La Novia Navideña del Duque

Una novela Regencia romántica Navideña

Melinda Hammond

Índice

Uno

Dos

Tres

Cuatro

Cinco

Seis

Siete

Ocho

Nueve

Diez

Acerca del Autora

Uno

El día corto de noviembre se estaba acabando y una densa capa de nubes cubría el cielo, las nubes eran tan bajas que parecían descansar encima de las colinas a lo lejos. Waldo Farrante, quinto duque de Charingden, se detuvo en un cruce de caminos y se ajustó el sombrero un poco más bajo en la frente. Había un poco de aguanieve mezclada en la lluvia que caía y pensó que era muy probable que hubiera nieve antes de que se acabara el día. Él había pasado la mañana de negocios en Urchester y había planeado darse un premio con una cabalgada por el campo de vuelta a Birklands Hall, pero con el cambio repentino del clima, decidió tomar una ruta más corta y directa cruzando el bosque. Se arrebujó en su abrigo e hizo que su caballo entrase por el sendero más estrecho.

Los árboles densos ofrecían un poco de protección del clima y él permitió que su caballo se ralentizase yendo al paso, porque no tenía prisa en regresar a la casa. Se había convertido en una tradición que la familia de su madre viniese a Birklands durante los meses de invierno, y él siempre se alegraba bastante de abrir la casa y entretenerles con fiestas, cenas y un Baile Navideño. Pero no este año. Este año su madre y las dos hermanas de ella tenían Un Plan.

Waldo hizo una mueca de disgusto. Estaba perfectamente contento con su vida de soltero, pero se le había indicado que su familia no lo estaba. Augusta, la más mayor y temible de sus tías, le había dicho claramente que había llegado el momento de formar una familia.

“Es tu obligación encontrar una esposa y producir un heredero.” Le había informado ella en la ciudad hace unas semanas. “A menos que quieras ver que Birklands y todas tus otras propiedades pasen a manos del Odioso Frederick.”

Ese era el problema, pensó Waldo con pesar. No quería que pasara eso de ninguna manera. El Odioso Frederick era un primo suyo por parte paterna, un tipo egoista y licencioso, y heredero del ducado. Si Waldo moría sin dejar un hijo para heredar, entonces su madre y tías perderían Birklands y sus bienes para siempre.

“Tienes treinta y tres años.” Le había recordado su Tía Augusta. “Soy consciente de la decepción que sufriste en tu juventud, pero hay que ser prácticos y necesitamos un heredero. Te hemos dejado que vivas como quieras durante bastante tiempo y no has encontrado esposa, así que tenemos que decidir por tí. Es una pena que Daphne y yo no tengamos hijas propias para que te casaras, porque esa sería una solución perfecta.”

Su madre siempre había sido aceptada como la guapa de la familia, mientras que sus dos hermanas se parecían más a su padre. Mirando la cara un poco de caballo que tenía su tía, Waldo solo pudo alegrarse de que no hubiera primas que ellas pudieran encasquetarle como novia. Murmuró algo apaciguador pero Augusta, siempre práctica, hizo un ademán con la mano.

“No perdamos el tiempo en lamentos, Waldo. Hay que encontrar una esposa adecuada para ti y estamos decididas a encontrarla.”

Para lograrlo, sus tías habían llegado a Birklands acompañadas por cuatro mujeres jóvenes como candidatas. Todas eran muy agradables y bonitas, tenía que reconocer, pero ninguna de ellas suscitó el más mínimo interés en él.

“Supongo que tengo que darme cuenta de que soy muy difícil de complacer,” murmuró él. “Y soy consciente que Mamá ha invitado a por lo menos una docena de candidatas al Baile de Navidad, todas ellas muy buenas opciones, estoy seguro.” Su caballo movió las orejas al escuchar el sonido de la voz de su amo y Waldo se inclinó hacia delante para acariciarle el cuello lustroso. “Sabes, Ranger, yo siempre había pensado que cuando me casara sería por amor. Pero llevo diez años buscando a mi mujer ideal sin encontrarla, así que quizás no existe.” Suspirando, agarró las riendas. “En cuyo caso, será mejor que deje que Mamá y mis tías decidan por mi. Ale, chico.” La lluvia había dejado de caer pero se había hecho casi de noche y Waldo sigió adelante, a medio galope por el sendero entre los árboles. Cuando dobló por un recodo, algo emergió de los arbustos. Él tiró de las riendas, desplazandose a un lado para evitar un encontronazo pero mientras lo hacía, escuchó un grito y sintió un impacto en la bota. Con un juramento, frenó a Ranger y se bajó de un salto.

“¿Estás herido?” Se fue corriendo a la persona cubierta por una capa que yacía en el suelo. Era una mujer joven. Sus ojos estaban cerrados y mirando en la oscuridad, Waldo podia ver las largas pestañas que estaban cerradas y su piel pálida. Ella se movió y él le advirtió, “no te muevas hasta que veamos que no se ha roto nada.”

Ella abrió los ojos y giró la cabeza para mirarle. Al principio, él creyó que ella no le había entendido y luego ella dijo con una voz suave y melódica, “no creo que me haya hecho daño, señor. ¿Podría ayudarme a levantarme?”

Mientras ella se ponía en pie, por lo visto sin haberse hecho daño, él sintió irritación en lugar de ansiedad.

“¿Qué diablos hace en mis bosques a estas horas?”

“¿Sus bosques?” Repitió ella, sin inmutarse. “Entonces usted debe ser el duque.”

“Lo soy, pero no ha contestado mi pregunta.”

“El camino es público. Tengo todo el derecho del mundo para caminar por aquí.”

“Salía de entre los arbustos,” la corrigió él, “donde no tiene derecho a caminar.”

Ella señaló un pequeño saco que estaba en el suelo cerca de donde ella había caído. “Estaba recogiendo leña. Para el fuego,” siguió diciendo ella cuando él no dijo nada. “Son para mis tías que viven en Dove Cottage. Cuando hay tormenta, como ha habido toda esta semana, hay muchos palitos y ramitas que caen de los árboles y son excelentes para empezar un fuego. No todo el mundo tiene criado para trocear leña.” Ella no dijo “al contrario que usted,” pero lo dio a entender. “Tenemos que buscarnos la vida. Su criado nos dio permiso para que recogieramos lo que quisieramos. Le aseguro que no hacía nada malo.”

“Aparte de asustar a mi caballo,” gruñó él.

“Bueno, iba usted demasiado deprisa,” le dijo ella. “Su caballo podría haber fácilmente tropezado contra una raíz de árbol y tirarle.”

Waldo frunció las cejas ante esta falta de deferencia. Las habitantes de Dove Cottage eran dos hermanas solteronas, ancianas de cuna respetable pero sin dinero. La Srta. Hannah había recibido el derecho a vivir en Dove Cottage por su padre, el duque finado, como obra de caridad. Waldo la había conocido toda la vida, pero nunca había visto a la Srta. Harriet. Ella había trabajado como nodriza en una familia de alcurnia y llevaba sólo unos meses viviendo en Dove Cottage, ahora que era demasiado mayor para trabajar. Ahora esta joven le decía que ella era pariente, pero actuaba más como su igual en lugar de la sobrina de una criada.

“¿Quién es usted?” le preguntó él.

“Me llamo Clara,” dijo ella. “Clara T… Thomas.”

“¿Y las señoritas Goodlife son sus tías?”

“Si.”

Estaba demasiado oscuro para poder leer la expresión en su cara, pero Waldo tenía la impresión de que ella le miraba un poco desafiante. Bueno, no era asunto suyo. Se inclinó para levantar el saco de leña y poner su mano libre bajo el codo de ella.

“Entonces será mejor que vaya a casa con ellas.”

Ella se soltó de él, diciéndole con enojo, “le aseguro, su Excelencia, no necesito un acompañante y puedo cargar con eso yo misma.”

Él movió con el brazo el saco de leña fuera del alcance de ella. Ella apenas le llegaba hasta el hombro. ¿Qué clase de hombre sería él si la dejaba cargar con algo?

Ahora dijo, “Quizás tenga razón, pero ya que vamos en la misma dirección, la acompañaré y cargaré con su saco. Ahora, cállese y vayamos.”

Tomándola por el brazo de nuevo, esta vez con más fuerza, le silbó a Ranger para que les siguiera y se encaminó con ella por el sendero.

No tardaron mucho en llegar a Dove Cottage, donde una luz dorada ya se divisaba desde una de las ventanas. Mientras Waldo acompañaba a Clara por el camino, la puerta se abrió de la mano de una mujer bajita y regordeta que tenía una cofia blanca y un delantal blanco. La Srta. Hannah Goodliffe.

“Oh, dios nos tenga en su gracia, ¡su Excelencia!”

“¿Habéis estado buscándome, Tía Hannah?” le dijo Clara. “Me temo que asusté al caballo del duque y él ha tenido la bondad de acompañarme a casa.” Ella se giró y le hizo una reverencia. “Muchas gracias, su Excelencia, por acompañarme y cargar con mi fardo. Espero que llegue a la casa antes de que vuelva a llover.”

Ella estiró un brazo para tomar el saco, pero Waldo lo siguió agarrando. En la luz que entraba por la puerta, aprovechó la primera oportunidad que tenía para mirarla correctamente. La capucha de su capa se había desplazado hacia atrás y revelaba un cabello color miel que la humedad había hecho rizarse desordenadamente por su cara. Sus ojos grandes estaban rodeados por unas pestañas largas y tenía unas cejas finas. Una naricita recta hacía que la mirada bajara a una boca generosa y roja que parecía estar siempre a punto de reír, pero había algo en su barbilla bonita y el brillo en sus ojos que hacía que fuese más que guapa. Ella tenía brío y eso le gustaba a él, pero lo que le intrigaba era que ella estaba claramente deseosa de que él se marchara.

“Oh, un poco de lluvia no me hará daño,” contestó él, dándose la vuelta para agarrar las riendas de Ranger y engacharlas a un arbusto que había cerca. “Pero hace frío y estaría agradecido si la Srta. Goodliffe me dejase calentarme al lado de su fuego.” Miró a la anciana con su sonrisa más encantadora y alzó el saco. “Y puede enseñarme dónde debo guardar esto.”

“Oh, su Excelencia, no debe cargar con cosas así. Y por supuesto que puede pasar si así lo desea, sólo que sé que el no es un sitio del que esté acostumbrado, cielos, no.”

Ella entró lentamente por delante de él, guiándole hacia la habitación principal de la casita, donde había otra anciana sentada al lado de un fuego pequeño pero alegre.

“Y esta es mi hermana, la Srta. Harriet Goodliffe, quién no ha conocido todavía, ya que ella sólo ha venido a unirse conmigo después de su última visita a Birklands Hall.”

La Srta. Harriet también era bajita y regordeta, pero era más ágil y estaba más acostumbrada a tratar con gente. Se levantó corriendo de su silla y le hizo una reverencia mientras su hermana seguía hablándole a él.

“Le ruego que se siente al lado del fuego y se caldée, su Excelencia. Y, ¿tomará un refrigerio? Hay té si lo desea, o ¿quizás desea un vasito de licor de chirivía?

Waldo sabía que las hojas de té provenían de sus propias cocinas, enviadas por la cocinera una vez que las hubiera hervido una segunda vez para sí misma, así que él rechazó con amabilidad el té, pero aceptó un vasito de licor.

“Yo iré a buscarlo, Hannah, tú siéntate con nuestro invitado y descansa tu pierna.”

La Srta. Harriet se alejó presurosa, dejando a su hermana que se retorcía las manos y parecía estar angustiada. “Oh, no podría. No con un duque.”

“Claro que puedes, Tía.” Clara tomó el brazo de la anciana y la ayudó a sentarse en la silla vacía más cercana al fuego. “Tu pierna ha estado muy mal hoy, así que debes sentarte. Su Excelencia no se va molestar.”

Él miró su expresión desafiante contestando con una sonrisa amable.

“Claro que no.” Él arrastró la otra silla que había más cerca del fuego. “Y la Srta. Harriet se sentará en esta silla. La Srta. Thomas y yo estaremos cómodos en el banco.”

Clara le rechazó deprisa, diciendo que prefería sentarse ante la mesa, lejos del fuego. Él la vió cruzar la habitación para colgar su capa. Sin los pliegues de la prenda, la silueta de ella era sorprendentemente bonita, no era nada como la de sus tías.

“¿Está de visita, Srta. Thomas?” le dijo él. “¿Hasta cuando va a quedarse?”

“No sé.” Ella se sentó en un taburete que había al lado de la mesa que era pequeña y se dedicó unos momentos en ordenar sus faldas. “Unas semanas, un mes quizás. Lo que me permitan mis tías.”

“¿Y estamos muy lejos de su casa?”

Ella de repente parecía estar incómoda pero no tuvo que contester porque la Srta. Harriet entró con una bandejita de estaño con cuatro vasitos.

“Aquí estoy. Vino de chirivía no es algo a lo que usted esté acostumbrado, supongo, su Excelencia pero le hará entrar en calor, estoy segura.”

“Gracias, Srta. Harriet.” Él tomó un vasito. “Debe estar muy contenta de tener a su sobrina aquí con usted.”

“¿Mi…? Oh, sí, claro.”'

Waldo sonrió y bebió un sorbito de su licor. La chica no era más sobrina de las ancianas que él mismo. Su aplomo y manera de comportarse sugería que ella era de alta cuna. Entonces, ¿Qué hacía viviendo en esta casita humilde y buscando leña en su bosque? Él sintió un leve interés por ella.

Clara se quedó sentada con la espalda recta en su silla, su columna era recta como un palo de escoba. Sus nervios estaban en tensión todo el tiempo hasta que el visitante se marchó, luego ella se derrumbó en la silla, cerró los ojos y suspiró con alivio. Pero no mucho tiempo. En cuanto la Srta. Harriet cerró la puerta despidiendo a su invitado se vino hacia Clara con las manos en las caderas y una mirada seria en los ojos.

“Entonces, señorita, ¿qué son todas estas tonterías que le has contado a su Excelencia?”

“Sólo dije que sois mis tías,” dijo Clara con cuidado. “No pensé que fuese bueno contarle la verdad, especialmente cuando hemos dejado que en el pueblo sepan que soy vuestra sobrina.”

Con un pequeño alarido, Harriet se sentó en su silla al lado del fuego.

“Oh, lo sé, cariño, pero una cosa es dejar que nuestros vecinos piensen eso, nunca creí que le tendríamos que contra una mentira, ¡especialmente al duque! Oh, cielos, no puede venir nada bueno de hacer eso. Y él tan gentil, cargando con ese saco de leña para tí y sentándose a gusto en esta casita, tomando un refrigerio con nosotras como si fuesemos grandes señoras nobles. Semejantes modales de caballero que tiene, no me gusta pensar que le hemos intentado engañar. De verdad que no me gusta.”

Clara se bajó de su taburete y se fue a arrodillarse ante su vieja nodriza.

“Sólo es una pequeña mentirita,” dijo ella animándola. “Y sabéis que siempre he pensado en vosotras como familia mía. Desde luego, sois más importantes para mí que ninguno de ellos.”

Harriet le colocó una mano en la cabeza rubia de Clara y suspiró.

“Tu pobre madre se revolvería en su tumba si supiera lo que ha pasado,” dijo con tristeza. “Me apena pensar en ello.”

“Entonces, no pensemos en ello,” dijo Clara poniéndose de pie con un salto. “En vez de eso, disfrutemos de otra copita de tu licor excelente.” Ella miró hacia la ventana. “Y ha empezado a nevar, así que estoy aún más contenta de haber ido a por la leña hoy, porque mañana todo puede estar enterrado bajo un manto de nieve.”

“Si sólo fuese que el duque no te hubiera visto,” dijo la Srta. Hannah retorciéndose las manos.

“Bueno, pues lo ha hecho y ahora ya no se puede hacer nada,” dijo Clara de manera directa, añadiendo con una risita, “recolecté más leña de lo que había pensado y la saca era un poco pesada para mí, pero el duque lo alzó como si fuese una saca llena de plumas, ¡así que he de confesar que ha sido muy útil!”

Nevaba cuando Waldo salió de Dove Cottage y para cuando vio las luces acogedoras de Birklands Hall, su sombrero y abrigo estaban blancos. Con la sutileza de un viejo criado, Crosby, su mayordomo, le hizo saber sin hablar que desaprobaba que el duque montara sin escolta y que empeorara las cosas volviendo con apenas tiempo para cambiarse de ropa para la cena.

“La familia está en el salón, su Excelencia,” dijo él tomando el sombrero y abrigo del duque y pasándoselos a un lacayo que estaba esperando y que llevaría a la puerta para sacudirle la nieve que habían acumulado. “Y la duquesa ha ordenado que la cena se retrase una hora.”

“Buena idea,” dijo Waldo dirigiéndose hacia los escalones. “Quizás puedes informarle a su Excelencia que ya he regresado y me uniré a todos cuando me haya cambiado de ropa.”

* * *

“Entonces, Waldo, ¿has pasado el día en Urchester?” preguntó la duquesa cuando estaban todos sentados ante la mesa de la cena. Ella rió cuando todos se quedaron en silencio y dijo alegremente:

“Oh, dejémonos de formalidades y hablar con nuestros vecinos de mesa esta noche. Somos todos familia después de todo.”

Waldo pensó en las jóvenes que sus tías habían traído, pero decidió no discutir. Se habían desplegado todas las extensiones de la mesa para hacer que la mesa fuese lo suficientemente grande para acomodar a todas las tías, tíos, primos e invitados que llenaban la casa. Su hermana Annabelle estaba sentada a media mesa al lado de su Tía Daphne, pero su Madre estaba sentada en el extremo de la mesa con una abundancia de velas y platos de plata entre ellos. Apenas podia verla y su voz era apenas perceptible mientras ella repetía su pregunta.

“Si,” dijo él. “Me reuní con el Señor Harrington. Vamos a aunar esfuerzos para drenar las marismas en Long Valley, lo cual nos dará más terrenos para pastos el año siguiente.”

“¿Y cómo está el Señor Harrington?” La voz regia de su Tía Augusta se escuchó claramente desde su asiento cercano al de la duquesa. “¿Ha dicho algo sobre si viene al Baile de Navidad?”

“Oh, si. Parece pensar que será muy interesante este año.” Waldo se inclinó hacia un lado para evitar los cubiertos y miró con interrogación a la duquesa. “¿Bueno, Mamá, por qué debe pensar eso?”

“No intentes desagradar a tu madre, Waldo,” le dijo con severidad su Tía Augusta.

“Si has aprobado el plan, mi amor,” le recordó la duquesa con sus palabras suaves.

“Este pollo está delicioso,” declaró la Lady Annabelle. “¿Has pedido que lo preparen de esta manera antes, Tía?”

El intento de Annabelle para cambiar el tema no tuvo éxito, porque la Tía Augusta siguió empecinada en su tema.

“Lo que tu madre quiere decir es que debes elegir esposa,” declaró ella de manera directa y con una falta de consideración descarada hacia los otros comensales.

Hubo risitas de las cuatro candidatas en la mesa, acompañadas por rubores y miradas cómplices, pero Waldo las ignoró y se dedicó a comer, maldiciendo para sus adentros la necesidad de aceptar una novia en primer lugar.

A la mañana siguiente, la nieve era espesa en el suelo y un viento frío hacía más preferible a todos permanecer dentro de la casa. Waldo estuvo ocupado con asuntos de la propiedad durante el día, pero se vio obligado a unirse a los demás para la cena y luego la duquesa sugirió que hubiera un baile.

“Hemos estado aquí encerrados todos el día, y me parece que disfrutaríamos con un poco de música,” dijo ella sonriendo ante los demás. “Hay suficientes caballeros y señoritas para crear dos conjuntos por lo menos y Augusta, Daphne y yo podemos turnarnos para tocar para vosotros.”

Se retiraron sillas, las alfombras fueron enrolladas y las puertas dobles del salón y la entrada al salón se abrieron para conseguir más espacio para bailar y pronto se escucharon risas y música. Waldo hizo lo que tenía que hacer y de manera correcta bailó con cada una de las jovenes, pero cuando su madre se sentó para tocar una música más serena, él se disculpó, renuente en bailar con cualquier dama dos veces y hacer que ellas sintieran expectativas sin fundamento.

La combinación de velas, fuego en la chimenea y actividad física hizo que el salón se caldease mucho y una de las ventanas grandes que daban a la terraza se había abierto a pesar de la temperatura invernal. Waldo se acercó a la ventana. El cielo se había despejado y los jardines nevados brillaban bajo una luna fría. Durante un momento se quedó parado, con las cejas fruncidas mirando el paisaje. Luego, mirando hacia atrás para asegurarse que nadie le miraba, salió afuera.

El aire era gélido pero no había viento. Miró a su alrededor y asintió con la cabeza con satisfacción al darse cuenta que sus ojos no le engañaban. Una línea de pisadas subían desde los escalones hacia los jardines. La huella era bastante pequeña, de un niño quizás. O de una mujer. De la manera en que las huellas subían por los escalones hacia las ventanas, él supuso que quien quiera que fuese les había estado espiando mientras bailaban. Intrigado, siguió las huellas que se alejaban de las ventanas yendo hacia la terraza en dirección al césped.

Y allí, bailando encima del césped cubierto de nieve, estaba la chica que él había conocido en el bosque. Ella estaba tan ensimismada bailando que no le vió y él se quedó un momento, viéndola. Se escuchaban notas musicales del piano en la noche quieta y ella se giraba y balanceaba, su capa ondeando entorno a su cuerpo. Entonces se dio la vuelta y le vió en la terraza y se detuvo, los ojos agrandados con aprehensión.

“No salga corriendo,” le ordenó él cuando ella se dio la vuelta con intención de huir. Él bajó por los escalones y mientras se acercaba, ella se giró lentamente hasta quedar de espaldas a él.

“Me disculpo, no tenía intención de hacer nada,” dijo ella sin aliento.

“¿Quién es?” le preguntó él. “Y, digame la verdad esta vez. No quiero faltarle el respeto a las hermanas Goodliffe pero dudo que una pariente de ellas hubiera aprendido a bailar de esa manera. Los pasos que ha estado ejecutando han sido aprendidos de un maestro.”

Él la miró mientras ella se mordía el labio inferior.

“Tiene razón, señor, tuve una buena enseñanza, pero soy una huérfana, y mis circunstancias ahora son tales que me veo obligada a recurrir a la generosidad de las Srtas. Goodliffe. La Srta. Harriet era mi nodriza, sabe, y yo sabía que ella no me daría la espalda. Sin embargo, para evitar explicaciones incómodas, decidí quedarme aquí como sobrina de ellas.”

“Y aparte de asustar a mi caballo, la encuentro aquí espiando a mis invitados,” dijo él. “No tiene permiso para buscar leña aquí.”

“No.” ella agachó la cabeza. “Vuestra criada ha mandado lo que quedó de una tarta de carne para nuestra cena y le prometí a la Srta. Hannah que devolvería el plato. La nieve y la luna han hecho que la luz sea casi diurna, así que se me ocurrió traer el plato esta noche en vez de esperar a mañana. Luego, escuché la música.” Ella le miró. “Me encanta bailar.” Dijo ella con sencillez. “Es la cosa que más he echado de menos desde que vine a Dove Cottage. No pensé que le pudiera molestar si miraba por la ventana. Pero entonces, no pude dejar de bailar también.”

Ella parecía tan melancólica que él tomó una decisión.

“Venga conmigo.”

El la tomó de la mano y ella se alarmó diciéndole. “¿Qué hace?”

“Si quiere bailar, entonces entrará y se unirá a nosotros.”

“No, no. No puedo.” Ella se refrenó. “Se lo ruego, su Excelencia, suélteme.”

“¿Pero por qué? Hay tiempo todavía para un baile al menos.”

“No, no, se lo ruego, ¡no me humille tanto!”

El tono angustiado en su voz hizo que él parase.

“No tengo intención de alterarla,” dijo con suavidad.

“Nunca debí venir aquí. Oh, su Excelencia, le ruego que me disculpe.”

“Muy bien, no le obligaré a entrar si no quiere.” Mirando su rostro pálido y hermoso bajo la luz de la luna, a Waldo le asaltó una ocurrencia. “Pero ya que está aquí, es una pena desperdiciar la música.” La arrimó a su cuerpo un poco más. “Bailemos aquí en el césped.”

El azoramiento de ella se cambió por suspicacia y frunció las cejas de manera repentina.

“Ahora se burla de mi.”

“Para nada. Lo digo totalmente en serio. ¿Y bien?” Él sonrió de la manera más encantadora:

“Escuche, empieza otro baile. Un vals.” Él la tomó de las manos. “Ven, Clara, baile conmigo.”

“Esto es ridículo.”

“Hágame el favor.”

Él le sonreía y Clara no pudo dejar de mirarle. Sus dedos cálidos y fuertes rodeaban sus manos y cuando él se movió, ella le siguió, bailando con el tenue y dulce sonido del piano que se escuchaba desde el salón en la noche quieta. Él la guió en el baile, moviéndose con gracia mientras los dos se desplazaban en el césped mientras la luna llena colgaba como una lámpara en el cielo nocturno. A Clara se le olvidó que llevaba puesto una enagua de franela bajo su vestido de algodón viejo, se le olvidaron los botines que llevaba en los pies y la capa de lana a los hombros. Se sentía como una princesa, vestida con las sedas más hermosas, mientras daba vueltas y giros en el salón de baile. El duque seguía sonriendo y ella se encontró devolviéndole la sonrisa y riendo en voz alta mientras la alegre música sonaba dentro ella. Él alzó las manos de ella en lo alto para la última pirueta pero en ese momento una hondonada en el césped pilló a Clara desprevenida. Ella tropezó y habría caido si el duque no la hubiera agarrado entre los brazos y tirado de ella contra su pecho duro.

Ella rió mirándole y respirando la combinación de aire fresco, lino recién lavado y un olor rico a especias. Luego el brillo de los ojos de él se hizo más profundo y ella se quedó sin poder respirar. Se sentía acalorada, mareada. Su corazón latía con tanta fuerza que estaba segura que él lo debía de escuchar también. Cuadno él bajó la cabeza, ella no se retiró, sino que volteó la cara hacia él para recibirle con los labios entreabiertos. Su beso era suave, dulce como una brisa, pero le hizo a ella sentir un rayo de excitación y se encontró a si misma de puntillas alzándose para prolongar el momento.

Cuando él terminó el beso y alzó la cabeza, ella se sintió desconsolada. Él la miraba desde arriba, el ceño levemente fruncido con extrañeza y de repente el aire frío de la noche les envolvió trayéndola de vuelta a la realidad de su situación. El duque estaba claramente avergonzado por lo que había hecho, asqueado consigo mismo por haber besado a alguien que consideraba poco más que una criada. ¡Y ella le había devuelto el beso! Ninguna señorita decente haría algo semejante. Las lágrimas amenazaban por desbordarse. Ella tenía que irse, antes de hacer más el ridículo.

Ella dio un paso alejándose de él.

“Oh, me disculpo.”

El susurro angustiado de ella permaneció en el aire de la noche.

“Clara, yo…”

Mientras él estiraba los brazos hacia ella, ella se zafó de su abrazo, se dio la media vuelta y se fue corriendo.

Dos

Waldo se quedó parado en el césped cubierto de nieve, intentando organizar sus pensamientos caóticos. Clara había desaparecido entre los arbustos y él suponía que ella se iría corriendo hasta Dove Cottage. ¿Cómo se le había ocurrido hacer lo que hizo? Una tontería. Tenía que haberla mandado a su casa con una seria advertencia de no pisar zonas prohibidas. En vez de eso, había aceptado sus acciones bailando con ella. Y ni siquiera era un baile provincial sino un vals, algo que ninguna chica de buena familia debería hacer a menos de que tuviera el permiso de su guardián y anfitriona.

Él levantó la cabeza y miró la luna, recordando lo bien que había bailado Clara, lo bien que se había encontrado él con ella entre los brazos. Lo correcto. Se miró los pies. La nieve había sido pateada o pisoteada donde ellos habían bailado y por primera vez se hizo consciente de la humedad fría que penetraba sus zapatos finos de baile. Con un suspiro, se dio la media vuelta y entró deprisa en la casa.

Clara huyó de vuelta a Dove Cottage. El aire tranquilo de la noche ya no era mágico y calmante, ahora era frío y gélido y la luna llena parecía burlarse de ella. Ella había venido a casa de la Nodriza Goodliffe para evitar problemas, no para crear más. Ella esperó que no hubiera repercusiones por lo que había pasado esta noche. El duque se había quedado muy conmocionado por lo que había pasado, así que ella dudó que quisiera volver a verla. De hecho, lo más probable era que la evitase totalmente. Ella debería sentirse agradecida por eso, pero mientras entraba en la casita de Dove Cottage, Clara sintió que sus ánimos se apagaban.

* * *

La nevada temprana no duró, y a finales de la semana el paisaje volvía a ser de un color verde apagado y marrón bajo el cielo encapotado. Clara permaneció dentro de casa siempre que le era posible y cuando se veía obligada a salir, a un recado al pueblo o acompañando a la Srta. Harriet de visita, se mantenía vigilante, preparada para evitar al duque si apareciese. Sin embargo, sus precauciones eran innecesarias, y cuando pasaron dos semanas sin señales del duque, ella empezó a relajarse. A la mañana siguiente, hubo un evento desagradable.

Clara estaba limpiando su habitación cuando se escuchó un grito de la Srta. Harriet que hizo que bajara aprisa por los escalones.

“¿De qué se trata, Nodriza?” gritó ella, entrando corriendo al salón. “¿Estás enferma?”

Se encontró con que la señora mayor se iba a la puerta, intentando ajustarse su cofia, alisar su delantal y moviendo las manos todo a la vez. Harriet gritó con voz aguda: “ ¡Lady Annabelle está en la puerta!”

Un gran carruaje se había frenado ante la verja del jardín y Clara podía ver el escudo de armas en la puerta del carruaje. Mientras miraba por la ventana, pudo escuchar una voz femenina alegre y amistosa, en la puerta.

“Buen día, Srta. Harriet. ¿Puedo entrar?” “No, no, Srta. Goodliffe, se lo ruego, no se levante, sé lo difícil que es para usted. Sólo he venido a saludar y traerle una cesta. Hay leche y pastel y un pedazo de jamón de la granja que espero que disfrute. Y, ¿ella es su sobrina? Mi hermano me ha contado que se alojaba con ustedes. Encantada de conocerla, Srta. Thomas. Oh, qué remilgado suena eso. Déjame llamarte Clara. ¿Te parece bien?

Lady Annabelle entró en la casita como un pequeño vendaval con su cesta.

Alzándose de su reverencia, los pensamientos de Clara daban vueltas y no pudo hablar. Lady Annabelle le sonreía, y ella pensó que aunque la señorita era mucho más pequeña y delicada que el duque, su hermano, se le parecía mucho. Pensando un momento, se dio cuenta que los ojos eran más azules, menos acerados y sus rizos rubios no tenían toques rojos que Clara había percibido en el cabello del duque cuando había estado parado en ese mismo sitio. Pero quizás eso había sido sólo a causa de la luz del fuego.

Haciendo un esfuerzo, Clara dejó de pensar en el duque y se concentró en hablarle a Lady Annabelle, que esperaba una respuesta a su pregunta.

“Sería un honor, milady, si desea llamarme Clara,” murmuró ella.

Hannah hizo un ademán señalando la silla vacía en frente de la suya.

“Se lo ruego, su Excelencia, ¿no desea sentarse y calentarse al lado del fuego?”'

“Desde luego que si.” Lady Annabelle le entregó la cesta a Harriet, que se alejó para vaciarla mientras la invitada se acomodó al lado del fuego. “Hace tanto mal tiempo afuera, me parece que esto es peor que la nieve. ¿Cómo se encuentra, Srta. Goodliffe? ¿Está mejor de su reumatismo?”

Clara se sentó en el banco y escuchó mientras Lady Annabelle le preguntaba a Hannah cosas sobre sus articulaciones doloridas, admirando en silencio la manera en que la invitada animaba a la Srta. Goodliffe a que hablara. No había condescendencia en su manera de ser, sus preguntas eran amistosas, sus sugerencias prácticas, pero cuando Harriet regresó, después de guardar los alimentos en la alacena, e invitó a Lady Annabelle a que tomara la merienda con ellas, declinó hacerlo con renuencia auténtica que no hacía más que agradar a sus anfitrionas.

“He de regresar, me temo. Tenemos una casa llena de invitados para el Baile de Navidad y me necesitan para que ayude a entretenerles.” Ella rió. “El duque no sirve para nada porque se pasa casi todos los días en el despacho de la casa. No debo decir eso de mi hermano pero sospecho que evita a los invitados a propósito. No le gustan las fiestas grandes.” Ella metió la mano en su bolsito y sacó una tarjeta. “La otra razón por la cual he venido es para traerles una invitación a nuestro Baile de Navidad. Mire, Srta. Goodliffe, Mamá les ha invitado a usted y a la Srta. Harriet y su sobrina también.”

Mientras estiraba la mano con la tarjeta hacia Hannah, Harriet se llevó una mano al pecho conmocionada.

“Oh, milady, creo que no podemos asistir.”

“Me disculpo, su Excelencia, pero mis viejas rodillas no iban a poder conmigo.” Hannah habló al mismo tiempo, y cuando se quedaron en un silencio incómodo, Clara habló.

“Es muy amable por parte de la duquesa, milady. De verdad, nos sentimos muy honradas, pero creo que tenemos que declinar la amabilidad.”

“¿Y eso por qué?” preguntó la Lady Annabelle, sus finas cejas arqueándose. “Habrá otros invitados del pueblo; les invitamos cada año.”

“Pero vivimos muy tranquilamente aquí, milady.” Dijo Harriet retorciendo las manos en su delantal. “Y mi hermana no se aleja mucho del fuego ahora, sus piernas están muy mal. Y no me gustaría dejarla sola toda la noche.”

“Oh, eso es una pena, especialmente cuando Mamá estaba tan deseosa de que asistieran todas.”

Clara miró la invitación, leyendo los nombres escritos con una letra tan elegante y ladeada.

“No hay razón por la cual no debas ir, Tía Harriet,” dijo ella al fin. “Yo me quedaría aquí cuidando de la Tía Harriet sin duda.”

“Si alguien debe ir, eres tú, Srta… Quiero decir, Clara,” contestó Harriet.

Clara sacudió la cabeza.

“Te haría bien salir, Tía.”

“Tonterías, ¿qué haría yo entre semejantes personas?” Harriet Goodliffe se dio cuenta de su lapsus y se giró mirando con disculpas a la invitada. “Le pido perdón, milady, pero no sé cómo la duquesa ha podido pensar que estamos acostumbradas a asistir a bailes. Mi hermana era costurera y yo era una nodriza antes de venir aquí. No sabríamos como estar en compañía tan elegante como la que tendrán en la casa.”

“No es tan elegante.” Le dijo sonriendo Lady Annabelle. “Conoce al vicario, además de los Small y los Fisher. Y nadie espera que baile, Srta. Harriet, a menos de que desée hacerlo. Puede disfrutar tomando ponche y hablando con sus amistades.”

Harriet sacudió la cabeza. “Es muy gentil de su parte decir eso, milady, y muy gentil por parte de su Excelencia, pero no puede ser. He de quedarme aquí para cuidar de Hannah.”

“Entonces Clara debe ir,” dijo Lady Annabelle. “Ella asistirá bajo mi responsabilidad. Mamá y yo cuidaremos de ella.”

Clara palideció. “No, no, de verdad, no puedo. No sería lo correcto. Además, no tengo nada adecuado para ponerme.”

“Eso es de fácil solución. Pónte de pie, querida.” La Lady Annabelle se puso de pie al lado de ella. “Muy bien, me di cuenta en cuanto entré. Puedes ver que eres un poco más delgada que yo, pero somos de la misma altura. Yo tengo una muselina de color crema muy bonita. Nunca me la pongo y me preguntaba qué hacer con ella. Ahora, Srta. Clara Thomas, no me discutas, me harías un favor.”

“Debería quedarme y ayudar a mis tías.” Clara miró con angustia a su vieja nodriza pero Harriet ignoró su mirada pidiendo auxilio.

“Puedo cuidar de mi hermana yo sola muy bien, querida mía, y Hannah y yo, bueno, nos sentíriamos muy contentas de pensar que disfrutas de compañía distinta que nosotras una noche. Además, sé lo mucho que te gusta bailar.”

Clara discutió en vano. Las dos mujeres mayores estaban convencidas de que se lo pasaría bien y Lady Annabelle no debía ser contrariada.

“Muy bien,” declaró milady. “Enviaré el traje de inmediato, para que puedas hacer los arreglos necesarios, y la noche del baile, pediré que un carruaje venga a buscarte, así tus tías no tienen que preocuparse por tu seguridad.”

* * *

El Baile de la Duquesa de Charingden tenía lugar tradicionalmente en la semana antes de Navidad y siempre era un evento popular en Birklands. Todas las familias locales estaban invitadas, además de oficiales del cuartel local. Los parientes del duque por parte de su padre nunca asistian, porque era indigno para ellos mezclarse con invitados que consideraban inferiores a ellos, pero la familia de la duquesa actual era mucho más liberal y la duquesa decretó que cualquier vecino con atuendo adecuado sería bienevenido.

El día del baile siempre era un día ajetreado y con mucha actividad en Birklands Hall cuando las habitaciones se vaciaban de muebles y se añadían decoraciones para darle a la casa un aspecto alegre y acogedor. Cuando Waldo cruzó el salón una hora antes de la cena, se fijó en un añadido a las decoraciones normales de verdor que decoraban las habitaciones de recepción. Se detuvo, frunciendo las cejas en la barandilla en las escaleras. Su hermana apareció en ese momento y él le preguntó. “¿Qué es eso?” exigió saber mientras señalaba la decoración suspendida en el umbral de la entrada.

Lady Annabelle se quedó parada al lado de él, con un brillo picaro en los ojos.

“Eso es un ramillete para besar,” le dijo ella con inocencia. “¿Seguro que no has visto uno antes?”

Waldy se quedó mirando fijamente al objeto con insatisfacción. Había ramas de acebo trenzados con hiedra, muérdago y romero, decoradas con especias, manzanas jugosas, naranjas y cintas de color rojo.

“Claro que lo he visto antes,” dijo él con irritación, “pero nunca en Birklands. Parece más apropiado para un banquete bacanal que en el baile de la duquesa.”

“Ha sido idea de la Tía Augusta.”

“¿Qué?” Waldo miró fijamente a su hermana que se ahogó una risita ante la exclamación airada de él.

“Lo sé,” dijo ella con la voz entrecortada. “No parece muy típico del porte serio de la Tía Augusta, ¿verdad? Pero ella cree que puede ayudarte a, esto, decidirte por una novia.” Cuando su hermano empezó a dar su opinion, ella rápidamente le tapó la boca con la mano. “Calla, Waldo, ella tiene buena intención. Creo que demuestra lo importante que es para la familia que produzcas un heredero e impidas así que el Odioso Frederick lo herede todo.”

“Oh, señor, Belle, ¿ya está pensando en mi fallecimiento? Espero que semejante evento ocurra dentro de muchos años.”

“O podría ser mañana,” contestó ella con seriedad de repente. “Nadie se esperaba que Papá se muriera todavía joven. Mamá sigue apenada, sabes, aunque falleció hace más de una década.”

Waldo si sabía. Sabía del dolor y pena que había durado años. Pero no había tiempo para pensar en eso, porque Annabelle le cogía del brazo y le guiaba hacia las escaleras.

“Ven, Hermano, es hora de que nos cambiemos si no queremos llegar tarde a la cena. Y eso no sería de recibo, verdad, cuando Mamá ha trabajado tanto preparando el baile de esta noche.”

“No, tienes mucha razón, Belle.” Él permitió que ella le alejase del ofensivo ramillete para besar. “Pero, dime, ¿ha mandado Mamá una invitación para las hermanas Goodliffe, como yo le sugerí?”

“Si, lo hizo. Desgraciadamente, han rechazado la invitación.”

Waldo sabía que Belle le miraba y tuvo cuidado de no mostrar ninguna reacción ante esta noticia.

“Sin embargo,” siguió diciendo ella cuando él permaneció en silencio, “le he persuadido a la Srta. Clara Thomas que asista, ya que parece tan importante para tí.”

“No es para nada importante,” contestó él con rapidez. “Sólo pensé que sería un gesto para las señoras de Dove Cottage.”

Especialmente la misteriosa Clara, a quien le gusta tanto bailar.

“Y a mi también me lo parece,” dijo Annabelle de acuerdo con él. “Es por eso que entregué la invitación personalmente. He de decir que me quedé muy impresionada con la Srta. Thomas. Me pareció ser una señorita muy gentil, ¿no te parece?”

“Realmente no tengo ni idea.”

Mirando hacia arriba, Lady Annabelle vio como la mandíbula de su hermano se tensaba de inmediato, lo cual le decía a ella que él no era tan indiferente como parecía. Ella había sentido interés cuando su madre le había dicho que Waldo había pedido una invitación específica para Dove Cottage.

“Nunca ha mostrado ni el más mínimo interés por los asuntos del baile,” le había dicho Mamá, con ansiedad en su mirada. “Y ahora está aquí diciéndome que la Srta. Goodliffe tiene una sobrina que se está quedando con ella, que debe ser invitada. Mucho me temo que es una cazafortunas deseando conquistar a Waldo.”

De manera que Annabelle había llevado la invitación a Dove Cottage para ver a la sobrina esta por si misma, pero unos pocos minutos en compañía de Clara le habían convencido que no era ninguna cazafortunas.

“Parece muy educada,” le comunicó a Mamá de vuelta. “Sus modales son perfectos y si no me equivoco mucho, es la hija de un caballero.”

“Bueno, entiendo que las Srtas. Goodliffe eran de una familia de caballeros, pero pasaron por penurias, así que es muy posible que la chica sea de buena cuna. Incluso si no tiene un penique.” Ella suspiró. “Y si Waldo está mostrando un interés en ella, no puedo menos que alegrarme de ello. Después de todos estos años, estaba empezando a desesperarme de que no volviera a enamorarse.”

Annabelle sacudió la cabeza ante eso, y le recordó a su madre que la Tía Augusta estaba empecinada de que Waldo debería encontrar pareja de alguien que fuese de su propio círculo. Entonces su madre reconoció con un poco de desesperación que se sentiría aliviada si Waldo se casaba con casi cualquier mujer, siempre que fuese de una familia respetable.

Los dos habían llegado al primer relleno y Waldo se detuvo de repente, sacudiendo a Annabelle de su ensoñación.

“La Srta. Thomas no puede venir al baile sola,” declaró él. “No sería bien visto.”

La preocupación del duque por las semblanzas era muy alentador y Annabelle le apretó el brazo:

“Mamá y yo la cuidaremos, Waldo, no tienes que preocuparte de eso. Y voy a mandar un carruaje para ir a por ella.” Ella miró a su hermano. La punta de su bota rozaba una de las cintas que estaban atadas a la barandilla. Cintas que sostenían en su sitio al ramillete de besar. Ella siguió hablando sin preocupación. “Es una chica muy guapa, y no creo que le falten parejas esta noche. Será mejor que des un paso pronto, Hermano, si quieres asegurarte un baile con la Srta. Thomas.”

Él alzó la mirada al oír eso, un leve rubor manchando sus mejillas.

“¿Bailar yo con la Srta. Thomas? ¿Por qué iba a hacer eso? ¡Te aseguro, Belle, la Srta. Thomas no es de interés para mi de ningún modo!”

Dicho eso, él se alejó a su habitación, dejando a Annabelle mirándole con una sonrisita en los labios.

* * *

La costumbre era que la duquesa y su familia se quedaban al lado de la puerta del salón amarillo para darle la bienvenida a sus invitados para el Baile de Navidad, y mientras Waldo corrió escaleras abajo para unirse a su madre, miró por la ventana. Las nubes de antes habían cedido a cielos claros, de manera que no habría ninguna dificultad para que los carruajes llegasen a Birklands. El leve sonido de voces proveniendo desde la sala indicaba que los primeros invitados ya estaban llegando y él se apresuró a ocupar su lugar.

Él saludó a sus vecinos, muchos de ellos viejos amigos que le habían conocido desde su infancia, pero también parecía haber una cantidad inusual de jovencitas asistiendo al baile esta noche, muchas más de lo que él se había esperado. Sobrinas, ahijadas y nietas fueron desfilando ante él y cuando hubo una calma en la llegada de invitados, él le mencionó esto a su madre, que tuvo la gentileza de mostrarse un poco incómoda.

“Puede ser que Augusta, Daphne y yo hicimos público que tú, ejem, estás listo para buscarte una esposa…”

Waldo se mordió la lengua por no decir las palabras amargas que tenía que decir. Como si no fuese suficiente que sus tías habían traido cuatro novias potenciales consigo, ahora estaba asediado por una horda de candidatas. Y si mostraba más allá de un interés pasajero en cualquiera de ellas, las lenguas se soltarían y habría gente con esperanzas.

Con rigidez, dijo: “Te doy las gracias, Mamá. Entre tú y mis tías habéis destrozado cualquier placer que yo pudiera encontrar en esta velada. Te lo digo ahora, no lo hare. No tengo interés en una novia y…” él respiró pero no pudo contener su enfado por más tiempo. Bajó la voz y dijo, “que me aspen ¡si os dejo obligarme a ello.”

Lady Augusta se inclinó hacia él diciéndole con severidad, “esa no es manera de dirigirte a tu madre, Waldo. Deberías estar agradecido por sus esfuerzos. Calla ahora, vienen más invitados.”

“Si, más hembras,” dijo él con acidez. “Bueno, pues menos mal que las milicias han suministrado una buena cantidad de oficiales para bailar con todas ellas, ¡por que yo me veo incapaz de hacerlo!

Y se inclinó con rigidez y rabia y luego se dio la media vuelta alejándose.

Waldo ocultó su enojo mientras se desplazaba por la sala, pero aunque sonreía con amabilidad, no bailó con ninguna de las jóvenes presentes. Se quedó en pie con su hermana, sus tías y primas casadas, pero con una pericia que tenía tras años de práctica, logró evitar a todas las chicas solteras sin ofender a nadie.

Pasó bastante rato antes de que viera a Clara. Ella bailaba un baile campesino con un tipo alto vestido con un uniforme rojo y parecía estar pasándolo bien. Él pensó en lo guapa que era con un vestido de muselina de color crema que resaltaba su piel impecable de color dorado. Cuando se acercó un poco a sus tías, escuchó los comentarios de ellas acerca de la bella desconocida. Estaban de acuerdo en que ella era un diamante, desde sus rizos de color dorado hasta la punta de sus zapatitos de seda y era muy exquisita.

“¿Pero quién es ella?” exigió saber su Tía Daphne. “¿Y por qué la duquesa no nos la ha presentado?”

“Es la pequeña Clara Thomas,” murmuró la Sra. Newton, la esposa del vicario que estaba con ellas. “Ha venido a quedarse con sus tías en Dove Cottage.”

“Ah, las señoritas Goodliffe.” La Tía Augusta asintió con gravedad. “Una es costurera y la otra era alguien del servicio, me pareció saber.”

“Una nodriza, creo,” les informó la Sra. Newton.

“Ah, no es nadie importante,” dijo Daphne suspirando.

“Qué caritativa ha sido la duquesa invitándola,” dijo Augusta en un tono que daba a entender que una sobrina de las Goodliffe no era de interés.

Waldo se alejó. Se sentía vagamente irritado porque su tía hubiera despreciado a Clara tan rápidamente. Desplazándose a un lado de la sala de baile, se detuvo un momento para mirar el baile. Clara reía ante algo que su pareja le decía, sus ojos brillando, todo su rostro animado y vivaz. ¿Cielos, no sabía ella que no se debía mostrar tanta animación en un baile? Una jovencita podía permitirse una sonrisa, una mirada de timidez quizás, pero reir a carcajadas, mostrando tanto placer, no era correcto.

Y sin embargo, Waldo sentía que su boca sonreía mientras la miraba. El hecho de que pudiera reir de esa manera y no perder el compás era encantador. Ella era encantadora. ¿Era de exrañarse que la había besado esa noche en el césped? Muy mal, reconoció él. Muy condenatorio, aprovecharse de ella de esa manera. Y muy condenatorio que se encontrara deseando hacerlo de nuevo.

“Bueno, ¿qué te parece mi protegida?”

La voz de Annabelle, que estaba a su lado, interrumpió su ensoñaciòn.

“Baila como un ángel,” dijo él sin pensar.

”Lo sé. Estoy muy contenta con ella. No he tenido dificultades en encontrarle parejas. Desde luego, sé que cuando venga a mi lado al final de este baile, la dificultad será a qué caballero favorecer con su mano. El Sr. Newton no ha bailado con ella todavía, pero tampoco el Capitán Wilson o el Mayor McCarthy.”

“¿Quieres decir que no está tomada para el siguiente baile?”

“No. La pobre chica conoce a tan pocas personas aquí y yo he tenido la muy agradable tarea de presentarla a cada uno de sus parejas.”

“Entonces, yo seré el siguiente.”

Annabelle le miró, “¿Es sensato eso, Hermano? Harás que todo el mundo haga comentarios.”

Waldo ya se estaba arrepintiendo de su sugerencia impetuosa, pero el comentario de Belle le recordó los comentarios despectivos de su tía y sacudió la cabeza.

“Augusta no tiene opinión de la Srta. Thomas. Aparte de ti misma, Belle, es la única mujer soltera con la que puedo bailar esta noche que no hará que mi madre o mis tías estén pensando en matrimonio.”

“Eso puede ser verdad en el caso de nuestras tías,” murmuró Annabelle. “No estoy tan segura de que sea así para Mamá.”

La música estaba terminando y Waldo miraba a Clara hacerle una reverencia a su pareja y darle las gracias de manera gentil, así que no escuchó bien el comentario de su hermana pero cuando le pidió que lo repitiera, ella sólo sacudió la cabeza y le tomó del brazo.

“No importa eso ahora. Ven, te voy a presentar a la Srta. Thomas.”

Clara miró a Lady Annabelle acercarse con el duque y cerró las manos ante su pecho. No debía pensar en la última vez que se vieron, en ese beso en el césped. No era nada, un momento de locura causado por bailar en la nieve. El hecho de que le costaba trabajo respirar se explicaba con el alegre baile que acababa de terminar. Ella miró sus manos, agradecida por los largos guantes que Lady Annabelle le había dado porque ocultaban las rojeces y durezas causadas por su trabajo en Dove Cottage. Ocultaban ese rudo recordatorio de lo bajo que había caído. Cuando Lady Annabelle le presentó al duque, él se comportó como si nunca se hubieran visto antes y Clara no pensó que era cuestión de contradecir esa impresión. Ni tampoco pensó que debía rechazar un baile con el duque, especialmente cuando eso es lo que deseaba hacer desesperadamente. Por encima de todo. Ella sentía como que flotaba en el aire mientras él la guió a su sitio en el lugar del baile, pero ella no se atrevió a alzar la vista para mirar a su pareja, por si él pudiera ver la felicidaden su mirada y pensar que ella, que ella…

Clara reprimió el pensamiento. Tenía que prestar atención al baile y olvidar las ideas tontas y fantasiosas que amenazaban con llenar su mente.

“Está preocupada, Srta. Thomas,” dijo el duque. “¿Mi manera de bailar no le agrada?”

“¡Oh, no! Es decir, claro que si, su Excelencia.”

“Pero no tanto como su anterior pareja.”

Había algo en su voz, no desagrado exactamente. Decepción, ¿quizás? Ella alzó la mirada y sintió que sus ánimos se apagaban un poco cuando vio su mirada seria. Clara eligió sus siguientes palabras con cuidado.

“Me honra que desee bailar conmigo, su Excelencia.”

“El honor es todo mío.”

Su respuesta fría le indicaba a ella que estaba ofendido, pero ella no tenía ni idea de por qué lo iba a estar ya que ella se estaba comportando con propiedad perfecta, sin reir, ni miradas coquetas. Pero no parecía estar contento con ella, De manera que cuando se acercaron otra vez y hubo una oportunidad para hablar sin ser escuchados, ella decidió intentar explicarse un poco.

“Bailar con usted aquí en esta magnífica habitación es mucho, mucho más de lo que yo habría esperado, su Excelencia. Se lo agradezco ciertamente, y estoy haciendo todo lo posible por no decepcionarle.”

El movimiento del baile impidió más conversación, pero ella se quedó segura gracias al rápido apretón de sus dedos que le dio el duque, el suavizamiento de sus rasgos y la sonrisa que vio en su mirada cuando alzó la vista. Los ánimos de ella volaron. Ella deseó que este baile durase una eternidad para poder permanecer a su lado, su mano en la de él, sus pasos perfectamente encajados como si hubieran bailado toda la vida.

No pudo ser, claro. La música se paró demasiado pronto. El duque la acompañó fuera de la zona de baile y la dejó con la duquesa, que sonrió con bondad y le preguntó si estaba disfrutando.

“Oh, sí, su Excelencia, me lo estoy pasando muy bien, muchas gracias.”

“¿Y durante cuanto tiempo piensas quedarte en casa de tus tías?”

“Oh, no, no mucho tiempo.” Clara sentía que se estaba ruborizando. “No deseo importunarlas, así que debo buscar empleo. Como gobernanta, quizás. O acompañante de una dama.”

“Quizás yo pueda ayudarte con eso.” La duquesa miró a su alrededor, para asegurarse que no había nadie de pie cerca de ellas dos, luego bajó la voz un poco. “Perdóname pero tengo que preguntarte, si voy a ayudarte: las gobernantas y acompañantes necesitan unas referencias impecables. Las srtas. Goodliffe son personas respetables, pero… solamente sé que eres una huérfana. No sé nada sobre tu cuna ni tu padre.”

El rubor de Clara se hizo más intenso, pero alzó la cabeza para mirar los ojos bondadosos de la duquesa sin parpadear.

“Mi cuna es bastante respetable, señora. Se lo aseguro, y mi padre viene, venía de una buena familia. Perdóneme, pero no puedo decirle más que eso.”

“¿No puedes o no quieres?” La duquesa sacudió la cabeza y dijo sin maldad, “Hay algo de misterio en ti, querida, pero no te haré más preguntas. Todavía no. Calla ahora, porque se acerca mi hermana.” “Y bien, Augusta, ¿qué te parece nuestra fiestecita?”

La mirada arrogante de Lady Augusta pasó por encima de Clara y luego hacia la zona de baile.

Como si no existiera, pensó Clara. Y a sus ojos no existo.

Esto se percibió con las palabras de la señora, dichas como si Clara ni siquiera estuviera presente.

“Me gustaría más si mi sobrino no fuese tan cabezota,” declaró ella. “Nadie espera que baile con todas las chicas aquí, pero podría elegir una o dos. Diana Lorimer, por ejemplo. Ella sería una esposa perfecta. Tiene la ventaja de su cuna, belleza y fortuna. Y es lo suficientemente graciosa como para divertirle. Sería una pareja ideal si sólo fuese que Waldo lo viera.”

“Mi hijo se siente molesto con lo que percibe como nuestra interferencia,” murmuró la duquesa.

“Bueno, pues tiene que casarse con alguien y pronto,” declaró Lady Augusta, dando golpecitos con el pie enfadada. “Estoy perdiendo la paciencia con él. Le buscamos un sinfín de parejas buenas y él pierde el tiempo bailando con mujeres casadas y chicas pobres del pueblo.”

Clara se ruborizó más todavía y la duquesa se volvió hacia ella deprisa, claramente mortificada por las palabras de su hermana.

Le colocó una mano en el brazo de Clara, “Oh, querida, ¿en qué estamos pensando, manteniéndote aquí cuando deberías estar bailando? Tenemos que buscarte otra pareja.”

“G… gracias, su Excelencia.”

“No debes hacerle caso a mi hermana,” dijo la duquesa mientras la llevaba hacia otra parte. “Ella no quería insultarte, ciertamente, es sólo su manera de ser. Y yo estoy encantada de que Waldo bailase contigo. Después de todo, te invitamos para que disfrutaras, ¿no es así? Entonces, saca de la cabeza los comentarios directos de Augusta y baila todo lo que quieras. Ahora,” la duquesa miró a su alrededor, “puedo ver al Capitán Wilson merodeando, esperando una oportunidad de bailar contigo. Ven, querida…”

El resto de la velada pasó como un torbellino para Clara. Le hizo caso a la duquesa y bailó todos los bailes hasta que se detuvo la música y Lady Annabelle se la llevó a comer con ella y un caballero que le presentó que se llamaba Edward Lorimer, y a quién insistió Lady Annabelle que debería volver a la zona de baile con Clara cuando terminaran de comer. Para cuando se terminó la velada, estaba bastante sobrecogida por la emoción de todo. Un lacayo se acercó para decirle que su carruaje le esperaba para llevarla a casa, pero antes de salir del salón, Clara buscó a Lady Annabelle y la duquesa para darles las gracias de nuevo por su gentileza de invitarla. Le hubiera gustado darle las gracias al duque también, porque ella sospechaba que fue él quien le contó a la duquesa que se estaba quedando en Dove Cottage y organizó la invitación, pero él no estaba por ninguna parte, y al pensárselo ella pensó que menos mal. No se había acercado a ella después de ese único baile con él, y recordando las palabras de la tía de él, ella pensó que quizás el agradecimiento de una pobre chica del pueblo podría darle vergüenza a él.

* * *

Cuando Clara llegó a la casita vio que todavía había luz en el salón y entró para ver a Harriet y Hannah esperándola, deseosas de saber todo sobre el baile. Con los ánimos todavía en alto de felicidad, Clara se sentía encantada de hablar. Sentía que nunca más querría dormir, pero vio a Hannah ahogando un bostezo y se dio cuenta de lo tarde que debía ser.

“Cielos, he estado aquí parloteando e impidiendo que durmáis,” dijo ella con pesar. “Os pido perdón.”

“No, no, me ha hecho mucho bien verte tan feliz,” contestó Harriet.

“O, cielo santo, sí desde luego,” declaró Hannah, añadiendo con un suspiro profundo de satisfacción. “Es como un cuento de hadas.”

Clara sonrió. “Si, es muy como un cuento de hadas, pero no debéis preocuparos por si se me sube a la cabeza. He bailado como una princesa durante una noche, pero mañana devolveré todas estas galas a Lady Annabelle y volveré a ser la sencilla Clara Thomas. Pero, ¡oh, ha sido maravilloso volver a bailar!” Ella se levantó de su silla y abrazó a cada una de las señoras.”Gracias por dejarme ir al baile, os prometo que voy a trabajar mucho para buscarme un puesto y no ser una carga para vosotras más tiempo.”

Dicho eso, se fue a su habitación para soñar con bailes y duques.

* * *

Después de su único baile juntos, Waldo había evitado de manera deliberada a Clara. Fue un error suyo destacarla a ella cuando había ignorado a todas las otras jóvenes. De hecho, sabía que sus tías le iban a censurar mucho por la mañana por no haber bailado con ninguna de las posibles novias que ellas habían señalado para él, pero no lo podía evitar. No quería suscitar expectativas que no tenía intención de cumplir.

¿Y qué de las expectativas de Clara? Él no pensó que su único baile con ella le había hecho daño; se había refrenado de no decir nada que le pudiera hacer pensar a ella que él la estaba galanteando, aunque era una chica atractiva y bailaba como un ángel. Era totalmente ineligible, claro, quedándose con la vieja nodriza y la costurera que vivían gracias a la caridad de él en el límite del bosque y negándose a contarle nada a él de ella. Lo más probable era que ella fuese la hija natural de algún caballero. Bueno, pues se alegró de haberle dado una velada lejos de la penuria de su vida. Había sido un acto de caridad, eso era todo, y no iba a darle más vueltas.

Una vez que se marchó el último carruaje, Waldo entró en el salón. Sus ojos descansaron en el ramillete de besos y sintió una punzada de pena de no haberlo usado con Clara. Imposible, claro. Él la había besado una vez y menos mal que ella no parecía afrentarselo, pero besarla otra vez, aquí en la casa y delante de todos, ¡no había más que pensar en la cantidad de cotilleo que eso habría causado! No, tenía que olvidarse de la pequeña Clara Thomas. Waldo dejó que los criados apagasen las velas y se fue a la cama para soñar con bailar con un ángel.

Tres

Clara empaquetó el elegante vestido de muselina con los guantes y los zapatos de seda que había llevado en el baile la víspera. Estuvo muy bien que Lady Annabelle dijese en su nota que se los había regalado, pero Clara sabía que no se los podía quedar, porque no iba a tener una occasion de vestir cosas tan elegantes en otro momento. Ella tenía dos vestidos corrientes guardados, uno gris y el otro azul oscuro que estaba guardando para cuando lograse encontrar un empleo y hasta entonces alternaba entre un vestido amarillo de diario y el vestido de color rosa de paseo que ella había llevado cuando llegó.

“Una pena devolver ese vestido,” suspiró Hannah cuando Clara bajó por las escaleras con el paquete bajo el brazo. “Una muselina tan fina y esos pespuntes tan bien hechos. Muy exquisito. Me hace recordar los tiempos en que mi vista era buena. Yo podía coser muy bien, sabes.”

“Lo sé, Hannah, tú hiciste varios de mis propios vestidos para mi fiesta de debutante, ¿cierto?”

“Si, eso hice, Srta. Clara, y pensar que eso fue hace sólo tres años.” Ella suspiró de nuevo. “No podría ver ahora para hacerlo, una pena.”

“Si, bueno, la vejez nos llega a todos,” dijo Harriet de manera consoladora. “Demos gracias a que tenemos un techo y no tenemos ya necesidad de trabajar. Y no hay necesidad de que andes buscando trabajo tampoco, Srta.Clara,” siguió diciendo ella. “Sabes que puedes vivir aquí con nosotras todo el tiempo que desees.”

“Lo sé, Harriet, y os estoy muy agradecida a las dos, pero sabéis que no puede ser.”

“No, eres tú la que deberías estar viviendo con lujos, Srta. Clara, y no trabajando aquí como una criada.”

“¡Eso no es lo que quería decir para nada, Hannah!” Clara dejó su paquete en la mesa y se apresuró a estar al lado de la anciana sentada al lado del fuego. Se puso de rodillas y tomó las manos callosas de la anciana entre las suyas. “Me alegra poder hacer algo para poder pagar mis gastos aquí, pero sé que no es suficiente y estar aquí os está haciendo gastar vuestros ahorros que son pocos. Por eso debo encontrar un empleo.”

“Pero no deberías tener que hacerlo,” declaró Hannah, temblándole la boca. “¡Eres de buena cuna!”

“Calla ahora,” dijo Clara con suavidad. “No soy la primera dama que tiene que abrirse camino en el mundo y estoy segura de que no seré la última. Ahora, ¿téneis algún recado que necesitéis? Voy a llevar este vestido de vuelta a Birklands y luego iré a correos con mi carta para la oficina de Petersfield. Espero que tengan algo en sus cuentas que se ajuste a mi.”

Clara esperó que la familia en Birklands no objetaría si ella tomaba un atajo por los jardines para llegar a la casa. Eso le ahorraría casi una hora y el tiempo era importante cuando los días de invierno eran tan cortos. Mientras rodeaba el césped, recordó bailar allí con el duque, sus pies levantando la nieve en polvo. Todo había desaparecido ya pero el aire era frío y el cielo tan encapotado que ella pensó que quizás nevaría otra vez en breve. Sintió un suspiro. Si el duque no la hubiera descubierto allí, entonces quizás la duquesa nunca habría sabido que ella estaba en Dove Cottage y ella no habría ido al baile y disfrutado de la velada más maravillosa de su vida.

Se fue a la puerta de servicio para entregar el paquete. Cuando la criada le preguntó si había algún mensaje, Clara le entregó la notita de agradecimiento que le había escrito a Lady Annabelle. Luego se fue por el camino hacia el pueblo. No había llegado muy lejos cuando escuchó que alguien la llamaba. El duque salía de los establos, vestido para montar con botas altas y un abrigo de color burdeos que le ceñía los hombros anchos sin una sola arruga. La llamó para que se esperara y aunque la primera reacción de Clara era de salir huyendo, se resistió. Ella sabía que no podría escapar, el duque la alcanzaría con facilidad y, ¿como de humillante sería que él la persiguiera?

Ella se detuvo y cuando él se acercó, le dijo, “Lady Annabelle fue tan gentil en prestarme un vestido para el baile de anoche y acabo de devolverlo.”

“¿Lo llevó a la puerta trasera?”

“No quise molestar a la familia.”

“¿No habría sido amable llamar y darle las gracias a mi hermana personalmente?”

“Una cosa es que la duquesa invite a todos sus vecinos a Birklands para un baile,” le dijo Clara con voz queda. “Ella no querría que todos vinieran a la casa al día siguiente. No somos gente noble después de todo.”

“¿No lo es?”

Clara ignoró la pregunta y empezó a caminar de nuevo. Él caminó a su lado.

“¿A dónde va ahora? Esta no es la ruta de vuelta a la casita”

“Voy al pueblo. Tengo una carta que enviar.”

“Démela y yo se la franqueo.”

“Gracias, su Excelencia, pero prefiero llevarla yo misma.”

“¿No se fía de mi?”

“No es eso. Usted y su familia han sido más que generosos. No deseo imponerme más.”

Él resopló con exasperación. “Tanto orgullo no es bueno para alguien en su situación.”

“El orgullo es todo lo que me queda,” murmuró ella.

“¿De verdad? ¿Puede explicarme ese comentario?” Cuando ella no contestó, él siguió hablando. “Mi madre está convencida de que usted no es lo que parece.”

Ella se detuvo entonces.

“Le ruego que no se preocupe por mi, su Excelencia.”

Él frunció el ceño mirándola.

“¿Y qué agradecimiento es éste? No le cuento a nadie que estaba bailando en mi césped, le doy la bienvenida al baile de mi madre, ¿no tengo derecho a preocuparme por usted?”

Clara se puso recta y le fulminó con la mirada. Abrió la boca para decir algo, pero luego la cerró. Los ojos de él se estrecharon.

“Estaba a punto de decirme que no tengo ningún derecho, ¿verdad? Y luego pensó en el hecho de que sus tías viven en mi casa, que todo lo que nos rodea, incluyendo la mayor parte del pueblo, pertenece a mi familia.”

Clara no dijo nada. Alzando la mirada para ver al duque, vio el destello peligroso en su mirada y su voz, cuando habló, era fría.

“Déjeme asegurarle, Srta. Thomas, que no tengo costumbre en actuar como gran señor para conseguir mis propósitos. No tengo ninguna intención de obligarla a nada. ¡Que tenga un buen día!”

Dicho eso, se dio la media vuelta y se alejó dando zancadas.

Waldo se fue de vuelta a Birklands con paso firme, usando su fusta para golpear los matojos. Maldita sea, maldita sea y maldita sea. ¿Qué le había hecho perder la compostura de esa manera? La inquietud que había en los ojos de Clara le era conocida, él la había visto antes, muchas veces. Inquilinos temerosos de decirle lo que realmente pensaban por si él les echaba a la calle, conocidos que sopesaban cada palabra por no ofenderle. Normalmente, esto no le afectaba, él intentaba ser un amo y casero justo. Se tomaba molestias en asegurarse que quienes vivían en sus propiedades supieran que si tenían una queja genuina, él quería oírla y su amabilidad con todas las personas que conocía era famosa. Excepto en casos de personas que le hacían la pelota. ¿Entonces, por qué la respuesta nerviosa de Clara le había alterado tanto? ¿Por qué iba a importarle lo que ella pensara de él? La visión de ella flotaba ante sus ojos de nuevo. Le gustaba. No sólo porque era bonita, y tenía que reconocer que vestida con sus elegancias prestadas anoche, había sido bella. No, le gustaba su espíritu, su sinceridad, disfrutaba viendo ese brillo travieso en sus ojos. No quería que ella le tuviera miedo, pensar que era alguna clase de ogro.

Pero ya le has robado un beso. ¿No tiene ella razón en tenerte miedo?

Waldo se paró en seco cuando esa pregunta le llegó a la cabeza. Él era el Duque de Charingden, sus intenciones eran puramente honorables; él sólo quería ser amistoso, pero dada la diferencia en sus posiciones sociales, ella podía fácilmente sospechar que coqueteaba con ella o estaba queriendo seducirla. Él era el señor de la mansion, ella era una mujer joven con sólo dos viejas tías para protegerla.

“Es mejor dejarla en paz,” murmuró él poniéndose a andar otra vez. “Mejor es dejar que Clara Thomas siga con su vida mientras yo sigo con la mía.”

El desconsuelo se apoderó de Clara mientras veía la silueta del duque alejarse. Ella le había enojado. Quería llamarle, para disculparse, ¿pero por qué? La pregunta rondaba su mente mientras llegaba a la oficina de correo y pagaba por enviar su carta a Peterborough. Se entretuvo pensando en eso de camino de vuelta a casa de Dove Cottage. Ella no había hecho nada malo, sólo se había refrenado de hacerle un comentario al duque. Pero ese era el problema; ella había querido contestarle como habría hecho a un amigo, hablar sin pensar.

Ella había estado a punto de decirle que ella era un alma libre e independiente, que él no tenía ningún derecho sobre ella para nada. Pero no se le podía hablar a un duque de esa manera. Ella había visto como los invitados le habían adulado en el baile, las chicas mirándole con ojos de cervatillo, madres ambiciosas intentando atraer su atención, caballeros inclinándose y alabándole y pendientes de cualquier cosa que dijera. Ella no era nadie. Si hablaba lo que pensaba, no había manera de saber si él se ofendería y exigiera un terrible castigo a Hannah y Harriet, echándolas de Dove Cottage. Pero ella sabía que el duque nunca haría algo así.

“Oh, no seas tan tonta,” dijo ella en voz alta caminando por el bosque. “No sabes nada de este hombre.”

Pero su corazón le decía otra cosa. Su corazón le decía que el duque era bueno, bondadoso y generoso y ella le había ofendido. Debía disculparse. Eso es lo que haría si hubiera molestado a un amigo. El sentido común le señalaba que ella no podía ser amiga de alguien tan fuera de su ámbito social y tuvo que aplacar con firmeza la vocecita que le susurraba dentro de ella que ellos dos podrían ser amigos. En otra vida.

Ella no debía haber asistido al baile. Era una indulgencia que le podría haber costado caro. Ella había venido a Dove Cottage para vivir una vida tranquila y evitar ser detectada. ¿Qué le había arrebatado para asistir a un evento tan elegante? La respuesta, tristemente, le llegó pronto. La tentación había sido demasiado grande. Bailar, olvidar sus problemas durante una velada. Fingir que no tenía problemas. Clara suspiró mientras subía por el camino de cenizas hasta la casita. Ella sólo podía esperar que la oficina del registro de Peterborough tendría un trabajo adecuado para ella, y se podría irse de aquí antes de verse con aún más problemas de los que se había traído en primer lugar.

* * *

Clara sabía que no podía esperar una respuesta a su solicitud en por lo menos una semana y se ocupó con los quehaceres de Dove Cottage, cuidando de las señoritas Goodliffe, ayudándolas con la limpieza, leerles y coser ahora que los ojos de Hannah eran demasiado débiles para coser excepto en días muy soleados. Pero hiciera lo que hiciera, no podía olvidar que el duque se había ido enojado. No le ayudó en nada cuando acompañó a Hannah y Harriet a misa el Día de Navidad y el vicario eligiese incluir en su sermón algo largo un pasaje de Efesios que incluía el llamamiento de, “Airaos, pero no pequéis; no se ponga el sol sobre vuestro enojo.”

Si el duque hubiera estado en la iglesia, Clara pensó que se habría acercado a él en ese momento para rogarle que la perdonase, pero la familia rara vez asistía a la iglesia parroquial y preferían usar la capilla privada en Birklands. Sin embargo, mientras ella y las ancianas regresaban a la casita, Clara resolvió ir a buscar al duque una vez más para disculparse.

* * *

La Navidad en Birklands Hall siempre era una ocasión alegre y prometía serlo aún más este año, con tantos invitados. Waldo era el anfitrión perfecto, sonriendo, amable sin mostrar impaciencia nunca, pero después de unos días en enero, sus tías y los invitados se marcharon y él no pudo evitar murmurarle a su hermana que se alegraba de que se fueran ya.

Lady Annabelle rió. “Qué cruel eres, Waldo. Cuando todos se desvivían por ser simpáticos. Yo pensaba que Lady Marsant no se marcharía hasta conseguir una promesa tuya de visitarles en la primavera.”

“¿Y soportar más sermones suyos sobre los logros que debe tener una buena duquesa y las sugerencias que su hija de los dientes salidos sería perfecta para ese papel? ¡No, gracias!” Él hizo una mueca de disgusto. “Además, ¿cómo iba a poder aceptar su invitación a menos de que también aceptase la de Lord Pargeter para ir a cazar sus pájaros, o la de la Sra. Essingham para que vaya a Easing Magna?”

“Bueno, todos están desesperados porque te enamores de sus hijas,” dijo Annabelle, cogiendo a su hermano por el brazo. “Y, tienes que reconocer que son unas chicas encantadoras.”

“Si, si lo que te gustan son señoritas bobaliconas sin nada en la cabeza.”

La duquesa, escuchando este comentario, regañó a su hijo moviendo el dedo.

“Tonterías, Waldo, eres demasiado severo con ellas. Sólo estaban intentando agradarte.”

“Y al hacerlo parecían patos silbadores sin cerebro,” fue lo que él contestó. “Me disculpo ante tí, Mamá, pero cuando mis tías te escriban, preguntándote cuál de las jovenes recibirá una oferta de mi, puedes decirles que ninguna. Yo eligiré mi propia novia a su debido tiempo.” Vio el ceño fruncido de su madre y no necesitó el pellizco en su brazo que le hizo su hermana para saber que se había propasado. Se disculpó corriendo, añadiendo con mucha más suavidad. “Créeme, Mamá, tengo toda la intención de buscar novia, sólo que todavía no.”

“Pero, mi amor, han pasado casi doce años desde tu último compromiso,” dijo la duquesa agarrándose de las manos. “No seguirás apenado por ella. Si tu Papá organizó el emparejamiento con el padre de Elizabeth y apenas os conocíais.”

“¡Elizabeth!” Waldo se refrenó de preguntar qué tenía Elizabeth que ver con nada.

“Creo que Waldo os ha permitido a ti y a nuestras tías que pensemos que está apenado por su ex prometida, sólo para impedir que hagáis de celestinas.”'

Waldo miró a los ojos de su hermana, reconociendo con una sonrisa amarga que había algo de verdad en lo que ella decía.

“Parece ser que ese engaño ya no funcionará,” reconoció él. “Pero he de confesar que esa experiencia me ha hecho ser cauteloso en comprometerme otra vez y me temo que resiento la interferencia de nadie en mis asuntos.” Se inclinó y le plantó un beso en la mejilla de la duquesa. “Pero no te apenes, Mamá, te haré caso en el futuro. Ahora, me voy con Frodsham para ver cómo van las obras nuevas del drenaje en el campo de los siete acres. Es una buena cabalgada por el campo, así que se me ha ocurrido que me lleve ese caballo nuevo gris y vea cómo va. Os veo a las dos para cenar.”

“Sólo cuídate de no partirte el cuello,” le dijo su hermana mientras él se alejaba “¡Te juro que te seguiré más allá de la muerte para que te arrepientas si mueres ahora y dejas que todo pase a manos del Odioso Frederick!”

El caballo gris era fresco y brioso lo suficiente como para mantener ocupado a Waldo mientras cabalgaba con su mayordomo. Soplaba un viento frío, pero por lo menos no había humedad, y después de supervisar los nuevos trabajos de drenaje y estar de acuerdo con otras cuantas sugerencias para mejorar los campos en ese lado de la propiedad, el duque y Frodsham volvieron juntos a caballo a Birklands. Siguieron la carretera principal hasta que llegó al Bosque Casero, luego giraron para tomar el camino entre los árboles que era una ruta más directa a Birklands Hall. Waldo había estado intentando no pensar en Clara desde la última vez que se vieron, pero no podía evitar recordar que en este camino fue donde la vio por primera vez, y sintió una pesadumbre en el pecho. Lamento, quizás y un deseo de ir a Dove Cottage para verla. Con rapidez, Waldo apagó ese pensamiento en su corazón. Era mejor para los dos que no se volvieran a ver.

Sin embargo, no se habían adentrado mucho en el bosque cuando él vio una silueta conocida de pie en un claro a no más de veinte metros de distancia. Ella llevaba su capa pero la capucha había caído hacia atrás y su cabello espeso de color miel era inconfundible, al igual que lo eran sus ojos grandes que le miraban fijamente. Ella alzó la mano saludándole, como si quisiera hablar con él. Waldo sabía que no podía ignorarla y se detuvo.

“¿Sigo hasta la casa, su Excelencia?” preguntó Frodsham, mientras Waldo se disponía a bajarse del caballo.

“No.” Waldo se bajó de un salto y le entregó las riendas. “Sigue hasta el roble caído y yo te alcanzo en un momento.”

Desde ese lugar su mayordomo no podría ser testigo del encuentro de ellos dos, pero sabiendo que Frodsham estaba cerca, impediría que Waldo hiciera algo insensato. Algo de lo que arrepentirse luego. Mientras caminaba hacia Clara, se quitó los guantes y se los metió en el bolsillo, preparándose para el remolino de sentimientos que sentía dentro. Había atracción, ciertamente, pero más que eso, él sentía un fuerte deseo de protegerla, de reemplazar esa vieja capa de lana que llevaba y ese viejo vestido con las sedas más bonitas y el mejor terciopelo. Hacerla sonreír como ella había hecho cuando los dos bailaron juntos. Hacerla feliz. Era imposible, él sabía eso así que obligó a su rostro adoptar un gesto impasible, listo para saludarla.

“Esperaba volver a verle.” La voz de ella era suave, insegura y había una mirada de ansiedad en sus ojos. “Quería disculparme. Por dudar de usted, por pensar que sería cualquier cosa menos un caballero.” Cuando él no dijo nada, ella añadió con pena. “Le enojé, y por encima de todo, no quiero que piense mal de mi. Hala. Eso es todo. Me iré ahora y no le haré perder más tiempo.”

“No.” Él cruzó el espacio que había entre los dos de una zancada y la agarró del brazo mientras ella se giraba. “No se vaya. No estaba enojado, nunca me enojé con usted. No tiene por qué disculparse. Si estaba enfadado ese día, fue conmigo mismo. Después de todo, ¿por qué debería confiar en mi?”

“¡Oh, se lo ruego, no sea bondadoso conmigo!”

“¿Y qué tiene de malo ser bondadoso?” Con suavidad tomó la cara redonda de ella volteándola para que le mirase y colocó los dedos bajo su barbilla, obligándola a alzarla mirada. “Hay lágrimas en sus ojos. ¿Qué he dicho que la haga llorar?”

Él tomó su cara entre las dos manos, secandole las lágrimas con los pulgares con suavidad. Ella sollozó un poquito.

“No quería irme con enojo por su parte, pero esto es peor. Su bondad hace más difícil irse.”

“¿Se marcha?” le preguntó él, mirándole a los ojos.

Ella parpadeó para no llorar y sus manos subieron para tapar los de él. Con suavidad pero con firmeza, le retiró las manos de su cara.

“Debo hacerlo,” dijo ella ahogando un suspiro. “Estoy buscando empleo en Peterborough y cualquier indicio de escándalo, cualquier indicio de que yo, de que usted y yo…”

“Ah, entiendo.” Ella seguía agarrándole de las manos, sus dedos pequeños fríos contra la piel de él. “Nuestra amistad podría arruinar su reputación.”

Ella intentó sonreír. “No se puede ser amiga de un duque, su Excelencia.”

Ella le soltó y de inmediato él sintió el frío. Necesitó todo su esfuerzo por no abrazarla. En lugar de eso, vio con impotencia como ella buscaba su pañuelo. Se secó las mejillas y se sonó la nariz de manera decidida que le llegó al alma mucho más que los trucos y miradas pícaras de las bellezas más coquetas. Realmente no debería estar pensando en ella de esta manera. Ella era demasiado joven, demasiado inocente. Un mundo les separaba.

Se le vino a la mente un verso y dijo: "Ya que no hay remedio, besémonos y separémonos.” Él soltó una risita un tanto tímida. “Drayton, sabe. Un tipo muy sabio.”

Él sonrió y estiró un brazo hacia ella. Ella no se retiró, sino que le miró con tanta confianza que era la cosa más natural del mundo estrecharla contra su pecho, incliner la cabeza y besar su boca suave y acogedora. Era la segunda vez que la besaba y esta vez sabía que nunca quería soltarla, pero un momento más tarde, se escuchó una voz fuerte y vibrante ultrajada en el claro del bosque.

“¡Suelte a mi esposa, señor!”

Cuatro

Waldo no soltó a Clara, pero alzó la cabeza para mirar al interlocutor. Había dos caballeros de pie a unos metros fulminándole con la mirada. Él tenía la sensación de que si todavía fuese la moda de llevar espadas, el más joven de los dos, un hombre fortachón con papada y ojos pequeños enrojecidos, habría desenvainado su arma.

Clara forcejeó entre sus brazos y él la soltó de inmediato.

“No soy tu esposa, Henry,” declaró ella con indignación, sus ojos mirando a Waldo como si sintiera ansiedad y que él supiera eso.

“Como si lo fueras,” gruñó el más mayor de los dos extraños que avanzaban hacia ellos.

Waldo se puso delante de Clara, como si fuese a protegerla. Dijo, con su voz más gélida. “¿Quizás podrían decirme qué sucede aquí?”

El hombre mayor se detuvo y señaló con un dedo temblón a Clara.

“Esa es mi hija, señor, y he venido a llevarmela a casa. Ven, chica. Mi carruaje está allí atrás en el camino.”

Detrás de él, Waldo escuchó el suspiro descorazonador de Clara y dijo con frialdad. “Me temo que no.”

“¿Oh, te parece que no, jovenzuelo?” El tipo se enderezó, sus ojos pálidos mirándole con fijeza. “Pues déjame decirte que ella es menor de edad, y yo soy su guardián legal. Ella viene conmigo.”

“¿Y quién es usted, señor?” exigió saber Waldo para ganar tiempo.

'Sir Percy Tillotson, de Rogate Manor. ¿Y quién diablos eres tú?”

Waldo le ignoró y se volvió hacia Clara, las cejas enarcadas.

“Si,” asintió ella apenada. “Él es mi padre. Y este otro hombre es Henry Duncton. Mi padre quiere que me case con él.”

“¿Es por eso que se fugó de casa?”

Ella asintió de nuevo. “No había otra manera. Ellos me iban a forzar. Yo esperaba que si podía esconderme hasta llegar a la mayoría de edad en Abril, estaría a salvo.”

Sir Percy sonrió con una mueca burlona. “Ja, adiviné que te fugarías a casa de tu vieja nodriza, y una vez que descubrí que Goodliffe tenía una hermana en estos lugares fue fácil encontrarte. Conseguimos direcciones en el pueblo y estábamos camino a la casita cuando te vimos desde la carretera, tonteando con este tipo.”

Henry Duncton resopló con exasperación. “Hemos perdido ya suficiente tiempo aquí, Sir Percy, tomemos a la chica y vayámonos.” Él dio un paso más cerca, sus puños cerrados de manera amenazatdora. “Apártese, señor. Esto no es asunto suyo.”

Waldo miró a los dos hombres, su mente pensando rápido. Duncton era un tipo grande y pesado, Sir Percy era más delgado pero no era esbelto, y agarraba su bastón como si quisiera usarlo para golpearle a Waldo en los hombros. Waldo no dudaba que podría lidiar con los dos si avanzaban contra él, pero realmente no deseaba enzarzarse en una denigrante pelea, especialmente delante de una dama. Y él ahora sabía que Clara lo era. En su mente sintió una satisfacción momentánea al saber eso.

“Vámonos, hija,” dijo Sir Percy con decisión, haciéndole un gesto a Clara. “Nos has hecho perseguirte pero ya todo ha terminado. No puedes escapar más. Y no te servirá de nada pedirle a este jovenzuelo que te ayude. Se mantendrá al margen si sabe lo que le conviene.”

Cuando Clara no se movió, él se disponía a dar un paso por delante de Waldo, que estiró una mano para detenerle.

“No tan deprisa, señor. No le hemos preguntado a la Srta. Tillotson lo que desea hacer.”

“¡Los deseos de ella no tienen nada que ver.”

“Oh, pero creo que si tienen que ver,” murmuró Waldo con suavidad. “¿Y bien, Clara?”

“No quiero ir con ellos.” Ella miró por encima del hombro, como si se preguntaba si podría salir corriendo hasta Dove Cottage y encerrarse allí.

“Entonces, no tendrá que ir.”

“¡Oh!” gritó Henry Duncton, su cara roja poniéndose morada. “Apartese, señor, no puede separarme de mi prometida.”

Waldo estiró una mano para tomar la de Clara y se la llevó al brazo.

“Pero ella no es su prometida, Sr. Duncton. La Srta. Tillotson se casará conmigo.”

¿Oh Señor, qué he hecho?

Waldo tenía una extraña sensación de que parte de él estaba observando la escena con imparcialidad desde muy lejos. El anciano parecía como si sus ojos le iban a saltar de la cara, y Henry Duncton abría y cerraba la boca furioso. Clara, se dio cuenta, se había puesto muy pálida y él le sonrió antes de girarse hacia Sir Percy, hablándole con toda la corrección del mundo.

“Déjeme presentarme, Sir Percy. Yo soy el Duque de Charingden y quizás ahora es el momento de que le pida con formalidad el honor de la mano de su hija en matrimonio.”

Como había esperado, anunciarse así funcionó como por arte de magia. Sir Percy bajó su bastón.

“El… el duque de…”

“Eso es correcto. Y esto,” Waldo extendió el brazo de manera expansiva. “Es mi terreno. De hecho, han estado viajando por mi propiedad durante bastante rato. Y si no me equivoco, aquí viene mi mayordomo para ver qué diablos hacen aquí.”

Frodsham se aproximó a caballo. “¿Todo bien, su Excelencia? Escuché voces.”

“Todo muy bien, Joseph, gracias, pero me gustaría que llevase a estos hombres a casa contigo le sirvas una copa de algo antes de que sigan su viaje.”

“Un momento…” Henry Duncton dio un paso hacia delante con la barbilla apuntando de manera belicosa.

¡Silencio, Henry!” espetó Sir Percy. “Si mi pequeña no te quiere, pues eso es todo, pero parece ser que su Excelencia y yo tenemos mucho de qué hablar si está deseando casarse con mi pequeña.”

Waldo escuchó un pequeño gemido de protesta de Clara y cubrió su mano que descansaba en su brazo dándole un apretón antes de prestarle atención a Sir Percy.

“No tenemos nada que hablar,” dijo con brevedad. “La Srta. Tillotson permanecerá en Birklands como invitada de mi madre mientras los abogados se ocupan de todo. Usted ha tratado muy mal a su hija, señor. Y no voy a permitir que regrese con usted, o que vuelva a verle, a menos que ella desee hacerlo.”

“Nunca he escuchado nada tan descabellado,” farfulló Sir Percy. “No puede retener aquí a mi hija en contra de mi voluntad, ¡es menor de edad! Piense en el escándalo que causaría eso.”

Waldo decidió que había llegado el momento de ser lo más altivo posible.

“No habrá escándalo,” dijo él.” A menos que lo cause usted. Ella permanecerá aquí como invitada de la duquesa, mi madre. Puede estar seguro de que los acuerdos se harán de la manera correcta. Y serán muy generosos. Mis abogados le contactarán. Ahora, vuelva a su carruaje y dígale a su chófer que siga a Frodsham a la casa. Puede dejarle sus datos y sabrá algo de mis abogados muy pronto.”

Sir Percy estaba titubeando, pero miró con suspicacia al duque. “¿Cómo he de saber que me puedo fiar de usted? ¿Cómo sé que no tiene intención de arruinar a mi hija?”

Las cejas de Waldo se alzaron. Dijo con frialdad, “soy un Charingden, y le he dado mi palabra.”

Sir Percy abrió la boca para hablar y luego la cerró. Ante el gesto con la cabeza del duque, Joseph Frodsham instó a su caballo a que avanzara.

“Bueno, caballeros, si gustan de regresar a su carruaje, yo les guiaré a la casa.”

Henry Duncton agarró el brazo de Sir Percy. “Me prometió, le pagué un buen dinero por su hija y no me llevará la contraria.”

“¡Cállese, maldita sea,” le dijo en voz baja Tillotson. “Me aseguraré que no se quede sin su dinero, pero no tenemos más que hablar.”

Estaba llevándose a Duncton cuando Waldo le dijo desde lejos.

“Le aconsejo que usted y su amigo no mencionen nada de esto a nadie. Todavía no hay ningún escándalo, pero si se corre la voz de la huida de su hija de casa y la razón de ello, podría ser muy injurioso para su reputación. Y entonces, los acuerdos, sabe usted…”

Waldo dejó en suspenso lo que iba a decir. Había sopesado a Sir Percy y adivinó que le preocupaba más el dinero que su hija.

Tillotson habló con rigidez en la voz. “No tiene que preocuparse, su Excelencia. No haré nada que ponga la situación en un compromiso.”

Clara se quedó parada al lado del duque y escuchó aturdida el intercambio verbal de los hombres. ¿Había dicho de verdad que ella era su prometida? Todo era un fingimiento, claro. Ella sabía que él sólo lo había dicho para hacer que se fueran su padre y Henry, pero de todas formas se había quedado conmocionada. Naturalmente, estaba aliviada de que el duque la socorriera, pero se sentía mortificada de que él supiera su secreto y aún más, se sentía horrorizada por la solución de él. Su padre se alejó, agarrando con firmeza el brazo de Henry Duncton, pero no fue hasta que subieron al carruaje que les esperaba cuando Clara se permitió creer que ellos no se la llevarían consigo. Esa había sido su pesadilla estos meses pasados, pero ahora sus preocupaciones eran muy diferentes y un suspiro se escapó de su boca.

“¿Está bien?”

“No, creo que no.” Su mano seguía en el brazo del duque y ella quería alejarse de él, sólo que pensaba que sus piernas no le obedecerían. “Me pregunto si ¿sería tan amable de acompañarme a Dove Cottage? Me siento un poco desmayada.”

“Por supuesto. Primero, hemos de recoger mi caballo. Frodsham lo ha dejado atado a ese árbol. Puedo guiarlo a menos que desee montar. Podría llevarla conmigo delante.”

“No, no, prefiero andar,” le dijo ella con prisa, ruborizándose ante el pensamiento de estar subida a un caballo con él. ¡Sería casi como estar sentada en su regazo!

“Lo siento mucho, pero no se me ocurrió otra manera de hacer que se marcharan sin usted.”

“Pero usted.” Ella tragó. “Ha entrado en un compromiso. No puede desear casarse conmigo.”

“No, claro que no.”

La rapidez de su negativa hizo que ella hiciera una mueca de dolor, pero intentó no sentirse herida por eso.

“Necesitaba conseguir un poco de tiempo,” explicó él. “No podía entregarla a ese par de rufianes. Mi gente seguirá escribiendo cartas y discutiendo sobre los términos del acuerdo hasta que usted llegue a su cumpleaños, y entonces podremos estar de acuerdo en no casarnos.”

“¿Confía en mi que no le demande por quebrantamiento de promesa?”

Él bajó la mirada viendola con un gesto divertido.

“Puede intentarlo, supongo, pero no creo que haga semejante cosa. ¿Lo haría?”

Ella sacudió la cabeza. “No. Y le estoy sinceramente agradecida por salvarme.”

“Las cosas han debido de ponerse muy mal para que usted se fugara de su casa.”

Ella asintió con la cabeza, la vista puesta en el sendero.

Él dijo con suavidad, “¿Me lo contaría?”

“Prefiero que no. Es un relato poco edificante.”

“Me gustaría oirlo de todas formas.”

Clara no quería ni pensar en ello, menos aún contárselo todo al duque, pero le debía de decir la verdad. Respiró un momento.

“Todo empezó hace poco más de un año, después de que muriera Mamá. Ella llevaba mucho tiempo enferma y la Nodriza Goodliffe y yo la cuidábamos. Fue un alivio, la verdad, cuando ella falleció porque sentía tanto dolor.” Ella tragó, pero al cabo de un momento, apartó esos recuerdos tristes. “Creo que Henry y mi padre lo estaban planeando incluso entonces, porque Henry venía a visitarnos con frecuencia, supuestamente para ver a Mamá pero siempre lograba hablar un poco conmigo, apretarme los dedos o tocarme el hombro.” Ella se estremeció. “Creo que Papá no consentía a que me casara entonces porque me necesitaba para cuidar de Mamá. Mi padre siempre ha sido muy cuidadoso con el dinero, sabe usted, y no soportaba gastar dinero en servicio extra mientras estuviera yo para cuidar de mi madre.”

Clara hizo una pausa, recordando esos tiempos tristes. Lo enfadada que se había sentido por su madre, pero Mamá no se quejó. Ella no podía recordar a su madre decir una sola palabra de crítica a su padre, pero mientras Clara crecía había visto como el comportamiento de Papá entristecía y avergonzaba a su madre. Sólo una vez, durante los últimos meses de su dolencia, Mamá había dicho algo de su decepción. Había estado a punto de apagar la vela de noche, cuando su madre le agarró la mano diciéndole con sinceridad.

“Recuerda, Clara. Un matrimonio es de por vida. Asegúrate de no casarte con alguien a quién no puedas respetar.”

Tragándose un suspiro, Clara siguió hablando.

“Mamá se casó por amor, pero sé ahora que fue un matrimonio desigual. De hecho, creo que Papá se casó con ella por dinero. Hasta donde entiendo, parte de su fortuna estaba ligado a un acuerdo para sus hijos si los tuviera. Bueno, sólo nací yo, así que se está guardando con un administrador hasta que yo llegue a los veinticinco años. Pero claro, si me caso, el dinero se pasaría de inmediato a mi marido. Una vez que Mamá murió, Henry empezó a cortejarme con asiduidad. Yo intenté dejarle claro que no quería sus avances, se lo dije a Papá, pero eso sólo empeoró las cosas. Papá dijo que era mi obligación obedecerle. Despidió a Harriet, la Nodriza Goodliffe, que había estado conmigo desde que yo era bebé y empezó a encerrarme en mi habitación. Me obligaba a estar presente cuando Henry venía de visita. Luego, en octubre, les escuché hablar. Papá dijo que si yo no iba de buena gana al altar entonces se me debía obligar a consentirme. Dijo que Henry debía de venir a vivir con nosotros y él miraría hacia otro lado mientras yo estaba con Henry.” Clara inclinó la cabeza. Ruborizándose con mortificación. “Mientras Henry me comprometía.”

El duque murmuró una maldición y la mano libre de ella batió el aire.

“Ha oido a Henry decir que le pagó a Papá por su colaboración. Le prometió más dinero cuando se hubiera celebrado la boda.” Ella bajó la cabeza aún más. “Pero eso no es para nada la cantidad que Papá cree que puede sacarle a usted.”

“Su padre no me sacará nada,” dijo él de manera sombría. “Una vez que llegue a su mayoría de edad, puede dejarme y no habrá nada que su padre pueda hacer al respecto. Si lo intenta, mis abogados le informarán que le estoy demandando a usted por incumplimiento de contrato.”

Las últimas palabras fueron dichas con ligereza, pero no hacían que ella sintiera alivio por el peso que oprimía su ánimo. Ella estaba a punto de llorar, pero no lo hizo.

“Bueno,” dijo ella con cierta ecuanimidad, “he de volver a darle las gracias por ayudarme, su Excelencia. Ahora podré permanecer con seguridad con Hannah y Harriet hasta que encuentre un empleo apropiado.”

“Creo que puede que sea necesario cambiar sus planes,” dijo él con tono de disculpa. “O al menos modificarlos un poco. Si he de protegerla, necesito que venga a vivir a Birklands.”

“¡No! No podría hacer eso.”

“Creo que debe hacerlo. Tendremos que incluir a Mamá en el secreto, pero puede quedarse segura de que lo entenderá muy bien.”

Ella dio un pequeño grito. “¡Oh, si hubiera sabido que irme de casa causaría todos estos problemas, no lo habría hecho!”

Él se paró en seco y la miró desde arriba frunciendo las cejas. “¿Está diciendo que se habría casado con ese patán?”

Ella se ruborizó. “No, pero quizás hubiera sido mejor si me hubiera ido a Londres y ocultarme allí.”

“Créame, Clara, eso habría sido una cosa catastrófica. Dios sabe qué le habría podido pasar. Estoy seguro que las Srtas. Goodliffe no creen que está abusando ni lo creo yo tampoco.Ahora, puedo ver Dove Cottage allí delante. Debe guardar sus cosas y luego yo la acompañaré a Birklands. Podemos atar mi caballo a un arbusto y yo mandaré a alguien que venga más tarde a por él y sus maletas.”

“¿Pero qué le cuento a Harriet y la Srta. Goodliffe?”

“Meramente que he descubierto su verdadera identidad. Estoy seguro de que se quedarán encantadas de que vaya a vivir bajo la protección de mi madre.”

Clara no se quedaba tranquila, pero cuando el duque le explicó todo a Hannah y Harriet, las dos declararon que era la solución perfecta.

“Estoy tan contenta de que todo ha salido bien,” exclamó Harriet, acercando a Clara y besándola en la mejilla. “Vivir en la casa grande será mucho más cómodo para tí que quedarte aquí.”

Quizás, de alguna manera, pensó Clara, pero en otras iba a ser mucho más difícil. Ella tomó las manos de Harriet.

“¿No podrías venir también y cuidar de mi?” Ella miró implorando al duque. “¿Habría sitio no? Yo me sentiría tan agradecida.”

Él asintió con la cabeza pero Harriet sacudió la cabeza.

“Dios te bendiga, niña, no me necesitas, hay criados de sobra en Birklands, estoy segura. Soy demasiado vieja para todas esas escaleras, y además, Hannah me neceesita aquí.”

Hannah y Harriet sonreían de felicidad por ella y el duque también sonreía, de manera que Clara atemperó sus propias dudas. No pensaba que nadie sería desagradable con ella, pero estar viviendo en Birklands, ver al duque todos los días… Ella temía que eso fuese una dulce tortura.

Cuando llegaron a Birklands el duque se llevó a Clara a la habitación de los desayunos y le pidió quedarse allí mientras iba en busca de su madre. Clara esperó con nerviosismo y cuando regresaron los dos poco después, ella miró con ansiedad el rostro de la duquesa en busca de desapruebo.

Sólo vio bondad y consternación.

“Mi querida niña, Waldo me lo ha contado todo. Qué rato más difícil para ti, estoy encantada de que te haya traído a que te quedes con nosotros.”

Las palabras amables casi abrumaron a Clara y cuando la duquesa la tomó de las manos y tiró de ella con suavidad a su lado en el sofá si tuvo que parpadear un poco para suprimir una lágrima de alivio.

“Bien,” siguió diciendo la duquesa, “Le he pedido a Crosby que traiga la bandeja del té, justo lo que viene bien para un día tan frío, ¿no te parece, querida? Y, Waldo, puedes marcharte ahora y dejar a la Srta. Tillotson conmigo.”

En cuanto se quedaron solas, la preocupación y ansiedad que se habían acumulado en Clara se desbordaron y ella dijo atropelladamente, “oh, su Excelencia, me disculpo. Nunca tenía la intención de meterle a usted y su familia en mis problemas.”

“Tonterías, querida, me alegro de que te podamos ayudar. Y me alegra la compañía porque esta gran casa se ha quedado tan vacía ahora que todos nuestros invitados se han marchado.”

La duquesa se calló cuando llegaron los criados y empezó a hablar de cosas inocentes y mundanas mientras se dedicaba al ritual de prepararle un té para su invitada. Clara agradeció la oportunidad para recuperar su aplomo y ordenar sus pensamientos, y para cuando aceptó una taza de té fue capaz de considerar el tema de su futuro de una manera calmada y sosegada.

“Waldo ha enviado el carruaje para recoger tus cosas,” le dijo la duquesa mientras bebía un sorbito de su propia taza. “He dado instrucciones para que se lleven a la habitación azul. Espero que te guste, querida, tiene una linda vista a los jardines, no es que haya gran cosa que ver en este momento del año, pero en unos meses podrás ver lo bonito que es.”

Clara juzgó que había llegado el momento de hablar.

“Su Excelencia, usted y el duque han sido muy generosos, pero no debo abusar de su generosidad durante más tiempo del necesario. He de encontrar empleo, una manera de mantenerme. Y he de hacer eso lo antes posible.”

La duquesa hizo un ademán con la mano. “Tonterías, no hay necesidad de ello.”

“Hay toda clase de necesidad,” interrumpió Clara de una manera callada pero imperativa. “No viviré de caridad.”

La duquesa la miró con consternación. “Oh, cielos.”

La puerta se abrió y Lady Annabelle entró con un poco de revuelo, diciendo con alegría, “creo que tenemos una invitada, Mamá.”

“Si mi vida. La Srta. Tillotson ha venido a quedarse con nosotros.”

“Srta. Tillotson,” Lady Annabelle rió. “Así que ese es tu verdadero nombre. Yo sabía que había algún misterio entorno a ti. Pero no tengas esa cara de ansiedad. ¡Le prometí a Waldo que no iba a sonsacarte nada!” Se dejó caer en una silla al lado del fuego y se colocó las manos en el regazo. “Me gustaría mucho saber tu historia, claro, pero entiendo que no quieras contármela, aunque te prometo que puedo ser muy discreta.”

La duquesa le dijo con tono de advertencia, “Annabelle, no insistas.”

Lady Annabelle abrió mucho los ojos y miró a su madre con una cara compungida que hizo que Clara sonriese, a pesar de su situación. Envalentonada por la bondad que desprendían la duquesa y su hija, le preguntó a Lady Annabelle lo que el duque le había contado.

“Sólo que tienes dificultades y que ya no es posible que te quedes en Dove Cottage.”

“Oh.” Clara miró el fuego pensando. Al final dijo, “si su Excelencia no tiene nada que objetar, yo se lo contaré a usted también.”

La duquesa asintió con la cabeza y Clara contó su historia y lo que había pasado en el bosque. No dijo que el duque la había besado, pero se ruborizó mucho cuando explicó que él había dicho que estaban prometidos.

Ante su sorpresa, Lady Annabelle no estaba nada indignada. En lugar de eso rió un poquito.

“Oh, qué gracia,” dijo ella dando palmadas. “¿Qué diría la Tía Augusta si lo supiera? Estaría disgustadísima, después de todos sus tejemanejes de casamentera. No le voy a contar ni una palabra a nadie,” agregó cuando vio la expresión de horror en la cara de Clara.

“Por favor, créame que es todo una invención,” le aseguró con sinceridad Clara. “El duque sólo estaba intentando protegerme. Dijo que no se decidirá nada antes de que yo llegue a la mayoría de edad en abril, y luego,” ella se mordió el labio, “hemos acordado que no estamos deseosos.”

“Yo creo que eres perfecta para Waldo.”

“¡Annabelle!' La duquesa frunció las cejas y empezó a abanicarse con vigor. “Debes perdonar la levedad de mi hija, Srta. Tillotson. A veces me desespero porque no se toma nada en serio.”

“Me disculpo, Clara, no era mi intención desasosegarte,” dijo contrita mientras le sonreía a la invitada. “Así que Waldo te trajo aqui para que te cuidemos hasta que cumplas veintiún años y estés a salvo de tu Papá.”

“Sí,” dijo Clara con cierta infelicidad. “Entiendo muy bien que no sería una buena idea que permanezca en Dove Cottage porque Papá puede obligarme a volver a casa, pero realmente no hay ninguna necesidad de que ustedes estén liados en mis asuntos durante los próximos meses. Yo siempre tuve la intención de buscar empleo. De hecho, ya he realizado solicitudes y si se ofrece algo adecuado, creo que lo debería aceptar. Papá no tiene que saber a donde he ido, de manera que no habría peligro de que me encontrara.”

“Esto es lo que íbamos a hablar cuando entraste,” la duquesa le informó a su hija. “Ayúdame si puedes, a persuadir a la Srta. Tillotson para que se quede aquí. Waldo cree que es lo más seguro y yo estoy de acuerdo con él.”

“¿Y qué dirán en el pueblo, cuando se sepa que mi nombre es Tillotson y no Thomas?” argumentó ella. “Causará un escándalo.”

“Tonterías,” dijo la duquesa de manera cómoda. “Si alguien lo dice, todos pensarán que no habían escuchado bien la primera vez. No hay necesidad de que te agites tanto por un asunto tan pequeño.”

“Pero no entiende,” dijo Clara. “Tengo penuria. He de ganarme mi sustento.”

“Bueno, no hay problema con eso,” comentó Lady Annabelle. “Te contrataremos. Serás mi compañera.”

“Una solución perfecta,” dijo la duquesa. “Qué lista eres, Annabelle.”

“Pero no podría,” protestó Clara.”No pueden inventarse un empleo para mi.”

“No es una invención. Mamá siempre está diciendo que necesito alguien que vaya conmigo cuando ella preferiría hacer otras cosas. Y se te debe pagar también. Quizás sería mejor que te pagara semanalmente de mi dinero de bolsillo, porque sería muy extraño que la prometida del duque cobrase un salario.”

“Pero nadie fuera de la familia debe saber que estamos prometidos,” insistió Clara.

“Claro que no,” respondió Lady Annabelle con una voz apaciguadora. “Pero tu padre y ese hombre horrible, Duncton, podrían descubrirlo y sospechar.”

La duquesa asintió con la cabeza.”Hay algo de verdad en los argumentos de mi hija, Srta. Tillotson. Ahora, tú has dicho tú misma que deseas ganar tu sustento, y si yo fuese a contratar una compañera para Belle, debería pagarle algo. Di que aceptas querida. Me aliviaría mucho pensar que mi hija tiene a alguien responsable cuando se va por ahí.”

Clara sintió como que la estuviera llevando rápidamente la corriente de un río. Hizo un último intento de objetar, diciendo con debilidad, “pero no tiene idea de si soy responsable. No saben nada de mi.”

La duquesa le sonrió. “Sé que eres una joven con mucha determinación, si estás dispuesta a abrirte camino en el mundo en lugar de casarte con un hombre que Waldo describe como un patán.”

“Entonces, todo arreglado,” declaró Lady Annabelle poniéndose en pie. “No, Clara, no vamos a escuchar otra palabra sobre el asunto. Ahora eres mi acompañante. Pero tenemos que buscarte unas ropas mejores. Sube arriba conmigo a mi habitación, mi criada te querrá para siempre si te llevas algunos de los vestidos que nunca me pongo.”

* * *

Para cuando Clara se unió a la familia para la cena, estaba bastante aturdida con el cambio en su situación. Lady Annabelle se la había llevado a sus habitaciones y le había obligado a quedarse con media docena de vestidos y le prometió buscarle más cosas. Luego le colocaron un gran chal de cachemira que su nueva empleadora insistió que era necesario para cruzar los pasillos y corredores de la casa que tenían corriente y la mandó a su propia habitación donde había un fuego ardiendo alegremente en la chimenea. Incluso en Rogate Manor ella nunca había tenido semejante lujo y en Dove Cottage, la chimenea del salón había sido la única fuente de calor en la casa exceptuando los días en que se horneaba pan o se lavaba ropa. Ella deseó que Hannah y Harriet pudieran compartir su buena fortuna y decidió que si Lady Annabelle cumplía su promesa de pagarle, ella se guardaría parte del dinero para dárselo a las hermanas ancianas. No es que Clara pensara que mereciese ser pagada, porque sospechaba que sus tareas aquí no serían difíciles y la tratarían más como una invitada que como una empleada.

Esto era ciertamente así cuando ella entró en el salón esa noche. Lady Annabelle la invitó de inmediato a que se acercara y sentara al lado del fuego, la duquesa le mandó a Crosby que le sirvieran una copa de vino e incluso el duque, de pie al lado de una de las ventanas, la saludó con una sonrisa. Clara no pudo sonreír pero le hizo una pequeña reverencia antes de cruzar la habitación. Era todo demasiado, estaba sobrecogida por tanta bondad y se sentó sin decir nada mientras la familia charlaba a su alrededor.

Mirando a Clara desde el otro lado de la habitación,Waldo se fijó en sus mejillas pálidas y su silencio. Él quería acercarse a ella, sentarse a su lado y animarla a que le hablara pero eso la podía intimidar aún más. No tenía que haberla besado; sabía que se había comportado muy mal en eso, muy poco típico en él y no podía explicárselo. Había sido censurable que se aprovechara de ella de esa manera, y no era de extrañar que se sentía tan incómoda en su presencia. Menos mal que Mamá la había persuadido a no irse de la protección de Birklands, le daría tiempo para demostrarle que no tenía malas intenciones con ella. Pero de momento guardaba las distancias, contribuyendo poco a la conversación y dejando que Belle y su madre relajasen a Clara con sus atenciones bondadosas.

Más tarde, mientras disfrutaba de una solitaria copa de oporto una vez que las damas se habían retirado, concluyó que la cena había ido muy bien dadas las circunstancias. Él había hecho todo lo posible por permanecer en un segundo plano mientras su madre y su hermana incluían a Clara en sus conversación. Ella había respondido, perdiendo su timidez e incluso riendo abiertamente ante uno de los comentarios más descarados de su hermana. Él rellenó su copa y se inclinó hacia atrás, una sonrisa en la boca. Ella sería una buena acompañante para Belle. Sus modales eran lindos y naturales, estaba bien educada y no tenía miedo de afirmar sus opiniones. Cuando él le había dirigido algún comentario occasional, ella respondió con amabilidad, y si era un poco reservada en su manera de hablarle a él eso sólo era natural, pero era como si ellos hubieran llegado a un acuerdo tácito de olvidar sus encuentros del pasado y volver a empezar.

Ellos ahora podrían avanzar de una manera civilizada, pero él sintió una leve sombra de pena cuando recordaba bailar con ella en el jardín nevado y ver el deleite en su rostro. Y hoy, recordó la sensación de sentirla entre sus brazos, el sabor de sus labios, su fragancia llenando sus sentidos, ligero como flores en un prado en el verano. Todo eso debía ser pasado. Qué canalla sería él si se aprovechaba de ella mientras estaba bajo su protección y viviendo en su casa. El más mínimo escándalo podría arruinar su reputación para siempre.

Clara ahogó un bostezo. Todavía no habían traído la bandeja del té y ya estaba agotada. Había sido un día agitado, pero era el esfuerzo de actuar de manera normal ante el duque lo que la había cansado más. Estaba tan pendiente de su presencia. Sus ojos querían buscarle y seguirle por la habitación, pero en vez de eso tenía que mantener la atención puesta en otra cosa, concentrarse con Lady Annabelle o la duquesa; unirse a la conversación e ignorar al duque.

Olvidar que la había besado.

¡Oh, cielo santo, ese beso! Incluso ahora podía sentir su boca en la de ella. Le llevó todo su disciplina no llevarse los dedos a la boca para revivir ese momento mágico cuando el mundo se había detenido y su alma voló. Su cuerpo hormigueaba con sólo pensarlo y miró a su alrededor con nerviosismo, esperando que nadie se fijara en sus mejillas enrojecidas. Ella suspiró con alivio. La duquesa estaba adormilada delante del fuego y Annabelle estaba hablando con su hermano acerca de los méritos de conducir una silla volante con caballos enjaezados en fila o en tandem.

Clara se relajó un poco, e incluso disfrutaba del alegre debate cuando Lady Annabelle le pidió su opinión.

“Lamento que no sé nada de ello,” confesó ella. “Nunca he conducido nada más emocionante que una calesa.”

”Eso tiene fácil remedio,” dijo Annabelle. “Yo tengo mi propia silla volante con un par de caballos grises para tirar de ella. Mi hermano te enseñará cómo manejarles. ¿Puedes hacerlo, verdad, Waldo?”

“Quizás.”

Hubo una leve contracción de sus cejas, un repentino gesto de su boca antes de contestarle a su hermana. Clara sabía que no se lo había imaginado. Él no quería enseñarla a conducir. No deseaba estar en compañía de ella. Clara intentó decirse que estaba aquí debido a la sugerencia de él, pero era un pensamiento impuesto que él se había visto obligado a fingir que estaban prometidos y acogerla en su casa para salvarla de su padre. Era un precio alto qué pagar, cuando él no tenía otra intención que la de un ligero coqueteo, robándole un beso. Antes de que llegara Papá y le cambió el destino.

Ahora ella dijo,”no quisiera molestar al duque.”

“Oh, no sería ninguna molestia, ¿verdad, hermano? Y Waldo es un maestro excelente,” le dijo Annabelle, “incluso me enseñó como manejar las cintas. De hecho, si Waldo está demasiado ocupado, ¡te enseñaré yo misma!”

La mirada un poco seria en la cara del duque cambió cuando él rió.

“¿Qué, y enseñarle todas esas malas costumbres que has adquirido desde que dejaste mi tutela? ¡Yo no le desearía eso a la Srta. Tillotson por nada del mundo! No, estoy seguro que podré encontrar un poco de tiempo.”

“Bien, entonces arreglado. Ah, aquí está Crosby con la bandeja del té. Mamá, déjame ayudarte a servir.” Annabelle se levantó y mientras pasaba por el lado de la silla de Clara, la miró con una sonrisa y murmuró, “¡sabía que él cedería si supiera que mi tutela era la alternativa!”

La mañana siguiente, la doncella de Lady Annabelle entró en la habitación de Clara con un vestido de paseo de terciopelo verde oscuro explicando que su señora lo había elegido para que Clara lo llevara.

“Me dijo que le dijera que su Excelencia va a darle su primera lección de conducir después del desayuno, señorita.”

Clara se incorporó de inmediato en la cama. ¿Tan pronto? Ella había pensado, esperado que todo el asunto se olvidara ya que no se había vuelto a comentar antes de que Clara se retirara esa noche. La duquesa había acompañado a Clara a su habitación, dejando a los otros a solas. Lo más probable era que Annabelle había aprovechado la ocasión para organizarlo todo con su hermano en ese momento, antes de que él pudiera encontrar una excusa para evitarlo. Ella miró de nuevo el vestido de paseo.

“Pero no puedo aceptarlo,” objetó ella. “Si parece que está sin estrenar.”

“No se ha estrenado, señorita,” replicó la criada con desapruebo. “Milady lo encargó por capricho pero cuando llegó le desagradaron las sutás de la chaqueta. Dijo que era demasiado militar para su gusto. Me haría un gran favor si lo llevase señorita, porque si no sólo estará ocupando sitio en el vestidor. Hay un sombrero y guantes también, señorita, que voy a buscarle.”

“Oh, muy bien, será mejor que los vayas a buscar si quieres,” dijo Clara echando las mantas de la cama hacia atrás y saliendo de la cama. Añadió cuando no había nadie que la pudiera escuchar, “si he de ser la recipiente de los preciosos despojos de Lady Annabelle, supongo que he de hacerlo bien.”

Llevó la chaqueta con sus sutás dorados ante el espejo. Sintió una pequeña emoción mientras miraba su reflejo. Vistiendo la muselina pálida anoche, ella había estado con un aspecto muy bronceado, un resultado de todo el tiempo que había estado pasando al aire libre en Dove Cottage, recogiendo leña, tendiendo ropa para secar o trabajando en el jardín. El terciopelo verde oscuro hacía que su piel reluciese. No podía ignorar un hormigueo de emoción al pensar en vestir una prenda tan elegante. Vestir eso para ir a conducir con el duque.

Waldo daba pasos por el pasillo, preguntándose qué le había hecho ofrecerse para enseñar a Clara a conducir. Pero no lo había hecho, su hermana que era muy lista había sugerido la idea y había hecho que fuese imposible que él se negara. Bueno, quizás debería renunciar ahora. Podría decir que le necesitaban en la propiedad, que había surgido un problema que requería su atención. Sería mejor para los dos que ellos pasaran el mínimo tiempo posible juntos, porque él no podía negar la atracción que había entre los dos y era muy consciente que Clara era la que llevaba las más de perder. Él podría coquetear con ella, incluso besarla otra vez, y si se enteraba la gente, sólo alzarían una ceja aburrida pero la reputación de Clara se habría hecho jirones. Un movimiento en falso y el mundo entero diría que ella era su amante. Entonces las posibilidades de que ella encontrara un empleo en una casa respetable, o incluso casarse, se reducirían a nada.

Miró por la puerta abierta a la silla volante esperando en la entrada. No era la silla volante de él que era para carreras sino que era un carruaje más antiguo y fuerte que se guardaba en Birklands para el uso de Lady Annabelle. Su mozo de cuadra paseaba con los caballos de acá para allá en lugar de mantenerlos quietos en el clima frío.

“Roberts podría enseñarla,” murmuró él, con una inspiración repentina. “Es un hombre competente y no es como que ella aspirase a unirse al club de carreras.”

Se había decidido a pasarle la tarea a su mozo de cuadra cuando un leve sonido en la parte de arriba de las escaleras le llamó la atención y alzó la mirada. Clara bajaba por las escaleras, una mano en la barandilla, la otra sosteniendo sus faldas de color verde oscuro. Un sombrerito verde a juego estaba colocado alegremente en sus rizos de color miel y sus manos estaban enguantadas con unos guantes de cabritilla verdes. El efecto en general era encantador.

Mientras bajaba de los escalones dijo, “estoy lista para mi clase de conducir, su Excelencia.”

Waldo la miró cruzar el pasillo hacia él, fijándose en como la chaqueta algo masculina con sus sutás dorados le encajaba perfectamente en los hombros y resaltaba las curvas de su cuerpo esbelto. Él pensó que podría rodear su fina cintura con las dos manos.

La sonrisa tímida de ella titubeó. “Es decir si no ha cambiado de idea.”

“Para nada.” Él le ofreció un brazo. “Déjeme que le acompañe a la silla volante.”

Pasaron dos horas veloces. Clara se había sentido un poco ansiosa de salir a conducir a solas con el duque, incluso con el mozo de cuadras sentado detrás, pero su manera amigable pronto la hizo relajarse. Ella se quedó encantada de ver que conducir un par de caballos en lugar de uno solo era fácil para ella. Aprendió deprisa y sintió mucho placer cuando el duque la felicitó por su progreso.

“Ha circulado por el parque como si llevara años conduciendo,” dijo él mientras les conducía de vuelta a los establos.

Él la dirigió para que frenase en la entrada, recordándole que tenía que estar pendiente hasta que el mozo se hubiera bajado e ido a la cabeza de los caballos. Sólo cuando Roberts estaba controlando la pareja de caballos, se relajó Clara y pensó en lo mucho que había disfrutado.

“La próxima vez saldremos a la carretera.” El duque bajó de un salto y le tendió una mano.

“Gracias, eso me gustaría.” Agregó ella una vez que estaba pisando los adoquines. “Sin embargo, me gustaría practicar en la propiedad un poco más antes de arriesgarme a conducir en una carretera pública. ¿Sería posible, quizás, que uno de los mozos me acompañara?”

“Claro. Roberts puede hacer eso.”

“Será un placer, señorita,” dijo el mozo, llevándose una mano a la visera de la gorra. “Ha conducido en el terreno como si hubiera nacido para ello.”

“Un halago raro,” murmuró el duque mientras la acompañaba a la casa. “Roberts no es famoso por dar cumplidos.”

“¿En serio?” ella le miró con ansiedad. “¿No había dicho eso por agradarle?”

“¡Cielo santo, no!”

“Bueno me alegro mucho de saberlo y voy a practicar conducir todos los días, si puedo.” Ella rió. “Será otro logro que pueda añadir a la lista para cuando busque un empleo en el futuro.”

“¿Oh, sigue pensando eso? ¿No se encuentra feliz aquí en Birklands?”

Clara titubeó. “Soy muy feliz, su Excelencia, y sé que debo permanecer aquí hasta mi mayoría de edad en abril. Pero Lady Annabelle no necesitará una acompañante mucho tiempo, me parece. La duquesa me estuvo contando que espera que haya un anuncio muy pronto.”

“Ah, si. Lord Farley parece ser su favorito actualmente. ¿Qué piensa de él?”

“¿Yo?” Clara parpadeó con sorpresa. “Si, sólo le he conocido una vez, en su Baile de Navidad.” “Pero quisiera saber su opinión de todas maneras.”

Ella dijo con cautela. “Parecía ser un hombre muy caballeroso.”

“¿No le parece un poco aburrido para mi hermana tan vivaracha? Siempre que le veo apenas dice nada.”

“Yo le encontré muy sociable.” Ella titubeó. “Es posible que se sienta un poco sobrecogido ante usted.”

“Cielos, ¿soy tan aterrador?”

“Es un duque. Para la mayoría de la gente eso es sobrecogedor.”

“Pero no para usted.”

Miró hacia abajo, pero ella desvió la mirada con rapidez, un rubor de pesar en sus mejillas.” Dijo con voz callada, “sé que no siempre le he tratado con la deferencia que espera.”

“¡Espero!” él inspiró aire como si sintiera dolor. “¡Sus palabras son directas!”

“Le pìdo perdón. No quería ofenderle.”

“No lo hace, pero habla claro, ¿verdad?” Algo que la mayoría de la gente no desea hacer. O están de acuerdo con todo lo que dijo o, como Lord Farley, no dicen nada.”

Habían llegado a la casa y él se quedó parado para dejarla pasar a la entrada.

“Cuáles son sus planes para el resto del día?” Preguntó él, quitándose los guantes.

“No tengo planes. Voy a subir para cambiarme y luego me pondré a disposición de la duquesa y Lady Annabelle.” Ella le sonrió con timidez. “Gracias por la lección de conducir, su Excelencia, me disculpo si…”

“No. Nada de disculpas.” Para sorpresa de ella, él tomó su mano. “Prométame que no dejará de hablar con sinceridad, Clara, aunque mucho me temo que para abril me haya hecho ser completamente humilde.”

Dicho eso, le rozó los dedos con los labios y se alejó.

Clara subió corriendo a su habitación, intentando calmar el revuelo de felicidad en ella. Al duque le gustaba que ella le hablara con claridad, no se sentía ofendido por ello como ella había temido. El revuelo que sentía amenazaba con dejarla sin respiración cuando ella recordó la manera en que le había besado los dedos. No tenía que suponer mucho por eso, claro. No era nada para él,sólo un gesto amistoso a la compañera de su hermana.

Entrando deprisa en su habitación, ella cerró la puerta y se sentó ante el tocador, mirándose al espejo. La cara que veía era bonita pero el traje prestado resumía su posición aquí; una fugitiva sin dinero, viviendo de la caridad del duque. Nunca debía olvidar eso.

Cinco

La duquesa y Lady Annabelle siguieron tratando a Clara más como una invitada que una acompañante y cuando ella protestó, Lady Annabelle se rió de ella.

“Te comportas exactamente como debe hacerlo una acommpañante,” le dijo ella a Clara mientras paseaban por los establos. “Ayudas a Mamá cuando ella lo requiere, me acompañas cuando monto a caballo, pintas conmigo y en general concedes todos mis caprichos.”

Clara no pudo evitar una risa también mientras sacudía la cabeza.

“Pero me parece que tu capricho es que yo me lo pase bien. Como esto por ejemplo. No puedo pensar que realmente deseas que te lleve en silla volante por los terrenos.”

“Claro que quiero. Eres mi nueva diversión, Clara. Y Mamá está contenta porque no me meto en líos. Una se puede aburrir tanto en el campo.”

“¿Tú crees?” Clara suspiró. “Nunca he sido más feliz en toda mi vida.”

“Pero eso es porque disfrutas con la vida apacible. Mamá lo ha comentado. Te sientes a gusto yendo a recados para ella, hablando de menús, yendo con ella para visitar a los lugareños.”

“Pero tú también haces todas esas cosas,” objetó Clara. “Y las haces muy bien.”

“Sí pero no me absorben. Prefiero mucho más estar en la ciudad, donde pasan tantas cosas. Necesito estar activa siempre. Mamá dice que siempre he sido así, ¡tengo que tener un interés!” Ella agarró a Clara por el brazo y le dio un apretón. “Y tú eres mi interés actual, Clara Tillotson, así que venga, veamos cómo vas con tu conducción.”

* * *

El invierno dio paso a la primavera y la vida de Clara en Birklands adoptó una rutina. Ella desayunaba con la familia todas las mañanas y planeaba su jornada con la duquesa y Lady Annabelle. Disfrutaba con sus cometidos y cuando las damas no necesitaban su ayuda, insistieron en que ella debía sentirse libre de usar la casa como si fuese suya y entretenerse como desease. Sólo veía al duque cuando estaba acompañada, exceptuando las ocasiones en las cuales él la llevaba a conducir, cumpliendo su promesa de enseñarle cómo manejar una silla volante con pareja de caballos. Clara esperaba esas ocasiones con ganas aunque eran como un placer ilícito. No es que había nada inapropiado en sus salidas porque el mozo de cuadra del duque siempre estaba con ellos y ella y el duque se comportaban con toda propiedad, pero ella disfrutaba sentarse a su lado y hablar con toda naturalidad, como si fuesen amigos.

Lo cual, claro está, nunca podrían ser.

* * *

Clara era consciente de su buena suerte, pero a medida que se aproximaba el día de su cumpleaños, empezó a pensar de nuevo en abrirse camino en el mundo.

“No puedo vivir para siempre gracias a su caridad,” le contó a la duquesa, una vez que estaban desayunando solas una mañana.

“Pero no es caridad, querida,” contestó la duquesa. “Eres tan útil aquí, no creo que pudiera seguir sin ti ahora. ¿Eres infeliz, es eso?” le preguntó preocupada de repente, y Clara rápidamente le contestó.

“¿Cómo puedo ser infeliz cuando todos ustedes son tan bondadosos conmigo? Pero cuando cumpla veintiún años, no habrá necesidad de que viva bajo vuestra protección, porque seré mi propia cuidadora.”

“Pérdóname, querida, pero aunque hayas llegado a la mayoría de edad, no tendrás acceso a tu herencia hasta dentro de otros cuatro años,” le recordó la duquesa. “¿De qué vas a vivir?”

Clara sonrió, intentando quitarle hierro al asunto y aplacar la ansiedad que le corroía cuando pensaba en el futuro. “De hecho, esa es la razón por la cual creo que he de buscarme otro empleo, antes de que me vuelva totalmente consentida por vuestra generosidad.”

“Bueno, te ruego que no lo hagas todavía, Clara. Te estaría muy agradecida si sigues con nosotros un poco más como acompañante de Annabelle. Estoy esperando,” ella bajó la voz un poco aunque no había nadie que les pudiera escuchar, “tengo toda la seguridad de que Lord Farley hará su petición de mano pronto. Ya ha escrito para decir que está deseoso de vernos en Londres el mes que viene.”

“Entonces el momento no podría ser mejor,” dijo Clara. “He de empezar a realizar mis solicitudes ahora si he de encontrar un trabajo adecuado para entonces.”

“No, no, te lo ruego, no hagas nada todavía, querida,” exclamó la duquesa. “Tengo un horrible miedo de que te contraten enseguida y ¿qué haría yo sin ti?”

Clara sintió las lágrimas en los ojos y ella se las secó, pero no antes de que la duquesa los viera.

“Oh, mi querida Clara, ¿qué he dicho para alterarte?”

“N… nada,” murmuró ella sacando su pañuelo. “Es sólo que estoy sobrecogida. He recibido tanta bondad aquí, de personas que eran extraños para mí hace tan poco tiempo. No puedo evitar el contraste con como me trataba mi padre, como un bien para ser vendido al mejor postor.”

La duquesa se quedó en silencio un momento mientras Clara se secaba las mejillas. Luego dijo con calma, “es muy duro, querida, sin embargo me temo que es como funciona el mundo. La verdad es que estoy muy aliviada de que Belle parece estar interesada en Lord Farley, un hombre de cuna excelente y una fortuna appreciable. Pero te diré con franqueza, querida, si fuese inacceptable, yo no tendría ninguna duda en prohibir la relación.”

“Pero no la obligaría a casarse con un hombre que ella detestara,” objetó Clara.

“No, espero que no tuviera que hacer eso, aunque quizás tu padre cree que hace lo mejor para ti.” Ella suspiró. “Es muy difícil, Clara, ser madre. Una sólo quiere lo mejor para sus hijos.”

Clara estaba agradecida por sus palabras, pero sabía que las palabras bondadosas de la duquesa le hacían esperar lo mejor en todas las personas. Sin embargo, no se dijo más sobre el tema, y cuando la duquesa sugirió que diesen un paseo bajo el sol, ella se quedó contenta con la propuesta.

* * *

El día del cumpleaños de Clara se aproximaba con rapidez y cuando Waldo la sacó para su lección de conducir unos días antes de esa fecha, él esperaba que ella se animaría mucho, pero en lugar de eso, estaba inusualmente callada y preocupada. Él no hizo ningún comentario, sino que la alabó por sus avances mientras ella conducía la silla volante por los caminos en el campo y él le enseñaba cómo hacer los giros. Incluso dominar esta técnica no le hizo alegrarse más que momentáneamente y Waldo frunció las cejas. La presencia de Roberts le impedía decirle nada en ese momento, pero cuando salieron del picadero de los establos y no había peligro de que les escucharan, él decidió hablar.

“Está muy callada, Clara, ¿hay algo mal?”

Ella no le decepcionó hablando de otra cosa sino que le contestó con su sinceridad de costumbre.

“Estoy un poco preocupada porque no he tenido noticias de Papá. Pensé que si él sospechase que usted estuviera procrastinando de manera deliberada sobre los acuerdos, él me habría escrito o intentado venir aquí. Estoy ansiosa por saber que no le ha obligado a firmar nada, y quizás no quería contármelo.”

“Puede quedarse tranquila de que no me ha obligado a nada,” dijo él. “Las negociaciones con respecto a los acuerdos siguen en pie, no se ha llegado a ningún acuerdo con su padre y no se llegará a ninguno.”

“Entonces no puedo entender por qué no está intentando forzar su mano. No me atrevo a creer que ha cambiado de parecer.”

Waldo luchó con su conciencia mientras pensaba en las cartas que sus abogados habían recibido de Sir Percy, demostrando que era una persona avariciosa, sólo preocupado por conseguir la máxima cantidad de dinero a cambio de su hija.

Él dijo de manera callada, “me ha honrado con la verdad, Clara, y ahora he de hacer lo mismo. Mandé algo como anticipo a su padre, para evitar justamente eso que ha descrito.”

Ella se paró. “¿Cuánto?”

Él la conocía ya lo suficientemente bien para saber que querría devolverle el dinero y con la cantidad tan pequeña que le pagaba Belle por sus servicios, eso le llevaría años. Waldo sonrió con amargura. Esto era una experiencia nueva para él. Estaba más acostumbrado a que sus amistades y parientes considerasen que su gran riqueza hacía innecesario devolverle nada de lo que él podría gastarse en ellos.

Sacudió la cabeza. “No se lo diré porque no es importante.”

Ella se enderezó y aunque era bajita, le dijo con seriedad. “Me disculpo, su Excelencia, pero es un asunto muy importante para mi.”

Las cejas de él se alzaron y dijo de manera altiva, “como acompañante de mi hermana, actualmente es una empleada mía, Srta. Tillotson. No es para usted que pregunte por menudencias que yo puedo incurrir por usted.”

Él podía darse cuenta de la batalla que se libraba tras esos ojos oscuros de ella y esperó que ella no insistiera en saber la cantidad total. Mil libras no eran nada para él, pero sabía que ella se sentiría mortificada. Para alivio suyo, al cabo de unos momentos, ella asintió con la cabeza.

“Muy bien, su Excelencia, le daré entonces las gracias y no diré más sobre ello.”

Ella se giró para seguir caminando y él caminó a su lado. “Y, ¿me promete que no pensará más en ello?”

Él constató el pequeño respingo de sorpresa que dio ella, la pequeña sonrisa amarga que admitía lo bien que la entendía, y luego sacudió la cabeza.

“Eso es mucho pedir, su Excelencia. Lo agregaré a la montaña de bondades que su familia me ha brindado y que nunca podré devolver. ¿Sabía que la duquesa ha invitado a las señoras de Dove Cottage a unirse con nosotros para tomar el té el día de mi cumpleaños? Incluso mandará su carruaje para buscarlas.”

“Si, me lo ha dicho. Lamento no poder unirme a vosotros. Tengo un compromiso de ver a unos amigos en Newmarket esa semana, pero espero que las salude de mi parte.”

La armonía restaurada de nuevo, ellos siguieron caminando, hablando de manera amigable hasta que llegaron a la casa. Waldo vió como Clara subía las escaleras con agilidad, las faldas de su vestido de paseo echadas por encima de su brazo y él sintió un repentino impulso por no irse a Newmarket. Sacudió la cabeza. ¿En qué estaba pensando? Nunca se perdía la primera carrera de la temporada y hacerlo sólo por poder estar en Birklands para el cumpleaños de Clara daría pie a toda clase de especulaciones y eso no ayudaría en nada.

* * *

“Entonces, Waldo, vas a Newmarket hoy?” Le dijo con una sonrisa Anabelle a su hermano desde el otro lado de la mesa.

“Si, en cuanto desayune. Roberts está preparando la silla volante.”

“¿Cuánto tiempo piensas estar allí?”

Clara se enfrascó en untar con mantequilla el bollito de pan que tenía en su plato, intentando no revelar lo intensamente que esperaba la respuesta del duque a la pregunta de su hermana.

“Oh, no más de una semana, me atrevo a decirte.”

“¿Y vas a quedarte con los Lorimers, verdad?” preguntó la duquesa.

“Si, como siempre hago. Sir Charles lo comentó cuando asistieron al Baile de Navidad y Lady Lorimer me ha escrito desde entonces para invitarme.”

“Me sorprende que te sigan hablanado siquiera,” comentó Annabelle. “Ya que te negaste a bailar con Diana.”

“No bailé con ninguna de las jovenes que mis tías desfilaron ante mi con tanto descaro,” dijo él escuetamente. “Me niego a que nadie intente forzarme a casarme.”

La duquesa hizo un ademán con la mano. “Lo sé, Waldo, e intenté disuadir a tus tías para no ser tan… tan obvias. Pero debes comprender su preocupación.”

El duque frunció las cejas, pero su hermana se anticipó a la respuesta escueta que él iba a decir.

“Bueno,” comentó ella, haciéndole un gesto de pasarle la jarra de café. “Sin duda, Lady Lorimer está satisfecha de tener ventaja ahora, habiendo asegurado tu presencia en Lorimer Court durante toda una semana.”

“Es conveniente para Newmarket. Y, porque Edward y yo fuimos al colegio juntos, he ido allí casi todos los meses de abril desde que era niño. De manera que ella no puede considerarlo como una especie de victoria.”

Annabelle resopló de una manera poco delicada. “¿Tener un duque soltero en la casa durante una semana? ¡Cualquier madre con una hija contaría eso como una victoria!”

La duquesa frunció las cejas mirando a su hija y dijo de manera apaciguadora, “dale recuerdos a la familia. Díles que estoy deseosa de verles en la ciudad pronto.”

“Eso haré.”

Clara miró su plato. Esta conversación no tenía nada que ver con ella. No era nada para ella que el duque se quedase con Sir Charles y Lady Lorimer, no importaba que él se quedaría en la misma casa que Diana Lorimer. Clara la recordaba del Baile de Navidad, una chica de pelo oscuro muy vivaz que vestía un vestido de color blanco y plata. Era impensable que él pasara una semana en semejante compañía sin enamorarse. La voz del duque le hizo dejar de pensar.

“Si hay algo que lamento,” es que me voy a perder la mayoría de edad de Clara.”

“Te vas a arrepentir aún más cuando te cuente lo que Mamá ha organizado para ella,” agregó Annabelle.

“¿Quieres decir que las Srtas. Goodliffe tomarán el té aquí? Eso ya lo sabía.”

“También he decidido que hagamos algo por la noche,” agregó la duquesa. “Vamos a tener un pequeño baile.”

Clara alzó la cabeza y miró a la duquesa.

“No, su Excelencia, no debes hacer nada así, no por mí,” tartamudeó ella.

“Si, desde luego por ti.” Annabelle dijo riendo. “Mamá y yo lo hemos organizado entre las dos, hemos invitado a algunos amigos, suficientes para que podamos bailar. Pensamos que era justo lo que te gusta, porque sabemos las dos lo mucho que te gusta bailar.” Se volvió para mirar al duque. “Bueno, hermano, ¿te habría gustado ahora haberte quedado en casa?”

“Si, desde luego, sé lo bien que baila Clara.”

Él la sonreía, y Clara hizo un esfuerzo por no dejar que el rubor que le subía desde el estómago le llegara a la cara. No era sólo su cumplido, sino el pensamiento de esos dos bailes que habían compartido, como se sentía estar entre los brazos del duque.

“Sin embargo,” siguió diciendo él, “no puede ser y no me cabe duda que todos vais a disfrutar sin mi.” Se levantó de la mesa. “Ahora, he de irme.”

Se inclinó para besar la duquesa en la mejilla y luego otro en la mejilla de Annabelle cuando pasaba por su lado. Clara se quedó helada cuando él se aproximó a ella, temerosa de que la saludaría de manera igual, y sin estar nada segura de cómo iba a reaccionar ella. Sin embargo, cuando se detuvo al lado de su silla, ella alzó la mirada y vió la comprensión en sus ojos.

“Le deseo un feliz día, Clara,” dijo él. “Para cuando yo vuelva, será mayor de edad y podremos dejar atrás esta mascarada.”

Y con un último movimiento de la cabeza y sonrisa, se marchó.

Waldo condujo su silla volante en el parque con toda su elegancia de siempre, pero en lugar de desear su próxima visita a Newmarket, encontró que sus pensamientos eran sobre Birklands. Le habría gustado ver las reacciones de Clara ante los regalos que Mamá y Annabelle tenían para ella. ¿Les gustarian? Él había sido bastante crítico cuando ellas le habían enseñado los regalitos ayer.

“Veintiún años es un cumpleaños importante para ella,” había dicho él. “Deberíamos haberlo marcado con algo mejor que estas baratijas.”

Su madre había estado en desacuerdo.

“Clara se sentiría muy incómoda si le hiciéramos regalos caros,” le había dicho ella. “Ella es muy reticente en tomar nada de nosotros y no la dejaría en evidencia en su cumpleaños por nada del mundo.”

“Y Clara no llevaría nada más lujoso que perlas,” había agregado Annabelle. “Es muy consciente de su posición aquí.”

“Eso es cierto,” reconoció él. “Pero me gustaría que pudiéramos darle algo más…”

Entonces, Annabelle, astutamente hizo el comentario más descarado.

“¿Esmeraldas, quizás?” dijo con inocencia. “¿No te parece que las esmeraldas Charingden serían muy hermosas en Clara, hermano?”

Waldo le pidió encarecidamente a su hermana que no fuese tan insensata, pero incluso la reprimenda más severa de su madre había sido incapaz de borrar la sonrisa pícara de su hija. Él frunció las cejas ante el recuerdo. Si Belle iba a especular de esa manera, entonces mejor que no asistiera a la pequeña fiesta de cumpleaños que Mamá había organizado para Clara. No deseaba suscitar expectaciones que no tenía intención de cumplir. Dicho eso, azuzó a sus caballos y pensó en Lorimer Court y una semana de carreras.

* * *

Clara abrió los ojos y se quedó tumbada en la cama confortable de colchón de plumas, mirando a su alrededor. El sol entraba en su habitación, haciendo que danzaran los colores y fuera de la ventana podía escuchar los pájaros cantando. Era un precioso día a finales de la primavera y era su cumpleaños. Tenía veintún años.

Bessie, la doncella nombrada para servirla, entró con su taza de chocolate caliente matutino y un pequeño ramillete de flores diciéndole que era algo enviado por Lady Annabelle.

“Y ha mandado esto también, señorita.” Bessie asintió mirando a la segunda doncella, entraba con un vestido de muselina de color azul pálido por encima del brazo. “La duquesa encargó esto para su día especial para llevar en su fiesta de esta noche.”

Clara se incorporó, los ojos como platos. Las dos doncellas sonreían. Ella pensó que no podrían haber estado más contentas si hubieran recibido los regalos ellas. Y había más cosas.

Después de desayunar, las señoras se fueron al salón de mañana donde Lady Annabelle le regaló unos pendientes. Hacían juego con su collar de perlas, la única joya que poseía, una herencia de su madre y lo único que tenía para recordarla. Luego la duquesa le regaló un exquisito broche camafeo.

“Oh, es precioso,” dijo Clara besándole en la mejilla de la duquesa. “Gracias. Y gracías a ti, Lady Annabelle, las perlas son justo lo que necesito para la fiesta de esta noche.”

“Y aquí hay otro regalito,” dijo Lady Annabelle ofreciéndole un paquetito.

Clara desgarró el envoltorio y exclamó con placer.

“¡Oh, qué guantes más bonitos!”

“Son para conducir,” dijo Annabelle, sonriendo. “Los guantes de cabritilla más suaves que pudimos encontrar. Fue idea de Waldo, para premiarte por ser una alumna tan excelente. Dice que ha sido un placer enseñarte. Mira, tus iniciales están grabados aquí en el borde.”'

“Oh, gracias,” dijo Clara otra vez, mirando los guantes. Idea del duque. Ella sintió una felicidad irradiando en ella ante el pensamiento de que había ganado su aprobación.

* * *

El duque regresó a Birklands una semana más tarde. Clara se enteró de su llegada cuando se reunió con la duquesa y Lady Annabelle en la sala de dibujo justo antes de la cena y tuvo tiempo para componerse antes de que él apareciera, después de lavarse y retirar el polvo del camino y sus ropas de viaje cambiados por un traje de lino limpio de color blanco y una chaqueta de color azul oscuro. Después de un vistazo, ella desvió la mirada, su corazón constriñéndose ante la visión de su silueta atlética llenando el umbral de la puerta.

“Y, ¿qué tal los Lorimer?” preguntó Annabelle cuando su hermano se acercó a sentarse asu lado. “Y, ¿cómo está la bella Diana, lograste bailar con ella durante tu visita?”

“Si, fuimos a un baile, sí.”

“¡Un baile!” exclamó Annabelle. “¿Fuiste con Edward Lorimer? Sin duda, habría toda clase de señoras londinenses allí, todas vestidas con sus mejores galas.”

El duque miró con advertencia a su hermana. “Estuve allí para las carreras, Belle. Pregúntame acerca de eso, si lo deseas, pero ¡nada sobre reuniones, o vestidos o encajes!”

Clara conocía a Lady Annabelle lo suficiente a estas alturas que sabía que seguiría provocando a su hermano, así que se obligó a hablar en un intento de cambiar la conversación.

“¿Tenía un caballo compitiendo en Newmarket, no es así, su Excelencia?”

La sonrisa de él fue el premio por el esfuerzo de ella.

“Si. Llegó tercera, pero es una yegua joven, y tiene muchos visos de mejorar.”

Clara se quedó en silencio cuando los demás se unieron a la conversación. Ella sabía que su intervención no era sólo para impedir que el duque y su hermana discutieran. Había logrado saludar al duque sin ser consciente de su expresión ni rubores delatadores, pero no tenía deseo de escucharle hablar de las bonanzas de la hermosa Diana. Mientras él estuvo de viaje, ella se había torturado imaginándose los encantos de esa mujer y sus logros hasta convertirlos en un parangón y se medio esperaba que él regresara para anunciar que le había pedido matrimonio.

Él no hizo ninguna declaración así… todavía… pero el revuelo en el corazón de ella cuando él entró en la habitación, tan alto y apuesto, le había convencido a ella que debería apresurarse de irse de Birklands. Se estaba apegando demasiado al Duque de Charingden y sólo podía llevarse un desengaño si se quedaba. No podía explicarle nada de esto a la familia, así que durante la cena consideró los mejores argumentos que debía usar, sabedora que la duquesa y Annabelle se opondrían con fuerza a su decisión.

Al fin solo en el comedor, Waldo se sirvió una segunda copa de oporto. Las señoras le aguardaban y no podía demorarse mucho más, pero parte de él deseó no tener que regresar al salón esa noche. Volver a Birklands, ver a Clara después de casi una semana de separación había sido sorprendentemente difícil para él. Se había sentido conmocionado por su deseo de tomarla entre sus brazos y decirle lo mucho que la había echado de menos, pero eso era imposible. Consciente de que su madre y su hermana estarían mirando, saludó a Clara de una manera un tanto fría pero amistosa y sus preguntas sobre el éxito de su celebración de cumpleaños eran amables y no más que se podría pedir a cualquier conocido. Sin embargo, escuchar a su hermana describir la fiesta, se quedó sorprendido al sentir celos cuando escuchó que Clara había bailado con el joven Jack Fisher y el Capitán Wilson. Incluso sintió una breve insatisfacción cuando descubrió que el Sr. Newton, el vicario, había declarado que Clara bailaba de manera sublime, después de ser pareja suya en un baile escocés.

Waldo había pasado una semana frustrante en Lorimer Court. Incluso las carreras no habían podido impedir que su mente regresara a Birklands, preguntándose qué estaba haciendo Clara, si se lo estaba pasando bien y si el día había pasado sin interrupción desagradable de su padre. No le había dicho nada a las damas, pero le dio instrucciones a Frodsham para que aumentara las patrullas de los guardabosques y que hubiera más hombres entorno a la casa mientras él no estuviera. Había demostrado ser innecesario pero él no se arrepentía de haber tomado esa precaución. Si no lo hubiera hecho, no se habría ido de Birklands.

Del lado de Clara.

Se movió incómodo en su silla. Apenas podía recordar lo que había cenado porque toda su atención había estado puesta en Clara, en lo mucho que la había echado de menos, como su corazón había dado un brinco cuando entró en el salón y la vió de pie allí, un leve rubor en sus mejillas y una sonrisa tímida de bienvenida en sus ojos.

Esto era terreno peligroso. Él había pensado que tenerla viviendo bajo su techo, verla regularmente, sería algo a que se acostumbraría pronto, y la atracción que había sentido de sus veces anteriores se disiparía, pero no lo había hecho. Incluso hoy, en el breve tiempo que habían estado juntos, él lo había sentido. Compartían una mirada, un chiste, una sonrisa y él sentía ese conocido tirón de atracción. Ya la había besado dos vecese. ¿Y si, en un momento de descuido, volvía a pasar?

Waldo suspiró, se echó hacia atrás y levantó la cabeza para mirar los ornamentos de escayola del techo. Supuso que era hora ya que aceptase que nunca se iba a enamorar. Su primer compromiso de matrimonio que fue un desastre hace una docena de años, le había herido, pero aunque había sentido cariño por Elizabeth, había sido un arreglo y desde entonces su corazón había quedado intocado. Oh, había tenido amantes, pero nunca pasaba mucho tiempo antes de que sintiera el conocido sentimiento de aburrimiento y él terminaba la relación. La separación siempre era amistosa, sus enamoradas felices de llevarse un regalo de despedida generoso y avanzar hacia el siguiente amante. Ocasionalmente había disfrutado de un devaneo con mujeres de su propio círculo pero sólo con aquellas que tenían experiencia en el arte del coqueteo. Los afectos nunca tenían lugar, los corazones se quedaban intactos. Clara era diferente. Ella era una inocente, totalmente intacta. Embarcarse en un coqueteo con ella era arriesgarse a que se le partiera su tierno corazón cuando el ardor de él se enfriara y no quería hacerle eso.

En algún momento tenía que casarse, él sabía eso y estaba preparado para cumplir con su obligación. Se buscaría una mujer que entendiese la situación, una duquesa para criar a sus niños y gestionar sus casas, pero el amor no sería parte de ello. Así funcionaba su mundo. No se esperaba que uno amase a su pareja.

Él se acabó su copa. Sería más seguro para Clara si se iba de Birklands. Ella había declarado su intención de convertirse en gobernanta o acompañante hasta el momento en que pudiera vivir de su herencia y Mamá se había ofrecido a encontrarle un puesto adecuado para ella. Una familia bondadosa que la trataría bien. Y tenía que ser en algún sitio distante, donde su padre no la pudiera encontrar, porque aunque era mayor de edad, Waldo no podía descartar que Sir Percy la intentase obligarla a hacer lo que él quisiera.

“Muy bien,” dijo poniéndose en pie. “Se ha decidido ya. Le diré a Mamá que aumente sus esfuerzos. Hemos de encontrarle a Clara un puesto adecuado lo antes posible.”

El salón estaba bañado con suave luz de las velas cuando él entró y las tres damas estaban sentadas al lado del fuego, que ardía de manera brillante para disipar el frío de la noche de primavera. Todas alzaron la cabeza cuando él entró, Mamá saludándole con un movimiento de la cabeza mientas que Belle sonrió y le dio palmaditas al asiento a su lado en el sofá. Clara tenía un aspecto incómodo pensó él, evitando su mirada y retorciéndose las manos en el regazo. Él se sentó al lado de su hermana, preguntándose cómo iba a introducir el tema de Clara yendose de Birklands.

“Ahora que está aquí, su Excelencia, hay algo que les quiero decir a todos.”

Clara se atrajo las miradas de las tres personas interpeladas. Incluso bajo la luz dorada de las velas Waldo se dio cuenta que ella estaba muy pálida, y su gesto era decidido.

“Duquesa, Lady Annabelle, las dos son conscientes que el duque entró en un acuerdo de compromiso bondadoso conmigo para salvarme de un matrimonio que no era de mi agrado. Le estoy profundamente agradecida a su Excelencia, y sé que le ha dado instrucciones a sus abogados para que le escribieran a mi padre en cuanto yo llegase a mi mayoría de edad, aconsejándole que el matrimonio no saldría adelante, pero deseo que no haya ningún malentendido sobre esto, así que me gustaría que las dos fuesen testigo de ello.” Ella enderezó los hombros y miró a Waldo con una mirada clara y constante. “Su Excelencia, me siento profundamente honrada por sus atenciones pero no debemos ser pareja. Le libero de su promesa.”

Silencio. Incluso Annabelle se quedó sin palabras. Maldita sea, Waldo ahora deseó no haber bebido oporto porque su cerebro se negaba a funcionar. Sólo Clara sonreía, como si se hubiera retirado un gran peso de sus hombros y eso le dolía, se dio cuenta él. Le dolía mucho.

“Me siento en deuda con todos ustedes por lo que han hecho por mí, pero ahora que he llegado a la mayoría de edad, el peligro se ha pasado, y es hora de que busque empleo lejos de Birklands. No debo seguir imponiéndome en su buena voluntad.” Ella se giró para dirigirse a la duquesa. “Su Excelencia, se has ofrecido a buscarme un puesto, y yo me sentiría de lo más agradecida ahora por cualquier ayuda que me pueda brindar para encontrar un empleo adecuado. Pienso que quizás debería probar el registro de empleo en Londres. Mi anterior petición en Petersfield no prosperó porque decían que yo necesitaba referencias. Sería de gran ayuda, su Excelencia, que pudiera ofrecerme una recomendación adecuada.” Ella se miró las manos. “No he estado aquí mucho tiempo pero espero que haya sido satisfactoria como acompañante de Lady Annabelle.”

Waldo se movió. El sofá caro de repente le era muy incómodo. Esto es lo que él había querido. Era lo que él estaba a punto de sugerir. ¿Por qué se sentía tan conmocionado, como si alguien de repente le hubiera sacado el estómago de un tirón?

“¡No! ¡No!, ¡No!” Annabelle se puso en pie de repente. “¿Por qué ibas a querer dejarnos, Clara? Creía que eres feliz aquí.

“Lo soy, Lady Annabelle, pero no puedo permanecer aquí para siempre.”

“¿Tienes miedo que cuando, si me hacen una petición de matrimonio, te vaya a apartar?” preguntó Belle. “Ese no es el caso, te lo aseguro. Si tú y yo somos buenas amigas ya, ¿no es así? Y si me caso, entonces Mamá necesitará una acompañante.”

“Eso es muy cierto, mi amor,” dijo la duquesa. “Así que, Clara, no hay razón por la cual pensar que no se te quiere en Birklands.”

Clara murmuró su agradecimiento por estas palabras bondadosas, pero Waldo podía ver que se quedaba inmóvil. Ella dijo con una pequeña sonrisa. “Creo que es tiempo ya que me abra camino en el mundo.”

“Entiendo eso,” dijo la duquesa con suavidad, “pero no tiene que ser todavía ya. Me he asegurado que querrías ir a la capital con nosotros el mes que viene.”

Annabelle dio palmadas. “¡Sí! Incluso si no deseas asistir a todas las fiestas, hay museos y teatros y muchos lugares interesantes que podrías visitar.”

Una mirada angustiada se dibujó en la cara de Clara. Ella dijo. “¡Oh, por favor, no me tienten con semejantes cosas! Ya han sido demasiado bondadosos conmigo y si sigue así, sé que me voy a hundir bajo el peso de la gratitud. Ya me he decidido. Debo irme, y pronto. Con una recomendación de la duquesa de Charingden, estoy segura que no me costará trabajo encontrar un empleo.”

Las damas refutaron de inmediato la idea de que ella tuviera que deberles nada, pero Waldo podía ver el dolor en los ojos de Clara y no podía soportarlo.

“¡Basta!” Las acalló con una palabra. “No debemos presionar a Clara en esto. Si ella desea irse, es muy libre de hacerlo.”

“¡Pero, Waldo!”

Él alzó una mano para callar la objección de su hermana. “Clara es mayor de edad ahora. Debe hacer lo que le parezca mejor.”

“Gracias, su Excelencia.” Clara se levantó. “Ahora, si me disculpan. Estoy muy cansada y me gustaría ir a mi habitación.”

Los tres se quedaron mirándola salir de la habitación, pero la puerta apenas se había cerrado cuando Annabelle le abordó.

“Waldo, no puedes dejarla irse así.”

“¿Quieres que la tome prisionera?”

“No, claro que no.”

Él desplegó las manos. “Cuando traje a la Srta. Tillotson aquí era para protegerla hasta que llegase a la mayoría de edad. Ahora que es mayor de edad, es libre de tomar sus propias decisiones.”'

“¿Y de verdad crees que ella estará segura en el mundo?” exigió Annabelle. “Es una cosita tan delicada, un soplo de aire se la llevaría por delante.”

Él sonrió al escuchar eso. “Tu y ella sois del mismo tamaño casi, Belle.”

“Pero yo tengo la protección de mi familia. Clara no tiene nada. Peor que nada, si su padre elige salir a buscarla de nuevo.”

Las palabras de su hermana eran voz para sus propios temores, pero no podía decirlos. Ni podía reconocer el peligro que preveía si Clara permanecía en Birklands.

“Ella podría cambiar su nombre,” sugirió él. “Con Mamá respaldándola, nadie dudaría de eso. De hecho, podría ser lo mejor que pudiera hacer.”

“Bueno, no estoy contenta de que se vaya para nada.” Declaró la duquesa. “Considero a Clara como parte de la familia, la echaré mucho de menos. ¿Por qué crees que está tan desesperada por irse de nuestro lado?”

De mi lado, pensó Waldo con amargura. Ella quiere alejarse de mi.

“Dile,” él inspiró aire, “dile que me voy a casar pronto. Siempre has dicho que cuando pase eso, te irás a la casa dote, Mamá, y necesitarás una acompañante más que nunca. Quizás bajo esas circunstancias sería posible persuadirle a que se quede.”

Seis

“…y, como ves, querida, Waldo por fin ha entrado en razón y se ha decidido a casarse. Creo que ha puesto la mirada en una de las jóvenes que vinieron al Baile de Navidad, sólo que es tan cabezota que no lo quiere reconocer, y ha decidido esperar hasta volver a verla en la Ciudad el mes que viene.”

Clara se preguntaba cómo era posible permanecer serena y amablemente interesada mientras le clavaban cuchillos en el corazón. Cuando la duquesa se la llevó directamente después del desayuno, Clara había pensado que iban a hablar de los menús o que la iba a ayudar con un poco de costura. Enterarse de que el duque iba a casarse le supuso un duro golpe.

La duquesa parecía estar aliviada, lo cual no era de extrañar ya que Clara sabía lo mucho que deseaba la duquesa ver a su hijo casado con un montón de hijos para asegurarse de la sucesión. Clara no había albergado esperanzas de que él podría considerarla una pareja adecuada, pero pensó que no podía soportar verle con su novia. Se obligó a sonreir mientras la duquesa seguía hablando.

“Naturalmente, su esposa querrá dejar su huella en Birklands y será mucho más fácil para ella si yo no estoy aquí, así que pienso mudarme a la casa dote antes de la boda. Me gustaría mucho tenerte conmigo, Clara. Confieso que he llegado a depender mucho de ti en estos pocos meses y podríamos trabajar juntas para ordenar la casa dote. Va a necesitar unos muebles nuevos para convertirlo en un hogar confortable y tu gusto y buen sentido serían muy bien considerados.”

Clara sintió las lágrimas en los ojos ante la bondad de la duquesa.

“Oh, señora, es muy tentador, pero no puede ser.” Se obligó a sonreir. “He decidido que me marcho de Birklands antes de que ustedes se marchen a la Ciudad dentro de tres semanas. Si es preciso, volveré a Dove Cottage hasta que surja un puesto de trabajo adecuado.”

“Pero, querida, ¿por qué estás tan decidida a no quedarte aquí? A menos que,” La duquesa la miró de cerca. “Clara, ¿puede ser que te hayas quedado prendada de Waldo?”

Clara sintió un pánico momentáneo. Nadie debía saber lo que ella sentía por el duque, especialmente su familia. La mirarían con pena o con horror y ella no podría soportarlo. El orgullo y el temor combinados le dieron la fuerza para alzar las cejas y producir una risa muy creíble.

“¿Prenada del duque? Cielos, para nada, su Excelencia. Eso es bastante absurdo.”

Ella estaba segura que la duquesa se daría cuenta de la mentira, pero no, se quedó aliviada. Después de todo no querría ver al duque desperdiciarse con una persona provinciana y sin renombre.

Lady Annabelle entró para recordarle a Clara que iban a ir en silla volante al pueblo. Las lecciones de Clara se habían acabado hace semanas, cuando el duque había declarado que ella ahora podía conducir tan bien como Lady Annabelle si no mejor, pero desde entonces las dos jóvenes habían seguido saliendo, disfrutando de la libertad de salir sin un criado acompañándoles. Después de verificar que la duquesa no tenía recados para ella, Clara se fue a los establos con Annabelle que era la que iba a conducir. Sin embargo si Clara pensaba que habían dejado atrás el tema de su futuro, se equivocaba mucho porque mientras salían del establo en el carruaje Lady Annabelle le instó a cambiar de parecer y quedarse en Birklands.

“Mamá se quedará muy sola, sabes, cuando Waldo y yo nos hayamos casado. Sería un alivio saber que sigue teniendo a alguien que valora viviendo con ella.”

“Razón de más para que me vaya ahora que tenéis tiempo para encontrar una acompañante adecuada para la duquesa,” fue la respuesta lógica de Clara.

“Bueno, no veo la razón por la que quieras irte,” dijo Annabelle con un poco de impaciencia. “Pensé que te gustábamos.”

“Os aprecio, milady, pero ¿no puedes ver que no debería seguir imponíendome con vosotros más tiempo?”

“No, no lo veo. No es una imposición si queremos que estés aquí.”

Clara la miró con impotencia. ¿Qué podía decir sin revelar lo que sentía? Lady Annabelle suspiró. “Sé como es, valoras tu independencia, no es así, y vas a buscarte el porvenir en otra parte. Y quién sabe, quizás decidas casarte después de todo. Yo había esperado que tú y Waldo… pero eso no será. ¡Oh, es tan astuto, declarando tan de repente que se casa! Estoy segura que se lo ha guardado porque Mamá y las tías habían hecho que se rebelara con su intento de forzarle en Navidad. ¿No crees? Creo que debe ser Diana Lormier, porque es muy hermosa y alegre y él lleva una semana con la familia de ella. Pero da igual. Lo más importante es que tú estás claramente decidida a dejarnos y vivir en otra parte. Bueno, no puedo decir que no te entiendo, yo no quisiera vivir aquí cuando me queda por ver el resto del mundo.”

Clara la escuchó en silencio. Lady Annabelle no tenía concepto de cómo era la vida para quienes tenían que ganarse el sueldo. ¿Por qué iba a saberlo? Ella había crecido en un hogar rico y privilegiado con una familia amorosa protegiéndola y criados que hacían lo que ella les pedía. Para ella, irse de Birklands significaba aventura y disfrute. Clara sabía que en su propio caso era más probable largos años de servidumbre y penalidades. Pocos empleadores serían tan bondadosos y generosos como la duquesa y su familia y unos pocos meses pasados en Dove Cottage le habían eneñado a Clara lo dura que podía ser la existencia para quienes carecían de medios para comodidades. Y ella podría incluso encontrar un hombre bondadoso que quisiera casarse con ella, para darle un hogar y un futuro seguro, pero no sería el príncipe de sus sueños. No sería el hombre que había bailado un vals con ella en la nieve. Se obligó a sonreir, sabiendo que los sueños y los cuentos de hadas no tenían lugar en la vida real.

“Tendré muy buenos recuerdos de mi tiempo aquí en Birklands,” dijo ella con sinceridad.

“Bueno, pues me alegro de eso por lo menos,” replicó Lady Annabelle. “¿Ahora, nos paramos en el pueblo e ir a Thompsons? Vi un bolsito muy bonito en mi última visita y tengo intención de comprarlo.”

Un aguacero de primavera les hizo subir la capota en el trayecto de regreso a Birklands, pero había pasado para cuando llegaron a los establos y el sol brillaba una vez más. Cuando entraron en la casa el mayordomo les informó de que el duque y la duquesa estaban en la sala.

“Gracias, Crosby,” dijo Lady Annabelle mientras se quitaban capas y gorros. “Haz que lleven refrescos, por favor, y díle a la duquesa que en cuanto nos cambiemos nos uniremos a ellos.”

Clara le tocó el brazo.

“¿Objetarías, milady, si no entro? Me gustaría mucho pasear por los jardines y no tiene sentido que me quite el vestido de paseo cuando todo estará mojado por la lluvia reciente. Es decir, si no me necesitas.”

“Por supuesto que no, puedes hacer lo que quieras, querida.” Lady Annabelle parecía un poco sorprendida pero sólo sonrió y despidió a Clara con un gesto. “Sin duda deseas un poco de tiempo a solas. Después de todo, Mamá y yo te hemos monopolizado toda la mañana, ¿verdad? Que tengas un buen paseo y nos vemos a la hora de cenar.”

Clara se alejó con una sonrisa y moviendo la cabeza, sintiendo una repentina constricción en la garganta. ¿Qué otro empleador sería tan considerado?

No le llevó mucho tiempo llegar a los jardines pero los arriates ordenados y caminos de grava eran demasiado caseros para el ánimo inquieto de Clara y ella se fue hacia el parque, sus botines de cuero protegiéndole los pies de la hierba mojada. No había señales de lluvia ahora en las nubes altas y blancas y Lady Annabelle le había dado permiso para ausentarse hasta la cena. Ella decidió que había tiempo suficiente para caminar hasta Dove Cottage y visitar a Hannah y Harriet. Necesitaba contarles sus planes y pedirles permiso para quedarse con ellas si no había conseguido un puesto de trabajo adecuado en las próximas tres semanas.

Hannah y Harriet estaban conmovedoramente felices de ver a Clara, le dijeron que tenía muy buen aspecto, preguntaron por la familia en la casa grande e insistieron en que ella se sentara a tomar el té con ellas. Se quedaron un poco sorprendidas cuando Clara les explicó que podría necesitar refugiarse con ellas de nuevo, pero cuando Hannah exclamó y quería insistir en una explicación, Harriet la calló con unas palabras.

“Calla Hermana, estoy segura de que la Srta. Clara tiene sus razones y nos sentiríamos muy contentas si quiere volver a quedarse con nosotras.”

“Y ahora tengo un poco de dinero.” Les contó Clara. “Lady Annabelle me ha estado pagando como acompañante, así que podré pagar mis gastos.”

Hannah hizo un gesto con una mano callosa y sacudió la cabeza.

“Bah, no queremos tu dinero, querida, te ganas el sueldo aquí con lo que haces, y no es que me parezca bien que hagas recados y cosas para nosotras dos como haces, pero no puedo negar que es una gran ayuda porque Harriet y yo vamos envejeciendo.”

Y así acordaron. Clara se quedó para tomar una segunda taza de té antes de despedirse. Harriet la acompañó a la puerta y sorprendió a Clara con un abrazo.

“Creo que hay más de lo que nos has contado, pero no te voy a insistir, querida,” dijo ella. “Pero siempre tendrás un hogar aquí si lo necesitas.”

Durante un momento, Clara se sintió de nuevo una niña, entre los brazos consoladores de su vieja nodriza. Se sintió tentada de ceder y llorar, pero no debía. No había nada que Harriet pudiera hacer para arreglar las cosas, de manera que Clara se reprimió las lágrimas, besó la mejilla rosada de Harriet y se despidió de ella.

Era un día estupendo y sin siquiera el abrigo añadido de su gorro o su capa, el vestido de paseo de Clara pronto demostró ser demasiado caluroso debido al ejercicio de caminar deprisa de vuelta a Birklands. No sería apropiado quitarse la chaqueta así que se quitó los guantes mientras caminaba por el sendero. El tiempo cálido había hecho que los árboles tuviesen hojas nuevas y el bosque era deliciosamente sombreado. También tenía muchos pájaros cantando, y eso le ayudó a ella dejar de lado su melancolía y pensar en sus planes futuros. En un día tan soleado no parecía imposible que ella encontrase empleo de algún tipo con una persona bondadosa. Una señora anciana quizás, que se sintiera agradecida por su compañía. Si, era unos pensamientos mucho más esperanzadores y ella pensó en esa posibilidad mientras avanzaba por el sendero ancho que cruzaba el bosque.

Clara se dio cuenta que los pájaros habían dejado de cantar al mismo tiempo que escuchó el sonido de cascos de caballo. Alguien se acercaba y su pensamiento más inmediato era que tenía que ser el duque o su mayordomo, pero cuando entraron en su campo de visión los dos jinetes, ella sintió horror cuando reconoció a su padre y Henry Duncton.

No había donde huir. En esta parte del camino el sotobosque a ambos lados era demasiado espeso para que Clara se adentrara y no podía correr más deprisa que los caballos, así que se quedó parada mientras los jinetes se frenaron ante ella.

“Esto es terreno privado,” dijo ella con calma. “El duque…”

“El duque no está aquí.” Le interrumpió Henry Duncton mientras se bajaba de su caballo. “Y como no te vas a casar con él, puedes ahora casarte conmigo.”

“No lo haré. Soy mayor de edad; no puedes obligarme.”

“Oh, ¿no puedo?” Él la miró con lascivia mientras se acercaba, agarrándola cuando ella retrocedió. “Eso ya lo veremos.”

“¡Suéltame!” Clara forcejeó, sus guantes cayendo al suelo, sin que nadie los recogiera, pero todo fue inútil, el hombre era demasiado fuerte, ella podía sentir sus dedos apretarse contra el brazo de ella.

“Te devuelvo a tu familia,” murmuró él. “Ahora puedes venir conmigo o con tu padre.”

“No voy con ninguno de los dos,” dijo ella con furia.

“Oh, pero sí que lo harás.” La acercó a su cuerpo. “Ahora vienes sin ponerte difícil o ¿quieres que te deje sin sentido?”

Él la propulsaba hacia su padre, que seguía en su caballo, y Clara sentía que su temor se acrecentaba, pero la agarraba con demasiada fuerza y no podía zafarse de él. Todavía no. Entre los dos, los hombres la subieron al caballo robusto de su padre.

“No hagas esto, Papá,” le rogó ella mientras se alejaban. “Si me llevas a casa, te juro que me escaparé de nuevo.”

“Harás lo que se te diga, hija,” murmuró su padre, con un brazo entorno a ella agarrándola con firmeza. “Y no esperes que ese precioso duque tuyo haga nada por ayudarte. Me amenazó con un escándalo, pues bien es él y su familia los que van a sufrir una vez que se sepa cómo te sedujo. Todo el mundo alabará a Henry por su bondad en hacerte una mujer honrada.”

“El duque no me ha seducido,” replicó ella.

“Pues tonto que ha sido,” rió Henry Duncton, trotando al lado de ellos dos. “Yo no seré tan paciente.”

“No me obligarás a casarme.”

“¿Oh, cómo que no? Veremos lo que tienes que decir mañana.”, La miró con una sonrisa que le heló la sangre a ella. “¿No creerás que dejaré que te escapes de nuevo, verdad? Vamos a encontrar una casa de hospedaje y yo me aseguraré que seas mía esta noche.”

Clara se encogió contra su padre.

“¿No le dejarás hacer eso, Papá?”

“No debias desafiarme,” fue la respuesta gélida. “Tú te lo has buscado.”

Clara se estremeció. De repente, el día no parecía ni por asomo tan brillante. Pensó en sus guantes tirados en el camino y estuvo a punto de pedirles que dieran la vuelta para buscarlos pero se frenó. Cuando se descubriese su ausencia en la casa, quizás esos guantes serían la única pista de lo que le había sucedido.

* * *

“Mis disculpas, Mamá, me quedé encerrado en el despacho con Frodsham y se me pasó la hora.” Waldo entró deprisa en el salón, esperando que la duquesa le regañara por su tardanza, pero en lugar de eso ella le sonrió.

“No eres el último, corazón. La pequeña Clara todavía no ha bajado. Annabelle se ha ido a buscarla.”

Pero en ese momento Belle entró en la habitación para decir sin aliento. “No está en la casa, Mamá. Nadie la ha visto desde que regresamos del pueblo.”

“¿Qué es esto?” exigió saber Waldo, frunciendo las cejas.

“Dijo que salía a pasear por los jardines antes de cambiarse para la cena.”

Él miró por la ventana. “¿Cuando fue eso?”

“No lo sé, hace dos horas, quizás tres.”

“¿La dejaste ir sola?”

“Bueno, pues sí, los jardines es un lugar seguro.” Annabelle se agarró las manos y miró a su hermano con ansiedad. “No creerás que…”

“No lo sé,” dijo él tirando con fuerza de la campana.

En breve sus peores temores se confirmaron. Se mandaron lacayos y pronto se supo que Clara había sido vista caminando hacia el bosque, en dirección a Dove Cottage, pero casi al mismo tiempo Frodsham trajo a uno de los guardabosques, que informó de haber visto a dos forasteros a caballo en el bosque y su descripción era suficientemente parecido al padre de Clara y su amigo que Waldo tenía poca duda de lo que había ocurrido.

Se abandonó la cena. Waldo mandó un recado a los establos y se fue corriendo para cambiarse de ropa. Cuando bajó por las escaleras luego, encontró a su madre y Annabelle esperándole en la entrada.

“Roberts y Frodsham están esperándote afuera ahora,” dijo la duquesa. Ella le agarró del brazo. “Waldo, Frodsham tiene tus espadas de duelo y vi que Roberts también tiene pistolas.”

“No sé lo que será necesario para conseguir que vuelva, Mamá.”

“Pero no te precipites, Waldo, busquemos en el bosque o en el parque primero. Puede que nos estemos preocupando de manera innecesaria.”

“No puedo esperar a arriesgarme a eso,” dijo él con tono sombrío.

“Entonces, llévate más hombres,” sugirió Annabelle con ansiedad de pie al lado de su madre.

“Tres somos suficientes,” le dijo él. “Ahora he de irme.” Vió la mirada alarmada en los ojos de la duquesa y se inclinó para besarla en la mejilla. “No te preocupes, dudo que haya más que unos golpes pero Clara estaba bajo mi protección y he de ir a buscarla.”

Mientras Waldo salía de la casa, el criado que había enviado a Dove Cottage llegó al galope para informarle que la Srta. Tillotson había estado allí de visita, pero se había ido hace dos horas. El hombre se metió la mano en el bolsillo.

“Y encontré esto, su Excelencia, en el camino en el bosque.”

Detrás de él, Annabelle dio un pequeño grito. “¡Los guantes de Clara! Estaba tan contenta de tenerlos, Waldo, sé que no los habría descartado sin un motivo.”

“Entonces, creo que podemos estar seguros de a dónde fue abducida.” Dijo Waldo subiéndose a su silla de montar. “Ahora lo único que necesitamos hacer es encontrar el lugar donde la llevaron.”

Siete

Clara miró con fijeza hacia delante mientras la llevaban fuera del bosque y lejos de Birklands. La familia se estaría cambiando de ropa para la cena y no era probable que la echasen en falta durante por lo menos otra hora. Y, ¿luego qué? Ella no le había dicho a nadie a donde había ido, ellos podrían pensar que se le olvidó la hora o se había perdido. ¿Cuánto tiempo pasaría antes de que se dieran cuenta de lo que le había pasado? No creyó que su padre y Henry querrían parar hasta dejar atrás los terrenos del duque de Charingden, pero cada minuto que pasaba la llevaban más lejos de Birklands. Del duque. ¿Cómo sabría él donde buscarla?

El sol del atardecer estaba casi en el horizonte cuando se detuvieron en una pequeña posada del camino. Clara estaba aprisionada entre los brazos de su padre hasta que Henry bajó de su caballo y se acercó para ayudarla a bajar. “Ni se te ocurra gritar pidiendo auxilio,” murmuró él, su mano agarrándola con fuerza mientras su padre se alejaba para hablar con el posadero. “No dudaré en ahogarte hasta que no puedas hablar para nada si intentas contravenir nuestros planes.”

Él rodeó la cintura de ella con un brazo y la llevó hacia su padre que le explicaba al posadero que el caballo de ella había perdido una herradura y se había quedado atrás. Mientras ellos se acercaban, se giró hacia ellos y con la voz alta dijo:

“Ven querida, he pedido una habitación para mi y otra para tí y tu marido.”

Su énfasis en esa última palabra hizo que Clara palideciese, pero ella intentó ocultar su horror mientras el posadero se limpiaba las manos en su mandil grasiento inclinándose ante ellos.

“Si desean seguirme, les llevo a su salón privado y la cena será servida en un periquete, señores, se lo aseguro.”

¡Cena! Sólo de pensarlo Clara se sentía mal, pero por lo menos signficaba que Henry no tenía intención de arrastrarla a la cama de inmediato. El salón era oscuro y frío, a pesar de un fuego que humeaba en el hogar y aunque hizo todo lo posible por no hacerlo, Clara no pudo dejar de tiritar. Cuando Henry salió de la habitación su padre le ofreció un vaso.

“Ven, toma un poco de vino.”

“No, gracias.”

“No seas tonta, hija. Esto no es tan malo. No es la pareja que hubieras querido, estoy seguro, pero muchas mujeres se casan con hombres que no aman.”

“Tú me deseas casar con un hombre que detesto.” Clara le miró, preguntándose si podía hacerle cambiar de parecer, pero la cara de él era impasible. Ella dijo con amargura, “me estás vendiendo por el oro de mi madre.”

Él dio un respingo ante eso.

“Si te hubieras portado bien con el duque, las cosas no habrían salido así.” Los acuerdos de semejante emparejamiento habrían aliviado mis dificultades y habría podido pagarle a Henry también.”

“Entonces, yo soy una especie de bien que se vende al mejor postor.”

Él se encogió de hombros mirando hacia otro lado.

“Si deseas decirlo así. Es momento de que dejes de lado tus nociones románticas, Clara. Henry te tratará bien siempre que seas una buena esposa.”

“Ciertamente,” declaró Henry entrando en ese momento y habiendo escuchado ese comentario último. “No hay razón por la cual no nos llevemos bien, siempre que me agrades, querida.”

Sintiéndose muy mal, Clara giró la cabeza. Iba a prolongar esta cena lo más posible y rezó porque el vino corriese. Había ocurrido muchas veces en su casa en que Henry Duncton había bebido tanto que pasaba la noche tirado encima de la mesa en un estado de embriaguez. Esa era su única esperanza de salvación esa noche.

* * *

Eran las once de la noche y las velas estaban encendidas en los apliques de la pared y de un candelabro en la mesa. Clara había estado desganada con su comida, pensó en todos los temas de conversación que se le ocurrieron para tenerles en la mesa, pero ahora se habían retirado los últimos platos. Henry había bebido mucho, pero no tanto como para perder el conocimiento y Clara se preguntaba si ella debía intentar perder el conocimiento con el vino, en lugar de beber poco en un intento de conservar la lucidez. Cuando se trajo el coñac, ella sugirió que se retiraba de la sala, pero Henry estiró una mano agarrándola del brazo.

“Oh, no, querida, no creas que no sé que podrías intentar escapar.” Hablaba farfullando las palabras pero su mano en ella era demasiado fuerte para escapar. La había seguido a todas partes, incluso al baño, sus acciones para cualquier persona que estuviera viendo siendo los de un esposo amoroso.

“Muy bien,” dijo ella ahora. “Quizás me permitís que pruebe un poco de coñac.”

El padre de ella pareció sorprendido, pero Henry solo rió.

“Si, posadero, tráiganos otro vaso de para la señora. Un poco de licor fuerte puede que la suelte un poco.”

Clara se puso roja de ira y humillación por la manera descarada de él, pero eso le fortaleció sen su decisión. Iba a luchar contra este borracho desgraciado hasta el último aliento.

Fuera el ajetreo de la entrada de la posada se había silenciado mientras el tráfico se redujo con el anochecer. Esto no era una posada agitada en un camino principal, y ahora incluso el murmullo apagado de voces de la sala de barriles había callado y el ambiente en el pequeño salón era amenazador. Clara miró a su padre. Él había estado bebiendo más de la cuenta y ella se preguntaba si eso era para acallar su conciencia.

Ciertamente, él ahora estaba sentado ante la mesa con la cabeza en la mano, el vaso de coñac ante él sin tocar.

Entonces Henry Duncton dijo las palabras que Clara había estado temiendo.

“Bueno, es hora de ir a la cama, me parece.” Se terminó su vaso y se puso en pie, bamboleándose un poco. Le tendió una mano a Clara. “Vamos señora.”

Ella estiró un brazo para tocarle a su padre en el hombro.

“Papá.”

Con ira, él se sacudió, murmurando algo que podría ser una disculpa o un juramento. Ella supo que no iba a poder esperar ayuda de él.

Ella siguió en su silla y dijo con voz callada, “no iré contigo.”

“¡Maldita sea, lo harás!”

Ella sacudió la cabeza. “¿Estás dispuesto a arrastrarme gritando y pataleando escaleras arriba? El posadero y sus otros huéspedes se mostrarían indispuestos a ello.”

Durante un momento, él la fulminó con la mirada, luego barrió la mesa con el brazo, mandando al suelo la botella de coñac y los vasos al suelo que cayeron con estrépito.

“¡Muy bien, entonces te haré mía aquí mismo y tu padre puede ser testigo!”

“¡Por el amor de Dios, Henry!”

El lamento del padre de ella fue en vano mientras Henry Duncton se abalanzó hacia Clara. Ella se lanzó fuera de la silla y agarró el atizador pesado del hogar, blandiéndolo.

“¡Aléjate de mi!”

En el silencio momentáneo ella escuchó el sonido de pisadas en el pasillo fuera. Quizás el posadero había escuchado el jaleo y venía a investigar. Si ella pudiera mantener a raya a Henry hasta que entrara le pediría socorro al posadero.

Henry se bamboleaba de pie pero señaló el atizador y se rió de ella.

“Eso no te va a salvar, querida.”

“No, pero esto si lo hará.”

Clara escuchó una voz profunda conocida proveniente del umbral de la puerta. Al siguiente momento, el duque cruzó la sala y agarró el hombro de Henry. Le hizo dar la media vuelta y le derrumbó de un solo puñetazo. La conmoción y el alivio que sintió Clara hicieron que diera unos pasos hacia atrás. Soltó el atizador y agarró el borde de la chimenea para no caer. El duque estaba de pie ante Henry tirado en el suelo, con los puños cerrados. Miró rápidamente a Clara.

“Frodsham, saca a la Srta. Tillotson de aquí.”

Ella nunca había escuchado al duque tan enfadado y se quedó mirando aturdida mientras el mayordomo se aprestaba a cruzar la habitación llegando al lado de ella.

“Venga conmigo señorita, por favor.”

Clara miró al hombre, luego a su padre, que estaba derrumbado en la mesa, su cabeza entre los brazos. Sus hombros temblaban como si estuviera llorando, pero ella estaba demasiado entumecida para sentir nada por él ahora.

El Sr. Frodsham la tomó del brazo, diciéndole con suavidad, ¿Srta. Tillotson?”

Ella seguía sin moverse, pero miró al duque que asintió con la cabeza.

“Ve con él. Yo voy enseguida.”

“Por favor,” ella se obligó a decir. “¿Les recriminará? ¿No les m… matará?”

“Le doy mi palabra.”

Clara salió de la habitación con Frodsham que la guió con suavidad pero firmeza fuera de la posada. No había nadie para ver su salida, incluso la puerta de la entrada de la posada estaba cerrada y ella pensó con parte de su mente que seguía funcionando si el duque lo había arreglado así.

Fuera en la entrada, el mozo de cuadra del duque sostenía las riendas de tres caballos, pero el mayordomo la guió hacia un carruaje de viaje donde los mozos de cuadra estaban enjaezando un par de caballos frescos.

“Me temo que no es como los carruajes de su Excelencia, pero tiene que ser suficiente,” se disculpó Frodsham mientras la ayudaba a subirse al carruaje. “Pero hay un ladrillo caliente para sus pies y una manta para taparse si tiene frío.”

Con mimo la ayudó a subirse al carruaje.

“Gracias.” Mientras Clara se acomodaba en el carruaje parte del entumecimiento que sentía empezó a dejarla. Miró con ansiedad la posada. “¿Su Excelencia viene con nosotros?”

“Si, señorita. No nos iremos sin él.”

Mientras Frodsham decía esas palabras tranquilizadoras, apareció el duque. Tenía los nudillos de su mano derecha ante la boca mientras se acercaba al carruaje, apartando al mayordomo de la puerta abierta.

Murmuró con voz baja para que sólo ella le pudiera escuchar. “¿Está herida?”

Clara sacudió la cabeza. “N… no.” Las lámparas de la entrada iluminando desde detrás, él era una sombra negra de manera que ella no podía ver su cara. Ella dijo en tono de disculpa. “Lo siento muchísimo, si yo no hubiera salido sola…”

“Ya basta con eso.” La interrumpió él, su voz ruda e impaciente. “Tenemos que llevarle de vuelta a Birklands. Mi madre estará ansiosa por saber que está a salvo.”

Él cerró la puertezuela de su carruaje y le dio una orden a los postillones mientras se alejaba dando zancadas para subirse a su caballo. Clara se arrebujó en una esquina del carruaje y cerró los ojos. El duque estaba enojado con ella, con toda la razón. Ella le había causado un gran trabajo e inconveniencia. Ella empezó a temblar con la conmoción del trance y estiró una mano para agarrar la manta de viaje. Eso y el ladrillo caliente para calentar sus pies fueron el único consuelo que tuvo en el solitario viaje en carruaje de vuelta a Birklands.

Clara durmió dando cabezadas. Una vez que llegaron al parque los tres jinetes fueron por delante y cuando el carruaje se detuvo delante de la casa, ella vio al duque esperando para ayudarla a bajarse. Él la tomó de la mano y cuando ella tropezó con los escalones, él la tomó entre los brazos y cargó con ella, que no se resistía, entrando en la casa.

Era evidente que la duquesa y Lady Annabelle habían estado esperándoles porque las dos estaban en el pasillo cuando el duque entró con Clara entre los brazos. Ella gimoteó pero la respuesta del duque fue la de agarrarla con más fuerza y declarar que la llevaría a su habitación.

“No, no, tráela al salón.” Dijo la duquesa avanzando hacia ellos. “Hay un buen fuego y ella puede descansar en el sofá mientras la criada mete un calentador de cama en su cama.”

Clara fue llevada en brazos en la habitación como si no pesara nada, y sintió un poco de pena cuando el duque la colocó con suavidad en el sofá. Annabelle y la duquesa se ocuparon de ella, calentándole las manos, y ofreciéndole coñac y agua para revivirla. Clara se negó a beber nada y declaró que lo único que quería era descansar en silencio.

“Si, claro, querida, pero ¿no deberíamos llamar al Dr. Altham?”

La duquesa interrogó con la mirada al duque.

“Por supuesto,” dijo él, “si Clara quiere.”

“No, os prometo que no me han hecho daño,” les aseguró a todos e incluso logró sonreír un poco. “Su Excelencia llegó justo a tiempo.”

Clara cerró los ojos, intentando borrar los eventos de esa noche.

Ella cayó en un profundo sueño, despertando un rato más tarde para escuchar voces susurrando desde el otro lado de la habitación. No abrió los ojos, sino que se quedó en silencio escuchando. Escuchó la voz baja del duque, aunque no pudo escuchar las palabras de él, pero la respuesta de Annabelle era más clara.

“Creo que es muy romántico. Eres un verdadero caballero andante, Waldo, rescatando a tu damisela.”

Eso hizo que el duque soltara un suspiro sonoro de exasperación.

“No seas tan tonta, Belle,” dijo él con irritación en sus palabras. “Habría hecho lo mismo por cualquier otra persona viviendo bajo mi protección. Es mi obligación, ¿no te das cuenta? Por favor, no busques romances donde no lo hay.”

Así que era eso, pensó Clara, manteniendo los ojos cerrados. Había sido un acto de deber bondadoso. Sólo otra bondad más que añadir a la larga lista de bondades que había recibido de manos del duque y su familia. Otra muesca de deuda que nunca podría devolver. El pensamiento era tan doloroso para ella que se movió con inquietud, emitiendo un gemido bajo y de inmediato se escuchó el sonido de sedas rozándose mientras la duquesa y Annabelle se aproximaron veloces desde el otro lado de la habitación.

“Estás despierta, Clara, mi pobrecita, ¿cómo te sientes?”

Alguien la tomó de la mano y Clara abrió los ojos para encontrarse con Lady Annabelle arrodillada a su lado. Quería sonreír de manera tranquilizadora pero sus labios temblaron.

“No, no intentes hablar si te acongoja,”dijo la duquesa en pie detrás de su hija.

Clara hizo esfuerzos por sentarse y de inmediato Lady Annabelle la rodeó con el brazo para ayudarla, mientras la duquesa empujó dos cojines muy rellenos detrás de su espalda para apoyarla.

“Gracias,” murmuró Clara. “Me encuentro mucho mejor ahora que he descansado.”

Aceptó un vaso de agua, sorprendida de ver lo sedienta que estaba.

“Jane te ha calentado la cama, querida, y debes subir cuando estés dispuesta,” dijo la duquesa sonriéndole.

“¿Te gustaría contarnos lo que pasó?” preguntó Belle. “Claro que no tienes que decir nada si no quieres.”

Se fue quedando en silencio pero su mirada era tan esperanzadora que Clara se sintió obligada a decir algo.

“Me había ido a visitar a mis amigas de Dove Cottage, y regresaba aquí cuando aparecieron mi Papá y el Sr. Duncton.”

“¿Y ese hombre horrible te echó encima de su silla y se alejó contigo?”

La indignación brillando en los ojos de Belle hizo que Clara sonriese.

“Nada tan dramático. Me obligaron a montar con mi padre y me llevaron para… para…”

“No necesitas decir más, querida,” dijo la duquesa dándole palmaditas en las manos. “Waldo nos ha informado de lo que se encontró en la posada.”

“¿Es verdad que te iban a obligar a casarte con el Sr. Duncton?” preguntó Annabelle en su manera directa de hablar.

“No seas poco delicada, Belle,” dijo Waldo de manera escueta con las cejas fruncidas.

Clara inclinó la cabeza mientras un rubor quemaba sus mejillas.

“Es cierto,” dijo ella en voz baja. “Pero no soy yo lo que quiere sino mi fortuna.”

“Bueno, he de decir que estoy conmocionada de que cualquier padre sometería a su hija a semejante trance,” declaró la duquesa. “Tiene que ser un monstruo.”

“No se le permitirá acercase a ella nunca más,” dijo el duque con voz sombría.

Clara miró de reojo su rostro impasible.

“No sé qué pasó cuando salí de la habitación, pero espero que no le haya desafiado a él o al Sr. Duncton para batirse en duelo.”

“No debe preocuparte con lo que pasó,” dijo él con sequedad.

“Pero te has desollado los nudillos,” observó Annabelle. “Eso sugiere que le has dado una paliza a alguien.”

“Le dí mi palabra a Clara que no haría nada semejante.” Él la miró con una sonrisa arrepentida en los ojos. “Sin embargo, encontré necesario defenderme. Espero que me perdone por eso.”

“Le perdonaría cualquier cosa,” susurró ella bajando la vista mientras sentía un ardor en las mejillas.

“Gracias.” El duque hizo una pausa, luego carraspeó antes de seguir con su manera normal y pausada. “Les dejé saber a los dos sin duda que sería muy insensato que intenten semejante treta de nuevo. Le hice saber a Sir Percy que mi contención en esta ocasión fue debida a la bondad de su hija y no por ninguna caridad por mi parte. La próxima vez no seré ni por asomo tan indulgente.”

“Oh, cielos.” Clara se tapó la cara con las manos. “No quisiera ser la causa de tanto problema a todos.”

Hubo un silencio durante unos momentos, cuando sólo se escuchó el crepitar del fuego en la chimenea y el suave sonido del reloj colgado por encima.

“Bueno, eso nos demuestra una cosa,” declaró Anabelle al fin. “No es seguro para tí alejarte de Birklands.”

“Creo que tienes toda la razón,” aseveró Waldo. “Mientras estés sujeta a los términos de la voluntad de tu madre no es seguro que te alejes de mi protección.”

“Cuatro años.” El corazón de Clara se le hundió y parte de su desesperación se mostró en su rostro y la duquesa se acercó a abrazarla.

“Querida mía, no estés tan apenada. Te quedarás aquí como acompañante de Belle y cuando ella ya no te necesite, entonces te convertirás en mi acompañante, porque en algún momento he de mudarme a la casa dote, sabes, y estaré tan sola allí si no te tengo para hacerme compañía.”

La mano de Clara tembló en el aire. “Quizás si hay una nueva duquesa, ella quiera que siga viviendo aquí.”

La duquesa suspiró. “Birklands ha sido mi hogar durante tanto tiempo que será difícil irse, lo reconozco, pero cuando llegue el momento, me iré para darle sitio a la nueva señora, porque eso es lo correcto.” Durante un momento, parecía muy triste, luego dijo con un intento visible de animarse. “Basta de esto ahora. Clara, querida, creo que es hora de que te fueras a la cama. Belle, querida, llama al timbre y que venga la criada para ayudar a Clara a subir a su habitación.”

Lady Annabelle manifestó su intención de acompañar a Clara y asegurarse de que estuviera cómoda. Aturdida, la subieron a su habitación, desnudaron y ayudado a meterse bajo las sábanas calentadas. Annabelle siguió cuidando de ella e incluso mandó fuera a la criada, diciéndole que ella apagaría la vela de la Srta. Tillotson cuando saliera.

“Mamá y yo estamos tan contentas de que Waldo pudiera rescatarte,” dijo ella mientras colocaba las mantas entorno a Clara. “Te consideramos casi familia ahora, sabes.”

Luego le plantó un beso en la mejilla a Clara, apagó la vela en la mesilla de noche y se fue de la habitación. Dejando a Clara en la oscuridad y sus propios pensamientos.

No eran unos pensamientos muy alegres. La habían salvado del desastre, era cierto, pero ahora veía que tenía que permanecer bajo la protección del duque en el futuro inmediato, por lo menos. Y sus ánimos se hundieron ante esa persectiva.

* * *

El sol brillante de la mañana siguiente, con un buen descanso de la noche, tuvo un efecto positivo en los ánimos de Clara y fue capaz de sorber su taza de chocolate caliente con un humor mucho más esperanzado. Quería a la duquesa y sabía que no le costaría trabajo compartir su vida con ella en la casa dote, y una vez que el duque se casara sus caminos no tendrían que cruzarse demasiado a menudo. Estaba segura de poder aguantar esa prueba durante los próximos cuatro años. Lo difícil sería como mantenerse lejos del duque durante los próximos cuatro meses, porque sabía que la familia tenía intención de llevársela con ellos a Londres.

Al final de la semana, el duque ofreció una solución, sugiriendo que le podría gustar a ella permanecer en Birklands y gestionar la casa en ausencia de la duquesa.

“La única condición es que debes estar acompañada en todo momento cuando salgas de la casa,” le dijo él. “No podemos arriesgarnos a otro intento de secuestro.”

“No cancelaremos nuestros periódicos de Londres, así que podrás saber qué pasa en el mundo, y posiblemente leer sobre nosotros en las páginas de sociedad,” dijo Annabelle alegremente.

Clara estuvo de acuerdo y dos semanas más tarde se despidió de la familia y empezó su vida solitaria en Birklands. Al principio el miedo a otro intento de secuestro hacía que se alegrase de estar entre cuatro paredes, pero a medida que llegaban cartas de Annabelle o la duquesa, se encontró con que cada vez estaba más inquieta. No se decía nada sobre el matrimonio del duque y ella leía cada carta con cuidado, fijándose en todas las menciones de jovenes y fiestas y especialmente cualquier mención sobre la Srta. Diana Lorimer. Parecía ser que los Lorimer eran visitas constantes a la Casa Charingden. Clara pensó con pena que el anuncio sería inevitable y estaba claro por los subrayados y pistas en las cartas de la duquesa que ella también lo creía.

Entonces, cuando se aproximó la fecha de regreso de la familia, llegó una carta para Clara que le ofrecía una escapatoria.

El Parlamento se cerró durante el verano a mediados de julio y la gente empezó a salir de Londres. Waldo se encontró impaciente por volver a Birklands y Clara. El viaje a Londres había hecho mucho por resolver la incertidumbre en su mente. Él había acompañado a su madre y Belle a tantos bailes, fiestas y desayunos que permitía la presencia en el Parlamento y había bailado con todas las mujeres jóvenes que le presentaron, pero era Clara la que permanecía fija en su mente. Clara era la que él quería como compañera de baile, con la que quería compartir su vida. Annabelle había tenido razón todo el tiempo, Clara sería apta para ser duquesa para él. Se había convertido en alguien querida de su familia y encontrado un lugar en el corazón de él.

Cuando ella fue abducida él pasó tanto miedo por ella que había sacado todos los otros pensamientos de su mente. Para cuando alcanzó a Duncton y Sir Percy en la posada, había adiviando lo que ellos podían estar tramando, pero encontrar a Clara defendiendose de las atenciones de Duncton mientras su padre estaba sentado allí, demasiado borracho para ayudar, le había enojado tanto que no quería más que darle una paliza a Tillotson y ordenarle a Henry Duncton que eligiese arma para un duelo a muerte. Sólo fue la petición de clemencia de Clara lo que le detuvo.

El sobrecogedor deseo de protegerla que él sentía era algo completamente nuevo, y le había conmovido hasta la médula. Luchó contra ello, diciéndose que era sólo un encaprichamiento pasajero, que se disiparía como habían hecho todas las infatuaciones que había sentido antes, pero al cabo de casi tres meses en Londres, supo que lo que sentía por Clara era diferente. La amaba. La quería no sólo en su cama, sino en su vida, para querer y protegerla. Quería hacerla su esposa.

No estaba seguro de ninguna manera de lo que ella pensaría. Ella no había dejado pistas y aunque había reído con él, bromeado con él e incluso discutido con él, desde ese primer beso, le había mantenido a cierta distancia. Por lo tanto el rico y poderoso Duque de Charingden, que tenía a todas las bellezas de Londres compitiendo por sus atenciones, se encontró con que estaba ansioso como un collegial cuando regresó a Birklands, decidido a poner su mano y su corazón a los pies de la Señorita Clara Tillotson.

Sin embargo, cuando llegaron a la casa se encontraron con que Clara la había abandonado una semana antes.

Ocho

La puerta de Dove Cottage estaba abierta y la Srta. Harriet Goodliffe barría la entrada cuando Waldo se aproximó a caballo. Cuando se bajó de su montura y se acercó a la casa, ella dejó de barrer y le miró sin su sonrisa habitual.

“Buenos días, Srta. Harriet. ¿Puedo pasar?”

Ella le miró como si prefiriese cerrar la puerta sin que entrara, pero después de hacerle una reverencia, se quedó a un lado para dejarle pasar. Después del calor del sol de julio, dentro de la casita hacía fresco. No ardía ningún fuego, y cuando se sentó en el asiento que ella le ofreció, su mirada recayó en la poca leña que había apilada al lado de la chimenea.

“Haré que le manden un suministro de leña.”

“Gracias, su Excelencia. El Sr. Frodsham siempre se asegura de que no nos falte.”

Había una nota temerosa en el tono de Harriet. Ella iba a pensar que él la estaba recordándole su obligación para con la familia de él y ese no había sido su intención para nada. Él esperó a que las dos señoras se sentaran antes de volver a hablar.

Él dijo con voz callada, “ustedes quizás saben por qué estoy aquí.”

Fue la Srta. Hannah Goodliffe la que le contestó.

“¿Es acerca de Clara, su Excelencia?”

“Si. Se marchó de Birklands antes de que regresaramos ayer.” Las hermanas se miraron la una a la otra y él agregó deprisa, “no les pediré que traicionen ninguna confianza, pero sé que no se habría marchado sin hablar con ustedes.”

“Con toda la voluntad del mundo, su Excelencia, no podríamos decirle a donde se ha ido ni aunque quisiéramos,” dijo Hannah retorciéndose las manos encallecidas. “Sólo nos dijo que su nuevo trabajo es en alguna parte del norte.”

Él asintió. “Eso ya lo sé por su carta.”

La carta que ella le había dejado a su madre. La carta que les esperaba esa noche cuando regresaron. Clara se había disculpado por marcharse de manera tan abrupta, pero explicó que la oferta de trabajo como acompañante para una señora del norte era demasiado ventajosa para ser rechazada. Le agradeció a la duquesa y su familia la abundancia de bondad que ellos habían tenido con ella, se disculpó de nuevo por los problemas que les había causado y les deseó lo mejor.

Él había preguntado a los criados, pero nadie le podía dar más información. La Srta. Tillotson había pedido que el carruaje la llevase a King´s Head ayer por la mañana. El duque mandó a Annabelle que mirasen en su habitación y descubrieron que se había llevado sólo los vestidos más formales y los regalos que había recibido en su cumpleaños.

“¡Oh, la desgraciada desagradecida!” había exclamado Belle, la decepción aumentando su ira. “¿Cómo ha podido irse de esta manera?”

“Porque sabía que si esperaba nuestro regreso, la intentaríamos disuadir,” dijo la duquesa pasándole al duque la carta. “Si desea seguir su propio camino, no podemos impedírselo.”'

“¡Pero no es seguro!” Exclamó Belle. “¿Y si su padre la encuentra de nuevo? Ve tras ella, Waldo. Sólo lleva un día de ventaja, debe ser posible encontrarla.”

Waldo había querido en ese momento pedir su caballo y marchar en busca de Clara, pero no lo podía reconocer. En vez de eso había dicho, “es una joven libre e independiente, como nos recuerda en su nota. No podemos protegerla si no desea ser protegida.”

De manera que él se había quedado en Birklands, pero pasó una noche en vela pensando en Clara. Preguntándose donde había ido. Por qué se había ido.

Consciente de que las dos señoras ancianas le miraban con ansiedad, él les dijo, “lo que quería preguntarles.” Se inclinó hacia delante agarrándose de las manos. “Lo que necesito saber es si piensan que eso es lo que ella realmente deseó hacer.”

“Oh, si,” dijo Hannah. “La querida Clara estaba encantada con la oferta. Dijo que era un puesto excelente, acompañante de una señora, y el salario mucho mejor de lo que ella se esperaba. Y, como decía ella, no es para siempre. En cuatro años podrá pedir su herencia y vivir de manera independiente con todas las comodidades, que es todo lo que quería.”

Waldo miró la cara sonriente de la anciana. No había engaño, mentira en su mirada. Ella realmente creía lo que Clara le había dicho. Su mirada se desvió hacia la hermana, que parecía mucho menos contenta.

“¿Y, usted qué opina, Srta. Harriet?”

“No es lo que yo hubiera querido para mi niña,” dijo después de una larga pausa. “Pero quizás sea lo mejor.”

Waldo se quedó en silencio digiriendo esto.

“Nos ha prometido que nos escribiría,” ofreció la Srta. Hannah. “Una vez que se acomode. Sabe que vamos a estar ansiosas por saber cómo le va y no querrá que nos preocupemos.”

No hubo promesas semejantes en la carta que había dejado en Birklands. No podía haber dejado más claro que ella no quería saber nada más de él.

“Debo marcharme.” Se puso en pie, su corazón pesado como el plomo. “Les estaría agradecido, cuando sepan de ella, si siguen en contacto, por favor, díganle que la deseo lo mejor y siempre quedaré como amigo suyo si necesita un amigo.”

Nueve

El día más corto del año no era el mejor momento para estar viajando. Para cuando llegó el carruaje de postas a la entrada de King´s Head ya era de noche y una lluvia helada había empezado a caer. Clara se bajó cansada del carruaje y entró deprisa en la sala de café.

“La Srta. Tillotson, ¿cierto?” el casero se acercó a ella con una ancha sonrisa. “No la he visto desde el verano, pero nunca se me olvida una cara. ¿Va a Birklands, señorita? Una fiesta de pocas personas para este año, sólo están los Lorimer ahora que son casi familia. Y sin duda estarán celebrando el compromiso de boda de Lady Annabelle…”

“Bueno, pues no estoy yendo allí,” le interrumpió ella deprisa. “Voy a Dove Cottage, y necesito llegar allí esta noche. ¿Puede suministrarme un vehículo para llevarme allí?”

“¿Dove Cottage?” La sonrisa ancha desaparecio. “No, señorita, no me atrevo a mandar el carruaje por el sendero del bosque esta noche. Está todo negro como la brea allí afuera. Sería mejor que se hospede aquí esta noche, Srta. y mañana por la mañana mandaré a uno de mis muchachos para que la lleven.”

Clara pensó en la carta guardada en su bolso y sacudió la cabeza.

“No, no, he de llegar allí esta noche. Me han llegado noticias de que la Srta. Hannah está muy enferma.”

El casero sacudió la cabeza con gravedad.

“Si, ciertamente lo está.” Se animó. “Le diré lo que puedo hacer, Srta. Tillotson. El viejo Tom el transportista está en la sala de barriles. Se irá pronto y su camino le lleva por Home Wood. Estoy seguro de que la dejará cerca del camino de Dove Cottage. Y puedo darle una linterna para iluminarle el camino si no le importa caminar en la oscuridad.”

“Para nada. Todavía no son las cuatro de la tarde y me sé el camino muy bien desde allí. Gracias.”

La carreta del transportista olía a barro húmedo y verduras, pero el ViejoTom, el conductor era un tipo alegre dicharachero que le contó muchas cosas sin importancia por el camino y para alivio de Clara, él se encargó de hablar exigiéndole a ella sólo un ocasional comentario.

“¿De manera que va a visitar a la Srta. Goodliffe? He escuchado que está muy malamente. Me parece que es debido al invierno húmedo que estamos teniendo. Se mete en los huesos y el pecho. Habrá unos cuantos que se despedirán de nosotros antes de la primavera, estoy seguro.”

Siguió hablando hasta que llegaron al cruce del camino donde los árboles del bosque de Home Wood se alzaban negros y espesos en el cielo de la noche. Clara miró el camino de tierra que desaparecía en la oscuridad boscosa y que llevaba a Dove Cottage, y luego a Birklands. Ella pensó en la casa grande con sus ventanas iluminadas dando la bienvenida y los fuegos brillantes en las chimeneas. El duque estaría allí con su familia y amigos, dispuestos para el Baile de Navidad. Clara desvió su mente de pensar cosas así. No había lugar para ella en Birklands. Mucho mejor que continuase con su empleo como acompañante hasta que pudiera reclamar la fortuna de su madre, fuera la cantidad que fuera. Entonces podría vivir con independencia acomodada, y soñar con los días en que había bailado con un duque.

Cuando el carromato se detuvo, Clara se bajó y le agradeció al Viejo Tom, que se negó a aceptar ningún pago.

“Dios la bendiga, señorita, no es un desvío de mi camino y me alegré de su compañía.”

Él le entregó la linterna encendida, le dijo que tuviera cuidado por el camino y se alejó en su carreta, dejando a Clara sola en la oscuridad. Ella no perdió el tiempo con imaginaciones temerosas sino que se encaminó deprisa por el camino del bosque, su maleta en una mano y la linterna en la otra. El bosque estaba en silencio exceptuando el sonido de los búhos y el ocasional chillido de un zorro. Mientras la lluvia goteaba entre los árboles ella no pudo evitar recordar que fue aquí donde conoció al duque la primera vez, cuando su caballo la había golpeado y él acudido a ayudarla. Se permitió recordar ese primer encuentro mientras aligeraba el paso por el camino. Casi podía sentir su presencia en su hombro, guiándola y protegiéndola en la oscuridad. No era más que una fantasia, por supuesto. Su Excelencia, el Duque de Charingden estaría sentado cómodamente ante un fuego vivo con su familia. Con su nueva esposa. Una lágrima se asomó en su ojo pero ella parpadeó. Si pensaba en ella, seguramente sería con alivio de saber que ella ya no era responsabilidad suya.

En la oscuridad se percató del primer brillo de una ventana iluminada y supo que estaba muy cerca de Dove Cottage. Unos cuantos metros más y estaba ante la puerta bajo la entrada, esperando que contestaran el golpe que había dado en la puerta.

“¡Srta. Clara! Cielo santo. Entra, entra, querida.”

En cuanto Clara pasó dentro, la abrazó con fuerza su vieja nodriza. Las lágrimas le anegaron los ojos y sintió un nudo en la garganta, pero en cuanto pudo hablar dijo. “¿Cómo está Hannah?”

“Está muy débil pero cómoda. Le acabo de dar un remedio para dormir.” Harriet se secó los ojos con el delantal. “Duerme mucho ahora.”

“Vine lo antes posible,” dijo Clara siguiendo a su vieja nodriza en la habitación y desatándose la capa mientras caminaba. “Llegué a King´s Head hace una hora y tuve suerte que alguien me trajo hasta… ¡Oh!”

Dejó de hablar cuando vio a Lady Annabelle al lado del fuego, removiendo una olla suspendida encima del fuego.

“Oh,” dijo de nuevo. “No sabía…”

Belle se acercó deprisa para tomarla por las manos.

“¿Cómo ibas a saberlo?” dijo ella, dándole un beso en la mejilla a Clara. “Querida, estás helada. Ven y siéntate al lado del fuego y entra en calor. Roberts está al lado del cobertizo con los caballos, así que no le habrás visto cuando llegaste.”

“Lady Annabelle ha tenido la bondad de traernos un cesto de comida,” explicó Harriet. “Cuando Hannah despierte intentaré tentar su apetito con un poco de caldo de carne. Y hay pan recién hecho también y frutas del invernadero del duque, así que vamos a poder comer como reinas esta noche.”

Lady Annabelle acceptó el efusivo agradecimiento de la anciana con una sonrisa.

“Mamá habría venido pero está tan ocupada con los preparativos del baile de pasado mañana.” Se volvió hacia Clara. “Estoy tan contenta de que estés aquí. Espera a que se lo cuente a Mamá.”

“Oh, por favor, prefiero que no lo hagas,” la interrumpió Clara.

“Pero, Clara, tienes que venir a visitarnos.”

“No. No puedo.” Ella se ruborizó mordiéndose el labio. “E… estaría agradecida de que no le digas a nadie que estoy aquí.”

“¿Qué, ni siquiera a Waldo?”

¡Especicalmente no al duque!

“Pero no puedes mantener en secreto tu visita,” dijo Lady Annabelle. “Ya sabes cómo se corre la voz en un lugar pequeño como este.”

“No deseo parecer desagradecida, milady, después de todo lo que ha hecho tu familia por mi, pero sólo me puedo quedar unos pocos días, y los quiero pasar aquí.”

Lady Annabelle la miró como si quisiera decir algo más y Clara dijo deprisa para cambiar de tema.

“Creo que he de darte la enhorabuena, milady.”

“Llámame Belle, por favor, ¿somos amigas, no es cierto? Y sí, Edward Lorimer me ha pedido mano. Mamá y Waldo están encantados de que yo ya no esté bajo su cuidado al fin.”

“¿Edward Lorimer? Pero pensé, es decir, todo el mundo estaba muy seguro de que te casarías con Lord Farley.”

“Un hombre excelente, pero decidí hace meses que no éramos compatibles. Sin embargo, estoy muy contenta de casarme con Edward,” declaró Belle riendo. “Es un hombre muy querido y nuestras familias han sido amigas desde hace años. Les vimos mucho en la Ciudad, sabes. Edward es bastante encantador y vivaracho, lo cual me agrada mucho, y es riquísimo lo que le agrada a Mamá y a Waldo. Nos vamos a casar en primavera y tú vendrás a la boda.”

“Creo que no. Estaré en el norte de nuevo, con mi empleadora.”

Lady Annabelle se inclinó hacia delante, su cara seria de repente. “Ahora bien, eso es algo que quiero hablar contigo, Clara. Mamá y yo nos quedamos muy descompuestas de que abandonaras tu puesto en Birklands para convertirte en acompañante de una señora anciana.”

“Yo sabía que te casarías pronto.”

“También sabías que Mamá quería llevarte a la casa dote con ella como acompañante. Estaba muy decepcionada, porque te quiere mucho. Todos te queremos.”

“Lo siento mucho.”

“¿Por qué te fuiste, Clara?”

“Es como le conte a la duquesa en mi carta.” Sus dedos toqueteaban los pliegues de su vestido. “Valoro mi independencia.”

“¿Estás segura de que esa es la única razón?”

Le llevó todo su resolución a Clara alzar las cejas y contester con ecuanimidad. “Por supuesto. ¿Qué otra razón podría haber?”

Ella vio que Annabelle quería discutir y se tensó, pero para alivio suyo la dama sólo asintió diciéndole, “Entiendo. Ahora me he de ir ya porque si no, llegaré tarde a la cena.”

Recogió sus guantes de la mesa, besó a Clara en la mejilla otra vez y después de colocarse su sombrero encima de sus rizos con mayor firmeza, salió de la casa.

“Qué bien que Lady Annabelle haya venido a vernos,” dijo Harriet regresando al lado del fuego después de acompañar a la visitante hasta la puerta. “La familia en la casa grande ha sido tan generosa, la duquesa incluso arregló que su propio médico viniera a ver a Hannah.”

“¿La duquesa?” Clara sentía como si una banda se tensara con dolor entorno a su corazón. Le había dejado claro a Hannah y Harriet cuando se marchó que no quería noticias de Birklands y como su empleadora no compraba los periódicos y vivía una vida muy solitaria ella había logrado evitar saber noticias de sociedad en estos últimos meses, pero ahora no pudo resistir hacer una pregunta. “¿Esa sería la nueva duquesa?”

Harriet la miró sin comprender durante un momento.

“Oh, cielos, Clara, no hay ninguna duquesa nueva. El duque volvió de Londres sin nadie, lo que sorprendió a mucha gente aquí en el pueblo, porque se ha rumoreado mucho que él tenía intención de ofrecerse a una de las jóvenes que le habían hecho propuestas, pero no. Sin embargo, Lady Annabelle se casará en la primavera con el hijo mayor de Lord Lorimer.”

Clara se atareó al lado del fuego, removiendo el caldo como había hecho Annabelle. Eso explicaba las numerosas referencias de los Lorimer en las cartas que ella había recibido de la duquesa. Algo muy parecido al remordimiento le picó ya que pensó que no tenía que haberse ido de manera tan precipitada de Birklands, pero al pensárselo se quedó convencida de que había tenido razón al hacerlo. Permanecer, pasar más tiempo en presencia del duque sólo habría hecho más dolorosa la despedida eventualmente.

Ella se reconcentró más removiendo la olla. Después de todo, no era como que él le había devuelto la consideración de ella. No le había dicho dónde iba pero ella había dejado su dirección con Harriet y si él realmente hubiera querido encontrarla lo podría haber hecho.

“¿El… el duque vino aquí preguntando por mi?” preguntó ella intentando mantener su tono de voz despreocupado.

“Si, una vez,” contestó Harriet. “¿No lo recuerdas? Lo mencioné en mi carta. Nos pidió que te desearamos lo mejor.”

“Ah, si, es verdad.”

Pero él no había insistido en que le dijera dónde estaba y eso confirmaba todo lo que ya sabía ella, su interés había sido tibio, su corazón bondadoso la había considerado a ella como una obligación, nada más.

“Y, ¿es verdad que sólo te puedes quedar unos días?” preguntó Harriet mientras hacía cosas en la habitación.

“Si, una semana como mucho.”

“Qué buena es tu empleadora por dejarte venir a vernos.”

Clara sonrió pero no dijo nada. La señora exigente que la había contratado había estado cualquier cosa menos dispuesta a dejarla marchar y le había advertido a Clara que si no volvía dentro de una semana, que no tenía que volver para nada. Pero Clara no iba a preocupar a sus amistades con eso.

Ayudó a Harriet a hacerle la cama en su habitación de antaño y luego pasó el resto de la velada sentada con Hannah, ayudando a darle de comer y administrar la medicina que el médico de la duquesa había suministrado. A media noche se retiró, exhausta a su cama y si parte de ella había albergado la esperanza de que el duque se enterase de que ella estaba en Dove Cottage y viniera aporreando la puerta de madrugada, se llevó una decepción.

La única alegría del día siguiente cuando Clara se despertó en un día grís y encapotado fue que Hannah se había recuperado un tanto e incluso se sentía lo suficientemente bien como para incorporarse y tomar un poco más de alimento. Harriet declaró que esto era debido a la presencia de Clara tanto como de la medicina, y cuando el médico visitó al medio día reconoció que no se había esperado una mejoría tan grande en su paciente mayor.

“No hay razón por la cual la Srta. Goodliffe no se recupere del todo, ahora que está comiendo de nuevo,” les contó a Harriet y Clara, después de examinar a Hannah. “No hay duda que su visita ha sido muy beneficiosa, Srta. Tillotson.”

“Lo que yo te había dicho,” dijo Harriet con aire triunfal después de despedir al médico. “Le ha hecho mucho bien a Hannah ver tu carita bonita de nuevo, querida.”

“Me alegro que haya ayudado,” dijo Clara llenando la tetera. “Pero no sólo es eso. La duquesa ha sido muy generosa, pagando por las medicinas y los honorarios del médico, sin olvidar toda la comida que han mandado, ¡incluso un paquete de hojas de té! Hannah ha dicho que le gustaría un poco, así que he preparado té para todas.”

“Gracias, Clara, y mientras tú te tomas una taza con Hannah, yo…” Harriet se calló ya que hubo otro golpe sonoro en la puerta y se fue corriendo hacia la ventana. “Otro visitante. Oh, es otra entrega de la casa grande… Clara, querida, puedes contestar tú mientras le llevó su té a Hannah.”

Antes de que Clara pudiera hablar, su vieja nodriza le había tomado la taza de las manos y se alejó, dejando a Clara que contestara la puerta. Ella se secó las manos en el delantal pero sus palabras de agradecimiento se quedaron en sus labios cuando vio quién estaba parado en el umbral de la puerta.

“¿Puedo pasar?” Sonriendo, Waldo apartó con suavidad a Clara a un lado y entró en la casa. “Hace demasiado frío para dejar la puerta abierta más de unos pocos minutos.”, dijo él cerrando la puerta con firmeza tras su paso.

“¿Quién te ha dicho que estoy aquí?”

Él se aproximó al fuego, para calentarse las manos.

“Me he enterado en King´s Head esta mañana.” No le dijo que Belle había insistido en que se fuesen a montar juntos, ni que había sido idea de su hermana que parasen en la posada donde ella había sometido al posadero a un interrogatorio hasta que lo contó. “¿Cómo está la Srta. Goodliffe?”

“Mucho mejor, gracias.” Clara estaba pálida y claramente nerviosa, miró hacia el dormitorio. “Iré a buscar a Harriet…”

“No.” Ella dio un respingo cuando él la tocó en el brazo y él retiró la mano deprisa. “Vine a verte. Quiero hablar contigo. A solas.”

Ella parecía tan alarmada que él titubeó.

“¿Espero que tu padre ya no es una amenaza?”

No era la pregunta que él quería hacerle, pero era un comienzo.

“No.” Ella recuperó un poco de aplomo mientras le contestaba. “Los arreglos que hiciste para cualquier contacto que fueran a través de tus abogados, funcionaron muy bien, Excelencia. Mandaron una carta que recibieron recientemente de mi padre, diciendo que deja de considerarme como hija. Piensa que le he dejado en mal lugar.”

“¡Si alguien ha dejado mal el apellido familiar, es él!”

Ella desplegó las manos.

“Él no lo ve así. Sin embargo, espero que un día, pueda volver a verle sin temer que vaya a obligarme a hacerle ceder, pero de momento estoy contenta de estar lejos de él.”

“Y.,..? él hizo una pausa, “¿eres feliz?”

Ella desvió la mirada. “Mis cometidos no son demasiado gravosas.”

Ella estaba siendo evasive y eso le daba esperanzas a él.

“¿Cuánto tiempo piensas quedarte?”

“Unos cuantos días, no más.” Ella sonrió pero él sabía que era una sonrisa forzada. “Sería una empleadora bien generosa que me permitiese más de una semana de ausencia de mi puesto.”

“¡Yo no te dejaría estar separada de mi por más de un día!”

Él se maldijo a si mismo por contestar de manera tan impetuosa ya que un rubor apareció en las mejillas de ella y se giró para no mirarle.

“Lo siento, no debí decir eso. Me estabas contando lo contenta que estás.”

“Si.” Ella se quedó de espaldas a él. “Mis cometidos son muy sencillos, y gracias a tus excelentes abogados, mi fortuna está guardada de manera segura hasta que pueda reclamarla.”

“En cuatro años.”

“Tres y medio.”

Él frunció las cejas. “No discutas por unos meses”.”

“¿Por qué no? Muchas cosas pueden cambiar en unos pocos meses.”

Ella tenía razón. El mundo entero de alguien podría cambiar en unos pocos meses. Incluso en unas pocas semanas.

Él carraspeó e intentó sonar amablemente interesado en vez de desesperado.

“¿Y luego qué planes tienes?”

Ella se encogió de hombros. “Lo más probable es que compre una casita en alguna parte, Bath o quizás Cheltenham y encuentre a una señora que me haga compañía.”

“¿No tienes pensamientos de casarte?”

“No.”

Waldo sabía que no podía dejar las cosas ahí. Con suavidad la tomó por los hombros y la giró para que la mirase, aunque ella todavía seguía sin mirarle a los ojos.

“¿No piensas encontrar en tu corazón considerar tomar un esposo? ¿Alguien como yo, por ejemplo?” La cabeza de ella bajó aún más. “Clara, te estoy pidiendo que seas mi esposa.”

“Eres muy bueno,” murmuró ella, manteniendo los ojos bajos, “me siento muy agradecida por todo lo que has hecho por mi, Excelencia.”

“¿Muy bueno?” Dijo con exasperación. “Clara, olvida quién soy, olvida lo que piensas que me debes. No es nada. No quiero tu agradecimiento.”

“¡Por favor, no digas más!”

El susurro de ella le hizo soltarla y ella dio un paso hacia atrás, agarrándose las manos con tanta fuerza que los nudillos se pusieron blancos. Waldo sabía que debía decir algo, pero le daba miedo que fuese añadir a la obligación que ella sentía por aceptarle, y él no quería que ella se casara con él por obligación. Se sentía raramente inseguro; la certeza que había sentido mientras flirteaba con bellezas de alta sociedad le había abandonado. Pero por otro lado, esas mujeres tampoco le habían importado mucho.

“Esto es muy nuevo para mi,” dijo él con lentitud. “Nunca he estado en esta posición. Clara…”

La mano de ella le paró.

“Eres demasiado bondadoso, demasiado generoso,” dijo ella, su voz temblándole un poco. “No puedo casarme contigo. No soy de tu mundo.”

Él la tomó de las manos. “Pero podrías serlo.”

“¡No! Considera la diferencia entre nuestros rangos, nuestras fortunas.”

“Tu cuna es perfectamente acceptable, pero incluso si no lo fuese, eso no me importaría. En cuanto a la fortuna, yo tengo suficiente para los dos.”

Las manos de ella temblaron. Las retiró de las manos de él y se giró.

“No.” Su voz era bajo, apenado. “No podría soportar decepcionarte. Debes casarte con alguien de tu propio círculo.”

“Nunca podrías decepcionarme.” Él se llevó los dedos de una mano a su cabello. “No quiero casarme sin amor, pero tampoco quiero una novia que no me devuelva mi amor.” Hizo una pausa y respiró hondo para serenarse. Era como si el suelo bajo sus pies fuese a desmoronarse. “Clara, sólo hay una razón por la cual me debes rechazar y es que no me consideras.”

Ella no se movió.

“¿Y bien? ¿Me puedes decir que no me quieres?”

Las manos de Waldo se cerraron en puños mientras luchaba contra el deseo de tomarla entre los brazos y besarla para que no dudase de él. ¿Pero y si cedía entonces? ¿Y si decía que sí sólo para agradarle y luego se arrepintiese? Le había pasado a él eso en el pasado…

Él respiró hondo y soltó aire lentamente mientras ella se giraba para mirarle. La luz era poca pero gracias al fuego de la chimenea él podía ver angustia e indecisión en su rostro. Eso por lo mentos le daba algo de esperanzas.

“Te daré tiempo para considerar lo que te digo.”, dijo él. “He de regresar. Sabes, quizás, que mañana es nuestro Baile de Navidad, y tenemos una casa llena de invitados.”, Él tomó la mano de ella y la besó. “Creeme, te ofrezco mi mano y mi corazón, Clara, pero no te insistiré más hoy. Esto debe ser tu decisión. Libremente tomada. Si crees que puedes soportar tenerme como esposo, entonces yo quisiera mucho que vinieras a Birklands mañana. Sé que mi madre estaría encantada de realizar un anuncio en el baile.”

“Su Excelencia, yo…”

Él le colocó un dedo en los labios.

“No, no digas nada más. Mandaré un carruaje que venga a buscarte mañana, a las tres de la tarde. Las ropas que dejaste atrás siguen en la casa, incluidas los trajes de noche, así que tendrás tiempo para prepararte para el baile. Si estás insegura, ven al baile, baila conmigo. Habla conmigo. Te doy mi palabra que no voy a considerar que por venir estés aceptando mi oferta, sólo que es una señal de que no te has decidido a rechazarme. Sin embargo, si es que no, todo lo que necesitas hacer es mandar al carruaje a que se vaya y yo no te importunaré más.”

Clara se quedó mirando en silencio mientras él daba un paso hacia atrás, se inclinó ante ella y se marchó. Durante un largo rato, ella no se movió, pensando en todo lo que él le había dicho. Él le estaba ofreciendo todo lo que el corazón de ella deseaba, pero sabía que no debía aceptarlo. Su madre se había casado con alguien inferior a ella y Clara había visto la pena y decepción de su madre claramente. Ella siempre había sido bondadosa y cariñosa, pero con el paso de los años, Clara había visto como su alegría se disipaba, y estaba segura que esa infelicidad había contribuido a su enfermedad final. Recordó las palabras de su madre. Aseguráte de no casarte con un hombre que no puedas respetar.

Ella no podía soportar ver al duque sufrir ese destino, intentar ocultar su decepción y vergüenza por su pareja tras un rostro valiente. Era mejor terminar ahora que atarle a ella de manera irrevocable y ver que el afecto que él sentía por ella marchitarse y morir.

Clara escuchó un pestillo y alzó la mirada para ver a Harriet asomándose por la puerta con una mirada de inocencia estudiada.

“Oh, ¿ya se ha ido el duque?” Hannah y yo hemos estado tan ocupadas que no me dí ni cuenta de lo tarde que es ya.”

“Si. Se ha ido ya.”

“¿Y, cómo está?” Harriet entró en la habitación. “¿Vino a hablar de algo en concreto?”

Los ojos de su vieja nodriza brillaban tanto con expectación que Clara quería llorar. Se volteó para coger el atizador y atender el fuego.

“Vino para preguntar por Hannah. Eso es todo.”

“Oh, ¿y va a volver?”

Clara se concentró con el fuego.

“No, Harriet. Ya no volverá.”

Una noche en vela y una mañana pensando le aportó poca alegría a Clara. Su único consuelo era que Hannah hacía progresos. Ayudó a Harriet a cuidar de su hermana e incluso persuadieron a Hannah a que se saliera de la cama durante una hora, pero a pesar de estar ocupada, Clara no podía dejar de repasar en la mente la entrevista con el duque. Había sido tan bondadoso, dulce, ella casi podía creer que la quería de verdad. Pero Mamá había amado a Papá una vez, lo suficiente como para ir en contra del consejo de su familia y casarse con él. Una pareja tan desigual sólo podía acabar en desastre, ¿verdad? Una pequeña vocecita en ella le susurraba que no tenía por qué ser así, pero ella la calló. No tener precaución podría darles un momento de felicidad, pero le acarrearía al duque toda una vida de remordimiento y ella le amaba demasiado como para permitir que pasara eso.

Y, ¿la quería realmente? Ella se puso a la tarea de recordar cada momento que pasaron juntos. Él la había besado, dos veces, pero ella sabía que eso no quería decir nada. Henry Duncton le había dicho eso cuando ella le pilló besando a la criada y cuando ella se lo había contado a su Papá, él le había confirmado que todos los hombres eran propensos a besar a una mujer bonita, si tenían una oportunidad de hacerlo. Y, si había estado soportando una emoción fuerte tal como el amor, ¿por qué no había aprovechado la oportunidad de besarla de nuevo, cuando estaban solos? Era más probable que él sólo sentía pena por ella porque era excesivamente bondadoso. Bueno, ella no iba a dejar que él arruinase su vida con un acto de bondad, así que tenía que ser sensata para ellos dos.

La suerte fue tal que Hannah estaba ocupada ayudando a su hermana a meterse en la cama de nuevo, de manera que no había nadie para ver a Clara salir de la casa para acercarse al carruaje del duque cuando llegó.

Por la tarde todas las habitaciones habían sido preparadas y Birklands estaba lista para su Baile de Navidad. Waldo se unió a la familia y los invitados en la biblioteca, donde las personas más jóvenes entretenían a todos con un ruidoso juego de pantomima. Él no participó y sus ojos se iban a cada rato hacia el reloj. Cuando sonaron las tres campanadas del reloj, él se preguntó si su chófer habría tenido muchas dificultades en girar el carruaje por el sendero estrecho. ¿A qué hora iban a volver? Se tardaba sólo diez minutos en llegar a Dove Cottage, el carruaje tardaría más, pero de todas formas…

Cuando el reloj marcó la media hora y ningún criado venía para anunciar la llegada de alguien, se excusó y se fue a los establos. Había empezado a nevar y él casi se fue corriendo la poca distancia que había hasta las cuadras, llegando justo a tiempo para ver a su chófer bajarse del carruaje. A Waldo no le hizo falta hablar con nadie. El carruaje vacío se lo decía todo.

Él regresó dando zancadas a la casa, sabiendo que todos se estarían cambiando para la cena y él tenía que hacerlo también. Los invitados de la casa esperarían verle en el salón cuando bajasen. Sin embargo, cuando llegó a la sala, encontró a los criados atareados.

Él se detuvo y exclamó con ira, “¿qué diablos es eso?”

Hubo un silencio y el lacayo en la parte superior de una escalera se movía de manera precaria.

“Su Excelencia, es el ramillete para besar,” le informó la criada con una sonrisa ancha. “Pusimos uno el año pasado si recuerda.”

“Lo recuerdo.” Waldo miró con desagrado el ornamento. “¿Lo ha ordenado mi tía otra vez este año, porque si es así…?”

“No, yo lo he ordenado.” Sonó la voz de Annabelle desde el piso superior. “Lo hablamos esta mañana, si recuerdas, antes de que te fueras.”

“Ah. Claro.”

Belle iba a querer aprovechar el ramillete para besar con su prometido que ahora estaba preparándose para la cena, así que se reprimió la orden de que retirasen ese ornamento y en lugar de eso subió en silencio las escaleras. Belle estaba en el rellano esperándole. Cuando él la alcanzó, ella le sonrió traviesa.

“Quién sabe, puede que lo encuentres útil esta noche.”

“¿Yo?” El gesto de él se torció. “No le encuentro utilidad a semejantes cosas. ¡Ni ahora ni nunca!”

Fue la decisión correcta. Ahora puedo estar tranquila.

Clara se repitió eso una y otra vez después de despedir el carruaje, pero eso no disipó la pena que le rodeó el corazón como un peso de plomo. Estaba agradecida de que ninguna de las dos Srtas. Goodliffe habían escuchado aproximarse el carruaje, así que no había preguntas incómodas que contestar y Clara atendía el fuego intentando comportarse como si no hubiera tomado la decisión más importante de su vida.

Justo cuando ella estaba llenando la tetera, hubo un repique urgente en la puerta y ella derrramó parte del agua que salpicó los hierros calientes del fuego.

“¿Y ahora quién puede ser tan tarde en el día?” murmuró Harriet apresurándose para contestar la puerta. “Oh… Lady Annabelle. ¿Desea pasar, milady?”

Clara se regañó a si misma por ser tan tonta de pensar que podía ser el duque llegando para exigirle a ella que reconsiderase y se obligó a ser ecuánime mientras se daba la vuelta para saludar a la invitada.

“No puedo quedarme mucho,” dijo Lady Annabelle entrando deprisa en la habitación con una oleada de aire frío a su paso. “Tengo que hablar contigo, Clara.”

“Por supuesto,” declaró Harriet antes de que Clara pudiera contestar. “Van a desear tener privacidad así que si me esperan un momento, me llevaré una taza de té para mi hermana y les dejo hablar en paz.”

“No, Harriet, no hay necesidad de que te vayas.” La protesta de Clara no recibió más que un movimiento de la cabeza de su vieja nodriza antes de que se volviera hacia la invitada.

“Ahora, le ruego que se siente al lado del fuego, milady, y Clara le servirá un poco de té. Todavía estamos usando las hojas frescas que la duquesa tuvo la bondad de enviarnos y Clara es muy hábil preparándolo, de manera que no tiene que temer que se estropee.”

Cuando Lady Annabelle aceptó con agradecimiento, Clara fue a por otra taza, temiendo la conversación que iba a tener lugar. Se sentaron, cada una a un lado del fuego, y Clara todavía estaba sirviendo el té cuando su invitada le preguntó a bocajarro si ella había hablado con su hermano. Clara desvió la pregunta con otra pregunta.

“¿Le dijiste que yo estaba aquí?”

“No, yo no rompí la promesa que te hice, Clara,” agregó ella con una sonrisa pícara. “Aunque puede que le haya puesto en una situación que le llevara a descubrir que estabas en Dove Cottage.” La sonrisa desapareció y ella dijo con mucha seriedad. “Está desesperadamente triste, sabes.”

“¡Oh, te lo ruego, no digas eso!”

“Pero es la verdad. ¿Te hizo una petición y tú le rechazaste?”

Clara se concentró en remover su té y Lady Annabelle suspiró.

“¡Así que sí te la hizo!”

“No debemos encajar. No tengo necesidad de casarme y yo,” ella se mordió el labio. “deseo ser independiente.”

“Si, eso es lo que dijo Waldo cuando te fuiste al principio de Birklands y yo le insistí en que fuese en busca de ti. Dijo que tú no te casarías con un hombre sólo por su rango o su título y no quería que aceptaras por sentirte obligada. Entonces pensé que era un tonto por no por lo menos preguntarte, porque cualquiera puede ver que estáis enamorados.”

“Oh, no,” susurró Clara, alterada.

“Si.”

Clara sacudió la cabeza mientras se retorcía las manos. “Te equivocas, Annabelle. Tu hermano tiene un corazón tan bondadoso que no puede ser más que bondadoso con cualquiera.”

“¿Bondadoso?” Annabelle rió. “La bondad de mi hermano nunca le había hecho tomarse tantas molestias con nadie como lo ha hecho contigo. Fue él quien persuadió a Mamá a invitarte al Baile de Navidad. Luego te trajo a la casa para cuidar de ti, y te enseñó a conducir. Y no te olvides que te salvó más de una vez de tu odioso padre.”

“¡Oh, para, para!” exclamó Clara poniéndose en pie. “Él, él me tiene pena, eso es todo. Los hombres quieren ser caballerosos, rescatando a doncellas y besándolas…”

Ella se calló, las manos volando a taparle la boca, pero era demasiado tarde. Annabelle se lanzó a esto.

“¿Waldo te ha besado?”

Clara asintió dolorida. “No era nada. Los hombres hacen esa clase de cosa.”

“Waldo no,” dijo Annabelle con decisión. “No es la clase de rufián que besara a una dama a menos que realmente sintiera mucho por ella. Es demasiado honorable.” Ella se puso de pie de un brinco y se acercó a Clara, tomándola por las manos. “¿Oh, querida, no ves lo mucho que te quiere?” “¿Qué te ha hecho rechazarle? ¿No le quieres?”

“¡Demasiado como para casarme con él!” Ella dijo eso de golpe y al instante deseó no haber dicho nada, porque Lady Annabelle tenia una mirada triunfal.

“¡Lo sabía!”

“Nunca iba a poder funcionar, Belle,” dijo Clara, deseando que la otra la entendiera. “El duque se hizo responsable por mi y ahora siente que debe ofrecerse a mi. Podría haberse persuadido que está enamorado, pero sólo puede ser porque me tiene lástima. Si nos casaramos, no pasaría mucho tiempo antes de que se diera cuenta de su error y que yo no soy su igual.”

“En temperamento, espíritu y carácter eres la pareja perfecta para él. Y en cuanto a fortuna, vas a tener el dinero de tu Mamá en unos años, ¿cierto?”

“Unas pocas miles de libras en los Fondos.” Clara se llevó una mano a la mejilla e intentó recuperar la situación con una alegría algo forzada. “Esa es la razón por la cual no necesito casarme. Una vez que tenga veinticinco años, voy a vivir muy cómodamente por mi cuenta.”

“Señor, Clara, qué aburrido suena eso.”

En secreto, Clara estaba de acuerdo, pero nunca lo iba a reconocer y buscó desesperadamente distraer a su invitada. Con amabilidad le ofreció más té, con amabilidad fue rechazada, pero al cabo de un momento, Lady Annabelle dio un pequeño grito de exasperación.

“¡Oh, esto es ridículo! Waldo te quiere, Clara. Hasta la locura.”

Clara le brindó una sonrisa triste. “Si eso fuese así habría removido el cielo y la tierra para encontrarme cuando me fui de Birklands en el verano.”

“No cuando tú lo dejaste tan claro en tu carta que no querías eso,” le dijo Annabelle. “Verás, Waldo sufrió un desengaño en su juventud.”

“Lo sé, milady. Un compromiso roto.”

“Pero no sabes todo lo que pasó. Ahora nunca se habla de eso, y no estoy muy segura de si Waldo quisiera que yo contara nada, pero lo hare porque creo que puede ayudarte a entenderle.” Lady Annabelle se quedó callada un momento, como si sopesara sus palabras. “Yo todavía iba al colegio, pero hubo tanto revuelo que no era posible no enterarse. El compromiso fue acordado entre Waldo y una joven que él había conocido durante mucho tiempo. Era un emparejamiento excelente, Waldo estaba más que enamorado con su futura novia y ella también parecía perfectamente feliz. Entonces, un mes antes de la boda, ella se fugó con otro hombre. Y para empeorar las cosas, él era un rufián que ella había conocido después de que se anunciara el compromiso de matrimonio. La carta que le dejó a mi hermano decía que nunca le había querido y había sido persuadida por sus padres a aceptarle. Waldo estaba desconsolado, ella no le había dado ninguna indicación de que no quería casarse con él. Él se lo tomó muy mal, mucho, especialmente debido a que la joven se quedó muy desgraciada en su matrimonio y un año más tarde, se fugó con otro. Waldo se culpa por las desgracias de ella, ves, aunque si el cotilleo es cierto, ahora vive feliz con su amante en Italia.”

Lady Annabelle rebuscó hasta encontrar su pañuelo para secarse los ojos antes de poder seguir.

“Quizás ahora entiendes por qué Waldo estaba tan preocupado porque no te obligaran a un matrimonio que no deseabas, por qué estaba contento de protegerte de tu padre y el hombre horrible que intentó secuestrarte.”

“Lo entiendo, y le estoy muy agradecida, a todos vosotros.”

“Estoy también segura de que es la razón por la cual no insistió con más ardor. Tiene miedo de que te casaras con él por todas las razones equivocadas.” Ella estiró las manos tomando las

de Clara. “Oh querida, si hubieras visto lo triste que estaba esta tarde cuando el carruaje regresó sin ti.”

“¿Te lo contó?”

“No. Yo estaba a punto de subir y cambiarme para la cena cuando le vi regresar de los establos, sabes. Le pregunté si tenía malas noticias y todo que dijo fue, “algo así,” pero no me dijo nada más. Así que me fui a los establos para enterarme qué le había alterado. Y por eso he tenido que venir a verte. A rogarte que reconsideres. Está gravemente infeliz.”

El pensamiento de ello era como un cuchillo clavado en el corazón de Clara, pero ella sabía que no tenía que ceder. Él se recuperaría con tiempo. La olvidaría. Tenía que creer eso. Cualquier otra cosa era insoportable.

Ella dijo, “su pena no le durará. Es un duque y tiene que casarse con alguien de su propio círculo.” Muy bien, lo había dicho. Ahora sólo quería estar sola. Hizo un gesto hacia la puerta, dejando claro que la conversación había terminado. “Debe ser casi la hora de cenar en Birklands, milady. Creo que deberías regresar.”

Lady Annabelle la miró con las cejas fruncidas. “Me has decepcionado, Clara. Pensé que tenías más valor que eso.”

“No se trata de valor.”

“¿No? ¿Cuando tienes en tu poder el hacerle feliz a mi hermano?”

“Pero no está en mi poder,” dijo Clara. “Tengo en mi poder arruinarle, porque todo el mundo diría que se ha casado con alguien que está por debajo de él y pronto se daría cuenta él mismo, y estaría atrapado.” Ella se secó una lágrima. “¿Qué manera es esa de devolverle su bondad? No, milady, estoy segura de que una vez que lo reconsideres todo, sabrás que tengo razón. Y él será más feliz al final. Lo que él siente es sólo una infatuación. Pasará.”

“Y sin embargo crees que nunca te recuperarás. Qué arrogante eres.” Clara la miró fijamente y Annabelle siguió iracunda. “Te reservas el derecho de amar para siempre pero no le permites a Waldo hacer lo mismo. Se ha resistido de manera constante a todos los intentos de buscarle novia en los últimos diez años, decidido que sólo se casaría por amor, y cuando encuentra ese amor y está dispuesto a arriegarse otra vez, tú le rechazas. No porque dudes de ti, sino porque dudas de él. ¿Le crees tan veleidoso, tan poco profundo que no sabe de sus propios sentimientos? O, ¿tienes miedo son los tuyos los sentimientos que no durarán?”

Diez

La nieve cayó sólo durante una hora, lo suficiente como para cubrir todo con un manto blanco, pero no lo suficiente para impedir viajar, como Waldo le explicaba a su madre y sus tías, que estaban en el salón esperando a saludar a sus invitados para la cena.

“Bueno, si por mi fuera, hubiera deseado que fuese diez veces más,” declaró la duquesa.

Waldo la miró con sorpresa.

“Eso no es típico en ti, Mamá, nuestro baile esta noche tendría muy poca gente si hubiera caido una gran nevada.”

“Pero podría haber mantenido lejos al Odioso Frederick,” replicó ella, las cejas fruncidas en su rostro normalmente sereno. “¿Qué te ha hecho invitarle a quedarse, Waldo?!”

“Mi querida Mamá, es mi heredero, no podía rechazarle cuando me escribió para decirme que vendría.”

“Ha venido a ver su herencia.” Dijo su tía Augusta con una convicción apenada.

“Me temo que tienes razón,” dijo la duquesa de acuerdo con ella y suspirando. “Le pillé inspeccionando las habitaciones del ático ayer y hoy se ha ido a montar con Frodsham.”

“Eso es porque yo prefiero que pase la mañana con mi mayordomo en lugar de conmigo,” replicó Waldo. “Frederick es realmente un hombrecillo odioso.”

“Y ha mandado el recado de que tiene demasiado frío para bajar a cenar,” dijo la duquesa. “Aunque tengo entendido que piensa unirse a nosotros para el baile y sin duda hacer el papel de gran señor con todos.”

“Y él será el siguiente duque si no haces un esfuerzo por conseguir esposa,” replicó Augusta mirando con ferocidad a su sobrino. “Después de los esfuerzos que hicimos Daphne y yo el año pasado para traer a varias mujeres jóvenes elegibles para ti, estoy muy decepcionado contigo, Waldo.”

“Es una pena que no hayas encontrado a nadie que te haya gustado,” reconoció la duquesa. “Yo había esperado…”

La puerta se abrió y Crosby entró con una bandeja de vasos. Waldo se giró para darle instrucciones, agradecido por la distracción. Estaba acostumbrado a mantener su rostro impasible, sus emociones ocultas, pero realmente no quería que Mamá mencionase a Clara. No ahora que ella le había dejado muy claro que no quería volver a verle.

“Augusta y yo pensamos que ibas a ofrecerte a la Srta. Lorimer,” dijo la tía Daphne cuando el mayordomo se había retirado. “Especialmente después de que Annabelle se ha comprometido con su hermano Edward.”

“Oh, no creo que Diana Lorimer haya ocupado un lugar en el corazón de Waldo,” comentó la duquesa con un suspiro.

“¿Entonces por qué le dió a entender a todos que estaba a punto de elegir esposa cuando se fue a la Ciudad este verano?” exigió saber Augusta. “Me temo que eso era muy enfurecedor con todo el mundo frenéticos por descubrir quién sería la próxima duquesa y ¡luego os fuisteis sin pedirle mano a nadie! Os habría estado bien merecido si Daphne y yo hubieramos pasado de vosotros después de eso.”

“Mi querida tía, me sentiría muy agradecido si pasaras de mi,” gruñó él.

“Y ¿Tener al Odioso Frederick instalado en Birklands cuando tú no estés?” exigió saber Aususta. Pero ante esto, Waldo protestó, diciendo en su manera apacible que no tenía intención de morir durante muchos años.

“Una nunca sabe lo que puede pasar,” contestó Augusta de manera sombría.

“Oh, querida hermana, te lo ruego, ni pienses en algo así,” le rogó la duquesa estremeciéndose. Se habría acercado al fuego un poco más para calentarse las manos pero en ese momento se escucharon voces en el pasillo, anunciando la llegada de los Lorimer. Con Belle ahora comprometida con Edward, era imposible evitar que su familia viniese a quedarse con ellos este año, pero Waldo estaba agradecido de que sus tías habían confinado sus esfuerzos de casamenteras este año a dirigirle a Mamá que invitase a varias jovenes al baile. Por lo menos no había tenido que soportar sus intentos de suscitar el interés de él en esta semana pasada. Las miradas reprobatorias de Diana eran suficiente.

Llegaron más invitados, familias locales que la duquesa había invitado para que se unieran a ellos antes del baile. Waldo saludó a todos con su manera de ser jovial, se sirvieron refrescos y pronto la habitación estaba llena de voces hablando. La duquesa sonreía, pero cuando pasó al lado de Waldo, le dijo en un susurro.

“¿Y dónde está Annabelle? ¡Edward ha bajado y ella no está aquí para recibirle!”

“No lo sé, Mamá, no la he visto.”

Mientras Waldo le contestaba, la duquesa miró más allá de él y dijo con una mezcla de alivio y exasperación. “Ah, has llegado, Belle. ¿Qué te ha entretenido? Y, ¿por qué llevas el vestido de seda azul y no el tafetán de Florencia nuevo de color blanco?”

Annabelle se acercó y besó a su madre en la mejilla.

“Te pido perdón por haberte hecho esperar, Mamá, el tafetán de Florencia no me está después de todo. Además, Edward dice que me prefiere en azul.”

Con una sonrisa brillante, se alejó para estar con su prometido, dejando a la duquesa mirándola.

“¡No puedo creerlo; estaba loca por ese vestido nuevo blanco, la modista vino especialmente desde Londres para hacérselo!”

“Por lo menos está aquí y vestida,”murmuró Waldo mirando hacia la puerta. “Aquí viene Crosby para anunciar la cena, asi que entremos.”

* * *

Para cuando terminó la cena y todos se habían desplazado al salón amarillo, listos para que empezara el baile, el cielo se había despejado y había una buena luz de la luna iluminando el camino para los carruajes que llegaban a la entrada. A pesar de la nieve que había afuera, los salones estaban agradablemente cálidos para los invitados que circulaban, riendo, hablando y esperando que los músicos empezasen a tocar la música del primer baile. Waldo patrulló por la habitación, sonriendo de manera distraida pero sin detenerse a hablar con nadie. No había hecho ningún intento de asegurarse pareja, porque no tenía interés en ninguna de las damas presentes. Pensó con resignación que permitiría a la duquesa elegir por él. Ella y Belle habían estado hablando durante el breve intérvalo entre la cena y la llegada de los invitados al baile y ahora compartían un aire de excitación suprimida. Bueno, que elijan sus parejas de baile. Su esposa incluso, ya que él no podía tener a la mujer que quería.

“¿Excelencia, has visto a tu hermana?”

La voz alegre de Edward Lorimer le distrajo de sus pensamientos.

“¿Belle?” miró a su alrededor por la habitación. “Estaba aquí hace un momento.”

“Lo sé, y el primer baile será mi pareja, pero ha desaparecido a algún sitio.”

“Maldita sea,” murmuró Waldo. “Es una verdadera latosa.”

“Es un ángel,” dijo Edward agregando con una risa, “¡Aunque he de reconocer que me tendrá muy ocupado pendiente de ella una vez que nos hayamos casado! Será mejor que me vaya a buscarla.”

Se alejó, para nada molesto con el comportamiento de su prometida y Waldo sintió un ramalazo reprimible de celos. Belle y Edward eran tan felices juntos mientras que él…

Sacudiendo la cabeza, Waldo apartó los pensamientos. No era bueno pensar en el pasado. Tenía que cumplir con su obligación, así que era mejor aguantarse y ver qué tenía su madre dispuesto para él. Estaba mirando a su alrededor buscándola cuando un revuelo de actividad en la entrada le hizo prestar atención y se detuvo.

Y miró fijamente.

Esto debía ser un sueño. Waldo parpadeó pero la visión no desaparecia. Era Clara, su cuerpo delicado vestido con un traje de noche de tafetán de Florencia de color blanco, con un escote bajo y rodeado por fruncidos de encaje dorado entorno a la cintura alta y el dobladillo. Sus rizos de color miel estaban apilados en su cabeza, dejando al aire su cuello fino que estaba decorado con una sola ristra de perlas, acentuando la lisa translucidez de su piel cremosa.

Se quedó clavado en el sitio y la vio hacerle una reverencia a la duquesa. Luego su mirada se fue brevemente hacia Annabelle, de pie al lado de Clara con una sonrisa ancha, y él sintió una risa subir por su pecho. Su hermanita lo había planeado todo y ahora Mamá guiaba a Clara hacia él con todo el orgullo y la dignidad que le habría conferido a una princesa. Waldo intentó ocultar la sonrisa, pero tiraba de su boca cuando la duquesa se la presentó como su primera pareja de baile.

Él se inclinó ante ella. “Srta. Tillotson, sería el más grande honor guiarla en este baile.”

Ella le miró a los ojos, una tímida sonrisa en su mirada. “Estaré encantada, su Excelencia.”

El corazón de Waldo se hinchó y la guió hacia delante para que ocuparan sus sitios en el baile.

“¿Es Belle la responsable de esto?” le preguntó él a ella. “Si es así, le estaré eternamente agradecido.”

“Ella vino a verme y me persuadió para que volviera a la casa con ella.” Soltó una risita. “Su criada me vistió mientras todos vosotros estábais cenando.”

Él se detuvo. “¿Entonces, no has comido? Quieres que vayamos y…”

“No, no, tu hermana lo ha pensado todo. Hizo que me subieran una bandeja. Te aseguro que no tengo nada de hambre. Ven, Excelencia, tenemos que ocupar nuestros sitios, los músicos están esperando a empezar.”

Waldo no quería bailar, quería llevarse a Clara a un rincon y hablar con ella, pero sabía cuál era su obligación.

Permanecieron en el parquet durante los dos primeros bailes y Waldo apenas se fijó en nadie más en la zona de baile. Sólo tenía ojos para su pareja. Ella parecía como un ángel, una damisela de la nieve, con su vestido blanco y un delicado rubor bañándole las mejillas. Cuando ella le miró, el brillo en sus ojos hizo que sus ánimos volasen hasta que estaba reventando de felicidad, pero no podía dejar rienda suelta a sus emociones, no podía permitir que las esperanzas le inundasen hasta saber a ciencia cierta. Cuando terminó el segundo baile, la tomó de la mano y la guió hacia donde estaba esperando la duquesa.

“Tu aparición explica por qué Belle no llevaba su vestido nuevo,” murmuró él.

“Ella insistió que lo tuviese yo. Me persuadió para que volviese y hablase contigo.”

Para sorpresa de Clara él la agarró con más fuerza y la giró, guiándola por donde habían venido entre la gente hacia los ventanales que daban a la terraza. Con todos circulando y organizándose para el siguiente baile, nadie se dio cuenta mientras él corría el pestillo de la ventana y tiró de Clara afuera, tomando un chal de cachemira que había encima del respaldo de una silla mientras lo hacía.

“La casa está llena a rebosar de visitantes y nunca ibamos a encontrar un lugar tranquilo,” le rodeó los hombros con el chal. “¿Estarás suficientemente abrigada?”

Clara estaba muy acalorada y no sólo era del ejercicio del baile. El brillo que había visto en los ojos del duque mientras bailaban era algo que no podía olvidar.

Ella asintió con la cabeza. “Si, siempre que sigamos moviéndonos.”

Él le metió la mano por su brazo y la guió lejos de la casa y bajo los pequeños escalones al césped, la fina capa de nieve crujiendo bajo sus pies. Clara recordó con toda claridad la última vez que había estado aquí en una noche nevada, cuando él la había tomado entre los brazos para bailar con ella. Tantas cosas habían pasado desde entonces, y durante sus meses en el norte se había quedado segura de su propio corazón, e igual de segura que sus sentimientos no eran correspondidos.

Hasta ahora. Ahora había una duda, y ella le había prometido a Belle que por lo menos lo hablaría con el duque. Ella hizo acopio de valor para romper el silencio.

“Annabelle dijo que no eras feliz.”

“Ciertamente. Hasta que te vi entrar.”

Ella suspiró, “te pido perdón, siempre ha sido mi intención ahorrarte penas.”

“Sin embargo, cuando tendí mi corazón y mi mano a tus pies, me rechazaste.”

“Si.”

Ella le escuchó inspirar, y él siguió diciendo de manera atropellada, “te pido perdón, sé que dije que no te presionaría, pero,” se detuvo y se volvió para mirarla, colocando las manos en sus hombros. “Me dijiste que no tenías pensamientos de casarte. Dime ahora, Clara, ¿has cambiado de parecer? ¿Has venido esta noche porque puedes considerar entregar tu corazón a… a alguien en el futuro?”

“No,” dijo ella, con la garganta muy seca. “No puedo hacer eso.”

Las manos de él la soltaron. Ella se arriesgó a mirarle a la cara, vio la mirada sombría en su rostro. Cuando se conocieron la primera vez, ella había pensado que era indiferencia, pero ahora sabía que esa era su manera de defenderse. Ella estiró una mano y le tocó el brazo.

“No puedo entregar mi corazón, porque ya lo he perdido,” dijo con suavidad.

Los ojos de él estaban fijos en ella con una intensidad dolorosa.

“Y,” se detuvo y ella le vió tragaar antes de seguir hablando con la voz ronca, “¿Te puedo preguntar quién es el dueño de tu corazón ahora?”

La burbuja de emoción reventando dentro de ella le hizo imposible saber si lo que más quería era reír o llorar. Era más fácil fingir enfado.

“Oh, hombre tonto, ¿necesitas de verdad preguntar eso?”

La última palabra salió en un jadeo mientras él la estrechó entre sus brazos.

“Dílo,” le ordenó él, aplastándola contra su pecho. “No quiero ningún malentendido entre nosotros.”

“Tú,” dijo ella simplemente. “Tú tienes mi corazón. Siempre lo has tenido, desde el primer momento en que bailamos en este césped.”

“Oh, querida.” La soltó, pero sólo para tomar su cara entre sus manos. “No sabes cuanto he querido escucharte decir eso. Se inclinó para besarla y se detuvo. “¿Qué sucede, por qué te apartas de mi?”

“Porque yo también quiero evitar cualquier malentendido entre nosotros. Necesito saber lo que piensas de mí.”

Él la miró desde arriba, sus ojos brillando con ternura.

“Creo que eres la mujer más adorable que haya conocido, y te quiero hasta el infinito.”

Luego la besó, arrimándola contra su cuerpo. Mientras el beso se profundizaba parecía extraerle el alma y su cuerpo se presionó contra el de él por su propio deseo, disfrutando de su dureza. Ella deseó que el beso durase para siempre, saborearle, explorarle, hundir las manos en su cabello mientras su cuerpo se derretía. Casi dio un grito en voz alta cuando él la dejó de besar pero en lugar de eso, descansó la cabeza contra su hombro, sintiendo el pesado martilleo del corazón de él contra su mejilla.

“No merezco semejante felicidad,” suspiró ella.

“Mereces mucho más.”

Ella no sólo escuchó sus palabras, las sintió en su pecho y se llevó una mano para agarrarle del abrigo.

“Esto es una locura causada por el baile,” dijo con una voz pequeña. “Una no debe actuar de manera presurosa en estas cosas.”

“Después de pasar un año entero queriéndote, no me parece que esté actuando de manera presurosa.” Él puso los dedos bajo la barbilla de ella, persuadiéndola con suavidad a que le mirase a la cara. “Entonces, ¿te casarás conmigo, mi querida niña? ¿Me harás ser el hombre más feliz del mundo y querrás ser mi duquesa?”

“Oh, si, Waldo,” susurró ella sonriéndole con los ojos nublados. “¡Si, por favor!”

Él sonreía mientras la miraba y ella esperó que la besara otra vez, pero cuando una brisa repentina le hizo tiritar, él la rodeó un poco más con el chal y la rodeó con un brazo.

“Ven conmigo,” dijo él guiándola de vuelta a la casa.”No habrá baile en la nieve para nosotros este año. Le vamos a contar a Mamá la noticia y luego…”

“¿Si?” dijo ella con esperanzas mirándole a la cara.

Él le sonrió.

“Luego, ¡haremos buen uso del ramillete para besar de Annabelle!”

** Fin **

Acerca del Autora

Después de muchos años viviendo en el entorno inspirador de los Yorkshire Pennines, Melinda Hammond se ha escapade a las Highlands de Escocia para vivir al lado del mar, donde sigue escribiendo sus aventuras románticas. También escribe bajo el nombre de Sarah Mallory para Harlequin Mills & Boon.

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Esta es una obra de ficción. Los personajes e incidents son ficticios o se usan de manera ficticia. Cualquier parecido con una persona real o incidente es una casualidad y no intencionada por la autora.

Published by Melinda Hammond 2016