¿verdad?

Liz clavó la vista en las botas. Aunque Max solo había visto pequeñas tonterías de su infancia, la molestaba, sí. ¿Y si estaba intentando ser educado y por eso solo mencionaba detalles sin importancia? ¿Y si realmente lo había visto todo, como lo muchísimo que se había enfadado con su hermana por haberse muerto? Pensaría que era una persona horrible…, y eso no podría soportarlo.

«Max no me mentiría —se dijo—. Si dice que solo vio aquel feísimo vestido de los cupcakes, lo dice en serio».

—Igual me he pasado un poco —dijo despacio—. No es como si me hubieras estado espiando a propósito. Pero bueno, ¿cómo te sentirías tú si alguien conociera todos tus secretos?

Max se la quedó mirando como si fuera imbécil. Y, de repente, Liz notó cómo se sonrojaba. ¿Cómo podía haberle dicho aquello? Liz conocía su mayor secreto, algo mucho más íntimo y personal que lo que él sabía sobre ella.

Max se sentó en un banquito. Palmeó el espacio libre a su lado.

—Ven, quiero intentar una cosa.

—Vaaale. —Liz deseó con todas sus fuerzas que no hubiera sonado demasiado aprensivo. ¿Por qué se le había olvidado cómo actuar con normalidad con Max?

Se sentó a su lado. Su hombro rozó el de él. Quiso apartarse, pero se mantuvo perfectamente inmóvil. Si no dejaba de sobresaltarse en su presencia, Max pensaría que le tenía miedo, o algo así.

«Y no se lo tengo —pensó—. No demasiado, al menos».

Quería volver a sentirse completamente cómoda en presencia de Max, como antes. Pero era como si en su mente alguien estuviera reproduciendo «Es alienígena, es alienígena» en bucle.

—No lo he probado nunca, pero creo que puedo invertir la conexión —le dijo Max—. Para que tú puedas invadir mi privacidad y ver cosas en mi mente.

Liz parpadeó, sorprendida. ¿Cómo sería ver los pensamientos de Max? «Probablemente soy la primera humana que se asoma a la mente de un alienígena», pensó. Su científica interior se emocionó muchísimo ante la perspectiva. Pero no habría sido justo para con Max.

—No tienes por qué hacer eso, Max —dijo ella en voz baja—. Me estoy comportando como una imbécil con todo esto. Me salvaste la vida. Debería estar dándote las gracias de rodillas, independientemente de cómo lo hicieras.

—No, tenemos que intentarlo —insistió Max—. Tómatelo como un experimento. O una peli gratis. El show de Max Evans.

Lo decía como si estuviera intentando convencer a su niñera de que lo dejara quedarse despierto hasta las once. «Se está esforzando muchísimo por hacerme sentir bien por lo que pasó —pensó Liz—. ¿Por qué yo soy incapaz de hacer lo mismo por él?».

—Tengo que tocarte, ¿vale? —preguntó Max—. Así es como establezco la conexión.

«Si puede curar con el tacto, ¿puede matar con el tacto?». La pregunta brotó de repente en la mente de Liz. Sin pensarlo, se apartó de Max en el banco.

Inmediatamente sus ojos azules se oscurecieron, como si alguien hubiera corrido una gruesa cortina negra sobre sus emociones.

—Da igual —se apresuró a decir—. Era una estupidez. ¿Por qué querrías conectarte conmigo?

Max comenzó a levantarse, pero Liz le agarró el brazo. No podía dejar que se fuera así, sintiéndose como si le provocara repulsión.

—Quiero hacerlo. En serio —le dijo Liz.

Max volvió a sentarse, sonriendo. Extendió la mano y le colocó un mechón tras la oreja, y luego le abarcó la cara con las manos con gesto delicado. A Liz la recorrió un escalofrío. Y lo cierto es que no le pareció un escalofrío de temor.

Max se inclinó para que su rostro quedara a apenas unos centímetros del de ella. Clavó los ojos en sus labios, y durante un eterno y desconcertante segundo, Liz creyó que iba a besarla. En cambio, comenzó a hablar en voz baja y tranquilizadora.

—Ahora, inspira hondo y deja la mente en blanco.

A Liz le latía el corazón tan deprisa que le costaba hasta respirar. Se concentró en inspirar largas y hondas bocanadas de aire para luego expulsarlas.

Max acompasó sus inspiraciones a las de ella. Liz notaba las ráfagas de aliento cálido en el rostro cada vez que él exhalaba, y un olor a pastillas mentoladas se apoderó de su nariz.

Nunca había visto unos ojos de un azul tan intenso. Era prácticamente como mirar una piscina muy muy profunda…

Cerró los ojos, pero seguía notando los de Max clavados en los suyos. Trató de concentrar toda su atención en su respiración. Si otros pensamientos intentaban interferir, se los imaginaba volando a la deriva, ingrávidos e insonoros.

Oyó cómo se le iba calmando el pulso a medida que la relajación era cada vez más y más profunda. Poco a poco, comenzó a ser consciente de un segundo latido. Ahora era como si compartieran un solo cuerpo.

Una imagen apareció contra la oscura pantalla de sus párpados. Un niño de ojos claros liberándose de algo que parecía un capullo. Otra imagen sustituyó rápidamente a la primera. Un juego de química de Mr. Wizard. Las imágenes llegaban cada vez más rápido. Un cielo cuajado de nubes de un color verde ácido. Una pecera con dos tortugas tomando el sol. Un par de ojos almendrados sin iris ni esclerótica, solo pura negrura.

Luego Liz en la biblioteca de la escuela primaria, y sus largas trenzas castañas rozando la página de su libro. Liz un poco mayor sosteniendo un bate de béisbol. Liz presentando, orgullosa, su proyecto frente a los asistentes a la feria de ciencias en noveno. Liz vestida para el baile de graduación del primer año de Secundaria. Liz sonriendo, frunciendo el ceño, riendo, llorando. Liz tendida en el suelo de la cafetería. Liz mirando a Max con una expresión horrorizada en el rostro.

Liz abrió los ojos y se descubrió mirando directamente a los de Max. Extendió las manos y apartó las de él de su rostro. Entrelazó los dedos de ambas para que dejaran de temblarle.

—¿Ha funcionado? —le preguntó—. ¿Has visto algo?

Liz asintió, ya que no confiaba en que le brotara la voz. Lo había visto todo. Lo sabía todo.

Max estaba enamorado de ella. Siempre lo había estado.

8

Liz leyó la pregunta por tercera vez.

«¿Cuáles son los beneficios del patrón oro?».

«He estudiado para este examen —pensó—. He revisado mis apuntes y releído las partes clave de los capítulos del libro. Entonces, ¿por qué ni siquiera recuerdo qué es el patrón oro?».

Pasó a la parte de selección múltiple y suspiró. La A, la B, la C y la D parecían respuestas lógicas. Pero hasta la E, «ninguna de las anteriores», era una posibilidad.

¿Dónde tenía la cabeza? «Claro, porque casi no he tenido distracciones últimamente —pensó—. Solamente he estado a punto de morir. Y luego he descubierto que un chico que conozco desde hace media vida es alienígena. Y después que ese chico alienígena está enamorado de mí».

Max Evans estaba enamorado de ella. Liz aún estaba intentando asimilarlo.

Miró de reojo el reloj. Solo quedaban veinte minutos. Tal vez debería tirar una moneda al aire…, si es que se le ocurría una manera de elegir las opciones de respuesta múltiple lanzando una moneda al aire. Igual A podía ser cara en el pupitre, B cara en el suelo…

Liz notó un toquecito en el hombro.

—La directora necesita hablar contigo inmediatamente —le dijo el señor Beck en voz baja—. Recoge tus cosas.

Liz recogió su mochila. Fue consciente de que todo el mundo la miraba mientras se dirigía a la puerta. Probablemente estuvieran intentando adivinar por qué motivo habían llamado al despacho de dirección a una alumna de sobresaliente como Liz Ortecho.

«¿Por qué me habrá sacado de clase la señora Shaffer?», se preguntó mientras avanzaba apresuradamente por el pasillo. Debía de tratarse de algo gordo. Abrió la puerta del despacho y vio al sheriff Valenti apoyado contra el largo mostrador que dividía la estancia. Las gafas de espejo le ocultaban los ojos, y su rostro era tan inexpresivo como siempre.

—El sheriff Valenti tiene que hacerte unas cuantas preguntas —dijo la señora Shaffer.

Liz dio un brinco de sorpresa. Ni se había dado cuenta de que la directora también estaba allí. Desde que había entrado en la sala, solo tenía ojos para Valenti.

—Vamos. —Valenti se apartó del mostrador y se dirigió a la puerta.

No pronunció palabra mientras Liz lo seguía por el pasillo, ni tampoco cuando cruzaron la entrada principal del instituto y el aparcamiento. Tampoco pronunció palabra cuando le abrió la puerta trasera del coche patrulla o cuando se sentó al volante y comenzó a conducir.

Liz clavó los ojos en la nunca de Valenti a través de la rejilla de metal que separaba la zona delantera de la trasera en el coche. Sabía que estaba probando algún tipo de juego de intimidación con ella…, y estaba funcionando. La estaba poniendo histérica. ¿Habría descubierto lo que había pasado en realidad en la cafetería? ¿Sabría que Max la había curado? ¿Lo sabría todo?

«Haz que te diga lo que sabe —se dijo Liz—. No le des nada gratis. No te pongas a hablar solo para que no haya silencio. Eso es exactamente lo que quiere». Apoyó la cabeza contra el asiento, fingiendo expresión de aburrimiento. Sentía como si cualquier palabra que dijera, cualquier gesto que hiciera, pudiera poner a Max en peligro.

La atmósfera del coche olía a cigarrillos, plástico, sudor y a algún medicamento. Quiso abrir para ventilar, pero dudaba mucho que las ventanillas de los coches de policía se pudieran bajar.

Valenti introdujo el coche patrulla en el aparcamiento de un pequeño edificio color amarillo mostaza cerca del límite de la ciudad. Salió del coche y cerró la puerta con un leve clic. Liz casi habría deseado que lo hubiera hecho de un portazo. Al menos así habría parecido humano. En cambio, era un hombre de hielo, absolutamente comedido. Sabía que no podría engañarlo como había hecho con Elsevan DuPris.

El sheriff le abrió la puerta y se encaminó por el aparcamiento. Liz salió y lo alcanzó. Extendió sus zancadas hasta igualarle el paso. Cruzaron el aparcamiento y las puertas dobles de cristal caminando uno al lado del otro. No tenía intención de ir tres pasos por detrás de él como una cachorrita.

Mientras recorrían un largo pasillo con un feo suelo de linóleo moteado, Liz intentó recordar los detalles de la historia que le había contado en la cafetería. Ahora tenía que ser capaz de repetírsela sin variaciones.

Valenti se detuvo abruptamente y abrió una puerta a la izquierda. Dio un paso atrás y dejó pasar a Liz primero, para luego cerrar la puerta tras ellos.

Liz no pudo contener el grito cuando miró en derredor de aquella estancia sin ventanas. Una morgue. Estaban en un depósito de cadáveres. Liz había visto demasiadas series policíacas como para no reconocer la hilera de compartimentos metálicos que ocupaba una pared.

Ay, Dios. Aquello no estaba relacionado con Max. La había llevado allí para identificar un cadáver. «¿Cuál? —gritó su mente—. ¿El cadáver de quién?».

—Quiero que veas esto —dijo Valenti con voz fría y tranquila.

Había un cadáver tendido en el frío metal de la bandeja. Una sábana de plástico lo cubría de la cabeza a los pies, pero Liz sabía que, si se acercaba, Valenti apartaría la sábana y tendría que mirar. Y no quería. No quería. Si miraba, sería real. Vería a alguien a quien conocía.

Se le llenaron los ojos de lágrimas. Cuando Rosa murió, Liz no vio su cadáver. No fue capaz de mirarla, ni siquiera para despedirse. Ahora no tenía elección. ¿De quién era aquel cadáver? ¿Por qué no le explicaba Valenti qué había pasado?

«¿Quién es esta persona?». Los pies de Liz avanzaron solos hacia el compartimento. «¿Papá? ¿Mamá?». No podía evitar pensar en ellos. No podía evitar mirar el cuerpo. A través del plástico no alcanzaba a ver demasiado, pero se dio cuenta de que el cadáver no pertenecía a nadie que conociera.

Una oleada de furia ardiente la recorrió. Se volvió hacia Valenti.

—¿Cómo ha podido hacerme esto? Me ha hecho pensar que… —No pudo terminar. Sabía que se echaría a llorar si decía una sola palabra más. Y no pensaba darle aquel gusto a Valenti.

El sheriff no respondió. Agarró la parte superior de la sábana de plástico con ambas manos y la hizo descender hasta la mitad.

—¿Qué deduces de las marcas que tiene este hombre?

Hablaba como si estuvieran manteniendo una conversación desenfadada, como si no acabara de hacerle pasar uno de los momentos más espantosos de su vida.

O como si no le importara.

Liz miró a Valenti. Vio su propio rostro contemplándola desde los espejos de sus gafas de sol. Se sentía como si hubiera caído en una especie de sueño extraño. Nada de todo aquello tenía sentido. ¿Valenti le estaba pidiendo que le ayudara a estudiar el cadáver de un completo desconocido? ¿Por qué?

—Las marcas —repitió Valenti.

«Tengo que hacer esto —pensó—. Es la única forma que tengo de salir de aquí». Bajó lentamente la vista hacia el cuerpo. Lo primero que vio fueron dos marcas de manos en el pecho del hombre: marcas de manos de un plateado iridiscente. Sabía que, si colocaba las de Max sobre ellas, encajarían a la perfección.

¿Si puede curar con el tacto, puede también matar con el tacto?

«Supongo que ya tengo la respuesta a esa pregunta», pensó. Una amarga bilis le subió por la garganta.

—Yo…, nunca he visto nada parecido —tartamudeó Liz.

Necesitaba tiempo para pensar, para decidir qué hacer. Tal vez Max hubiera tenido un buen motivo para matar a aquel tipo. Tal vez el tipo lo estuviera atacando, o algo por el estilo.

Se obligó a mirar al cadáver a la cara. El hombre aparentaba la edad de su padre. Sus ojos castaños miraban al techo con expresión vacía. Tenía los labios congelados en una mueca de dolor.

Liz notó una arcada. ¿Quién podría tener un buen motivo para matar a aquel hombre? ¿Para matar a nadie?

—Qué interesante —dijo Valenti—. Porque mi hijo, Kyle, comentó que te había visto unas marcas parecidas en la tripa.

—Pues se equivocaba. Solo era un tatuaje temporal. —Se sacó la camiseta de los vaqueros y se la levantó—. ¿Ve? No hay marcas. —Volvió a alisarse la camiseta sobre el vientre. Las marcas se habían ido desvaneciendo poco a poco. Si Valenti la hubiera llevado a la morgue un día antes, no habría podido respaldar su historia—. ¿Podemos irnos ya? —preguntó Liz. Su voz sonó demasiado a súplica, pero no pudo evitarlo.

Valenti la ignoró.

—No es la primera vez que veo marcas como estas —dijo—. Las produce el tacto de una raza alienígena muy concreta.

Liz se quedó boquiabierta.

—¿Usted cree en los alienígenas?

¿Qué le había pasado a su apacible y ordenado mundo? ¿El mundo regido por la tabla periódica? Hacía una semana, los únicos que creían en alienígenas eran los turistas. Fanáticos que se volvían majaretas con una foto de una muñeca derretida. Ahora tenía pruebas fehacientes de que los alienígenas existían. Y el sheriff —don Hombre de Hielo— le estaba confesando que también creía en ellos.

Valenti levantó una mano y se quitó las gafas. «No hacía falta que se hubiera molestado», pensó Liz. Sus ojos eran de un gris helado que no revelaba ni un ápice de sus pensamientos o sus sentimientos.

—Te diré algo que no le he contado nunca a un civil, ni siquiera a mi propio hijo —dijo Valenti—. Pero tú eres una chica lista, y puedes ayudarme. Soy agente de una organización llamada Proyecto Borrón y Cuenta Nueva. Nuestro objetivo es localizar a los seres alienígenas que viven en Estados Unidos y asegurarnos de que no suponen una amenaza para la población humana. —Liz lo miró a los ojos, intentando hacer caso omiso de las emociones que la recorrían. «Max ha matado a alguien, Max es alienígena, Max es peligroso, Max está enamorado de mí»—. Esta organización surgió en 1947, el año que se estrelló el ovni. Ese fue el año en que supimos que los alienígenas existían, alienígenas poseedores de tecnología para viajar a otra galaxia.

—Pero todo el mundo sabe que el ovni era un globo meteorológico derribado —replicó débilmente Liz.

—No juegues conmigo, señorita Ortecho —respondió Valenti—. Sé que has entrado en contacto con un alienígena. Sospecho que este alienígena consiguió sobrevivir al accidente de 1947. Tal vez se trate de una cría que aún estuviera en incubación. Y quiero saber qué pretendes hacer al respecto.

Liz negó con la cabeza.

—No sé a qué se refiere…

—El alienígena que te curó el disparo mató a este hombre —la interrumpió Valenti.

—A mí no me dispararon. Me caí. Rompí un bote de kétchup.

«Ojalá esa historia fuera cierta —pensó Liz—. Ojalá pudiera volver a vivir en mi mundo pequeño y seguro cuyas reglas conocía a la perfección y en el que no había verdaderas sorpresas».

—El alienígena volverá a matar —prosiguió Valenti—. ¿Puedes vivir con eso? He visto la cara que has puesto cuando has creído que bajo esta sábana estaba el cadáver de alguno de tus seres queridos. Si sigues protegiendo al alienígena, un día, dentro de no mucho tiempo, habrá alguien ocupando el sitio donde estás tú ahora mismo para identificar el cadáver de su madre, su padre, su hermana o tal vez su hijo. Está en tus manos evitar que eso ocurra. Lo único que tienes que hacer es decirme dónde encontrar al alienígena.

Liz inspiró hondo. Luego tiró de la sábana para ocultar el rostro del hombre fallecido.

—Yo no creo en alienígenas.

9

Liz estaba en el aparcamiento, contemplando el edificio del instituto. Se sentía como si la hubiera atrapado un tornado y, tras sacudirla violentamente, hubiera vuelto a dejarla exactamente en el mismo punto de partida.

Le costaba creer que solo fuera mediodía. Hacía menos de dos horas el examen de Historia la tenía preocupadísima. Comenzó a caminar hacia el patio, luego dio un brusco giro a la derecha y se dirigió al edificio principal. Necesitaba un lugar tranquilo donde poder sentarse a solas y pensar. Pensar en lo que iba a hacer.

Mantener el secreto de Max equivalía probablemente a salvarle la vida. Pero si Max estaba asesinando gente… Aquellas dos palabras —Max y asesinar— no casaban, pero Liz se obligó a seguir pensando. Si Max estaba asesinando gente, Liz tenía que hacer lo que fuera necesario para detenerlo. Lo que implicaba entregarlo a Valenti.

Empujó las puertas dobles para entrar en el instituto y subió las escaleras. Iría al laboratorio de Biología. Pensar de manera precisa y objetiva, como una científica, tal vez le ayudara. Tomara la decisión que tomara, podría tener consecuencias que pusieran en riesgo su vida.

Cuando Liz se acercó al laboratorio, oyó un ruido dentro. Maldición. En aquel momento de verdad necesitaba estar sola. ¿Quién habría descubierto su refugio favorito? Echó un vistazo dentro.

Max estaba sentado en uno de los taburetes altos en la mesa que compartían.

Liz retrocedió un paso y se apoyó contra la pared. «Maria probablemente lo calificaría como una señal del universo —pensó—. Pero ¿qué significa?».

Deseaba tanto poder confiar en Max... Pero llevaba ocultándole su secreto desde que lo conocía. Un secreto enorme. Y nunca había sospechado de él.

¿Y si aún le ocultaba más cosas? ¿Y si todo lo que le había contado en su casa también eran mentiras…, solo que de otro tipo? ¿Y si los humanos realmente eran cachos de carne con ojos para él? ¿Y si para él matar a un humano era como comerse una hamburguesa, o algo así?

—Todo saldrá bien —escuchó decir a Max en voz baja.

Espera. ¿Sabría que estaba allí? ¿Le habría mentido también cuando le dijo que no podía leerle la mente?

—Sé que no te encuentras bien, pero yo te voy a curar.

Tal vez hubiera alguna otra persona en el laboratorio que ella no hubiera visto.

Liz se asomó de nuevo disimuladamente a la puerta. Vio a Max acuclillado junto a la jaula de los ratones. Abrió la portezuela y sacó con delicadeza a Fred, el ratoncito blanco.

—Te vas a poner bien —dijo con voz tranquilizadora.

Se llevó las manos ahuecadas al pecho y acunó al ratón contra sí. Liz veía el asombroso azul de los ojos de Max desde la otra punta de la sala. Un segundo después, devolvió a Fred a la jaula. El ratón saltó a la rueda con un leve chillido y empezó a correr.

Liz se dio cuenta de que le escocían los ojos, llenos de lágrimas. Aquel probablemente fuera uno de los gestos más tiernos que había presenciado en su vida. Y Max no era consciente de que hubiera alguien mirando. No estaba intentando engañar a nadie. No estaba intentando convencer a Liz de que le guardara el secreto: ni siquiera sabía que estaba allí.

«Se puso en peligro cuando me curó —se recordó Liz—. Podría haberme dejado morir, pero Max no es así. El chico dulce y fantástico que lleva siendo mi amigo desde tercero de Primaria no es así».

Era imposible que Max fuera un asesino. Absolutamente imposible.

Max cerró la puerta de la jaula y la encajó.

—No hace falta que me des las gracias —le dijo a Fred—. Ya te mandaré la factura.

Escuchó un leve trasiego tras él y, cuando se volvió, vio a Liz en el umbral de la puerta. Tenía el aura ribeteada de gris. Casi notaba las oleadas de frío que emanaban de ella. Algo iba mal, muy mal.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Max.

—Necesito hablar contigo, pero no aquí —dijo Liz.

—Tengo el coche —contestó Max—. ¿Te encuentras bien?

—Sí. Vámonos. Está a punto de sonar la campana.

Max cogió la mochila y la llevó hasta el coche.

—¿Quieres que vayamos al sitio de los dónuts? —le preguntó cuando montaron en el coche—. Ahí es donde va Michael cuando no tiene ánimo de ir a clase.

El rostro de Liz palideció levemente.

—No. No quiero ir a ningún lugar donde se pueda siquiera oler comida.

—Vale, de acuerdo. —Max salió del aparcamiento—. Podemos ir al santuario de aves. Bitter Lakes queda a veinte minutos. Suelo ir allí con mi padre. Dice que, en mi vida anterior, debí de ser pájaro.

Por el camino, Max quiso hacerle a Liz un millón de preguntas, pero saltaba a la vista que estaba demasiado alterada para hablar.

Cuando llegaron, extendió el brazo frente a ella y abrió la guantera. Rebuscó en su interior hasta que encontró un paquete de galletas saladas rancias.

—Llevan tanto tiempo ahí que ya ni siquiera pueden calificarse como comida. Podemos dar de comer a los patos mientras tú me cuentas… lo que sea que me tengas que contar. —A Max le resultaba más fácil hablar si podía hacer alguna otra cosa mientras tanto.

Liz cogió las galletas y salió del coche. Max la siguió hasta la orilla del estanque.

—Bueno —dijo.

—Bueno —repitió ella—. Bueno, Max, he descubierto algo muy importante. Algo que tienes que saber. Llevo un rato pensando cuál es la mejor manera de contártelo, pero no se me ocurre ninguna. —Lanzó una galleta al lago, y tres patos empezaron a pelearse por ella entre graznidos y aleteos—. El sheriff Valenti pertenece a una organización llamada Proyecto Borrón y Cuenta Nueva que se dedica a localizar alienígenas. No sé qué hace exactamente cuando los encuentra, pero está convencido de que los alienígenas suponen una amenaza para los humanos, así que, sea lo que sea, no debe de ser bueno. —Liz inspiró hondo y, por fin, miró a Max a los ojos.

Max se sentía como si le acabaran de disparar. Se desplomó en la tierra húmeda junto al borde del estanque. Notaba las piernas flojas, como de gelatina. Max, Isabel y Michael habían pasado demasiadas horas de sus vidas hablando sobre aquella gente, de lo que les harían si llegaban a descubrir que eran alienígenas. Pero la sensación era muy distinta ahora que la vaga idea que tenían se concretaba en una organización real, con un nombre de verdad. Y uno de sus miembros estaba muy cerca de descubrir a Max, a su hermana y a su mejor amigo.

Liz se sentó a su lado.

—¿Estás bien?

—¿Valenti sabe lo que soy en realidad? —preguntó Max con un hilo de voz.

—No. Kyle le contó que me había visto unas marcas plateadas en la tripa. Valenti dice que sabe que me las dejó un alienígena. Pero no le he contado nada —contestó Liz.

¿Kyle le había visto la tripa a Liz? Max experimentó una punzada de envidia. «Supéralo —se dijo—. Definitivamente, ahora no es el mejor momento para preocuparse por eso».

—Hay más. Valenti me llevó al depósito de cadáveres. Me mostró el de un hombre con las mismas huellas plateadas en el pecho. Me dijo…, me dijo que el alienígena que me había curado era el mismo que había asesinado al hombre.

—Yo no he… —comenzó a decir Max.

Liz le recorrió delicadamente el brazo con la mano. Su tacto caló a Max hasta los huesos.

—Sé que no has sido tú, Max —le dijo—. Sé que no serías capaz de matar a nadie.

En su aura no había rastro de engaño. Estaba absolutamente convencida de lo que había dicho. Sabía quién era en realidad, algo que no podría revelar jamás a ningún otro humano, y, aun así, seguía confiando en él.

De repente, reparó en el resto de lo que Liz acababa de contarle.

—¿Valenti te ha llevado al depósito de cadáveres? Menudo sádico. Si me lo hubiera hecho a mí, habría creído que habían matado a alguno de mis padres, o algo así.

—Eso ha sido exactamente lo que he pensado yo. Es lo que quería que pensara —dijo Liz—. Supongo que esperaba que me viniera abajo y se lo confesara todo.

A Max aún le costaba creer que no lo hubiera hecho.

—El tipo que te ha mostrado debe de ser el mismo al que intenté curar en el centro comercial. Tuvo un ataque al corazón. Intenté salvarlo, lo hice pasar por una RCP, pero era demasiado tarde.

Liz asintió.

—Las marcas parecían del mismo tamaño que las tuyas.

—¿Cómo sabías…? ¿Cómo sabías que yo no lo había matado?

Con tantas pruebas como tenía, ¿cómo era posible que siguiera confiando en él? Max pensaba que aquella lealtad y aquella confianza solo se las brindarían Michael e Isabel. Nunca se imaginó que pudiera recibirla de alguien ajeno a su condición.

Liz lo miró a los ojos y a Max le pareció que los tenía brillantes de lágrimas.

—No estaba segura —reconoció—. Pensé…, pensé que tal vez lo hubieras hecho. Lo siento, Max. Han pasado tantas cosas, tan deprisa que… Lo siento mucho.

—No pasa nada, no pasa nada. —Max quiso abrazarla y consolarla, pero no estaba seguro de que aquel gesto fuera a ser de demasiado alivio. Que no creyera que era un asesino no significaba necesariamente que quisiera que la tocara.

—¿Qué te convenció de ello? —le preguntó.

A Liz se le escapó un resoplido de risa.

—Un ratón. Te he visto curar a Fred en el laboratorio. Y me he dado cuenta de que alguien que se preocupa tanto por la vida de un ratoncito nunca podría ser un asesino. —Su expresión se tornó seria—. No debería haber necesitado el ratón como prueba, Max. Te he visto tener cientos de gestos amables, considerados, a lo largo de todos estos años. Siempre sabes cuándo alguien lo está pasando mal, y siempre intentas ayudar. Eres el mejor chico que conozco. En serio.

Max sintió como si alguien le hubiera metido la mano en el pecho y le hubiera apretado el corazón. Nunca habría sospechado que Liz pensara en él más allá de los experimentos de laboratorio que compartían. Pero se había fijado en cosas suyas, y se preocupaba por él. Se lo veía en los ojos y se lo notaba en la voz.

Cogió un puñado de galletas y las lanzó al lago. No sabía qué decir.

—¿Tienes algún recuerdo del accidente del ovni? —le preguntó Liz—. Sé que me asusté cuando intentaste hablarme de ello, pero ahora me gustaría escuchar la historia, si todavía quieres contármela.

—No. Ni siquiera había nacido aún, y probablemente esa es la razón de que sobreviviera. Yo estaba en una especie de incubadora cuando la nave se estrelló. —Max cogió un palo del suelo y empezó a cavar una hilera de hoyitos en la tierra—. Lo primero que recuerdo es salir de ella y aparecer en una cueva enorme. Tenía unos siete años… Bueno, esa es la edad que los servicios sociales calcularon que tenía, más bien, aunque llevaba mucho, muchísimo más tiempo, en la cápsula.

Liz cogió otro palito y se puso a dibujar pétalos y tallos a los agujeros de Max, convirtiéndolos en flores. Sacudió la cabeza.

—Debiste de pasar mucho miedo. ¿Qué pasó luego? ¿Cómo conseguiste salir tú solo del desierto?

—No estaba solo. —Max dudó. Habían pasado tantos años desde la última vez que había hablado de aquello. Fue él quien hizo jurar a Michael e Isabel que jamás revelarían una sola palabra sobre su pasado a nadie. Pero Liz se la había jugado por él, y se merecía toda la verdad. Y no solo sobre él, sino sobre los tres—. Isabel estaba conmigo. Compartíamos cápsula —dijo por fin.

Liz asintió.

—Me preguntaba si ella también sería…, ya sabes. Como es tu hermana…

—Tomamos una dirección y empezamos a caminar. Tuvimos suerte. Aparecimos en la autopista justo cuando el señor y la señora Evans volvían a la ciudad en coche. Nos recogieron, nos llevaron a casa con ellos y ya no nos marchamos de allí. No sé por qué lucharon tanto por quedarse con nosotros. Dos niños que no hablaban inglés ni cualquier otro idioma. Que no sabían cómo usar un cepillo de dientes o el baño. Niños que encontraron caminando desnudos por la autopista. —Max arrojó el palo lejos. Hacía mucho que no pensaba en todo aquello—. Nuestros padres, nuestros padres adoptivos, fueron maravillosos con nosotros —prosiguió—. Se turnaron para escolarizarnos en casa hasta que pudimos empezar a ir a la escuela primaria en Roswell.

—Debíais de aprender rápido. En tercero ya eras capaz de responder a cualquier pregunta que nos hicieran los profesores. Todavía me acuerdo —comentó Liz.

—Todavía te acuerdas porque eras supercompetitiva. No te gustaba que los demás te quitaran puntos con la señora Shapiro —bromeó Max—. Pero es verdad. Isabel y yo éramos capaces de absorber información casi inmediatamente. Cuando nuestros padres nos leían un cuento, prácticamente podíamos recitarlo entero de memoria con solo haberlo escuchado una vez. Supongo que teníamos buenas capacidades adaptativas. Creo que nuestros sistemas y nuestros cuerpos se fueron formando siguiendo el patrón de lo que encontraron aquí.

—Ostras. —Liz sacudió la cabeza—. Supongo que no necesitas dedicar demasiado tiempo a los deberes.

—La verdad es que no —reconoció Max—. Pero mis padres siempre están trayendo libros a casa, algunos de sus libros de leyes, otros sobre medicina… No me dejan aburrirme.

Sonrió al pensar en el agobio constante y bienintencionado al que lo sometía su padre. ¿Cómo habría sido su vida si los Evans no lo hubieran encontrado?

«Habría sido como la de Michael —se percató de repente—. Yendo de casa en casa de acogida, sin llegar a sentirme nunca parte de ningún lugar».

—¿Comprendíais lo que erais? —preguntó Liz—. O sea, ¿alguno de los dos sabía de dónde veníais?

—No. Al principio no, al menos —respondió Max.

—No puedo ni imaginarme cómo debió de ser para vosotros —dijo Liz—. Yo tengo un montón de familiares aquí mismo, en la ciudad. Lo sé todo sobre sus vidas, y ellos lo saben todo sobre la mía. Y la cosa no acaba ahí. De niña, antes de acostarme, mis padres solían contarme cuentos sobre mis antepasados. —Liz miró hacia el lago—. ¿Sabes?, en castellano hay más formas verbales para hablar del pasado que del futuro. Supongo que eso te da una idea de lo importante que es el pasado para mi familia. —Se volvió hacia Max—. Ojalá pudiera cederte parte de mi historia. Así no te sentirías tan solo en este… mundo.

—Cuando empezamos a ir al colegio, las cosas comenzaron a ser más fáciles —dijo Max—. Porque conocí a Michael, y los dos nos dimos cuenta bastante rápido de que éramos… parecidos.

Liz abrió los ojos de par en par.

—¿Michael? Él también… Es uno de… ¿Él también es un…?

—Puedes decirlo. A-lie-ní-ge-na —respondió Max—. No creo que haya un término políticamente correcto. Ni siquiera sé de qué planeta procedemos, así que no sabemos cómo llamarnos. Y sí, Michael también lo es. —Frunció ligeramente el ceño. No había sido su intención contarle a Liz lo de Michael. Pero se le había escapado sin darse cuenta. Parecía incapaz de tener secretos con ella.

—¿Hay más? ¿Sois una especie de comunidad clandestina? —preguntó Liz.

Max se frotó la cara con los dedos. Sabía que era lógico que Liz tuviera tantas preguntas, pero estaba empezando a sentirse como una especie de atracción de feria.

—Solo somos tres. Que yo sepa. Nunca hemos detectado indicios de que haya más. A medida que nos fuimos haciendo mayores, pasamos mucho tiempo conversando, intentando recordar lo máximo que podíamos. Todos tenemos recuerdos de otro lugar, un lugar que no se parece a ninguno que hayamos visto, ni siquiera en libros. Creo que son recuerdos compartidos con los que nace la gente de mi planeta… Ya sabes, igual que los humanos nacen con instintos innatos.

—Creo que vi unos cuantos cuando me dejaste conectar contigo —dijo Liz—. Vi un cielo con nubes de un color verde ácido.

—Sí. Michael e Isabel tienen el mismo recuerdo, aunque ninguno ha visto nunca nada parecido a esas nubes.

De repente, Max se preguntó qué más habría visto Liz durante la conexión. ¿Sabría lo que sentía por ella? Esperaba que no. Ya habían mantenido conversaciones suficientemente humillantes. No quería llegar a mantener aquella en la que ella le decía que le gustaba, pero solo como amigo. Le entrarían ganas de marchitarse y morir.

Se aclaró la garganta.

—Investigamos un poco y descubrimos dónde encontraron a Michael. Luego conseguimos un mapa y dibujamos un círculo que abarcaba aquel punto y el lugar donde nuestros padres nos encontraron a Isabel y a mí. Empezamos a rastrear la zona, primero con nuestras bicis y después con mi jeep. Y finalmente dimos con la cueva. Nuestra cueva. Cuando vimos las cápsulas de incubación, supimos lo que éramos en realidad. Para entonces ya nos habían contado la historia del Incidente Roswell suficientes veces, así que supimos que el material plateado del que estaban hechas nuestras cápsulas coincidía con la descripción de parte de los desechos hallados en el lugar del impacto.

—¿Sabéis cómo llegaron las cápsulas a la cueva? —preguntó Liz.

—Lo hemos comentado mucho. Creemos que uno de nuestros padres debió de conseguir esconderlas antes de morir.

Max era consciente de que los alienígenas que pilotaban la nave debieron de resultar gravemente heridos durante el accidente. Pero uno de ellos había salido de los restos de la nave y había hecho todo lo posible por salvar a Max, Isabel y Michael. «Fuera quien fuera, debía de querernos mucho», pensó Max. Notó cómo se le cerraba la garganta.

—Valenti tiene las cosas bastante claras. Me dijo que sospechaba que una cría alienígena había sobrevivido al accidente —comentó Liz—. No sé por qué lo sabía.

Aquello impactó a Max. Tal vez el alienígena que los trasladó intentara regresar a la nave para salvar a los demás. Y tal vez la organización a la que pertenecía Valenti lo hubiera encontrado, capturado y torturado. De ahí la información.

«Mi padre o mi madre —pensó Max—. La gente de Valenti tal vez hiciera daño a uno de mis padres».

—Vamos a tener que tramar un plan —estaba diciendo Liz—. Valenti no va a darse por vencido. Dará con vosotros, tarde lo que tarde.

—Tú ya has hecho bastante —le respondió Max—. Has guardado nuestro secreto. Ahora, tienes que mantenerte al margen. No quiero ponerte en más peligro de lo que ya lo he hecho.

—Mírame —dijo Liz con severidad. Su mano tocaba el brazo de Max, y notaba su calidez y su suavidad. «Es tan guapa», pensó Max con una punzada de dolor—. No pienso mantenerme al margen sin más. Me salvaste la vida, y eso no se me va a olvidar nunca.

Max experimentó una oleada de alivio. Quería mantener a Liz alejada del peligro. Quería mantenerla a salvo. Pero también quería que lo ayudara, que lo comprendiera…, que estuviera a su lado. Y lo haría. No iba a desaparecer sin más.

—Entonces creo que será mejor que les contemos a Michael e Isabel lo que has descubierto —opinó Max.

—Y a Maria —le dijo Liz—. Ella también lo sabe. Estamos juntos en esto.

«Y eso implica que estamos todos en peligro», pensó.

10

—Me siento como si me hubiera atrapado un tornado —dijo Max cuando entraron en el aparcamiento del instituto. Intercambió una sonrisa tímida y cautelosa con Liz. Todo seguía siendo igual y, a la vez, distinto.

—He pensado exactamente lo mismo cuando Valenti me ha dejado aquí después de nuestra visita a la morgue —respondió Liz.

Aquello le pasaba mucho con Maria: siempre se terminaban las frases la una a la otra, y hacían las mismas asociaciones y conexiones. Pero Liz nunca había sentido tanta complicidad con un chico.

—¿Lista para entrar? —le preguntó Max.

Liz clavó la vista en sus ojos, en su rostro. ¿Cómo no se había dado cuenta nunca de lo atractivo que era?

—Esperemos hasta que suene la campana para disimular mejor. Con todo lo que tenemos, lo que menos necesitamos es que nos pillen por haber hecho pellas una hora.

—Liz Ortecho, proscrita profesional —bromeó Max.

Pero lo hizo sin mirarla, y su voz sonaba plana y apagada. Cogió el envoltorio vacío de las galletas y lo alisó. Lo dobló por la mitad, repitió el gesto y siguió doblándolo hasta convertirlo en un cuadradito.

«Está empezando a asimilar todo este asunto de Valenti», pensó Liz mientras lo observaba. Ojalá se le ocurriera algo que poder decirle para hacerle sentir mejor. Pero sabía que no había nada que pudiera funcionar, así que se limitó a quedarse allí con él, haciéndole compañía, con la esperanza de que eso al menos lo ayudara un poco.

«Igual debería darle la mano, o algo así», pensó. Contempló la mano de Max en el asiento. La mano que había tocado su herida, que la había curado. ¿Podría hacerle sentir mejor simplemente con sostenérsela?

—¿Has tenido una conversación interesante con mi padre? —le dijo una potente voz, sacándola de sus pensamientos.

Liz miró hacia la voz y vio a Kyle Valenti dirigiéndose al jeep de Max.

La campana sonó y el timbre se escuchó a través de las puertas del instituto.

—Salgamos de aquí. Ahora mismo no me apetece tener que lidiar con Kyle —dijo Liz en voz baja.

—¿Quieres que me libre de él? —preguntó Max.

—No. Larguémonos y punto. —Salieron del jeep y comenzaron a cruzar el aparcamiento. Liz caminaba a paso vivo, pero tampoco demasiado. Que Kyle pensara que estaba asustada solo serviría para alentarlo.

Escuchó los tacones de las botas de Kyle golpetear el asfalto mientras los seguía.

—Interesante —comentó con malicia—. Primero te sacan de clase para interrogarte y luego Max Evans y tú hacéis pellas juntos. Esto es de lo más interesante. Seguro que a mi padre también se lo parece.

«Kyle tiene razón», pensó Liz. No hacía falta ser ningún genio para suponer que Liz intentaría advertir al alienígena al que estaba protegiendo. Y si Valenti se enteraba de que estaba haciendo pellas con Max, se mostraría, cuanto menos, interesado en él, en quién era y por qué había sido la primera persona con la que Liz había hablado tras su visita a la morgue.

Liz se dio media vuelta para encarar a Kyle. Max avanzó con gesto protector, colocándose a sus espaldas, muy cerca de ella, y aquello le dio una idea.

—¿Por qué? ¿Qué pasa, que tu padre es un pervertido? —le preguntó a Kyle—. ¿Le gusta saber los detalles de quién se enrolla con quién? —Liz deslizó su brazo alrededor de la cintura de Max. Notó que se le contraía el cuerpo, con todos los músculos en tensión.

«Espero que no esté alucinando demasiado y me siga el juego», pensó. Entonces notó el brazo de Max rodearle los hombros. «Bien».

—He convencido a Max de hacer pellas. Queríamos pasar tiempo a solas —añadió Liz.

Kyle no era ni la mitad de frío y comedido que su padre. Si le pinchaba un poquito más, probablemente podría conseguir que olvidara todas sus sospechas. Acababa de darle algo más interesante en lo que pensar.

—A veces cuesta esperar a que termine el instituto, ¿sabes? Y mis padres iban a estar toda la tarde fuera, así que…

—Evans y tú… Claro. Y yo me lo creo —comentó Kyle con sarcasmo.

Liz enarcó las cejas.

—Bueno, supongo que los tíos no os fijáis en lo buenos que están otros tíos.

Dejó que Kyle procesara aquello solito. Supo que lo había pillado cuando un sonrojo enfurecido le coloreó la cara. Dejó a Max y Liz atrás sin pronunciar una sola palabra más.

—Siento haber herido tu frágil ego masculino —le gritó.

Quería que el cabreo le durara un buen rato. Eso evitaría que pensara demasiado.

Max comenzó a apartarse, pero Liz le pasó el otro brazo alrededor de la cintura y lo atrajo más hacia sí.

—Tengo la sensación de que Kyle nos va a estar observando. No es tan imbécil como parece —le dijo en voz baja—. Deberíamos besarnos, o algo.

—Bueno, si de verdad crees que debemos… —contestó Max. Habló en un tono más grave y ronco de lo normal.

Liz comprendió de repente por qué los actores siempre decían que las escenas románticas no tenían nada de sexis. Era como si se le hubiera olvidado besar. Era incapaz de decidir qué hacer con las manos. Lo único que conseguía pensar era que Kyle los estaba observando. Si aquello no funcionaba…

Max le ladeó la barbilla con el pulgar y se vio mirándolo fijamente a los ojos. De repente, le costaba muchísimo pensar en Kyle. Max bajó la cabeza, y Liz cerró los ojos, esperando sentir sus labios rozar los de ella. En cambio, le besó un costado del cuello. Aquella sensación inesperada la sacudió entera.

Las manos de Max se desplazaron a su cintura y la atrajeron aún más hacia él. Liz percibió el leve temblor que lo recorría. «O igual soy yo —pensó—. Igual soy yo la que está temblando».

Los besos de Max fueron ascendiendo hacia su lóbulo.

—¿Crees que ya se habrá ido? —susurró.

«¿Quién?», pensó. Y entonces se acordó. Kyle. Todo aquel numerito era por Kyle. El corazón le martilleaba enloquecido. Y a Max también. Se lo notaba a través de la camiseta. Su calor, su fuerza.

Liz levantó los brazos y entretejió sus dedos en el cabello de Max para que no se apartara.

—Igual deberíamos esperar un minuto más —susurró—. Para asegurarnos.

***

—Esto es culpa tuya, Max. —A Isabel le temblaba la voz de pura furia.

Max sabía que iba a ser tenso reunir a Isabel, Michael, Liz y Maria en una sola habitación para hablar sobre la situación con Valenti, pero no se había imaginado que fuera a ser tan terrible. Se sentía en medio de un campo de minas, en lugar de en la sala de estar de su casa. Una palabra en falso procedente de cualquiera de ellos podría detonar una explosión que los destruyera a todos.

—Si no la hubieras curado, esto no habría pasado —gritó su hermana.

Max sabía que estaba asustada. Le habría gustado decirle que la protegería de Valenti, costara lo que costara, pero eso no habría hecho más que empeorar la situación. Isabel odiaba reconocer que tenía miedo: era como si le hiciera sentir aún más vulnerable, o algo así. Sabía que se cebaría con él si intentaba tranquilizarla.

—¿Piensas que debería haberla dejado morir? —preguntó Maria—. ¿Tú también lo piensas, Michael? ¿Crees que Max debería haber dejado que Liz se desangrara hasta morirse?

A Max el aura de Maria siempre le había recordado a un lago un día de verano, de un azul centelleante. Ahora era más bien como un océano antes de una tormenta: de un gris turbio y arremolinado, potencialmente letal.

—¿Y tú piensas que la vida de Liz es más importante que cualquiera de las nuestras? Porque el problema podría reducirse a eso —contestó Michael con voz tranquila. Demasiado tranquila. Michael no era un chico tranquilo. Se estaba controlando (a duras penas) y, si perdía los nervios, Max no sabía de qué sería capaz.

—Mirad, Valenti sabía de la existencia de alienígenas antes incluso de que Max me curara. No es que ahora sepa mucho más —dijo Liz. Miró primero a Maria, luego a Michael y después a Isabel, estableciendo contacto visual con cada uno de ellos.

Max se dio cuenta de que estaba intentando hacer control de daños, pero también se dio cuenta de que tal vez fuera demasiado tarde. A Isabel y Michael debería haberles contado lo de Valenti a solas. Estar en presencia de humanos que conocían su secreto estaba siendo demasiado para ellos.

—Claro que Valenti sabe más —insistió Isabel—. Sabe que tú conoces al alienígena. Te va a estar machacando hasta conseguir que se lo cuentes.

—¡Liz nunca haría eso! —exclamó Maria.

—«Liz nunca haría eso» —repitió Michael con voz aguda, burlándose de ella—. Eso lo dices porque eres demasiado inocente como para imaginar todas las triquiñuelas que se le pueden ocurrir a Valenti para hacer hablar a alguien.

—No es Liz quien me preocupa —le dijo Isabel a Maria—. Eres tú. Tú quieres contarle la verdad a Valenti, ¿a que sí?

—Las dos prometimos que no lo haríamos… —empezó a decir Liz.

Pero Maria la interrumpió.

—¡Sí! Quiero contárselo. No lo haré…, a menos que acordemos lo contrario. Pero pensadlo: eso lo resolvería todo. Le dijo a Liz que solo quiere localizar a los alienígenas para asegurarse de que no suponen una amenaza para los humanos. Cuando descubra que no pretendéis hacer daño a nadie, os dejará en paz. Nos dejará en paz a todos.

—Tengo cinco palabras para ti: Proyecto Borrón y Cuenta Nueva. ¿Te suena a comité de bienvenida? —preguntó Michael—. Es más bien la manera políticamente correcta de decir «escuadrón de la muerte».

—Michael tiene razón —dijo Liz—. No podemos…

—Vuestra opinión me da igual. No sois de los nuestros. —Isabel se impulsó para levantarse de la silla y se dirigió a grandes zancadas hacia Maria. Se inclinó hasta que quedaron cara a cara—. Si se te ocurre acercarte aunque solo sea un paso a Valenti, lo descubriré y te mataré. Puedo hacerlo, y ni siquiera lo verás venir. Te acostarás una noche y ya no volverás a despertarte.

—¡Cállate y vuelve a sentarte! —estalló Max—. Aquí nadie va a matar a nadie. Estás siendo igual de fría y despiadada que Valenti.

Isabel se enderezó y miró a Max. Él vio las lágrimas que centelleaban en sus ojos.

—Lo siento, Izzy —dijo inmediatamente—. No pretendía que sonara así.

—Ni te molestes —contestó—. Sabía que te pondrías de su lado. —Salió corriendo de la sala de estar. Segundos después, Max escuchó su jeep derrapando al salir del aparcamiento.

—Bien llevado, tío —murmuró Michael, yendo a buscarla.

Max se alegró de que Isabel al menos no estuviera sola. Iba a ser imposible que le dejara explicarse, o disculparse, o cualquier otra cosa, en un buen rato. Pero sí que hablaría con Michael, y él le impediría hacer ninguna estupidez. A menos que fuera ella quien lo convenciera de hacer alguna estupidez a él.

—Yo también tengo que irme. No puedo… —A Maria se le quebró la voz. Recogió el bolso y la chaqueta y salió por la puerta.

Max se pasó al sofá y se sentó junto a Liz.

—Creo que no ha ido mal del todo —comentó con sarcasmo.

—Hablaré con Maria —dijo Liz—. Sé que puedo convencerla de que no hable con Valenti. Está tan asustada que quiere creer que podemos contárselo y él lo arreglará todo.

—Isabel también está asustada. Bastante más que asustada. Le tiene terror a Valenti desde que éramos pequeños. Para ella es como el hombre del saco. Solía tener pesadillas con él y levantarse gritando —contestó Max—. Pero no hará daño a Maria. No está tan loca.

Liz no contestó. Se limitó a inspeccionar su rostro con una expresión de intensidad en sus ojos castaños.

—¿Qué? —preguntó Max.

—Lo arriesgaste todo por curarme, ¿verdad? —dijo Liz—. Poner a Michael e Isabel en peligro tuvo que destrozarte.

—Sabía que podía confiar en ti —murmuró, mirándola a los ojos. Casi notaba el sabor de su piel bajo los labios. Casi sentía su cuerpo apretado contra el de él. Sin reparar siquiera en lo que estaba haciendo, se inclinó hacia ella.

«¿Qué estás haciendo? —pensó—. Aquel día te dejó besarla para librarse de Kyle. Punto».

Entonces, ¿por qué no dejaba de mirarle los labios? ¿Quería que volviera a besarla? Eso parecía. Pero si Max estaba malinterpretando las señales, si solo le había dejado tocarla para despistar a Kyle, quedaría como un completo imbécil. Mucho peor que un imbécil.

—Esto…, debería ir a buscar a Isabel y Michael —dijo.

11

«Existe un asombroso parecido entre los relatos que los abducidos ofrecen de los procedimientos médicos a los que los sometieron las entidades alienígenas. La mayoría declaran que tomaron muestras de cabello, piel y tejido y que les implantaron pequeños objetos en diferentes partes del cuerpo. Muchos dicen haber sentido una aguja o un taladro penetrar en su cráneo».

Maria salió tambaleándose de la exposición. No podía seguir leyendo. Pensaba que una visita al museo de los ovnis le haría sentir mejor, que la ayudaría a entender a Max, Michael e Isabel. Pero para lo único que había servido era para llenarle la cabeza de imágenes espantosas.

Los alienígenas no parecían tener demasiados reparos a la hora de realizar experimentos con humanos. ¿Que quieren saber cómo piensa un humano? ¿Por qué no clavarle una aguja en el cerebro? Anestesia, ¿para qué? Y si por error le provocabas a alguien una lobotomía o lo traumatizabas hasta tal punto que jamás podría trabajar o formar una familia…, daba igual, porque siempre había más donde elegir.

Maria escuchó pasos a sus espaldas. Se volvió y vio a Alex corriendo hacia ella. Por fin. Hacía más de una hora que lo había llamado.

—Acabo de recibir tu mensaje —dijo, jadeando—. Parecías muy preocupada. ¿Qué pasa? ¿Por qué querías que quedáramos aquí?

—¿Tú crees que hay vida en otros planetas? —preguntó Maria.

—Por favor, dime que no me has hecho venir hasta aquí para tener un maratón de conversaciones sobre el sentido de la vida —se quejó Alex.

Maria paseó la vista alrededor del museo. Había un par de turistas que podían oírlos. Agarró a Alex de la mano, lo arrastró a la diminuta cafetería que había en la parte trasera y lo sentó en una de las mesas de la esquina.

—¿Te acuerdas de que el otro día a la hora del almuerzo viniste a sentarte con Liz y conmigo y ella empezó a hablar de tampones? —le preguntó Maria.

—¿Puedes elegir un tema y mantenerlo durante al menos diez segundos? —le suplicó Alex.

Maria abrió la boca y volvió a cerrarla. ¿De verdad iba a contarle a Alex lo de Max y el resto después de haberle prometido a Liz que nunca le diría nada a nadie?

Clavó los ojos en la mesa y recorrió la silueta de una de las cabecitas de alienígenas que decoraban el tablero. La silueteó con el dedo una y otra vez. Sus grandes y oscuros ojos almendrados parecían mirarla con expresión acusadora.

Liz no lo entendía. Creía que podía confiar en Max. No se daba cuenta de que los alienígenas no tenían los mismos sentimientos y emociones que los humanos.

Alex extendió la mano hacia ella y se la apartó de la cabecita alienígena.

—Oye, te pasa algo gordo de verdad, ¿no? A mí me lo puedes contar. ¿Qué pasó el otro día durante el almuerzo?

No podía con todo aquello ella sola. Y, por primera vez, no podía contarle sus problemas a Liz, porque Liz era parte del problema.

—Ese día, en la comida, Liz cambió de tema cuando llegaste tú porque le había pasado algo, algo que las dos prometimos mantener en secreto —dijo Maria.

Alex se acercó un poco más.

—¿Liz está bien? —preguntó.

—Sí. De momento, por lo menos —contestó Maria. «Ve al grano», se dijo—. El fin de semana pasado dispararon a Liz cuando estábamos trabajando en la cafetería. Max Evans estaba allí y… la curó. Colocó las manos sobre la herida del disparo y la cerró. Le salvó la vida.

—Vale, ya veo. —Alex volvió a recostarse en su silla—. Liz y tú estáis preparando el trabajo ese que ha mandado la señora Dibble para su clase. Arlene Bluth me dijo que tiene que ir por ahí pidiéndole a la gente que le preste un cuarto de dólar para luego devolvérselo por correo. Se supone que tiene que escribir un trabajo sobre las reacciones de la gente y analizar lo que indica sobre nuestra sociedad, o no sé qué leches. El vuestro mola mucho más.

—No te estoy contando esto para un trabajo de clase —exclamó Maria. Estaba empezando a perder el control del tono de voz. Inspiró hondo y continuó—: Yo estaba allí cuando pasó. Estuve haciendo presión con un trapo sobre el vientre de Liz y noté cómo la sangre lo empapaba. Se me pusieron los dedos resbaladizos y supe que se iba a morir. —Maria tragó saliva—. Da igual, la cosa es que Max la salvó. Y cuando Liz le preguntó cómo lo había hecho, le contó que era alienígena.

«Ya está», pensó. Se sentía fatal por haber traicionado la confianza de Liz, pero las dos estaban en peligro y necesitaban ayuda.

—¿Lo dices en serio? ¿De verdad crees que Max es un ser del espacio exterior? —preguntó Alex.

—Max, Isabel y Michael Guerin —dijo Maria.

—Ah, vale. ¿Alguien más? —bromeó Alex—. ¿Y qué me dices de Ronald McDonald? Ningún terrícola tiene los pies tan grandes. Y no te olvides de Elvis: es un secreto a voces que era por lo menos medio alien.

—Hablo en serio —insistió Maria. Tenía que conseguir que la creyera. Era crucial. Necesitaba que alguien se pusiera de su lado.

—Lo estás flipando. Tengo la sensación de que debería llevarte a una clínica de rehabilitación, o algo así —dijo Alex—. Pero también sé que jamás permitirías que sustancias impuras penetraran en tu cuerpo.

—Entonces, ¿me crees? —le preguntó Maria. Le apretó las manos más fuerte aún. Si tenía que agarrárselas hasta que lo convenciera, lo haría.

—No lo sé. Hagamos como que sí y sigamos. —Alex retiró las manos y se apartó el pelo de la cara—. ¿Sabes?, no eres la primera persona que me cuenta historias de alienígenas. Un amigo de mi padre que es piloto de las Fuerzas Aéreas dice que vio un ovni. Lo jura y lo perjura. Y es un militar de manual.

Al menos Alex estaba abierto a escucharla. Era tan reconfortante como inhalar un buen aceite esencial de cedro. Maria se tomó su tiempo y le contó la historia entera lo más tranquilamente que pudo, con la mayor cantidad de detalles posible. Alex no la interrumpió con preguntas. Se limitó a concentrarse en lo que le estaba contando, sin apartar un segundo los ojos verdes de su rostro.

—Y cuando he salido de casa de Max, he venido derecha hacia aquí —concluyó Maria.

—¿Sabes qué otros poderes tienen… aparte de curar? —preguntó Alex.

Maria negó con la cabeza.

—Tanto Valenti como Elsevan DuPris dicen que el poder de curar va de la mano del de matar, pero no sé si eso es cierto o no.

—Si supiera con certeza qué poderes tienen, diría que deberíamos intentar hablar con ellos. Parece que estáis todos muy asustados —dijo Alex—. Pero ese es el problema. El miedo y la histeria, sumados a habilidades probablemente letales de las que no tenemos manera de defendernos…, no es una combinación muy halagüeña.

—Valenti es quien tiene la información que necesitamos. Él sabe más sobre los alienígenas que cualquier otra persona —dijo Maria. Volvió a ver las caritas alienígenas del tablero de la mesa por el rabillo del ojo y las tapó con el bolso—. Tenemos que hablar con Valenti. Es el único que puede protegernos.

***

«Hemos venido al lugar adecuado», pensó Isabel. Era prácticamente imposible encontrar la entrada a la cueva si no sabías dónde estaba. No se encontraba en la ladera de un precipicio, ni nada por el estilo. Era más bien una grieta en el lecho del desierto.

Sí, era imposible que Valenti conociera la cueva. Si alguien, cualquiera, la hubiera descubierto, probablemente ahora mismo Isabel estuviera flotando en un tarro lleno de formaldehído en alguna parte. Se estremeció cuando imaginó aquella imagen.

«Pero eso es lo que habría pasado —se dijo—. Si cualquier humano hubiera encontrado nuestras cápsulas cuando estábamos en incubación, nos habrían sacado a la fuerza, matándonos antes incluso de que tuviéramos la posibilidad de existir».

Isabel detectó el saco de dormir de Michael en el rincón del fondo. Lo cogió y se envolvió los hombros con él. Era casi como si su dueño la estuviera abrazando: la gruesa tela era cálida y olía a él.

Ojalá Michael estuviera allí en aquel momento. En su presencia, no le costaba sentirse a salvo. Además, tenían que pensar qué hacer con Valenti, y, definitivamente, tenían que elaborar su plan sin contar con Max y los humanos. Max era un completo inútil. Liz lo tenía tan anulado que ni siquiera era capaz de ver las cosas con claridad. De verdad pensaba que podía confiar en ella.

«Hablaré con Michael en cuanto vuelva a casa», decidió Isabel. Pero todavía no podía hacerlo. Valenti estaba ahí fuera, en alguna parte. Y aquel era el único lugar donde estaba completamente segura de que no podría encontrarla.

«No sabe que Max fue quien curó a Liz —se recordó—. Y, si no sabe lo de Max, tampoco sabe lo mío. No ha pasado nada malo. Valenti no sabe nada».

Pero no terminaba de creérselo. Siempre había tenido la sensación de que Valenti se estaba acercando a descubrir la verdad, a descubrirla a ella. De niña, solía soñar con él todas las noches. Solo que en su sueño era un lobo, un lobo y el sheriff Valenti al mismo tiempo. En el sueño, siempre la estaba persiguiendo, gruñendo y husmeando, aproximándose cada vez más a su escondrijo.

Isabel se sentó y se apoyó contra la fría pared de caliza. Tal vez pudiera instalarse allí. La cueva era el triple de grande que su habitación. Un reproductor de CD portátil, unos cuantos cojines, su cajón de maquillaje…, y no estaría tan mal. Se le escapó una risita ahogada. A Stacey le encantaría saber que Isabel Evans estaba viviendo en una cueva.

No estaba dispuesta a permitir que Valenti le hiciera eso. No iba a pasarse la vida escondiéndose de él. Solo se escondería aquella noche. Isabel deseó poder cerrar los ojos y dormir durante horas, como hacían los humanos. Quería desconectar un rato. Pero no podía. Aún no era hora de dormir, y su cuerpo no desconectaría sin más hasta que fuera el momento adecuado.

Isabel suspiró y luego se estiró y sacó el cofre del hueco en la pared. Hacía mucho que no veía los objetos que Max, Michael y ella habían encontrado en el desierto. Tal vez aquello la ayudara a dejar de pensar en Valenti.

Abrió la caja del maltrecho cofre de madera y sacó un cuadradito de un material parecido al plástico. Recorrió con los dedos las marcas moradas. Había pasado horas intentando decodificarlas. Nunca se lo había contado a Max ni a Michael, pero albergaba la secreta esperanza de que fuera un mensaje de su madre.

Isabel ya no pensaba demasiado en su verdadera madre, o intentaba no hacerlo, al menos. Hacía unos cuantos años había alquilado el vídeo de la autopsia alienígena del Incidente Roswell. Solo fue capaz de ver unos cuantos minutos. La imagen del cuerpecillo tendido en las mesillas metálicas la revolvió por completo antes incluso de que los médicos realizaran la primera incisión.

Max y Michael le habían dicho mil veces que la cinta podría ser falsa. No sabían qué aspecto tenían sus verdaderos padres. Ni siquiera estaban seguros de que se parecieran a ellos. Tal vez sus cuerpos humanos no fueran más que una adaptación práctica a la vida en la Tierra. Tal vez en su planeta tuvieran un aspecto completamente distinto.

A Isabel le daba igual que la película fuera real o falsa. A partir de aquella noche, cada vez que pensaba en su verdadera madre, aquella imagen se apoderaba de su mente, interfiriendo con cualquier otro pensamiento.

Empezaron a sacudírsele los hombros y se le escapó un sollozo hipado. «Eso es lo que me pasará cuando Valenti nos encuentre». Casi notaba el frío del metal bajo el cuerpo, el filo del bisturí.

Se metió lo más profundamente que pudo en el fondo de la cueva. Se abrazó las rodillas contra el pecho y se ciñó el saco de dormir con fuerza al cuerpo.

—Aquí estás a salvo —susurró. Pero no pudo evitar que otro sollozo la estremeciera entera.

Escuchó una especie de arañazo. Levantó la cabeza y vio un par de piernas largas enfundadas en unos vaqueros entrar sigilosamente por la abertura. Un segundo después, Michael bajó de un salto al suelo de la caverna.

—Ey, Isabel Cascabel —le dijo.

Michael cruzó el espacio con largas zancadas y la abrazó. La meció de adelante hacia atrás, estrechándola con fuerza contra su pecho.

Isabel se aferró a él. Por fin se sentía a salvo. A salvo y… un tanto avergonzada.

—Lo… lo siento —balbució—. N-no… no puedo parar.

—No es la primera vez que te veo llorar —le dijo. Le frotó la espalda con movimientos ascendentes y descendentes, consolándola con su tacto—. Lloraste más aquella vez que te tiré una muñeca al váter y tiré de la cadena.

—Te estoy empapando la camisa.

—Odias esta camisa. —Michael usó una esquinita de la desgastada tela de franela para secarle a Isabel las lágrimas—. Puedes hasta sonarte los mocos con ella si quieres. Así de igual me da.

—No, gracias. —Isabel sacó un pañuelo de papel de su bolso y se sonó la nariz. Luego sacó un espejito de mano y se inspeccionó el rostro. Tenía la piel enrojecida e hinchada. Se aplicó unos cuantos polvos.

—¿Te sientes mejor? —preguntó Michael.

—Me siento idiota.

—No te preocupes por eso. —Las grandes manos de Michael le apartaron el pelo de la cara con delicadeza—. Has hecho cosas mucho más idiotas que esta.

Isabel le dio una palmada en el hombro.

—Gracias.

Michael asintió.

—Salgamos de aquí. Max debe de estar histérico.

—Se lo merece. ¿Podemos quedarnos aquí esta noche? —Isabel no estaba preparada para salir de la cueva, ni siquiera acompañada de Michael.

—Solo hay un saco de dormir, y es mío. Vamos. Me quedaré en tu casa esta noche si quieres.

—¿Dormirás en la puerta de mi habitación, como un perrito guardián? —le sonrió. Era agradable recuperar un poco la normalidad. Llevaba practicando sus dotes de coqueteo con él desde que era muy pequeña.

—Estaba pensando más bien en el sofá —respondió Michael—. Pero seguramente se nos ocurra algo. ¿Estarías dispuesta a cortar el césped del jardín trasero de mi casa a cambio? —Se dio impulso con las manos para levantarse y, una vez de pie, le tendió una a Isabel.

Ella le dejó levantarla y guiarla por el lecho de la cueva. Isabel se subió a la piedra desde la que solía alcanzar la boca de la grieta. Entonces dudó.

—Está ahí afuera, en alguna parte.

—No te va a hacer daño. Si lo intenta, tendrá que vérselas conmigo —le prometió Michael.

Isabel sabía que en algún momento tendría que salir de la cueva, y prefería hacerlo acompañada que sola.

—Vamos.

Se aupó hasta la entrada. Michael salió un segundo más tarde. Emprendieron la larga caminata de regreso al jeep e Isabel apartó la lona que usaban para camuflarlo. Siempre aparcaban a cierta distancia de su escondite, por precaución. Le dio las llaves a Michael y montó en el asiento del copiloto.

—Conduces tú, ¿vale? —le pidió. En aquel momento, no podía hacerse cargo de conducir.

—Claro. —Michael se colocó al volante y sacó el jeep del saliente rocoso tras el que lo ocultaban. Isabel oyó crujir los matorrales de mezquite bajo los neumáticos mientras regresaban a la autopista.

—Oye, ¿cómo has venido? —le preguntó.

—A dedo.

—¿Estamos dejando huellas? —se planteó. Era algo que nunca se había parado a pensar. ¿Estarían dejando un rastro que pudiera guiar a Valenti a su cueva?

—Aquí el terreno está demasiado seco —contestó Michael—. Valenti solo es un hombre. Te comportas como si tuviera poderes sobrehumanos o algo por el estilo. Si se acerca demasiado, nos lo cargaremos.

Isabel lo miró. Michael no bromeaba.

—¿Y qué hay de Liz y Maria?

Michael tardó un momento en responder.

—Creo que Max tiene razón con Liz. Si fuera a hablar, lo habría hecho cuando Valenti le mostró las huellas en el cadáver de aquel tipo. Pero Maria… No creo que quiera hacerle mal a nadie, pero está asustada. Y eso la vuelve impredecible.

—Prácticamente reconoció que iba a hablar con Valenti —le recordó Isabel.

—Apuesto a que Liz puede ocuparse de Maria —dijo Michael al incorporar el jeep a la autopista—. Pero si no pudiera…

El largo pitido de una sirena lo interrumpió. A Isabel se le fueron los ojos solos hacia el retrovisor. Vio las luces intermitentes azules del coche del sheriff y el corazón le golpeó las costillas.

—Es Valenti.

Sabía que estaba ahí fuera, al acecho. Sabía que la encontraría.

Michael detuvo el coche en la cuneta.

—No pares. ¿Estás loco? —gritó Isabel.

Michael extendió una mano para agarrar la de ella. Se la estrechó con fuerza.

—Probablemente me he pasado el límite de velocidad, o algo así. Te tienes que calmar. Que no se dé cuenta de lo asustada que estás.

Isabel se tensó cuando el sonido de los tacones de las botas de Valenti contra el suelo se intensificó. Fue incapaz de mirarlo cuando lo escuchó detenerse junto a la ventanilla del jeep, por el lado de Michael.

—Voy a necesitar que salgáis del coche, por favor —dijo Valenti con voz uniforme y grave—. Los dos.

12

«¿Qué le habrá pasado?». Max llevaba percibiendo el miedo de Isabel, intenso y constante como una migraña, desde que había salido hecha una furia de casa. Pero hacía una hora había experimentado algo más parecido a un martillazo en la frente. Un disparo de puro terror. Sabía que le había pasado algo horrible.

«Espero que Michael la haya encontrado antes», pensó Max. Era incapaz de soportar la idea de que Isabel estuviera viviendo un momento tan terrorífico sola. «Si Michael no la hubiera encontrado, habría vuelto aquí», se dijo.

Entonces, ¿dónde estaban? Su esperanza era que su hermana regresara a casa dando un portazo un par de horas después de haberse marchado, tal vez con un vestido nuevo o medio litro de helado de Ben & Jerry’s que se habría negado a compartir con él. Eso era lo que solía hacer cuando se peleaba con él o con sus padres.

Bueno, tal vez no esperara que pasara eso, exactamente. No era como si Isabel y él hubieran tenido una discusión sobre a quién le tocaba fregar los platos. Pero había esperado que así fuera, lo había esperado con todas sus fuerzas.

«No hay peor ciego que el que no quiere ver», murmuró. Era un refrán que siempre usaba su madre. Isabel y Max se metían con ella porque tenía refranes para todo. Hasta se habían inventado un juego: a uno se le ocurría una situación y al otro se le tenía que ocurrir qué refrán usaría su madre.

Max miró el reloj. Eran las dos de la mañana pasadas. ¿Qué podría estar impidiendo que Isabel volviera a casa? Lo único que percibía era su terror, nada más, ni una sola pista de dónde podía estar. Llamó a unas cuantas amigas suyas, preguntando si estaba con ellas sin darle demasiada importancia, pero no le sorprendió que todas respondieran que no. Izzy era muy popular, tenía muchísimos más amigos que Max, pero todas eran amistades superficiales, gente con la que ir de compras al centro comercial, no a la que su hermana acudiría si tenía un problema. Los únicos humanos en los que Isabel confiaba de verdad eran sus padres.

«Isabel, tía, ¿puedes volver a casa de una vez?», pensó Max. No debería haberle gritado. Suficientemente histérica estaba ella ya, y él lo había empeorado todo.

Podría coger el coche de su padre y dar una vuelta para buscarla. Tal vez si acertaba con la dirección las sensaciones de Isabel se intensificaran y así podría localizarla. Normalmente no funcionaba así, pero Max tenía que hacer algo. Si se quedaba un segundo más en su habitación, iba a perder la cabeza. Sus padres lo encontrarían hecho un ovillo en una esquina, susurrando para sí.

Max cogió el llavero del coche de la cómoda. Decidió salir por la ventana. Su padre tenía oído supersónico: si intentaba salir por la puerta, lo pillaría. Por suerte pensaban que Isabel ya estaba en casa. No se veía capaz de inventarse una excusa para explicar por qué estaba saliendo a hurtadillas a medianoche. O, al menos, una que pasara el detector de trolas de su padre.

Salió por la ventana sin hacer ruido y aterrizó en el jardín trasero de la casa de un salto. Trotó hasta la puertecilla lateral de la verja y también saltó por encima. Mientras se dirigía a la entrada, escuchó el jeep en la calle. Había pasado tanto tiempo reparando aquel motor que identificaba el sonido incluso de lejos.

Max se giró hacia la dirección de la que procedía el ruido. Notó cómo la tensión lo abandonaba cuando vio tanto a Isabel como a Michael en el coche, al menos hasta que entraron en el sendero de acceso a la casa y les vio las caras. A Isabel no le quedaba ni rastro de pintalabios, y eso no le pasaba nunca. Y Michael tenía una línea tensa en lugar de boca.

—¿Qué pasa? —preguntó Max.

—Valenti nos ha parado —contestó Isabel.

—¿Qué? —estalló Max.

—Solo estaba haciendo una de esas mierdas que hace él de parar a cualquiera que vaya a más de veinte —explicó Michael—. Pero nos ha acojonado muchísimo a los dos.

Michael miró a Isabel por el rabillo del ojo. Max asintió levemente para indicar que se había dado cuenta de que su hermana estaba completamente histérica.

—Creo…, creo que se ha dado cuenta de que pasaba algo —balbució ella—. Estaba demasiado asustada para…, para tratarse de una multa por velocidad, sobre todo considerando que yo ni siquiera conducía.

Max notó que Isabel tenía los tendones de la garganta en tensión de intentar contener el llanto.

—Has estado bien —le dijo Michael. Se quitó la chaqueta y le envolvió los hombros con ella. Fue entonces cuando Max se dio cuenta de que estaba temblando.

Isabel sacudió la cabeza.

—Le he hecho sospechar. La he cagado.

—Lo más seguro es que solo haya pensado que te preocupaba que te castigaran por llegar a casa tan tarde —dijo Max. En realidad, lo dudaba mucho. Nadie que viera a Isabel en aquel estado habría creído aquello. Pero algo tenía que decir. La expresión de horror del rostro de su hermana le estaba haciendo pedazos.

Isabel se envolvió el cuerpo con los brazos.

—Igual…, igual tienes razón —murmuró—. Pero no estaremos a salvo mucho más tiempo. Valenti nos descubrirá, lo sé. Tenemos que marcharnos de la ciudad hoy mismo, y no podremos volver nunca.

—Si nos fugamos, sí que sospechará de verdad. Y terminaremos perseguidos por todos los agentes del Proyecto Borrón y Cuenta Nueva —replicó Max—. Además, mamá y papá se quedarían destrozados. No lo superarían nunca.

«Y tampoco volvería a ver a Liz», pensó. Entre ellos estaba empezando a pasar algo, y quería quedarse para descubrir el qué, exactamente.

—El señor Hughes probablemente montaría una fiesta si me largara —murmuró Michael—. Pero Max tiene razón. No sería sensato.

—Si nos quedamos, tenemos que hacer algo con Maria. Se lo va a contar todo a Valenti. Ya visteis cómo nos miró. Y Liz no podrá impedírselo —insistió Isabel—. No estaremos a salvo mientras haya humanos que conozcan nuestro secreto.

A salvo. Max sabía lo importante que era para Isabel sentirse a salvo. No creía que nunca se hubiera sentido a salvo del todo. Pero no podía permitir que hiciera daño a Liz ni a Maria.

—Liz es la mejor amiga de Maria —dijo. Intentó que su voz no trasluciera ninguna emoción. No quería que Isabel pensara que iba a volver a regañarla—. Las conocemos desde que eran pequeñas. Estoy seguro de que Liz podrá convencerla de que no diga nada.

—Tienes mucha confianza en ella —dijo Isabel. Aquello no parecía alegrarle demasiado.

—Tú también deberías tenerla. Valenti se lo hizo pasar muy mal, pero no le dijo absolutamente nada —le recordó Max—. Quiero que los tres nos comprometamos a dejar a Liz y Maria en paz.

Isabel no contestó. Michael tenía la mirada puesta en cualquier parte menos en Max.

—Vamos —los urgió.

—Vale —respondió Michael por fin.

—De momento —añadió Isabel.

***

«No me lo puedo creer. Maria se lo ha contado a Alex». Liz lo supo con solo mirarlo a la cara.

Maria y Alex la estaban esperando junto a su taquilla, y era evidente que no estaban pasando el rato ni matando el tiempo antes de que sonara la campana de primera hora. Claramente, tenían algo importante que decirle.

—Hola, chicos. —Liz no estaba preparada para mantener aquella conversación. Fingió estar concentradísima en marcar la contraseña de su taquilla. Cuando tiró del pomo, no se abrió. No sabía cómo, pero se había equivocado con la combinación.

—Tenemos que hablar contigo —le dijo Maria—. Se lo he contado todo a Alex. Sé que te prometí que no lo haría, pero me equivoqué. Porque todo este asunto es demasiado grande y peligroso para que nos enfrentemos a él nosotras solas.

Sonó seria y firme, como si se hubiera pasado la noche entera despierta ensayando su discurso. Liz dejó de enredar con el candado y estudió cuidadosamente a su amiga. Definitivamente, no se había pasado la noche durmiendo. Tenía manchas oscuras alrededor de los ojos y un leve tono grisáceo en la tez.

—Ojalá me hubieras llamado antes —contestó Liz—. Te dejé como cien mensajes. Hasta me pasé por tu casa, pero no había nadie.

—Lo sé, lo siento. Lo… siento —repitió Maria—. No te puedo decir otra cosa. Pero no creo que me haya equivocado.

«Por lo menos ya no me está echando el sermón», pensó Liz. En condiciones normales, se habría sentido completamente herida y furiosa si Maria hubiera contado un secreto que había prometido guardar. Pero había visto lo asustada que estaba su amiga el día anterior. E Isabel la había amenazado de muerte. Era motivo suficiente para que cualquiera rompiera una promesa.

—No pasa nada —dijo Liz. Se volvió hacia Alex. Era muy raro verlo ahí de pie, serio y sin decir nada. Normalmente no callaba ni debajo del agua—. Y ahora que lo sabes, ¿qué opinas? —le preguntó.

—Creo que ninguno sabemos a qué nos estamos enfrentando, en realidad. Y eso es peligroso. No sabemos qué poderes ni qué planes tienen. No creo que podamos asumir sin más que son exactamente lo que aparentan ser. Creo que los tres deberíamos ir a hablar con Valenti y contarle lo que está pasando.

—¡No! —exclamó Liz—. Suenas como tu padre, ¿sabes? Hablando de planes y poderes. No sabemos qué son, así que… carguémonoslos. Igual sí que deberías alistarte en el ejército. Se te daría genial. —Alex compuso una mueca herida. Liz era consciente de que le había dado donde más dolía. Pero era cierto—. Mira, se os está olvidando a los dos que conocéis a Max, Michael e Isabel. Maria, tú sobre todo. Los conoces a todos desde que eras pequeña. Siguen siendo las mismas personas que eran…

—No son personas —la interrumpió Maria—. E Isabel nunca me amenazó de muerte en Primaria.

—Y tampoco tenemos la certeza de que no nos hayan estado engañando, mostrándonos solo lo que les interesa —añadió Alex.

Liz tuvo ganas de gritarles a ambos. Le costaba creer lo estúpidos, prejuiciosos y miserables que estaban siendo. «Te sentiste prácticamente igual después de lo que te hizo pasar Valenti ayer», se recordó.

—Entiendo cómo os sentís. De verdad que lo entiendo —les dijo Liz—. Ayer yo estaba casi convencida de que debía contárselo todo a Valenti, bastante más que casi. Pero entonces vi a Max curar a uno de los ratones del laboratorio de Biología. Allí no había nadie más. Él no sabía que yo lo estaba viendo. Y si Max nos hubiera estado engañando, ¿por qué le iba a salvar la vida a un estúpido ratoncito?

—El ratón no se estaba interponiendo en su camino. Maria, tú y yo sí —contestó Alex.

—¿A qué te refieres? —preguntó Liz.

—Ese ratón no suponía una amenaza para él —explicó Alex—. ¿Por qué no iba a curarlo? Pero eso no quiere decir que si se sintiera en peligro, o incluso si su misión se viera amenazada, tuviera reparos en matar. Sencillamente no lo sabemos, ese es el problema…

—¿Misión? ¿Qué misión? ¿Acabamos de entrar en el terreno de la paranoia, o qué? —preguntó Liz—. Conozco a Max. Confío en él. Y no voy a hacer nada que pudiera perjudicarlo. Y vosotros tampoco.

—Eso no es decisión tuya —exclamó Maria—. Es en mí en quien no confían, se lo oíste decir a Isabel. Vendrá a por mí. ¿Por qué protegerme a mí no te preocupa tanto como proteger a Max?

Liz oyó la voz de Maria quebrarse. «¿Qué debería hacer?», pensó. Estaba en medio entre su mejor amiga y… ¿qué? ¿Qué era Max para ella, exactamente? Hacía dos semanas habría dicho que no era más que su compañero de laboratorio y un amigo, sin más. Alguien que llevaba años en su vida, pero que en realidad no formaba parte de ella. La situación había cambiado muchísimo, muy deprisa.

—Por supuesto que me preocupa lo que te pase —contestó Liz—. Pero estás exagerando. Nadie te va a hacer daño. Te lo prometo.

—No puedes prometérmelo —insistió Maria—. No lo sabes. Después de clase, pienso ir al despacho de Valenti, tanto si me acompañas como si no.

—Yo te acompañaré —dijo Alex con voz calmada—. Lo siento, Liz. Tengo que hacerlo.

«No tengo manera de impedírselo —se percató Liz—. No hay nada que pueda decirles para convencerlos. ¿Qué voy a hacer? Si le cuento a Max que Maria y Alex piensan ir a hablar con Valenti, no sé qué pasaría. Michael e Isabel podrían ir de verdad a por ellos, y no tengo claro que Max pueda detenerlos.

»Pero si no digo nada, Valenti irá a por Max, Isabel y Michael. Y probablemente los matará.

»No quiero elegir —pensó Liz—. ¿Cómo podría?

»¿Qué voy a hacer?».

13

—Ven, Max, siéntate con nosotros —dijo Liz.

Max se volvió y vio a Liz, Maria y Alex almorzando en el césped que había en medio del patio. Del aura de Maria dedujo que estaba tan enfadada como el día anterior, tal vez más. Un gris intenso se mezclaba con el agitado verde turbio de su aura.

Pero fue la de Liz la que captó su atención cuando se acercó a ellos. Estaba coloreada de tantos tonos distintos que dolía mirarla. Emitía rayos de un atemorizado amarillo pálido y las manchas carmesí que le salían en el aura cuando estaba furiosa lo salpicaban todo. También había remolinos grises de preocupación y confusión. Y sobre todo ello, coronándolo, una telaraña de un morado intenso. Al aura de su madre le salió una parecida cuando su abuelo murió. Era un símbolo de tristeza profunda. Liz le dejó un hueco y Max se sentó a su lado. No supo qué decir. ¿Debía mantener una conversación casual? ¿Contarles que alguien había escuchado a Johanne Oakley vomitar en el baño por la mañana y ahora todo el mundo pensaba que estaba embarazada, o que aquella noche supuestamente iban a hacer una incursión en el Instituto Guffman para recuperar la mascota del Olsen, o que a Doug Highsinger lo habían mandado a casa por presentarse en clase vestido como Marilyn Manson? No sabía si conseguiría fingir.

—Esto, bueno, chavales, ¿de qué creéis que debería ir mi próxima lista? —preguntó Alex—. Estaba pensando que tal vez podría ir de usos alternativos para las monedas de penique. Bueno, ya sabéis, porque prácticamente ya no se usan y… —Se le fue apagando la voz poco a poco.

«Alex nota la tensión entre Maria y Liz», percibió Max. No hacía falta verles el aura para darse cuenta de que a las dos les pasaba algo. El aura de Alex tampoco tenía demasiada buena pinta. Tenía un tinte grasiento, pringoso.

—¿Y por qué no la haces de malos nombres de perro? —intervino Liz—. Nombres que no querrías gritar a pleno pulmón si tu perro se perdiera. —Su voz sonaba extremadamente alegre e hipócrita, como la de Stacey Scheinin. «Aquí hay algo que va muy mal», pensó Max.

Liz miró de Alex a Maria y su sonrisa de anuncio de pasta de dientes se desvaneció.

—No puedo hacer esto —dijo—. No puedo quedarme aquí sentada y…, Max, Alex lo sabe.

Max sintió como si le hubieran dado un puñetazo por sorpresa. Ahora iba a ser imposible controlar a Isabel y Michael. Completamente imposible.

Liz extendió la mano y cogió la suya, entrelazando sus dedos con los de él.

—Chicos, quiero que miréis a Max —les dijo a sus amigos—. Que lo miréis de verdad. Me salvó la vida. Me…

—Oye, Max, enhorabuena. No creía que fueras a ser capaz de que Liz siguiera interesada en ti pasado un día entero.

Max se tensó y Liz notó el apretón de sus manos intensificarse al escuchar la voz de Kyle Valenti.

Kyle rodeó al grupo y se colocó detrás de Alex.

«Ahora mismo no puedes meterte con él —pensó Max—. No sería sensato».

—Pero no te acostumbres demasiado a estar con ella. —Sonrió a Max con malicia.

Kyle tenía pinta de chaval con déficit de atención. Max supuso que, si no le contestaba, se aburriría y se marcharía.

Pero siguió con los ojos clavados en él. Parecía un tanto confuso, como si no lograra comprender por qué Max no le estaba diciendo nada.

—Supongo que podrás seguir viéndola, si no te importa ir a visitarla a la cárcel —prosiguió Kyle—. A los cómplices de asesinato no los mandan al reformatorio. —Se volvió hacia Liz—. Sabes que haber mentido a mi padre te convierte en cómplice, ¿verdad?

—El problema lo tienes conmigo. A ella no la metas en esto —ordenó Max.

—Mientras siga mintiendo a mi padre, está metida hasta el fondo —espetó Kyle—. No sé qué opina él, pero yo creo que el asesino al que está encubriendo eres tú, Evans. Esconderse tras una chica no mola mucho.

—Kyle, das pena —estalló Maria—. Se te ha ocurrido esa ridícula teoría porque no eres capaz de aceptar que Liz prefiera estar con Max antes que contigo. Madura de una vez.

Un rubor oscuro coloreó el rostro de Kyle.

—Supongo que tu hermana estaría impresionada, Liz —dijo Kyle—. O sea, a ella la arrestaron una vez, pero solo fue una pequeña redada antidrogas. Tú sí que vas a dar la campanada.

Max se puso de pie de un salto y se abalanzó sobre Kyle con un ágil movimiento. Este cayó al suelo con un golpetazo que dejó a todo el mundo satisfecho. Max se sentó a horcajadas sobre él y estrelló el puño contra su nariz. La escuchó crujir a causa del golpe y notó la sangre cálida manar entre sus dedos.

—¡Max, no! —gritó Liz.

Pero Max no pensaba parar. Kyle iba a pagar por cada palabra que le había dicho a Liz. Tomó de nuevo impulso con el puño y lo hizo descender hacia la boca de Kyle. Entonces notó unas manos en la parte trasera de la camiseta, apartándolo a tirones.

Alex lo levantó a pulso. Lo agarró por los hombros y lo inmovilizó contra el suelo.

Max giró la cabeza y vio a Kyle limpiándose la sangre de la cara con la manga.

—Esto no ha terminado —declaró. Entonces se dio media vuelta y se marchó.

—Tienes razón —gritó Max—. Esto no ha terminado.

Intentó zafarse de Alex. Iría a por Kyle. Le iba a hacer morder el polvo.

Alex le clavó una rodilla en el pecho.

—Tú te quedas aquí. Si vas a por él, terminarás en el despacho de dirección y llamarán a vuestros padres. A los de los dos. ¿De verdad quieres tener que compartir espacio con el sheriff Valenti ahora mismo? ¿No crees que le causará cierta curiosidad saber a qué venía esta pelea?

Max seguía queriendo ir a por Kyle, pero lo que Alex decía tenía sentido.

—¿Puedo dejar que te levantes? ¿Se te ha regenerado el cerebro? —preguntó Alex, mirando a Max desde lo alto, a la espera de una respuesta.

—Sí, vale —murmuró Max. Alex lo dejó sentarse. Max se frotó el brazo y observó con atención el rostro de Alex—. Tío, ¿cómo has hecho eso? Ni siquiera te he visto venir y ya estaba en el suelo.

—Tengo tres hermanos mayores —contestó Alex—. Bastante cachas.

—Y lo que has dicho… Tenías razón —le dijo Max—. Gracias.

—Tenemos que aliarnos contra los Kyles del mundo —respondió Alex.

***

«Necesito aroma de cedro», pensó Maria. Abrió el bolso y revolvió en su interior hasta que palpó uno de sus frasquitos. Lo sacó. Eucalipto. Lo devolvió al bolso. El eucalipto era vigorizante, y a Maria ya se le estaba saliendo el corazón del pecho.

¿Dónde se había metido Max? Hacía más de media hora que había sonado la campana de la última clase y todavía no había salido. Desde donde estaba alcanzaba a ver su jeep, así que sabía que no se había ido a casa.

Maria miró en el bolso, buscando el frasquito con el aceite de cedro. Ah, allí estaba. Lo sacó de un tirón y giró la tapita. Se lo acercó a la nariz y cerró los ojos. «Piensa en un bosque lleno de cedros ancianísimos —se dijo—. Imagínate en el bosque y siéntete en paz».

No funcionaba. Igual Liz tenía razón con lo de la aromaterapia. O quizá ciertos problemas fueran demasiado grandes como para intentar solucionarlos con aroma a cedro y un bosque imaginario. Maria abrió los ojos…, y vio a Max montando en el coche.

—Max, espera —le gritó. Lo alcanzó de una carrera—. Esto…, ¿puedo hablar contigo? —Se montó a su lado en el jeep sin esperar a que le contestara. No quería que le dijera que no.

—¿Qué pasa? —Max tamborileó un solo de batería sobre el volante. Era más que evidente que quería largarse de allí, largarse cuanto antes y lejos de ella.

—¿Los tíos nacéis ya sabiendo tamborilear con los dedos? —preguntó—. Porque cuando yo hago eso suena como una estampida de elefantes, o algo así. ¿Lo de la guitarra imaginaria también es genético? Olvídalo.

Max la miró y sus labios se curvaron en una sonrisa traviesa.

—Tienes ante ti la prueba viviente de que no es algo genético.

—Se me había olvidado. Ostras, por un segundo se me había olvidado —dijo Maria—. ¿Y sabes por qué? Porque no eres como las criaturas que salen en las pelis malas.

—Menudo alivio —contestó Max.

—Lo siento. Lo estoy empeorando todo —gritó Maria—. Lo que he venido a decirte es que llevo asustada desde que descubrí…, ya sabes. No dejo de pensar que para ti debo de ser una especie de bichillo, una vaina de guisante, o algo así.

—Espera. ¿Una vaina de guisante? —Max la miró con los ojos de par en par.

—Algo… ajeno —explicó Maria—. Algo que no te parezca una forma de vida del mismo… ¿Cómo se dice? ¿Género? ¿Especie? Como los humanos, que comen animales y plantas. Pueden hacerlo porque los perciben como algo ajeno. Si no lo hicieran…

—Espera. ¿Tenías miedo de que fuera a comerte? —Max estalló en carcajadas.

Maria lo miró fijamente: le temblaban los hombros, tenía la boca muy abierta y se le estaba poniendo la cara roja.

—Bueno, en realidad no, pero más o menos, sí, tenía algo así como miedo de que fueras a comerme. —A Maria se le escapó una risilla. Rio hasta que le dolió la tripa y se le llenaron los ojos de lágrimas. Cuando estaban empezando a recomponerse, bufó como un gorrino y eso reavivó el ataque de risa—. Vale, tenemos que parar. —Jadeó. Se pinzó los labios con los dedos hasta que recuperó el control—. Vale, vale, estoy bien. Lo que quería decirte… —A Max se le escapó una risilla ahogada. Maria le apuntó con el dedo—. No, no vamos a volver a eso. Solo quería decirte que en el almuerzo me ha quedado completamente claro lo mucho que te importa Liz. Me he dado cuenta de que me he equivocado contigo, y lo siento.

—No pasa nada —respondió Max—. Yo también aluciné muchísimo cuando descubrí… lo que era. Me sentí como un monstruo, como si debiera mantenerme alejado de cualquiera que no fuera Michael o Isabel.

Maria experimentó una oleada de ternura y ganas de protegerlo.

—No eres un monstruo. —Extendió la mano y le apartó el pelo de la frente, y luego desvió la mirada. De repente, sintió vergüenza. Max y ella nunca habían tenido una conversación profunda, y ahora de repente se habían abierto en canal—. Tenemos que pensar qué vamos a hacer con Valenti —dijo decidida—. Kyle va a conseguir que sospeche aún más de Liz y de ti. Y no parará hasta descubrir la verdad… sobre todos nosotros.

—Creo que tengo una idea del primer paso que debemos dar —dijo Max—. Déjame que te lleve a casa y te lo cuento por el camino. ¿Vale, vaina de guisante?

Maria le dedicó una sonrisa, una declaración plena de «seré tu mejor amiga».

—Vale.

14

—Max, eres consciente de que vivimos en Roswell y no en Los Ángeles, ¿verdad? —le preguntó Isabel—. Todo esto es un poco cursi y sensiblero, ¿no?

—Empecemos ya —dijo Liz.

Max miró a su alrededor, yendo de Isabel a Michael, luego Alex, Maria y Liz. Formaban un corro en el centro de la cueva, y todos parecían incómodos.

—Creo que deberíamos darnos las manos —dijo Max.

—Ay, por favor —murmuró Isabel.

—Explícame otra vez por qué estamos haciendo esto —preguntó Michael. Parecía un niño de cinco años necesitado de una siesta.

—Estamos haciendo esto porque, antes de que se nos ocurra un plan para lidiar con Valenti, tenemos que saber que podemos confiar los unos en los otros —explicó Max—. Es como si estuviéramos yendo a combatir y… necesitáramos saber quién nos cubre las espaldas.

Alex le pasó un brazo a Michael alrededor de los hombros.

—Yo ya tengo fe ciega en este Power Ranger.

Michael lo apartó de un empujón, pero Max se dio cuenta de que su amigo no pudo evitar que se le curvaran los labios en una sonrisilla.

Max sacudió la cabeza. Michael y Alex habían descubierto que tenían el mismo sentido del humor. Pasar demasiado tiempo en su compañía podía llegar a ser peliagudo.

—Si nos diéramos las manos, creo que podría establecer una conexión entre todos…, como hago cuando curo a alguien —explicó.

Isabel suspiró sonoramente.

—No se va a callar hasta que lo hagamos. —Agarró los dedos de Max y se los apretó con todas sus fuerzas. Su hermana no estaba demasiado contenta, que digamos, con todo aquello. Pero ella era el motivo principal por el que Max quería establecer la conexión grupal. Isabel necesitaba un empujoncito que le permitiera empezar a confiar en los humanos.

Max buscó la mano de Alex. Se alegraba de que no fuera Liz quien estuviera a su lado. Tocarla le habría dificultado concentrarse en el grupo. Cuando ella estaba cerca, le costaba concentrarse en nada ni nadie más.

Inspiró hondo y comenzó a buscar un modo, una manera de conectar.

***

A Liz le costaba creer que hubiera conseguido reunirlos a todos en aquella estancia… Bueno, el interior de la cueva era más bien un «espacio». Cuando entró allí, casi deseó tener a mano un detector de metales para poder comprobar si alguien llevaba armas. Aunque con los alienígenas en realidad no habría servido de nada porque, básicamente, las llevaban de serie.

Y ahora, ahora que estaban todos cogidos de las manos, aquello era como el final de El Grinch, cuando los pequeños Quién de Villaquién se daban la mano y cantaban aquella cancioncilla para dar la bienvenida a la Navidad. La canción que conseguía que al Grinch le creciera el corazón.

«Espero que esto surta el mismo efecto con el corazón de Isabel», pensó. Pero no era la mejor actitud con la que abordar todo aquello. Liz inspiró hondo e intentó dejar la mente en blanco, igual que hizo el día que estableció la conexión con Max. Se imaginó que todos los pensamientos malintencionados, los miedos y los prejuicios se desvanecían y perdían importancia.

Y entonces escuchó la música.

***

Isabel reconoció las notas que reverberaban en las paredes de la cueva. Eran los sonidos de los orbes oníricos. Distinguía el tono del orbe de cada uno de los presentes en la melodía.

El sonido de cada orbe por sí solo era hermoso, pero juntos… Isabel dejó que la música la embargara. Era imposible que cualquiera que la escuchara sintiera miedo o furia. La música ocupó el lugar de todas las emociones negativas y la llenó con una sensación de paz, de estar haciendo lo correcto.

«La música no sonaría así si alguno de nosotros tuviera malas intenciones», cayó en la cuenta. Escuchó el agudo sonido del orbe onírico de Maria, que marcaba el ritmo que seguía el suyo propio, más grave. «Supongo que esto querrá decir que me voy a tener que hacer amiga suya, o algo así», pensó. Y, mirando alrededor del corro, descubrió que Maria le sonreía.

***

Maria deseó poder quedarse allí para siempre, escuchando aquella música. No, escuchándola no. Sintiéndola. La recorría en oleadas, barriendo toda la basura. La preocupación que tenía por el examen del día siguiente, la furia que albergaba hacia sus padres por haberse divorciado y, sobre todo, el miedo que sentía hacia Isabel.

«Estaba tan asustada como yo», se percató de repente Maria. El pensamiento acababa de brotar en su mente, y supo que era cierto. En su cabeza apareció una imagen de Isabel hecha un ovillo en la esquina de la cueva, aterrada ante la perspectiva de que Valenti pudiera ir a por ella. Maria experimentó una oleada de empatía. Solo era una pose. Las amenazas de Isabel solo intentaban ocultar lo asustada que estaba. «Nunca ha pretendido hacerme daño».

Maria captó un aroma a cedro en el aire. No solo era cedro. Cedro e ylang-ylang. Y canela. Y almendra. Y eucalipto. Y rosas.

«Es como si el perfume emanara de la música», pensó. Y entonces se dio cuenta de lo que realmente pasaba. «El perfume emana de nosotros».

***

Michael comenzó a balancearse. La música y los olores le estaban mareando un poco. Necesitaba salir. Necesitaba estar a solas un minuto. Allí dentro todo era demasiado intenso.

El plan de Max había funcionado. Michael estaba convencido de que ninguno era peligroso. ¿No podía terminar todo aquello de una vez? No sabía qué pensaría el resto, pero a él no le apetecía estar allí más tiempo abierto en canal. Porque esa era la sensación. Miró a Max, intentando que captara que ya iba siendo hora de romper la conexión.

Mientras lo observaba, el aura de Max empezó a brillar y centellear. Era como una esmeralda líquida. No estaba ensombrecida por ninguna emoción. Era una descarga de Max en estado puro, al cien por cien.

Michael notó que la ansiedad que sentía comenzaba a desvanecerse cuando se perdió en el color. Captó un destello de algo brillante a su izquierda. Se giró y vio que el aura de Maria también resplandecía, del azul de un lago de montaña.

Miró alrededor del corro y se embebió del morado oscuro del aura de Isabel, de la calidez ambarina de la de Liz, del soleado naranja de la de Alex y de su propia aura roja oscura. «La verdad es que parecemos un arcoíris», pensó. Y rio. Y notó que los demás acompañaban su risa.

***

«Es como el efecto multimedia definitivo», pensó Alex. Estaba intentando pensar en un término para definir aquella mezcla de colores, música y aromas, pero ninguna encajaba. Lo que estaba experimentando iba más allá del lenguaje.

Alex nunca se había sentido tan conectado a otras personas, tan aceptado. No tenía amigos de toda la vida, como lo eran Liz y Maria. Se había cambiado tantas veces de colegio que apenas si tenía alguno. Y todos sus hermanos eran mayores y muy diferentes a él. Con ellos siempre se sentía un poco el rarito.

«Tal vez esto sea lo que sentiría si hubiera vivido siempre en la misma ciudad».

Siempre había querido vivir en un lugar donde todo el mundo lo conociera.

***

Max soltó lentamente las manos de Alex e Isabel, dejando que la conexión se fuera diluyendo.

—Guau —murmuró Alex—. Solo puedo decir guau.

—Sí —concordó Maria—. Guau.

—Creo que por fin entiendo lo que mi padre siente en los conciertos de Grateful Dead —les dijo Liz.

—Si pudiera fabricar una pastilla que produjera esta sensación, me haría traficante y sería millonario —añadió Michael.

—Gracias, Max —dijo Isabel en voz baja.

—Supongo que ahora sabemos que podemos confiar los unos en los otros. —Tras la conexión, Max se sentía tranquilo y extremadamente alerta al mismo tiempo. Estaba preparado para abordar el tema de Valenti—. ¿Alguien tiene alguna idea sobre qué hacer con el sheriff?

—Lo cierto —contestó Michael— es que sí.

15

—Todo el mundo sabe lo que tiene que hacer, ¿verdad? —preguntó Max. En menos de una hora, si todo salía tal y como lo habían planeado, Valenti los dejaría en paz para siempre.

—He ensayado en la ducha —le dijo Maria.

—Ya lo hemos repasado mil veces, papi —contestó Isabel—. ¿Podemos volver al baile ya? Están a punto de anunciar a la reina del baile de bienvenida, y quiero estar allí para hacerme la feliz y la sorprendida.

—Nos sabemos el papel —concordó Alex—. Vamos. No queremos que Isabel se pierda su gran momento, ¿verdad, Michael?

—Exacto. Sería una desgracia —respondió Michael.

Max captó una nota de aroma a jazmín cuando Liz pasó junto a él. La siguió por el aparcamiento hasta el gimnasio. Intentó no mirarla demasiado fijamente, pero estaba espectacular con aquel vestido. Las piernas larguísimas, los hombros suaves, la melena oscura y sedosa. La tela verde del vestido le estaba volviendo loco. A primera vista parecía muy fina, casi transparente, aunque en realidad no llegaba a transparentarse porque tenía una especie de forro.

Estar en presencia de Liz era casi una tortura. Mucho peor ahora que la había besado. Ya era bastante agónico cuando la miraba y se imaginaba cómo sería tenerla entre sus brazos. Pero ahora que lo sabía, estaba perdiendo la cabeza. Ojalá supiera lo que pensaba ella de aquellos momentos que compartieron en el aparcamiento. Él sentía como si le hubieran tatuado aquel compendio de sensaciones en el cerebro, pero tal vez ella se hubiera olvidado de todo. Quizá lo único que recordara era que había sido una buena manera de librarse de Kyle.

—Tengo que reconocer que la decoración me tiene muy impresionado —dijo Alex—. Muy arriesgado lo de usar papel maché marrón y amarillo con forma de hojas otoñales gigantes para el baile de bienvenida.

A Michael se le escapó un resoplido de risa.

—¿Alguien ha visto a Stacey Scheinin? —preguntó Isabel. Estiró muchísimo el cuello, intentando mirar por encima de la gente que tenían delante.

—Está allí, embutida entre dos jugadores del equipo de fútbol americano —respondió Maria.

Isabel se colocó junto a ella.

—Ay, sí. Ahora la veo. Bien. Quiero verle la cara cuando anuncien que este año yo soy la reina del baile de bienvenida.

—De acuerdo, y el momento que todos habéis estado esperando —exclamó la directora Shaffer desde el escenario que había al frente del gimnasio. El micrófono se acopló y ella puso una mueca de disgusto—. El rey y la reina del baile de bienvenida de este año son… Liz Ortecho y Max Evans.

A Isabel se le atragantó el chillido en la garganta.

—¿Qué? —gritó.

—Vamos, subid ahí —exclamó Maria, dándole un empujón a Max.

—Vamos. —Liz sonaba tan sorprendida como Max se sentía.

Lo cogió de la mano y lo guio hasta el escenario. La señora Shaffer estaba leyendo los nombres de su corte, pero Max era incapaz de concentrarse.

¿Cómo había sucedido aquello? Podía entender por qué había ganado Liz. Era la chica más guapa del instituto, además de bastante popular, y definitivamente una de las mejores alumnas… Tenía sentido que hubiera recibido un buen montón de votos. Pero ¿quién lo había votado a él?

Subió los peldaños y se dirigió hacia la señora Shaffer. En el gimnasio, todo el mundo aplaudía y silbaba. Oía a Michael y Alex chiflando más alto que nadie. Debían de estar pasándoselo en grande. Ser rey del baile de bienvenida realmente no entraba dentro de las aspiraciones de ningún chico.

La señora Shaffer entregó a Liz un ramo de rosas y le colocó una tiara comprada en una tienda de baratijas en la cabeza. Max se inclinó para que pudiera ponerle la corona. Liz le besó la mejilla y, por cómo le vibraban los labios, supo que se estaba riendo.

Comenzó a sonar una canción romántica y un foco los iluminó a ambos, cegándolo.

—Se supone que tenemos que bailar —le susurró Liz.

Max bajó del escenario de un salto y le tendió las manos a Liz. Ella le permitió ayudarla a bajar junto a él. Max se sintió un poco incómodo. Le hubiera encantado bailar una lenta con Liz a solas, o incluso en medio del gentío. Pero habían despejado un círculo en el centro del gimnasio para que pudieran inaugurar el baile ellos dos solos.

Liz extendió los brazos y le envolvió el cuello con ellos, y rozó su cuerpo contra el de él. Max sintió como si se le hubiera carbonatado de repente la sangre, burbujeando y estallando en sus venas. Le apoyó las manos en la cintura. No intentó atraerla más hacia sí. «Solo somos amigos», se dijo.

—Me siento un poco congelado, aquí en medio —dijo. Pensó que hablar le ayudaría a mentalizarse de lo de ser solo amigos—. Ya sabes, como un oso polar en el zoo, con toda esta gente mirándonos.

—¿Por qué? —rio Liz, divertida.

—Porque siempre he sido un tipo discreto —contestó Max—. Si acaban de elegir a un completo desconocido rey del baile de bienvenida, debe de tratarse de una broma, ¿verdad?

—No eres un oso polar —sonrió Liz—. Eres demasiado atractivo. Deberías salir en Los vigilantes de la playa, o algo así —respondió ella.

—Todo el mundo piensa que soy raro. —Max sabía que era cierto, aunque tampoco es que le importara demasiado.

—Creen que eres callado. —Liz estaba jugueteando con el vello de su nuca.

«Espera —pensó Max—. ¿Qué ha sido eso? ¿Una chica que solo quiere ser amiga de un chico juguetea así con el vello de su nuca?».

—Creo que deberíamos besarnos. La gente debe de estar deseándolo…, ya que ahora somos rey y reina, ya sabes —comentó Liz. Daba la sensación de que lo estuviera diciendo medio en broma…, medio en serio.

Max no daba crédito a que aquello estuviera pasando. Liz Ortecho quería que la besara.

—Si de verdad crees que deberíamos —dijo, asombrado de su propia capacidad de articular palabra.

Agachó la cabeza y rozó la boca de ella con la suya. Liz entreabrió los labios, recibiéndolo, ahondando en el beso. Max mantuvo los ojos bien abiertos. Si los cerraba, aquello se parecería demasiado a un sueño.

***

—Igual tengo que ponerme lentillas —le comentó Stacey a Isabel—, porque no te he visto en el escenario.

—Tú tampoco estabas —saltó Tish en defensa de Isabel.

Isabel se sentía como si se hubiera colado en un universo paralelo. Acababan de elegir rey del baile de bienvenida a su hermano, y ella estaba en los laterales del gimnasio, de espectadora. ¿Hola? ¿Qué faltaba en aquella escena?

—Están tocando nuestra canción.

Isabel miró por encima del hombro y vio a Alex tras ella. «Oh, oh —pensó—. Lárgate, muchachito. No estoy de humor».

—«¿Están tocando nuestra canción?» —repitió, burlándose de él—. ¿Te vas a presentar al casting de Tu media naranja?

—Auch —respondió Alex—. No me digas que no recuerdas haber bailado esta canción conmigo, justo aquí, en este gimnasio.

«¿Por qué me está preguntando si recuerdo algo que solo pasó en su sueño? ¿Es imbécil? ¿O es que ha estado hablando con Michael?», cayó en la cuenta, de repente.

Se percató de que Stacey y Tish estaban escuchando la conversación sin disimular siquiera.

—Vale. Bailaré contigo.

—Este humilde esclavo enamorado te lo agradece —contestó Alex, y la atrajo con firmeza hacia sí.

—¿Oíste aquello? —le preguntó Isabel. Pensaba que Alex ya había salido del gimnasio cuando se rio de él.

—Sí, lo oí —respondió Alex—. También he oído que te gusta colarte en los sueños de la gente y hacer jueguecitos con ellos.

—Voy a matar a Michael.

—¿No quieres saber antes por qué tu plan no ha funcionado? —preguntó Alex.

Isabel lo miró con los ojos entrecerrados.

—¿Qué plan?

Alex recorrió la silueta del profundo escote que su vestido tenía en la espalda con el dedo. A Isabel la recorrió un escalofrío, pero se negó a que aquello la distrajera.

—¿Qué plan? —repitió.

—El Proyecto Reina del Baile de Bienvenida —contestó Alex. Sus dedos ascendieron hasta deslizarse bajo su pelo, rozándole la nuca.

Isabel sintió que perdía la capacidad de raciocinio, pero se obligó a concentrarse.

—Tenías que haberme votado. Todos los chicos del instituto deberían haberlo hecho.

Alex se inclinó y le susurró al oído:

—Y estoy seguro de que lo hubieran hecho si a Michael y a mí no se nos hubiera ocurrido un contraataque. Se coló en los sueños de todos los chicos del instituto y les mostró la otra cara de Isabel Evans.

Isabel apartó a Alex de un empujón y lo fulminó con la mirada.

—¿Qué se supone que significa eso?

—Digamos que, para la mayoría de los tíos, ver a la reina del baile comerse los mocos supone un bajón considerable.

Isabel se quedó sin palabras.

Alex siguió sonriéndole con malicia.

No habría sido capaz. «Sí lo ha sido», pensó Isabel, considerando la opción de marcharse hecha una furia. Pero acababa de descubrir que Alex tenía unas manos asombrosas…, y la verdad es que le apetecía descubrir qué haría ahora con ellas.

Le dedicó a Michael una mirada maliciosa. Luego apoyó la cabeza en el hombro de Alex y cerró los ojos. Michael rio. A Izzy le venía bien que alguien la pusiera en su sitio de vez en cuando.

Y la noche que había pasado con Alex había sido bastante divertida. Habían probado todos los sabores de patatas fritas posibles —Michael había mojado las suyas en sirope de chocolate—, mientras ideaban juntos escenas protagonizadas por Isabel (a cada cual más horrible) que infiltrar en los sueños de sus compañeros.

La sesión de estrategia la habían llevado a cabo en la cueva, no en casa de ninguno de los dos, porque resultaba que el padre de Alex también era bastante imbécil.

—Max y Liz hacen una pareja estupenda —comentó Maria—. Él tiene ese aire de vikingo rubio y ella esa melena y esos ojos oscurísimos —suspiró—. ¿No es superromántico?

—O sea, ¿que para vosotras los tíos son una especie de complemento con patas? ¿Eliges el que mejor te combina con el pelo? ¿Así funciona? —bromeó Michael—. Porque, si ese es el caso, deberías estar bailando conmigo. Yo también tengo el pelo oscurísimo y tú eres lo suficientemente rubia para pasar por vikinga. No me cuesta nada imaginarte con uno de esos cascos con cuernos.

La sacó a la pista de baile. Olía bien. Dulce como la vainilla.

—¿Seguro que no soy demasiado inocente para ti?

Michael la miró sin entender.

—¿A qué te refieres?

—Aquel día, en casa de Max e Isabel. Dijiste que era demasiado inocente como para imaginar todas las triquiñuelas que se le podían ocurrir a Valenti para hacer hablar a alguien —le recordó Maria.

—Puesto así, parece que te hubiera llamado algo terrible. —Michael no lo pillaba.

—Inocente es como que te digan que eres mona —insistió Maria—. Algo que dirías de un gatito.

—Bueno, siento tener que decírtelo —admitió Michael—, pero también me pareces mona.

Michael la atrajo hacia sí y le apoyó la mejilla en la coronilla. La escuchó suspirar levemente cuando se acurrucó contra él. «Como una gatita», pensó. Una gatita buena, suave y calentita. Pero aquello no se molestó en decírselo.

Miró al reloj. «Unos veinte minutos para que comencemos el plan». Notó cómo se le encogía el estómago.

—¿Estás bien? —murmuró Maria.

—Sí. —Se permitió relajarse en el azul centelleante de su aura. Sí, estaba bien. Porque, pasara lo que pasara, no tendría que enfrentarse a ello solo.

La conexión que Max había establecido entre los seis en la cueva no se había roto del todo, a pesar de que ya hubieran pasado dos días. Aún notaba a los demás a su alrededor. Era como si por fin tuviera una familia. Y haría lo que fuera necesario para proteger a todos sus miembros. A absolutamente todos.

16

Maria inspeccionó el gimnasio con la mirada, frenética. ¿Dónde estaba Kyle Valenti? Tenía que encontrarlo inmediatamente.

Finalmente lo vio junto al escenario y corrió hacia él, apartando a la gente a empujones a su paso.

—Kyle, llama a tu padre. ¡Alguien ha apuñalado a Alex en el cuello! Está afuera, en el aparcamiento. ¡Deprisa!

Kyle no dijo nada. Se dio media vuelta y corrió hacia la cabina que había en la pared del fondo del gimnasio.

La mitad de los asistentes al baile intentaban cruzar a empellones las puertas dobles que llevaban al aparcamiento.

—Por aquí. —Liz apareció junto a Maria. Le cogió la mano y la arrastró por una de las puertas laterales. Corrieron por el pasillo y sus pisadas hicieron eco en el edificio vacío. Salieron por la puerta principal del instituto y giraron hacia el aparcamiento.

—Abridnos paso —suplicó Maria. Liz y ella se embutieron como pudieron entre las hileras de gente que se agolpaban alrededor de Alex. Estaba sentado en el suelo, con una expresión confusa en el rostro.

—¡Creía que alguien lo había apuñalado! —gritó Liz.

—¡Lo han apuñalado! —insistió Maria. Pero el cuello de Alex no mostraba ninguna herida. Y la sangre ya empezaba a resecársele en la piel.

—Quiero a todo el mundo de vuelta en el gimnasio —ordenó una potente voz. Maria no tuvo que mirar para saber que se trataba del sheriff Valenti—. Ahora mismo —vociferó.

—Creo que será mejor que vuelva dentro —dijo Liz—. ¿Estarás bien? —le preguntó a Alex.

—Sí. Ve dentro.

Valenti se abrió paso entre la multitud, que ya empezaba a retirarse.

—¿Quieres contarme qué está pasando? —le preguntó a Alex—. Alguien ha reportado que te han apuñalado, pero es evidente que no es eso lo que ha pasado.

Alex se dio impulso con las manos para levantarse y se apoyó contra el coche más cercano. Notaba las piernas un tanto flojas.

—He salido porque en el gimnasio hacía mucho calor. Un tipo me ha asaltado por la espalda y me ha pedido que le diera la cartera. Le he dicho que se fuera olvidando. —Valenti dibujó una circunferencia con la mano. Estaba claro que quería que Alex fuera al grano más rápido—. Lo siguiente que recuerdo es estar en el suelo —se apresuró a decir Alex—. Creo que me tiró él. Y entonces vi la navaja. El tipo me había apuñalado en el cuello. Es lo único que recuerdo. He debido de perder el conocimiento, o algo así.

—¿Y quieres intentar explicarme por qué no estás muerto? —preguntó Valenti—. En el cuello hay muchísimas venas y arterias, y ni siquiera estás sangrando.

—No lo sé. Supongo que solo me habrá hecho un corte. Igual me he desmayado de miedo. Qué humillante —respondió Alex.

Valenti apuntó al rostro de Alex con su linterna, estudiándolo durante un largo momento. Luego hizo descender el haz de luz hacia su cuello.

—¿Me vas a contar el resto de la historia? —preguntó Valenti.

«Ha visto la silueta —pensó Alex—. La silueta de una huella plateada».

—Ya le he dicho que no lo recuerdo —respondió Alex. Ojalá pudiera verle los ojos a Valenti. ¿Quién usaba gafas de sol de noche?

—¿Lo recordarías mejor si te llevo a mi despacho? Podemos ir allí y conversar largo y tendido —dijo Valenti.

—No me va a creer, ¿verdad? ¿De qué serviría que se lo contara? —exclamó Alex.

Valenti no contestó. Se limitó a mirar a Alex tras los cristales reflectantes de sus gafas.

Alex suspiró.

—Vale, esto fue lo que pasó. El tipo me apuñaló en el cuello y entonces huyó porque escuchó a alguien entrando en el aparcamiento. El otro tipo se acercó a mí, me colocó la mano en la puñalada y… la herida se cerró. ¿Y ahora qué? ¿Piensa llevarme a urgencias psiquiátricas?

—¿Qué aspecto tenía ese «otro tipo»? —quiso saber Valenti.

—No lo sé. O sea, me estaba desangrando. Tenía toda la atención puesta en eso. —Alex era consciente de que a Valenti no le había gustado su respuesta, pero tampoco insistió.

—¿Y qué me dices del coche? ¿Qué conducía? —inquirió Valenti.

Alex miró al suelo, pensativo.

—Era una camioneta antigua, de color verde. La vi cuando entró en el aparcamiento. Giró a la izquierda, como para salir de la ciudad, supongo. Pero ¿no debería preguntarme mejor por el tipo que intentó matarme?

—Luego. —Valenti se dio media vuelta y se dirigió a su coche patrulla. Montó en él, cerró la puerta con un levísimo clic, sacó el coche del aparcamiento y giró a la izquierda. Persiguiendo a la camioneta verde. «¿Qué acabo de hacer?», pensó Alex.

***

Max escuchó el agudo pitido de la sirena tras ellos. Miró a Michael.

—Valenti —dijeron a la vez.

—Veamos de lo que es capaz este bebito —dijo Michael.

Max intentó aumentar la concentración. Veía las moléculas que componían la vieja camioneta girar a su alrededor. Les dio un empujón (sin permitir que se separaran), haciéndola avanzar con la mente.

—Me estás ayudando a empujar, ¿verdad? —preguntó Max.

—No, he venido a disfrutar del paseo —espetó Michael—. Claro que te estoy ayudando a empujar.

Max miró por el retrovisor. Veía las luces del coche patrulla de Valenti a lo lejos.

—Bueno, pues empuja más fuerte. Nos está ganando terreno. —Si no conseguían llegar al mirador del lago Lee antes de que Valenti los alcanzara, estaban acabados.

Max sabía que el miedo le dificultaba mover el coche. Inspiró hondo un par de veces, y el aroma de la sal y los minerales del lago le embargaron la nariz. Concentró toda su atención en las moléculas, haciéndolas avanzar más y más a empujones.

La camioneta tomó velocidad. Max miró fugazmente el retrovisor. «Aún vamos bien», pensó. La camioneta rebotaba y repiqueteaba a medida que aceleraban hacia el mirador.

—Vale, hagámoslo —chilló Michael.

Max abrió su puerta y escuchó que la de Michael hacía clic al abrirse al mismo tiempo. El terreno pasando a toda velocidad bajo ellos le mareó un poco.

—No mires al suelo —le gritó a Michael, y entonces saltó.

Un ramalazo de dolor le azotó el codo al aterrizar. Lo ignoró. Tenía que concentrarse en que la camioneta siguiera avanzando. Le costaba más mantener las moléculas en movimiento desde lejos, pero dio el último empujón con la mente. La camioneta atravesó el quitamiedos y se precipitó por una altura equivalente a ocho pisos en el lago Lee, aterrizando con un atronador chapoteo.

Michael apareció corriendo y ayudó a Max a levantarse. Valenti llegaría al mirador en cualquier momento, y tenían que desaparecer de su vista.

—¿Cuán afortunados podemos considerarnos de vivir tan cerca de un lago sin fondo? —preguntó Michael mientras huían.

Max no contestó. Necesitaba conservar el aliento para correr. Corrieron de regreso a la ciudad hasta que les escocieron los pulmones, y luego redujeron la carrera a un trote.

—¿Ya estás cansado? —preguntó Michael, aunque Max lo oía jadear.

—Solo quería dejarte descansar a ti —contestó Max. Mantuvieron aquel trote rápido hasta regresar al aparcamiento del instituto.

Antes de entrar en el gimnasio, Max se pasó los dedos por el pelo y se sacudió la tierra de los pantalones y la camisa. La chaqueta disimularía que la llevaba empapada de sudor. Se secó la frente con la manga.

—Ay, ¿quieres ponerte guapo para Liz? —preguntó Michael.

Max le sacudió la tierra de la espalda.

—Queremos que todo el mundo piense que no hemos salido de aquí, ¿recuerdas?

Él fue el primero en entrar en el gimnasio. Liz, Isabel, Maria y Alex no tardaron ni dos segundos en rodearlos.

—¿Ha funcionado? —preguntó Liz.

—Ahora mismo, Valenti debe de estar al borde del precipicio, llorando porque el alienígena se le ha escapado —respondió Michael.

—Buen trabajo —dijo Alex.

Max detectó el alivio y la felicidad que se arremolinaban en las auras de todos ellos. La conexión entre los seis era tan fuerte que los bordes se mezclaban y se confundían, generando un reluciente y colorido anillo que los rodeaba a todos.

—Lo hemos conseguido —dijo Max—. Hemos necesitado la ayuda de todos, pero lo hemos conseguido.

Liz era consciente de que estaba mirando a Max demasiado fijamente, pero no podía evitarlo. Necesitaba asegurarse de que realmente estaba bien. Si Valenti lo hubiera alcanzado ahí fuera, en medio del desierto, Liz no habría vuelto a verlo nunca. Y un mundo en el que Max no estuviera… no era precisamente un lugar en el que Liz quisiera vivir.

Max se acercó a ella.

—¿Te apetece salir a tomar un poco el aire? —le preguntó al oído.

—Me has leído la mente —contestó Liz. Se moría de ganas de estar a solas con él—. Volvemos en un rato —les dijo a los demás.

—Tomaos vuestro tiempo —contestó Maria.

Michael rio.

«Supongo que han visto el sobeteo en la pista», pensó Liz mientras salían afuera. Pero ¿y qué? Le daba igual que supieran lo que sentía por Max. No sabía exactamente cuándo había pasado, si fue cuando fueron juntos al santuario de aves y Max le habló de su infancia, o cuando la dejó conectar con él, concediéndole acceso a sus pensamientos sin ninguna censura, o cuando vio el intenso verde de su aura en la cueva y sintió la pura y honda bondad de su ser, o quizá fuera haberlo visto curar al ratoncito, pero de alguna manera, en algún momento, se había enamorado de él.

Max la llevó a uno de los bancos del patio y se sentaron uno al lado del otro. Liz esperaba que la besara otra vez, o al menos que le diera la mano. Pero Max tenía la vista clavada en el suelo y expresión seria.

—¿Pasa algo? —le preguntó—. ¿Te preocupa que Valenti no se crea que el alienígena que está buscando está muerto?

—No, a Michael se le ha ocurrido un buen plan. Creo que ha funcionado. Valenti nunca conseguirá recuperar la camioneta, así que tampoco descubrirá nunca que no había nadie dentro —respondió Max, pero seguía sin mirarla.

Liz extendió una mano y le rozó la mejilla con los dedos.

—Necesito tocarte. Necesito asegurarme de que realmente has vuelto. Estaba tan preocupada por ti… —Inspiró hondo. Tenía que decirle lo que sentía por él—. Hace tanto tiempo que somos amigos que, simplemente, te había subestimado. Sabía que eras inteligente. Sabía que eras un chico estupendo, siempre preocupado por los demás. ¿Recuerdas que siempre elegías a Maria para tu equipo de softball?

Max asintió, pero Liz se dio cuenta de que estaba apagado. Parecía distraído, distante. «Claro que está distante. Acaba de poner en riesgo su vida para mantener a Valenti alejado de nosotros».

Liz decidió continuar. Sería mucho más complicado empezar aquella conversación de nuevo después.

—En fin, que sabía todo eso de ti, pero nunca pensé en cómo me sentiría si te perdiera. Me sentiría fatal. O sea, claro que me sentiría fatal. ¿Por qué me está costando tanto esto? —Liz calló y cerró los ojos un momento—. Vayamos al grano directamente. Te quiero, Max.

«Basta de hablar», pensó. Se acercó a él. Tenía la impresión de que había pasado una eternidad desde su último beso. Necesitaba sentir los brazos de Max rodeándola.

Él se levantó y metió las manos en los bolsillos.

—El plan de Michael ha funcionado —dijo, repitiendo lo que acababa de decir—. Pero siempre estaré en peligro. Siempre habrá alguien persiguiéndome. Valenti u otros…

La fresca brisa nocturna hizo estremecer a Liz. Se envolvió el cuerpo con los brazos. Sabía que Max también la quería. Lo había visto en sus pensamientos, lo notaba en cómo la tocaba. ¿Qué pasaba ahora? ¿Por qué se comportaba de aquel modo tan extraño?

—Si te acercas demasiado a mí, tú también estarás en peligro —dijo Max a borbotones—. Creo… Creo que deberíamos seguir siendo amigos. Solo amigos.

Liz se incorporó de un brinco.

—Max, se nos ha ocurrido un modo de librarnos de Valenti. Lo hemos hecho juntos…, todos juntos. Si volviera a pasar algo, si alguien estuviera a punto de descubrir la verdad, también volveríamos a enfrentarnos a ello juntos —le dijo, con voz urgida e intensa—. Te quiero. Quiero estar contigo. Todo lo demás da igual.

Max la abrazó antes de que añadiera nada más. Enterró el rostro en su cabello.

—No podemos —dijo, pero sonó como un gemido. Entonces sus labios buscaron la boca de Liz.

Se besaron, y el beso fue largo, apasionado, abrasador.

«¡Me quiere! —pensó Liz, exultante—. Él también me quiere».

De repente, Max se apartó de ella.

—No. Para mí es más importante mantenerte a salvo. —La miró a los ojos. Su expresión era seria—. No voy a cambiar de idea al respecto, Liz. Es demasiado importante. —Y le soltó los hombros, que hasta entonces aferraba con ansia.

Max se dio media vuelta y se alejó de ella arrastrando los pies.

Liz se quedó estupefacta. Pero no pensaba darse por vencida, y menos ahora que por fin se había dado cuenta de lo que sentía por él. Max y ella estaban destinados a estar juntos, allí y en aquel momento, y ella encontraría la manera de demostrárselo, costara lo que costara.

Llegan los libros en los que se basa la nueva serie de Warner Bros: Roswell, New Mexico.

La vida Liz Ortecho cambia cuando Max, su amigo desde hace años, le salva la vida. Y es que lo que ha pasado no tiene explicación: donde había una herida mortal, ahora no hay ni una cicatriz. Lo único que Max le ha pedido es que le guarde el secreto, pero Liz necesita respuestas...

Y es que en Roswell, Nuevo México, pasó algo misterioso. Mucha gente cree que en el desierto se estrelló un ovni y que el ejército lo encubrió, pero a Liz eso siempre le ha parecido una chorrada monumental. Para Max, en cambio, ese suceso misterioso definió su vida para siempre.

Pero, por muy misterioso y atractivo que sea Max, tiene que ser de este mundo... ¿verdad?

La saga de libros en que se basa la serie Roswell, New Mexico.

Sobre la autora

Melinda Metz es autora de más de sesenta novelas juveniles de éxito internacional, incluida la serie juvenil Roswell High, en la que se han basado las series de televisión Roswell y Roswell, New Mexico. Actualmente, Melinda sigue escribiendo y vive en Carolina del Norte con su familia.

Título original: Roswell High, The Outsider

© 1998, Melinda Metz

Publicado por acuerdo con la editorial original, Gallery Books, una división de Simon & Schuster, Inc.

© 2019, Sara Cano Fernández, por la traducción

© 2019, Penguin Random House Grupo Editorial, S. A. U.
Travessera de Gràcia, 47-49. 08021 Barcelona

ISBN ebook: 978-84-204-3457-5

Diseño de la cubierta: Penguin Random House Grupo Editorial / Manuel Esclapez

Imagen de la cubierta: ©T-REX & Flower / Stocksy

Conversión ebook: Javier Barbado

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