El Capricho del Duque

Un romance de Regencia

Melinda Hammond

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Acerca del Autora

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EL CAPRICHO DEL DUQUE

Un romance de Regencia

de Melinda Hammond

¿Qué se supone que debe hacer un duque cuando se enamora de la persona menos apropiada para ser duquesa?

Peregrine Beaucliffe es ahora el noveno duque de Cullenmore y está más que dispuesto a cumplir con todos sus deberes, incluida la promesa que le hizo a su abuelo de contraer matrimonio antes de alcanzar la treintena. Para él no supone un gran problema, ya que siempre ha asumido que la distinguida lady Honoria Flintley sería la esposa ideal; lo único que Perry tiene que hacer es proponérselo.

Sin embargo, cuando empieza a sentir el peso de las responsabilidades que conlleva este nuevo papel, Perry decide darse un respiro antes de establecerse, un descanso que implica una visita a una de sus propiedades más pequeñas, un falso castillo apodado, de manera profética, «El Capricho del duque» …

«[…] Melinda Hammond ha escrito un conmovedor romance histórico al más puro estilo de Jane Austen […]». (Romance Reader at Heart, Thoughts & Ponderings)

«Melinda Hammond es una de las estrellas más brillantes en el firmamento de la Regencia. Sus tramas son apasionadas; la caracterización de sus personajes, impecable, y tiene una habilidad única para evocar el pasado de manera vívida». (www.singletites.com)

Uno

Peregrine Alastair Rupert Wyre Beaucliffe, noveno duque de Cullenmore, miró fijamente al hombre canoso que estaba sentado al otro lado del escritorio plagado de papeles.

—Ya me ha oído, Rafford. Se lo digo completamente en serio.

Su muy sufrido administrador suspiró.

—Pero los duques no se toman vacaciones, Su Excelencia.

—Este de aquí sí. Me he pasado el último año aprendiendo todo lo que se requería de mí, inspeccionando todas mis fincas.

—No todas, Su Excelencia.

—Bueno, pero sí las principales. —Se corrigió Perry—. Las pequeñas tendrán que esperar a mi regreso.

Su administrador señaló uno de los papeles extendidos en el escritorio que tenía enfrente.

—¿Incluidas las tierras de Hampshire, Su Excelencia? Es una pena que se hayan descuidado de esa manera. El administrador… —Se fijó en la firma—. Grieves dice que las rentas no han cambiado desde hace una década.

—Entonces pueden esperar un par de meses más. —Perry movió la mano con impaciencia—. Si surgieran asuntos acuciantes, le he dado carta blanca para hacer lo que estime oportuno en mi ausencia. Si mi padre hubiera hecho lo que debía, no estaríamos metidos en este berenjenal.

El administrador se movió en su asiento y Peregrine continuó con rapidez:

—Pero eso no nos compete ahora. Soy plenamente consciente de mis responsabilidades, incluida la promesa que le hice a mi abuelo de que me casaría antes de alcanzar la treintena. Sin embargo, antes de cumplir con todo eso, me gustaría permitirme disfrutar de un par de semanas con sir Edmund Baslow en su pequeña propiedad rural en el sudoeste de Inglaterra. —Hizo una pausa y, a continuación, añadió—: Cuando regrese, me ceñiré a mi deber y le propondré matrimonio a lady Honoria Flintley.

Ante esta afirmación, el administrador se limitó a inclinar la cabeza en silencio, pero cuando Perry le confesó lo mismo a su amigo, la reacción a sus intenciones maritales fue muy diferente. Había tardado tres días en llegar a la pequeña y acogedora cabaña de cazadores de Ned, en la frontera de Exmor, cabalgando solo con su mozo de cuadra como acompañante, algo que sus parientes ducales habían considerado extremadamente imprudente.

—¿A Honoria? —exclamó Ned, que casi se ahoga con el brandi—. ¿Por qué demonios querrías hacer eso?

—Porque así lo espera ella.

Habían disfrutado de una buena comida y propiciado su digestión con generosas cantidades de vino, por lo que Ned, al menos, estaba ya en ese punto en el que no tenía escrúpulos en serle completamente sincero a su viejo amigo.

Negó con la cabeza.

—No lo hagas, chico. Esa dama es tan frígida como su nombre. Y no es que necesites con desesperación su dinero para mantener tus casas derruidas. Con la economía de la que gozas desde la herencia de tu padre, has conseguido detener el declive y no me cabe duda de que ya habrás visto alguna mejora. No, amigo mío, no lo hagas. Búscate unos brazos más acogedores que te envuelvan en la cama por las noches.

—Si existieran unos brazos más acogedores, como dices, que no me hicieran llorar de puro aburrimiento al cabo de una semana, consideraría la opción, pero al menos con Honoria no hay riesgo de que hiera los sentimientos de otra dama. Nos entendemos el uno al otro: yo necesito un heredero y ella, un marido y un título. —Irremediablemente, torció el gesto—. Me ha asegurado que no es su intención atosigarme y que no esperará que compartamos lecho si no es con el propósito de engendrar un hijo.

—¿Ves lo que te digo? Fría como un témpano. Aspiras a algo mucho mejor, chico.

—No, no. Honoria encaja a la perfección con mi persona. Sin embargo, lo que necesito —añadió Perry, mirando alrededor, mientras su amigo les rellenaba los vasos— es un pequeño y cómodo retiro como este, donde pueda escapar de mis obligaciones de vez en cuando.

—Donde puedas escapar de Honoria, querrás decir —musitó Ned.

Perry soltó una carcajada.

—Quizás. Verás, Ned, ser un duque te condena para siempre, sobre todo si quieres hacer las cosas bien y no desentenderte de todo, como hizo mi padre. Vives rodeado de dependientes, y todos ellos confían en que las fortunas ducales los mantengan. A veces, solo a veces, me gustaría encerrarme y levantar el puente levadizo.

Ned vertió más brandi en los vasos y le sonrió adormilado desde el otro lado de la mesa.

—¿Y qué te lo impide? Tienes un castillo, ¿o es que ya lo habías olvidado?

Perry se detuvo, con el vaso a medio camino de la boca.

—¡Por Dios! Ned, llevas razón. Tengo el lugar perfecto en Hyndmarsh.

Se recostó en la silla, con una leve sonrisa en los labios. Su bisabuelo, el sexto duque, había construido un castillo en miniatura en una islita en medio del lago Hyndmarsh, en su finca de Hampshire. El edificio parecía sacado de un cuento de hadas, con una torre redonda en cada una de las cuatro esquinas y una puerta de entrada con un puente levadizo. O, al menos, así es como lo recordaba.

—En efecto, ya lo había olvidado —afirmó—. A fin de cuentas, hace más de veinte años que no visito aquel lugar. Pasamos muy buenos momentos cuando éramos unos críos, ¿no es así, Ned? Antes de que mi abuelo se lo dejara a un exiliado francés. Me pregunto si seguirá viviendo allí. Supongo que no, ya que no recuerdo haber visto ningún ingreso por arrendamiento en los libros de contabilidad.

—¿Quieres decir que no lo sabes? —se rio Ned—. Y eso que me habías dicho que te estabas familiarizando con todas tus propiedades.

—Las tierras de Hampshire están arrendadas a agricultores. De las rentas se ocupa Grieves, el administrador de las propiedades locales. Parece que todo va bien, así que Rafford tenía especial interés en que nos ocupáramos de las propiedades más grandes, las que más atención demandaban. Mi padre hizo más bien poco, como ya sabes, pero lo peor de todo es que no le permitió hacer nada a Rafford tampoco. Lo pasamos muy mal, te lo aseguro. Primero decidimos vender la casa señorial, que se asemejaba más a un inmenso granero, ya que yo nunca había permanecido en ella, e incluso mi padre prefería quedarse en cualquier otro lugar. Y durante los últimos meses, hemos estado visitando a los agricultores arrendatarios, para escuchar sus quejas e implementar una serie de mejoras. Con todo eso y con tener que instalar a mi madre en la residencia de la viuda, no he tenido tiempo de preocuparme por nimiedades.

—Bueno, tal vez podrías hacerle una visita a esa nimiedad de Hampshire. ¿Cómo se llamaba? ¿«El Capricho del duque»?

—Claro, eso es. Un falso castillo sin ningún uso militar práctico. —Perry se rio—. El retiro perfecto para mí.

—Eso sí, si no ha habido arrendatarios, a estas alturas podría ser una ruina —le advirtió Ned.

—Mejor aún. Así no tendré que desalojar a nadie. —Perry deslizó su vaso sobre la mesa para que Ned se lo volviera a llenar—. ¡Visitaré el Capricho del duque de camino a casa!

* * *

Perry pasó dos semanas de lo más agradables con Ned, pero sabía que debía volver a Hertfordshire. Había recibido una carta de Rafford en la que le informaba de que tenía varios asuntos entre manos que requerían su atención. No obstante, decidió que fuera lo que fuesen aquellos asuntos, podrían esperar un par de días más mientras tomaba un desvío de camino a casa a través de Hampshire, donde deseaba echarle un vistazo al castillo.

Hacía buen tiempo, sentía los rayos de sol de los últimos días de mayo en los hombros mientras cabalgaba por caminos frondosos. Sus cultivos en Hampshire eran extensos, pero no había ninguna hacienda, solo el falso castillo construido por su bisabuelo. Perry sabía que el capricho se encontraba a unas cuantas millas de la ciudad de Hyndmarsh, pero no recordaba con exactitud la ubicación y, para cuando llegó a los bosques que rodeaban la ciudad, ya estaba empezando a oscurecer.

—Su Excelencia, deberíamos encontrar un sitio donde pasar la noche —le aconsejó el mozo de cuadra—. No sabe en qué estado se encontrará su castillo. Incluso si todavía se encuentra habitado, no puede esperar que un arrendatario que no le conoce de nada le dé cobijo, sobre todo si es un francesito.

Perry se encogió de hombros.

—No hay de qué preocuparse, Wragg. Si todo va mal, dormiremos bajo las estrellas.

—¡Y un cuerno! —exclamó el mozo, escandalizado—. ¿Qué diría Su Excelentísima madre? Ya es bastante imprudente que viaje solo conmigo para asistirle, solo faltaría que durmiera al aire libre.

—Mi madre no sabrá nada, a no ser que se lo digas —le replicó Perry.

—Ya debería saber, señorito Peregrine, que no soy ningún soplón.

Perry se dio cuenta de que había ofendido seriamente al hombre, así que se disculpó. Wragg había sido su mozo de cuadra desde que tenía uso de razón y le había enseñado a montar. Era mucho más que un sirviente, y nunca lo desairaría a propósito. Perry quiso calmar los ánimos, pero lo consiguió solo en parte, y cuando se incorporaron al estrecho sendero que llevaba a Hyndmarsh, guardó silencio, sabiendo que Wragg cambiaría de parecer a su debido tiempo. El sol ya casi se había puesto y los árboles que crecían frondosos a ambos lados del camino tapaban gran parte de la luz, dando lugar a un anochecer prematuro. Perry abrió el camino, con su caballo a trote y examinando el suelo en busca de obstáculos a medida que avanzaba.

El repentino crujido de una rama lo sobresaltó, y su caballo se asustó cuando una figura pálida cayó de un árbol cerca del camino. Le pareció ver una criatura élfica, una joven de pelo claro con las faldas recogidas que mostraba un par de piernas largas y torneadas.

—Tranquilo, Dulcie. —Dedicó toda su atención a calmar al animal y, cuando le devolvió la mirada a la mujer, sus faldas habían vuelto a su sitio, por lo que daba una impresión mucho más decorosa. También parecía mayor de lo que había pensado en primer lugar.

—Les ruego que me disculpen —empezó ella—. No era mi intención sobresaltarlos, pero no los oí venir.

Hablaba en voz baja, pero no mostraba timidez, lo que lo sorprendió.

Wragg resopló, descontento.

—¡No me diga! Nosotros no vamos esperando que salten de un árbol, a no ser que no tramen nada bueno.

La chica lo ignoró; estaba ocupada metiéndose algo envuelto en una tela blanca debajo del brazo, como si quisiera protegerlo.

—¿Qué lleva ahí? —exigió saber Perry.

—Un gallo —respondió, como si fuera la cosa más natural del mundo. Alzó la cabeza y le dedicó una mirada desafiante—. No lo he robado, si es lo que estaba pensando. Se escapó cuando íbamos al mercado esta mañana y voló hacia las ramas. Solo he vuelto a por él.

A Perry le temblaron los labios.

—Subiendo al árbol.

—Sí. —Alzó la cabeza un poco más—. Ahora, si me disculpa, debo volver a casa.

Dicho esto, se dio media vuelta y se internó en el sotobosque.

—Wragg —dijo Perry con lentitud—, ¿acabo de soñarlo?

—No, Su Excelencia. Yo también la he visto. Vaya una salvaje, y seguro que lo del ave era también un cuento.

—Una cazadora furtiva en mis bosques, ¿te lo puedes creer? —Perry se rio—. Bueno, al menos poseía una belleza majestuosa... En fin, dudo que vuelva por este camino, así que será mejor que nos pongamos en marcha.

Emprendió el camino a trote con Dulcie y no soltó las riendas hasta que empezaron a vislumbrar una posada decente a las afueras de Hyndmarsh, con un letrero colgante recién pintado que se mecía con la brisa y ostentaba la imagen de un galgo. Se giró hacia donde se encontraba el mozo.

—Parece bastante acogedor. Estoy disfrutando demasiado de mi descanso como para volver a ser el duque tan pronto, Wragg. No nos quedaremos más que unos días, así que mientras estemos aquí seré solo el señor Wyre.

—Si es lo que desea, Su Exce… señor.

Perry sonrió.

—Es lo que quiero, Wragg. Así que ¿qué me dices? ¿Preguntamos si nuestro anfitrión podría darnos cobijo un par de noches o retomamos el camino hacia Hyndmarsh a ver si encontramos algo más cerca del centro de la ciudad?

—Ninguna de las dos opciones, Su Excelencia. Deberíamos volver a Cullenmore. No quiero ser partícipe de esta dudosa empresa. Si quiere visitar estos lugares, debería hacerlo como el duque y no fingir ser quien no es.

Perry lo ignoró.

—Prefiero quedarme aquí. Creo que sería mejor no pasar mucho tiempo en la ciudad, ¿no te parece?

—Me parece que esto es una locura —replicó Wragg—. Es una completa locura. Y se lo aseguro, no saldrá nada bueno de esto.

—Vamos, amigo mío, tiendes a tomarte las cosas muy a pecho. —Perry se rio y le dio una palmadita en el hombro—. Pasaremos unos días siendo un caballero itinerante y su mozo de cuadra. ¿Qué puede haber de malo en ello?

Dos

La posada parecía estar limpia y cuidada, y Perry pudo disfrutar de una agradable noche en una habitación pequeña que daba al exterior. A la mañana siguiente, se encontró con un abundante desayuno de jamón y huevos, acompañado del brebaje dorado artesanal de la propietaria. Cuando hubo acabado, salió al patio soleado y, mientras Wragg ensillaba los caballos, le preguntó a su anfitrión por el camino hacia el Capricho del duque.

El propietario frunció el ceño y se rascó la cabeza.

—Déjeme ver… La forma más rápida de llegar sería por el bosque, recorriendo el camino que siguieron ayer hasta llegar al cruce que les conducirá por el lago. A partir de ahí, podrán continuar la ruta hacia el puente.

—Oh, ¿ya no hay un puente levadizo?

—Bueno, ese es el puente del que le hablo, pero ha estado bajado durante tantos años que ya se ha establecido y asentado, así que dudo mucho que pueda volver a alzarse. Por el amor de Dios, señor, ¿cómo puede recordar algo tan antiguo? —El hombre lo observó con una mirada brillante e inquisitiva—. ¿Es acaso amigo del mesié?

—Algo por el estilo.

Perry le dedicó al hombre una sonrisa desganada por educación y, tras subir a su montura, le hizo un gesto con la cabeza a Wragg para que lo siguiera. El aire era más fresco entre los árboles, las nuevas hojas filtraban la luz de la mañana y el canto de los pájaros predominaba en el ambiente. Así, cabalgando por el bosque, sin sirvientes o deberes ducales que lo molestaran, de pronto se alegró de estar vivo.

—No sé qué motivo tiene para estar tan contento —murmuró el mozo al oír a Perry reírse a carcajadas.

—Hace un día maravilloso, Wragg, y ¿quién sabe qué aventuras nos deparará? ¡Mira! Ese debe de ser el cruce que nos describió nuestro anfitrión. Ya mismo llegaremos al lago.

Galopó hasta que pudo ver el reflejo del agua centelleando entre los árboles, entonces soltó las riendas y esperó a que Wragg lo alcanzara. Mientras paseaban, se escuchaban voces provenientes del lago y, cuando salieron de entre los árboles, Perry divisó a dos niños en una pequeña barca de remos próximos a la orilla contraria. Solo les dedicó un rápido vistazo, pues su atención había sido captada por el descomunal edificio que se alzaba tras ellos.

A Perry se le hizo un nudo en la garganta y sintió que volvía a su niñez. El pétreo castillo le pareció tan colosal y grandioso como recordaba. El perímetro rectangular de muros poseía torres redondas en cada una de las cuatro esquinas. Los muros almenados se erigían eminentes y grises bajo el sol de la mañana. Perry no recordaba nada acerca de la disposición del lugar, salvo que las habitaciones se construyeron contra los muros exteriores. Desde fuera, podía apreciar que había ventanas instaladas en los muros, con angostas aperturas, sin duda, pero ahora también era capaz de reconocer que las ventanas batientes, con las vidrieras emplomadas a la antigua usanza, eran demasiado anchas para servir de aspilleras en un castillo medieval. Se encontraban en dos niveles, lo que indicaba que había habitaciones en una planta superior e inferior; sin embargo, la disposición de las ventanas en las torres implicaba que había habitaciones en tres plantas. Se le aceleró el corazón del entusiasmo. De cuán excelente retiro podría disfrutar aquí. Siempre y cuando pudiera persuadir a los inquilinos de que se mudaran.

Continuó a trote, reavivando sus recuerdos. El castillo ocupaba todo el extremo norte de una reducida isla; los muros se elevaban directamente del agua, excepto el del sur, donde el terreno se extendía hacia el sur para proporcionar una pequeña cantidad de tierra. Desde el camino, a orillas del lago, Perry podía apreciar que la tierra se había cultivado y dado lugar a unos jardines a los que se podía acceder por una puerta de madera sólida ubicada en la cortina sur. Recordaba la existencia de dos torres cuadradas construidas en el muro norte, flanqueando las puertas principales, donde el antiguo puente levadizo unía el castillo con la tierra firme en la zona más angosta del lago, pero todavía no deseaba dirigirse a la entrada. Se había fijado en un pequeño embarcadero casi oculto bajo la hierba y en el ajetreo de la orilla.

Estaba justo enfrente de los chicos de la barca, que ahora guardaban silencio y lo observaban. Él los saludó con la mano.

—¡Ah del barco! ¿Podrían acercarme al castillo?

—¿Acercarle? —murmuró Wragg a su lado—. ¿Por qué? El puente no se encuentra ni a 100 yardas en esa dirección.

—Lo sé, pero deseo atravesar el camino a remo —contestó Perry. Luego, volvió a alzar la voz—: Bien, amigos míos, ¿me harían el favor?

Tras deliberarlo, uno de los chicos gritó en respuesta, con voz imperiosa:

—¿Quién es el que desea visitar el Reino de Hyndmarsh?

—¡El Reino! —exclamó Wragg—. ¿Pero de qué está…?

—Silencio —sentenció Perry, quien estaba disfrutando sobremanera de la situación—. Solo soy un viajero cansado que viene a presentar sus respetos.

Recibió una respuesta altiva:

—El rey no verá a nadie sin previo aviso.

—Ah, pero ¿no es costumbre en las islas no dejar a ningún viajero que lo necesite sin cobijo para pasar la noche?

Perry observó cómo volvían a juntar esas cabecillas del color del maíz, como si estuvieran decidiendo qué hacer; un segundo después vio que se disponían a remar hacia él. Bajó del caballo y le entregó las riendas al mozo de cuadra.

—Toma los caballos y ve hacia el puente. Me reuniré contigo enseguida.

Wragg se alejó, todavía hablando entre dientes, y Perry se dirigió al embarcadero. Pasó por encima con cautela. Parecía bastante firme. En tanto esperaba a que la barca se acercara, pudo ver a sus navegantes con mayor claridad. El chico que remaba parecía tener catorce o quince años; el otro, unos años menos. El remero volvió la cabeza para dirigirse a él.

—Antes de llevarle, debemos saber su nombre, señor, y su ocupación, si le parece.

—Peregrine Wyre, a su servicio, y en cuanto a mi ocupación… bueno, como ya les he dicho, no soy más que un viajero cansado en busca de hospitalidad. —Se dio unos golpecitos en el bolsillo—. No se preocupen, puedo pagarles mi peaje.

—Serán seis peniques el cruce —anunció el más joven antes de que su acompañante lo mandara a callar. Por lo mucho que se parecían, Perry estaba seguro de que debían ser hermanos.

—Es un precio más que justo —contestó—. Tendrá sus seis peniques una vez lleguemos a la isla.

Acercaron la barca al pequeño embarcadero y la mantuvieron firme mientras Perry subía.

—Gracias. —Se sentó frente a los muchachos y dijo mientras se ponían de nuevo en marcha—: Quizás puedan decirme para con quién debo mostrar mi gratitud por este servicio.

El más joven de ellos inclinó la cabeza y pronunció de forma majestuosa su título:

—Soy el príncipe Armand de Hyndmarsh, y este es mi hermano, el príncipe Hugh.

—¿Y su padre es el rey…?

—El rey Paul, por supuesto.

—¿Y creen que el rey Paul me concederá una audiencia?

Armand contestó desanimado:

—Eso tendrá que decidirlo la princesa Sophie.

—Nuestra hermana —explicó Hugh, resoplando un poco al tirar de los remos—. Ella nos cuida la casa.

Llegaron a la orilla y Perry se levantó para buscar en el bolsillo los seis peniques prometidos mientras los muchachos amarraban la barca a este embarcadero, solo un poco más grande que su gemelo en la otra orilla. Hugh parecía un poco avergonzado cuando Perry les tendió la moneda, pero su hermano pequeño no tuvo tantos reparos en aceptar el pago por sus esfuerzos.

Perry le sonrió.

—Y bien, príncipe, ¿me llevará ahora a ver al rey?

—La princesa Sophie decidirá su destino, señor —anunció Armand—. Lo llevaremos ante ella, pero primero debe darnos un momento para recoger nuestras armas.

Perry esperó a que recogieran del suelo unas espadas de madera y dos escudos pintados de colores llamativos. Luego lo condujeron a la puerta del muro sur, pasando por el huerto, dotado de cuidadas hileras de verduras e incluso algunos árboles frutales. Al otro lado de la estrecha franja de tierra había un seto alto que supuso que llevaría a un jardín de arbustos. En el extremo sur de la isla pudo ver un gallinero y lo que parecía ser una pocilga. Todo aparentaba estar limpio y ordenado, pero su buena impresión cambió cuando se dio cuenta de que los jardines habían sido cuidados con esmero y tal vez su inquilino no deseara mudarse.

Los muchachos guiaron a su invitado hasta la puerta de roble situada en el grueso muro y este se dio de bruces con un angosto pasillo, con oscuros paneles pulidos y olor a cera de abejas, lo que lo transportó de nuevo a las visitas que hacía al castillo durante su niñez. Incluso después de tantos años, recordaba que las puertas de un lado conducían a las cocinas y las dependencias del servicio, mientras que en el otro lado había un arco encortinado que daba paso a un gran salón. Cuando Perry siguió a los muchachos hasta el salón, se sorprendió al ver lo poco que había cambiado; una armadura reposaba junto a la enorme chimenea de piedra y las paredes estaban adornadas con escudos y armas de otrora.

También recordaba el frío, y se alegró de que cruzaran hasta uno de los pequeños salones que había más allá. La puerta estaba abierta y pudo divisar a una joven de pie junto a la mesa, arreglando las flores de un jarrón. Les estaba dando la espalda, así que no los oyó acercarse, pero por la cantidad de pelo dorado y rizado que le coronaba la cabeza, Perry intuyó que estaría emparentada con su escolta, así que atravesó el umbral de la puerta y habló sin pensar.

—Y esta debe de ser la princesa Sophie.

Miró rápidamente a su alrededor, con un leve rubor en las mejillas. La reconoció de inmediato. Era la chica que había saltado desde el árbol. Estaba a punto de hacerle un comentario burlón cuando ella le clavó la mirada. Perry se perdió en unos ojos inmensos de color azul cielo, enmarcados por unas largas pestañas oscuras, y de pronto sintió que todo su mundo se tambaleaba.

Había visto a muchas mujeres atractivas en su época, de modo que no entendía por qué ejercía ese poder sobre él. No seguía los cánones de belleza clásicos, tenía la tez bronceada de haber estado expuesta de más al sol y unos rizos dorados y salvajes que distaban mucho de los delicados tirabuzones a la moda; la nariz se le inclinaba ligeramente hacia arriba y ningún poeta habría admirado esos labios carentes de rosa. Sin embargo, mientras lo miraba y sostenía una tenue sonrisa temblando entre ellos, se le antojaron sumamente irresistibles.

—Ay, cielos, ¿qué le han estado contando mis hermanos?

Tenía la voz grave y melodiosa, y parecía que asomaba una risa, así que Perry esperó, deseando que dijera algo más, pero Hugh se adelantó.

—Este es el señor Wyre, Sophie. Desea ver a nuestro padre.

—Nos conocimos ayer. —Las palabras le salieron apresuradas y Perry se maldijo a sí mismo por comportarse como un torpe colegial. Procuró recobrar la compostura y le sonrió—: Acababa de rescatar a su gallo del árbol.

Al escuchar eso, se sonrojó, pero todavía escondía un atisbo de risa en los ojos.

—¿Me cree ahora? Era mi gallo el que guardaba en el paño, pero si todavía tiene dudas, puedo acompañarle al gallinero vacío que se encuentra al final del jardín; lo hemos encerrado allí hasta que podamos llevarlo de nuevo al mercado la semana que viene.

Él le sonrió.

—Entonces ¿no se trataba de un animal salvaje cazado de manera furtiva en las haciendas de Cullenmore?

—Como si alguien se atreviera a hacerlo. —A Hugh se le escapó un resoplido—. El señor Grieves los llevaría con gusto ante el juez.

—Es el administrador de estas tierras y se ocupa de todo lo que hay aquí en nombre del duque —aclaró Sophie—. No queremos darle ningún pretexto para que venga más de lo necesario.

—¿No es de vuestro agrado?

Le tembló la mano ante la pregunta de Perry.

—Tenemos muy poco que ver con él. Pero no hablemos más de ello. Los muchachos decían que deseaba ver a nuestro padre, señor Wyre.

—Por supuesto. Si no le parece inoportuno —se apresuró a decir—. Verá, de niño visité este castillo.

Esperaba no haberse delatado, pero nadie cuestionó cuándo y cómo debería haber visitado Hyndmarsh. Sophie se limitó a asentir.

—Iré a ver a mi padre y le preguntaré si puede recibirle. Verá, está trabajando en algo de la historia de Francia durante el Terror.

Ah, así que era muy probable que este fuera el inquilino que su abuelo instaló en el castillo, pero a Perry no se le ocurría cómo podía preguntarlo sin delatarse a sí mismo. Sophie se apresuró a salir y Hugh lo invitó cortésmente a tomar asiento.

—Gracias —le contestó mientras escogía una silla junto a la mesa—. Conque la historia de Francia. ¿Proviene su padre de allí, tal vez?

—Sí —respondió Armand con los ojos centelleantes—. Se escapó de prisión por poco, unos días antes de que le fueran a cortar la cabeza.

—Es un noble erudito —añadió Hugh, optando por un cariz más adulto y menos sanguinario que el de su hermano—. Llegó a Inglaterra en el 92 y se asentó en el Capricho del duque un par de años después, con la ayuda de sus amigos.

—Para entonces ya se había casado con mi madre, de modo que nosotros nacimos aquí —continuó Armand—. Mi madre era hija de un conde.

—¿Era? —Perry no pudo evitarlo—. Les ruego me disculpen, no debería haberlo preguntado…

Hugh se encogió de hombros.

—Murió hace cinco años.

—Mis más profundas condolencias.

El chico le restó importancia al asunto.

—Gracias. Nos va muy bien con Sophie; ella cuida de nosotros.

Utilizó un tono áspero; sin embargo, Perry lo pasó por alto, pues intuyó que el muchacho había sufrido más la pérdida de su progenitora que su hermano pequeño.

Entretanto, Sophie regresó al salón.

—Mi padre estará encantado de recibirle, señor Wyre. Lo llevaré con él.

—Y el criado del señor Wyre estará en el patio —dijo Armand—. ¿Deberíamos decirle a Owen que lo acompañe a la cocina?

Perry se había olvidado por completo de Wragg.

—Si no es molestia, se lo agradecería. Les aseguro que sus modales son de lo más refinados.

Armand soltó una risita nerviosa.

—Que se encarguen los muchachos —replicó Sophie—. Llevad al criado del señor Wyre a las cocinas y pedidle a Joan que cuide de él. —Una vez los chicos hubieron echado a correr, se dirigió a Perry—: Lo llevaré con mi padre. Podríamos ir por la casa, pero llegaremos antes si vamos por fuera.

Perry la siguió por el salón hasta la puerta principal. Pudo apreciar que el lugar estaba construido contra los muros del castillo y dejaba espacio para un pequeño patio donde unas cuantas gallinas picoteaban la tierra.

—Poseen buenos terrenos, ¿no es así? —preguntó con la intención de oír su voz de nuevo.

—Claro, ¿por qué lo pregunta? Aquí cultivamos la mayoría de nuestros alimentos y casi se nos podría considerar autosuficientes. También compramos un cerdo para cebarlo todos los años.

—Muy encomiable.

—Más bien necesario —respondió cortante.

No podía ser de otro modo, pensó Perry. Un exiliado no tendría mucho para subsistir; con suerte, una pequeña pensión de sus amigos. Lo más probable era que su abuelo lo hubiera provisto de un lugar en el que vivir sin pagar alquiler. Debe preguntarle a Rafford al respecto. No había cesado en su empeño de tener el castillo como un refugio y se preguntaba si la familia estaría más cómoda en otra propiedad. Cuando pensó en los muchachos, una sonrisa burlona se le dibujó en los labios: ellos no tendrían ni el más mínimo deseo de abandonar el castillo, eso lo daba por sentado.

Vio a Hugh y a Armand ayudando a Wragg a llevar los caballos al establo, a un lado de la casa del guarda, pero Sophie lo llevaba en otra dirección, hacia una puerta en la torre sureste.

—A mi padre le gusta trabajar arriba del todo —le explicó—. Las vistas son impresionantes y es menos probable que se le interrumpa aquí que en la casa.

Perry intentaba escucharla, pero le distrajo el atisbo de un perfecto tobillo que lo precedía por la escalera de caracol. El día anterior la había considerado poco más que una niña, pero ahora sabía que era una mujer joven. Armand mencionó que habían nacido ahí, de modo que no podía tener más de veintiún años, por mucho que su confianza y comportamiento la hicieran parecer mayor. Se dio cuenta de que deseaba saber más sobre la «princesa» Sophie.

Sophie subió las escaleras, tan consciente del hombre a sus espaldas que sintió un hormigueo en la columna. Cuando lo vio por primera vez en el salón, sombrero en mano, el cabello oscuro revuelto por el viento y esa sonrisa atractiva que le iluminaba el rostro delgado, creyó que era la personificación de un sueño. Tonterías, por supuesto, fruto de las pocas visitas que recibían. Se preguntó quién era, por qué había venido, pero estaba segura de que su padre se lo contaría todo a su debido tiempo. Llamó y, acto seguido, abrió la puerta que conducía a la habitación de la torre.

—Padre, aquí está el señor Wyre. —Dio un paso atrás para dejar entrar a su invitado y, cuando él dio un paso adelante para saludar a su padre, aprovechó la oportunidad para estudiarlo un poco más. Era más alto que su padre, y su abrigo parecía moldearse a sus anchos hombros y estrechas caderas. Dejó que los ojos le viajaran hacia las largas y poderosas piernas enfundadas en unas prácticas pieles de ante y botas altas. Le pareció más un caballero que un erudito, y desde luego, no uno pobre. Hasta su ojo inexperto era capaz de apreciar la calidad superior de sus ropajes.

—Espero que sepa perdonar la intromisión —dijo con una voz profunda y amable—. Y tiene ventaja sobre mí, pues aún no conozco su nombre, monsieur. —Se detuvo—. ¿O debería decir Su Majestad?

Sophie soltó un grito ahogado y se llevó las manos a la boca.

—Ay, cielo santo. ¡Jamás se me habría ocurrido! No me diga que los muchachos le dijeron que mi padre era el rey Paul de Hyndmarsh.

—Pues sí, eso me dijeron. —La miró con los ojos iluminados por la risa, pero no había malicia, solo comprensión—. Espero que no se enfade demasiado con ellos. He de confesar que les seguí el juego.

—Ah, son unos diablillos estos hijos míos. —Para alivio de Sophie, su padre estaba riéndose—. Soy Paul d’Albert Coutras, monsieur. ¿En qué puedo servirle?

Bajo el escrutinio ligeramente inquisitivo de su padre, el señor Wyre parecía desconcertado.

—No se preocupe. Lo cierto es que temo estar abusando de su generosidad de manera bastante vergonzosa, monsieur Coutras. Deambulaba por la zona y recordé haber visto esta casa cuando era un muchacho.

—Ah, je comprends. Es el lugar perfecto para un niño, ¿non?

—Y no solo para un niño. ¿Lleva mucho tiempo viviendo aquí, monsieur?

—Mais oui, hace ya unos veinte años que un buen amigo me trajo aquí.

Le indicó al señor Wyre que se sentara y Sophie sabía que aprovecharía la oportunidad para charlar, así que se dirigió a la puerta.

—Iré a por un tentempié, padre.

Volvió a sentir la calidez de la sonrisa del desconocido antes de salir rápidamente de la habitación y cerrar la puerta. Su padre estaría feliz durante una hora, más o menos, contándole a su invitado cómo lo sacaron de prisión y lo llevaron a Inglaterra, donde sus amigos le proporcionaron una pequeña pensión, y cómo, más tarde, el duque de Cullenmore le dio el castillo para que viviera en él. Estaba segura de que le contaría al desconocido cómo se había enamorado de la hija de un conde y se había casado con ella, y aunque le entristeciera contar cómo murió de unas fiebres hace algunos años, al menos le serviría de distracción por un rato de su propia historia, donde revivía día tras día el dolor de haber perdido a numerosos amigos y familiares durante el Terror.

Y así resultó ser. No volvió a ver al señor Wyre, pero se enteró de que su padre lo acompañó personalmente a la puerta cuando hubo acabado la visita, y cuando se les unió aquella noche para la cena parecía más animado que de costumbre.

—La visita le ha sentado bien, padre —le dijo, mientras cortaba en finas lonchas la carne que tenía en el plato.

—Lo cierto es que sí, ma chère. El señor Wyre es un hombre sensato. Inteligente y bien educado. Hablamos de numerosos asuntos. Esperaba que se quedase a cenar, pero tenía un compromiso esta noche.

—Oh, es una lástima —contestó Hugh—. Estuve hablando de caballos con su criado. El señor Wyre montaba la yegua castaña más hermosa que he visto en mi vida, y si hubiera vuelto quizá podría haberlo persuadido de que me dejara cabalgar un rato. No es que no me guste Hércules, pero debe reconocer, padre, que un poni galés no es nada comparado con un cazador.

—Deberías estar agradecido por tener al menos la posibilidad de cabalgar —replicó Sophie.

Normalmente no le importaba que solo tuvieran un caballo. Hércules era capaz de tirar de su calesa cada vez que necesitaban ir a la ciudad y también tenía una montura adecuada para cabalgar, pero, de alguna manera, haber recibido al señor Wyre en el castillo la había puesto de los nervios y había acentuado sus apuros económicos.

—Tal vez todavía tengas oportunidad si impresionas al señor Wyre con tu destreza, hijo mío. Ha accedido a cenar con nosotros mañana.

Sophie se quedó helada.

—¿Que va… va a venir a cenar? ¿Aquí? Cielo santo, ¿y qué le serviremos? —dejó de cortar. Esperaba que la carne le durara para otro plato, pero un noble querría al menos tres platos. Y, pese a su vestimenta, el señor Wyre era, sin duda, un noble.

—Doucement, Sophie, el señor Wyre sabe que no somos ricos y no esperará una cena de la realeza. —Su padre agitó el tenedor hacia ella y le sonrió—. Eres una muchacha ingeniosa, querida, estoy seguro de que encontrarás algo adecuado para nuestro invitado.

—Y yo tengo los seis peniques que nos pagó por atravesar el lago en barca —se ofreció Armand—. Puedes usarlos para ir al mercado, si lo necesitas.

Sophie miró el rostro entusiasmado de su hermano pequeño y sintió una punzada de culpa. Su padre se ocupaba de ellos lo mejor que podía y estaba muy orgullosa de él. Le faltó poco para perder la vida en Francia por defender sus principios y, aun así, se había labrado un futuro por sí mismo en un país extraño, cuidando de su familia, proveyéndoles educación, asegurándose de que no les faltara un techo y comida. Se avergonzó de sí misma por querer parecer más ricos de lo que eran.

—No, no, Armand, quedaos los seis peniques Hugh y tú y gastáoslos en algo para vosotros. Todavía queda algo de dinero para dar de comer a nuestro invitado.

Las pisadas de la yegua de Perry hacían retumbar el puente de madera mientras lo cruzaba; cuando retomaron el camino de vuelta entre los árboles, se puso a medio galope. Había pasado un par de horas agradables con monsieur Coutras. La historia del anciano le resultó fascinante y Perry lo animó a hablar para evitar cuestiones incómodas sobre su propia vida.

—Me alegro de que haya acabado —confesó Wragg cuando aminoraron la marcha y empezaron a caminar—. Ha sido la mañana más complicada de mi vida.

—¿No te ha gustado el castillo, entonces?

—No es cuestión de que me guste o no —contestó el mozo—. Es cuestión de tener que fingir que usted no era más que un viajero noble. El muchacho de más edad vino a los establos a hablar conmigo —siguió explicando cuando Perry arqueó las cejas—. Es un jovencito muy agradable, educado y, además, versado en caballos, lo que me hizo sentir muy incómodo por tener que mentirle acerca de usted. Pero ya hemos acabado y podemos regresar a Cullenmore por la mañana.

—Eso no va a ser posible —respondió Perry—. Verás, he aceptado una invitación para cenar en el castillo mañana por la noche. —Hizo caso omiso de la exclamación sofocada de su criado y prosiguió—: Monsieur Coutras me ha invitado a cenar con ellos esta misma noche, pero pensé que sería de mala educación parecer demasiado ansioso.

—Por el amor de Dios, y ¿por qué ha accedido a esa cena, Su Excelencia? Si hubiéramos salido temprano, podríamos haber estado de vuelta mañana en Cullenmore a la hora de cenar.

—No tengo prisa por volver a Cullenmore —sentenció Perry. Recordó a la pequeña familia que acababa de conocer y sonrió—. Además, me cae bien monsieur Coutras. Es una buena compañía, y los modales de los niños me resultan naturales y sencillos. Estaré encantado de conocer un poco mejor a mis arrendatarios.

—¿Y la joven señorita? —El viejo criado formuló la pregunta en un tono casual que Perry entendió enseguida, por lo que soltó una carcajada.

—No me ha alcanzado el dardo de Cupido, Wragg, así que no tienes nada de qué preocuparte.

Con todo, no podía olvidar el estupor que le causaron esos ojos tan azules cuando los vio por primera vez. Era un sinsentido, por supuesto. Se había metido tanto en el papel que se le había asignado en el juego de Hugh y Armand que esperaba conocer a una princesa de un cuento de hadas. Su nombre se había relacionado con muchas mujeres a lo largo de los años, bellezas sofisticadas de su propio mundo que sabían muy bien cómo complacer a un hombre, de modo que una simple doncella rural no le robaría el corazón. Sin embargo, tenía que admitir que lo intrigaba. Se ocupaba de la casa por su familia, y eso le había otorgado cierta confianza, pero, aun así, todavía se comportaba como una cría que trepaba por los árboles. Al vivir en un lugar tan aislado, dudaba que hubiera tenido mucho contacto con la sociedad; probablemente nunca se hubiera relacionado con nadie fuera de Hyndmarsh.

—Bueno, no me gusta, por eso se lo digo —dijo Wragg, interrumpiendo su ensoñación—. Tiene pinta de engaño que no quiera decirles quién es en realidad. Y me fijé en cómo miraba a esa jovencita. No querrá darles esperanzas, señorito Peregrine, y menos en sus circunstancias.

El buen humor de Perry se esfumó.

—No tengo ninguna intención de darles esperanzas —dijo con frialdad—. Lo único que quiero es seguir conociendo a monsieur Coutras. Necesito saber más de él para decidir si vale la pena ofrecerle otro hogar y así poder tener el castillo para mi propio uso una vez me case.

—Ah, y esa es otra —observó Wragg, demasiado indignado como para preocuparse de respetar los límites entre sirviente y amo—. Ni siquiera se ha casado y ya está hablando de escaparse.

—Ya basta —gritó Peregrine—. Solo faltaría que te dejara criticarme. Sigue así de insolente y te despediré sin miramientos.

Tan pronto como dichas palabras le salieron de los labios, se dio cuenta de lo ridículas que sonaban. Nunca podría prescindir de un sirviente tan leal, y Wragg lo sabía. Perry echó un vistazo al otro lado y vio que el mozo estaba mirando al frente.

—Ruego que me disculpes, Wragg —dijo con arrepentimiento—. Haces bien en pronunciarte cuando crees que estoy equivocado. Siempre lo has hecho, ¿no es así?

—De todos modos, no sirve de nada —murmuró, el ceño fruncido—. Es demasiado testarudo y nunca hace caso a nada de lo que le digo.

—Ah, pero así tienes la satisfacción de poder decir: «Se lo dije». —Perry sonrió y le tendió la mano—. Perdona mis desafortunadas palabras y enterremos el hacha de guerra, viejo amigo.

Wragg frunció el ceño aún más.

—Delo por hecho, Su Excelencia. Sé que no quería decir eso. —Se enderezó más en su silla y, para que su señor supiera que lo había perdonado, añadió—: Usted es el que se está ganando su propio pasaje directo al infierno, ¡diga lo que diga la gente!

Tres

Cuando llegaron al Galgo Inglés, Perry le dejó su abrigo y las botas a la dueña para que los cepillara, así no sentiría remordimientos por lo que diría su ayuda de cámara cuando regresara a Cullenmore.

Disfrutó de una cena solitaria en su habitación y después se sentó a leer a la luz de las velas. Mientras se disponía a cortar la mecha, pensó que cenar en el castillo habría resultado más divertido que sentarse solo aquí en su habitación, pero no se arrepentía. Cuando el francés se lo ofreció, le pareció que la repentina incorporación de un invitado a la mesa podría suponer un esfuerzo inapropiado para los recursos limitados de la familia. Le había dado la impresión de que vivían con sencillez y que la repentina incorporación de un invitado a la cena podría más bien causarles vergüenza. Si aplazaba su visita al día siguiente, al menos tendrían tiempo de prepararse un poco.

Perry se preguntó si la carga de organizarlo todo recaería sobre la señorita Coutras. En Cullenmore disponía de una avalancha de sirvientes que satisfacían todos sus caprichos. Como duque, solo tenía que mover un dedo para que alguien estuviera allí, listo para cumplir sus órdenes. Sin embargo, cuando era joven, había llevado una vida mucho más sencilla en la ciudad, con amigos mucho menos ricos que él y sin títulos nobiliarios. Sabía que, en las casas pequeñas, la señora debía supervisarlo todo sola, y la casa de monsieur Coutras era, sin duda, pequeña: no había visto a más de dos criados. ¿Podría Sophie Coutras disfrutar de la cena de mañana o estaría exhausta después de haber tenido que cocinar y limpiarlo todo? Esperaba que no fuera lo segundo, pues le había parecido que la joven poseía una mente vivaz y curiosa, y le gustaría conversar más con ella.

Se movió en su silla cuando recordó las palabras de advertencia de Wragg. No es que tuviera inclinaciones románticas hacia ella, por supuesto que no. También le agradaban sus hermanos y quería saber más de toda la familia antes de decidir si debía renunciar a la idea de tener el castillo para su propio retiro privado. Al fin y al cabo, no era un monstruo, y no desearía despojar a una familia de su hogar si eso los hiciera infelices.

Peregrine se pasó el día siguiente cabalgando por la zona. No estaba seguro de qué granjas le pertenecían, y se negaba a anunciar su presencia formalmente solo para averiguarlo. La tierra parecía estar en buen estado, y los animales, bastante sanos, pero algunas partes de las granjas parecían estar deteriorándose, aunque no sabía con certeza si estas propiedades pertenecían a Cullenmore. Recordó que Hugh Coutras mencionó al administrador de las propiedades locales, Grieves. A la familia Coutras parecía no caerle en gracia, pero Perry quería estar seguro de los hechos antes de darse a conocer al tipo. No empezaría con buen pie si pareciera que el nuevo duque ignoraba lo que poseía.

El aire fresco y el ejercicio le abrieron el apetito, de modo que cuando llegó al castillo ya se sentía listo para cenar. Mientras cruzaba el puente, se abrieron las enormes puertas dobles y vio a Armand y a Hugh, que aguardaban su llegada. Un criado se hizo cargo de su caballo y los muchachos escoltaron a Perry hasta la casa, charlando conforme avanzaban.

—Cenaremos en el salón de invierno —le dijo Armand—. Yo quería que cenáramos en el gran salón, como los caballeros de antaño, pero Sophie pensó que haría demasiado frío.

—Cállate, Armand —Hugh reprendió a su hermano y le dirigió una mirada ligeramente ansiosa a Perry—. El salón de invierno es muy acogedor, se lo aseguro, señor Wyre. Allí no estaremos apretados, y es el lugar más cercano a la cocina.

—Eso sí que es una ventaja —afirmó Perry, sonriendo.

—Sí, tal vez la comida llegue caliente a la mesa. —Armand apartó a su hermano de un codazo y se acercó a Perry—. ¿Le gusta el cordero, señor? Sophie ha ido hoy al mercado y ha traído una pata entera para nosotros.

—Excelente —anunció Perry—. El cordero es, de lejos, mi carne favorita.

—Me alegro —confesó el muchacho—. También es mi favorita. Sophie pensó que a lo mejor preferías la ternera, pero el señor Hobbs no la va a sacrificar hasta el mes que viene. Lo podría haber hecho antes, si Sophie se lo hubiera dicho, porque es muy atento con ella…

Hugh le dio un codazo a su hermano.

—Ya basta, Armand. Da igual que el señor Hobbs sacrificara al animal antes de tiempo. De todos modos, no habríamos podido comérnoslo con un día de antelación.

Perry se estremeció al pensarlo.

—Qué tema tan sanguinario. ¿Qué les pareces si hablamos de otra cosa?

—La verdad es que quería preguntarle sobre su caballo, señor —respondió Hugh—. Es un buen animal. Tiene parte de raza árabe, ¿no es así?

Perry respondió de buena gana y le animó a seguir con el tema, que se prolongó hasta que llegaron al gran salón, donde encontraron a Paul Coutras y su hija esperándolos. Se excusó diciendo que, como estaba viajando, no tenía nada más formal que ponerse esa noche, lo que podría explicar el abrigo sencillo de su anfitrión, pero lo más probable es que no tuviera otro. Perry no pensó nada malo de él por eso, ya había visto bastantes hombres que vivían por encima de sus posibilidades.

Sus ojos vagaron hasta posarse en Sophie. Ella también portaba una vestimenta sencilla. Para alguien acostumbrado a la sociedad londinense, como él, sabía muy bien que su vestido de muselina color crema no era la última moda, pero el bordado del cuello y las mangas era tan exquisito y refinado como cualquiera que hubiera visto en la ciudad. Se había recogido el pelo en un moño con unos cuantos rizos dorados que le enmarcaban el rostro, y el sencillo collar de coral que llevaba en la garganta acentuaba la elegancia esbelta de su cuello. Perry pensó que tenía una belleza cautivadora, pero, cuando le hizo la reverencia, recordó la advertencia de Wragg sobre generar falsas esperanzas, y decidió guardarse el cumplido para sí.

—Confío en que los muchachos no le hayan provocado una jaqueca con sus charlas —dijo el francés para darle la bienvenida—. Reciben muy pocas visitas, como habrá podido observar.

—No, para nada. Me han entretenido de manera majestuosa. —Les guiñó un ojo—. Como corresponde a los príncipes.

—Siento mucho que lo hayan involucrado en sus ridículos juegos —intervino Sophie, angustiada—. Y creo que también le quitaron dinero…

Perry levantó la mano para que se detuviera.

—Esos seis peniques los ganaron con honradez, señorita Coutras; me llevaron en su barca sano y salvo hacia la isla. No fue ninguna molestia.

—¿Lo ves? —dijo Armand, dedicándole a su hermana una mirada resentida—. Te dije que no habíamos hecho nada malo.

Al observar las emociones que cruzaban el rostro de Sophie, Perry se dio cuenta de que ella quería devolverle el dinero, y sintió una punzada de alarma. Era lo último que quería: que le devolviera unos peniques, una mera bagatela, pero estaba claro que ella no tenía ni el menor deseo de estar en deuda con él.

—Por supuesto que no —reafirmó, dedicándole una sonrisa—. Sus hermanos son de lo más ingeniosos, señorita, y he de felicitarlos. Ruego que no los culpe ni los prive de su salario.

No parecía muy satisfecha, pero, dado que todo el mundo estaba riéndose, no podía insistir más en devolverle los seis peniques.

—Muy bien. Pues vayamos a cenar.

Sophie apenas tenía experiencia recibiendo a invitados, pero pensó que el salón de invierno era el más adecuado, con la mesa cubierta con un mantel de un blanco níveo, y los mejores vasos y cubiertos dispuestos sobre ella. Se había pasado el día comprando, cocinando y limpiando con Joan, y esperaba que el invitado de su padre apreciara el esfuerzo que había hecho para que todo fuera de su agrado. Tampoco es que los nobles notaran tales cosas, pensó con ironía, más bien notaban la falta de ellas.

Tomó asiento en un extremo de la mesa, flanqueada por sus hermanos, con el señor Wyre sentado en el otro extremo, al lado de su padre. Le alegró que hubiera cierta distancia entre ellos, por poca que fuera, porque la presencia del señor Wyre le resultaba inquietante.

No tenía nada que ver con su comportamiento, el cual era perfectamente apropiado. En todo caso, su saludo había sido un poco frío, pero cuando le sonrió, con esa mirada de comprensión en esos ojos oscuros, el corazón le dio un vuelco de una forma más que alarmante y los pensamientos se le enredaron, de modo que no pudo pensar en nada sensato que decir.

Por suerte, su padre y sus hermanos estaban ansiosos por hablar con el señor Wyre durante la cena, así que Sophie pudo recomponerse y observar por qué su invitado la ponía tan nerviosa. Llegó a la conclusión de que se debía a que era mucho más joven que cualquier otro caballero que su padre hubiera invitado al castillo.

Y mucho más atractivo que cualquier otra persona que hubiera conocido.

Esa idea hizo que le temblaran las manos. No podía negar que había soñado con enamorarse; sin embargo, dada su situación y su carencia de fortuna, veía poco probable que un caballero pidiera su mano, así que se había resignado a pasarse la vida cuidando de su padre y de sus hermanos. Pero el día anterior había llegado el señor Wyre, alto, moreno, de una belleza innegable. Era inevitable que le pareciera atractivo.

Intentó sacarse esas ideas de la cabeza. No le convenía fantasear con un extraño. Eso solo podía traerle decepciones. Decidió centrarse mejor en la comida. El señor Wyre parecía estar disfrutando de la cena, aunque solo constara de tres platos. Se había comido la sopa y el pudin dulce, seguidos del fletán, y se sintió satisfecha cuando, por orden de su padre, accedió a tomarse una segunda ración de cordero. Tan pronto como Joan trajo los últimos platos, pensó que los dulces y el pequeño cuenco de nueces parecían un poco frugales, pero no tuvo de qué preocuparse, ya que todos se abalanzaron sobre el syllabub que había elaborado con las primeras grosellas de la temporada.

Tras la cena sacó a Armand y a Hugh del salón para dejar a los caballeros a sus anchas, pero cuando proclamaron que el señor Wyre les había prometido unirse a ellos en un juego de azar, supo que sería inútil esperar que se retiraran temprano.

—Es muy bueno —dijo Armand, que iba por delante de su hermana hacia el salón principal—. Iré a por las cartas. Sé que hay una baraja nueva en el armario. Hugh, tú tenías las cartas para jugar al solitario, ¿dónde las pusiste?

Los niños fueron a buscar los naipes y las fichas mientras Sophie se acomodaba en uno de los sillones alrededor del fuego. Cruzó las manos sobre el regazo, sin saber qué hacer. Joan tendría la bandeja del té preparada para servirla cuando hiciera sonar la campana, de modo que bajar a la cocina y comprobarlo supondría más bien una ofensa para una sirvienta que había estado con su familia desde que era niña. Tampoco podía retirarse a sus aposentos, pues sería harto descortés no estar allí para recibir a los caballeros cuando entraran.

Pero ¿cuánto tiempo podrían tardar? Echó un vistazo al reloj. Sabía que su padre se sentaba a hablar durante horas con viejos amigos como el reverendo Mostyn o el librero, el señor Bonworth. Esperaba que no fuera el caso esta noche. No porque quisiera acaparar la compañía del señor Wyre, por supuesto, sino porque los muchachos se sentirían muy decepcionados si solo vieran a su invitado unos minutos antes de irse a la cama.

Entonces la asaltó una idea aún más alarmante. ¿Y si su padre traía pronto al señor Wyre al salón principal porque le aburría la conversación o le parecía un estúpido? Su padre era un estudioso, un hombre inteligente que no se tomaba las estupideces a la ligera. Y Sophie se dio cuenta de que, en realidad, esperaba de corazón que el señor Wyre no demostrara ser aburrido, o idiota.

Por eso escuchó con cierto recelo el sonido de unos pasos que cruzaban la antesala poco más de media hora después. No obstante, cuando los caballeros entraron, comprobó con alivio que parecían llevarse de maravilla. Su padre se dirigió a su silla habitual y el señor Wyre iba a tomar asiento en la que se encontraba junto a Sophie, hasta que Armand se interpuso en su camino.

—¿No habrá olvidado que nos prometió jugar con nosotros a las cartas, verdad, señor?

Su padre chasqueó la lengua y reprendió con suavidad a su hijo.

—Hijo mío, por favor, concédenos una tregua.

—Pero si lo demoramos llegará el té —razonó Hugh, que ya estaba acercando sillas a la mesa redonda—. Y después Sophie insistirá en que Armand se vaya a la cama.

Perry se acercó a la mesa.

—En ese caso, si a monsieur Coutras le parece bien, juguemos ahora. —Posó la mirada en Sophie y ella la notó de inmediato. Caliente, como un rayo de sol—. ¿Se unirá a nosotros, señorita Coutras?

—Me parece que no… —empezó a decir, pero sus hermanos protestaron enseguida.

—Tienes que jugar, Sophie, no podemos ser solo cuatro —protestó Armand—. Además, eres la que más suerte tiene siempre.

—¿En serio?

Sophie percibió un tono burlón en la voz de su invitado y, cuando lo miró a los ojos, reconoció un indudable brillo de diversión en ellos.

—Espero de corazón que la señorita Coutras se una a nosotros, pero, si prefiere no hacerlo, estoy seguro de que encontraremos otro juego idóneo para cuatro.

Sophie se sintió aliviada. Estaba a punto de pedir que la excusaran cuando su padre habló.

—Mais, certainement se unirá a nosotros. Los juegos de cartas son su pasatiempo favorito, ¿no es así, querida?

Parecía más alegre que de costumbre y Sophie se dio cuenta de lo mucho que estaba disfrutando su padre de la compañía esa noche. Sería una maleducada si decidiera retirarse, así que accedió de buena gana y se acercó a la mesa. El señor Wyre le sostuvo la silla y ella notó lo cerca que tenía las manos de su espalda mientras tomaba asiento. Cuando el caballero se sentó a su lado, se dijo a sí misma que no era su proximidad la que la había sonrojado, sino su propia ridiculez. Se sentó en silencio, con las manos cruzadas sobre el regazo, y los muchachos repartieron las fichas. Una partida, pensó. Solo una partida y después tocaría la campana para que trajeran el té.

Pero no pasó mucho tiempo antes de que Sophie olvidara sus reservas y se entregara al disfrute del juego, haciendo apuestas con alegría y mostrando tanta emoción como sus hermanos cuando tenía una carta ganadora. El juego terminó ruidosamente, con una Sophie victoriosa, y, cuando su vecino la felicitó, se volvió hacia él sin reservas.

—Ha estado muy cerca —le dijo—. Le he ganado por los pelos.

—La próxima vez espero tener mi revancha, señorita Coutras.

Le devolvió la sonrisa y se sorprendió a sí misma esperando con todas sus fuerzas que hubiera una próxima vez. El suave repique del reloj le llamó la atención y se le escapó un pequeño grito.

—¡Por todos los santos! ¿De verdad es tan tarde? Le ruego que nos disculpe, el té debería haberse servido hace rato.

—No creo que sea para tanto —contestó su padre—. No es tan tarde.

—Y no tengo ninguna prisa por volver —añadió su invitado—. Esta noche hay una buena luna para alumbrarme el camino.

—La había —replicó ella, levantándose de la mesa—. Seguro que las nubes la han ocultado ya.

Hugh se rio.

—Pues entonces el señor Wyre tendrá que quedarse hasta mañana.

—¿Por qué no puede quedarse de todos modos? —intervino Armand.

El caballero se había levantado de su asiento y, por un momento, sus ojos se encontraron con los de Sophie, haciendo que a la joven se le sonrojaran hasta las raíces del cabello. ¿Le había leído el pensamiento? ¿Sabía cuánto le gustaba la idea de que se quedara más tiempo?

Se giró con rapidez y se dispuso a hacer sonar la campana. Detrás de ella escuchó una voz suave y profunda.

—¡Ay, Armand! Me temo que no será posible. Mi hombre me está esperando en la hospedería, y tenemos que partir mañana a primera hora. Debo volver a… —dudó por un momento y luego terminó su discurso, más decidido—. Debo volver a casa.

—Por supuesto, muchacho, es más que comprensible. —Su padre le dio unas palmaditas en la espalda al señor Wyre como si fuera alguien a quien hubiera conocido de toda la vida—. Nos alegra que haya decidido hacer una parada aquí. Todos hemos disfrutado de su compañía esta noche, ¿no es así, niños?

La veloz afirmación de los niños le resultó gratificante, pero Perry notó que Sophie no había dicho nada. Estaba acercando dos mesas pequeñas a su silla, listas para recibir la bandeja del té, y eso podría haber explicado su distracción, pero Perry no estaba seguro, y, de pronto, sintió unas ganas irrefrenables de saber si también había disfrutado de su compañía.

La doncella y el criado entraron con pesadas bandejas cargadas de una tetera, tazas y pasteles. Observó a Sophie mientras servía el té. Iba a pedirle a uno de los niños que le acercara su taza, pero él se anticipó y se acercó para tomar la taza de su propia mano. Sus dedos se rozaron y le dio un vuelco al corazón. No podía estar equivocado, ¿le habían temblado las manos un poco? Intuía un leve rubor en sus mejillas y no lo miraba a los ojos. Ojalá tuviera una razón para volver, pensó. Entonces recordó algo.

—Tal vez podría volver mañana a primera hora —dijo, dirigiéndose a su anfitrión—. Creo que Hugh quería probar mi yegua.

—Dios mío, es cierto —exclamó el muchacho, con el rostro iluminado—. Sería maravilloso si pudiera sacarla. Solo para un paseo corto, ya sabe.

—Entonces que así sea.

—Pero, mi querido señor, ¿tiene tiempo? —preguntó monsieur Coutras—. Tengo entendido que le espera un largo viaje.

—Así es, pero podemos cabalgar campo a través, así llegaremos más rápido. Unas pocas horas aquí o allá no marcarán la diferencia. Y, además, es lo mínimo que puedo hacer para recompensaros por vuestra hospitalidad.

Se enzarzaron en una animada discusión hasta que acordaron que Perry volvería a las nueve del día siguiente. Se preguntó si sería demasiado temprano, pero monsieur Coutras insistió en que todos eran madrugadores y que partir más tarde supondría un retraso significativo en su viaje. Habiendo llegado a un acuerdo, Perry se recostó en la silla y se bebió el té. Eso significaba que no llegaría a Cullenmore hasta que oscureciera, pero no le importaba.

Perry llegó al castillo a la mañana siguiente y se encontró a monsieur Coutras, que aguardaba su llegada junto con Hugh y Armand, pero no había ni rastro de Sophie. Deseaba preguntar por ella, pero se retuvo, no sin gran esfuerzo.

—Hemos dejado a las gallinas dentro —le contó Armand—, así no tendremos que preocuparnos de que se escapen por las puertas.

Todos permanecieron allí, admirando a Dulcie, su yegua, y luego monsieur Coutras se excusó.

—Espero que no le importe que le deje con mis hijos —confesó, dedicándole una mirada llena de inquietud—. He estado teniendo dificultades con un pasaje de mi libro, y por la noche se me ocurrió la solución. Quiero ponerla por escrito antes de que se me olvide.

Tras asegurarse de que Perry estaba conforme con quedarse con los muchachos, se fue. Lo vieron desaparecer por la puerta de la torre, y entonces Hugh se volvió hacia la yegua.

—¿Está seguro de que puedo cabalgar con ella, señor? Cuidaré de ella, le doy mi palabra, pero pensé que tal vez traería a su mozo de cuadra para que me acompañara.

—No, no, he dejado a Wragg en la posada para que prepare nuestras cosas. Te observaré subir y bajar por el camino unas cuantas veces y, si así me aseguras que sabes lo que estás haciendo, podrás llevarla un poco más lejos.

—¡Gracias, señor!

Armand estaba propinándole unas patadas al suelo, por lo que Perry se dio cuenta de que no estaba satisfecho con el trato.

—Quizá podrías ensillar tu propio caballo y acompañarlo —le sugirió—. Solo para asegurarnos de que vuelvan sanos y salvos.

—Oh, no tiene de qué preocuparse —el muchacho miró hacia arriba y le dedicó una sonrisa un tanto forzada—. Hugh es un excelente montador.

Hugh miró a Perry a los ojos y luego le tocó el hombro a su hermano.

—Gracias, Armand. Pero me encantaría que me acompañaras.

A Armand se le iluminó el rostro.

—¿De veras?

Hugh le dedicó una sonrisa.

—Sí, de veras. Ven, te ayudaré a ensillar a Hércules. Si al señor…

—Sí, sí —los interrumpió Perry—. Idos. Me quedaré con Dulcie hasta que estéis listos.

Los muchachos corrieron hacia el establo y, al poco tiempo, aparecieron con el poni galés ensillado y listo para partir. Perry permaneció detrás y vio a Hugh montarse sobre la yegua; los vigiló mientras paseaban por el patio y trotaban por el puente de madera.

—Tienes razón, Armand, es un buen montador. Vamos, será mejor que salgamos. —Caminó junto al poni, y ya habían cruzado el puente cuando Hugh volvió trotando—. Pareces estar bastante habituado, así que sal y cabalga con libertad.

Hugh se sonrojó y una sonrisa radiante se le extendió por el rostro.

—Así será, señor. Gracias. No iremos muy lejos, le doy mi palabra. ¡Vamos, Armand! Sígueme y mantén ese ritmo si puedes.

Perry los vio alejarse. El poni galés trotaba con valentía detrás de la yegua de largas patas.

—No sabía que los dos habían salido a cabalgar.

La suave voz de Sophie a su lado le hizo darse la vuelta. Llevaba un vestido azul pálido que acentuaba el profundo color aciano de sus ojos y se había cubierto los hombros con un mantón de cachemira descolorido.

Perry le sonrió.

—Seguro que Armand prefiere ir cabalgando detrás de su hermano que estar aquí conmigo.

—¿Puedo ofrecerle un tentempié, señor?

—Se lo agradezco, pero prefiero disfrutar de este día soleado. Quizá podría enseñarme los jardines. —Miró hacia los establos—. Su hombre les dirá a los muchachos dónde estamos si regresan temprano.

—Destinamos gran parte del terreno a las hortalizas —le contestó—. No es de gran interés para un caballero.

—Un caballero debe comer, como todo el mundo.

Se rio de tal afirmación.

—Muy cierto.

—¿Me lo muestra, pues? —Le ofreció el brazo.

Con una leve sonrisa y una inclinación de cabeza, deslizó la mano sobre el brazo del caballero y juntos regresaron al salón, donde se encontraba la puerta que conducía a los jardines. El sol brillaba con fuerza y hacía más calor allí, en el lado sur del castillo. Sophie lo llevó a lo que ella llamaba el huerto, donde se habían abierto senderos de grava entre los parterres.

—Aquí cultivamos todos los alimentos que podemos —explicó—. Mi padre tiene un gran talento para cultivar plantas y disfruta mucho de ello cuando no está con sus libros. Nosotros también lo ayudamos. —Señaló a otro sitio—. Allí está el jardín de hierbas que planté, si quiere verlo. —Lo condujo hasta la pequeña zona rodeada de setos—. Antes era un jardín de rosas, pero las hierbas son mucho más útiles.

Perry asintió. Al abrigo del alto seto podía oler la lavanda, el romero, la salvia y la menta mientras caminaban entre las plantas.

—¿Y las flores? —preguntó de pronto—. ¿No tiene flores aquí?

—Cultivamos unas cuantas, más allá del seto, pero nos centramos sobre todo en el cultivo de frutas y verduras.

Se la imaginó trabajando allí con su padre y sus hermanos, quitando la maleza y recolectando comida para la mesa. Estaba a un mundo de distancia de su propia vida y de Cullenmore, los acres de parques, lagos y arbustos atendidos por docenas de sirvientes.

—¿Qué me dice de usted? —preguntó ella—. ¿Su casa está rodeada de grandes jardines?

—No son tan grandes —dijo con cautela—. El huerto es parecido al que tenéis aquí, nos provee de muchos de los productos que necesitamos.

Pero su mente se encontraba muy lejos de los huertos. Estaba pensando en lo mucho que le gustaría mostrarle a Sophie el jardín de rosas de Cullenmore, donde en las noches de verano el aroma era tan intenso que casi se podía tocar. Quería caminar en su compañía por allí, bajo las estrellas, respirando el estimulante y embriagador perfume. Ella se inclinaría para olerlo mejor, luego se detendrían y se volverían el uno hacia el otro, y él la acercaría con suavidad a sus brazos y la besaría.

¡No!

No tenía ningún deseo de coquetear con Sophie. Intentó decirse a sí mismo que no quería besarla, pero su honestidad lo obligó a admitir que eso era justo lo que quería. Perry se detuvo, horrorizado por tales pensamientos incontrolables. Entonces se dio cuenta de que Sophie le había soltado el brazo y lo miraba con unos ojos azules oscurecidos por la ansiedad.

—¿Ocurre algo, señor? ¿Se encuentra mal?

Le supuso un esfuerzo sobrehumano recomponerse, sonreírle y decirle que se encontraba en perfecto estado. Un movimiento en la otra orilla le llamó la atención y volvió a dirigirse a ella, aliviado:

—Los muchachos ya están de vuelta. Será mejor que vayamos a su encuentro.

Se dieron la vuelta y regresaron al patio en silencio, caminando uno al lado del otro, pero sin tocarse. Algo había cambiado, pensó Sophie mientras lo guiaba por el gran salón y salían al patio. Parecía que se estaban llevando bien, mirando los jardines, cuando Perry se detuvo con tal expresión de aversión en el rostro que provocó que se alarmara seriamente. ¿Había dicho algo que no debía?

El corazón le dio un vuelco en el pecho al pensar que él estaba disgustado con ella, luego se dijo a sí misma que no fuera tan estúpida. En unos momentos él se habría ido y probablemente nunca más se volverían a encontrar. Por un aterrador instante, Sophie sintió una repentina necesidad de llorar. Pero eso no serviría de nada. Se alejó de Perry.

—Iré a buscar a mi padre. Querrá despedirse. —Huyó hacia la torre, pero cuando puso un pie en el primer escalón de las escaleras de caracol, se detuvo y presionó la frente contra el frío y áspero muro de piedra. Qué ridícula. Se estaba comportando como una niña estúpida. Cuanto antes se fuera el señor Peregrine Wyre de Hyndmarsh, mejor.

Respirando con calma, subió las escaleras e informó a su padre que el señor Wyre estaba a punto de partir.

—En ese caso, bajaré de inmediato. —Soltó la pluma y caminó hacia la puerta. Miró hacia atrás—. Sophie, ¿no vienes?

—No. —Sacudió la cabeza—. No es necesario que estemos todos allí. Me quedaré aquí. —Su padre parecía ligeramente sorprendido, pero no dijo nada y dejó a Sophie sola.

Después del calor del sol que había sentido fuera, la habitación de la torre le parecía fría, de modo que se cerró el mantón sobre los hombros y se abrazó a sí misma, sintiendo la suave cachemira en la piel rugosa de las manos. Se trataba de un recordatorio muy oportuno de lo peligroso que sería permitirse soñar despierta con un hombre como Peregrine Wyre. Miró a su alrededor, hacia el familiar revoltijo de libros y papeles. Esta era su vida, se dijo. Ordenar todo lo que desordenaba su padre, quien no permitiría que nadie más limpiara esta habitación, ayudarlo con el trabajo o en el jardín, siempre que sus quehaceres domésticos se lo permitieran. No debería quejarse, ya tenía más que suficiente que hacer aquí. Debería dejar de lado sus sueños y ser una mujer sensata.

Se acercó a la ventana y observó cómo una figura alta montada en un patilargo caballo de color castaño se alejaba a galope del castillo. Había una capa de polvo en el alféizar de la ventana, así que ya era hora de que volviera a subir y lo limpiara. Quizás lo hiciera esta tarde. Eso podría distraerla de otras cosas.

Cuatro

El dormitorio de Peregrine daba al jardín de rosas de la casa de Cullenmore. Su abuela había rediseñado el terreno y un ejército de secuaces lo mantenía bajo la atenta mirada del anciano jardinero jefe, que había trabajado en Cullenmore toda su vida y se había entregad a la familia. Perry estaba junto a la ventana, observando los arbustos que se encontraban en plena floración. El verano alcanzaba su punto más álgido y, en consecuencia, había todo un surtido de coloridas flores que iban desde el tono crema más pálido, pasando por el amarillo, el naranja y el rojo, hasta el lila más intenso. Pensó en lo mucho que le gustaría a Sophie.

Dejó ese pensamiento a un lado. Habían pasado dos meses desde su regreso a Cullenmore y ya era hora de que se olvidara de ese pequeño incidente. Especialmente hoy. Se enderezó. Hoy se dirigía a la casa Dulverton, donde residía lady Honoria Flintley.

No obstante, mientras conducía su carruaje, tirado por dos enérgicos caballos grises enjaezados, a través de los sinuosos caminos que llevaban hacia la casa Dulverton, no podía dejar de pensar en los dos días que había pasado en Hyndmarsh. Cuando hubo regresado a Cullenmore, le pidió a Rafford los detalles del castillo junto al lago Hyndmarsh.

—Ah. —El administrador sonrió—. El Capricho del duque.

—Justo ese. ¿Qué sabe de él y de monsieur Coutras, el arrendatario?

—Su abuelo formaba parte del grupo de nobles que salvó al francés de la guillotina. Varios de ellos contribuyeron a una pensión y cuando el hombre se casó, su abuelo le proporcionó el castillo para que viviera en él, sin pagar renta, de por vida. El Capricho había estado inhabitado durante años y, según mis predecesores, su abuelo le dijo a Coutras que le estaría muy agradecido si se hacía cargo del lugar. Hasta donde tengo entendido, el señor Coutras sigue viviendo allí, pero no recibimos correspondencia suya desde hace varios años. Si precisa más información, deberá hablar con Grieves, el administrador de esos terrenos.

—No, no. Eso es todo cuanto necesitaba saber —le contestó Perry. No iría en contra de los deseos de su abuelo y no le había quedado más remedio que resignarse a no desalojar a la familia Coutras del Capricho. Ese había sido su hogar durante demasiado tiempo y les encantaba. Pero bueno, no pasaba nada. Disponía de muchas otras propiedades, encontraría una que pudiera convertirse en su refugio si lo necesitara después de casarse.

La casa Dulverton era una austera mansión palladiana situada en un terreno que lindaba con el parque Cullenmore y había pertenecido a los condes de Flintley durante generaciones. El padre de Perry y lord Flintley habían sido amigos desde la infancia y habían acordado que un matrimonio entre Perry y la única hija de lord Flintley cimentaría la relación entre sus familias, además de que incorporaría otra propiedad valiosa al dominio del duque.

Honoria era un año más joven que Perry, pero la habían enviado a un seminario exclusivo para su educación, mientras que Perry se había ido fuera para asistir a la escuela y, más tarde, a la universidad, de modo que no se habían vuelto a ver hasta que Honoria fue presentada en sociedad. Perry siempre supo de los planes de matrimonio que su padre tenía para él, pero para cuando Honoria fue presentada en Londres, él estaba disfrutando demasiado de su vida de soltero como para sentar la cabeza. No había conocido a nadie con quien quisiera casarse, por lo que, llegado el momento, no le preocupaba tener que proponerle matrimonio a Honoria. Era una heredera rica, de una cuna impecable, y sabía lo que se esperaba de ella como duquesa. El único problema era que a Perry no le agradaba mucho.

Se dijo a sí mismo que eso cambiaría. Su deber era casarse y engendrar un heredero. Además, le había prometido a su padre que se casaría antes de cumplir la treintena. Ahora que había alcanzado los veintiocho, sabía que debía esforzarse para cumplir dicha promesa y proponerle matrimonio a lady Honoria. Ella lo había esperado todos estos años y él se sentía más que culpable por ello.

Dejó su carruaje frente a la puerta y esperó a que su palafrenero tomara las riendas antes de bajarse y entrar. Había enviado un mensaje antes, por lo que su visita no era inesperada. El mayordomo lo acompañó al salón, donde se encontraban Honoria y sus padres.

Si la casa era sencilla por fuera, el interior era exactamente lo contrario. Lady Flintley había derrochado una fortuna en la decoración y la casa ahora brillaba con candelabros de cristal y cornisas doradas. El salón se coronaba el cénit de sus ambiciones. Cuadros con marcos dorados colgaban de paneles de seda azul claro colocados entre yeserías ornamentadas, mientras que una alfombra Aubusson azul y dorada cubría la mayor parte del suelo. Sofás dorados y sillas de satén azul rodeaban la estancia, diseñadas para permitir a los invitados vestirse elegantemente y así lograr el máximo efecto. Todo era de la mejor calidad, no se había reparado en gastos, pero a Perry la habitación siempre le había parecido fría y poco acogedora. Una obra maestra, diseñada para impresionar a los visitantes, no para hacerlos sentir como en casa.

Lord Flintley estaba de pie ante la chimenea de mármol esperando para saludarlo. Perry le devolvió la reverencia antes de volverse hacia la dueña de la casa, que estaba sentada majestuosamente en uno de los sofás, con su hija a un lado y los accesorios para preparar el té frente a ellas.

—Bienvenido, Su Excelencia —lo saludó lady Flintley—. Llega justo a tiempo. Honoria estaba a punto de servir el té. Le apetece una taza, ¿verdad?

Era más una afirmación que una pregunta, de modo que Perry solo pudo sonreír e inclinar la cabeza. Se sentó y observó cómo lady Honoria hervía agua en la cocinilla de alcohol y disponía el té en una tetera de plata. Se produjo un silencio reverente mientras servía el té en las elegantes tazas de porcelana y Perry no pudo evitar comparar este ritual formal con la última vez que había tomado el té en compañía. Aquella vez lo prepararon en la cocina y Sophie se lo sirvió mientras él conversaba con su padre y los niños se unían sin temor a ser desairados. Fue una velada acogedora y animada, a un mundo de distancia de esta ceremonia fría y elegante. A un mundo de distancia de la vida de un duque.

—Apenas le hemos visto desde que regresó a Cullenmore —observó lady Honoria cuando él se levantó para acercarle una taza de té.

—Cierto. He estado ocupado —respondió vagamente, ya que era consciente de que cualquier pretendiente ansioso podría haber estado rondando el lugar.

—Confío en que Su Excelencia no haya estado esperando una invitación para visitarnos —sentenció lady Flintley con una sonrisa condescendiente—. Creía que le había dejado claro que usted es siempre bienvenido la última vez que nos visitó.

—Y así fue, señora, se lo agradezco. —Perry habría continuado hablando, pero agradeció que el conde lo interrumpiera.

—Seguro que Rafford lo mantiene ocupado con asuntos concernientes a las propiedades, ¿no es así?

—Pues sí. —Perry le dedicó una mirada de agradecimiento—. No me había dado cuenta de lo mucho que se acumularían las cosas en mi ausencia. —Se rio—. Y eso que solo estuve fuera unas semanas.

—Y seguro que también habrá estado ocupado adecuando la residencia de la viuda para su querida madre —añadió lady Flintley—. ¿Cómo sigue la duquesa? Espero que se encuentre bien.

—Sí, está muy bien —contestó Perry—. Se ha adaptado bien al lugar y una prima se ha mudado con ella. Ahora se encuentran de visita por los lagos.

—Yo nunca he visitado el norte —comentó lady Flintley—. Me cuesta entender la fascinación por la naturaleza. Las colinas son demasiado salvajes e indómitas. No es compatible con un estilo de vida civilizado.

Honoria soltó una pequeña carcajada.

—Madre, la duquesa solo está de visita, no planea quedarse a vivir allí. —Miró a Perry—. Me gustaría visitar los lagos algún día.

—Quizá lo hagas —le dijo su padre—. Es el lugar perfecto para una luna de miel.

Tal comentario pareció incomodar a lady Honoria, y su madre, la condesa, le dedicó una mirada a su marido por haber insinuado de una forma tan descarada el motivo de la visita del duque. Por su parte, Perry no parecía perturbado por el comentario, pero sintió una punzada de ira y empezó a insensibilizarse ante la tozudez que lo caracterizaba y que tanto consternaba a quienes mejor lo conocían. Sopesaría todas sus opciones.

Lord Flintley estaba inquieto, de modo que probó suerte con otro tema de conversación.

—Supongo que habrá estado familiarizándose con sus propiedades, Su Excelencia. ¿Planea establecerse en Cullenmore?

—Todavía no lo he decidido —contestó Perry—. La casa de Cullenmore es la más grande que poseo, pero es un poco formal para mi gusto.

—Necesita un toque femenino —manifestó lady Flintley—. La nueva duquesa será capaz de convertirla en una residencia adecuada para usted. —Perry soltó la taza. Lo que le faltaba. Eso había sido casi tan descarado como el comentario del conde acerca de la luna de miel. La condesa siguió hablando, ajena a su desagrado—. Se ha acabado el té, Su Excelencia. Hace un sol radiante, quizá le apetezca ir a los jardines con Honoria.

No, no me apetece.

Aunque solo lo pensó, le pareció demasiado descortés y se reprendió a sí mismo por su mal humor. Había venido aquí con toda la intención de pedirle matrimonio a Honoria, pero los Flintley lo estaban forzando, y eso no le gustaba. Ocultó su enfado con una sonrisa y se levantó.

—Eso sería maravilloso. —Le tendió la mano a Honoria—. ¿Vamos?

—Por supuesto que sí, Su Excelencia. Por favor, deme un momento para ir a buscar mi parasol.

Los jardines de Dulverton eran impecables. Ordenadas hileras de flores se erguían a cada lado del camino; incluso en el jardín de rosas, los arbustos estaban agrupados en bloques de color, como si se hubiera planeado con una precisión militar. No pudo evitar comparar esto con el paseo que había dado por los jardines del Capricho. Miró la mano que tenía aferrada al brazo, era suave y blanca, una mano cuyo mayor esfuerzo habría consistido en pintar con acuarelas o arreglar las flores del salón. Pero no había flores frescas en Dulverton, pensó de repente. No había nada que suavizara la fría perfección de las estancias.

—Hace tiempo que no veo los jardines de Cullenmore —comentó lady Honoria—. ¿Ha hecho algún cambio desde el fallecimiento de su padre?

—No —contestó—. Aunque estoy pensando en hacerlo. Hace poco me di cuenta de que los huertos necesitan una mejora. Hablaré con el jardinero.

—Un jardín de hierbas es fundamental y puede servir muy bien de decoración —respondió con confianza—. En lo que respecta al cultivo de alimentos, dudo que Su Excelencia deba preocuparse en demasía por tales asuntos.

Habían llegado al centro del jardín de rosas, donde habían colocado un pequeño banco debajo de un cenador con flores de lo más fragantes. El aire era agradable, el sol de verano brillaba sobre ellos cuando Lady Honoria se soltó del brazo del duque y entró en el cenador sombreado, plegando su parasol y colocándolo a su lado.

Había sitio de sobra para que Perry se sentara con ella, pero se quedó de pie, mirando a la dama.

—¿Nunca ha visitado sus propios huertos, Honoria?

Lo miró, con esas cejas pronunciadas y alzadas.

—¿Por qué habría de hacerlo? Mi padre tiene un buen jardinero y un excelente cocinero francés que le dice lo que necesita.

—¿Y qué me dice de los establos? —preguntó de pronto—. ¿Va alguna vez?

—Dios santo, no. Siempre traen los caballos o los carruajes a la puerta. ¿A dónde quiere llegar con todas estas preguntas, Peregrine? Si está intentando asegurarse de que puedo llevar una casa grande, le prometo que no tiene nada de qué preocuparse. No le deshonraré interfiriendo en las cocinas o degradándome con los quehaceres de una criada. Mi madre me ha enseñado muy bien qué es lo que se le requiere a la señora de una gran casa, y ningún sirviente me superará jamás.

—No lo pongo en duda.

Perry juntó las manos detrás de la espalda y frunció ligeramente el ceño. Honoria parecía serena, pero la mente de Perry no lo estaba. Su abuelo era muy estricto con los ritos y el deber, pero se interesaba mucho en los asuntos de su pueblo, como él los llamaba. El padre de Perry era muy diferente. No se preocupaba nada más que de sus caballos y sus juegos de azar, y había permitido que su herencia se acercara de forma peligrosa al borde de la ruina mientras viajaba por el país acompañado de su duquesa y disfrutaba de una vida de ocio e indulgencia. Perry se había criado sin sus padres, pero tuvo la suerte de estar al cuidado de cariñosos sirvientes de la familia. Estaba decidido a encontrar un punto medio en la administración de Cullenmore y todas sus propiedades. Sabía que debía hacerle honor a su nombre y no tenía intención de ignorar su deber como había hecho su padre; sin embargo, no mantendría ni en sueños las formalidades rígidas del pasado.

Honoria se movió ligeramente en su asiento y Perry volvió al presente. Estaba esperando a que le propusiera matrimonio, a que dijera las palabras que sellarían su destino para siempre, pero, por más que lo intentaba, no podía hacerlo. Ella guardaba una postura muy erguida y tenía las delgadas manos entrelazadas levemente en el regazo mientras contemplaba con satisfacción las rosas rosadas que se agitaban con la brisa. Era el lugar perfecto para una proposición, de hecho, ahora le daba la impresión de que ella ya tenía prevista esta misma escena, pues su vestido, del color rosado de sus mejillas, combinaba a la perfección con las flores que rodeaban el cenador.

¿Qué lo detenía? Conocía a Honoria de toda la vida, entendía qué se esperaba de ella, llevaría las casas con una eficiencia encomiable y nunca lo deshonraría en público ni le daría razones para quejarse. Si escuchaba a su parte racional, era la perfecta duquesa.

Pero no la amo.

Se había enamorado varias veces de joven, todas ellas de mujeres muy poco apropiadas, y se había vuelto a desenamorar con la misma rapidez en muy poco tiempo. Pero tenía veintiocho años y había dejado atrás las niñerías. El amor no tenía nada que ver con el matrimonio. Perry sacudió levemente la cabeza.

—¿Le ocurre algo, Peregrine?

—No, no, nada, Honoria. Quizá me ha dado demasiado el sol.

—O quizá tomó demasiado vino anoche.

Tenía un tono comprensivo en la voz y una sonrisa igual de comprensiva, lo que reforzó su idea de que Honoria estaba demostrándole lo buena esposa que sería.

—Sí, quizá. —En ese momento, una nube decidió tapar el sol, como si el cielo quisiera acompañar a su lúgubre estado de ánimo, y se estremeció un poco—. Parece que va a llover. Tal vez deberíamos regresar a la casa.

Honoria parecía sorprendida, y no precisamente complacida, pero inclinó la cabeza y respondió con gentileza:

—Como desee.

Se levantó y se agarró del brazo del duque. Mientras salían del jardín de rosas, Perry intervino:

—Perdóneme, Honoria. Quizá esperaba más de mí hoy.

—Debo confesarle que sí —dijo de manera complaciente—, pero lo entiendo perfectamente y le agradezco su consideración.

Él parpadeó.

—¿De veras?

—Por supuesto. Sería el colmo de la descortesía proponerme matrimonio estando ebrio.

Cuando regresaron, no le pasó desapercibida la mirada inquisitiva que lady Flintley le dedicó de inmediato a su hija, ni el leve movimiento de cabeza de Honoria. La condesa se acercó a Perry con toda la elegancia de la que supo hacer gala.

—Se quedará a cenar con nosotros, ¿no es así, Su Excelencia?

—Me temo que no será posible. —De pronto, necesitaba salir de allí. Aclararse las ideas—. Tengo… eh… asuntos urgentes que me mantendrán fuera de Cullenmore durante un tiempo. Tal vez cuando regrese…

Se despidió y, en lugar de llamar al sirviente, lady Flintley manifestó que lo acompañaría ella misma. La puerta del salón se cerró detrás de ellos y atravesaron el vestíbulo de mármol. Solo había un sirviente junto a la puerta principal, y lo mandó enseguida a buscar el carruaje del duque, de modo que se quedaron solos. Ellos dos, en el vestíbulo. Lady Flintley se aclaró la garganta.

—Te conozco desde que eras un niño, Peregrine, y espero que me perdones si te hablo sin preámbulos, pero creo que no estás teniendo en cuenta los sentimientos de mi hija.

—Esa nunca ha sido mi intención, mi señora.

—No, claro que no, estoy segura. —Hizo una breve pausa y continuó—: Quizá lo hicimos mal, pero nosotros, es decir, tu padre, lord Flintley y yo misma, ideamos el plan para que os casarais, y, siendo sincera, Honoria siempre se ha considerado tu prometida. Por eso, toda su educación se diseñó especialmente para convertirse en duquesa. Dibuja, pinta, canta, sabe cómo llevar una casa grande y sabe estar en sociedad.

—Soy consciente de ello, lady Flintley —contestó Perry—. Es la esposa ideal, en todos los sentidos.

—Dime la verdad. —Le dirigió una mirada penetrante—. ¿Quieres renunciar a este acuerdo?

Quiso preguntar sobre el acuerdo. Nadie había hablado con él de este asunto, él nunca se había comprometido a contraer matrimonio con Honoria, independientemente de lo que sus padres hubieran acordado. No obstante, en el fondo, no podía negar que había permitido que esta situación continuara sin ser cuestionada. Era demasiado tarde; por honor, no podía desentenderse ahora.

—No, señora. No quiero.

—Muy bien. —Se cruzó de brazos—. ¿Cuánto te llevarán esos asuntos tuyos?

¡Toda la vida!

—No sabría decirle. Unas semanas, cuatro, quizá.

—¡Cuatro semanas! —Frunció el ceño—. No habrás olvidado que nuestro baile de septiembre se celebrará el 14. En casi un mes, a contar desde el día de hoy. Volverás antes de esa fecha, ¿verdad?

—Me aseguraré de ello, señora.

—Muy bien. Esperamos que acudan todos nuestros vecinos, de modo que sería la ocasión perfecta para anunciar el compromiso. Sí, creo que es una excelente solución. Si no podemos convencerte de que le propongas matrimonio a Honoria hoy, entonces será antes del baile. ¿Está de acuerdo, Su Excelencia?

Perry observó esos ojos, duros como el hierro, muy parecidos a los de su hija, y sintió que tenía la soga al cuello. Hizo una reverencia.

—Sí, lady Flintley. Estoy de acuerdo.

Cinco

Dos días más tarde, Perry salió de la oficina del administrador, seguido de cerca por Rafford mientras cruzaba el vestíbulo. Delante de él, a través de la puerta abierta, pudo ver su carruaje esperando en el camino, con Wragg de pie junto a las bridas de los caballos.

—Ya sabe qué hacer —dijo por encima del hombro—. Escríbale a Grieves y comuníquele que me espere el primer día de septiembre.

—Muy bien, Su Excelencia. ¿Desea que vuelva a reservar un par de habitaciones en el Galgo Inglés, señor?

—No. Mi ayuda de cámara se formó una opinión muy poco favorable del establecimiento cuando vio lo mal que me habían limpiado el abrigo y las botas la última vez que fui. Además, me gustaría alojarme allí simplemente como el señor Wyre antes de hacer oficial mi llegada a Hyndmarsh a primeros de septiembre.

Al pensarlo, una nube cargada le oscureció el ánimo. El final del mes marcaría también el final del señor Wyre. A partir de septiembre sería conocido como el duque, y debía asegurarse de que Monsieur Coutras y su familia conocieran su identidad antes de esa fecha.

—Su abuelo construyó el Beaucliffe Arms en Hyndmarsh, Su Excelencia, y, por lo tanto, era natural que se alojara allí —informó su sirviente—. Sin embargo, desconozco su estado en la actualidad.

Perry recordaba haber pasado por allí en su anterior visita. Parecía un sitio bastante respetable, el típico en el que se esperaría que se alojara el nuevo duque de Cullenmore.

—Muy bien, me servirá —decidió—. Resérveme unas cuantas habitaciones allí. Y reserve también para la noche de antes. Holby llegará con el carruaje y me cubrirá por un día antes de mi regreso.

Le sonrió a Rafford, a quien no parecía divertirle mucho la idea. Perry soltó un suspiro.

—¿Por qué no lo reconsidera y se lleva a Holby ahora con usted? —le preguntó el administrador mientras se acercaban a la puerta—. No le gustará la idea de que se vaya dos semanas sin él.

—Me niego a depender de mi ayuda de cámara, Rafford, por mucho que pueda herir los sentimientos del bueno de Holby. Viajaré en el carruaje de dos caballos con Wragg, por si necesito asistencia, y no hay más que hablar.

—Sí, Su Excelencia, pero…

—Sin peros, por favor. Soy perfectamente capaz de cuidar de mí mismo y, además, quisiera familiarizarme con la zona antes de reunirme con Grieves, y a la gente parece soltársele más la lengua con el señor Wyre que con un duque. —Salió a la cegadora luz del sol y se detuvo para ponerse los guantes—. Dígale a Holby que deberá reunirse conmigo en el Beaucliffe Arms el primer día de septiembre. Si necesita comunicarse conmigo antes, envíe un mensaje al Galgo Inglés.

Dicho esto, se subió al carruaje y tomó las riendas. Luego, con una palabra a Wragg, puso a la pareja en movimiento. Los dos caballos grises tiraron de sus colleras y se alejaron a toda velocidad por el camino, provocando que el mozo de cuadra tuviera que trepar por detrás.

* * *

Los días de verano se sucedían uno tras otro, como cualquier otro año. Sophie ayudó a su padre con la historia de Francia y con la educación de Armand, desmalezó el jardín, cosechó guisantes y judías, y preparó las primeras mermeladas y los chutneys, cuya receta era originaria de la India y se utilizaba a modo de aderezo agridulce; en definitiva, lo dejó todo preparado para el invierno. Igual que cada año. Pero este año era diferente. Ella se sentía diferente. Y todo se debía a aquel al desconocido que había entrado en sus vidas a principios del verano y que no había podido sacarse de la cabeza desde entonces.

Peregrine Wyre la perseguía en sueños, con esos ojos oscuros iluminados por la risa, esa esbelta figura cabalgando hacia la casa en un caballo marrón, y luego alejándose de nuevo, desapareciendo entre los árboles sin mirar atrás. Era inútil convencerse de que ese agradable interludio se había acabado, de que el señor Wyre se había ido y no volvería. No podía olvidarlo, aunque ahora tuviera una preocupación más apremiante que ocupaba sus horas de vigilia.

El señor Grieves le había escrito a su padre para decirle que lo visitaría hoy. Eso ya resultaba suficientemente extraño, pues el administrador rara vez visitaba el Capricho. Sophie lo veía a veces en Hyndmarsh, pero había pasado casi un año desde la última vez que visitó a su padre, y fue para informarle de la muerte del antiguo duque. Ahora su padre decía que el señor Grieves quería discutir sobre las rentas. Nunca se había preocupado por este asunto, pero su padre le había explicado que el acuerdo al que llegaron hace años con el séptimo duque, y gracias al cual vivían en Hyndmarsh sin ningún coste, se hizo de forma verbal. Durante muchos años, se mantuvo todo igual, pero ahora había un nuevo duque, y tal vez quisiera implementar algunos cambios.

Sophie había trasladado la costura a una de las habitaciones de la alta torre para poder observar al administrador. Cuando vislumbró su figura baja y fornida cabalgando hacia el puente, fue a buscar a su padre y se dirigieron a la salita para esperarlo. Una vez que el señor Grieves hubo entrado, Sophie fue a por un tentempié.

—Tres copas —observó su invitado cuando hubo regresado—. ¿Eso significa que se quedará con nosotros, señorita Coutras?

Le dedicó una sonrisa a Sophie, pero no había nada de simpatía en ella. Parecía más bien la mirada de un depredador que la estaba midiendo para saber si cabía en la olla. Intentó ignorar ese sentimiento, se dijo que el pobre hombre no tenía culpa de haber nacido con una papada prominente y unos ojos tan pequeños. Aun así, no le gustaba.

—Mi hija se encarga de la casa y se ocupa de las cuentas —explicó su padre en el tono afable que le era propio—. Entiende tanto como yo de estas cosas, tal vez más. Si no le importa, señor Grieves, tome asiento y cuéntenos a qué debemos su visita.

Sophie prefirió acomodarse en el asiento de la ventana, ya que en él solo cabía una persona y guardaba distancia de las otras sillas que había en la estancia. Por alguna razón, su instinto le decía que debía mantenerse lo más lejos posible de Claud Grieves.

El administrador tomó la copa de vino que le ofrecía su padre y la probó antes de empezar a hablar.

—Como ya sabe, monsieur, ahora tenemos un nuevo duque de Cullenmore.

—Sí, lo habíamos oído —contestó su padre, volviendo a colocar su copa, intacta.

—El nuevo duque está mucho más interesado en sus propiedades que su padre, quien, como ya sabe, dejó todo prácticamente tal y como estaba cuando vivía su padre. Así pues, el nuevo duque ha puesto en orden los asuntos relacionados con sus propiedades, ha modernizado las granjas y ha incrementado las rentas.

Sophie sintió un pequeño revuelo de ansiedad en el estómago. ¿Qué renta consideraría justa para Hyndmarsh el nuevo duque?

—Es posible que incluya Hyndmarsh en su revisión —continuó el señor Grieves—. Por eso vine a avisarles de que quizá deban prepararse.

Su padre se pasó una mano por los ojos.

—No nos sobra mucho, señor Grieves. ¿Cuánto cree que pedirá el duque por esta propiedad?

El señor Grieves vació su copa y dijo con lentitud:

—Es posible que desee reclamar los atrasos.

Sophie se enderezó en su asiento.

—¿Puede hacerlo? —inquirió—. Mi padre ha hecho mucho por esta casa; estaba en ruinas cuando se instaló en ella.

—Lo sé, señorita Coutras, pero no estoy seguro de si el nuevo duque es consciente de las disposiciones actuales. Espero tener noticias de su administrador un día de estos. No podemos hacer nada hasta entonces, pero en cuanto sepa algo de mano del señor Rafford, podré exponerle su caso. —Se levantó—. Les ruego que traten de no preocuparse, monsieur Coutras, estoy seguro de que podremos llegar a algún acuerdo con el duque.

Una vez se hubo marchado, Sophie miró a su padre.

—¿Podríamos perder nuestra casa? —le preguntó, juntando las manos.

—Es probable —le contestó—. Hemos vivido aquí muy cómodamente durante veinte años.

—¡Cómodamente! —Se acercó a él, demasiado enfadada como para permanecer en silencio por más tiempo—. Padre, los muros del castillo podrán ser sólidos, pero la casa era un mero cascarón cuando llegó aquí. Gastó mucho en restaurar este lugar, la mayor parte de la pensión que sus amigos le asignaron. Con el sudor de su frente, lo ha convertido en un hogar para nosotros. ¿Cómo se atreve el duque a esperar que pague atrasos después de todo el dinero que usted ha invertido en su casa?

—Cálmate, hija, no te alteres. Por el momento no son más que conjeturas. El señor Grieves solo vino a avisarnos de lo que podría pasar. Pero puede que no sea así, que el nuevo duque acepte de buena gana que sigamos como hasta ahora. Tiens, Hyndmarsh es solo una pequeña parte de su herencia, puede que ni siquiera se dé cuenta de que existe. Aun así, debemos estar preparados. Tendremos que asegurarnos de que las cuentas estén actualizadas, pero no hay motivo para preocuparnos hasta que sepamos un poco más.

Sophie tendría que contentarse con ello. Su padre volvió a la torre, a perderse entre sus libros, y Sophie salió con la intención de pasar una hora bajo el sol, quitando la maleza.

Estaba recogiendo fresas cuando algo la hizo levantar la mirada y vislumbró un carruaje abierto que avanzaba a lo largo del camino junto al lago. Se levantó y se dirigió a la orilla del agua. El conductor giró la cabeza y la vio. Levantó el látigo a modo de saludo, y ella alzó la mano para devolverle el gesto, con el corazón latiéndole de tal manera que parecía que se le iba a escapar del pecho. ¡Era el señor Wyre! Ahogó un pequeño grito de felicidad, entró rápidamente en el castillo y cruzó el patio, llamando a Owen conforme avanzaba. Entre ambos lograron abrir las grandes puertas justo cuando él llegaba al puente.

Se hizo a un lado para dispersar a las gallinas mientras el carruaje entraba en el patio, pero, una vez se hubieron cerrado las puertas de nuevo, se apresuró hacia el carruaje.

—Ha vuelto. —Se reprendió a sí misma por hacer una declaración tan obvia. Su sonrisa al verlo bajar era demasiado amplia como para ser considerada correcta, pero no pudo evitarlo: quería acercarse y tocar su abrigo, comprobar que era real y no un sueño.

—Así es. Llegué a Hyndmarsh ayer por la tarde.

Él le estaba sonriendo, lo que hizo que le costara más apartar la mirada.

—¿Quiere entrar? Si es que planea quedarse un rato, claro.

—Me encantaría, si no es inconveniente para usted o para su padre.

—No, en absoluto. —¿Parecía demasiado ansiosa? Sophie dio un paso atrás—. Hugh y Armand han ido a Hyndmarsh para enviar una carta de mi padre, pero deberían regresar pronto. Iré a buscar a Owen...

—Por favor, no lo moleste. Wragg puede ocuparse de mis caballos.

—Gracias, eso sería todo un detalle, y, por favor, una vez lo haya hecho, vaya a las cocinas. Allí Joan podrá darle algo de beber. —Le sonrió al mozo de cuadra antes de volverse para acompañar a su invitado a la casa, con una felicidad que le iluminaba el alma.

—No esperábamos verle de nuevo, señor Wyre.

—Y no tenía intención de volver, pero he de resolver unos asuntos de negocios en la zona. Pensé en visitar a su padre para presentarle mis respetos en cuanto llegara, no quisiera parecer descortés.

—¿Se quedará más tiempo esta vez?

—Oh, un par de semanas quizá.

Sintió el pecho henchido de felicidad. Sophie lo acompañó al salón y le pidió que tomara asiento mientras ella iba a buscar a su padre. Salió a toda prisa hacia la torre, los pies apenas tocaban el suelo. Se estabilizó en las escaleras y, cuando abrió la puerta de la sala de libros de su padre, al menos pudo aparentar que hablaba con calma.

—Padre, el señor Wyre está aquí. ¿Va a recibirlo?

Su padre levantó la cabeza, con una mirada perdida en los ojos que le indicaba a Sophie que había estado inmerso en su escritura. ¿Qué pasaría si decidiera que estaba demasiado ocupado para recibir visitas? No podría entretener a Perry sola. Una enorme ola de alivio la invadió cuando vio dibujarse una sonrisa de reconocimiento en el rostro de su padre.

—¿El señor Wyre? Por supuesto. Termino esta frase y me reúno con vosotros enseguida.

Perry no se sentó, sino que deambuló por el salón. Con ese pulido revestimiento de madera y ese jarrón de flores recogidas del prado adornando la mesa, pensó que aquello era mucho más acogedor que la fría magnificencia de la casa Dulverton. Intentó imaginarse a Honoria como la señora de Cullenmore, imponiendo una elegancia igual de fría en sus habitaciones y, de repente, la idea de retirarse allí, al Capricho, lo atrajo con más fuerza. Debía tantear a monsieur Coutras; tal vez podría convencerlo de que viviera en otro lugar, y Perry le daría encantando una pensión adicional por el placer de tener el Capricho como refugio.

Se animó un poco. Eso podría complacerlos a todos, pues la familia necesitaba más dinero.

Sophie volvió con su padre, y, entonces, fue a por un tentempié. A Perry le agradaba discutir sobre la historia que monsieur Coutras estaba escribiendo y hablar sobre arte y música, pero desviaba con delicadeza cualquier pregunta sobre sí mismo y guiaba la conversación hacia derroteros menos peligrosos. A pesar de todo, se divirtió y se le pasó la hora volando. Monsieur Coutras fue un anfitrión divertido, y Sophie también pudo conversar sobre una amplia variedad de temas. Tenía una buena educación y un ingenio vivaz. Perry se sorprendió a sí mismo pensando que brillaría en cualquier salón.

Estaba a punto de decir que ya era hora de marcharse, justo cuando Hugh y Armand llegaron. Su genuino deleite ante su presencia resultaba gratificante; habían visto el carruaje y la pareja de caballos, y, después de una animada discusión sobre las ventajas de conducir dos caballos en lugar de tener tres y montar un unicornio, Hugh quiso saber si había traído a Dulcie con él.

—No, la yegua no está todavía conmigo, pero la traerán en un par de semanas.

Sophie frunció el ceño.

—Pensé que no se quedaría más de una quincena.

Perry se maldijo en silencio por el desliz e intentó recomponerse lo mejor que pudo.

—No sé con precisión cuánto me quedaré, aún no lo he decidido.

—¿Y volverás con Dulcie cuando la hayan traído? —preguntó Hugh.

—¿A quién le importa la yegua? —intervino Armand, apartando a su hermano a un lado—. A mí lo que me gustaría es que el señor Wyre nos llevara en su carruaje.

—¡Armand! —lo reprendió Sophie, frunciendo aún más el ceño ante la audacia de su hermano, pero Perry simplemente se echó a reír.

—Sería un placer, pero tendrá que ser otro día, ya que debo volver enseguida. Tengo trabajo que hacer.

—¿Mañana entonces? —sugirió el muchacho, esperanzado.

Perry dudó, pero enseguida le dio una respuesta.

—Debería estar libre mañana, tal vez pasadas las cuatro en punto.

—¡Perfecto! —exclamó Hugh—. Armand y yo tenemos clases por la mañana y después podemos hacer todos los quehaceres que sean necesarios, así habremos acabado sobre las cuatro.

—Chicos, chicos, parad el carro —les gritó Sophie, con las mejillas ardiendo por la humillación—. ¿Y si el señor Wyre no quisiera llevaros en su carruaje?

—Al contrario. Estaré encantado de darles un pequeño paseo por los caminos, pero con una condición. —Se encontró con tres pares de ojos, jóvenes y ansiosos, fijados en él, pero él puso toda su atención en Sophie—. Que sea usted la primera en salir conmigo, señorita Coutras.

Observó que el rubor de sus mejillas era cada vez más intenso, y estaba seguro de que iba a negarse cuando su padre intercedió por ella.

—Vraiment, es una idea excelente. Sophie trabaja mucho y no tiene apenas tiempo para ella. Se lo agradezco, señor Wyre.

—No podemos monopolizar el tiempo del señor Wyre de esta manera, padre.

—Tonterías, querida, si el caballero desea dar un paseo contigo y a ti te gustaría ir, entonces ¿qué problema hay?

—¿Desea salir conmigo, señorita Coutras? —le preguntó Perry—. Le ruego me responda con sinceridad. No me ofenderé, se lo aseguro.

Dejó caer esas pestañas oscuras que le protegían los ojos azules, y dijo con tranquilidad:

—Me encantaría salir con usted, señor.

—Entonces está decidido —dijo, levantándose—. Vendré mañana en cuanto haya acabado con mis negocios. Ahora debo irme.

—Conque ahora va a llevarlos de paseo, Su Excelencia.

Wragg estaba sentado a su lado, con los brazos cruzados y una desaprobación casi tangible, mientras cruzaban el puente al trote y regresaban a Hyndmarsh.

—Solo estoy devolviéndoles su hospitalidad. —Perry intentó reprimir la vocecita que le advertía que sería mejor que mantuviera las distancias, pero fracasó y contestó irritado—: Solo estoy conociendo a mis arrendatarios. No hay nada de malo en ello. Después de todo, esa es la razón por la que vine a Hampshire.

Su mozo de cuadra resopló y Perry le dirigió una mirada gélida que no tuvo ningún efecto en él.

—Creo que hay mucho de malo en ello. Se está encariñando con esa familia, ya lo verá.

Consciente de la inutilidad de reprender a un viejo sirviente, Perry guardó silencio y siguió cabalgando, pero mientras disfrutaba de una cena solitaria en su salón privado, las palabras de Wragg volvieron a resonarle en la cabeza. Quizás debería haber pasado su primer día en Hyndmarsh visitando una de las granjas que poseía aquí en lugar de dirigirse directamente al Capricho del duque. Torció la boca en un gesto pensativo. El nombre era acertado, ya que lo estaba distrayendo de la razón de su visita. Solo disponía de dos semanas para hablar con los arrendatarios y saber cuáles eran sus preocupaciones antes de darse a conocer a su administrador. No podía permitirse el lujo de desperdiciar el tiempo divirtiéndose con la familia Coutras.

Cuando la propietaria y su doncella entraron a limpiar los platos, decidió que, si había poco tiempo, debía comenzar sus investigaciones de inmediato.

—Cuénteme —dijo—, me interesa saber cuál es el estado de la tierra aquí. Me gustaría hablar con uno o dos de los agricultores. ¿Con quién podría discutir el rendimiento de la cosecha y otros asuntos por el estilo?

La propietaria se detuvo y lo observó con los ojos entrecerrados.

—¿Acaso es usted uno de esos caballeros granjeros?

—Algo parecido.

Se cruzó de brazos.

—Bien, a ver. El granjero Nettleton está muy bien informado. Él y su familia han sido propietarios de Nettleton Fold y han trabajado la tierra durante generaciones.

—¿No es eso lo que hacen en la mayoría de las granjas de aquí?

Resopló.

—El mayor terrateniente es el duque de Cullenmore, y no le vemos ni el pelo.

—Supongo que tendrá un administrador que le lleve los asuntos de negocios.

—Sí, claro. — Comenzó a recoger los platos, claramente sin intención de decir nada más.

—Quizá debería hablar con ese administrador —añadió Perry, escudriñándola con cuidado—. Él debería saber todo lo necesario del negocio de cultivo de esta tierra.

La propietaria amontonó las últimas piezas de la vajilla en su bandeja y murmuró:

—Sabe cómo ganar dinero con ella, de eso no cabe duda.

Dicho esto, se fue, dejando a Perry solo con su botella de brandi y sus pensamientos. Intentó recordar todo lo que había aprendido sobre las propiedades de Hampshire. Rafford le había dicho que Claud Grieves había sido el administrador aquí durante muchos años y nunca había dado ningún motivo de queja: los alquileres se pagaban con regularidad y Grieves presentaba un informe trimestral.

—No obstante, Su Excelencia, eso no significa que no haya margen de mejora —le había advertido Rafford—. Debería haber visitado la zona yo mismo, pero…

Su voz había ido enmudeciendo y Perry sabía exactamente por qué. El mayordomo había estado demasiado ocupado manteniendo las propiedades principales y protegiéndolas de las depredaciones de su padre, quien consideraba Cullenmore nada más que un vasto tesoro al que podría recurrir para pagar su lujoso estilo de vida.

Bueno, pensó Perry, tenía poca experiencia en estos asuntos, pero si Grieves no podía convencerlo de que estaba obrando lo mejor que podía, no solo por Cullenmore sino también por los arrendatarios, entonces Rafford vendría y haría más pesquisas.

A la mañana siguiente, Perry alquiló un caballo de los establos y salió a pasear por la zona. Rafford le había facilitado una lista de las granjas, y no tardó mucho en darse cuenta de que aquellas que parecían más deterioradas pertenecían, en efecto, a Cullenmore. Al mediodía, Perry había llegado a la zona más meridional de sus propiedades. Consultó las notas que Rafford le había dejado. La granja más cercana debía de ser la de Totfield, que tenía un granero recién construido y disponía de otras instalaciones en buenas condiciones; en cambio, la otra, según retrocedió en sus notas, era la de Beechwood, y el contraste era notorio a simple vista. Estaba en un estado mucho peor que cualquier otra cosa que hubiera visto. El techo de la casa de labranza se había hundido de manera alarmante y, en el otro lado del patio, un edificio se alzaba sin techo alguno. Se acercó a trote. Una familia llamada Tisted vivía allí, según los registros de Rafford, y así había sido desde la época de su abuelo.

Una mujer se encontraba en el patio, esparciendo maíz de una cesta para las gallinas que cacareaban a sus pies. Levantó la vista cuando Perry se detuvo en la puerta.

—¿Puedo ayudarle en algo?

Intentó poner su sonrisa más encantadora.

—Llevo cabalgando toda la mañana y el sol me ha dado una sed atroz. ¿Tiene un poco de cerveza? —La mujer lo escudriñó durante unos largos segundos, a lo que él añadió—: Se la pagaré, por supuesto.

Entonces asintió.

—Sí, tengo un barril listo. ¿Le gustaría pasar y descansar un rato?

—Eso es muy considerado de su parte. Se lo agradezco.

Mientras Perry desmontaba y entraba por la verja, ella aprovechó para darle la vuelta a la cesta y sacudir los últimos granos antes de entrar brevemente en la casa y llamar a alguien.

Cuando Perry cerró la verja, ella ya había vuelto al patio, seguida de un joven muchacho.

—Este es Jimmy. Si desea entrar al salón, él cuidará de su caballo, señor.

La siguió por el pasillo hasta una pequeña habitación cuadrada. Estaba limpia, pero amueblada de forma austera. En el centro de la habitación contaba con una mesa de comedor y unas cuantas sillas alrededor. Un pesado aparador oscuro ocupaba una de las paredes. Dos sillones sin cojines flanqueaban la chimenea; en uno de ellos se encontraba sentado un hombre vestido con ropa casera, con una pipa de arcilla entre los dientes y un pie apoyado en un taburete. Tenía la cara arrugada y curtida por el tiempo, pero le dedicó a Perry una sonrisa amable.

—Mi marido —dijo la mujer, a modo de presentación.

El hombre mayor se llevó una mano al cabello gris que le coronaba la cabeza. A Perry le pareció que, si hubiera llevado sombrero, se lo habría quitado.

—Henry Tisted, señor. Le ruego que me disculpe por no poder ponerme de pie, pero me rompí la pierna hace un mes y todavía no se ha curado como debe. Siéntese a la mesa, mi mujer le traerá algo de beber.

Perry se lo agradeció y reposó en el segundo sillón; luego señaló la pierna del hombre.

—¿Cómo se la rompió?

—Una de las vaquillas me pisó. Por suerte, no fue nada grave. —El anciano arrojó la pipa al hogar vacío.

—¿Aún le duele?

—Ya no tanto. Los matasanos me la pusieron en su sitio, pero todavía no está curada.

Su esposa regresó con una jarra de cerveza para cada hombre y un plato de galletas de avena, que colocó en la mesa junto a Perry.

—Entonces ¿quién lleva la granja? —preguntó.

La señora Tisted se enderezó.

—Harry, mi hijo mayor. Tiene casi dieciséis años y es un buen muchacho, aunque, por supuesto, carece de los conocimientos de su padre. Pero él y Jimmy salen adelante bastante bien y yo les presto toda la ayuda que puedo.

—Debe de ser duro para usted —dijo, mirando a su alrededor—. Llevar la casa y la granja.

—Me las apaño. —Percibió que una sombra oscurecía los sencillos rasgos de la mujer—. Mi hija suele ayudar, pero ahora está con mi hermana en Farnham. Me será más fácil cuando la tenga de vuelta. Debería estar en casa antes de la cosecha.

—¿Es una fecha importante?

Lo miró como si le faltara un hervor, pero fue su marido quien respondió con paciencia:

—Si no tenemos nada que vender, no podremos pagar la renta.

Perry tomó otro largo trago de la jarra.

—Pero, dadas las circunstancias, seguro que su arrendador les ofrecerá concesiones.

A la señora Tisted se le escapó un resoplido; su marido frunció el ceño y la miró, con una suave reprimenda en el rostro.

—Son tiempos muy pero que muy difíciles, señor. La guerra nos ha pasado factura a todos.

—¿Y quién es su arrendador? —preguntó Perry, dándole un sorbo a su cerveza.

—El duque de Cullenmore, el dueño de la mayoría de las granjas de los alrededores.

—Tampoco es que se interese mucho por ellas —contestó su esposa con rencor—. Hace años que el tejado tiene goteras y no ha hecho nada para remediarlo. El señor Grieves nos ha dejado claro que no va a ayudarnos. No sé cómo esperan que tengamos dinero para reparaciones y mejoras cuando las rentas siguen subiendo.

Perry frunció el ceño. Rafford le había dicho que las rentas no habían cambiado desde hacía una década, ¿no?

—Es una situación peliaguda. ¿Cuándo subió la renta por última vez?

La mujer miró a su marido.

—Hará unos doce meses, quizá. Y volverá a subir en San Miguel.

—¿Y eso? —Perry tomó una galleta e intentó que pareciera una pregunta casual—. ¿Les han dado alguna razón para ello?

Soltó otro resoplido de burla.

—¿Qué razón van a necesitan los señoritos esos?

—Verá, el duque es nuevo —le explicó el viejo granjero—. Acaba de heredar y desea ganar más dinero con la tierra.

—Sí, y, si no podemos pagar, ¡nos echarán! —exclamó su esposa, con el rostro arrugado—. El señor Grieves nos ha dicho que el duque no se dejará convencer de lo contrario.

—Calma, calma, Peggy. Estoy seguro de que no llegaremos a eso. Pronto podré ponerme de pie, y nuestra Marta habrá regresado para entonces, nos ayudará con la vaquería.

La mujer asintió y se enjugó las lágrimas con el delantal, pero no parecía muy convencida.

—Su marido tiene razón, no debería preocuparse por eso todavía. —Perry apuró la jarra y la dejó en la mesa—. Le agradezco la cerveza y las galletas, señora. Debo emprender mi marcha.

Sacó una moneda de su bolsillo y la puso en la mesa antes de recoger el sombrero y los guantes.

—¡Media corona! —La mujer miró la moneda y luego, a Perry—. Discúlpeme, señor, pero no tengo cambio.

—No quiero cambio —le respondió, mirando a la mujer y a su marido—. Les estoy agradecido, tanto por la información como por la cerveza. Que tengan un buen día.

Salió de la granja y, mientras cruzaba el patio camino a su caballo, se dio cuenta de que la esposa del granjero corría tras él.

—No irá por ahí contando lo que le hemos dicho, ¿verdad? —dijo, nerviosa.

Perry se volvió para mirarla.

—Por supuesto que no, pero no han dicho nada fuera de lugar.

—No, pero el señor Grieves… —Se retorció el delantal entre las manos—. El señor Grieves es prácticamente uno de los hombres del duque, y si pensara que hemos estado hablando a sus espaldas…

—Le doy mi palabra —la tranquilizó Perry. Bajó la mirada al pequeño muchacho que estaba sosteniendo pacientemente las riendas del caballo que había alquilado—. Bien, Jimmy, ¿verdad? ¿Puedes mantener firme a esta bestia mientras me monto? Gracias.

Perry se sentó en la silla y retomó las riendas.

—Le ruego que no se preocupe, señora Tisted, estoy seguro de que todo saldrá bien. —Se ajustó el sombrero y le lanzó una moneda a Jimmy antes de salir trotando del patio. La voz del niño le llegó cuando ya se hubo incorporado al camino.

—Mamá, mamá, son seis peniques de plata. ¡Me ha dado seis peniques de plata!

Seis

Eran las cinco en punto cuando Perry llegó al Capricho del duque. Había encadenado su visita a la granja Beechwood con más granjas arrendadas que se encontraban de camino a Hyndmarsh. Según sus observaciones sobre el terreno y lo poco que había averiguado a raíz de las conversaciones con aquellos que tenían tiempo para hablar con él, los agricultores apenas llegaban a fin de mes. La excepción era Totfield, donde un joven granjero le dijo que su señor había ido a la ciudad a recoger su nueva calesa. Perry no era de los que presionaban para obtener información, pero le desconcertaba la diferencia entre Totfield y el resto de las granjas que había visitado. Quizá se debiera a prácticas agrícolas más modernas, pero le parecía extraño que a uno de sus arrendatarios le fuera mucho mejor que a sus vecinos. Se sacó estos pensamientos de la cabeza mientras conducía el carruaje hacia el patio del castillo. Mañana habría tiempo suficiente para indagar más sobre el señor Grieves.

Los muchachos lo estaban esperando; Armand saltaba de un pie al otro, emocionado. Cuando detuvo el carruaje, Hugh lo invitó cortésmente a entrar para tomar un refrigerio.

—Aunque me temo que Wragg tendrá que cuidar de los caballos —añadió, dedicándole una sonrisa de disculpa al mozo de cuadra—. Owen se ha llevado a Sophie a Hyndmarsh. Creo que se trataba de un recado urgente, y me ha pedido que le transmita sus disculpas, ya que no va a poder pasear con usted.

—Ya veo. Bueno, estoy seguro de que a Wragg le gustaría tomarse algo frío, de modo que puede quedarse aquí, pero no hay necesidad de demorar nuestro paseo. Los caballos apenas se han calentado, ¿a quién de vosotros le gustaría ir primero conmigo?

Durante las siguientes dos horas, Perry condujo el carruaje por las calles que rodeaban el lago Hyndmarsh, primero con Armand, y luego, con Hugh, dándole a cada muchacho la oportunidad de llevar las riendas. Disfrutó del paseo, pero no consiguió ocuparle la mente por completo, ya que se preguntaba si Sophie lo estaba evitando. La punzada de decepción que sintió cuando Hugh le dijo que ella había ido a Hyndmarsh delataba lo mucho que ansiaba verla.

—Quizá sea mejor así —se dijo a sí mismo cuando iba sentado junto a Hugh, que necesitaba una pequeña ayuda para manejar a los caballos—. No quisiera que se encariñara, que soñara con algo que no puede hacerse realidad.

Sin embargo, cuando regresaron al castillo y Hugh lo volvió a invitar a entrar para tomarse un refrigerio, aceptó la petición con la esperanza de que tal vez Sophie hubiera vuelto antes de que él tuviera que marcharse.

Sophie dejó a Owen a cargo de la calesa mientras ella hacía los recados. Había muy poco en su lista: algunas provisiones que Joan le había dicho que necesitaban, más tinta y papel que le compraría al señor Bonworth para su padre. Nada era realmente urgente, pero había estimado oportuno ausentarse de la casa cuando llamó el señor Wyre. Se estaba encariñando demasiado y eso no le traería nada bueno. Al fin y al cabo, ¿qué sabían de él, salvo que era un afable desconocido? Él mismo había dicho que no se quedaría más de un par de semanas, así que era mejor que se mantuviera alejada de su camino.

Sophie sabía poco del mundo, pero era una joven muy leída. Era consciente de que los caballeros se divertían a menudo cortejando a mujeres jóvenes y bellas y, si bien podía sentirse halagada de que cualquier hombre la considerara lo suficientemente bella como para coquetear con ella, no pensaba entregarle el corazón a nadie. Por eso había decidido que sería mejor no salir a pasear con él hoy. Sin embargo, temía que, cuando llegara el momento, al verlo ahí de pie frente a ella, sonriéndole de esa manera que conseguía acelerarle el pulso, pudiera cambiar de opinión.

Hizo una pausa para echarle un vistazo al escaparate del relojero. Los relojes apenas marcaban las cinco. No podía demorarse mucho más, aunque tal vez podría visitar a la señora Flynn, que vivía justo al lado de la calle principal. La señora Flynn era una anciana solterona que vivía con una miseria en las dos habitaciones que poseía encima de una mercería, donde ayudaba cuando era necesario. Se decía que había sufrido un desamor en su juventud, pero nunca hablaba de ello y Sophie nunca le preguntaba. La anciana había sido muy amable con ella cuando era niña y Sophie sabía que agradecería que le hiciera una visita.

—Buenas tardes, señorita Coutras.

Se dio la vuelta y encontró a Claud Grieves tras ella. La había saludado de manera educada, pero estaba demasiado cerca, así que retrocedió unos pasos para alejarse de su sombra.

—Señor Grieves.

—¿Está sola?

—No, estoy… Mi sirviente me espera en los establos, con la calesa. —Intentó ocultar la inquietud que sentía en la presencia del hombre—. Voy de camino a ver a la señora Flynn.

—Entonces la acompañaré. Déjeme que le lleve la cesta…

—No. Gracias. —Agarró con más fuerza el asa y empezó a caminar. El señor Grieves se puso a su lado—. No tiene por qué acompañarme, en serio. La casa de la señora Flynn no está lejos.

—Pero una joven tan bella no debería andar sola.

Mientras hablaba, se acercó más, sonriendo, y Sophie reprimió un escalofrío. Entonces dijo a sabiendas:

—¿Cómo está su esposa?

Su reacción la decepcionó, pues lo que pretendía era perturbarlo, y él, en cambio, respondió con facilidad:

—Muy bien, se lo agradezco. Ocupada, como siempre, con sus propios intereses.

Sophie se preguntó qué intereses podría tener la pobre mujer. Solo conocía de lejos a la señora Grieves, pero daba la impresión de ser una mujercita envejecida y tranquila, asustada de su propia sombra. La veía de vez en cuando en la ciudad, y en la iglesia los domingos, cuando la mujer entraba y salía sin apenas dirigirle la palabra a nadie.

No se le ocurrió nada más que decir, por lo que siguió caminando en silencio, esperando no ofender a su acompañante. Al fin y al cabo, era el administrador de las propiedades locales y podría hacerle la vida imposible a su padre si quisiera. Se sintió aliviada cuando hubieron recorrido la corta distancia hasta el alojamiento de la señorita Flynn, donde Sophie le dio las gracias y le deseó un buen día.

Cuando ya se estaba dando la vuelta, la detuvo.

—¿Quiere que la espere? Puedo acompañarla de vuelta al castillo.

Ella se quedó inmóvil, mirando fijamente la mano que le había puesto en el brazo hasta que la retiró.

—Gracias, pero no será necesario, señor Grieves.

Lo miró a los ojos, esperando que entendiera que su negativa era rotunda. Al fin se encogió de hombros y dio un paso atrás.

—Como desee, señorita Coutras. —Se tocó el sombrero para mostrar su cortesía—. Nos veremos de nuevo en breve, cuando visite a su padre. Quizá pueda avisarle.

Con una leve reverencia, se giró y se alejó. Sophie lo observó, como si necesitara asegurarse de que se había ido antes de darle la espalda. Cuando lo perdió de vista, levantó la mano hacia la aldaba. La puerta se abrió casi de inmediato y la señorita Flynn le dio la bienvenida.

—Perdóneme —dijo a modo de saludo—. Hace varias semanas que no la visito.

La anciana ignoró sus disculpas.

—He oído voces y me he asomado a la ventana —le explicó mientras la guiaba por las estrechas escaleras hasta las habitaciones de la primera planta—. Claud Grieves estaba hablando contigo.

—Sí, se me acercó en la calle principal.

La señora Flynn se detuvo y miró hacia atrás, con unos ojos penetrantes e inquisitivos.

—Por tu tono intuyo que no te agrada.

Reanudó su marcha y Sophie la siguió.

—No me encuentro… cómoda en su compañía.

—Tampoco deberías. —La señora Flynn le hizo un gesto para que entrara en su salita y esperó hasta que ambas hubieron tomado asiento para continuar hablando—. ¿Te ha estado molestando?

—No, en realidad no. Nos encontramos por casualidad e insistió en acompañarme.

—Ah. —La anciana asintió con sabiduría—. Me preguntaba cuándo empezaría a interesarse en ti. Supongo que era cuestión de tiempo.

Sophie frunció el ceño.

—Perdóneme, señora Flynn. No la entiendo.

—Claud Grieves es una víbora y debe ser tratado con la debida precaución.

Sophie nunca había escuchado a la anciana hablar de nadie en ese tono. Debió de notársele la sorpresa en el rostro, porque la anciana negó con la cabeza.

—Discúlpame, pero debo hablar con franqueza. Aquí vives muy protegida, Sophie, no tienes madre y dudo que tu padre sea consciente del mundo fuera de sus libros y sus escritos. Así pues, debo ser yo la que te advierta. Ese hombre es un mujeriego y, una vez que se encapricha de una señorita, la persigue sin descanso. Desgració a la joven Martha Tisted en la granja Beechwood, la dejó embarazada y luego se negó a reconocer que había sido obra suya. Por eso sus padres la enviaron fuera de peligro para tener el bebé.

—No sabía nada de eso —dijo Sophie, estupefacta.

—Hay quienes piensan que las jóvenes respetables no deberían estar al tanto de tales cotilleos —dijo la señora Flynn—; sin embargo, en mi opinión, es mejor que sepan lo que sucede en el mundo. —Suspiró—. Compadezco a sus pobres hijos y a su esposa. Sally Grieves era una joven hermosa, pero le mermó el ánimo hace años. Ahora está bajo su yugo por completo.

—Gracias por la advertencia —contestó Sophie—. Me andaré con cuidado.

—Sí, bueno, creí que sería mejor que te lo dijera. —La anciana se enderezó y sonrió—. Pero cambiemos de tema. Mejor háblame de ese apuesto joven y desconocido que se aloja en el Galgo Inglés. Creo que estuvo aquí a principios de año.

—¿El señor Wyre? ¿Qué sabe de él?

La señora Flynn se rio.

—Muy poco, por eso te pregunto. Creo que ha visitado a tu padre más de una vez.

—Sí. —Sophie sintió que se sonrojaba—. Me temo que no sabemos mucho más que usted sobre él. Tiene negocios por la zona, aunque no sé de qué se tratan, y tampoco nos ha contado de dónde es. A mi padre le cae bien —añadió—. Y a los muchachos también. De hecho, esta tarde se encuentra en el castillo, prometió dejarles llevar su carruaje.

—¿Y no querías verlo? —La mujer le dedicó otra de sus perspicaces miradas—. Tal vez temías encontrarte con él.

Sophie estuvo a punto de negarlo, pero, en lugar de eso, soltó un largo suspiro.

—Es muy atractivo, señora Flynn.

La anciana se inclinó y le dio unas palmaditas en la mano.

—Entonces será mejor que mantengas las distancias, al menos hasta que sepamos más sobre ese tipo. A ver qué puedo averiguar.

Sophie se rio, pero negó con la cabeza.

—No debemos entrometernos, señora Flynn. ¡Un caballero tiene derecho a viajar por Hyndmarsh sin contarle a todo el mundo sus motivos!

—Por supuesto que tiene derecho, y no tengo ninguna intención de entrometerme, pero, si mi joven amiga se siente atraída por un caballero, es mi deber hacer todo lo que esté en mi mano para averiguar si es digno de ella.

Sophie se rio, sonrojada, y volvió a negar con la cabeza. La señorita Flynn cambió de tema, pero, cuando hubo pasado un tiempo y Sophie se despidió, no pudo evitar sentirse un poco más feliz. La había ayudado hablar del señor Wyre con alguien, y también saber que la señorita Flynn estuvo de acuerdo en que había hecho bien en mantener las distancias. Asimismo, sintió alivio cuando salió y vio que Claud Grieves no la estaba esperando, de modo que se apresuró a regresar a los establos, donde Owen aguardaba su regreso con la calesa.

No sabía si esperaba o temía cruzarse con el señor Wyre de camino a casa, pero cuando vio su su elegante carruaje acercándose a ella no pudo evitar sentir una repentina sensación de ligereza en el estómago. Se vieron obligados a reducir la velocidad para pasar por el estrecho camino, y cuando el carruaje del señor Wyre se detuvo le fue imposible no pedirle a Owen que hiciera lo mismo, de modo que el caballero pudiera hablar con ella.

—Buenas tardes, señorita Coutras. —Se inclinó el sombrero a modo de saludo.

—Señor Wyre.

—Lamento que no hayamos coincidido.

Ella inclinó la cabeza.

—Espero que los muchachos no le hayan agotado las fuerzas.

Él le sonrió y se sintió como si le hubieran vaciado en el estómago una red llena de mariposas.

—De ninguna manera. Me hicieron buena compañía. Y ambos son muy duchos con las riendas.

No pudo evitar que le gustara el hecho de que elogiara a sus hermanos, de modo que contestó de una forma más amable:

—Le agradezco que haya pasado tiempo con ellos…

—No es necesario que me lo agradezca, ya lo han hecho ellos mismos, ¡es más que suficiente! —Se rio—. Y me lo van a compensar permitiéndome ir a pescar con ellos al lago mañana.

—Pero ¿qué hay de sus negocios? —le preguntó.

—Me ocuparé de ellos mañana a primera hora y después tendré libre el resto del día para pescar. Esperemos que siga haciendo buen tiempo.

Con un gesto, siguió adelante y Owen puso a Hércules a trote hacia casa. Para pescar. Sophie sonrió para sí misma. Ese era un terreno más seguro. No estaría obligada a ver al señor Wyre si estuviera en la barca. Cuando llegaron al castillo, los muchachos la estaban esperando dentro para obsequiarla con una descripción detallada de la visita del señor Wyre. También le dijeron que lo habían invitado a ir con ellos al lago al día siguiente, y con una o dos preguntas cuidadosas descubrió que no habían mencionado nada de que su invitado se quedara a cenar. Tomarían algo para aguantar el día entero y aprovechar la luz del sol todo lo que pudieran. Sophie pensó que ahora sí podría relajarse. Había muchos quehaceres que la mantendrían ocupada en la cocina, por lo que era muy probable que mañana no viera al caballero que le perturbaba el sueño.

—¡Otro ha mordido el anzuelo! —A Hugh le costaba contener la emoción—. Sujétalo, Perry. Y ahora…

Perry sonrió mientras enrollaba el hilo. Los chicos se entusiasmaron por su pesca tanto como si hubiera sido la suya propia. Habían pasado un buen día juntos. Pronto abandonaron las formalidades y compartieron la comida que los muchachos hubieron llevado consigo: pan, queso, fruta y un pastel de carne. Los peces no dejaron de morder el anzuelo e hizo sol, así que todos pudieron quitarse las chaquetas. Cuando el sol empezó a ponerse, hicieron algunas bromas afables mientras comparaban sus peces y se preparaban para remar hasta la orilla con su recompensa.

—Tenemos suficiente para la cena —proclamó Armand contento—. A mi padre le encanta el pescado.

—¿Se quedará a comer con nosotros? —le preguntó Hugh mientras manejaba los remos con destreza.

Perry vaciló ante la pregunta. Debería regresar, pero el día había sido muy agradable y no podía negar que la idea de degustar los frutos de su trabajo le resultaba tentadora.

—Está bien, aunque no puedo quedarme mucho. Mañana me espera un día ajetreado.

Los muchachos dieron gritos de alegría y, cuando desembarcaron en la isla, todos se amontonaron en la orilla para dejar los abrigos, las cañas de pescar y los demás aparejos en la barca, con la intención de ordenarlos más tarde. Una vez hubieron terminado, los muchachos salieron corriendo hacia el castillo con su botín. Perry no pudo evitar sonreír ante su entusiasmo mientras los seguía hasta la entrada. Armand fue el que marcó el camino, abrió la puerta de la cocina y gritó para que todos vieran lo que habían traído.

Perry se detuvo en la puerta; se sentía un poco fuera de lugar e incómodo sin su abrigo, aunque nadie pareció darse cuenta. Joan estaba removiendo una tetera sobre el fuego, pero fue Sophie quien llamó su atención: estaba sentada a la mesa de la cocina, con un delantal de lino sobre el vestido y las manos metidas en un gran cuenco, trabajando en algo. Ambas mujeres levantaron la vista cuando los tres entraron en la habitación.

—Joan, Sophie, ¡mirad qué bien nos ha ido! —siguió gritando Armand—. Hay más que suficiente para la cena.

—Sí, sí, señorito Armand, me he dado cuenta, ¡no hacía falta que agitara los peces y lo pusiera todo perdido de agua! —La criada señaló con su cuchara la puerta de la esquina—. Llévelos a la despensa, por favor, y colóquelos en el estante de mármol. Me ocuparé de ellos más tarde. Usted también, señorito Hugh, ¡y manténgalos alejados de la mesa o el pudín de la señorita Sophie se echará a perder!

—Eso, llevaos el pescado a la despensa, allí se mantendrá fresco hasta que podamos ocuparnos de él. ¡Rápido, insensatos!

Sophie se estaba riendo. Tenía las mejillas sonrojadas por el calor de la cocina y una mancha de harina en la nariz, lo que hizo sonreír a Perry. En ese momento se dio cuenta de que él estaba parado en la puerta y titubeó.

—Oh, señor Wyre. —Buscó un paño para secarse las manos—. No creí que… Pensaba…

—Perry ha accedido a cenar con nosotros —dijo Hugh, que salía de la despensa—. No podemos echarlo, ha pescado casi todo lo que traemos.

—No, no, claro que no, pero tenemos muy poco preparado. —Lo miró y luego volvió a apartar la mirada—. No solemos cenar mucho cuando los muchachos van de pesca.

—Pero hay más que suficiente —argumentó Armand—. Y Perry ha capturado la mayor parte.

—Con lo que tengáis me bastará —dijo con rapidez. Se miró a sí mismo—. Como verá, no estoy presentable para una cena formal. —Vio que seguía indecisa, por lo que murmuró con malicia—: Y como ha dicho Armand, algo he tenido que ver en la pesca.

Torció la boca y, después de intentar contenerse la risa, soltó una carcajada.

—Muy bien, pero no diga que no le avisé. Ahora idos, los tres, y dejad que prosigamos o no habrá nada de cena esta noche.

Riendo y sonrojándose al mismo tiempo, Sophie les indicó a todos que salieran de la cocina. Tras negarse el día anterior el placer de dar un paseo en carruaje se pasó el día preguntándose qué se habría perdido. Trabajar con Joan en la cocina le había dado mucho tiempo para reflexionar sobre el asunto y, mientras mezclaba los ingredientes para el pastel de ciruelas en el cuenco, pensó que tal vez estaba siendo demasiado cautelosa. Al fin y al cabo, ¿qué tenía de malo disfrutar de la compañía de un caballero?

Entonces llegaron los muchachos, ruidosos y alborozados, y detrás de ellos se encontraba el señor Wyre. Una pequeña burbuja de felicidad creció en su interior. Los chicos lo llamaban Perry. Estaba claro que ahora lo consideraban un amigo. Recordó el momento en que lo había visto de pie en la puerta de la cocina, riéndose; parecía un niño, con la camisa holgada y el cabello un poco despeinado tras los esfuerzos del día. Sophie no tenía nada de qué preocuparse. Por un instante, recordó su encuentro del día anterior con el señor Grieves y la felicidad se disipó. Podría prescindir perfectamente de sus atenciones; sin embargo, con Perry era distinto, no le dedicaba elogios efusivos ni la perturbaba con sonrisas lascivas. Siempre la había tratado con respeto. Tal vez incluso lo viera como un amigo, aunque fuera por poco tiempo. No llegarían a nada más, era consciente de ello. Provenía de una familia de alta cuna y se tenía a sí misma por una persona medianamente competente, pero, sin una dote, ningún caballero que se preciara la consideraría una esposa digna. Como mucho, podía esperar casarse con un granjero honrado o, quizá, con un comerciante. La idea no le atraía. Preferiría pasarse el resto de la vida cuidando de su padre y de los muchachos.

—Bueno, señorita Sophie, será mejor que nos encarguemos de todo ese pescado. Debemos decidir cómo cocinarlo.

La prosaica declaración de Joan le puso a Sophie los pies en la tierra. Puede que no fuera una gran dama, pero sí una buena ama de casa, y esa noche ayudaría a Joan a preparar un banquete que no deshonraría la mesa de ningún señor de bien.

Cenaron en el salón, con la mesita llena de platos variados, entre ellos un fricasé de tencas con guisantes, una carpa hervida con salsa de alcaparras, y una sopa mulligatawny elaborada con la carne del día anterior. Sophie consideró que todo eso era más que suficiente para una cena sencilla.

El comienzo de la cena resultó incómodo, ya que su padre no iba a unirse a ellos y Sophie se vio obligada a explicar por qué solo había cuatro cubiertos en la mesa.

—Mi padre ha ordenado antes que le subieran la cena a la biblioteca para poder seguir trabajando. Le envía sus disculpas, señor. —Parecía un poco cohibida—. Esperaba que, al estar usted aquí, se tomara un descanso por una noche. Le vendría muy bien alejarse de sus escritos de vez en cuando, pero… mi padre está un poco distraído últimamente, como ya habrá notado. Está intentando sacar adelante un pasaje bastante difícil de su libro.

—Eso es porque está intentando apresurar el final del capítulo —añadió Hugh, sirviéndose más carpa—. Me dijo que le costaba dar con las palabras adecuadas.

—¿Su editor le ha pedido que se dé prisa? —preguntó Perry.

—No, no es eso —dijo Armand, acercando el pastel de ciruelas—. Mi padre quiere acabarlo pronto y ponerlo a la venta con la esperanza de que nos reporte una gran cantidad de dinero.

Sophie le frunció el ceño a su hermano pequeño, pero los demás se rieron, y Perry le preguntó a Armand qué haría si poseyera una fortuna.

—Compraría el lago y el castillo para mi padre —dijo sin pensar—, así Sophie y él dejarían de preocuparse por eso.

Se hizo un silencio incómodo. Hugh le dio un codazo a su hermano pequeño y le dijo que se callara.

—Pero es verdad —protestó Armand—. Los escuché decir que ya no podíamos permitirnos vivir aquí.

—Sí, pero no estábamos hablando de nada en concreto —explicó Sophie apresuradamente, muy consciente de que Perry estaba sentado a su lado en la mesa. Intentó parecer confiada y tranquilizadora—. Nuestras circunstancias no han cambiado, así que nadie tiene de qué preocuparse. Señor Wyre, ¿no quiere probar la tenca? Armand me ha dicho que fue usted el que la capturó.

Perry se dejó persuadir y, cuando ella sacó otro tema de conversación, siguió su ejemplo, pero había sido testigo del baile de emociones que danzaba por el rostro de Sophie como nubes en un cielo de verano. Le quedó claro que estaba preocupada. Le habría encantado tranquilizarla, asegurarle que podían permanecer en el castillo todo el tiempo que quisieran, pero eso requeriría una explicación, y aquella pequeña y acogedora velada no era el lugar para tal revelación. En silencio se reprendió a sí mismo por ser un cobarde, pero tenía la conciencia tranquila, pues en poco más de una semana sabrían la verdad y, mientras tanto, ¿por qué no iba a regocijarse de su retiro un poco más?

Tras la cena, Perry disfrutó de una partida escandalosa a un juego de azar con Sophie y sus hermanos. El tiempo se le pasó volando y, hasta que monsieur Coutras no entró en la estancia, no se percató de la hora que marcaba el pequeño reloj francés que se encontraba en la repisa de la chimenea.

—No pretendía quedarme hasta tan tarde, ruego que me disculpe…

—No, no, soy yo el que debería pedirle disculpas por no haberme reunido con usted —dijo el anciano de manera afable—. He sido un anfitrión de lo más descuidado, pero espero que mis hijos le hayan entretenido.

—Han sido una compañía estupenda —contestó Perry con una sonrisa de arrepentimiento—. Me lo he pasado tan bien que he perdido por completo la noción del tiempo.

—Me lo tomaré como un cumplido —sonrió el francés.

—En efecto. Ahora, sin más preámbulo, debería marcharme.

Enviaron a Armand a los establos mientras Perry se despedía y, al fin, se dirigió a Sophie.

—Ha sido una velada de lo más agradable, señorita Coutras. Se lo agradezco. Les ruego que no se molesten en acompañarme a la salida, ya me conozco el camino.

Sin embargo, toda la familia insistió en acompañarlo hasta la puerta, y la cálida noche de verano los incentivó a caminar con él hacia los establos, donde Owen lo esperaba con su caballo.

—Creo que esta noche he sido un mal anfitrión —dijo monsieur Coutras—. Quizá me permita enmendarlo. Venga a cenar mañana, señor. Con todos nosotros. —Miró al cielo—. Parece que este buen tiempo todavía durará un día o dos, por lo que se verá la luna.

—Padre, el señor Wyre solo estará por aquí una semana y tiene asuntos que atender —le recordó Sophie—. No debemos acaparar todo su tiempo.

Los muchachos se quejaron ante las palabras de su hermana, y Perry escuchó las protestas mientras se subía a la silla. Recordó que Sophie estaba preocupada porque su padre trabajaba demasiado.

—Si puede descansar una tarde de su escritura, estaré encantado de reunirme con ustedes, monsieur.

—Entonces está decidido. —El anciano se acercó para estrecharle la mano—. À demain, monsieur Wyre.

Perry miró a Sophie. En la oscuridad era imposible saber si eso era lo que quería, pero en ese momento levantó la vista hacia él y la luz de las lámparas dispuestas en la pared del establo le iluminó el rostro: estaba sonriendo.

Siete

—Padre, ¿qué le parece si cenamos esta noche en el gran salón con el señor Wyre? —Hugh miró impaciente a su padre, que se encontraba al otro lado de la mesa del desayuno—. Ya estamos en pleno verano, y agosto es el único mes en el que se puede estar allí sin tener que encender el fuego.

—¿No es un poco pretencioso? —Su padre parecía dubitativo.

—¿Pretencioso? —exclamó Hugh—. ¿Qué mejor sitio para entretener a nuestro invitado que el gran salón, rodeado de armas y armaduras?

—Por favor, ¡sí! —gritó Armand, agitando su cuchillo con entusiasmo—. Perry es un gran caballero y estoy seguro de que sabrá apreciarlo.

Su padre negó con la cabeza.

—Me temo que le daríamos demasiado trabajo a tu hermana.

Al verse sometida a las miradas suplicantes de sus hermanos, Sophie reconsideró el asunto.

—La mesa grande sería más apropiada para una cena formal —accedió—. Y así podríamos usar el salón de invierno como una sala de estar adonde podemos retirarnos tras la comida.

—Exacto —confirmó Hugh, quien observó que su padre seguía sin parecer decidido, y añadió—: Usted solía ir allí. Cuando madre aún vivía.

—Pero en aquellos entonces venían media docena de nuestros amigos, no solo un invitado —le contestó su padre, que parecía estar divirtiéndose con la situación—. Sin embargo, si crees que es lo más apropiado, no pondré objeciones. Dejaré que decida Sophie.

Hugh se giró hacia ella, sonriendo.

—Por favor, di que sí, Sophie. Piensa en lo bien que te lo pasarías fingiendo ser una dama refinada delante de nuestro invitado.

Ese comentario la hizo reír e intentó ignorar el calor que le subía por las mejillas.

—Ten por seguro que no hay dama refinada que se precie que esté dispuesta a pasar el día cocinando y limpiando para su propia cena.

—Pero te ayudaremos —insistió Armand.

—Claro que sí —secundó Hugh—. Nos pondremos a tu disposición todo el día, siempre y cuando padre nos permita descansar de nuestros libros.

Una vez hubieron llegado a un acuerdo, los tres jóvenes se volcaron en los preparativos. Sophie se dividió el tiempo para poder ayudar a Joan en la cocina y dirigir a los muchachos. Cuando el gran salón y el pequeño salón estuvieron barridos y dispuestos a su gusto, volvió a la cocina y mandó a los chicos al bosque. Sabía que en el macizo solo habría suficientes flores para el salón de invierno, así que les había pedido que recolectaran flores silvestres y follaje para decorar el gran salón y su enorme y vacía chimenea.

Tuvieron un día ajetreado, y Sophie se preguntó si estaría demasiado cansada como para disfrutar de la velada; sin embargo, una vez se hubo limpiado el polvo y enfundado su mejor vestido de muselina color crema, con unas diminutas mangas abullonadas y decorado con hojas de acanto verdes alrededor del dobladillo y del cuello, se sintió como nueva y bajó las escaleras para revisar por última vez las estancias donde iba a discurrir la velada antes de que llegara su invitado.

Al entrar al gran salón sintió que el corazón se le henchía de orgullo por su amado hogar. La luz del sol brillaba a través de las altas ventanas, haciendo destellar las exhibiciones de armas antiguas fijadas a las paredes e iluminando los paneles oscuros. Los jarrones en las mesas auxiliares estaban repletos de coloridas exhibiciones de rosas silvestres, madreselva, aguileña y aciano; por su parte, la chimenea albergaba unos copiosos racimos de ulmaria, hiedra y madreselva apoyados en jóvenes brotes de sauce. Sobre la mesa no había ni un hueco que no estuviera debidamente decorado, ya fuera con cristal resplandeciente, cubiertos lustrosos y velas, o bien con pequeños jarrones de botones de oro entre hojas de hiedra. Sabía que los adornos no durarían; las flores silvestres languidecerían y se marchitarían a la mañana siguiente, pero esa noche guardaban un aspecto de ensueño.

Oyó unos pasos y levantó la vista para encontrarse con su padre. Él se detuvo a su lado.

—Bueno, querida, tus hermanos y tú debéis estar muy orgullosos de lo que habéis logrado hacer aquí. —Le puso una mano en el hombro y se lo apretó con cariño—. No seremos ricos, pero estoy muy agradecido de tener una familia así.

Se dio la vuelta y lo rodeó en un abrazo.

—Y nosotros de tenerlo como padre. —Lo sostuvo con fuerza y expresó la preocupación que la había estado reconcomiendo desde que el señor Grieves los había visitado—: Espero que no tengamos que irnos de aquí.

El lejano sonido de la campana les indicó que había alguien en la puerta, de modo que se separaron. A su padre le brillaron los ojos mientras le sonreía.

—Ya ha llegado nuestro invitado. Le dije a Owen que lo acompañara al salón, así que vayamos y esperémoslo allí.

Los muchachos ya estaban en el salón cuando llegaron Sophie y su padre. Les echó un rápido vistazo a ambos. Hugh tenía casi dieciséis años y se creía muy mayor para dejar que su hermana le arreglara la corbata como a Armand, o para peinarle hacia atrás el rizo rebelde que le caía sobre la frente, pero ambos tenían un aspecto lo suficientemente decente y limpio como para recibir a su invitado, de modo que se sintió satisfecha. El corazón le latía y parecía salírsele del pecho cuando anticipaba, ansiosa, la noche que se avecinaba. ¿Qué sabía de Peregrine Wyre, salvo que era un caballero? Podría tener una fortuna y desdeñar todos los esfuerzos que habían dedicado a preparar la velada. Intentó calmarse pensando en todas las veces que había visitado el castillo y lo a gusto que se había sentido, pero no le sirvió de nada. Estaba segura de que él estaría acostumbrado a unos círculos sociales mucho más sofisticados que los que podría encontrar en el Capricho, y esperaba no decepcionarle.

Entonces Owen abrió la puerta y anunció la llegada de su invitado, por lo que no le quedó tiempo para más preocupaciones. Hubo un aluvión de saludos, se ofrecieron y tomaron unos cuantos refrigerios, y, después de un breve período de conversación, entraron a cenar. Se puso un poco nerviosa cuando su padre insistió en que Perry la tomara del brazo y encabezara la marcha, pero su comportamiento no dejaba ver más que una sencilla amistad. La acompañó al gran salón e inmediatamente la felicitó por la decoración.

—Tiene un gusto exquisito —manifestó, mirando a su alrededor—. Si todo esto es por mi visita, he de decirle que me siento muy honrado, señorita Coutras. Debe de haber trabajado mucho hoy.

—Sí, bueno, lo hemos hecho por usted —le informó Armand, sonriente—. Hugh y yo la hemos ayudado a prepararlo todo.

—Entonces me dejan muy impresionado: apenas han tenido tiempo.

La mirada sonriente que le dedicó a Sophie mientras le sostenía su silla para que se sentara provocó que la inundara una ola de felicidad. A decir verdad, era el invitado más encantador que habían tenido, la trataba como si fuera de la realeza. Incluso una princesa, tal vez, en vez de la pequeña Sophie Coutras, que ni siquiera podía permitirse comprar un nuevo vestido esta temporada.

Era como un cuento de hadas, pensó maravillada, pero una voz cautelosa en su interior le decía que no debía tomárselo demasiado en serio.

Perry estaba disfrutando mucho de la velada. Como era hijo único, rara vez cenaba con sus padres. Todas las comidas que habían compartido se debían a eventos formales, interminablemente largos y aburridos; en cambio aquí la conversación fluía sin dificultad entre Paul Coutras y sus hijos. Acogía con agrado sus opiniones y no dudaba en aportar también la suya. Hubo muchas risas y parloteos, y, mientras el día de verano se convertía en noche, Perry se recostó en su silla, contemplando la luz de las velas que titilaban sobre la mesa del comedor y su decoración de flores silvestres. Sus ojos se desviaron hacia Sophie, que se encontraba sentada en el extremo opuesto a su padre. Cuando él llegó, la joven se mostró tímida y reservada, pero la cosa había cambiado a medida que avanzaba la velada, y ahora estaba tranquila, riéndose de algo que decía su padre, contribuyendo por sí misma a la conversación.

Qué afortunado será el hombre que la despose.

El pensamiento pilló a Perry por sorpresa e hizo que le temblara la mano, así que dejó su copa de vino en la mesa. Debía ser racional al respecto. No solo tenía un compromiso con Honoria, sino que, además, Sophie Coutras no era el tipo de mujer que podía convertirse en duquesa. Sabía cocinar, limpiar y cultivar en el jardín, pero ¿sabría defenderse ante la corte y la nobleza? ¿Podría organizar cenas para la alta sociedad o conversar con la realeza?

Es tan apta como tú, replicó una voz en su cabeza. Con su inteligencia, podría aprender si le brindases tu ayuda.

No. Se enderezó en su silla y refrenó esos pensamientos tan obstinados. En dos semanas iba a proponerle matrimonio a Honoria. Sophie y él solo podrían ser amigos. Pero sabía, incluso mientras lo pensaba, que una vez que saliera de allí no debía volver a verla; de lo contrario, sería esclavo de pensamientos infructuosos y destructivos sobre lo que podría haber sido.

Un movimiento repentino le llamó la atención. Sophie se levantó, se retiró al salón con los niños y lo dejó solo con el señor Coutras. Apareció una botella de un refinado oporto y ambos saborearon sendas copas en un silencio contemplativo hasta que, al fin, fue interrumpido por su anfitrión.

—Bueno, señor Wyre, nunca nos ha contado qué negocio es el que le ha traído de vuelta a Hyndmarsh.

—Oh, la vida del campo, ya sabe ―contestó Perry, sin entrar en muchos detalles―, solo estoy echando un vistazo por mi cuenta.

—¿De veras? —Paul Coutras asintió—. ¿Tiene intención de comprar una propiedad? Esta tierra es muy buena para la agricultura, aunque la mayoría de las granjas forman parte de la hacienda de Cullenmore y no están a la venta. Sin ir más lejos, este castillo pertenece al duque.

—Lo sé. Quiero decir —se apresuró a añadir—, ya me lo habían comentado. ¿Qué sabe de su propietario?

—Nunca lo he conocido. Nos comunicamos a través de su administrador.

—¿Ese es el señor Grieves? —preguntó Perry, manteniendo un tono de voz casual—. Creo haber oído que es el administrador de estas tierras y que vive en Hyndmarsh.

—Sí, pero hemos tenido muy poco que ver con él. Aquí nos encargamos de todas las reparaciones y no le pedimos nada a la hacienda. Dios sabe que estamos muy agradecidos de poder vivir en el castillo, al menos de momento.

—Oh, ¿cree que su situación podría cambiar?

Un halo de preocupación ensombreció el rostro del anciano.

—Uno no puede esperar que las cosas se mantengan siempre igual. Ahora tenemos un nuevo duque. Fuimos muy afortunados de que su padre no cuestionara nuestro derecho a vivir aquí. Entiendo que no estaba muy interesado en su herencia.

—¿Y el nuevo duque, su hijo?

—Creo que es un hombre joven que desea mejorar sus propiedades. He oído que se parece más a su abuelo. ¿Sabe qué? Lo conocí, al séptimo duque, pero eso fue hace mucho tiempo. Era un hombre honrado y lamenté mucho que dejara este mundo. —La sonrisa del francés se desvaneció—. Mis primeros años en Inglaterra fueron muy duros y agradecí su amistad y la de los demás.

Perry esperó, consciente de que los pensamientos de su anfitrión habían viajado al pasado y reacio a romper su ensoñación. Por fin, el hombre mayor se sacudió un poco y se sentó de nuevo con una sonrisa.

—Ruego que me disculpe, señor Wyre. ¿Le apetecería un poco más de oporto?

Perry declinó su oferta y se dirigieron al salón para reunirse con Sophie y sus hermanos. Igual que antes, eran los muchachos los que demandaban su atención, en cambio, Sophie se quedó en su silla junto a la mesa, donde estaba cosiendo a la luz de una lámpara de aceite. Se moría de ganas de entablar una conversación con ella, oír esa alegre risa, ver esos ojos iluminándose ante alguna broma… pero no podía ser. Era más seguro mantener las distancias.

Cuando llegó la hora de que Perry emprendiera su camino, los muchachos se ofrecieron a buscar a Wragg y pedirle que preparara el carruaje. Una vez que se les dio el consentimiento para ello, salieron corriendo, enzarzados en una riña por ser los primeros en cruzar la puerta.

—Disculpe los modales de mis hijos —murmuró monsieur Coutras; sin embargo, sus ojos centelleantes demostraban que, en realidad, no le molestaba su entusiasmo—. No solemos recibir visitas.

—Por favor, no se disculpe, son unos muchachos encantadores —contestó Perry, sonriendo—. Su naturalidad y viveza me resultan agradables.

Sophie se rio.

—Si tuviera que vivir con ellos no diría lo mismo. Son unos granujas.

—¿Por qué lo dice? —le preguntó—. Sus modales son exquisitos. Eso es mérito suyo.

—El mérito es de mi madre, que se encargó de educarlos en sus primeros años de vida, y de mi padre, que es el que se ocupa ahora de su educación.

—Tanto Hugh como Armand poseen una mente vivaz e inquisitiva —observó—. Estoy seguro de que serán unos estudiosos muy capaces.

Perry miró a su anfitrión, esperando una respuesta, pero el anciano estaba mirando la sombra negra del hogar, perdido en sus pensamientos, de modo que volvió a centrarse en Sophie.

—Cuénteme más sobre su madre —le pidió—. Era hija de un conde, ¿no es así? —Parecía un poco sorprendida, por lo que añadió—: Creo recordar que Armand lo mencionó la última vez que estuve aquí.

—Sí. Su padre era lord Ryburn, el séptimo conde, que murió hace unos diez años. —Dejó a un lado la costura y juntó las manos en el regazo, con una pequeña sonrisa en los labios—. Creo que fue un matrimonio deseado, se amaron desde el instante en que se conocieron. El conde no deseaba que su hija menor se casara con un emigrante empobrecido, porque él mismo distaba de poseer una fortuna, pero no se opuso. Mi madre era una persona muy práctica. Fue ella quien sugirió que plantáramos árboles frutales y hortalizas en la isla, no solo para proporcionar alimento a la familia, sino porque era una manera de animar a mi padre a pasar al menos un rato todos los días al aire libre. —Miró a su padre, que dormitaba en la silla, y añadió con cariño—: Trabaja muy duro en su escritura y en el jardín. Al final de la jornada suele estar agotado.

—¿Y sigue manteniendo relación con su familia materna?

—No. La familia se lavó las manos cuando mi madre murió. —No le pasó desapercibido el tono de tristeza en su respuesta—. Creo que les resultamos demasiado excéntricos. O quizá temen que nos convirtamos en una carga para sus ya debilitadas finanzas.

Se detuvo, con el ceño fruncido mientras pensaba, y luego lo miró.

—Tal vez usted pueda aconsejarme —le dijo—. Mi padre ha decidido mantenerse alejado del actual lord Ryburn a toda costa, pero quizá él pueda ayudarnos. No económicamente, ya me entiende, pero sí de otras formas. Verá, Hugh desea ir a la universidad, pero no tenemos idea de cómo proceder. Es muy inteligente y mi padre le ha enseñado bien, pero debe de haber pruebas. —Extendió las manos—. La mayoría de las amistades influyentes de mi padre ya han fallecido, y si los chicos quieren abrirse camino en el mundo necesitarán un padrino o, al menos, una carta de presentación. ¿Cree que obraría mal si le escribiera al conde y le preguntara si nos ayudaría? A mi padre no le gustará, lo sé, pero no creo que se niegue a aceptar ayuda para los muchachos si es su tío el que se la ofrece, ¿verdad?

—Espero que no.

Perry se movió en su silla. Quería decirle que él podría apadrinar a los muchachos con gusto, pero eso implicaría revelarle su verdadera identidad y no quería hacerlo, todavía no. Lo descubrirían muy pronto, una vez que se reuniera con Claud Grieves, y eso lo cambiaría todo para siempre. Sophie y su padre se sentirían conmocionados y dolidos por su engaño; incluso si lo perdonaran, no podrían ignorar la disparidad de su posición. Se mostrarían reservados y deferentes ante su título. Lo había visto en otros, incluso en amigos que conocía desde la infancia. No volverían a invitarlo a cenar, ya no podría sentarse en aquel pequeño y acogedor salón, ni hablar con Sophie mientras su padre ronca con suavidad en un rincón. La idea le resultaba tan incómoda que se levantó bruscamente.

—Wragg debería tener el carruaje listo ya, he de irme. —Levantó la mano—. Por favor, no despierte a su padre, encontraré la salida.

Sophie se incorporó y recogió el mantón del respaldo de la silla.

—Yo le acompañaré.

Una parte de él quería negarse, decirle que se quedara con su padre, pero la idea de caminar junto a ella bajo la luz de la luna, aunque fuera solo a través del patio del castillo, le pareció demasiado tentadora. Se acercó para ayudarla a colocarse el mantón sobre los hombros y, mientras lo hacía, pudo distinguir su perfume, el leve aroma de las flores de verano sobre un toque de limón.

—Gracias —dijo—. Y gracias por aceptar la invitación de mi padre. Le ha sentado bien cenar con usted esta noche; de lo contrario, lo más probable es que hubiera cenado otra vez en su biblioteca y hubiera seguido trabajando hasta la madrugada. Eso no puede ser bueno para la salud.

Perry observó a monsieur Coutras, que dormía en su silla. Tenía el rostro delgado y apacible, pero también arrugado, y en reposo se dejaba ver que no era un hombre joven, ni tampoco fuerte, supuso Perry. Estaba más acostumbrado a trabajar escribiendo que al aire libre. No debía de ser fácil para él criar a su hija y a dos niños tan vivaces.

Caminaron juntos por el patio, cerca, pero sin tocarse. Las lámparas que iluminaban el exterior del establo le permitieron ver a Perry que Wragg ya estaba esperándolo con el carruaje, y Hugh y Armand charlaban con él como siempre, de manera amistosa y desinhibida. Necesitaban codearse más con la sociedad y una educación más completa de la que estaban recibiendo aquí, por muy bienintencionada que fuera. La universidad les vendría bien a ambos, tal vez. ¿O puede que a Armand le sentara mejor el ejército? Pensaría en ello. Como duque de Cullenmore, podía asegurarse de que tuvieran una oportunidad.

—No se preocupe demasiado por sus hermanos, Sophie. Todo saldrá bien, confíe en mí.

Lo miró, como si quisiera cuestionar ese repentino y enigmático discurso, pero ya los habían visto y Armand corría hacia ellos.

—Le pido perdón por no venir a buscarlo, señor, pero hemos estado teniendo una conversación muy interesante con Wragg. ¡Dice que tiene docenas de caballos para montar y para carruajes!

Wragg se excusó con rapidez.

—Le ruego que me disculpe, señor, pero estaban muy interesados en saber sobre nuestro ganado. No pensé que pudiera ocasionarle ninguna molestia por hablarles de los establos.

—Y, sin duda, ha exagerado sobremanera —replicó Perry, mirando a su mozo de cuadra. Se volvió hacia Sophie y se sintió aliviado al ver que ella se estaba riendo.

—Ya le dije que mis hermanos eran unos desvergonzados.

—En efecto, me advirtió. —Le tomó la mano—. Gracias por invitarme esta noche.

Sophie sacudió la cabeza.

—Lamento que la cena no haya sido tan abundante como esperaba.

—Ha sido exquisita. Pocas veces he disfrutado de una velada tan agradable. Por favor, despídase de su padre por mí, y agradézcale su compañía esta noche. Puede decirle que volveré a visitarlo mañana, aunque no será hasta última hora de la tarde, para mostrarle mi agradecimiento en persona.

—Le gustará que vuelva. —Alzó la vista, con una sonrisa tímida en los labios—. A todos nos gustará.

Le apretó los dedos y, haciendo caso omiso a la voz de precaución de su cabeza, se los llevó a los labios. Luego, con unas palabras de despedida a los muchachos, se subió al carruaje, tomó las riendas y se alejó en la oscuridad de la noche.

Ocho

Sophie regresó a la casa sosteniendo contra el corazón la mano que Perry había besado. No significaba nada, Perry era un caballero y así es como saludaría a todas las damas, aunque las damas con las que se codeaba tendrían las manos suaves y blancas, no unas palmas callosas ni las uñas rotas.

Por eso resulta aún más increíble que me trate así, pensó, siguiendo a sus hermanos al pequeño salón.

Entraron con tal ruido que despertaron a su padre, que se incorporó y miró alrededor.

—¿Qué ha pasado? ¿Ya se ha ido nuestro invitado?

Sophie asintió.

—Así es, padre. No me ha permitido despertarle, pero me ha informado de que volvería mañana para agradecerle esta velada.

—Tendrías que haberme despertado, Sophie. Debería haber estado ahí para despedirle.

—Oh, no se ha ofendido en absoluto, padre —dijo Hugh, dejándose caer en una silla—. De hecho, creo que le alegró que fuera Sophie la que lo acompañara.

—¡Le ha besado la mano! —confesó Armand entre risitas.

—¿Por qué no iba a hacerlo? —Su padre arqueó las cejas—. Ella proviene de una familia tan buena como la suya, si no mejor.

—Pero no tan rica —matizó Hugh—. Por lo que nos ha dicho su mozo de cuadra, el señor Wyre tiene una propiedad enorme y suficientes caballos para formar un ejército.

—Es un caballero con los pies en la tierra, y eso solo hace que me caiga mejor —respondió su padre—. Pero, Sophie, si yo fuera tú, no le daría demasiada importancia al coqueteo del caballero. No quisiera que te decepcionaras.

—No tiene de qué preocuparse, padre. Soy muy consciente de que solo está siendo educado.

No obstante, cuando esa noche se retiró a sus aposentos y apagó la vela, se encontró a sí misma reviviendo el momento en que él se había llevado sus dedos a los labios, sintiendo de nuevo el vuelco del estómago que le había provocado tanta sorpresa como excitación.

* * *

Al día siguiente, Sophie se despertó con el sol y el canto de los pájaros, pero, por alguna razón, la mañana parecía más luminosa y el trino de los pájaros le resultaba incluso más dulce de lo habitual. Saltó de la cama y corrió hacia la ventana para abrirla, respirar aire fresco y sentir el sol en la cara. Había pasado una semana desde que Perry hubo cenado con ellos en el gran salón, y los había visitado todos los días desde entonces, siempre por la tarde, cuando daba por terminados los asuntos que le ocupaban la mañana. Nunca les contó en qué consistía realmente su negocio, aunque sabían que pasaba los días al aire libre, paseando por la zona, pero nunca le preguntaron al respecto y tampoco parecía importarles.

Cenaba allí todas las noches, pero insistió en que, a cambio de que le dieran de comer, les ayudaría en lo que fuera necesario. Sin más preámbulos, el primer día se quitó el abrigo, se arremangó y ayudó a los niños a cavar la tierra necesaria para sembrar las verduras de invierno. Los días siguientes le sostuvo la cesta a Sophie mientras ella recogía las cosechas de verano; incluso cortó leña para el fuego. Cuando Sophie protestó, la hizo callar y le dijo con una sonrisa que no tenía nada de malo ganarse la cena.

Tras la cena, jugaba a las cartas con los niños o se sentaba a hablar con su padre mientras Sophie se ocupaba de zurcir o bordar. No intentó por ningún medio quedarse a solas con ella; de hecho, rara vez hablaban, salvo en conversaciones generales. Sin embargo, a ella no le importaba, le bastaba con que él estuviera allí y se sintieran a gusto, como unos viejos amigos. Sabía que él debía irse pronto y que todos lo extrañarían cuando se fuera, pero no pensaría en ello. Hacía un sol resplandeciente y Perry había dicho que volvería a visitarlos ese mismo día.

Sophie dedicó más tiempo del habitual a acicalarse el cabello, y luego se rio de sí misma por tal muestra de vanidad. Se sentía inquieta, incapaz de calmarse, y fue lo suficientemente honesta como para admitir que estaba impaciente por volver a ver a Perry. Decidió acompañar a Joan al mercado de Hyndmarsh, así pasaría el tiempo, y siempre existía la remota posibilidad de que Perry estuviera allí.

Era cerca del mediodía cuando Sophie y Joan regresaron al castillo. No había visto a Perry, pero su viaje había sido un éxito, incluso se había permitido el lujo de gastar unos centavos en una cinta verde para el cabello. Una vez que ayudó a Joan a guardar todas las vituallas, Sophie se dirigió a su habitación para quitarse el abrigo y el sombrero, y decidió pasarse la cinta nueva por los rizos antes de bajar las escaleras. Sabía que no tenía por qué darse prisa: los niños se habían subido a la barca y estaban pescando en el lago, los había visto desde su ventana, lo que significaba que su padre se encontraría en la habitación de la torre, y, si estaba enfrascado en su historia, no se preocuparía en absoluto de ella.

Se había levantado un fuerte viento, de modo que, después de arreglarse el pelo, Sophie decidió tomar la sucesión laberíntica de pasillos que conducían de la casa a la torre. Se dirigió a la biblioteca de su padre; sus suaves zapatillas de andar por casa le permitían subir los peldaños de piedra en completo silencio. Conforme se acercaba, empezó a escuchar voces.

¡Perry! Debía de haber concluido sus asuntos antes de lo previsto. Pero el repentino brote de emoción se desvaneció cuando escuchó a su padre alzar la voz con ira.

—Sacré Dieu! Lo que propone es una barbaridad. ¿Cómo se atreve a venir a insultarme así?

Se detuvo, se llevó una mano al pecho y se preguntó qué habría hecho Perry para enfadar tanto a su padre, pero, para su alivio, la voz que respondió no pertenecía a Peregrine Wyre.

—¿Insultarle? ¡Lleva años viviendo de la caridad del duque! Eso sí que es un insulto.

El miedo le retorció las entrañas cuando reconoció la voz de Claud Grieves. Subió corriendo las últimas escaleras hacia la puerta abierta.

—¡Padre!

Su padre estaba de pie junto a su escritorio, pálido y temblando de rabia, mientras que al otro lado de la habitación se encontraba el señor Grieves, con una horrible mueca de desprecio en el rostro.

—Padre —repitió, acercándose con rapidez a él—. ¿Qué pasa? ¿Qué es lo que va mal?

Los ojos de Grieves se entrecerraron cuando Sophie entró y la mueca de desprecio fue reemplazada por una sonrisa aún más aterradora. Se dirigió a ella en un tono meloso:

— Ah, señorita Coutras, llega en el momento oportuno. Vine a informarle a su padre de que he tenido noticias del administrador de Cullenmore. El Capricho del duque ya no les pertenecerá, no al menos en unas condiciones tan ventajosas, por así decirlo.

Sophie puso la mano en el brazo de su padre.

—¿Cuánto pide, padre? —Palideció ante la respuesta—. No podemos permitirnos ni la mitad de esa suma.

—No pueden permitirse ni una cuarta parte —precisó Grieves con una sonrisa burlona—. Y el duque querrá recibir el primer pago para San Miguel. A menos que…

—¡Ya basta! —espetó su padre—. Ya tiene mi respuesta, monsieur. Ahora lárguese.

Grieves sonrió aún más y de una forma más amenazadora.

—Pero la señorita Coutras todavía no ha escuchado mi propuesta, y, dado que le concierne a ella…

—No. ¡Le prohíbo hablar de esto con mi hija!

—¿Me concierne a mí?

—Sí, querida. —Grieves ignoró al anciano y posó la mirada en Sophie—. Está en sus manos conservar el castillo para su familia.

Sophie percibió otra protesta de enfado de su padre, pero mantuvo los ojos fijos en el administrador.

—Ah, ¿sí? ¿Cómo?

—Si viene a vivir conmigo. Como mi ama de llaves.

—Estoy segura de que tales asuntos conciernen a su esposa.

—No en este caso.

—Y, además —continuó Sophie, frunciendo el ceño—, ya tiene un ama de llaves.

Él agitó una mano con desdén.

—Ya está mayor y le ha llegado la hora. La renta que pide el duque por el castillo es considerablemente superior al salario de un ama de llaves, pero estoy dispuesto a cubrirlo a cambio de otros… servicios más personales de su parte.

La mirada lasciva con la que acompañó dichas palabras no dejó a Sophie ninguna duda de lo que quería decir y sintió que la sangre le hervía por dentro.

Su padre extendió la mano y acercó a Sophie. Podía sentirlo temblar de rabia.

—Váyase, immédiatement —siseó, mirando al administrador.

Grieves recogió su sombrero.

—Le daré dos días para reconsiderarlo, ni uno más. —Posó los ojos entrecerrados en Sophie—. Y en cuanto a usted, querida, piénselo bien. Si pone un poco de su parte, su padre y sus hermanos podrán quedarse en la casa.

Su padre maldijo duramente en francés, señal de que se encontraba harto angustiado.

—Allez. Largo, ¡fuera de mi casa! Es una víbora, un gusano, y no merece ni mi desprecio.

El desdén en su voz provocó un sonrojo de ira en las mejillas del administrador, que salió de la habitación como un toro furioso, con la cabeza gacha; sin embargo, al llegar a la puerta, se detuvo y miró hacia atrás.

—No será su casa por mucho tiempo, Coutras —gritó, con la saliva saliéndosele de los labios—. ¿Qué harán entonces usted y su familia, hm? Debería reconsiderarlo.

Bajó las escaleras a toda velocidad, sus botas resonaban en la piedra, y Sophie se aferró a su padre.

—Padre, no lo he malinterpretado, ¿verdad? ¿Es-estaba sugiriendo que fuera su… su querida?

—Sophie, te ruego que no dejes que sus perversas palabras te angustien. Saldremos de esta. Todavía me quedan algunos amigos que podrían ayudarnos. Les escribiré.

Sophie cerró los ojos, apretándolos para contener las lágrimas. Sabía cuánto hería el orgullo de su padre pedir favores. Habían vivido sin tener que pagar alquiler en el castillo, pero su padre había conservado algo de autoestima restaurando y manteniendo la casa lo mejor que podía con sus limitados fondos. Si bien había ganado un poco de dinero a lo largo de los años gracias a sus papeles y artículos, no era suficiente para permitirles quedarse en la casa.

—Y también está la familia de tu madre —dijo—. No creo que quieran veros en las calles. No te preocupes, querida, te lo ruego. Si todo lo demás falla, aún sigo teniendo la anualidad de mis amigos. No es mucho, pero seguro que será suficiente para alquilar una o dos habitaciones. Tal vez incluso una pequeña cabaña.

Sabía que estaba tratando de animarla, pero era muy consciente de que sus escasos ingresos no serían suficientes para mantenerlos a todos. Se soltó con suavidad y caminó hacia la ventana. El sol brillaba y en el lago podía ver a los niños, riendo y jugando en su barca.

Pero este es nuestro hogar. Ningún otro lugar será tan bueno como este.

Se giró para mirar a su padre mientras se sentaba en la silla frente a su escritorio. Por primera vez no lo vio como el héroe y protector que podía arreglarlo todo, sino como el anciano que era, desgastado por las dificultades y tribulaciones de su vida. Todavía conservaba una mente aguda, pero su fuerza física había disminuido con la edad. No quería preocuparlo más, así que le dedicó una radiante sonrisa.

—Por supuesto, padre. Nos las arreglaremos.

* * *

Sophie se mantuvo ocupada con la casa, intentando no pensar en el señor Grieves y sus amenazas. El encuentro la había sorprendido y asustado al mismo tiempo, pero mientras ayudaba a Joan en la cocina consiguió poner orden en su cabeza. El hombre no podía obligarla a ser su amante, pero sí podía hacerle la vida muy desagradable, por lo que quizás mudarse a otra casa no sería tan mala idea. Difícil sí, pero no imposible.

Esa misma tarde regresó al despacho de su padre.

—¿Padre? Le he traído té y un pastelito. Joan me ha dicho que no ha comido nada desde el desayuno.

—No, no. He de terminar este capítulo hoy —contestó sin levantar la mirada—. Pensé que, si terminara el primer volumen, tal vez el señor Murray se lo llevaría de inmediato. Sin duda nos vendría bien un poco más de dinero en estos momentos.

—Tiene razón, pero debe comer, padre. — Dejó la bandeja en la esquina de su escritorio y se acercó para darle un beso suave en la cabeza—. Es un pastel de frutas, su favorito. Lo he hecho yo misma, y me sentiría muy dolida si dejase una sola migaja.

Su padre levantó una mano para cubrir la de ella, que reposaba en su hombro.

—Merci, ma chère. Eres una buena chica. —La miró—. Sophie, lamento mucho lo sucedido esta mañana. No tendrías que haber afrontado semejante insulto.

Se estremeció.

—No fue culpa suya, padre. El señor Grieves es una odiosa criatura y, en caso de vernos obligados a irnos de aquí, no tendríamos que verle nunca más. Pero no se preocupe de eso ahora, quería recordarle que el señor Wyre llegará en cualquier momento. Quizá podría dejar sus libros un rato y darle conversación. Siempre disfruta de su compañía, ¿no es así?

Por un momento, su padre pareció alegrarse, pero luego sacudió la cabeza.

—Por desgracia, no puedo perder el tiempo, querida, hoy no. Este pasaje sobre la ejecución del rey Borbón me está costando y debo continuar.

Sintió que se le hundía el corazón cuando su padre se alejó y volvió a sus papeles.

—¿No puedes dejarlo ni siquiera media hora? Verá, los muchachos no están aquí. Cuando Joan y yo regresamos antes, Owen notó que Hércules había perdido una herradura, así que tuvieron que llevarlo a la herrería.

—No, no. El tiempo es oro. Discúlpame ante el señor Wyre. Explícale la situación. Estoy seguro de que lo entenderá.

No se dejó convencer, así que se fue, con la certeza de que, cuando Joan o ella subieran más tarde a limpiar la habitación, el té y el pastel seguirían allí, intactos.

Perry llegó al castillo poco después de las cuatro en punto. Le dejó a Owen el carruaje que había alquilado y le dijo que él volvería por sus propios medios. Había pasado el día en el mercado, hablando y escuchando tanto a los terratenientes como a los arrendatarios. Lo que había averiguado le había dado mucho en lo que pensar. Grieves, el administrador, no era muy querido y, de hecho, Perry sospechaba que algunos incluso le temían, pero no podía seguir indagando sin revelar su identidad.

Perry no estaba muy versado en el tema, pero, por lo que había visto y oído durante su estancia en Hyndmarsh, parecía que los agricultores estaban haciendo frente a un alquiler alto y a una cosecha escasa, e incluso él se dio cuenta de que el dinero no se estaba invirtiendo en los cobertizos. Tendría que discutirlo con Rafford, por supuesto, pero pensó que la pobreza y el descontento de los que estaba siendo testigo aquí no concordaban con los arrendamientos bien regulados y mantenidos que se describían los informes del señor Grieves. En fin, mañana se reuniría con el administrador y si el tipo no era capaz de darle una explicación satisfactoria entonces le pediría a Rafford que investigara más a fondo.

Cuando llegó al gran salón, lo encontró vacío, así que sospechó que todos estarían en el jardín; sin embargo, cuando echó un vistazo en el pequeño salón, vio que la puerta estaba abierta y que Sophie se encontraba allí sola. No lo escuchó entrar y él se quedó un momento observándola. Tenía su bordado en el regazo, pero estaba mirando por la ventana, sumida en sus pensamientos. Luego, como si de repente se diera cuenta de su presencia, se volvió hacia él.

—Oh, ¡señor Wyre! —Se levantó de un salto e hizo una pequeña reverencia, con el bordado en la mano.

—¿A qué se deben hoy esas formalidades? —se burló—. Ya me había acostumbrado a que me llamara Perry. —Su sonrisa se desvaneció—. ¿Ha ocurrido algo hoy que la haya disgustado?

La manera en la que lo miró le reveló que así era, pero negó con la cabeza.

—No, no, pero me temo que mi padre no podrá recibirlo hoy. Está trabajando en su libro, como habrá notado. Está a punto de terminar el primer volumen y desea enviárselo a su editor. —Se fijó en el bastidor de bordado, como si se estuviera preguntando por qué lo sostenía todavía en la mano, y lo dejó lentamente a un lado—. Me ha pedido que le transmita sus disculpas, pero cuando el deber llama…

—Lo entiendo perfectamente. ¿Y los chicos? ¿Están ocupados con sus estudios?

—No. Han llevado a Hércules a la herrería.

Se movió inquieta, ojeando la puerta, y Perry se percató de que no se sentía cómoda estando a solas con él.

—Hace un día estupendo, señorita Coutras, ¿le gustaría quizá dar un paseo conmigo? Podríamos ir por el sendero del lago.

—Sí. —Parecía aliviada—. Sí, me gustaría, gracias. Quizá incluso nos encontremos a los muchachos cuando regresen de Hyndmarsh.

Esperó en el vestíbulo mientras ella iba a por el mantón y la capota. Cuando regresó, caminaron juntos por el patio y cruzaron el puente, siguiendo el sendero que recorría el perímetro del lago. Caminaron en silencio durante un rato, escuchando el canto de los pájaros provenientes de los bosques circundantes.

—Entiendo por qué les encanta vivir aquí —comentó—. Rara vez he visitado un lugar tan tranquilo. —Miró el agua, centelleando a la luz del sol, y luego volvió a fijar la vista en Sophie—. Quizá deberíamos volver a por un parasol para usted.

—No, no, con la capota será suficiente. Paso tanto tiempo al aire libre que mi tez ya es insalvable.

—Al contrario, rebosa salud.

—¡Oh! No… no esperaba un cumplido.

—Y no lo era, solo le decía la verdad.

—Entonces se lo agradezco. Estoy segura de que a ojos de la sociedad parecería pasada de moda, pero viviendo aquí no me importa estar un poco bronceada por el sol.

Frunció el ceño ante dicho recordatorio de sus diferencias de clase.

—¿Cuánto tiempo lleva cuidando la casa de su padre? —preguntó.

—Desde que mi madre murió, hace cinco años.

—Entonces todavía estaba en la escuela.

—Nunca he ido a la escuela. Ni los muchachos. Mi madre y mi padre se ocupaban de nuestra educación entre los dos. —Con una nota de desafío en la voz, añadió—: Mi padre ha conseguido reunir aquí una vasta biblioteca, y nos permite leer lo que queramos.

—Pero los libros no pueden sustituir a las personas —respondió—. Aquí apenas están en contacto con el resto de la sociedad. ¿No tiene una mujer que viva con usted, ninguna compañera o pariente que le haga compañía?

—No. —Levantó un hombro ligeramente—. Y me va muy bien así.

—Pero cuando recibe visitas, como la mía —insistió—, una joven soltera debería tener consigo una carabina.

—Ya cuento con la protección de mis hermanos y mi padre.

—Pero su padre está atareado, y sus hermanos no están aquí —señaló.

—No, porque están haciendo un recado. Con solo dos sirvientes, todos debemos poner de nuestra parte.

—A eso me refería, no tendría que ser así. Los chicos deberían estar en la escuela, y usted debería tener una compañía femenina que la cuide.

Ambos se detuvieron y él observó cómo ella soltó un suspiro de indignación y se enderezaba hasta alcanzar toda su estatura.

—No creo que sea consciente de nuestra situación, señor Wyre. Las circunstancias aquí son… difíciles. Mi padre es demasiado orgulloso como para pedir más dinero a sus amigos para educar a sus hijos, y otra boca que alimentar todos los días no sería la solución. Ya está. Ya lo he dicho, le he dejado muy claro lo pobres que somos. Ahora, si me disculpa…

Se sintió como si hubiera recibido un golpe en el estómago. Ella retomó la marcha y Perry vio que parpadeaba, tratando de contener las lágrimas. De repente ya no pudo soportarlo más.

—¡Entonces déjeme cuidar de usted!

Las palabras le salieron antes de que pudiera detenerlas. Sophie se detuvo y se volvió lentamente hacia él, con una mirada de confusión en los ojos, muy abiertos, pero también de esperanza, y se dio cuenta, cada vez más alarmado, de cómo habían debido de sonar sus palabras. Se maldijo a sí mismo por ser tan estúpido.

Cree que le estoy proponiendo matrimonio.

A Perry se le cayó el alma a los pies. No podría casarse con ella, aunque quisiera hacerlo. Ahogó la molesta voz de su interior que le susurraba que eso era precisamente lo que quería. Estaba prácticamente comprometido con Lady Honoria. Le había dado su palabra de que le propondría matrimonio y no había vuelta atrás.

—Lo que quiero decir es —se corrigió con premura— que me permita pagarles la escuela a los muchachos y contratar a una carabina para usted.

La confusión en su rostro se hizo más patente.

—Pero ¿por qué haría tal cosa?

—Porque…

Porque soy el duque, su arrendador. Soy el mecenas de su padre, un papel, un deber que he heredado.

—Quiero ayudar —dijo al fin—. Y soy lo suficientemente rico para hacerlo.

Alzó la barbilla levemente.

—Se lo agradezco, señor, pero no podemos aceptar su caridad.

—¡No es caridad!

—¿Entonces qué es? —le preguntó—. No lo entiendo. ¿Por qué querría ayudar a mi familia de esa manera?

—¡Por su bien, Sophie! —Le tomó las manos, recorriendo con los pulgares la áspera piel de sus palmas—. No debería esforzarse como lo hace, arruinándose las manos y descuidando su tez. ¡Debería vivir como una dama, vestida con finas sedas y con sirvientes que miren por usted!

Se apartó de él, con los ojos brillándole de ira.

—Como su querida, querrá decir.

—¡No, no me refería a eso en absoluto! —Se pasó una mano por el pelo. Había ido demasiado lejos y tendría que explicarlo todo. Pero ¿cómo? Se retiró, posó la mirada en las centelleantes aguas del lago, luego volvió hacia ella y confesó en voz baja—: No puedo casarme con usted, Sophie. No estoy disponible.

Lo miró.

—Es-está casado.

—Todavía no, pero pronto lo estaré.

No apartó los ojos de ella. Estaba muy pálida, y, al cabo de un rato, asintió.

—Lo entiendo.

Torció la boca.

—No, no creo que lo entienda, Sophie. Verá…

Pero algo detrás de él le llamó la atención.

—¡Son Hugh y Armand! —exclamó, dejándolo atrás y saludando a los chicos.

Perry maldijo en silencio. Una cosa era decirle la verdad a Sophie, pero no quería explicarlo todo delante de los muchachos también.

Se acercaron a ellos, Armand guiaba el caballo y Sophie los saludó a ambos con una alegría que Perry sabía que era forzada. Estaba dolida, pensó. Lo más probable era que también estuviera enfadada y haciendo todo lo posible por ocultarlo.

—Qué agradable sorpresa —exclamó, entrelazando el brazo con el de Hugh—. Ahora podemos regresar caminando todos juntos.

No pudo evitarlo. Las confidencias habían llegado a su fin y Perry los acompañó de vuelta al castillo. Sophie permaneció en silencio, pero no creía que sus hermanos se dieran cuenta. Estaban ansiosos por saber cómo había llegado allí, si había conducido su carruaje con esos excelentes caballos tordos, si podía quedarse a compartir una cena de picoteo.

—Por el amor de Dios, chicos, el señor Wyre ha cenado con nosotros todos los días —contestó Sophie con una risa crispada que le indicó a Perry lo enfadada que estaba con él—. No podemos acaparar todo su tiempo.

Su mensaje era inconfundible, pensó. Quería que se fuera, y rápido. Hugh pidió perdón enseguida; en cambio, Armand era demasiado joven para preocuparse por esas sutilezas.

—¡Pero al señor Wyre le gusta estar en el castillo! ¿No es así, señor? Y cenar aquí debe de ser mejor que comer solo en el Galgo Inglés.

—En efecto, pero, por desgracia, tengo otro compromiso que atender esta noche.

—Y pronto tendrá que marcharse de aquí —recalcó Sophie, dejando muy claro lo que quería decir—. No debe permitir que le retengamos.

—¿Es eso cierto, Perry? —preguntó Hugh—. ¿Te marchas?

—Así es —contestó—. Debo irme. Pero tendrás noticias mías antes de que me vaya, lo prometo.

Sería complicado que no las tuvieran, pensó con tristeza. Mañana por la noche todos sabrían que el duque de Cullenmore estaba en Hyndmarsh, y pronto se extendería la noticia de que había estado allí, de incógnito, desde hacía dos semanas.

Sophie mantuvo la cabeza alta y la sonrisa en su sitio mientras caminaban de regreso al castillo. Se negaba a pensar en lo que Perry había dicho. Temía que, si se permitía hacerlo, su fachada de valentía se hiciera añicos y se convirtiera en un mar de lágrimas. ¿Cuándo se había convertido Perry en mucho más que un amigo? ¿Cuándo le había robado el corazón? No sabía si lo había hecho a propósito o sin quererlo, y no podía determinar el momento o el lugar exactos, pero había sucedido y ahora tendría que vivir con el dolor.

Agradeció que los muchachos estuvieran tan ansiosos por hablar con Perry, porque cuando llegaron al castillo, su charla le permitió adelantarse y apresurarse al patio del castillo, donde Owen acababa de salir de los establos.

—El señor Wyre se marcha —le comunicó—. Tráele su caballo, si eres tan amable.

Los chicos manifestaron su desilusión cuando se dieron cuenta de que Sophie no le había ofrecido a su invitado ni un refrigerio, pero Perry insistió en que no podía quedarse.

—Pero ¿cuándo volverás? —exigió saber Armand cuando vio que Perry se subía a la silla—. Nos visitarás otra vez antes de irte, ¿verdad? Lo has prometido.

—Vendré, aunque no puedo deciros cuándo. —Perry tomó las riendas—. Por favor, saludad a vuestro padre de mi parte.

Sus ojos buscaron los de Sophie, pero ella giró la cabeza, temiendo que pudiera leer en ellos cuánto daño le había causado hoy. No lo permitiría. Ya se había degradado bastante ante él por un día.

Les dedicó unas últimas palabras a los chicos y salió a trote del patio. Sophie estaba ocupada colocándose el mantón y no lo vio cruzar el puente, ni observó cómo se alejaba a medio galope entre los árboles, y cuando volvió a mirar hacia arriba ya se había ido.

* * *

A la mañana siguiente, Perry condujo sus caballos tordos hasta un puesto en la puerta de Beaucliffe Arms, donde lo esperaban. El posadero salió corriendo a recibirlo y le informó de que su ayuda de cámara ya se encontraba en la estancia destinada a Su Excelencia. Hubo muchas formalidades y reverencias cuando le indicaron que pasara, y, mientras lo escoltaban más allá de las salas públicas, vio a algunos de los lugareños mirándolo boquiabiertos. Sabía que algunos lo habían reconocido, pero se encogió de hombros para sus adentros. Lo atribuirían a las formas inescrutables de la alta alcurnia, así que no importaba. Lo único que le importaba era lo que pensarían monsieur Coutras y su familia cuando descubrieran la verdad. Dejó a un lado ese incómodo pensamiento mientras lo llevaban a sus estancias. El posadero estaba claramente encantado de tener un visitante tan augusto, pero no se dejó intimidar por la presencia ducal y habló sin parar, incluso mientras acompañaba al duque por la escalera principal.

—Como en los viejos tiempos —comentó, mirando hacia atrás por encima del hombro—. El antiguo duque solía alojarse aquí al menos una vez al año, a veces más.

Perry sabía que el posadero se refería a su abuelo. Dudaba que su padre hubiera estado aquí alguna vez. Había dedicado su tiempo a buscar placer e ignoraba sus responsabilidades, lo que no le había granjeado el cariño de sus arrendatarios. Perry había decidido que eso cambiaría. Seguiría el ejemplo de su abuelo y cuidaría de su herencia. Era su deber.

Cuando llegaron a las estancias, Perry observó que Holby lo estaba esperando con agua caliente y una muda de ropa limpia ya colocada sobre la cama.

—¿Sabe algo de Grieves? —le preguntó cuando por fin el posadero se hubo retirado.

Holby hizo una reverencia.

—Sí, Su Excelencia. Envió una nota diciendo que le atenderá a las dos, tal como había acordado con el señor Rafford.

—Bien.

Empezó a quitarse la chaqueta de lana marrón que, junto con los pantalones de ante y las botas de caña, le había prestado tan buen servicio al simple señor Wyre. Había llegado el momento de volver a ser duque.

Nueve

—El señor Grieves está aquí, Su Excelencia.

Perry dejó a un lado el libro de contabilidad que había estado examinando y asintió con la cabeza a su ayuda de cámara.

—Hágalo pasar, Holby.

Perry se quedó de pie junto a su silla y observó al administrador entrar en la habitación y hacerle una reverencia. Su visitante se enderezó y lo miró a los ojos, pero Perry mantuvo el rostro impasible. No recordaba haber visto a Claud Grieves durante su estancia en Hyndmarsh. No obstante, eso no significaba que Grieves no lo hubiera visto a él. Aun así, Perry sabía que el duque de Cullenmore, con ese lino inmaculado y níveo, ese elegante frac azul y esos pantalones color crema, distaba mucho del simple Peregrine Wyre, que solo llevaba ropajes sencillos. Además, el hombre no mostró ninguna señal de reconocimiento en el rostro; más bien le dedicó una sonrisa halagadora, lo que irritó a Perry.

De hecho, se dio cuenta al instante de que Claud Grieves le desagradaba. Era un hombre mayor que Perry, corpulento, de mediana estatura, con un cuello grueso y unas mejillas marcadas debajo de un par de pequeños ojos grises separados por una nariz bulbosa, cuyo color rojo moteado le delataba como un hombre demasiado aficionado a la bebida. Llevaba un abrigo marrón tabaco sobre un chaleco amarillo, unos pantalones de color beige y unas botas altas que, a los ojos predispuestos de Perry, rara vez habían sido pulidas; sin embargo, las había limpiado para la ocasión.

—Bienvenido a Hyndmarsh, Su Excelencia. Confío en que haya tenido un agradable viaje.

—Más que agradable. —Perry se sentó y le indicó a su visitante que se sentara enfrente.

Decidió que no quería prolongar el encuentro con este tipo. De hecho, lo que realmente quería hacer era regresar al castillo y explicarle todo a la familia, prepararlos para la noticia que seguramente se conocería en cuestión de horas. Era posible, supuso, que viviendo como vivían, lejos de la ciudad, no se enteraran hasta mañana, o incluso pasado mañana. Una tos lo arrancó de su ensoñación. El administrador lo miraba expectante.

—Cuénteme, ¿cuánto tiempo lleva siendo el administrador de nuestras propiedades en Hampshire?

Grieves se frotó la barbilla.

—Deben de ser ya diecisiete o dieciocho años, Su Excelencia. Llegué a Hyndmarsh en el 99. Eso fue en la época del séptimo duque. Su abuelo. —Otra de esas sonrisas halagadoras—. Era un gran hombre, y muy culto.

Perry inclinó la cabeza en silencio y, después de unos momentos, Grieves prosiguió.

—Me he ocupado de todo aquí en nombre del octavo duque, Su Excelencia. El señor Rafford podrá decírselo; le he ido informando periódicamente. —Levantó una ceja y miró a Perry—. Confío en que no haya habido motivo de queja.

—Que yo sepa, no se ha presentado ninguna queja —dijo Perry, arrastrando las palabras.

—Ah, bien. Bien. Espero que me permita acompañarle a las propiedades, Su Excelencia, así podrá comprobar usted mismo cómo van las cosas aquí.

—Sí, buena idea —contestó Perry—. Me gustaría que me explicara, si es posible, el estado de conservación de algunos, o, mejor dicho, de la mayoría de los cobertizos.

—Le han informado mal, Su Excelencia. Si alguien le ha estado diciendo…

—Nadie me ha dicho nada —lo interrumpió Perry—. Lo he visto por mí mismo. Muchos de los cobertizos necesitan una reparación urgente.

Grieves dejó de sonreír y añadió con rapidez:

—Estoy de acuerdo en que las granjas no están todo lo bien que me gustaría. Con las malas cosechas y la guerra con Francia, han sido tiempos muy difíciles. —Observó a Perry para ver el efecto de sus palabras, pero, al no recibir ningún estímulo, continuó—: Le aseguro, Su Excelencia, que he contribuido con exhaustivas labores de construcción.

—Me parece que solo en una granja. Una granja que ahora está arrendada a un pariente suyo.

Grieves se recostó; su expresión de inocencia había quedado arruinada por la mirada cautelosa que guardaba en los ojos. Sacudió la cabeza.

— Creo que ha malinterpretado las cosas, Su Excelencia. Le ruego que me acompañe mañana y me permita explicárselo todo.

—Por supuesto que lo acompañaré —dijo Perry—, pero no mañana. Mañana tengo otros asuntos que atender. Fijemos el día siguiente. El sábado.

—Como desee, Su Excelencia.

Perry se levantó, ansioso por ponerle fin a la entrevista, pero cuando Grieves recogió su sombrero y caminó hacia la puerta, recordó algo que había querido preguntarle al agente antes.

—Una última cosa. Creo que tengo un castillo por aquí.

—Así es, Su Excelencia. En el lago de Hyndmarsh.

—¿Qué sabe de la familia que vive allí?

—Lo cierto es que muy poco, Su Excelencia. No tengo que cobrarles las rentas y nunca piden dinero para reparaciones, así que rara vez voy por allí. El inquilino es un emigrado francés; tengo entendido que el abuelo de Su Excelencia le concedió el castillo de por vida. —Se encogió de hombros—. No tiene ningún valor real, excepto como residencia, y dudo que sea muy acogedor incluso para eso.

—Oh, yo no estoy tan seguro de eso —murmuró Perry, olvidándose de sí mismo—. Creo que podría ser muy acogedor.

Los ojos de Grieves tomaron un cariz taimado.

—El francés lo utiliza desde la época de su abuelo y nunca ha pagado un centavo, Su Excelencia. Resuena en el saber popular que el castillo le fue concedido, pero no hay registros de ningún acuerdo escrito que lo respalde. Quizá podamos encontrar la manera de abordarlo, si desea tener el lugar para usted.

—Los deseos de mi abuelo son sagrados —replicó Perry—. No tengo intención de obligar a nadie a abandonar su hogar.

Le hizo un gesto para que se alejara y, cuando Grieves se fue, Perry se sacudió el polvo de las manos, como si quisiera alejar de sí dicho encuentro. No confiaba en aquel tipo, pero todo esto era nuevo para él y no debía permitir que su aversión le perjudicara. Por mucho que deseara regresar al castillo de inmediato, sabía que su primera tarea debía ser escribir a Rafford. Tenía que asegurarse de todo antes de actuar. Le sugeriría a su administrador que se reuniera con él aquí. Grieves llevaba mucho tiempo trabajando para su familia, no estaría bien precipitarse y perder a un buen administrador.

Perry descubrió enseguida que, como duque de Cullenmore, su presencia en Hyndmarsh traía consigo ciertos deberes que no podían evitarse. Tan pronto como Grieves se fue, llegó un mensajero del alcalde y los dignatarios de la ciudad solicitando que se les concediera una audiencia y la oportunidad de darle la bienvenida a Hyndmarsh. Fantaseó con la idea de despedirlos, pero la descartó casi de inmediato. Su visita aquí era la primera que hacía un duque de Cullenmore en más de una década, por lo que suponía un gran acontecimiento para el pueblo, y, aunque sabía que muchos nobles ignorarían tales consideraciones (de hecho, a su propio padre no le importaban en absoluto los deseos de nadie), Perry quería seguir el ejemplo de su abuelo, y eso conllevaba responsabilidades. Así pues, reprimió sus propios deseos e invitó a la delegación a unirse a él.

Cuando estas respetables personas se marcharon, ya era hora de cambiarse para la cena. Una vez más, tuvo que afrontar las responsabilidades de su puesto cuando Holby le explicó que la posadera se había pasado todo el día preparándole la comida. Le era imposible negarse y permitir que todo ese duro trabajo fuese en vano. Su visita al Capricho debía esperar hasta mañana.

* * *

Perry se levantó temprano, ansioso por llegar al castillo y aclarárselo todo a monsieur Coutras antes de que el anciano se enterara por otras fuentes. Sin embargo, cuando salió al patio encontró el carruaje parado sin su tiro y a Wragg reprendiendo a los mozos de cuadra. Cuando Wragg vio a Perry, se giró y se tocó la frente.

—Le ruego que me disculpe, Su Excelencia, pero estos malditos idiotas se han equivocado de tiro y parece que han despachado otro carruaje con sus tordos. —Le frunció el ceño al posadero, quien dio un paso adelante y trató de apartarlo del camino de un codazo.

—Ha sido un error, Su Excelencia —se lamentó el posadero—. Un terrible error. ¿Con qué frecuencia nos entran dos pares de tordos en la misma noche?

—¿Dos pares? —se mofó Wragg—. Esos caballos viejos que tus muchachos han amarrado al carruaje no podrían correr juntos ni aunque estuvieran atados por los corvejones.

Su anfitrión tuvo la delicadeza de mostrarse avergonzado.

—Bueno, no están a la altura de Su Excelencia, lo reconozco, pero usted les dijo a mis muchachos que eran tordos, y estos eran los únicos que había en los establos para entonces. No sé por qué el señor Silsby no se dio cuenta de que se había equivocado de caballos.

—Lo más probable es que se diera cuenta —contestó Wragg—. ¡Ya estará de camino a Tattersall para venderlos!

Pero, en ese momento, un faetón bastante destartalado entró en el patio, tirado por las altas zancadas de los caballos tordos de Perry. Con un grito de sincero alivio, el propietario corrió hacia él.

—Bueno, Wragg, parece que has calumniado al señor Silsby —masculló Perry, entretenido a pesar de su impaciencia por escabullirse.

—Solo espero que no les haya arruinado la boca —musitó el mozo mientras corría también hacia los caballos.

Perry observó cómo el posadero ayudaba al conductor del faetón a bajarse. A juzgar por la edad del tipo y las gafas que llevaba colocadas en la punta de una extensa nariz, supuso que la vista del señor Silsby no era muy buena, lo que podría explicar por qué se había llevado unos caballos que no eran los suyos. El anciano parecía estar bastante preocupado, y, cuando comenzó a protestar tanto con Wragg como con el posadero, Perry decidió que era hora de meterse.

Dio un paso adelante y tosió levemente. El anciano interrumpió su diatriba y lo fulminó con la mirada.

—¿Y quién diantres es usted?

—Soy Cullenmore —respondió Perry alegremente—. La otra parte perjudicada en este asunto, señor. ¿Puedo sugerir que vayamos a un salón privado mientras mi mozo de cuadra soluciona este desorden? —Puso una mano sobre el brazo del señor Silsby—. Vamos, señor, se las arreglarán mucho más rápido sin nosotros. Puede estar al tanto del proceso desde la ventana, si lo desea. —Con cuidado, se llevó al anciano y dijo por encima del hombro—: Wragg, debes quedarte aquí para asegurarte de que todo esté bien y en orden antes de que parta, ¿queda claro? ¡No toleraré más retrasos!

Acompañó al señor Silsby al interior de la posada, acompañado por el propietario, quien seguía disculpándose por el malentendido. En la puerta del salón privado, Perry le pidió que fuera a por un poco de café.

—Hmmm. —El señor Silsby dejó que lo ayudaran a sentarse en una silla junto a la ventana, desde donde pudo escudriñar a su compañero—. Conque Cullenmore… ¿Así que es el nuevo duque?

—A su servicio —murmuró Perry con una ligera reverencia.

—Hmmm.

Perry pensó que eso era todo lo que el anciano iba a decirle, pero se equivocaba.

—Conocí a su abuelo cuando solía venir por aquí. —Relajó un poco la postura—. Jugábamos al chaquete.

—Ah, ¿sí? —Perry sonrió—. Yo también jugaba con él. Aunque solo era un crío, y nunca conseguí ganarle, a no ser que me dejara.

Un sirviente entró corriendo con una bandeja y se quedaron en silencio mientras les servía el café y dejaba un plato de dulces sobre la mesa.

—Era un buen hombre, su abuelo —expresó en voz alta el señor Silsby cuando volvieron a quedarse solos—. Espero que quiera seguir su ejemplo y no el de su padre.

—Esa es mi intención —replicó Perry con frialdad, esperando que Wragg no tardara mucho en cambiar los caballos.

—Nunca vi al octavo duque por aquí —continuó Silsby, entre sorbos de café hirviendo—. Se lo dejó todo al sinvergüenza del administrador.

—¿En serio? —Había llamado la atención de Perry—. ¿Puedo preguntarle qué sabe del señor Grieves?

El anciano negó con la cabeza.

—Es más una sospecha que un hecho concreto. Y no acostumbro a hablar mal de un hombre a sus espaldas.

—Aunque valoro su entereza, señor, eso no me sirve de ayuda. —Perry dejó su taza en la mesa—. Deseo ser tan buen arrendador como mi abuelo, pero, por desgracia, desconozco lo que está ocurriendo aquí. Le agradecería que me contara qué es lo que sospecha.

—Hmmm. —El anciano permaneció sentado durante un buen rato, le echó azúcar a su café, y luego pareció haber tomado una decisión.

—Grieves empezó bastante bien en Hyndmarsh. Era un hombre joven, deseoso de aprender, y no dudo que, si hubiera habido alguien que lo hubiera mantenido bajo control, habría sido un excelente administrador. Pero después de la muerte de tu abuelo, tuvo que llevar la batuta aquí. —Le dirigió una mirada a Perry, enmarcada por unas tupidas cejas—. El poder puede ser peligroso, Su Excelencia. Durante los últimos diez años, Grieves ha estado al mando aquí sin que nadie lo vigilara. Hasta donde yo sé, nadie de las propiedades de Cullenmore ha venido a comprobar si los informes que envía son correctos. —Tomó otro sorbo de café—. Para ser un administrador, también vive muy bien. Se rumorea que los aumentos de las rentas no van a la hacienda, sino a sus bolsillos.

Era más que probable, pensó Perry con tristeza. Dado que Rafford se esforzaba por mantener las propiedades principales mientras su padre se tomaba a la ligera su herencia, se había prescindido de los controles en las propiedades más pequeñas, siempre que no hubiera quejas o negligencias evidentes.

—Haré algunas pesquisas.

—No espere que los arrendatarios le cuenten mucho —gruñó Silsby—. Todos temen que los echen de sus casas.

—¿Ha pasado eso alguna vez?

—Oh, sí. —Los labios del anciano se curvaron—. El viejo Ralph Alton, por ejemplo, que solía vivir en Totfield. Le escribió al duque hace unos años, quejándose del aumento del alquiler y preguntándole si podía usar el dinero para reconstruir su granero. Lo siguiente que oímos fue que expulsaron al viejo Ralph con el pretexto de que estaba descuidando la propiedad.

—¿Cree que mi padre lo ordenó? —preguntó Perry.

—Eso es lo que le hicieron creer, pero es poco probable que un duque que nunca mostró el menor interés se preocupara por un asunto así. Creo que lo más probable es que la carta de Ralph nunca saliera de Hyndmarsh.

—¿Cree que Grieves la interceptó? —preguntó Perry con el ceño fruncido.

—No tengo pruebas de ello. —El anciano vaciló, parecía preguntarse cuánto más debía confesar. Entonces dijo—: Lo único que sé es que tiene muy buena relación con la señora Ambrose, la viuda que dirige la oficina de correos en Hyndmarsh, por lo que es posible que la carta haya… caído en sus manos.

—Y su primo está ahora instalado en Totfield —añadió Perry, recordando la casa y las dependencias en buen estado. El nuevo granero.

—Puede que no sea más que una coincidencia, Su Excelencia.

—Pero vale la pena indagar. —Perry se terminó el café y miró por la ventana—. Creo que nuestros carruajes ya están listos.

El anciano y él salieron juntos de la posada, pero antes de separarse para dirigirse a sus respectivos carruajes, el señor Silsby se detuvo y miró fijamente a Perry.

—Le irá bien —dijo, asintiendo con satisfacción—. Le deseo lo mejor, Su Excelencia, y, si sigue los preceptos de su abuelo, no se equivocará mucho.

—Haré todo lo que esté en mi mano. Adiós, señor, y espero que me permita visitarlo cuando tenga más tiempo. Podríamos disfrutar de una partida de chaquete.

Esas palabras parecieron agradar al anciano.

—Por supuesto, Su Excelencia. —Se dirigió a su faetón, riendo entre dientes.

Perry se sentó en el carruaje y tomó las riendas. El interludio lo había retrasado una hora entera, pero lo consideró un tiempo bien empleado. Lo que Silsby le había dicho coincidía con sus propias sospechas sobre Grieves. Le había escrito a Rafford pidiéndole que viniera y verificara todo, pero pensó que era muy probable que los días de Grieves como agente aquí estuvieran contados. Le dio la orden a Wragg para que soltara a los tordos, y el mozo saltó ágilmente al asiento trasero cuando el carruaje, que ganaba velocidad mientras salía del patio y avanzaba por el camino hacia el lago, pasó por su lado.

Diez

Dos días después de su último encuentro con Perry, Sophie se levantó de la cama decidida a despojarse de su infelicidad. Al fin y al cabo, nada había cambiado en realidad, siempre había sabido que él no era más que un visitante fugaz y no podía culparlo por haberle entregado el corazón. De hecho, se dijo a sí misma que, viviendo como vivía, no le sorprendía haberse enamorado del primer caballero amable que se le había cruzado en el camino.

Puede que no se sintiera del todo animada, pero igualmente decidió ponerse el vestido más nuevo que tenía, uno de muselina azul aciano con ribetes de encaje blanco. Era importante que su padre y los muchachos no intuyeran su estado de ánimo. Mientras se vestía, pensó en lo ilusa que había sido al depositar todas sus esperanzas en Perry. Lo hizo sin darse cuenta, no se había percatado de lo mucho que había soñado con un futuro a su lado hasta hacía dos días, cuando él le había dicho que no podía casarse con ella. La visita del señor Grieves ese mismo día la había enfadado. El comportamiento del administrador le había resultado aterrador e insultante; en cambio, la gentileza de Perry había sido un bálsamo para sus demonios.

Ahora sabía que solo era un producto de su imaginación, que lo había tomado por un galante caballero enviado para rescatarla a ella y a su familia de su precaria situación. Cuando le suplicó que le permitiera cuidar de ella, solo pudo pensar en… Sophie cerró los ojos y sacudió la cabeza, tratando de desprenderse del recuerdo de la repentina y breve oleada de alegría que sintió en ese momento. Apenas se atrevió a tener esperanzas, le pidió que se explicara y, entonces, hizo trizas todos los sueños que hubieron aflorado en ese instante.

Al contemplar ahora su reflejo en el espejo, se avergonzaba de las sombras que le rodeaban los ojos y del gesto tan triste que tenía en los labios. Qué idiota había sido. Una joven más sofisticada se habría reído de Perry y le habría contestado que se equivocaba por completo, que ella no pensaba casarse. Después se habría despedido dignamente de él y habría seguido con su vida.

—Bueno, ya se ha acabado —murmuró, sacudiéndose la falda azul—. No tengo por qué volver a ver al señor Wyre. No lo volveré a ver. Les diré a Owen y a Joan que me excusen en caso de que nos visite.

Una vez tomada la decisión, Sophie bajó las escaleras. Estaba cruzando el gran salón cuando escuchó unas voces. Una era la de Joan, pero la otra era más profunda. Era la voz de un hombre. Por un momento pensó que se trataba de Perry, y, a pesar de todo lo que se había propuesto, el corazón le dio un vuelco; pero, cuando se abrió la puerta, fue Claud Grieves quien entró.

Él la vio y se acercó a ella.

—No es bienvenido aquí. Por favor, márchese —sentenció con frialdad.

La ignoró.

—¿Se ha enterado de la noticia? El nuevo duque ya ha llegado y está decidido a hacer algunos cambios.

Sophie miró a Joan, que todavía se encontraba en la puerta.

—Por favor, ve a buscar a mi padre. —Cuando la criada se hubo retirado, se volvió hacia el agente—. Debe hablarlo con mi padre. Yo no quiero escucharle.

Se dio media vuelta, con la intención de irse, pero sus siguientes palabras la detuvieron.

—Pero querrá escuchar esto. —Lanzó el sombrero sobre la mesa—. Ayer me reuní con el nuevo duque y mencionó el castillo. ¡Está decidido a quedarse con él y a echaros a todos a la calle!

Sophie se llevó una mano al pecho y lo miró fijamente.

—No. ¿Por qué querría hacer eso?

—Quién sabe qué es lo que mueve a los grandes hombres. Escúcheme, Sophie. Todavía quiero ayudarla. —Se acercó más—. Venga conmigo. Una vez la tenga para mí, hablaré con el duque. Al fin y al cabo, soy su administrador en estas tierras, y tengo algo de prestigio por aquí. Tal vez incluso pueda persuadirlo de que deje el castillo. Y si no puedo, les encontraré un hogar a su padre y a los muchachos.

—¿Tenerme para usted? —Sacudió la cabeza y frunció el ceño. No entendía nada—. ¿A qué se refiere?

—Ya sabe a lo que me refiero, señorita. A la oferta que le hice el otro día.

Poco a poco, empezó a restarle importancia a la decepción que sintió por que no fuera Perry y a la conmoción por su declaración, y pudo pensar con claridad.

—¿Qué quiere? ¿Que sea su ama de llaves? —Curvó los labios—. Mi padre nunca lo permitiría.

—Si está de acuerdo, entonces él no tendrá más opción. —Le tomó la mano—. Una vez sea mía, cuidaré de su familia. Le doy mi palabra.

—No puedo ser suya, señor Grieves, es un hombre casado. —Sophie intentó zafarse, pero la agarró más fuerte.

—¿Y eso qué importa? Mi esposa hará lo que yo diga.

Sus crueles palabras le produjeron un gran impacto y, por un momento, se quedó paralizada, preguntándose si lo había escuchado bien. Él interpretó su inmovilidad como sumisión, y con un gruñido triunfante la arrastró a sus brazos.

—La deseo. ¡En mi casa y en mi cama!

—¡No! —Forcejeó, intentando apartarse de él—. No seré su querida, ni la de ningún hombre. ¡Suélteme!

—¿Va a rechazarme y ser la culpable de la ruina de su familia? Su padre no podrá terminar sus libros y sus hermanos se verán obligados a mendigar para sobrevivir. ¿Acaso quiere eso? ¡Será mía!

Sus brazos la ataron a él como si fueran de hierro. Giró la cabeza cuando intentó besarla, pero pudo sentir su cálido aliento en la mejilla. Intentó gritar, pero Grieves la sujetaba con tanta fuerza que le impedía respirar, y no pudo articular más que un débil sollozo.

—La tomaré aquí mismo entonces. ¡No va a escaparse de mí!

La puso contra el borde duro de la mesa y la intentó tumbar sobre ella. Sophie se resistió entre sollozos, pero era demasiado fuerte y pesado. Lo único que pudo hacer fue girar la cabeza para evitar que la besara, y cerró los ojos con fuerza mientras dejaba escapar pequeños gimoteos de ayuda.

De pronto, en un instante, sintió que se retiraba. Oyó a Grieves maldecir, seguido del ruido sordo y los gruñidos de un altercado, pero se había quedado sin aliento y se encontraba demasiado conmocionada, de modo que solo pudo girarse y aferrarse a la mesa, respirando profundamente para tranquilizarse. Cuando por fin levantó la vista, vio a Perry de pie junto al administrador, con las manos cerradas, la respiración agitada y la mirada llena de rabia.

No lo había oído entrar, pero la puerta estaba abierta, y ahora acababa de entrar su padre. Sophie quería correr hacia él, pero sentía las piernas demasiado débiles y temía desplomarse si soltaba la mesa.

—¿Qué está pasando aquí? —Su padre se adentró un poco más en la habitación, con un aire de desconcierto—. Qu'est-ce qui se passe?

Los humos se estaban calmando. Perry miró a monsieur Coutras. Hugh y Armand habían entrado corriendo a la habitación y ahora se encontraban detrás de su padre. Respiró hondo, intentando reprimir la ira y las groserías que quería pronunciar.

—Cuando he llegado me he encontrado a este vil ser acosando a su hija —dijo de forma cortante—. Levántate del suelo, escoria miserable.

Dio un paso atrás y permitió que Grieves se pusiera de pie.

—Su Excelencia, no le esperaba…

—¡Por descontado no me esperabas! —replicó Perry. Acto seguido, tomó el sombrero de Grieves de la mesa y se lo lanzó—. Fuera. Ya me encargaré de ti más tarde.

El administrador se tocó con un dedo el labio; le sangraba debido a los golpes que le había asestado el duque. Perry le dedicó una mirada llena de rabia.

—Le ruego que me disculpe, Su Excelencia. Si hubiera sabido que le interesaba la joven, no habría intentado nada.

Perry tuvo que contenerse con todas sus fuerzas para no hundirle de un puñetazo esa mueca burlesca que tenía en la cara.

—Ya puedes despedirte de tu trabajo —dijo tajantemente—. Rafford se pondrá en contacto contigo cuando llegue. No quiero ni verte.

Grieves vaciló, y Perry deseó por un momento que el tipo quisiera discutir, así tendría la excusa que ansiaba para propinarle una merecida paliza; sin embargo, después de mirar a su duque en silencio durante un buen rato, el hombre asintió y salió, empujando bruscamente a Armand, que todavía se encontraba de pie en la puerta.

Perry se aseguró de que Grieves se hubiera ido y, entonces, le prestó toda su atención a Sophie.

—¿Está herida, señorita?

Ella lo estaba mirando fijamente, con el rostro tan blanco como el encaje de su vestido.

—¿Su Excelencia? —Se agarró con más fuerza al borde de la mesa; tenía los ojos bien abiertos y reflejaban su perplejidad—. ¿Tú… tú eres un duque? ¿El mismísimo duque?

Todos lo observaban con distintos grados de asombro. Perry probó suerte y esbozó una pequeña sonrisa.

—Eso me temo. —Se miró las manos, llenas de sangre—. Me parece que estoy un poco desaliñado. Si fueran tan amables de darme una habitación y algo de agua, me gustaría asearme. Después quisiera hablar con todos ustedes, si me lo permiten.

Monsieur Coutras fue el primero en recobrar la compostura.

—Por supuesto —murmuró, en su tono afable de siempre—. Por supuesto. Hugh, lleva a Su Excelencia a la habitación de invitados, por favor. Armand, ve a las cocinas y pídele a Joan que se ocupe del agua caliente y las toallas limpias. Cuando Su Excelencia lo ordene, nos reuniremos en el salón.

Perry apenas lo escuchó. Toda su atención estaba centrada en cómo el anciano abrazaba a Sophie y le ofrecía consuelo. Mientras seguía a los chicos por el pasillo, se le rompió el corazón de pensar que nunca podría consolarla como su padre.

* * *

—Ma chère, ¿quieres ir a tu habitación? Te acompaño.

Sophie se apartó de los brazos de su padre.

—Gracias, padre, pero ya me encuentro mejor, puedo ir sola. No tardaré.

—No tienes por qué venir al salón, Sophie. Si prefieres quedarte en tu habitación, estoy seguro de que Su Excelencia lo entenderá.

—No, no, solo estoy alterada, pero no me duele nada. —Sophie se las apañó para dedicarle una sonrisa tranquilizadora.

Hugh y Armand volvieron, sin aliento.

—Después de haber acompañado al duque a su habitación, corrí hacia la torre y vi cómo Grieves se alejaba —anunció Armand entre jadeos—. Luego bajé y cerré las puertas del castillo.

—Me pareció buena idea que nos aseguráramos de que se fuera de verdad —añadió Hugh—. Y le he dicho a Owen que no lo vuelva a dejar entrar, que no es bienvenido aquí bajo ningún concepto.

Sophie asintió.

—Nos hemos quitado a una sabandija de encima —murmuró. Después añadió en voz alta—: Debería ir a arreglarme. Estaré en el salón enseguida.

Conforme se alejaba, escuchó a su padre decirle a Armand que buscara a Joan y le pidiera que preparase el té.

Media hora más tarde, Sophie estaba de vuelta en el salón con su familia. Armand se removía inquieto en la silla y Hugh no dejaba de mirar su reflejo en el espejo para alisarse la corbata. Solo su padre parecía estar tranquilo. Joan y Owen llevaron algunas bebidas refrescantes y las colocaron en el aparador; también brandi, vino y una bandeja con el juego de té de plata. Sophie se sintió aliviada de que el té ya estuviera preparado; no se veía capaz de mantener un pulso lo suficientemente firme para realizar ella misma el ritual.

Por fuera aparentaba estar calmada. Se había colocado un pañuelo de muselina en el cuello del vestido para ocultar las marcas rojas que Grieves le había dejado. Podría haber sido mucho peor si Perry no hubiera llegado para rescatarla. No obstante, su gratitud se vio diluida por lo que les había revelado; no era el caballero que ella creía, sino el duque de Cullenmore, el propietario de las tierras que habitaban.

Se sentó tranquilamente en su silla, con las manos entrelazadas sobre el regazo, mientras repasaba cada encuentro que había tenido con él. ¿Por qué había creído necesario engañarlos? ¿Tenía razón Grieves? ¿Había estado el duque intentando persuadirla para que se convirtiera en su amante? Quizás en ese paseo junto al lago tan solo estuviera buscando ganarse su simpatía. Quizás por eso le había quitado a Grieves de encima y le había asestado tal golpe: eran dos perros peleándose por el mismo hueso. La idea hizo que se estremeciera.

La puerta se abrió y entró Perry. No, se recordó a sí misma mientras hacía una profunda reverencia, ya no debía pensar en él como Perry, como un amigo. Era un noble.

—Su Excelencia. —Su padre se inclinó y los muchachos hicieron lo mismo.

—Por favor, basta de formalidades. —El duque hizo un gesto con la mano para indicarles que todo aquello no era necesario, y Sophie se fijó en los rasguños que le coronaban los nudillos.

Su padre le indicó que se sentara y se acercó al aparador para servirle una bebida a su invitado. Sophie lo acompañó; prefería estar ocupada. Les sirvió vino a sus hermanos y tomó una taza de té para ella.

—Les debo una disculpa —dijo el duque cuando todos estuvieron sentados—. Cuando llegué a Hyndmarsh en primavera, mi única intención era echarle un vistazo al castillo para ver si todavía se podía habitar.

—Para quedarse con él —sentenció Sophie, recordando las palabras del administrador.

—Sí. —La buscó con la mirada, pero ella la apartó—. Por desgracia, todas las propiedades de Cullenmore están descuidadas, y no lo descubrí hasta que recibí mi herencia hace doce meses. Mi administrador ha estado haciendo todo lo posible para remediar este desastre, pero sabía que era importante que empezáramos por las propiedades principales. Vine a Hampshire para comprobar cómo iban las cosas por aquí. Entonces me acordé del castillo de mi infancia. —Elevó ligeramente los hombros—. Por los recuerdos felices que me traía.

—Y su intención es echarnos de aquí para poder quedarse con el Capricho para usted solo.

Sophie no pudo evitar el tono duro y amargo que emitía su voz. La mano que sostenía la taza de té temblaba, así que estimó oportuno dejar tanto la taza como el platillo sobre la mesa.

—Lo he considerado —admitió con calma—. Pero solo si estabais dispuestos a mudaros.

Sophie miró a su padre, que se limitó a inclinar la cabeza.

—El Capricho pertenece a Su Excelencia, de modo que puede hacer lo que le plazca. Nunca ha habido ningún acuerdo formal.

—¡No! ¡Es nuestra casa! —Armand encaró al duque, con la barbilla levantada y beligerancia.

—Cálmate, Armand —dijo Hugh en voz baja, pero también estaba frunciendo el ceño.

—Por eso he venido aquí hoy —prosiguió el duque—. Ayer comencé con mi visita de manera oficial y sabía que no pasaría mucho tiempo antes de que se corriera la voz de que estaba en Hyndmarsh. Quería verlos antes de que escucharan cualquier rumor. Para asegurarles que no tengo intención de despojarlos de su hogar.

—Pero ¿por qué no nos dijo quién era? —se quejó Armand, dándole voz a la pregunta que le rondaba a Sophie—. Podría haber confiado en nosotros. No se lo habríamos contado a nadie.

Perry miró al muchacho a los ojos y se sintió culpable por el dolor que vio en ellos.

—Estoy seguro de que así habría sido, Armand, y ruego que me disculpes. Me equivoqué al no decir nada, y ahora me doy cuenta de ello. Pero solo estaba dándome un respiro, siendo simplemente el señor Wyre por un tiempo. Si os hubiera revelado mi identidad, no os habríais sentido tan cómodos en mi presencia.

Se fijó en Sophie, pero ella se estaba mirando las manos. Sabía que se había enfadado con él, que le había dolido que se lo hubiera ocultado. Deseaba con todas sus fuerzas hacer las paces, hablar con ella a solas, pero eso era imposible. Ya había causado suficientes estragos en esta casa.

—Debo irme. —Se levantó—. Monsieur Coutras, recibirá una carta de mi administrador. Voy a pedirle que redacte un contrato que le garantice su permanencia aquí, sin rentas, durante todo el tiempo que usted y su familia necesiten.

También se encargaría de que se depositara dinero en un fideicomiso para cubrir la educación de los muchachos y una dote para Sophie. Perry le daría instrucciones a Rafford para que se ocupara de ello. Era consciente de que debía distanciarse de la familia; no podía dar pie a ningún escándalo, a nada que sugiriera que estaba haciendo todo esto por ella.

—Lo que más lamento, de corazón, es haberlos engañado, pero no me arrepiento de haber venido aquí. Las últimas dos semanas han sido de las más felices de mi vida.

No miró a Sophie esta vez, pero esperaba, imploraba, que supiera que esas palabras iban dirigidas a ella. Todos estaban de pie y se hizo un silencio incómodo. Monsieur Coutras fue el que lo rompió.

—Ha sido una mañana llena de emociones, Su Excelencia. —Colocó la mano en el hombro de su hija—. Ruego que me disculpe, los muchachos lo guiarán a la puerta.

El anciano les indicó a los muchachos con una leve inclinación de cabeza que se levantaran y lo acompañaran a la salida. Como si se tratara de un guardia armado al que quieren ver fuera de su propiedad a toda costa, pensó Perry con tristeza. Lo acompañaron a la puerta y cruzaron el patio hasta donde Wragg aguardaba con el carruaje. Hugh tenía el rostro lívido y se mantuvo en silencio todo el camino, era un joven fiel a su honra. Perry supuso que le gustaría desahogarse, decirle lo sinvergüenza que había sido por engañarlos a todos, pero no podía dirigirse así a un duque. Armand también intentaba con todas sus fuerzas recordar sus buenos modales; sin embargo, no pudo contenerse tanto como su hermano.

—¿Volverás? —preguntó mientras caminaba a su lado—. ¿Te volveremos a ver?

—Pues claro que no. —Fue Hugh el que respondió—. A un duque no le importa la gente como nosotros.

El dolor y la amargura en la voz del mayor le tocaron la fibra sensible.

—Creo que no es conveniente que vuelva —dijo con amabilidad.

—Pero creía que te caíamos bien —replicó Armand—. ¡Creía que éramos amigos!

Perry se subió al carruaje, y las palabras del niño le remordieron aún más la conciencia.

—Y somos amigos —dijo al fin—. Os valoro a ambos y valoro el tiempo que pasamos juntos, os lo aseguro. Quizá algún día, en un futuro, nos volvamos a encontrar, pero todavía no. —Tomó las riendas y se detuvo—. Si me necesitáis, si cualquier miembro de vuestra familia requiere mi ayuda o protección en algún momento, os ruego que no dudéis en escribirme, ¿de acuerdo?

—¡No!

Los ojos de Armand parecían brillar, como si estuviera a punto de llorar, y Hugh le puso una mano en el hombro.

—Lo tendremos en cuenta, Su Excelencia. —Asintió.

Perry miró a los muchachos, quería quedarse más que nada en el mundo, olvidar que era el duque de Cullenmore, pero no podía ser. No podía evadir su responsabilidad. Con un movimiento de cabeza, se puso en marcha y se alejó del Capricho. Para siempre.

El salón se quedó en silencio una vez los muchachos hubieron salido con el duque. Sophie se mantuvo cabizbaja.

—Se te ha enfriado el té —dijo su padre—. ¿Quieres una copa de vino?

—No, gracias, padre.

Su padre volvió a su asiento.

—Me temo que te habías encariñado demasiado con Su Excelencia. —Ella asintió y suspiró—. Confieso que me di cuenta y no hice nada. Pensé, esperaba…

—Me dijo que no podía casarse conmigo, padre. —Buscó su pañuelo—. No creo que quisiera herirme.

Y era cierto, lo creía de verdad, ahora que todo se había acabado. Se sonó la nariz y enderezó la espalda. Él ya se había ido.

—¿Y crees que ha sido sincero? —preguntó su padre, nervioso—. ¿Crees que nos dejará quedarnos aquí?

Sophie se levantó y se acercó a su padre para darle un beso suave en la coronilla.

—Sí, lo creo. Es un buen hombre, estoy segura.

Habría sido más fácil pensar mal de él, criticarlo por haberles mentido a todos, pero prefería quedarse con los buenos momentos que habían pasado juntos. Tal vez no volviera a sentir esa dicha.

Once

Después de la libertad que había saboreado Perry durante las últimas semanas, la vida en Cullenmore le resultaba agobiante. Con el sistema de campanas que había ideado su abuelo antes de su muerte, no estimó oportuno disponer en cada puerta de sirvientes con librea esperando sus órdenes. Sin embargo, cuando le sugirió a su mayordomo que los sirvientes podrían encargarse de otras tareas, Barton le insinuó con respeto, pero con esos aires de alguien que sabe hacer su trabajo, que Su Excelencia tal vez quisiera posponer tal decisión hasta que pudiera discutirlo con la futura duquesa. Así pues, los sirvientes se quedaron, ya que Perry sabía con certeza que a lady Honoria le resultarían indispensables tales suntuosidades para mantener su posición.

Algunos días pensaba que todo habría sido mejor si no se hubiera tomado ningún descanso. Pero, de no haber sido así, tal vez nunca habría visitado el Capricho. Tal vez nunca habría conocido a Sophie. Por suerte, durante el día podía alejar estos pensamientos de su mente mientras se ocupaba de sus deberes. Y, gracias a que se mantenía ocupado desde el amanecer hasta el anochecer, se quedaba dormido tras rozar la extenuación. Así lograba no soñar.

Había permanecido en Hyndmarsh el tiempo suficiente para reunirse con Rafford e informarle de la situación. Perry no había vuelto a ver a Grieves desde aquel incidente, ya que, si lo hacía, temía no poder controlar su ira. Deseaba con todas sus fuerzas exigirle una explicación a ese ser tan ruin, pero, por muy bien que estuviera que el señor Wyre, a secas, le hubiera dado una paliza a un administrador sinvergüenza o incluso lo hubiera denunciado, ese comportamiento no era propio del duque de Cullenmore. No obstante, su administrador le aseguró que se ocuparía del asunto, de modo que cuando Rafford regresó a Cullenmore una semana después de Perry ya se había designado un nuevo administrador para el territorio y Grieves se había mudado a las afueras con su familia.

Rafford también había redactado el acuerdo que concernía al Capricho del duque y al futuro de monsieur Coutras y su familia. Tuvo que modificarse un poco, pues, aunque el anciano estaba dispuesto a permitir que el duque fuera el padrino de sus hijos, se negó rotundamente a aceptar una dote o una carabina para su hija. Perry estaba seguro de que estos cambios habían sido obra de Sophie, pero, cuando Rafford le informó, no puso ninguna objeción. Había rechazado su ayuda, ya fuera por orgullo o porque tenía el corazón roto, o por ambas cosas; no iba a imponerle algo que no quería.

Ahora Perry podía centrarse por completo en su propio futuro. No había visitado a lord y a lady Flintley desde su regreso. Sabía que debía hacerlo, y pronto, porque el baile de septiembre se avecinaba. Le había hecho una promesa a lady Flintley y no podía retractarse. Sin embargo, cada vez que pensaba en cabalgar o conducir hasta la casa Dulverton encontraba algún pretexto para posponer su visita.

* * *

Perry estaba despierto cuando los primeros rayos del sol de la mañana entraron en su habitación. Se giró y hundió la cabeza en la almohada. Era 14 de septiembre. No podía posponerlo más; debía visitar a lady Honoria y hacerle la propuesta que esperaba. Cualquier esperanza que albergara de que se hubiera olvidado del acuerdo se hubo desvanecido el día anterior, cuando llegó una refinada invitación de lady Flintley a nombre de Perry, donde le pedía que se reuniera con su familia para cenar antes del baile.

Lo que podía haber sido una mañana prometedora se convirtió en una tarde tediosa. Cuando Perry emprendió su camino a la casa Dulverton, el cielo estaba cubierto por una nube gris y lloviznaba. Hizo honor a la ocasión utilizando el carruaje familiar, que llevaba el escudo de Cullenmore engalanando la puerta. Cuando llegó a su destino, un sirviente de librea se apresuró a abrirle la puerta y dispensarle los escalones mientras sostenía un paraguas para proteger a su duque de la lluvia.

Resistiendo la tentación de llevarse un dedo al cuello, Perry salió del carruaje y llegó, acompañado por los sirvientes, hasta el salón, donde sus anfitriones esperaban para recibirlo. Habían encendido un pequeño fuego en la chimenea, pero el brillo sombrío que desprendía no ayudó mucho a mejorar la fría atmósfera de la estancia.

—Buenas noches, Su Excelencia. —Lady Flintley se le acercó con una sonrisa regia dibujada en sus finos labios—. Creíamos que nos visitaría antes de esta fecha, pero seguro que ha tenido mucho que hacer a su regreso.

—En efecto, señora. —Perry le tomó la mano que le había ofrecido y se inclinó sobre ella, sus labios se detuvieron a escasos centímetros de los dedos cubiertos de satén.

—Vamos, querida, hace solo un segundo que ha entrado por la puerta, ¡no regañes al chico! —Lord Flintley se rio y le dio una palmada en el hombro—. ¿Quiere una copa de vino, Su Excelencia?

Perry deseó tener el coraje para pedir brandi. Se sentía como un hombre a punto de ser ejecutado.

—Honoria nos acompañará enseguida —le informó lady Flintley—. Hemos decidido que la cena sea algo privado, con solo nosotros cuatro, Su Excelencia.

Perry inclinó la cabeza con educación. Una vez que se supiera que él era el único invitado a la cena (y no tenía ninguna duda de que lady Flintley no tardaría en decírselo a todo el mundo), todos interpretarían que el anuncio de su compromiso era inminente.

El alma se le cayó a los pies cuando entró en el comedor. Habían extendido la mesa en todo su esplendor y apilado tantos platos a lo largo de ella que sería imposible hablar sin estirar el cuello para mirar alrededor. En cualquier caso, era imposible hablar, pensó con amargura. Con solo ellos cuatro distribuidos simétricamente en torno a la mesa, la única forma de comunicarse sería mediante gritos.

Una hora más tarde, Perry deseaba estar en cualquier lugar excepto en ese comedor. Nunca había tenido que afrontar una cena así. Los sirvientes rodeaban la mesa y se mantenían en silencio tras su asiento mientras esperaban para volver a llenarle el vaso o brindarle cualquier plato que no estuviera a su alcance. Se acordó de las cenas tan acogedoras de las que había disfrutado en el Capricho con monsieur Coutras y su familia, con todos reunidos alrededor de la mesa, riendo y hablando al mismo tiempo. No es que hoy tuviera que esforzarse precisamente para conversar, lady Flintley mantenía un flujo constante de conversación con una voz contundente de la que cualquier actor de Drury Lane se habría sentido orgulloso. Rara vez exigía una respuesta y daba su opinión de todo, desde las deficiencias del gobierno y el precio del maíz hasta lo que se esperaría de la consorte de cualquier gran hombre. No hizo ninguna mención a la futura duquesa de Cullenmore, pero Perry no se dejó engañar.

—Espero que el bacalao fuera de su agrado, Su Excelencia —le gritó mientras retiraban el primer juego de platos—. Honoria ordenó que se trajera especialmente desde la costa. Ha recorrido una buena distancia, envuelto en hielo, por supuesto. Un gran gasto para esta época del año, como seguro comprenderá, pero Honoria consideró que valía la pena el esfuerzo, al igual que el excelente vino francés que se ha usado para cocinarlo. Honoria dejó muy claro que la salsa solo podía llevar los mejores ingredientes.

Perry se reclinó para que su anfitriona pudiera ver su sonrisa de agradecimiento ante tales esfuerzos. Había disfrutado mucho más del pescado fresco del lago Hyndmarsh, y eso que solo llevaba una salsa de alcaparras. Por suerte, no se esperaba que respondiera. Su anfitriona continuó casi sin pausa.

—Mi hija encargó todo el menú anoche, ella sola —manifestó en su tono estentóreo—. Ya sabe más que yo sobre cómo llevar una casa.

Perry no dijo nada mientras observaba cómo traían el segundo plato. Llegó a quince antes de perder la cuenta del número de platos. Estaba claro que la economía no era algo que figurara en la educación de lady Honoria, pensó con sarcasmo, e inmediatamente se reprendió a sí mismo. La dama solo trataba de impresionarlo, debería estar agradecido por ello. Intentó sortear con la mirada el enorme epergne de plata que se situaba entre ellos y llamar la atención de Honoria, pero le fue imposible. Lady Flintley empezó a hablar de nuevo.

—Por supuesto, las cenas aquí no pueden compararse con las que se disfrutan en Cullenmore. Recuerdo cenar allí en la época de tu querido padre. Vaya, estoy segura de que nunca se retiraban menos de treinta platos a la vez, y había tantos sirvientes… Todos con la librea de Cullenmore y la rana dorada. De lo más impresionante que he visto en mi vida.

—Pero eso habría sido una gran cena, madre. —La voz incorpórea de lady Honoria emergió detrás del epergne—. Una cena más acogedora y familiar requiere mucho menos personal, aunque no es menos importante por ello. En mi opinión, diez platos serían suficientes.

—En efecto, querida, tienes toda la razón —asintió su madre con cariño—. Su Excelencia, ¿todavía dispone de un chef francés en sus cocinas? Honoria nunca ha estado acostumbrada a otra cosa y habla francés con bastante fluidez. No es que ella vaya a tratar con el personal directamente, por supuesto. Dios me libre, no. Puedo asegurarle a Su Excelencia que ni siquiera ha entrado en las cocinas. Ni a ninguna otra de las habitaciones del servicio. Eso les compete a las amas de llaves, los mayordomos y demás sirvientes. Una dama puede dirigir las cosas de manera muy satisfactoria desde la sala de estar.

Perry volvió a reclinarse en su asiento.

—¿Y qué hay del jardín, lady Flintley? ¿Cuál es el papel de la señora de la casa en el jardín?

—Debe procurar que sea bonito —respondió con un humor que solo ella entendía—. Aparte de eso, no tiene por qué trabajar en el jardín si no es para recoger flores para la casa. E incluso esa tarea puede delegarse en un sirviente, si el tiempo es inclemente.

—Mi madre siempre insistía en recoger sus propias flores —respondió, irritado por la complacencia de su anfitriona—. También escogía a menudo la fruta para la mesa. Ahora está arreglando a su gusto los jardines de su actual casa.

—Nos encontramos con la duquesa en el dique de Asherton, ¿no es así, madre? —comentó lady Honoria—. Fue muy amable. Me contó lo a gusto que se siente en su nuevo hogar.

—Así es, querida. Hace un par de semanas, Su Excelencia, mientras estaba fuera. ¿No se lo ha mencionado?

—No he tenido oportunidad de visitar a mi madre desde mi regreso, señora —admitió Perry, hundiendo el cuchillo en la pieza de carne que tenía en el plato. En ese momento se odió a sí mismo por su cobardía al evitar a su madre, pero ella habría sabido inmediatamente que algo no iba bien, que era infeliz, y no quería preocuparla.

—¿No? Entonces déjeme decirle que tenía muy buen aspecto. —Lady Flintley levantó un dedo y un sirviente que rondaba por allí volvió a llenarle la copa de vino—. A la duquesa debe de parecerle la vida muy diferente en esa casa. Es un edificio muy modesto comparado con la grandeza de Cullenmore, pero, a medida que una envejece, se tiene menos energía para vivir en una casa grande.

Perry sintió que se le estaba agotando la paciencia. Le había dado su palabra a lady Flintley; le pediría matrimonio a su hija, ¿acaso no era suficiente? Los constantes recordatorios de su deber no le granjearon en absoluto el cariño de su futura suegra. Pero todavía no había terminado.

—Estoy segura de que su querida madre ansía ver a la nueva duquesa instalada. Una que pueda dirigir Cullenmore como se merece.

Perry decidió no prestar atención a los continuos comentarios de lady Flintley y se centró en su plato. Le había parecido que lord Flintley apenas había hablado durante la cena y se preguntó si él también viviría así una vez casado. La idea no le levantó el ánimo en absoluto.

* * *

Los caballeros no se demoraron con su brandi, lord Flintley informó a Perry con un tono de disculpa de que sería requerida su presencia en el salón cuando los invitados comenzaran a llegar. Después de una copa, Perry acompañó a su anfitrión al salón, pero, mientras cruzaban el vestíbulo, lord Flintley pareció haberse acordado de alguna pequeña tarea de la que debía hacerse cargo.

—Adelántate, chico, me reuniré contigo enseguida.

Perry entró y se encontró a lady Honoria sola, sentada en un sofá con las manos cruzadas sobre el regazo. Le dedicó una sonrisa al verlo entrar, pero no se movió, como si estuviera posando para un retrato; no tenía ni un pelo fuera de lugar y las faldas, perfectamente dispuestas, la rodeaban de manera elegante.

Todo está planeado. Ahora es cuando tienes que pedirle matrimonio a lady Honoria.

Se aclaró la garganta.

Doce

Sophie dejó de recoger cebollas, se levantó y se presionó la parte baja de la espalda con una mano. Este año habían tenido una buena cosecha y la carretilla pesaría demasiado para llevarla a la tienda sola, pero les pediría a los muchachos que la llevasen por ella. También podría haberles pedido que la ayudaran a recoger la cosecha, pero prefería mantenerse ocupada. Recoger las últimas alubias y sembrar las semillas para los cultivos de invierno no le impidió pensar en Perry, pero sí evitó que la melancolía se apoderara de ella.

Estaban a mediados de septiembre y solo hacía un par de semanas desde que se había marchado del Capricho, así que era comprensible que todavía lo echara de menos. Las reuniones que su padre había tenido con el administrador del duque sobre la tenencia del castillo le habían aportado algo de consuelo, pero esperaba que, ahora que todo estaba resuelto y el señor Rafford se había marchado de Hyndmarsh, todos dejaran de hablar del duque y las cosas pudieran volver a ser como antes de que él entrara en sus vidas. No podría olvidarlo, pero el dolor menguaría con el tiempo.

No habrían sido nunca algo más que amigos, se dijo a sí misma mientras se inclinaba para arrancar más cebollas y sacudir la tierra desde sus raíces. Había sido una estupidez enamorarse de él. Incluso antes de saber que él era duque, tendría que haberse dado cuenta de que era demasiado caballero para pedirle matrimonio a alguien como ella, una chica que se cocinaba sus propias comidas, que tenía las manos ásperas y las uñas rotas de trabajar en el jardín. Por el rabillo del ojo vio un movimiento. Joan corría hacia ella.

—El señor Bonworth quiere verla, señorita Sophie.

—¿Otra vez? —Frunció el ceño. Hacía solo un par de días que había venido para jugar al ajedrez con su padre—. ¿No quiere hablar con mi padre?

—No, señorita, ha preguntado precisamente por usted. Lo he llevado al salón.

Sophie arrojó las cebollas a la carretilla y se frotó las manos.

—Muy bien, iré enseguida. Por favor, ofrécele un tentempié, Joan, tengo que lavarme las manos y cambiarme antes de reunirme con él.

* * *

Perry le dedicó una sonrisa a lady Honoria, rezando por que no se le notara el enfado en el rostro.

Que me parta un rayo si me veo forzado a proponerle matrimonio a esta mujer.

Se adentró más en la habitación, pero no abrió la boca y, tras unos momentos de silencio, la dama lo invitó a tomar asiento.

—Mi madre ha tenido que ausentarse —le dijo mientras tomaba asiento en una de las elegantes sillas doradas—. Unos arreglos de última hora para el baile.

—Y tu padre también —contestó Perry con indiferencia.

Conversaron de esto y de aquello. Lady Honoria parecía un poco molesta, pero Perry se negó firmemente a decir las palabras que sabía que esperaba oír. Al fin se oyó un leve chirrido en la puerta y lord Flintley asomó la cabeza.

—Espero no interrumpir nada —dijo con una mirada pícara.

—En absoluto. —Lady Honoria no pudo ocultar el disgusto en el rostro o en la voz mientras respondía.

—Le estaba contando a lady Honoria que hemos estado experimentando con cultivos de invierno en un extenso campo de acres —dijo Perry, sintiendo una perversa satisfacción ante la sorpresa de su anfitrión—. ¿Qué piensa usted, señor? ¿Sería mejor dedicarle más terreno al ganado?

Lord Flintley aceptó con valentía el desafío y Perry continuó atiborrándolo de preguntas hasta que lady Flintley entró unos momentos después, con una expresión nada disimulada de expectación en el rostro.

—Entra, querida —la llamó su esposo, claramente aliviado al verla—. Estábamos discutiendo sobre la cosecha.

Perry hizo frente a la mirada asombrada de su anfitriona con una suave sonrisa. Por un momento pensó que ella lo desafiaría, pero algo en su rostro la detuvo; en cambio, respondió con un majestuoso movimiento de cabeza.

—Qué… interesante. Lamento tener que interrumpir su conversación, pero es hora de que nos dirijamos al salón para saludar a nuestros invitados.

Perry se levantó de un salto, feliz de que aquel incómodo interludio hubiera terminado, pero no se le iba a permitir ningún respiro. Mientras acompañaba a lady Flintley al salón, esta le susurró:

—Es una lástima, Su Excelencia, que los Asherton hayan asistido a esta velada. Como vizcondesa y dama de mayor rango presente, estará obligado a acompañarla en el primer baile, pero después será libre de bailar con quien desee. Habrá mucho tiempo para estar con Honoria.

Perry inclinó la cabeza. No dudaba que lady Flintley se aseguraría de ello.

Nadie sospechó que le ocurriera algo al duque durante el baile, pues ocultó bien su enfado, pero, debajo de esa cortesía exterior, su ira hervía a fuego lento. Estaba enfadado consigo mismo, sobre todo, por permitir que todo esto ocurriera, pero también con lady Flintley. Cada vez que ella le brindaba la oportunidad de estar a solas con Honoria, Perry la declinaba rotundamente. La noche se había convertido en el juego del gato y el ratón. Perry se reprendió a sí mismo por su cobardía, pero no se atrevía a pronunciar las palabras que sellarían su destino para siempre.

Anunciaron la cena y Perry se reunió con los Flintley en su mesa. Al regresar al salón de baile se sintió aliviado cuando el marqués de Tormarten le pidió a lady Honoria que le concediera los dos próximos bailes.

Lord Flintley le tocó el brazo.

—Acabo de recibir un brandi de la mejor calidad, Su Excelencia. ¿Le gustaría acompañarme a la biblioteca para probarlo?

Otro ardid, pensó Perry, mientras seguía a su anfitrión fuera del salón de baile. Este le recordaría su deber y luego llamaría a Honoria para que se les uniera. Bueno, que así sea. Se estaba haciendo tarde, no podía demorarlo más.

La biblioteca estaba al final de un largo pasillo y, una vez que se cerró la puerta, no podían oír nada que proviniera del salón de baile. Lord Flintley le indicó a Perry que se sentara y se acercó al aparador para servir el brandi en dos vasos.

—Esto está mejor —dijo, ofreciéndole un vaso a Perry y tomando asiento en la silla de enfrente—-. Sienta bien alejarse de todo ese alboroto, ¿no es cierto?

—En efecto, señor.

Por fuera parecía tranquilo mientras saboreaba el ardiente líquido, pero Perry se estaba armando de valor, esperando que comenzara el sermón.

—Bien, chico, no puedo decir que la noche haya salido como esperaba.

—No, señor, y le ruego que me disculpe por ello. —Perry tomó otro sorbo reconfortante de brandi—. Soy consciente de que su hija espera que hable con ella. Hoy. Esta noche. Tenía intención de hacerlo. Pero…

El conde rechazó sus excusas con la mano.

—Te has echado atrás, ¿verdad, chico? Bueno, no me importa admitir que me pasó lo mismo la primera vez que intenté proponerle matrimonio a su madre. Pero claro, en aquella época era costumbre acudir primero al padre y acordarlo todo de antemano. —Suspiró—. Verás, mi señora esposa estaba ansiosa por organizarlo todo. Quizá si hubieras acudido a mí…

Perry lo interrumpió.

—Pero soy plenamente consciente de que usted no tiene ninguna objeción al matrimonio, señor, lady Flintley siempre me lo ha dejado muy claro.

Lord Flintley hizo girar lo que quedaba de brandi en su vaso.

—No hay duda de que mi esposa está muy interesada en este matrimonio.

—Solo le ha faltado encerrarnos en una habitación. —Perry frunció el ceño.

—Sí —dijo el conde con tristeza—. Las mujeres de esta familia prefieren deshumanizar a su compañero, ¿no te parece? —Se levantó y volvió a llenar sendos vasos—. Lady Flintley sabía lo que quería cuando se fijó en mí y lo consiguió. Honoria es muy parecida.

Durante un rato saborearon el brandi en silencio, cada uno perdido en sus propios pensamientos. Después de unos minutos, Perry esbozó una sonrisa amarga.

—Parece que la historia se repite, señor. — Levantó su vaso para brindar y, acto seguido, dejó que le cayera todo el contenido por el gaznate.

—No lo hagas.

Perry se atragantó.

—¿Cómo dice?

—Ha sido el mayor error de mi vida —murmuró el conde—. Casarme con la madre de Honoria. Vete ahora, chico, mientras todavía tengas oportunidad.

Perry lo miró fijamente.

—Pero ¿cómo voy a hacerlo? —le dijo—. Es imposible. No solo le he dado mi palabra a lady Flintley, sino que, si no le propongo matrimonio, también haré añicos todas las esperanzas de su hija.

—Se le pasará —contestó el padre de Honoria con cariño—. Al fin y al cabo, no te ha entregado su corazón. Se parece mucho a su madre en ese sentido —continuó pensativo—. No creo que ninguna de las dos tenga corazón. No, chico. Si tu corazón no es de Honoria, no le propongas matrimonio. Tu padre y yo éramos mejores amigos de jóvenes, por eso se nos ocurrió esta sensiblera idea. Y, por supuesto, mi esposa estuvo más que de acuerdo con ello. Cree que el título lo vale todo e ignora por completo el hecho de que tu padre dejó que sus acres se arruinaran. Pero te tengo cariño, Peregrine, demasiado para permitirte hacer algo que solo puede conducirte a una vida de arrepentimiento. Si fuera tú, me iría ya. Yo te disculparé ante todos.

Perry frunció el ceño. Las palabras del conde le habían devuelto la esperanza, pero la reprimió de nuevo. Con firmeza.

—Es muy generoso de su parte, señor, pero me resulta imposible echarme atrás ahora que tanto su esposa como su hija esperan que pronuncie dichas palabras. ¿En qué clase de hombre me convertiría si me fuera?

—En uno sensato, ¡maldita sea! —contraargumentó el conde—. En cuanto a Honoria y su madre, ya se las apañarán, créeme. Tormarten ha estado cortejando a Honoria y se adaptará mucho mejor a ella. No es un duque, por supuesto, pero un marqués también es muy buena opción. Su fortuna no es mucho mayor que la tuya, pero puedo darme el lujo de ser generoso y ya consolidaremos los acuerdos para que Honoria pueda llevar la voz cantante. Sus propiedades también son más de su agrado. A Honoria no le interesan las tierras de cultivo ni las pequeñas propiedades acogedoras. Ella quiere causar sensación en Londres y tú ya has vendido tu casa, lo que no le agrada en lo más mínimo. Y seamos honestos al respecto, Cullenmore no es Chatsworth ni Blenheim, ¿cierto? Si la conviertes en tu esposa, Honoria te pediría que lo reconstruyeras dentro de un año y podría arruinarte en el proceso.

»No, chico, Tormarten posee una gran casa adosada en forma de palacio en Grosvenor Square, además de un enorme edificio en ruinas en Bedfordshire. Por no hablar del palacio episcopal en las afueras de Brighton. —El conde se puso de pie—. No, puede que no sea duque, pero encajará muy bien con mi hija, acuérdate de lo que te digo. Ahora váyase, Su Excelencia, y disfrute de su libertad mientras pueda.

—Pero ¿qué hay del baile? —Perry también se levantó—. Todo el mundo estará esperando que se anuncie el compromiso.

—Me aseguraré de que todos sepan que te he despachado. Maldito engreído. —Lord Flintley se acercó—. Soy el amo de esta casa y ya es hora de que actúe como tal. Me niego a darte la mano de mi hija en matrimonio. Las raíces de mi familia se remontan al conquistador, sí, señor; en cambio, su título data solo de los Estuardo, ¡y de algunos personajes bastante turbios, además!

El brillo en los ojos del anciano contradecía su tono altivo. Perry sintió que le quitaba un gran peso de encima. Agarró la mano del conde, con una sonrisa de felicidad que comenzó en lo más profundo de su interior y se le extendió por todo el cuerpo.

—Me iré entonces, mi señor. Y gracias. Estaré siempre en deuda con usted.

—Sí, sí, vete a casa, chico. No es necesario que te despidas de las damas, ya lo haré yo por ti. —Una sonrisa se extendió lentamente por el rostro del anciano y acabó riéndose entre dientes—. ¡No sabes cómo voy a disfrutar de esto!

* * *

Perry solo permitía que se cerrara la ventana de su habitación o que se corrieran las cortinas que rodeaban la cama ducal en las noches más frías, así que esa mañana se despertó con el sol refulgente y el canto de los pájaros. Se puso las manos detrás de la cabeza y contempló el cielo despejado de septiembre a través del cristal.

No podía creer que fuera libre. Hace cinco días partió hacia el baile de los Flintley con toda la alegría de un hombre que se dirige al cadalso, y, en el último momento, fue indultado por su anfitrión. Salió de la casa Dulverton aturdido y se pasó los siguientes días esperando a que la condesa lo convocara para cumplir con su deber. En lugar de eso, recibió una elegante misiva de lady Honoria informándole de que cualquier acuerdo entre ellos debía llegar a su fin porque ahora ella estaba comprometida con el muy honorable marqués de Tormarten.

—Honoria está muy ilusionada con su nuevo compromiso —le explicó lord Flintley cuando fue a visitarlo, poco después de haber recibido la nota—. Aunque tal vez se deba a que le dije a su madre que la llevara a la ciudad y la vistiera con las mejores galas que encontrara, sin reparar en gastos. Como ve, Su Excelencia, todos hemos salido ganando. Ahora puede buscarse una esposa que lo haga feliz.

Ni siquiera el sol refulgente pudo evitar el escalofrío que sintió al escuchar dichas palabras. Ahí estaba el problema, pensó Perry, mientras retiraba las mantas y llamaba a su ayuda de cámara. La mujer que le había robado el corazón no tenía madera de duquesa. No había nacido para serlo; había crecido en una isla donde se le permitía vivir a su aire. Estaba acostumbrada a cultivar y prepararse su propia comida, a trabajar con las manos en el jardín, a trepar a los árboles para capturar gallos fugitivos… Un día fue al Capricho y se la encontró incluso montada a horcajadas sobre un poni galés, con las faldas recogidas y las piernas desnudas, ¡a la vista de todos!

Cuando salió del baile de la casa Dulverton se sentía pletórico. Su primer pensamiento fue regresar al Capricho y pedirle a Sophie que se casara con él, pero por la mañana volvió a poner los pies en la tierra. No podía salir bien. Aunque estaba unido por honor a la hija de los Flintley, Perry no había pensado de manera consciente en Sophie como algo más que una amiga. De hecho, incluso cuando se dio cuenta de que estaba enamorado de ella, no pensó nada más que en el hecho de que nunca podría ser suya. Sin embargo, una noche de sobria reflexión se convenció de que casarse con Sophie sería un desastre.

Traerla aquí, a Cullenmore, a vivir en una barraca, cargarla con la responsabilidad que él mismo había asumido... solo serviría para sofocar su naturaleza. La cantidad de sirvientes, el tamaño de esta casa en comparación con el castillo… todo eso la intimidaría. Se sentiría miserable y Perry no quería ser el causante de su desdicha por nada del mundo. Su felicidad significaba más para él que cualquier otra cosa.

Aunque Perry optó por ponerse la levita y los pantalones de montar de ante, pasó una hora con Rafford en su estancia después del desayuno y luego se encerró en su estudio, donde trató de sumergirse en el trabajo. Sin embargo, la pila de correspondencia que había sobre su escritorio era desalentadora: facturas de comerciantes; presupuestos para renovar el tejado de una propiedad y reparar el ala de otra; datos y cifras de Rafford para ayudarle a decidir si continuar con el programa de construcción que su padre había iniciado con el fin de ampliar el pabellón de caza, o bien reducir sus pérdidas y venderlo.

Lo apartó todo a un lado y buscó los libros de cuentas, pero estos reflejaban una historia lamentable. Los planes que había puesto en marcha habían detenido la podredumbre, pero aún quedaba mucho por hacer para restaurar el daño causado a sus propiedades tras una década de negligencia y gasto excesivo. Perry dejó caer la cabeza entre las manos de la frustración. Quizás debería haberse casado con Honoria, después de todo. Por lo menos así habría terminado con sus preocupaciones económicas. Si hubiera firmado los acuerdos matrimoniales, podría haber tenido los recursos para restaurarlo todo.

—La duquesa de Cullenmore ya está aquí, Su Excelencia. —Perry levantó la vista con rapidez en cuanto Barton anunció la llegada de su madre con una voz desprovista de emoción—. La he acompañado a la sala de estar.

—Muy bien, iré enseguida. —Se levantó de la silla—. Prepara algunos aperitivos. Vino, pasteles, algo por el estilo.

—Ya está todo preparado, Su Excelencia.

Por supuesto que lo estaba, pensó Perry mientras se alejaba de su escritorio. Barton había servido en esa casa desde la época de su abuelo y sabía brindar exactamente lo que cada ocasión requería.

Perry aprovechó el camino desde su estudio para deshacerse de cualquier rastro de preocupación en el rostro. Se detuvo un momento en la puerta de la sala de estar para ensayar una sonrisa adecuada de felicidad antes de entrar. Su madre vestía un fascinante vestido de seda color lavanda y una caperuza a juego fijada sobre sus rizos oscuros. Estaba sentada en un sofá, hojeando una revista de caballeros, pero la lanzó a un lado cuando lo vio aparecer por la puerta.

—¡Madre! —Corrió hacia ella con los brazos extendidos—. Qué placer tan inesperado. ¿Qué la trae por aquí?

—Tú. —No se levantó del sofá, pero le besó las mejillas y tiró de él para que se sentara a su lado.

—¿Planea quedarse un tiempo? —preguntó—. Debería haberme avisado.

—Creo que no necesito permiso para visitarte, ¿verdad, Perry?

—No, claro que no, madre, pero…

Lo interrumpió con la mano.

—No te preocupes, la señora Logan está preparando mis aposentos, de modo que no hay ningún problema. No he tenido tiempo de avisarte. —Se giró un poco para poder mirarlo a la cara—. Ayer vi a lady Asherton.

—Ah. —Perry se recostó en su asiento y miró a su madre con recelo.

—Eso mismo —contestó—. Quizá podrías contarme qué ha sucedido. Siempre hemos acordado que lady Honoria y tú haríais muy buena pareja. En la última carta que me enviaste decías muy claro que le propondrías matrimonio en el baile, pero ahora parece que va a casarse con Tormarten. —Lo miró fijamente—. ¿Qué ocurre, Perry?

Se levantó de un salto y se dirigió a la ventana, pasándose una mano por el pelo.

—No pude hacerlo, madre. Lo había acordado todo con lady Flintley y tenía la intención de proponerle matrimonio a Honoria en el baile. Sin embargo, cuando llegué allí, dejaron muy claro lo que se esperaba de nuestra unión, y cuanto más intentaban forzar la pedida de mano, más me repulsaba la idea.

—Entiendo que ese comportamiento te haya molestado, Perry, pero les habías dado tu palabra. No esperaría que ningún hijo mío actuase con deshonra.

—Y espero no haberlo hecho, madre. Verá, hacia la medianoche, lord Flintley me sacó del baile. Me aconsejó que cejara en mi empeño y me mandó a casa. De hecho, ¡se negó a darme la mano de su hija!

—¡Santo cielo!

—Así es. —Perry sintió que una sonrisa se le dibujaba en los labios, pero decidió no compartir toda la conversación con su querida madre—. Al final me dijo que prefería a Tormarten para su hija.

Los ojos oscuros de su madre se abrieron como platos, pero los sirvientes entraron en ese momento con bandejas cargadas de vino y pasteles, así que contuvo cualquier expresión de infelicidad hasta que estuvieron solos de nuevo. Luego le pidió a Perry que se acercara y les sirviera vino a ambos.

—Debo admitir que me siento aliviada —respondió mientras tomaba su copa—. Siempre tuve miedo de que Honoria y tú no fueseis el uno para el otro. Pero ¿qué te retuvo, Perry? —Dudó por un momento y luego prosiguió en voz baja—: ¿Te has enamorado de otra dama?

—De una a la que no puedo desposar —dijo, desolado.

Había vuelto a la ventana y miraba, sin mirar, los jardines.

—¡Por todos los santos! ¿Está casada o…?

—No, no, nada de eso —le aseguró con rapidez.

—Entonces me temo que no te entiendo.

Perry suspiró. Se terminó la copa de vino y volvió a sentarse a su lado en el sofá. Apoyó los codos en las rodillas y juntó las manos delante de él.

—Cuando volví del baile, lo primero que pensé fue que, si no iba a casarme con Honoria, podría pedirle matrimonio a Sophie…

—¿Es ese su nombre? —lo interrumpió la duquesa—. Qué bonito.

—Eso no importa. No puedo casarme con ella.

—Por el amor de Dios, querido, no me digas que le has entregado el corazón a una mujer que no puede ser duquesa.

—El problema no es su cuna —dijo—. En absoluto. Su padre está emparentado con la nobleza francesa y su madre era la hija de un conde inglés, pero su educación no ha sido nada… convencional. No posee riqueza, no sabe nada de poder o privilegios y ha disfrutado de una libertad con la que yo solo podría soñar. —Suspiró—. Ese es el problema, madre. Mi vida sigue el protocolo y el deber. Siempre tendré visitas que hacer o que atender y decisiones que tomar. Estoy constantemente rodeado de lacayos esperando a servirme. Basta con que estornude para que uno de ellos acuda con premura a entregarme un pañuelo. Sophie es ajena a esta vida. Le resultaría asfixiante estar tan confinada, y su felicidad me importa más que nada.

Se quitó un gran peso de encima. La duquesa se acercó y le tomó una mano, la colocó sobre su regazo y la apretó firmemente.

—Me tienes en ascuas, querido —dijo, sonriéndole—. Cuéntamelo todo.

Y así lo hizo. Al principio, vacilante, le explicó que había ido al Capricho y se había hecho pasar por un caballero normal y corriente, y así había trabado amistad con monsieur Coutras y su familia. Por último, le habló del último y doloroso encuentro y de los preparativos que había puesto en marcha para el futuro.

—Monsieur Coutras fue de lo más generoso, pero es indudable que no me comporté como debía, madre. Traicioné la confianza de esa familia. Ni siquiera tuve la oportunidad de confesárselo todo, y no estoy seguro de que me creyeran cuando les dije que tenía la intención de hacerlo.

—Oh, si te conocen lo más mínimo estoy segura de que te habrán creído. Y creo que has hecho todo lo posible para enmendar tus errores —le contestó, apretándole la mano—. Has echado a un administrador sinvergüenza y has puesto a uno honesto en su lugar; además, te has esforzado por mantener a la familia.

—Solo estoy haciendo lo que creo que mi abuelo hubiera querido.

—Cuéntame más sobre la señorita Coutras —le instó—. ¿Me gustaría?

—Eso creo, madre. Es una jovencita muy independiente, de carácter fuerte, pero también amable, ingeniosa e inteligente: lee mucho y su padre la educó junto con sus hermanos. Trabaja duro y sabe mucho de jardinería. —Se rio—. Aunque quizá sepa más de cultivar alimentos para la mesa que de flores.

—¿Es hermosa?

Se quedó pensativo durante unos instantes.

—Lo es para mí —dijo al fin con una sonrisa—. Me recuerda a un campo de verano, tiene los ojos azules como el aciano, y el pelo del color del mismo maíz. Pero su rostro posee demasiado carácter para ser considerado hermoso. Tiene el mentón afilado y los labios más bien anchos, siempre a punto de reír.

—Cielos… —murmuró su madre—. Y estás muy enamorado de ella.

—Sí. —Su sonrisa se desvaneció. Apartó con suavidad la mano del regazo de su madre y apoyó la cabeza en ambas manos—. Es pedirle demasiado que comparta mi carga. Como duque, es mi deber mantener a Cullenmore y a su gente. Muchas familias dependen de mí para su sustento, y algunas de las propiedades requieren mucho trabajo para que vuelvan a estar en condiciones, si es que llegan a estarlo alguna vez. Es trabajo para toda una vida.

Por un momento, se quedaron en silencio. Luego, la duquesa le puso una mano en el hombro.

—Crees que no eres libre, que estás maniatado, confinado, que te debes a tu cuna y a tu título. A tus responsabilidades. Pero eso es cierto solo hasta cierto punto; tú sabes tan bien como yo que hay soluciones. El deber no tiene por qué consumirte.

—Pero así es como me he criado, madre. Crecí sabiendo lo que se esperaba de mí. Sophie es inocente, no sabe nada de mi mundo. No se comporta como alguien de su género: trepa árboles, monta como un hombre, de hecho, nunca ha usado una silla de montar para damas, y ni siquiera sé si sabe bailar.

—Podría aprender.

Sacudió la cabeza.

—No. Es la persona menos apropiada para ser duquesa.

—¿Por qué? —Su madre lo desafió—. ¡Dímelo!

Frustrado, se levantó de golpe y comenzó a caminar de un lado a otro.

—Porque… porque está acostumbrada a vivir aislada del mundo con su familia, se prepara su propia comida, ¡incluso cultiva sus propias verduras! ¡La he visto con tierra en las uñas y harina en la nariz!

—¿Y por qué eso la hace menos apropiada?

Señaló la estancia con la mano.

—Todo eso, esta grandeza. La asfixiaría.

—No tenemos la grandeza de antaño —puntualizó su madre.

—Ya sabe a qué me refiero. No tendría ni un respiro. Se esperaría que ella administrara todas y cada una de mis casas y que organizara grandes fiestas en cualquier residencia que habitáramos en ese momento. Y luego está la temporada de Londres. Las visitas a la corte. Más bailes y fiestas.

—Todo lo que a ti te desagrada —dijo con astucia.

—Sí. —Frunció el ceño.

—Quizá disfrutarías más de dichos eventos si no fueras el objetivo de toda madre casamentera y su hija. Si tuvieras a una duquesa a tu lado.

Sacudió la cabeza.

—No sabría cómo actuar.

—Pero ya hemos dicho que podría aprender. Y si te quiere, Perry, tanto como tú la quieres a ella, ¿no crees que deberías dejarle elección? —La miró. Su madre le sonrió—. Podría ser una excelente compañera para ti. Dices que es inteligente, así que estoy segura de que podría aprender lo que se espera de ella. Yo también estaría dispuesta a ayudarla si me lo permitiera.

Perry dudó por un momento. Luego sacudió la cabeza de nuevo.

— He conocido a otras personas que se casan con alguien que no pertenece a su propia esfera. Lady Flintley me dijo que Honoria había sido criada para ser la consorte de un noble. Años de entrenamiento para conocer y aceptar el lugar de cada uno, su deber...

La duquesa hizo una mueca.

—No siempre es así. Tu padre sabía cuál era su deber. Lo habían entrenado para ello toda su vida, pero no se puede negar que dejó mucho que desear durante el tiempo que fue duque. Dio la espalda a sus responsabilidades, gastó sin miramientos y se negó a afrontar la verdad cuando el dinero empezó a agotarse. Intenté ayudarlo, guiarlo y aconsejarle, pero él era un... hombre difícil. Quizás, en lugar de acompañarlo a Londres durante la temporada y en esas interminables visitas a sus amigos, debería haber pasado más tiempo aquí contigo en Cullenmore.

—Usted hizo lo que creía que era lo correcto, madre. —Perry volvió al sofá y la rodeó con los brazos. Ahora le tocaba a él consolarla—. Por lo que me ha contado Rafford, consiguió frenar algunos de los excesos más intolerables de mi padre.

—Ojalá hubiera podido hacer más. —Suspiró—. Te hemos dejado una tarea abrumadora, pero con un poco de ahorro lo lograrás. No tienes que casarte por dinero, Perry.

Le dedicó una breve mirada de arrepentimiento.

—Pero estará de acuerdo en que eso facilitaría las cosas. Quizá usted pueda encontrarme una esposa adecuada, madre.

—No si tu corazón le pertenece a otra persona. —Vaciló por un momento y prosiguió—: Sabía cuál era mi lugar y mi deber cuando me casé con tu padre, pero eso no hizo que nuestro matrimonio concertado fuera más feliz. ¿Quién sabe? Quizá un matrimonio por amor sería más adecuado. Creo que, por lo menos, deberías darle a la dama la oportunidad de decidir por sí misma.

Tras escuchar a su madre, Perry estaba casi convencido. Era lo que quería por encima de todo: tener a Sophie a su lado. Pero ¿cómo se las arreglaría ella en esta o en cualquiera de sus otras casas, conviviendo con la enorme cantidad de personal, que, además, tenía su propia jerarquía? ¿Se sentiría intimidada por Barton en todo su esplendor, o aterrorizada por la señora Logan, el ama de llaves, quien Perry admitió abiertamente que lo había aterrorizado cuando era niño? Y luego estaba la interminable ronda de visitas, sin importar la propiedad en la que vivieran en ese momento.

Visitar a inquilinos y trabajadores enfermos, comprobar en qué condiciones vivían los vecinos, frecuentar las salas de reuniones locales, formar parte de las juntas directivas de las organizaciones benéficas locales... Había prometido hacer muchas de estas cosas él mismo, dedicar su vida al servicio de Cullenmore, como su abuelo lo había hecho, pero ¿entendería Sophie lo que implicaba? ¿La cegaría la corona y no se daría cuenta de la enorme cantidad de trabajo que requería?

La duquesa le leyó el rostro, porque se levantó y lo obligó a ponerse de pie.

—Suficiente por hoy —le dijo, enlazándole el brazo al suyo—. Llévame a mis aposentos, quiero dormir un poco antes de cambiarme para la cena. Pero prométeme que vas a pensar en lo que te he dicho, Perry. Ser un duque conlleva sus responsabilidades, pero también tiene muchos privilegios de los que puedes disfrutar con la consorte adecuada.

Perry le dio su palabra. Todo lo que le había dicho tenía sentido, y, cuando la dejó con su ayudante de cámara, que la estaba esperando en sus aposentos, se sentía mucho más feliz. Quizás, y solo quizás, podría hacer que lo suyo con Sophie funcionara. De pronto, sintió la necesidad de desfogar la energía que había ido acumulando en su interior. Echó un vistazo por la ventana: el sol brillaba y el cielo estaba casi tan claro como cuando lo había vislumbrado desde su cama esa mañana. Decidió llevar a Dulcie a galopar por el parque. Si le advertía a Holby que preparase todo para su regreso, no tendría que cambiarse para la cena hasta dentro de un par de horas. Bajó rápidamente las escaleras, ansioso por salir al aire libre.

* * *

La duquesa se dirigía al salón cuando escuchó que alguien llamaba a la puerta con urgencia. No le dio importancia, ni a eso ni al sonido posterior de una voz masculina que solicitaba con timidez ver al duque. Sin embargo, esta fue interrumpida por una voz mucho más joven, cuya insistencia le llamó la atención.

—Necesitamos ver a Su Excelencia de inmediato. ¡Es de suma importancia!

El vestíbulo de Cullenmore tenía doble altura y una amplia escalera central que conducía a las salas de recepción principales del piso de arriba. Con solo desviarse un poco de su camino, la duquesa podía asomarse por la balaustrada y ver el vestíbulo. Un sirviente con librea había abierto una de las puertas dobles que daban a la parte delantera de la casa, y ahora había dos niños en el pasillo, el más joven de ellos saltando de un pie al otro con impaciencia.

El sirviente murmuró algo, pero el chico mayor lo desestimó y dijo, con una confianza que a la duquesa le pareció bastante forzada:

—Creo que nos recibirá. Por favor, dígale que Hugh Coutras y su hermano están aquí.

Estaba claro que el nombre no significaba nada para el sirviente, que se colocó frente a los niños para evitar que avanzaran. Vio a Barton acercándose majestuosamente al pequeño grupo.

—Tenemos que ver al duque de Cullenmore —manifestó el pequeño, que no parecía ni un poco intimidado ante la imperiosa exigencia del mayordomo de saber qué estaba pasando—. Y no, no nos espera, pero…

Su hermano mayor lo mandó a callar y le puso la mano en el hombro.

—Me temo que Su Excelencia no se encuentra en casa. — La voz de Barton se escuchó con claridad y rebotó en las paredes de piedra—. Quizá prefieran volver mañana…

Sus palabras fueron recibidas con un aluvión de protestas. La duquesa se inclinó sobre la balaustrada.

—Barton. —No alzó la voz, pero con toda una vida de entrenamiento a sus espaldas, el mayordomo la escuchó de inmediato y miró hacia arriba. Ella sonrió—. Voy a la sala de estar, por favor, que los invitados de Su Excelencia se reúnan allí conmigo.

Sin esperar respuesta, siguió adelante y se sentó en un sillón orejero. Estaba arreglándose las faldas de manera muy elegante cuando el mayordomo hizo entrar a los viajeros. Los observó con interés mientras hacían sus reverencias. Hermanos, sin duda, ambos rubios y de ojos azules, el mayor era casi un hombre y parecía incómodo. Su hermano menor, supuso, no tendría más de doce años y se mostraba menos intimidado por su entorno o su anfitriona. Miró al mayordomo con las cejas arqueadas. Barton había acatado la orden.

—El señor Hugh Coutras, Su Excelencia. Y el señor Armand Coutras.

Les sonrió y los invitó a sentarse. Ninguno de los dos muchachos se movió.

—Necesitamos hablar con el duque —dijo el mayor, Hugh, sosteniendo su sombrero ante él.

—Mi hijo ha salido a montar, pero haremos que lo avisen para que regrese de inmediato. Quizá os gustaría tomar algo mientras esperamos.

El rostro de Armand se iluminó.

—Sí, por favor, Su Excelencia. Hemos partido esta mañana antes de desayunar y no hemos comido mucho hoy, a excepción de un pequeño tentempié en la posada, cuando hemos parado para que nuestro caballo descansara.

Con los ojos centelleantes de diversión, la duquesa asintió con la cabeza a Barton, que fue a cumplir sus órdenes, y luego se volvió hacia sus invitados.

—Bueno, dejémonos de ceremonias. Sentaos en el sofá donde pueda veros y contadme quiénes sois.

* * *

Cuando llegó a la casa, el temor se había apoderado de su cuerpo. Estaba en el otro extremo del parque cuando Wragg había llegado cabalgando para decirle que Hugh y Armand se encontraban en Cullenmore. El mozo de cuadra no pudo decirle nada más, de modo que galopó de regreso a los establos, repasando mentalmente todas las posibles emergencias que podrían justificar que los muchachos hubieran viajado setenta millas para verlo.

Salió con premura de los establos y se dirigió directo a la sala de estar. Oyó voces y entró rápidamente, pero se detuvo en la puerta para contemplar la escena. Su madre estaba sentada en su sillón favorito y miraba a sus invitados con cierta diversión. Hugh y Armand estaban sentados en uno de los sofás, frente a ellos había una mesa con su delicada superficie de nogal completamente oculta por una serie de platos, todos vacíos salvo por algunas migajas perdidas.

—He venido tan pronto como me han avisado. ¿Qué ha pasado, Hugh? ¿Es vuestro padre? ¿Está enfermo? —Algo se le removió en el pecho—. ¿Sophie?

—No, no, mi padre está muy sano —dijo Hugh—. Todos estamos bien, Su Excelencia.

Los dos niños se habían levantado de un salto, pero él les hizo un gesto para que volvieran a sentarse y dispuso una silla para él, junto a su madre.

Armand lo miró.

—Dijo que acudiéramos a usted si necesitábamos ayuda.

Perry sacudió la cabeza.

—Dije que me escribierais, insensato, no que os presentaseis en mi puerta. Y si hubiera estado en otro lugar, ¿cómo os las habríais arreglado, tan lejos de casa? A todo esto, ¿cómo habéis llegado hasta aquí?

—Contratamos una calesa en Hyndmarsh —dijo Hugh—. No me pareció adecuado que Hércules se enfrentara a un viaje tan largo.

—Además, Owen habría querido saber qué tramábamos —añadió Armand—. Y luego nos habría insistido en decírselo a nuestro padre.

—¿Eso quiere decir que vuestro padre no sabe dónde estáis? —exigió saber Perry.

—Nos lo habría impedido. —El chico lo miró con los ojos llenos de preocupación—. Pero le dejamos una nota explicándole por qué le hemos tomado prestado parte del dinero para la casa.

A la duquesa se le escapó una carcajada que disimuló rápidamente con una tos. Perry le lanzó una mirada con el ceño fruncido, pero los chicos no parecieron darse cuenta.

—Nuestro padre habría dicho que no es asunto nuestro, pero lo es, Perry. Por eso teníamos que venir. Es Sophie. ¡Debes salvarla! —exclamó Armand con seriedad.

El miedo invadió a Perry. ¿Grieves había desobedecido sus órdenes y regresado a Hyndmarsh?

—Tal vez debería dejaros hablar en privado —dijo la duquesa en voz baja.

—No, por favor, quédese, madre. Sea lo que sea que haya pasado, estoy seguro de que apreciaremos su consejo. —Volvió a mirar a Hugh—. Será mejor que nos lo cuentes todo.

—Sophie ha recibido una propuesta de matrimonio —explicó Hugh—. Del señor Bonworth.

—Ya veo. —Entonces no corría peligro. Sophie estaba sana y salva. Aun así, Perry sintió un escalofrío—. Seguro que eso es motivo de celebración.

Armand se inclinó hacia delante.

—No lo ama, Perry.

—Eso no lo sabes, insensato. —Torció el gesto.

—¡Sí que lo sé! Sophie siempre dijo que se enamoraría de un apuesto príncipe. —Armand hizo una mueca de asco—. ¡No de un simple librero!

Perry no tenía ganas de reír.

—Le gusta —matizó Hugh—. Dice que el señor Bonworth es muy amable, pero se va a casar con él por nosotros. Porque cree que ya no la necesitamos en el castillo.

—¿Y por qué piensa eso? —preguntó la duquesa.

—Armand y yo iremos pronto a la escuela. —Hugh miró a Perry—. Le ruego que no nos malinterprete, Su Excelencia. Le estamos muy agradecidos por la oportunidad, el fondo que ha creado nos permitirá a ambos ir a la universidad, que es el mayor deseo de nuestro padre y, por supuesto, el nuestro también. Pero, ahora, con la ayuda adicional en la casa y el jardinero, Sophie tiene muy poco que hacer. Nuestro padre aún se pasa todo el día con sus libros y Sophie dice que la nueva ama de llaves podrá cuidarlo tan bien como ella. —Y añadió sabiamente—: Creo que se siente sola.

—Pero no lo ama —repitió Armand—. Ha estado cortejándola y escuché que le ofrecía una casa amplia y un carruaje. —Parecía disgustado—. Sophie dice que es una buena oferta, pero no lo es, Perry. Sophie es una princesa, ¡tú lo sabes!

—Calla, Armand. —Hugh le dio un codazo a su hermano y le lanzó una mirada de disculpa a la duquesa—. Le pido perdón, es solo un estúpido juego al que solíamos jugar en la isla. Sí creo que mi hermana está cometiendo un error, pero no me hará caso. Lo único que dirá es que debe hacer algo con su vida, y casarse con el señor Bonworth es tan válido como cualquier otra cosa.

—Por favor, dinos que vendrás y hablarás con ella, Perry —le suplicó Armand—. A ti te escuchará, eres su amigo.

Perry guardó silencio. Sentía el peso de las esperanzas que los muchachos estaban depositando en él, pero ya había causado suficiente daño en el Capricho, era mejor que se mantuviera alejado. Todas sus buenas intenciones hasta el momento no le habían causado a Sophie más que dolor.

—Por supuesto, el duque hablará con vuestra hermana —dijo la duquesa. Lo miró a los ojos, con una leve sonrisa en los suyos—. Nunca abandonaría a una amiga.

Trece

Sophie se levantó temprano. Apenas había pegado ojo y sabía que su padre estaría igual, ya que los niños iban a pasar la noche fuera. La nota de Hugh decía muy poco, salvo que habían ido a Cullenmore y que no debían preocuparse por ellos, pero por supuesto eso era imposible.

—Quizá quieran agradecerle al duque todo lo que ha hecho —sugirió Sophie, intentando tranquilizar a su padre—. El acuerdo del castillo, el fondo fiduciario para su educación y el personal adicional. Su Excelencia ha sido extraordinariamente generosa.

—Sí, sí, pero podrían haberle escrito. —Su padre chasqueó la lengua, nervioso—. Y presentarse sin previo aviso... a saber qué pensará de que lo molesten. Estos nobles pueden ser muy volubles, ¿entiendes?

Sophie no supo qué responder, pero no creía que Perry los echara a la calle. Aun así, se pasó toda la noche preocupada.

Se vistió rápidamente y bajó las escaleras para desayunar con su padre. Acababa de tomar asiento en el salón cuando Owen les entregó un mensaje con el sello del duque.

—Gracias a Dios, están a salvo —le aseguró su padre mientras leía a toda prisa la carta—. Pero está firmada por la duquesa. Dice que ella acompañará a los chicos de vuelta.

Así que es posible que Perry no estuviera en casa. Sophie se aferró a ese pensamiento durante todo el día mientras lo preparaba todo para la visita de la duquesa de Cullenmore. Se convenció de que preferiría no volver a ver a Perry, pero cuando vio a los niños y luego a la duquesa descender del elegante carruaje la embargó una enorme decepción. Luego, cuando apareció Perry, el violento giro de sus sentimientos la hizo sentirse bastante mareada.

Saltó del carruaje detrás de los demás con bastante agilidad, tan atractivo que dolía verlo, con un abrigo negro y unas largas botas de ante que resaltaban esas largas piernas. Sophie quiso darse media vuelta y volver corriendo a la casa, pero ya estaba saludando a su padre y presentándole a la duquesa, de modo que no tuvo más remedio que dar un paso adelante y hacer una reverencia.

Oyó una risa suave y, a continuación, la duquesa le extendió la mano y la puso de pie, lo que hizo que Sophie se sonrojara sobremanera cuando le dijo con alegría:

—Señorita Coutras, mi hijo me ha hablado tanto de usted que siento que ya la conozco.

Su padre los invitó a entrar y Sophie sabía cuál era su deber. Había barrido, limpiado y pulido el pequeño salón para sus distinguidos visitantes. La tetera de plata y la cocinilla de alcohol estaban en su lugar, listas para preparar el té, y había preparado una fuente de pasteles elegantes, además de comida más sustanciosa que sabía que sus hermanos agradecerían.

Una vez que todos estuvieron cómodamente instalados en el salón, Sophie se ocupó de preparar el té, pero le temblaron las manos cuando escuchó a su padre invitar al duque y a la duquesa a cenar con ellos.

—Eso sería maravilloso —respondió la duquesa—. Ya hemos reservado un par de habitaciones en Beaucliffe Arms para pasar la noche, así que no tenemos que salir corriendo. —Le sonrió a Sophie—. Pero le ruego que no se preocupe por la cena, señorita Coutras; sus hermanos pueden decirle que comemos de forma muy sencilla cuando cenamos en famille.

Sophie le dedicó una sonrisa. Por supuesto, se había preparado para la eventualidad y enviado a Owen a la ciudad a comprar todo lo que pudiera, pero esperaba ahorrarse la necesidad de alimentar a una duquesa, incluso si se trataba de una comida sencilla.

Una vez resueltas las formalidades, la duquesa les sugirió a Hugh y Armand que le dijeran a su padre por qué habían ido a Cullenmore.

—Estoy segura de que está impaciente por hacerles dicha pregunta, señor, y espero que perdone la intrusión de esta casi desconocida, pero nuestras familias se han relacionado durante tanto tiempo que sentimos una responsabilidad hacia usted. —Y añadió con un guiño—: Debo decir, por mi parte, que estoy muy contenta de que sus hijos hayan decidido venir a nosotros con sus preocupaciones.

Sophie observó cómo su padre inclinaba la cabeza.

—Vraiment, sí que me gustaría preguntarles por qué fueron en busca del duque, madame.

Armand se sonrojó y miró a su hermano.

—Pensamos que Sophie no debería aceptar la oferta del señor Bonworth —dijo Hugh, sin mirar a nadie.

—Creo que eso no le incumbe a nadie más que a mí —exclamó Sophie, irguiéndose en su asiento—. ¡Me niego a discutirlo aquí!

Le sorprendió que la duquesa asintiera.

—Tienes razón, querida. Hablemos de otra cosa. Monsieur, les estaba diciendo a sus hijos que nunca había estado en el Capricho del duque. Estoy más que maravillada. Dígame cómo es vivir y trabajar en un lugar tan encantador.

Nada podría haber estado más calculado que hacer hablar a su padre y a los chicos. Sophie escuchó mientras servía el té y les pedía a Hugh y Armand que llevaran las tazas a sus invitados. De esa manera pudo evitar mirar o hablar con Perry, que estaba sentado al otro lado de la estancia. Cuando la duquesa se terminó el té, declinó la oferta de Sophie de volver a llenarle la taza y se levantó, haciendo que las sedas de su vestido susurrasen con el movimiento.

—Lo que sí me gustaría es ver mejor el castillo. Quizá, monsieur Coutras, usted y sus encantadores hijos podrían acompañarme a dar un paseo.

Parecía más bien una orden. Cuando Sophie fue a levantarse, la duquesa le indicó con la mano que volviera a sentarse.

—No, no, señorita Coutras, no hace falta que nos acompañe. Quédese aquí y entretenga a mi hijo.

Dicho eso, salió con los demás de la habitación. La idea de estar a solas con Perry hizo que Sophie entrara en pánico.

Se levantó de golpe.

—Ten-tengo… tengo que recoger algunas flores para la mesa del salón. Si me disculpas…

—Iré contigo. Su Excelencia ha dicho que deberías entretenerme —le recordó al verla dubitativa.

—Recoger flores no es nada divertido.

Para su indignación, le sonrió.

—Oh, creo que podría divertirme.

Al ver que no podía contradecirle, salió al jardín y se detuvo en el camino para recoger la cesta y las tijeras. Pasaron junto a las hileras de verduras hasta llegar a los pequeños parterres de flores.

—Este año hemos tenido una buena cosecha. —Sophie intentaba entablar conversación mientras caminaban para disimular los nervios—. Nunca había visto tal cantidad de guisantes y judías. También parece que habrá muchas manzanas.

—Espero que el jardinero os esté resultando útil.

—Sí, de hecho, es un gran conocedor de la tierra y viene todos los días a la isla. Mira, ahí abajo se ve dónde ha removido más tierra, junto al agua. Podremos plantar aún más cebollas y patatas para el invierno.

Se dirigió hacia los parterres de flores y se sonrojó un poco cuando Perry le quitó la cesta.

—A la mayoría de las flores les queda poco para marchitarse, pero aún nos quedan algunas dedaleras y, por supuesto, margaritas. —Sophie habría preferido no hablar mientras recogía las flores, pero le asustaba el silencio—. Y ahora también tenemos dalias. Las planté el año pasado y parece que se han adaptado bien. Quizás el año que viene plantemos más, porque tienen un aspecto muy…

—No lo hagas, Sophie.

Se quedó paralizada y luego fingió no entender qué quería decir.

—¿No quieres que corte las dalias? Quizás a la duquesa no le gusten...

—No me refiero a eso. —Se alejó de ella y clavó la mirada en el otro lado del lago, donde se encontraban los árboles de la orilla opuesta—. No te cases con Bonworth. No lo hagas a no ser que lo ames.

Levantó la barbilla, tratando de aferrarse al poco orgullo que le quedaba.

—¿Quién dice que no lo ame?

—Armand.

—¡Armand! Já. ¿Qué sabrá él…?

—Te conoce, Sophie. Tanto él como Hugh creen que te estás equivocando, incluso han acudido a mí…

—Bueno, ¡no tenían por qué hacerlo! —Sophie se afanó cortando otra flor.

Sintió la sombra de Perry sobre ella.

—Se preocupan por ti, Sophie. No quieren que hagas algo de lo que puedas arrepentirte.

Tenía las manos llenas de dalias y Perry sostenía la cesta. No tuvo más remedio que volverse hacia él. Con cuidado, y manteniendo la vista baja, las colocó en la cesta junto con las demás flores.

—¡Haré lo que crea que es mejor para mí!

La quietud y el silencio de Perry la inquietaron. Levantó la vista, lo cual fue un error, porque cuando le vio la preocupación en el rostro quiso llorar. Y no pensaba hacerlo. No delante de él.

—No hace falta que nadie se preocupe por mí —dijo, enfadada.

Dejó caer las tijeras sobre las flores cortadas y se giró, con la intención de correr de regreso al castillo, pero Perry la agarró del brazo.

—Suéltame. ¡Soy muy capaz de cuidar de mí misma!

—No lo parece —gritó—. Si te vas a casar con alguien, ¡que sea conmigo!

A Perry se le disiparon todas las dudas. Al ver a Sophie de nuevo, se dio cuenta de lo mucho que deseaba estar con ella, de lo mucho que la quería. Si aceptaba ser su esposa, removería cielo y tierra para hacerla feliz. Dejó de luchar contra él y se le escapó un sollozo.

—¡Por favor, no te burles de mí!

—Hablo en serio, Sophie. —Perry soltó la cesta y le puso las manos en los hombros—. La última vez que nos vimos estaba comprometido, pero ahora todo ha cambiado. —Con suavidad, la giró hacia él y le dijo—: Te entrego mi mano y mi corazón, Sophie. Te quiero. —Soltó una pequeña risa—. Creo que siempre te he querido, desde la primera vez que te vi, cuando saltaste de aquel árbol con un gallo bajo el brazo y sobresaltaste a mi caballo.

Esperaba que al menos eso la hiciera sonreír, pero se mantuvo cabizbaja y, cuando habló, las palabras le salieron en un susurro lleno de angustia.

—No, no, es imposible. No pue-puedo casarme contigo.

—Porque has aceptado la propuesta de Bonworth. Le has dado tu palabra y ahora no quieres retractarte.

—No, no, no es eso.

Un temor paralizante se apoderó de su corazón y lo estrujó hasta que apenas pudo respirar. Le soltó el brazo.

—Podría ser eso —continuó por fin—. ¿Lo amas de verdad? —Se alejó, pasándose una mano por el pelo—. Entiendo. Te pido disculpas, pensé que… Tonto de mí.

—Rechacé su propuesta.

—He sido un completo arrogante también —murmuró, reprendiéndose a sí mismo—. Te pido perdón, Sophie.

—Perry, ¡te he dicho que rechacé su propuesta!

—Debes de pensar que… —Se detuvo cuando se dio cuenta de lo que acababa de decir y se dio la vuelta para mirarla.

Ella se encogió de hombros.

—Ayer, cuando vino a visitarme, le dije que no podía casarme con él. Se mostró muy comprensivo, muy amable. Lamenté causarle ese dolor.

—Entonces… entonces ¡no estás comprometida!

Se acercó, pero Sophie dio un paso atrás.

—¡No! No puedo casarme contigo, Perry.

Estaba atravesando una vorágine de emociones. Por un momento parecía que todo había acabado, pero luego recobró la esperanza, y ahora Sophie se la estaba destrozando de nuevo. Se esforzó por mantener la calma mientras hablaba.

—¿Hay otro hombre, quizás?

Sacudió la cabeza.

—No quise casarme con el señor Bonworth porque no lo amaba. Y no puedo casarme contigo porque te amo demasiado.

Lo amaba. Perry cerró los ojos. Eso era todo cuanto necesitaba saber. Ahora solo tenía que convencer a Sophie para que le dijera que sí.

—¿Puedes explicarme por qué no quieres casarte conmigo? —dijo con tranquilidad.

—Eres duque, Perry. Tu esposa debería ser una dama de verdad. —Extendió las manos, con las palmas hacia arriba—. No una que tiene las manos ásperas y curtidas.

Le tomó las manos y se las frotó con los pulgares.

—No están tan mal. —Sonrió—. ¿Sabes que existen los guantes?

—¡Estoy hablando en serio! —Se liberó y se dio la vuelta, con los hombros caídos—. No pertenezco a tu mundo. Sería una deshonra para ti.

—¡Nunca! Sophie, yo mismo lo he considerado todo, he repasado todas las razones, pero estoy convencido…

—Por favor, ¡para! ¿Crees que yo no he pensado en ello, Perry?, ¿que no he soñado con ser tu esposa? Pero nunca funcionaría. No sé nada de cómo ser duquesa.

—Yo tampoco —respondió de inmediato.

Cuando despreció en silencio su intento de frivolizar la situación, se puso serio de inmediato. Estaba a punto de llorar y tuvo que contenerse para no estrecharla entre sus brazos; en vez de eso, le puso una mano sobre el brazo con suavidad.

—Demos un paseo.

No se opuso a ello, de modo que empezaron a pasear junto al parterre. Él suspiró.

—Sophie, escúchame. Cuando mi padre murió hace un año, apenas sabía lo que se esperaba de mí. Él nunca me había incluido en su vida, así que estoy aprendiendo todo lo que debo saber sobre mi herencia gracias a Rafford, mi distinguido administrador. Todavía tengo que pasar un tiempo en la ciudad, incluso en Cullenmore he evitado hacer todas las visitas reglamentarias, me he centrado solo en las más necesarias. Si aceptas convertirte en mi duquesa, aprenderemos juntos cómo seguir adelante.

»Mi padre me legó un desastre atroz y he tenido que vender algunas de las casas para pagar sus deudas, incluida la casa de la ciudad. Sin embargo, todavía me quedan varias propiedades y una gran cantidad de terreno que, según Rafford, está empezando a dar sus frutos y me servirá de sustento si no gasto de forma imprudente. Como ves, querida, no puedo ofrecerte una vida de puro lujo y tranquilidad. Quiero una duquesa que trabaje conmigo. No tengo ni idea de lo que se requerirá de nosotros, pero podemos aprender juntos y apoyarnos el uno al otro.

—Pero necesitas una esposa que esté acostumbrada a llevar grandes casas.

De pronto, Honoria se le vino a la mente, con aquellas cenas suntuosas y sus modales refinados. Estaba seguro de que, si la hubiera nombrado duquesa, en cuestión de meses habría deshecho todos sus esfuerzos y los de Rafford por reconstruir Cullenmore.

—No he conocido a nadie que lleve una casa mejor que tú, Sophie. Llevarás de maravilla las cuentas del hogar. Con tu habilidad para la cocina, el cocinero no podrá engañarte, y sé que mi jardinero estará encantado de discutir sobre nuevas plantaciones y diseños con alguien que conozca la diferencia entre un bulbo de flor y una remolacha. —Envalentonado por la risita que se le escapó a Sophie, se detuvo y se giró hacia ella. Le puso un dedo debajo de la barbilla y le levantó un poco la cabeza—. Entonces, ¿qué me dices, querida Sophie? ¿Deseas unir tu suerte a la mía? Espero que digas que sí, porque creo que ser duque será mucho más llevadero si tú eres mi duquesa.

Sophie había mantenido la mirada firme sobre el diamante que brillaba entre los pliegues de su pañuelo, pero las últimas palabras que había pronunciado y el tono humilde de su voz la hicieron mirarlo a los ojos. Perry la observaba con una mirada que rebosaba calidez y amor. Estaba seguro de que sería una buena duquesa y, de pronto, ella también lo estaba. Con Perry a su lado podría superar cualquier obstáculo. La felicidad le henchía tanto el pecho que parecía a punto de estallar.

—En ese caso, te diré que sí, Perry —susurró, sonriéndole con timidez—. Me encantaría casarme contigo.

La estrechó entre sus brazos y bajó la cabeza hasta la altura de sus labios para darle un profundo y largo beso que los dejó a ambos sin aliento. Estaban tan concentrados el uno en el otro que no se acordaron de las flores hasta que regresaron al castillo y tuvieron que enviar a un sirviente corriendo a buscarlas.

Cuando llegaron al vestíbulo, oyeron voces que provenían desde el salón y descubrieron que la duquesa ya había terminado su recorrido por el castillo, de modo que ahora todos disfrutaban juntos de un buen vaso de limonada. Cuando Perry entró del brazo con Sophie, su madre observó la felicidad que tenía dibujada en el rostro y juntó las manos.

—¿Traes buenas nuevas, hijo mío?

Miró a Sophie con las cejas alzadas, y ella asintió, así que él declaró con solemnidad:

—Bueno, en efecto, hay buenas noticias, madre, pero quizá Hugh y Armand no estén tan contentos al respecto. Después de todo, vine aquí a sus instancias para disuadir a su hermana de casarse con alguien de una posición inferior a la suya. —Sophie percibió un leve temblor en su voz mientras continuaba—. Lamento mucho, muchachos, que vuestra hermana se haya rebajado al punto de aceptar convertirse en mi duquesa.

El anuncio causó un revuelo en la estancia: la madre de Perry se apresuró a abrazar a Sophie; su padre y Hugh se acercaron de inmediato a Perry para darle la enhorabuena, y Armand gritó de la emoción.

—Bien, muchachos —preguntó Perry, una vez que todos los abrazos, besos y felicitaciones hubieron terminado y tuvo de nuevo la mano de Sophie agarrándole del brazo—. ¿Aprobáis este matrimonio?

Armand se rio.

—Ja, ja. ¡Qué gracioso, Perry! Por supuesto que lo aprobamos. Puede que no seas un príncipe, pero al menos eres un duque, y eso es casi lo mismo.

—No, no lo es —contradijo Sophie, provocando que se hiciera un repentino silencio. Sonrió y le acarició el hombro a Perry con la mejilla—. Es mucho, mucho mejor. ¡No podría casarme con nadie mejor que un duque!

** FIN **

Acerca del Autora

Nacida en el sudoeste de Inglaterra, Melinda Hammond se mudó a los Peninos a finales de los años 80 para criar a su familia y continuar escribiendo sus aventuras románticas. Hace poco se fugó a las Tierras Altas de Escocia en otra aventura de las suyas. También escribe como Sarah Mallory para Harlequin Mills & Boon y tiene casi 50 libros publicados.

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© 2018 Melinda Hammond

Publicado originalmente en A Summer of Dukes, una colección de romances de Regencia en el verano de 2018

Todos los derechos reservados.

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Queda prohibida la reproducción parcial o total de esta obra por cualquier medio o procedimiento, así como su almacenamiento en un sistema de recuperación sin la autorización de su titular.

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Esta obra es ficticia. Los personajes y los acontecimientos son producto de la imaginación de la autora o se utilizan de forma ficticia. Cualquier parecido con la realidad es meramente coincidencia y no se corresponde con la intención de la autora.

Diseño de la cubierta realizado por JD Smith Design.