JUEGO DE DESAFÍOS

Una novela del Escuadrón de la Garda irlandesa

Melinda Colt

Juego de desafíos

Copyright© 2021 by Melinda Colt

melindacolt.com

Traducido por: Lissette María Sánchez Chávez

Editado por: Elena Nazco Mora

A pesar de estar basada en eventos reales, esta novela es completamente ficcional. Todos los sucesos y personajes, a excepción de aquellos que son de dominio público, son meros productos de la capacidad creativa del autor o han sido utilizados para estructurar una historia ficticia, por lo que no deben ser considerados reales. Cualquier semejanza con personas vivas o ya fallecidas, es pura coincidencia.

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“La Justicia no siempre equilibra la balanza, pero es lo mejor que tenemos”.

J.D. Robb

Capítulo Uno

Hay matices en un asesinato que solo un policía experimentado captaría, una habilidad que no se aprende fácilmente y que es imposible de manejar por los débiles de corazón.

El Detective Inspector John O'Sullivan examinó la escena del crimen con ojos desgastados. Durante los veinte años que estuvo trabajando para avanzar en la pirámide de mando de An Garda Síochána, la fuerza policial de Irlanda, se había disciplinado a sí mismo para dar esa impresión. Nada más lejos de la realidad. Según John, justo en el momento en que deja de importarte, debes entregar tu placa.

—La víctima es Maureen McKenna, cuarenta y ocho años. Era doctora.

O’Sullivan asintió.

El joven Garda, el primero en responder al crimen, se veía bastante verde, literal y figurativamente. Probablemente este era el primer asesinato que el joven oficial presenciaba tan de cerca. Para algunos policías, observar los cadáveres no dejaba de ser una experiencia difícil con el tiempo.

—Su esposo la encontró cuando llegó a casa del trabajo —el policía novato continuó con su reporte—. Llamó a la ambulancia y ellos nos contactaron. Afirmaron que el hombre era incoherente al hablar y estaba en estado de shock, pero logró decirles que le habían disparado a su esposa.

—Diablos —maldijo John. No era fácil cuando la familia encontraba a la víctima—. ¿Tocó el cuerpo? ¿Dónde está él ahora?

—Está fuera en la ambulancia. El pobre esta francamente destruido, señor. Lo han sedado. Admitió haber tocado su rostro, haber tomado su mano. La sangre de su esposa está por todo su cuerpo, así que probablemente la sostuvo. Como dije, está en shock y no recuerda la secuencia de los hechos con claridad.

—Gracias. Hablaré con él pronto. ¿Llamaste a la Oficina Técnica? —preguntó, refiriéndose al grupo de oficiales forenses.

—Sí, señor.

—Buen chico. Ve y dile a la ambulancia que espere.

Su traje de protección crujió suavemente al arrodillarse junto al cuerpo. John luchaba por reprimir sus emociones. La lástima y la tristeza no le servirían de nada a Maureen ahora. Por supuesto que su esposo la había tocado, abrazado. Era normal que hubiera intentado levantarla en sus brazos, es lo que haría cualquier hombre si encontrara a la mujer que amaba con un agujero en medio de la frente y otro entre los senos, y su ropa y el suelo a su alrededor empapados en sangre.

Maureen era una mujer hermosa, pero los ojos azules que lo miraban sin verlo realmente, ya se tornaban lechosos. Por un segundo, John recordó otro par de ojos hermosos. No había sangre en el rostro de Shanna, sin embargo, sus ojos permanecieron sin vida sin importar sus gritos y lágrimas, todo lo que quería era matar al hijo de puta que se la había arrebatado, y hasta eso le fue negado.

Parpadeó varias veces, intentando desprenderse de los recuerdos, poniéndolos a un lado. Tenía trabajo que hacer. Tal vez ahora podría ayudar al hombre que había perdido a su esposa tan trágicamente a pasar página. Centró su atención nuevamente en la escena del crimen.

No fue miedo lo que vio en el rostro de Maureen, sino sorpresa. Nadie espería ser asesinado al regresar a casa del trabajo en lo que podría haber sido un día corriente. El rastro de sangre en la estantería detrás de ella indicaba que había recibido un disparo en esta habitación, colapsó sobre su espalda y probablemente murió instantáneamente.

John se inclinó cerca del cuerpo para inspeccionarlo. Además de las heridas de bala, no vio signos de violencia ni de forcejeo, ni heridas defensivas. Su ropa estaba intacta y no había ningún signo evidente de agresión sexual, aunque el médico forense tendría que comprobarlo. Era como si el asesino hubiera simplemente entrado y disparado, dos veces, para asegurarse de que estaba muerta.

Pero ¿Quién? ¿Por qué? Esas eran las preguntas del millón. En sus años de experiencia, los motivos más comunes para este tipo de asesinato eran pasión, dinero y venganza. Los crímenes pasionales usualmente involucraban violación, ira, o las dos. No había signos visibles de ninguna aquí, pero debía mantener esta posibilidad en mente, y darle seguimiento. Maureen o su esposo pudieron haber tenido un amorío que había derivado de alguna forma en este trágico final.

¿O el dinero había sido el motivo? Este tampoco parecía ser el caso. Maureen llevaba un juego de anillos de boda de oro con un diamante impresionante y un reloj de aspecto caro en la muñeca izquierda. Si un ladrón hubiera entrado a robar algo, incluso si fuera solo una obra de arte específica, no habría dejado escapar las joyas de Maureen. Además, los ladrones rara vez eran asesinos. De hecho, generalmente evitaban las armas, porque si los atrapaban y los condenaban, estar armados aumentaría su condena.

Por otro lado, su esposo pudo haber planeado todo, especialmente si tenían problemas financieros o una póliza de seguro que cobrar. Rara vez cubrían asesinatos, pero necesitaba verificarlo. Hasta ahora tenía muchas preguntas y ninguna respuesta.

De repente, John notó algo parcialmente oculto debajo del hombro izquierdo del cuerpo, e hizo una pausa en el curso de sus pensamientos.

—¿Qué diablos es eso? —se agachó para echar un vistazo más de cerca. Era un naipe, un As de Espadas.

Desconcertado, le dio la vuelta, con la punta de sus dedos enguantdos. Estaba manchada de sangre fresca coagulada, pero alcanzó a ver un símbolo escrito a mano con tinta azul oscuro en el reverso de la tarjeta, parecía una G mayúscula o una C torcida, cruzada por dos líneas horizontales en lugar de una.

Se volvió hacia el Garda que ya había regresado y lo observaba trabajar en silencio junto a la puerta principal. John le mostró la tarjeta.

—¿Tienes alguna idea de lo que es esto?

—No, señor. El esposo dijo que yacía en el pecho de su mujer cuando la encontró. Asumo que se cayó del cuerpo al moverlo.

John la estudió una vez más. Sintió una inconfundible sensación de pavor, y se le hizo un nudo en el estómago. Esto le recordaba una firma o una tarjeta de visita. Si ese era el caso, este asesinato era personal y Maureen McKenna era el objetivo específico.

Entonces, ¿De qué iba esto? ¿Envidia? ¿Celos? ¿Venganza?

—¿Dijiste que era doctora? —le preguntó al Garda.

—Fue lo que dijo su esposo.

—¿Mencionó su especialidad?

—No, señor.

¿Podría ser este el trabajo de un paciente trastornado? ¿Alguien con problemas psicológicos que culpó a la doctora de todo lo que le había salido mal en la vida? Parecía demasiado organizado para ser un crimen pasional.

John regresó la carta a su lugar para que el equipo forense la analizara, luego se puso de pie y caminó con cuidado por la casa. Todo estaba limpio y bien cuidado, excepto el cuerpo en el piso ensangrentado de la sala de estar. Las estanterías estaban llenas de libros, baratijas y recuerdos. Las fotos adornaban las paredes, retratando a una Maureen feliz, un hombre sonriente, que John asumió que era su esposo, y dos niños que habían heredado el cabello rojo de su madre. Ahora estaban en su adolescencia o principios de los veinte. La noticia del asesinato de su madre sería desgarradora para estos dos chicos. Cuando exigieran saber quién había cometido esta atrocidad y por qué, John no tendría respuestas. Todavía no, pero por Dios, las conseguiría.

Flexionando los dedos, se volvió hacia el oficial una vez más.

—¿Algún signo de entrada forzosa?

—No, señor. Chequeé todas las puertas y ventanas. No hay sistema de alarma o cámara de seguridad. Se supone que este es uno de los vecindarios más seguros de Dublín. Al parecer, ella misma abrió la puerta e invitó a pasar al asesino.

John asintió, pensativo.

—¿Has hablado con alguno de los vecinos? ¿Alguien vio algo sospechoso o escuchó los balazos?

—No, señor. La mayoría acababan de llegar a sus casas del trabajo. Solo hablé con la familia de al lado, pero dijeron que no escucharon nada inusual antes de la llegada de la ambulancia. Cuando vieron las luces, corrieron hacia aquí para saber el porqué del alboroto. Eran amigos cercanos. Ahora están con el esposo de la víctima.

—Okay, gracias. O el asesino sabía que no habría nadie alrededor o uso un silenciador.

John se giró hacia la puerta principal para saludar a su compañero, el Detective Inspector Aidan Connor, que se apresuraba a entrar.

—Lo siento, llegué tarde —dijo Aidan, colocándose un par de guantes desechables—. Me quedé atrapado en el maldito tráfico. ¿Qué tenemos aquí?

—Lo que imaginé. Tenemos un verdadero rompecabezas —le informó John, omitiendo sus especulaciones sobre el naipe por el momento.

Mientras hablaban, la puerta se abrió una vez más, y varios oficiales forenses entraron.

—Oye, Nóirín, ¿cómo andas? —saludó John a la líder del grupo.

—Hola —respondió Nóirín, y sin perder tiempo se inclinó para examinar el cuerpo.

—Les daremos un poco de espacio. Estaremos afuera si nos necesitan —dijo John, siguiendo a Aidan hacia el exterior.

Un poco más tarde, Nóirín se unió a ellos en la entrada.

—Este es un caso desagradable.

Nóirín Dempsey era una mujer bonita de unos cuarenta años, parecía más un ama de casa rechoncha en lugar de la criminalista y experta forense más perspicaz de Dublín. Su cabello rubio y mejillas rosadas le daban una apariencia engañosamente inofensiva, pero sus habilidades agudas de observación eran invaluables para la Garda, y había ayudado a cerrar docenas de casos. Los expertos en el campo eran difíciles de encontrar, ella era una detective de renombre dentro de la Oficina Técnica de la Garda.

—Entonces, ¿qué piensas? —preguntó John, ignorando a los mirones que se habían reunido alrededor de la acera.

Nóirín se quitó las gafas protectoras, y sus labios se redondearon: —Detective O’Sullivan, estamos en presencia de un asesinato.

—Wow. Revelaciones, la nueva edición. Denle un premio a esta mujer —dijo John con tono sarcástico mientras miraba a su compañero.

Los ojos de Aidan se achicaron con humor y los hoyuelos aparecieron en sus mejillas. Gotitas de agua de lluvia brillaban en su oscuro cabello.

—No se puede evitar amar a una mujer con sentido del humor —dijo él, colocando una mano alrededor de los hombros de Nóirín—. Deberías verla cuando presenciamos una autopsia y comienza a hacer chistes sobre el cuerpo.

—La he visto — dijo John girándose hacia ella—. El naipe estaba parcialmente oculto bajo su cuerpo. El esposo dijo que lo dejaron en su pecho, pero probablemente se resbaló cuando trató de levantar a su esposa en sus brazos.

—Lo hemos empaquetado y etiquetado para ti. Le echaremos un vistazo más de cerca en el laboratorio, pero puedo decirte que esto es algo nuevo, y bastante perturbador. Es posible que quieras mostrárselo a Jenna antes de que ponga mis manos sobre él. Tal vez ella haya visto esto antes o sepa por dónde empezar a buscar respuestas.

Le entregó la bolsa de pruebas. La detective Jenna Darcy era el arma secreta de la Garda, una experta en delitos cibernéticos que podía hacer milagros en una computadora. En esta época, los oficiales como ella se habían vuelto invaluables para la mayor parte del trabajo policial.

—Un completo enredo —dijo John, sacudiendo la cabeza—. Necesito que me digas todo lo que puedas. ¿Qué tienes hasta ahora?

—No mucho. Es una de las escenas de crimen más limpias que he visto, a pesar de que se vio comprometida por el marido de la víctima. Veremos qué muestra la autopsia, pero no he visto ningún hematoma o heridas defensivas. Tampoco hay rastros de agresión. He recolectado sus dispositivos electrónicos, un teléfono y una computadora, y los incorporé como evidencia. Jenna y su equipo pueden analizarlo para ver si la víctima era activa en las redes sociales, si alguien la había amenazado o molestado a través de esta vía. Hasta ahora, ese naipe es la única pieza de evidencia que tenemos. As de Espadas —murmuró ella—. La carta más poderosa de la baraja, o eso dicen. Mi gente todavía lo está investigando. Reuniremos todo lo que podamos para ti.

John soltó un suspiro y cuadró los hombros.

—Gracias, Nóirín. Iré a ver qué tiene que decir el marido.

Se acercó a la ambulancia. Sus luces parpadeaban intermitentemente, rojas como la sangre de Maureen, azules como sus ojos. El señor McKenna estaba sentado justo entre las puertas traseras del vehículo, con las manos manchadas de sangre apretadas en su regazo y su camisa más roja que blanca.

—¿Brian McKenna?

Sus ojos vacíos se enfocaron en John.

—Sí.

—Soy el detective John O'Sullivan. Siento mucho su pérdida. Sé que es un momento terrible para usted, pero necesito hacerle algunas preguntas.

Brian se cubrió la cara con las manos manchadas de sangre y se echó a llorar.

—Dios, ¿está ella realmente...? ¿Quién le hizo esto? ¿Quién mató a mi esposa?

—Eso es lo que estamos tratando de averiguar, señor. ¿Puede decirme qué pasó cuando llegó a casa hoy?

Brian habló lentamente, con voz distante, como si tratara de recordar eventos de un pasado muy lejano y olvidado.

—Llegué a casa a eso de las cinco y media de la tarde, como lo hago la mayoría de los días, si no tengo enredos en el trabajo. Entré y llamé a Maureen para ver si estaba en casa. No hubo respuesta, así que supuse que no había llegado. Luego, fui a la sala de estar y la vi tirada en el suelo. Había sangre por todas partes...

Comenzó a llorar de nuevo, sus hombros y sollozos incontrolables saltaban al unísono.

John apretó la mandíbula. Comprendía el dolor de este hombre, sabía por lo que estaba pasando. Extendió la mano para apretar el brazo de Brian. Era difícil, pero por el bien de Maureen tenía que llegar a lo más profundo de los hechos y presionarlo para obtener más información.

—Señor McKenna, ¿Maureen tenía enemigos? ¿Había alguien que pudiera querer hacerle daño?

Brian negó con la cabeza, apartando las manos de la cara. Había una mancha de sangre en la mejilla y otra en la frente, pero John no se las limpió. No quería distraer al hombre de las preguntas. El pobre hombre estaba sedado, conmocionado por el dolor, luchando por concentrarse.

—A todos les agrada Maureen —dijo Brian, su voz ronca con lágrimas—. Ella es una gran doctora. Siempre se preocupa por todos sus pacientes, y se ofreció como voluntaria en la clínica para ayudar a las personas que no pueden pagar un seguro médico. Ella es... Ella era... Era una persona increíble.

Presionó el puño contra su boca para reprimir otro sollozo.

A John le dolía el corazón, pero tenía que continuar su interrogatorio. Lo único que podía hacer para ayudar a este hombre era encontrar a la persona que lo había dejado viudo y le había arrebatado su madre a dos niños. Escuchó pasos detrás de él, se giró y vio que Aidan caminaba hacia ellos.

—Señor McKenna, este es mi compañero, el detective Aidan Connor. Haremos todo lo que esté en nuestras manos para descubrir que le sucedió a su esposa. Ahora, ¿está seguro que todos sus pacientes estaban complacidos con su trabajo? ¿Cuál era su especialidad?

—Era cardióloga.

John echó un vistazo al rostro calmado de Aidan, que estaba de pie junto a él. Arqueó una ceja, y John supo inmediatamente que estaban pensando lo mismo.

—Ese es un trabajo con mucha responsabilidad. ¿Ha perdido alguna vez a un paciente? —preguntó John.

Brian lo miró, sus ojos medio vidriosos. Le tomó unos segndos responder.

—No lo sé... Todos los doctores pierden pacientes, ¿no? Maureen no es cirujana. Era una doctora de consulta. Si sospechaba un problema serio en un paciente, recomendaba pruebas cuidadosas y siempre una segunda opinión.

—¿Recibió alguna vez alguna amenaza, tuvo problemas con alguien, ya sea recientemente o en el pasado? —preguntó Aidan.

Brian volvió a negar con la cabeza: —No, nunca mencionó nada parecido. Y ella me hubiera dicho... Ella me contaba todo.

John cambió su peso de un pie al otro. La lluvia no le estaba haciendo ningún bien a sus rodillas teñidas de reumatismo, pero no podía permitirse el lujo de pensar en eso. Continuó con sus preguntas.

—¿Qué hay de su vida fuera del trabajo? ¿Qué le gustaba hacer en su tiempo libre? ¿Tenía algún pasatiempo?

Brian se encogió de hombros: —No tenía mucho tiempo libre. Entre su trabajo y las horas que pasaba en la clínica, estaba bastante ocupada. Ambos lo estamos —no parecía darse cuenta de que estaba alternando el tiempo presente y pasado—. Soy ingeniero en telecomunicaciones, así que mi trabajo es igual de exigente, pero siempre que tenemos tiempo libre lo pasamos juntos. Amamos sentarnos en el sofá y ver películas o cocinar. Desde que nuestros dos hijos se fueron a la universidad, hemos sido solo nosotros dos.

Su voz se fue apagando, ahogada en recuerdos. Una puerta se cerró de golpe y una asistente de ambulancia apareció ante ellos.

—Disculpe, pero necesito tomar la presión arterial del señor McKenna una vez más —dijo ella, y procedió a hacerlo.

—Fue un golpe muy fuerte. Creo que llegó a desmayarse.

—La dejaremos trabajar —dijo John, haciéndose a un lado—. Una última pregunta por ahora, señor McKenna: ¿estuvo en el trabajo hoy, todo el día?

—Así fue.

—Bien —verificaría la coartada de McKenna, pero por el momento no quería molestar más al hombre. Su instinto le decía que Brian no había matado a su esposa—. Sentimos mucho su pérdida —repitió John, con toda sinceridad—. Nos pondremos en contacto tan pronto como sepamos más sobre el asesinato. Le prometo que encontraremos lo encontraremos y nos aseguraremos de que pague.

Los devastados ojos marrones de Brian se llenaron de lágrimas mientras miraba a los dos hombres.

—¿Cómo eso la traerá de vuelta?

John bajó la cabeza. Era una pregunta demasiado común. Los tópicos que podía ofrecer parecían falsos y vacíos. La verdad era que la mayor parte del tiempo le era difícil encontrar una buena respuesta.

Aidan, que siempre estaba a su lado para apoyarlo, respondió por él.

—Desafortunadamente no lo hará. Todo lo que podemos hacer es encontrar y castigar a las personas que hicieron algo tan terrible. Si bien podría ser suficiente a los ojos de la ley, sabemos que nunca es suficiente para aquellos que han perdido a alguien que amaban. Pero cuando los criminales son llevados ante la justicia, les da a los sobrevivientes una sensación de cierre. Lo sentimos mucho, señor McKenna —Aidan miró la casa y la propiedad rodeadas de cinta policial amarilla—. ¿Hay algún lugar donde pueda quedarse por unos días?

Brian no pareció entender la pregunta, por lo que John aclaró.

—Su casa es la escena de un crimen y los forenses estarán allí por un tiempo, buscando evidencia. No podrá quedarse allí hasta que la hayamos examinado completamete. ¿Tiene amigos o familiares con los que pueda quedarse por unos días?

Brian se humedeció los labios secos, luego se encogió levemente de hombros.

—Supongo que puedo quedarme con Eughan y Tara. Son nuestros vecinos de al lado —dijo, levantando débilmente una mano para señalar a la pareja que estaba a unos metros de distancia, para ofrecerles privacidad.

—Eso es bueno. Tendrá noticias nuestras lo antes posible —prometió John.

John y Aidan le dieron la espalda y empezaron a caminar en dirección al coche de la policía. Seguía lloviznando, pero las nubes comenzaban a aislarse para dejar pasar un frágil rayo de sol vespertino. Dado que la mayoría de la gente había regresado del trabajo, más curiosos se habían reunido en la acera y se escuchaban sus susurros. John los miró, tomando notas mentales de lo que veía en los ojos de cada persona: curiosidad, inquietud, lástima, incluso miedo. Vio a un hombre con una túnica negra y zapatillas deslizando un brazo por los hombros de su esposa y acercándola a él. Su mirada reflejaba gratitud por no ser él quien estaba sentado en una ambulancia, cubierto con la sangre de su esposa muerta.

—¿Qué piensas? —Aidan lo sacó de sus pensamientos, se apoyó contra el coche y encendió un cigarrillo.

—Esto se ve mal.

—¿No se ven así todos los casos?

—Sí, pero tengo un presentimiento esta vez, amigo, y no es bueno —John describió el naipe a su compañero y compartió la sospecha que tenía.

Aidan frunció el ceño, algo que hacía a menudo. También sonreía mucho, los profundos hoyuelos en sus mejillas equilibraban su expresivo rostro. La mayoría de las mujeres llamarían a esas líneas arrugas, pero en el caso de Aidan parecían hacerlo aún más atractivo para el sexo opuesto. A los cuarenta y tres, era dos años mayor que John, pero parecía casi una década más joven.

—¿Qué diablos pudiera significar eso, John?

—Si no me equivoco, es la tarjeta de negocio del asesino —dijo John, con aire pensativo—. Vamos. La Gardaí solo habló con los vecinos de al lado. Hay que deshacerse de estos trajes y comenzar el interrogatorio puerta a puerta.

Hablar con los vecinos de la víctima era un trabajo monótono, pero a menudo útil, con el potencial de producir pistas que podrían ayudar a resolver el caso. Era algo que se tenía que hacer lo antes posible, y el asesinato de Maureen McKenna exigía una investigación exhaustiva.

—Tú tomas el lado izquierdo de la calle, yo tomaré el otro —dijo John—. Si tenemos suerte, tal vez alguien haya visto o escuchado algo.

—Correcto —Aidan exhaló humo y entrecerró los ojos cuando una ráfaga de viento lo devolvió hacia su rostro—. Ese tipo de suerte solo llega cuando vendes tu alma al Diablo.

Capítulo Dos

Hayley Jones se tiró en la cama y se quedó mirando las gotas de lluvia que se deslizaban por el cristal de la ventana. ¿Hubo alguna vez un día que no lloviese en este país? Llevaba solo dos días en Irlanda y ya odiaba este lugar, y a su madre por arrastrarla lejos de todo lo que le importaba, hasta este sitio abandonado por Dios.

El sonido de la ambulancia y de los coches de la policía llamó su atención por un instante, luego lo ignoró. Probablemente era solo un accidente. Sucedían en todas partes.

Retomando su enojo, se preguntó una vez más por qué debeía ser ella la que sufriera el divorcio de sus padres. No era justo. Lo aceptaba, no había prestado mucha atención a su relación. ¿Qué niño lo hacía? Parecían lo suficientemente felices. Eran mamá y papá. Como todo el mundo, daba por sentado que siempre sería así, hasta que su padre se mudó y la dejó con su madre. Esperaba que fuera algo temporal, que volvieran a estar juntos, pero ya no había vuelta atrás. Con la idea de que Hayley aceptara la situación, su madre había insistido en mudarse. Pero ella no podía odiar más este lugar. Su ambiente lúgubre iba a arrancarle la vida.

Incluso en esta época, por más cursi que sonara, ninguno de los padres de sus compañeros de la escuela de Nueva York, estaba divorciado. Los padres de una de las alumnas habían estado juntos por veinte años sin estar legalmente casados, y nadie le había dado importancia. Sin emabargo, desde que se supo que sus padres se habían separado, ese era el único tema de conversación de sus compañeros. La miraban como si fuera un bicho raro. Uno a uno, comenzaron a evitarla, incluso sus mejores amigas. Durante los recreos, se sentaba sola. En el almuerzo comía sola, como una paria. Nunca se había sentido tan rechazada, tan avergonzada.

Entonces, sucedió un milagro. Conoció a Amy. Amy era una chica mala, el tipo de chica con mechas verdes en el cabello y muchos piercings, el tipo de chica que todos evitaban pero que secretamente envidiaban.

Amy no le daba importancia a las opiniones de los demás. Fumaba, bebía, decía palabrotas, vestía solo de negro, escuchaba música punk rock y metal, y nunca olvidaba el delineador negro que resaltaba sus ojos verdes. Parecía una de las brujas de The Craft, la película antigua favorita de Hayley, una chica que hacía lo que quería, cuando quería, y al diablo con las consecuencias.

Cuando Amy le dirigió la palabra por primera vez, se sintió halagada. Llevaba un rato sentada en un banco en el patio de la escuela, viendo a sus compañeros jugar baloncesto. Era uno de “esos días”, así que le había pedido a la maestra no participar en la clase. Odiaba los deportes y, siempre que podía, mentía sobre sus períodos, pero el viejo desgraciado llevaba un calendario con el ciclo menstrual de sus estudiantes, ¿qué tan pervertido era eso? En cualquier caso, esa excusa no le permitía salirse con la suya con frecuencia.

Maldecía en silencio al maestro cuando Amy se acercó a ella. Parecía no encajar entre todas las chicas vestidas de rosa, azul o blanco, con sus pantalones de cuero negro, las botas negras y una remera de Black Sabbath.

—¿Quieres uno? —le preguntó, girando su mano discretamente para mostrarle un cigarrillo e insantáneamnete lo hizo desaparecer en la palma de su mano.

Así comenzó la mejor amistad que había tenido. Si su madre se hubiera cruzado con Amy una sola vez, le habría prohibido tener algo que ver con ella. Esa era la razón por la que nunca la había invitado a casa, ni le había hablado a su madre de ella. Amy era divertida, un poco loca, totalmente imprudente, definitivamente una fruta prohibida. Pero sabía escuchar y siempre parecía entenderla.

La propia madre de Amy era adicta al crack, y su padre las había abandonado antes de nacer. A diferencia de Hayley, Amy no se quejaba. Había aprendido a ser dura, y eso era lo que más admiraba de ella. ¿Qué pasaría con su amistad ahora que estaba presa en Irlanda?

¡Dios, iba a morir allí! En Nueva York, siempre había algo que hacer, algo que ver, lugares a donde ir y pasar el rato. ¿Qué haría ahora? ¿Ver la lluvia caer, y la hierba crecer? ¿Y tratar de adivinar qué estaba diciendo la gente?

Se estiró en la cama, más deprimida que nunca. Eran solo las ocho de la noche, pero estaba cansada como el demonio. Sacó su teléfono del bolsillo y comenzó a escribirle un mensaje a Amy. Por lo menos su madre había tenido la decencia y el sentido común de solicitar los servicios de telefonía celular e internet.

Oye, amiga. ¿Cómo estás? Espero que ya me extrañes, solo un poco. Sé que te extraño. Daría cualquier cosa por estar en tu casa ahora. ¡Mataría por un cigarrillo! Hay que tener dieciocho años para comprar cigarrillos aquí, y te piden la identificación, así que será difícil para mí conseguir alguno, especialmente con mamá encima de mí todo el tiempo, olfateándome como un sabueso.

Dudó en mantener la última frase. En realidad, no le gustaba fumar, pero a Amy sí, así que había fingido que lo disfrutaba tanto como ella. Tal vez dejar de hacerlo no era tan malo. Amy también fumaba marihuana de vez en cuando, pero Hayley nunca la había probado. No sabía qué la había detenido, pero algo en su subconsciente siempre marcaba los límites cuando se trataba de drogas.

Reanudó su mensaje.

Aquí está nublado y lluvioso, ¡Vaya sorpresa! Rentamos una casa antigua con dos habitaciones. Elegí la más cercana al baño. JAJA. Me gusta la cama doble y tengo un tocador amplio, no es que tenga mucho que guardar en él. También hay un televisor y podemos ver algunos canales estadounidenses, lo que espero que haga que el tiempo aquí sea más soportable. Hace mucho frío para junio, es como marzo en Nueva York, pero mamá dice que nos acostumbraremos. Intenta parecer alegre, como si toda esta estupidez fuera una aventura o algo así. ¡Estoy tan harta de que me trate como una niña! Daría cualquier cosa por ser hija de tu mamá. Al menos ella realmente está alegre todo el tiempo, y nunca te regaña para que hagas tus deberes, tus quehaceres, limpies tu habitación, bla-bla-bla...

En fin, cuéntame de ti. Lamento no haber pasado un rato contigo la semana pasada, pero todo fue una locura. El agente inmobiliario y los nuevos propietarios vinieron a ver la casa dos veces. Después de cerrar el trato, tuvimos que resolver cada pequeño detalle, empacar lo que queríamos llevar y luego regalar el resto. No puedo creer que esa ya no sea mi casa. Mi vida se ha ido a la mierda. Me pregunto qué sucederá de ahora en adelante. A veces... A veces solo desearía morir.

Presionó enviar sin releer el correo electrónico.

Dejó escapar un bostezo, se puso de pie y se desvistió, mientras sacaba un par de pijamas del cajón de la cómoda. Al menos había desempacado, ¿a quién le importaba si simplemente tiraba todo? Miró hacia afuera y notó que el coche de la policía y la ambulancia estaban al otro lado de la calle. Alguien probablemente había tenido un ataque al corazón o algo así. Mala suerte para ellos.

Tirando del edredón, se acurrucó en la cama y soltó un gemido de satisfacción. Esta cama era más grande que la anterior. Incluso podría ser más cómoda, pero ella echaba de menos su propia cama, y sus sábanas, y sus mantas. Todo en esta casa había sido alquilado junto con el lugar o comprado el día anterior durante una salida de compras infernal.

¿Cómo podía su madre ser tan despistada? Había tardado casi dos horas en encontrar todas las cosas de la lista. No es poca cosa, un garabato es más fácil de leer que su escritura. Hayley no podía entender por qué su madre insistía en usar lápiz y papel en lugar de escribir la lista en su teléfono. La mujer vivía en otro siglo.

Hayley terminó buscando un segundo carrito para guardar los artículos más voluminosos, como almohadas, mantas, toallas, vasos, platos y cubiertos. Para cuando llegaron a la caja, la gente las miraba, desoncertada o con una sonrisa en el rostro.

A pesar de su expresión relajada y desafiante, Hayley se sentía avergonzada, quería desaparecer. No le gustaba llamar la atención, y eso era exactamente lo que habían hecho ella y su madre. Su mamá ignoraba los murmullos. Algunas personas andan comprando toda la tienda, decía la gente. Se sintió aliviada cuando finalmente lograron escapar al estacionamiento y metieron todo en su diminuto coche rentado de color rojo.

Hayley no había reconocido la marca, probablemente algún modelo europeo, pero la maldita cosa parecía un juguete en comparación con su viejo auto: un SUV negro, grande y elegante que conduciría a finales del verano. Algo más que nunca sucedería porque su madre no podía ni siquiera soñar con costearse tal coche ahora. Además, uno debía tener diecisiete años para obtener una licencia de conducción en este país, así que Hayley tenía que esperar un año más. ¡Qué estupidez!

Con los párpados caídos, tomó su teléfono para revisar sus mensajes, aunque no esperaba ninguno. Su corazón saltó de alegría cuando vio un correo electrónico de Amy. Tocó la pantalla y lo leyó:

¡Hola, Hal! Estoy tan contenta de que me hayas escrito. Lamento que estés desanimada. No sabía si debía llamarte la semana pasada puesto que tenías que pasar tanto tiempo con tu mamá. Ojalá nos hubiéramos despedido correctamente, pero oye, la vida es un asco, ¿verdad? De todos modos, tengo algo SÚPER GENIAL para mostrarte, algo que ahuyentará todas tus penas. Te contaré sobre un juego en línea, pero tienes que jurar que lo mantendrás en secreto. Es muy importante que no le digas a nadie y que tu mamá no se entere. ¡NUNCA! Te daré el link, pero asegúrate de usar un navegador Tor para acceder a él.

De repente, Hayley se encontraba completamente despierta. La gente usaba los buscadores Tor para navegar por la Deep Web, que era el lado más peligroso de Internet. Nunca había visitado la Deep Web, pero había escuchado historias al respecto. Todo lo que veías en las noticias y mucho peor sucedía allí: tráfico de drogas, asesinos a sueldo, prostitución, pornografía infantil, comercio de armas y otras cosas de las que ni siquiera quería saber. Había escuchado a algunos de los niños hablar de eso en la escuela, pero había asumido que era solo una fanfarronada ficticia. ¿Podría realmente ver este lado oscuro y secreto de la World Wide Web por ella misma? Una punzada de emoción la invadió cuando terminó de leer el mensaje de Amy.

Aquí está el link para El Juego. Deberás crear una cuenta y esperar la aprobación. Una vez que la obtengas, hazmelo saber. Hayley, ¡Este es el juego más genial del mundo! Confía en mí, una vez que entres, no habrá forma de que vuelvas a sentirte aburrida. Llámame cuando puedas deshacerte de tu mamá por cinco malditos minutos. ¡Te extraño! Amy

El mensaje terminó con una URL que Hayley nunca había visto. Se quedó mirando la pantalla de su teléfono, mordiéndose una de sus cortas uñas. ¿De qué iba este juego por el cual Amy estaba tan emocionada? Si le había pedido que usara un navegador Tor, significaba que cualquiera de los enlaces a los que accediera sería imposible de rastrear, y no quedaría un historial de navegación en su computadora portátil de los sitios web que visitara.

Lentamente, volvió a colocar el teléfono en su mesita de noche y apagó la lámpara. Bostezando, se dejó caer sobre la almohada. Todavía sonreía cuando se quedó dormida. Por primera vez en mucho tiempo, se fue a la cama con ganas de despertarse al día siguiente. Estaba ansiosa por saber de qué se trataba El Juego.

* * *

John estuvo tocando puertas por casi una hora y había logrado entrevistar a todos los propietarios. Esta era su última esperanza. La casa estaba casi directamente frente a la escena del crimen. Aidan había comenzado desde la dirección contraria y aún no se habían encontrado, así que John tomó la iniciativa. Si alguien había visto cualquier cosa, sería desde este lugar. Llamó a la puerta y esperó.

Mientras lo hacía, sus ojos de policía observaron cada detalle de la pequeña casa de ladrillos con su jardín de rosas florecientes. Era posible que quien viviera aquí también alquilara la casa.

Unos segundos más tarde, una mujer abrió la puerta con cautela, sosteniendo un paño de cocina en una mano.

Era alta y delgada, vestía una camiseta y un par de pantalones de chándal holgados. Su cabello era corto, una mezcla rebelde de rubio y castaño, cortado de una manera que enmarcaba su rostro. Tenía unos ojos castaños dorados espectaculares, que mostraban sorpresa y algo de sospecha mientras lo miraban bajo un par de cejas enarcadas.

—¿Sí? ¿Puedo ayudarlo? —su acento era claramente americano.

John mantuvo en el aire su placa por unos segundos.

—Lamento molestarla, señora. Soy el Detective Inspector John O’Sullivan de la Garda Síochána. Estoy investigando el asesinato de su vecina, Maureen McKenna. ¿Puede contestar unas preguntas?

Aturdida por sus palabras, sus nudillos se tornaron blancos mientras apretaba con fuerza el paño de cocina, inconscientemente levantándolo hacia su pecho.

—¿Asesinato? ¿Aquí? —suspiró, la preocupación inundaba su rostro.

—Sí. Creemos que sucedió hace unas horas, tal vez a última hora de la tarde —no lo sabría con certeza hasta que el médico forense le diera la hora específica de la muerte, pero la mujer no había entrado en rigor, así que era solo una conjetura.

Los labios de la mujer se separaron en estado de shock cuando pareció notar por primera vez a los vecinos reunidos frente a la casa de McKenna—. ¿Me puede dar su nombre, por favor? —preguntó John, con la agenda lista para apuntar.

—Amber... Amber Reed Jones, pero ahora solo uso Reed —Su voz y expresión estaban llenas de angustia.

John anotó el cambio de nombre. Le parecía interesante.

—Señora Reed, ¿Conocía a Maureen McKenna?

—¿Quién? —frunció el ceño.

—La víctima. Ella vivía justo al cruzar la calle.

Amber negó con la cabeza, dirigiendo su mirada hacia él. —No, lo siento. Nosotras, mi hija y yo, acabamos de mudarnos ayer. Yo... renté esta casa en línea. No conozco a nadie aquí. Pero... ¿Qué sucedió, oficial?

—Detective Inspector John O’Sullivan. No puedo decirle mucho por ahora, excepto que el esposo de la señora McKenna la encontró muerta hace unas horas. ¿Ha estado en su casa todo el día hoy?

—Sí, he estado aquí. Hemos estado desempacando y mi hija está en su habitación. Está durmiendo. El cambio de horario es agotador, no importa la edad. Lo mismo te hace dormir que te quita el sueño —echó un vistazo nerviosamente sobre su hombro, y bajó un poco la voz—. No quiero que ella se entere de esto. Tiene dieseis años y ya está lo suficientemente molesta por nuestra mudanza —no terminó la oración.

John la observó, notando los círculos oscuros debajo de sus ojos y la banda blanca en su dedo bronceado, donde debería haber tenido un anillo de bodas. Eso explicaría el cambio de nombre. Tenía el aspecto de una madre soltera, enviudada recientemente o divorciada. Él todavía usaba su anillo, así que debía ser la segunda opción.

—¿Dónde vivía antes de mudarse a Dublín, señora Reed?

—En Nueva York. Soy diseñadora web. Recientemente fui contratada por una firma aquí. Tengo todos los documentos y visas si quiere verlos.

—No será necesario —tendría acceso a todos los documentos más tarde, cuando verificara sus datos, como lo haría con el resto de los vecinos.

—¿Escuchó algo sospechoso hoy, como el petardeo de un coche, algún grito o algo por el estilo?

La mujer negó con la cabeza una vez más, encogiéndose de hombros, impotente.

—No, pero incluso si hubiera habido algún ruido en la calle, no lo habría escuchado. Hayley, mi hija, ama la música; mantuvo el volumen alto mientras desempacábamos y arreglábamos nuestras cosas. Hasta los propios pensamientos son difíciles de escuchar con ese sonido en los oídos todo el día.

John reprimió una sonrisa que estuvo a punto de devolverle: —Me lo puedo imaginar. ¿Supongo que no vio a alguien entrando en la casa de McKenna o alguien sospechoso acechando?

—No he visto a nadie pero, incluso si lo hubiera hecho, no sabría decir si es de la zona. Hoy no he tenido tiempo de mirar por las ventanas, excepto cuando las abrí esta mañana, y en ese entonces no había nadie en la calle —se mordió el labio inferior—. ¿Puede decirme qué pasó? ¿Cómo fue asesinada?

—Me temo que no puedo comentar sobre una investigación en curso.

—Por supuesto que no —bajó la mirada a sus pies descalzos, luciendo avergonzada por alguna razón.

John notó sus encantadoras uñas de los pies con las puntas de un esmalte rosa pálido.

La señora presionó una palma contra su frente, su mirada fija en el vecindario. Brotaba miedo y preocupación de sus pupilas dilatadas.

—Santo Dios —gimió ella—, pensé que Nueva York era peligroso. Se supone que Irlanda es segura. ¿Qué he hecho al traer a mi hija aquí?

Una emoción desconocida creció en el pecho de John mientras veía lágrimas de impotencia inundar sus hermosos ojos dorados. Quería tomar su mano, ofrecerle consuelo, pero eso sería poco profesional. Se necesitaban muchas agallas para dejar todo atrás y comenzar de nuevo en un país extraño con una adolescente a cuestas, pero si ella pensaba que había cometido un error... Trató de tranquilizarla con palabras.

—Señora Reed, los crímenes suceden en todas partes del mundo. Puedo asegurarle que la tasa de criminalidad de Dublín es menor comparada con el índice de la ciudad de Nueva York. Este es un incidente inusual, definitivamente no es el orden natural de las cosas por aquí. No creo que tenga nada de qué preocuparse. Este es uno de los vecindarios más seguros de la ciudad. Solo tenga cuidado. No abra la puerta a extraños, aunque supongo que todos somos extraños para usted —la sonrisa reprimida emergió por fin—. Evite las calles aisladas, y dedique algo de tiempo a investigar los vecindarios que usted y su hija deben evitar. Estoy seguro de que estarán bien.

La mirada de la mujer mostraba una necesidad casi palpable de creer en sus palabras. Asintió. Un mechón de cabello se deslizó por su frente y se lo colocó detrás de la oreja.

—Lo haremos. Gracias detective. Lamento no poder ser de ayuda. ¿Tiene alguna pista o alguna idea de quién pudo haber matado a esta pobre mujer y por qué?

—Eso también es confidencial. Gracias por su tiempo, señora Reed —le ofreció su tarjeta—. Si recuerda algo, lo que sea, por favor llámeme.

Tomó la tarjeta, asintió y cerró la puerta lentamente. Después de oir girar la cerradura, John se alejó. Solo había dado un par de pasos cuando vio a Aidan acercándose a él.

—¿Algo? —John preguntó, esperando que su compañero hubiera tenido más suerte que él.

Aidan negó con la cabeza.

—Ni una maldita pista. Parece que este asesinato se materializó dentro de la casa, bang, bang, y luego, desapareció.

John resopló ante la colorida descripción del asesinato de su compañero. Admiraba la capacidad de Aidan de mantener su sentido del humor incluso en las situaciones más macabras. A veces, esa habilidad era lo único que podía mantenerte cuerdo en esta línea de trabajo.

—Dudo que estemos buscando a un maldito ilusionista, pero dado el naipe... ¿Por qué crees que el asesino eligió ese en particular? ¿Y qué hizo con el resto de la baraja?

—Solo Dios sabe. ¿Dibujó ese símbolo dentro de la casa? ¿Y qué demonios crees que significan los garabatos?

John se frotó la nuca: —Solo el asesino lo sabe.

Aidan se rascó la barbilla meditativamente: —Creo que le falta un tornillo, ¿sabes?

John entrecerró los ojos y el temor en su estómago se intensificó.

—No está loco, Aidan. Ni un poco. Sabe exactamente lo que está haciendo y por qué. Averiguarlo depende de nosotros.

John lanzó una última mirada a la pequeña casa, y se dirigió de nuevo a la escena del crimen.

A su lado, Aidan continuó su informe: —Nadie vio ni escuchó nada fuera de lo común, ningún vehículo extraño cerca de la casa, ni ninguna persona extraña. También pregunté por la relación de la víctima con su esposo, en caso de que tuviera un amante o viceversa, pero todos dicen que formaban una bonita pareja, nunca peleaban, la relación perfecta.

John negó con la cabeza.

—No creo que el esposo tuviera algo que ver con esto. Está devastado. Eso sí, podría ser un gran actor, pero mi instinto me dice que no fue él.

Aidan se detuvo en la acera para encender un cigarrillo. Encender uno tras otro era su estartegia para dejar de fumar, los sostenía entre sus dedos e inhalaba el humo, mientras fingía ignorarlo.

—También lo creo, pero es parte del proceso. ¿Tienes algo? ¿Alguna pista de la MQMC? Estuviste hablando con ella por un largo rato.

John le lanzó una mirada acusadora, pero sus labios dibujaban una sonrisa.

—¿Cómo sabes que era una madre?

—Bueno, llevaba una camiseta de Metálica, ¿no era así? Sexy a más no poder, pero un poco pequeña para ella. Además, había una chica tras la ventana en el piso de arriba. Seguro es la hija de la MQMC o su hermana.

—Deja de llamarla así. Es una falta de respeto. El nombre de la mujer es Amber Reed, vino de Estados Unidos. Desafortunadamente, no pudo decirme nada. Ella y su hija de dieciséis años se mudaron ayer. Pasaron todo el día desempacando, con la música a todo volumen. No conocía a Maureen, ni a nadie más en el vecindario.

Aidan dio una pequeña calada al cigarrillo y frunció el ceño.

—¿Hija de dieciséis años? —exhaló el humo—. Por su aspecto, debe haberse embarazado en su adolescencia —sonrió entre dientes—. Entonces, ¿cuál es su historia?

John le comentó lo poco que le había contado.

—Investigaré su historia, como lo haré con todos los demás en la calle —finalizó él—, pero no creo que tenga alguna conexión con esto. Por la mañana visitaremos el hospital y la clínica donde trabajaba Maureen. Por ahora, vete a casa, ve a dormir un poco.

Aidan asintió: —Te veré en la mañana.

John regresó a la escena del crimen. El equipo forense estaría allí hasta la madrugada, o quizás más tarde. Con suerte, Nóirín tendría algo para ellos al día siguiente. Las huellas dactilares en la misteriosa carta sin duda ayudarían.

Capítulo Tres

De pie al lado de la ventana, a escondidas, Amber miraba al detective alejarse y unirse a otro hombre.

¡Dios mío, una mujer había sido asesinada a solo unos metros de distancia, y ni se había enterado! Un escalofrío le puso la piel de gallina, y cerró los ojos con fuerza, luchando por recordar cada minuto del día. ¿Había escuchado algo? ¿Había visto algo? Hizo un resumen mental de todo lo que habían hecho durante el día. Se despertaron alrededor de las nueve, comieron sándwiches en el desayuno y luego comenzaron a desempacar y a organizar las cosas. Enseguida Hayley encendió su computadora portátil, conectó su equipo de sonido y la casa se ahogó en Godsmack, Linkin Park, Three Days Grace y todas las otras bandas que le gustaban. Todas sonaban igual para ella. Entre el ruido y el agotamiento físico, su cerebro estaba destruido.

Aunque deseaba poder ayudar, no podía ofrecer ningún tipo de información. Miró la tarjeta que tenía en la mano. Detective O ' Sullivan. John. Mientras hablaban, no pudo evitar darse cuenta de lo atractivo que era, con su cabello cubierto de canas, y sus ojos intensos de color gris acerado. Nunca había conocido a nadie con unos ojos de ese color tan inusual. Sus anchos hombros casi llenaban el marco de la puerta. Y era alto, mucho más alto que Dean, el hijo de puta que se había convertido en su ex marido por segunda vez. Tuvo que inclinar la cabeza hacia atrás para poder mirar a John a la cara. Se maldijo por llevar la camiseta de Hayley y los pantalones de chándal viejos y holgados, pero enseguida se sintió como una tonta al percatarse de la trivialidad de sus pensamientos. Coquetear no era el objetivo del detective. El motivo de su visita explicaba porqué sus ojos lucían tan obsesionados. Creía que ser policía era uno de los trabajos más difíciles. Se necesitan nervios de acero y una fuerte motivación para lidiar con situaciones que la mayoría de la gente prefería evitar. John debía tener un carácter increíble.

Dean había sido el único hombre con el que había tenido una relación seria, así que estaba sorprendida por el tiempo que John O'Sullivan permaneció en su mente. Era una pena que no se hubieran conocido en circunstancias diferentes.

Tratando de escapar de sus pensamientos, se dijo a sí misma que no importaba. Era madre soltera y tenía una hija que criar. No era una mujer desesperada por sexo. Aunque se las arreglaba para creer eso la mayoría del tiempo, algunas noches se sentía tan sola que podía escuchar la necesidad gritando desde sus adentros. Hacía meses que ningun hombre la tocaba, incluso antes de la ruptura, durante los últimos años de matrimonio, el sexo con Dean ya era endeble. Pero no era solo eso. Extrañaba el simple contacto humano, la presencia de un compañero, alguien con quien hablar, alguien a quien pedirle consejos. Echaba de menos tener en quien confiar cuando las cosas se ponían difíciles, como ahora.

Dejó caer la cortina y regresó a la cocina, a la tarea que tenía entre manos, pero no logró concentrarse. La duda le oprimía el corazón. ¿Había hecho lo correcto? Menos de cuarenta y ocho horas en su nuevo hogar, y ya había ocurrido un asesinato prácticamente en la puerta de su casa. ¡Maldita sea! Si Dean se enteraba de esto, nunca escucharía el final de la historia. ¿Debería llamarlo y contárselo? ¡Qué demonios! Su divorcio había finalizado hacía meses y no le debía nada, especialmente un informe de las novedades. Dudaba que le importara de todos modos. Si así fuera, se habría aferrado a su familia.

Ni siquiera se opuso a su oferta de trabajo en Irlanda, ni a la idea de que ella y Hayley se mudaran. Pero cuando le comentó a Hayley la increíble noticia de que sería contrtada por una compañía reconocida en Dubín, la reacción de su hija fue de ira, no de alegría. No quería dejar a su padre y amigos para mudarse al otro lado del mundo, a un lugar donde no conocía a nadie.

Ya era una niña introvertida cuando el divorcio provocó que se encerrara aún más en su caparazón, pero su furia por la mudanza había sorprendido a Amber. ¿Por qué había sido tan inflexible? ¿Se vio obligada a dejar atrás a algún novio secreto? Amber trató de debatir el asunto con ella, pero abandonó la habitación con los ojos vidriosos por las lágrimas, y cerró de golpe la puerta de su dormitorio. Eso fue todo.

Amber no había vuelto a sacar el tema, ya que Hayley parecía resignada, especialmente una vez que se dio cuenta de que Dean no interferiría en la decisión. En cambio, ella usó su comportamiento, actitud y mal humor para dejar claro lo martirizada que se sentía y cuan injusto era para ella que su madre gobernara su vida.

Comprendía verdaderamente la frustración de Hayley. Recordaba que cuando tenía dieciséis años, al igual que Hayley, no le había quedado más remedio que conformarse cada vez que sus padres se mudaban, guardando siempre resentimiento hacia ellos. “La mocosa del ejército” la llamaban sus amigos, nunca se instaló realmente en ningún lugar. No fue hasta que llegó a Columbia que las cosas cambiaron.

Estudiaba Ciencias de la Computación y Dean Jones ya era especialista en economía. La primera vez que lo vio jugar tenis en el campus quedó hechizada por su cabello rubio despeinado y sus deslumbrantes ojos azules. Añade a eso el cuerpo bronceado y atlético y la sonrisa matadora, y estaba rendida a sus pies.

Se sorprendió al ver que su interés era correspondido. Se consideraba una muchacha simple, le resultaba difícil de creer que este chico hermoso se hubiera convertido en su novio, y luego en su amante. Cuando le pidió que se casara con él, dijo que sí, sin importarle que ambos fueran demasiado jóvenes para dar ese paso. Ahora, entendía que la necesidad innata y desesperada de sentar cabeza, había influido más en su decisión, que su amor por él.

La vida junto a Dean durante los primeros meses de matrimonio fue agradable, incluso genial. Quedó embarazada, compraron una casa en los suburbios. Vivían el sueño americano.

El trabajo de Dean como corredor de bolsa le permitió quedarse en casa, pero, cuando Hayley cumplió los cuatro años, Amber decidió ir por más. Su primer trabajo en una pequeña empresa de informática le posibilitó ascender a diseñadora web. Hacía todo lo posible por dividir su tiempo entre su carrera y ser una buena esposa y madre.

—Obviamente he fracasado en esto último —murmuró ella, secando lo último de la vajilla nueva y colocando las tazas, platos, tazones y vasos en el armario.

Su vida con Dean había quedado atrás. Si ella y Hayley iban a comenzar una nueva vida, lo mejor era hacerlo con el menor equipaje, tanto físico como emocional. Cerró la puerta del armario y se apoyó en la mesa, mientras decidía si afrontar otro quehacer o ceder a su cansancio e irse a la cama.

Miró sus manos, secas y enrojecidas por todo el lavado. ¡Dios, se veían horribles! A los treinta y ocho años, era una mujer elegante y le encantaba cuidarse, pero desde el divorcio no había tenido tiempo ni energía para mimar su cuerpo como solía hacerlo. Eso estaba por cambiar. Necesitaba una apariencia pulida para su nuevo trabajo y para ella misma. Siempre se sentía mejor cuando se veía bien, y una de sus cosas favoritas en el proceso de belleza era pintarse las uñas cuando le apetecía. Haciendo una mueca de dolor por las puntas de sus dedos sin brillo, decidió que esa noche se daría un capricho con una manicura y un tratamiento hidratante de manos.

* * *

A pesar de sus mejores esfuerzos, Hayley no podía dormir. Tenía hambre y el correo de Amy la había dejado demasiado nerviosa. No corría aire en la habitación, así que arrojó las sábanas a un lado, se levantó y se dispuso a abrir la ventana para ventilarla. La ambulancia ya no estaba en la calle, pero todavía los coches de la policía seguían allí. La casa vecina ardía en luces. Un hombre caminaba por la acera luciendo un chaleco amarillo, dejó caer un cigarrillo y aplastó la collilla con el pie.

¿Qué diablos había pasado allí?

Intentaba decidir si bajar o no a tomar un refrigerio cuando escuchó que alguien llamaba a la puerta principal. Hayley abrió la puerta de su dormitorio, pero estaba demasiado lejos, al final del pasillo, para ver quien era. Apenas podía escuchar la conversación de su madre con el hombre. Cuando finalmente se decidió a tomar su bata y encontró sus pantuflas, la puerta principal ya estaba cerrada. Con curiosiad, bajó a la cocina, donde su madre hacía algo. Siempre tenía un tarea entre manos y esperaba que todos a su alrededor también se mantuvieran ocupados. La mujer no sabía cómo relajarse.

—¿Quién era ese? —preguntó Hayley, al entrar a la habitación.

Su madre, apoyada sobre la mesa, saltó, con una expresión de susto en su rostro al escuchar la voz de Hayley. Tal vez su tono más pálido de lo habitual era resultado del contraste de su piel con la camiseta negra de Hayley que había tomado prestada, ya que todavía no había desempacado su ropa informal. Vestida así, se veía vulnerable y joven, joven para ser una madre. Se enderezó, aclarándose la garganta.

—¿Quién era quién? —le era difícil mirar a los ojos de su hija.

—Escuché la puerta, mamá.

—Oh, solo un vecino que quería darnos la bienvenida al vecindario.

—¿Casi a las 9 de la noche? —la ira se apoderó de Hayley—. No me mientas. No soy una niña pequeña y estúpida. Vi la ambulancia y los coches de policía al frente de la calle. Sé que algo está sucediendo. ¿Qué es? ¿Alguien está enfermo?

Los labios de Amber se entreabieron, se cerraron y luego se separaron una vez más. Parecía desconcertada por la molestia de Hayley. Mala suerte. No era una niña de jardín de infancia que necesitaba ser protegida de la fealdad de la vida. Además, el divorcio ya se había encargado de eso.

—Ha habido algunos problemas —dijo su madre. Se sentó a la mesa y le indicó a Hayley que se sentara en la silla frente a ella—. La mujer que vivía al otro lado de la calle fue asesinada esta tarde. Pero no te preocupes, cariño, el inspector me aseguró que no estamos en peligro. Probablemente era alguien que le guardaba rencor o...

Se interrumpió, sus manos cayeron sobre la mesa.

Un escalofrío recorrió la espalda de Hayley mientras se sentaba y cruzaba las piernas. ¿Asesinato? ¿Aquí? ¿Cómo pudo haber sucedido sin que ellas escucharan nada?

—¿Cómo fue asesinada? —Trató de controlar el temblor de su voz.

Su madre miró hacia arriba, con los hombros caídos como si llevara el peso del mundo entero sobre ellos.

—No lo sé, cariño. Su nombre era Maureen McKenna. Le dije al detective que acabábamos de mudarnos y que no conocímos a nadie aún.

—Dijiste que era un inspector —le recordó Hayley.

—Correcto. La terminología probablemente esté relacionada con el rango, pero lo que importa es que es un investigador, un detective. Preguntó si habíamos escuchado o visto algo sospechoso. Le dije que estuvimos ocupadas todo el día, que la música estaba alta, así que no oímos nada.

Hayley estaba más que asustada. Alguien había sido asesinado prácticamente al lado de ellos. Vivió toda su vida en una ciudad enorme, la violencia, de cualquier tipo, no era un concepto extraño, pero sus padres siempre la habían protegido, asegurándose de que no estuviera expuesta a ese lado de la realidad. No directamente, de todos modos. Amy probablemente había visto algunos de los lados más sórdidos de la ciudad. Sin embargo, este no era un tema común para ella.

—Bueno, espero que atrapen al asesino pronto. Volveré a la cama —Hayley caminó hacia el refrigerador y se sirvió un vaso de leche—. Buenas noches.

—Que duermas bien —dijo su madre, mirando su reloj—. Tengo un par de bultos de ropa que lavar, pero estoy agotada. Primero necesito averiguar cómo programar la lavadora. No se parece en nada a la nuestra. Tendré que buscar las instrucciones en la red. Solo revisaré las puertas y me iré a la cama también.

—Está bien. Buenas noches.

Hayley corrió escaleras arriba y entró en su habitación, cerrando la puerta detrás de ella. Se sentó con las piernas cruzadas en la cama y abrió su computadora portátil. Mientras se encendía, bebió el vaso de leche. Buscó el correo electrónico de Amy.

No era tan buena con las computadoras, no cuando se comparaba con los nerds de la escuela. Algunos decían que ellos podían hackear cualquier cosa, pero ella no estaba segura de creerles. Podría no saber mucho, pero sabía cómo utilizar Internet.

Descargó e instaló el navegador Tor y pegó el enlace que Amy le había enviado. Su corazón latía cada vez más rápido a medida que se cargaba la página en la red. Finalmente estaba frente a la interfaz del sitio web. El Juego. Era realmente simple, solo una interfaz con letras rojas en un fondo negro, en el cual se le requería confirmar que tenía al menos quince años. Una vez que lo hizo, se le preguntaba si quería crear una cuenta. Cliqueó SÍ y luego siguió el link de otra página, donde comenzó a llenar los campos en blanco.

Tipeó @hal666 como nombre de usuario y como contraseña colocó la misma que utilizaba para todas las cuentas en línea. Técnicamente, no era inteligente usar la misma contraseña cada vez, pero ¡vamos! ¿Quién querría hackear su cuenta y por qué? Nadie se interesaría en alguien tan aburrida y simple como Hayley Jones.

Marcó la opción CREAR CUENTA. Sus pies temblaban con impaciencia. Inmediatamente apareció un mensaje en la pantalla en el que se le pedía esperar mientras se verificaban sus datos. Sus nervios solo aumentaban. Esperaba que El Juego realmente valiera la pena.

Mientras miraba el circulo rojo dar vueltas y vueltas en la pantalla, buscó el control remoto del televisor en su mesita de noche. Pasó los canales que no llamaban su atención. Parecía que no había nada que ver o tal vez estaba demasiado aburrida. Finalmente, tropezó con una comedia oscura que ya había visto antes con su mamá, Vampire en Brooklyn. La película era muy antigua, como de los 90, pero era mejor que nada.

El filme casi finalizaba cuando su visión periférica detectó un cambio en la pantalla de su computadora. Sonrió al ver las letras rojas en negrita sobre el fondo negro. BIENVENIDA @hal666.

—¡Sí! —colocó su nueva almohada mullida y se acomodó contra la cabecera—. Entonces, ¿qué hago ahora?

Había un botón de INICIO más pequeño debajo de las letras rojas de bienvenida. Hizo clic en él y se abrió una nueva página, mostrando un mensaje simple. El creador del sitio no había dedicado mucho tiempo a a su diseño.

DESAFÍO #1: preséntate, @ hal666. Sube una foto.

Hayley hizo un puchero, ya comenzaba a perder el interés. ¡Maldita sea! Así que este era solo otro juego de desafíos estúpidos. ¿Por qué Amy le había dado tanta importancia? Esperaba algo más emocionante que una foto o información sobre ella. Con suerte, los desafíos se volverían más interesantes a medida que aumentaran.

Tomó su teléfono de la mesita de noche, se sentó, sin molestarse en arreglarse el cabello o incluso en sonreír, y miró directamente a la cámara. ¡Clic!

Despreciaba a las chicas en la escuela que siempre sentían la necesidad de fruncir los labios y abrir los ojos mientras publicaban una foto tras otra en las redes sociales. Algunas de las porristas eran las peores. Se alimentaban de la atención como un vampiro se alimenta de sangre. La mayoría de los niños eran idiotas, se enamoraban de ellos mismos y andaban tras las faldas de esas barbies con boquitas de puchero.

¿Habría porristas en su nueva secundaria? Probablemente. El mundo está infestado de esa clase de muchachas. Tal vez ir a la escuela aquí no sería tan malo.

¿A quién quería engañar? No sería diferente. No era buena en los deportes, no sabía nada sobre el cricket o el hockey sobre césped. Sabía jugar fútbol, pero ni siquiera lo llamaban así.

No era hermosa, no atraía a la gente como los demás, y no tenía ni un talento. En su tiempo libre, le encantaba sentarse en casa a leer. Su madre había comprado libros sobre la historia y la geografía de Irlanda. Había disfrutado de su letura, pero no quería que su madre lo supiera. A diferencia de Amy, que era súper genial, Hayley era una nerd de corazón, y esta era la peor cualidad de un adolescente.

Giró el telefóno para estudiar su foto. Su largo cabello castaño enmarcaba su rostro, haciéndolo lucir más delgado y más pálido de lo que realmente era. Deseaba haber heredado el color de su madre, pero sus ojos eran más oscuros, y lo suficientemente grandes como para opacar cualquier otro rasgo. Aunque ella y Amy siempre se burlaban de las chicas bonitas, secretamente quería ser bella, popular, admirada; deseba llamar la atención tanto como las tontas de labios gruesos que despreciaba. Pero como no había sido bendecida con un cabello rubio natural, ojos azules redondos ni senos notables, era inútil soñar con esa posibilidad.

Descargó la foto en su portátil, luego la subió al sitio web de El Juego. No esperaba ninguna reacción, pero en un par de minutos un mensaje apareció en su pantalla:

DESAFÍO COMPLETADO.

Se encogió de hombros, sin mostrar signos de sorpresa, luego cliqueó SIGUIENTE.

DESAFÍO #2: has algo que no hayas hecho antes y sube el vídeo. No hay límites o reglas, solo muestra tu creatividad.

Levantó una ceja. ¿Qué era eso de hacer algo que nunca hubiera hecho antes? Nunca había estado en Irlanda. Caminar por las calles de este país era algo que nunca había hecho antes. Pero no era nada creativo.

¿Qué se suponía que debía hacer? ¿Colocar una bolsa de mierda de perro frente a la puerta de un vecino y luego esperar a que alguien saliera de la casa, la pisara, y entrara nuevamente con las zuelas de los zapatos sucias? Sonaba gracioso, pero no había visto ningún perro en el vecindario.

Resopló ante la idea, pensando que era demasiado cliché y asquerosa. Tenía que ser original. Tal vez cuanto más creativo fueras, más rápido te movías a través de los niveles. Si quería divertirse con este juego y terminarlo con estilo, tenía que ganarle a la competencia. ¿Qué haría Amy?

Se levantó de la cama y caminó hacia la ventana. Al otro lado de la calle, la casa estaba acordonada con cinta amarilla policial. Sintió un vuelco en el corazón, una emoción desconocida. ¿Era lástima por la persona que había sido asesinada o miedo de que el asesino pudiera atacar de nuevo?

Los coches de la policía se habían ido, y la escena del crimen estaba sellada con cinta amarilla. Ese era el término que había oído usar en numerosas series de televisión sobre procedimientos policiales. Amaba estas series, pero no entendía por qué la gente, además de la policía o los patólogos, siempre vomitaban o se desmayaban cuando veían un cadáver.

No podía ser tan malo. Había presenciado un par de funerales y se había acercado a los ataúdes abiertos. Ciertamente se veían espeluznantes. Pero había visto películas de terror con efectos especiales mucho más aterradores que un poco de sangre. Tal vez era diferente cuando es reciente y conoces a la persona. Maureen McKenna, ese era el nombre que su madre había usado cuando se refirió a la mujer asesinada. ¿Cómo luciría antes y después de su muerte?

Dios, ¡estaba enferma! ¿De dónde había venido esta morbosa curiosidad? ¿Había absorbido la fatalidad y la tristeza de este lugar? ¿Se estaría convirtiendo en una psicópata?

Quizás su curiosidad era natural. Había una multitud en la calle, tratando de ver qué estaba pasando y, cuando había un accidente, la gente a menudo se detenía para echar un vistazo. Muchas personas se sienten atraídos por la muerte. Si no, ¿por qué tantas películas sobre fantasmas y acosadores? ¿Por qué temas como la vida después de la muerte se debatían con frecuencia?

Hayley no creía en los fantasmas, pero sin pruebas empíricas, no podía decir que no existieran. Irlanda era famosa en todo el mundo por los castillos embrujados y las actividades paranormales. ¿Quién sabía si algo de eso era cierto?

Apartó la cortina con los pies para abrir un poco más la ventana. Con los codos apoyados en la repisa, observaba el contorno de la casa que se hacía difuso entre las luces de la calle. ¿Estaría el espíritu de Maureen allí, junto al trazado del contorno de su cuerpo y las manchas de sangre? Leyó en alguna parte que cuando la gente moría violentamente, a veces ni siquiera sabía que estaba muerta. Otro libro afirmaba que, después de la muerte, el alma vagaba durante cuarenta días y cuarenta noches, visitando todos los lugares en los que había estado cuando estaba viva.

¿Realmente vivía al lado de una casa encantada? ¿Cómo sería colarse allí? ¿Cómo sería ver una escena de un asesinato real, no una ficticia como en las películas?

Una sonrisa se asomó en sus labios, sentía que su ritmo cardíaco se aceleraba. ¡Ese era un desafío asombroso! Y definitivamente algo que ella no había hecho antes. Lo más probable es que ningún otro jugador tuviera la oportunidad, o las agallas, para hacer algo como eso. Considerarlo era incluso una locura. Amy no lo pensaría dos veces. Amy tenía agallas. No era una cobarde. A ella le gustaban el peligro y los desafíos. De hecho, esto no sería un desafío para Amy.

Regresó a la cama mordiéndose el labio inferior. Lo haría y demostraría que tampoco era una cobarde. Su madre debía dormir con un ojo abierto y otro cerrado, dando vueltas en la cama preocupada, era demasiado arriesgado hacerlo en ese momento. Pero Hayley juró que la noche siguiente saldría a hurtadillas de la casa y completaría su segundo desafío.

Capítulo Cuatro

John se despertó solo unas horas después de haberse ido a dormir. Recordaba vagamente haber llegado a casa la noche anterior, mucho después de la medianoche. Sus dedos cansados abrieron la puerta y dejó la suciedad de sus zapatos en la alfombra de la entrada. Era de un color naranja brillante, con un gran letrero de BIENVENIDA. Fue Shanna quien la eligió cuando compraron su casa y se mudaron juntos allí, solo dos meses antes de casarse. La casa era demasiado grande para una persona y guardaba demasiados recuerdos, así que cuando ella murió, la vendió, pero se quedó con algunas cosas, como esta alfombra que tanto le gustaba.

Colgó la chaqueta en el perchero y se quitó los zapatos, luego entró en la pequeña sala de estar y encendió la televisión, como hacía todas las noches. Rara vez la miraba, pero llenaba el silencio. Una vez en casa siempre trataba de no pensar, no sentir, no recordar, pero por supuesto, todas las noches eran iguales.

Bueno, tal vez no la noche anterior. Fue un día particularmente largo y difícil. La imagen de Brian McKenna llamando a sus hijos para decirles que su madre había sido asesinada lo atormentaba. Sus reacciones debieron ser desgarradoras.

Nunca era fácil decirle a la gente que un ser querido había muerto. Sabía de primera mano lo que era recibir esa llamada. La había recibido hacía cinco años, un mes y catorce días, de un compañero oficial encargado de informarle que su amada Shanna había sido asesinada. Ese día su alma murió junto con la de ella.

Tratando de deshacerse de los recuerdos, rodó fuera de la cama y fue al baño a ducharse. Dejó correr el agua hirviendo por su cuerpo, consciente de cada terminación nerviosa que gritaba de cansancio. Se secó con una toalla que pedía ser lavada. Desvió la mirada rápidamente al ver su reflejo en el espejo. ¿Qué había para ver? Más canas, más arrugas que hace un año atrás. La sombra de una barba canosa oscurecía sus rasgos angulosos y afilados. Incluso sus ojos eran más grises que azules. ¿Cuándo se había convertido en una persona monótona, sin luz?

De vuelta en la sala de estar, se detuvo por un instante, tratando de decidir si estaba hambriento o no. No tenía hambre, pero tenía que comer. Shanna siempre insistía en que comiera tres veces al día, eligiera alimentos saludables e hiciera ejercicio, como también le advertía que no debía fumar o beber en exceso. Siempre le recoraba que quería que él viviera para ver a sus bisnietos. Resultó que no tuvieron hijos en los tres años que habían estado casados. Ocupados con sus carreras, su futuro financiero, apenas podían disfrutar el uno del otro, siempre posponiendo el descanso para los fines de semana, las vacaciones, el año siguiente. Hasta que se les acabó el tiempo.

Por lo menos tuvo una muerte rápida, él se vio obligado a vivir un infierno eterno al enfrentar cada momento de su vida sin su alma gemela. Comprendía el dolor de Brian McKenna. La viudez lo dejó igual de devastado. ¿Cuántas veces había deseado haber muerto en su lugar?

Su primer pensamiento fue seguir a Shanna, pero lo detuvo la pizca de razón que le quedaba. No sabía exactamente por qué. Tal vez porque creía en el Karma y temía que, al suicidarse, no encontraría a Shanna en la próxima vida y la perdería por toda la eternidad. Ese miedo fue lo único que lo mantuvo con vida, y la esperanza de que algún día estaría junto al amor de su vida de nuevo.

Debía salir de ese oscuro abismo, así que se dirigió a la cocina y abrió la nevera. Se quedó mirando el interior por unos segundos, hasta que finalmente tomó con desgano un paquete de lonchas de jamón y otro de queso.

—Lo siento, mi amor, pero esto tendrá que ser suficiente para toda la mañana —murmuró ante la presencia invisible de su esposa.

Tomó dos rebanadas de pan de la bolsa medio vacía, y se preparó un sándwich. Echó un vistazo con anhelo a la botella de whisky en el armario. No era muy bebedor, pero la noche anterior el alcohol había sido una buena compañía. El resultado fue un dolor de cabeza persistente que no ayudaba en nada a su pensamiento, por lo que decidió ahogarlo en un fuerte café negro.

Con la taza humeante y su desayuno improvisado en las manos, regresó a la sala de estar, y se acomodó frente al televisor, cambiaba los canales, mientras su mente intentaba descifrar el acertijo de la muerte de Maureen McKenna. A menos que a Nóirín o Jenna se les ocurriera algo, no tenía idea de qué hacer a continuación.

Un par de ojos color whisky pasaron por su mente. Amber Reed, la estadounidense que acababa de mudarse al vecindario con una hija adolescente y sin anillo de bodas. Había conocido a docenas de mujeres hermosas y sexys desde que comenzó a salir de nuevo, pero ninguna de las relaciones duró o fue más allá de una simple liberación sexual mutua. Ninguna de las mujeres con las que salió tocó su corazón, y ellas debieron percibirlo. John se preguntaba si se había convertido en una de esas personas tóxicas con las que nadie quería estar. Se preguntaba si su dolor y miseria crearon un halo palpable a su alrededor, que mantenía a la gente distanciada, con él atrapado dentro.

Sin embargo, sus necesidades físicas no habían muerto con Shanna, sin importar cuánto lo hubiera deseado. Una y otra vez, aparecía una mujer que llamaba su atención y despertaba algo en él, una necesidad primordial, un hambre sin sentido. Solo seguía sus instintos si la mujer era soltera, después de asegurarse de que ambos querían lo mismo y nada más.

Entonces, ¿por qué estaba pensando en Amber Reed, una mujer con quien apenas había intercambiado algunas palabras? ¿Una mujer cuya vida probablemente era tan turbulenta y complicada como la suya?

Terminó su desayuno rápidamente, bebió un sorbo de café, dispuesto a dejar de lado sus pensamientos perturbadores, y luego se fue al dormitorio a vestirse. Hoy debía estar afilado como una cuchilla. De una forma u otra, debía avanzar en la investigación del asesinato de Maureen McKenna.

* * *

Amber se sentó a la mesa a beber su segunda taza de café, mientras Hayley jugaba con su tortilla con indiferencia, una expresión de “me importa un carajo” se asomaba en su rostro. ¿Cuándo esa expresión reemplazó el brillo encantador en los ojos marrones de su hija, esa chispa que siempre la acompañaba desde que era un bebé?

Sabía que todos los adolescentes pasaban por esta fase, pero Amber no podía evitar preocuparse por su hija. La pobre niña tenía que lidiar con situaciones que eran difíciles de aceptar y comprender hasta para los adultos, y ahora, un asesinato a menos de treinta metros de su nuevo hogar también se sumaba a sus preocupaciones. Era suficiente para poner de mal humor a cualquiera.

—¿Podrías pasarme la sal, cariño? —preguntó, reprimiendo un suspiro cuando Hayley le entregó la sal sin levantar la mirada.

Había sacado el celular del bolsillo de sus jeans y ahora enviaba un mensaje de texto, con suerte no era un mensaje horrible para su padre contándole los aconteciemientos de la noche anterior. Resignada, Amber se enfocó en su desayuno y echó un vistazo alrededor de la cocina. Era más pequeña y oscura que la de su casa en Nueva York, decorada con alacenas de roble, un juego de cocina que combinara y cortinas amarillas lisas. Probablemente sería lo suficientemente clara durante los días soleados, pero ahora, la luz tenue solo resaltaba un ambiente de penumbra. ¿Alguna vez salía el sol en Irlanda?

—¿A qué hora tenemos que irnos? —la voz de Hayley la trajo de vuelta a la realidad.

Amber miró su reloj, luego forzó una sonrisa para su hija.

—En una hora más o menos. Sé que realmente no quieres ir de compras de nuevo, pero necesitamos comida. Cuando regresemos, tendré que lavar. Al parecer, la mayoría de la gente cuelga la ropa para que se seque.

—¿Cómo pueden? Ha llovido desde que llegamos aquí —se lamentó Hayley.

Amber se rió, esperando no sonar demasiado falsa, pero por dentro se sentía exactamente de la misma manera.

—Aprenderemos. Quizás después de que compremos lo que necesitamos, podamos parar en algún lugar para almorzar.

Pasar una hora extra con su hija no la mataría. Tenía que empezar a trabajar al día siguiente y todavía no sabía qué hacer con Hayley. Llevarla al trabajo con ella no era una opción. Contratar a una niñera sonaba loco, y sabía que a Hayley le daría un ataque si se lo sugería. ¿Qué más podía hacer? Su única opción era confiar en su hija y darle instrucciones estrictas de no abrir la puerta a nadie y de no salir de la casa, al menos por el momento. No estaba segura de cómo reaccionaría Hayley ante eso, pero ¿qué otra opción había? La seguridad era la prioridad número uno.

Amber bebió el último sorbo de su café, y se puso de pie.

—Voy a subir a la ducha. No tardaré.

En quince minutos, estaba de vuelta en la planta baja. Hayley miraba por la ventana de la sala de estar, mientras la esperaba. Encontró una sonrisa en el rostro de Amber al darse la vuelta.

—¿Lista? Vamos.

Tomó las llaves del coche alquilado de la mesa de café. Tendría que devolverlo al día siguiente, y entonces comenzarían a depender del transporte público hasta que pudiera permitirse comprar un coche.

Amber cerró la puerta principal y se dirigió a la puerta del conductor. Conducir por la izquierda era definitivamente un desafío, uno que requiría mucha más concentración que cuando conducía en casa, aunque el tráfico era más ligero que en Nueva York.

—¿Qué crees de este coche? —preguntó mientras Hayley se sentaba en el asiento del pasajero, tratando de acomodar sus largas piernas en el estrecho espacio.

—Es demasiado pequeño —dijo Hayley—. Tengo que enrollarme como un pretzel.

—Es solo por unos días. Si nos gusta estar aquí, y si decidimos quedarnos, compraremos uno nuevo.

—¿Lo haremos? —Hayley pareció alegrarse—. ¿De qué tipo?

—Tendremos que ver. Cuando llegue el momento, iremos juntas a un concesionario y discutiremos nuestras opciones.

Hayley se quedó boquiabierta, con los ojos muy abiertos llenos de emoción y desconfianza al mismo tiempo.

—¿Lo dices en serio?

—Sí. Después de todo, en poco tiempo, tú también lo conducirás. Somos un equipo, cariño. Tenemos todo bajo control. Ahora, ¿cuál es la dirección de ese mercado?

Programó la información en el GPS del automóvil. En cuestión de minutos ganaba velocidad en el tráfico, sus dedos agarraban el volante y sus ojos se movían entre la carretera mojada y el GPS. Adaptarse a esta nueva vida no sería fácil, pero lo harían, un día a la vez.

Los edificios de piedra y ladrillo maltrechos, tan diferentes de los de casa, reflejaban la edad y la historia de Dublín. La mayoría de las estructuras estaban muy bien cuidadas. Las flores adornaban cada alféizar de las ventanas, su colorida belleza se resistía a la lluvia y al viento, difundiendo optimismo.

El supermercado era similar a cualquiera de las grandes superficies que se encuentran en Estados Unidos. Mientras navegaban por los pasillos, Amber empujaba el carrito, agregando artículos de vez en cuando. El trabajo de Hayley era leer la lista y tachar lo que habían encontrado con el bolígrafo rojo que ella le había dado.

—¿Qué sigue? —preguntó Amber, colocando dos frascos de salsa de tomate en el carrito.

Hayley consultó la lista, frunciendo el ceño: —Umm... Creo que dice leche. ¡Dios, mamá, tienes la peor letra en el mundo!

Amber dejó escapar una sonrisa discreta: —Lo sé. He usado el teclado por mucho tiempo, creo que apenas sé como escribir. La próxima vez colocaré la lista en mi teléfono —se inclinó sobre el hombro de Hayley para comprobar lo que había escrito—. Sí, es leche.

—También hay lasaña congelada —Hayley miró a su alrededor—. Bien, ¿dónde están los congeladores?

Finalmente, lograron encontrar todo en la lista, o al menos productos similares. Cuando salieron de la tienda cargadas de bolsas, las nubes habían dado paso a un sol glorioso.

—¡Así es mejor! —Amber sonrió, y para su deleite, Hayley le devolvió la sonrisa.

El aroma terroso de la hierba era casi desconocido, y Amber tardó unos segundos en identificarlo. Hizo una pausa antes de cargar las bolsas en el maletero.

—¿Hueles eso? —Hayley respiró profundaemnte—. Mejor que el verano en Nueva York, ¿verdad?— dijo Amber, guiñando un ojo—. También teníamos lluvia y pasto allí. Pero el aire estaba considerablemente más contaminado. Tal vez si lo intentamos de todo corazón, nos encantará vivir aquí.

Sabía que probablemente su tono paciente solo lograría molestar más a Hayley, pero tenía que intentarlo.

De regreso en casa, desempacaron y guardaron los comestibles. Ambas habían acordado pedir comida para llevar y comerla frente al televisor, en lugar de ir a un restaurante.

—Ordenaré pizza de ese lugar por el que pasamos —dijo Amber, colocando algunas latas de atún en la despensa—. ¿Estas de acuerdo?

—Lo que quieras, mamá.

Si eso era la respuesta más agradable que Amber podía escuchar, no le quedaba más remedio que aceptarla.

Después de recoger las bolsas y ponerlas en el recipiente de plástico, Hayley se lavó las manos.

—Mamá, voy a subir a mi habitación. Llámame cuando lleguen las pizzas.

Amber terminaba de poner la primera carga en la lavadora cuando sonó su teléfono. Deslizó para contestar la llamada.

—¿Hola?

—Hola, soy yo —la alegría y calidez habituales de Patty creaban un ambiente de felicidad instantáneamente—. ¿Ya han desempacado?

Amber miró el reloj. Apenas era mediodía. Dada la diferencia horaria, parecía que Patty se había levantado temprano hoy.

—Todo desempacado y nosotras completamente instaladas. Te levantaste temprano esta mañana.

—Viaje de estudios. Los niños tenían que llegar temprano a la escuela para evitar el ajetreo del tráfico fuera de la ciudad. Dios, te extraño, Amber. Ayer faltó poco para lanzarme a tu casa con un poco de té dulce, me contuve justo a tiempo.

—¿Se han mudado los nuevos dueños?

—Todavía no, cariño —incluso después de vivir más de veinte años en el norte, la voz de su amiga no había perdido su reconfortante y hogareño acento de Virginia—. ¿Cómo está Hayley?

—Tan bien como puede esperarse. Está arriba en su habitación. Realmente está muy molesta, Patty. Cada vez que trato de hablar con ella, hacerle ver que las cosas no están tan mal como ella cree, es como golpear una pared de ladrillos —se masajeó el puente de la nariz—. He hecho un desastre. Estoy comenzando a pensar que he sido una mala madre, así como una esposa de mierda.

—No quiero que vuelvas a decir eso de nuevo —la reprendió Patty. Elevó el tono de voz, y Amber pudo imaginarse a su amiga apuntado un dedo hacia ella—. Eso no es cierto. Te vi criar a esa chica, te vi cuidar a ese hombre, mientras trabajabas ocho o diez horas al día. E hiciste un excelente trabajo. Dean era demasiado cerdo para apreciarte. Recuerda mis palabras, estás mejor sin él. También Hayley, aunque todavía no se de cuenta.

—Puede ser, pero estoy convencida de que todavía me culpa por el divorcio.

—Eso es porque eres demasiado mujer para contarle los detalles sobre lo que hizo ese conspirador hijo de puta —inhaló profundamente—. Has hecho todo lo que es humanamente posible para mantener feliz a tu familia. Es solo que los hombres simplemente no pueden controlar sus gónadas. No importa cuánto trabajes, cuánto los ames o cuánto los adores. Un par de veces que te resistas a darles una mamada decente porque estás cansada, y sus pollas comienzan a moverse en otra dirección.

Amber se rió. Patty siempre se las arreglaba para hacerla sentir mejor. Era una madre por naturaleza, y sus cuatro hijos podían dar fe de ello. Sabía cuándo abrazar, cuándo ser enérgica, cuándo hacer preguntas y cuándo escuchar. No es de extrañar que su esposo estuviera enamorado de ella.

—Siempre me hacías reír. Eres lo que más extrañaré de casa —dijo Amber, con los ojos llenos de lágrimas.

—Sé que estás a punto de llorar. Puedo escucharlo en tu voz. No lo hagas. Estarás tan ocupada construyendo tu nueva vida que no tendrás tiempo para extrañarme. Además, nos llamaremos, nos enviaremos correos electrónicos e incluso haremos videollamadas tan pronto como Adam me conecte la computadora. Y sí te dije que estamos planeando volver a visitar Irlanda pronto, así que pasaremos por allí —su voz se tornó dulce —. Te encantará vivir allí, Amber. Es tan verde y hermoso. Incluso cuando llueve, es como una tierra de cuento de hadas, no es sombrío y deprimente como aquí. La gente es muy amigable —continuó Patty—. Es el lugar perfecto para que Hayley y tú comiencen de nuevo. Además, casi no hay crímenes allí.

Amber se atragantó, luego tosió para cubrir su paso en falso. “Casi” era un término relativo.

—¿Estás bien, cariño?

—Estoy bien. Algo salió mal —tartamudeó ella.

Un asesinato a dos pasos de distancia, como diría Patty. El sonido de una bocina que se escuchaba a través de la línea la tomó por sorpresa.

—Oh, maldición, tengo que irme —dijo Patty—. Cuídate. Pronto te escribiré y te enviaré algún correo la próxima semana.

—Está bien, Patty. Saluda a Adam y a los niños de mi parte.

Amber colgó y sostuvo el teléfono contra su pecho por unos segundos. Deseaba tener la fuerza de Patty, su optimismo, su aparente habilidad para enfrentarse a cualquier problema que la vida le deparaba. En algún momento, llegó a pensar que ella también era ese tipo de mujer, pero ahora no estaba segura de eso. No estaba segura de nada. Con un sincero suspiro, marcó el número de la pizzería, ordenó dos porciones pequeñas y regresó al área de lavado.

Capítulo Cinco

Hayley cerró la puerta del dormitorio, se lo pensó mejor y la abrió solo una pulgada. Lo último que quería era que su madre se acercara sigilosamente sin avisar.

Sonó el celular de Amber. Tal vez la llamada era de la pizzería, para verificar que había hecho el pedido. Quien o lo que fuera no importaba, siempre y cuando mantuviera a su madre ocupada durante unos minutos.

Al regresar de la tienda, como de costumbre, Hayley había revisado su correo electrónico, y había encontrado uno de Amy.

Llámame, en cualquier momento, de día o de noche.

Ahora que estaba segura de que Amber no vendría a escuchar a escondidas, tomó su teléfono celular y marcó el número de Amy, asegurándose de marcar el código del país. Su querido padre tuvo un gesto bonito al solicitar un plan de llamadas internacional. Sin embargo, no la había llamado por primera vez desde que ella y su madre habían llegado. Probablemente estaba furioso con Amber por llevarse a su hija, al menos eso quería creer.

—Oye, ¿cómo estás? —susurró rápidamente al escuchar la voz de Amy.

—¡Hola! Esperaba que llamaras —Amy sonaba somnolienta y entusiasmada al mismo tiempo—. Extraño escuchar tu voz.

—Yo también, pero solo tengo unos minutos. Mamá está lavando la ropa. Esperamos por que lleguen unas pizzas para almorzar.

—Suena divertido. Ya casi van a almorzar y aquí es demasiado temprano, incluso para desayunar.

—Lo sé. Raro, ¿cierto? ¿Cómo van las cosas?

—Un día nuevo, y la misma mierda. Excepto que esta mierda es más emocionante ahora. ¿Has entrando a El Juego? —preguntó Amy.

Había algo en su voz que no encajaba con la apreciación de Hayley del juego.

—Sí, pero no veo por qué es tan emocionante para ti —murmuró ella—. Parece igual que cualquier otro estúpido juego de desafíos.

—¿Estás loca? —chilló Amy—. ¿En qué otro juego de desafíos el ganador obtiene un premio de cincuenta mil dólares?

Hayley pegó un grito, olvidándose de susurrar.

—¡Diablos! ¿Dijiste cincuenta mil? No vi eso en ningún lado. ¿Cómo lo sabes?

—Lo sé porque el chico que me contó sobre El Juego está cerca de terminarlo. Cuando pasas el primer nivel, lo que significa que completas el primer par de desafíos, tienes acceso al foro, en el cual el maestro del juego sube vídeos de los desafíos más geniales. Allí es donde están los beneficios. ¿Y sabes cuál es la mejor parte? No hay solo un ganador en este juego. Cualquiera que complete todos los desafíos obtiene el premio.

Hayley parpadeó, todavía en estado de shock por las novedades.

—¡Vamos! Esto es mentira. ¿Quién les da todo ese dinero a unos chicos solo por tomarse fotos y hacer tonterías como esa? ¿Cuál es el truco?

Amy hizo un sonido burlón.

—No hay ningún truco. Y tú no solo tomas fotos, idiota. Ese fue solo el primer desafío. Viste cuál es el segundo. ¿Quién sabe lo que subirán los chicos? Se requiere más valentía para cada nuevo desafío. ¿A quién le importa si alguien quiere pagar un montón de dinero para ver algunos videos con adolescentes haciendo todo tipo de cosas? La red está llena de gente que gana mucho dinero con esta basura. Si a la gente le gusta ver este tipo de cosas y está dispuesta a pagar por ello, lo haré.

Desde la ventana Hayley echó un vistazo a la casa oscura al otro lado de la calle. Supuso que había mucha gente merodeando, la escena de un asesinato siempre despierta el interés de los curiosos. ¿Pero cincuenta mil? ¡No puede ser!

Aún no estaba convencida de lanzarse cuando escuchó el timbre de la puerta.

—Maldita sea, tengo que irme, Amy. Luego me conectaré para seguir hablando. ¿Cincuenta de los grandes, de verdad?

—¿Te mentiría? Envíame un mensaje más tarde.

La línea se cortó.

—Hayley, la pizza está aquí —gritó su madre.

—¡Ya voy!

Hayley corrió a abrir la puerta principal. Su estómago gruñó ante el tentador aroma, y sonrió tímidamente al repartidor pelirrojo que le ofrecía las dos cajas. Las tomó y las llevó a la mesa de la cocina, mientras su madre le pagaba al chico.

—Gracias —dijo Amber, cerró la puerta y puso el seguro.

Apenas se sentaron a la mesa de la cocina, Hayley tomó una rebanada. La suave corteza rebosaba de jamón, peperoni, aceitunas y grandes trozos de champiñones, todo rematado con una gruesa capa de queso derretido.

—Está deliciosa —dijo su madre, pero no parecía tener mucho apetito.

Apenas habían logrado terminar una pizza entre las dos, y ya se sentían llenas. Hayley supuso que tanto su madre como ella compartían la misma preocupación. La posibilidad de no estar a salvo porque había un asesino suelto, no las dejaba descansar en paz.

Hayley terminó su tercera porción y arrastró la silla hacia atrás. El fuerte chirrido rompió abruptamente el tenso silencio.

—¿Me necesitas para algo? —preguntó ella.

Amber enarcó las cejas, sorprendida ante la forzada pregunta de su hija. ¿Realmente había sonado como una mala persona? Los ojos de su madre estaban ensombrecidos, no solo parecía cansada sino derrotada. Hayley sintió una punzada de dolor.

—No, cariño, estoy bien —dijo su madre, sacudiéndose las migajas de las manos—. Terminaré de lavar y luego organizaré mi armario.

—Okay. Si me necesitas, estaré en mi habitación.

Salió apresuradamente de la cocina, regresó a su habitación y se paró frente a la ventana. El coche de la policía había vuelto, pero estaba allí parado como si los hombres dentro estuvieran esperando a alguien. Nadie entraba ni salía del lugar.

¡Cincuenta de los grandes! Todavía no podía creer que fuera posible. Si quería ganar ese premio, entonces necesitaba ser valiente. Había grandes posibilidades de que limpiaran la escena del crimen al día siguiente, así que esta noche era su última oportunidad. No le quedaba mucho tiempo.

* * *

Era poco antes de la una y cuarto de la tarde cuando John y Aidan entraron en la sede de la Garda arrastrando los pies cansados. Se habían detenido para tomar un bocado, pero el pescado y las patatas fritas se sentían como plomo en las entrañas de John.

Su visita al hospital donde trabajaba Maureen y la clínica donde se ofreció como voluntaria no había desenterrado ni una pista. Aparentemente, todos tenían una buena opinión de la víctima, todos se sorprendieron al enterarse de su asesinato y nadie podía pensar en alguna persona que quisiera dañar a la doctora McKenna.

—Sigo pensando que deberíamos echar un vistazo más de cerca al marido —dijo Aidan, mientras empujaba la puerta.

—Lo haremos, pero él no lo hizo, y lo sabes. Te estás agarrando a un clavo ardiendo.

—Teniendo en cuenta que es nuestro último recurso. Maldita sea, me siento como si tuviera ochenta años.

—Entonces yo debo tener ciento ochenta —John se quitó la chaqueta, luego buscó en un bolsillo y sacó la bolsa de plástico transparente para pruebas—. El marido no es nuestro último recurso. Veamos si Jenna está aquí. Quiero mostrarle este naipe antes de llevárselo a Nóirín al laboratorio.

Los departamentos de Investigación Criminal y de Delitos Cibernéticos solían trabajar por separado, pero dado que la delincuencia se había vuelto más variada y frecuente en Irlanda, se había formado una unidad especial, que incluía a detectives con diversas áreas de experiencia para trabajar juntos en el cuartel general oficial de la Garda en el parque Fénix. Algunas adaptaciones fueron necesarias, pero el resultado fue efectivo, y los casos comenzaron a resolverse con mayor rapidez cuando los detectives unieron fuerzas. John estaba agradecido por el nuevo y mejorado sistema. Un equipo pequeño pero muy poderoso.

La sargento detective Jenna Darcy era la mejor especialista en informática de la unidad de ciberdelincuencia. Cuando la pelirroja de metro ochenta con cuerpo de amazona y boca de estrella porno empezó a trabajar para la Garda, no hubo policía soltero que no quisiera follar con ella. Ahora, dos años más tarde, era tan respetada como el superintendente. Se había ganado una reputación de intrépida gracias a su mente aguda y su carácter despiadado. Aunque solo tenía treinta años, tenía una experiencia impresionante en su campo. Se especializaba en fraude en Internet, pero también había resuelto casos de robo de identidad, pornografía infantil, tráfico de personas y muchos otros. Podía lograr más con solo sentarse sobre su sexy trasero frente a una computadora, que cualquier otra persona en toda Irlanda. Si hubiera algo en Internet para ayudar a resolver el caso McKenna, Jenna lo encontraría.

Había tenido la suerte, y probablemente la astucia, de tener una oficina para ella sola, en lugar del cubículo habitual donde trabajaban la mayoría de los oficiales de Información de Tecnología. Por supuesto, la habitación no era más grande que un armario, pero aseguraba la privacidad y el silencio que un luchador contra el crimen necesitaba para poder concentrarse. John llamó a la puerta y luego entró sin esperar respuesta. No necesitaba ninguna. El protocolo no era tan importante como hacer bien el trabajo.

Jenna se sentó en su escritorio, sus ojos verdes enfocados en el monitor frente a ella. Un lápiz sobresalía detrás de una oreja, mientras masticaba distraídamente otro.

Levantó la mirada para ver quién había entrado. John notó que sus pupilas se dilataban, sabía que era una reacción ante la presencia de Aidan, no la suya. Su compañero permaneció apoyado contra la puerta entreabierta, mientras John avanzaba hacia la pequeña habitación.

—Oye, Jenna, ¿tienes un minuto libre?

—Para ti, detective, tengo más que eso. ¿Qué pasa?

Su voz entrecortada era coqueta incluso cuando hablaba muy en serio.

—Detectamos un asesinato anoche. Esto quedó en la escena, en el pecho del cuerpo —le entregó la bolsa de pruebas—. Quiero que tomes algunas fotos y hagas una búsqueda, ve si puedes encontrar algo similar o si podemos averiguar qué significa.

Jenna tomó la tarjeta ensangrentada y la estudió, girando la bolsa de plástico transparente para ver bien ambos lados. Se estiró para alcanzar su teléfono y lo usó para fotografiar la tarjeta desde varios ángulos.

—No puedo decir que haya visto antes este símbolo en particular —reflexionó ella—. No es un jeroglífico o símbolo de una carta del tarot, y no parece una letra de ningún alfabeto con el que esté familiarizada. Lo ejecutaré en el sistema y veré si surge algo. Obviamente, significa algo para el asesino, y él o ella, tenía una razón para dejarlo atrás —miró a John, luego giró la mirada a Aidan, y se dirigió a él—. ¿No tienes ninguna pista?

Aidan se encogió de hombros, como si su chaqueta fuera demasiado ajustada.

—Ninguna que valga la pena mencionar. John teme que esta sea la tarjeta de negocios del asesino.

—Y no creen que esta sea la única tarjeta de negocios que intenta dejar sobre un cadáver —Jenna terminó su pensamiento.

—Desafortunadamente, ese es mi miedo —John tomó la carta—. Así que necesitamos desesperadamente tu ayuda. Si este es su primer asesinato, debe ser detenido, y si ya ha matado en más de una ocasión, entonces... Cualquier cosa que puedas encontrar es útil, cualquier conexión o pista sobre su significado.

Jenna retomó su mirada seria y preocupada: —Comenzaré a trabajar en eso ahora mismo y les notificaré tan pronto como encuentre algo, si lo hago.

—Gracias, Jenna. Te debo una —John le sonrió—. Te debo una cerveza en nuestra próxima visita a la taberna.

Aidan abrió la puerta y John lo siguió.

—¿Cómo es que eres el único en la Garda, aparte de mí, que no le ha pedido a Jenna una cita? — preguntó John, mientras se dirigían hacia el laboratorio de criminalística.

—¿Estás bromeando? —Aidan resopló—. Soy lo suficientemente mayor para ser el padre de esa chica.

John se rió a carcajadas.

—¿Qué dices? Solo le llevas trece años, lo que no es una gran diferencia de edad. Al menos, ella no lo cree. He visto el brillo en sus ojos cada vez que te mira.

—Estás delirando —murmuró Aidan, abriendo la puerta del laboratorio—. ¿Podrías parar de pensar en eso, por favor? Tengo cosas más importantes que hacer.

—Sí, como rezar por un milagro y esperar que Nóirín encuentre las huellas dactilares del asesino en esta tarjeta. Y que él esté en el sistema.

—Cierto. Y tal vez mañana a primera hora vendrá a entregarse, montando un cerdo volador.

John se rió, pero se puso serio de repente al ver a Nóirín.

—Buenas tardes —dijo él, ofreciéndole una rápida sonrisa.

—Igualmente. Morphy pasó y dejo esto para ustedes. El reporte de la autopsia de la víctima.

—¿La leíste? ¿Hay algo allí que podamos usar? —preguntó John, con el modo policía encendido.

Nóirín hizo un gesto vago con los papeles que sostenía en una mano.

—No mucho que no sepan ya. Maureen McKenna tenía cuarenta y ocho años, saludable, no fumaba, no tomaba drogas, tenía una tibia rota, la cual sanó hace más de diez años. No había heridas de defensa en ella, ni moretones, las uñas limpias. Le dispararon en el comedor, una vez en el pecho y una vez en la frente. Los de Balística están trabajando para identificar el tipo de arma. Una bala todavía estaba en su pecho y la otra había pasado por su cráneo y quedó atascada en la pared. Revisamos la casa con un peine de dientes finos. Solo encontramos huellas de ella, de su marido y de los chicos. Todo eso lo leerás en mi informe en cuanto esté listo —finalizó, tomando una bocanada de aire—. Mientras tanto, toma este.

John tomó el informe de la autopsia, reprimiendo su impaciencia por tener todas las pruebas en ese preciso instante, por tener un hilo que pudiera usar para comenzar a buscar a ese bastardo.

—Toma —John le entregó el naipe—. Se lo mostramos a Jenna, y está haciendo lo que puede para descubrir de qué se trata. Ahora es tu turno de hacer magia.

—Haré lo que pueda —Nóirín alcanzó la bolsa de evidencia—. Deben encontrar a ese monstruo. Esa mujer no merecía morir de esa forma.

John asintió lentamente. Compartía los sentimientos de Nóirín, y esa era una de las razones por las que hacía este trabajo y daba lo mejor de sí mismo. Saber que él no era el único que defendía a los inocentes lo impulsaba a luchar por la justicia de las víctimas cuyas familias contaban con él. En silencio, agradeció a Nóirín, luego siguió a Aidan de regreso a la oficina que compartían.

—Maldita sea.

John se alejó de la pantalla del ordenador. Había pasado la tarde revisando los antecedentes de todos los vecinos, incluyendo a Amber Reed. También había verificado a Brian McKenna. Como sospechaba, no había ningún indicio de incorrección o cualquier cosa que pudiera señalarlo. Había comprobado la coartada del hombre, y ahora, oficialmente no tenían pistas.

Noirín abrió la puerta de la pequeña oficina y sostenía el naipe dentro de la bolsa de pruebas.

—Te devuelvo esto —dijo, dejando caer la pequeña bolsa sobre su escritorio.

—¿Alguna huella dactilar?

Nóirín negó con la cabeza: —Nada. Puedo decirte que vino de una baraja nueva y corriente, una que puedes comprar en cualquier lugar, desde una gasolinera hasta un supermercado. La letra era bastante nítida, hecha con un bolígrafo común. De nuevo, no tiene nada de distintivo. El asesino pudo haberlo conseguido en cualquier lugar, incluso pudo haberlo sacado de la oficina de correos. Lo siento, John. Voy a trabajar lo más rápido que pueda en esto. He enviado a los técnicos de regreso para que echen un vistazo afuera y exploren el resto del vecindario. Tal vez pasamos algo por alto, una huella de zapato, un cigarrillo. Después de ver lo que le hicieron a esa pobre mujer, todos queremos justicia para ella.

Nóirín dejó la oficina. John quedó en un estado de frustración, sus nudillos oprimidos contra sus labios.

¡Maldita sea! ¿Ahora qué se suponía que debían hacer?

Echó un vistazo a su reloj. Eran más de las cinco. De pie, se volvió hacia Aidan, quien estaba repasando las declaraciones que el Gardaí había reunido hasta el momento del personal del hospital y de la clínica.

—Voy a ir a ver a Jenna.

Su compañero le hizo un gesto con el pulgar hacia arriba sin apartar los ojos de la pantalla de la computadora. John avanzó pesadamente por el pasillo, cansado hasta los huesos. Dudaba que Jenna tuviera algo para ellos, y si era como suponía, se quedaría sin opciones. Llamó a su puerta y ella abrió.

—Buenas tardes, Jenna. Sé que no ha pasado mucho tiempo, pero ¿has tenido una oportunidad de...?

—Estaba a punto de levantar el teléfono. No sabía que tenías un sexto sentido —interrumpió su pregunta—. Tengo algo, John. Y es malo. Realmente malo. Mejor trae a Aidan, para no tener que repetir toda la información.

Se le hizo un nudo en el estómago al ver el rostro pálido de la muchacha y las sombras profundas bajo sus ojos.

—Vuelvo enseguida.

Caminó rápidamente por el pasillo a su oficina. Aidan tomaba un café humeante acompañado de un cigarrillo electrónico.

—Pon tu trasero en marcha. Jenna tiene algo para nosotros.

Se giró para volver sobre sus pasos, su compañero lo seguía. Acortaron la distancia entre su oficina y la de ella en segundos. Encerrados en la habitación, Aidan se apoyó contra la pared y colocó las manos en el escritorio, inclinándose ligeramente hacia delante.

—Estamos aquí, así que cuéntanos. ¿Qué has encontrado que te tiene tan preocupada?

Lo miró, luego a Aidan, sus ojos verdes cansados pero agudos, su ceño fruncido.

—Escuchen esto. Encontré tres víctimas más asesinadas con el mismo modus operandi que Maureen McKenna —expresó ella.

Aunque no tenía para nada el espíritu de una damisela desmayada, las rodillas e John se volvieron débiles y se dejó caer en una de las sillas frente al escritorio. Aidan dio un paso adelante, agarró la otra silla y se sentó.

—No es cierto. ¿Un asesino en serie?

Jenna se humedeció los labios, luego asintió lentamente: —No es un asesino en serie cualquiera. Uno internacional. Hay una víctima en los Estados Unidos, una en Italia y otra en Francia. Todas recibieron los disparos en sus casas, mismo tipo y localización de las heridas, mismo As de Espadas dejado sobre los cuerpos. Todos los casos se mantienen sin resolver.

John se hundió más en la silla, sintiendo que un sudor frío corría por su espalda. El temor hizo que su voz se quebrara.

—Maldito estúpido. Esto es peor de lo que pensaba.

Distraídamente, trazó la abolladura en su barbilla con la punta del pulgar. Fue un gesto inconsciente, uno que hacía solo cuando estaba sumido en sus pensamientos. Se sorprendió haciéndolo y bajó la mano, mientras Jenna continuaba su resumen.

Su voz, un poco rasposa por naturaleza, ahora sonaba como si necesitara desesperadamente un trago, pero aunque sostenía una botella de agua en una mano, continuó sin detenerse.

—La víctima número uno es Frank Baxter, de cincuenta y cinco años, vivía en Boston, Massachusetts, en los Estados Unidos. Era un banquero, casado, tenía un hijo y fue asesinado el diecisiete de enero de este año. La investigadora era la detective Maggie Coldwell. El caso sigue sin resolverse. La víctima número dos es Paula Rossi, de treinta y siete años, vivía en Milán, Italia. Era soltera y trabajaba como editora de una revista femenina de alto nivel. Su asesinato causó un gran revuelo en Italia en el momento de su muerte, que fue el diez de marzo de este año, pero como el Comisario Matteo Ventura no tenía pistas, el caso se enfrió. La víctima número tres es Sasha Leon, un camionero de 49 años de París, Francia, que fue asesinado el primero de abril. El teleoperador aparentemente pensó que era una broma del día de los inocentes cuando un vecino llamó para reportar su muerte y describir la escena del crimen. El hombre a cargo es el lugarteniente Hugo Gaspard y, aunque no se ha reportado ningún progreso, aquí dice que la investigación aún está en curso. Y ustedes dos ya saben quién es la víctima número cuatro.

Finalmente hizo una pausa para respirar, levantó la botella de agua que tenía en la mano y bebió la mitad de su contenido en un par de tragos. Durante su resumen, movió ansiosamente los dedos de arriba abajo, por toda la botella de plástico, que prácticamente había perdido la etiqueta.

Con la sed saciada, miró a John, luego a Aidan, y una vez más desplazó la mirada a John.

Este se quedó en silencio, hizo una imitación sonora de un tambor con los dedos en el muslo, mientras su mente trataba obsesivamente de identificar la melodía en su cabeza. Se puso de pie abruptamente al notar que evitaba el tema en cuestión con estos pensamientos triviales. Caminó por la pequeña oficina como un tigre en una jaula, obligando a su mente a trabajar, a analizar, a resolver, como había sido entrenado.

Esto ya no era solo una investigación de un asesinato. Era una crisis. Una mirada a Aidan fue suficiente para saber que su socio compartía su opinión.

Se volvió hacia Jenna: —¿Hay algo más?

Ella negó con la cabeza, una hebra de cabello rizado y rojo caía sobre su frente. Un halo de fatiga flotaba a su alrededor mientras apoyaba la barbilla sobre sus manos.

—No mucho más, no. Me tomó todo el tiempo que me diste para averiguar esto, pero seguiré buscando.

—Es más que suficiente —dijo Aidan, haciendo crujir sus nudillos—. ¿Nadie más ha hecho esta conexión?

—No que yo pueda ver, pero no me tienen trabajando para ellos, ¿verdad?

Aunque estaba cansada, su sonrisa seguía siendo arrogante.

—Has hecho un gran trabajo, muchacha, y te debemos mucho —dijo John.

—Una vez que comencé a desenterrar este enredo, puse el resto de mi trabajo a un lado. Ustedes necesitan toda la ayuda que puedan obtener. Esto es algo serio. Les enviaré todos los datos que tengo hasta ahora. ¿Supongo que tendrán que ponerse en contacto con la Interpol?

Cuadrando los hombros, John asintió con gravedad: —Sí, ese es el protocolo. Pero Maureen McKenna sigue siendo nuestro caso, y encontraremos a ese hijo de perra.

—Tienes toda la razón —Aidan también se puso de pie y se acomodó el cabello con los dedos.

—Muchas gracias, Jenna —dijo John, extendiéndose a través del escritorio para estrechar su mano—. Has hecho un trabajo impresionante.

—No es nada. Solo desearía no tener tan malas noticias.

—Ya somos dos —Aidan murmuró mientras se dirigía a la puerta, seguido por John—. Ve a casa y duerme un poco, muchacha. Te lo has ganado.

John notó el ceño molesto de Jenna cuando Aidan la llamó “muchacha”, como solía hacerlo, pero estaba demasiado preocupado para dedicarle más que un pensamiento pasajero al comportamiento de su compañero. Tenían asuntos más urgentes que atender.

Capítulo Seis

De nuevo en su oficina, John se sentó en su escritorio y encendió la computadora, se frotó los ojos cansados y se reclinó en su silla, contemplando la habitación estrecha con paredes blancas que se volvieron casi tan grises como el piso alfombrado. El techo necesitaba parches, especialmente alrededor de la bombilla desnuda, donde era tan oscuro y siniestro como este caso. Siempre podían solicitar una oficina mejor, pero se habían acostumbrado a este espacio, que se sentía tan sombrío y nebuloso como él y su compañero.

Le gustaba la enorme ventana que mantenían abierta cuando hacía buen tiempo. En otros tiempos, antes de que se prohibiera fumar en el interior, la ventana lo había salvado de morir ahogado por el humo de los dos paquetes de cigarrillos diarios de Aidan. Las plantas de aspecto triste en el alféizar de la ventana aún no se habían recuperado de tal abuso, pero como él, siguieron adelante, negándose a darse por vencidas cuando esa era la opción más fácil.

Un sonido proveniente de la computadora anunciaba la llegada de los archivos de Jenna. John accedió a la carpeta y leyó todo en voz alta. No había mucho más de lo que ella ya les había contado, pero cada fragmento de información era importante.

Sus ojos estaban pegados al monitor, como si quisiera ver más allá de todas esas palabras que formaban el rompecabezas, buscando una pista para resolverlo. Las respuestas estaban allí, en algún lugar, tenían que estar, pero desenterrarlas podría ser el mayor desafío en su carrera hasta ahora. Y no reselvería este maldito rompecabezas solo.

—¿Qué tienen en común un banquero, una editora, un conductor de camión y una doctora? Cuatro personas, dos hombres, dos mujeres, cuatro nacionalidades diferentes. ¿Quién los mató y por qué?—reflexionó en voz alta.

Aidan se paseó por la alfombra gastada. Se aclaró la garganta antes de intentar responder.

—Bueno, para empezar, tienen al mismo asesino. Sabes que tendremos que hablar con los demás, ¿no? Ver qué tiene que decir cada uno de los investigadores, pedirles que compartan sus archivos y esperar que cooperen.

—Tan pronto como nos comuniquemos con la Interpol, no tendrán otra opción. Es una cortesía común.

Aidan caminó hacia su escritorio y encendió su computadora.

—Como si quisieran hacerlo —dijo secamente—. Ha pasado un tiempo desde los asesinatos. Los rastros se han enfriado, si es que había alguno. Pero comencemos a hacer las llamadas. Tú tomas la de América, yo tomaré las otras dos.

John echó un vistazo a su reloj. Eran más de las seis, aproximadamente mediodía en Boston. El detective probablemente estaba fuera de la oficina almorzando.

—Llamaré a la Interpol primero, luego a Italia. Esperaré un par de horas antes de lidiar con los americanos. Tú encárgate de Francia.

Una hora y una decena de llamadas más tarde estaban comparando sus apuntes con un café helado.

John comenzó.

—La Interpol tiene menos información que nosotros, pero quieren que compartamos todo lo que tenemos, tan pronto como lo tengamos. No les hizo gracia que descubrieramos que puede ser un asesino en serie antes que ellos. El italiano fue útil, incluso con su inglés chamusqueado, necesitaremos un traductor para entender lo que sea que nos envíe. Ha prometido enviarme el archivo electrónico del caso. Necesita aprobación de los superiores, pero parecía confiado de que la obtendría. Con algo de suerte, tendremos con qué trabajar mañana. El asesinato de Paula Rossi fue una gran noticia, así que están abiertos a recibir cualquier ayuda que puedan.

Aidan asintió pensativo, su silla balanceándose al mismo ritmo que su barbilla.

—Esas son buenas noticias. No tuve la misma suerte. El inglés del lugarteniente Hugo Gaspard era decente, pero no cooperó fácilmente. Cuando mencioné la intervención de Interpol, dijo que lo consultaría con su capitán y volvería a contactarme.

La mandíbula de John estaba rígida y sus ojos enojados se convirtieron en finas ranuras. Furioso, golpeó sus manos contra el escritorio.

—¡Maldito pomposo! ¿Qué diablos le pasa a ese idiota? ¿No entiende la gravedad de la situación? ¿No ve que el asesino puede atacar de nuevo en cualquier momento y en cualquier país? Cualquier demora puede resultar en otra víctima.

—No lo sé. Ese es el procedimiento, amigo. Al menos eso fue lo que dijo. Si me preguntas, la burocracia mata más gente que cualquier enfermedad o criminal —dijo Aidan.

John miró tristemente por la ventana. El sol se estaba poniendo, bañando el cielo con hermosos tonos rosa, pero ni semejante vista lograba levantarle el ánimo. Maureen nunca volvería a ver una puesta de sol, ni los otros tres que este bastardo había matado. Masajeó el punto entre sus cejas, donde un dolor de cabeza acechaba detrás de sus ojos cansados.

—¿Sabes lo que me molesta de todo este asunto? —la pregunta de Aidan era retórica—. ¿Por qué ninguna de las otras jurisdicciones sospechó que se trataba de un asesino en serie? Admito que tampoco pensé en eso, pero lo acertaste desde el principio.

Disgustado, le ofreció una leve sonrisa a John. Su amigo negó con la cabeza.

—Fue instinto, pero realmente no había nada que indicara un asesino en serie. Si no fuera por Jenna, estaríamos tan desconcertados como el resto.

—Tú y tu instinto. Tienes una nariz de sabueso cuando se trata de estas cosas. Si estuviera solo en esto, seguiría tras la pista del marido.

John no pudo reprimir una débil sonrisa y una mirada escéptica: —Claro que no. Tú también sabías que había algo más en esto, pero como yo, no querías creerlo —tomó un sorbo de café e hizo una mueca. Sabía a alquitrán, frío y amargo—. Pero tienes algo de razón. Brian McKenna es nuestra pista principal. Incluso el más enfermo de los asesinos tiene un motivo, incluso si es uno diferente para cada víctima. Brian podría ser la clave para ayudarnos a descubrir por qué Maureen fue asesinada. Tratemos de hablar con él otra vez mañana. Tal vez ahora que la conmoción ha pasado, será más coherente.

Apagó el monitor de su computadora, echó la silla hacia atrás y se puso de pie, metiéndose un trozo de papel en el bolsillo.

—Llamaré al detective de Boston desde casa. Estoy demasiado agtotado para quedarme aquí un segundo más.

—¿Cómo lidias con esta situación, John? —el rostro de Aidan se llenó de preocupación—. Sé que no debe ser fácil para ti.

John miró a su amigo. Apreciaba su comprensión. Durante los diez años que llevaban trabajando juntos, había surgido un vínculo especial entre ellos. Decidió aislarse del mundo después de la muerte de Shanna, pero sabía que Aidan habría hecho cualquier cosa para ayudarlo. Tal vez entendía su sufrimiento mejor que nadie. Era soltero, pero eso no significaba que no hubiera amado o hubiera perdido a alguien especial. ¿Quién sabía? Los hombres no hablaban de esas cosas.

Sacudió la cabeza y agarró su chaqueta.

—Estoy bien. Me las arreglaré. Por el bien de Brian McKenna y todos los demás. Te veré en la mañana.

Apenas el reloj había marcado las diez de la noche cuando John se dispuso a llamar al Departamento de Policía de Boston. Debía ser media tarde allí. Con suerte, el detective que buscaba no se había ido de vacaciones.

—Buenas tardes, Departamento de Policía de Boston. ¿Cómo puedo ayudarle?

—Llamo de Irlanda. Habla John O’ Sullivan de la Garda Síochána.

—¿Disculpe? —preguntó la mujer que, por su tono, debía pensar que estaba equivocado.

—El servicio de policía irlandés. Me gustaría hablar con la detective Maggie Coldwell sobre un caso de asesinato.

—Un momento, por favor.

Esperó mientras su llamada era transferida. Con algo de suerte, lo comunicarían con la detective adecuada.

—Es la detective Coldwell. ¿Qué puedo hacer por usted? Escuché que llama desde la maldita Irlanda.

Por suerte para ella, John no se ofendía con facilidad. Obviamente, había atrapado a la detective Coldwell en un mal momento. Si esa era su actitud habitual, entonces esperaba que no hiciera mucho trabajo de relaciones públicas. La diplomacia y la cortesía no parecían ser su fuerte.

—Sí, soy el inspector detective O'Sullivan de la Garda Síochána.

—¿Garda qué?

John respiró hondo. Su paciencia se estaba agotando.

—La policía irlandesa. Escuche, detective, tengo una situación difícil aquí y necesito su ayuda. ¿Recuerda el asesinato de un hombre llamado Frank Baxter? Le dispararon en su casa, una bala en la cabeza, la segunda en el pecho, dejaron un naipe en el cuerpo. ¿Le suena?

—Tal vez —su voz ahora estaba llena de precaución y la agresividad había desaparecido—. ¿Por qué?

—Porque tengo un asesinato idéntico aquí en Dublín, y he encontrado dos más, uno en Italia, otro en Francia con el mismo modus operandi. Aparentemente, estamos lidiando con un asesino en serie internacional.

—Hijo de perra. No lo vi venir. Continúe, inspector. ¿Qué tiene y qué necesita de mí?

Diez minutos más tarde, John estaba convencido tanto de su profesionalismo como de sus habilidades como detective. Terminó la llamada, apoyándose pesadamente en el sofá. Este maldito caso tenía más tentáculos que un pulpo.

Coldwell había accedido a reenviar el archivo electrónico tan pronto como estuviera de vuelta en su escritorio. John esperaba tener los archivos franceses e italianos en poco tiempo. Mientras tanto, analizaría lo que tenía hasta ahora y trataría de encontrar las piezas faltantes en este rompecabezas. Algo conectaba a las víctimas. Así debía ser.

Con un supremo intento de voluntad, se puso de pie y se dirigió al baño para ducharse. Mañana sería otro largo día.

* * *

Hayley fingió un bostezo al terminar la comedia que había estado viendo con su madre. Se estiró y se pasó una mano por la cara.

—Voy a darme una ducha, luego intentaré dormir un poco —dijo.

—¿Tan temprano? Son apenas las nueve.

Hayley se encogió de hombros, el movimiento entrecortado y defensivo: —Estoy cansada. Parece que he estado encerrada aquí por una eternidad. Estoy aburrida. Tal vez todavía es el cambio de horario. ¿Cuánto falta para que pase esa mierda?

Su madre sonrió: —Algunas personas lo superan antes que otras. Yo también estoy cansada, y como mañana es mi primer día de trabajo, también me iré a la cama. Buenas noches, cariño.

—Buenas noches.

Heyley lideró el camino hacia arriba y esperó hasta que escuchó a su madre cerrar la puerta de su habitación, luego se desvistió y se fue a la ducha. No había forma de que pudiera salir de la casa todavía, así que podría seguir con sus asuntos.

El baño era espacioso y hasta tenía un bidet. Hayley nunca había usado uno, pero sabía para qué servía. Optó por bañarse en lugar de ducharse. Mientras se sumergía en el agua caliente y jabonosa, elaboró su plan.

Su dormitorio estaba en el segundo piso. Podía hacer un escape dramático usando sus sábanas, incluso podría haberse bajado por un árbol si existiera uno, pero sería más sencillo usar la puerta de entrada. Siempre y cuando fuera silenciosa, estaría a salvo. Si su madre la agarraba abajo, podría decir que se había levantado por un vaso de leche o una botella de agua.

De regreso en su habitación, se secó el cabello, contando los minutos con impaciencia. A las nueve y cincuenta y tres miró por la ventana una vez más. El coche de policía se había ido, lo cual era bueno, y la cinta de la escena del crimen todavía estaba allí, lo que era aún mejor. Se vería asombroso en un video. Sin embargo, todavía había demasiado tráfico: autos, bicicletas y gente caminando. ¿No sabían que había un asesino en el área? Definitivamente, debía esperar un poco más.

Volvió a la cama y se dispuso a investigar sobre El Juego para pasar el tiempo. Buscó “El Juego” en la web regular, lo cual resultó inútil. Había millones de juegos allí afuera. ¿Qué tan poco imaginativo era el creador de este juego que no fue capaz de encontrar un nombre más atractivo?

Media hora después, con los párpados caídos, Hayley no había encontrado nada de interés. Amy no estaba activa en el chat y no había nada más por hacer, así que optó por dormir un par de horas, solo hasta que fuera seguro cruzar la calle y entrar en la casa de McKenna. Dios, si lo pensaba así, nunca tendría el valor de hacerlo. Entrar en la casa era un crimen, pero ella no tomaría nada. Solo completaría un desafío, un juego tonto de niños. No es gran cosa. Solo tenía que completar ese segundo desafío y demostrarse a sí misma y a Amy lo increíble que era. Eso era todo. No podía pensar en ello de otra manera.

Colocó la alarma de su teléfono para las tres de la mañana. Mientras hacían las compras, había escuchado a un turista quejarse de que era imposible tomar una copa después de las once y media de la noche. A las tres, todos los borrachos también debían estar profundamente dormidos. Bajó el volumen de la alarma para asegurarse de que su madre no la escuchara, apagó la lámpara de noche y se acurrucó en la cama.

Estaba cansada, pero la adrenalina que corría por sus venas la mantenía despierta. Las palabras de Amy resonaban en sus oídos. Cincuenta de los grandes para cualquier jugador que completara todos los desafíos. ¡Wow! Sonaba demasiado bueno para ser verdad. ¿Y si no lo era? No era tanto dinero después de todo, pero podría hacerla más popular en su nueva escuela. Necesitaba hacer esto, no solo por el juego, sino para demostrarse a sí misma que no era una cobarde de corazón débil. Solo por una vez, quería ser uno de esos niños geniales.

Parecía que solo habían pasado unos minutos cuando el suave timbre de la alarma sacó a Hayley de un sueño inquieto. En poco tiempo estuvo completamente despierta y lista. Se deslizó fuera de la cama, caminó hacia la ventana y miró afuera. La calle estaba oscura. No había un alma a la vista.

Era hora de irse. Abrió la puerta de su dormitorio y escuchó atentamente, pero no provenía ruido alguno de la habitación de su madre. Rápidamente, se puso sus jeans y una sudadera con capucha, agarró el par de guantes que había encontrado en su maleta, su linterna lápiz y su teléfono. Sus zapatillas estaban en la puerta principal. Trató de calmarse con un último suspiro y abrió la puerta de su dormitorio una vez más.

Moviéndose con tanta cautela como pudo, salió de la casa. Tomó como un buen presagio que ninguna de las tablas del piso o los escalones de madera crujieran. Incluso la puerta principal cooperó, apenas emitió algún ruido al abrirla. Su madre había comentado que debía engrasar las bisagras. ¡Qué oportuno!

La noche era fría, otro día de lluvia colmaba el aire de olor a ozono. Hayley cruzó la calle, lanzando miradas ansiosas de un lado a otro, pero todas las ventanas estaban oscuras. Había mucho silencioso, demasiado. En su antigua casa, siempre se escuchaba uno que otro sonido: sirenas, autos, perros ladrando. Este silencio era inquietante.

¿Tendrían los McKenna un sistema de alarma? No había ninguno en la casa que habían alquilado, pero si los vecinos tuvieran uno, eso ciertamente cambiaría las cosas. Con cada paso que daba hacia la escena del crimen, su corazón se aceleraba. Se detuvo, mirando la cinta policial amarilla que bloqueaba la puerta principal, con cuidado de mantenerse en las sombras, lejos del brillo de las luces de la calle.

La casa de McKenna, como la mitad de las casas de la cuadra, era similar a la que ocupaban ella y su madre, lo que significaba que tenía una puerta trasera. Esa podría ser la mejor forma de entrar, ya que no tenía ni idea de cómo quitar la cinta y volver a colocarla de la misma manera. Maldijo su suerte al encontrar la puerta de la cocina cerrada.

—¡Qué inteligente de tu parte, genio! ¿De verdad creías que la policía la dejaría abierta? —murmuró para sí misma, su voz fuerte en el silencio.

Se quedó mirando la cinta amarilla de la escena del crimen que se extendía por el marco de la puerta. Sus grandes planes estaban arruinados. Después de varios minutos finalmente tuvo una lluvia de ideas. Se arrastró a lo largo de la pared hasta que llegó a la ventana de la cocina. Era antigua, de esas que había que levantar en lugar de abrirla. Apoyando ambas palmas enguantadas sobre ella, Hayley empujó hacia arriba, conteniendo la respiración en caso de que el estridente grito de una alarma rompiera el silencio de la noche. El vidrio se deslizó hacia arriba sin provocar el menor sonido, y entonces dejó escapar un suspiro de alivio.

—Cielos —susurró, notando que sus manos estaban temblando.

Con cuidado de tocar lo menos posible, se metió dentro, un miembro a la vez, y aterrizó como un bulto en el suelo. Maldiciendo, se frotó su coxis palpitante, luego encendió la delgada linterna con forma de lápiz, abrió la cámara de su teléfono y comenzó a filmar su aventura.

—Aquí vamos —dijo en un susurro escénico, tratando de hacer el video aún más interesante para su futura audiencia. Iba a asegurarse de filmar la cinta amarilla de la policía cuando se fuera—. Bienvenidos a una escena del crimen fresca. Mi vecina fue asesinada en esta misma casa ayer. Alguien entró y le disparó en la cabeza y en el pecho. Veamos que rastros podemos encontrar.

De pie en la cocina con la única luz de la linterna y su cámara nocturna dividiendo la oscuridad con una iluminación temblorosa, se preguntó qué demonios la había poseído para hacer esto. ¿El dinero? ¿La emoción? Porque, si buscaba un subidón de adrenalina, lo había conseguido.

Salió de la cocina al pasillo, susurrando distraídamente algunos comentarios continuos. La luz angosta se deslizó sobre las fotos de la familia McKenna, todas cubiertas de lo que supuso era polvo de huellas dactilares. Mantuvo el teléfono cerca para que los espectadores lo vieran. En pocos segundos, un olor metálico desconocido le hizo arrugar su nariz, tal vez era algo que los investigadores de la escena del crimen habían usado. Cuando entró en la sala de estar, el hedor le recordó a los paquetes de carne que se dejaban en el bote de basura en los cálidos días de verano.

A medida que se adentraba en la habitación, todo parecía más irreal. Las superficies estaban cubiertas de polvo. No había un contorno de tiza como ella esperaba, pero sabía dónde había muerto Maureen.

El espacio estaba marcado por una enorme mancha granate. Esperaba que fuera roja, pero como la alfombra era de un azul intenso, ¿cómo iba a serlo? Había salpicaduras rojas en la pared beige ubicada detrás de la mancha, “patrones de sangre” lo llaman en la televisión. Se acercó a la pared. ¿Qué era eso cerca del pequeño agujero? Su estómago se revolvió ante las posibilidades. ¿Materia cerebral? ¿Cabello? Volvió su atención al suelo una vez más, inclinándose más para obtener un primer plano, pero se echó hacia atrás, jadeando. Apenas visibles a la luz, pequeños gusanos se arrastraban por la sangre seca. ¡Asqueroso! Había aprendido en la clase de ciencias que los huevos de mosca se convertían en gusanos en un plazo de doce a veinticuatro horas. ¿Cuánto tiempo había pasado? ¿Treinta y seis o más?

Su estómago se tensó con una aprensión que no podía entender. ¿Era lástima por la pobre mujer que había muerto tan violentamente? ¿Era miedo a haber ido demasiado lejos? ¿Había cometido un crimen? ¿Había sido profundamente irrespetuosa con los muertos?

El reloj de pie dio la media hora y Hayley pegó un grito.

¿Y si el alma de Maureen todavía estaba allí y la había molestado? Hayley no era una persona religiosa y no pasaba mucho tiempo pensando en Dios, pero ahora mismo, si algo de todo el mito sobre el cielo y el infierno era cierto, esperaba que Dios y el espíritu de Maureen la perdonaran.

Salió de la habitación, con cuidado de no alterar nada más, se deslizó por la ventana de la cocina y la cerró nuevamente. Caminó con pasos lentos alrededor de la casa y filmó la puerta de entrada marcada con la cinta amarilla. Cuando estuvo segura de haber captado todos los elementos interesantes, apagó la linterna.

—Hasta la próxima —susurró amenazadoramente, mirando directamente a la cámara de su teléfono. Luego lo apagó y salió corriendo del patio como si los perros del Infierno la persiguieran.

Su corazón latía con tanta fuerza que estaba segura de que su madre lo escucharía, se quitó los zapatos en el escalón y regresó a la casa. Descargó el video en su computadora portátil, luego lo vio un par de veces. Orgullosa de su trabajo, accedió a El Juego y lo subió a la página del desafío. Mientras esperaba que el video fuera procesado, se arrojó sobre la cama, completamente vestida, temblando, aterrorizada y eufórica por lo que había hecho. ¡Definitivamente ganaría este juego!

Capítulo Siete

John abrió los ojos justo a las seis, de la misma manera que lo hacía todos los días. No había dormido mucho la noche anterior, enredado en tantos sueños y recuerdos como en las sábanas humedecidas por el sudor.

Salió de la cama, se estiró y se dirigió a programar la cafetera en la cocina. Mientras se hacía el café, se afeitó y se dio una ducha rápida. A pesar de que más del ochenta por ciento de los irlandeses preferían el té, él se inclinaba más por el café, aunque de vez en cuando disfrutara de una buena infusión. El café fuerte lo mantenía activo en momentos como este, cuando necesitaba mantenerse enfocado y resistente.

De vuelta en el dormitorio, se puso unos vaqueros azul oscuro y una camisa a juego. No extrañaba los días en que tenía que llevar uniforme, como detective de delitos se le permitía vestirse de civil. Al principio llevaba traje y corbata, pero con el tiempo descubrió que la gente se sentía tan intimidada por ese atuendo como por un oficial uniformado, y era menos probable que ofreciera información o hablara abiertamente.

Corrió a la cocina, con la camisa y los jeans todavía desabrochados. Sirvió el café en una taza y lo puso en una olla con agua fría, un truco que había ideado para enfriarlo lo suficientemente rápido para beberlo.

Fue por un par de calcetines y se terminó de vestir, al regresar, el café tenía la temperatura perfecta. Bebió la mitad como un trago de whisky, enfundó la pistola en la cadera derecha, agarró las llaves y la chaqueta y salió por la puerta.

Su Range Rover a veces era demasiado grande para el tráfico de la ciudad, pero era el único lujo que se había permitido. En los raros días libres que tenía, le gustaba dar largos paseos, especialmente por la costa o la hermosa campiña irlandesa, donde solo podía verse vegetación y rocas de tonos verdes y grisáceos. Cuando la presión del trabajo se volvía excesiva, cuando las voces de sus sueños y sus demonios se tornaban demasiado fuertes, saltaba a su automóvil y salía a la carretera, para alejarse, a toda velocidad, de lo que nunca podría deshacerse.

Una vez en la comisaría, estacionó el auto en el lugar de siempre, El maltrecho sedán de Aidan ya estaba allí. ¿Este hombre dormía alguna vez?

John entró en la oficina, se quitó la chaqueta y la dejó sobre el respaldo de su silla. Desenfundó la pistola, la guardó en el último cajón y dejó que su piel respirara a través del fino algodón de su camisa. Sería un día caliente. Eran apenas las ocho y ya el calor era palpable, lo que no ayudaba en lo más mínimo, ya que tenían un largo día por delante. Sobre su escritorio estaban tanto la autopsia como los informes forenses.

Aidan entró con dos tazas de café.

—Tenemos el expediente electrónico del caso de Italia —anunció, entregándole a John una de las tazas.

—Dios bendiga a ese comisario —dijo John, con total sinceridad.

—Sí. Desafortunadamente, la información está en italiano y mi italiano es tan bueno como mi griego —Aidan se rió entre dientes—. Pero no te preocupes, yo sé cómo encargarme de eso.

—No utilices un programa de traducción en línea. No son muy precisos y necesitamos toda la precisión que podamos para encontrar algo en esos documentos.

—No te preocupes. Tengo una persona real en mente para hacerlo, y puedes estar seguro de que será una excelente traducción. Volveré en breve.

John tomó el teléfono, llamó al departamento de policía de París y pidió hablar con el teniente Gaspard. Aidan no había tenido mucha suerte, así que lo intentaría él.

Los dedos de John golpeaban con impaciencia su escritorio, mientras una serie de operadores se tomaba su tiempo para comunicarlo con el hombre. Su estado de ánimo empeoró cuando el oficial de la policía francesa ladró en un inglés chapurreado que había pasado el asunto a su superior, y que no había nada que pudiera hacer además de esperar órdenes.

John habría aceptado la situación si la excusa de Gaspard hubiera sido más creíble. Sentía que el hombre simplemente no quería cooperar. No sabía si era una cuestión de política o ego, pero, en ese preciso momento, no tenía importancia. Después de intentar en vano razonar con él, su temperamento había resurgido.

—¡Escúcheme, estúpido arrogante! Cuatro personas han muerto, que sepamos. Asesinadas por el mismo maldito individuo, que probablemente está planeando un quinto asesinato mientras conversamos. No te culpo por no haber resuelto el caso, ni a los yanquis ni a los italianos, pero si otra persona muere a causa de una pelea de meadas entre policías, quedará sobre su conciencia. Así que haz algo útil y envíame ese expediente hoy, antes de que me cabree lo suficiente como para volar hasta allí y patearte el trasero. Quizás, mientras esté por allá, podría tener una pequeña charla con los medios.

Terminó la llamada y empujó el teléfono hacia la esquina de su escritorio, sabiendo que Gaspard y sus superiores no se buscarían semejante problema. Una reminiscencia del dolor de cabeza del día anterior asechaba alrededor de sus sienes, pero no tuvo tiempo de pensar en el malestar. Abrió el informe que le había dejado Nóirín y comenzó a leer, justo cuando Aidan regresaba.

—Le di el expediente italiano a Gina —Aidan se sentó en su escritorio y comenzó a fumarse un cigarrillo electrónico—. Dijo que lo traduciría en un par de horas.

—Bien. Le estoy echando un ojo al informe forense.

Poco después, John comenzó a toser.

—Por el amor de Dios, abre la ventana antes de que suene la alarma de incendio —espetó, mirando el vapor con sabor a cereza que en solo segundos había nublado la habitación.

—¡Oh, por el amor de Dios! —sosteniendo el cigarrillo entre los dientes, Aidan arrastró una silla hasta colocarla debajo del detector de humo, se subió a ella, desenroscó el sensor y luego lo dejó en su escritorio—. Ahora podemos usarlo como pisapapeles.

John se echó a reír. El gesto de Aidan fue irresponsable, pero había aliviado la tensión, aunque solo fuera por un momento. Vivir en peligro era parte del trabajo de un policía. Había un millón de cosas más propensas a matarte que el fuego. Además, el edificio estaba lleno de detectores de humo, por lo que un sensor desactivado no haría una gran diferencia. Eso esperaba.

—Estás loco, ¿sabes? Pensé que ibas a dejar de fumar.

—Estoy trabajando en ello —Aidan puso la silla de vuelta en su lugar y limpió las huellas de polvo dejadas por sus botas.

—¿De verdad lo crees, eh? Olvídalo —John volvió a inclinar la cabeza sobre el informe—. Entonces, la evidencia muestra que Maureen McKenna recibió un disparo con una Remington 1911. Una bala le atravesó el cráneo y quedó incrustada en la pared detrás de ella. El patólogo forense extrajo la otra de su esternón. Señala aquí que encontraron fragmentos de plástico con rastros de gasolina en el piso. Lo más probable es que el asesino haya usado un silenciador casero, hecho del filtro de aceite o del filtro de combustible de un automóvil.

—Eso no suena como algo que haría un asesino a sueldo profesional —comentó Aidan—. Quiero decir, alguien que mata a cuatro personas en cuatro países diferentes en seis meses, sin dejar rastro, tendría equipos de última generación, ¿no es así?

—Sí. Sería lo lógico —John tomó el ratón y abrió su correo electrónico. Sonrió—. La detective Coldwell de Boston me envió su expediente electrónico sobre el asesinato de Frank Baxter. Comparemos notas, ¿de acuerdo?

Esperó mientras la vieja impresora crujía y se ahogaba, escupiendo lentamente las hojas de informes una por una. Cuando terminó, los colocó uno al lado del otro junto al archivo McKenna. Aidan guardó su cigarrillo, agarró su asiento y se sentó junto a John. Hombro con hombro, se inclinaron sobre los informes.

—El asesino usó una Glock 17 para Frank Baxter —prosiguió John—. No se menciona un silenciador, pero el patrón es el mismo: una bala en el pecho, la otra en la cabeza. Y el mismo naipe que quedó sobre el cuerpo: un As de Espadas, el mismo símbolo garabateado, esta vez con un marcador oscuro, en la parte posterior —pasó las páginas hasta que encontró las fotos tomadas en la escena del crimen—. La detective Coldwell no puede enviarnos la tarjeta real porque sabes que, de acuerdo con la cadena de custodia, tendría que ir con ellos para ver cualquier evidencia física, y no hay tiempo para eso ahora. Así que solo tenemos estos.

Tamborileaba distraídamente con los dedos sobre el escritorio, mientras analizaba las fotos en primer plano de las cartas.

—¿Qué diablos podría significar este símbolo?

Su pregunta era retórica, pero Aidan respondió de todos modos: —Jenna no encontró ninguna pista sobre su significado.

—Lo sé. Me pregunto si escribe en las tarjetas después de matar a las víctimas o si viene preparado con el símbolo ya escrito.

—Tendría más sentido venir preparado. No puede permitirse perder tiempo después de disparar a sus víctimas.

—Sí pero, ¿ves aquí? —John acercó dos de las fotos, poniendo sus dedos índices en cada una para ilustrar su punto—. En el caso de Baxter, el símbolo está claramente dibujado, como si el asesino se tomara su tiempo y tuviera cuidado con su caligrafía. En el caso de Maureen, está garabateado, como si el asesino tuviera prisa.

—Tienes razón. Lo noté, pero no le di importancia, ya que no puedo firmar mi propio nombre de la misma manera dos veces. Mucha gente es inconsistente en su escritura.

—Cierto. Quizás consulte a un grafólogo para ver qué puede decirme sobre esta persona por la poca letra que tenemos. Tal vez pueda darnos una pista sobre la edad, si es zurdo, diestro… Cualquier información en este momento será útil. También le pediré a Chelsea Campbell que me ayude y veré si puede darnos un perfil psicológico. Deberíamos haberla llevado a la escena del crimen —reflexionó John.

—Lo sé —estuvo de acuerdo Aidan—. En nuestra defensa, ¿quién hubiera adivinado que estábamos tratando con un asesino en serie?

John asintió: —Lo mejor que puedo hacer es enviarle todos los informes, y esperar a ver qué puede decirnos.

—Hay algo que sí sabemos. Es un maldito enfermo —gruñó Aidan, con los ojos fijos en las fotos de los muertos—. Simplemente no puedo entender cómo este bastardo elige a sus víctimas. ¿Tiene un sistema? ¿Hay algún motivo? ¿Es solo una lotería inventada por una mente retorcida?

John deseaba saber la respuesta. ¿Estaba aquí, entre las notas y las fotos que tenía delante? Por primera vez en su carrera, temía no poder resolver un asesinato. Había tratado con un asesino en serie anteriormente, pero todos sus crímenes habían ocurrido en Dublín, y John lo había encontrado rápidamente. Este caso estaba tan lejos de aquel como los polos uno de otro. Sin duda, este era el caso más desafiante y aterrador que jamás había encontrado.

Miró el reloj.

—Será mejor que nos vayamos. Le dije a la señora Green que iríamos a ver a Brian McKenna esta mañana. Esperemos que pueda ayudarnos.

* * *

Amber miró con tristeza el bonito rostro de Maureen que sonreía desde la portada del periódico. Su café se había enfriado, mientras leía el artículo incompleto una y otra vez y miraba las fotos de la mujer asesinada. Era encantadora, una buena doctora, aparentemente tenía una familia perfecta, un esposo maravilloso y dos hermosos hijos que dejó en duelo. ¿Quién querría matar a esta linda mujer y por qué? Ni siquiera la prensa se atrevía a especular.

Aunque el día había comenzado bastante cálido, Amber tenía la piel de gallina. Se suponía que debía ir a trabajar en menos de media hora y dejar a su hija sola en un nuevo vecindario, donde acababa de ocurrir un asesinato.

—Señor, ¿qué diablos voy a hacer?

Bajó la cara hasta las palmas de sus manos, su mente trabajaba desesperadamente para encontrar una solución. ¿Ayudaría si se mudaran a un nuevo vecindario? ¿Estaría Hayley más segura en otro lugar? Pero este era un vecindario seguro según su investigación. Aquí vivían familias respetables. Había sido muy específica cuando habló con el agente de bienes raíces, insistiendo en que la seguridad tenía que ser el primer criterio.

Probablemente Maureen también se había sentido segura, pero ahora estaba muerta. Probablemente le había abierto la puerta a su asesino sin pensarlo dos veces. Lo más frustrante era que la policía, la Garda —se corrigió a sí misma— no tenía ni idea de por qué la habían matado. Al menos eso era lo que decía el periódico. ¿Cómo podía mantener a su hija a salvo con un asesino suelto?

Amber escuchó unos pasos suaves, miró hacia arriba y vio a Hayley bajando las escaleras.

—Buenos días, cariño. Te levantaste temprano.

Hayley se frotó los ojos: —No dormí mucho anoche —dijo entre un bostezo.

—¿Cómo?

Una mirada cautelosa tiñó los ojos marrones de su hija y se encogió de hombros a la defensiva.

—No lo sé. Es un lugar nuevo, no estoy acostumbrada.

Amber vio que su mirada se posaba en el periódico y la foto de Maureen.

Podía jurar que el rostro de su hija palideció al sentarse a la mesa. Aunque le quedaba poco tiempo, se inclinó hacia adelante y miró directamente a los ojos de Hayley, lista para iniciar una conversación seria.

—Cariño, necesito que tengas mucho cuidado. Bajo ninguna circunstancia abras la puerta a nadie. Y no salgas de casa por ahora, ¿de acuerdo?

El rostro de Hayley se ensombreció: —¿Quieres que me quede encerrada aquí todo el día?

—Es solo por unos días, hasta que encuentre una mejor solución o la policía encuentre al asesino. Esto es serio, Hayley —Amber tomó la mano de su hija—. No quiero que tengas miedo, pero quiero que tengas mucho cuidado. Si te quedas en casa y no le abres la puerta a nadie, debes estar a salvo.

Hayley se mordió el labio y luego miró el periódico una vez más.

—La persona que mató a esa mujer tenía una razón, ¿verdad? Quiero decir, la gente no mata por el placer de hacerlo. Esa mujer debe haber cabreado al asesino de alguna manera. ¿Qué dijo el policía?

—El detective O'Sullivan no me dijo nada. No podía hacerlo, incluso si sabía algo, porque este tipo de información es confidencial. Es un asunto de la policía, pero tenemos que hacer todo lo posible para protegernos hasta que atrapen a este criminal. Así que, por favor, por favor, haz lo que te digo, ¿de acuerdo?

Sus ojos suplicaron a Hayley que obedeciera solo por esta vez sin discutir.

Hayley asintió a regañadientes, y Amber finalmente dejó escapar un suspiro, agradecida de que su hija hubiera entendido la gravedad de la situación.

—Bien. Cuando regrese del trabajo saldremos a caminar o algo así —dijo, forzando una sonrisa—. Tengo que irme ahora. Si llego tarde el primer día, no se verá bien. Oh, hice tostadas francesas —añadió, mirándo a su hija por encima del hombro, mientras corría escaleras arriba.

Ya se había duchado, solo debía despojarse de su bata y seleccionar un atuendo que pareciera profesional, pero no ajustado. Se decidió por un par de pantalones negros y una camisa beige, con mangas enrolladas decoradas con botones extra grandes, que la hacían lucir casual y chic.

Se aplicó sus cosméticos básicos, se cepilló el cabello y luego fue por su bolso y las llaves del auto. Al bajar las escaleras, Hayley estaba acurrucada en el sofá de la sala, mordisqueando una tostada francesa y pasando los canales de la televisión.

Amber llevaba unos segundos mirando a su hija desde la puerta, cuando Hayley notó su presencia.

—Lamento que tengas que quedarte encerrada, cariño —dijo Amber—. Pero es solo por un tiempo. Tu seguridad es lo más importante para mí —hizo una pausa, tratando de no dejar ver sus emociones y mostrarle a Hayley lo asustada que estaba—. Resolveremos esto, lo prometo. Si la policía no encuentra a este hombre, nos mudaremos a otro vecindario. Cuídate por favor. Te llamaré a la hora del almuerzo.

—Okay.

—Te quiero.

Como era de esperar, Hayley murmuró un obligatorio “yo también”, pero Amber ya estaba resignada a eso.

Todos los adolescentes eran iguales a esta edad. Despreciaban cualquier muestra de afecto, especialmente si venía de sus padres.

Se despidió de su hija con una rápida sonrisa y salió corriendo.

Su ánimo mejoraba mientras conducía por las calles soleadas. El tráfico era una maravilla comparado con el de Nueva York. Había programado la dirección de su nuevo lugar de trabajo en el GPS, complacida de ver que estaría en el lugar en veinte minutos. Con un poco de suerte, llegaría a tiempo. Bastante sorprendente para un extraño en la ciudad.

Sus pensamientos volaron de nuevo a Hayley, tratando de encontrar una solución para garantizar la seguridad de su hija. Se preguntaba si la Garda estaría más cerca de capturar al asesino, a pesar de que habían pasado menos de tres días desde el asesinato.

Su mente se detuvo brevemente en el recuerdo del detective O'Sullivan. ¿Podría llamarlo para preguntarle sobre su progreso? El periódico había sido vago en los detalles. Sacudió la cabeza. ¿No había dicho que no podía comentar sobre una investigación en curso? Quizás podría pedirle consejo sobre cómo mantener a Hayley a salvo. ¿No era eso parte de su trabajo, garantizar la seguridad de los demás?

Perdida en sus pensamientos, estuvo a punto de pasarse la entrada al estacionamiento de la empresa. Afortunadamente la voz robótica del GPS anunció que había llegado. Escogió un lugar para estacionar el coche, agarró su bolso y salió, cerrando el vehículo detrás de ella.

Sintió náuseas al verse frente al edificio de ladrillos y cristales. Estaba más nerviosa de lo que esperaba. ¿Y si no encajaba en este lugar? ¿Y si sus compañeros de trabajo la trataban como la forastera estadounidense que era? Ya era demasiado tarde para dudar. Entró al edificio sintiéndose como un cordero llevado al matadero.

Amanda, su nueva jefa, era una intimidante rubia cuarentona que vestía un traje rojo y tacones asesinos. Condujo a Amber a la oficina que compartiría con otras siete personas y la presentó a todos. Mientras estrechaba la mano, Amber luchaba por recordar nombres y rostros, uno de sus puntos débiles y la razón por la que había elegido este tipo de trabajo entre bastidores. El truco que se había enseñado a sí misma era asociar un nombre con un rasgo distintivo. Molly tenía gafas de montura roja, Jeff llevaba un pendiente plateado en la oreja izquierda, Sean tenía el pelo rojizo y la nariz roja, probablemente alergias, un resfriado o tal vez demasiado whisky.

Cuatro hombres y tres mujeres, la mayoría de ellos entre los treinta y los cuarenta, la saludaron calurosamente. Amber estaba acostumbrada a tener su propia oficina y estaba preocupada por la falta de privacidad que implicaban los cubículos.

—Me impresionó mucho tu currículum —dijo Amanda, golpeando el escritorio de Amber con una de sus uñas rojas—. Me gusta la diversidad en tu trabajo. Has creado y mantenido sitios web para cafeterías, planificadores de bodas, tiendas de lencería, empresas de software, etc. Deberías sentirte como en casa aquí —le entregó un archivo a Amber—. Aquí hay una lista de clientes y sus requisitos. Echa un vistazo e improvisa algo para mí. Al final del día, nos tomaremos media hora para discutir tus ideas.

Sin más preámbulos, dejó a Amber con su trabajo.

—Bienvenido a L&L —dijo Kathy, la guapa morena de pelo corto y puntiagudo y labios magentas—. Espero que te guste estar aquí.

Amber le devolvió la sonrisa, detallando los hoyuelos de la otra mujer que le guiñaba un ojo. Inhaló profundamente, y buscó en su bolso sus gafas, demasiado vanidosas para usar en público. Luego, complacida de ver que el área estaba en silencio y que todos estaban concentrados en su propio trabajo, tomó la carpeta y se sumergió en ella.

Capítulo Ocho

Su madre cerró la puerta y Hayley comenzó a sentirse mejor, o eso pensaba, hasta que echó un vistazo nuevamente al periódico con la foto de Maureen. El silencio de la casa se volvió sepulcral. A la luz del día, el recuerdo de la noche anterior parecía irreal, pero tenía un video para demostrar que no había sido un sueño. Intentó desprenderse de las espeluznantes imágenes de la noche anterior, tomó su tostada sin terminar y subió las escaleras.

Encendió su televisor en un intento por ahogar el silencio, abrió su computadora portátil y accedió al sitio web ahora familiar de El Juego. Atónita, se sentó con la espalda recta. Lo había logrado. La pantalla mostró un nuevo mensaje.

DESAFÍO COMPLETADO

Esperaba un nuevo desafío, así que se se sorprendió al leer el siguiente mensaje.

FELICITACIONES @hal666. Has llegado al NIVEL DOS.

Boquiabierta, cliqueó un nuevo botón que apareció en la pantalla: FORO. Su video, ahora visible para todos, había sido publicado entre los videos más populares. La impresionante cantidad de visitas que dejó la publicación titulada “Escena de Asesinato Fresca, por @hal666” incluía comentarios como “¡Jodidamente increíble!”, “¡Vamos, niña!” y “¡Dios mío, tienes huevos en serio, @hal666!”.

Hayley leyó cada uno de ellos con una sonrisa en el rostro. El orgullo la llenaba de confianza. Por primera vez en su vida, se sentía popular.

Enarcó una ceja y frunció el ceño en señal de desonfianza. ¿Por qué había subido de nivel tan rápido? ¿Cada nivel tenía algún tipo de sistema de puntuación? Si lo tenía, basado en las opiniones y comentarios, acabaría con unos cuantos. Todo o nada. Si Amy estuviera aquí, ella le daría un “choca esos cinco” con seguridad. Dejó escapar un suspiró, mientras se preguntaba si volvería a ver a Amy. La pantalla parpadeó, trayéndola de vuelta a la realidad.

DESAFÍO #3: llévate algo de un local sin pagar. No olvides subir el vídeo.

¡Espera! ¿Qué le sucedía al dueño del juego? ¿Acaso le excitaba ver chicos cometiendo crímenes y saliéndose con la suya? Ahora más que nunca, desconfiaba, pero en realidad, violar la ley había sido idea de ella, no de su creador. El desafío #2 no ponía límites. Podía haber hecho casi cualquier cosa para completarlo: teñirse el cabello de verde, bañarse, caminar desnuda por la calle, pero tal vez no habría anotado tantos puntos.

Estaba un paso más cerca de los cincuenta mil.

Hayley se mordió el labio inferior. Aun así, esto era un robo. De donde venía, muchos chicos tomaban cosas. Era un juego para ellos. Amy era casi una profesional. Esto sería fácil para ella. Pero si la atrapaban, su madre la mataría, eso si no moría de vergüenza primero. Ya recibía una generosa mesada de sus padres.

Mordiéndose el interior de su mejilla, posó la vista en la pantalla, deseando que fuera un portal a otra vida. De repente, sintió un dolor en su corazón. ¿Por qué su padre no llamaba, en lugar de enviar dinero? ¿Estaba realmente tan ocupado? ¿Demasiado ocupado para llamarla?

Lo extrañaba, aunque trataba de no pensar en él con demasiada frecuencia. A veces en las noches, le era imposible no pensar en cómo solía arroparla cuando era pequeña, cómo le leía cuentos antes de dormir, cómo acariciaba su cabello y se aseguraba de que siempre estuviera bien cubierta por el edredón. Ahora recordaba esa sensación acogedora que solía experimentar cuando escuchaba a sus padres hablar o reír juntos, un sentimiento perdido para siempre.

No estaba lista para el tercer desafío, no era capaz de enfrentarlo aún, así que inició sesión en su cuenta de redes sociales, y accedió al perfil de su padre. Como siempre, una sola mirada a su hermoso rostro la llenaba de arrepentimiento. Solía desplazarse a través de sus fotos o publicaciones al menos una vez al día, preguntándose si alguna vez pensaba en ella, si visitaba su perfil, si él extrañaba su rostro o si ya lo había olvidado.

Se mordía una uña distraídamente, cuando algo en su estado la dejó paralizada. Con los ojos pegados a la pantalla, se negaba a creer que él pudiera hacerle esto a ella. La publicación de hacía una hora, atromentaba sus oídos. Incluso, si lo hubiera anunciado por megáfono, no hubiera resonado tan fuerte.

ME COMPROMETÍ.

Emojis de corazón enmarcaban las palabras. Junto al anuncio había una foto de su padre, sonriendo ampliamente, y una perra pelirroja de silicona a la que había etiquetado como Lena. Más allá del pesado maquillaje, parecía solo un poco mayor que Hayley. ¿Cuándo su padre conoció a esta mujer, y qué lo había poseído para comprometerse con una criatura así?

Sentimientos de tristeza y furia se apoderaban de ella mientras miraba la foto de la pareja feliz, que se veía tan glamurosa y despreocupada como las estrellas de cine. Los labios de Lena estaban tan llenos de colágeno o lo que fuera que hubiera usado para realzarlos, que su sonrisa parecía una mueca. Para Hayley, sus exagerados rasgos plásticos eran grotescos, un monstruoso exceso de artificialidad. ¿Cómo podía su padre siquiera pensar en casarse con esta mujer, que lucía tan barata y puta, cuando había tenido a su madre, una belleza natural y elegante? ¿Era esto lo que los hombres querían en las mujeres labios falsos, tetas falsas, pestañas falsas, cabello falso, todo falso?

Las lágrimas no derramadas nublaron su visión. Ya no conocía a este hombre. Probablemente nunca lo había hecho. Su madre había tomado la decisión correcta al divorciarse de él. Pero, ¿por qué dolía tanto hacer lo correcto?

De pronto su mandíbula se tensó al apretar los dientes, sus ojos se volvieron estrechas rendijas. Si hacer lo correcto era un asco, y hacer lo incorrecto traía popularidad y dinero, estaba claro qué debía hacer.

* * *

John estacionó el coche azul oscuro sin distintivos frente a la casa de Amber Reed. La compañía contratada para limpiar la escena del crimen ya hacía su trabajo. Cuando terminaron, no quedaría rastro del trágico final de Maureen McKenna en su propia sala de estar. ¿Brian se quedaría con la casa o la vendería como lo había hecho John, incapaz de vivir con los recuerdos sombríos?

—Brian McKenna debería estar esperándonos —le dijo a Aidan, dirigiendo el camino hacia la casa del vecino de McKenna.

Estaba a punto de llamar, cuando una mujer de cuarenta y tantos años con una figura esbelta y amables ojos marrones, abrió la puerta.

—Soy el detective John O'Sullivan y él es el detective Aidan Connor, señora Green. Nos conocimos brevemente la otra noche.

—Adelante, detectives. Los estábamos esperando. Brian está por aquí. Me he tomado unos días libres para no dejar solo al pobre hombre —dijo, mientras colocaba un mechón de cabello castaño pálido de vuelta en su cola de caballo—. Le he preparado un poco de té de valeriana. ¿Les gustaría un poco también?

—No, gracias —replicó John—. Solo queremos hablar con el señor McKenna por unos minutos.

Los condujo a través de un pasillo estrecho hasta la cocina espaciosa y soleada, donde Brian McKenna los esperaba sentado en una mesa redonda, con una taza humeante frente a él.

—Entonces los dejo.

La señora Green se retiró sin hacer el menor ruido, y John se acercó a la mesa de la cocina, Aidan permanecía a su lado. Sacaron las sillas y se sentaron frente a Brian, estudiando al hombre. Parecía tan destrozado como la noche del asesinato. Alguien le había dado ropa limpia, pero estaba sin afeitar, su cabello castaño despeinado. Ahora que ya no estaba bajo los efectos de los calmantes, podía notar sus ojos claros al levantar la mirada.

—¿Encontraron a la persona que mató a mi esposa? —su voz estaba oxidada, como si hubiera gritado o sollozado durante días.

—Todavía no, me temo —admitió John—. Estamos trabajando en ello. Señor McKenna, tenemos algunas pistas, pero necesitamos su ayuda. Por eso estamos aquí. Queremos que responda algunas preguntas más.

Brian solo movía sus ojos.

—Está bien.

John estaba ansioso por ponerse a trabajar, pero su corazón lo impulsaba: —¿Cómo lo lleva? —se dio cuenta de lo estúpida que era la pregunta una vez que las palabras fueron dichas, a pesar de sus buenas intenciones. Lo intentó una vez más—. ¿Cómo están sus hijos? ¿Vendrán por aquí?

Brian asintió tan ligeramente que John apenas pudo ver el movimiento.

—Sí, volarán desde Edimburgo por el mediodía. Tara y Eughan insisten en que todos nos quedemos aquí, hasta... hasta que podamos volver a casa.

—Lamentamos ese inconveniente —dijo Aidan diplomáticamente—. Les haremos saber pronto cuando podrán volver. No debería tardar mucho más.

Brian asintió lentamente: —Tara y Eughan me aseguraron que podemos quedarnos aquí todo el tiempo que necesitemos. Los chicos volverán a la escuela después... después del funeral. Es lo que su madre hubiera querido —su escalofriante mirada se levantó hacia ellos—. ¿Cuándo me permitirán... hacer los arreglos para el funeral?

—Creo que mañana —respondió John—. O pasado mañana, a más tardar —entrelazó los dedos, los apoyó en la mesa redonda de madera y se inclinó hacia el hombre—. Señor McKenna, ya he hablado con usted, pero cuando lo hice, no estaba en condiciones de responder a mis preguntas. Es fundamental establecer un motivo para el asesinato de su esposa. Por favor, piénselo de nuevo. ¿Había alguien, cualquiera, que quisiera hacerle daño? Tómese su tiempo. Piense bien y dígame lo que se le ocurra, incluso si no parece relevante para usted.

Brian enterró el rostro entre las manos y se masajeó la frente como para evocar todos sus recuerdos. El vapor de la taza de té sin tocar se elevó y se desvaneció entre sus dedos como una caricia suave y fantasmal.

Finalmente, levantó la cabeza y miró a John.

—Lo siento, pero simplemente no puedo pensar en alguien al que no le cayera bien, menos que la odiara. Ambos vivíamos vidas simples, dividíamos nuestro tiempo entre la casa y el trabajo. No teníamos muchos amigos cercanos, pero sí socializábamos ocasionalmente. En el hospital, Maureen se llevaba bien con todos. Trabajaba duro y estaba dedicada a sus pacientes. Conocía a la mayoría de ellos por su nombre de pila, y la mayoría de los que acudían a ella seguían siendo pacientes fieles. Si alguien la hubiera amenazado o iniciado una disputa, me lo habría dicho tan pronto como... —se detuvo abruptamente, sus ojos distantes, su ceño fruncido. Los músculos de John se tensaron. No se movió por temor a ahuyentar los recuerdos que luchaban por aflorar en la mente de Brian. Después de unos segundos, Brian habló de nuevo—. Había un hombre, hace unos meses, pero... no creo...

—Deje que nosotros decidamos lo que es importante o no —dijo Aidan, dándole voz a los pensamientos de John—. ¿Qué hay con ese hombre?

Brian respiró profundamente, luego comenzó a hablar, las palabras salían lúcidas de su boca: —A fines del año pasado, una mujer buscó a Maureen para una consulta. La mujer tenía sesenta y pico de años, y esa era su primera cita con Maureen. Se quejaba de dolores en el pecho y la espalda. Después de que Maureen evaluara su estado, llegó a la conclusión de que no era un problema cardíaco, sino una neuralgia en la espalda de la mujer lo que le causaba el dolor. Le recetó algo para aliviarla, pero le indicó, por escrito, que se sometiera a un examen y pruebas más exhaustivos, especialmente porque tenía sobrepeso.

—¿Qué pasó? —John preguntó, al ver que Brian se mantenía en silencio.

Brian suspiró, sacudiendo la cabeza con tristeza: —La mujer no siguió el consejo de Maureen y tuvo un ataque cardíaco fatal unas semanas más tarde. Resultó que tenía una diabetes no diagnosticada, lo que causó insuficiencia cardiorrespiratoria y otras complicaciones. No recuerdo los detalles. Lo que sí recuerdo es que el marido de la mujer culpó a Maureen. Fue a su oficina maldiciendo y amenazándola ciegamente con demandarla por negligencia. Me dijo que se sentía culpable por no haber sido más insistente, a pesar de que había hecho todo lo posible por su paciente.

—¿Luego que sucedió? —Aidan preguntó.

—Nada. Nunca volvimos a saber de él. El consejo médico determinó que Maureen había seguido el procedimiento, su diagnóstico era correcto y no era responsable por la muerte de la mujer. La paciente debió haber seguido sus instrucciones de realizar el análisis de sangre y el chequeo endocrinológico que Maureen había recomendado. No hacerlo resultó fatal.

John sacó su libreta.

—¿Puede darme el nombre de este hombre?

Brian negó con la cabeza de nuevo: —No, lo siento. Maureen me contó sobre el caso, pero nunca mencionó los nombres, confidencialidad, ya ven. Pudo haber usado un nombre, pero si lo hizo, no lo recuerdo.

Aidan maldijo, con un sonido apenas audible, y John compartió la frustración de su compañero. Regresó el cuaderno al bolsillo de su chaqueta.

—Trataremos de descubrir más en el hospital. Es una buena información, señor McKenna —John sacó su billetera, extrajo una tarjeta de presentación y la colocó sobre la mesa—. Llámeme si piensa en algo más, cualquier tipo de situación donde alguien querría haber herido a Maureen —se puso de pie—. Le haré saber cuándo puede hacer los arreglos para el funeral.

John miró a Brian directamente a los ojos una vez más antes de irse.

—Quiero que sepa que haremos todo lo posible para encontrar a la persona que le hizo esto a Maureen, a usted y a sus hijos. Se lo prometo.

Brian asintió, luego bajó su mirada destrozada hacia el té frío.

Al salir de la casa, John se vio forzado a entrecerrar los ojos para protegerse del sol. El verano finalmente se hacía notar. Instintivamente, miró la casa al otro lado de la calle, la casa de Amber. Pensar en ella había ocupado más de unos pocos minutos de su tiempo las últimas dos noches. Como era de esperar, no había rastro de ella, y se negó a reconocer el rápido destello de decepción.

—Realmente deberíamos llevarlo para que lo laven —comentó Aidan, interrumpiendo sus pensamientos mientras se dirigían hacia el maltrecho sedán azul oscuro.

—¿Llevar a quién, a dónde?

—El coche. ¿De qué creerías que estaba hablando? No sé cómo se supone que debemos pasar desapercibidos conduciendo en un viejo y polvoriento pedernal.

John soltó una carcajada: —Ha hecho su trabajo estos últimos años. Y no te preocupes por lavarlo. El meteorólogo dijo que va a llover este fin de semana.

—Por supuesto que lloverá —refunfuñó Aidan, abriendo la puerta del pasajero—. Vayamos primero al hospital y veamos si podemos obtener el nombre del hombre que amenazó a Maureen. Esto podría ser una buena pista.

John se sentó al volante y encendió el motor.

—Pero, ¿qué tendría que ver un viejo así con un banquero estadounidense, una joven periodista italiana o un camionero francés?

—No sé. Tenemos que seguir las pistas que van apareciendo y esperar que nos lleven a algún lado. Tomaremos las cosas con calma —hizo un movimiento circular tensando hombros—. Este es el peor de los casos que he tenido en mi vida.

—Apuesto a que te hizo reconsiderar tu decisión de convertirte en un oficial de la policía —bromeó Aidan—. Es gracioso, pero nunca me dijiste cómo terminaste en la Garda. En mi caso, soy un guardia de cuarta generación —usó el término irlandés general para policía—. Yo no tenía muchas opciones. Pero tú, ¿por qué decidiste trabajar con la policía?

La mirada de John se perdió a través del parabrisas, sacando a la luz recuerdos que tenían casi tres décadas de antigüedad.

—No tengo mucha familia —comenzó—. Mi padre era un alcohólico inútil, y mi madre rara vez veía el interior de una iglesia. Siempre estaban peleando por algo. Desde que tengo memoria, todo lo que quería era largarme de esa casa. Por lo general, solo peleaban con palabras, pero una noche mi padre llegó a casa tan borracho que apenas podía caminar. Mi madre no tuvo el buen sentido de callarse y alejarse de su camino. Desde la cocina lo vi golperla, la empujó contra la pared y continuó golpeándola, mientras la llamaba puta, zorra y palabras por el estilo.

Hizo una pausa, concentrándose en el ligero tráfico para distanciarse del dolor de esos recuerdos lejanos. Aidan se quedó callado, dándole el tiempo que necesitaba para recuperarse. Después de unos instantes, John continuó.

—Estaba muerto de miedo, temía que la matara. En la escuela nos habían orientado marcar el número de emergencia cuando creíamos que alguien estaba en peligro, así que logré llegar a la sala, donde estaba el teléfono. No sé lo que le balbuceé al operador, pero en menos de diez minutos se oyó un fuerte golpe en la puerta. Para entonces, mi padre se había calmado un poco, pero mi madre lloraba con la boca ensangrentada. Le temía a ese viejo vagabundo más que a Dios. Por su reacción al abrir la puerta y ver a los dos guardias, estaba seguro de que sabía que los había llamado y que me mataría en cuanto se fueran, pero no lo hicieron. Llamaron a una ambulancia para mi mamá, luego trataron de interrogarlos a los dos. Ella no dijo ni una palabra, por supuesto, y él estaba demasiado atolondrado para ser coherente, por lo que, como era de esperar, se volvió beligerante. El guardia contuvo a mi enorme padre en dos movimientos, fue como ver a un dios derribar a un demonio. Fue entonces cuando supe lo que quería ser cuando fuera mayor —dejó escapar una sonrisa, con rastros de orgullo y amargura en ella—. Los gritos nunca cesaron, pero a mí ya no me importaban. Tenía un objetivo. Tan pronto como terminé la primaria, me inscribí en la escuela secundaria militar, y luego en la Academia de Policía. El resto ya lo sabes.

Aidan hizo un sonido de burla.

—Sí, eso sí. Todavía recuerdo el puñetazo que me diste cuando nos conocimos, en nuestro segundo año en la Academia.

John se rió a carcajadas. Ya había olvidado el incidente.

—Bueno, fue una pelea de bar, y tú la empezaste al coquetear con mi chica. Tú lo pediste, amigo

—Lo hice, ¿no? Siempre he sido un tonto cuando se trata de mujeres hermosas, y tu novia era bastante guapa.

Ambos sonrieron.

—Esos eran los buenos viejos tiempos —dijo John con nostalgia.

—Viejos, no jodas. Estos son los viejos tiempos. Han pasado veinte años. Ambos sentimos el reumatismo acechando en los días nublados. La gente en otros países dice que siempre nos quejamos del clima, pero tenemos muy buenas razones para hacerlo.

John se rió entre dientes: —Hoy no.

Una vez en el hospital, John colocó el coche entre un Mercedes elegante y un Audi lo suficientemente grande para ser una limusina.

—Y pensar que algunos médicos se quejan de que no les pagan lo suficiente —murmuró, asomando la barbilla hacia los coches caros.

—Vayamos directamente a la oficina de Maureen y veamos si su asistente recuerda al hombre que la amenazó.

—No puedo imaginar por qué ella y todos los demás se olvidaron de este incidente. Los interrogamos a todos al día siguiente del asesinato, y nadie lo mencionó.

—Sabes cómo es. La noticia de la muerte de Maureen los conmocionó a todos. Una vez que pasa el tiempo, recuerdan cosas que habían considerado insignificantes.

Entraron en el área de la clínica. Ya habían entrevistado a la enfermera en la ventana, recordó el incidente tan pronto como John lo mencionó.

—Sí, lo recuerdo ahora —dijo ella, sus ojos se entrecerraron ligeramente, como para evocar el recuerdo con mayor rapidez—. No sé cómo pude olvidarlo. El hombre era asqueroso. Fue a principio de año, inicios de febrero, creo. La Dra. McKenna estaba muy molesta, no tanto por las acusaciones del hombre, sino por la muerte de su esposa. Se sentía un poco responsable, aunque no lo era en lo más mínimo.

—¿Puede darnos sus nombres? —preguntó John.

La mujer alcanzó el ratón y se enfocó en el monitor de la computadora.

—Por supuesto. Tendrán que darme unos minutos para acceder y buscar los archivos de la Dra. McKenna —sus dedos se movían rápidamente por el teclado, cuando de pronto, levantó sus asombrados ojos azules hacia los dos hombres—. Seguramente no estarán pensando que este hombre mató a la Dra. McKenna, ¿verdad?

—En este momento todo lo que estamos haciendo es reunir la mayor cantidad de información pertinente posible —Aidan le ofreció la típica tonta respuesta.

La enfermera parpadeó, frunció el ceño y luego volvió a su búsqueda.

—No podría haberlo hecho —lanzó una mirada a Aidan y se enfocó nuevamente en el ordenador—. El hombre tenía al menos setenta años. Además, puede que se haya comportado como un delicuente, pero era un hombre educado.

—Si él es inocente, no tiene razones para preocuparse —respondió John. Sabía que incluso los hombres educados cometían crímenes.

Se pasó el dedo por debajo del cuello. La ventana estaba abierta, pero no ofrecía mucha brisa. El calor lo estaba poniendo impaciente y nervioso. ¿Las autoridades francesas ya le habrían enviado los expedientes del caso? ¿Estaría Gina terminando de traducir esos archivos italianos?

Los hechos lo carcomían. ¿Qué razón tendría un hombre de unos setenta años para convertirse en un asesino en serie internacional? La muerte de su esposa pudo haberlo frustrado, pero según la enfermera, la mujer murió en febrero, y el asesinato en los Estados Unidos tuvo lugar un mes antes. Flexionó la mano con frustración, estiró y luego apretó los dedos. ¿Cuánto tiempo tenía antes de que el asesino atacara de nuevo?

—¡Ah! Lo encontré —dijo la enfermera triunfalmente. John y Aidan avanzaron con entusiasmo—. La señora Harriet Connelly, de sesenta y ocho años —leyó ella en la pantalla—. No tenemos el nombre del esposo en el archivo, pero tengo la dirección de ella. ¿La necesitan?

—Estaríamos muy agradecidos por la información —dijo John.

Esta podría ser la salida que necesitaban.

—¿Puede hacer, por favor, una copia de toda la información que tiene de la señora Connelly?

Los labios de la enfermera se separaron, y una expresión de recelo nubló sus rasgos.

—Bueno, esa información es confidencial. No creo que deba dársela. El señor Connelly ya ha amenazado con demandar al hospital.

—Señorita Corrigan —John se apoyó sobre el escritorio, mirando fijamente a la enfermera—, como dije antes, si este hombre no tiene nada que ocultar, no tiene nada de qué preocuparse. Podemos obtener una orden judicial para obtener esta información, pero eso nos robaría tiempo. ¿No quiere que encontremos al asesino de la Dra. McKenna?

La mujer buscó el rostro de Aidan y encontró la misma expresión implacable. Vaciló por un instante y cedió.

—Les imprimiré una copia del archivo de la señora Connelly. ¿Eso servirá?

—Sería estupendo. Gracias —respondió John, ofreciéndole una falsa sonrisa.

Una vez en el coche, parecía que estaban dentro de una sauna. John encendió el motor y luego el aire acondicionado.

—Hoy hace un calor infernal —dijo Aidan—. No es que me esté quejando. Escuché en las noticias que este será el verano más caluroso de la última década.

—Otro motivo de preocupación: el calentamiento global.

—Nuestra culpa, sabes.

Aidan extendió la mano y subió el aire acondicionado. John tomó su tableta e ingresó el nombre Connelly y la dirección que le habían dado. Le entregó la tableta a Aidan.

—Es mejor ir a ver a este hombre ahora —sugirió. Salió del estacionamiento y se dirigió hacia uno de los vecindarios más caros de Dublín.

Capítulo Nueve

Hayley miró hacia afuera. El sedán azul estacionado frente a su casa había desaparecido. El único movimiento en la calle era el equipo de limpieza entrando y saliendo de la casa McKenna. ¿Podrían realmente lograr que el lugar no oliera y se viera como la escena de un crimen? Lo dudaba seriamente, pero no le importaba. Nunca volvería a entrar allí.

Apagó la computadora portátil, se puso sus vaqueros y una camiseta azul holgada. En el baño, se lavó la cara y se cepilló los dientes. Se peinó y quedó satisfecha por el aire fresco e inocente que le daba su coleta juguetona. ¿Quién podría negar que era una adolescente agradable e inofensiva?

Agarró su teléfono y las llaves de la casa, y las metió en un elegante bolso de tamaño mediano. Su madre había prometido llamar, pero, con un poco de suerte, volvería antes de que lo hiciera, o iría a la cárcel, si fracasaba.

—El fracaso no es una opción —murmuró, mientras se ponía las zapatillas.

Afuera el sol ahuyentaba las nubes lúgubres, prometiendo un día de verano como en su antigua casa. Cerró la puerta, y se quedó por un instante en la acera, pensando. ¿Dónde debería probar suerte? ¿En una pequeña tienda o en el supermercado? Había un centro comercial a una distancia de media hora a pie. Las tiendas más grandes eran un mejor objetivo, ya que estarían más concurridas. ¿Por cuál debería decidirse? ¿Y cómo diablos se suponía que lo filmaría sin que la atraparan?

Inspirada, se sentó en el escalón, activó la conexión a Internet en su teléfono y llamó a Amy a través del chat. Amy era una ladrona veterana. Si bien se había sorprendido al descubrir la habilidad de su amiga, la sopresa fue aún mayor al saber que algunas personas se ganaban la vida de esa manera.

—¿Qué hay? —Amy respondió aturdida—. Estaba durmiendo. Es medianoche.

—Dijiste que podía llamar de día o de noche.

—Sí. Oye, vi el video —recordó Amy —. ¿Fue real?

—Uh-huh. Pero, ¿cómo pueden tú y otras personas ver mis publicaciones? Yo no puedo ver las de nadie más.

—Eso es porque estás en el Nivel Uno y yo estoy en el Nivel Dos. Cuando llegas al Nivel Dos y pasas el primer desafío, obtienes acceso al foro, puedes comentar y ver los perfiles de otros jugadores y las publicaciones realmente increíbles que el dueño del juego selecciona de los que están debajo de ti. Es como una pirámide. Cuanto más alto llegas, más puedes disfrutar.

—Suena raro —dijo Hayley, cambiando el teléfono a su otra oreja.

—Yo creo que es genial. Te mantiene enfocado. Quieres ser el mejor. Entonces, ¿el video fue real? ¿Realmente entraste a una casa donde ocurrió un asesinato?

—Sí. Nunca pensé que podría lograrlo, pero lo hice.

—De verdad tienes valor, amiga.

Sus mejillas se enrojecieron ante la admiración en la voz de Amy.

—Fue jodidamente espeluznante entrar en la casa, ver la sangre seca en las paredes y en la alfombra. Mierda, Amy, no puedo creer que lo haya hecho.

Amy resopló: —Ese es el objetivo del juego, Hal. No es solo el dinero. Es para poner a prueba tus límites. Ningún endeble podría terminar este tipo de juego. No es que tengas algo mejor que hacer, ¿cierto?

—Tal vez pueda ayudar a mi querido padre a organizar su boda.

—¿Su qué? ¿De qué diablos estás hablando?

Le contó a Amy cómo se había enterado del compromiso de su padre. Su amiga respondió a la historia con insultos hacia su padre y la destructora de hogares logrando que Hayley se sintiera mejor. En otro momento no le hubiera permitido hablar así de él, pero ahora, no le entristecía escucharala.

—No puedo creer que se vaya a casar con esa puta sucia y barata —finalizó Amy —. Estoy segura de que por eso tu madre se divorció, probablemente se veía con esa perra mientras aún estaba casado con tu madre. Nadie se involucra y se enamora tan rápido después de un divorcio. Pero no te preocupes, se merecen el uno al otro.

—Lo sé.

Ya había imaginado que su padre pudo haber engañado a su madre. Escucharlo de Amy tenía todo el sentido del mundo. No entendía por qué su madre le había ocultado la verdad.

—Entonces, ¿por qué llamaste tan temprano? —Amy preguntó, bostezando.

—Ah, necesito tu ayuda con algo.

Hayley se puso de pie y caminó en dirección al centro comercial. Mientras explicaba lo que necesitaba, podía escuchar la risa en la voz de Amy al otro lado del Atlántico.

—¿Alcanzaste el nivel dos en solo dos movimientos? —chilló—. ¡Qué suerte tienes! En cuanto a lo que quieres, pan comido. Haz exactamente lo que te digo. Recuerda, cuanto más impresionante sea el desafío, más puntos obtendrás.

—Te escucho. Entonces, ¿qué hago?

Con Amy haciéndole compañía por teléfono, instruyéndola sobre qué hacer y cómo actuar, llegó al centro comercial en diez minutos. Gracias a Dios por los planes ilimitados de Internet y por los servicios de llamadas en las redes sociales.

Siguió las instrucciones de Amy. Caminó por las tiendas, genuinamente asombrada por algunos de los productos. No era una adicta a las compras, pero como cualquier chica le encantaba la ropa, el maquillaje, las joyas y el brillo. Estaba a punto de dirigirse a las escaleras que conducían al siguiente nivel, cuando una remera en un maniquí llamó su atención. Se detuvo frente al escaparate a admirar la talla ceñida en rosa con líneas plateadas. Era hermosa, no combinaba con el estilo que había usado últimamente, pero tal vez era hora de un cambio.

Entró a la tienda, asegurándose de no apresurarse, manteniendo su rostro neutral mientras recorría los pasillos. Vio la fila de remeras rosadas y lentamente se acercó a ellas. Escogió una de su talla y la levantó para examinarla. La tela era increíblemente suave, pero parecía duradera. Tragó en seco al ver el precio en la etiqueta. Inmediatamente se relajó. La robaría, así que el precio no importaba.

La colocó sobre su brazo, y continuó ojeando otros artículos, como Amy le había indicado. Colocó otras prendas en su brazo antes de dirigirse con indiferencia hacia los probadores. Puesto que el área trasera de la tienda no estaba supervisada, no había nadie para verificar la cantidad de artículos que llevaba. Perfecto.

Con el corazón latiendo con fuerza, entró en uno de los probadores y cerró la puerta detrás de ella. Su pulso se aceleró aún más cuando sacó su teléfono y comenzó a filmar. Era un poco complicado hacerlo con una sola mano, así que apoyó el teléfono en el colgador de la pared y trató de descubrir un buen ángulo para filmar su reflejo en el espejo.

Después de filmar la etiqueta de precio de la ramera, buscó los sensores de código de barras que podrían activar la alarma en la salida. Algunos, si se manipulaban, explotarían arrojando tinte por todas partes, pero por lo general se encontraban en artículos de diseñador realmente caros. La blusa no era barata, pero tampoco era tan exclusiva. Arrancó la etiqueta y buscó otros dispositivos antirrobo. No encontró ninguno, se quitó su propia camiseta, asegurándose de que la cámara no mostrara su sostén negro.

Se puso la blusa rosa, luego deslizó su propia camiseta azul sobre ella. Girándose de lado a lado frente a los espejos tridimensionales, se aseguró de que ninguna parte la camisa rosa fuera visible. ¿La remera caía naturalmente? Dios, moriría si la atrapaban. Su madre nunca más confiaría en ella ni la perdonaría, ni siquiera si completaba el juego y ganaba cincuenta de los grandes.

—Mantén la mirada en el premio —había dicho Amy cuando Hayley le comentó que no estaba segura de completar el reto.

Si este era el primer desafío del Nivel Dos, ¿qué cosas locas tendría que hacer a continuación? Asumiendo que lo lograra esta vez.

Enderezó la espalda y ajustó su bolso en su hombro. Metió su teléfono con cuidado en el bolsillo de sus vaqueros, asegurándose de que el lente estuviera al descubierto para filmar. Salió del probador, su rostro proyectaba una expresión neutral una vez más. Colgó la ropa que no quería en el perchero más cercano. Su corazón latía tan fuerte que podía sentirlo en los lóbulos de sus orejas ardientes.

Le tomó un tremendo autocontrol no correr hacia la salida, pero caminó con calma, incluso hizo un pequeño desvío aquí y allá para mirar otros artículos. Finalmente, haciendo un puchero, como si estuviera decepcionada de no haber encontrado nada de su agrado, se dirigió hacia las puertas.

Se abrieron, y contuvo la respiración mientras pasaba a través de ellas. No se escuchó un solo pitido. Se tomó su tiempo para salir del centro comercial, comprobando de vez en cuando que no la estaban siguiendo.

Una vez fuera y a mitad de la cuadra, sacó su teléfono. No podía contener la amplia sonrisa que apuntaba a la cámara. Terminó el video con un guiño. ¡Lo había logrado! De camino a casa, llamó a Amy nuevamente para compartir su victoria y tal vez regodearse un poco.

—¡Qué manera de hacerlo! —Amy exclamó.

—Muchas gracias por los consejos. Espero que esto no sea hacer trampa.

Amy se rió: —Na. Y si es así, ¿a quién le importa? Puedes tirarme el diez por ciento del premio si eso alivia tu culpa cuando ganes. Dudo que esta sea la última vez que necesites mi ayuda. Solo recuerda. Concéntrate en la competencia y el premio y, hagas lo que hagas, no te desesperes.

Su estómago, todavía lleno de nudos de adrenalina, dio un vuelco ante el último comentario de Amy. Hayley tragó en seco nerviosamente.

—¿Por qué debería desesperarme?

El titubeo de Amy no alivió sus preocupaciones.

—No hay razón, solo decía... Ganar cincuenta de los grandes no es un trabajo fácil, sabes. Adiós.

Hayley frunció el ceño y colgó. Miró su reloj. Su madre podía llamar antes de que llegara a casa, no tenía tiempo para pensar en las palabras de Amy.

* * *

Incluso con el aire acondicionado al máximo, todavía hacía calor en el coche. John se detuvo en un paso de peatones, sacó un pañuelo de papel de la caja en la ranura de la puerta del conductor y se secó el sudor de la frente.

—Entonces, ¿qué tenemos?

—Posiblemente otro callejón sin salida. Malcom Henry Connelly, de setenta y dos años —dijo Aidan, leyendo la información de la tableta—. Hace cuatro años se retiró de los tribunales. Proviene de una familia rica, una tercera generación de Licenciados en Derecho por la Universidad de Oxford. Estuvo casado con Harriet Connelly, apellido de soltera, Duncan, durante treinta y dos años. Era profesora de una escuela primaria hasta que murió de un ataque cardíaco en febrero de este año. Tienen una hija, Clarissa Cole, de veintiocho años de edad.

—Un juez con mucho dinero, ¿eh? La enfermera dijo que es un hombre culto —John tamborileó pensativamente con los dedos en el volante—. Pertenece a una clase poderosa que ejerce una influencia considerable y no le gusta ser contrariada. Esa combinación puede hacer que un hombre se sienta invencible.

—¿Lo suficientemente invencible para asesinar y salirse con la suya?

—Lo averiguaremos, ¿no? La desventaja es que seguramente él conoce todos nuestros trucos en el oficio. Si tuvo algo que ver con esto, no será fácil de atrapar. Pero si está involucrado, puedes estar completamente seguro de que lo atraparemos.

John condujo a través del paso de peatones y continuó hacia su destino. Veinte minutos después, estacionó el auto en la acera frente a la mansión Connelly. Quizás la descripción era un poco pomposa, pero la casa era lo suficientemente impresionante como para justificarlo.

John usó la aldaba de bronce para golpear la puerta de madera maciza y ornamentada. En cuestión de minutos, se abrió.

El hombre frente a él se mantenía alto para su edad, y proyectaba un aire de importancia. Su cabello blanco, peinado hacia atrás, revelaba una frente alta y todo su comportamiento sugería autoridad.

—¿Puedo ayudarlos? —sus ojos entrecerrados los miraron con cautela.

—¿Señor Henry Connelly? —preguntó John.

—Es juez Connelly, pero sí. ¿Y ustedes son?

John y Aidan le mostraron la insignia.

—Detectives O’Sullivan y Connor. ¿Le podemos robar un par de minutos de su tiempo, señor? —John mantuvo la deferencia que un hombre en la posición de Connelly esperaría—. Tenemos un par de preguntas para usted.

—¿Qué preguntas?

—Estamos investigando el asesinato de la Dra. Maureen McKenna. ¿Ha escuchado algo al respecto? —John esperó a que asimilara las palabras, estudiando la reacción del hombre.

Sorprendentemente, no había ninguna. El lenguaje corporal a menudo delataba en una persona culpable, pero Connelly permaneció prácticamente impasible. Sin dilatación de las pupilas, sin gestos nerviosos, sin tragar saliva. Nada.

—He leído sobre el tema en el periódico —admitió Connelly, con un tono plano—. ¿Qué tiene eso que ver conmigo?

No hizo ningún movimiento para invitarlos a entrar.

—Escuchamos que usted y la Dra. McKenna tuvieron un desacuerdo —dijo Aidan, llamando la atención del juez, dándole tiempo a John para examinar al sospechoso.

—No hubo desacuerdo —respondió levantando la barbilla—. Fue simplemente un malentendido.

—Discúlpeme, señor, pero a decir verdad, usted la consideró responsable por la muerte de su esposa y la amenazó —le recordó John, cruzando los brazos sobre el pecho—. Yo diría que eso es más que un malentendido, juez.

Connelly lo miró, sus pobladas cejas enfatizaron la amenaza en sus ojos.

—Estaba extremadamente molesto por la muerte de mi esposa, detective. Cualquier hombre diría cosas que no cree realmente ante tal anguastia. Es la naturaleza humana. ¿Soy un sospechoso?

John sostuvo su mirada con la misma firmeza.

—Como dije, simplemente queremos hablar con usted —si quería hacer esto en el porche frente a los vecinos, que así fuera—. ¿Dónde estuvo el lunes pasado entre la una y las cuatro de la tarde?

—Estaba en la casa de mi hija, visitando a mis tres nietos. Tuvimos un almuerzo tardío, luego vimos una película juntos. En realidad, los niños la vieron. Clarissa y yo hablamos la mayor parte del tiempo.

John estaba sudando, cansado de estar de pie al sol, mirando a este pomposo imbécil, que les hablaba desde la sombra. Desafortunadamente, no tenía ninguna prueba para arrestar al juez, y mirando al huesudo hombre con las manos temblorosas, dudaba que pudiera sostener un arma y mucho menos disparar con precisión. Connelly no parecía estar en forma para moverse rápida y discretamente. Además, Maureen nunca le habría abierto la puerta, y mucho menos lo habría invitado a su casa, considerando su altercado.

En lugar de expresar sus pensamientos, John asintió.

—¿Podría darnos el nombre de su hija para que podamos verificar su coartada? —usó la palabra “coartada” deliberadamente, intentando sacudir el ego del bastardo ingreído.

John no esperaba que el anciano cooperara tanto, pero deletreó el nombre y la dirección de su hija para Aidan, quien anotó la información. Siempre diplomático, Aidan agradeció a Connelly por su tiempo antes de irse.

—Eso fue extraño —dijo Aidan una vez que estaban de vuelta en el coche—. Primero, el viejo cabrón se comporta de manera antagónica desde el momento en que abre la puerta, luego, así de simple, da un giro de ciento chenta grados, cambia de táctica y nos entrega la información de su hija, por lo que podemos llamarla y preguntarle si su padre estaba en su casa o encima de alguien.

—No cuadra, estoy de acuerdo, pero no tenemos nada sobre él —John sacó las llaves de su bolsillo y encendió el motor—. Lo mantendremos bajo observación. Definitivamente es un personaje sospechoso. ¿Pero un asesino en serie internacional?

—¿Por qué no? Es lo suficientemente rico como para viajar por el mundo.

—Cierto, pero ¿y suficientemente saludable? ¿Viste cómo le temblaban las manos? Supongo que tiene Parkinson. Dado su rápido cambio de temperamento, también podría tener una demencia leve. Escuché que son propensos a cambios de humor. Con una orden judicial para accder a sus archivos médicos, podríamos comprobarlo. Capaz o no, Aidan, no veo a este hombre cometiendo cuatro asesinatos sin dejar rastro; sin embargo, se queda en la lista.

—Es el único en la jodida lista.

—Diablos, sí, pero tenemos que empezar por algún lugar. ¿Llamarías a su hija mientras conduzco?

—Seguro —Aidan tomó su celular e hizo la llamada—. La hija de Connelly verificó su historia —le informó cinco minutos después—. Tengo la impresión de que quería respuestas para un par de preguntas, pero prefirió callarlas. Ni siquiera hizo las que yo esperaba. Afirma que nunca ha escuchado de la Dra. McKenna —Sonrió entre dientes—. Dudo que supiera sobre el motivo de mi llamada.

—No puede ser tan tonta —dijo John, estacionando el coche.

—No lo es. Solo soy bueno entrevistando gente.

John le devolvió una sonrisa de mala gana. Aidan era realmente bueno para hablar con la gente, para hacer que confiaran en él, incluso llegaban a revelarle información que no esperaba.

Caminaron hacia la entrada del cuartel general de la policía, las puertas de cristal se deslizaron envolviéndolos en un aire frío. John nunca imaginó que este lugar se convertiría en un pedacito de cielo para él.

—Será mejor que busquémos otra pista —dijo—. Veamos si los forenses encontraron algo en la computadora o el teléfono celular de la víctima. El delito cibernético crecía por horas, era probable que el asesino la hubiera acechado a través de uno de los sitios web de las redes sociales. Quizás todos. Veamos si existe alguna conexión con las otras víctimas a través de las redes sociales. Diablos, tal vez se conocían personalmente — especuló John, aunque esta era una posibilidad remota.

—Todavía no estoy seguro de que hayamos hecho lo correcto —dijo Aidan pensativo—. Debimos haber traído a Connelly para una entrevista formal. Él y su hija bien podrían haber preparado todo esto juntos.

—Creo que es poco probable. Connelly tenía una razón para matar a Maureen, lo sabemos, pero ¿cuál es su conexión con las otras víctimas? Lo entrevistaremos porque tampoco estoy satisfecho con nuestra conversación, pero necesitamos más información sobre todos los asesinatos primero o, de lo contrario, nos veremos como tontos incompetentes.

—Te escucho —Aidan se frotó su estómago ligeramente—. Iré a buscar un sándwich o algo. Me estoy muriendo de hambre. ¿Quieres algo?

John negó con la cabeza: —No —inmediatamente cambió de idea y se enfocó en su compañero—. En realidad, sí, comeré lo mismo que tú. Gracias.

Faltó poco para que Aidan chocara con Gina al abrir la puerta.

—Todo listo —dijo en su inglés con acento sensual, mientras sonreía y agitaba una carpeta delgada hacia él.

—Gina, te pediría que te casaras conmigo si no supiera que tu marido me mataría a tiros —Aidan tomó los papeles con una sonrisa triunfal.

—Eres un ángel —dijo John.

El miembro más nuevo de la Garda había logrado impresionarlo bastante, Gina Raguzzi, una hermosa morena que había llegado recientemente de la soleada Italia persiguiendo a su esposo, un exitoso consultor de negocios, cuya firma lo había trasladado a Dublín. Se especializaba en abuso doméstico, pero hoy había desempeñado la función de traductora, y John no podía estar más feliz.

Gina y Aidan abandonaron la oficina, charlando y coqueteando, y él se centró ansiosamente en las páginas recién llegadas que describían el asesinato de Paula Rossi.

Capítulo Diez

Amber llegó a casa mucho después de las seis. Llegó más tarde de lo que esperaba, pero tuvo que devolver el coche, que era un gasto adicional del que podían prescindir. Solamente el gas costaba el doble en comparación con Estados Unidos. Había conseguido pases de transporte temporales para ella y para Hayley. Todo lo que tenían que hacer era averiguar qué autobús tomar para llegar a casa.

Kathy, una compañera de la oficina, le había asegurado que el sistema de transporte público de Dublín era excelente. Amber había logrado subirse en el autobús correcto, pero tuvo que caminar un par de cuadras. Al llegar a casa, estaba tan agradecida como agotada. Pasó por un establecimiento de McDonald's, esperaba que la vista de algo familiar levantara el ánimo de su hija. La comida no era exactamente como la de casa, pero se acercaba bastante.

Se sentía culpable por haber obligado a su hija a permanecer encerrada dentro de la casa todo el día, pero era por su propia seguridad. ¿Qué más se suponía que debía hacer? Es solo por un corto tiempo, pensó. El fin de semana podrían explorar la ciudad, averiguar sobre algunas rutas por las que Hayley podría caminar con seguridad. Tal vez para entonces, el asesinato estaría resuelto y el asesino tras las rejas.

Sabía que sus pensamientos no eran realistas, pero debía mantenerse positiva si no quería estallar en lágrimas mientras arrastraba sus cansados pies por los escalones de la entrada. Pensaba que ser madre era el trabajo más difícil del mundo, pero resultó que ser madre soltera lo sobrepasaba con creces. Las madres solteras merecían estatuas en los museos y planetas con sus nombres.

Hayley estaba en la sala de estar, viendo la televisión mientras devoraba unas papas fritas. Lanzó una mirada por encima del hombro hacia su madre. En ese preciso instante, Amber podría jurar que su hija se alegraba de verla. Pero, ¿lo admitiría? Nunca. Lamentablemente, si algo podía hacer que Hayley la amara y la extrañara, era la soledad.

—Hola, cariño —Amber se quitó los zapatos y dejó su bolso en el soporte del pasillo—. ¿Cómo estás?

—Genial —Hayley arrastró la palabra llena de sarcasmo—. ¿Por qué llegas a casa tan tarde?

Camino al sofá, Amber dejó la bolsa de McDonald's sobre la mesa de café, feliz de que su hija se animara al verla. Al menos esa había sido una buena elección.

Mientras Hayley sacaba la comida de la bolsa, Amber resumió su día y describió a sus nuevos compañeros de trabajo.

—Prometo que nos divertiremos mucho este fin de semana. Solo necesitamos tiempo para ajustarnos.

Feliz de ver que Hayley ya masticaba una hamburguesa doble con queso, subió las escaleras para lavarse las manos, luego se desvistió y se puso un pijama veraniego de algodón.

De regreso en la sala, se sentó junto a su hija y sacó un sándwich de la bolsa de papel. Se había enfriado, pero como no había comido nada en todo el día, lo encontró delicioso. Buscaba unas papas fritas, cuando notó la ropa de Hayley.

—¿Has salido?

Hayley la miró de reojo, luego le dio un inocente movimiento de cabeza.

—No. Solo no quería pasarme el día en mis pijamas —dijo con la boca llena—. No soy una niña pequeña.

Eso era nuevo. Si podía elegir, Hayley siempre optaría por el pijama. La sospecha se apoderó de Amber. Pudo haber creído esa explicación, pero nunca antes había visto la remera rosa y plateada que llevaba Hayley, ciertamente nunca la había lavado. Su hija prefería los colores oscuros, y no tenía una prenda rosada desde su séptimo cumpleaños.

—No recuerdo esa camiseta —comentó, esperando sonar despreocupada en lugar de entrometida—. ¿La he visto antes?

—Seguro. La tengo desde el verano pasado. Solo que no la había usado hasta ahora.

Amber la detalló un segundo más, el miedo reemplazó la felicidad que había sentido minutos antes. Hayley mentía. La había desobedecido. Había salido, probablemente de compras, de ahí la nueva remera.

No podía aceptarlo. Pero, ¿qué demonios podía hacer? ¿Contratar a un guardaespaldas? ¿Encadenar a su hija a la pata de la cama?

Confiar en ella para actuar como un adulto responsable obviamente no había funcionado. Pero ¿cómo lidiar con esto? Si la acusaba de mentir, solo la alejaría más. Además, nunca obtendría una confesión. Sabía lo terca que podía ser Hayley, porque había heredado ese rasgo de ella. Por otro lado, si fingía creerle, mentir podría convertirse en un hábito para su hija, como lo era para la mayoría de los adolescentes.

Amber tendría que encontrar la manera de controlarla con más frecuencia, y debía hacerlo cuanto antes. La llamaría cada hora si fuera necesario. Encontraría la forma de actualizar y verificar el programa de control parental que había instalado en la computadora portátil de Hayley, y que ella y Dean habían comprado antes de descubrir que tenía una aventura. Pero para hacerlo, necesitaba poner sus manos en la computadora sin que su hija lo supiera, lo cual era difícil en ese momento.

Dios, ella era igual de engañosa. Amber continuó comiéndose su sándwich tratando de dar la impresión de que había aceptado la explicación sobre la remera.

—Entonces, ¿qué hiciste hoy? —preguntó ella entre mordidas.

Hayley se cambió al sofá al lado de ella.

—No mucho. Miré la televisión, navegué por internet. Descubrí que papá se va a casar.

Amber dejó de masticar. Mientras tragaba, el trozo de sándwich aterrizó como plomo en su estómago. No se lo esperaba, había asumido que Lena era solo una distracción temporal para Dean. Aparentemente, ya no era tan elegante como una vez lo fue. Tal vez estaba atravesando la crisis de la mediana edad y necesitaba asegurarse de que su jovencita pelirroja de veintitantos años se quedara a su lado poniéndole un anillo en el dedo.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó ella.

—Él lo publicó en las redes sociales.

Hayley siempre había sido una chica de pocas palabras, pero Amber sabía que sus emociones eran profundas. ¿Qué había hecho ese idiota? Tendría que habérselo contado a su hija primero. Debía estar terriblemente herida por esta noticia. Diablos, ella se sentía enojada y amargada, a pesar de que no le quedaba amor por ese bastardo infiel.

Pero Hayley lo amaba. Él seguía siendo su papá, y su falta de tacto realmente debió dolerle. Los cambios que había tenido que atravesar en los últimos meses eran difíciles, algo que ningún niño debería experimentar. Amber estaba haciendo todo lo posible para sobrevivir y reconstruir sus vidas, mientras que Dean seguía adelante, haciendo alarde de su felicidad y, por ende, humillando a su ex esposa e hija.

Sin apetito, Amber arrojó el sándwich a medio comer en la bolsa de papel.

—Lo siento —dijo en voz baja, sin saber qué más decir.

Hayley volvió la cabeza para mirarla.

—¿Sabías sobre su existencia? ¿Te estaba engañando con esa mujer? ¿Es por eso que te divorciaste de él?

Amber se miró las manos. Todavía podía ver el rastro de luz dejado por su anillo de matrimonio en su dedo anular. De repente, quería arrancar ese trozo de piel. Asintió, sintiéndose culpable, sin saber por qué.

—Sí, Hayley. Por eso deje a tu padre, porque tenía un amorío.

—¿Por qué no me dijiste?

—No lo sé. No quería que sufrieras. Tal vez temía que no me creyeras si te contaba. Sé que tu papá siempre ha sido tu héroe. Supongo que temía que me culparas por su infidelidad.

—Eso es una locura —soltó Hayley, mirándola—. Merezco saberlo. No soy una niña, mamá. Sé sobre la vida, y las relaciones e infidelidades. ¿Cómo podría ser tu culpa?

Los hombros de Amber se desplomaron y sacudió la cabeza en derrota.

—No lo sé, cariño. Hice todo lo posible para ser una buena esposa, una buena madre. Descubrir la infidelidad de Dean me hizo pedazos. No quería que sintieras ese tipo de dolor, nunca. Solo quería protegerte, por eso no te lo dije. Lo siento.

Hayley reflexionó sobre esto por un momento, mordiéndose el labio inferior. Cuando finalmente habló, sonó como toda una adulta.

—No tienes nada de qué lamentarte, mamá. Si él quiere casarse con esa mujer de plástico, eso es cosa suya. No te merece a ti, ni a mí.

El corazón de Amber se colmó de alegría y gratitud. Probablemente fue lo más hermoso que su hija le había dicho, y la primera vez que reconocía que el divorcio no había sido culpa de ella.

Tomó la mano de Hayley entre las suyas, sin importarle si el gesto avergonzaba a su hija adolescente, que consideraba este tipo de gestos cursi.

—Gracias, cariño —Amber tenía un nudo en la garganta, trató de elegir sus palabras con cuidado, luchando por no llorar—. Aprecio lo que dijiste. Sé que Dean es tu padre, y sé que probablemente estás enojada y te sientes traicionada en este momento. Él tiene derecho a hacer lo que quiera con su vida, y... bueno... No se supone que debemos juzgar las decisiones de nadie. Pero quiero que sepas que nunca, jamás te abandonaré. Siempre estaré aquí para ti, no importa qué.

Hayley no dijo nada. Pero después de unos segundos se acercó, dejó la bolsa de comida en el suelo y se acurrucó junto a su madre.

Con el pecho apretado, Amber apretó los labios contra el cabello de su hija, esperando que Hayley no sintiera la lágrima deslizándose por su mejilla.

Había olvidado cuánto extrañaba sostener a su bebé así, inhalando el olor afrutado de su champú, sintiendo su cuerpo acurrucado junto al de ella. Qué felicidad haber llevado a esta hermosa joven en su vientre, vida de su vida, sangre de su sangre.

El amor por su bebé nació justo en el segundo que supo de su existencia. Acariciaba su vientre de manera protectora, le hablaba y la cuidaba como si fuera la cosa más preciosa del mundo. Para ella, lo era, y siempre lo sería.

Se quedaron así durante un rato, sin decir una palabra, mirando la televisión. Amber intentaba adivinar que programa veían, después de intentarlo por unos minutos, se dio por vencida.

—¿Qué es esto?

Hayley le dio una de esas miradas de sorpresa y molestia, que hablaban por sí solas.

—Dios, mamá, ¿bajo qué roca vives?

—¿Cómo es posible que no reconozcas The Vampire Diaries? Es uno de los programas más populares de la historia. Todo el mundo lo ve.

—Tal vez todos los de tu edad. No he tenido oportunidad de verlo.

Amber fingió interés en lo que sucedía en la pantalla, pero no pudo seguir la historia. Suspiró. A pesar de sus mejores esfuerzos, simplemente no disfrutaba de los programas, las películas y la música que prefería su hija. ¿Dónde estaban los buenos viejos tiempos en los que pasaban horas viendo dibujos animados clásicos como Scooby-Doo y las películas de princesas de Disney?

Debía estar agradecida de que el lado rebelde de Hayley no incluyera un clavo en la nariz o la lengua, o un tatuaje, al menos no donde ella pudiera verlo. En más de una ocasión había olido humo de cigarro en su ropa, pero al husmear en su habitación, como cualquier madre tenía ese derecho otorgado por Dios, no había encontrado ninguna evidencia incriminatoria. Hayley debió haber recogido el olor en la escuela, en un taxi o en un autobús.

Amber solo quería tomar una ducha y estrellarse en la cama, pero se sintió obligada a preguntar: —¿Quieres salir a caminar o algo?

—En realidad, no. ¿Podemos sentarnos afuera y tomar un poco de aire? Hizo tanto calor aquí hoy. Tuve que sentarme con el ventilador en la cara.

—Lo siento. Si fuera nuestra casa, tendríamos el aire acondicionado instalado. Nunca pensé que podríamos necesitarlo aquí. Dudo que la ola de calor dure demasiado. Tomemos un poco de aire. Quizás deberíamos comprar algunas sillas de jardín.

Echó un vistazo a su pijama y lo consideró lo suficientemente decente para usar afuera. Lideró el camino hacia el porche, y se sentó junto a Hayley en los escalones.

El vecindario, estrictamente residencial, era atractivo y lucía impecables casas de ladrillo de dos pisos, casi idénticas, con un césped verde del tamaño de una estampilla, aceras bien cuidadas y parterres, muchos de ellos florecidos.

Al otro lado de la calle, la cinta amarilla en la casa de los McKena había desaparecido, pero todavía el equipo de limpieza trabajaba adentro. Amber esperaba que terminaran pronto para que la calle retomara su falso aire de seguridad.

Una Range Rover estacionó frente a la casa de los McKenna. Amber reconoció al conductor alto y fuerte que salió del vehículo. Era el detective O'Sullivan. Sus ojos de color azul grisáceo, como láser escudriñaron el vecindario. Su mirada pareció suavizarse al toparse con Amber y Hayley. Pero su sonrisa fue tan débil, que Amber pensó que la había imaginado. Hizo un gesto con la cabeza. Las había saludado realmente. Y ahora iba camino a la casa contigua a la escena del crimen.

—¿Ese es el detective que te contó sobre el asesinato? —preguntó Hayley.

—Sí. Su nombre es John O’Sullivan.

—¿Crees que ya atrapó al asesino?

—No lo sé.

Amber se estremeció ante el recordatorio visual del crimen, un escalofrío recorrió su espina dorsal. Las casas se parecían tanto, ¿y si el asesino se hubiera equivocado? El periódico recalcaba lo querida que había sido la Dra. McKenna. ¿Y si no había sido la víctima prevista? Apartó con fuerza sus pensamientos sombríos y se volvió hacia su hija.

—Ya ha refrescado bastante. ¿Aún te sientes acalorada? —Hayley asintió. Estaba demasiado cansada y preocupada para sentirse culpable—. Volvamos adentro, entonces. Abriremos todas las ventanas para dejar correr la brisa. Por las noches hace más frío.

Diez minutos más tarde, Amber se volvió hacia Hayley, con el cabello ondeando en la corriente de aire creada por las ventanas abiertas.

—Cerraré las ventanas cuando me vaya a la cama. Las de arriba pueden permanecer abiertas. ¿Te llenaste?

—Sí —Hayley bostezó y se sentó frente al televisor una vez más.

Amber tomó las sobras de su comida.

—Iré a darme un baño. Tal vez encuentre algo que ver en la televisión.

Fingió no ver el movimiento de las cejas de Hayley. Sugería que el gusto de Amber por la televisión era tan antiguo como los objetos de un museo. Se fue a la cocina con una sonrisa en el rostro, tiró la bolsa que contenía las sobras y luego subió las escaleras.

En el baño, abrió el grifo y le agregó esencia de lavanda al agua. Mientras se llenaba la tina, se dirigió a su dormitorio, se desvistió y colocó su pijama en el sillón.

Aunque los muebles de la casa no eran nuevos, le gustaba su disposición, sobre todo en esta habitación, con la cama grande y mesitas de noche espaciosas. Dean siempre se había quejado de las “cosas inútiles” que tenía en la mesa de noche: loción para las manos, tapones para los oídos, bálsamo para los labios, antifaz para dormir, etc. Al contrario de lo que él decía, ninguna de esas cosas le resultaba inútil.

Ya no necesitaba tapones para los oídos: Dean no estaba allí para roncar hasta tirar la casa abajo. La ventana de su dormitorio tenía persianas, y el antifaz que solía ponerse todas las noches había comenzado a acumular polvo.

—Eso es progreso.

Colocó los tapones para los oídos y la mascarilla dentro de uno de los cajones. Luego se sentó en el borde de la cama, vestida solo con bragas de encaje negro.

La temperatura en la habitación era perfecta, disfrutaba de la brisa. En su antigua casa, el aire acondicionado era obligatorio durante el verano, pero rara vez lo necesitarían aquí.

El olor a lavanda se coló por la puerta entreabierta del dormitorio, atrayéndola de regreso al baño. La bañera estaba llena. Cerró el grifo, se quitó la ropa interior y con un suspiro casi sensual, se metió en el agua tibia.

Hizo un esfuerzo consciente para relajar los músculos. Respiró profundamente concentrándose en cada parte de su cuerpo. Estiró las piernas, luego movió los dedos de los pies, notando el esmalte de uñas rosa que comenzaba a desvanecerse. Ese era uno de sus pequeños placeres secretos. Nunca había ido a un salón, pero ella misma se mimaba, usando cualquier color que le apeteciera.

Pensaba en pintarlas de rojo intenso la próxima vez, cuando recordó las noticias de Hayley. Su entusiasmo decayó. Dean realmente se iba a casar con esa cabeza hueca. Trataba con todas sus fuerzas de no hablar mal de él, o de la perra, frente a nadie, especialmente de Hayley, pero ahora dejó que su resentimiento saliera a la superficie.

—La perra y la bestia. Una combinación interesante.

No estarían juntos por mucho tiempo. Una relación como esa estaba condenada al fracaso, simplemente por la forma en que había comenzado. Si Dean había engañado a una esposa, nada le impediría hacer lo mismo con la segunda.

Por otro lado, a un hombre de cuarenta años podría resultarle difícil satisfacer a una mujer de veintitantos años, que probablemente tenía el apetito sexual de un conejo en celo. No importaba lo que saliera mal, y estaba segura de que algo saldría mal, le encantaría saberlo. Sí, maldita sea, era humana, no una santa.

Lo que le molestaba era cómo había tratado a Hayley. Había herido a su hija probablemente más de lo que la lastimó a ella, y nunca lo perdonaría por eso. Lo bueno de todo esto era que Hayley había comenzado a ver la dedicación de Amber hacia ella y los sacrificios que había hecho. Tal vez todo saldría bien al final.

Amber cerró los ojos y se perdió en sus pensamientos.

Le gustaba su nuevo trabajo, pero sería más exigente de lo que había pensado inicialmente. El único problema era dividir su tiempo entre el trabajo y Hayley. Con suerte, una vez que comenzara la escuela, su hija haría nuevos amigos y tendría la oportunidad de pasar el rato con algunos jóvenes. Aunque aún se cuestionaba si quedarse en ese vecindario era una buena idea. Hayley había quedado impactada por el asesinato.

¿Dónde estaba la policía para resolver el caso? Al parecer la investigación en la casa había terminado. Tal vez tenían pistas sólidas o incluso un sospechoso bajo custodia. Pero, ¿cómo podría descubrirlo? No podía ir a la estación de policía y preguntar. ¡Diablos! ¿Por qué no llamó a John O'Sullivan?

El recuerdo de sus ojos sexys y su cuerpo atlético provocó una oleada de deseo que la tomó por sorpresa. Cualquier mujer admitiría que era un hombre guapo. Pero a su edad, sin duda tenía esposa e hijos, tal vez incluso una amante o dos. ¿Quién sabe?

Después de su fracaso en el amor, desconfiaba de cada relación, y de cada hombre que le sonreía. John irradiaba integridad a través de su mirada firme y directa, y se había comportado de manera profesional y diplomática. Aún así, ¿podría una mujer estar segura del carácter de un hombre?

—Ni siquiera después de haber vivido con el bastardo durante más de diecisiete años —murmuró, perdiendo su estabilidad emocional una vez más.

Salió del agua, se secó con una de las toallas nuevas y mullidas de color beige que ella y Hayley habían comprado para combinar con el baño.

De vuelta en sus pijamas, se sentó con las piernas cruzadas en su cama y abrió su computadora portátil, ansiosa por darle algunos toques finales a la presentación que le había prometido a Amanda. Parpadeó unas cuantas veces para aclarar su visión y ahuyentar la fatiga. Entre la preocupación por un asesino suelto, la seguridad de su hija y su nuevo trabajo, tendría suerte si lograba dormir algo esta noche.

Capítulo Once

A la mañana siguiente, después de que su madre saliera hacia el trabajo, Hayley se acostó boca abajo en la cama, a mirar la televisión y a navegar por el sitio web de El Juego con las emociones a flor de piel, ahora que tenía acceso al foro. A esto se refería Amy cuando mencionó que podría ver los mejores desafíos. Estaba ansiosa por ver si su video del robo había llegado a la galería, pero se topó con otro video granulado y mal iluminado de un adolescente robando un auto que la dejó boquiabierta.

¡Diablos! Una risita tonta se asomó en su rostro, pero su estómago dolía por la inquietud. Grand Theft Auto era solo un juego para ella, pero este chico lo había llevado al siguiente nivel.

Los comentarios que podía leer, algunos en idiomas que no reconocía, claramente mostraban que los otros jugadores estaban impresionados por las agallas de este chico. Probablemente había anotado un millón de puntos. Pensó en dejar un comentario también, pero no estaba segura sobre qué decir, así que continuó desplazándose en la pantalla. De pronto se le escapó un grito. Su video estaba allí también. ¿Era increíblemente fabulosa o qué? El dueño del juego obviamente había aprobado sus acciones. Mientras leía los comentarios que alababan sus habilidades y su gusto por la ropa, crecía en ella una sentimiento se superioridad y de satisfacción. ¡Estaba en una buena racha!

Las dudas provocadas por el atrevido robo del auto desaparecieron instantáneamente, respiró hondo y pulsó el botón de Siguiente Desafío. Sus ojos se abrieron como platos al leer el mensaje.

DESAFÍO #4: Hazte un tatuaje y explica qué elegiste y por qué. Sube la explicación y una imagen del tatuaje recién hecho.

¡Vaya!

Si bien había violado las leyes para completar los desafíos anteriores, disfrutando de la emoción e ignorando la culpa, esto se le iba de las manos. Si su madre la descubría, pagaría las consecuencias. Para Amber, los piercings y tatuajes entraban en la categoría de “mutilar tu cuerpo”, un límite difícil de cruzar. Su madre podía ser fácil de convencer a veces, pero cuando se enojaba, Hayley juraba que era temida hasta por el diablo.

Se giró boca arriba, miró hacia el techo blanco con su gran lámpara azul. Mordiéndose el labio inferior, reflexionó sobre la situación. Ella no tenía que ver el tatuaje. Podría hacerse uno en un lugar siempre cubierto por ropa, como la parte baja de la espalda, por ejemplo, aunque un tatuaje en ese lugar en particular se le conocía como un sello de zorra y podría mostrarse en un traje de baño. Pero esa era una situación inverosímil, ya que la idea de unas vacaciones bajo el sol estaba tan lejos como la luna en este momento. Incluso si esa posibilidad se hiciera realidad, podía usar un traje de una pieza.

Siempre había querido un tatuaje. Amy tenía un par de ellos realmente geniales: un ángel de aspecto travieso con cuernos en el omóplato izquierdo y un pentagrama en la muñeca derecha. Cuando Hayley le preguntó si el pentagrama significaba algo, Amy se encogió de hombros y dijo que le gustaba la forma que tenía.

La emoción crecía dentro de Hayley, y su sonrisa traviesa era la prueba. Podía salirse con la suya, tal como lo hizo con el piercing en el ombligo convencida por Amy. Hacía meses que lo tenía, y hasta ahora su madre no lo había notado. Con una sonrisa en los labios buscó su computadora portátil de nuevo y comenzó a navegar en la web en busca de ideas para tatuajes.

Llevaba casi una hora frente a la computadora cuando finalmente encontró lo que buscaba. Este era el indicado. Aunque no sabía exactamente por qué, o qué significado específico tenía. Para ella gritaba libertad, vida, color, todo lo que le habían arrebatado. Era la mejor manera de explicarlo.

La imagen mostraba una pluma colorida, su mitad superior derecha dispersándose en pequeños pájaros voladores, todo hecho en un estilo de acuarela que carecía de asperezas.

Perdida en la imagen elegida, dio un brinco al escuchar el tono familiar de llamada de su madre en el celular. ¿Qué le pasaba hoy? Esta era la segunda vez que la llamaba esta mañana. ¿Sospechaba que Hayley había salido de casa el día anterior? Diablos. Ponerse la remera rosa tan pronto fue un error. Había subestimado a su madre.

—Hola, mamá, ¿qué hay? —preguntó ella, como si controlarla a cada hora fuera normal.

—Hola, cariño. Solo me preguntaba qué querías para cenar. Puedo detenerme en ese pequeño mercado de regreso a casa.

—No lo sé. Lo que decidas estará bien. Sabes que amo cómo cocinas —dijo, acariciando su ego.

—Suena bien. Entonces, ¿qué haces?

Demasiada curiosidad en la pregunta para una charla común. Ahora Hayley estaba segura de que ella sospechaba.

—Solo miraba la televisión y jugaba League of Legends —cada nueva mentira salía más fácil de sus labios, pero Hayley no tenía idea de cuántas de ellas Amber creía realmente. Se aclaró la garganta—. Parece que terminaron en frente. El equipo de limpieza se fue.

—Estupendo. Bueno, necesito volver al trabajo. Te llamaré luego.

Pensativa Hayley guardó el teléfono. Su madre llamaría de nuevo, eso era un hecho. Sería mejor que terminara el desafío antes de que se le agotara el tiempo. Se vistió rápidamente, buscó en Google el salón de tatuajes más cercano en el área. Un gemido delató su disgusto al descubrir que estaba a media hora en autobús. Pensó en llamar a un taxi, pero podría ser demasiado caro. Maldiciendo su suerte transfirió la imagen del tatuaje de la computadora portátil al teléfono, luego despegó como una corredora de maratón.

Un par de horas después, todavía respiraba con dificultad mientras el tatuador trabajaba en su espalda. En cierto modo, la prisa le había impedido pensar en lo que estaba haciendo. De lo contrario, podría haberse puesto muy nerviosa.

Su madre volvió a llamar y Hayley se olvidó instantáneamente del dolor punzante.

—¿Podemos tomar un descanso? —le preguntó al tatuador, sacando su teléfono del bolsillo.

Corrió al baño a tiempo para contestar al cuarto timbre.

—¿Por qué estás sin aliento? —preguntó con su voz llena de sospecha.

—Estaba en el baño —dijo. Había algo de verdad en sus palabras—. Mi teléfono estaba en el cuarto. No lo llevo conmigo a todas partes.

En realidad, lo hacía, pero esperaba sonar lo suficientemente molesta como para que su madre no le diera importancia a su demora.

—Lo siento, cariño, solo me preguntaba si hacía mucho calor en la casa.

Claro.

—La tempeartura es agradable, mejor que ayer. Escucha, mamá, necesito... ya sabes... terminar. ¿Podemos hablar más tarde?

—Por supuesto. Te amo.

—Yo también.

Hayley se apoyó contra la puerta por un momento, y soltó una bocanada de aire. Esta locura se estaba volviendo agotadora. Después de todos esos desafíos y jugar al gato y al ratón con su madre, se merecía esos cincuenta de los grandes.

Se enderezó, se guardó el teléfono en el bolsillo y volvió a sentarse frente al tatuador. Cuanto antes terminara, mejor.

Casi dos horas después, de vuelta en casa, Hayley no podía dejar de admirar el trabajo del hombre. Miraba por encima del hombro en el espejo la imagen que adornaba su omóplato derecho. El muchacho se había dejado llevar y había ido un poco más allá del área delineada por ella, extendiendo los pequeños pájaros por todo su hombro derecho. Demonios, esto le costaría no poder usar una camiseta sin mangas frente a su madre en todo el verano o, al menos, hasta que tuviera dieciocho años y pudiera hacer lo que quisiera. Pero no se arrepentía de eso ni por un solo segundo. El resultado era espectacular.

No podía creer que hubiera tenido las agallas para cumplir este y el resto de los desafíos anteriores. A decir verdad, aún no había asimilado la realidad. Si su madre lo viera, tal vez podría jugar la carta de “la pobre niña lastimada por el comportamiento de su padre” para mitigar su enojo.

De repente, una amplia sonrisa se asomó en sus labios. Las descargas de adrenalina podrían ser adictivas. Estaba jugando con fuego y si la atrapaban, estaría en problemas, y a lo grande, pero no podía detenerse. El premio no era su única motivación. Había descubierto un sentido de competencia que no sabía que poseía. Todos esos comentarios de admiración que había recibido sobre los desafíos anteriores y el hecho de que el dueño del juego los encontrara dignos de publicar, la llenaban de una sensación de triunfo e intensa satisfacción.

Finalmente, ella, Hayley Jones, era popular, aunque solo fuera en el universo virtual, entre personas que nunca conocería, gente que nunca descubriría que en realidad era una chica tímida que preferiría quedarse en casa con un buen libro a pasar el rato con amigos.

Un relámpago partió el cielo en dos y la hizo brincar de susto. Inmediatamente un trueno sacudió la casa y agitó las ventanas. Mientras corría de regreso a casa desde la estación de autobuses, se había aferrado a la idea de que aquellas nubes amenazantes que se acumulaban en el cielo eran producto de su imaginación, pero aparentemente la tormenta era real. En segundos, su teléfono celular sonó una vez más. Un poco asustada, deslizó la pantalla para contestar, con los dedos temblorosos.

—Hola, mamá. Mujer, tu nuevo trabajo debe ser realmente aburrido como para llamarme todo el tiempo —dijo, tratando de sonar divertida en lugar de exasperada.

—Siempre haré tiempo para ti, cariño, tan seguido como sea necesario.

Hayley notó rastros de advertencia y sarcasmo en el tono de su madre. Era peor que una maldita espía.

—Solo estoy preocupada por ti —dijo—. Hay una tormenta en camino, y sé cuánto te desagradan.

—Eso era cuando era niña. Ahora creo que son geniales.

—Me alegra saber que ya has crecido. ¿Almorzaste algo?

¡Mierda! Se olvidó completamente de la comida.

—No tenía hambre realmente. Desayuné tarde. En realidad, ahora iba camino al refrigerador. Espera.

Sostuvo deliberadamente el teléfono junto a la televisión. Hayley quería que su madre escuchara el sonido de una comedia diurna británica que estaban poniendo.

—Entonces, ¿cómo estás tú? ¿Has comido? —le preguntó a su madre mientras bajaba corriendo las escaleras, haciendo todo el ruido que podía.

—Me comí un emparedado y una ensalada. Hay un par de restaurantes pequeños, agradables y asequibles cerca de donde trabajo. Estoy en uno de ellos ahora, tomando un café.

—¿Estás sola?

—Sí.

—¿No has hecho amigos en el trabajo?

—No realmente. He estado sola estos dos primeros días. Todos están muy ocupados. Todavía estoy familiarizándome con mi trabajo y tratando de recordar nombres. Ya sabes que soy mala en eso.

Hayley abrió el refrigerador y echó un vistazo.

—Hay un poco de pasta que sobró de ayer. La voy a recalentar en el microondas. Parece que tiene bastante queso —dijo, inyectando algo de entusiasmo a su voz.

—Estaba pensando en hacer camarones hoy.

Las palabras de Amber despertaron el hambre en Hayley. Los camarones de su madre eran deliciosos.

—Suena genial. ¿Necesitamos ir al centro comercial por más comestibles? Me vendría realmente bien estirar las piernas. Estoy harta de estar encerrada en casa, y la tormenta habrá desaparecido para entonces —murmuró, comportándose de la manera que su madre esperaba.

—Tengo camarones en el congelador, pero puedo ir directamente a casa y recogerte. Después podemos tomar un taxi en el supermercado.

—Claro. Te llamaré más tarde.

—Adiós, cariño. Ah, asegúrate de cerrar las ventanas si llueve.

—Lo haré. Adiós.

¡Por fin! Hayley colgó, sacó la pasta de la noche anterior del refrigerador, tomó un tenedor y corrió escaleras arriba. Calentar la comida no era necesario, y no tenía tiempo para eso ahora. Debía subir la foto de su nuevo tatuaje y borrarla de su teléfono, en caso de que llegara a manos de Mamá Hari.

Colocó la cacerola en su mesita de noche y regresó al baño. Se paró de espaldas al espejo, para echar otra mirada a su tatuaje. Tonos rosa, amarillo, violeta y aguamarina se fusionaban armoniosamente en un efecto de pintura artístico. Dios, valió la pena el dolor y la considerable suma que pagó por él. La piel enrojecida todavía picaba y tardaría un tiempo en sanar, pero como no era de esas que usaban poca ropa, su madre no se daría cuenta.

Regresó a su habitación por una camiseta holgada, pero antes tomó varias fotos. Mientras comía su pasta, las examinó en busca de las más atractivas. Cuando finalmente se decidió por una, la recortó de modo que solo su hombro fuera visible. Era consciente de su cuerpo y estaba secretamente preocupada de que nunca pudiera tener senos de un tamaño decente, y no el par de picaduras de mosquito que tenía ahora. Su madre tampoco estaba bien dotada, por lo que nunca podría esperar tener senos grandes. No como Amy, que se veía increíble en sostén y no se avergonzaba en lo más mínimo de desvestirse frente a ella.

La vida no era justa, pero Hayley ya había aprendido esa lección. Tal vez podría ponerse implantes de cuando ganara el premio. Sus pensamientos le arrancaron una sonrisa. Terminó tosiendo y atragantándose con la comida. Su madre se volvería loca. Pero con cincuenta de los grandes en su bolsillo Hayley tendría más opciones. Tal vez podría comenzar una nueva vida por su cuenta, tal vez podría volver a Nueva York y rentar un apartamento con Amy.

—Sí, claro —resopló.

Su mamá y su papá la perseguirían, junto con el FBI, la CIA y cualquier otra organización del alfabeto del mundo.

Pero aún faltaba mucho para ganar. Aún no cantaría victoria. Encendió su computadora e inició sesión en El Juego. Era hora de mostrar que había completado el desafío final de este nivel. Su estómago se estremecía de emoción, mientras esperaba por que la foto se cargara. Pensaba que la explicación de por qué había elegido ese tatuaje en particular era bastante poética. Libertad era una palabra de cincuenta mil dólares. O eso, o un mito.

El mensaje que apareció en la pantalla la hizo sonreír. DESAFÍO COMPLETADO. BIENVENIDA AL NIVEL TRES.

Estaba tan emocionada que tuvo que leer tres veces el próximo desafío para comprender su significado. Dejó caer la mandíbula en señal de sorpresa. Finalmente lo había asimilado.

—¿Qué demonios? —susurró ella, su voz teñida de horror.

Se inclinó más cerca de la pantalla, no podía creer lo que acababa de leer. Era el primer desafío del tercer nivel, pero nunca, ni un millón de años, se hubiera imaginado algo así. Los otros desafíos habían sido abiertos, daban un margen para hacer lo que quisieras, pero este era específico, demasiado específico.

Cerró de un golpe la tapa del portátil y corrió al baño mientras la pasta se revolvía en su estómago. El juego ya no era solo un medio atrevido en busca de aventura. Era enfermizo, ¡Jodidamente enfermizo!

Los espasmos en el estómago de Hayley no cesaban, seguían el ritmo de los truenos y relámpagos que se colaban a través de las ventanas abiertas. Finalmente, después de lo que pareció una eternidad, se detuvieron.

Se puso de pie, temblando, y cerró las ventanas de la casa mientras la lluvia golpeaba contra los cristales. No había forma de que pudiera cumplir ese desafío, ¡Ni por cincuenta mil, ni por un millón de dólares!

Gradualmente, el mal tiempo fue cediendo, y con él la tormenta en su interior. Regresó al baño y se cepilló los dientes para borrar el mal sabor de su boca. Las palabras leídas no provocaron el vómito, sino las imágenes que estas evocaron en su mente.

Aún temblando, se aseguró de no dejar huellas de su malestar. Si ya pensaba que su madre no la dejaba vivir, sería mucho peor si Amber descubría que Hayley se había sentido mal.

Regresó a su habitación y abrió la computadora. La página web todavía estaba allí, las horribles palabras parecían salirse de la pantalla, rojas como la sangre contra el fondo negro lucían más siniestras que nunca.

DESAFÍO #5: Mata a un animal y cuéntame qué método elegiste y por qué. No olvides subir un video/fotos.

Si este era el primer desafío del Nivel Tres, ¿qué podría esperar a continuación? Se estremeció, su mente abarrotada de gatitos muertos, cachorros, conejos y pájaros que le recordaba a la maestra de ciencias del año anterior, obligándola a diseccionar una pobre rana. En aquel momento se negó rotundamente. No fue capaz de hacerlo. Incluso odiaba matar mosquitos, moscas o arañas. Podría intentar matar a una serpiente, pero no era posible, no había serpientes en Irlanda.

¿Era este en realidad el portal de uno de esos sitios terroristas en los que atraían a los niños para que siguieran cualquier causa que defendieran? ¿Era eso en lo que se había involucrado? ¿En qué estaba metida? Ya había infringido la ley por ellos, pero ¿matar a un animal? No. No había forma.

Ya no quería jugar a El Juego. Necesitaba hablar con Amy y descubrir cómo salir de este lío. Con dedos temblorosos, escribió un mensaje a su amiga.

¿Puedes hablar?

En pocos segundos, su teléfono sonó.

Hayley fue más rápida que los rayos que partían el cielo afuera. Lo tomó y contestó.

—Oye, ¿qué pasa? —Amy sonaba rara a través del teléfono, preocupada, como si no se sintiera bien.

—Amy, ¿puedes hablar? —la propia Hayley estaba algo ronca por el llanto y los vómitos. Pensar qué sería de ella si realmente intentara cumplir ese horrible desafío.

—Sí. ¿Qué pasa?

—¿Cómo salgo de El Juego? ¿Cómo borro mi cuenta y todo lo que publiqué allí? —sus palabras se amontonaban una sobre otra.

—¿Qué? Escucha, no sé qué te ha asustado tanto, pero no puedes borrar tu cuenta —respondió Amy con cautela—. No funciona de esa forma. Esta es la Deep Web. No puedes borrar información de allí. ¿Por qué quieres dejar el juego?

—¡Porque es de locos! ¿Sabes cuál es el primer desafío del tercer nivel? —la voz de Hayley era poco más que un sollozo.

—Lo sé —la seca y corta respuesta de Amy dejó un muro de silencio entre ellas.

Hayley tragó en seco, escalofríos cubrían su piel.

—Quieres decir... Amy, ¿Hiciste eso? Has...

—Bájate de ese trono de altanería y poder, Hayley. Hice lo que tenía que hacer. ¿Fue fácil? No. ¿Lamento haberlo hecho? Diablos, no. Estoy un paso más cerca del maldito dinero. Un paso más cerca de salir de este agujero de mierda y mudarme a California. Ganaré ese premio y me convertiré en una actriz, como siempre quise.

—Pero, ¿cómo pudiste? —susurró Hayley.

Esta persona cruel y enojada no era la Amy que ella conocía

—No me digas que ahora eres escrupulosa. ¿Tú? ¡Entraste a una casa para ver una escena del crimen real! Pensé que tenías más valor.

—No maté a la mujer. Solo filmé la escena del crimen. No es lo mismo que matar a un animal indefenso —argumentó ella, sintiendo que Amy estaba tan decepcionada de ella como ella lo estaba de su amiga.

—¿Qué pensabas? ¿Que ganar cincuenta mil sería fácil? Por el amor de Dios, comes pollos, cerdos e incluso corderos cada vez que te sientas a comer. ¿Crees que crecen en un supermercado? “Las chuletas de cordero del pasillo cuatro están listas para ser cosechadas. Carnicero al pasillo cuatro” —Amy se burló con dureza—. Hazte valiente, ¿quieres? —hizo una pausa para calmarse. Cuando volvió a hablar, su voz era tan tranquila como escalofriante—. Escucha, Hal, tienes que entender algo.

—¿Qué? —Hayley preguntó en voz baja.

¿Cómo podía Amy hablar de matar a un animal como si fuera nada? No era tan estúpida como para aceptar que comprar carne en el mercado era lo mismo que matar. Seguro, sus antepasados habían cazado animales salvajes para alimentarse, pero maldita sea, este era el siglo xxi, y ella no iba a empezar a cazar por el placer de matar.

—La mayoría de las personas que inventan este tipo de juego están jodidas —dijo Amy—. Pero ellos tienen el dinero.

—Ya no me importa el dinero —dijo Hayley alzando la voz, enojada porque su amiga no podía entender cómo se sentía—. ¡No mataré un animal por un juego! ¿Cómo pudiste hacerlo?

—Shh —dijo Amy, bruscamente—. ¿Quieres que tu mamá te escuche?

—Ella no ha vuelto a casa del trabajo aún.

—Okay. Sobre El Juego, tienes que entender que no es solo sobre el dinero. Esta gente está enferma, es peligrosa. No sabes cómo podrían reaccionar si abandonas el juego. Saben todo sobre ti, Hayley, dónde vives, cómo luces, quién es tu familia, saben dónde encontrarte. ¿Entiendes lo que te digo?

Hayley tragó en seco una vez más, sentía que tenía un nudo en la garganta.

—Dios, Amy, ¿en qué nos hemos metido? ¿Cómo salimos de esto?

—Llegando al final. Es la única forma.

—¡No lo haré! No puedo. Iré con la policía.

—¿Y qué les dirás? Hay miles de juegos de desafíos como este en internet. ¿Has escuchado sobre el de La Ballena Azul? ¿Qué bien le hizo la policía a todos aquellos que terminaron el juego matándose?

—¿Suicidio? ¿Estás loca? ¿De eso se trata?

Las lágrimas rodaban por las mejillas de Hayley.

—Cálmate, por el amor de Dios. No, este no es un pacto de suicidio. Dios, no hacías tanto drama cuando vivías aquí —podía sentir la furia de Amy a través del teléfono—. Nadie puede detener El Juego, debes aceptarlo. Una vez que estás dentro, estás dentro. Les perteneces. Debes completar todos los desafíos. Si no... —sus palabras se fueron apagando y el silencio fue peor que cualquier cosa que pudiera decir.

Dejó el resto a la imaginación.

—¿Qué animal mataste? —Hayley susurró. Parecía que toda esta conversación no era más que una pesadilla, deseaba que lo fuera.

—El perro ruidoso del vecino —respondió desafiante Amy—. No fue fácil, pero lo hice. El maldito vecindario debería darme un premio por callar a la maldita cosa. Mira. No tiene por qué ser difícil. Encuentra un gato callejero, dale veneno y toma una foto del cadáver. Simplemente sigue adelante. Mantén tu ojo en el dinero, Hal. Es todo lo que importa. Tengo que irme. Hablaremos más tarde.

Hayley colgó, puso su teléfono en la mesita de noche y se tiró en la cama. Grandes sollozos estremecían su cuerpo. Perdería el respeto y la amistad de Amy, pero no había forma de que pudiera matar a un animal. Se sentía atrapada, desesperada. ¿Cómo podría terminar con este juego sádico sin salir lastimada?

Capítulo Doce

—Puede que tengas razón. El juez pudo contratar a un asesino profesional para matar a la Dra. McKenna —dijo John, maniobrando el coche a través del tráfico.

Se centró en su conversación con Aidan, e intentó controlar su respiración. No podía ignorar la furiosa tormenta, apenas veía más allá del parabrisas. Los limpiaparabrisas barrían frenéticamente la lluvia, y sus dedos apretaban el volante con más fuerza con cada trueno, y con cada relámpago. Pensaba que atravesar las tormentas se volvería más fácil con el tiempo. Pero no era así.

A decir verdad, tenía que admitir que este había sido otro día difícil. Aidan y él visitaron a Brian McKenna para informarle que ya podía hacer los arreglos del funeral.

John pudo haber llamado al señor McKenna, pero hubiera sido un gesto impersonal y se identificaba demasiado con el hombre para hacerlo de esa manera.

Aunque no quedaban rastros del asesinato en la casa de McKenna, Brian optó por quedarse con sus vecinos. John podía entenderlo. Le tomó días regresar a su casa después de la muerte de Shanna, y ella había muerto en ese lugar.

Se obligó a pensar en el caso.

—El asesino probablemente recoja lo que necesite en el país donde tiene el trabajo, lo que explicaría por qué usó cuatro armas diferentes. Si no fuera por el As de Espadas, no hubiéramos visto la conexión. Jenna nunca la hubiera encontrado.

—Estoy de acuerdo —Aidan se giró en su asiento para mirarlo—. Es mucho mejor que viajar con armas en estos días, cuando todos están al acecho de los terroristas. Pero, ¿cómo vamos a probar que el juez lo contrató si no podemos encontrar al sinvergüenza? ¿Adónde vamos, por cierto?

—A ver al grafólogo que mencioné. Lo conversé con el inspector en jefe. Llamó antes. El hombre nos espera.

—Buena idea. Cuanto más sepamos sobre este bastardo, mejor. Tenemos muy poco hasta ahora.

Ralph Landry era el grafólogo más renombrado de Irlanda. John y Aidan tardaron media hora en encontrar su oficina —¿o era un taller?— en el centro histórico de la ciudad, escondido en un viejo edificio que había sido una farmacia hace más de un siglo. Como no podían conducir el auto por el callejón adoquinado destinado a los peatones, tuvieron que caminar bajo la lluvia, lo que no mejoró el estado de ánimo de John.

Una vez que llegaron a la oficina del experto en caligrafía, John le mostró los naipes y esperó a que el hombre analizaba la poca evidencia que tenía la Garda.

—Entonces, ¿cuál es su primera impresión, señor Landry? —John preguntó después de esperar un tiempo prudente.

Landry no levantó la cabeza, continuó mirando de cerca a través de una gran lupa los naipes dispuestos frente a él.

Como no tenían la evidencia física de los otros casos, todo lo que John pudo mostrarle era la carta real que dejó el asesino de Maureen, y las fotos de alta resolución de las demás, enviadas con los archivos electrónicos. Estaban lejos de ser las mejores evidencias, pero el grafólogo aseguró que podía hacer un análisis preliminar, ya que se trataba de una emergencia.

Finalmente, cuando la paciencia de John había llegado a su límite, Landry levantó el rostro para mirarlo, con los ojos sobrios detrás de sus grandes gafas de carey.

—Hay muy poco con lo que trabajar aquí —comenzó a decir con un tono de voz ronco—. Usualmente necesito un ejemplo más largo de escritura, por lo menos un par de párrafos, y necesitaré ver los originales, no solo las fotos. Basado en esto, no puedo darles una opinión oficial; sin embargo, por lo que puedo notar, cada uno de estos naipes fue firmado por diferentes individuos.

—¿Qué? —Aidan, quien llevaba rato dando vueltas por la habitación, se paró en seco y se giró hacia él.

John no perdía con facilidad su comportamiento profesional, o no habría llegado al rango de Detective Inspector, pero las palabras del grafólogo vencieron sus fatigas y los presentimientos que nublaban su pensamiento. Por un instante, su corazón paró de latir.

—¡Diablos! —John y Aidan cruzaron miradas—. Será mejor que recemos para que este sea un asesino lo suficientemente inteligente como para pedirle a cuatro personas inocentes que escriban en estas tarjetas, sin explicar por qué lo estaban haciendo.

—O tenemos cuatro asesinos diferentes —terminó Aidan.

El silencio en la habitación era ensordecedor. John era incapaz de procesar esta nueva información. No sabía por dónde empezar a evaluar las posibles complicaciones de este caso, que parecía tener más tentáculos cada día. Deslizó los dedos por su pelo mojado, frotándose salvajemente el cuero cabelludo.

—¿Está seguro? —le preguntó al grafólogo.

Ralph Landry encogió sus delgados hombros.

—No —admitió él—. No estaría cien por ciento seguro incluso si viera las cartas originales. Como les dije, simplemente no hay escritura suficiente para analizar. Sí sé que hay por lo menos dos escritores y que esta fue escrita por una persona surda —dijo, indicando el archivo de Italia—. Mientras que esta fue garabateada por un diestro. No hay dudas sobre eso —enfatizó, colocando un dedo en la tarjeta que encontraron sobre el cuerpo de Maureen McKenna—. Cada símbolo está escrito en un estilo diferente, este está dibujado con bordes desiguales, a diferencia de este otro, que se traza con cuidado y con menos presión —mostrándole a John los patrones que veía en cada pieza mientras hablaba—. Aquí, tenemos a alguien que trató de hacer un buen trabajo, pero alargó la segunda línea horizontal más que las otras. Al parecer, el autor de la cuarta comenzó a trazar la G con la línea vertical, no de la manera habitual.

Aidan se acercó y se colocó detrás de Landry, mirando por encima del hombro del experto para ver mejor los documentos esparcidos sobre su escritorio.

—¿Puede decirnos algo sobre las personas que dibujaron estos símbolos? ¿O sobre el símbolo en sí? —preguntó Aidan.

Landry tomó su lupa y se inclinó sobre las fotos de nuevo. Las estudió durante unos minutos más, moviéndose hacia adelante y hacia atrás al mirar cada una de ellas. Finalmente, negó con la cabeza.

—Como dije, es muy poco para trabajar. Aparte de lo que ya le he dicho, realmente no puedo ofrecer una suposición fundamentada sobre la edad, los rasgos de carácter o cualquier elemento pertinente.

John presionó su puño contra su boca, impotente ante la poca información brindada por el hombre. Realmente, el hecho de no ser escritas por el asesino o los asesinos no marcaba gran diferencia. Trató de modular la voz para enmascarar su desesperación.

—Señor Landry, en este punto cualquier detalle podría ayudar, incluso si no parece pertinente.

—Lo siento, de verdad. Si obtienen las cartas originales, tráiganmelas y les echaré otro vistazo. Eso es todo lo que puedo hacer.

John asintió y le dio las gracias, luego recogió las bolsas de pruebas.

Afuera el cielo oscuro parecía más espeluznante que nunca. Justo lo que necesitaba: una maldita tormenta y un caso que no tenía ni idea de cómo resolver.

—¿Y ahora qué? —preguntó Aidan, subiendo al coche.

—Volvemos al principio. Si se trata de un asesino a sueldo o un equipo de ellos, tenían que ser contratados en algún lugar, de alguna manera. Esperemos que Jenna pueda hacer su trabajo y descubrir cómo.

John había estado revisando los cuatro informes de los crímenes desde primera hora de la tarde, y no había encontrado nada nuevo. No había comido, le picaba la garganta debido a la deshidratación y un dolor de cabeza terrible penetraba su cráneo.

Tardó un buen tiempo en darse cuenta de que alguien llamaba a la puerta de la oficina.

—John, necesito hablar contigo, ahora —dijo Jenna con los ojos llorosos, asomando la cabeza por una rendija de la puerta—. Tú también, Aidan. A mi oficina.

No esperó a que la siguieran. La urgencia en su voz era tan irresistible que no tenían otra opción. John corrió tras ella, y Aidan le pisaba los talones.

—Encontré al asesino —dijo Jenna sin ningún preámbulo—, y no es el asesino a sueldo que buscaban. Es mucho peor que eso. No sé su identidad aún, pero sé por qué mató a Maureen McKenna.

El giro repentino de los acontecimientos dejó a John un poco mareado. Se sentó en el borde de una silla, junto a Aidan, que se frotaba ansiosamente las palmas de las manos contra los muslos, y fijó su mirada en Jenna.

—Estoy escuchando.

—Bien. Entonces, estaba buscando asesinos a sueldo en la Deep Web, no los encontrarían en un sitio de empleo —dijo con ironía— y mientras lo hacía, me percaté de que al buscar el símbolo, solo lo hice en los canales regulares, la superficie de la web —dijo ella, gesticulando mientras hablaba—. Así fue como rastreé los otros asesinatos. Pasé toda la tarde buscando a su asesino, lo cual no es ni remotamente tan fácil como buscar en las capas de internet promedio, y descubrí un juego llamado El Juego.

Sus cejas arqueadas sobresalían por encima de las gafas sin montura. Mientras la escuchaba, la ansiedad crecía en John. En varias ocasiones notó que contenía la respiración inconscientemente.

—Este es un juego para adolescentes entre quince y dieciocho años —continuó Jenna. Aparentemente, es un juego de desafíos, el cual comienza con desafíos inocentes como “saca una foto” y termina con “mata a Juan Pérez”.

—¡Maldición! —Aidan repitió la palabra un par de veces.

—Exacto —John no podía estar más de acuerdo—. ¡Maldita sea!

Se puso de pie y caminó hacia la pequeña ventana, sintiéndose repentinamente claustrofóbico en la diminuta habitación. Las nubes de tormenta cargaban truenos que retumbaban en la distancia y relámpagos que parpadeaban intermitentemente.

—¿Adolescentes? Por el amor de Dios, Jenna, ¿Estás diciendo que los adolescentes están matando gente inocente como parte de un juego? —se volvió abruptamente para mirarla—. Dime que sabes quién dirige este maldito juego.

Se quitó las gafas y se frotó los ojos, la derrota se reflejaba en su postura.

—Ojalá pudiera. Ni siquiera estoy cerca de encontrar al bastardo o bastardos a cargo. Son inteligentes. No puedo rastrearlos sola. Haré que todo el equipo trabaje en esto, pero puede tardar días, semanas, incluso meses.

—Y mientras nos sentamos a esperar, alguien más podría morir en cualquier momento —concluyó Aidan.

—Desafortunadamente, sí —Jenna se mordió el labio inferior. Las líneas de preocupación arrugaban su rostro joven y hermoso—. Lo siento, pero esa es la forma de hacerlo. Navegar en la Deep Web lleva tiempo, mucho tiempo, y esto no luce nada bien.

John se paseó por la estrecha habitación, sintiéndose como un animal enjaulado. Necesitaba poner esto en perspectiva. El pánico no era una opción. Finalmente tenían una pista, una pista real. Solo tenía que perseguirla de la mejor manera, la más rápida y efectiva posible. Se volvió hacia Jenna una vez más.

—¿Sabes cómo elige a sus víctimas? ¿Y cómo, por el amor de Dios, convence a estos niños para matar gente? ¿Dónde están sus padres? ¿Por qué nadie ha ido a la policía?

—No puedo responder ninguna de esas preguntas aún —dijo Jenna en tono de disculpa, peinando sus rizos rojos con sus dedos en un gesto de frustración—. Sospecho que él o ellos ofrecen a los adolescentes un premio en dinero. Los niños aburridos, poco satisfechos con sus vidas, harían casi cualquier cosa por diversión en estos días. En cuanto a por qué nadie ha ido a la policía, hay todo tipo de métodos de manipulación: ingeniería social, amenazas contra ellos y sus familias... No lo olvides, hay muchos adolescentes desencantados por ahí. Algunos pueden estar haciendo esto para sentirse aceptados, para obtener elogios de sus compañeros, para ser populares, aunque solo sea en el mundo virtual.

—¡Jesús, María y José! ¿Cómo pueden perderse de esa manera? —John estaba a punto de explotar—. ¿Cuatro personas han muerto porque algunos adolescentes tienen un concurso de popularidad en marcha?

Jenna asintió con tristeza.

—Parece increíble, lo sé, pero esta es la sociedad en la que vivimos. Una vez trabajé en un caso en el que un lunático persuadió a diecisiete niños para que se suicidaran. Fue en un bosque en las afueras de Waterford. Todavía tengo pesadillas cuando recuerdo la escena que descubrimos esa noche. Atrapamos al bastardo, pero llegamos demasiado tarde para salvar a alguno de los niños. El menor tenía once años.

De repente, su mirada reflejaba todos los horrores que había visto en sus cortos años. John sintió pena por la pérdida de su inocencia juvenil. Este trabajo podía destruirte la vida. Como policía de la ciudad, era imposible mantener una percepción optimista y prometedora del mundo.

John notó cómo la mirada de Aidan se ablandó al ver el rostro de su Jenna. En otro momento, en otro lugar, tal vez su compañero podría haberla tomado en sus brazos para hacerle olvidar, aunque solo fuera por un instante, todos los horrores que había visto, para mostrarle algunos de esos detalles hermosos que le dan sentido a la vida. Pero no había lugar para el romance.

—Tenemos que trabajar para evitar que cosas como esas vuelvan a suceder —dijo John energéticamente—. ¿Cuál es el próximo paso, Jenna? ¿Cómo localizamos a este hijo de puta?

—Bueno, primero, no sabemos si el dueño del juego es una persona. Puede haber varias personas involucradas, ya sean creadores o solo administradores, pero por ahora diremos que es un él. Informaré al equipo por la mañana y empezaremos a trabajar en esto. Usaremos ingeniería inversa, pero debemos tener mucho cuidado. No queremos que sepa que lo estamos siguiendo. Si nos atrapa, podría desaparecer, cerrar el sitio, desaparecer del radar y podríamos perderlo para siempre.

—¿Por qué esperar hasta la mañana?

—John, son más de las ocho —dijo ella pacientemente—. Tu caso no es el único en el que está trabajando la División Cibernética. Todos se han ido a casa. Además, estoy tan agotada que no puedo ver la pantalla con claridad. Ahora no soy útil para nada.

John miró su reloj, disgustado. No se había dado cuenta de lo cansado que estaba hasta ahora, o tal vez, inconscientemente, había retrasado su regreso a ese maldito apartamento vacío. Un relámpago lo apartó de la ventana, antes de que el siguiente trueno rugiera, recordándole que la tormenta no cedía.

—Lo siento, Jenna. Tienes razón. Perdí la noción del tiempo. Ve a casa y descansa. Seguiremos en la mañana.

—Has hecho un gran trabajo, muchacha —dijo Aidan, mientras se ponía de pie.

Las pálidas mejillas de Jenna florecieron de color rosa.

—Gracias. Mi trabajo solo comienza. Haré todo lo posible para encontrar a este desgraciado.

—Y cuando lo hagas, nos aseguraremos de que el bastardo y aquellos que siguieron sus órdenes enfermas obtengan justo lo que se merecen —juró John.

* * *

Amber estaba exhausta, adolorida y mojada. Sentarse en un escritorio ocho horas al día, luego caminar varias cuadras desde la estación de autobuses, esta noche bajo la lluvia torrencial, estaba muy lejos del estilo de vida al que estaba acostumbrada. Solía caminar en Nueva York, pero también estaba en mejor forma gracias a su membresía en el gimnasio.

Tal vez podría encontrar un gimnasio cercano pronto. A Hayley le gustaría ir con ella. Además de ser bueno para su salud y desarrollo, sería una gran oportunidad para estrechar el vínculo entre ellas, y hacer amigos. Y le daría otra oportunidad de vigilar a Hayley.

¿Cuándo vigilar a su hija se había convertido en parte de su trabajo como madre? Es normal que los adolescentes se escapen a veces y mientan a sus padres —ella misma lo había hecho con bastante frecuencia— pero las circunstancias eran diferentes ahora.

Escaneaba las noticias todos los días con la esperanza de que hubieran atrapado al asesino de Maureen McKenna, sin embargo no había leído nada nuevo. Tal vez esperaba a que el guapo detective volviera a llamar a su puerta para darle la buena noticia personalmente.

Sacudió la cabeza, como si quisiera arrancar los pensamientos de su mente. Dios, estaba demasiado vieja para ese tipo de fantasías. Todas las noches cuando se iba a la cama se quedaba despierta, recordando la regla número uno para vencer al insomnio, lo que todas las revistas recomendaban: pensar en algo agradable, un recuerdo feliz o algo lindo en tu vida.

Era difícil pensar en algo bueno en este momento. Su familia y su matrimonio siempre fueron el centro de su vida, y Dean se había encargado de manchar todos esos recuerdos con su amorío. Entonces, ¿qué le quedaba además de esa pequeña fantasía sobre un hombre atractivo al que probablemente nunca volvería a ver?

Era la segunda vez esta semana que casi sigue de largo al llegar a casa, perdida en sus pensamientos. Se detuvo justo a tiempo, escandalizada.

Hubiera sido más barato alquilar un piso, pero Hayley siempre había vivido en una casa y quería que su hija tuviera un patio trasero donde poder sentarse al aire libre y escuchar música, como lo hacía en Nueva York.

Rebuscaba su llave en el bolso, cuando vio a un gato callejero encaramado en la barandilla de piedra que bordeaba su anticuado porche. A juzgar por su tamaño y rostro lleno de cicatrices de batalla, el señor debía ser el rey del vecindario.

—Hola —dijo ella, esperando no asustarlo—. ¿Viene a inspeccionar a los recién llegados?

Lejos de temerle a la humana, la miraba con fríos ojos verdes, con ese aire superior, innato a los felinos. Amber extendió la mano para que la olfateara y el gato inclinó su nariz rosada hacia ella en un gesto digno de la realeza, moviendo sus bigotes blancos. La presencia de su nueva amiga le resultaba agradable, le permitió acariciarle la cabeza, y luego la inclinó hacia atrás, dejando el área bajo la barbilla al descubierto para más caricias.

Amber no pudo reprimir su risa. Amaba a los animales, especialmente a los gatos. Hayley tenía cinco años cuando adoptaron uno. Seis años más tarde su hija se lamentaba por la pérdida de su mascota, quedó tan desconsolada que Dean y ella decidieron esperar un poco antes de adoptar otra. Los años pasaron y no buscaron espacio en sus vidas ocupadas para otro animalito.

Ahora, mientras acariciaba el suave pelaje del gato y escuchaba su vacilante ronroneo, decidió que ya era hora de que ella y su hija volvieran a disfrutar del cariño de una mascota. A veces, estas eran mejor compañía que las mismas personas. No demandaban tanto trabajo como la mayoría de las relaciones.

—Oye, muchacho, si no tienes una casa, puedes dormir aquí con nosotras. Veamos si quieres un poco de crema agria —le guiñó un ojo. Esta había sido la golosina favorita de su primer gato.

No lo tomó en sus brazos, consciente de que podría tener pulgas u otros parásitos. Si el callejero decidía quedarse, tendría que llevarlo al veterinario, pero por ahora tomaría las cosas con calma. Caminó hacia la puerta principal y la abrió, sin dejar de hablarle gentilmente al gato. Era evidente que el animalito percibía sus buenas intenciones, porque la siguió, intrigado.

—Espera aquí.

Amber podía jurar que los inteligentes ojos verdes entendían cada una de sus palabras.

Se quitó los zapatos y suspiró con satisfacción al pisar el frío suelo de parqué. Miró a su alrededor en busca de Hayley, pero no estaba abajo.

Dejó a un lado su paraguas y colocó el bolso en el sofá. Se dirigió al pie de las escaleras y gritó: —Hayley, ya llegué.

—Estoy tomando una siesta —la voz apagada de Hayley provenía de su dormitorio.

¿Una siesta? ¿A esta hora? Perpleja, comprobó su reloj de pulsera, pero ya sabía que eran las seis y veinte. A pesar de la lluvia, se suponía que ella y Hayley irían a comprar comida. Así lo habían decidido hacía solo un par de horas. Tal vez su hija no quería salir bajo la lluvia.

—Quizás quieras bajar. Hay algo que quiero mostrarte —gritó ella desde la cocina, colocando un poco de crema agria espesa en un platillo.

Salió al encuentro de su peludo compañero justo cuando el estruendo de un trueno retumbaba en el cielo. ¿Cuándo se iría esta maldita tormenta? La envoltura roja de una barra de chocolate pasó volando junto a la puerta, llevada por el viento.

Allí esperaba su amigo, paciente. Todo intento de indiferencia desapareció ante el aroma de la crema, dejando escapar un maullido sin vergüenza. Con una sonrisa en el rostro, Amber colocó el platillo en el suelo, y vio al animalito sumergirse en él, lamiendo con entusiasmo. En pocos segundos sus bigotes se volvieron de un color blanco cremoso.

Hayley no hizo ruido alguno, pero Amber podía sentir su presencia detrás de ella. Se giró, y allí estaba su hija parada en la puerta. Hayley trató de ocultar sus ojos enrojecidos, dirigiendo la mirada al piso, donde el gato disfrutaba de su comida. Pero Amber notó que su hija había estado llorando. Dios, ¿Se sentía tan miserable y sola aquí al punto de deprimirse?

—¿Quién es este? —preguntó Hayley, antes de que Amber le diera una explicación—. ¿Dónde lo encontraste?

—En el porche. Parecía como si estuviera cuidando la casa. Por su tamaño, apuesto a que sería tan bueno como un perro guardián.

—Parece que podría comerse un perro guardián —dijo Hayley, con una sonrisa reacia y burlona.

Se arrodilló para acariciar al gato, que repentinamente comenzó a ronronear.

—Estaba pensando que si él quiere quedarse, podríamos adoptarlo —dijo Amber y posó la mirada sobre su hija, en espera de una respuesta.

El rostro triste de Hayley se iluminó: —¿De verdad? ¡Eso sería increíble!

—Lo sé. Ya no estarías sola todo el día.

Amber miró a su hija a los ojos, deseando poder leer su mente.

—¿Qué pasa, cariño?

—Nada.

Hayley bajó la mirada, sin dejar de acariciar al gato, que lamía los últimos rastros de crema. Su rostro estaba pálido, y Amber notó que su mano temblaba sobre el pelaje del gato. Ahora Amber temía que le pasara algo grave a su hija, y una punzada de dolor golpeaba su estómago.

—Hayley, no te estoy pidiendo que me digas qué pasa, exijo saberlo —dijo, poniéndose de pie. Esperaba sonar autoritaria y no asustada—. ¿Por qué has estado llorando?

—No he llorado —Hayley espetó, poniéndose de pie también.

El gato se sobresaltó ante el brusco gesto de Hayley, y con un brinco se apartó de ella. Al mirar sus grandes y asustados ojos, la muchacha se vino abajo. Con los ojos llenos de lágrimas se deslizó por el piso del porche hasta alcanzar al gato.

—Nunca te haría daño —murmuró una y otra vez, hasta que aceptó ser abrazado.

La ansiedad de Amber se hacía mayor al mirar la escena. Se dejó caer de rodillas junto a Hayley, y manteniendo la distancia, alisó el cabello de su hija.

—Cuéntame, cariño. ¿Qué pasa?

—No puedo decirte, simplemente no puedo... no puedo decirte.

Hayley clavaba un cuchillo en el corazón de su madre cada vez que repetía aquellas palabras. No estaba bien, y Amber no tenía idea de lo que le pasaba. Se sentía indefensa, aterrorizada.

—Cariño, puedes decirme cualquier cosa. Soy tu mamá, tú eres mi bebé. Lo que sea que esté sucediendo, lo solucionaremos juntas.

—No hay forma de hacerlo, créeme. Nadie puede.

Era evidente que Hayley estaba desesperada, y el miedo crecía a cada segundo en el interior de Amber. Esta no era una crisis ordinaria de adolescente, como un grano en la cara o el rechazo de un muchacho. Esto era algo mucho más serio.

—Hayley, todo tiene una solución —dijo, intentando controlar su tono de voz—. La encontraremos juntas, te lo prometo, pero tienes que decirme cuál es el problema. Estoy aquí para ti, siempre lo he estado, siempre lo estaré. Ahora respira profundamente y dime que pasa.

Su voz transmitía más confianza de la que verdaderamente tenía. Los dientes de Hayley estaban enterrados salvajemente en su labio inferior. Hizo un esfuerzo por relajar la mandíbula y respirar, una, dos, tres veces. Cuando logró calmarse un poco, comenzó a hablar, con sus ojos sobre el gato que ahora reposaba en sus brazos.

—Tengo una amiga en Nueva York. Su nombre es Amy. No la conoces. Solíamos pasar mucho tiempo juntas, pero no te lo dije porque sabía que ella no te agradaría. En fin, ella comenzó a jugar un juego de desafíos y me dijo que yo también debería jugarlo. Hay un premio de cincuenta mil dólares si terminas el juego.

Amber sabía que la historia no iba por buen camino. Tenía un título en Tecnología de la Información, y estaba al tanto del tipo de juegos que jugaban los niños de hoy. Un juego de desafíos podía significar cualquier cosa, desde herirse hasta suicidarse. Era increíble cuántos adolescentes caían en las manos de los sociópatas que inventaban estos juegos retorcidos y manipulaban a los niños usando la ingeniería social. Su bebé estaba involucrada en tal cosa. Estaba preocupada porque Hayley se había escapado. Al parecer, quedarse en casa era mucho más peligroso.

Capítulo Trece

Los músculos de su estómago estaban tan tensos que apenas podía respirar. Fue difícil controlarse para escuchar en silencio mientras Hayley finalmente se decidía a confiar en ella.

—Sonaba como una forma de diversión inofensiva, así que creé una cuenta y comencé a jugar. Al principio, los desafíos eran cosas simples, como tomar una foto, hacer algo que nunca has hecho, tomar algo de una tienda sin pagar por ello, hacerte un tatuaje... —Hayley la miró sorprendida. Pensaba que su madre perdería el control al escuchar sus revelaciones, pero en lugar de eso se mantenía atenta y en silencio. En realidad, Amber estaba a punto de explotar, pero no era el momento de desahogar su rabia. Obviamente, el control, la obediencia y la manipulación eran los objetivos aquí. Debía callarse y escuchar o nunca sabría toda la historia—. Esto fue solo para los primeros niveles —continuó Hayley, haciendo pausas cada vez más largas. Parecía que cada palabra que pronunciaba le causaba un dolor inmenso—. El primer desafío en el tercer nivel era... —tragó saliva varias veces—, matar a un animal.

Amber jadeó: —Dios mío, Hayley, tú no...

—¡No! Nunca podría hacer algo así, mamá, nunca —lloró Hayley. La respuesta firme de su hija hizo que el corazón de Amber volviera a latir—. Quise dejar El Juego, eliminar mi cuenta, pero Amy dijo que no podía, que las personas que dominan el juego saben todo sobre nosotras, y que pueden hacernos daño a nosotras y a nuestras familias. Dijo que la única forma de salir era terminar el juego.

Amber dejó escapar un suspiro de alivio, pasando una pesada mano por su cabello. Al menos su hija no había hecho algo con lo que no pudiera vivir, aunque su pecho se oprimía al pensar en los otros desafíos que había completado. Robar en tiendas era un crimen, y —que Dios la ayude—, hacerse un tatuaje a su edad. Pero aún había esperanza para su equivocada hija. Hayley se detuvo a tiempo de hacer algo verdaderamente monstruoso.

Amber conocía todas las presiones y tácticas que usaba la gente para asustar a los adolescentes impresionables. La mayoría de los administradores de estos juegos, los dueños del juego, eran bastardos enfermos, pero no tan poderosos como intentaban parecer.

—Cariño —comenzó ella, hablando tan calmada como pudo bajo las circunstancias—, lo que hiciste está muy mal, pero el hecho de que lo reconozcas es algo bueno. Nadie te hará daño, te lo aseguro. Muéstrame el link de este juego, y me aseguraré...

—No lo entiendes —dijo Hayley en un susurro—. Esa no es la peor parte, mamá —sus ojos marrones se alzaron hacia Amber por primera vez. Estaban tan llenos de desesperación que el corazón de Amber comenzó a latir con fuerza una vez más. Incluso el gato estaba quieto, como si sintiera que algo horrible estaba sucediendo. Hayley tragó en seco—. Ese no es el último desafío. Amy me llamó hace un rato, estaba completamente desesperada. Pudo acceder al foro del nivel final y vio cuál era el último desafío. Debes matar a alguien para ganar El Juego.

Amber vio con horror cómo Hayley volteó su teléfono y le mostró la imagen que le había enviado Amy. ¡Dios Santo! Apretó un puño contra su boca, apenas podía respirar. ¿En qué estaba metida su bebé?

—Hay que detener a estas personas, Hayley. Lo entiendes, ¿verdad? —Hayley asintió—. Necesitamos ayuda para hacerlo.

Con las manos temblando, Amber buscó en su bolso y sacó su celular, luego hurgó en sus cosas hasta que encontró la tarjeta de negocio del detective O’Sullivan.

—¿A quién llamas? —preguntó Hayley, mientras las lágrimas rodaban por sus mejillas.

—Al detective O’Sullivan. Él debe saber sobre esto.

Tecleó el número y esperó a que sonara el teléfono, rezando para que todavía estuviera en el trabajo.

—Hola —sonaba exhausto, casi derrotado.

—¿Detective O'Sullivan? —Amber estaba indecisa sin saber qué decir.

—Sí. ¿Puedo ayudarla?

—No sé si me recuerda. Mi nombre es Amber Reed, vivo al otro lado de la calle de Maureen McKenna...

—Por supuesto que la recuerdo, Sra. Reed.

Se quedó en silencio por unos segundos, sorprendida de que el detective la recordara. Cuadró sus hombros y continuó.

—Necesito hablar con usted urgentemente sobre el asesinato de la señora McKenna. Tengo información vital. ¿Debería ir a la comisaría o…?

—Señora Reed, ¿está en su casa?

—Sí.

—Quédese allí. Mi compañero y yo estaremos con usted tan pronto como podamos —dijo John y colgó.

Amber se quedó mirando fijamente hacia su teléfono. Algo en la urgencia del detective le decía que las cosas solo empeorarían a partir de ahora.

Quince minutos más tarde Amber caminaba de un lado a otro de la habitación en silencio, cuando el chirrido de neumáticos anunció a sus invitados. Hayley estaba acurrucada en el sofá, con las rodillas entre sus manos, miserable. Su madre se apresuró a abrir la puerta.

—Señora Reed, este es el detective Aidan Connor, mi compañero —John presentó a su amigo—. Ambos estamos muy ansiosos por escuchar lo que tiene que decirnos sobre el asesinato.

—Por favor, entre.

Minutos después, Amber estaba junto a si hija en el sofá, con las manos entrelazadas con fuerza en su regazo mientras escuchaba a su hija confesar lo que había hecho como participante del juego. Había colocado un par de sillas frente al sofá para los dos hombres, que ahora lucían rostros serios.

Uno de ellos hacía una que otra pregunta de vez en cuando, pero por los últimos diez minutos, la voz vacilante de Hayley había sido el único sonido en la habitación.

Cada palabra era un puñetazo en el estómago de Amber. ¿Cómo no se había dado cuenta de todo esto? ¿Qué tan horrible era para que su hija escogiera el camino del crimen y la violencia?

Amber se mordía el labio, mientras escuchaba cómo su hija había irrumpido en la casa de Maureen McKenna, obligándose a permanecer callada. Cualquier reacción que mostrara podría inhibir a Hayley, y cualquier información que su hija pudiera proporcionar a la policía era valiosa. Todo parecía irreal para las dos. ¿Cómo habían terminado involucradas en este lío?

—Ayer, después de subir la foto de mi nuevo tatuaje... —Hayley hizo una pausa, y lanzó a su madre una mirada de disculpa. Se humedeció los labios y parpadeó rápidamente, luego volvió a concentrarse en el detective John O'Sullivan—. Ese era el último desafío del segundo nivel. Luego recibí un mensaje dándome la bienvenida al nivel tres y... el primer desafío era matar a un animal, decir qué método usé y por qué.

—¿Y tenías que filmar esto? —preguntó John, con una expresión cuidadosamente neutral.

—Sí, así funcionan los desafíos. Debes probar todo lo que haces subiendo fotos o vídeos.

—¿Entonces qué hiciste, Hayley? —preguntó el detective Connor.

Hayley se hundió más profundamente entre los cojines del sofá, sentándose sobre sus piernas.

—Cerré la computadora y llamé a Amy. ¡Nunca haría algo así, nunca! —enfatizó ella, su voz fina, casi al punto de quebrarse.

—Me alegra escuchar eso —dijo John, moviendo su cuerpo para inclinarse ligeramente hacia adelante en su silla. Miró intensamente a Hayley—. Eso no solo es ilegal, sino que esa crueldad es un signo grave de enfermedad mental. ¿Amy llegó a cumplir este reto?

Ya habían pasado varios segundos y todavía Hayley no se atrevía a responder. Amber volvió la cabeza para mirar a su hija. Sus ojos se ahogaban en lágrimas y asentía silenciosamente, con la mirada en sus manos. Apretó su teléfono con tanta fuerza que sus nudillos estaban blancos como el mármol.

—¿Cómo lo sabes? ¿Te lo dijo? —preguntó el detective Connor.

Hayley asintió de nuevo.

—Dijo que no era gran cosa. Le dije que quería salir de este juego, que quería eliminar mi cuenta y todo lo que había subido a ese sitio web. Pero dijo que no podía, porque la persona o las personas que crearon este juego me conocen, saben todo sobre mí y mi familia, y si intentaba renunciar o le contaba a alguien sobre el juego, me lastimarían.

Trató de contener las lágrimas, secándolas con el dorso de sus manos.

 —Había decidido no llamarla más. De todos modos, ella estaba enojada conmigo por ser una cobarde. No volvería a El Juego, no accedería nunca más, aunque eso no les impediría encontrarme si así lo quisieran —su barbilla temblaba—. Un par de horas después Amy me llamó. Estaba tan asustada que era incapaz de comprender lo que decía al principio, hasta que me envió esto.

Giró su teléfono para que los detectives pudieran ver la pantalla. Amber cerró los ojos brevemente. Esa imagen la perseguiría para siempre. Era un milagro que no se hubiera desmayado la primera vez que Hayley le mostró la captura de pantalla de Maureen McKenna, con los ojos tan abiertos como el agujero ensangrentado entre ellos. Un naipe yacía sobre su pecho en un charco de sangre. La idea de que su hija pudiera estar involucrada de alguna manera en esta pesadilla era suficiente para llevar a Amber a los océanos más profundos y oscuros de la desesperación.

Para su sorpresa, los detectives no parecían sorprendidos. O eran tan excepcionales en sus trabajos al punto de lograr que sus gestos parecieran casi robóticos, o…

—¿Tú sabías sobre esto? — Amber pensó en voz alta sin poder retener sus palabras.

Su mirada se posó desafiante sobre los ojos acerados de John que la observaban fijamente.

—No pareces sorprendido —razonó—. ¿Sabías sobre este... este juego?

John miró a su compañero, como si le consultara cuánto debería decir. Finalmente, respondió.

—Supimos sobre El Juego hoy, pero el hecho de que usted y Hayley nos hayan contactado y que tengan acceso a este sitio web es un golpe de suerte increíble. Creo que nos ayudará a atrapar a esta persona o personas considerablemente más rápido. ¿Qué tanto sabe sobre este juego, señora Reed?

Amber levantó las palmas, mirando a Hayley: —solo lo que me dijo mi hija. No tenía idea de que este juego existía hasta hoy. Para ser honesta, todavía estoy en tal estado de shock que no puedo...

Sus hombros se hundieron en una derrota absoluta. Estaba cansada hasta los huesos, agotada hasta la médula. Su agotamiento era más que físico. Para su consternación, estaba avergonzada de admitirlo, pero en este momento, en este preciso momento, estaba cansada de ser madre, avergonzada de haber fracasado en lo que consideraba su trabajo más importante.

Siempre intentó proteger a su hija de la crueldad del mundo, pero hoy sentía que su arduo trabajo había sido en vano. ¿Cómo podría una mujer esperar proteger a su hijo de los horrores de una sociedad enloquecida? Finalmente, levantó la cabeza y miró a John, luego a Aidan.

—Tengo un título en Informática, específicamente tecnología de la información —dijo ella, cansada—. Diseño páginas web y mi trabajo gira entorno a las computadoras, así que sé bastante sobre lo que sucede en internet. Pero esto es difícil de aceptar, incluso para mí. ¿Personas manipulando adolescentes para cometer asesinatos? ¿Cómo es esoo posible? Y lo más importante, ¿por qué lo hacen? ¿Por diversión?

Su voz se elevó involuntariamente y se obligó a moderarla. Estresar más a Hayley no ayudaría en nada. Además, los dos detectives no tenían la culpa de todo esto. A juzgar por sus caras y ropas arrugadas, estaban más agotados que ella, y las responsabilidades de sus trabajos superaban con creces las suyas.

—Todavía no sabemos la razón detrás del sitio web —contestó John—, pero como dije, ahora tenemos una ventaja importante. La pregunta es: ¿colaborarán con la Garda para ayudarnos a resolver este caso?

Amber se quedó boquiabierta: —Por supuesto que lo haremos. Fuimos nosotras quienes los contactamos. ¿Qué tenemos que hacer?

John miró su reloj, pero Amber tenía la impresión de que no se había fijado en la hora.

—Me gustaría llevarme la computadora de Hayley para que nuestros expertos en crimen cibernético la analicen; sin embargo, tenemos que tratar este tema cuidadosamente. Si en efecto los administradores de El Juego monitorean a los jugadores, pueden rastrear el dispositivo y ver que la computadora está localizada en los cuarteles de la Garda. No podemos arriesgarnos a moverla aún. Mañana a primera hora hablaremos con la detective Jenna Darcy, nuestra experta en crimen cibernético, y ella vendrá aquí para echar un vistazo a la computadora de Hayley. Ella nos dirá que hacer a continuación. Es muy importante que no la toques hasta ese momento —le dijo a Hayley, haciendo énfasis en sus palabas.

Hayley asintió varias veces: —No lo haré. Pero, ¿quién nos protegerá hasta mañana? ¿Qué sucede si ya saben que he hablado con la policía? Mañana, mi mamá y yo podríamos... lo que le sucedió a la señora McKenna puede sucedernos a nosotras.

Aidan se inclinó hacia adelante, apoyando sus manos en sus rodillas.

—Hayley, no creo que estés en peligro inmediato. Si te mantienes lejos de internet y no le dices a nadie lo que nos has dicho, los administradores de El Juego no pueden saber que nos contactaste.

—¡Sí pueden! ¡Saben todo! Tal vez Amy ya le haya dicho a alguien, no lo sé... Ya no puedo confiar en ella. Estaba tan ida, puede que haya hecho alguna locura. ¡Deben quedarse con nosotras o enviar a alguien para protegernos! —dijo Hayley entre gritos y llanto.

John extendió la mano y la colocó sobre su hombro en un intento por calmarla.

—Okay, relájate, muchacha. Veremos qué podemos hacer —se giró hacia Aidan—. Es muy tarde ahora, pero mañana pediré un coche de patrulla sin marcas identificativas para que esté estacionado frente a la casa.

—¿Qué hay de esta noche? —dijo Hayley, con ojos llorosos y suplicantes—. ¿Quién se quedará con nosotras esta noche?

—Yo lo haré —dijo John dulcemente. Apuntó con el pulgar en dirección a la calle donde estaba aparcado el coche—. Me acomodaré en el coche. Aidan, ¿puedes tomar un taxi a casa?

Hubo un intercambio silencioso entre los dos hombres. Amber no entendía lo que sucedía, pero pocos segundos más tarde, vio a Aidan asentir. Probablemente complacer a una adolescente no era el procedimiento policial habitual, pero Amber estaba inmensamente agradecida con John O'Sullivan por el gesto. Si la persona que había matado a la Dra. McKenna estaba en la zona, y probablemente lo estaba, ella y Hayley realmente podrían estar en peligro.

—¿Qué hay de Amy? —Aidan preguntó—. Necesitamos contactar a sus padres de inmediato.

—Tienes razón —coincidió John—. Hayley, ¿Puedes darnos el nombre completo y la dirección de Amy?

Hayley lo miró por debajo de las pestañas mojadas. Parecía más tranquila ahora que el detective les había garantizado protección.

—Su nombre es Amy Fielding. No sé su dirección exacta, aparte del nombre de la calle. Lo escribiré para ti —dijo, poniéndose de pie para buscar un bloc de notas y un lápiz.

—¿Podrías contactar al señor y la señora Fielding lo antes posible? —John le preguntó a Aidan.

Hayley regresó con un trozo de papel.

—Amy vive con su mamá —dijo, escribiendo la información—. No sé dónde está su papá, pero su mamá es... —miró a los dos detectives, una expresión de incomodidad se dibujaba en su rostro—. La mamá de Amy es genial y todo, pero ella no es... no es muy responsable.

—Pensaba que era responsable, y mira cómo resultaron las cosas —murmuró Amber con amargura.

No pretendía que nadie la oyera, pero se encontró con la mirada herida de Hayley. John interrumpió la tensión del momento.

—¿Qué quieres decir con eso, Hayley?

Hayley jugueteó con el papel, luego se lo entregó al detective.

—Ella... Umm... fuma mucha marihuana y deja que Amy haga lo que quiera.

Amber cerró los ojos y volvió la cabeza. ¿Cómo diablos había llegado hasta este punto? Su hija tenía una amiga de la cual no sabía nada. Esta chica la había involucrado en un juego retorcido de asesinatos. Hayley se había escapado de casa, había irrumpido en la casa de un extraño, había robado, se había hecho un tatuaje. ¿También había consumido drogas?

¿A cuántas madres de mierda había criticado porque sus hijos salían en las noticias de la noche por hacer Dios sabe qué locuras? ¡Qué engreída! Ahora era peor que todas juntas. Nunca hubiera imaginado que las cosas se saldrían de control.

Intentó desprenderse de sus pensamientos y volvió a centrar su atención en los detectives, que ahora discutían algo sobre Amy, los servicios de protección infantil, y mantener el caso fuera de la prensa a toda costa. Conversaron en silencio durante unos minutos más, Aidan tomó la hoja de papel con la dirección de Amy y se puso de pie.

—Gracias por su cooperación, Sra. Reed —estrechó su mano mientras ella también se ponía de pie—. Hayley hiciste muy bien en contarle a tu madre sobre esto. Espero que hayas aprendido una lección hoy. El detective O’Sullivan te dirá qué hacer a continuación. Ten una buena noche.

Amber lo siguió con la mirada hasta la puerta. La cerró y por unos segundos, la habitación quedó sumida en el silencio.

—Es vital que ninguna de ustedes hable con nadie sobre esto —dijo John—. Si la prensa se entera y se filtra que la policía está investigando el asunto, podrían pasar varias cosas. Por un lado, el asesino será advertido y tendrá tiempo de desaparecer, y él, o ellos, pueden buscar venganza. No creo que estén en peligro ahora —añadió, mirando a Hayley—, pero tienes que prometer que no le dirás a nadie sobre este juego o que has hablado con la policía —Hayley asintió—. Necesito tu computadora y tu teléfono, Hayley.

—¿Mi teléfono? ¿Por qué?

Porque en un momento de pánico puedes tener la tentación de llamar a Amy, o a otra persona, y no podemos arriesgarnos a eso.

Amber aún sentía que vivía una pesadilla, que nada de lo que estaba sucediendo era real. Estaba parada junto al sofá con los brazos cruzados, cuando la voz de John hizo que se sobresaltara.

—Sra. Reed, ¿Podría traer la computadora portátil de Hayley? —se volvió hacia la chica. La mano extendida, la palma hacia arriba—. Hayley, apaga tu teléfono y dámelo.

Amber esperó a que su hija le entregara el teléfono a John.

—Hayley, ven conmigo arriba. Es hora de dormir de todos modos —le ofreció a John una leve sonrisa—. Detective O’Sullivan, ya vuelvo.

Siguió a Hayley por las escaleras, consciente de cada crujido en los viejos escalones de madera. ¿Crujieron la noche en que Hayley escapó? ¿Por qué no los escuchó? Pudo haber puesto fin a esto, incluso antes de que comenzara. Si tan solo...

El silencio entre ella y Hayley era más pesado que nunca. Todo el progreso que pensaba que habían logrado era una cortina de humo, una cortina de mentiras. ¿Llegaría ella alguna vez a Hayley? Probablemente no, al menos no a lo más profundo de su interior, donde realmente importaba. Como si no hubieran tenido suficientes problemas antes, ahora sus vidas podrían estar en peligro. ¿Podría alguna vez volver a confiar en su hija?

Hayley abrió la puerta de su habitación y se sentó en la cama. Sacó la computadora de su mesita de noche y se la dio a su madre, manipulándola como si fuera una bomba.

Amber estaba a punto de retirarse cuando notó una lágrima en el rostro de Hayley. Su corazón se hizo pedazos una vez más. Estaba sorprendida de que aún pudiera latir.

—Lo siento, mamá —susurró Hayley, con la mirada en el piso, y el rostro oculto por la espesa cortina de cabello castaño—. Nunca pensé... Se suponía que iba a ser algo divertido que me ayudaría a pasar un verano solitario, eso era todo.

Otra lágrima cayó sobre sus manos pequeñas e indefensas que estaban apretadas e inquietas en su regazo.

Los ojos de Amber también dolían. Se sentó en la cama y extendió la mano para acariciar el cabello de su hija, luego le colocó un mechón rebelde detrás de la oreja.

—Sé que lo sientes, Hayley. Yo también lo siento. Si hubiera sido una mejor madre, tal vez nada de esto habría pasado.

—¡No! —Hayley inclinó la cabeza para mirarla—. Eres una buena mamá. Nunca me dejaste como lo hizo papá. Sin importar los dolores de cabeza que te he dado, sigues aquí. Espero que siempre estés —su voz se quebró con la última palabra.

Amber extendió la mano para abrazarla. Dios, había crecido mucho y, sin embargo, seguía siendo la bebita que había crecido dentro de ella, su pequeña, la única persona que Amber amaba más que a nada.

—Siempre estaré aquí, cariño. Incluso cuando seas una mujer y tengas tus propios hijos, serás mi bebé para siempre. Nada cambiará eso. Eres parte de mí, la mejor parte —se secó las lágrimas y meció a su hija, que se había acurrucado en su regazo como si no tuviera huesos—. Nunca dejaré que te pase nada malo, Hayley, pero tienes que ayudarme a cuidarte. Ya eres casi una adulta, tienes que aprender a diferenciar entre el bien y el mal.

—Lo sé. Sé que lo que hice estuvo mal. Si pudiera retroceder en el tiempo y deshacerlo...

—No puedes. Eso es lo primero que necesitas entender acerca de ser un adulto. No puedes cambiar las cosas, así que tienes que pensar antes de hacer algo, antes de tomar cualquier decisión. Cometerás errores, porque eres humana, pero necesitas aprender a lidiar con ellos. Algunos los podrás arreglar, otros te obligarán a aprender a vivir con ellos.

Suspiró, sin dejar de acariciar el cabello de su hija, para disfrutar del aroma de su piel. Su cuerpo se sacudió ante la imagen del tatuaje que Hayley le había mostrado anteriormente. Aunque estaba agredecida de que no hubiera elegido algún símbolo grotesco o tuviera cicatrices en la mitad de su cuerpo. El tatuaje era pequeño y artístico. Tal vez con el tiempo llegara a gustarle, aunque ese era un pensamiento demasiado optimista en este momento.

Hayley se sentó lentamente, y Amber acarició su rostro con dulzura.

—No llores, cariño. Hicimos lo correcto y seguiremos haciendo lo que la policía nos diga. Los ayudaremos a atrapar a este maníaco.

Hayley asintió, acurrucándose debajo de las sábanas.

—Te amo, mamá.

A pesar de las circunstancias, una ola de alegría envolvió a Amber. No podía recordar la última vez que había escuchado esas sinceras palabras de su hija, si es que alguna vez lo había hecho. Se inclinó para besar la frente de Hayley, y sin poder evitarlo, lágrimas rodaron por su rostro una vez más.

—Yo también te amo, cariño. Ahora duerme un poco. ¿Estarás bien?

Una capa roja cubría los hermosos ojos marrones de Hayley, pero asintió con valentía.

—Lo estaré.

—Okay. Entonces, buenas noches.

Amber apagó la luz y dejó la puerta entreabierta, en caso de que Hayley tuviera pesadillas o la llamara durante la noche. Colocó el portátil bajo el brazo y bajó las escaleras una vez más.

Capítulo Catorce

Mientras bajaba las escaleras, Amber notó que la tormenta se había alejado, dejando solo el rústico y rítmico golpeteo de pequeñas gotas sobre el techo. Al entrar en la sala de estar, encontró a John frente a la ventana. La había abierto, y agradecía el aire limpio y fresco que llenaba la habitación con el olor a ozono.

—Aquí está la computadora portátil de Hayley —dijo, colocándola sobre la mesa de café.

John se dio vuelta para mirarla.

—Gracias.

Amber notó el cansancio en él. Tenía la piel pálida bajo la barba incipiente y los ojos inyectados en sangre, como si no hubiera dormido bien en días.

—¿Tiene hambre? —preguntó ella impulsivamente—. Podría prepararle un sándwich o algo.

—No gracias. Yo… —su boca se curvó en una leve sonrisa, un destello de labios suaves y dientes blancos que transformaron su rostro—. En realidad, me encantaría un sándwich, gracias. Sería muy amable de su parte, Sra. Reed.

De repente, Amber estaba tan consciente de su masculinidad que se puso nerviosa. Agradecida por la excusa, fue a la cocina y comenzó a preparar dos sándwiches de jamón y queso. Añadió tomate y lechuga, luego lo remató con mayonesa.

De vuelta en la sala de estar, se detuvo en la puerta para observar a su invitado, su protector, que estaba de pie junto a la ventana, de espaldas a ella. Desde su llegada, el curso de los acontecimientos no le había dado un segundo para detallarlo, pero ahora podía permitirse un segundo para admirar su alta figura, hombros anchos y piernas musculosas.

La camisa azul oscuro y los jeans estaban hechos a su medida. El chaleco impermeable de corte limpio, a juego, realzaba la longitud de su espalda. Llovía cuando él y Aidan llegaron a casa. Amber notó que las mangas de la camisa de John aún estaban húmedas. Había algo en la forma en que se aferraban a sus bíceps redondeados y antebrazos fuertes que hacía que su estómago se sintiera ingrávido, y no precisamente porque tuviera hambre.

Se aclaró la garganta, deseando poder aclarar su mente con la misma facilidad.

—Espero que le guste el jamón y el queso.

Dejó los dos platos sobre la mesa de café.

John se apartó de la ventana y volvió sobre sus pasos hasta la silla en la que se había sentado antes.

—Ya estaba dispuesto a roer mis propias botas esta noche. Estos se ven deliciosos, señora, gracias.

—No es nada. Debo agradecerle por quedarse aquí, por el bien de mi hija. Debe estar exhausto.

—Es mi trabajo —dijo simplemente, y dio un mordisco a su sándwich. Después de masticar y tragar, agregó—: Además, he pasado tantas noches en ese coche como en casa, así que no es una novedad.

Amber dejó de masticar. El sándwich en el aire. Antes de cambiar de opinión, expresó su repentino pensamiento.

—Por favor, no es necesario que se quede en el coche cuando tenemos un sofá perfectamente cómodo. Puede dormir aquí.

Su mirada sorprendida buscó los ojos de Amber, provocando que el nudo en su estómago se tensara aún más. Esperaba que no pensara que se le estaba insinuando. Dios, debió haberse callado. ¿Por qué le predicaba a su hija acerca de la importancia de pensar mil veces antes de tomar una decisión cuando ella misma no lo hacía?

—Es muy amable de su parte, señora, pero no estoy aquí para dormir —dijo John—. Necesito estar despierto para proteger y servir.

Aliviada de ver un destello de diversión en su expresión, le devolvió la sonrisa.

—Pero dijo que probablemente no estamos en peligro inmediato. Yo pienso igual que usted. Además, dudo que pueda perder el control de la situación, incluso si está dormido.

Amber lo había dicho como un cumplido, y la sonrisa en los labios de John demostraba que lo había tomado como tal. Terminaron sus bocadillos en silencio, luego ella recogió los platos y fue por un par de refrescos.

—Me alegra que nos contactara inmediatamente después de que Hayley le contara sobre El Juego —dijo John con seriedad, destapando su bebida—. Esta pieza nos ayudará a resolver el rompecabezas. Me temo que tendremos que continuar molestándola. No estoy seguro, pero según lo que sabemos, nuestro especialista en informática tendrá que trabajar desde aquí durante unos días.

—¿Aquí significa mi casa? —preguntó Amber, perpleja—. ¿Pero por qué, el portátil de Hayley puede transportarse a cualquier parte?

—Si el asesino monitorea la ubicación de los jugadores, y creo que lo hace, notará si la ubicación cambia. Es fácil descubrir que está en la sede de la Garda, y si suma dos y dos, sabrá que Hayley habló con la policía. Lo último que queremos es que el asesino sepa que lo estamos rastreando.

Amber tomó un sorbo de su Sprite.

—¿Sabe si es hombre o mujer? ¿Estamos tratando con una sola persona? —John negó con la cabeza—. ¿Por qué lo llamas el asesino? Esos adolescentes son los que cometieron los crímenes.

—Así es, y serán castigados por ello, pero la persona que creó El Juego y estableció esos desafíos, la persona que manipuló a los adolescentes para que cometieran un asesinato es la autora intelectual. Necesitamos encontrarlo a él o a ellos, para detener esto.

Las manos de Amber estaban frías como el hielo al apretar la lata de Sprite entre sus palmas.

—¿Sabe por qué hacen esto?

John expulsó un largo suspiro.

—No. Encontrar el motivo sería el mayor avance en este caso. Es muy importante que tengamos a Hayley como testigo. De hecho, ha tenido contacto con este bastardo enfermo, incluso si es solo un contacto virtual.

Un escalofrío atravesó a Amber. La idea de que su pequeña tuviera “contacto” con un asesino en serie era insoportable. Pensaba que no le quedarían lágrimas, pero sintió que una más rodaba por su mejilla. Desvió la cara rápidamente, pero el gesto no se le escapó a John. Era reconfortante saber que sus reflejos y su sentido de la observación eran agudos incluso cuando estaba muerto de cansancio. Aun así, no pudo evitar sentirse avergonzada al verlo ponerse de pie, rodear la mesa de café y sentarse a su lado en el sofá.

—Mire, señora Reed, sé que esta situación es aterradora, pero le aseguro que haremos todo lo que esté a nuestro alcance para atrapar a esta persona lo más rápido posible. Contamos con personas competentes y con la asistencia de la Interpol. Gracias a usted y a Hayley, lo encontremos más rápido. Mientras tanto, las mantendremos a salvo, se lo prometo.

Sus palabras, dichas con voz profunda y acento melodioso, calmaron a Amber. Giró levemente la cabeza para mirarlo a los ojos. Había cierta calidez en ellos y una cualidad casi hipnótica que no había notado hasta ahora. No había tenido la oportunidad de mirarlo a la cara tan de cerca como para ver lo seductores que eran los rasgos de su boca en medio de la barba. Pensaba que su cabello era gris, pero ahora notaba un tono marrón. Una pizca de plata realzaba sus rasgos clásicos, pómulos altos y nariz romana, dándole un aire distinguido. Se sorprendió al verse tentada a rozar con los dedos esa abolladura poco profunda en su barbilla.

Notó que él también se tomó unos segundos para estudiarla, al extender su mano gentil para limpiar una lágrima de su mejilla. Su toque era reconfortante y sensual. De hecho, estar tan cerca de él la mareaba. Hacía mucho tiempo que no sentía el roce de un hombre, la fuerte presencia masculina, el peso de un hombre encima de ella.

El calor en sus mejillas hizo que apartara la mirada repentinamente. Se peinó el cabello con los dedos temblorosos. Gracias a Dios que se había maquillado esta mañana antes de irse al trabajo, aunque probablemente ya no quedaba rastro de sombras o labial. Sin maquillaje se sentía apagada.

—Le traeré una almohada y una manta. Por favor, ni una palabra más —agregó, poniéndose de pie—. No puede dormir en el coche. Si algo sucediera, creo que estaríamos más seguras con usted dentro de la casa que afuera.

Sin esperar respuesta, corrió escaleras arriba. No tenía una almohada de repuesto, así que tomó la suya de la cama y sacó una de las nuevas mantas del armario. John se había quitado los zapatos y ahora los colocaba junto al sofá. Levantó la vista y le ofreció una sonrisa a Amber, quien lo miraba desde lo más alto de la escalera.

—Gracias. Esto es inusual, pero estoy agradecido por su hospitalidad.

—Es una situación inusual —Amber acomodó la almohada en el sofá y luego dejó la manta en el otro extremo—. Supongo que todos tenemos que adaptarnos hasta... hasta que nuestras vidas vuelvan a la normalidad —le lanzó una mirada—. ¿Debería llamar a su esposa y decirle que se quedará aquí?

Los ojos de John estaban fijos en ella, inquisitivos, sin pestañear. Amber se incorporó lentamente. Después de varios segundos de incómodo silencio, señaló vagamente la mano de su anillo de bodas.

—Pensé... quiero decir, es obvio que está casado, así que pensé que su esposa podría estar preocupada.

Se miró la mano y pasó el pulgar por el aro de oro. Acomodó sus facciones a una expresión impasible y volvió a mirarla a los ojos.

—Mi esposa murió hace cinco años.

Lo dijo con total naturalidad, pero Amber notó el dolor en sus ojos. ¡Qué insensible era! ¡Qué estúpida!

—Oh... lo siento mucho. No sabía... ¿Qué le sucedió? —dijo sin pensar, comportándose como una idiota entrometida por segunda vez en un par de minutos.

Pero de alguna manera tenía que saberlo. No por curiosidad morbosa, sino porque realmente quería saber.

John se quitó el chaleco y luego lo colocó sobre el respaldo de una silla. Sus hombros se encorvaron en una postura casi defensiva.

—Fue una de esas situaciones que la mayoría de la gente solo ve en las noticias, porque le sucede a una persona en un millón. Mi esposa era esa persona —mientras hablaba, parecía revivir el trágico momento como si hubiera acabado de ocurrir—. Era periodista, siempre buscando la próxima historia emocionante que contar. Hace cinco años, una nueva droga comenzó a circular en el mercado negro. Decían que era un energizante, cuando de hecho causaba ansiedad, paranoia, ira... Incluso un par de milígramos podía convertir al consumidor en un demente peligroso. Este hombre, Seamus Walsh se llamaba, pensó que sería divertido experimentar. De acuerdo con las declaraciones, consumía marihuana con frecuencia, pero era un chico pacífico. No reaccionó bien a la nueva droga. Esa noche, los vecinos lo escucharon gritar, a su esposa también, y sus dos niños lloraban, así que llamaron a la Garda. Recuerdo que hubo una terrible tormenta ese día. Shanna se dirigía a casa, y la casa de Walsh estaba en su camino. Al toparse con los dos coches de la policía, se detuvo para ver qué sucedía —enarcó sus cejas en un gesto amargo y cínico—. Solía bromear con ella sobre ese dicho que apunta que la curiosidad mató al gato. Nunca pensé que nos sucedería. Para acortar la historia, Walsh tenía un arma y un bolsillo lleno de municiones. Le disparó a su esposa, a sus hijos, y luego abrió fuego contra cualquiera que estuviera fuera. Muchos Gardaí fueron heridos, uno fue asesinado... y Shanna recibió un disparo mortal. Cuando llegué al lugar, ya estaba muerta y Walsh se había suicidado.

Las lágrimas llenaron los ojos de Amber mientras lo escuchaba. ¿Cuáles eran las posibilidades de que algo así sucediera? ¡Una en un millón en efecto! Parecía que Dios o el destino, o cualquier fuerza que gobernara el universo, quería que Shanna fuera esa posibilidad. Para el mundo, ella había sido una casualidad desafortunada. Para John, ella había sido el mundo. Amber se sintió extraña, se lamentaba por una mujer que nunca había conocido.

—Lo siento —se reclinó hacia atrás en el sofá, sus ojos húmedos aún sobre John—. Lo siento mucho. No tenía idea... preguntar fue insensible de mi parte.

Él también se sentó, lo suficientemente lejos para mantener la distancia entre ambos.

—Está bien, no podías saberlo. Solo estabas siendo considerada. Esas cosas suceden.

—No es justo. Cosas como esas nunca deberían sucederle a la gente buena.

John sonrió tristemente.

—Eso es lo que solía pensar. Me he preguntado incontables veces: ¿Por qué Shanna? ¿Por qué a mí? ¿Por qué tuvo que pasarnos a nosotros cuando hay tantas personas malas allí afuera que lo merecen más, y en su lugar viven vidas más largas, felices y sin preocupación?

Amber no tenía una respuesta para él. Se había hecho preguntas similares cuando la vida que conocía quedó destruida. Sin embargo, esta era una verdadera tragedia. Comparada con la historia de John, su vida era un cuento de hadas. Se humedeció los labios, dividida entre hacer lo educado e irse, o hacer lo que ella pensaba que era más humano, y quedarse. No sabía si John quería continuar hablando del tema, pero se sintió obligada a quedarse. No solo por si él la necesitaba, sino porque quería saber más sobre este hombre.

—¿Cómo se conocieron? —preguntó dulcemente.

El fantasma de una sonrisa atravesó su rostro.

—Nos conocimos en la escena de un crimen. Fue hace nueve años. Acababa de ser promovido a sargento, y ella era una reportera persistente, se reusaba a dejar la escena hasta que contestara un par de preguntas. Lo hice, solo porque era una belleza —agregó, perdido en el distante recuerdo agridulce—. “¿Quieres acompañarme a cenar?” Fue la última de sus preguntas.

Amber sonrió. Shanna debió haber sido toda una mujer.

—Salimos esa noche y, desde entonces, nos convertimos en una pareja oficial —siguió John—. Me tomó dos años convencerla para que se casara conmigo. No creía en los papeles, pensaba que el compromiso estaba en el corazón, y no escrito en un contrato. Pero al final la convencí. Tuvimos una boda enorme, una de esas con trecientos invitados. Resultó que Shanna era como cualquier otra mujer cuando se trataba de su boda —agregó con un rastro de humor que se desvaneció con la siguiente oración—. Por tres años fui un hombre feliz y luego... el mundo terminó. Por lo menos, para mí y Shanna.

—No puedo imaginar perder a la persona que amas tan trágicamente —Amber se secó los ojos. Avergonzada, se puso de pie abruptamente. No tenía derecho a fisgonear en la vida de este hombre, cuando la suya estaba tan desordenada. Debía irse antes de hacer el ridículo—. Gracias de nuevo por quedarse aquí esta noche, detective. Buenas noches.

John la detuvo colocando una mano en su brazo.

—Señora Reed. Hay una cosa más que debemos aclarar.

—¿Qué es?

—Hasta que hablemos con los especialistas de crímenes cibernéticos y decidamos qué hacer, quiero que usted y Hayley estén protegidas. Eso significa que deberían quedarse en casa, las dos.

Lo miró sorprendida por un segundo, asimilando la información, luego abrió los brazos ampliamente: —Pero tengo un trabajo. He estado trabajando allí menos de una semana. No puedo tomarme unas vacaciones ahora, especialmente porque no sabemos cuándo encontraremos a ese desgraciado. No estoy en ningún peligro.

Vio como John apretaba la mandíbula y lo tomó como un signo de terquedad.

—No estoy dispuesto a tomar ningún riesgo —dijo John—. Hasta que sepamos más sobre este individuo o este grupo de personas, no podemos arriesgarnos. Usted y Hayley son testigos claves, al igual que Amy Fielding. Puede tomarse un par de días por urgencia médica por ahora. Es importante que los medios no se enteren de esto, así que no puede decirle la verdad a su jefe aún.

—¿Qué pasa si pierdo mi trabajo?

—No lo hará, lo prometo. Después de cerrar el caso, hablaré con su supervisor y explicaré la situación. Hasta ese momento, estarán bajo protección policial y deben quedarse en casa.

Amber abrió su boca para hablar. No sabía cuál era la mejor manera de hacer la siguiente pregunta, así que decidió ser franca.

—¿Qué sucede si no resuelven este caso?

Los ojos acerados de John brillaban.

—Ah, lo haremos. Tiene mi palabra. Y lo resolveremos lo más rápido que podamos. En cualquier minuto, otra persona puede morir. Créame, cuando tiene ese tipo de responsabilidad en sus hombros, encontrar al asesino y asegurarse de que sea castigado es una maldita motivación.

Era imposible no confiar en su expresión feroz. Amber asintió, entendía y aprobaba su decisión. Incluso logró esbozar una pequeña sonrisa.

—Bien, llamaré mañana y diré que estoy enferma —echó un vistazo alrededor de la habitación, con las manos colocadas ligeramente sobre las caderas—. ¿Necesita algo?

—No, gracias. Estoy bien.

—Entonces, buenas noches. Si me necesita, estaré en mi habitación. Está arriba, a la izquierda de la escalera.

Caminaba hacia atrás mientras le indicaba donde estaba su cuarto, avergonzada de no poder mantenerse en silencio. Pisó un objeto extraño y perdió el equilibrio. Los reflejos ultrarrápidos de John impidieron que llegara al suelo. El detective colocó su fuerte brazo alrededor de la cintura de Amber para estabilizarla.

—Lo siento, te tropezaste con mis zapatos —se disculpó.

—Debí haber prestado atención.

—Debí haberlos puesto en otro lado.

Sus voces, reducidas a susurros, creaban un ambiente de intimidad. Amber sentía su corazón latir con más fuerza. Podía escuchar su respiración acelerarse, mientras su cuerpo permanecía presionado contra el de él. Ya no vestía el chaleco, así que se agarró de su camisa. Los tensos músculos bajo sus manos invitaban a explorar. Sus ojos se habían oscurecido, ¿sentiría él la misma curiosidad, la misma necesidad?

Este no era el momento ni el lugar para dejarse llevar. Era una situación de crisis, y su prioridad era la seguridad de su hija, no el grito desesperado de sus hormonas. Sus ojos se apartaron lentamente. Sintió que él también se resistía a dejarla ir, pero dio un paso atrás.

Si el arrepentimiento tuviera voz, John habría escuchado un grito de frustración en lugar del calmado “buenas noches” que dejó caer sobre su hombro, antes de correr escaleras arriba.

En su habitación, Amber llenó la bañera y le añadió su aceite de lavanda favorito. Sumergiéndose en el agua, trató de no pensar en el hombre que dormía en su sofá. Su tacto había provocado sensaciones nuevas para ella, y que a la vez había extrañado por mucho tiempo.

Estaba segura de que las protegería a ella y a Hayley hasta su último aliento. Le creyó cuando dijo que la colaboración de Hayley permitiría cerrar el caso con mayor rapidez, pero aún estaba ansiosa, inquieta.

Salió de la bañera, se secó y se puso su ligero pijama. Sentada en el centro de su cama, encendió su computadora portátil y buscó a Shanna O'Sullivan en la web.

La primera imagen que apareció en la pantalla mostraba una hermosa mujer rubia con penetrantes ojos azules y una bella sonrisa. Se desplazó por la página, e inmediatamente encontró el titular que esperaba.

UNA VÍCTIMA MÁS DEL BAÑO DE SANGRE DEL DOMINGO EN DUBLÍN: LA TRÁGICA MUERTE DE LA PERIODISTA DE TELEVISIÓN, SHANNA O'SULLIVAN.

Habían pasado cinco años desde su publicación. Amber abrió el artículo, y lo leyó dos veces, sin apenas respirar. Era más o menos lo que John le había contado.

Shanna O'Sullivan, esposa del detective John O'Sullivan, tenía veintisiete años en el momento de su muerte. Sin previo aviso, un drogadicto tomó como rehenes a su esposa e hijos y, a pesar de los mejores esfuerzos de la policía, no lograron hacerlo entrar en razón. Mató a su familia, a un oficial de la policía y a la periodista Shanna O'Sullivan. La Garda afirmó que el pistolero disparaba al azar, y la muerte de la señora O'Sullivan fue un trágico accidente.

Mientras leía, los ojos de Amber se inundaron de lágrimas. No era de extrañar que John luciera angustiado al hablar. Esta tragedia lo había marcado de por vida. Sabía que este tipo de tragedias sucedían todos los días, cada minuto, pero que le sucediera a un conocido cambiaba las cosas. John ni siquiera tuvo la oportunidad de llevar a Seamus Walsh ante la justicia. Eso era algo que con seguridad lo devoraba cada día de su vida. Una muerte rápida y auto infligida no era un castigo suficiente para ese hombre.

Pensaba que el engaño de Dean era una tragedia. ¡Qué equivocada estaba! Esta era una verdadera tragedia.

Una segunda foto apareció en la pantalla, una de Shanna con John a su lado. La leyenda aclaraba que había sido tomada en una ceremonia de premiación. ¿Había ganado Shanna un premio de periodismo? No importaba. El hombre que sonreía orgulloso a su lado era el premio más preciado del mundo. Dios, qué terrible debía ser para John mirar esta foto, buscar a su esposa en las noches y darse cuenta de que ya no estaba allí y que nunca más lo estaría.

Lentamente se secó las lágrimas, luego extendió la mano a ciegas para agarrar un pañuelo de papel de su mesita de noche y sonarse la nariz. Suspirando, cerró su computadora portátil y apagó la lámpara.

Se acurrucó debajo de las sábanas. La almohada de repuesto estaba en el otro lado de la cama, el lado que nadie usaba. La tomó y, en lugar de colocarla debajo de su cabeza, la acunó en sus brazos. Sus pensamientos, llenos de dolor y pesar, estaban en John.

Pensaba que el dolor causado por la pérdida de un amor no era desconocido para ella, pero en su caso, el destino había sido mucho más misericordioso. El engaño de Dean había matado cualquier rastro de amor que quedara en ella, aún más ahora que planeaba casarse con la muchacha cómplice de la traición. John, por otro lado, tenía que vivir todos los días con la agonizante pérdida de su alma gemela.

Apretó la almohada con más fuerza contra su pecho, abrumada por el dolor y la soledad, y cerró los ojos. Si, en algún lugar de los oscuros recovecos de su mente, de alguna manera hubiera albergado una pequeña y loca esperanza de que ella y John pudieran estar juntos, se había ido para siempre. No había forma de que pudiera competir con la hermosa Shanna, y el amor que había visto brillar entre ellos en esa foto. La muerte de Shanna había paralizado el alma de John. Era un hombre atormentado. Nunca volvería a amar de la forma en que había amado a su esposa, y Amber nunca se conformaría con ser plato de segunda mesa.

Capítulo Quince

Todavía estaba oscuro cuando John abrió los ojos. Levantó su brazo rígido y entrecerró los ojos para ver los números fosforescentes de su reloj. Eran las cinco y veinte minutos. Necesitaba desesperadamente un café y una ducha, en ese orden, pero no podía marcharse. Se lo había prometido a Hayley. Que Dios lo ayudara, su corazón se derretía ante esos ojos de cachorro. Hayley le había pedido que se quedara y las protegiera, y él fue incapaz de negarse a su súplica.

Y su madre... Era una mujer linda, seguro. Solo una mujer especial podía permanecer en su mente, especialmente cuando tenía que resolver el caso más difícil de su carrera. Gracias a Dios, podía hacer más de una cosa a la vez. Solo Shanna había logrado quedarse en su mente, en sus pensamientos, al punto de volverlo loco por ella. Su mirada perdida en la oscuridad. Todo lo que tenía ahora era un apartamento vacío.

No había dormido bien, el sofá era demasiado pequeño para él y le dolían todos los huesos, sin embargo había sido la mejor noche en mucho, mucho tiempo. La almohada que Amber le había ofrecido llevaba su aroma, un perfume sensual, sorprendentemente atrevido. Había tenido más de un sueño erótico mientras dormía con el rostro enterrado en la sedosa tela.

Pero su atracción por Amber no fue el único motivo de su noche sosegada. Saber que ella y Hayley estaban arriba, durmiendo profundamente gracias a su presencia, era extrañamente reconfortante. Era bueno no estar solo, sentirse necesitado.

Escuchó un sonido débil, e inmediatamente una franja de luz se deslizó por la escalera. En pocos segundos, vio a Amber descender por los escalones, la tenue luz delineaba su elegante silueta.

John sintió su cuerpo moverse detrás de su bragueta. Le gustaba todo de esta mujer: su cabello desordenado, sus hermosos ojos, eso seductores dedos de los pies de los que probablemente no estaba consciente. Incluso el movimiento de sus caderas, cauteloso y temeroso de despertarlo al andar, era atractivo. Quedó profundamente conmovido al ver la compasión en sus ojos cuando le había contado sobre Shanna. Pero a pesar de su interés en ella, no podía hacer nada al respecto. Todavía no, no hasta que encontraran al cerebro criminal detrás de El Juego. No podía permitirse ninguna distracción. Alguien más podría morir en cualquier momento a menos que él encontrara y encerrara al asesino.

Amber desapareció en la cocina. Reprimiendo un gemido, se sentó. Se frotó la nuca durante un par de segundos, estimulando la circulación hacia los músculos rígidos. Todavía usaba su funda, se la había clavado en el hueso de la cadera y podía ver las marcas en la piel.

De pie, giró los hombros varias veces, y se frotó el rostro y el cabello con las manos. Esperaba verse mejor que la Bestia, y temía enfrentar a la Bella.

El olor a café provenía de la cocina, cerró los ojos por un instante e inhaló el fuerte aroma. ¡Dios bendiga a esta mujer! Era como si le hubiera leído la mente. Abrió la puerta, Amber saltó y se giró asustada, apretando una mano contra su pecho. John levantó sus manos en un gesto inofensivo.

—Soy yo —susurró él—. Lamento asustarla.

—Pensé que estaba dormido.

Apretó la espalda contra el refrigerador, tomando algunas bocanadas de aire. John hizo todo lo posible por ignorar los pezones tensos detrás de su camiseta de algodón beige, y los largos y delgados muslos delineados por pantalones deportivos a juego. Con su rostro fresco y el cabello despeinado, parecía como si fuera la hermana mayor de Hayley. La sensual hermana mayor de Hayley. Mirando hacia otro lado, se dijo a sí mismo que se le hacía la boca agua por el café, y no por la mujer.

—Acabo de despertarme—dijo.

—¿Durmió bien? —él asintió—. ¿Le gustaría un poco de café?

—Sería maravilloso, gracias.

Lo invitó a sentarse a la mesa con una sonrisa en el rostro. Le dio la espalda y fue en busca de tazas en un armario. Los ojos de John bajaron a su trasero redondo y perfecto. Jesús, María y José. Se volvería loco si pasaba más tiempo con esta mujer.

—¿Azúcar? —ante su mirada en blanco, elaboró mejor la frase—: ¿Quiere azúcar en su café?

—Oh, no, sin azúcar. Gracias.

Colocó una taza llena de un café oscuro y delicioso frente a él, y se sentó a la mesa.

Mientras jugaba con el asa de la taza, utilizando la punta de sus dedos para trazar su forma redondeada, afuera la luz comenzaba a crecer, sombras anaranjadas y rosas prometían otro día soleado.

—Entonces, ¿cuál es el plan para hoy? —preguntó Amber.

La preocupación nublaba sus ojos. No lucía como si hubiera dormido mucho. John tomó un sorbo del hirviente café y luego contestó.

—En cuanto termine mi café, me aseguraré de que haya un coche estacionado frente a su casa las veinticuatro horas. Iré a casa a bañarme antes de ir a la oficina. Después de informarles a mis superiores y a mi equipo, volveremos aquí para decirle lo que debe hacer a continuación. Mientras tanto, llame a su trabajo y diga que está enferma. Por favor, no diga nada más. Es vital que mantengamos esto fuera de los medios —Amber asintió, con la mente perdida en su taza de café—. ¿Algo anda mal? —preguntó John. Inmediatamente se percató de cuan estúpida había sido su pregunta, dadas las circunstancias.

Amber no pareció darle importancia. Se tomó su tiempo antes de contestar.

—Es solo que... no sé cómo reaccionar. Anoche me fui a la cama pensando que todo esto era una pesadilla que acabaría al amanecer. Pero estoy despierta ahora —sus labios se retorcieron amargamente—. Y estoy cayendo en la cuenta de que es real. Todavía me pregunto qué hice mal, cómo fracasé completamente como madre.

—No lo hizo. Hayley es una adolescente curiosa, como cualquier otra. No sabía en qué se estaba involucrando, pero lo que importa es que supo cuando parar. Sabe diferenciar entre el bien y el mal. Esa es la mejor prueba de que estás haciendo un buen trabajo como madre.

John pudo notar en sus ojos que se esforzaba por creerle. Amber apartó la mirada y se encogió de hombros suavemente.

—Los últimos tiempos han sido muy difíciles para ella. Su padre y yo nos divorciamos recientemente, luego la forcé a mudarnos al otro lado del océano. Creo que lo que más la afectó fue la noticia de que su padre se volvería a casar.

John reflexionó sobre la información durante unos segundos, tenía curiosidad por saber más. Había compartido su pérdida con ella. ¿Estaría ella dispuesta a hacer lo mismo? Quizás la ayudaría hablar.

—¿Cómo se siente al respecto? —preguntó él.

Amber movió la cabeza con desdén: —No me importa. En el momento en que descubrí que Dean me traicionaba, todo terminó para mí. Nunca podría perdonar algo así.

—Ni debería hacerlo. Sé que no es de mi incumbencia, pero ¿cómo lo descubrió?

Sonrió irónicamente: —Bueno, yo misma lo descubrí. En aquel entonces pensaba que mi matrimonio era tan fuerte como una roca. Un día, en mi horario de almuerzo, decidí visitar un local de lencería cara, no era un lugar que frecuentara usualmente. Dean me había comprado regalos en esa tienda en un par de ocasiones, y pensé elegir algo sexy para sorprenderlo.

John tragó con dificultad. Sus glándulas salivales se aceleraron ante la imagen de esta mujer en ropa interior. Sin tener la menor idea del rumbo que habían tomado los pensamientos del inspector, Amber continuó la historia.

—Fui yo la sorprendida. Miraba distraída alrededor de la tienda cuando lo vi con su secretaria. Pensé que estaba allí para comprarme un regalo. ¿Cómo pude pensar tal estupidez? Era raro. Agarró a la pelirroja flaca por la cintura y susurró algo en su oído. Entonces todo tuvo sentido. Aún puedo escuchar su risa.

Sin pensar, John cedió a su impulso. Se estiró sobre la mesa y tomó su mano. Sus dedos estaban helados.

—Estaba paralizada, pero logré salir de allí sin que me vieran —continuó, con la mirada fija en el pasado—. No regresé al trabajo. Conduje a casa, con la esperanza de encontrar pruebas de que simplemente había malinterpretado la situación, ¿sabe? Lo último que quería era convertirme en un cliché. No tuve tanta suerte. Solo me tomó unos minutos buscar en los bolsillos de su chaqueta para encontrar más pruebas de las que necesitaba: una tarjeta de visita del hotel, un recibo de un collar de diamantes del que no sabía nada, un pañuelo manchado con lápiz labial rojo. Yo jamás uso rojo. La prueba más incriminatoria fue la caja de condones, ya que no los usábamos. De repente, todo estaba muy claro: todas esas noches de trabajo en la oficina, los viajes repentinos fuera de la ciudad... No podía creer lo ingenua que había sido —sus ojos estaban secos y fríos, su mandíbula rígida—. Desde entonces, he hecho todo lo posible para borrarlo de mi mente. De hecho, tal vez borrar no sea la palabra adecuada. Gracias a él tengo a mi hija, el logro más grande de mi vida. Así que no puedo decir que desperdicié los diecisiete años que pasé a su lado. Éramos jóvenes. Tal vez simplemente no estabamos destinados a estar juntos. Al final, no me arrepiento.

—Suena como un tonto para mí.

No quiso hablar en voz alta. ¿O lo hizo, inconscientemente? Estaba entrenado para controlar cada una de sus reacciones, en el fondo quiso expresar ese comentario, aunque solo fuera para atraer su atención. Ahora ella lo miraba sorprendida. Cualquier hombre podría ahogarse en esos ojos color whisky.

Pero era un policía y estaba prohibido beber en el trabajo. Empujó la silla hacia atrás, se puso de pie y sacó el teléfono del bolsillo. Marcó un número en su celular y esperó a que alguien respondiera.

—Habla el detective O'Sullivan. Quiero un coche sin distintivo para vigilancia en Stanford Street, número... —miró a Amber con las cejas arqueadas.

—Treinta y cuatro —supuso ella.

—Número treinta y cuatro —dijo por teléfono—. Un Garda es suficiente por turno, arregle tres turnos al día. Informaré al primer oficial cuando llegue. Hágalo rápido, muchas gracias.

Mientras se guardaba el teléfono en el bolsillo, se terminó el café de un trago.

—Entonces, me iré cuando llegue el guardia. Me pondré en contacto tan pronto como pueda. Mientras tanto, tengo una tarea más importante para usted.

Presionó las palmas de las manos contra la mesa y miró a Amber.

—Por favor, asegúrese de que ni usted ni Hayley toquen su computadora portátil. No la encienda. Lo mismo ocurre con su teléfono. ¿Puedo confiar en usted, señora Reed?

La llamó por su apellido, intentaba recordarse que estaba de servicio y que ella era un testigo que necesitaba proteger.

Amber se puso de pie y asintió: —Absolutamente.

—Gracias, y gracias por el café.

John regresó a la sala de estar, se sentó en el sofá y se puso los zapatos, luego se puso el chaleco y volvió a colocar el arma en su lugar. Intentó no ponerse nervioso por Amber, que estaba en la puerta viéndolo alistarse. La escena era extrañamente doméstica: un policía preparándose para el trabajo mientras su esposa lo observa, esperando pacientemente para despedirlo, como Shanna solía hacer todas las mañanas. Se peinó el cabello con los dedos, y se volvió hacia Amber.

—Estaré esperando al Garda en mi coche. Necesito hacer algunas llamadas. No le abra la puerta a nadie, a menos que lo conozca.

—Así será. Gracias, detective.

John sonrió. Ella también estaba en modo profesional. Respondió a sus suaves palabras con un movimiento de cabeza y salió de la casa. Amber cerró la puerta con llave.

El aire fragante de la mañana era un poco frío para esta época del año, un cambio agradable con respecto al calor opresivo del día anterior antes de la tormenta. Junto al café le ayudaba a aclarar su mente. Subió al coche y sacó su teléfono. Eran solo las seis. Lamentaba tener que despertar a Aidan y Jenna, pero tenía que hacerlo. Después de recibir copiosas quejas de cada uno de ellos, acordaron reunirse en su oficina a las siete y media.

El Garda llegó unos minutos después, y John le dio instrucciones sobre cómo manejar esta operación de protección de testigos. Conocía al joven oficial, creía que era competente, así que se le hizo más fácil darle esta responsabilidad. Satisfecho, sabiendo que Amber y Hayley estaban a salvo, condujo hasta su apartamento. Por suerte el tráfico era escaso.

Una vez en casa, se despojó de la ropa y la arrojó a la cesta. Se afeitó y se cepilló los dientes, y luego entró en la ducha. Levantó el brazo para alcanzar el jabón haciendo una mueca ante el leve aroma a sudor que le hacía coquillas en la nariz. Mientras se restregaba, su mente buscaba la mejor estrategia para abordar el caso.

Limpio y renovado, se secó, frotó su cabello con una toalla y usó los dedos para domesticarlo.

Solo le quedaban dos camisas limpias en el armario. Tendría que lavar la ropa, pero las tareas domésticas eran lo último en su mente en este momento. Eligió la camisa gris claro, y unos jeans negros. Respiró aliviado cuando logró desenterrar calcetines limpios a juego.

En la cocina, se topó con un plátano demasiado maduro. Esto no le daría suficiente energía. Shanna no solo insistía en que comiera frutas, debía hacerse un sándwich y agregar yogur a sus desayunos. Amber le había preparado un sándwich delicioso la noche anterior. Se preguntaba qué estaría desayunando.

Sacudió la cabeza, molesto consigo mismo por permitir que los recuerdos y otras distracciones lo confundieran. No le quedaba mucho tiempo. Alguien podría morir en cualquier momento. Agarró el plátano y las llaves de su coche, y cerró la puerta detrás de él.

Pelaba y comía la fruta mientras bajaba las escaleras en dirección al coche. Ya eran las siete y cuarto cuando llegó a la sede.

Afortunadamente Aidan y Jenna lo estaban esperando. Jenna permanecía sentada en su escritorio con las piernas cruzadas. Aidan se paseaba por la habitación, con un cigarrillo sin encender entre los dientes.

—Buenos días —dijo John—. Lamento despertarte tan temprano, Jenna, pero estoy seguro que Aidan te contó que tuvimos un gran avance en el caso anoche.

—Si lo que me dijo es cierto, te quedas corto al decir que fue un gran avance —los pliegues en la frente de Jenna se intensificaron, su rostro era una máscara de preocupación—. Voy a necesitar ayuda de verdad. ¿Dónde está la computadora de la chica?

—La dejé en casa con su madre, les di instrucciones estrictas de que ninguna debería tocarla. No sabía si era seguro moverla, en caso de que el administrador del juego estuviera monitoreando la localización.

—Bien pensado —dijo Jenna.

—¿El administrador del juego? —preguntó Aidan, enarcando las cejas.

Jon se encogió de hombros desdeñoso.

—No encontré otra forma de llamarlo además de enfermo hijo de puta. Entonces, Jenna, ¿qué crees? ¿Podrás rastrearlo?

—No tengo idea. Necesito ver la página web como jugador, los códigos... —mordió su labio inferior distraídamente.

La forma en que sus ojos se movían de izquierda a derecha indicaba que pensaba rápida y furiosamente. De repente, se puso de pie de un salto.

—Vamos. Necesito algunos equipos y luego iremos a la casa de la chica. ¿La madre está cooperando? —le preguntó a John.

—Totalmente, pero todavía tengo que escribir mi informe, debo poner al día al comisario...

—Permíteme echar un vistazo primero —dijo Jenna—. Tendrás más información. Además, no hay tiempo que perder.

Salió apresuradamente de la oficina, inyectando a todos su energía, infundiendo la necesidad de actuar, de seguir la pista que tenían, de comenzar la caza. Fue la misma determinación lo que la impulsó a perseguir a otros sospechosos y otros casos con una perseverancia sin sentido. John y Aidan la siguieron.

En diez minutos, el maletero del vehículo estaba cargado de cajas que contenían el equipo electrónico que Jenna necesitaba.

John se puso al volante e inmediatamente encendió el motor y pisó el acelerador sin dar tiempo a sus pasajeros para que cerraran las puertas.

—Jenna, ¿tienes suficientes datos sobre el creador del juego para compartirlos con un generador de perfiles? —preguntó John.

—Todavía no, pero una vez que eche un vistazo a lo que hay, espero tenerlos.

—¿Puedes hacer una conjetura? —preguntó Aidan desde el asiento del pasajero, su voz era casi un reproche.

John echó un vistazo por el espejo retrovisor justo a tiempo para ver a Jenna poner los ojos en blanco, y luego dirigir una mirada asesina a la parte posterior de la cabeza de Aidan.

—¿No puedes meter en esa cabeza tuya que no puedo hacer ninguna conjetura antes de acceder a ese sitio web? Necesito ver el formato de URL, la codificación, las huellas digitales, si ha dejado alguna.

—Jesús, cálmate. No me digas todas esas cosas de nerds. Solo preguntaba —murmuró Aidan, mientras miraba por la ventana.

—No es cosa de nerds, es terminología técnica, algo de lo que obviamente no sabes nada —respondió ella entre dientes.

—Ya basta —ladró John—. No necesito más bajas en mis manos.

Al llegar a la casa de Amber, aparcó detrás del coche patrulla, luego habló brevemente con el Garda, quien le informó que nadie había entrado ni salido.

—Muy bien. Quédate en tu lugar. —le indicó John.

Descargaron las cajas y los tres caminaron hacia la casa. John a la cabeza. Llamó a la puerta, Aidan y Jenna lo flanqueaban. Unos minutos más tarde, la mirilla se oscureció.

—Señora Reed, soy el detective O'Sullivan.

Amber, temerosa, abrió solo una rendija de la puerta, luego la abrió completamente al notar que no estaba solo.

—Esta es la detective Jenna Darcy de nuestra División de Delitos Cibernéticos —dijo John—. Ya conoces al Detective Connor. ¿Podemos entrar?

—Por supuesto. Es un placer conocerla, Detective —Amber saludó a Jenna apresuradamente, antes de apartarse del camino para dejarlos entrar.

John caminó derecho a la sala de estar. Amber había ordenado el sofá, pero había dejado la almohada y la manta dobladas en una esquina. ¿Esperaba que John pasara la noche otra vez allí?

—¿Esa es la computadora de su hija? —preguntó Jenna energéticamente, señalando el aparato en la mesa de café.

—Sí —las manos de Amber se agitaron nerviosamente con su teléfono. Ahora vestía unos vaqueros desteñidos y una remera azul—. ¿Necesitan algo?

—Solo su cooperación señora, la cual es muy apreciada —Jenna le ofreció una rápida sonrisa—. ¿Dónde está su hija? Necesito hablar con ella.

—Está arriba. La iré a buscar.

John siguió a Amber con la mirada mientras se apresuraba a subir las escaleras. A su lado, Jenna se alistaba para trabajar sacando una computadora portátil de una de las cajas. Se arrodilló junto al sofá y la colocó sobre la mesa de café junto a la de Hayley. Mientras se iniciaba, buscó en la caja otro par de dispositivos y un cable USB.

Sin más que hacer, John se sentó en el sofá, él y Aidan, a cada lado de Jenna, miraban en silencio, sin saber qué pasaría a continuación.

Capítulo Dieciséis

John miró hacia arriba para ver a Hayley bajar las escaleras lentamente. Amber caminaba detrás de ella. La joven parecía incómoda con el equipo de policía acampando en su sala de estar. 

—Hayley, esta es la detective Jenna Darcy —dijo John, intentando tranquilizarla—. Trabaja con la División de Delitos Cibernéticos y necesita hablar contigo sobre El Juego. Mejor traigo un par de sillas para que tú y tu mamá puedan sentarse mientras hablamos.

Salía de la habitación con una silla en cada mano cuando entró Amber. Sus rápidos reflejos evitaron que chocara contra ella.

—Lo siento —Amber extendió la mano instintivamente para ayudarlo con las sillas. 

John las mantuvo fuera de su alcance. 

—No hay problema, puedo solo —se dispuso a dar otro paso, pero Amber se quedó quieta en su lugar—. ¿Hay algún problema, señora Reed?

Sus labios se separaron. Trataba de decir algo, pero no podía elegir las palabras adecuadas. 

—Um... Bueno... La detective Darcy parece un poco brusca. ¿Culpa a Hayley por jugar a ese juego monstruoso?

—No, por supuesto que no. Por el contrario, ella está igual de agradecida con usted y con Hayley por habernos contactado tan rápido. Créame, señora Reed, su ayuda es fundamental para el caso. 

Sus labios se curvaron levemente y sus ojos viajaron hacia arriba para encontrarse con los de él. 

—Creo que dadas las circunstancias, deberías llamarme Amber. Ahorre tiempo. 

Su corazón dio un vuelco. Tal vez era inapropiado, pero... ¿Qué diablos? Él había dormido en su sofá y se enfrentaban juntos a una situación extremadamente grave. ¿Qué diferencia hacía realmente un título ahora? John le devolvió la sonrisa. 

—Sí, tiene sentido, Amber. Entonces, puedes llamarme John. Había olvidado las sillas que sostenía en cada mano. Una de las patas de metal raspó el suelo y rompió el silencio—. Vamos, lidere el camino —dijo él, indicando la sala de estar con un movimiento de cabeza.

Jenna ya interrogaba a Hayley de una manera amistosa y no amenazadora. John se sintió aliviado al ver que la chica estaba más relajada. Colocó una silla junto a ella. Hayley agradeció el gesto con una sonrisa y John se la devolvió.

Colocó la silla de Amber al lado del sofá, cerca del lugar donde estaba sentado, para que no estorbara, o eso quiso pensar. Se concentró en el trabajo, intentando ignorar las piernas bien formadas de Amber, delineadas por sus vaqueros ajustados.

Jenna entrevistaba magistralmente a Hayley.

—¿Así que nunca has tenido contacto directo con el dueño del juego, como lo haces cuando usas un chat o un servicio de mensajería?

Hayley negó con la cabeza: —No. Solo recibo mensajes en la pantalla cuando tengo un desafío o termino uno. Ah, y el formulario que tuve que llenar cuando creé mi cuenta —procedió a describir los datos que le habían requerido proveer. 

—Hmm —Jenna mordió su uña sin pintar pensativamente—. Okay, ven aquí, siéntate a mi lado —palmeó la alfombra, colocándose más cerca de la mesa de café—. Muéstrame cómo entras en la página de El Juego. 

Hayley se arrodilló al lado de ella, y tomó el ratón. 

—Por favor, debes darme tu nombre de usuario y contraseña —le dijo Jenna, sin sacar sus ojos de la pantalla. 

Frunció el ceño al ver la página web: —¿Eso es todo?

—Sí —replicó Hayley—. No es muy estético o, ¿sí? 

Jenna apoyó un codo en la mesa, con la mirada fija en la pantalla. Frunció el ceño en señal de frustración. 

—¿Qué pasa? —John se inclinó hacia adelante para mirar la pantalla del portátil—. ¿Qué se suponía que estabas buscando? 

—Este es el sitio web más simple que he visto —dijo Jenna, gesticulando vagamente—. ¿No hay un foro? ¿Dónde están los desafíos? ¿Cómo ves a los otros jugadores?

—Hay un foro donde el dueño del juego sube los desafíos más geniales —contestó Hayley—. Cada jugador puede ver solo lo que suben quienes están en el mismo nivel o uno más abajo, pero solo después de completar el desafío. Como no he completado el más reciente, el botón del foro está bloqueado, ¿ves? La última vez vi a un chico robar un coche. Amy está en el Nivel Tres ahora, supongo que es el nivel final, porque pudo ver... —tragó en seco y su rostro palideció—. Me envió fotos del foro, y la foto de la mujer asesinada. 

Su voz temblaba. John sabía que esas imágenes la marcarían de por vida. Las vería en sus pesadillas por meses, probablemente por años. 

—¿Sabes el nombre de usuario y contraseña de Amy? —preguntó Jenna. 

Hayley negó con la cabeza en silencio. Jenna buscó a John con la mirada.

—Podría moverme más rápido si pudiera acceder a la página web como jugador del Nivel Tres. 

—Técnicamente, llegué al Nivel Tres —dijo Hayley—. Pero tengo que completar el primer desafío antes de poder ver algo, y no puedo —se giró hacia John, sus ojos le rogaban que entendiera. 

—Dios, no. No solo esperamos que no lo hagas, muchacha, sino que castigamos severamente a quienes lo hacen. Tenemos que contactar a Amy Fielding —dijo John. Miró a Aidan que estaba sentado al otro lado del sofá—. ¿Lograste contactar a su madre anoche? 

Los labios de Aidan eran una línea delgada: —Lo hice. Amy huyó de su casa ayer. Su madre no tiene idea de dónde está. 

Asustada, Hayley clavó la mirada ansiosa en su madre. Jenna miró a John y murmuró una sola palabra: —Maldición. 

Podía sentir su desesperación. Necesitaban a Amy y esa contraseña. Sospechaba que Amy era solo otra adolescente sin rumbo, y esperaba que nada malo le hubiera pasado a la niña. 

Aidan continuó: —Su madre no fue muy coherente, pero deduje que no había visto a Amy desde ayer por la mañana. No me dijo si lo había informado a la policía, así que me comuniqué con el Departamento de Policía de Nueva York y les pedí que lo investigaran. Me prometieron que se pondrían en contacto con nosotros tan pronto como encontraran algo.

Jenna dejó escapar un largo suspiro, amarrando sus rizos rojos con una banda elástica que llevaba alrededor de su muñeca.

—Muy bien, veamos qué podemos hacer.

Se tronó los nudillos y se puso a trabajar en la computadora portátil de Hayley, que conectó con la suya utilizando un cable.

El resto miraba sus manos volar sobre el teclado en silencio. Un montón de letras verdes contrastaban con la pantalla negra. Los ocasionales murmullos y gemidos de Jenna, junto con el clic del teclado, eran los únicos sonidos en la habitación. El tiempo pasaba y todos continuaban sentados deseando que Jenna gritara repentinamente “¡Hurra! ¡Encontré al bastardo!”.

El sudor corría por la espalda de John. Esperar nunca había sido su fuerte. Especialmente cuando un minuto podía significar otro cadáver.

* * *

Amber miró a Hayley, alarmada por la palidez cerosa de su rostro. Podían catalogarla de egoísta, pero en ese momento solo podía agradecer a Dios que su hija estuviera con ella, y que no hubiera cruzado los límites como su amiga. Oró rápidamente por Amy Fielding, una chica que no conocía y que, sin saberlo, las había metido a ella y a Hayley en este lío. Era una víctima, como tantos otros adolescentes. No era culpa de la niña que su madre fuera una idiota, o que la sociedad no hubiera podido ofrecerle la oportunidad de una vida mejor.

Había pasado media hora. Amber quería saber lo que estaba sucediendo, pero era mejor no romper la concentración de Jenna. Entendía lo suficiente sobre codificación como para quedarse callada mientras un profesional hacía su trabajo. Jenna intentaba adentrarse en el sitio web, pero las capas eran más complejas en la Deep Web que en la superficie de Internet, donde cualquier buen hacker podía desarmar un sitio web pieza por pieza en un tiempo relativamente corto.

Además, no podía quejarse. John estaba a su lado, podía escuchar su respiración constante e inhalar el aroma almizclado y oriental de su gel de ducha. Giró levemente la cabeza para estudiar su perfil, intentando pasar desapercibida. Recién afeitado, lucía más joven, no tan cansado y tosco. Aunque sus rasgos eran fuertes, sus labios seductores prometían sensualidad. El movimiento impaciente de sus párpados, que se entrecerraban de vez en cuando, le provocaba gracia. Era evidente que le gustaba tener el control, y era obvio que no tenía idea de lo que estaba haciendo Jenna, lo que lo empujaba al límite de la frustración.

—Intenta encontrar la fuente del sitio web de El Juego —susurró ella, inclinando su cabeza ligeramente.

John se giró hacia ella y un leve escalofrío recorrió su cuerpo. Sus rostros estaban tan cerca el uno del otro que podía sentir su aliento al hablar.

—Había olvidado que sabías de estas cosas. ¿Cuánto demora encontrar la fuente?

Amber sofocó una sonrisa tonta.

—Puede tomar un par de minutos, horas, días o más. Todo depende de la habilidad del hacker y qué tan bueno es el trabajo.

Aiden se movía ansioso haciendo crujir los cojines del sofá. Amber se había percatado de lo inquieto que había estado durante los últimos diez minutos, le recordaba a un niño que necesitaba ir al baño.

John observaba a Amber con una sonrisa dibujada en el rostro.

—Está luchando por dejar de fumar —susurró él—. Sentarse y esperar no es lo más conveniente para él ahora.

—Oh, qué mal. Sé lo que es eso —John enarcó las cejas, y ella se apresuró a explicar—: solía fumar dos cajas por día cuando estaba en la universidad. Al quedar embarazada tuve que dejarlo de repente. Agrega eso a los locos cambios de humor por el embarazo, era una pesadilla.

—Y aún más digno de elogio. Aidan intenta dejarlo gradualmente, pero no veo ningún resultado significativo.

Aidan se puso de pie: —¿Algún progreso, muchacha? —le preguntó a Jenna, con la mirada en la parte superior de la cabeza.

No separó la vista de la pantalla: —Lo estoy intentando, pero tenerlos a todos ustedes respirando en mi cuello no ayuda. ¿Por qué no buscan algo más que hacer?

Se escuchó un suspiro colectivo de alivio, y todos se pusieron de pie de un salto. Aidan sacó un paquete de cigarrillos de su bolsillo y caminó hacia la puerta principal, anunciando que esperaría en el porche.

Amber arqueó la espalda rígida, haciendo una lista mental de lo que tenía que hacer ese día. Necesitaba desesperadamente ir de compras. Tendría que acostumbrarse a su pequeño refrigerador. La gente tendía a comprar alimentos frescos aquí, y eso era algo bueno. También había ropa que lavar, pero exhibir su ropa interior sucia frente a John y otros dos extraños no era atractivo. Tendría que esperar. ¿Cuándo su vida volvería a la normalidad? Si es que realmente eso llegaba a suceder.

—Encontré tu programa de control parental —dijo Jenna—. Lo he deshabilitado por ahora.

Amber agachó la cabeza ante el comentario. No tenía ninguna razón para sentirse incómoda. Así que lanzó una mirada intimidante a Hayley, al ver destellos de reproche e indignación en sus ojos.

—Fue muy útil —le dijo a Jenna, con la mirada fija en su hija—. No tuve oportunidad de chequearlo desde que llegamos aquí. Nunca hubiera imaginado que mi descuido nos llevaría a esto.

Hayley bajó la mirada, se puso de pie y se dirigió a las escaleras. Se detuvo y se dio media vuelta.

—¿Puedo llamar a Amy? —preguntó.

Amber miró a John, este frunció el ceño y luego asintió.

—Podría ser una buena idea. Podría ayudarnos a localizarla para protegerla. Ve y llámala, Hayley, pero asegúrate de actuar naturalmente. No menciones El Juego, la policía, nada —le instruyó levantando el dedo índice para acentuar sus palabras—. Solo una conversación casual, pregúntale cómo está y dile que estás bien. Si pregunta sobre El Juego, dile que tu computadora está rota. ¿Puedes hacer eso?

Hayley asintió, inclinándose para recuperar su teléfono de la mesa de café. Marcó rápidamente el número de Amy y se llevó el teléfono a la oreja, mordiéndose los labios mientras esperaba. Medio minuto después, negó con la cabeza y volvió a colgar el teléfono.

—Tiene el teléfono apagado.

—Diablos —murmuró John en voz baja—. Espero que la Policía de Nueva York la encuentre pronto.

—Ve a tu habitación, cariño —le indicó Amber a su hija—. La detective Darcy te llamará si necesita más información. Ahora, todos dejémosla sola para que pueda trabajar en silencio.

Hayley se había retirado, y Amber conversaba con John. Era al menos tres centímetros más alto que ella, tuvo que inclinar la cabeza hacia atrás para mirarlo a los ojos.

—¿Crees que algo le pasó a Amy? —susurró ella.

—Espero que no. Creo que solo está asustada, pero eso no lo hace menos peligroso para una chica de dieciséis años que se aventura sola en las calles de la ciudad de Nueva York.

Amber no pudo evitar sonreír: —Lo dices como si Nueva York fuera el Infierno. ¿Has estado allí?

—No. Pero por lo que escucho, se parece bastante.

—Yo soy de Nueva York. ¿Te parezco peligrosa?

Intentaba burlarse de él, pero el detective la miró de arriba abajo, dejándola acalorada y con una sonrisa nerviosa en el rostro. Su mirada era desconcertante, no era lasciva o traviesa, sino extremadamente seria.

—Depende.

Podrían haber permanecido así durante una pequeña eternidad, con sus miradas fijas, pero Jenna dejó escapar un carraspeo al aclararse la garganta, que los trajo de vuelta a la realidad.

—¿Puedo tener un poco de silencio, por favor? Gracias.

Su tono irritado logró que abandonaran la habitación y fueran en busca de refugio a la cocina. Podían ver a Aidan charlar con el Garda a través de la ventana. Un cigarrillo colgaba entre sus labios.

—Tengo que ir a comprar comida —dijo Amber, mirando el frigorífico tristemente vacío. Se volvió hacia John—. ¿Puedo salir un rato? Me gustaría llevarme a Hayley. Sácarla de aquí. No tardaré más de un par de horas.

John se mordió la parte interior de su mejilla. No parecía gustarle la idea.

—No creo que deban salir solas. No sabemos qué esperar ahora —hesitó, palmeó sus manos contra sus muslos y se quedó quieto finalmente—. Pero necesitan comer. Vamos, las llevaré.

Los labios de Amber se abrieron con sorpresa. No esperaba esto, pero no estaba decepcionada. En secreto, deseaba una oportunidad para conocerlo mejor, tal vez moldear la incipiente amistad que había percibido durante el café de esta mañana. No sabía si él sentía lo mismo o si no era más que una simple coincidencia, pero no le importaba. Sonrió agradecida.

—Iré a vestirme y se lo diré a Hayley. Gracias.

Subió las escaleras rápidamente, asomó la cabeza en el dormitorio de Hayley para darle la noticia, luego corrió a su propia habitación. Decidió no cambiarse de ropa. No quería que John pensara que intentaba impresionarlo. Se aplicó rímel y el pálido pintalabios color cacao que ella prefería. Se cepillaba el cabello cuando Hayley entró a su habitación sin llamar.

—¿Realmente el detective vendrá con nosotras?

—Sí. ¿Te molesta?

—Tengo que comprar almohadillas y... cosas —murmuró Hayley, sus mejillas enrojecidas.

Amber resopló riendo: —No te preocupes. Él no prestará atención a lo que compremos. Lo distraeré cuando lleguemos a la parte de tampones, ¿está bien?

La boca de Hayley se torció en una sonrisa.

—Está bien. Vamos. Me muero de hambre. ¿Harás camarones esta noche?

—Ya veremos.

En el piso principal, John hablaba con Jenna. Las cejas de la mujer se arqueaban mientras lo escuchaba, y una expresión astuta se vislumbraba en su rostro joven y hermoso. Amber sintió unas punzadas de celos en el pecho. Sorprendida por su propia reacción, se cuestionaba si la deslumbrante pelirroja tenía alguna relación íntima con John. Era viudo, pero no dejaba de ser un hombre. Después de saber sobre la muerte de su esposa, no se le ocurrió que podría tener otra relación.

Hayley le dio un codazo, y Amber reaccionó inmediatamente, percatándose de que se había detenido al pie de las escaleras. Mientras caminaba lentamente hacia la sala de estar, luchaba por ocultar sus emociones. No tenía derecho alguno sobre este hombre. Si iba a existir algo entre ellos, incluso amistad, debía dejar que las cosas evolucionaran naturalmente. Las citas no eran algo que ella realmente entendiera. Dean había sido el único hombre con el que había tenido sexo. Se apresuró en ir a la cama con él y no terminaron bien. Si alguna vez se involucraba con alguien más, se tomaría su tiempo.

Siguiendo la mirada de Jenna, John se dio la vuelta y las vio.

—¿Listas? —preguntó. Ante la respuesta positiva, le indicó a Jenna—: Llámame si hay algún avance. Volveremos tan pronto como podamos —se giró hacia Amber nuevamente—. ¿Dónde está tu coche?

—Todavía no tengo uno. He estado viajando en autobús y en taxi.

—Llevaremos el mío entonces —dijo él—. Si hay una emergencia, está el Garda con un coche afuera.

En la terraza, John intercambió algunas palabras con Aidan, luego se dirigieron a su vehículo, un sedán indescriptible que necesitaba desesperadamente un lavado. John abrió la puerta del pasajero para Amber y luego acompañó a Hayley al asiento trasero.

—¿A dónde? —preguntó.

Abrochándose el cinturón de seguridad, Amber mencionó un supermercado cercano.

—Nunca había estado en un coche de policía —confesó.

John sonrió: —Eso significa que has sido una buena chica.

—Sí. Aburrida, ¿no?

Sus ojos brillaron con humor: —No en lo más mínimo.

Solo tomó unos minutos llegar al supermercado. Comprar con John resultó ser una experiencia inesperadamente placentera. Durante los últimos años de su matrimonio, Amber había renunciado a intentar que las compras con Dean fueran divertidas. Él solía caminar junto a ella, melancólico y aburrido, encogiéndose de hombros desinteresadamente cada vez que ella le preguntaba su opinión sobre algo. Sin mencionar que nunca ayudaba con el carrito o las bolsas.

John parecía disfrutar de la experiencia de empujar el carrito, ofreció su opinión cuando se le preguntó, y se alejó discretamente cuando tenían que recoger artículos personales.

—Compraré más camarones congelados —Amber le dijo a Hayley mientras llegaban a la parte de comida congelada—. Es más rápido y fácil de cocinar —Amber se giró hacia John—. ¿Te gustan los camarones?

Él asintió: —Los he comido en ocasiones. Por lo general me apego a lo básico, pizza congelada, patatas y tocino. La comida irlandesa usual y fácil de hacer.

Ella le respondió con una sonrisa: —Estoy impresionada. No conozco muchos hombres que cocinen.

—No conoces tantos hombres, punto —aclaró Hayley. La jovencita sonrió al ver el color rosado en las mejillas de su madre—. ¿Por qué no se queda a cenar esta noche? —le preguntó a John—. Mamá hace la mejor pasta con camarones y espinacas.

Amber miró a Hayley, luego a John, y a su hija una vez más. Estaba agradecida con ella por haberle hecho la invitación. Era como si Hayley le hubiera leído la mente. Sonrió cálidamente para hacer la oferta más tentadora.

—Sería genial. Nos encantaría tenerte, es decir, a menos que tengas un compromiso previo —agregó, un poco nerviosa.

John parecía sorprendido por la invitación. Dividió una mirada entre ella y Hayley. Aunque no mostró alguna emoción, Amber podría jurar que veía alegría, anhelo, incluso gratitud en sus ojos. Una curiosa mezcla de sentimientos hizo que su pecho se apretara. Este hombre estaba solo, y si ella podía ofrecerle compañía, ¿era algo malo?

—Sería grandioso, gracias —dijo él un segundo después—. Pero deben dejarme ayudar.

—Ya veremos —prometió Amber.

Recogieron el resto de las compras y luego colocaron todo en el maletero.

Por primera vez, desde que se había enterado de la existencia de El Juego, se sentía alegre. Llevaba una sonrisa en su rostro de regreso a casa. Podría estar siendo ingenua, pero por un segundo deseó que esta espantosa historia las llevara a algo positivo después de todo.

Capítulo Diecisiete

—Espero que Jenna haya encontrado algo —dijo John, mientras conducía eficientemente a través de lo que Dublín consideraba la hora pico del tráfico—. ¿Cómo dice que funciona eso de reducir al detalle?

Amber le explicó todo lo que pudo sobre el rastreo en línea, usando términos simples y analogías. El conocimiento de Jenna sobre estas cosas era inmensamente superior al de ella, pero hizo todo lo posible para pintar una imagen básica.

—Por lo que puedo decir, está usando fragmentos de código para buscar al creador del juego en la Deep Web. Cada programador de alto nivel tiene su propio estilo de codificación, que es único. Como una huella digital —dijo, inspirada—. Con esta información, un buen hacker puede averiguar si cierto estilo de codificación se usa en otros lugares de la web. Además, no existe el crimen perfecto.

Él asintió: —Tarde o temprano, todo el mundo comete un error.

—Exactamente. Había un sitio en la Deep Web hace unos años, creado específicamente para facilitar las transacciones de drogas conectando a los usuarios con los vendedores. Después de un tiempo, cuando comenzó a hacerse popular y rentable, comenzó a permitir negocios más turbios, como tráfico de armas y otras cosas —añadió vagamente, recordando que su hija estaba escuchando. No quería hablar sobre el tráfico de personas, pornografía infantil y asesinatos por contrato frente a Hayley.

—De todos modos, ¿sabe cómo descubrió el FBI la identidad del hombre que lo dirigía?

Era una pregunta retórica. Ella respiró hondo y continuó: —Primero, usaron agentes infiltrados que se hicieron pasar por usuarios y se acercaron a él. Les tomó casi un año, pero durante ese tiempo el creador del sitio web se volvió engreído y comenzó a cometer errores: usó su dirección de correo electrónico personal, usó su propia foto en una identificación falsa, se jactó públicamente de administrar un mercado internacional de drogas multimillonario, usó su nombre real cuando pidió consejo sobre codificación... Errores enormes, piezas de un rompecabezas que el FBI armó. Actualmente cumple dos cadenas perpetuas consecutivas sin posibilidad de libertad condicional.

John negó con la cabeza lentamente: —Es increíble lo que hacen algunas personas por dinero.

—No es solo por el dinero. Para algunos es un servicio a la comunidad o una forma de protestar en contra del sistema. Para otros, es solo una forma de divertirse.

—Me pregunto qué es para nuestro chico —murmuró John—. Ciertamente no tenemos años para rastrearlo.

—¿No has alertado a la Interpol o le has pedido ayuda al FBI?

—Les informamos, ese es el protocolo. Si Jenna no encuentra algo pronto, puede que nos quiten el caso. No hay lugar para egos o políticas en una situación como esta.

Completaron el viaje a casa en silencio. Cuando llegaron a la casa, Aidan todavía estaba charlando con el Garda en el automóvil sin identificación. Se acercó para ayudarlos con las bolsas.

—¿Todo listo?

John asintió: —¿Algo de Jenna?

—Nada. Todavía está allí —respondió Aidan, levantando la barbilla hacia la casa—. Creo que...

No había terminado el comentario, cuando vio a Jenna en la puerta principal. Corría hacia ellos, su ceño oscuro no parecía presagiar nada bueno.

—John, Aidan, necesito hablar con ustedes ahora —dijo.

Amber dudó solo un segundo, antes de tomar las bolsas de John e indicarle a Hayley que la ayudara. Algo había sucedido, pero ¿qué? Se moría por saber qué había encontrado Jenna, pero probablemente era información clasificada. Le preguntaría a John más tarde, si tenía la oportunidad.

Dejó a los detectives hablando afuera, y se dirigió a la casa junto a Hayley.

—Mira quién ha vuelto —dijo Amber, sonriendo.

El abigarrado gato estaba sentado en la barandilla. Maulló cuando pasaron junto a él, pero se detuvo, como si sintiera que algo iba mal.

—Comienza a guardar esto —le dijo Amber a Hayley, dejando las bolsas en el mostrador—. Le llevaré algo de comida a ese pobre gato.

Entre los artículos que habían comprado, había una media docena de salchichas ahumadas, partió un trozo generoso de una y salió. El gato olió la carne de inmediato. Esta vez nada en el mundo podía detenerlo, maulló desesperadamente hasta obtener el alimento.

—Lamento no haberte comprado comida para gatos, pero no estaba segura de fueras a volver.

El gato saltó y Amber se inclinó para darle la salchicha. Ronroneó y masticó con igual entusiasmo. Amber le acariciaba la cabeza distraídamente, mientras observaba al trío conversar. Jenna hablaba, gesticulando, y los dos hombres escuchaban, sus rostros congelados por la incredulidad.

—Dios, ¿qué habrá pasado ahora? —murmuró, apenas consciente de que hablaba consigo misma.

Lo hacía a menudo últimamente. Se llevó la mano al estómago, donde un tornado de estrés y ansiedad arrasaba permanentemente.

El gato terminó la salchicha. Se lamió los bigotes repetidas veces, luego se sentó y levantó una pata para cepillarse la cara. Amber extendió la mano para acariciarle la barbilla, pero se detuvo al ver a Jenna y a los hombres caminar en dirección a la casa. Sobresaltado por la repentina multitud, el gato se alejó, sus garras crujían al arañar los escalones de piedra.

Amber se puso de pie rápidamente, estudiando los rostros impenetrables. Jenna se detuvo frente a ella.

—Señora Reed, tendré que llevarme la computadora y el celular de Hayley. Se los devolveremos lo antes posible —se volteó hacia John y Aidan—. Ayúdenme a recoger el equipo y escríbanle a la señora Reed un recibo por los artículos, ¿sí? —le indicó a sus compañeros, mirándolos por encima del hombro.

Aidan la siguió dentro de la casa, pero John hesitó incluso antes de que Amber tocara su brazo para detenerlo.

—¿Qué sucede? —preguntó ella, con la mirada clavada en sus ojos—. ¿La detective Darcy ha descubierto la identidad del dueño del juego?

John negó con la cabeza: —No. Encontró algo más.

—¿Qué?

—No puedo decirte, lo siento —parecía disculparse con la mirada. Revolvió en sus bolsillos—. Te escribiré un recibo por la computadora y el celular de Hayley.

—No te preocupes por eso ahora. Pero ¿por qué necesitan su celular?

—Para que no contacte a Amy o alguien más, y nos delate. Además, puede ser rastreado también.

Hizo un intento por entrar en la casa, pero ella lo detuvo una vez más. No era fácil no estar enojada con toda la situación.

—¿Cuándo me dirás lo que está pasando? ¿Cuándo podré volver al trabajo?

John negó levemente con la cabeza: —No lo sé. Tan pronto como pueda, lo prometo.

Jenna y Aidan se ocupaban de colocar las cajas con los equipos en el coche. John tomó la mano de Amber y la cubrió con la suya.

—Tengo que irme —dijo—. No sé si pueda venir a cenar esta noche, pero te llamaré y te haré saber, ¿está bien?

La mano de Amber se hacía pequeña bajo su palma cálida y grande. Podía percibir una mezcla de sentimientos en John: emoción, preocupación, miedo. Todo hacía que su corazón latiera más rápido.

—Está bien.

John apretó su mano otra vez y la dejó ir. Amber se apresuró a entrar. Cerró la puerta y apoyó la frente contra ella. Le costaba respirar.

Jenna debió haber encontrado algo de proporciones épicas. ¿Qué diablos podría ser? ¿John se lo diría durante la cena? La decepción le nubló el pensamiento. Él podría no venir después de todo.

Con los hombros caídos, estaba a punto de regresar a la cocina cuando se dio cuenta de que Aidan y John todavía estaban en los escalones del porche. El otro detective debió haber regresado para apresurar a John.

Apretó la oreja contra la puerta, y se dispuso a escuchar descaradamente a escondidas.

—John, entiendo que te gusta esta mujer, pero ¿crees que es inteligente involucrarte con ella ahora cuando necesitas mantener la cabeza clara y objetiva? No podemos darnos el lujo de distraernos.

—¿Estoy jodidamente distraído? Tengo derecho a una vida personal, pero eso nunca ha interferido con mi trabajo. Ahora vámonos. Cada minuto es vital.

Escuchó sus pasos, luego el golpe de las puertas del coche al cerrarse y los neumáticos chirriar. Exhaló el aire que llevaba segundos conteniendo y se despegó de la puerta. Mientras caminaba lentamente hacia la cocina, su mente trabajaba más rápido que un hámster en una rueda. Mil pensamientos la asaltaron, mil suposiciones sobre lo que Jenna podría haber encontrado y cómo todo podía empeorar. Pero en medio de toda esa oscuridad, hubo un resplandeciente destello de alegría. Le gustaba a John. Probablemente era una locura, posiblemente una tontería, pero ahí estaba. No podía ignorar esta atracción, no ahora que sabía que él la sentía también.

* * *

—Entonces, ¿en esencia estás diciendo que este individuo, además de haber creado un juego a través del cual motiva a adolescentes a matar, tiene otro sitio web donde la gente le paga por matar?

La voz de John sonó incrédula a sus propios oídos, mientras trataba de comprender lo que Jenna les había estado explicando a Aidan y a él durante los últimos diez minutos. Prestar atención al tráfico era instintivo, mientras conducía mecánicamente hacia la estación de policía. Toda su atención estaba sobre Jenna.

—Sí. Así es como elige a sus víctimas —dijo Jenna, gesticulando ampliamente como era su costumbre—. Ese es todo el propósito de El Juego. Él lo inventó para poder hacer una vasta cantidad de dinero sin ensuciarse las manos.

—¿Eso significa que allí afuera hay alguien que contrató al creador de este juego para matar a Maureen McKenna? —preguntó Aidan—. ¿Y alguien más le pagó para matar a Frank Baxter? ¿Y así?

—¡En efecto! —confirmó Jenna—. Por ejemplo: yo odio a esa fulana con los senos grandes que trabaja en Personas Desaparecidas —dijo, ignorando la mirada de Aidan—. La quiero muerta, entonces encuentro está página web y pago para que la maten. Las personas que pagan no tienen idea de que el asesino no es el mismo que contrataron, sino un adolescente despistado manipulado por un juego. Dejar el naipe sobre los cadáveres es la manera que tienen los jugadores de probarle al dueño del juego que el trabajo está hecho.

—¡Diablos! ¿Puede esto volverse más enfermizo? ¿Sabes lo que significa esto? —preguntó John, maniobrando el coche repentinamente para esquivar un autobús que se acercaba—. Significa que todas estas personas que pagan para los asesinatos son asesinas igual. Esos son los autores intelectuales de los crímenes. Conocemos cuatro, pero no sabemos cuántos más hay. No tenemos oportunidad de encontrarlos a todos y descubrir por qué contrataron a alguien para matar a sus víctimas.

—Nuestra mejor oportunidad es descubrir la identidad del dueño del juego —dijo Aidan—. ¿Puedes hacer eso? —le preguntó a Jenna, mirándola por encima del hombro.

—No lo sé.

A través del espejo retrovisor, Jonh vio a la muchacha encogerse de hombros impotente.

—¿Cuánto tiempo tenemos antes de que el FBI y la Interpol se metan en el caso? —preguntó ella.

—Prácticamente nada —contestó John—. Es su derecho encargarse de esto, al igual que el nuestro. Los asesinatos ocurrieron en todo el mundo. Estoy seguro de que es lo que el jefe ordenará cuando le contemos.

—Pero, ¡nosotros encontramos a este idiota! —protestó Jenna—. Y si no fuera por nosotros, nadie sabría sobre este asesino en serie.

—Lo sé —dijo John, pacientemente. Parte de su trabajo como investigador principal era hacer de abogado del diablo—. Pero esto es internacional. El hombre podría ser irlandés, americano, chino, ruso, africano o lo que sea, y ha operado en diferentes países. Hay leyes y protocolos que tenemos que respetar. Después de todo, lo único que importa es atrapar a este bastardo y evitar que mate a más gente.

—Ese también es mi propósito, John. Pero quiero ser yo quien lo encuentre —dijo Jenna, apuñalando un dedo sobre su propio pecho—. Estoy tan cerca que lo puedo sentir. Ahora es personal. Dame hasta esta noche, mañana como máximo. Si no tengo nada definitivo para entonces, pueden traer a quién quieran.

Su mirada verde, tan determinada como suplicante, se encontró con la de John en el espejo retrovisor. Él apretó los dientes, dividido entre el deber y el instinto. Los dos no siempre iban de la mano, pero hasta ahora sus instintos no le habían fallado. Después de todo, ella solo pedía unas horas. No es que no pudiera suceder algo trágico durante esas pocas horas, pero dudaba que las autoridades extranjeras se movieran más rápido. Ellos estaban haciendo todo lo humanamente posible para encontrar y aprehender a este asesino.

—Está bien —dijo—. Haz lo mejor que puedas. Mientras tanto, hablaré con Chelsea Campbell y veré si puede esbozar un perfil psicológico para nosotros. Aidan, también tenemos que traer a Henry Connelly para una entrevista formal. Apostaría mi vida a que fue él quien pagó para asesinar a Maureen McKenna.

—¡Maldito imbécil! Tienes razón. Como tenía una coartada, lo dejé de lado —Aidan chasqueó los dedos—enviaré un par de oficiales tras él lo antes posible. ¿Qué hay de McLean? —preguntó, refiriéndose a su inspector jefe.

John exhaló un profundo suspiro: —Le informaré esta noche. Comenzaré el informe ahora y agregaré los datos a medida que los recopilemos.

Llegaron al cuartel general en una nube de polvo, los pasajeros salieron antes de que John pudiera apagar el motor. Jenna abrió el maletero y agarró las dos computadoras portátiles.

—Dejen todo lo demás por ahora, no lo necesito. Estaré en mi oficina —dijo, corriendo hacia el edificio.

John notó que la parte de atrás de su camisa blanca estaba húmeda de sudor. Otro día caluroso de verano, monumental no por la temperatura, sino por el caso explosivo que se deshacía pieza por pieza. Esperaba, por Dios, tener algo sustancioso al anochecer.

Él y Aidan se sentaron entrecerrando los ojos bajo la cegadora luz del sol. Un par de vaqueros enzarzados en un duelo mortal contra un enemigo sin rostro, esperando el enfrentamiento en pleno mediodía como si estuvieran en una vieja película del oeste. Pero no estaba imaginando el tórrido calor y el aire seco. La realidad era más aterradora que cualquier visión.

John explotó en acción.

—Asegúrate de que Connelly esté aquí lo más rápido posible. Iré a buscar a Chelsea —le dijo a Aidan, mientras caminaba hacia a su oficina en busca de los archivos del caso.

Chelsea Campbell era Licenciada en Psicología Criminal y se ofreció como voluntaria para trabajar en la Garda, cuando no estuviera atendiendo a sus pacientes en su consulta privada. John se burlaba de ella, diciendo que se ganaba la vida escuchando a esposas insatisfechas quejarse de sus maridos, pero estaba al tanto de su excelente reputación y sabía que se tomaba su trabajo muy en serio.

No tenía una oficina en la sede, solo un cubículo en un espacio que compartía con un par de docenas de oficiales. John rezó para que estuviera allí, sentada junto a la ventana, debajo de la enorme Ficus que había traído su primer día en la Garda. Ya había trabajado con ella en otras ocasiones, pero nunca en un caso de tal magnitud. Sin embargo, confiaba en sus habilidades.

Sus músculos se relajaron un poco cuando vio su silueta pequeña y tetona enmarcada contra la ventana. Suspirando, se acercó a ella, concentrado en su masa de cabello rubio brillante como si fuera la luz al final del túnel.

—A menos que estés ocupada salvando el mundo, necesito tu ayuda, Chelsea.

Arrastró una silla de un cubículo desocupado y se sentó a su lado. La muchacha hojeaba un archivo delgado, que dejó a un lado de inmediato, enfocando sus inusuales ojos violáceos en él.

—¿Qué sucede? Suena como algo urgente.

—Sí, no tienes idea —le entregó el archivo. La joven lo abrió y encontró las hojas dispersas con sus notas garabateadas que no había tenido tiempo de teclear e imprimir. Llenó los pulmones de aire y comenzó a hablar.

—Criminal con mente maestra crea un sitio web para contratar asesinos, pero se rehúsa a ensuciarse las manos por lo que desarrolla un juego de desafío a través del cual manipula adolescentes para matar a sus víctimas como reto final para ganar El Juego. Cuando el trabajo está hecho, recolecta el pago de quienes lo contratan y cada adolescente que completa el desafío final recibe dinero de premio.

Los labios de Chelsea se separaron en estado de shock, pero no emitió un solo sonido durante treinta segundos completos. Cuando finalmente pudo hablar, su voz normalmente tranquila y modulada, sonaba temblorosa.

—¿Hablas en serio? No, espera. Lo siento —levantó una mano para frotarse la frente—. Estoy perdiendo el tiempo con preguntas estúpidas. Por supuesto que lo dices en serio. Es solo que... Esto suena realmente exagerado.

Exhaló un suspiro, luego abrió el archivo, sus ojos iban moviéndose sobre el texto y las fotos de la escena del crimen. John transmitió el resto de la información que tenían.

—Necesito tu opinión profesional sobre esta persona, el creador del juego —concluyó—. No tenemos idea de si es un hombre o una mujer. Cualquier cosa que puedas decirme es importante.

—Lo entiendo. Déjame leer esto cuidadosamente, por favor.

Esperó en silencio, haciendo un esfuerzo supremo por no moverse, no golpear con el pie, no distraerla de ninguna manera. Deseaba poder crear una burbuja de silencio, para que los otros oficiales que compartían el espacio no los molestaran. El ruido parecía exagerado en su mente. Los teclados chasqueaban, las impresoras zumbaban, los teléfonos sonaban, la gente hablaba, pero nada de esto parecía molestar a Chelsea. Sus ojos estaban fijos en las páginas, moviéndose metódicamente como si fueran un dispositivo que escaneaba y absorbía cada letra y cada imagen.

Una vez que terminó, volvió al principio del archivo y levantó la cara de las hojas. Su mirada era distante, como si estuviera tratando de recordar algo.

—Diría que es un hombre. No es que las mujeres no son lo suficientemente calculadoras o inteligentes para crear un plan así, pero el sentimiento de los asesinatos, el método simple y sin sentido sugiere que es un hombre, incluyendo su elección del naipe —hablaba con oraciones cuidadosas, a veces solo había segundos de diferencia entre ellas, pero su tono era preciso y seguro—. Es altamente inteligente, lo que lo hace engreído. No puedo estar segura, pero colocaría su edad entre veinte y cuarenta años. Es muy habilidoso en las ciencias de la computación e ingeniería social, se mantiene al día con la tecnología. Decide destinar El Juego a los adolescentes porque sabe que ellos son fácilmente manipulables, a través del dinero y la adulación, y capaces de cometer asesinatos. Lo más importante, los adolescentes son los menos probables de hablar con sus padres o la policía sobre este juego, y son vulnerables a las amenazas.

Bajó la mirada al archivo que tenía en el regazo y pasó un par de páginas.

—Si ves más de cerca, todos los desafíos están destinados a seleccionar a los jugadores más inteligentes, ambiciosos y, eventualmente, con más sangre fría, lo que indica que también sabe bastante sobre psicología. Y este símbolo aquí... —colocó su dedo índice sobre uno de los naipes, donde el símbolo estaba dibujado—. Asumo que es como un logo de El Juego. Es básicamente una letra G, pero con esa línea horizontal cruzándola, se asemeja a un símbolo de divisa.

—¿Divisa?

—Sí. El signo de dólares, euros, lira esterlina... Los símbolos principales de monedas usados en todo el mundo tienen una o dos líneas que los cruzan, vertical u horizontalmente. Pero esto es solo una idea, podría estar equivocada; sin embargo, el dinero es muy importante para él. Y, en mi opinión, hay una posibilidad de que su nombre empiece con G. El hecho de que elija el As de Espadas como su firma, por así decirlo, indica que se considera poderoso. Se ve como un líder, un ganador, un as. Con certeza es un megalómano, confiado, vanidoso y cree estar por encima de la ley. Carece de empatía y remordimiento. Probablemente se considere un hombre de negocios muy exitoso e inteligente.

—De hecho lo es —remarcó John secamente—. Jenna Darcy está trabajando para descubrir más, pero apostaría que ha hecho mucho dinero usando este esquema. Debemos detenerlo.

—Estoy de acuerdo. Escalará, querrá más dinero, en poco tiempo. Pero creo que en este punto no se trata solo de la ganancia financiera, también es por la emoción. Lo ha hecho por lo menos cuatro veces, por lo menos en cuatro países, y se salió con la suya. Puede creer que es invencible, lo que lo hace débil. Esa es tu ventaja —dijo, levantando su rostro a la altura del suyo.

—Realmente eso espero. Todo depende de Jenna ahora —flexionó su mano derecha, haciendo una mueca cuando sus nudillos crujieron dolorosamente—. ¿Algo más que puedas decirme? ¿Alguna pista sobre su nacionalidad, tal vez?

Apretó los labios, frunciendo el ceño mientras volvía a mirar el archivo.

—No podría decirte su nacionalidad. El hecho de que opere en todo el mundo puede indicar que es multilingüe, pero no estoy segura. Es casi seguro que habla bien inglés, ya que este es el idioma universalmente aceptado, especialmente en Internet. Además de eso, no puedo decirte nada más —concluyó con un tono de disculpa, entregándole el expediente.

John lo tomó, parecía como si pesara una tonelada. Chelsea le había proporcionado buena información, pero nada trascendental. Sabía que un milagro no le ayudaría a resolver el caso.

—Gracias, Chelsea, has sido de gran ayuda —se puso de pie, ofreciéndole una media sonrisa como agradecimiento.

—Avísame si hay algo más que pueda hacer. Y por favor mantenerme informada. Este caso es único en su clase.

—Dímelo a mí.

Se dirigía a la salida cuando Aidan entró, y sus ojos oscuros escudriñaron la habitación.

—Tengo a Connelly en una sala de entrevistas —anunció, llegando a donde estaba John.

John sintió una chispa de esperanza. Además del arduo trabajo de Jenna, si Connelly resultaba culpable sería otro adelanto en la resolución del caso. Sabía que el tipo era un viejo zorro, un ex juez que conocía todos los trucos del oficio y que no sería fácil de descifrar. Pero tenían que empezar por algún lado.

—Buen trabajo. ¿Cuál es su estado mental?

—Hostil, pero puedo percibir que está inquieto —replicó Aidan—. No sé si es culpa o la reacción instintiva que tiene la gente cuando trata con guardias.

John hizo un sonido de burla. Tuvo un recuerdo de su infancia, cuando solía sentir lo mismo, sin siquiera saber por qué.

—Lo descubriremos. ¿Mencionó a algún abogado?

—Todavía no. Sabe que eso lo delataría. Ahora está fingiendo que lo estamos acosando por ser el único que tuvo un altercado público reciente con Maureen McKenna.

—Veamos si mantiene esa historia.

Capítulo Dieciocho

Al entrar junto a Aidan a la sala de entrevistas, John estudió al anciano. Connelly se sentó a la mesa, su espalda recta, su postura rígida. Parecía más delgado, más pálido, con sus pobladas cejas dibujadas en un tono intimidante. Su semblante era tan imponente como la primera vez que se vieron, pero John podía ver las grietas en su armadura. Aunque parecía perfectamente sereno, con las manos entrelazadas frente a él, la presión de su agarre decoloraba sus uñas. El hombre estaba fuera de su ambiente y lo sabía.

—Señor Connelly, gracias por venir para un interrogatorio formal para el caso del asesinato de Maureen McKenna. No está obligado a decir nada a menos que lo desee, pero se tomará nota de todo lo que diga y podrá presentarse como prueba —John recitó al hombre sus derechos, colocó el expediente del caso sobre la mesa y se sentó en la silla frente a Connelly. Aidan permaneció de pie.

—¿Tenía otra opción, detective? —Connelly respondió, su voz era un eco de su dignidad afectada—. Pensé que había entendido que no tenía nada que ver con esto después de llamar a mi hija para verificar mi coartada.

—Al parecer ya eso no es relevante. Dígame, señor Connelly, ¿está familiarizado con la Deep Web? —John lo miró como un cazador que va tras su presa.

Vislumbró el destello de miedo en los ojos entrecerrados del hombre, y sabía que su rápido enfoque era tan eficiente como el de una cobra.

¡Te tengo hijo de perra! Connelly se recuperó hasta cierto punto, pero apretó las manos con más fuerza, sin duda para evitar que temblaran.

—No sé de qué habla.

John hizo un gesto casual, como si hablara del clima: —Claro que sabe. La Deep Web son las profundidades de internet, el lugar donde todo es posible, sin importar que tan turbio sea. Drogas, esclavitud moderna, asesinatos a sueldo —dejó que las palabras flotaran entre ellos sin pestañear, perforando implacablemente la mirada de Connelly. Casi podía escuchar el corazón del anciano latir cada vez más rápido, ahora que se daba cuenta de que estaba atrapado. John continuó—: Así es cómo Maureen McKenna fue asesinada. Alguien contrató un asesino en la Deep Web para matarla. ¿Hizo usted el trato o alguien más lo ayudó?

Connelly se veía impresionado. ¿Sería porque era inocente, y esto era nuevo para él o porque el bastardo era culpable y no podía creer que ya no tenía salida?

—Está insinuando que yo...

—¿Encontró esta página web solo o alguien se la recomendó? —John no iba a ceder a su actuación, ni le daría tiempo para respirar. Se inclinó hacia adelante, con los antebrazos firmemente plantados sobre la mesa, lanzándole las preguntas más rápido, más duras—. ¿Fue su hija? ¿Ella lo ayudó a preparar este plan?

—No sé de qué está hablando —el juez luchaba para sonar ofendido—. ¿Tienen prueba de esto?

—¿Es por eso que la usó como coartada? ¿Porque ella es en realidad su cómplice en el asesinato de Maureen McKenna?

—¡Ella no sabe nada de esto y yo tampoco! —Connelly bajó la voz, recobrando la compostura una vez más—. Pueden chequear mis registros financieros si quieren, verán que no contraté a nadie para...

—Hay docenas de formas para realizar una transacción como esa. Estoy seguro que eso no es nuevo para usted después de todos estos años como juez.

El sudor corría por la frente de Connelly. Su rostro, una vez pálido, tenía ahora un tono rojo furioso.

—John, vamos, es viejo —dijo Aidan, asumiendo sutilmente el papel de policía bueno.

—Me importa un carajo si es viejo o no. Maureen McKenna nunca tendrá la posibilidad de alcanzar su edad porque este hombre eligió jugar a ser Dios y terminar con su vida.

—¡Yo no la maté! —su respiración era entrecortada y superficial. Tiró del cuello de su camisa blanca almidonada, como si no pudiera respirar lo suficiente.

—Sí, claro. Si lo acusamos de asesinato, ningún juez en este país lo absolverá. ¿Sabe cómo quedaron el esposo y los hijos de Maureen después de su muerte? —John gritó, abriendo el archivo y empujando las fotos del cuerpo de Maureen hacia Connelly.

El anciano echó un vistazo antes de desviar la mirada. Hizo una mueca, su pecho huesudo subía y bajaba rápidamente.

—Ella... Ella fue responsable por la muerte de mi esposa.

—No lo fue. La propia negligencia de su esposa la mató, no Maureen McKenna. Y creo que se da cuenta de eso ahora. Pero es demasiado tarde. Ya está muerta, por culpa suya —sus palabras eran una tortura para el anciano, y John podía ver su reacción reflejada en su rostro.

Connelly bajó la cabeza y extendió las manos sobre la dura y fría superficie de la mesa. Un minuto después negó con la cabeza.

—Yo no la maté ni pagué a nadie para hacerlo —dijo débilmente, pero con determinación.

Los ojos de John miraban fijamente la parte superior de la cabeza inclinada de Connelly. Se puso de pie abruptamente, caminó alrededor de la mesa y se detuvo junto al juez.

—Bien, si esa es la forma en que quiere jugar —se volvió hacia su compañero—. Aidan, encuentra a la hija del señor Connelly y tráela para interrogarla. Debió ser ella quien encontró el sitio web y manejó la transacción.

Connelly levantó la cabeza de golpe, sus ojos angustiados: —¡No! Mi hija no tiene nada que ver con esto, lo juro.

John golpeó sus palmas sobre la mesa y se inclinó hacia adelante, su rostro permanecía a pocos centímetros del de Connelly.

—Entonces, empiece a hablar. Mientras que esa página web esté activa, alguien más podría salir herido en cualquier momento. Y usted será el responsable. Dígame qué sabe, y podría ofrecerle un trato. Hágame perder más tiempo, y juro que lo lamentará.

Connelly sostuvo su mirada por unos segundos más, luego sus hombros se hundieron en derrota. De repente, parecía no respirar, y junto con su aliento desapareció su voluntad de hierro. Era lo suficientemente inteligente y experimentado como para saber que no había forma de escapar.

—Yo mismo encontré el sitio web —confesó más calmado.

—¿Cómo? —preguntó John.

—Como usted dijo, tuve que tratar con muchas personas diferentes durante mi carrera, algunas de ellas no era de la mejor calaña, pero sí muy útiles. Pregunté por ahí, y obtuve el link del sitio web.

—Necesitamos nombres, señor Connelly.

—No tengo ningún nombre. En la Deep Web todos son anónimos. Dejé un mensaje en la página web con el nombre y dirección de Maureen McKenna, el cual saqué de la guía telefónica. Me dieron un precio y...

—¿Cuánto? —interrumpió John.

Connelly se encogió de hombros levemente: —No era dinero, eran bitcoins. Yo... Hace un par de años, mi hija me recomendó invertir un poco de dinero en bitcoin. Hice la transferencia de inmediato. Después de unos días, recibí el... —se detuvo, frotando una mano sobre su rostro, como si quisiera eliminar un recuerdo terrible—. Recibí las fotos de la Dra. McKenna, muerta. Era la prueba de que el trabajo ya estaba hecho.

John miró a Connelly, una rabia devastadora crecía dentro de él. Sabía muy bien el daño que un ser humano podía infligir a otro, pero esta transacción a sangre fría de vidas humanas era demasiado.

Aidan conocía a su amigo. Podía percibir la ira en su reacción. Colocó una mano discretamente sobre su hombro, y dio un paso adelante para tomar la iniciativa.

—¿Sabe el nombre de este hombre, señor Connelly? ¿El nombre del hombre que maneja el sitio web? ¿O hay más de uno?

Connelly negó con la cabeza: —No tengo idea de cuál es su nombre o si hay muchos individuos operando en este sitio web —resopló—. Después de la muerte de mi esposa, me volví como loco. Me doy cuenta de eso ahora. Pueden pensar que es una excusa para tener una sentencia menos severa, pero perdí los estribos por un tiempo.

Volvió a bajar la cabeza y pasó los dedos temblorosos por el pelo gris en las sienes.

—No creo que ninguno de ustedes pueda entender lo que es perder al amor de su vida de ese modo. Necesitaba un culpable. Necesitaba que alguien pagara para recobrar mi cordura —su rostro se llenó de amargura—. Qué tonto fui, el asesinato no trajo de vuelta a Harriet, no alivió el dolor de su pérdida, y no tuve un segundo de paz desde que vi esas imágenes.

John apretó los dientes con tanta fuerza que le dolía la mandíbula. Su ira era palpable, lo envolvía como un oscuro sarcófago. Comprendía demasiado bien la rabia, el dolor y la locura de Connelly. Parte de su ira estaba dirigida hacia sí mismo, porque, por un instante, había permitido que su propio trauma nublara su juicio, haciéndole sentir lástima por el hijo de perra. Pero fue solo un segundo. Inmediatamente el recuerdo de los gritos de Brian McKenna trajo de vuelta su objetividad. Se acercó al ex juez e inclinó la cabeza hacia él.

—Puede llamarlo de esa manera si así lo desea. Puede alegar locura temporal, pero ese es solo un pretexto. Usted es una excusa patética. Usted es un asesino.

Aidan abrió la puerta y les hizo una seña a los dos Gardaí que estaban esperando fuera.

—Párese —ladró John—, Henry Connelly, usted está acusado del asesinato de Maureen McKenna, y de conspirar para cometer un asesinato, con múltiples cargos —mientras John continuaba la acusación, los jóvenes oficiales se acercaron para esposar al hombre.

No se resistió, su mirada estaba fija en el suelo mientras los guardias se lo llevaban.

—Bien hecho, John, como siempre.

John se volvió hacia Aidan y respondió a su elogio con la sombra de una sonrisa.

—Estamos lejos de terminar aún. Debemos obtener una orden de allanamiento y confiscar la computadora de Connelly lo más rápido posible. Si se puede rastrear la transacción de bitcoin, puede que eso sea suficiente para descubrir la identidad del dueño de El Juego.

—Obtendré la orden de allanamiento. ¿Por qué no buscas a Jenna para ver si ha hecho algún progreso?

Aidan apenas había terminado la frase cuando Jenna se presentó en la oficina, con el pelo despeinado, las mejillas enrojecidas y una expresión gloriosa y triunfante en el rostro.

—¡Lo encontré! Su nombre es Gareth James Reilly. Vive actualmente en Chicago, pero es un ciudadano irlandés, por lo que tenemos derecho a pedirle a la detective Coldwell, o al FBI, o a quien sea que tenga jurisdicción en crímenes cibernéticos que lo detenga y luego extraditarlo a Irlanda para que sea interrogado aquí. Lo tenemos, chicos. ¡Lo tenemos!

* * *

Amber nunca se había percatado de lo lento que podían pasar los minutos y las horas. Desde que era una adolescente, rara vez había tenido tiempo libre. Siempre estaba ocupada, primero con los estudios en la escuela secundaria y la universidad, luego con el trabajo, ya fuera un trabajo estable o autónomo, y finalmente con sus tareas de esposa y madre. Podía decir con honestidad que no conocía el aburrimiento, nuca tuvo tiempo para eso. En esas escasas ocasiones en las que no quedaba nada por hacer, optaba por trabajar, tanto por placer como por dinero.

Este era el día más largo de su vida, precisamente porque no tenía nada que hacer. No podía concentrarse, sus pensamientos solo se enfocaban en John y en el trabajo de su equipo. Nunca fue una persona paciente, y en ese instante era más consciente de su defecto. Sentada en el sofá se golpeaba los dientes delanteros con las uñas, con la mirada en su teléfono, deseando que sonara.

No escuchó timbre alguno, por supuesto. Era demasiado para el poder de la mente. Caminó hasta la ventana para contemplar la noche. ¿Qué estaría haciendo John? ¿Habrían encontrado al asesino? La había llamado alrededor de las siete para disculparse y decir que no podría ir a cenar, Amber aprovechó la oportunidad para implorarle que la llamara enseguida que pudiera darle una explicación de lo que estaba sucediendo, pero el hombre tenía tanta prisa, que no tenía seguridad de que hubiera escuchado sus suplicas antes de colgar. ¿O estaría ignorándola?

Ya eran más de las once y el sueño estaba tan lejos como la luna. Los acontecimientos del día también habían hecho estragos en Hayley, llegó a confesar que estaba preocupada por Amy. Amber intentó calmarla, pero sus palabras sonaban huecas y sin sentido incluso para ella.

La ansiedad se hacía notar en la casa. Amber optó por preparar un poco de té de valeriana, con la esperanza de que sus propiedades calmantes pudieran relajarlas, lo bebieron sentadas en el sofá, mientras fingían ver la televisión.

Se sintió más aliviada al ver que los párpados de Hayley comenzaban a cerrarse, la acompañó a su habitación y la arropó sin dejar de consolarla. Al menos una de ellas dormiría un poco esta noche.

Se duchó, se cepilló los dientes, se aplicó loción corporal y crema facial, luego se puso un camisón negro corto. Hacía demasiado calor para un pijama. El roce de la tela sedosa con su piel era agradable, y ayudaba a calmar sus nervios como el té de valeriana. No creía que lograra perderse en un sueño profundo, pero al menos la tensión y la comezón de su piel habían desaparecido.

Encendió la luz del pasillo, y fue a echarle un vistazo a Hayley. Encontró a su bebé durmiendo profundamente. Se inclinó hacia la cama, y con los ojos cerrados, oró agradecida. Su respiración era constante, su pecho incipiente subía y bajaba suavemente. Acarició el cabello de su hija, el roce de sus dedos era más ligeros que el aleteo de una mariposa. Se dio la vuelta y cerró la puerta cuidadosamente detrás de ella.

Estaba a punto de meterse en la cama cuando recordó que había dejado la televisión encendida en la planta baja y su teléfono en el sofá. Maldiciendo en voz baja, descendió por las escaleras, procurando no chocar con algún objeto o caerse en la penumbra. Solo la luz de la pantalla del televisor alumbraba los escalones, pero ya conocía el camino. Apagó el televisor e inhaló profundamente. A pesar de todo lo que había sucedido, se sentía como en casa en este lugar. ¿Qué pensaría Hayley si lo comprara? El divorcio le había dejado suficiente dinero para hacerlo. Tal vez no era el momento de pensar en ello. Debía esperar y ver qué sucedía. Buscaba su teléfono entre los cojines del sofá, cuando el tono de una llamada la hizo brincar. Tocó rápidamente la pantalla y respondió.

—Hola.

—Hola, es John —contuvo la respiración por unos segundos, su corazón latía rápidamente. Si llamaba a esta hora, era porque tenía novedades importantes. ¿Serían buenas o malas?—. Lo siento, ¿te desperté? —su voz era dudosa—. Dijiste que llamara en cuanto tuviera información.

—No, esperaba tu llamada. ¿Qué sucedió? ¿Puedes decirme?

—Sí, puedo. En realidad... Estoy en el auto frente a tu casa.

—¿Qué?

Aturdida, dejó caer el teléfono en el sofá y corrió hacia la puerta principal. Abrió la cerradura con manos temblorosas. Bajó los tres escalones del porche apresuradamente, sin preocuparse por sus pies descalzos y su escasa vestimenta. En la oscuridad, sus ojos tardaron unos segundos en enfocar la figura de John, hasta que lo vio salir del coche. No cerró la puerta, pero el sonido resonó con fuerza en la silenciosa calle. La luna llena se asomaba a través de las ramas de los árboles bañando los alrededores con un resplandor plateado. Solo podía ver la silueta del hombre acercase a través de una neblina de luz brumosa.

—Hola.

—Hola —sus ojos escanearon la calle una vez más—. ¡El coche del Gardaí ya no está! Eso significa... ¿Pasarás la noche de nuevo aquí?

Negó con la cabeza.

—No hay necesidad.

—¿Lo atraparon? —susurró ella, su voz temblaba con esperanza.

—Algo así. Um... ¿Puedo entrar? Te contaré todo si no tienes mucho sueño.

—Claro. Créeme, estoy bien despierta.

Incapaz de distinguir sus rasgos en la penumbra, solo vio el brillo de sus ojos y su sonrisa blanca. Se sorprendió sonriéndole a este hombre, inundada por la felicidad y una inmensa sensación de alivio.

Entró apresuradamente en la casa y arrojó sus brazos alrededor de él, olvidándose de cerrar la puerta. En ese instante, ante sus ojos, John era más un superhéroe que el propio Superman.

—Oh, por Dios, ¡eres un genio! Estoy tan aliviada de que haya terminado esta pesadilla.

Su gesto fue inconsciente, una reacción natural a la alegría que sentía. Ahora que la terrible experiencia había terminado, podía respirar de nuevo sin la insoportable presión del miedo y la preocupación.

John apretó sus brazos alrededor de ella, y de repente, su mente se aclaró. Era consciente de cada centímetro de él, de sus cálidas manos recorriendo su espalda. Solo una fina capa de seda los separaba. El piso estaba frío bajo las plantas de sus pies, pero su cuerpo ardía, casi febril. Cada fragmento de su piel expuesta reconocía las diferentes texturas presionadas contra ella: la mezclilla de sus jeans, el suave algodón de su camisa, la funda de su pistola en su cadera.

John giró la cabeza en busca de su mirada y su mejilla sin afeitar rozó el rostro de Amber. Ella no podía ver sus ojos, pero los sentía arder, un momento antes de que él inclinara su boca hacia la de ella. Y entonces... ¡Oh, Dios! Sus fantasías más eróticas no se habían acercado a imaginar la forma en que besaba.

No dudó en presionar sus labios contra los de ella, sentía solo deseo, necesidad, sexualidad cruda. Su lengua se hundió en su boca, y ella la atrajo, acariciándola hambrienta con la suya, arqueando su cuerpo hacia él, mientras sus manos se movían sobre su espalda, sus hombros, sus caderas.

Sus dedos encontraron sus nalgas desnudas debajo del corto camisón al acariciarlas. La presionó con más fuerza contra él, y Amber sintió su erección tensa detrás de la bragueta de sus jeans. Lo deseaba tanto que dolía. Un gemido vibró en su interior.

Debe haber pensado que era una protesta, porque apartó la boca de la de ella.

—Lo siento, Amber —su respiración era rápida y desigual.

Poco a poco comenzó a relajar los brazos, pero ella apretó sus manos alrededor de su cintura, agarrando puñados de su camisa. La oscuridad era inquietante y embriagadora, combinada con su masculinidad, que tanto había anhelado. Desde el momento en que se conocieron, dejó de actuar con prudencia. Quedaría devastada si él la dejaba ir ahora. No recordaba haber querido nada ni a nadie con tanta desesperación.

—No te detengas, a menos que sea eso lo que quieres —susurró ella, mirándolo a los ojos.

Solo tomó un latido antes de que él recuperara su boca, esta vez sin restricciones. Luego bajó de los labios hasta el cuello, raspando la sensible piel con los dientes.

—¿Dónde está Hayley? —preguntó él.

—Está durmiendo arriba.

—¿Qué pasa si se despierta?

—No lo hará.

Amber susurró las palabras en su oído, y sintió cómo se erizaba su piel bajo sus hábiles manos. Por primera vez en años no era solo una madre, sino una mujer, envuelta por necesidades que creía olvidadas hace mucho tiempo. Este hombre irresistible la había hecho despertar, volviéndolo todo más vívido que antes. Nunca se cansaría de él.

Sin prescindir de sus besos apasionados, la apretó contra la puerta, trazando siluetas con sus labios sobre las delicadas curvas de sus pechos. Sus pezones pedían a gritos un poco de atención, y Amber apenas logró reprimir un gemido cuando finalmente John envolvió uno de ellos con sus labios a través del encaje de su camisón.

—Espera —susurró ella, respirando superficialmente—. Arriba, en mi habitación. Quítate tus zapatos así no hacemos ruido.

Silenciosamente, John se quitó los zapatos.

Amber lo guió escaleras arriba, moviéndose de puntillas, sus dedos entrelazados con los de él. Abrió la puerta del dormitorio, le indicó que pasara y la cerró silenciosamente. Giró la llave suavemente, aislándolos del resto del mundo. Puede que solo tuvieran esta noche, pero sería solo para ellos.

Capítulo Diecinueve

La lámpara de la mesita de noche bañaba la habitación con una luz tenue y cálida. John se despojó de la pistola y la funda y las colocó sobre el tocador, sin apartar los ojos de ella.

Amber se giró hacia él, cohibida. Hacía mucho tiempo que no hacía esto: pararse medio desnuda frente a un hombre. Ese hombre siempre había sido Dean, nadie más. Un hombre que la había dejado por otra mujer. Durante una fracción de segundo su mente le recordó a la atrevida Lena, con enormes pechos y boca de puchero.

¿Le gustaría a John? ¿Preferiría que tuviera senos más grandes, caderas con más curvas, labios más llenos? Había leído en algún lugar que a los hombres les gustaban las mujeres con pelo largo, pero no pensó en estrategias de seducción cuando decidió cambiar su apariencia, ahora lucía un cabello corto y rebelde. ¿Y si no le gustaba?

A juzgar por la intensidad con la que la miraba, amaba todo lo que veía y se moría por tocar lo que no podía ver. John cubrió la distancia entre ellos con un solo paso, la atrajo a sus brazos y fue en busca de su boca.

Había pasado más de una década desde la última vez que había tenido lo que llamaba buen sexo. Ahora se daba cuenta de que Dean había sido solo una suave brisa en comparación con el tornado que John agitaba dentro de ella. Sus manos se movían con confianza sobre su cuerpo, su boca era tan hábil que provocaba sensaciones dondequiera que la besaba. En un momento estaban de pie, al siguiente en la cama. Se deleitaba con la presión de su cuerpo sobre el de ella. Los labios de John viajaron hacia sus pechos, su lengua juguetona, pero insistente, besaba cualquier rastro de duda que pudiera haber tenido.

Amber se agachó y buscó a tientas el cinturón y la cremallera de sus jeans. No reconocía a esta mujer ardiente, desinhibida mientras se deshacía de la ropa interior del hombre y lo enredaba entre sus manos hasta hacerlo jadear. Entonces él tomó la iniciativa. Deslizó su mano entre sus muslos, y su erección se hizo aún más firme al encontrarla húmeda por las caricias.

La ayudó a deshacerse de sus bragas, luego comenzó a trabajar frenéticamente en los botones de su camisa, revelando su piel. Ella levantó la boca hacia su pecho musculoso y lo besó sin patrón o técnica, con sus sentidos embriagados de lujuria. Llevó un pezón tenso a su boca y lo acarició con la lengua. Era demasiado para él. John tomó su rostro entre sus manos y la acercó a la almohada para besarla con fuerza, y en un rápido movimiento levantó sus caderas y se deslizó dentro de ella.

Amber hundió los dientes en su labio inferior para ahogar los gemidos, mientras la asaltaban alucinantes olas de placer. Su cuerpo se estremeció, se tensó, y en menos de una docena de latidos alcanzó el clímax más volcánico que jamás había experimentado. Y él junto a ella. En el último empujón alto y fuerte, él la besó con tanta ternura que Amber sintió que se entregaba a ella de la misma manera que ella lo había hecho con él, a un nivel que iba mucho más allá de lo sexual.

—Lamento mucho lo de tu esposa. Era tan hermosa, tan joven —Amber hubiera preferido mantener sus pensamientos en silencio, pero después de unos minutos tendida a su lado desnuda, se sintió incapaz y reacia a esconder algo de él.

No después de hacer el amor por segunda vez, ahora tiernamente; y de estrechar aún más esa conexión nacida del sexo intenso.

Se giró en la cama para mirarla a los ojos, ella levantó la cabeza refugiada en su pecho. La lámpara de la mesita de noche proyectaba una sombra inquieta sobre su rostro, afinando sus rasgos. Sus ojos estaban llenos de preguntas.

—Lo siento —repitió, temiendo haber metido la pata a lo grande.

Se dio cuenta, demasiado tarde, de que nunca hubiera sabido de la belleza de Shanna si no hubiera fisgoneado en la vida de John. Se retiró un poco y se incorporó sobre un codo para poder observar su rostro.

—Después de que me contaste sobre ella, investigué un poco sobre su muerte. No quise curiosear en tu vida. Es solo que me gustabas. Quería saber más de ti —confesó, mientras dibujaba con el dedo el patrón de círculos en la funda de la almohada.

Su rostro ardía por la vergüenza y la culpa. ¿Había ido demasiado lejos? Después de todo, ella apenas lo conocía. Tal vez él se había guardado los detalles para sí mismo por alguna razón. No lo culpaba si salía furioso de su casa ahora mismo. Y fuera de su vida.

La idea era tan desalentadora que buscó su rostro con insistencia. Para su alegría, encontró una sonrisa poco entusiasta en sus labios.

—No puedo decir que te culpo —dijo él—. También te investigué, aunque al principio solo seguía a un testigo potencial. Pero después de conocernos, quería una excusa para verte de nuevo. En ese momento, parecía como si las circunstancias estuvieran en nuestra contra.

Amber le devolvió la sonrisa, aliviada de su reacción. Luego retomó su postura seria.

—Tu esposa era impresionante. Se veían tan felices juntos en las fotos que vi. Yo... Yo no entiendo por qué esas cosas terribles suceden.

John se mantenía en silencio, sus ojos distantes, perdido en recuerdos que nadie debería experimentar. Rodó sobre su costado para mirarla de frente, haciendo las sábanas crujir. Extendió la mano y le acarició el pómulo húmedo con el pulgar.

—Oye, ¿qué sucede?

Amber negó con la cabeza, incapaz de describir sus sentimientos. Deslizándose de nuevo en su abrazo, ocultó su rostro en el hueco de su cuello. Su pulso constante era tranquilizador, y colmaba de calor cada lugar frío y oscuro dentro de ella. Habría dado cualquier cosa por poder calmarlo con la misma facilidad.

—Cuando mi matrimonio terminó, no podía imaginar nada más devastador que ser traicionada por mi marido vida, ¿sabes? Él fue el único hombre con el que estuve. Pero ahora me doy cuenta de lo débil y tonta que fui. John, haría cualquier cosa para quitarte este dolor.

—Lo has hecho —no estaba segura de lo que había escuchado—. Has quitado el dolor —repitió él, levantando la barbilla para mirarla—. No sé cómo o por qué esto no ha sucedido con alguien más desde que Shanna murió, pero es diferente contigo. No es solo ese falso sentimiento de liberación sexual cuando dejas salir las cosas malas dentro de ti por un corto tiempo.

Se humedeció los labios, como si buscara palabras: —Cuando perdí a Shanna, sentí como si mi alma hubiera muerto con ella. Incluso cuando comencé a tener citas de nuevo, me sentía vacío por dentro. Solo seguía el procedimiento, ¿sabes? Pero tú... Me siento vivo de nuevo cuando estoy contigo —sonaba perplejo ante sus propias revelaciones—. Esa noche cuando dormí aquí, sabiendo que tú y Hayley estaban cerca, que contaban conmigo, que confiaban en mí, sentí que era parte de tu familia. Lo mismo sucedió cuando fuimos de compras juntos. Era como si perteneciera a tu hogar. No puedo imaginar que tan idiota era tu ex esposo para dejarlas ir a ti y a la chica.

Conmovida hasta la médula, Amber derramó más lágrimas. Levantó una mano para acariciar su mejilla, dejando que las puntas de sus dedos vagaran sobre sus hermosos rasgos.

—Tal vez nos han dado una segunda oportunidad.

Una vez más John buscó sus labios y ella se hundió en un tierno beso que duró pocos segundos. Se apartó bruscamente, golpeada por una repentino pensamiento.

—Espera. No es que no esté disfrutando esto, pero prometiste contarme sobre el caso. Dijiste que atrapaste al hombre. ¿Qué sucedió? —preguntó frenéticamente, acomodándose en la cama, con la sábana apretada contra su pecho.

—Cierto —John dejó escapar un largo suspiro, obviamente tratando de reorientar sus prioridades—. Sí, lo hemos identificado. Su nombre es Gareth James Reilly, tiene treinta y tres años, es originario de Galway, Irlanda, pero vive actualmente en Chicago. Resulta que El Juego era una tapadera para su negocio de asesinato a sueldo.

Amber quedó boquiabierta al escuchar cómo Reilly había creado El Juego con el objetivo de utilizar a los adolescentes para hacer su trabajo sucio, mientras él cobraba los honorarios y aceptaba más contratos.

—¡Santo Cielo! —no podía concebir tan horrendo plan—. No hay duda de por qué no fue atrapado hasta ahora. ¿Quién habría pensado en algo tan complicado?

—Gareth Reilly lo hizo.

—Sí. ¿Cómo lo encontraron?

—Jenna siguió buscando. Estaba decidida a encontrar al hombre, y lo hizo. Descubrió un viejo blog que el tipo conservaba sobre cómo ser un emprendedor —se burló—. Apropiado, ¿no? De todas formas, ella conectó algunas de las expresiones que él usaba en su escritura, pero lo que lo delató fue la escritura errónea de la palabra “inteligente” en lugar de “inteligente”. No es un error común, así que Jenna se aferró a eso inmediatamente. Dijo que ese fue un buen punto de partida para conectar más fácilmente su estilo de codificar y confirmar que había creado ambos sitios web, luego encontró su identidad y localización.

—Vaya —Amber se masajeó la frente, justo donde la información comenzaba a aglomerarse, ocasionando un dolor de cabeza—. Pero dijiste que él está en Chicago. Estoy confundida. ¿Cómo lo arrestarán?

—Una vez que supimos su nombre, hablamos con la detective Maggie Coldwell en Boston. Ella y un equipo del FBI allanaron el apartamento de Reilly, lo detuvieron y confiscaron todos sus dispositivos electrónicos. Dado que el hombre es ciudadano irlandés y resolvimos el caso, tenemos derecho a intentar condenarlo. Al menos, tenemos prioridad por jurisdicción. Estamos trabajando para que lo extraditen y lo traigan aquí, junto con todo su equipo. Tan pronto como lo tenga, Jenna rastreará a las personas que le pagaron para matar a las víctimas, así como a los adolescentes que hicieron los asesinatos reales. Todos se enfrentarán a juicio y condena.

—Asombroso —Amber se acomodó el cabello despeinado con los dedos—. Es increíble.

—Dímelo a mí. Puedo explicarlo ahora, pero le tomó a Jenna casi una hora hacer que Aidan, el jefe y yo lo entendiéramos. No hablamos el lenguaje nerd —agregó él, sonriendo—. Pero para resumir, El Juego era una operación muy selectiva. Reilly ideó un algoritmo para reconocer a los jugadores que tenían el potencial para servir a su propósito. El primer par de desafíos eran dados automáticamente a través del servidor, pero él monitoreaba a los jugadores a medida que se acercaban al nivel más alto, hasta que se les daba el desafío más importante: matar al objetivo que él había establecido. Mantenía un perfil para cada jugador, monitoreaba sus redes sociales y sabía todo sobre sus vidas. En el momento que se unían a El Juego, creaba un archivo, y toda la información de su presencia online y redes sociales se conectaba automáticamente. El algoritmo analizaba todo sobre ellos: sus datos, fotos, la música que les gustaba, las películas que veían, las publicaciones que subían. Basado en eso, hacía la selección inicial y el jugador era aceptado o rechazado.

Amber intentaba digerir toda la información en silencio. Parecía sencillo cuando se describía tan meticulosamente. Comprendió por qué Hayley había sido aceptada en El Juego. Le gustaba el rock oscuro, era fanática de las películas de terror, leía novelas de suspenso y su ropa era mayormente negra. Desde el divorcio, también se había convertido en una muchacha rebelde.

Amber se estremeció al pensar en la vida de su bebé bajo el microscopio virtual de un sociópata que tenía la capacidad de realizar una operación de tal magnitud.

John percibió su temblor. Extendió la mano y la atrajo hacia sí.

—Oye, está a salvo ahora. Todo ha terminado —le masajeó el cuero cabelludo con movimientos suaves y calmantes—. Jenna y el resto del equipo de ciberdelincuencia han logrado bloquear todo acceso a los sitios web de Reilly, tanto a El Juego como a su blog.

—Gracias a Dios por eso.

Amber apoyó la cabeza en su hombro, acariciando su pecho distraídamente.

A pesar de las pocas canas mezcladas con el pelo oscuro, esparcidas sobre su torso, tenía el cuerpo de un hombre de treinta años, no uno de esos strippers masculinos encerados y aceitados, sino el cuerpo de un hombre de la vida real: tonificado, firme y espolvoreado con la cantidad perfecta de cabello. No tenía pectorales abultados ni abdominales voluminosos, pero cada línea sutil de sus músculos estaba bien definida. Recorrió cada centímetro de él con la mirada, deteniéndose en sus pezones tensos que hacían que se le hiciera la boca agua, luego en su abdomen plano y su sexy ombligo, donde la sábana blanca contrastaba con su sedoso cabello.

El deseo se agitó dentro de ella una vez más, era un recuerdo que atesoraría por siempre. Aunque el reloj de la pared indicaba que eran las tres, estaba completamente despierta. Se acomodó más cerca de John, enredando sus piernas con las de él. El vello de sus muslos y pantorrillas se sentía masculino y erótico contra la planta de su pie, mientras deslizaba su pierna hacia arriba en una caricia perezosa.

—Eres un héroe de verdad, ¿lo sabes? Nadie más logró descubrir este caso.

—Gracias, pero no puedo tomar todo el crédito. Fue el trabajo de todo el grupo, y Jenna es la verdadera campeona. No creo que haya dormido ni cuatro horas desde que todo comenzó. Ahora que lo pienso, ninguno de nosotros lo ha hecho.

Amber lo miró, notando las profundas sombras bajo sus ojos.

—Lamento haberte mantenido despierto hasta ahora —dijo, luego enterró su rostro en su pecho y una sonrisa pícara escapó de sus labios al recordar los sucesos de la noche.

John sonrió entre dientes: —Nunca te disculpes por algo así. He pasado un tiempo muy bueno. Genial —explicó, percatándose de la expresión perpleja en el rostro de Amber.

—Ah, yo también. Un tiempo muy bueno, asombroso —dijo ella, sonriendo.

De repente, sus instintos maternos entraron en acción, dejó de lado a la ninfómana sedienta de sexo que no sabía que vivía dentro de ella. Pobre hombre, había absorbido toda su energía, y un poco más.

—¿Has comido algo? —él negó con la cabeza—. He guardado un poco de pasta y camarones para ti.

Su rostro se iluminó, se suavizó de alguna manera, mostrando mucha más emoción de la que merecía su cocina.

—¿Cómo sabías que vendría? Ni yo lo sabía.

Se escapó de su abrazo, y fue a por el camisón

—No lo sabía. Solo esperaba que vinieras. Ya vuelvo —susurró ella. Se puso el camisón de camino a la puerta.

Consciente de su mirada fija en ella, intentaba ansiosamente cubrir su cuerpo de treinta y ocho años. Hacía todo lo posible para mantenerlo delgado y firme, pero... Nunca había conocido a una mujer sin estrías y celulitis. ¿Pensaría él que era atractiva si la viera expuesta a la luz del día?

Lanzó una mirada sobre su hombro y encontró a John devorándola con la mirada, acariciando su ego tan a fondo como sus manos habían acariciado su cuerpo. Sus ojos se oscurecieron, sus pupilas se dilataron. Su nuez se deslizaba mientras tragaba lentamente, y la sábana se movió debajo de su cintura.

Ocultando su sonrisa de satisfacción, abrió la puerta del dormitorio con cuidado, haciendo una mueca ante cada pequeño ruido. Deseaba bajar las escaleras tan silenciosamente como una serpiente, hizo todo lo posible por caminar de puntillas con delicadeza.

En la cocina, sacó apresuradamente la cazuela de comida, la metió en el microondas, lo programó y contó los segundos en la pantalla. Presionó el botón de parada antes de que el temporizador pudiera emitir un pitido, agarró la cazuela, un tenedor y unas servilletas de la encimera, luego se volvió hacia la puerta.

Casi deja caer todo al ver a su hija adormecida en la puerta, frotándose los ojos como una niña, con el cabello despeinado.

—¡Hayley!

—¿Mamá? ¿Qué estás haciendo?

¡Ay, por Dios! ¡Ay, mierda!.

¿Qué se suponía que haría ahora? ¿Cómo manejaría esta situación? Se sintió inmensamente culpable al ver los grandes ojos inocentes de su hija, iluminados únicamente por la luz que proveniente del microondas, cuya puerta había olvidado cerrar.

Había metido a un hombre a su casa y había tenido sexo con él mientras su hija dormía en la habitación de al lado. ¿Cómo podría explicarlo? ¿Podría mentir para salir de esto? No, esa sería la salida de los cobardes, y ella no era una cobarde. Tampoco quería que su hija se comportara como una. Asumiría la responsabilidad de sus acciones, sin importar las consecuencias.

Se aclaró la garganta: —Cariño, ¿Qué haces despierta?

—Me desperté con sed y quería un poco de leche —dijo Hayley en medio de un bostezo—. ¿Qué estás haciendo tú despierta?

Amber sentía como sus rodillas se hacían débiles. No estaba lista, pero era el momento de decir la verdad. Cuadró sus hombros, y extendió la mano para encender la luz. Se sentía avergonzada y expuesta bajo su resplandor. Sacó una silla y se sentó en la mesa de la cocina, empujando el plato de comida hacia un lado. Se vio obligada a manejar la situación de la manera en que le habían enseñado, de la manera que, según ella, todos deberían hacerlo, con honestidad.

—Por favor, siéntate, cariño.

Hayley avanzó, su expresión cada vez más ansiosa mientras se sentaba frente a su madre.

—¿Qué sucede? ¿Pasó algo? ¿La policía ha encontrado a Amy? —había un rastro de esperanza en su voz asustada, pero Amber negó con la cabeza.

—No lo sé.

Hayley se dejó caer en la silla, sus codos se deslizaron a lo largo de la mesa, mientras se apartaba el cabello de los ojos.

—Entonces, ¿por qué estás despierta?

Amber humedeció sus labios. ¿Por dónde empezaría? Pasaban los segundos, y ahora Hayley la miraba con la barbilla en alto. Debía decir algo.

—John no sabe nada sobre Amy aún, pero atraparon al hombre, al dueño del juego.

Los ojos de Hayley se ensancharon, una sonrisa incrédula brillaba en su rostro.

—¿Lo hicieron? ¡Por Dios! Eso es genial. El detective John es tan inteligente y la detective Darcy es un genio. ¿Cómo lo hicieron? ¿Quién es?

—Es un irlandés que vive en Chicago. Creó El Juego para... —Amber se detuvo, negando con la cabeza. Era demasiada información para una chica de dieciséis años—. Te daré los detalles luego. Lo importante es que lo han arrestado en Estados Unidos, han cerrado el sitio web de El Juego y lo traerán aquí para ser juzgado.

Los labios de Hayley se dividieron, aún curvados en una sonrisa: —¡Esas son noticias geniales! No esperaba que lo encontraran tan rápido. He leído sobre estas cosas en internet, y a veces le toma a la policía años para agarrar gente así —hizo una pausa para tomar aire—. Entonces, ¿Cómo te enteraste? ¿El detective John te llamó?

«¡Oh, cielos! Dios, si me escuchas, por favor dame fuerzas y las palabras correctas».

—Um... sí, él llamó —el estómago de Amber se contrajo—. Y luego vino a decírmelo... cara a cara.

Las cejas de Hayley se juntaron en un ceño fruncido perplejo: —¿De noche?

Al crecer, Hayley había desarrollado una asombrosa habilidad para leer la mente de su madre, un talento que Amber deseaba sinceramente que no tuviera. No le sería difícil adivinar lo que sucedía. La culpa estaba estampada en su rostro.

Hayley desvió la mirada a la cazuela de sobras, luego de vuelta al rostro de Amber. Por primera vez, parecía notar su atuendo y su cabello desordenado. Amber sabía que su cuerpo debía estar cubierto de marcas, tal vez incluso un moretón o dos. John no fue amable la primera vez, ella lo prefirió así. Pero aunque estaba segura de que su hija aún no era sexualmente activa, no era tan ingenua como para perderse las señales.

Hayley tragó saliva y sus ojos se volvieron fríos: —¿Dónde está él ahora? —el silencio de Amber era más alto y más elocuente que cualquier palabra que pudiera decir. Su mirada estaba fija en la de Hayley, contuvo la respiración mientras analizaba cada una de las expresiones faciales de su hija: sospecha, negación, comprensión—. Está aquí, ¿cierto? —preguntó Hayley, su voz se convertía en un susurro furioso—. ¿Has dormido con él?

Sus palabras eran una fea acusación. Amber no podía soportar la forma en que Hayley la miraba boquiabierta, como si fuera la más sucia de las zorras. Su hija era lo suficientemente mayor para entender, para juzgarla, pero Amber sintió la necesidad de justificarse.

Hayley se puso de pie de un tirón, arrastrando la silla sobre los azulejos de la cocina. Amber la detuvo, se acercó y tomó su mano, sujetándola contra la mesa.

—Hayley, escúchame. Por favor —tal vez fue toda su desesperación concentrada en esta última palabra lo que hizo que Hayley volviera a sentarse. La joven apartó la mirada y ocultó su confusión, pero Amber la agarró con más fuerza, deseando que su hija la viera a los ojos—. Hayley, tu padre fue el único hombre en mi vida. Me habría quedado con él y habría sido leal, aunque no siempre me hacía feliz. Nunca miré a otro hombre. Fue él quien me traicionó.

—Entonces, ¿te convertirás en una zorra para vengarte?

Lágrimas brotaban de los ojos de Amber. La destrozaba escuchar esas palabras viles y sucias de su propia hija.

—No soy una zorra, Hayley. Solo soy una simple mujer, y tengo derecho a reconstruir mi vida —las lágrimas rodaban por sus mejillas, pero no se detuvo. Su voz quebrada como su corazón—: hice todo lo que pude para hacer feliz a tu padre, y para hacerte feliz aquí. Él siguió con su vida, sin ti. He tratado de compensar su ausencia de la mejor manera, pero no soy solo tu mamá, Hayley. Soy una mujer, y antes de esta noche, me sentía más sola y miserable de lo que puedes imaginar. Tú eres joven ahora. Has salido con algunos chicos. Sabes lo que se siente cuando quieres a alguien y eres correspondida —hizo una pausa para contener las lágrimas, su mirada todavía fija en la de Hayley—. ¿No crees que yo también tengo derecho a ser feliz y amada?

Amber no podía descifrar las emociones en los ojos vidriosos de su hija. Al menos ya no la miraba con desprecio, así que tal vez comenzaba a aceptar su súplica por comprensión.

—¿El detective John te hace feliz? —preguntó Hayley.

Amber relajó y liberó la mano de su hija, permitiéndose una pequeña sonrisa llorosa.

—Sí. Muy feliz.

—¿Fue esta la primera vez que ustedes...? —asintió una vez más ahora con la mirada en la mesa y las mejillas acaloradas. Hayley retiró la mano lentamente, pero sin ningún signo de ira. Amber encontró su ceño fruncido al levantar la barbilla—. Pero, ¿no está casado? Lleva un anillo de casamiento.

—Su esposa murió hace cinco años —le contó sobre Shanna.

Cuando terminó, la expresión acusadora de Hayley había sido reemplazada por la pena.

—Pobre hombre.

—Sí. Él amaba mucho a su esposa —dijo Amber, bajando la mirada de nuevo—. Sufrió mucho. Ahora parece que la vida nos está ofreciendo una oportunidad para seguir adelante juntos. Le caes muy bien, de hecho. Y eso no tiene nada que ver con sus sentimientos hacia mí.

Hayley levantó la cabeza sorprendida: —¿En serio? ¿Dijo eso?

—Sí. Dijo que se sentía parte de nuestra familia cuando estaba con nosotras.

Hayley permaneció en silencio por unos segundos. Luego su barbilla señaló la cacerola: —¿Eso es para él? —Amber cabeceó—. ¿Está en tu habitación? ¿Desnudo? —Hayley preguntó en un susurró ridículamente bajo.

Amber tuvo que colocar una mano sobre sus labios para evitar reírse. La boca de Hayley comenzó a torcerse con diversión.

—No, estoy vestido. Hola, Hayley —la voz profunda de John las sorprendió.

Caminó lentamente hacia la cocina, alrededor de la mesa con la cabeza inclinada como si no tuviera la menor idea de cómo lidiar con la situación. Llegó hasta la ventana y contempló la noche. Unos segundos más tarde, dejó caer la cortina de encaje y se volvió para mirarlas a ambas.

—Siento que me hayas encontrado aquí en medio de la noche así —le dijo a Hayley, deslizando las manos en los bolsillos—. Yo solo quiero que sepas que nunca les faltaría el respeto a ninguna de las dos. Yo... —las palabras parecían atascarse en su garganta, mientras luchaba por poner sus emociones en frases—. Me preocupo mucho por tu madre y por ti, muchacha, pero no hay excusa para estar aquí así. Lo siento, me iré ahora.

Capítulo Veinte

—¡No! —insistió Amber, parándose abruptamente.

Se sorprendió al escuchar a Hayley hacer eco de su súplica.

—No tienes que irte —agregó Hayley—. Entiendo lo tuyo con mi mamá. Y me parece bien, supongo —miró hacia John por debajo de sus largas pestañas.

Amber sintió un vuelco en el corazón al ver los hermosos ojos marrones de su hija perdidos en una mirada vacilante, agradecida y gris del hombre que tanto le importaba. Una ola de amor la inundó, se sentía bendecida por tener a estas dos personas maravillosas en su vida. Lo sucedido entre John y ella, sin saberlo, le había permitido conectar con su hija a otro nivel.

—Gracias, Hayley —dijo John más calmado—. Es un gesto muy maduro de tu parte. Lo aprecio. Si tus sentimientos cambian en algún momento, por favor házmelo saber, ¿sí?

Hayley le ofreció una sonrisa tímida: —Esta bien —empujó la cazuela de comida frente a una silla y le indicó que se sentara—. Come. Mi mamá es muy buena cocinera y guardó esto especialmente para ti.

Ahora él también sonreía, envolviendo a la madre y la hija en una mirada tan tierna que casi arranca lágrimas de los ojos de Amber una vez más. Era un momento profundamente emotivo para todos. John se sentó y abrió la cazuela, arqueando las cejas en señal de agradecimiento. Amber apoyó la barbilla en su mano y simplemente lo miró, sofocando una risa al ver a Hayley imitar su postura. John parecía tan incómodo como un actor sin experiencia en el escenario.

De repente, la tensión se rompió y los tres comenzaron a reír.

—Al parecer no tengo salida —comentó John después de que las risas finalmente se calmaron—. Si no hubiera sabido que ustedes dos estaban relacionadas, esto me habría convencido. Muy bien, veamos.

Tomó un bocado de la pasta con camarones, masticó lentamente, como si estuviera analizando su textura y sabor. —No está mal —dijo y dejó escapar una sonrisa entre dientes al ver los pucheros en los rostros de las damas—. Ah, solo jugaba. Es excelente.

Mientras comía, Amber le sirvió a Hayley un vaso de leche y le contó toda la historia detrás de El Juego y Gareth Reilly. Pensó en contarle la versión reducida, pero decidió no hacerlo. Si quería protegerla, tenía que asegurarse de que Hayley supiera los peligros ilimitados e inimaginables que acechaban en Internet.

Para cuando terminó la historia, puntuada por los apéndices de John de vez en cuando, Hayley parecía tan asombrada como aterrorizada.

—No puedo creer que alguien pensara en un plan tan retorcido —dijo la muchacha temblando.

—No tienes idea de lo enferma que puede llegar a ser la gente. Por eso debes tener cuidado, Hayley —dijo John seriamente. Dejó el plato vacío a un lado y murmuró un “gracias” a Amber—. No vuelvas a entrar a la Deep Web, solo accede a sitios conocidos. Si usas las redes sociales, aunque personalmente no entiendo la necesidad de la gente de hacerlo, asegúrate de que solo tus amigos tengan acceso a tu información. Nunca agregues como amigos a personas que no conozcas. Si alguien quiere ponerse en contacto contigo, chequea su perfil, ve cuando fue creado, qué suben. Jenna te dará más indicaciones de cómo reconocer estafadores, noticias falsas y otros criminales.

Hayley jugueteó con su vaso vacío, raspando sus uñas sobre las sutiles dibujos decorativos al relieve.

—Sigo sin entender por qué nadie más fue a la policía.

—Aparentemente, Reilly contactaba a los jugadores de más alto nivel personalmente y los amenazaba diciendo que podían fácilmente convertirse en víctimas en lugar de jugadores. Les hacía creer que no tenían otra opción que seguir y terminar El Juego, y obtener el dinero.

—Entonces, ¿realmente les pagaba? —intervino Amber.

—Sí, con bitcoins. Imagino que se veía como un hombre de negocios justo, lo cual es algo bueno. Será más simple rastrear los pagos, encontrar a los chicos que llevaban a cabo los crímenes, y asegurarnos de que paguen por lo que han hecho.

Un escalofrío repentino hizo temblar a Amber. Las altas horas de la noche y su fatiga hacían que la situación pareciera siniestra. Este caso era como la Hidra de Lerna: cuantas más cabezas cortabas, más crecían. ¿Cómo podría la policía atar todos los cabos sueltos?

—Cuando esto llegue a los medios, ¿cuántos lunáticos allí afuera se inspirarán en Reilly?

John permaneció de pie, una expresión severa oscurecía sus facciones.

—No lo sé. Eso es lo que más temo. Habrá gente que idolatrará a ese hijo de... —posó la mirada en Hayley, luego se aclaró la garganta—. De cualquier forma, se pudrirá en la cárcel.

—¿Estás seguro? —preguntó Hayley temerosa, desplegando sus piernas debajo de la mesa y poniéndose de pie.

—Sí. Lo tenemos bajo control. La evidencia en su contra es irrefutable.

—Pero y qué si...

El teléfono comenzó a sonar en algún lugar de la casa, ninguno de los tres parecía reaccionar. Amber fue la primera en lanzarse en busca del teléfono.

—Es el mío. ¿Quién diablos llamará a esta hora? —corrió a la sala de estar y levantó el teléfono. Quedó boquiabierta al ver el nombre en la pantalla, parpadeó dos veces para asegurarse de haberlo leído correctamente. ¿Por qué demonios Dean llamaba a esta hora de la noche?—. ¿Hola?

—¿Puedes explicar por qué demonios el nombre de nuestra hija está en las noticias, relacionada a un escándalo de un asesino serie? —preguntó Dean furioso.

Las rodillas de Amber cedieron y se derrumbó en el sofá.

—¿De qué estás hablando? ¿Qué noticias?

—Acabo de ver una noticia de última hora en la televisión. Dicen que un asesino en serie internacional que operaba a través de un juego de internet para adolescentes ha sido arrestado, y que Hayley Jones de dieciséis años estuvo relacionada con su captura. Amber, ¿de qué diablos se trata esto? ¿Estaban hablando realmente sobre nuestra hija?

Los gritos de Dean resonaban en su oído. ¿Cómo podía estar todo ya en las noticias? ¿No había dicho John que debía permanecer en silencio? ¿Habría hablado con la prensa algún otro miembro de la Garda? ¿O habría sido algún miembro del FBI ávido de publicidad?

Respiró profundamente, intentando calmarse.

—Dean, iba a decirte todo sobre esto una vez que se resolviera. Ahora es medianoche aquí. No tenía idea de que ya estaba en las noticias. Me acabo de enterar sobre la captura de Gareth Reilly hace unas horas. No sé qué dijeron los reporteros o qué tanto saben ellos, pero te lo resumiré. Gareth Reilly creó un juego para adolescentes para que...

—Mataran gente. Sí, sé todo eso, toda la historia estaba en la televisión. Lo que quiero saber es cómo mi hija terminó envuelta en este lío.

—Bueno, ella comenzó a jugar El Juego, sin que yo lo supiera...

—¿Y la dejaste?

—Estaba trabajando —le respondió a gritos, perdiendo el control—. Tengo que trabajar para poder criar a nuestra hija, la que abandonaste por tu secretaria, ¿recuerdas?

El hombre se mantuvo en silencio por un momento, y Amber bajó la voz. No le haría bien perder el temperamento.

—Dean, no tenía idea de lo que estaba sucediendo, pero cuando Hayley se dio cuenta de qué se trataba El Juego, me lo contó y acudimos a la policía.

—Entonces, ¿eso es todo? ¿Estás segura de que no mató a nadie?

—¡Jesús! Por supuesto que no. ¿Cómo puedes creer eso?

—No sé que creer, Amber. Nunca pensé que Hayley haría algo así, pero veo que ni siquiera conozco a mi propia hija.

Amber se pasó una mano por la cara. Podía escuchar el dolor genuino en su voz y lo entendía. No hacía mucho tiempo que había estado en su lugar. A pesar de su traición, Dean había sido un buen padre.

—No es verdad, Dean. Es una adolescente, y nuestra separación fue difícil para ella, pero en el fondo sigue siendo nuestra dulce niña. Es solo que... podrías hacer un mayor esfuerzo para mejorar tu relación con ella, para demostrarle que te importa.

—Por supuesto que me importa. Siento mucho lo que pasó, Amber. Sé que solo empeoré las cosas, pero amo a Hayley. Eso nunca cambiará. ¿Puedo hablar con ella?

Amber se mordió el labio inferior. Al levantar la cabeza, vio que Hayley y John estaban juntos en la puerta. John tenía una mano en el hombro de Hayley. Amber sintió una oleada de alegría al notar que el cuerpo de Hayley estaba ligeramente inclinado hacia el de John, proyectando una imagen de aceptación subliminal de su cuidado y protección. Sostuvo un dedo sobre el micrófono del teléfono: —Es tu papá, quiere hablar contigo —le susurró a Hayley—. Se enteró del juego por las noticias.

Tanto Hayley como John estaban en estado de shock. Hayley miró el teléfono con una expresión de cansancio, casi de susto en su rostro, pero John apretó su hombro en un intento por tranquilizarla.

—Está todo bien, muchacha. Habla con tu papá. Estaremos en la cocina si nos necesitas.

De mala gana, Hayley dio unos pasos hacia adelante y tomó el teléfono. Amber se lo entregó, luego se puso de pie y fue hacia John.

Se dejó llevar a la cocina, dándole a Hayley algo de privacidad. Tan pronto como despejaron la puerta, John la tomó por los hombros y la giró para mirarla a los ojos.

—¿Estás segura de que te dijo que la historia estaba en las noticias?

Amber asintió.

—¿No sabías?

—Claro que no. Nunca le hubiera dado el nombre de Hayley a la prensa, ¡por el amor de Dios!

—¿Crees que está en peligro? —preguntó Amber, asaltada por una nueva ola de ansiedad.

John negó con la cabeza, luego apoyó la frente contra la de ella.

—No sé. Esto podría complicar las cosas y hacer que sea más difícil para nosotros detener a esos adolescentes. Si alguna vez descubro quién filtró esto a la prensa, le partiré el trasero en dos —juró entre dientes. Se alejó solo un paso de ella y consultó su reloj—. Tengo que irme. Tengo que solucionar esto. Con suerte mañana tendremos a Reilly bajo custodia, junto con su computadora y otros electrónicos. Una vez que Jenna los tenga, descubrirá la identidad de los adolescentes y las personas que contrataron a Reilly. Luego, podemos cooperar con los distintos departamentos de policía para que arresten a todos. Hasta entonces, esos adolescentes tienen al menos veinticuatro horas para andar sueltos. Estarán advertidos si ven las noticias.

—Es posible que huyan y se escondan —ella terminó su pensamiento.

—Exacto. Mandaré una patrulla de vuelta, solo para estar seguro. Creo que lo peor ha pasado, y sé que atraparemos a esos chicos, pero hasta entonces tenemos que mantener vigilada a Hayley. Regresaré mañana tan pronto como pueda.

 Tomó el rostro de Amber entre sus ásperas palmas y lo besó suavemente. Sus labios eran cálidos, su toque tranquilizador y reconfortante. Nunca antes se había sentido tan segura.

—Bien, ¿no deberías dormir un poco? —Amber enarcó una ceja con preocupación.

—Dormiré una hora o dos cuando pueda. No te preocupes.

—No puedo evitarlo.

Sus ojos se movieron tiernamente sobre sus rasgos, luego la besó una vez más. Incluso después de que la soltara, sintió el efecto del beso en todo su cuerpo, más ardiente que la lava.

—Habrá un coche de policía afuera en diez minutos y te llamaré tan pronto como tenga noticias. No quiero que tú y Hayley se preocupen —deslizó el pulgar por la barbilla de Amber—. Descansen un poco. Todo estará bien, lo prometo.

Ella asintió y lo siguió con la mirada hasta verlo salir. Justo en el segundo que desapareció por la puerta, el pesimismo se asomó en su cabeza, invadiéndola de nuevo. Había leído una vez que el llanto ayudaba a las personas a superar situaciones de crisis al liberar el estrés. Quería desesperadamente derrumbarse en el suelo y llorar sin parar, pero no podía permitirse ese lujo. Respiró profundamente, se llenó de fuerza y se dirigió a la sala de estar, de regreso a su aterrorizada hija y su furioso exmarido.

* * *

De camino a su coche, John sacó su teléfono del bolsillo. Reinaba el silencio, la luz de la luna blanqueaba las limpias casas y los setos recortados. Podía imaginar a la gente dentro, acurrucada en sus camas, sintiéndose segura y cálida en la noche fría. Miró al otro lado de la calle, a la casa de los McKenna, toda una familia destruida por el capricho de un hombre que disponía del dinero suficiente para pagar por la muerte de Maureen.

Se sorprendió al ver que sus manos temblaban sobre el volante. No se había percatado de lo enojado que estaba por la filtración de la noticia en los medios. No poder encontrar quien lo había hecho era lo que más lo enfurecía. Era inaceptable.

Llamó al cuartel general, le dio la dirección de Amber a la operadora y ordenó una patrulla. Mientras esperaba que llegara el coche, llamó a la detective Maggie Coldwell.

—Detective O'Sullivan —su voz sonaba sin aliento—. Ha sido una larga noche por aquí. Estaba a punto de irme a casa.

—¿Has visto las noticias?

—Sí. Al principio pensé que podía ser alguien de tu unidad.

—Te puedo asegurar que no fue así. ¡Además, la historia fue transmitida en América por el amor de Dios! ¿Tienes idea de quién es el responsable de esto?

—Ninguna, pero te puedo jurar que no fui yo, ni alguien de mi equipo. Demonios —dijo más calmada—. Ya sabes cómo funcionan estas cosas. Pudo haber sido cualquiera, algún emprendedor autónomo en el lugar y momento correctos o incluso los abogados de Reilly intentando crear las bases para una defensa por demencia.

—¿Abogados?

—Sí, tiene dos.

—Ese maldito hijo de perra —se tragó su ira—. ¿Cómo va el proceso de extradición?

—Tengo buenas noticias al respecto— la voz de la detective Coldwell perdió su tono cansado y se volvió alegre. —. Mañana, de hecho, hoy por tu horario, deberías tenerlo bajo tu custodia, en algún momento de la tarde.

—Esas son buenas noticias —John comenzó a relajarse. Finalmente podría interrogar al maldito bastardo—. ¿Qué hay de su equipo? Lo necesito urgentemente para rastrear a esos adolescentes. Me temo que trasmitir esta historia puede tener resultados catastróficos. Podrían desaparecer después de ver las noticias. Es cuestión de tiempo antes de que la noticia aparezca en más países.

—Ya pensé en eso, así que nuestra unidad Cibernética comenzó a trabajar en sus servidores. Tengo el nombre de dos adolescentes: Ángela Craft, de diecisiete años de Boston y Antoine Simón, de dieciocho de París. De hecho, acabo de enviar a un par de detectives para que detengan a Craft, y me he puesto en contacto con el teniente Hugo Gaspard, le ofrecí la información de Antoine Simon y le exigí que detuviera al chico lo antes posible.

—¿Cómo no me informaste de inmediato? —preguntó John enojado.

—Hace solo minutos les envié un correo a todos, incluso a ti. Supongo que no has revisado tus correos, pero estaba por llamarte de todos modos. Estoy haciendo lo mejor que puedo para cooperar, detective.

John suspiró, sabía que tenía razón. Necesitaría toda la ayuda posible para que todo terminara bien.

—Gracias. Hiciste un trabajo enorme. Entonces, todavía tenemos a un joven asesino suelto en Italia y otro en Irlanda.

—Sí. Mi equipo todavía está trabajando en función de rastrear el bitcoin que Reilly usó para pagarles a los chicos. Espero que obtengan los otros dos nombres antes de que Reilly y sus abogados sean escoltados al aeropuerto —hizo una breve pausa—. Afirman que está demente.

John se burló: —¡No es para tanto! Esa defensa sería fácil de vencer.

—No lo sé. La locura y la genialidad usualmente van de la mano. Rodney Alcala, el famoso Dating Game Killer de California tenía un coeficiente intelectual de 170. Stephen Hawking y Albert Einstein solo llegaron a 160. No parece una defensa sólida para mí, pero los abogados son dos de los mejores de Massachusetts. Tendrás que ir tras él con algo fuerte.

—Apuesta a que lo haré. Este imbécil no se saldrá con la suya, en una institución cómodo, mirando televisión y escuchando música zen.

—Confío en ti. Suenas como un hombre rudo.

Pudo oír la sonrisa en su voz, y se sorprendió sonriendo también. A lo lejos, vio las luces del coche de la policía doblando la curva en dirección a él.

—Gracias de nuevo, detective Coldwell. Mantenme informado, yo haré lo mismo.

—Así será. Buena suerte con el interrogatorio.

—Gracias.

Guardó el teléfono en el bolsillo y salió del coche, justo cuando la patrulla de la policía se detuvo. John se acercó, complacido de ver a dos de los oficiales que habían estado anteriormente en este servicio.

—Buenos días, señor —dijo uno de ellos, mientras bajaba la ventanilla—. Un poco temprano para estar despiertos, ¿no? ¿Cómo va? Creía que el autor de este caso estaba tras las rejas.

—No exactamente —John les contó brevemente sobre la noticia en los medios—. No sé hasta qué punto es probable que el adolescente que mató a Maureen McKenna intente vengarse de Hayley o de su madre, pero es mejor prevenir que lamentar. Espero que todo esto acabe pronto.

—No se preocupe, señor —contestó el Garda tras el volante—. Estaremos aquí todo el tiempo que lo necesite.

—Gracias, chicos. Iré a dormir un poco, y luego me encargaré de todo.

Mientras se alejaba, John se dio cuenta de lo cansado que estaba y de lo mal que estaban sus reflejos. Ya no tenía veinte años, era evidente. En su época de esplendor, trabajaba dieciocho horas al día y estaba fresco como una lechuga después de dormir solo una o dos horas. Ahora, necesitaba al menos siete horas por noche para ser totalmente funcional, y ¿cuándo fue la última vez que durmió tanto?

Se estaba haciendo viejo, esa era la verdad. Aunque no se había sentido viejo cuando estaba en la cama con Amber, con el deseo bombeando en sus venas. Solo pensar en acariciar su cuerpo, en enterrarse en lo más profundo de su cuerpo, lo encendía. Al principio temía sentirse atraído solo por su lado doméstico y maternal, pero esta noche todas sus dudas habían desaparecido.

Era más sexy de lo que él podría haber imaginado. Por qué el idiota de su esposo tuvo la necesidad de tener otra mujer era un verdadero enigma. Una mujer es tan buena en la cama como el hombre que la inspira, o no. Dean Jones parecía ser un capullo aburrido y pomposo con una polla diminuta y un ego aún más pequeño, que necesitaba desesperadamente una mujer con el cerebro del tamaño de un guisante que se dedicara a tranquilizarlo y adorarlo. Amber nunca podría ser tan poco. Tenía demasiada personalidad para un hombre como Jones. Probablemente también demasiada sexualidad.

—Su pérdida, mi ganancia —murmuró, sonriendo arrogantemente.

Al llegar a su edificio, aparcó en su lugar habitual a lo largo de la acera, se bajó y cerró el coche. Los dos tramos de escaleras que conducían a su piso parecían haberse hecho más altos, más largos. Se limpió los pies en la alfombra polvorienta, abrió la puerta y encendió las luces del vestíbulo. Colgó la chaqueta, se deshizo de los zapatos y se quitó la funda de la pistola, mientras cruzaba el salón y entraba en el dormitorio. Recorrió con sus ojos cansados el pequeño apartamento, observando los muebles básicos y el sencillo entorno. Paredes blancas, azulejos negros, un sofá negro y mostradores blancos en la cocina abierta que rara vez utilizaba. Es curioso. Era como si no hubiera estado allí en mucho tiempo.

Pasó un dedo por la mesa redonda y de cristal de la sala de estar, dejando un rastro limpio en medio de la espesa capa de polvo. El lugar necesitaba una limpieza, agradecía el cielo irlandés, casi siempre nublado. La luz era de un color gris lechoso la mayor parte del tiempo, ocultaba el polvo. Shanna odiaba quitar el polvo y limpiar su casa, pero lo hacía religiosamente. Necesitaba la limpieza y estar rodeada de superficies brillantes y olores frescos. Probablemente porque había crecido en un vertedero sucio, que ni su padre mujeriego ni su madre alcohólica se preocupaban por limpiar.

Cuando se casaron y se mudaron a su nueva casa, John la observó durante minutos pasearse de una habitación a otra, admirando los muebles, las paredes blancas, las sábanas inmaculadas que acariciaba apasionadamente. Tenía recipientes de ambientador en todas las habitaciones, y por toda la casa colocaba cuencos llenos de hojas secas, que llamaba popurrí.

Sonrió con cariño ante esos recuerdos. Se desnudó en el baño y tiró su ropa en el cesto. De vuelta en el dormitorio, se tumbó en la cama, vistiendo solo los calzoncillos. Estaba demasiado cansado para ducharse. Se acostó boca abajo y estiró una esquina de la manta para cubrir solo una parte de su cuerpo. Comenzaba a amanecer, pero estaba demasiado cansado para levantarse y cerrar las persianas. Dedicó el último de sus pensamientos a Amber, tan hermosa como un sueño.

—Perdóname, mo ghrá —le susurró a la foto enmarcada de Shanna, que lo había acompañado durante los últimos cinco años, sonriéndole en silencio desde su mesita de noche—. ¿Está mal enamorarme de nuevo?

Una lágrima se formó en el ángulo interno de su ojo, pero se durmió antes de que pudiera caer.

Capítulo Veintiuno

Parecía que habían pasado solo unos minutos cuando el teléfono sonó y despertó a John. Estaba en la misma posición en la que había caído en la cama. La luz del sol apuñalaba sus ojos mientras intentaba abrirlos para alcanzar su teléfono en la mesita de noche.

—Oye, ¿sigues vivo? —la voz áspera de Aidan sonaba en su oreja—. ¿Sabes que son casi las diez, no?

—¿Las diez? —John rodó sobre la cama hasta colocarse boca arriba, haciendo una mueca de dolor al sentir sus hombros rígidos—. ¡Mierda! No, yo... llegué a casa hace solo unas horas

—¡Descarado! Pasando la noche con la MQMC cuando tienes que resolver el caso más complicado en la historia de la Garda. Estás viviendo la vida, amigo.

—Sí, tu madre me sacó la vida anoche —dijo John secamente, haciendo que Aidan estallara de la risa—. Entonces, ¿Jenna te puso al día con todo?

—Sí, al igual que la detective Coldwell. Envió una nota esta mañana, bueno, anoche en realidad. El avión de Reilly aterrizará a las 15:40 esta tarde. Lo interrogaremos inmediatamente. Espero que estés preparado, anciano.

Los ojos de John se entrecerraron, y no por la luz.

—Él y sus abogados lujosos estarán hechos polvo cuando termine con ellos. Dame una hora para llegar. Mientras tanto, quiero que tú y Jenna recopilen cada fragmento de información sobre Reilly: lo que hicieron sus padres, dónde creció, sus calificaciones en la escuela, si tiene antecedentes policiales, arrestos anteriores, alias, antecedentes psiquiátricos, situación financiera. Quiero saber todo sobre este hijo de puta, hasta el tamaño de su polla.

Aidan se rió entre dientes.

—Si alguien puede hacerlo, es Jenna. Tengo que admitir que tener la ayuda de la policía de Boston hizo una gran diferencia.

—En la unión está la fuerza. Te veré en una hora —colgó el teléfono y luego se incorporó en la cama. Necesitaba un café fuerte y una ducha caliente para eliminar esa falsa sensación de resaca.

¿Debería llamar a Amber? A la luz del día, los acontecimientos de la noche anterior parecían remotos de alguna manera. No para él, sus sentimientos hacia ella eran igual de intensos, pero la había sorprendido con su repentina visita en un momento vulnerable.

Tal vez Amber había actuado sin pensar y ahora estaba arrepentida. Dios, esperaba que no fuera así. Sin embargo, necesitaba darle algo de tiempo para que ordenara sus emociones. Además, ambos tenían mucho con lo que lidiar. Mejor darle su espacio, mientras él concentraba toda su energía en acabar con Gareth Reilly.

Mientras se duchaba, se afeitaba y realizaba su ritual matutino, delineó la estrategia del interrogatorio en su mente. Todavía no contaba con todos los hechos, lo cual no solo era frustrante, sino también peligroso. El tiempo era crucial.

No tenía hambre, gracias a la deliciosa comida de Amber, pero masticó un waffle un poco viejo que había encontrado en lo más profundo del refrigerador, y luego lo bajó con un café fuerte. Hizo una llamada rápida para verificar que todo estuviera bien en la casa de Amber. El hecho de que el asesino de Maureen continuara suelto lo incomodaba. Ese niño, ya fuera chico o chica, era una bala perdida. Era poco probable que él o ella viniera tras Hayley, pero ya sabía que nadie era cien porciento predecible.

Le envió un mensaje de texto a Jenna para asegurarse de que comenzara a trabajar en la computadora de Reilly tan pronto como llegara, con el objetivo de encontrar las identidades de los otros dos adolescentes.

Se puso unos vaqueros limpios y una camisa ligeramente arrugada, y salió a toda prisa, cerrando la puerta detrás de él.

De camino al trabajo, usó la función de manos libres en su teléfono para hacer algunas llamadas. Primero, confirmó con la policía de Boston que Ángela Craft estaba bajo custodia. Lo mismo con Antoine Simón en Francia. El teniente Gaspard, que sonaba inusualmente apagado, le informó que Simón no solo había confesado todo, sino que estaba dispuesto a testificar en el juicio en contra del dueño de El Juego a cambio de algo de clemencia.

—Por supuesto, el chico no sabe la identidad de Reilly, pero creo que puede ser útil —dijo Gaspard, luego se aclaró la garganta—. Usted y su equipo hicieron un buen trabajo, detective. Lamento que nosotros no hayamos podido resolver este caso. Si no fuera por usted, la muerte de Sasha Leo hubiera quedado impune.

—No tenían todos los hechos —respondió John, diplomáticamente—. Y tiene razón, cualquier cosa que el chico tenga que decir puede ser otro clavo en el ataúd de Reilly.

—¿Ataúd? ¿Tienen pena de muerte en Irlanda?

John no pudo reprimir una sonrisa: —No, es solo una expresión. Quise decir que será otra prueba en contra de Gareth Reilly. Todo lo que podemos hacer es pelear para ponerlo en la cárcel por el resto de su vida. Lo interrogaré esta tarde.

—Buena suerte. Le agradecería si me mantuviera al día.

—Lo haré. Buen trabajo, lugarteniente Gaspard.

John detuvo el auto en el estacionamiento de la Garda. Quería verificar si la policía de Nueva York tenían alguna noticia sobre Amy Fielding, pero eso tendría que esperar por el momento. Primero se dirigió su oficina. Al encontrarla vacía, fue a la de Jenna.

Ella y Aidan estaban juntos, acurrucados frente a la computadora, concentrados en la pantalla. John se percató de que ambos tenían los ojos rojos, inyectados en sangre. El escritorio estaba cubierto de papeles, lápices, un par de latas de refresco escurridas, algunos envoltorios de dulces y una caja de donas vacía.

—Buenos días —dijo, cerrando la puerta detrás de él.

—Ya es más mediodía para nosotros, la gente común —la sonrisa de Aidan era tan arrogante como siempre, pero carecía de su brillo habitual.

Tanto él como Jenna estaban agotados.

—Lamento llegar tarde. ¿Tienen alguna noticia?

—Apareció Amy Fielding —le informó Jenna, mirándolo sobre sus lentes—. Recibimos una llamada de la Policía de Nueva York. Volvió a casa anoche. Su madre le contó a la policía que estaba hambrienta y asustada, pero fuera de eso, está bien. El departamento enviará a un trabajador social hoy, junto con un oficial para interrogar a la niña.

John apretó el puño para celebrar esta pequeña victoria. Por una vez, la mañana había comenzado bien.

—Es una gran noticia. ¿Podrías llamar a Amber y decirle? Hayley estaba preocupada por su amiga.

No dirigió la petición a ninguno de los dos en particular, e ignoró sus cejas levantadas, así como la mirada significativa que intercambiaron.

—Seguro —Aidan dijo por fin—. ¿No quieres decírselo tú mismo?

John negó con la cabeza: —Tengo muchas cosas que hacer ahora. Debo prepararme para el interrogatorio e informarle al jefe. Jenna, por favor dame toda la información que tienes sobre Gareth Reilly, y todo lo que la detective Coldwell te envió sobre los dos chicos que han encontrado hasta ahora.

—Encontré un poco más cuando tuve sus nombres —dijo Jenna con aire de suficiencia—. Está todo en el archivo —señaló con la barbilla hacia una esquina de su escritorio, indicando una carpeta.

—¡Buen trabajo, los dos! — dijo John, alcanzando la carpeta—. Una vez que esto termine, alquilaré personalmente un bar donde podamos emborracharnos y sentirnos libres durante tres días.

—Lo escuchamos, lo escuchamos —Aidan y Jenna festejaron al unísono.

John les sonrió. Recordó algo, justo cuando se giraba para abandonar la oficina: —Oh, hay una cosa más. Envié al Gardaí de regreso a la casa de Amber.

Explicó sobre la filtración de la noticia en los medios y el nombre de Hayley siendo transmitido en la televisión nacional de Estados Unidos, y en cualquier otro lugar que la gente escuchara las noticias estadounidenses. Era solo cuestión de tiempo que los medios de comunicación de Irlanda y del resto de Europa se hicieran eco de la noticia.

—¡Cristo todopoderoso! —Jenna exclamó—. ¿Quién podría ser tan irresponsable para hacer algo así?

—No lo sé. La detective Coldwell sospecha que los propios abogados de Reilly podrían haberlo hecho. Desafortunadamente, hay una posibilidad de que el asesino de Maureen McKenna pueda ir tras Hayley. Una bien pequeña, pero no tomaremos ningún riesgo.

—Estoy de acuerdo. Con suerte, todo habrá acabado mañana —dijo Aidan.

—Sí, esperemos. Gracias, chicos. Estaré en la oficina.

Tomó un café de la máquina expendedora antes de dirigirse a su escritorio, donde se sentó y comenzó a leer.

Gareth James Reilly tenía treinta y tres años, nació en Galway, el único hijo de Eleanore Reilly, quien había enseñado Psicología a estudiantes de la Universidad Nacional de Irlanda en Galway durante más de tres décadas, hasta que murió a la edad de cincuenta y nueve años después de una larga batalla contra el cáncer de mama. El padre de Gareth figuraba como desconocido, pero había rumores de que Eleanore tuvo un romance con uno de sus estudiantes, un asunto que resultó en el nacimiento de su único hijo cuando tenía cuarenta años. Nadie reclamó la paternidad, y dado que Eleanore continuó dando clases, parecía que la junta no había prestado atención a los chismes sin fundamento.

Después de la muerte de su madre, Gareth, a los diecinueve años, vendió su modesto piso y se compró un billete de ida a Estados Unidos. Aterrizó en Los Ángeles, donde consiguió trabajo lavando platos en un restaurante. Unos meses después, pasó a una gasolinera, luego, unos meses más tarde, se mudó a Las Vegas y consiguió trabajo en un casino.

El patrón era el mismo. Reilly seguía moviéndose de un lugar a otro, de un trabajo a otro, sin establecerse nunca. Era como si estuviera huyendo de algo.

—O buscando algo —murmuró John, tomando un sorbo de café.

Cinco años después de su llegada a los Estados Unidos, Reilly se inscribió en un curso de Administración de Empresas, que completó un año después. Mientras trabajaba en un cibercafé, tomó cursos de informática. En dos años, se mudó a Chicago y consiguió un trabajo como vendedor en una tienda de armas. Parecía que había encontrado su lugar allí. No solo se mantuvo firme, sino que se abrió camino hasta llegar a administrar la tienda.

John se masajeó la barbilla, notando, sin darle mucha importancia, que había pasado por alto uno que otro punto al afeitarse. Por lo tanto, trabajar en la armería había sido la plataforma de lanzamiento de Reilly. Probablemente le empezaron a gustar las armas, conoció a todo tipo de personas, desde tiradores al blanco apasionados y honestos hasta personas sospechosas que estaban dispuestas a pagar mucho más que el precio oficial por un cierto tipo de arma. Tener bajo su control, aunque fuera en ese pequeño mundo, y lidiar con objetos mortales y dinero sucio, debió haber hecho que Gareth Reilly notara su sed de poder. Y quería más poder, más dinero.

John se percató de que en esa época comenzó su blog sobre ser un emprendedor, y lo apuntó en su libreta, que ya estaba cubierta de garabatos que solo él era capaz de entender.

Reilly asistió a todos los cursos intensivos sobre computadoras y codificación disponibles. Había grandes posibilidades de que la idea de El Juego ya estuviera en su mente desde entonces. Puede que no fuera un plan definitivo, pero le dio un propósito bien definido, que hizo realidad después de dejar su trabajo en la armería, en septiembre del año anterior.

John asumió que le había tomado años desarrollar El Juego y después de eso, su situación financiera mejoró mágicamente. No sus ingresos oficiales, por supuesto, pero no podría haber manejado el alquiler de su ático y un coche nuevo solo con los cheques de sus empleados. Connelly había pagado el equivalente a varios cientos de miles de dólares para que matara a Maureen. ¿Algunos golpes habían sido más costosos que otros? De todas formas, incluso después de pagar a los ganadores del juego, asesinar era un negocio rentable para Gareth Reilly.

John le echó un vistazo a su reloj una vez más. Deseaba que el tiempo no pasara tan lentamente, cuatro horas más antes de tener a Reilly en una sala de interrogatorio. Estaba tenso, nervioso, ansioso por comenzar la batalla. Tan dramático como sonaba, era eso precisamente: una batalla. John luchaba por todos los que habían muerto, por sus familias, incluso por los estúpidos adolescentes a los que se les había lavado el cerebro hasta el punto de convertirlos en asesinos.

Pero, en el fondo, la pelea era entre él y el creador de El Juego. Instintivamente, John conocía a Gareth Reilly, era el oponente más formidable que había tenido.

Esa misma tarde, con los nervios a flor de piel, John estaba detrás del cristal de observación con Chelsea.

—Entonces, ¿qué piensas? ¿Está realmente loco? —preguntó John, con la mirada fija en Gareth Reilly y sus dos abogados.

—No —Chelsea negó con la cabeza, dejando caer todo su peso sobre el otro pie.

John le había pedido que tuviera una sesión individual con Reilly antes de entrevistar al criminal, con el fin de obtener más municiones. Después de hablar con el hombre por casi una hora, Chelsea acababa de salir de la sala de entrevistas.

—Es bueno fingiendo —continuó—, pero en mi opinión profesional no hay rastro de enfermedad mental patológica. Es extremadamente calculador y sabe exactamente lo que está haciendo. Estoy segura de que encontrarán un médico para que testifique lo contrario; sin embargo, haremos que lo examinen minuciosamente, incluyendo tomografías computarizadas y exámenes psicológicos, y puedo garantizarte que su defensa no se mantendrá.

John asintió varias veces, satisfecho con su respuesta. Logró anticiparse a ellos, como a los resultados de la búsqueda de Jenna. Estaba analizando la computadora de Reilly y había prometido informar a John de cualquier evidencia que encontrara, incluso lo interrumpiría si estaba en medio de la entrevista.

—Muchas gracias, Chelsea. Me has dado mucho con lo que trabajar.

Ella sonrió, abrazándolo con más fuerza.

—¿Irás a interrogarlo ahora?

—Sí.

—Me quedaré aquí a mirar el espectáculo. Ya quiero verte acabar con él —sus ojos brillaban como la amatista.

John sintió que una férrea determinación endureció su mirada justo en el momento en el que abrió la puerta para entrar en la sala de entrevistas.

Su sangre corría más rápido por sus venas mientras se enfrentaba a su adversario a través de la fría y cuadrada mesa de metal. Había visto fotos del hombre, pero la realidad era diferente. Gareth Reilly era notable a pesar de sus rasgos comunes. No había nada inusual en su cabello oscuro de corte medio, en su cara bien afeitada ni en su complexión mediocre. Uno podría tomarlo por cualquier cosa: un vendedor, un profesor, un conductor de tren. Solo sus brillantes ojos verdes permitían vislumbrar la mente del hombre, mientras miraba a John sin pestañear desde su silla.

Se dispuso a leerle sus derechos al prisionero. Después de terminar las formalidades, John apoyó los antebrazos de forma casual sobre la mesa.

—Entonces, Gareth, he oído que dices que estás loco.

—El señor Reilly sufre de una rara forma de esquizofrenia —comenzó uno de los elegantes abogados sentado a cada lado de él.

—Guárdese su defensa para el tribunal, abogado —John lo cortó sin mirarlo—. Nuestro perfilador dice lo contrario, y el señor Reilly será examinado por médicos designados. Esto no es un tribunal. Ahora, estoy hablando con su cliente, que está detenido por cuatro cargos de asesinato en primer grado. Que sepamos. ¿Hay otros, Gareth? —Reilly se mantuvo el silencio—. Deberías decirme. En este mismo instante, tengo una unidad de crímenes cibernéticos desarmando tus computadoras y servidores, rastreando el bitcoin hasta los ganadores y asesinos de El Juego. Ya tenemos dos de ellos bajo custodia, y como dicen los yanquis, uno está cantando. Para ser honesto, tenemos evidencia suficiente para meterte en la cárcel por el resto de tu vida. Un gran inconveniente en tu plan, pagarles de verdad —reflexionó, luego arrugó su rostro en una expresión de admiración—. Pero te respeto por eso, por ser un hombre de negocios justo y honesto. En general, tu plan era brillante. ¿Sabías que hay gente por ahí que te catalogaron de genio después de que tu historia llegara a las noticias en Estados Unidos?

Más silencio, pero John vio un rápido destello de satisfacción en los ojos del hombre. Incluso si Chelsea no se lo hubiera dicho, sabía que Ego era el segundo nombre de Gareth Reilly.

—¿Realmente quieres rebajar todo lo que has logrado a la locura, Gareth? —John bajó su voz a un tono confidencial—. ¿No quieres tener el crédito por tu propia brillantez? ¿Realmente quieres decirle al mundo que este plan excelentemente pensado tuyo fue solo un accidente causado por una extraña reacción química en tu cerebro, una casualidad genética?

—Estoy aquí o, ¿no? Supongo que no fue tan bien pensado después de todo —dijo Reilly agriamente. Su voz sonaba joven para los años que tenía.

Inmediatamente los abogados hablaron al unísono, aconsejando a su cliente no decir una palabra más. El corazón de John dio un fuerte golpe, pero Reilly levantó una mano en un breve gesto que los hizo callar.

—Lo fue, Gareth —dijo John, tratando de mantener sus facciones serias—. Tu único error fue confiar en adolescentes. Pueden ser manipulados fácilmente, es cierto, pero también son demasiado impredecibles, con sus hormonas y cambios de personalidad —extendió sus manos abiertas, como si los adolescentes lo exasperaran—. A pesar de todas las amenazas y recompensas que usaste para mantenerlos en línea, uno de ellos habló.

—Detective, nos gustaría saber exactamente qué evidencia tiene en contra de nuestro cliente —demandó uno de sus abogados, inclinándose hacia atrás en la silla en una postura arrogante.

John se frotó la barbilla pensativamente. Era un gran admirador de Colombo, y hacerse el tonto era uno de esos pequeños placeres perversos que no podía disfrutar a menudo.

—Bueno, nuestra especialista en crímenes cibernéticos, la detective Jenna Darcy, les explicará más al respecto. Realmente no entiendo todos los términos de computación, pero sí sé que ella tiene pruebas de que su cliente ha estado en contacto directo con los adolescentes que mataron a las cuatro víctimas. Todos los adolescentes están bajo custodia policial, cada uno en sus respectivos países, y sus computadoras están siendo analizadas. Como dije, rastreamos los pagos de bitcoin.

—Cualquiera pudo haber realizado esos pagos pretendiendo ser nuestro cliente, por cualquier razón —intervino el otro abogado.

—Y por supuesto, tenemos el testimonio de Henry Connelly que contrató a su cliente para matar a Maureen McKenna. También tenemos la transacción de bitcoin para probarlo —la voz de John perdió todo rastro de incertidumbre al ver el rostro de Gareth palidecer. Los abogados permanecieron en silencio. Claramente ninguno de ellos esperaba este giro en los acontecimientos. John hizo todo lo posible para evitar sonreír como un cocodrilo—. Te tenemos, Gareth. No hay forma de que te salgas con la tuya, no importa cuántas armadas de abogados contrates. Nuestros psicólogos te examinarán y no los podrás engañar. Tú y yo sabemos que eres un sociópata de sangre fría, pero eso no es suficiente para asegurarte una cama cómoda en una institución mental. Demonios, no creo que puedas soportar ese estilo de vida por el resto de tu existencia.

—Entonces, ¿por qué necesitas mi confesión?

—No la necesito. La cosa es que te conviene ser juzgado y condenado aquí, una confesión ayudaría. De lo contrario, el derecho internacional entra en vigor y muchas organizaciones judiciales querrán hacerse cargo de ti, querrán destrozarte. ¿Quién puede garantizar que no tendrás un “accidente” en una prisión estadounidense, por ejemplo? —John arqueó las cejas y curvó los dedos para imitar las comillas—. ¿O en una francesa? Esa mujer que mandaste a matar en Italia era muy popular y amada por el público. Sabes qué tan furiosos se pueden poner los italianos. Muchos podrán creer que la cárcel no es el mejor castigo para ti. Ojo por ojo solía ser la ley de esa tierra. En Irlanda, puedo garantizar tu protección. En otro país, tu trasero está en juego, el juego de palabras es a propósito.

El silencio en la habitación era tan amenazador como su chiste. John podía oler el miedo y saborear la victoria. A medida que la tensión apretaba la mandíbula de Gareth Reilly, y su esfínter, sin duda, John se despojaba de ella. De la misma tensión que había surgido en el momento en que vio el cuerpo de Maureen McKenna y el naipe ensangrentado arrojado al descuido sobre ella. Sabía que no podía traerla de vuelta, pero al menos había cumplido su promesa a Brian McKenna: el asesino pagaría. No solo el estúpido adolescente que le había disparado, o Henry Connelly, que había pagado por que se llevara a cabo el asesinato, sino Gareth James Reilly, el que lo había hecho posible, el que había planeado todos los crímenes, el hombre en última instancia responsable de la pérdida de todas esas vidas.

John lo miró fijamente, consciente de su victoria. Deseaba que Aidan estuviera allí también, pero le había dado a su compañero una tarea de igual importancia. Estaba entrevistando a Alex Duncan, de dieciocho años, el chico que le disparó a Maureen McKenna. Los propios padres trajeron al chico a la comisaría un poco más temprano. La pareja tenía sospechas de las actividades de su hijo, especialmente después de que se comprara una computadora nueva, un sistema de sonido y algunos otros lujos que no podían permitirse. Y una pistola. El señor y la señora Duncan la habían encontrado en su habitación, y habían interrogado a su hijo hasta sacarle toda la verdad. Devastados, pero determinados a hacer lo correcto, obligaron al adolescente a venir a la Garda.

Con lágrimas cayendo sobre sus mejillas, la madre preguntó qué le sucedería a su hijo.

—No lo sé —contestó John honestamente—. Eso lo decidirá el juez. El grupo de balística analizará el arma para confirmar que fue el arma usada para matar a Maureen McKenna. Lo siento, pero su hijo ya tiene edad suficiente para ser juzgado como un adulto.

John tenía esta información bajo la manga, pero no tuvo que usarla.

Abruptamente, Reilly plantó las manos esposadas sobre la mesa, con las palmas hacia abajo.

—Bien. Pero quiero consultar con mis abogados primero, y quiero un trato por escrito antes de decir otra palabra.

Capítulo Veintidós

Amber raramente se sentía tan ansiosa, tan fuera de control. Se preparó otro té de valeriana con la esperanza de calmar sus nervios. Lo bebía como agua últimamente.

Era más de las doce cuando se despertó. Hayley todavía estaba dormida. La última vez que Amber durmió hasta tan tarde, aún no le habían salido los dientes a Hayley. Una época que recordaba vívidamente con horror y ternura. Ser madre era un trabajo difícil, pero como madre primeriza había vivido momentos en los que estaba tan cansada que parecía que no despertaría si se quedaba dormida. No tuvo ninguna ayuda para criar a su hija. Los padres de Dean habían muerto y los suyos vivían en una casa de retiro en Florida. Quizás por eso nunca quiso un segundo hijo. Sentía que simplemente no podría con ello. Sin embargo, no se arrepentía. Hayley era la luz de su vida, incluso si le había dado mucho trabajo desde el momento en que nació.

Se distrajo un poco con las tareas del hogar, se dispuso a limpiar la casa y a lavar la ropa, pero lo que sucedía en la Garda era una preocupación que no abandonaba su mente.

Había llamado a Amanda, su jefa, para decirle que podría regresar al trabajo al día siguiente.

—Mañana es sábado —le recordó Amanda con un tono un poco seco.

—Oh —desconcertada, Amber rió nerviosamente—. Lo siento, he perdido la cuenta de los días. El lunes, entonces. Tendré más tiempo para recuperarme.

—Espero que esté sintiéndose mejor. El trabajo se ha acumulado.

—Me pondré al día, lo prometo. Gracias por entender, Amanda. Nos vemos la semana próxima. Que tenga un buen fin de semana.

Colgó pero mantuvo el teléfono en sus manos durante unos segundos más. Estaba ansiosa por llamar a John, pero rechazó firmemente ese pensamiento.

Él estaba ocupado. Por eso le había pedido a Aidan que la llamara para informarle de Gareth Reilly. También le comentó que Amy había regresado a casa sana y salva, y que sería interrogada por el Departamento de Policía de Nueva York. Echó un vistazo al reloj de la pared, se escuchaba el tictac a pesar de que las manecillas parecían moverse a través de una sustancia espesa que no las dejaba avanzar. John probablemente estaba interrogando a Reilly en este momento.

Sintió una nudo en la garganta. ¿Cómo sería hacer el trabajo de John, tratar con criminales, ver el lado más feo, más horrible de la gente, de la vida y de la muerte? Se consideraba feminista, era inflexible acerca de la igualdad entre los sexos, pero ya sea por esa sensibilidad femenina o simplemente por su propia naturaleza como persona, nunca podría hacer su trabajo.

¿Podría afrontarlo, aunque fuera indirectamente, día a día, sabiendo que su hombre estaba expuesto a todo? Shanna debió haber sido mucho más fuerte que ella. El pensamiento la avergonzaba y la colmaba de frustración. Desde el divorcio había desarrollado este molesto hábito de menospreciarse y subestimar sus habilidades.

No tenía un trabajo peligroso, pero criaba a su hija sola. Hayley supo diferenciar el bien del mal cuando tuvo que hacerlo, supo los límites, así que parecía haberla criado correctamente. No importa lo que sucediera, mantendría el rumbo durante todo este calvario. Para bien o para mal, estaría al lado de su hija y la apoyaría.

Se levantó del sofá y se paró en medio de la habitación, sin saber qué hacer a continuación. Llevaba un pulóver de Hayley, ya que estaba lavando los suyos en ese momento. El algodón blanco dejaba una buena pulgada de abdomen al descubierto, y mostraba más de sus pechos de lo que debía, pero no había nadie alrededor para verla. De todas formas, la lavadora había terminado su segunda carga, y la primera ya estaba en la secadora.

Aspiró un poco de aire fresco y se dirigió al refrigerador, cortó un poco de tocino y salió al porche. El gato, que aún no tenía nombre, estaba en su lugar, encaramado en la barandilla, los ojos cerrados, la cabeza ligeramente inclinada hacia arriba. Parecía un monje meditando y tomando el sol. Ya le había dado de comer dos veces durante el día, solo por hacer algo, pero la gruesa masa de pelos nunca paraba de maullar cada vez que la veía acercarse.

Al advertir que se arrodillaba en el porche, saltó y comenzó a frotarse contra su muslo desnudo, ronroneando insistentemente. Los hilos sueltos de sus pantalones cortos de mezclilla descoloridos se enredaban en el pelaje gris del gato. Amber se echó a reír mientras los separaba. El felino permanecía completamente ajeno a sus acciones, absorto al masticar el tocino que había sido colocado frente a él.

Al parecer pretendía quedarse por allí. Tendría que llevarlo al veterinario, darle un baño, comprarle una cama. Al menos Hayley tendría un compañero, y se alegraba por ello.

Amber suspiró. ¿Podría volver a confiar en su hija? ¿Se sentiría cómoda dejándola aquí sola mientras estaba en el trabajo? Sorprendentemente, sintió que podía. Estaba convencida de que Hayley había aprendido de esta terrible experiencia. De alguna manera esto había ayudado a su hija a alcanzar un nuevo nivel de madurez. El episodio de la noche anterior las había acercado a las dos, de mujer a mujer, algo que nunca había sucedido antes.

A la luz del día, cada detalle de ese encuentro nocturno que parecía irreal adquirió una cualidad de ensueño. Sus mejillas ardían cada vez que recordaba la pasión experimentada en los brazos de John. ¿Y si él pensaba que era una zorra y por eso le había pedido a Aidan que la llamara? Tal vez quería evitar cualquier otro contacto con ella. Había estado demasiado suelta, demasiado desinhibida, demasiado fácil. Tal vez había estado demasiado pasiva o ¿tal vez incluso insistente?

—Dios, ¿cuándo voy a madurar? —murmuró ella, acariciando distraídamente al gato, quien había terminado de comer y estaba lamiendo sus patas meticulosamente.

—¿Desde cuándo tienes un gato?

Miró hacia arriba ante el sonido de una voz que ella no esperaba escuchar otra vez en persona, su corazón se desplomó en su pecho.

—¡Dean! ¿Qué diablos haces aquí?

¿Cómo podía haber estado tan perdida en sus pensamientos que no fue capaz de percatarse de la sombra acercándose a ella o de escuchar sus pasos?

Se puso de pie de un salto, notando su cabello rubio despeinado, su camisa beige arrugada y sus vaqueros. La correa de una bolsa de viaje de tamaño mediano se hundía en su hombro.

—Vine a ver a mi hija. Y a descubrir qué diablos está sucediendo.

La ira y la preocupación brillaron en su mirada azul. Solo por un momento, Amber sintió una punzada de... algo. No lo había visto durante meses, no desde que lo había confrontado por su aventura y lo había echado de la casa. Los abogados se encargaron del divorcio porque ella prefirió no tener nada que ver con él. Era extraño verlo parado en su porche, irrumpiendo en la nueva vida que ella intentaba forjar desesperadamente. Conocía todo de este hombre, ese cuerpo tonificado y esos ojos ardientes; pero si era honesta, solo quería era que se fuera.

Sin embargo, era el padre de Hayley. A él le importaba su hija lo suficiente como para cruzar el océano y asegurarse de que estaba a salvo. Amber supuso que debería sentirse conmovida, reprimió un suspiro y le indicó que entrara en la casa.

—Entra, pero mantén la voz baja. Hayley está durmiendo. Tuvimos una noche memorable —agregó en respuesta al ver sus cejas enarcadas—. Te contaré todo sobre eso, yo solo...

Se detuvo, dejando la oración sin terminar. No le contaría todo, solo los hechos relacionados con su hija. Lo demás no era de su incumbencia.

Dejó su bolsa de viaje en una esquina del pasillo y caminó hacia la sala de estar. Amber le indicó que se sentara, pero él negó con la cabeza, moviéndose inquieto por la habitación, mirando los muebles, las paredes, la chimenea. A juzgar por su expresión crítica, claramente pensó que la casa no era lo suficientemente buena para su descendencia.

—¿Quieres un café?

—Quiero algunas respuestas, Amber.

Se volvió hacia ella. Su mirada iba perdiendo su mientras la medía de pies a cabeza. Recordando su escaso atuendo, Amber cruzó los brazos sobre su pecho, cohibida. Era estúpido ser recatada frente a un hombre con el que había estado casada durante diecisiete años, pero, inexplicablemente, lo era.

—Ya te conté todo por teléfono —dijo, tratando de no sonar a la defensiva—. No sé qué más puedo decirte. Estoy esperando novedades de la policía. Sé que tienen bajo custodia al hombre que creó El Juego, y John... El detective O’Sullivan prometió que me contactaría cuando tuviera más novedades.

Dean estaba de pie junto a la repisa de la chimenea, sintiéndose fuera de lugar. Tomó una foto enmarcada de Amber y Hayley, una que ella había traído de Nueva York. Era una instantánea tomada en la fiesta del séptimo cumpleaños de Hayley. La niña soplaba las velas de un enorme pastel de chocolate. Dean había tomado la foto, así que él no aparecía en ella, solo una Hayley de mejillas regordetas, y Amber sonriendo ampliamente, su rostro brillante después de cocinar todo el día.

Dean estudió la foto por unos segundos. Amber notó las arrugas más marcadas en su rostro, aunque lucía bien bronceado, como si acabara de regresar de unas vacaciones exóticas, no se veía feliz. Se preguntó si él y Lena ya estaban teniendo problemas en su paraíso adúltero.

—¿Cómo se involucró en ese juego?

Su pregunta interrumpió los pensamientos de Amber. Se encogió de hombros con cansancio, harta de discutir el tema.

—Te dije, tenía una amiga, de la que no sabíamos nada, una chica llamada Amy Fielding. Amy descubrió El Juego y le pidió a Hayley que se uniera. Comenzó como cualquier otro juego de desafíos, pero terminó siendo una operación de asesinos a sueldo. Ese hombre, Gareth Reilly, aceptaba dinero para asesinar personas, manipulaba adolescentes para matar a sus víctimas, luego recogía el dinero de quienes lo contrataban y le pagaba a los adolescentes que habían hecho el trabajo.

Dean volvió a colocar la foto en la repisa de la chimenea, su mano temblaba visiblemente.

—No entiendo cómo sucedió esto —dijo él, con su voz baja y brusca—. Es impensable para mí que nuestra hija pudiera estar envuelta en algo como esto.

—No estaba exactamente envuelta —enfatizó Amber, dando un paso hacia él—. Comprendió que estaba mal, Dean. No hizo nada terriblemente malo, nos tenemos que enfocar en eso.

—¿Hacerse un tatuaje y robar una tienda no es malo?

—Por supuesto que lo es, pero no es tan terrible como matar a un animal. Se rehusó a hacer eso. Sabía que estaba mal, y vino a contármelo —Dean se veía horrorizado, sus labios separados por el shock—. Sí, matar a un animal era uno de los desafíos, pero ella no lo hizo —Amber hizo énfasis en las palabras, apretando sus puños para dejar claro este hecho—. Sabe la diferencia entre el bien y el mal. Fue una coincidencia desafortunada que se involucrara en ese juego, pero fue ella quien ayudó a la policía a ponerle fin. Sé que esto puede sonar como una locura ahora, pero deberíamos estar orgullosos de ella. Nuestra hija es una heroína.

Posó sus ojos sobre los de ella por un largo momento, antes de que su boca se torciera en la sombra de una sonrisa. Inesperadamente, se acercó y la envolvió en sus brazos, presionando su frente contra la de ella.

—Cristo, Amber, se siente como si estuviéramos viviendo la vida de alguien más. ¿Cómo terminamos así?

El cuerpo de Amber se volvió rígido ante su tacto. El rechazo fue su reacción instantánea y se sentía complacida. Lo había superado. Sintió que él se arrepentía de su pregunta antes de terminarla, pero ella tenía que contestar.

—Te enamoraste de alguien más.

Dean se alejó lentamente, pero mantuvo sus manos en los hombros de ella.

—No me enamoré. Lujuria, tal vez —exhaló lentamente, moviendo sus ojos sobre su rostro—. No sé qué se apoderó de mí. Sí sé que he cometido un grave error. Sé que nunca podrás perdonarme, pero... ¿Estarías dispuesta a entenderme?

Amber lo miraba boquiabierta, no podía creer lo que escuchaba: —¿Estás loco? Fuiste infiel con esa muñeca inflable, ahora estás comprometido con ella, y me estás pidiendo que te perdone.

Sus dedos se apretaron sobre los hombros de ella.

—No estoy comprometido con ella. Nunca le pedí a Lena que se casara conmigo. Ella accedió a mis redes sociales y cambió mi estado a “comprometido”.

Amber estaba perpleja. Había soñado con este momento, él volvería arrastrándose y ella se sentiría revindicada, pero nunca pensó que sucediera realmente. Ahora solo sentía indignación.

—Oh, entonces, ¿ella es lo suficientemente buena para follar, pero no para casarse?

Dean desvió la mirada: —Sé que suena...

—Como la mentalidad de un idiota de clase A.

—Sí. Tomo toda la responsabilidad por eso. Pero todos cometemos errores, Amber. Me di cuenta de que Lena no es ni la mitad de la mujer que tú eres. Eres inteligente, graciosa, fuerte, atractiva como el infierno —No podía creer la necesidad, el deseo, incluso el hambre que vio en su mirada recorriendo su cuerpo—. Haría cualquier cosa para que me perdones, para volver a tenerte, a ti y a Hayley, para ser una familia de nuevo. Éramos muy buenos juntos, cariño. ¿Recuerdas?

Antes de que pudiera reaccionar, la atrajo hacia él y aplastó su boca contra la de ella, acunando su cabeza en su mano, presionando su cuerpo contra el suyo. Amber le permitió profundizar el beso, dejó que todos los sentimientos la inundaran, asombrada de poder analizarlos tan objetivamente. Y se sintió aliviada de experimentar solo ira. No deseo, no amor, solo una creciente furia.

Colocó sus palmas sobre su pecho y lo empujó con fuerza.

—¿Realmente crees que dejaría que me tocaras de nuevo? —dijo entre dientes—. ¿Después de que arruinaras diecisiete años de matrimonio? ¿Después de humillarme a mí y a tu hija? Rompiste nuestros corazones, Dean, casi acabaste con nuestras vidas porque no fuiste capaz de controlar tu polla. Una vez te dije que el engaño era algo que nunca perdonaría, y lo dije en serio. Ningún poder del Cielo o el Infierno podría hacer que yo te amara de nuevo. Hayley y yo tenemos una nueva vida ahora. Si ella quiere que seas parte de su vida, es su decisión y la respetaré. Pero para mí, eres pasado. Se terminó.

* * *

—Su ex esposo está aquí.

—¿Qué? —John miró al joven uniformado en la patrulla y luego hacia la casa de Amber.

—Sí. Llegó hace una hora. Lo detuve y le pedí su identificación. Todo se veía en orden, así que lo dejé entrar.

Una sensación desagradable y poco familiar contrajo el estómago de John. Antes de que el Garda pudiera detectar su cambio de humor, John le informó al joven que había sido relevado de sus deberes.

—Bien hecho, muchacho.

—Gracias, señor. Estoy feliz de que haya terminado, y la dama y la muchacha estén a salvo. Este fue un caso difícil, detective —dijo el chico, mirándolo con admiración—, hizo un gran trabajo.

John sonrió brevemente ante el entusiasmo del Garda, asintió aceptando el elogio y observó el auto alejarse, desapareciendo en la curva.

Se giró hacia la casa, dudó por unos segundos antes de forzar sus pasos en su dirección. Un gato gris se sentó en uno de los escalones de la entrada. Inclinándose, John le rascó amistosamente entre las orejas. El gato estaba tan sorprendido que no tuvo tiempo de reaccionar. Antes de que pudiera decidir si le gustaba, John se incorporó.

La puerta principal estaba entreabierta. Todavía se preguntaba si debía llamar o no, cuando se encontró caminando en dirección a la sala de estar. El panorama que lo recibió se mostraba a través de una bruma roja, que reconoció como celos peligrosos. No sabía qué hubiera ocurrido si Amber no se hubiera arrancado de los brazos del hombre que la sostenía.

Su postura irradiaba disgusto mientras hablaba con su ex marido, y cada palabra feroz hacía que el corazón de John se llenara de orgullo y alegría.

—Ningún poder del Cielo o el Infierno podría hacer que yo te amara de nuevo. Hayley y yo tenemos una nueva vida ahora. Si ella quiere que seas parte de la suya, es su decisión y la respetaré. Pero para mí, eres pasado. Se terminó.

Se dio la vuelta y le dio la espalda al hombre, pero se detuvo en seco al ver a John, quien reaccionó rápidamente.

—Señora Reed, lo siento, acabo de entrar. La puerta principal estaba abierta.

Esperaba que ella pudiera entender su tono formal y sentir su anhelo de tocarla, de besarla, pero no sabía si estaba lista para dejarle saber a su ex marido que tenía ¿un amante? ¿Un novio? No tenía tiempo para la semántica.

Debía terminar sus asuntos oficiales antes de disponerse a resolver su relación personal. Dios, ¿Cómo podría comportarse de manera profesional, cuando no era capaz de apartar los ojos de sus pechos juveniles? Quería arrancarle el corazón a Dean Jones por haberlos visto, por haberlos tocado durante todos esos años.

Amber se veía tan tímida y confundida como él. Desde el otro lado de la habitación, su ex observó a John con descarada animosidad.

Dándoles a todos un momento para calmarse, John continuó su explicación.

—Vine a informarle al oficial que ya podía retirarse y a informarla a usted sobre la investigación. Ah, y también traje el teléfono de Hayley y su computadora —agregó, colocando los dispositivos sobre la mesa de café.

El rostro de Amber brilló desde que él entró en la habitación. Sin embargo, más allá de la calidez que reflejaba la suya, John detectó una carga abrumadora de ansiedad.

—Estoy tan agradecida de que haya venido detective —dijo dudosa—. Este es Dean Jones, el padre de Hayley. Está aquí para saber todo lo que sucedió. Dean, este es el detective O’Sullivan, el oficial a cargo del caso.

Ambos hombres se dieron la mano. Jones pareció relajarse al notar que John era un oficial de la policía, y no un hombre entrando en la casa de su ex esposa como si fuera el dueño.

—Parece que llegué en un momento oportuno. ¿Hay algo nuevo en la investigación, detective? —preguntó Dean.

—Sí, lo hay —John miró a cada uno de ellos—. Ambos estarán contentos de saber que el caso está cerrado. Tenemos una confesión completa de Gareth Reilly, y todos los adolescentes que cometieron asesinatos están en custodia policial, al igual que las personas que le pagaron a Reily para matar a las víctimas —sacó un papel de su bolsillo trasero y leyó la información básica—. Alex Duncan, dieciocho años, de Dublín, culpable del asesinato de la doctora Maureen McKenna. Reilly fue contratado por Henry Connelly, quien culpaba a Maureen de la muerte de su esposa. Ángela Craft, diecisiete, de Boston, culpable del asesinato del banquero Frank Baxter. Reily fue contratado para matar a Baxter por Dwayne LaRue, uno de los compañeros de negocios de Baxter, quien aparentemente había hecho tratos ilegales con el banco manejado por Baxter, y temía ser expuesto.

Mientras leía, podía escuchar la respiracione de sus espectadores, especialmente cuando especificaba las edades del joven asesino. De hecho, era atroz, pero todos necesitaban un cierre, así que se aclaró la garganta y continuó.

—Antoine Simón, dieciocho, de París, culpable del asesinato del camionero Sasha León. El asesinato fue solicitado y pagado por Amélie Alexandre, cuyo esposo había muerto en un accidente de coche en el cual León estaba involucrado. Y, finalmente, Chiara Lombardi, dieciséis años, de Milán, culpable de matar a Paula Rossi, editora de una revista de moda. La persona que encargó el asesinato de Rossi es Alessandra Moretti, una actriz que Rossi había criticado en la revista por un vestido que llevaba en un evento social.

—¿Hizo que mataran a una mujer por criticar su vestido?

John bajó el papel, luego miró a sus dos espectadores. Tres ahora, puesto que Hayley estaba parada al pie de la escalera, con los ojos hinchados y muy abiertos por la conmoción, esperando una respuesta a su pregunta.

—Me temo que sí, muchacha —replicó John—. Tristemente, la vida significa muy poco para algunas personas. Creen que pueden terminarla tan irreflexivamente como si se tratara de arrancar el pasto.

—Entonces, ¿están en la cárcel? Qué... —Hayley comenzó a entrar en la habitación, pero se detuvo en seco cuando vio a Dean, quien había permanecido fuera de su vista hasta ese momento—. ¡Papá! ¿Qué haces aquí?

John la miró detenidamente, para juzgar su reacción al ver a su padre, no saltó a sus brazos, su rostro no se iluminó de alegría, en cambio, parecía cautelosa y confundida, dio unos pasos más hacia adelante, pero se dirigió hacia John, no hacia Dean. El gesto instintivo hizo que su corazón se derritiera. Extendió la mano para acariciar su cabello de manera tranquilizadora.

—Todo está bien, muchacha. Tu papá estaba preocupado por ti, así que vino para ver por él mismo qué estaba sucediendo.

—¿En serio? —John no podía ver los ojos de Hayley, pero el hielo en su voz era tangible al dirigirse a su padre—. Pensé que estabas demasiado ocupado para preocuparte por mí, con tu boda y todo.

—No hay casamiento, cariño. Lena y yo no nos vamos a casar, fue todo un malentendido. Yo... lo siento —hizo un intento por levantar la mano, pero la dejó caer al ver que Hayley no hizo ningún movimiento hacia él—. ¿Estás bien?

—Sí. Mamá y John se aseguraron de que estuviera bien, día y noche.

Los ojos de Dean se conectaron con los de John, sus cejas se arquearon lentamente mientras caía en cuenta de lo que sucedía.

—Ya veo —dijo después de unos segundos, moviendo lentamente la cabeza—. Bueno, supongo que no hay nada más que decir —bajó la mirada hacia sus zapatos por un rato, luego volvió a mirar a John—. Entonces, detective —el acento agrio en las palabras sonaba como un insulto o sarcasmo—. ¿Está seguro que mi hija está a salvo ahora? Esta operación parece muy compleja. Bastante compromiso para la fuerza policial de un país tan pequeño. ¿Todas esas personas están realmente en prisión?

—Sí, estoy seguro de que Amber y Hayley están a salvo. Todos los involucrados en El Juego están bajo custodia policial, esperando el juicio. Los menores no irán a prisión hasta llegar a la edad legal, los mantendrán en centros de detención de menores hasta entonces. Francamente, no puedo decirle exactamente qué les sucederá, eso es algo que decidirán los jueces de cada país. Estoy bastante seguro de que Gareth Reilly pasará el resto de su vida aquí en una prisión irlandesa. Lo mismo le sucederá a aquellos que pagaron por sus servicios. Pequeño país o no, Irlanda tiene una fuerza policial competente. Puedo prometerle que se hará justicia, como en cualquier otro sistema judicial.

—Apuesto a que esa línea es suficiente para las familias de las víctimas —remarcó Dean secamente.

—Mi trabajo era encontrar a los asesinos, y lo hice —replicó John—. No me corresponde decidir su castigo, pero creo en el sistema al que sirvo.

—Tiene que hacerlo, ¿no? —El tenso enfrentamiento entre los dos hombres fue invisible, inaudito, pero John lo sintió profundamente. Había mucho en juego aquí, mucho más de lo que se veía. Finalmente, Dean asintió brevemente y dio un paso atrás. Miró a Amber, extendiendo sus manos ligeramente—. Supongo que me iré ahora. Pensé que podría ser de ayuda, pero parece que ninguna de las dos me necesita. No debí haber venido.

De camino a la salida, se detuvo frente a Hayley. A pesar de su aborrecimiento por este hombre que había traicionado a su familia, John sintió una punzada de compasión al ver cuán incómoda se movía la mano de Dean para acariciar la mejilla de su hija.

—Lo siento, cariño. Cometí muchos errores. Tal vez algún día, cuando seas más grande, no me juzgarás tan duro. Hasta entonces, sabes que seguiré siendo tu papá. Puedes llamarme si necesitas algo, ¿sí?

Hayley asintió con seriedad, poniendo sus ojos en el suelo. La salida de Dean dejó un vacío en la habitación. Pronto la tensión se disipó. Amber y Hayley se movieron simultáneamente, y John estaba listo para envolverlas en sus brazos. Esperaba no ser demasiado rudo mientras presionaba su cara sobre sus cabezas, depositando suaves besos sobre sus cabellos. Cerró los ojos, apretándolas en sus brazos, disfrutando de sus pequeñas manos abrazándolo. Daría su vida por ellas, la mujer de la que se había enamorado, y la hija que nunca había tenido. Sus chicas.

EPÍLOGO

La respiración de Amber era rápida y desigual, mientras se derrumbaba sobre el pecho de John, todavía temblando al compás de las mismas réplicas que él experimentaba. Cubrió su trasero con las manos y la acercó más, si eso era posible, asegurándose de exprimir cada gota de placer de su relación sexual.

John siempre se asombraba de ver lo hambrientos que estaban el uno del otro, lo desesperados que estaban por ponerse las manos encima. Durante los últimos meses, al pricipio, habían hecho el amor en escasas ocasiones, conscientes de Hayley. Ella estaba completamente de acuerdo con su relación, pero John todavía no se sentía cómodo mostrando su afecto por Amber en presencia de su hija. Tal vez era demasiado anticuado. Siempre salían juntos, los tres, y él estaba encantado. Aunque rara vez estaba a solas con Amber. Esto era algo nuevo para todos, y estaban aprendiendo “en la marcha”, como Amber había dicho una vez, riendo.

—No me malinterpretes, pero estoy tan contento de que Hayley esté en la escuela, y tenga todas esas actividades extracurriculares, como natación, baile y todo el embrollo —dijo John, levantando una mano de la espalda desnuda de Amber para gesticular vagamente.

Su rostro estaba oculto en el pecho de su hombre, y él pudo sentir su sonrisa.

—Entiendo. También me siento así. Ella te adora, sabes.

—Y yo a ella.

—Lo sé. Ella quiere pasar todo el tiempo contigo. Creo que por eso cuando pasas la noche, siempre terminamos viendo películas juntos o jugando en lugar de hacer esto.

Amber frotó su cuerpo contra el de él sugestivamente.

Su imagen se volvió opaca a través de sus ojos vidriosos por el deseo renovado. Nunca era suficiente para John, pero era mucho más que sexo. Incluso cuando no se tocaban, amaba pasar tiempo con ella.

—Hay una forma de arreglar eso, sabes —dijo él.

—¿Qué?

—Podrías casarte conmigo.

Amber trazaba círculos perezosos alrededor de su pezón cuando escuchó sus palabras, inmediatamente levantó la cabeza con los ojos abiertos de par en par.

—¿Qué?

John acarició su mejilla con delicadeza.

—Lo siento, había planeado una mejor forma de hacer esto, pero me conoces, digo las cosas de frente y este parecía el mejor momento para decirlo.

Amber se humedeció los labios, sus ojos examinaba el rostro de John.

—¿Es en serio?

—¿Por qué no? Te amo. Quiero pasar el resto de mi vida contigo.

Un pequeño destello de lágrimas brilló en sus ojos.

—Yo también te amo. Ya sabes que quiero estar contigo todo el tiempo, día y noche. Te he suplicado muchas veces que te quedes.

—No parecía algo correcto. Sé que suena estúpido, pero sentía que era irrespetuoso en relación a Hayley. Y luego, se me ocurrió la solución más simple.

—Entonces, ¿casarte conmigo es la solución?

Extendió las manos ampliamente, comenzando a disfrutar del juego.

—Seguro. Sabes que soluciono problemas por naturaleza.

Se apoyó en los codos mientras se recostaba sobre él, entrecerrando los ojos.

—Oh, entonces ahora soy un problema. No es muy romántico, detective. Tendrás que darme tiempo para considerar tu oferta.

—Seguro. Tomate todo el tiempo que necesites —dijo él, luego la giró, colocándola boca arriba, y enterró su boca en la de ella.

—Supongo que... podría casarme contigo —dijo Amber unos segundos más tarde.

John sonrió con aire de suficiencia, dejando caer otro beso prolongado sobre la parte inferior de su abdomen, disfrutando de cada pequeño temblor de su cuerpo bajo sus manos y labios.

—Sabía que entrarías en razón —entonces se le ocurrió una idea que atenuó su neblina de felicidad—. ¿Crees que a Hayley le molestaría?

Amber logró levantar su cabeza para mirarlo.

—¿Estás bromeando? Ella probablemente estará más feliz que yo. Aunque eso es imposible —reflexionó, estirándose lánguidamente.

Lo agarró por los hombros, instándolo a levantarse, hasta que se tumbaron de lado, cara a cara.

—¿Qué hay de Johnny? —preguntó él, refiriéndose al gato que todos habían adoptado y consentido.

—Puede que tengas que usar un poco de atún fresco para sobornarlo, pero creo que se estará encantado. Después de todo es tu tocayo.

—Sí, ya veo por qué lo llamaste Johnny. Es viejo, tiene el cabello gris y tiene cicatrices de batallas, como yo.

—No eres viejo —Amber acarició su cabello—. Eres sexy a más no poder.

John se burló pero Amber lo ignoró.

—Hay una teoría que explica por qué las mujeres se sienten atraídas por hombres más viejos que ellas —dijo John—. Tiene que ver con gorilas.

—Pensé que las mujeres veían a los hombres como cerdos, no como simios.

—Silencio. Entre los gorilas, los más viejos son los más poderosos, los líderes, los más sabios. Todas las mujeres quieren que su hombre sea maduro.

John enarcó una ceja escéptico: —¿Dónde lees estás cosas?

—¿Qué puedo decir? Soy una fuente ambulante de trivialidades —se sonrieron el uno al otro. Luego su sonrisa se relajó y continuó hablando—. En cuanto a tus cicatrices de batalla, como las llamaste, cada una se ganó honorablemente. Creo que es lo que más amo de ti: tu integridad, tu sentido de la justicia, tu dedicación.

Amber bajó la mirada por un breve segundo.

—Sé que dije que no estaba segura de poder vivir con un hombre que tiene un trabajo tan peligroso, pero es parte de quién eres, y lo acepto. Lo respeto. No puedo decir que me sentía feliz de ser el foco de atención cuando la historia de Gareth Reilly llegó a los medios, pero al mismo tiempo, estaba tan orgullosa de ti que pensé que mi corazón explotaría. Todas esas grandes organizaciones internacionales deben estar echando humo porque resolviste un caso que ellos no pudieron resolver, señor Superestrella.

John, Aidan y Jenna recibieron el merecido reconocimiento al resolver el caso, y Jenna había sido ascendida a detective inspectora. John estaba secretamente orgulloso de sí mismo también, aunque agradecía que el enredo generado por la condena de Reilly a cadena perpetua en prisión empezaba a desvanecerse. La prensa y los reporteros de televisión habían sido una peste, siguiéndolo a todas partes durante semanas, pidiendo entrevistas. Reilly quería contar su versión de la historia a los periodistas, pero no se le permitió hacerlo.

Los adolescentes asesinos y las personas que habían pagado por los asesinatos habían sido juzgados de manera diferente, según las legislaciones de cada país, aunque en ninguno de los dos caso se había sentenciado menos de veinte años de prisión, eso excluía a los dos menores de edad, quienes fueron acusados y juzgados como menores. John debía creer que era castigo suficiente. Había lidiado con algunos criminales, y en su corazón no creía completamente en la rehabilitación, pero su trabajo era encontrarlos, no decidir qué pasaría con ellos. Si lo hiciera, eso lo convertiría en un justiciero. Y no quería ser eso. Luchaba constantemente por evitar cruzar esa línea.

En los últimos años, solo se había enfocado en su trabajo, lo que era francamente poco saludable. Entonces Amber y Hayley aparecieron en su vida. Todavía pensaba en Shanna todos los días y visitaba su tumba una vez al mes. La última vez, Amber y Hayley lo acompañaron. Vio lágrimas en los ojos de estas dos almas hermosas. Sentían su dolor, querían protegerlo. ¿Podía un hombre tener tanta suerte de ser amado con tanta intensidad, dos veces en la vida?

Enfocó su mirada en Amber, sentía sus ojos empañados. De alguna manera, sabía que ella podía leer sus pensamientos. Tenían un nivel de comunicación que a veces lo asombraba.

—Sé que ambos tenemos nuestras razones para estar renuentes a amar de nuevo —comenzó ella, eligiendo sus palabras cuidadosamente—. Ambos hemos sufrido tremendamente, cada uno a su manera. Quiero que sepas que respeto tu amor por Shanna y nunca quisiera reemplazarlo. Amo lo que hizo por ti, lo feliz que te hizo, y sé que tengo que agradecerle, por lo menos parcialmente, por el hombre asombroso que eres.

John estaba inmensamente conmovido por sus palabras, sintió que estaba a punto de llorar. Quería agradecerle, quería soltar declaraciones de amor, pero en lugar de eso, presionó su mejilla contra la palma de la mano de Amber que descansaba sobre la almohada, y escuchó.

—Después de Dean, nunca pensé que volvería a interesarme por nadie. Podía jurar que el casamiento nunca pasaría por mi mente. Lo asociaba con la rutina, el aburrimiento, el dolor, la traición. Hasta que te conocí. Hice lo mejor para ignorar los sentimientos que generabas en mí, pero... —Amber levantó un hombro en un gesto de impotencia, una sonrisa tiraba de su boca—. De todas formas, lo que quiero decir es que, y sé que esto sonará cursi como el infierno, te prometo que me dedicaré a hacerte feliz. Porque me haces feliz. Sé que construiremos juntos una maravillosa vida, con el “y vivieron felices para siempre” incluido. Simplemente lo sé.

—Oh, demonios —la atrajo en sus brazos, sin darle importancia a sus ojos humedecidos. Las lágrimas de alegría nunca fueron poco masculinas—. Sé que lo haremos, mo ghrá. Ya hemos comenzado.

John tomó su mano y besó sus dedos, uno por uno. No era bueno con las palabras, pero recordó un poema irlandés que amaba particularmente. Quería dedicárselo a Amber:

Así pues, querida mía, si a veces parece

que hay viejos puentes rompiéndose entre tú y yo.

No temas. Podemos dejar caer los andamios

confiados en que hemos edificado nuestro muro.

Sus ojos brillaban, mirándolo sonreír.

—¿Te acabas de inventar eso?

John sonrió entre dientes, disgustado: —Ojalá pudiera decir que sí. Pero no, fue escrito por Seamus Heaney. Nunca fui bueno con las palabras. Soy más un hombre de hechos.

Amber tomó sus grandes manos protectoras entre las suyas, y las llevó hasta sus labios.

—Eso es todo lo que importa para mí —dijo ella, cerrando sus ojos.

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sobre la autora

Melinda Colt es una autora Best seller de novelas de suspenso y misterio. Aunque es Licenciada en Derecho y tiradora profesional, trabajó como periodista antes de convertirse en autora a tiempo completo, y tiene un negocio propio de diseño gráfico.

A Melinda le encantan las novelas policíacas y el chocolate, y su cita ideal es pasar un día lluvioso acurrucada con su esposo viendo una película clásica. Le encanta escuchar a los lectores, así que si tienes alguna pregunta o quieres saber más sobre sus libros, visita su página web: melindacolt.com

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