Tres años después de que cayese la maldición sobre Lumatere, Froi ha encontrado un nuevo hogar, o al menos, eso cree. Ferozmente leal a Finnikin y a la reina, Froi se ha entrenado para formar parte de la Guardia de la casa real, ha jurado proteger al reino y ha aprendido a controlar su temperamento. Pero cuando le mandan en misión secreta al reino de Charyn, no está preparado para lo que se encontrará allí. El pueblo está sufriendo, y parece que existen oscuros lazos de parentesco con la princesa enloquecida, que deberá desenmascarar. En este desolado ambiente Froi descubrirá que existe una canción que apacigua la sangre, y aunque le cueste aceptarlo, entenderá que ha llegado el momento de calmarse y escuchar.

Melina Marchetta

Froi del exilio

Crónicas de Lumatere - 2

ePub r1.2

Titivillus 19.10.2018

Título original: Froi of the Exiles

Melina Marchetta, 2011

Traducción: Noemí Risco Mateo

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.0

Para Laura, por las conversaciones en Rávena

y las canciones sobre Nueva York

Prólogo

La llaman Quintana, la de la maldición. La última mujer nacida en Charyn, hace dieciocho años.

Ella dice ser Reginita, la pequeña reina. Receptora de las palabras escritas en la pared de su alcoba, susurradas por los mismísimos dioses. Aquellos nacidos los últimos crearán al primero, y bendito será el rey recién nacido, pues Charyn dejará de ser estéril.

Y cada otoño, desde el decimoquinto día de llanto, uno de los últimos nacidos en Charyn visita el palacio en un intento de cumplir la profecía. Pero nunca lo consiguen.

Lloran por miedo a hacerle daño. Pero ella no tiene lágrimas para sí misma.

—Acércate —dice con brusquedad—. Date prisa. Intentaré pensar en otras cosas, pero si tu boca roza la mía, la seccionaré.

La mayoría de las noches se concentra en el contorno del techo, donde la luz de la casa de los dioses del Oráculo entra por el bagranco hasta sus aposentos. Alza una mano y hace formas en las sombras. Y dentro de ella, en el único lugar que puede esconder, Quintana canta su canción.

Y en algún sitio más allá de la roca que es Charyn, la sangre de uno de los últimos nacidos le devuelve el canto.

PRIMERA PARTE

La maldición

Capítulo 1

A Froi le repiqueteaba la cabeza.

Un puño en la mandíbula, un codo en la nariz, una rodilla en la cara, y no dejaban de llegar aquellos hombres a los que había llamado ancianos. Fueron a por él, uno tras otro, y aquel día no iba a haber piedad. Ni para recibir, ni para golpear.

Detrás de sus atacantes había un sicomoro esperando morir, con las ramas medio colgando sobre un suelo seco, y Froi se arriesgó metiéndose entre los dos hombres, buscando las ramas con las manos, mientras su cuerpo se balanceaba y las piernas sobresalían. Una bota alcanzó una cara, derribó a un hombre, y luego golpeó a otro antes de que la rama cayera bajo su peso. La soltó del árbol y balanceó la rama por encima de la cabeza. Derribó a un tercer hombre y después a un cuarto. Oyó una maldición y una amenaza entre dientes antes de que la palma de su mano chocara contra el siguiente hombre que se abalanzó sobre él. Le dio en el caballete de la nariz y Froi bailó de regocijo.

Hasta que le dejaron enfrentándose con Finnikin de Lumatere y Froi sintió cómo su naturaleza salvaje afloraba a la superficie.

—Sin reglas —habían declarado y la oscura Diosa sabía que a Froi le encantaba jugar sin reglas.

Y sin apartar los ojos el uno del otro, se rodearon, con las manos extendidas, esperando atacar como los lobos se abalanzaban sobre su presa en el Bosque de Lumatere. Froi vio aparecer una gota de sudor en la frente del hombre al que llamaban «el consorte de la reina»; vio cómo aquel puño rápido se dirigía hacia él, así que se agachó y su puño estableció contacto con precisión. Pero lo único que se llevó fue la imagen de la reina, que sacudía la cabeza, llena de desconcierto, y una sonrisa en los ojos, que hizo que Froi volviera a considerar dónde asestaría su segundo golpe. En aquel instante de duda, le dieron una patada en las piernas y notó el rostro contra el suelo.

—Me has dejado ganar —gruñó Finnikin, y Froi detectó un deje de enfado en su voz.

—Tan solo porque ella me mataría si magullara esa piel blanca como la nieve —se burló Froi entre jadeos.

Finnikin apretó aún más, pero, al cabo de un momento, Froi notó que se agitaba por la risa.

—Conociéndola, seguro que Isaboe te da las gracias.

Finnikin se puso en pie de un salto. Intercambiaron una sonrisa y Froi le tendió la mano.

—¿Me has llamado «viejo»? —preguntó detrás de él Perri, la mano derecha del capitán—. Porque estoy seguro de que he oído salir de tu boca esas palabras.

—De mi boca no —dijo Froi, fingiendo inocencia, y escupió sangre al suelo procedente del corte del labio—. Debe de haber sido otro.

Alrededor del sicomoro se reunían los soldados de la Guardia y las maldiciones sonaban en el aire al tiempo que los muchachos que se entrenaban comenzaban a recoger las espadas y los escudos de práctica.

—Si vuelve a por mi nariz, freo que le colgaré de sus pequeñas pelotas —dijo uno de los guardias, poniéndose de pie, y Froi trató de ignorar su burla.

—Yo no tengo nada pequeño —refunfuñó Froi—. No es que lo diga yo. Pregúntale a tu mujer, Hindley. Ya sabes, parecía muy contenta ayer por la noche con el tamaño.

Hindley gruñó, aunque sabía que aquellas palabras no eran ciertas, pero el peligro era que las había pronunciado en voz alta. Froi consideró el gruñido como una invitación y no consiguió ignorarlo cuando arremetió contra el hombre, pues lo único que quería era darle a Hindley el tercer puñetazo del día en la nariz. Porque, de una forma u otra, las pullas todavía herían. Hacía tres años, cuando apenas sabía una palabra de lumaterano, su lengua se trababa con todas aquellas pronunciaciones extrañas del nuevo idioma, lo que provocaba las risas de los que rodeaban a Froi y no le veían más que como escoria. «Ahí fiene el fadronzuelo fin nada que ofrecer», se burlaban. En una ocasión, Finnikin le había dicho a Froi que la mayor arma contra los grandes estúpidos era una mente perspicaz. Era una de las razones por las que Froi había accedido a continuar sus lecciones con el sacerdote real. Tres años después, había sobrepasado las expectativas de todos, incluidas las suyas.

En la actualidad, practicaba en un prado, al pie de las montañas. Finnikin y Sir Topher tenían que atender unos asuntos con el embajador del reino vecino de Sarnak y habían escogido la posada de Tressor como lugar de encuentro.

—No eres tan ágil como antes —dijo Perri, mientras caminaban hacia las cuadras junto al límite de una granja desierta en las Llanuras.

Lumatere estaba llena de granjas y casas de campo vacías, un testimonio de aquellos que habían muerto durante la década de terror, que había terminado hacía tres años, cuando Finnikin y la reina rompieron la maldición y liberaron a su pueblo.

—Te está hablando —dijo Finnikin con un empujón.

—No, te está hablando a ti —contestó Froi con un empujón aún más fuerte—. Porque yo probablemente mataría a un hombre que me llamara «ágil».

Perri se paró en seco y Froi supo que se había pasado de la raya. Perri le estaba lanzando una mirada que podía arrancarle las tripas a un hombre y Froi comenzó a notarla. Sabía que tendría que esperar a que terminara bajo el frío escrutinio de Perri.

—Salvo si me lo dices tú, Perri —dijo, serio—. Aunque prefiero la palabra «rápido». No puedes decir que no soy rápido.

—¿Qué te he dicho sobre replicar?

La voz de Perri era fría y dura.

—Que no lo haga —masculló Froi.

Sabía que debería haber contado. Según las normas, debía contar hasta diez mentalmente antes de abrir la boca. Según las normas, debía contar hasta diez si quería destrozarle la cara a un hombre porque había dicho algo que no le gustaba. Según las normas, debía contar hasta diez si no hacía falta el instinto, sino el sentido común. Era parte del compromiso con la Guardia de la reina que Perri y Trevanion le recordaban todos los días. Froi, de hecho, contaba muchísimo.

Continuaron caminando, en silencio, durante lo que pareció demasiado tiempo. Entonces Finnikin le empujó con el hombro y Froi dio un traspié y se echó a reír.

—Está consiguiendo más de lo que imaginábamos —dijo Finnikin—. Tal vez es cierto lo que dicen, después de todo. Que viene del pueblo del Río.

—No me importaría que se me conociera como el hombre del Río —dijo Froi.

Perri seguía sin decir nada.

—¿No prefieres de las Llanuras?

Froi lo consideró un momento.

—Tal vez ambos.

Vio la mirada de desaprobación de Perri.

—No puedes quedarte mucho más tiempo trabajando en la granja de Augie —dijo Perri con firmeza—. Tarde o temprano, tendrás que unirte a la Guardia.

El tema de dónde procedía Froi parecía salir con más frecuencia aquellos días. Lo que había empezado como un techo sobre su cabeza hacía tres años con Lord August y su familia, se había convertido en un hogar. Y el acercamiento de Froi hacia la aldea de Sayles se había fortalecido al trabajar duro con ellos, día tras día, para que Lumatere volviera a ser como antes de lo innombrable. Pero el lugar de Froi también se hallaba junto al capitán y Perri y los hombres de la Guardia en el cuartel de palacio, protegiendo a la reina, a Finnikin y a su hija, la princesa Jasmina. El que una vez fue un muchacho sin hogar, ahora se encontraba dividido entre dos.

—Puedo hacer las dos cosas.

—No, no puedes —contestó Perri.

—¡Te digo que sí puedo!

—Tienes el instinto de un guerrero y la destreza de un tirador, Froi —dijo Perri—. En una granja estás desaprovechado, niño. Se lo digo a Augie cada vez que le veo.

—Lady Abian dice que probablemente ya haya cumplido los dieciocho años, así que debes empezar a tratarme como a un hombre —masculló Froi. No soportaba que le llamaran «niño».

Perri le volvió a mirar con mala cara. Froi tuvo que volver a contar hasta diez.

—Te trataré como a un hombre cuando actúes como tal —dijo Perri—. ¿De acuerdo?

Finnikin volvió a empujarle y Froi trató de contener una carcajada porque Perri odiaba que Froi no se tomara las cosas en serio.

—Cuando sea tan viejo como mi padre, me seguirán llamando «niño» —dijo Finnikin—. Así que ¿por qué no soportas también la humillación que conlleva?

—Oh, Finn, Finn, la humillación que conlleva —se burló Froi y Finnikin le rodeó el cuello con el brazo para apretarle fuerte.

En las cuadras, Froi le tiró una moneda al mozo del establo y recogieron sus caballos. El chico le dio a Finnikin una nota y Froi vio irritación seguida de una sonrisa en el rostro de su amigo.

—Me adelantaré a la posada —dijo Finnikin.

—No irás sin escolta —apuntó Perri.

—Está al doblar la esquina. No puede pasarme nada de aquí a allí.

Froi restregó su nariz con la de su caballo. Sabía que aquella discusión no duraría más que unos instantes.

—Puede suceder cualquier cosa —dijo Perri.

—Supón que al doblar la esquina hay diez cerdos charynitas esperando echársete encima de un salto —dijo Froi, mientras se montaba a su caballo.

Finnikin le lanzó una mirada mordaz.

—Se supone que estás de mi lado, Froi. ¿Y cómo van unos charynitas…?

—Cerdos charynitas —apuntó Froi.

—¿Cómo se supone que los cerdos charynitas van a subir por la montaña y pasar los centinelas monteses?

—Tan solo les hace falta que se cuele uno —dijo Perri.

Pero Finnikin ya estaba subido al caballo y se alejaba trotando.

—Os veré en la posada —dijo sobre el hombro y comenzó a galopar para marcharse.

—Creo que a veces se olvida de su posición —murmuró Perri con la vista clavada en Finnikin—. Cree que puede ir y venir como si fuera el mensajero de alguien.

Volvió a reinar el silencio entre ambos mientras cabalgaban hacia la posada. Froi observaba a Perri con detenimiento. Se preguntaba si Perri estaría enfadado mucho rato. A pesar de que la mayoría de lo que salía de la boca de Froi estaba mal, no soportaba decepcionar a Perri o al capitán.

—Puedo dejar la granja, Perri —dijo en voz baja—. Sobre todo cuando llegue el momento de viajar a Charyn para hacer lo que tengamos que hacer.

Perri se quedó callado un momento.

—¿Qué te hace pensar que voy a llevarte a Charyn?

—Porque me has enseñado todo lo que sé sobre… —Froi se encogió de hombros—. Ya sabes.

—Matar —terminó Perri amargamente.

—Y cuando no estoy entrenando contigo ni trabajando en la granja, voy con el sacerdote real para que me enseñe a hablar la lengua de nuestro enemigo. —Miró a Perri de reojo—. Así que, según parece, vas a llevarme a Charyn.

Perri se quedó callado un rato.

—¿Sabes lo que dice el sacerdote real?

Froi esperó, con una mueca de dolor.

—Dice que no tienes ya tiempo para tus estudios. Que crees que no tiene sentido aprender ni esas historias.

—He aprendido todo lo que me hacía falta —dijo Froi—. Los estudios, el conocimiento y las historias no protegerán al reino ni recogerán las cosechas.

Perri negó con la cabeza.

—Habría dado cualquier cosa por recibir una educación a tu edad. El sacerdote real dice que tienes un don innato, Froi. Que asimilas información y palabras extranjeras, que entiendes ideas que están fuera del alcance de muchos de nosotros. ¿Quién habría pensado que debajo de todas esas réplicas y peleas había una mente perspicaz? Pero no significa nada para mí o el capitán cuando no demuestras controlar tus acciones o tus palabras.

Froi respiró hondo y contó, asegurándose de no tomarla con el caballo.

—No estás entrenando a nadie más, ¿verdad, Perri? —consiguió preguntar, intentando de contener su furia ante aquella idea—. ¿No será a Sefton o aquel idiota canijo de la Roca? Piensan demasiado. Se puede ver en sus caras. Y nunca han soportado una tortura. Nunca.

Perri le miró y Froi vio que suavizaba su expresión.

—¿Y tú sí lo harías?

—Ya me conoces, Perri —respondió Froi con energía—. Sabes que si tengo una obligación y me dices que resista, yo resisto. Ya me conoces. ¿Acaso os he defraudado al capitán o a ti alguna vez en estos tres años, en la caza de esos traidores?

A lo lejos, había un hombre de las Llanuras enganchado a su arado, trabajando él solo el campo. Froi y Perri alzaron una mano al verle y el campesino les devolvió el saludo.

—Cuando llegue el momento, tan solo tendremos una oportunidad para entrar en ese palacio —dijo Perri—. No habrá lugar para los errores. La unión de su ejército es superior a toda nuestra gente y si nos equivocamos lo más mínimo, habrá una guerra que terminará con todas las guerras de esta nación.

Por un instante, el rostro de Perri reflejó angustia. Froi lo veía en la expresión de todos, sobre todo en aquellos que recordaban cómo había sido antes la vida. Froi no sentía aquella tristeza. A pesar de que Isaboe y Finnikin estaban convencidos de que era uno de los niños que había perdido el reino hacía trece años cuando el impostor se hizo con el control, Froi no recordaba nada de Lumatere. Lo único que había conocido era la vida en las calles de otro reino, donde la oportunidad de encontrarse con Finnikin y la reina le cambió la vida. Una parte secreta de él se deleitaba con lo que había conseguido gracias a la maldición de Lumatere. Nunca echaba la vista atrás porque, si lo hacía, tendría que pensar en la vergüenza y la bajeza de quién había sido antes de tener aquel compromiso. Habría hecho cualquier cosa para demostrar su valía a la reina y Finnikin. Hasta matar. Era lo que le habían enseñado en los últimos tres años. Una y otra vez.

Aunque se había enseñado a todos los lumateranos a usar un arco para defender su reino, Froi destacaba en su uso, y Trevanion y Perri lo habían escogido para que trabajara con ellos. Era rápido y dominaba cualquier habilidad que le presentaban. La primera vez que enviaron a Froi a la casa de un traidor con un puñal y una espada, el capitán Trevanion le había hecho prometer que no terminaría en muerte. Necesitaban al hombre vivo. Lo que les hacía falta era información sobre los cuerpos de diez habitantes de las Llanuras que habían desaparecido el quinto año de la maldición bajo el cruel reinado del rey impostor. Froi estudió la información y se fue con ansias de venganza en su pecho. Aquel hombre había sido un traidor, un colaboracionista. Había espiado para el rey impostor y traicionado a sus vecinos. Al final, Froi le perdonó la vida al hombre. Pero le había costado. Gracias a la información que le sonsacó, encontraron los restos de los muchachos y pudieron darles descanso siete años después de que fueran asesinados. Si los chicos hubieran sobrevivido, tendrían uno o dos años más que Froi. A pesar del paso del tiempo, el dolor de las familias el día de los entierros fue indescriptible. Pero lo que Froi había hecho para obtener aquella confesión fue aún peor.

El castigo de la mayoría de los traidores, sin embargo, era distinto. Cuando el palacio se cercioraba de su culpabilidad, el capitán Trevanion y Perri se aseguraban de que la ejecución fuese rápida y fuera de la vista del pueblo de Lumatere, que ya había visto suficiente derramamiento de sangre.

—¿No les arrancarían el corazón? —les había preguntado Froi al capitán y a Perri un día que localizaron a lo lejos a un traidor y le dispararon una flecha en el pecho.

A Froi le molestaba que aquel hombre hubiera muerto enseguida, sin miedo ni dolor.

—No puedes ir por ahí con esos sentimientos —le había explicado el capitán Trevanion, que se quedó un momento observando para asegurarse de que el hombre estaba muerto de verdad—. Porque si tienes esa actitud, si deseas matarlos tan salvajemente, algún día lo sentirás tanto que les perdonarás la vida. No dejes que las emociones se interpongan en tu camino. Limítate a acatar las órdenes. La mayoría de las veces las órdenes que seguirás serán las correctas.

La mayoría.

A veces era un chasquido en el cuello. Otras, un puñal rebanando la garganta o una hoja que atravesaba el corazón. Pero siempre era limpio y rápido. Más de una vez se habían encontrado a un pequeño grupo de soldados del rey impostor escondidos, desertores de su ejército, que querían refugiarse en el bosque, al otro extremo de la frontera este. Muchos de ellos habían huido cuando Trevanion y su Guardia habían entrado en el reino para liberar a su gente. Aunque el rey impostor era medio lumaterano, también era charynita y su ejército principalmente estaba compuesto de charynitas. Aquellos soldados llenaban ahora la prisión de Lumatere mientras Finnikin y Sir Topher se esforzaban por demostrar su culpabilidad o inocencia, recogiendo pruebas y testimonios. Más de cien prisioneros habían logrado que los pusieran en libertad y habían regresado a Charyn.

Perri y Froi llegaron a las afueras de Tressor, donde las casas comenzaban a aparecer. Pasaron un campo en barbecho y Froi oyó que Perri no dejaba de murmurar unas palabras cada vez que pasaban por un campo en barbecho. Era una oración a la Diosa para que la tierra recuperara su fertilidad. Durante los últimos días de la maldición, el rey impostor había incendiado la mayoría de las Llanuras.

—¿Crees que Isaboe y Finnikin venderán la aldea de Fenton? —preguntó Froi.

—La reina Isaboe y el consorte de la reina —le corrigió Perri.

Froi hizo un sonido de fastidio.

—Cada vez que le llamo a Finn el consorte de alguien, se pone a pelear conmigo y ya no está tan flacucho.

—Es duro para él —contestó Perri en voz baja—. A pesar de lo fuerte que sea su unión con la reina, tiene mucho que demostrar.

—No tiene que demostrarle nada a ella —dijo Froi.

—Pero sí tiene que ponerse a prueba por ella.

Froi se distrajo un momento por el cultivo podrido de coles que bordeaba el camino. Se bajó del caballo de un salto, se agachó para tocar la tierra y sacudió la cabeza ante tal desperdicio. Aquel año, Lord August había decidido usar un sistema de regadío creado por un soldado del ejército del rey impostor. Era lo único que había aportado el enemigo que merecía la pena, aparte de los caballos más sensacionales que Froi había visto. Pero muchos habitantes de las Llanuras se negaban a adoptar los métodos charynitas, a pesar de que sus cultivos se morían.

—Son tontos —dijo Froi al alzar la vista hacia Perri.

—No subestimes lo profundo que puede llegar a ser el odio —dijo Perri—. Lo ven como el método de un enemigo y no quieren compartirlo.

—¡Así que prefieren que sus cultivos se echen a perder y su pueblo medio muera de hambre! El otro día le dije a Gardo de las Llanuras que era imbécil. ¿Qué clase de hombre desperdicia sus cultivos por orgullo?

—Deberías abstenerte de insultar a los aldeanos, Froi. —Perri se rio—. Tienen hijas y tendrás que unirte a alguien tarde o temprano.

Froi se puso tenso.

—Ya estoy unido a mi reina.

Se montó a su caballo para dirigirse de nuevo hacia el camino.

Oyó que Perri suspiraba.

—Froi, en su día fue una promesa encomiable, pero no puedes pasar el resto de tu vida negándote los placeres de yacer con una mujer.

—¿Por qué no?

—Porque no arregla nada del pasado —contestó Perri con firmeza—. No puedes cambiar quién eres. Si alguien lo sabe, ese soy yo.

Froi apartó la mirada. No sabía qué parte de la historia conocía Perri. Pero tampoco le interesaba. Le daba mucha vergüenza. Hacía tres años, en sus viajes, cuando la reina iba disfrazada de la novicia Evanjalin, y Froi era un sucio ladrón que habían recogido por el camino, había intentado forzarla. En las calles de Sarnak, donde se había criado, los hombres le habían enseñado que el poder era supervivencia. Los lumateranos habían pasado tres años tratando de que olvidara lo que había aprendido. Algunas noches se despertaba sudando al recordar lo que había hecho. La reina tan solo lo había mencionado una vez desde que habían entrado a Lumatere. Fue cuando enviaron a un miembro de la Guardia, Aldron, con Finnikin a unos asuntos de palacio, y eligieron a Froi para que lo sustituyera.

—¿Estás segura? —le había preguntado Froi en voz baja mientras se hallaban en el patio interior, contemplando cómo Finnikin y Aldron se marchaban cabalgando.

—¿De que puedas protegerme? —dijo ella mirando a lo lejos, allí donde Finnikin y Aldron eran unas diminutas manchas en el horizonte—. Trevanion afirma que no hay nadie mejor que tú, Froi. Pero si me preguntas si estoy segura de que no me vas a hacer daño, entonces la respuesta es sí.

Froi se sintió orgulloso y aliviado.

Sus ojos oscuros de repente se clavaron en él y se estremeció ante el recuerdo de su fiereza.

—Pero ya te lo he dicho antes, nunca me olvidaré. Jamás. Ni tú tampoco. Es parte del compromiso que aceptaste aquel día que te liberamos de los traficantes de esclavos. ¿Te acuerdas?

Froi nunca lo olvidaría.

—Que nunca le haría daño a una mujer.

La mayoría de los días creía que un monstruo de gran vileza vivía en su interior y luchaba por liberarse. Para Isaboe tenía sentido matar a los traidores de Lumatere. Pero matar también alimentaba al monstruo. No soportaba la idea de dejar aquel monstruo suelto entre las chicas de Lumatere. Así que Froi se mantenía alejado de las jóvenes de Lumatere.

—Es la única manera de demostrárselo a la reina —le dijo a Perri entre dientes cuando entraron a Tressor.

—Encuentra otro modo —respondió Perri.

Froi negó con la cabeza.

—No confío en mí mismo.

Llegaron a la posada donde esperarían hasta que terminara la reunión de Finnikin con el embajador de Sarnak. El pueblo de Tressor estaba situado junto al río Skuldenore, al pie de las montañas. Bien podría haber sido un pueblo fantasma. Muchos de sus habitantes fueron asesinados en el reino de Sarnak durante el exilio. Pero la reina y Finnikin creyeron que una posada en un lugar así atraería clientes y daría vida a Tressor. Había acercado a la gente de una aldea superviviente y les había propuesto su plan. Froi había oído una vez a Lord August decirle a Lady Abian que era una decisión inteligente. Un día, cuando las puertas de Lumatere estuvieran abiertas al resto de la nación, la posada sería el lugar perfecto para el comercio. A pesar del recelo hacia los extranjeros, la reina y Finnikin sabían que para sobrevivir tendrían que tratar con sus vecinos. Aquella posada y la exportación de plata de las minas a sus aliados de los alrededores, Belegonia y Osteria, era el primer paso. Muchas noches, la posada de Tressor estaba llena de monteses que pasaban por allí de camino al palacio, o de mercaderes y granjeros que vendían sus productos y habilidades, pero el año anterior el pueblo de Lumatere había empezado a aventurarse fuera de sus hogares más por placer que por necesidad. También ayudaba que la posada contara con la mejor cerveza del reino.

El capitán Trevanion se encontró con ellos en la puerta de la posada. Era uno de los hombres más dignos de admiración que Froi había visto: de constitución fuerte y con un rostro que hasta los hombres considerarían hermoso. Era el querido padre de Finnikin y Froi sabía que todavía sentían el dolor de haberse separado cuando Finnikin no era más que un niño de nueve años. El capitán creyó durante diez años que su amada Lady Beatriss estaba muerta, pero había sobrevivido, y durante los últimos tres años se había hablado mucho sobre si iba a renacer su amor.

—He oído que somos unos viejos —dijo Trevanion, dándole un coscorrón a Froi.

El muchacho se rio.

—Si tú y otros hombres de la Guardia no fuerais viejos, no os ofendería tanto que os calificaran como tales.

—No tenemos más que cuarenta y tantos, Froi.

—A Aldron le llama viejo y no le saca ni diez años —reflexionó Perri y miró a su alrededor—. ¿Dónde está Finn?

—Pensaba que estaba contigo.

—Se adelantó.

Froi observó cómo los dos hombres intercambiaban miradas de preocupación y les siguió hacia el interior de la posada.

Dentro, se abrieron camino entre la multitud. Aquella noche estaba llena de los soldados de la Guardia Real, pero Froi también reconoció a un puñado de habitantes de la Roca y los que viajaban con el primo de la reina, Lucian de los Montes, lo que significaba que el líder de los monteses estaba en las inmediaciones.

En un rincón, cerca de donde el posadero estaba sirviendo cerveza de los barriles, Froi vio a los monteses hablar entre ellos con tensión. Muchos eran primos de Finnikin tras el matrimonio con la reina, pero a Finnikin y Lucian no se les veía por ninguna parte. Froi percibió la inquietud de Trevanion y Perri, y les siguió hasta la barra. El muchacho que ayudaba al posadero alzó la vista cuando se acercaron. Era joven y nervioso, y sin duda que nunca había estado cara a cara con el capitán de la Guardia.

—Eres nuevo —dijo Trevanion.

—Sí, señor. Acabo de empezar.

—¿Conoces al consorte de la reina?

—No… no, señor, pero se presentó él mismo.

Trevanion parecía aliviado.

—¿Dónde está?

—Está con u… una… mu… mujer, señor.

Perri, Froi y Trevanion se quedaron mirando al muchacho sin dar crédito.

—¿Con una mujer? —preguntó bruscamente Trevanion—. ¿Con una mujer?

—Una mujer le esperaba en su habitación, señor. Había dejado un mensaje.

—¿Qué habitación? —quiso saber Trevanion, que ya había subido la mitad de las escaleras.

Perri se llevó al chico con ellos.

—¿Iba armada? —espetó Perri.

—¿Qué mensaje? —gritó Trevanion.

—Dijo: «Dile a mi rey que le… le estoy esperando en sus aposentos».

Trevanion se detuvo al llegar al final de las escaleras. Froi advirtió cómo le cambiaba la expresión de miedo a exasperación.

—¿Su rey?

Trevanion masculló su sarta favorita de maldiciones. El capitán había pasado años en una prisión extranjera entre los delincuentes de todos los reinos de la nación y a veces hasta la Guardia se estremecía ante algunas de sus expresiones.

Un soldado de palacio estaba junto a la puerta de una de las habitaciones y se encogió de hombros desventuradamente cuando vio al capitán.

—No puedo controlarla más que vos a él, señor —intentó decir.

Trevanion le apartó de un empujón y llamó a la puerta con brusquedad antes de entrar a la habitación.

Cerca de la ventana, Finnikin estaba con las dos manos contra la pared y la cabeza inclinada sobre ella. Como siempre, a Froi le dolía ver aquella intimidad entre ambos.

—Os lo prometo —dijo Finnikin—; ya le he gritado mucho para regañarla.

—Me puse a temblar —dijo la reina, apartándose de Finnikin.

Froi ocultó una sonrisa burlona, pero Trevanion y Perri no lograron disimular su enfado.

Isaboe iba vestida más para estar cómoda que para lucir la moda, pero aun así se las arreglaba para quitarle el aliento a Froi. La primera vez que había posado los ojos en él en aquel callejón de Sarnak, la muchacha llevaba la cabeza rapada. Ahora sus negros cabellos eran espesos y bajaban por la espalda en contraste con el color púrpura intenso del vestido sencillo, que caía suelto desde sus hombros.

—Rodead toda la posada y echad a todos aquellos que no pertenezcan a la Guardia o no sean primos monteses —ordenó Perri al soldado que estaba fuera.

Trevanion desapareció con el hombre.

—Nos hará muy populares —dijo Finnikin con un brazo alrededor de su esposa—. No solo hemos decidido recaudar impuestos, sino que nos interponemos en su bebida.

Isaboe atrajo la atención de Froi y cogió la cara de Finnikin para revelar un ojo morado.

—¿Has sido tú?

Froi se señaló a sí mismo de manera inquisitiva, fingiendo sorpresa y dolor.

—¿Dónde están sus moratones? —le preguntó a Finnikin.

Froi hizo un sonido burlón al pensarlo.

Trevanion volvió a la habitación.

—¿Dónde está Jasmina?

—En la habitación de al lado —respondió la reina— y si alguno de vosotros la despierta, capitán, tendré que matar a alguien esta noche.

—Tengo que comprobar…

—No —dijeron Isaboe y Finnikin a la vez.

Trevanion se los quedó mirando.

—Me aseguraré de que…

—No —repitió la reina—. Podréis ver a vuestra nieta cuando se despierte.

Trevanion parecía contrariado.

—Sabrá que eres tú en cuanto entres —se quejó Finnikin—, creerá que es un juego y se pasará toda la noche diciendo «Twevanion». ¡Llevo dos años sin dormir!

Trevanion, visiblemente enfadado, clavó su mirada en la reina.

—He terminado el asunto con los osterianos antes de lo esperado —explicó con un suspiro—. Pensé en venir de visita antes del encuentro de Finnikin con los sarnak. Casualmente, Lucian también está aquí, así que al final he visto a mi marido y a mi primo. Tengo mucha suerte en ese sentido.

Finnikin y Froi se rieron. Trevanion y Perri no.

—¿Dónde está Lucian? —preguntó Trevanion.

—Por lo visto, comprobando los retretes y las ratoneras de los charynitas.

—Me alegro de que os divierta la seguridad de esta familia, mi reina —dijo Trevanion.

La reina le miró con frialdad y en un instante cambió el ambiente de la estancia.

—No me divierte en absoluto, capitán —dijo—. Nunca me ha divertido la seguridad de nuestra familia.

Froi vio cierto arrepentimiento en el rostro de Trevanion.

—Es que es más seguro para vos y la niña permanecer en palacio, Isaboe —dijo, suavizando la voz.

—Lo siento —contestó ella con remordimiento—, pero me pareció fácil y seguro, y ya sabéis cómo se siente uno tras pasarse tres días hablando de minas y cabras con los osterianos. ¿Sabéis qué les protege de una invasión? La capacidad de aburrir soberanamente al enemigo.

Se oyó que llamaban a la puerta y, sin esperar la invitación a entrar, Lucian de los Montes se reunió con ellos y su mirada fue directa al moratón que Finnikin lucía en el rostro. Aunque no era tan alto como los del río, Lucian tenía una constitución imponente y un carácter que la igualaba. Tenía las mejillas rubicundas debido al clima de las montañas y una franqueza que le hacía destacar entre los demás líderes de Lumatere. Froi recordaba muy poco de los días que habían pasado con el montés antes de que el padre de Lucian muriera en la batalla para reclamar Lumatere. Pero muchos dijeron que el muchacho había cambiado desde entonces. Lord Augie no dejaba de decirle a Lady Abian que era demasiado joven para controlar a los suyos en las montañas y proteger el reino de los charynitas.

—Cabrón —dijo Lucian, volviéndose hacia Froi—. Los dos sois unos cabrones. ¿Solo con los puños?

—Nos peleamos un poco —dijo Finnikin—. No le ves los morados, pero te juro que tiene.

Lucian había sido el amigo de la infancia de Finnikin y del hermano de Isaboe, Balthazar. Ambos seguían hablando del heredero al trono que habían asesinado como si estuviera aún con ellos, pero Froi nunca les había oído mencionar a Balthazar delante de Isaboe.

—¿Cómo está Yata? —preguntó la reina y le dio un beso en la mejilla a su primo.

Lucian suspiró.

—La Guardia tendrá que acabar subiendo a la montaña después de todo —dijo, sin perder el tiempo—. Ha habido un incidente.

Froi recordó la tensión entre los monteses de abajo. Sabía que solo podía significar una cosa. Al pie de la montaña de Lucian, en el lado que daba a Charyn, había un profundo valle que pertenecía a Lumatere. A caballo, hacia el este, había medio día de camino hasta llegar a la provincia más cercana de Charyn, y el último invierno, los charynitas habían comenzado a refugiarse en las cuevas sobre el valle y a lo largo del arroyo. Unos cuantos atrevidos, desesperados, le habían enviado mensajes a Lucian de los Montes para pedirle refugio en Lumatere. La reina se había negado, pero los charynitas no querían marcharse y conforme pasaban los días, aumentaban en número.

Froi vio el miedo reflejado en el rostro de la reina. La amenaza de los charynitas siempre, siempre estaba en su mente.

—Ya hace dos semanas que nos enviaron un mensaje del valle a través de Tesadora. Un charynita, a través de un contacto, ha solicitado reunirse con la reina o Finnikin.

—¿Desde cuándo un charynita nos pide algo? —exclamó la reina—. Bastante afortunados son ya por usar nuestro valle.

—¿Quién es el contacto? —preguntó Finnikin.

Lucian apartó la mirada y Froi se dio cuenta de que evitaba la pregunta.

—¿Lucian? —ordenó la reina.

El montés se volvió hacia ella y aun así hubo un momento de vacilación.

—Phaedra.

La habitación se quedó en silencio unos instantes.

—¿Tu esposa repudiada? —preguntó la reina.

—No la llames así —dijo Lucian bruscamente.

—Vigila tu tono, Lucian —le advirtió Finnikin.

La chica charynita era una fuente de tensión secreta entre los monteses y la reina. La primavera anterior el líder de Alonso, la provincia charynita más próxima, subió a la montaña con su hija Phaedra a la zaga e insistió en reunirse con Lucian. El provincaro afirmaba que cuando nació su hija hizo un pacto con el padre de Lucian en el que prometieron en matrimonio a sus hijos. Después de casi dos años de insignificantes refriegas entre los monteses y los centinelas de Alonso, y tras saber que el provincaro estaba cruzado con su propio rey, Finnikin e Isaboe estuvieron de acuerdo en que tal vez podrían usarlo como ventaja para Lumatere. Lucian se había puesto furioso. Se decía que la chica temía hasta su propia sombra y se pasaba el día sollozando en un rincón de la casa de Lucian. Froi la había visto una vez. Le había hablado con cortesía en lumaterano sobre la lluvia interminable, aunque su pronunciación a veces no era muy buena. Froi le había repetido una lección que le había enseñado el sacerdote real sobre qué hacer con determinados grupos de sonidos extraños. Phaedra le había dado las gracias y él comprobó la gratitud y amabilidad en sus ojos.

Los monteses despreciaban a Phaedra por más razones aparte de que era charynita. Las mujeres montesas eran fuertes y caminaban junto a sus hombres. Phaedra apenas sabía poner agua a hervir. Hacía seis meses que la chica se había marchado. Algunos decían que Lucian la había echado; otros, que se había ido por su propio pie. Pero aquella era la primera vez que Lucian mencionaba su nombre.

—¿Y qué hace Phaedra en un valle desprotegido cuando se supone que debería estar de vuelta en su provincia, viviendo con su padre?

—Trabaja con Tesadora de traductora y registra a los nuevos según van llegando.

Froi observó cómo la reina fingía confusión. Lucian lo tenía muy difícil en aquel intercambio.

—A ver si lo entiendo bien. ¿Phaedra no logró ser una buena esposa montesa, pero sí puede dirigir un campamento de más de cien charynitas fugitivos, traducir para Tesadora, y de alguna manera se las ha apañado para estar afiliada a una facción que pide reunirse con el rey y conmigo?

Lucian se volvió hacia Finnikin en busca de apoyo.

—A mí no me mires, Lucian —dijo Finnikin—. No intentes hacerme partícipe de esta.

Lucian alzó las manos, exasperado.

—¡Era inútil, te lo juro! Hasta Yata estaría de acuerdo.

—¿Por qué sigue en el valle? —preguntó Isaboe.

Lucian tardó un rato en responder.

—Según las chicas de Tesadora, el provincaro se negaba a acoger a su hija en casa. —Froi vio un atisbo de arrepentimiento en el rostro del montés—. Phaedra vive ahora en las cuevas.

La reina asintió. Froi conocía aquel gesto con la cabeza. Lo utilizaba cuando estaba a punto de estallar.

—¿La esposa de un líder montés está viviendo en una sucia cueva?

—Ahora mostráis respeto hacia ella, mi reina —dijo Lucian, enfadado—, pero no acudisteis a la ceremonia.

—Te casaste con ella en Alonso, Lucian.

La mirada que le lanzó fue fría y, aparte de Finnikin, Lucian era el único que se atrevía a igualarla. Isaboe y sus primos monteses lo hacían con frecuencia. Todos. Luchaban con fiereza, se querían con pasión y se reían con ganas. Finnikin dijo que era mejor salir de la habitación y dejar que se gritaran. Iba a estallar pronto, pero por el bien de Lucian, Froi hubiera agradecido que fuera antes que después.

—Dile a la chica que no me reúno con charynitas y si se atreven a volver a pedirlo…

—La verdad es que no te he contado lo peor —la interrumpió Lucian.

En el ambiente reinó el silencio. Y la tensión. Froi notó cómo se le erizaba el vello de los brazos.

Lucian mantuvo la mirada firme en su prima.

—Y debo hacer hincapié en que nadie ha salido herido.

Había un silencio mortal en la estancia.

—Esta mañana, en el valle, un charynita llevó una daga al cuello de Japhra —dijo, refiriéndose a una de las novicias de Tesadora.

Froi se puso en pie de un salto. Oyó el grito de la reina y un bufido furioso de Finnikin. El capitán tenía los puños apretados. Perri se marchó de la habitación antes de que se dijera una palabra más.

—Japhra pasará la noche en casa de Yata, pero insiste en volver mañana al valle con Tesadora.

—¿Y el charynita? —preguntó Trevanion.

—Está bajo vigilancia.

La reina miró a Finnikin. Froi vio un miedo en la expresión de Isaboe que le puso enfermo. La preocupación de la reina por un posible ataque de los charynitas había aumentado diez veces desde el nacimiento de su hija.

—Ve con tu padre y Perri —le dijo a Finnikin.

Finnikin parecía entre la espada y la pared.

—El embajador de Sarnak…

—Ya hablaré yo con el embajador de Sarnak —le cortó.

—¡No! —gritó Finnikin.

—¿Y qué prefieres —le preguntó con brusquedad—, que suba la montaña e interrogue a un asesino charynita en potencia?

—Preferiría que Aldron os llevara a ti y a Jasmina de vuelta al palacio —respondió Finnikin—. Yo hablaré con el embajador, acortaré nuestra reunión y luego subiré a la montaña.

—Y mientras tanto, ¿por qué no aras todos los campos del reino y compruebas las redes del río? —preguntó con acritud—. Después sube a la cantera de la Roca y rómpete la espalda trabajando con los tuyos. Y tal vez puedas pasarte por las minas más tarde.

Ella no era distinta de Finnikin. Froi sabía que todos los de la habitación querían decirlo. Tanto la reina como Finnikin se negaban a creer que tenían el privilegio de la vida de palacio y se les encontraba trabajando con el pueblo durante sus visitas por el reino.

—No quiero que trates con los sarnak, Isaboe —dijo Finnikin—. No me hagas imaginarme cómo te sentirías en su presencia.

—¿Acaso es diferente para ti? —gritó—. No puedes estar en todas partes a la vez, Finnikin. Ya me ocuparé yo de Sarnak. No son una amenaza para nosotros. Ocúpate tú de Charyn y quizás en algún momento de esta semana podamos cruzarnos en el camino y saludarnos desde lejos.

Finnikin suspiró y Froi observó cómo la expresión de la reina se suavizaba.

—Este es un ataque de los charynitas, amor mío —dijo—. Ten en cuenta mis palabras. Esto no es más que el principio.

Capítulo 2

Finnikin observó a Isaboe desde la entrada del comedor de la posada donde estaba sentada con Sir Topher y su embajador. De pie, detrás de Isaboe, se hallaba su guardia Aldron y enfrente estaba el embajador de Sarnak, su escribano y dos miembros de su guardia.

El ambiente de la estancia era tenso. El embajador de Sarnak estaba acostumbrado a hablar con Finnikin sobre asuntos entre los dos reinos y Finnikin solía evitar que su esposa se encargara de tratar con Sarnak después de lo que había presenciado allí a los quince años.

—Vamos, Finn —dijo su padre en voz baja, en su hombro—. Lucian nos está esperando.

Finnikin quería quedarse más rato. Isaboe se había enfrentado a más oponentes hostiles desde que había subido al poder, pero aquello era diferente y todos los que estaban allí lo sabían.

Los sarnak esperaron a que ella hablara. Finnikin se imaginó que su silencio transmitiría arrogancia a su visita, una especie de juego para demostrar quién tenía el poder en aquellas negociaciones. Pero él sabía qué significaba el silencio de la reina.

Alzó la mirada un instante y llamó su atención. Lo que había entre ellos no era magia ni una maldición, era más profundo. Ni siquiera podía expresarlo con palabras y a veces le hacía querer alejarse y refugiarse de los lazos que los unían.

«Puedo hacerlo», decían sus ojos.

«Puedes hacer cualquier cosa —le contestó él—, pero ojalá no tuvieras que hacerlo».

—Mi reina —insistió Sir Topher con tacto.

Ella asintió en señal de reconocimiento.

—Señor —comenzó a decir, con una voz ronca pero fuerte.

Se calló un momento, otra vez. Tenía la costumbre de cambiar las palabras instantes antes de un discurso. Hoy parecía uno de aquellos días.

—Para seros sincera, ahora mismo no sé qué decir —continuó—. Veréis, nuestra hija casi tiene dos años y ya habla por los codos. Sé que llegará el momento en que empiece a hacer preguntas y no sé qué voy a decirle.

»Cuando me pregunte por qué no dormimos en los grandes aposentos de palacio, ¿encontraré las palabras para contarle la más atroz de las historias? Que hace trece años, cuando era una niña de siete, unos asesinos entraron en aquellas habitaciones y mataron a mi padre, a mi madre y a mis preciosas hermanas mayores. Querrá saber cómo sobreviví y tal vez tenga que ocultar la verdad. Veréis, mi hermano Balthazar y yo no nos portamos bien esa noche. La única verdad que soy capaz de contarle a Jasmina es que su tío habría sido un gran rey si hubiera vivido más de nueve años, pero murió por salvarme de los asesinos que nos encontraron en el Bosque de Lumatere.

Se detuvo, incapaz de seguir en los próximos segundos.

«Mírame —le rogó Finnikin con los ojos—, mírame y te daré la fuerza necesaria».

—Se pondrá muy triste, Jasmina se pondrá triste —continuó—. Veréis, le gustan las historias mágicas. Ahora mismo sus favoritas son de conejos que hablan y caballos alados que la llevan por el cielo a ver a sus amigos preferidos en el reino.

Una ligera sonrisa apareció en sus labios mientras miraba al embajador de Sarnak, al otro lado de la mesa.

—Señor, ¿vos tenéis un nieto?

Finnikin observó cómo el embajador asentía.

—Les encantan las historias fantásticas —se rio.

—Pero mi historia tiene un poco de magia —dijo Isaboe—. Tendré que decirle que hui para salvar la vida y no estuve allí para ver los días de lo innombrable que siguieron, pero que su padre había dejado constancia de los acontecimientos en el Libro de Lumatere. Eran historias de una buena gente que le dio la espalda a sus vecinos porque necesitaban a alguien a quien culpar. Historias de cómo su abuelo, Trevanion, fue acusado de traición y enviado a una prisión extranjera, separado de su querido hijo que no tenía más de nueve años por aquel entonces. Llorará por su abuelo y por la lamentable verdad de que él creía que su amada, Lady Beatriss de las Llanuras, había muerto en una mugrienta mazmorra, al dar a luz a su hija muerta, momentos antes de que fueran a quemarla en la hoguera.

Finnikin oyó la suave respiración entrecortada de su padre al tomar aire.

—Y luego le explicaré la parte más dura, la maldición de Lumatere, puesto que las maldiciones no son lo más fácil que explicar a un niño: cómo medio reino quedó atrapado dentro de las murallas, mientras la otra mitad caminó por una tierra de exilio durante diez largos años. Tendrá que hablar con Lady Beatriss para oír la depravación de lo que tuvo lugar dentro de aquellos malditos muros. Cómo el rey impostor y su ejército, atrapados también por la maldición, violaron a nuestras mujeres, colgaron a los hijos de los hombres que eligieron rebelarse e incendiaron nuestra tierra una y otra vez.

El embajador inclinó la cabeza. En el fondo era un buen hombre. Finnikin se había dado cuenta en los últimos tres años de negociaciones. Pero la bondad de un hombre no bastaba cuando se trataba de aplacar un reino que había perdido tanto.

—Tanto mi rey como yo tendremos que contarle a nuestra hija lo que le ocurrió a nuestro pueblo que sufría y viajaba de reino en reino en el exilio. Suplicando asilo.

Clavó los ojos en el embajador de Sarnak y Finnikin se estremeció ante la fuerza de su memoria.

—Cómo le suplicó asilo a vuestro reino, señor. —Se le quebró la voz—. Dadme las palabras, embajador —rogó Isaboe—. Dadme las palabras para explicarle a mi hija el destino de trescientas personas exiliadas, de esta misma aldea, que se refugiaron a orillas de vuestro río. Aunque estuve allí para presenciarlo, no tengo palabras para explicar por qué un rey se da la vuelta y permite que su pueblo haga lo que le venga en gana. Dadme las palabras para describir la enorme tumba que su padre vio en la encrucijada de Sendecane. Cómo es un campamento de la fiebre, donde los cadáveres se amontonan unos encima de otros en un hoyo, como presencié en Sorel.

Las lágrimas anegaron sus ojos, pero Finnikin también vio triunfo en ellos.

—Conociendo a Jasmina, me hará repetir una y otra vez la historia de su padre trepando por una roca para encontrarme en el fin de la nación —continuó, con sus oscuros ojos sobrepasando el hombro del embajador para clavarse en los de Finnikin—. Pero sé qué parte le gustará más. Que a pesar de todo el horror que nuestra gente ha tenido que soportar, encontramos una manera de resolverlo. Que tras la maldición, su padre y yo, y este buen hombre que está sentado a mi lado, recorrimos la nación en busca del capitán y su Guardia, y mis primos monteses. Cómo Beatriss de las Llanuras y Tesadora de los Habitantes del Bosque encontraron un modo desde el interior del reino para guiarnos a casa y reunir a nuestro pueblo.

Se hizo el silencio hasta que Finnikin oyó al embajador de Sarnak aclararse la garganta.

—Nos necesitamos, Su Majestad —imploró—. ¿Acaso mi rey no ha expresado suficiente su pesar? El silencio entre nuestros pueblos ha reinado durante demasiado tiempo. Unámonos para luchar contra un enemigo más astuto.

La reina se inclinó hacia delante.

—No os disculpéis por vuestro rey, señor. Prefiero que me digáis que los hombres que asesinaron a mi gente desarmada a orillas del río han sido llevados ante la justicia.

Se levantó sin apartar la mirada del embajador.

—Hacedme ese honor, señor, para que un día la princesa de Lumatere pueda ser amiga del nieto del embajador de Sarnak, que convenció al rey de que los grandes hombres hacen lo correcto para compensar el mal que hicieron a sus vecinos.

Finnikin sintió la mano de su padre en el hombro y debió de hacer algún ruido porque Isaboe volvió a levantar la mirada.

«Ve», leyó en sus ojos.

Finnikin se dio la vuelta para marcharse.

Se quedaron callados durante un rato mientras salían de la posada y montaban en los caballos junto con Lucian y otro de los primos monteses de Isaboe.

—Puede que tengamos que conformarnos con una simple disculpa —dijo Trevanion en voz baja—. Si lo que sucedió en la montaña es un ataque de Charyn, ahora necesitaremos a los sarnak más que nunca.

Finnikin negó con la cabeza.

—Llevamos trabajando duro mucho tiempo por esto —dijo—. No cederá en ese asunto. Acuérdate de lo que te digo. Conozco a Isaboe. No cesará hasta que los sarnak le den lo que ella quiere.

Capítulo 3

El charynita era de complexión delgada, como la mayoría de charynitas que Froi había visto. Llevaba el pelo largo hasta los hombros y, aunque parecía ser mayor que Finnikin, costaba determinar su edad. Tenía el rostro amoratado y estaba sangrando; Froi sabía, por uno de los monteses, que la paliza se la había dado Tesadora de los Habitantes del Bosque, a pesar de lo minúscula que era, que se encontraba al lado de Perri, con los ojos llenos de furia.

La esposa repudiada de Lucian se hallaba delante de ellos, temblando. Era menuda y algo rellenita, con un rostro redondo y dulce.

—Los míos no entienden por qué me habéis llamado, señor —dijo Phaedra en voz baja, mirando a Lucian, sonrojada.

—Hablamos lumaterano —dijo Lucian—, así que habla por nosotros. ¿Entendido?

Mientras tanto, Trevanion se agachó para acercarse al prisionero charynita y estudió al hombre con una intensidad desconcertante.

—Pregúntale a qué se debió el ataque —le ordenó Trevanion a Phaedra, sin quitarle la vista de encima al charynita.

Phaedra repitió la pregunta.

Froi vio el movimiento de la garganta del prisionero, cómo tragaba saliva por el miedo. No obstante, miró fijamente a Trevanion a los ojos.

—Porque había solicitado en más de una ocasión hablar con la reina… o su rey, y no dejaban de rechazar mi petición.

Phaedra tradujo las palabras.

—¿Y por eso le pusiste a Japhra un puñal en el cuello? —preguntó Lucian en charynita, olvidándose de su promesa de hablar solamente lumaterano.

El charynita inclinó la cabeza a un lado para mirar más allá de Trevanion, hacia donde estaba Finnikin.

—Bueno, ha funcionado, ¿no?

Froi gruñó, pero no se dio cuenta de que lo había hecho tan fuerte hasta que el hombre miró en su dirección con miedo y una ligera expresión de… ¿sería satisfacción? Pasó un buen rato antes de que el prisionero apartara la mirada.

—No necesitamos a la chica —dijo el charynita en voz baja, señalando a Phaedra—. La mayoría de vosotros puede entenderme con claridad. ¿Verdad? —Miró a Froi, a Lucian y finalmente a Finnikin—. No hay muchos hombres en este lado de la nación con el pelo de ese color, Su Majestad —dijo—. Y todo el mundo sabe que la reina lumaterana y su consorte hablan el idioma de cada reino de Skuldenore.

Finnikin permaneció fríamente en silencio.

—Pedidle a la chica que se marche —repitió el charynita.

—Somos nosotros los que exigimos —dijo Lucian—, no tú.

—Pedidle que se marche —dijo el charynita, cansado—, puesto que si oye lo que digo, mis hombres tendrán que matarla, y son eruditos, no asesinos. Odian ver derramamientos de sangre.

A pesar del arrepentimiento que reflejaba la voz de aquel hombre, Froi sabía que estaba diciendo la verdad.

Lucian llamó a uno de los guardias monteses.

—Sacadla de aquí —ordenó—. Que uno de los primos la baje al valle. —Lucian centró su atención en la chica—. Regresa a casa de tu padre, Phaedra. De una vez por todas. Si te veo en el valle, ¡yo mismo te llevaré a rastras a tu provincia!

La muchacha caminó hasta la entrada de la celda y se dio la vuelta para mirar al charynita con vacilación.

—Vete —dijo el hombre con dulzura—. Ya has arriesgado suficiente, Gorrioncito, y te estamos muy agradecidos.

Lucian enseñó los dientes. El charynita soltó una risita forzada cuando Phaedra salió de la celda.

—Qué tonto has sido al dejar que abandone el lecho conyugal, montés. Si le hubieras dado la oportunidad, Phaedra de Alonso habría sido el primer paso hacia la paz.

—¿Qué te hace pensar que buscamos la paz con los charynitas? —preguntó Lucian.

—Porque Japhra de las Llanuras lo mencionó mientras dormía.

Tesadora resopló de furia.

—No vuelvas a pronunciar su nombre o te atragantarás con tu propia sangre.

—Japhra vale mucho más de lo que imaginas —continuó, como si Tesadora no hubiera amenazado su vida.

Pero Froi vio la frente del charynita húmeda y supo que la proximidad de Trevanion y la presencia de Tesadora le afectaban más de lo que estaba dispuesto a reconocer.

—Algunas mujeres aprenden a escuchar mejor cuando hablan poco. —El charynita volvió a clavar la vista en Finnikin—. ¿No lo comprobaste en la época en que vuestra reina guardaba silencio?

Finnikin al final contestó en charynita:

—Me estás agotando la paciencia, charynita, y si haces una referencia más a nuestras mujeres, incluida mi reina, le pediré un puñal a alguno de los míos y te rajaré de oreja a oreja. Así que habla.

El charynita siguió centrado en Finnikin.

—Me llamo Rafuel, de la provincia charynita de Sebastabol. He venido al valle con siete hombres. —Esperó un momento para que Lucian tradujera a los demás. Rafuel se encontró con los ojos de Trevanion—. Tengo una manera de introduciros en el palacio, caballeros. Sé cómo hacer justicia en ambos reinos.

»Matando al rey de Charyn.

Froi se dio cuenta de que todos se habían quedado tan asombrados como él al oír aquellas palabras, pero no se produjo reacción alguna.

—¿Y por qué tenemos que confiar en ti, charynita? —preguntó Finnikin.

—Porque tenemos algo en común, Su Majestad.

—No tenemos nada en común.

—¿Ni siquiera una maldición? —dijo Rafuel, calmado.

Froi negó con la cabeza.

—Otra maldición de mala muerte, no —masculló.

Rafuel volvió a mirar a Froi a los ojos.

—Nuestra maldición fue antes —dijo Rafuel de Sebastabol.

—¿De verdad? —preguntó Finnikin, enlazando sus palabras con sarcasmo—. ¿Fue peor que la nuestra?

Rafuel suspiró con pesar.

—Si nos sentamos a comparar, Su Majestad, puede que gane, pero al final no ganaremos nada.

Finnikin pasó junto a su padre, apartándolo, cogió al hombre para ponerlo de pie y apretó los dientes.

—¿Cómo ibas a ganar? Mi reina sufre por esa maldición.

—Y he oído que también su rey.

El charynita tenía el poder de decir mucho con un tono más calmado.

—¿Notasteis algo peculiar al pasar por Charyn durante el exilio? —continuó el charynita.

Finnikin recobró la compostura y empujó al hombre.

—Solo he atravesado Charyn tres veces. La primera fue a los diez años, cuando visité el palacio con Sir Topher, el Primer Caballero de la reina. Nos mandaron a una cámara y no hablar con nadie. La segunda vez fue hace tres años, cuando estábamos buscando exiliados, y no recuerdo ni una conversación amistosa de un charynita en aquel entonces. Y la tercera, un grupo de tus soldados cogieron como rehenes a treinta de los nuestros en la frontera osteriana y le dieron una paliza a nuestro chico —dijo, señalando a Froi.

—¿Vuestro chico? —puso en duda el charynita, mirando los ojos de Froi—. ¿Estáis seguro de eso?

Tesadora fue a lanzarse sobre él, pero Perri la contuvo.

—¿Por qué sigue respirando? —dijo bruscamente—. Es muy sencillo. Partidle el cuello.

Rafuel tenía la vista clavada en ella, casi con asombro.

—Te sale la charynita de Serker que llevas dentro, Tesadora de los Habitantes del Bosque.

Esta vez Perri la soltó y Froi vio cómo Tesadora se abalanzaba sobre el hombre para arañarle la cara. Froi había oído rumores de que la muchacha era medio charynita, pero nadie se atrevía a hablar sobre aquello. Perri esperó unos instantes, el tiempo suficiente para que derramara un poco más de sangre. Entonces avanzó con calma para apartarla. Froi se arrepintió por un momento de que hubiera terminado tan pronto. De algún modo siempre se veía atraído por el lado oscuro y nadie en aquella habitación tenía un corazón tan negro como el de Tesadora.

Rafuel continuó como si no le sangrara el rostro.

—Los charynitas tienen prohibido hablar con las personas de fuera. Y una norma como tal supone un obstáculo para una «conversación amistosa».

—¿Por qué está prohibido? —preguntó Lucian—. ¿Qué tiene que ocultar vuestro pueblo que nosotros no sepamos ya?

Rafuel soltó una risita forzada.

—Podría llenar una crónica de lo que no sabéis de nosotros, montés. Pero esas cosas se las dejo a Phaedra, que escribe sobre la llegada de nuestro pueblo a vuestra tierra con una mano más justa de lo que jamás será la mía. —Rafuel de Sebastabol se volvió hacia Tesadora—. He visto cómo de vez en cuando también te sientas a escribir tus crónicas. ¿Has notado algo extraño en el valle? ¿En toda esa gente, en esos cientos?

Trevanion pidió que se lo tradujeran.

Se volvieron hacia Tesadora, cuyos ojos parecían aún más felinos.

—¿Qué pasa? —le preguntó Finnikin.

Tesadora sacudió la cabeza. Perri le soltó el brazo y durante un breve instante Froi la vio apoyarse en él. Sabía que eran amantes a pesar de la violenta historia que había entre ellos, pero nadie lo comentaba igual que nadie hablaba de la sangre charynita de Tesadora.

—No hay niños —dijo Tesadora en voz baja.

Lucian repitió las palabras en charynita y todos miraron a Rafuel para confirmarlo. Rafuel asintió.

—¿Dónde están? —preguntó Finnikin, atónito.

—Todos han crecido —respondió Rafuel.

Finnikin avanzó hacia él de nuevo, lleno de frustración.

—Preferiría no tener que adivinarlo, charynita. Si has pasado por todo esto para que subiera a la montaña, explícanoslo bien. Háblanos como si fuéramos tan ignorantes como un charynita.

Algo cambió en la expresión de Rafuel.

—No somos todos ignorantes, Su Majestad —dijo fríamente—, y no sé cómo explicároslo. Nuestras mujeres son estériles. Nuestros hombres, carentes de simiente. Hace dieciocho años que no nace un niño en Charyn.

La estupefacción les dejó a todos de nuevo en silencio mientras trataban de asimilar las palabras de Rafuel. Froi captó la expresión de confusión que reflejaron los rostros de Finnikin y Trevanion.

El charynita se volvió hacia Lucian.

—Probablemente es otra de las cosas que avergüenza a Phaedra —dijo— y crea que decíais la verdad cuando la llamasteis inútil todas aquellas veces.

—Por lo visto sabes mucho de mi esposa —dijo Lucian, furioso.

—Lo último que he oído es que la delatasteis a pesar de ser vuestra esposa —comentó Rafuel de Sebastabol—, así que se supone que perdisteis el derecho a estar indignado porque yo conozca sus sentimientos.

Froi se maravilló ante la falta de miedo de aquel tonto.

—Recuerdo ver niños por las calles la primera vez que os visité con Sir Topher —dijo Finnikin con la voz llena de incredulidad—. También había uno en palacio.

—Si teníais diez años por aquel entonces, el niño más pequeño de Charyn tendría seis —contestó Rafuel—. Su Alteza Real, la princesa Quintana —añadió.

—No la conozco —dijo Finnikin.

El charynita respiró profunda y entrecortadamente.

—Ahí es donde comienza la historia de la maldición. Con su nacimiento.

—No estamos aquí para oír cuentos —replicó Finnikin, frustrado—. Vuelve a la parte donde nos introduces en palacio sin traicionarnos.

—Quiero oír lo que tiene que decir —dijo Tesadora—. Y, lo que es más importante, a vuestra esposa también le gustaría, mi señor —dijo, volviéndose hacia Finnikin con expresión burlona.

—Creía que hace un momento querías verlo muerto —dijo Finnikin.

No había mucha simpatía entre Tesadora y Finnikin. Froi creía que el motivo eran los celos. La reina tenía un vínculo con Tesadora y Finnikin envidiaba a cualquiera que tuviera ese tipo de relación con la reina. Froi conocía ese sentimiento mejor que nadie.

Finnikin se volvió hacia el charynita.

—Pues cuéntanos la historia, Rafuel de Sebastabol, pero date prisa.

Rafuel mantuvo la vista en Trevanion.

—¿Podríais tal vez decirle a vuestro padre que retroceda, Su Alteza? Soy un hombre pequeño y podría partirme en dos desde el otro lado de la celda.

—Está más cómodo donde se encuentra —respondió Finnikin.

Rafuel suspiró.

—El año anterior al nacimiento de Quintana, atacaron la casa del Oráculo y asesinaron a los novicios —comenzó—. La reina del Oráculo sobrevivió, pero le cortaron la lengua y los dedos para que no pudiera hablar ni escribir la verdad. Un joven novicio llamado Arjuro de Abroi se había ausentado de la casa de los dioses la noche del ataque y se le acusó de haber sido cómplice en los asesinatos.

Finnikin lo tradujo enseguida para que los demás lo entendieran.

—El sacerdote real es vuestro líder espiritual, pero el Oráculo de Charyn era más que eso para nosotros. Desde el principio de la vida en Charyn, la mayoría de las decisiones tomadas por el rey y las provincias tenían que ser aprobadas por el Oráculo. El Oráculo y la casa de los dioses eran el modelo moral e intelectual de Charyn. —Los ojos de Rafuel brillaron de fervor—. He oído que sois un erudito. Pero no habéis visto los libros que tradujeron nuestros novicios. Os dejarían sin aliento, Su Alteza.

—He visto libros antiguos, ¿sabes? —dijo Finnikin a la defensiva—. En el palacio de Osteria. He pasado allí más de un verano.

Rafuel emitió un sonido de fastidio.

—¿Osteria? Es la gente más aburrida con la que me he topado. Puedo imaginarme sus traducciones. ¿Sabéis qué decimos en Charyn? Que un hombre aprende a roncar por la presencia de un osteriano.

Froi advirtió que Finnikin trataba de reprimir una sonrisa. El pasatiempo favorito de Finnikin e Isaboe era superarse en insultos hacia los osterianos.

—Pero todo cambió hace diecinueve años —continuó Rafuel—. El provincaro de Serker murió y su sucesor se negó a pagar los impuestos. Los serker aseguraban que el palacio les estaba dejando sin blanca. El rey, en cambio, situó su ejército fuera de las fronteras de Serker. Era un paso hacia una guerra donde los charynitas matarían charynitas, y el mayor miedo del Oráculo era que las otras provincias se decantaran por uno u otro bando en una guerra como aquella. El Oráculo ordenó al rey que retirara el ejército del exterior de Serker y al provincaro de Serker que pagara los impuestos al rey y le jurara lealtad. En caso de que no obedecieran, amenazó con quitar la casa de los dioses de la Citavita y la sagrada librería de Serker. No podríais imaginar un insulto mayor a la capital o a Serker.

»Aquella primavera atacaron la casa de los dioses del Oráculo en la capital y perdimos las mentes jóvenes más brillantes de nuestro reino cuando asesinaron a los novicios. Eran chicos y chicas formados para ser médicos, educadores y filósofos. Murieron desarmados y de manera brutal. Aquel día, los sacerdotes, sacerdotisas y órdenes pasaron a la clandestinidad y así han permanecido desde entonces.

Finnikin se quedó callado. Aunque su rostro no revelaba mucho, Froi podía sentir su horror. Finnikin era un amante de los libros, la historia y los relatos. Fue Finnikin el que escribió las crónicas de su reino en su Libro de Lumatere, al que se le habían añadido ahora las historias de Tesadora y Lady Beatriss. Al seguir Finnikin en silencio, Froi tradujo las palabras a Trevanion y Perri.

—El palacio culpó a Serker —continuó Rafuel—. Como castigo por la masacre en la casa de los dioses, el rey de Charyn arrasó con la provincia. Está situada en el centro de Charyn y desde entonces ha sido tierra yerma.

—¿Y qué fue de la gente? —preguntó Lucian—. ¿Adónde se marcharon?

—¿Cuántos Habitantes del Bosque quedaron tras la invasión charynita? —preguntó Rafuel.

Froi vio la cara de asombro que puso Finnikin.

—Ningún charynita había dicho antes que los cinco días de lo innombrable fueran parte de su invasión —dijo Finnikin con voz ronca.

—El palacio nunca lo ha dicho —le corrigió Rafuel con voz calmada—. Pero lo que tuvo lugar en Lumatere hace trece años fue por culpa de Charyn. Las madres lloraban por los hijos que fueron obligados a alistarse en el ejército que fue enviado a vuestro reino junto al hombre que llamabais el rey impostor. Ahora, la generación de los últimos nacidos lloran por las historias que han oído sobre lo que sus padres hicieron.

Los ojos de Rafuel se encontraron con los de Finnikin.

—El silencio no es por mantener un secreto, Su Majestad. Es debido al dolor y la vergüenza.

Nadie habló. Ningún lumaterano quería ver valía en un charynita. Sobre todo en un charynita que había llevado un puñal a una de sus mujeres.

—Cincuenta y cuatro —dijo Tesadora.

Los demás se volvieron hacia ella.

—Se sabe que cincuenta y cuatro Habitantes del Bosque sobrevivieron a los días de lo innombrable.

Rafuel se quedó pensativo.

—La cantidad de personas que sobrevivió a la masacre de Serker hace diecinueve años es incluso más desgarradora. Lo sabemos porque había alguien allí para confirmarlo. La puta del rey de Serker. Vivía en el palacio cuando el ataque y es la madre de la princesa, Quintana.

—¿Y el resto? —preguntó Lucian.

—Los mataron a todos.

—¿Su propio pueblo? —preguntó Finnikin atónito.

—Cientos y cientos de ellos —aseguró Rafuel—. Aunque se rumorea que un puñado sobrevivió y han pasado todo este tiempo ocultos en las ciudades subterráneas.

Rafuel parecía resentido.

—La mayoría de ciudades lo aprobaron. Querían venganza por lo que había sucedido en la casa de los dioses. Pero otros creían que era el palacio el que estaba detrás de la matanza de los novicios. Sin embargo, tras la carnicería en la casa de los dioses, el rey llevó a la reina del Oráculo al palacio para protegerla. O eso dijo. Lo que le dejó en buen lugar entre la gente inconsolable por lo que le había sucedido a la diosa del mundo natural. Pero nueve meses más tarde, el día en que la puta del rey de Serker dio a luz a Quintana de Charyn, la reina del Oráculo se arrojó al bagranco desde sus aposentos del palacio.

—¿Al bagranco? —preguntó Finnikin.

—El barranco —respondió Froi, sin pensar.

La educación del sacerdote real había sido rigurosa y, cuando se trataba de las lenguas de Charyn y Sarnak, Froi era el que mejor las hablaba, aunque en presencia de Finnikin e Isaboe siempre fingía lo contrario. Notó los ojos de Rafuel y Finnikin clavados en él y apartó la mirada.

—No sabemos qué ocurrió primero —dijo Rafuel—, si el nacimiento de la princesa o la muerte del Oráculo, pero, desde aquel momento, se acabó la fertilidad de la tierra.

—No lo entiendo. ¿Cómo pueden cesar los nacimientos de la noche a la mañana? —preguntó Lucian.

—Aquel día, todas las mujeres que llevaban un niño en su vientre…

El charynita tragó saliva, incapaz de terminar sus palabras.

Lucian, absorto en lo que Rafuel tenía que decir, negó con la cabeza, lleno de frustración.

—¿Qué? ¿Qué ocurrió?

—¿Alguien puede traducirlo? —espetó Trevanion.

Finnikin se aclaró la garganta y su voz se cargó de emoción mientras repetía las palabras de Rafuel.

—Aquel día, todas las mujeres que llevaban un niño en su vientre…

—Lo sacaron de sus entrañas —completó Tesadora, en voz baja y apenada. Perri se la quedó mirando como si alguien le hubiera pinchado en la barriga y Tesadora respiró entrecortadamente—. Tengo que ocuparme de esa tonta, Japhra.

Rafuel alzó la vista.

—Dile que…

—¡No! —exclamó Tesadora con los dientes apretados—. Mantente alejado de ella.

Al cabo de un rato, ya se había marchado. Estaban sucediendo demasiadas cosas que Froi no comprendía.

—Continúa —le ordenó Lucian a Rafuel.

—Cuando Quintana de Charyn tenía seis años, se dice que apareció la primera señal, escrita en las paredes de su cámara con su propia sangre: «Los últimos crearán al primero». Estaba escrito en la lengua de los dioses. Nadie salvo los bendecidos por los dioses recibe el don de conocerla. Después, al decimotercer día de llanto, nuestro equivalente al cumpleaños, el rey decretó que todas las últimas niñas nacidas en el reino fueran marcadas.

—¿Marcadas? —preguntó Lucian, horrorizado.

Rafuel alzó su pulgar y dos dedos para señalarse la nuca y los grilletes que le rodeaban las muñecas repiquetearon.

—Quintana de Charyn nació con la antigua marca del tres en la nuca.

—Pero ¿por qué marcó a las últimas a los trece años y no el día de su nacimiento? —quiso saber Finnikin.

—¿Por qué crees? —preguntó Rafuel—. A los trece años las chicas están en edad de quedarse embarazadas.

Froi se sintió aliviado porque Tesadora estaba fuera de la habitación y no había escuchado aquella información.

—Quintana de Charyn también aseguró que era la elegida tras su decimotercer cumpleaños y solo ella debía llevar al primero en su vientre. Un niño. Un rey que rompería la maldición, engendrado por su prometido, Tariq.

—¿A los trece años y ya tenía un prometido? —preguntó Lucian con indignación.

—Tu yata estaba prometida a los catorce, Lucian —dijo Finnikin.

—Quintana decía que el niño nacería antes de que ella alcanzase la mayoría de edad y si otro hombre se atrevía a romper la maldición con una de las últimas nacidas, la diosa de la fertilidad prendería fuego a Charyn.

—Está claro que está loca —dijo Finnikin—. Tan loca como los que la creen.

—¿Tan loca como una reina que asegura caminar por los sueños de su pueblo? —dijo Rafuel descaradamente—. ¿Tan loca como los que la creen?

Una furiosa inhalación retumbó en las paredes. Lucian agarró al charynita justo cuando Froi estaba a punto de cruzar a toda velocidad la habitación para darle un puñetazo en la mandíbula.

Finnikin permaneció tranquilo mientras se encaminaba hacia Rafuel de Sebastabol.

—Me gustaría saber qué fue lo que sucedió de verdad, charynita, y odiaría tener que matarte antes de que llegue ese momento. Así que tal vez puedas contenerte y no sacar más a mi reina.

Rafuel de Sebastabol tuvo el buen sentido común de parecer arrepentido. Al cabo de un rato, asintió.

—El mes que viene Quintana de Charyn alcanzará la mayoría de edad. El último nacido de la provincia de Sebastabol viajará a la Citavita, la capital, y se acostará con la princesa para intentar plantar la semilla. Así lo han hecho los últimos nacidos de cada una de las provincias durante los últimos tres años. Antes lo intentó su prometido, Tariq. Pero cuando Quintana cumplió los quince, un pariente de su madre le sacó de palacio a escondidas después de que su padre muriera misteriosamente. Es el primo del rey y el único heredero.

—¿Tienen algún don los últimos nacidos? —preguntó Lucian.

A Rafuel le hizo gracia la pregunta.

—La verdad es que son bastante… inútiles. Les valorábamos mucho, algunos eran unos malcriados y otros, unos reprimidos. La mayoría de los padres temían lo peor para sus hijos y les evitaban cualquier peligro. Cuesta encontrar un último nacido que sepa usar un arma o montar a caballo. A las hijas se las recluía en casa. Algunas son las muchachas más frívolas que jamás hayas conocido, mientras que otras son las más tímidas y vergonzosas. Diría que la mayoría de sus parientes están a punto de enviarlas bajo tierra por miedo a lo que ocurra cuando la princesa alcance la mayoría de edad.

Finnikin se restregó los ojos y negó con la cabeza. Al cabo de un rato dijo:

—Un relato triste, charynita, pero sigo sin entender por qué estás aquí.

—Porque tenéis a un chico que habla nuestra lengua, que tiene la misma edad que uno de los últimos nacidos, y que no es tan inútil. Y, lo que es más importante, lo han entrenado para ser un asesino. —Rafuel miró a Froi a los ojos—. ¿Verdad?

Nadie habló. Froi se puso tenso, sin apartar la vista del charynita. Froi sabía que el hombre escondía algo. Le habían enseñado a reconocer las señales.

—Caballeros, vuestro reino o el mío no podría haber pedido un arma más perfecta para deshacernos del peor de los reyes. Vuestro muchacho de las Llanuras es nuestra única esperanza.

Capítulo 4

En los aposentos privados de Finnikin e Isaboe, lejos de los ojos curiosos de la gente y el mundo de su corte que les obligaba a ser educados y comedidos, hablaron de Charyn, Froi y Rafuel de Sebastabol, y de las maldiciones, los últimos nacidos y Sarnak; luego de Charyn otra vez, de los impuestos, las aldeas vacías de las Llanuras y, después, Charyn de nuevo. Cuando terminó la conversación, se quedaron el uno frente al otro, preparados para la batalla más grande de todas, que habían evitado hasta el final.

Finnikin describiría la situación como tensa. Isaboe no describía las situaciones, sino cómo se sentía en aquellas circunstancias. Luego discutían sobre lo que era menos importante. Los hechos o los sentimientos. Aquella noche se trataba de ambas cosas.

—¿Cómo esperas gobernar el reino y ser tan débil en este asunto? —preguntó, intentando que su tono de voz no evidenciara censura.

Se dio cuenta de que había torcido el gesto ante la palabra «débil».

—Ahora no —dijo ella—. Otro día. Tal vez la semana que viene.

—Y si no quizás a la semana siguiente y luego a la próxima —sugirió bromeando.

Advirtió que su expresión reflejó dolor un instante.

—Hazlo, Isaboe. ¡Debes demostrar fuerza! —Finnikin vio que se ablandaba y asintió—. Ahora —insistió con un susurro.

Isaboe se detuvo un momento e inhaló de forma entrecortada antes de agacharse. Finnikin se colocó a su lado en el suelo. Su hija miró a uno y después al otro. Tenía la cara de Finnikin y el cabello de Isaboe, y ahora que se acercaba a los dos años mostraba el temperamento de Trevanion, lo que comenzaba a alarmar a sus padres.

—Jasmina, querida. Finnikin y yo…

Isaboe miró a Finnikin a los ojos y él asintió para animarla.

—… te hemos hecho la cama más bonita del mundo. Es tan preciosa que las niñas de nuestro reino entero quieren dormir en ella. Esta noche pensamos que podrías dormir en la cama más bonita de Lumatere para que Isaboe y Finnikin duerman solos. Juntos.

Juntos. Finnikin sonrió a Isaboe. Estaba orgulloso de su reina. Estaba orgulloso de ambas. Jasmina significaba todo para ellos y no se imaginaba sus vidas sin aquella bendición. No obstante, imaginaba con frecuencia que compartía la cama solo con su esposa mientras que su pequeña bendición estaba dormida en otro cuarto.

Su hija miró a Finnikin y después a Isaboe. El padre le sonrió y sus hombros se relajaron por primera vez en días.

El labio inferior de Jasmina comenzó a temblar.

—¿Crees que va a ser más lista que nosotros? —preguntó mientras estaba tumbado en la cama más tarde aquella misma noche.

Veía la luna por las puertas del balcón que tenían delante, parecía tan cerca que casi podía cogerla y, como siempre, le hacía preguntarse sobre las cosas extrañas y misteriosas. Y lo insignificante que era en el gran plan.

Finnikin se volvió para ver cómo Isaboe se inclinaba para besar a Jasmina en la frente mientras dormía entre los dos.

—Es lo más probable —murmuró.

—Entonces llegará el día en que no nos necesite.

—¡Qué cosas dices, Finnikin! —exclamó Isaboe—. Ahora mismo yo necesito a mi padre y a mi madre más que nunca.

—Es cierto —dijo con dulzura—. Puede que tenga que ver con el apego que sienten las mujeres —añadió.

Cuando Finnikin añadía palabras, siempre se arrepentía. Ahora se arrepentía porque las llamas de la chimenea iluminaban la mirada de incredulidad de su esposa.

—Tu padre vive en la habitación de al lado, Finnikin. Hablas con él todas las noches y todas las mañanas, y si hay algún motivo que no te deja dormir, también hablas con él. ¿No crees que tienes cierto apego?

Esperó su respuesta y él decidió no contestar porque, de lo contrario, comenzarían una discusión sobre por qué Trevanion todavía no había anunciado su compromiso con Beatriss, lo que les llevaría de vuelta a la discusión sobre las aldeas vacías de las Llanuras. Luego se quedarían dormidos pensando en los habitantes de las Llanuras que no tenían vecinos y Finnikin se despertaría en la oscuridad, desesperado por su reino. Como no sería capaz de volver a dormirse, llamaría a la puerta de su padre porque Trevanion tampoco estaría durmiendo y entonces Isaboe ganaría aquella discusión.

—Es cierto —suspiró.

Advirtió que ya tenía la cabeza en otro lugar y sabía exactamente dónde.

—Duérmete y no le des más vueltas —dijo.

Ya estaba harto del tema de Charyn.

—¿Cómo no voy a hacerlo? —preguntó ella—. Úteros estériles y maldiciones. Creo que han envenenado a todos sus hijos.

—Si esa fuera tu opinión, podríamos matar al charynita, desterrar a los del valle y no enviar a Froi a lo desconocido.

Isaboe se volvió para mirarle.

—Pero ¿no te parece todo muy extraño?

—Isaboe —dijo, exasperado—, ignorábamos que en nuestro reino vecino no habían nacido niños desde hacía dieciocho años. ¿Cómo no va a resultarme extraño?

Se llevó un dedo a los labios para indicarle que bajara la voz.

—Te conozco —susurró—. Sé que estás intentando encontrar la lógica donde no la hay.

—La lógica cayó a mitad de camino de esta montaña —respondió—. Creo que Rafuel de Sebastabol habla con sinceridad.

—Entonces ¿quieres que considere ese plan para Froi?

—No creo que podamos entrar de otra manera en la fortaleza —contestó.

—Es demasiado perfecto —dijo ella—. Queremos ver muerto al rey. Ellos desean lo mismo. Necesitan a un asesino de su edad que hable charynita y nosotros lo tenemos.

La reina le miró, apenada.

—¿Cómo lo sabían? —susurró—. ¿Crees que tenemos espías charynitas en Lumatere?

Hablaron a menudo de espías los primeros días después de que desapareciera la maldición. Los exiliados habían entrado en el reino con nada más que su palabra de que eran auténticos lumateranos. Cualquiera podría haber sido un espía. Ambos sabían que seguía habiendo cierta desconfianza entre los que habían quedado atrapados dentro y los exiliados. A pesar de los años de progreso, tardarían un tiempo en conseguir que el reino volviera a ser como antaño.

Finnikin suspiró, sopló la vela para apagarla y se quedaron tumbados, en silencio, escuchando la respiración de Jasmina.

—Los odio —dijo Isaboe al cabo de un rato—. Me duele odiarlos tanto, pero así es. Los quiero ver a todos muertos, sobre todo a los de ese palacio maldito. Pienso en esa abominación de princesa y la quiero tan muerta como a su padre. Porque quiero dormir y no imaginármelos subiendo por la montaña para aniquilar a mi yata y a mis primos monteses. No quiero imaginármelos vaciando las Llanuras, convirtiendo nuestro río en un baño de sangre, asaltando el pueblo de la Roca. Quiero dejar de pensar en que cruzan las puertas del castillo y le hacen a nuestra hija lo que le hicieron a mis hermanas, a mi madre y a mi padre.

Finnikin notó su aliento al acercarse.

—Prométeme, mi amor, prométeme que si atraviesan las puertas de palacio y no hay esperanza, harás lo que tengas que hacer. Que lo harás rápido para que no sufra.

Finnikin tragó saliva. Recordó la primera vez que se vio obligado a prometerle a Isaboe tal atrocidad mientras le daba el pecho a Jasmina.

—No hablemos de esas cosas, Isaboe.

Se arrimó a ambas y notó los labios de su esposa contra el dorso de su mano. En momentos como aquel suspiraba por ella, pero a veces había algo más entre ellos que su hija.

—Nunca he hablado de esto —dijo en voz baja, en la oscuridad—, pero cuando perdimos a Froi en Sprie la primera vez, no volví a por el anillo de rubí que me había robado. Era como si me hubieran enviado a buscarle.

Finnikin se quedó callado. En algunas ocasiones sentía que Isaboe y Froi compartían una intensidad que a él le faltaba. Los unía su desesperación por sobrevivir en una infancia diferente a la de Finnikin. Tenían cierto salvajismo y oscuridad que él envidiaba con fuerza, aunque le asustaba lo que pudiera significar.

—He preguntado por las intenciones de la Diosa durante los últimos tres años y me ha susurrado una y otra vez «lo perderás». —Notó que Isaboe se estremecía—. Tengo un mal presentimiento, Finnikin.

Se inclinó sobre ella para besarla.

—Y yo tengo el mal presentimiento de que nunca más volveré a pasar un momento a solas contigo —murmuró.

Oyó un sonido que procedía de Jasmina y volvió a tumbarse en su lado.

—Mañana —susurró—, después de que me reúna con los lores de la Llanura por el sistema de cisternas, y que tú apacigües a los pescaderos respecto a los impuestos, creo que estaremos cerca del retrete de los invitados en el tercer rellano antes de que tenga que marcharme para hablar con el embajador sobre Belegonia y tú tengas que hablar con Beatriss sobre Sennington. —Hizo una pausa—. Nos dará tiempo.

Él suspiró.

—¿Así que me veo reducido a levantar a mi mujer contra una pared en un retrete de palacio?

Isaboe se rio en la oscuridad.

—¿Y por qué tengo que hablar con Beatriss? —preguntó con un quejido—. Preferiría hablar con el embajador sobre Belegonia.

—Puede que no te diera a luz, pero Beatriss te quiso como una madre los años que estuvo prometida a tu padre y aún te sigue queriendo. Tal vez seas la persona más apropiada para tratar con ella y con Tesadora, cuando entre en razón y vuelva a subir la montaña. Beatriss no puede seguir viviendo en esa aldea muerta, Finnikin.

Se quedó pensativo un momento.

—Tesadora reaccionó de un modo extraño ante las noticias del charynita. No le sorprendió la maldición, luego se marchó de repente y juraría que se iba a echar a llorar.

—Tesadora no llora.

—Y deberías haber visto la cara de Perri. Estuvo callado durante todo el viaje de vuelta a casa.

Isaboe se incorporó y encendió la vela que tenía en su lado de la cama.

—¿Por qué no le preguntaste qué pasaba? —exclamó, alarmada—. ¿Si Tesadora estaba a punto de llorar y Perri estaba más raro de lo normal?

Se encogió de hombros.

—¿Qué habría dicho?

La reina emitió un sonido de fastidio.

—¿Qué? —preguntó Finnikin.

—Los hombres sois unos inútiles.

Finnikin suspiró.

—¿Elegimos ocuparnos de nuestros asuntos y por eso somos unos inútiles?

Ella negó con la cabeza sin dar crédito.

—¿Sabes cuál es la diferencia entre tú y yo?

—¿La obvia o la no tan obvia?

Ignoró su pregunta.

—Yo hablo con otras mujeres sobre la vida y la muerte, lo que nos disgusta, lo que nos confunde y lo que queremos cambiar de nuestras vidas. Y tú, mi amor, hablas con los hombres sobre la terminología de esto.

Hizo un gesto extraño con las manos.

—¿Es eso un golpe mortal en la nariz?

Le lanzó una mirada fulminante y apagó la vela de un soplo.

—No seas así, Isaboe. Hablamos de más cosas.

—¿Como por ejemplo?

—De la vida —dijo bruscamente—. De la vida… de cosas. De cosas que tienen que ver con la vida.

—Entonces ¿has hablado con tu padre sobre cuándo va a casarse con Beatriss?

Suspiró.

—Porque eso son cosas de la vida, Finnikin. La vida de dos personas a las que tengo mucho aprecio. Y creo que tu padre lo va a arruinar todo por no hablar del pasado. Sigue sin mencionarlo después de tres años.

—¿Es necesario que hablen del pasado? —preguntó.

—Sí. Antes eran amantes. Ella dio a luz a su hijo, que descanse en paz su preciosa alma. Sin embargo, no han llorado juntos.

—Eso no es asunto tuyo, Isaboe. —Se quedó reflexionando un momento—. Aunque Trevanion estuvo muy callado de camino a casa. Todos estaban raros.

—No lo digo solo por Beatriss, Finnikin. También lo digo por Trevanion. Es tu padre y, en mi corazón, es el único padre que he tenido. Quiero que sea feliz y sé que sin ella no lo es.

—Es estupendo con Vestie —comentó, pensando en la hija de Beatriss, que había nacido bajo horribles circunstancias durante la maldición—. Haría cualquier cosa por ella.

—Y le elogio por eso. Me imagino lo difícil que debe de ser para él tener unos sentimientos tan fuertes por la hija de otro hombre. La hija de un tirano. Pero es Vestie la que sufrirá más, Finnikin. Averigua lo que puedas.

—Ah, así que no voy a ver a Beatriss para hablar de Sennington. ¿Voy a hablar de mi padre?

Isaboe apretó los labios contra su hombro.

—Me he casado con el hombre más inteligente de Lumatere.

—Y yo me he casado con la mujer más maquinadora de toda la nación.

Fingió una inhalación altanera y se apartó.

—Si todo te parece una conspiración, puede que mañana tenga que retirar mi oferta de nuestra cita en el retrete.

Esta vez Finnikin fue el que se rio.

—Como retires la oferta, me romperé la cabeza contra una pared de piedra.

Capítulo 5

Froi se marchó del pueblo de Lord August y pasó la siguiente semana en las montañas con Trevanion y Perri, interrogando al charynita. Aunque el capitán no había confirmado que Froi fuera a ir a Charyn, él sabía que estaba allí por su don con el idioma charynita.

—Es uno de los castillos mejor defendidos de toda la nación —les explicó Rafuel— y tiene muy poco que ver con la Guardia o los soldados; es más bien por la misma piedra y la estructura.

El charynita le hizo un dibujo y Froi lo memorizó mientras les traducía la información a Trevanion y Perri.

—Pregúntale más cosas sobre los últimos nacidos —le pidió Trevanion.

—En primer lugar, está Quintana de Charyn —empezó a decir Rafuel cuando Froi le preguntó—. Fue la última en nacer en todo el reino el día de llanto.

—¿Solo ella? —inquirió Froi—. ¿No nació nadie más ese día?

—Luego están los últimos en nacer en la provincia —continuó Rafuel, ignorando la pregunta—. Grijio de Paladozza y Olivier de Sebastabol, por ejemplo, nacieron en sus provincias tres y cinco días antes que Quintana. Tariq nació en su pueblo un mes antes que Quintana. Satch de Desantos fue el último que nació en su provincia seis meses antes. Y todas las chicas que nacieron el mismo año que Quintana están marcadas.

—¡Dioses! —masculló Trevanion—. Será mejor que esté diciendo la verdad sobre que esas chicas están recluidas.

Froi repitió las palabras de Trevanion y vio cómo Rafuel apretaba los dientes.

—¿Acaso los lumateranos creéis que protegéis a vuestras mujeres mejor que nosotros? —preguntó.

—El capitán juzga a los hombres charynitas por cómo trataron a las mujeres lumateranas. Tus hombres violaron a su amada y dio a luz durante la maldición —dijo Froi.

La expresión de Rafuel reflejó amargura.

—Puede que nuestro ejército haya violado. Eso no lo niego. Pero no solo son nuestras mujeres estériles —dijo Rafuel—. La semilla de los charynitas es inútil. El que haya engendrado a la hija de Beatriss de las Llanuras no es charynita.

Froi se le quedó mirando, atónito. Alzó la vista hacia Trevanion y Perri. Por la mera mención del nombre de Beatriss habrían comprendido las palabras de Rafuel, a pesar de lo poco que entendían del idioma charynita. Perri se había quedado pálido. Y lo que era peor, Froi vio la verdad en el rostro de Trevanion. El capitán ya lo sabía. Lo había sabido desde el momento en que Rafuel de Sebastabol había revelado la maldición hacía unos días.

—Pregúntale por sus dioses —dijo Trevanion, como si no hubiera pasado nada.

Rafuel pasó el resto del día hablando de sus costumbres y creencias, de sus productos y sus dioses. Había muchos dioses que aprenderse de memoria. En Lumatere, estaba Lagrami y Sagrami, una diosa adorada como dos deidades durante cientos de años. Incluso en Sarnak, donde Froi se había criado, veneraban a Sagrami. Pero le intrigaba la idea de que a los trece años, un charynita eligiera al dios que le guiaría el resto de su vida. El de Rafuel era Trist, el dios del conocimiento. Froi se imaginó que él habría elegido un dios guerrero.

A partir del tercer día, Trevanion y Perri susurraban entre ellos a menos que Froi tuviera que transmitirles alguna información importante.

—¿Me estás escuchando? —preguntó Rafuel.

Froi asintió.

—Moja y prueba —continuó Rafuel—. No lo hagas como los lumateranos.

Rafuel hizo una basta imitación de un hombre atiborrándose de comida y engulléndola.

—¿Nos estás llamando cerdos? —preguntó Froi, observando cómo Rafuel se estremecía por décima vez ante la formalidad del charynita de Froi.

Rafuel se quedó pensando unos instantes y luego asintió.

—Pues la verdad es que sí, parezco un cerdo.

Froi se volvió hacia Trevanion y Perri, a los que oyó discutir sobre la necesidad de un entrenamiento con arco en el pueblo de la roca.

—¿Qué pasa? —le preguntó Perri a Froi.

—Dice que comemos como cerdos.

Trevanion y Perri pensaron un momento en lo que acababa de decir y luego siguieron con su conversación.

A veces, Lucian se reunía con ellos si no estaba en el valle, o sofocando alguna riña entre los monteses, o negociando con los mayores en la Roca, que querían un rebaño de ganado pastando en la montaña a cambio de la piedra extraída de la cantera que necesitaban los monteses para sus cabañas.

—Pareces interesado en nuestras costumbres, montés —le dijo Rafuel a Lucian la tercera vez que fue a visitarle.

—Estoy muy interesado —respondió Lucian—. La mejor manera de conocer la debilidad del enemigo es comprender sus costumbres.

Rafuel suspiró y volvió a la explicación del protocolo en el baile. Se levantó para hacer una demostración y los grilletes de hierro repiquetearon alrededor de sus muñecas.

—Las caderas deben atraer mientras los brazos están en el aire. Nunca pierdas el contacto visual con tu pareja.

Lucian soltó un resoplido.

—Ridículo. Froi parecerá una mujer.

Froi gruñó.

—No bailaré con nadie —dijo en lumaterano.

—Es una seducción, montés. No es como la danza de Lumatere y Belegonia, donde pisáis como si estuvierais haciendo vino.

Froi se dio la vuelta hacia Trevanion y Perri.

—¿Qué ha dicho esta vez? —preguntó Trevanion, irritado.

—Que no sabemos bailar.

Trevanion y Perri continuaron con su conversación.

El charynita le enseñó a Froi palabras y frases que el sacerdote real no le había transmitido. «Culo de caballo» era la favorita de Froi. «Fornicaovejas» era otra. «Fornicaovejas» o cualquier otro tipo de fornicación funcionaba mejor acompañado de un gesto.

—Hablas demasiado formal porque te ha enseñado un sacerdote —no dejaba de decirle Rafuel—. El muchacho al que vas a reemplazar viene de mi provincia, Sebastabol, y se ha criado en los muelles. Somos un poco groseros, en mi opinión. Y no hablamos con frases completas. Sé breve y ve al grano.

—¿Cuándo se prevé que salga de su provincia?

—¿Se prevé? —Rafuel le clavó la mirada—. ¿Me estás escuchando, tonto? Olivier de Sebastabol puede cautivar, puede entretener, puede irritar… Pero nunca usará palabras como «prever».

—No puedo evitar sonar como si tuviera un palo metido en el culo —soltó Froi—. ¿Eso es lo bastante grosero?

Rafuel suspiró. Trevanion y Perri echaron un vistazo a Froi, irritados. Suspiraron. Aquel día habría más suspiros.

La mayoría de las noches, Froi bajaba al valle con Perri para vigilar a Tesadora y a las tres novicias que la acompañaban desde el último invierno. A veces se sentaba a solas con ella si Perri salía a controlar que los charynitas no pasaran por el arroyo. La norma tácita era que los charynitas se quedaran en la otra orilla. Cualquier intento de cruzarlo se consideraría una amenaza para Tesadora y sus chicas.

Froi estaba acostumbrado a Tesadora desde los primeros días del nuevo Lumatere, cuando ella vivía en los claustros del bosque con las novicias y la sacerdotisa. Era una Habitante del Bosque y ningún grupo de personas había sido más rechazado en el reino. Su madre, Serannona, había sido la que maldijo Lumatere hacía trece años mientras se quemaba en la hoguera, pero los que quedaron atrapados en el interior habían terminado confiando en Tesadora por lo que había hecho para salvar a sus jóvenes y cuánto había ayudado a romper la maldición. Era una mujer dura que desconfiaba de mucha gente, sobre todo de los hombres. Lord August siempre bromeaba sobre que sería una tontería quedarse a solas con ella en una habitación. Lady Abian, que había llegado a cogerle mucho cariño a Tesadora en los últimos tres años, decía que si Lord August se encontraba a solas en una habitación con cualquier mujer, a la que tendría que temer era a su esposa.

—No parece que vayan a marcharse pronto —le dijo Froi a Tesadora mientras estaban sentados en lo alto de una roca, mirando al otro lado del arroyo, donde el campamento charynita había montado sus viviendas en cuevas.

—Solo deseo que se vayan a casa y se aparten de mi vista —dijo ella.

Froi se la quedó mirando.

—¿Los odias?

—Los detesto.

—¿Y entonces por qué estás aquí? Eras feliz con las novicias en los claustros del bosque.

—No soy una sacerdotisa —contestó—. Solo tuve el cometido de cuidar de las novicias durante la maldición.

—¿Y esto es mejor? —preguntó, enfadado—. Perri tiene que viajar casi dos días para estar contigo. Ahora te ve cada día por el prisionero charynita que está en las montañas.

—El pobre Perri no tiene que hacer nada —dijo, se levantó y se abrazó el cuerpo para dejar de temblar.

El verano se desvanecía y el valle y las montañas eran los primeros en notar el frío penetrante. Froi sabía que Tesadora y sus novicias se congelarían muy pronto en su tienda.

Tesadora era menuda para ser lumaterana y su rostro era distinto al de los demás Habitantes del Bosque. El pelo se le había encanecido por los horrores que había presenciado cuando caminaba por los sueños junto a la reina durante los diez años de la maldición, aunque no era mayor que Lady Beatriss. A veces Froi tenía que reprimirse y dejar de mirarla. Poseía una belleza que debilitaba a los hombres si no quedaban ya debilitados por el miedo que le tenían.

—La reina te echa de menos, igual que Lady Beatriss, la querida Vestie y Lady Abian. Al menos en el bosque te veían con más frecuencia.

Le miró y el brillo en sus ojos se asemejó al de Froi. A menudo pensaba en lo mucho que se parecían. A veces él soñaba que Tesadora y Perri le habían engendrado y que un día se revelaría la verdad y todos lo celebrarían. Pero entonces veía a Tesadora con la hija de Lady Beatriss, Vestie, o incluso con la princesa Jasmina. Veía el gran amor que sentía y sabía que se dijera lo que se dijera de Tesadora, ella nunca habría abandonado a su hijo.

—Hay cosas que escapan a nuestro control, ¿verdad? —dijo.

Froi se sorprendió al oír sus palabras. A Tesadora no la controlaba nadie.

—¿Todos los charynitas eran malos? —le preguntó en voz baja, pensando en todos los soldados escondidos con los que se había topado.

Ella se encogió de hombros.

—La mayoría. Si no eran malos, eran débiles. Uno o dos se pronunciaron en contra. Un joven soldado nos encontró los primeros días y me dijo que las novicias de Lagrami de la aldea de palacio estaban en peligro. Lo recuerdo muy bien. Fue el que ayudó a las novicias a escapar y las trajo hasta nosotras. Es curioso —murmuró—. Fue un charynita el que unió los claustros de Sagrami y Lagrami.

Se estremeció.

—Lo colgaron por ello. Enfrente del resto de su ejército. Una buena manera de disuadirlos, ¿no crees? Un charynita no volvería jamás a ayudar a un lumaterano, tanto si quería como si no. Incluso aunque no trabajaran en su contra, no soportaban que los vieran como parias. Así que lo que hacía uno, los otros lo repetían.

Froi pensó en las palabras de Tesadora al día siguiente en la celda.

—¿Qué habrías hecho si hubieras sido el enemigo atrapado en el interior de los muros de Lumatere? —le preguntó a Rafuel de Sebastabol.

No pudo evitar que el odio se reflejara en su voz.

Rafuel soltó una risa forzada.

—¿Eso importa, Froi? Lo que es más importante es lo que habrías hecho tú.

Aquel día Trevanion y Perri preguntaron por el papel de los provincari en Charyn. Rafuel les explicó que permanecían en el poder hasta su muerte y luego la gente de la provincia elegía a su hijo, si era conveniente, o a otro.

Froi tradujo distraídamente, aburrido de la información. Rafuel siguió con la perorata de su poder dentro de la provincia y en qué se diferenciaban de la nobleza, cómo se esforzaban por mantener el palacio al margen de sus asuntos. Pero en medio de aquella cantinela, Rafuel de Sebastabol atrajo la atención de Froi e incluyó las palabras:

—No perteneces a este reino, muchacho.

Froi se puso alerta al instante y se dio la vuelta hacia donde Trevanion y Perri estaban sentados.

—¿Qué ha dicho? —preguntó Perri.

Froi vaciló. Se le había secado la boca y apenas podía hablar.

—A los provincari no les preocupa mucho el rey hoy en día —dijo.

Trevanion asintió.

—Lo sabemos. En cuanto entres, queremos que averigües quién tiene más poder entre ellos. La reina y Finnikin quieren saber quién ayudó al rey de Charyn a planificar la matanza en nuestro palacio.

Froi se volvió hacia Rafuel. Por el tono calmado de Trevanion, el charynita sabía que Froi no había repetido sus palabras.

—¿Por qué bajas al valle todas las noches? —preguntó Rafuel.

Froi no respondió.

—¿Quieres saber por qué pienso que estás ahí, Froi? —inquirió Rafuel, inclinándose todo lo que pudo hacia delante con los grilletes de hierro alrededor de las manos—. Porque la sangre canta entre los charynitas lejos de casa. Mi sangre te canta a ti. La sangre de todos los charynitas te canta.

Froi se le quedó mirando, con una expresión cargada de ira.

—No soy un charynita lejos de casa —espetó—. Soy un lumaterano de la montaña.

—¿Por qué está Tes… la bruja blanca en el valle? —preguntó Rafuel, mirando por encima del hombro de Froi para ver si los hombres se habían dado cuenta de que casi había pronunciado el nombre de Tesadora.

Froi se quedó reflexionando un momento y tragó saliva.

—La mujer con peor humor que he conocido, a pesar de que su belleza hace suspirar a cualquier hombre, sin importar su edad —continuó Rafuel—, pero está en el valle porque nuestra sangre le canta. Escapa a su control.

Froi se estremeció. Las palabras de Rafuel se parecían demasiado a las que había pronunciado Tesadora la noche anterior.

—Es medio charynita, ¿verdad? —continuó Rafuel—. Por eso se mantuvo apartada de los otros Habitantes del Bosque cuando era pequeña. Una marginada de los mismos marginados.

A Froi le temblaban las manos.

Los ojos de Rafuel brillaron de entusiasmo.

—Mis hombres buscan a un asesino que mate al rey, Froi. Pero también busco al último niño nacido en la Citavita el día de la maldición, que salió a escondidas del reino. Muchos dicen que es un mito, pero me consta que no es así.

Froi siguió sin apartar la vista de él, confundido.

—¿Sabes por qué buscas a la bruja blanca, Froi? Porque su sangre te canta. Dos charynitas lejos de casa.

La palma de Froi se aplanó con gran fuerza contra el puente de la nariz del charynita. Trevanion y Perri se abalanzaron sobre él al instante para apartarlo de Rafuel, cuyo rostro estaba ensangrentado e hinchado. Llamaron al guardia y empujaron a Froi hacia él.

—Sácalo de aquí —gruñó Trevanion.

El silencio en el que se vio sumido Froi mientras bajaban la montaña a caballo era incómodo. Rezó por que no durase mucho, y el capitán no habló hasta que llegaron al pie de la montaña.

—¿En qué estabas pensando? —preguntó Trevanion, como si todo aquel tiempo le hubiera costado sofocar su furia.

—No estaba pensando —respondió Froi.

—¡Es un prisionero, Froi! Estaba encadenado. No somos salvajes.

El rostro de Perri permaneció impasible.

—No podemos dejar que vaya a Charyn, Trevanion. No podemos.

Froi se bajó de su caballo de un salto para ponerse delante de ambos.

—¿Decís que no estoy preparado? —gritó.

—En fuerza y destreza, sí. Pero aquí —dijo Perri, señalando su cabeza—, no.

—Puedo imaginarme años explicándonos a los provincari menos hostiles de Charyn —dijo Trevanion—. «Nuestro chico no trabaja bien sin instrucción. Necesita que le informen de su compromiso. De lo que se espera de él. De lo que es inaceptable. No sabe muy bien cómo hacerlo él solo. Vivió catorce años como un salvaje en las calles de Sprie. Los tres años en Lumatere le han cambiado en muchos sentidos, pero insiste en tener un compromiso».

—Puedo hacerlo, capitán. Ya lo sabéis —suplicó Froi.

—¿Y si te cuesta controlar tu furia, Froi?

—Contaré hasta diez, capitán. Y luego volveré a contar hasta diez.

—Dinos tu compromiso.

—He de matar tan solo a los que amenacen Lumatere y asegurarme de que es una muerte limpia. Debo tratar a las mujeres como trataría a la reina. No responder a un mayor que merezca respeto. Escuchar con los oídos y no con mi ira. Nunca actuar cuando estoy enfadado ni ignorar una orden que provenga de vos o Perri.

—No escupir a la nobleza a pesar de lo que salga de su boca —continuó Perri.

Froi se encrespó.

—Nunca le he escupido a Lord Augie ni a Lady Abian.

—Ellos son diferentes, Froi —dijo Trevanion, reflejando irritación en su voz—. Te han dado un hogar. No hay duda de que eres protector con los que te preocupan, pero es cómo tratas a los demás lo que provoca conflictos, Froi. Escupiste a Lord Nettice en el Festival de la Luna de Cosecha. Le agarraste del cuello y no le soltaste hasta que se puso azul.

—No me gustó cómo le habló a Lady Beatriss —respondió Froi, mirando a Trevanion—. ¿Cómo no lo podéis entender, señor?

—Soy el capitán de la Guardia, Froi —dijo Trevanion—. ¿De verdad crees que tengo que estrangular a todos los hombres que insultan a los que quiero?

—Y también insultó al rey. A vuestro hijo, capitán.

—Es el consorte, Froi. No el rey. Habrá hombres que insultarán a Finnikin durante el resto de su vida. Es lo que pasa cuando te casas con la mujer más poderosa del reino. Pero esa no es razón para casi acabar con la vida de un hombre. Un hombre sensato tolera a ese tipo de gente. Un hombre sensato se aleja o encuentra los medios para cambiar su modo de pensar.

Froi apartó la mirada.

—No te des la vuelta cuando no quieras oír lo que te dicen —dijo Trevanion con los dientes apretados.

Froi contó hasta diez mentalmente y se dio la vuelta.

—Perdón, capitán.

Trevanion y Perri intercambiaron una mirada. Algo pasaba entre ellos como siempre. Habían estado separados diez de los últimos trece años, aunque seguían diciéndose mucho con tan solo una mirada.

—Cumple con el compromiso que te dijimos. No el de Rafuel de Sebastabol, ni siquiera el del sacerdote real que quiere que busques a los sacerdotes escondidos de Charyn. Sigue tan solo nuestras instrucciones.

Froi asintió y el entusiasmo rasgó su sangre.

—Entrarás al palacio. Un lugar lleno de nobles más inútiles que cualquiera que hayas conocido aquí. Al menos en Lumatere no confían en que la reina les dé comida y alojamiento. Cuando te insulten, mantente firme en tu compromiso y quédate callado. Para ellos eres un tonto de provincias.

Froi asintió, aunque quería decirles que, según Rafuel, los de Sebastabol no eran ningunos tontos.

—No te encariñes con nadie y no te involucres en los planes de otro. En la corte del rey están los que siempre buscan sangre fresca para dar más peso a su causa. No te alíes con ellos, aunque sean el enemigo de nuestro enemigo. Trabajas solo.

—Como si fuera tan bobo.

Perri hizo un sonido de incredulidad y desmontó, señalando a Froi con un dedo.

—No está preparado, Trevanion —gritó—. ¡Ni siquiera puede escuchar sin contestar!

Froi sabía que la decisión podía volverse en su contra en cualquier momento. Quería aquella misión. Agarró a Perri por la chaqueta.

—Déjame hacerlo por ella. Déjame demostrarte que daría mi vida para que la reina y Finnikin vivan en paz en sus corazones. Por favor. Sabes que puedo hacerlo. —Miró a Trevanion—. Lo sabéis, capitán.

Froi se percató de que Trevanion se estaba ablandando.

—Por suerte, gracias al compromiso que tienes con la reina, no tenemos que recordarte que acostarte con la princesa de Charyn no es parte del plan. En lo que se refiere a ella, harás lo que tengas que hacer.

Froi no estaba muy seguro de lo que Trevanion quería decir con eso, pero no se atrevía a preguntar por si acaso el capitán pensaba que estaba contestando. Asintió de todas maneras. Lo que hiciera falta.

—Encontrarás el camino para entrar en los aposentos del rey. A pesar del odio que sentimos todos hacia él, lo harás con rapidez. Asegúrate de que está muerto antes de salir de la habitación. En cuanto deje de respirar, regresa a casa. En ese mismo momento. Sin mirar atrás.

Froi asintió. Miró a Perri y esperó su bendición.

—¿Podrás conseguirlo sin provocar el caos? —dijo Perri bruscamente.

—¿Acaso alguna vez he roto el compromiso que tengo contigo y el capitán?

—¡Parte del compromiso es no contestarnos! —exclamó Perri, exasperado—. No dejas de hacerlo.

—Aparte de eso —dijo Froi con vergüenza.

Perri agarró a Froi de la oreja para acercárselo y darle un abrazo.

—Ve con cuidado, Froi. Ve con cuidado y regresa a casa con nosotros.

El último día en Lumatere, Froi se despidió de Lord August y Lady Abian y sus hijos, que eran como hermanos en su corazón. Se alegraba de que Lady Celie estuviera en Belegonia. Habría llorado y a nadie le gustaba ver a Celie llorar.

—¿Adónde vas, Froi? —preguntó Talon.

Era el hijo mayor de Lord August y era muy astuto a pesar de su temprana edad.

—A Sarnak —mintió—. Soy el mensajero de la reina y conozco bien la lengua.

Era la historia que Trevanion le había ordenado que contara. Miró a Lord August directamente a los ojos y se preguntó si sabría la verdad. Lord August era el amigo más fiero de Trevanion.

—Ya sabes dónde está tu hogar —fue lo único que Lord August le dijo antes de alejarse.

—Cuando regreses, elegiremos el día para celebrar tus dieciocho años —dijo su mujer.

Él asintió con la garganta tensa por la emoción. Un cumpleaños. ¿Cómo había llamado el charynita al día en que la princesa había nacido? El día de llanto.

—Contaré los días —contestó.

Después fue a visitar al sacerdote real. El anciano estaba enseñando a unos jóvenes lumateranos en el jardín delantero de su casucha. Froi esperó a que se fueran, mientras sacaba cardos de entre las hierbas que él había plantado para el sacerdote real la primavera anterior. El orégano, los ajos, las cebolletas y el romero parecían pequeños al lado de los cardos que trepaban.

—Ya os lo he dicho antes, bendito barakah —dijo Froi cuando los más jóvenes se marcharon—. Arrancadlos en cuanto los veáis o este invierno sorberéis una sopa muy insulsa.

—Pero tienen un color precioso —opinó el sacerdote real, que se puso de pie y enderezó su espalda con un quejido.

—¿Y qué le pasó a la silla que os hice? —preguntó Froi, frustrado, mirando alrededor de la casucha.

Cuando Rafuel habló de la casa de los dioses de Charyn donde los sacerdotes y los novicios vivían y aprendían, Froi no pudo evitar compararla con aquella choza en el prado. Antes, el sacerdote real de Lumatere vivía en una gran casa en el pueblo del palacio, pero el bendito barakah decía ser ahora un hombre muy distinto.

—Tenéis que mudaros a una casa más grande. ¿Sabíais que en Charyn tenían escuelas para los novicios y les enseñaban los que tenían menos poder que vos? Aprendían sobre los antiguos, se convertían en los escribanos del pueblo y aprendían cómo ser médicos.

El sacerdote real se rio y le hizo una seña a Froi para que se acercara y así apoyarse en su hombro.

—Caminemos unos instantes, muchacho —dijo.

Froi sostuvo al anciano, frustrado por su cabezonería.

—De todas formas, creía que habías dicho que aprender era una pérdida de tiempo —dijo el sacerdote real.

—No queremos que los charynitas sean mejores que nosotros.

Caminaron por un sendero lleno de maleza que cruzaba el pequeño prado que daba a las afueras de la aldea de Lord August. Incluso si el sacerdote real accedía a construir una casa más grande, la tierra que la rodearía sería demasiado escasa para dar una impresión apropiada. Froi conocía el sueño de Finnikin, pero normalmente se quedaba dormido mientras Finnikin no dejaba de hablar de ello. Finnikin soñaba con una biblioteca llena de los libros, la más grande que Lumatere jamás había visto en una escuela, donde los hombres sagrados y los eruditos de Belegonia y Osteria vendrían a enseñar como invitados. También aquel era el sueño de la reina.

—Perderemos a los más inteligentes, como Celie, cuando se vayan a Belegonia —decía—. Necesitamos darles una escuela.

Froi notó la mirada del sacerdote real. Sabía que había llegado el momento de despedirse. No quería que el sacerdote le preguntara adónde y por qué se iba. Tendría que mentir otra vez y aquel hombre bendito había sido la primera persona en tratar a Froi como a un igual.

—¿Puedes cantarme la Canción de Lumatere? —le preguntó Froi en voz baja.

Hubo una ligera sonrisa en el rostro del sacerdote real.

—Lo he dicho una vez y lo repetiré de nuevo, hay una canción en tu corazón, Froi. Debes soltarla o pasarás tus últimos días lamentándolo.

—No cantaré para nadie —contestó Froi con frialdad—. Y si no queréis cantarla, ¡tan solo decidlo!

El sacerdote real se inclinó hacia delante y le dio un beso a Froi en la frente. Una bendición.

—Cuídate, joven amigo.

Froi colocó con cuidado las manos sobre los frágiles brazos del hombre.

—Os veré en menos de quince días, bendito barakah, y haremos algo con este jardín.

En el patio del palacio, Perri le colocó las fundas para sus puñales y la espada corta.

—Esto se hizo especialmente para ti —dijo, mientras se las ponía a las hojas de los hombros de Froi—. Muy buen cuero. Mira.

Froi vio su propio nombre grabado en la piel y el hecho de que viniera de parte de Perri, Trevanion, del rey o la reina, le hizo sentir orgulloso. Aparte del anillo de rubí de Isaboe, Froi nunca había tenido nada en toda su vida.

—Quizá no puedas entrar con armas a la capital, pero guárdalo bien.

Froi levantó la vista para ver a Isaboe junto a Sir Topher, observando desde el parapeto. Incluso desde allí veía tristeza en los ojos de la reina. Una tristeza de espíritu. Sabía que Finnikin sentiría exactamente lo mismo.

Más tarde, Finnikin caminó con él hasta que llegaron a las puertas del pueblo del palacio.

—¿Alguna vez piensas en aquel día de los traficantes de esclavos en Sorel? —le preguntó Finnikin en voz baja.

—Siempre pienso en aquel día —respondió Froi.

—Iba a matarte —dijo Finnikin con la voz entrecortada—. Me lo estabas suplicando, ¿recuerdas?

Froi no podía hablar. En toda su existencia, había sido el único momento en que había perdido la esperanza. Habría preferido morir aquel día en vez de ser vendido como esclavo en Sorel. Había contado con que Finnikin tendría buena puntería con la daga desde lejos. Pero no había contado con que Isaboe le quería vivo. No después de lo que había intentado hacerle.

Percibió la tristeza de Finnikin y no quiso dejar Lumatere con aquel recuerdo.

—Y los dos discutisteis. —Froi sonrió ampliamente—. Por mi nombre.

Finnikin se rio.

—Tenías la boca partida. Estaba seguro de que te llamabas «Boy». —Fingió una mueca de desagrado—. ¿Tenía ella razón?

—En algo sí. ¿Quién iba a ponerle a un bebé un nombre tan vacío como Boy?

Froi volvió a alzar la vista hacia el palacio y luego miró a Finnikin.

—¿Por qué no quería verme? No puedo marcharme sin su bendición.

—Tiene miedo de despedirse de ti. Eres muy importante para nosotros, Froi.

—Hago esto por vosotros. Haría cualquier cosa por mi rey y mi reina.

Finnikin sonrió con tristeza.

—Pero Isaboe y yo no somos más que dos personas, Froi. Tendrías que querer hacerlo por el reino.

Froi vio lágrimas en los ojos del rey y se abrazaron.

—Mata a la bestia que ha traído tanta desesperación y regresa sano y salvo con nosotros a casa, amigo mío.

Fue Perri el que le acompañó a la montaña aquella noche. Desde allí, Froi viajaría por el valle y pasaría por la provincia de Alonso, donde se encontraría con el contacto de Rafuel. Viajaría durante días y, al pie del barranco en el exterior de la capital, le presentarían a un hombre llamado Gargarin de Abroi, que había respondido a la petición del provincaro de Sebastabol para viajar al palacio con el último nacido.

Cuando comenzaron su ascensión, Froi oyó la belleza de la voz del sacerdote real a través de la nación y la canción en su interior que antes se había negado a cantar, ansiaba ser liberada. Lo que le asustaba de Rafuel de Sebastabol era que sus historias hubieran hecho danzar la sangre de Froi. Ahora era implacable. Sentía la necesidad de estar en otro sitio para buscar una parte de sí mismo que estaba perdida. Pero lo que más le atemorizaba era que la búsqueda para encontrar respuestas le apartara de aquella tierra de luz. Que una vez se marchara, nunca más encontrara el camino de vuelta a casa.

En las Llanuras de Sennington, Lady Beatriss oyó la canción y sembró unas semillas en la tierra yerma que se negaba a germinar. Su querida hija Vestie estaba sentada en la veranda, esperando a Trevanion, que había estado fuera los últimos días. A lo lejos, vio a dos aldeanos más marcharse con todas sus posesiones, hacia una tierra vecina más fértil, y la soledad y el odio arraigaron en Beatriss con más intensidad que en aquellos espantosos años cuando el reino estaba destrozado.

En el valle entre Lumatere y Alonso, la esposa repudiada de Lucian de los Montes estaba acampada en una cueva, entre la provincia de su padre y la montaña de su marido. Anotaba los nombres de su gente y aprendía las costumbres de los curanderos lumateranos. Muchas noches su vergüenza ardía con intensidad y anhelaba volver a casa. Pero se había comprometido con ella misma y con la diosa para ser su guía, y un día Phaedra de Alonso sería algo más que el objeto de burla de los monteses y el fracaso de Alonso.

En las montañas, Lucian se dirigía a trompicones a su casa vacía, con el cuerpo pesado por el cansancio de dirigir a un pueblo que le tenía poco respeto. Se preguntó qué haría su padre si viviera. Saro era un hombre justo, que había intentado enseñar a Lucian a ver el valor en todos los hombres y mujeres, aunque fueran sus enemigos. Pero Lucian no era su padre y cada noche ardía un deseo en el fondo de su corazón. El deseo de bajar sigilosamente por la montaña y cortarle el cuello a los charynitas que dormían en el valle. Incluido el de su esposa repudiada.

SEGUNDA PARTE

La Reginita

Capítulo 6

Lumatere siempre había sido un festín a los ojos de Froi. Incluso durante los años de sequía, había un contraste entre la exuberante hierba verde y el espeso cieno que alfombraba las Llanuras y los pueblos del río. Pero Charyn era un reino rocoso, sin mucha belleza. Aquí el terreno era un sendero de tierra lleno de baches, con cuevas y colinas de piedra. A veces el paisaje seco estaba salpicado de flores silvestres o las montañas rocosas tenían formas semejantes a los demonios y los espíritus pintados en el Libro de los Antiguos que Froi había visto en la casa del sacerdote real. Se habían abierto unos respiraderos en las cuevas y desde lejos parecían las cuencas de unos ojos.

Rafuel y el rey sacerdote habían informado a Froi de que la mayoría de los charynitas había emigrado al reino desde todos los rincones de Skuldenore. Los únicos habitantes originales habían sido los serker, que ahora habían desaparecido, aunque existían historias de ciudades subterráneas donde los serker y otros nómadas se escondían del rey y tramaban su venganza.

Piedra, piedra, roca, piedra y más piedra.

Froi se reunió con su guía en el exterior de los muros de la provincia de Alonso, el lugar de nacimiento de la esposa que Lucian había repudiado. Era una provincia repleta de recién llegados no deseados, al borde de la guerra en el interior de su propia muralla. En aquellos días alojaba a sus vecinos desesperados de provincias más pequeñas eliminadas por la plaga y la sequía. Froi sospechaba que el matrimonio de la hija del provincaro con Lucian no tenía mucho que ver con una promesa entre dos hombres y sí con la necesidad de usar el valle lumaterano.

Aparte de la capital, que se conocía como la Citavita, había seis provincias más en Charyn, todas bastas, poderosas y con la tierra más fértil del reino. Había también un puñado de tribus en las montañas o nómadas que se mantenían más bien apartados. Rafuel le explicó que si un clan elegía quedarse en el exterior de las murallas principales de la provincia más grande, siempre estaba la amenaza de los jinetes de palacio que recogían jóvenes para formar parte del ejército del rey o para llevarse a sus últimas niñas nacidas. Al menos en las provincias, la gente estaba protegida por los provincari que todavía tenían poder contra el rey. El mayor miedo de palacio era que los provincari unieran sus ejércitos contra el rey, pero tras la aniquilación de Serker, ningún provincaro se atrevió a arriesgarse.

El guía se llamaba Zabat y provenía de la provincia de Nebia, al este de la capital. Pasaba la mayor parte del tiempo sin mirar a Froi directamente a los ojos, lo que nunca era una buena señal.

—Tienes un nombre extraño —dijo Froi, intentando ser amable—. Es distinto a Rafuel e incluso diferente al de la princesa Quintana.

—Los que somos de Jidia procedemos del reino de Sorel. Vinimos hace cientos de años, eso sí. Creerías que todos se han olvidado de ese dato, ¿no? Tenemos el mismo derecho sobre Charyn que el resto.

—¿Y quién dice lo contrario? —preguntó Froi.

—Los de la provincia de Paladozza —respondió el guía, al parecer a la defensiva—. Y los de la Citavita. Todos llegaron del reino de Sendecane durante la época de los Antiguos. Como la mayoría de los Habitantes del Bosque lumateranos y los de la Roca.

—Los charynitas y los lumateranos no proceden del mismo sitio —se burló Froi.

—¿Tenéis mujeres que se llaman Evestalina? ¿Bartolina? ¿Celestina? ¿Hombres llamados Raffo?

Froi no contestó.

—Son todos del mismo sitio —afirmó Zabat rotundamente—. Nada cambia. Los nombres son los mismos. Al igual que los rasgos.

El momento que Froi más disfrutó fue cuando el terreno quedó lo bastante llano como para galopar. Significaba que no tenía que escuchar la voz de Zabat con la misma perorata.

—… y bueno, ¿quién puso a Rafuel al mando? ¿Acaso te parece un guerrero…?

O cuando se toparon con un rebaño de cabras montesas y sus balidos ahogaron la voz de Zabat. Pero no tardó en comenzar de nuevo.

—¿Dijo que yo era un novicio? Lo dudo. ¿Qué? ¿Crees que son mejores que el resto de nosotros porque les han tocado dioses? Tocados por los dioses. —Zabat emitió un sonido de fastidio—. Es lo que siempre he oído durante toda mi vida. Los tocados por los dioses o los últimos nacidos. Siempre hay alguien más especial que la gente normal.

Aparte de aquellas distracciones, no había mucho más alrededor de Froi que alejara su atención de las quejas de Zabat. El mundo fuera de las provincias no era más que matas marrones de hierba y piedra. Kilómetros y kilómetros de tierra que se habían utilizado de forma excesiva para el pastoreo o estaban demasiado lejos del agua para sacarles provecho. De repente comprendió por qué Alonso estaba superpoblado y el deseo de los charynitas de permanecer dentro de los muros de la provincia.

—… y en mi opinión…

No, a Froi no le interesaba su opinión.

—… los serker eran los peores —continuó Zabat—. Su pueblo construyó la primera biblioteca, así como los anfiteatros más grandes de Charyn. Entonces ¿no eran los más grandes de la nación a sus ojos? Creo que es bueno que Serker esté ahora en ruinas.

Más tarde, Froi se atrevió a preguntar qué era aquel gran muro de roca que se veía a lo lejos. Fue un error.

—La provincia de Jidia —respondió Zabat cuando comenzaron a bajar por la cadena que les llevaba a otra montaña de piedra—. Porque la verdad, ¿a quién le importa si los jidianos construyeron la primera carretera que lleva a la Citavita? ¿Tendremos que oírlo el resto de nuestras vidas?

Froi se mordió la lengua para no hablar. Los dos días con Zabat habían tenido un precio. Lo que era peor, el sendero hacia la base del barranco que llevaba a la Citavita pronto desaparecería y tendrían que dejar atrás sus caballos. A pie, la voz de Zabat estaba más cerca de su oído, así que Froi practicaba un canto interno que le había enseñado el sacerdote real.

—Algunas personas dicen que ven a los dioses cuando perfeccionan este canto —le dijo una vez el bendito barakah.

Froi estaría agradecido si los dioses decidían no visitarle, pero consiguió acallar la lengua de Zabat y alimentar a los perros que guardaban su reino.

Al llegar al muro de roca que parecía ir más allá de lo que le alcanzaba la vista, dejaron a los caballos. Froi siguió a Zabat hacia un túnel de piedra, tan estrecho y tan largo que sentía que se quedaba sin aliento. A Froi le resultaba incomprensible que miles y miles de años atrás alguien se hubiera abierto camino por aquella piedra. Por otro lado, se hallaba siguiendo a Zabat por un desfiladero donde una corriente continua de agua caía de la montaña de roca en lo alto. Donde estaban, los árboles y los juncos crecían por la ribera, pero rodeándoles, a ambos lados, se alzaban imponentes las paredes de piedra, que bloqueaban la luz del sol.

—La base del bagranco —aclaró Zabat.

Froi se asomó para ver hasta dónde le alcanzaba la vista río abajo. Zabat le dio unos golpecitos en el brazo y señaló hacia arriba.

—La Citavita está por allí.

—¿Esperas que trepe todo eso?

—Si seguimos río abajo, tendrás que subir de todos modos y el camino es incluso más traicionero. No es tan malo como parece.

Aquel tenía que ser el lugar de reunión con el hombre al que llamaban Gargarin de Abroi, que vivía en esas cuevas. El plan hasta ahora había funcionado como Rafuel había previsto. Rafuel y sus hombres habían averiguado unas semanas antes que a Gargarin de Abroi, tras estar ausente dieciocho años de palacio, le habían concedido una audiencia con el rey. Al oír la noticia, Rafuel le había enviado un mensaje a Gargarin bajo el nombre del provincaro de Sebastabol, pidiendo al antiguo arquitecto del rey que acompañara a la provincia al querido último nacido de Sebastabol. El nombre del verdadero muchacho era Olivier y su cómplice sería detenido y hecho prisionero en las cuevas rocosas fuera de la provincia donde Zabat garantizaría su seguridad. En cuanto a lo que sabía Gargarin de Abroi, le estaba haciendo un favor al provincaro y no se imaginaba que estaba acompañando a un asesino a entrar en el palacio.

Río abajo, Zabat se detuvo y alzó la vista a las moradas cavernosas que formaban parte de la pared del bagranco.

—Hola —gritó Zabat, dejando caer su fardo al suelo—. Hola, repito.

Froi oyó retumbar la voz de Zabat una y otra vez por el desfiladero. Maravilloso. Los dioses habían encontrado un modo de multiplicar la voz de aquel idiota.

—¡Hola! —volvió a gritar Zabat y de nuevo se oyó el eco—. ¡Ho-la!

—¿De verdad crees que no te he oído la primera vez?

Froi se dio la vuelta para ver a un hombre que salía de una de las cuevas. Tenía unos fríos ojos azules, la piel muy pálida y el pelo negrísimo. No sería mayor que Trevanion o Perri, pero era de complexión delgada y cojeaba, por lo que caminaba con ayuda de un bastón en la mano izquierda. Vestía una gruesa túnica gris que colgaba de su fino cuerpo y unos pantalones sueltos y raídos que parecían haber visto mejores épocas. Sus zapatos no eran más que piel de vaca atada a los pies. Rafuel no había hablado mucho de Gargarin de Abroi, salvo para decir que vivía como un ermitaño y prefería su propia compañía. Zabat alzó una mano y Froi se preparó para hacer lo mismo. El sacerdote real le había hablado a Froi de la costumbre de estrecharse la mano. En Lumatere, los hombres se abrazaban o alzaban una mano para saludarse. En Sarnak, las personas se hacían una reverencia. Froi no entendía el apretón de manos. Tan solo lo había visto una o dos veces en las circunstancias más corteses. En su última noche en palacio lo había practicado con Finnikin. Terminó en un pulso que les hizo rodar hasta los pies de Isaboe mientras le daba el pecho a Jasmina y le murmuraba a la princesa sobre la idiotez de los hombres.

—¿Sir Gargarin? —preguntó Zabat.

—Tan solo Gargarin.

Se trataba de una voz apocopada y fría.

—Me presento a vos, Olivier de Sebastabol.

Froi extendió la mano cuando Gargarin de Abroi se volvió hacia él. El hombre se estremeció, con una expresión de sorpresa en el rostro. No, no de sorpresa, sino de horror. Cuando Gargarin se negó a tomar su mano, Froi la dejó caer a un lado, conteniendo la furia. Se sintió examinado. Juzgado. «Recuerda tu compromiso —se dijo a sí mismo—. Cuando sientas cólera, cuenta hasta diez. No escupas. No le des un puñetazo a nadie. Cuenta hasta diez, Froi».

—¿Eres de Sebastabol? —preguntó Gargarin con incredulidad en su voz.

—Sí, señor —respondieron Zabat y Froi a la vez.

¿Ya habían fracasado? Froi se había imaginado que se encontrarían con problemas a manos de los jinetes del palacio en la Citavita, pero por lo visto aquel erudito de fría mirada ya había averiguado su estratagema.

—¿Dónde está el resto de sus guardias? —preguntó Gargarin, señalando a Froi con un gesto brusco de cabeza.

—Tan solo le acompaño yo, señor —respondió Zabat—. Ha habido un cambio de circunstancias —continuó con firmeza—. El provincaro de Sebastabol ha enviado un mensaje en el que decía que debo escoltar a Olivier solo hasta aquí. Debo regresar lo antes posible.

—Todo un cambio —dijo Gargarin, mirándolo a ambos con recelo—. ¿Por qué iban a enviar a un último nacido al palacio sin guardia?

—Es una época difícil, señor. El provincaro visitará la Citavita la tercera semana de este mes por el día de llanto y necesitará a su guardia.

—Lo último que he oído es que el provincaro de Sebastabol no podía viajar a la Citavita el día de llanto, y de todas formas he estado en Sebastabol bastantes veces para saber que el provincaro tiene más de un guardia. Así que ¿qué te hace tan especial, Zabat? ¿Estás tocado por los dioses?

Froi rezongó. Estaba seguro de que iba a tener lugar otra lamentable diatriba por parte de su guía.

—Olivier conoce bien la espada —contestó Zabat—. Y, sinceramente, no creo que nadie tenga que estar tocado por los dioses para ser capaz de hacerlo todo hoy en día. Yo me las he apañado para llegar hasta aquí sin ningún talento que añadir a mi nombre.

Gargarin de Abroi se quedó mirando a Froi. Ya había acabado con Zabat.

—Ningún último nacido sabe manejar la espada —le interrumpió Gargarin—. A los últimos nacidos se les ha enseñado a mantenerse alejados del peligro porque Charyn no puede permitirse perderlos.

—Me gusta pensar que soy único entre los muchachos —dijo Froi.

«Demasiado formal, idiota», se dijo para sus adentros.

Gargarin no respondió, pero continuó con la misma mirada penetrante. Froi se tomó un rato para despreciarle.

—Acamparemos por la noche y partiremos con las primeras luces —dijo Gargarin, volviendo a la cueva—. Y si por algún absurdo motivo llevas armas encima, ten en cuenta mi advertencia. No te dejarán pasar por el puente levadizo ni con un palillo.

Froi se aseguró de mantener las distancias con el hombre que actuaría como acompañante de Olivier de Sebastabol. Colocó fuera su saco de dormir, a pesar del frío nocturno, pues prefería pasar la noche alejado de los demás. Cuando Zabat desapareció, para tranquilizarse con los sonidos y olores de por allí, Froi subió por el sendero de peldaños que llevaba hasta la parte superior del bagranco. Cerca de allí, encontró una gran roca, más parecida a una cueva baja y estrecha, en cuyo techo estaba grabada la imagen de un pájaro con las alas extendidas. Froi sacó la vaina y la espada corta del hombro y las dos dagas de la manga. Cogió el anillo de rubí de la reina que llevaba en el bolsillo, pero no quería marcharse sin él y lo guardó en la bolsa oculta de sus pantalones. Se arrastró por el suelo y metió las armas por el borde de la cueva antes de volver a salir a rastras.

Cuando Zabat regresó, Froi estaba ya en el arroyo.

—Sabe que estamos mintiendo —susurró Froi—. ¿Podemos confiar en él?

Zabat se quedó callado un momento y miró hacia la cueva en la que Gargarin había desaparecido.

—¿Quién sabe? Los que nacen con inteligencia creen que están por encima de los que son como nosotros.

—Me gusta pensar que soy inteligente —dijo Froi.

Zabat le ignoró.

—Gargarin de Abroi no era tan solo un arquitecto, sino uno de los consejeros del rey en el palacio cuando la casa de los dioses fue atacada hace dieciocho años. No sé de qué lado está, pero no importa. Puede introducirte en el palacio.

—¿Qué más sabes de él? Rafuel no entró en detalles —dijo Froi.

—Lo único que sé es que a los dieciséis años entró en palacio al mismo tiempo que su hermano novicio en la casa de los dioses. Se le consideraba un genio y a los veinticinco años desapareció y no se le ha visto por aquí en los últimos dieciocho años.

—¿Por qué se marchó si era tan valioso para el rey?

Zabat se quedó callado un momento.

—Su hermano fue el novicio arrestado por traición y encarcelado tras la matanza del Oráculo en la casa de los dioses. Algunos dicen que Gargarin de Abroi estaba avergonzado por las acciones de su hermano. Aseguran que se marchó de la Citavita porque se creía indigno del respeto del rey. Fuera cual fuese la razón, se le consideró un traidor en palacio y no se le ha permitido regresar hasta ahora.

—¿Y qué dicen los otros? ¿Los otros como Rafuel?

—¿Quién sabe qué piensa Rafuel? —masculló Zabat—. Son muchas las cosas que no nos cuenta.

Froi sabía que iba a recibir otra diatriba de autocompasión.

—Necesito más que eso —dijo Froi bruscamente.

Zabat negó con la cabeza, negándose a responder. Froi se acercó de forma amenazadora.

—Si vas a enviarme con él para hacer el trabajo sucio de Charyn, ¡al menos ten la decencia de decirme de qué es capaz!

—Es un ermitaño. Se niega a decantarse por alguna provincia. Pero todas quieren a Gargarin.

—¿Todas le quieren? —preguntó Froi sin dar crédito—. ¿A un lisiado?

—Todos los provincari de esta tierra. Ha diseñado vías fluviales y fue el arquitecto de un sistema de cisternas en la provincia de Paladozza que les ayudó durante los años de sequía. Conoce la historia de este reino y de esta nación mejor que cualquier novicio. Aunque es extraño el hecho de que no esté tocado por los dioses.

—¿Cómo es que no se inclina hacia ninguna provincia?

—Nació en un pueblo llamado Abroi. Un lugar que ninguna provincia reclama como propio. Es un pantano inmundo entre Paladozza y Sebastabol. Los de allí se han estado reproduciendo entre ellos durante mucho tiempo porque nadie más los quiere. Un dicho famoso en este reino dice que hasta el zurullo de una oveja tendría más inteligencia. Lo único de valor que ha salido de Abroi fueron los hermanos gemelos, Arjuro y Gargarin. Uno estaba tocado por los dioses y el otro era arquitecto. Inseparables durante la primera mitad de sus vidas y enemigos desde entonces.

Froi no podía evitar estremecerse cada vez que oía la palabra Abroi. Después de lo que Rafuel le había dicho, ¿era demasiada coincidencia que el nombre de Froi compartiera el mismo sonido que el agua estancada de Charyn?

—He oído que los nombres de Charyn riman con el lugar donde han nacido —mintió, tratando de buscar de algún modo la verdad.

Zabat volvió a emitir un sonido de fastidio.

—¿Eres tonto? ¿Acaso nos parecemos a los osterianos? ¿Tienen que hacerlo rimar todo para recordar de qué pueblo cabrero vienen? Karlo de Sumario. Florence de Torence. Tinker de Stinker.

—Te lo estás inventando —se burló Froi—. No existe ningún lugar llamado Stinker.

—¿Y tú qué sabes?

—Los sarnak son peores —dijo Froi, aliviado de no ser Froi de Abroi—. Les gusta mezclar dos nombres en uno.

Zabat le miró de manera inquisidora.

—¿Jocasto de Sprie? —probó Froi.

Zabat se quedó pensando un momento y negó con la cabeza.

—Casprie —respondió Froi.

—Ridículo.

Froi trató de no estar de acuerdo. Había tardado años en averiguar la extraña lógica de los juegos de nombres en Sarnak.

—¿Lester de Henobon? —continuó Froi—. Sigue. No lo acertarías nunca.

Estaba disfrutando con la estúpida expresión en el rostro de Zabat mientras trataba de averiguarlo.

—Vagabon —aclaró Froi.

Zabat frunció el entrecejo.

—Dime otro. Comienzo a ver el patrón.

—Ah, sí, un patrón —mintió Froi esta vez—. ¿Y si nuestro hombre Vagabon fuera de la ciudad Flechata? Los sarnak no querrían desperdiciar tres palabras para pedir arco y flecha, ¿no?

Zabat estaba perdido, su rostro se retorcía mientras intentaba resolver el rompecabezas.

—Estrecha —anunció Froi.

Zabat negó con la cabeza sin dar crédito. Froi asintió, con aire de gravedad.

—Te está tomando el pelo —oyó que decía una voz detrás de ellos.

Froi se levantó de un salto. Los ojos de Gargarin de Abroi se movieron hacia la mano de Froi, que se había movido para coger un arma que ya no estaba allí. Se miraron a los ojos un instante antes de que el hombre se acercara cojeando al arroyo.

—¿Crees que su hermano novicio traicionó al Oráculo y lo dejó en manos de los serker? —preguntó Froi en voz baja, mirando a Gargarin.

—Es peligroso creer lo contrario —masculló Zabat.

A primera hora de la mañana siguiente, Zabat se despertó.

—Me marcho ya —dijo.

Froi bostezó, entusiasmado por dejarlo atrás.

—¿Tienes claras las instrucciones, lumaterano? —susurró Zabat.

Froi asintió.

—En la carta de Rafuel, dice que tu capitán le ha asegurado que las muertes serán limpias. No somos salvajes. Pero es importante que estén muertos.

Froi de pronto se sintió confundido. Se incorporó con dolor en la espalda e intentó aclararse la cabeza después del sueño.

—¿Muertes? Te refieres al rey, ¿no?

Zabat bajó la mirada.

—Y a ella.

—¿A quién? —exclamó Froi—. ¿Quién es ella?

Como Zabat no respondía, Froi le gruñó con tanta ferocidad al hombre que retrocedió.

—A la hija del rey —contestó Zabat.

Froi se quedó mirando al hombre.

—¿A la princesa Quintana?

—¿Eres tan remilgado para matar a una mujer?

—No es parte de mi compromiso.

—Tiene que morir —susurró Zabat—. Maldijo al reino.

—He dicho que no forma parte de mi misión —dijo Froi con firmeza.

—Entonces no lo habéis comprendido bien. ¿De verdad crees que tu reina quiere que Quintana la puta viva? ¿Después de lo que su padre el rey ordenó hace trece años, cuando envió a esos asesinos a Lumatere?

Froi pensó en las palabras de Trevanion. «No te acuestes con la princesa, pero haz lo que tengas que hacer». ¿Se refería a eso?

—Rafuel no dijo nada de…

—Hay muchos que están de acuerdo en que Rafuel no da órdenes —dijo Zabat.

Ambos se dieron la vuelta al oír a Gargarin de Abroi salir de su cueva.

Zabat alzó una mano para despedirse.

—Me voy ya, Sir Gargarin —dijo Zabat.

—Abrumador, cuanto menos —masculló Gargarin, levantando la vista al cielo gris.

Zabat volvió a mirar a Froi.

—Lo diré otra vez, muchacho. No has entendido tu misión. Tu reina y su consorte quieren muerta a Quintana, la de la maldición.

Capítulo 7

Tardaron casi dos días en subir por el barranco a lo que denominaban el Charyn Superior. Habían tardado más porque Froi iba más lento por la cojera de Gargarin de Abroi y su brazo medio muerto. La mayoría del tiempo, Froi llegaba más arriba y esperaba, observando los muros de piedra que parecían acercarse desde el otro extremo. Comprendía las llanuras. Comprendía los bosques, los ríos y las montañas, hasta los pueblos rocosos. Lo que no entendía era cómo alguien podía vivir en la base de un barranco, salvo por pescar en la corriente. Pero mientras contemplaba cómo aquel hombre medio lisiado se enfrentaba a la subida, Froi comenzó a sospechar que Gargarin de Abroi no era un hombre cuerdo y normal.

El camino hacia arriba del bagranco estaba lleno de sorpresas. Las piedras que rara vez se convertían en escalones a su destino desaparecieron en una pendiente agotadora. Cerca de la cumbre, en el punto más empinado, Froi se agarró a un saliente y le ofreció la mano a Gargarin y tiró de él por la tela de su camisa interior para arrastrarle por la piedra desigual hasta que ambos yacieron boca abajo para recuperar el aliento.

—Me has roto la camisa, idiota —farfulló Gargarin, haciendo un gesto de dolor, con su pelo oscuro enmarañado en la frente.

—Lástima. Nunca había visto un tejido más fino —resolló Froi.

Al levantarse, Froi se quedó atónito al ver la gran profundidad que había dejado abajo. A aquella altura, las paredes irregulares del bagranco parecían crueles e implacables, y nada suavizaba el gris de la piedra. Pero Froi encontró cierta belleza, distinta a la monotonía de la planicie que ahora le rodeaba. Al menos las cuevas y los desfiladeros daban un aspecto de intriga. Allí, en el Charyn Superior, estaba de vuelta en un mundo lleno de matas de hierba marrón, roído en los extremos por zonas demasiado usadas para el pastoreo como las que había visto en el camino desde Alonso.

Vio a Gargarin renqueando a un lado, palpando la tierra seca con sus manos. Unos instantes después, Gargarin se levantó y arrojó la tierra al suelo, enfadado.

—Idiotas —farfulló—. Idiotas.

Sería la única palabra que Froi oiría durante el resto del día. Avanzaban en silencio y la aversión de Froi hacia Gargarin de Abroi aumentaba a cada paso que daba el hombre a trompicones.

Aquella noche acamparon bajo un cielo tachonado de estrellas, que a Froi le daba la sensación de poder casi alcanzar con la mano. No había visto nada parecido desde aquella vez en las praderas de Yutlind Sur con Finnikin, Isaboe, Trevanion y Sir Topher. Con Gargarin de Abroi sentado en silencio ante él, echaba de menos más que nunca aquellos momentos de su viaje.

—¿Crees que fueron los serker? —le preguntó a Gargarin de repente cuando el silencio casi le obligó a romper su compromiso y estrangular a su compañero.

Gargarin levantó la vista. A través de las llamas titilantes, Froi advirtió que no había duda en los ojos del hombre. Sabía exactamente lo que Froi le estaba preguntando, si habían sido los serker los que habían matado a la reina del Oráculo y a los novicios. Apenas parecía molesto.

—Estás aburrido, ¿no? —preguntó Gargarin—. No tienes a Zabat para hacerle juegos de palabras y ¿ahora vas a acribillarme a preguntas sobre el pasado?

—La verdad es que sí estoy aburrido, pero no es un interrogatorio —dijo Froi—. Tan solo es una pregunta que tengo todo el derecho a hacer si voy a viajar a la Citavita y romper una maldición que empezó con los serker.

Tal vez Gargarin de Abroi estaba tan aburrido como él puesto que decidió contestar.

—Cogieron una provincia que el resto de Charyn despreciaba por su arrogancia y la usaron como chivo expiatorio. Todos los reinos necesitan una cabeza de turco por una razón u otra. Los yuts tienen a los del sur y los lumateranos a los Habitantes del Bosque.

Froi se estremeció al oír el nombre de su patria.

—Los Habitantes del Bosque fueron asesinados por… el hombre al que se refieren como rey impostor, según he oído —masculló.

—Porque los lumateranos permitieron que sucediera —dijo Gargarin rotundamente.

—Si dices que los serker son chivos expiatorios, ¿insinúas que son incapaces de practicar la brutalidad? —preguntó Froi.

—No insinúo nada.

—Los provincari dicen…

—Los provincari se creerán lo que haga falta para mantener a salvo sus provincias —le interrumpió Gargarin con frialdad—. ¿Por qué iban a querer creer otra cosa distinta a que los serker mataron a los novicios y torturaron al Oráculo? ¿Cuál es la alternativa? ¿Creer que el ataque vino de palacio?

—Son peligrosas palabras las que pronunciáis, Sir Gargarin —dijo Froi.

—La verdad es peligrosa y no soy un sir.

A la mañana siguiente continuaron el camino que recorría el borde del barranco. Las paredes se habían ensanchado hasta que Froi apenas veía el otro lado. Tenía la sensación de que Gargarin y él eran las únicas personas sobre la tierra, que en cualquier momento caerían por el filo del mundo y no se les volvería a ver.

A lo largo del día, volvió a intentar una y otra vez entablar una conversación con Gargarin, pero el hombre se negaba a hablar.

—¿He hecho algo para disgustarte en otra vida? —preguntó por fin.

Gargarin continuó caminando. Cuando Froi le agarró el brazo, este se dio la vuelta para soltarse con violencia y tropezó. Froi fue a cogerle, pero los dos se cayeron al suelo. Se quedaron tumbados un momento y Froi notó los ojos del hombre clavados en él.

«Te conozco —parecía decir la mirada—. Conozco el mal de tu corazón».

—¡No me importa lo que pienses de mí, tullido! —exclamó Froi—. Respondo ante un compromiso mayor. Ante gente que respeto.

—¿Un compromiso? Los hombres con compromisos están controlados por las expectativas de otros —dijo Gargarin con su frío tono de voz cortante—. Los hombres con compromisos son esclavos.

Froi se levantó de un salto y no dejó de contar.

—Te aseguro que en cuanto entre al palacio no te seguiré —gruñó.

—Me alegra oírlo —dijo Gargarin, esforzándose por levantarse—, porque tan solo le prometí a tu provincaro que te acompañaría hasta el interior del palacio. Ya he dado bastante a este reino.

El camino a la capital bajaba y subía, luego bajaba, y cuando volvió a subir, la Citavita apareció ante ellos al otro lado del largo y estrecho puente de madera. Como Rafuel había prometido, las paredes del barranco volvieron a verse, más imponentes de altura de lo que Froi había visto hasta ahora durante el viaje. Cruzaron el puente de la Citavita y los tablones se balancearon. A través de la niebla, Froi vio una torre de roca desigual a lo lejos, pero al acercarse, se dio cuenta de que estaba mirando a un grupo de viviendas talladas en la piedra, posadas peligrosamente unas encima de otras como si bajaran en espiral al abismo a sus pies.

En contraste con la capital color tierra estaba el blanco del castillo. Froi vio unas torrecillas más altas que cualquiera que hubiera visto antes. Pero, alzándose incluso más por encima del castillo, había otra roca.

—¿Qué es eso? —preguntó Froi.

—La casa de los dioses del Oráculo —respondió Gargarin.

—¿Qué evita que se caiga? —quiso saber Froi, intentando no sonar aterrado, pero horrorizado al mismo tiempo.

Oyó la respiración entrecortada de Gargarin de Abroi.

—Los dioses, supongo.

Tras salir del puente y llegar al suelo más sólido de la Citavita, comenzaron a subir la pendiente de un camino serpenteante que rodeaba las viviendas en la roca. Froi no podía distinguir dónde empezaba una casa y terminaba la otra, y se percató de que los techos de las casas eran en realidad el camino hacia el palacio.

A ambos lados del sendero serpenteante, la gente trabajaba en silencio vendiendo sus mercancías, pero lo que a Froi le llamó más la atención fue el grupo de hombres con las cabezas agachadas, hablando entre susurros, y unos ojos que prometían rencor y malevolencia. Aquellos hombres no eran distintos a los matones callejeros ante los que había respondido en las calles de la capital de Sarnak. En Sarnak, aquellos hombres, en cambio, no respondían ante nadie. Froi advirtió que los matones de la Citavita iban armados y podía haber señalado dónde estaba cada una de las armas ocultas. Se moría por tener las suyas.

Cuando por fin llegaron a las puertas del castillo, comprendió por qué nadie entraba si no estaba invitado. El castillo de Isaboe en Lumatere estaba construido para proporcionar un hogar a la familia real. Había sido recientemente cuando Finnikin y Sir Topher se habían reunido con Trevanion y un arquitecto del pueblo rocoso lumaterano para discutir las medidas especiales de seguridad que necesitaba la joven familia y su reino.

Pero ese castillo estaba construido para servir como defensa. Froi alzó la vista hacia los soldados con las armas apuntando en su dirección. Ellos clavaron los ojos en él. Al acercarse, vio que el castillo estaba construido en la misma roca, una fracción más alta y separada del resto de la Citavita. Aunque había un espacio estrecho entre el rastrillo y donde se hallaban, no había foso que lo rodease, pero en su lugar había un descenso en el bagranco que los separaba y parecía no acabar nunca. Rafuel le había descrito de forma extraña cómo el bagranco se estrechaba en espiral pasado el palacio y la casa de los dioses de la Citavita.

—¿Gargarin de Abroi? —se dirigió una voz a ellos.

Gargarin levantó una mano en señal de reconocimiento. El puente levadizo comenzó a descender por el espacio, parándose donde Froi y Gargarin estaban. Una vez en el puente, había una cuesta corta pero empinada hasta la puerta. A ambos lados, una gruesa cuerda trenzada ofrecía un lugar donde agarrarse firmemente. El bastón de Gargarin cayó sobre el acero bajo sus pies y el hombre se esforzó una y dos veces para recuperarlo.

En la puerta les estaba esperando un hombre de la edad de Gargarin, con el pelo a la altura de las orejas y el rostro manchado cubierto por una gruesa barba rubia. Forzó una sonrisa y Froi vio en sus ojos que disfrutaba en cierta manera viendo cómo Gargarin seguía esforzándose por coger su bastón.

Froi lo recogió del suelo.

—Pásame el brazo por el hombro —le ordenó Froi y, por primera vez desde que se habían conocido, Gargarin no rechistó.

Froi se preguntó qué le habría hecho a un hombre de la edad de Gargarin cojear como un anciano.

—Bienvenido, Gargarin de Abroi —le saludó el hombre del rastrillo.

Había pronunciado aquellas palabras con cierta mofa. Froi recordó lo que Zabat le había dicho, que de Abroi no había salido nada de provecho salvo Gargarin y su hermano, el novicio. Tal vez aquellas palabras eran un recordatorio para Gargarin de dónde procedía.

—Os presentaré. Olivier, el último nacido de Sebastabol. Olivier, Bestiano de Nebia, el Primer Consejero del rey.

Froi extendió la mano. Pero Bestiano había vuelto su atención a Gargarin. Los últimos nacidos parecían insignificantes para el consejero del rey.

—El rey lloró cuando le conté la noticia, Gargarin, que el genio que nos dejó demasiado pronto había vuelto a nosotros.

—Cuando se oye que han puesto precio a tu cabeza, se suele pensar que no eres bien recibido —dijo Gargarin, cortésmente.

Bestiano emitió un sonido burlón.

—¡Qué exagerado!

Gargarin alzó unos pergaminos.

—He traído unos regalos. Tal vez sea mi modo de comprar el perdón por mi larga ausencia.

—Solo tú podrías considerar un regalo palabras en un pergamino —dijo Bestiano con soltura—. Dieciocho años es mucho tiempo. Tendrás que ofrecerle tu primogénito si de verdad quieres que te perdone. O a tu hermano.

Froi vio que Gargarin se tropezaba y la emoción cruzó su rostro.

—¿Entonces es cierto que ha vuelto por aquí? —preguntó Gargarin un poco emocionado.

Entraron a la barbacana y arriba Froi vio al menos diez soldados junto a las troneras, justo como Rafuel le había descrito. En el suelo, cuatro soldados se acercaron y les registraron a conciencia. Froi se dio cuenta de que tenían más cuidado con Gargarin. Examinaron su bastón y le palparon el cuerpo entero.

—Puedo inclinarme si lo prefieres —dijo Gargarin con la voz fría, mirando a uno de los hombres—. Tal vez no has mirado con bastante detenimiento.

A Froi le estaba empezando a caer mejor Gargarin. Al hombre parecía no gustarle nadie, igual que a él.

Bestiano les dejó pasar al animado patio, más allá del cuartel donde los soldados se entrenaban con sus espadas de práctica. Dos hombres que llevaban unas grandes cubas se abrieron camino a empujones y desaparecieron por una puerta a su izquierda. Froi se imaginó que debía de llevar a la bodega, según el croquis que Rafuel le había enseñado en Lumatere. Se oyeron unos gritos del personal de la cocina, entre el cocinero y una de las sirvientas, y cuando Froi no competía con los criados por el espacio, o tropezaba con el joven que barría el patio y el paje no tan joven que le entregó un mensaje a Bestiano, se encontraba rodeado de ganado.

—Tu hermano ocupó la casa de los dioses del Oráculo hace un año y se niega a hablar con el rey —dijo Bestiano, observando a Gargarin con detenimiento—. El mayor deseo del rey es la paz entre el palacio y la casa de los dioses después de todo este tiempo. Es lo que la gente de la Citavita quiere.

—¿Qué os impide a vos o al rey entrar en la casa de los dioses y sacar a mi hermano? No es que no lo hayáis hecho ya.

Era un insulto y, a pesar de la corta historia hostil con Gargarin, el hombre de repente comenzaba a intrigarle.

—Digamos que el rey se ha convertido en un hombre supersticioso y no se va a tocar al único novicio que queda vivo. El rey teme cómo actúen los dioses en consecuencia.

La risa de Gargarin fue forzada.

—Por lo que tengo entendido, los dioses parecen bastante considerados y solo envían una maldición por reino a la vez.

Bestiano forzó otra sonrisa.

—Según lo que sé de tu hermano, nadie puede irritar más a los dioses.

A pesar de la cortesía, la tensión entre los dos hombres era fuerte. A Froi nada le habría gustado más que ver adónde les llevaba, pero le atrajo la atención una figura que estaba medio oculta en la entrada de la primera torre a su izquierda. Su pelo enredado era tan largo que parecía pesarle y le obligaba a alzar la cabeza para mirar.

Bestiano la hizo callar con un gesto irritado de su mano, antes de volverse hacia Froi y Gargarin.

—Será mejor que os vayáis a vuestra habitación antes de cenar.

El Primer Consejero del rey se alejó y ellos siguieron a un guardia hasta la primera torre por la que la chica había desaparecido. Froi volvió a verla, mirando hacia abajo por la escalera, pero cada vez que se acercaban un poco, ella se daba la vuelta y desaparecía.

Al llegar al segundo piso, siguieron al guardia por un pasillo estrecho, frío y húmedo hasta que se detuvieron ante las primeras dos puertas.

—Vuestra —dijo el guardia.

—¿La mía? —dijeron Gargarin y Froi a la vez, intercambiando miradas.

—La de ambos.

—¿La de ambos?

Se volvieron a mirar fijamente. Froi no podía imaginarse que su expresión no fuera menos aterradora que la de Gargarin.

—Ha habido un error —dijo Gargarin, pacientemente.

—No es un error, señor.

Dorcas sería de la misma edad que Rafuel. Tenía una mirada que Froi conocía muy bien. Una mirada que reflejaba no comprender nada que no fuera expresado como una orden.

—Bueno, Dorcas, creo que es mejor que nos pongas en habitaciones separadas y preferiría no quedarme en esta —dijo Gargarin.

—No es una decisión que yo haya tomado, señor.

—Ha sido idea de Bestiano, supongo —comentó Gargarin, y Froi notó un ligero tono furioso.

—Me han ordenado que os traiga a esta habitación, señor. A los dos.

Dorcas se marchó y Froi esperó a que Gargarin entrara en la estancia.

—¿Malos recuerdos? —preguntó Froi.

Gargarin le ignoró y por fin alargó la mano para abrir la puerta.

—No te corresponde hacer preguntas que no son asunto tuyo. Limítate a hacer lo que has venido a hacer.

—¿Y qué es, según Gargarin de Abroi, lo que tengo que hacer?

Aquellos fríos ojos azules se encontraron con los de Froi.

—Si quieres una demostración, te aconsejo que vayas a los establos y observes lo que las sirvientas hacen con los herradores.

Gargarin entró en la habitación y Froi le siguió. Era pequeña, tenía una cama en el centro, dos puertas de cristal que daban al exterior, a un balcón, y nada más. Froi odiaba tener frío y no se imaginaba un cuarto de invitados en el palacio de Isaboe sin una chimenea gigantesca y alfombras que calentaran la estancia. Gargarin metió su bastón debajo de la cama y sacó un colchón de paja.

—Coge tú la cama.

—No, cógela tú —dijo Froi—. Tengo conciencia, ¿sabes?

—Prefiero dormir en el suelo —dijo Gargarin bruscamente—. Así que mete ese hecho en tu conciencia y déjale que dé vueltas un rato. Hasta que duela.

Froi caminó hacia las puertas que abrían el balcón y tiró de ellas antes de salir. Enfrente de él, por un estrecho tramo del bagranco, inclinado hacia ellos, estaba el muro exterior de la casa de los dioses con su propio balcón.

—¿Es que no les gusto yo o no les gustas tú? —apeló Froi al interior de Gargarin.

Junto a su balcón había otro que pertenecía a la habitación de al lado. Al cabo de un rato, salió la chica con el horrible pelo hecho una maraña. Le echó un vistazo a Froi, casi al alcance de su mano. De cerca tenía un aspecto aún más extraño y continuó estudiándole con total desenfado y gran curiosidad. Frunció la frente y vio una hendidura en la barbilla tan pronunciada que parecía que alguien había pasado su vida señalando su rareza. Sus cabellos eran una maraña sucia que le llegaba casi hasta la cintura. Tenían una textura parecida a la paja y Froi se imaginó que si se los lavaba, podrían describirse con un tono de rubio oscuro. Pero, de momento, su pelo estaba sucio y el color era casi indescifrable.

La muchacha entrecerró los ojos ante su valoración. Froi también los entrecerró.

Gargarin apareció a su lado y la chica desapareció.

—Supongo que esa es la princesa —dijo Froi—. Es bastante fea. ¿A qué vienen todos esos movimientos? ¿Está poseída por los demonios?

—Baja la voz —dijo Gargarin con acritud.

—¿Sabe lo que opinan de ella en las provincias? —continuó Froi—. ¿Que es un recipiente vacío e inútil y que la llaman puta?

Al cabo de un rato la chica volvió a salir de su habitación.

—Bueno, si antes no lo sabía, ahora seguro que sí —masculló Gargarin.

Aquella noche, en el gran salón se montaron tres mesas juntas con caballetes para acomodar al menos a sesenta parientes y consejeros del rey. Froi conocía a la mayoría de los consejeros, cada uno con el título de acuerdo con su rango.

—¿Por qué ibas a querer ser el Octavo Consejero del rey? —le preguntó a Gargarin mientras el Séptimo Consejero real les acompañaba a sus sillas.

—Hubo una época en que Bestiano era el Décimo Consejero del rey —respondió Gargarin—. Si te quedas el tiempo suficiente, recibes tu recompensa.

—¿Y qué recibiste entonces? —preguntó Froi.

—Un idiota —dijo Gargarin rotundamente— con un compromiso.

A Froi lo colocaron junto a la extraña princesa, que iba vestida con un traje horrible de tafetán rosa, fruncido por todas las partes equivocadas.

—Buenas noches, tía Mawfa —saludó con una voz indignada cuando no venía al caso—. Buenas noches, primo Robson.

Nadie respondió a sus saludos. La mayoría pertenecían a lo que Finnikin llamaba la nobleza banal y no dejaban de hablar con monotonía sobre absolutamente nada que mereciera la pena.

Froi tenía hambre y ante él había bandejas humeantes de pavo asado, pescado salado, empanadas rellenas de pichón y el queso más suave que había probado jamás. Le habían advertido sobre el pan ácimo de Charyn y observó cómo los demás rebañaban la comida con él.

Pero lo que atrajo su atención fue la reacción de la mayoría de la gente al ver a Gargarin. Al parecer era el hombre con quien quería hablar todo el mundo.

—Interesante charla en Paladozza, Sir Gargarin, sobre los planes del provincaro de cavar los prados para recoger el agua de lluvia —dijo un hombre desde la cabecera de la mesa.

—No soy Sir —le corrigió Gargarin— y no me extraña en absoluto. Hoy me desanimé al ver las regiones exteriores de la Citavita. Hace mucho tiempo elaboré unos planes para la captación de agua y, sin embargo, parecen haberse perdido —continuó, centrando su atención en el Primer Consejero del rey.

—¿Contempláis visitar Jidia para hablar con la provincara Orlanda cuando os marchéis de aquí? —preguntó otro.

—No, se va a visitar Paladozza en invierno —habló un hombre desde el final de su mesa—. ¿No es lo que le prometiste al provincaro, Gargarin?

—Sí.

Gargarin mantuvo la cabeza gacha. Algo le decía a Froi que Gargarin no tenía planes de ir a ningún sitio. La conversación había atraído la atención de Bestiano, que observaba a Gargarin con detenimiento. ¿Con envidia? ¿Era Gargarin una amenaza para el papel de Bestiano como Primer Consejero del rey? Gargarin apenas se había dado cuenta. Una o dos veces, Froi le pilló mirando a la princesa Quintana, mientras la princesa miraba descaradamente a Froi durante toda la comida, con poco reparo o timidez.

Como le había explicado Rafuel, los charynitas rebañaban la comida con pan blando para mojar las salsas y dejar los platos limpios. La princesa decidió compartir el plato de Froi. Pero Froi quería la comida para él solo, se había pasado años luchando para conseguir algo que llevarse a la boca. Lo peor de todo era que la princesa le revolvió todo el plato. Sus cabellos caían dentro a menudo y Froi se vio obligado a apartar en más de una ocasión los mugrientos mechones. Ella empezó a inclinarse para coger un pudín negro del plato de un duque que se quejaba y había llamado a los sirvientes más de cuatro veces para que le rellenaran su jarra de cerveza y no dejaba de decir en un fuerte susurro que había vino como de costumbre en el otro lado y no en el suyo. Cuando a Quintana se le cayó la comida por enésima vez, el duque de a quién le importa dónde cogió su jarra y golpeó la mesa con ella con fuerza, aplastándole las yemas de los dedos.

—¡Niña asquerosa!

Bestiano se disculpó desde donde estaba y se acercó a ellos para tirar a la princesa de la manga de su vestido.

—Podrías enseñarle a Olivier tus aposentos —dijo entre dientes—. Haz algo útil en vez de revolver a la gente el estómago, Quintana.

Una de las mujeres se rio disimuladamente y puso una mano en el hombro de Gargarin.

—Tampoco es útil en el dormitorio.

Gargarin apartó el hombro.

La princesa se alisó las arrugas de su espantoso atuendo y se levantó, haciéndole un gesto a Froi para que la siguiera. Froi se quedó mirando la comida que tenía ante él, reacio a abandonarla.

—Buenas noches a todos —dijo ella.

Nadie alzó la vista salvo Gargarin, y el ruido del gran salón continuó como si nadie hubiera hablado.

La princesa continuó despidiéndose por el oscuro y estrecho pasillo, iluminado tan solo con una o dos antorchas que revelaban un guardia en cada sombrío rincón.

—Buenas noches, Dorcas.

—Buenas noches, Thekra.

—Buenas noches, Fodor.

Algunos murmuraron entre dientes. Nadie respondió. Pero ella les saludaba de todas formas.

Froi aprovechó para memorizar varios recodos y contar a todos los guardias con los que se cruzaba.

Cuando llegaron a sus aposentos, Quintana se quedó en la puerta y esperó. Se preguntaba si se esperaba que actuara aquella noche.

—Estoy muy cansado —dijo Froi, que bostezó para dar mayor efecto a sus palabras.

—¿No tienes nada que decirnos, Olivier de Sebastabol? —preguntó con un susurro indignado.

Intentó pensar en qué debía decir. ¿Se había dejado algo Rafuel en sus indicaciones?

—Tal vez mañana podamos ir a dar un paseo por la Citavita —dijo en tono agradable, quitándole importancia—. ¿Qué te parece?

Ella negó con la cabeza.

—Preferimos no abandonar el palacio.

—¿Preferimos? —preguntó Froi con curiosidad, mirando a su alrededor—. ¿Quiénes?

Al cabo de un rato se señaló a sí misma.

—¿Qué es lo peor que puede suceder si damos una vuelta por la Citavita? —quiso saber.

—Podemos toparnos con asesinos, por supuesto —respondió, como si le sorprendiera que él no hubiera pensado tal cosa.

—Por supuesto.

Le examinó el rostro un momento.

—¿Cómo es que no sabes mucho, Olivier de Sebastabol?

Él sacudió la cabeza, arrepentido.

—El cansancio te vuelve tonto. —Hizo una reverencia—. Si no damos un paseo mañana por la Citavita, entonces tendrá que ser una vuelta por las murallas de palacio.

Cerró la puerta en sus narices antes de que pudiera decir nada más.

Al día siguiente, a primera hora de la mañana, un sonido procedente del exterior de la habitación alertó a Froi. El colchón de debajo estaba vacío y, desde donde estaba tumbado, podía ver por el balcón que el sol había comenzado a elevarse. Allí estaba Gargarin, con la vista clavada en el bagranco. Froi no podía ver mucho bajo aquella tenue luz, pero cuando miró hacia la casa de los dioses, vio el perfil de un hombre en el balcón de enfrente y sospechó que era el hermano de Gargarin. Un instante después, Gargarin se dio la vuelta y volvió adentro.

Mientras Gargarin estaba en el lavamanos y se echaba agua en la cara, Froi salió al sentir curiosidad por el novicio. Se asombró una vez más de cómo la casa de los dioses podía estar situada tan alta sobre una pieza de granito inclinado, que prometía caerse sobre ellos en cualquier momento. Froi iba a darse la vuelta, pero de repente notó unos dedos fríos como el hielo que bajaban por su columna vertebral. Se volvió, con la mano agarrando aquellos dedos, y vio que era la princesa, que se había inclinado, de puntillas, por la barandilla de su balcón para tocarle.

Su mirada era fría y le hizo estremecerse, pero también vio miedo y asombro.

—Eres de verdad el último nacido —dijo con un tono cortante, aunque ahora no había indignación—. Lo tienes escrito por todas partes.

Froi no respondió. No podía dejar de mirarla. Era como si estuviera ante una chica completamente diferente. Seguía teniendo el pelo y los ojos sucios, pero la mirada era salvaje.

—Tendrás que venir a nuestra cámara esta noche —dijo.

Froi habría jurado que la oyó gruñir de asco ante la idea antes de que se diera la vuelta y desapareciera en su habitación.

—¿Nuestra? —repitió y, por primera vez desde que se había ido de Lumatere, Froi se preguntó en qué lío se había metido.

El día fue de mal en peor. Gargarin de Abroi estaba de un humor espantoso y por poco acaban a golpes por un tintero que Froi derramó sobre unos papeles del hombre. No había sido culpa de Froi. Si su bastón no le hacía tropezar, sus pergaminos y sus plumas estaban por todas partes o el rezongueo llenaba el pequeño espacio de la estancia.

—Hagamos un pacto, Gargarin. Estaré fuera de esta habitación hoy y cada dos días y tú harás lo mismo los demás días.

—¿A qué esperas? —preguntó Gargarin, sin apartar la vista de su trabajo.

Froi pasó el resto de la mañana evitando a la princesa, que había vuelto a ser la muchacha indignada que le había acompañado a su habitación la noche anterior. Cada vez que Froi se daba la vuelta, allí estaba ella. Mirándole detenidamente. Fijamente. Con los ojos entrecerrados. En cada rincón. Desde todas las alturas. Casi se convirtió para él en un juego que le observara.

Más tarde aquel mismo día, rondaba por el pozo, que parecía el lugar perfecto para hablar de tonterías y encontrar información crucial de la gente cuyos ancestros habían pasado demasiado tiempo reproduciéndose entre ellos. El primo del rey, por ejemplo, señaló que la torre que veía desde donde estaba era la prisión y que, en la actualidad, tan solo encerraba a un prisionero.

—El resto de la escoria está en las mazmorras cerca del puente de la Citavita —le explicó el hombre.

—¿Y el rey? —preguntó Froi.

El primo del rey se encogió de hombros.

—No le he visto desde el festín del Oráculo.

Froi miró a su alrededor a toda prisa, pues no quería que fuera evidente su examen. Había cinco torres, además de la del homenaje. Había visto al duque de a quién le importa dónde meterse en la torre del homenaje y sabía seguro que si aquel hombre no conseguía vino en su mesa, era imposible que durmiera en el mismo complejo que el rey. Así que, aparte de la torre que Froi compartía con Gargarin y la princesa enfrente de la casa de los dioses, y la torre de la prisión que estaba junto a la de ellos, quedaba la tercera, la cuarta y la quinta como posibles localizaciones del hombre que Froi tenía que asesinar. Sabía que si llegaba a una de las almenas, al menos tendría mejor vista de toda la fortaleza. Pero mientras se excusaba con el primo del rey, se topó con Dorcas.

—Justo la persona que estaba buscando —dijo Dorcas, lleno de presunción—. Tengo un mensaje.

—¿Para mí?

—El banquero de Sebastabol pasará de visita a Osteria —le informó Dorcas— y quiere hablar contigo. Al parecer conoce a tu familia.

El corazón de Froi comenzó a latir con fuerza contra su pecho. Menos de un día en palacio y su mentira estaba a punto de ser descubierta.

—¿Me oyes? —preguntó Dorcas.

—¿Te refieres a Sir… Roland? ¿Está aquí? ¿En la Citavita?

—Sir Berenson —le corrigió Dorcas, entrecerrando los ojos.

—Ah, te refieres a Sir Berenson el banquero y no a Sir Roland.

—¿Desde cuándo un banquero es Sir? —preguntó Dorcas.

—Lo es a los ojos de mi padre —contestó Froi, asintiendo enfáticamente—. «Sí, sí, ese hombre se merece un título», dice mi padre cada vez que mi madre vuelve a casa con el pan.

Dorcas no parecía interesado en historias de banqueros, pero tenía intención de seguir las instrucciones.

—Está en el salón de Lady Mawfa en la tercera torre —dijo Dorcas—. Corre.

—¿En la tercera torre? —preguntó Froi, eliminándola como la residencia del rey.

La noche anterior, había observado cómo Lady Mawfa se dedicaba a contar chismorreos a cualquiera que se acercara a ella. No podía imaginarse al rey compartiendo residencia con semejante loro.

—¿Estás seguro de que no está en la cuarta? —probó Froi—. ¿No dijiste que estaba visitando al rey?

—No he dicho eso —respondió Dorcas, irritado—. Y no se quedará mucho tiempo, así que corre.

Froi tenía que pensar con rapidez. Dorcas no iba a moverse hasta que él lo hiciera y la princesa indignada había aparecido detrás del pozo para hacerle señas con una mano impaciente. Después oyó el golpeteo del bastón de Gargarin y alzó la vista para ver al hombre renqueando hacia los peldaños de su torre. Froi aprovechó aquella oportunidad.

—Tonto orgulloso —le dijo a Dorcas, chasqueando la lengua y negando con la cabeza—. No dejo de repetirle que descanse. ¡Gargarin! —le llamó Froi, antes de salir corriendo en su dirección.

Alcanzó a Gargarin a mitad de la escalera hacia la cámara y le rodeó la cintura con un brazo para ayudarle, a pesar de que Gargarin no quería ayuda ni la necesitaba.

—¿Qué estás haciendo? —gruñó Gargarin, intentando apartarse.

Ambos perdieron el equilibrio en las escaleras de caracol.

—Ya estoy aquí, no tienes por qué preocuparte —le aseguró Froi en voz alta y le hizo un gesto a Dorcas para que no se acercara, un tanto preocupado.

—¿Necesitáis ayuda, señor? —le preguntó Dorcas a Gargarin.

—¿Acaso la he pedido?

—No, señor —contestó Dorcas.

A pesar de ello, Froi subió a rastras a Gargarin, que resoplaba, por el resto de peldaños y ambos tropezaron. Froi se volvió hacia Dorcas y dijo, moviendo los labios para que se los leyera: «Demasiado orgulloso» y puso los ojos en blanco al tiempo que se encogía de hombros como si no le quedara otro remedio.

—Yo me encargo, Dorcas.

Dorcas les observó un momento y levantó la mano para saludar a Gargarin, que tenía los dientes apretados. Cuando Dorcas se marchó, Gargarin se esforzó por librarse de Froi con una furia que casi vuelve a tirarlos a los dos.

—¿Eres idiota? —espetó Gargarin—. Suéltame ahora mismo.

—Estás pálido. Déjame que te lleve a tu habitación —dijo Froi.

«Para que pueda evitar ver a Sir Berenson el banquero», añadió para sus adentros.

—¡Nací pálido! ¡Y moriré pálido!

Al final de las escaleras, Gargarin por fin se soltó y se marchó cojeando.

—Pensaba que la habitación era mía el resto del día —dijo, mientras Froi le seguía hasta el interior.

—Una decisión de la que me arrepentí en el momento que dejé el cuarto —respondió Froi—. No soporto la idea de que tengas que ir tambaleándote por ahí sin rumbo fijo.

Gargarin se le quedó mirando con frialdad.

—Una decisión de la que no me arrepiento haber aceptado. Vete.

Froi pasó el resto del día en los establos, evitando a la princesa, al banquero de Sebastabol y a Dorcas. Como Gargarin había predicho, el mozo de cuadras y la fregona le habían dado una o dos lecciones sobre apareamiento, y también había aprendido un par de palabras que el sacerdote real no le había enseñado en el idioma charynita.

Cuando llegó de vuelta a su habitación aquella noche, nada apasionado, la princesa estaba fuera de su cámara. Esperando. Con una fría mirada.

—¿De verdad no tienes nada que decirle a la Reginita? —preguntó con dureza.

—¿A quién? —dijo él.

Se quedó pensando un momento, con la boca torcida hacia un lado. Era la reflexión más extraña que había visto. Estaba esperando algo y Froi no entendía el qué.

Poco impresionada, la princesa le hizo unas señas para que entrara a su habitación con un arrogante gesto de la mano. Su alcoba, muy parecida a la de Froi y Gargarin, era simple, con una cama en el centro y sin chimenea a la vista.

Comenzó a desabrochar los corchetes que sujetaban el vestido.

—Tal vez comenzamos con el pie izquierdo —dijo Froi—. No quiero que esta semana…

Se detuvo un momento y entrecerró los ojos.

—¿Una semana? Lo que se tiene que hacer debería durar solo una noche.

«Lo que se tiene que hacer».

Froi necesitaría más de una noche para comprender las complejidades de aquel palacio y para hacer lo que le habían enviado a hacer.

—Ahora que le estaba cogiendo cariño a tu dulce predisposición… —Se golpeó el pecho con una lamentable exageración—. Si me fuera mañana, nunca tendría la oportunidad de conocerte.

La princesa arrugó la frente, como si no acabara de entenderle. A pesar de todo, Froi no quería ser cruel. Si tenía que hacer lo que le habían enviado a hacer, no quería sentir nada, ni siquiera odio ni desagrado. Pero le tenía lástima. El modo en que hablaba de ella como si fuese otra. El modo en que su corte la rechazaba. Isaboe de Lumatere era querida. Adorada. Isaboe sabía quién era incluso cuando se hizo llamar Evanjalin todos aquellos años.

—No eres lo que esperábamos —dijo con decepción en la voz—. Nos prometieron más.

Había algo muy extraño en su manera de hablar. Froi se esforzó mucho por no reaccionar y contuvo una carcajada.

—¿Nos? —preguntó—. ¿Bestiano y tu padre?

Se quitó el traje y las pantuflas, quedándose en camisón, una camisa de dormir suelta, blanca y de algodón, que le llegaba por las rodillas.

Froi se quitó la camisa por la cabeza, repitiendo para sus adentros lo que iba a decirle. Cómo su ineptitud le impedía plantar la semilla.

Ella dejó de desvestirse un instante, confundida.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó—. No tienes por qué quitarte la camisa.

Le señaló los pantalones con un dedo.

Esta vez, Froi suspiró e hizo un gesto exagerado para desatarse el cordel que le sujetaba el pantalón mientras ella se tumbaba y se subía el blanco camisón hasta la parte superior de los muslos.

Froi se quitó los pantalones y se arrodilló en la cama. «Gana tiempo, Froi», se dijo a sí mismo. Puso la mano entre sus piernas y movió los dedos con suavidad. Ella le apartó y volvió a mirarle de manera implacable.

—¿No sabes lo que tienes que hacer, tonto?

—Sé exactamente lo que tengo que hacer —se enfureció.

—Pues acaba de una vez. No hacen falta las manos.

—¿No deberías sentir placer?

—Placer. —Se estremeció—. ¡Qué palabra tan rara para usar en estas circunstancias! Estamos fornicando, imbécil.

—Menuda boca tan sucia que tenéis, princesa.

Le miró a los ojos.

—No me digas que eres un romántico —dijo—. ¿Cómo lo llamarías? ¿Hacer el amor?

—Tan solo quiero hacerlo más fácil —dijo con sinceridad—. No soy muy delicado y no quiero hacerte daño.

—No busco ternura —contestó ella y giró la cabeza a un lado—. Date prisa y si tu boca o tus dedos vuelven a acercarse a mí, te los cortaré.

Pero tan solo podía recordar la promesa que le había hecho a Isaboe: «Nunca tomarás a una mujer que no te haya invitado a su cama», que con el paso de los años se había convertido en: «No volveré a acostarme con una mujer, mi reina». Quería que supiera que aquel compromiso era voluntario y no una orden suya. Aunque aquel momento con la princesa era consentido, se sentía como un demonio.

—No puedo continuar si no lo deseas —dijo en voz baja, pues quería que se diera la vuelta.

—¿Qué tiene que ver el deseo en todo esto? —inquirió con fría cólera en su voz—. Si prefieres un momento para que aparezca la pasión, me daré la vuelta. Puedes usar la mano y pensar en una mujer que te obsesione.

Froi resopló sin dar crédito a sus oídos.

Volvió a entretenerse, apoyó una mano con cuidado en su muslo y por un instante vio asombro en sus ojos. Hasta que se dio cuenta de que el asombro tenía su origen en lo que había detrás de él. Giró la cabeza para verla levantar una mano y formar la imagen de un pájaro en el techo ensombrecido.

Y entonces supo que no podía seguir con el apareamiento. Si iba a hacer lo que le habían enviado a hacer, no podía sentir lástima, compasión ni siquiera deseo. Aunque no es que sintiera deseo. ¿Cómo iba a sentir nada por aquella bola de pelo bizca? Froi sabía lo que era el deseo. Luchaba para combatirlo a diario. Su compromiso con Lumatere era deshacerse del enemigo, no acostarse con su abominación, su maldición, su princesa despreciada. Se arrepintió de no haberle preguntado a Trevanion qué quería decir con las palabras «lo que hiciera falta». ¿Qué tenía que hacer Froi con la princesa?

—Empieza —dijo y se volvió hacia él.

Cuando negó con la cabeza, le dio una bofetada. Al instante, se sentó a horcajadas sobre su cuerpo para atraparlo entre sus piernas.

—No soy una puta ni tú tampoco —dijo entre dientes—, así que no nos trates de ese modo. Y la próxima vez que lo hagamos, me gustaría un poco más de participación por vuestra parte, princesa. No me gusta pensar que estoy fornicando con un cadáver.

Vio que torcía los labios y el salvaje que albergaba en su interior se excitó al ver la malevolencia en sus ojos. Pero salió de un salto de la cama, se puso los pantalones y cerró de un portazo. Bestiano apareció entre las sombras.

—¿Ya has terminado? —preguntó.

—No. Tendré que volver a verla mañana.

A la mañana siguiente, Froi observó cómo un grupo de hombres a caballo salía del patio y rezó para que fuera el banquero de Sebastabol. Cuando pensó que estaba a salvo, se atrevió a desayunar, pues estaba muerto de hambre al haberse perdido la comida de la noche anterior.

—Sir Berenson se marchó decepcionado al no poder verte.

Quintana se acercó a él en cuanto entró. Llevaba el mismo horrible atuendo rosa que vestía el día que la conoció, y siempre, pensó. Froi decidió que o era su vestido favorito o el único que tenía. La última opción era absurda para alguien de la realeza, así que debía de ser lo primero. Era evidente que tenía mal gusto. Había vuelto a ser la princesa indignada, llena de sinceridad y de incesante conversación. En realidad le aliviaba verla de aquel humor.

—¿Se ha marchado Sir Berenson? —preguntó, echando un vistazo a la sala para ver quién era el mejor candidato para sentarse a su lado. Tal vez Lady Mawfa con sus cotilleos le sería útil—. ¿Ya? ¿Sin ni siquiera despedirse?

—Dijo que había preguntado por ti toda la noche —respondió Quintana, indignada.

—Le busqué por todas partes. —Froi fingió sentirse herido—. Siempre pasa lo mismo —dijo, mirando alrededor de la mesa buscando a algún interesado—. A pesar de ser un último nacido, no recibo el mismo respeto que mi primo. Si fuera Vassili, estoy seguro que Sir Berenson habría hecho un esfuerzo por encontrarme.

A aquellas alturas, nadie le escuchaba. Le habían colocado enfrente del primo mayor del rey, que se tiraba de las pieles secas de los dedos y las ponía en la mesa junto a Froi. A su lado estaban Gargarin y Quintana, que insistía una vez más en robarle la comida del plato. Le dio en la mano en más de una ocasión para que la apartara.

—¿Tienes algo que decirnos? —le susurró al oído.

Froi apretó los dientes. No sabía qué parte de ella le gustaba menos. La fría víbora o su irritación.

De repente notó la atención de Bestiano desde la cabecera de la mesa.

—¿Qué susurráis vosotros dos? —preguntó el Primer Consejero del rey.

Froi se señaló a sí mismo, de manera inquisitiva.

—Solo quería decir cuánto le favorece a la princesa este vestido. El color es perfecto para su cutis —mintió.

Ella se puso bizca de asombro. Inclinó la cabeza debido a la confusión, como si considerara que las palabras de Froi fueran un cumplido.

—Quintana —la llamó Bestiano—, uno responde ante un comentario halagador.

La princesa parecía recelosa.

—No nos suelen hacer cumplidos, mi señor, así que no estamos seguras de su sinceridad.

No había mordacidad en su tono. Tan solo confusión. Froi se dio cuenta demasiado tarde de que había elegido a la persona equivocada con quien jugar y comenzaba a sentirse incómodo por lo que había empezado.

Gargarin de Abroi le dio una patada bajo la mesa a modo de advertencia.

—¡Da las gracias, Quintana! —ordenó Bestiano.

—No podemos dar las gracias porque dudo de la honestidad de Olivier —contestó con una voz angustiada, como si no supiera qué hacer en aquellas circunstancias.

—Di gracias —repitió Bestiano.

—No es necesario —dijo Froi—. Era un intento de broma entre nosotros y…

—¡Dilo! ¡Gracias!

La sala de repente quedó en silencio. La princesa estaba temblando, pero negó con la cabeza y habló como si ensayara un discurso.

—Solo damos las gracias si sentimos gratitud y la Reginita no cree…

Un puño golpeó la mesa principal. Froi vio cómo la muchacha cerraba los ojos y se estremecía.

—Basta de la Reginita.

Reinó el silencio unos instantes. Froi observó cómo Bestiano se acercaba al final de la mesa. Se levantó para interponerse en el camino del hombre, pero Gargarin tiró de él para que se sentara justo cuando Bestiano levantaba a Quintana de la silla por el pelo y la sacaba del salón.

—Es mejor para la moral que la chica coma en su cámara —oyó Froi que comentaba una de las mujeres.

Los demás siguieron desayunando como si el incidente no hubiera tenido lugar.

—¿Ya estás contento? —preguntó Gargarin en voz baja, furioso.

Con una mano temblorosa, Froi cogió su té y bebió.

Después fue a su habitación, practicando un intento sincero de redimirse. Si quería saber dónde estaba su padre, tenía que tratar de hacer las cosas bien con ella. Además, una parte de él se sentía culpable. Se imaginaba que Bestiano tenía la autoridad de echarle una bronca peor que las que recibía él de Perri. Pero cuando llegó a su habitación, la puerta estaba cerrada con llave.

—Princesa —dijo, llamando—. Su Alteza. Abrid, sé que estáis ahí dentro.

No hubo respuesta. Froi entró en el cuarto que compartía con Gargarin y abrió las puertas de cristal para salir al balcón. Había poca distancia entre ambas habitaciones y, a pesar de la profundidad del bagranco, era un salto sencillo. Froi se subió a la baranda de hierro forjado del balcón y saltó, cayendo sin problemas en el de ella.

Miró hacia el interior de la estancia, con las manos dispuestas a golpear el cristal.

Pero retrocedió horrorizado.

Más tarde, cuando no pudo quitarse la imagen de la cabeza, trató de entender lo que le había puesto enfermo. ¿Había sido el modo en que Bestiano le cogía la mano para que no hiciera formas con las sombras inexistentes por encima de su cabeza? No parecía que estuviera resistiéndose, pero había algo muerto en sus ojos, muy distinto a cuando los entrecerraba de forma inquisidora o a la frialdad con que perseguía a Froi desde que pisara por primera vez el palacio.

Se dio la vuelta y respiró a bocanadas.

Al otro lado del bagranco, en la casa de los dioses, vio a alguien junto a la ventana. Pero al instante desapareció.

Capítulo 8

¿Qué habría hecho el padre de Lucian? ¿Con el preciado toro de Orly? ¿Con los muchachos monteses que causaban disturbios? ¿Con los charynitas del valle? ¿Y con la esposa que había repudiado? ¿Y el hecho de que todos en el reino opinaban sobre lo que Lucian de los Montes estaba haciendo mal? ¿Qué habría hecho con la soledad con la que se despertaba cada día Lucian antes del alba?

Salvo aquella mañana, cuando los vecinos de Orly despertaron a Lucian antes de que amaneciera para contarle que el toro se descontrolaba por la montaña.

—Todas las noches, Lucian. Todas las noches ese maldito idiota sale y si le vuelvo a ver, lo mato —dijo Pascal cuando Lucian consiguió sacar al animal de la rosaleda de la esposa de Pascal.

—No harás tal cosa —respondió Lucian con paciencia—. Hablaré con Orly.

Salpicado de barro y temblando por el aire helado de la mañana, Lucian arrastró al toro de vuelta a Orly.

—¿De verdad crees que no he comprobado mil veces el pestillo, Lucian? —preguntó Orly, mientras estudiaban el redil para determinar cómo había escapado el toro—. ¿De verdad crees que este toro se pone sobre sus patas traseras y descorre el pestillo de la puerta él solo? Encuentra al culpable y enciérralo con el charynita o lo encontraré yo y le cortaré las piernas para que tenga que huir de mí con los muñones.

—No harás tal cosa, Orly —dijo Lucian, que apartó la vista del dueño para mirar al toro.

Se parecían mucho y Lucian no quería que ninguno se cruzara en su camino. Saludó con la mano a la esposa de Orly, Lotte, con la esperanza de salir a toda mecha, pero Lotte quiso pararse a hablar.

—Le tiene un gran aprecio a ese toro, Lucian —dijo sorbiéndose la nariz, mientras estaban fuera de la casa, mirando cómo Orly le decía palabras tranquilizadoras al animal—. Ni siquiera deja que mi Gert se reproduzca con su Bert. Ya es suficiente, le he dicho.

Gert era la vaca de Lotte y Lucian lo sabía porque cuando la vaca y el toro se perdían, se les escuchaba cantando a gritos por la montaña «Gert, Bert, Gert, Bert» a cualquier hora de la mañana, con la voz aguda de Lotte diciendo Gert, seguida por el gruñido de Orly llamando a Bert.

—Haciendo honor a nuestra querida diosa, Lucian, si no cambia su modo de ser, voy a recoger mis cosas para irme a vivir con tu yata.

—No harás tal cosa, Lotte —dijo—. Orly no sabría qué hacer sin ti.

—Arregla esto, querido —dijo Yata más tarde mientras le ofrecía una taza de té caliente—. Porque si Lotte se viene a vivir conmigo, me mudaré al valle con Tesadora y los charynitas.

—No harás tal cosa, Yata.

—Ya sabes lo que digo —dijo Pitts el zapatero, cuando Lucian le entregó un par de botas para arreglar.

Pitts esperó la respuesta de Lucian y, a pesar de que Lucian no creía que hiciera falta una contestación, respondió de todas formas.

—¿Qué dices, Pitts?

—Digo que es uno de esos ladrones apestosos, sin dioses, charynitas del valle. Acorrálalos y yo terminaré con ellos por ti.

—No harás tal cosa, Pitts —suspiró Lucian—. Y creo que tienen más dioses de los que podamos señalar con un palo.

Luego estaba el asunto de los chicos que bajaban a hurtadillas la montaña en mitad de la noche y estaban demasiado cansados para ayudar a sus padres la mayor parte del día. Lucian se enfrentó a ellos toda la tarde y trató de hacerse el duro.

—Queremos echarle un vistazo a Tesadora y a las chicas —dijo su primo Jory, que había cumplido catorce años aquella primavera y prometía convertirse en el mejor luchador de la montaña.

—Nos aseguramos de que no suban hasta aquí para violar a nuestras mujeres porque las suyas son muy feas —añadió otro primo y los muchachos se rieron.

—Los hombres no violan a las mujeres porque las suyas sean feas —protestó el primo Jostien—. ¡Eso es lo que dice mi padre! Dice que en el fondo de su alma y su corazón no son nada más que pequeños hombres que necesitan sentirse poderosos.

—Yo te diré qué otra cosa tienen pequeña los charynitas —dijo otro y todos intentaron superarse con los alardes de lo grande que era «su espada de honor».

Había algo en los muchachos y sus palabras que inquietaba a Lucian, pero los chicos eran así, y se marchó después de recordarles firmemente que el trabajo no se iba a hacer si se dedicaban a holgazanear por ahí.

Muchos días iba a ver al charynita, Rafuel. El hombre más tranquilo con el que se había topado, a pesar de las circunstancias de su encarcelamiento.

—¿Podría tener al menos algo que leer? —preguntó el charynita.

—Es curioso, no tenemos muchos libros charynitas en la montaña —dijo Lucian con sarcasmo—. Y no estamos aquí para hacerte la vida más fácil.

Normalmente comprobaba los grilletes del prisionero por si se le había infectado la muñeca o el tobillo.

—¿No tienes a nadie que se ocupe de esto? —preguntó Rafuel—. Se supone que un líder montés tiene mejores cosas que hacer.

—Un líder montés tiene mejores cosas que hacer —murmuró Lucian, sin apartar la vista de su tarea—, pero todos los hombres y mujeres de esta montaña que se ofrecieron voluntarios para comprobar tus grilletes suelen ir armados con un puñal, y mi reina es muy especial respecto a quién va a colgarte si Froi no regresa, charynita.

Llegó la tarde y el día pasó sin haber conseguido nada. Ese era el problema de Lucian. En los tres años desde la muerte de su padre podría haber dicho lo mismo cada noche. Era lo que atormentaba sus pensamientos mientras iba a ver a Tesadora y las chicas. Lucian no había fallado durante aquellos tres años. Había pasado tres años sin conseguir nada.

Pero la bajada por la montaña le tranquilizó, a pesar del día que había tenido. Cuando era niño, Lucian había viajado con Saro a la provincia charynita más próxima, Alonso, no más de tres veces, pero el valle que los separaba siempre le había fascinado. Lucian vio el desfiladero de abajo. En el lado en el que la montaña se encontraba con el arroyo, había un bosque y un mundo que se parecía mucho a Lumatere. Pero al otro lado del riachuelo se alcanzaba a ver un extraño paisaje de cuevas que colgaban en lo alto. Miles de años atrás, cuando no existían los reinos de Lumatere ni Charyn, los viajeros de Sendecane se habían establecido allí y habían tallado sus hogares en el granito, que se había suavizado con el paso de los años.

Pero luego, durante cientos y cientos de años el valle había quedado deshabitado. Los pobladores se habían ido al oeste, a Lumatere, o al este, a Charyn. Puesto que el arroyo pertenecía a las montañas, se decía que el valle pertenecía a Lumatere y el límite entre ambos reinos quedaba determinado río abajo, donde se convertía en un hilillo de agua.

En los informes recogidos por Tesadora y las chicas en sus crónicas, la mayoría de los habitantes de las cuevas aseguraban que antaño habían pertenecido a las provincias más pequeñas de Charyn. Esas provincias habían sido destruidas durante los años de la plaga y la sequía. Un par de provincias más grandes llegó a construir un muro alrededor de su región para proteger a su gente del rey y de la amenaza de que los vecinos sin tierra aumentaran su población.

Así vivía aquella gente, lejos del pescado del arroyo, cuyas provisiones se las enviaba a regañadientes la provincia de Alonso y recibían cada semana pan de Lumatere. Lucian sabía que el provincaro de Alonso mantenía a aquel pueblo alimentado para que no regresaran a su provincia y causaran más sufrimiento entre los suyos. Pero también sabía que su padre disfrutaba de una extraña amistad con el provincaro. ¿Habría ayudado a Sol de Alonso a pesar de todo?

—¿Qué habrías hecho hoy, Pa? —susurró Lucian, porque a veces sentía de verdad la presencia de su padre en la ladera de la montaña—. ¿Con Orly y sobre todo con los muchachos? ¿Les habrías dado un revés por hablar de violaciones y mujeres? ¿O se trataba nada más de cosas de chicos?

Lucian amarró a su caballo en el campamento de Tesadora donde había una tienda grande montada entre unos árboles. Si no hubiera sido por las ramas, los de las cuevas habrían podido ver dónde dormían Tesadora y las chicas por la noche. Le enfurecía pensar lo que podían hacer los hombres con tan solo cruzar el arroyo.

Alcanzó el río y vio a los charynitas en sus cuevas, mirándole con recelo, o poniéndose en fila para que las chicas de Tesadora anotaran sus detalles. Más adelante, Phaedra de Alonso estaba inclinada sobre lo que parecía un huerto y hablaba con un hombre y una mujer.

—Diles que no planten sus semillas, Phaedra —gritó Lucian—. No van a quedarse aquí, por lo que no hace falta que las siembren.

Phaedra y la pareja se levantaron un momento y él les observó mientras su esposa les hablaba. Volvieron a agacharse. Maldiciendo, Lucian cruzó el arroyo, donde el agua le alcanzaba hasta la rodilla. Cuando llegó hasta ellos, Phaedra se quedó allí, encogida de miedo, como siempre.

—Luci-en, estos son Cora y su hermano Kasabian.

Cora y Kasabian parecían tener la misma edad que su padre antes de morir.

—Lucian —la corrigió con irritación.

Cora le dio a Phaedra un empujón y Phaedra se sacó un pergamino de la manga para pasárselo a Lucian con una mano temblorosa. Él lo leyó y sacudió la cabeza.

—¿Queréis grano? ¿Por qué, si os damos pan?

—Nos gustaría hacer nuestro propio pan, Lu-cion… cien… shen. —Se volvió, abatida, y la mujer volvió a darle un codazo—. El tuyo es raro y redondo. El nuestro es plano. Y si pudiéramos cultivar nuestras propias hierbas para hacer pastas, os lo agradeceríamos muchísimo. Vuestra comida nos pone enfermos. Con todos esos nabos.

—Está bien para un montés —dijo—. ¡Y cuántas veces os voy a tener que decir que no plantéis nada! —espetó, mientras observaba como otros tantos se agachaban junto al huerto que, de todas formas, era un desastre.

Aquella gente no sabía nada.

—No están plantando —aclaró Phaedra—. Hemos preparado el suelo en este tramo, pero…

Guardó silencio.

—Pero ¿qué, Phaedra? —preguntó—. Habla. ¡Es como si hablara con una imbécil!

El hombre llamado Kasabian habló en voz baja. Tan solo dijo una palabra.

—¿Por qué no me lo dices a mí? —exclamó Lucian, caminando hacia delante para descollar sobre él.

—He dicho «basta» —contestó Kasabian en voz baja—. Basta.

Con una mirada fulminante, Lucian se aseguró de que el hombre supiera quién había ganado aquella ronda. Se marchó para ver a Tesadora y las chicas. Mientras dos de sus compañeros registraban los nombres de los que se habían puesto en fila, Tesadora y Japhra señalaron dónde podían ir para que les hicieran un reconocimiento. Los charynitas eran prudentes y parecían asustados.

Lucian extendió la mano para ver el registro de nombres charynitas y otros detalles. Contó a doscientas cuarenta y cuatro personas, y sabía que cada día llegaban más, demacrados y hastiados, sin una sonrisa en sus rostros. La mayoría había encontrado una cueva y se guardaban de decir, incluidos los hombres de Rafuel de Sebastabol, quién no se había aventurado a salir todavía de sus moradas.

—¿Te parece sospechoso? —le preguntó Lucian a Tesadora, que estudiaba en silencio el rostro curtido del anciano que estaba ante ella.

Se decía que Tesadora conocía los síntomas de casi cualquier dolencia con tan solo mirar los ojos y la lengua de alguien.

—Bueno, no sé muy bien qué aspecto tiene un sospechoso —respondió rotundamente—. A veces cuando bajas de la montaña y te pones detrás de esos árboles, tú mismo pareces sospechoso.

—¿Eres consciente de que esta gente puede ver tu campamento? —preguntó—. Desde allí.

Señaló a las cuevas.

—Sí —murmuró, mirando de cerca los ojos del hombre—. Pero no lo hacen. Por eso escogí este árbol para montar la tienda a principios de verano, para…

—Así que no confías en ellos después de todo —dijo, sintiéndose victorioso porque la testaruda Tesadora lo admitía delante de él.

Se señaló la boca, sacó la lengua y el hombre hizo lo que ella le había indicado.

—… para no tener que oíros a ti, a Perri, a Trevanion o a cualquier otro diciéndome que esta gente puede ver mi campamento. —Le miró—. Y aun así has venido a hacerme perder el tiempo.

—¿Qué hay de los hombres de Rafuel?

—Tampoco ven mi campamento.

—Me refiero a si han salido ya —dijo, perdiendo la paciencia.

—No, no voy a subir hasta ahí arriba. Si quieres saber algo, habla con tu pequeña esposa. Es muy popular en este campamento. Si fuera más alegre, nos pondría a todos enfermos.

Tesadora concentró su atención de nuevo en el anciano que tenía delante.

—Dale una manta, Japhra —dijo en voz baja.

Japhra le puso al hombre una manta alrededor de los hombros y se marchó.

—¿Le dais a todo el mundo una manta? —preguntó Lucian, mientras observaba como Japhra casi tenía que llevar a rastras hasta Tesadora a la siguiente mujer.

—Tan solo a los que se están muriendo —respondió Japhra, cuando fue evidente que Tesadora ya había terminado con él.

Lucian se quedó lívido.

—Si es contagioso, no puede quedarse en el valle —dijo entre dientes.

Tesadora le miró con acritud.

—Lo único contagioso por aquí en estos momentos, Lucian, es el miedo y la ignorancia. Los charynitas sufren de lo primero y los monteses, de lo segundo.

Le hizo un gesto, con irritación, para que se apartara. Él la añadió a la lista. ¿Qué habría hecho su padre con Tesadora en el valle? ¿La habría enviado de vuelta a donde pertenecía en el Bosque de Lumatere? ¿Habría hablado con Perri para que se ocupara de su mujer, pues no debía estar allí entre gente extraña?

—Está oscureciendo —le dijo Lucian a Tesadora—. Termina lo que estés haciendo y reúnete conmigo en nuestro lado del arroyo.

Se marchó.

—¡Phaedra! —gritó. Aquella chica idiota seguía con el hermano y la hermana en el desastre de huerto. Su esposa levantó la cabeza y Lucian señaló a la otra orilla del río—. Ya.

Phaedra se levantó, se sacudió la tierra de las manos y el vestido, y caminó hacia él. Kasabian la siguió y Lucian se le quedó mirando con irritación.

—Montés —le llamó el hombre—. ¿Podemos pedir…?

—No —dijo Lucian—. No hay grano. Ni siquiera tenemos suficiente para nosotros. No puedo prometeros nada.

El hombre negó con la cabeza.

—No, muchacho…

—No soy un muchacho —gruñó Lucian—. Soy el líder de los monteses.

Kasabian se quedó un rato pensando y luego asintió.

—Entonces eres justo la persona con la que necesito hablar. Como el líder de tu pueblo, ¿puedes pedirles a tus muchachos que se abstengan de pisar nuestros huertos?

Lucian miró por encima del hombro de Phaedra, donde vio que una mujer se había reunido con la hermana, Cora, y se agachaba a su lado para trabajar.

La mirada de Kasabian era glacial.

—¿Y podrías pedirles a tus muchachos que dejen de aliviarse en el arroyo? Sé que es vuestro río, pero también lo usan nuestras mujeres. No pretendemos ofenderos porque probablemente no sea un insulto ante las mujeres lumateranas, pero que un hombre se revele delante de una charynita y luego orine es un insulto para nosotros. Vuestros muchachos asustan a nuestras mujeres, líder montés. Lo único que pido es que hables con ellos.

La voz del hombre era sosegada, como la de Rafuel. Quizás era un arma hablar de aquel modo. En toda su vida, Lucian no había oído a su padre nunca levantar la voz. Él tampoco debía hacerlo.

Y como estaba avergonzado, se marchó.

Capítulo 9

Froi pasó la mañana en la cocina enfrente del horno para mantenerse caliente. El personal de la cocina era muy parlanchín. Empezaban a aceptar la presencia de Froi entre ellos y él disfrutaba de su compañía, sentado en un taburete, observando.

—Si no fueras un último nacido, serías como nosotros —le dijo una chica guapa con una risa maliciosa. Le cogió una de las mejillas con dos dedos—. No hay nada especial en esta cara, ¿eh?

—La cara no tiene que ser especial —bromeó otra—. Lo que tiene entre las piernas tiene que soltar su magia.

Hubo más risas mientras trabajaban la masa y golpeaban el queso. Dos sirvientes entraron con una panceta salada en los hombros.

—El rey debe de ser el hombre más agradecido del mundo al tener esta comida —dijo Froi.

Llevaba tres días en el palacio y no tenía ninguna pista de dónde se escondía el rey.

—Oh, nosotros no cocinamos para el rey —dijo la chica guapa mientras cortaba un trozo de cerdo para ponerlo en su plato.

Disfrutaba al no tener que compartir su comida con nadie y la engullía ávidamente.

—Tiene a sus hombres para eso —dijo una mujer mayor— y doy gracias a los dioses cada noche de mi vida, sí. Imagínate si algo cayera en su comida. Ya fue suficiente malo que casi nos echara la culpa por lo que le pasó a la princesa inútil.

—¿Alguien intentó envenenarla? —preguntó Froi.

—Se supone que si alguien fuera a intentarlo, lo haría bien —farfulló otra.

No era que Froi encontrara extraño que alguien intentara matar a la princesa, pero sí que los criados hablaran de ello tan abiertamente sin miedo al castigo.

—¿Alguna vez habéis visto al rey? —preguntó, limpiando el plato con un trozo de pan ácimo.

—Lo vi el último día de llanto. Ya no baja al salón principal. Se dice que desconfía de todo el mundo. Excepto de Bestiano.

Froi cerró los ojos un momento con la intención de quitarse de la cabeza la imagen de Bestiano en la cámara de la princesa. De repente, la comida que había consumido se le revolvía en el estómago.

—Estás pálido, muchacho —dijo la mujer mayor, apartándole para hacer espacio a los sacos de grano.

El chico hizo un gesto con la mano para quitarle importancia.

—¿Nadie aquí se refiere a ese día como su cumpleaños? —preguntó.

Todos dejaron de trabajar un instante para mirarlo.

—Fue el día que lloramos, así que lo llamamos el día de llanto —dijo la cocinera fríamente—. No sé cómo os sentís en las provincias respecto a este asunto, pero aquí, en la Citavita, es el día de llanto.

Los cumpleaños eran las celebraciones más importantes en Lumatere. Froi lo sabía. Nunca había tenido uno, pero todos los demás le volvían loco con las sugerencias de lo que podía comprarle a la reina, a Finnikin o a Lord August. Sin embargo, sabía que en Charyn el día de llanto tenía otro tipo de relevancia política.

El rastrillo se había levantado más de una vez aquel día para dejar entrar a un desfile de ganado y toneles de madera que contenían el mejor vino de la región. La criada guapa explicó que los provincari los visitaban cada año en el día de llanto y el rey quería que quedaran impresionados por lo que la Citavita podía ofrecer una semana tras otra.

—Siempre pensé que se terminaría en cuanto alcanzara la mayoría de edad —dijo la cocinera en voz baja—. Haz que funcione la magia entre tus piernas, muchacho, o algún día no existirá ningún Charyn del que se pueda hablar.

De camino a la torre de su habitación, Froi se encontró a Gargarin agachado en la estrecha escalera, con el cuerpo apretado contra la pared. Cuando Gargarin oyó sus pasos, se puso en pie como pudo, mientras el sudor le bañaba la frente. Tan solo entonces Froi se dio cuenta de la sangre que se filtraba por su camisa.

—¿Quién te ha hecho esto? —quiso saber Froi al tiempo que intentaba mantenerle derecho en aquel estrecho espacio—. ¿Ha sido Bestiano?

Subió un peldaño por encima de Gargarin para que cupieran ambos. Al llegar al segundo piso, Froi pasó la cabeza por debajo de los hombros del hombre y le llevó caminando al cuarto. Una vez dentro, Gargarin cojeó hasta la cama para revolver entre los contenidos de su fardo con una mano mientras con la otra se agarraba la herida.

—No es nada, es un arañazo —dijo Gargarin con la voz débil.

Froi le ignoró y le obligó a sentarse. Despacio, apartó la camisa de donde parecía estar el origen de la herida. Miró a Gargarin a la cara, sin dar crédito.

—No pareces la clase de hombre que provoca ataques con dagas.

Gargarin hurgó en el fardo, pero Froi le apartó las manos y buscó un trozo de franela. Fue hasta la jarra de agua, humedeció el trapo y comenzó a limpiarle la herida.

—Algo me dice que has hecho esto antes, Olivier de Sebastabol.

—¿Quién, yo? —murmuró Froi, intentando ver la profundidad de la herida.

Gargarin se estremeció.

—Levántate —ordenó Froi.

Gargarin obedeció. Le dolía demasiado como para no hacerlo. Froi quitó la sábana de la cama y empezó a romperla en tiras. Le ordenó a Gargarin que se sentara y empezó a vendarle el estómago.

—No es tan profunda —dijo Froi.

Gargarin no respondió.

Froi quería una explicación, pero no recibió ninguna.

—Dime quién te lo ha hecho —dijo Froi.

Como si nada hubiera sucedido, Gargarin fue hasta el escritorio arrastrando los pies y se sentó. Desató la cinta que rodeaba sus bocetos e inclinó la cabeza para estudiarlos.

Una señal para que se marchara. Froi fue hasta el escritorio, se sentó sobre los bocetos de Gargarin y se negó a moverse.

—¿Qué? —espetó Gargarin, al cabo de un rato.

—Tienes una herida —dijo Froi con voz de incredulidad—. ¿Es algo normal que alguien intente asesinarte?

—Siempre hay alguien que intenta matar a alguien en Charyn —masculló Gargarin—. Y si no sales de encima de mis bocetos, serás el siguiente.

—¿Dibujas acequias? —preguntó.

Leyó la palabra «Alonso» en la parte superior. El boceto mostraba vegas de las que salían conductos de aguas en todas las direcciones.

Se abstuvo de hacer comentarios. No podía decirle nada a Gargarin que le hiciera suponer que Olivier de Sebastabol sabía algo de la tierra, aunque Froi fuera en el fondo un agricultor. Y, lo que era más importante, no quería tener nada en común con aquel hombre, salvo la habitación que compartían.

Froi hojeó el resto de bocetos.

—¿Es esto un retrete para el palacio? ¿No crees que los dieciocho consejeros del rey están contentos con cagar en el bagranco?

Gargarin se rio. Fue una risa breve, pero sincera.

—Tiene que haber una manera mejor en la Citavita que lanzar las aguas residuales a la calle para que se barran hasta el bagranco —dijo.

Froi se puso cómodo en el escritorio de Gargarin y le pasó un boceto de una noria.

—Explícamelo —dijo Froi.

Mientras Gargarin de Abroi hablaba sobre zanjas de agua, recoger la lluvia y norias, no parecía tan distante. Era inteligente, de eso se había dado cuenta Froi. Aunque Finnikin e Isaboe y Sir Topher, incluso Celie de las Llanuras eran las personas más listas que había conocido, Gargarin era distinto. No sabía muchos otros idiomas y no tenía encanto, pero por las conversaciones que Froi había escuchado en la cena, sabía que Gargarin conocía la nación y las leyes, la historia de Charyn y los acuerdos entre las provincias. Lo que Froi había creído a simple vista un sentido de superioridad había resultado ser incomodidad. A Gargarin de Abroi no le gustaba la gente. No confiaba en nadie y prefería estar solo. No obstante, Froi daba fe de aquellos que querían ganarse la atención de Gargarin en el gran salón y había advertido que Bestiano se veía amenazado por aquel hombre tullido y destrozado.

Observó el lápiz que sujetaba Gargarin mientras comenzaba a garabatear.

—Voy a ver a la princesa —dijo Froi, cuando quedó claro que había terminado de hablar por aquel día.

A pesar de querer evitar la repetición de la noche anterior, había una parte de Froi que quería ver cómo le iba. No era que se preocupara por ella, pero sí le importaba la atroz escena que había presenciado aquella mañana con Bestiano, provocada por sus acciones.

—¿Tienes aversión a usar las puertas? —masculló Gargarin cuando Froi salió al balcón.

—Tengo aversión a que Bestiano sepa exactamente cuándo me bajo los pantalones y cuándo me saco la…

—No digas más.

Su alcoba estaba tranquila. Al principio creyó que estaba vacía, pero luego oyó una respiración. Poco después, notó un brazo alrededor del cuello y una daga en su garganta.

—¿Es lo mejor que sabes hacer? —se mofó—. ¿Clavarme la punta de un puñal en la barbilla?

—Pensábamos que eras un asesino —respondió con su extraña voz indignada.

Se sintió aliviado. No le gustaba que Quintana estuviera de un humor frío y salvaje.

—¿Pensábamos?

Miró a su alrededor.

Ella se señaló a sí misma.

—¿Y así es como te proteges de un asesino? —preguntó, apartando el puñal de su cuello—. Si de verdad quieres tener éxito, date cinco segundos para matar a un hombre. En un segundo —dijo, colándola delante de él y poniendo las manos de la chica en sus hombros—, pon una rodilla entre las piernas del intruso y, con velocidad y fuerza, asegúrate de que lo dejas… inútil.

—¿Inútil?

—Sentirá tanto dolor, princesa, que apenas podrá ponerse derecho. Luego —continuó, colocando el puñal en su mano—, se lo clavas en el costado y lo retuerces. Justo aquí. Y después —dijo, guiando la mano que sujetaba el puñal—, para asegurarte de que está muerto, le cortas la garganta de oreja a oreja para que se desangre.

Se quedó meditando sobre lo que le decía. Él lo supo por su cara de concentración.

—¿Crees que podrías hacerlo? —preguntó.

Durante un momento la chica no respondió, y luego preguntó:

—¿Es esto parte del plan, Olivier?

Había entusiasmo en su voz.

—No sé a qué plan te refieres —respondió.

Pareció desilusionada por un instante y, después, asintió con determinación.

—Tendrás que volver a entrar sigilosamente —dijo—. Pero no enseguida. La Reginita tiene que ser sorprendida.

—Oh, está aquí, ¿no? —se burló.

Salió de la habitación, subió al enrejado, saltó a su balcón y volvió a la estancia donde Gargarin se hallaba sentado ante un escritorio.

—Tal vez sería buena idea que te echaras un rato —sugirió Froi—. Según he oído sobre las heridas de daga, la pérdida de sangre afecta bastante.

Gargarin le ignoró. Froi estaba empezando a acostumbrarse.

Un poco más tarde, Froi volvió a saltar sin hacer ruido al balcón de la princesa y entró sigilosamente en su alcoba.

Esta vez, cuando se adentró de puntillas en la habitación, notó un brazo que le rodeaba y la punta de una hoja en su barbilla.

—¿Ves? Ahora me estás irritando —dijo bruscamente, apartándola de un empujón—. ¡Has colocado mal la hoja! Así solo harás un agujero. ¿No te lo he dicho ya?

La princesa se negó a mirarle.

—¿Lo repetimos? —preguntó, con la vista clavada en el suelo.

—¿Finges ser sumisa? —dijo.

Levantó la vista, satisfecha, y asintió.

—¿No ha funcionado? —preguntó con su habitual tono de voz práctico.

—No.

—Intentábamos imitar a tía Mawfa cuando mira a Sir Gargarin. No habíamos visto antes esa expresión en su rostro, así que hemos tenido poco tiempo para practicarla.

—Ensayas cómo ser tía Mawfa, ¿no? —preguntó.

—Oh, todo el rato. Es muy importante para nosotras no llamar la atención y nadie advierte la presencia de tía Mawfa.

De vuelta en la habitación de Froi, Gargarin le miró al entrar.

—Me estás mareando —farfulló.

—Eso será la herida de daga. Insisto en que duermas en la cama esta noche. Yo me quedaré en el suelo.

La siguiente vez que Froi entró sigilosamente en la alcoba de la princesa, había mejorado bastante y hasta consiguió verter un poco de sangre.

—¿Repetimos? —preguntó él.

Se disponía a asentir, pero negó con la cabeza. Caminó hasta la cama, se tumbó como había hecho la noche anterior, y se levantó las enaguas hasta la parte superior de los muslos. Froi se tumbó a su lado, pensando en cuántas noches tendría que pasar por aquella farsa.

—Tienes que ponerte encima de mí —le ordenó.

Froi suspiró y se colocó más cerca de ella.

—Tienes que quitarte los pantalones.

Froi le agradeció con educación sus instrucciones. En cuanto su cuerpo tocó el de ella, la muchacha hizo lo mismo que la noche anterior. Apartó la mano de su costado para ponerla por encima de la cabeza. Froi se retiró para examinar la forma de la pared y recordó a Bestiano cogiéndole la mano.

—¿Qué es eso? —le preguntó en voz baja.

—Un pájaro.

Se apartó de ella rodando y se tumbó mirando hacia el techo.

—Puedes hacer lo que tengas que hacer al mismo tiempo —dijo la chica en voz baja—. Nada te lo impide.

Se estremeció.

Froi le bajó el camisón y tapó sus cuerpos con una sábana.

—¿Por qué no te ponen una chimenea? —preguntó—. En las próximas semanas hará más frío.

—Bestiano dice que me enseña a ser fuerte —fue todo lo que dijo.

—Bestiano necesita recibir una lección.

La princesa pareció sorprenderse ante aquellas palabras y él tuvo que recordarse que era Olivier de Sebastabol y no Froi del Exilio.

—Enséñame cómo se hace —dijo, levantando una mano hacia la pared, intentando imitar la imagen que ella había formado.

Quintana hizo un sonido de irritación y le cogió la mano para colocarle bien los dedos.

—O si no parecerá un conejo —dijo, y él detectó cierta exasperación en su voz.

—Oh, no podríamos hacer eso.

Practicó un rato.

—He visto una cueva al final del bagranco con una imagen preciosa de un pájaro con las alas desplegadas —murmuró, intentando dar a su pájaro una cola como la del que había visto.

—¿Quieres que te enseñe un toro? —preguntó la princesa.

—No —respondió—. Déjame pensar cómo hacerlo yo solo.

Miró sus manos en las sombras y se quedó pensando un rato, escondiendo sus dedos corazón. Intentó cambiarlos, pero se le iban y acababa enfadándose. Intentó otro movimiento y ella hizo un sonido de aprobación. Pero entonces una luz titiló por el bagranco y ella se levantó de la cama de un salto para acercarse a la ventana.

—¿Qué es? —preguntó Froi, cogiendo sus pantalones para vestirse.

Ella se asomó.

—Significa que Gargarin está en el balcón.

Desde donde estaban, Froi no podía ver a Gargarin, pero sí vio la oscura forma que se hallaba en el balcón de la casa de los dioses, al otro lado del bagranco, donde el novicio estaba iluminado por el farol que sostenía en su mano.

—Es lo que los hermanos hicieron anoche y lo primero que hacen por la mañana. Primero sale uno y luego el otro. No hablan. Hace mucho tiempo que no lo hacen, ¿sabes?

Abrió la puerta de cristal. Gargarin estaba exactamente donde la princesa había dicho.

—Sir Gargarin, ¿es cierto que mi madre Lirah os hirió hoy con un puñal en el pecho? —preguntó, como si fuera lo más natural.

Una mujer había apuñalado a Gargarin. Froi estaba intrigado e impresionado.

—Es cierto —respondió Gargarin.

—Menos mal que no os dio en el corazón.

—Muchos dicen que está colocado mal, de todas formas, así que fue una bendición —comentó Gargarin.

—Pobre Lirah.

Quintana negó con la cabeza, llena de consternación. Había dicho aquellas palabras con mucho dramatismo, como si sufriera.

—¿Pobre Lirah? ¿Y qué hay del pobre Gargarin? —dijo Froi—. ¿Cómo ocurrió?

—Gargarin fue a ver a mi madre, Lirah, que está encarcelada justo ahí —dijo, señalando a la prisión de la torre junto a ellos—. Lirah consiguió cogerle la daga a su guardia y se la clavó a Gargarin en el pecho.

El tono de Quintana era tan flemático como el que había utilizado para enseñar a Froi a hacer marionetas con las sombras.

—Nunca pensé que fueras de los que levantan ese tipo de pasiones en las mujeres, Gargarin —dijo Froi.

Pero Gargarin no estaba escuchando y Froi siguió su mirada por el bagranco.

—¡Bendito Arjuro! —le llamó Quintana con un movimiento de la mano, como si saludara a un vecino—. Bendito Arjuro —volvió a llamarle, por si acaso no había oído su grito la primera vez.

El bendito Arjuro estaba sordo o era un maleducado.

La princesa suspiró, decepcionada.

—Le llamo todas las mañanas, Sir Gargarin, y me hace un gesto con el dedo pero no dice ni una palabra.

—¿Te hace un gesto?

Quintana imitó lo que había visto y Froi se rio.

—Eso no es un gesto —dijo Gargarin—. Ese es Arjuro haciendo de las suyas.

—Le encerraron ahí cuando yo era una niña —les explicó a ambos—. Cuando tenía seis años, le sacaron de las mazmorras y le encadenaron a una pata de la mesa de mi padre.

—¿Dónde está tu padre? —preguntó Froi con descaro—. No le he visto. Agradecería mucho que me lo presentaran.

—Algunos dicen que mi padre ni siquiera está en palacio —dijo, asintiendo ante su sorpresa—. Hay asesinos por todas partes —añadió en un susurro, pero su atención de nuevo se concentró en el novicio, Arjuro.

—Entonces, necesitaban a Arjuro para que tradujera las palabras de El Libro de los Antiguos. Mi padre y Bestiano creen que podría romper la maldición de los últimos nacidos. Iba a visitarle con frecuencia cuando me permitían ver a mi padre. —Volvió a saludar a Arjuro con la mano, pero la ignoró—. No creo que se acuerde de mí, Sir Gargarin.

—No me lo imagino olvidando, princesa —dijo Gargarin con dulzura.

Froi se quedó con la vista clavada al otro lado del bagranco. Si Arjuro de Abroi había estado encadenado al escritorio del estudio del rey, conocería la cámara al detalle. Podría ser la mejor opción de Froi para entrar. Debajo de donde estaban, Froi vio un trozo de granito, una extensión natural de pared de piedra, que sobresalía del palacio y se extendía casi medio camino a través del bagranco, como si una mano quisiera tocar la pared de la casa de los dioses. A pesar de lo peligroso que parecía, Froi sabía que no era imposible saltar desde el granito y agarrarse al enrejado de enfrente. Pero Froi también sabía que nunca se atrevería a dar tal salto en la oscuridad. Tendría que esperar a la mañana siguiente.

De vuelta en la alcoba de la princesa, Froi se tumbó junto a ella y apagó la vela de un soplo.

—No me apetece nada esta noche después de saber que tu madre apuñaló a Gargarin.

—Mi madre, Lirah —le corrigió.

—Sí, eso es lo que he dicho.

—Entonces será mejor que vuelvas a tu habitación. No estamos acostumbradas a despertarnos con alguien en la cama.

Froi pensó en Bestiano. ¿Estaba esperando a que Froi se marchara para poder entrar?

—Puedo quedarme aquí un rato.

Froi sabía que no cambiaría gran cosa. Bestiano entraría en su alcoba después de que Froi se marchara del palacio.

La princesa no discutió, él oyó su respiración superficial y entonces se dio cuenta de que se había quedado dormida.

Se despertó cuando una mano le dio en la cara y oyó un ronquido. Cogió la mano y la colocó de nuevo en su lado de la cama, solo para notar una línea blanca e irregular en su hombro. Acercó la mano para tocarla y ella se estremeció. Se despertó de repente y se apartó.

—¿Qué tienes ahí? —preguntó, intentando ignorar el hecho de que se estaba enfrentando a Quintana la doncella de hielo y no a la princesa indignada.

Le lanzó una dura mirada y sus ojos dejaron de ser de ese extraño marrón para convertirse del color del basalto.

—Una daga —respondió.

Froi intentó no mostrar sorpresa.

—Es una herida bastante impresionante. ¿Quieres ver la mía?

Se empezó a subir la camisa.

La muchacha puso cara de irritación.

—No estarás intentando enseñarme algo que no quiero ver, ¿no?

Le enseñó la cicatriz del pecho que había recibido el año anterior, cuando uno de los traidores le atacó. Ella se la quedó mirando, luego se encogió de hombros y le enseñó una cicatriz mucho más impresionante en su muslo superior.

—Qué chica más torpe —le reprochó y extendió la mano para tocarla, pero ella le agarró los dedos y se los retorció, casi rompiéndole uno.

—Suéltame o me obligarás a quejarme —dijo, calmado.

—No soy nada torpe —replicó, soltándole, y esta vez sonó insultada—. De los dieciséis intentos de asesinato, tan solo ocho dejaron cicatriz —añadió—. Aunque juro que mi oído no ha sido el mismo desde que el noveno asesino me gritó, «Larga vida a Charyn». Se supone que si alguien va a matarte, lo hará en silencio.

Esperó a reírse después de que le dijera que lo había dicho todo en broma, pero no fue así. La doncella de hielo no tenía sentido del humor.

—¿Dieciséis?

Le mostró rápidamente, de modo práctico, las cicatrices que le faltaban, y en el orden en el que se las habían hecho.

—¿Estabas asustada? —preguntó al cabo de un rato, tras un intento patético e inútil de intentar igualar sus cicatrices.

El cuerpo de Quintana de Charyn era un mapa de odio.

Esta vez fue ella la que se le quedó mirando fijamente.

—¡Menuda pregunta! ¡Por supuesto que estábamos asustadas, tonto! ¿Cómo no se va a asustar alguien que se enfrenta a la muerte?

Froi vio angustia en su expresión.

—No somos valientes. No somos como la zorra de la reina de Lumatere, cuyo pueblo adora por su coraje. Pero te digo una cosa, Olivier. Si los dioses nos mantienen vivas hasta el nacimiento del que rompa la maldición, moriremos entonces sin vergüenza. ¿Cómo nos llamasteis en el balcón de Sir Gargarin? Inútil.

De repente se sintió incómodo al recordar sus crueles palabras, pero no tenía ni idea de cómo disculparse sin que le destrozara su mirada.

Se apoyó sobre el codo y la miró, sin estar muy seguro de qué decir a continuación.

—¿Cree… Bestiano que el último nacido tiene la semilla que hace falta?

No habló en voz alta, pero captó un murmullo amargo y sus labios se torcieron por el odio.

«Lo estoy intentando, lo estoy intentando», creyó oír que murmuraba. Era como si algo o alguien la controlara por dentro.

—¿O cree que cualquier hombre puede romper la maldición? —insistió Froi—. ¿Ya sea un último nacido o no?

Le asombró su determinación de no apartar la mirada y su corazón comenzó a golpear con fuerza su pecho porque había algo muy oscuro en su mirada. Froi siempre, siempre se veía atraído hacia la oscuridad.

—Bestiano es un hombre —dijo ella con un tono glacial— y ningún hombre con el que nos hayamos encontrado en este palacio cree que pueda superarle.

Froi ignoró el «hayamos».

—Así que Bestiano cree… que tal vez él engendre al primer nacido si eres de verdad la…

Se encogió de hombros, sin saber qué palabra usar.

—El recipiente —contribuyó. Se le quedó estudiando—. Creíamos que os habían enviado aquí con un propósito —dijo—, pero ahora nos hemos dado cuenta de que os enviaron por otro motivo; como de costumbre, los dioses se niegan a avisarnos por adelantado de sus planes. Así que si me preguntas si creo que los últimos crearán al primero, mi respuesta es sí. Ahora más que nunca. Tú y yo somos los últimos. Lo tienes escrito por todas partes. Y sería mucho más fácil si hicieras lo que tienes que hacer.

—¿Y los otros chicos? —preguntó, incómodo—. Los que vinieron antes que yo.

—¿Qué?

—¿Fueron amables?

Se quedó reflexionando un momento.

—Bueno, los conoces a todos salvo al tercero de Nebia, pero no hablamos de él.

—¿Por qué?

Una extraña expresión le cruzó el rostro.

—Dicen que está en un manicomio, ¿sabes?

—¿Porque le daba miedo el palacio? —preguntó Froi.

Ella negó con la cabeza.

—El palacio no —dijo la chica en voz baja.

¿Acaso el insulso último nacido de Nebia temía la abominación de la princesa de Charyn? Froi lo supo todo por su expresión. No era autocompasión, sino aversión a sí misma. ¿Por eso creía ella que Froi era renuente?

—Yo no tengo miedo —dijo, sin apartar la mirada.

—Ni tampoco Tariq. —Su expresión se suavizó—. Fue mi prometido y el primero. Se suponía que sería el único último nacido que compartiría mi cama. Su padre era el heredero de mi padre si no se tenía un niño, pero entonces el padre de Tariq murió de pronto cuando teníamos quince años y la gente de parte de su madre lo sacaron a escondidas del palacio. Sospechaban que alguien intentaba envenenarlo.

Le dedicó una sonrisa amarga.

—Así fue cómo nació una puta —dijo—. Sin Tariq que cumpliera la profecía, vosotros, los últimos nacidos de las provincias tuvisteis que hacerlo.

—Sé que los muchachos creen haberte defraudado —dijo, sin saber en realidad tal cosa.

Rafuel había mencionado que los últimos nacidos se conocían y mantenían correspondencia.

—Grijio escribe constantemente de eso —mintió Froi— y Satch sigue siempre con lo mismo cada vez que le veo a él y a Tariq…

—¿Has visto a Tariq? —preguntó, sorprendida.

Froi se dio una paliza mental. «Por supuesto que no has visto a Tariq, imbécil. Está escondido».

—Tan solo imagino lo que pensará Tariq por las cartas que ha escrito…

—¿A Grij?

Asintió.

—Grij me pasa todo lo que escribe Tariq. Ya sabes cómo es.

—Muy discreto, según recuerdo —replicó.

—Nadie es discreto conmigo —alardeó—. Podría sacarle la verdad a la diosa de los secretos.

—No hay una diosa de los secretos.

Rezó a la diosa de los tontos para que finalizara allí la conversación.

—Eres el último de los muchachos —dijo, con los ojos clavándose en los suyos—. Así que, sí, Olivier, sí sabe lo que piensan de ella en las provincias —añadió fríamente, repitiendo las palabras que le había dicho a Gargarin en el balcón.

—Escuchar a escondidas es de mala educación —dijo.

Ella le clavó la mirada y él continuó sin apartarla.

—Te haré una promesa, princesa, Reginita o quienquiera que hayas elegido ser hoy —dijo—. Llamémoslo un… compromiso. Cuando me invites a tu cama por otra razón distinta a una maldición o porque lo dicte otra persona, entonces tal vez, ¿cómo lo llamáis los charynitas?, plante la semilla.

—Tariq, Grij y Satch me avisaron sobre ti —dijo con amargura—. «Para Olivier todo es una broma», decían. Pero me habían prometido un muchacho de valía. «Puedes confiar en él con todas tus fuerzas, princesa», me dijeron.

Negó con la cabeza y Froi presenció su tristeza.

—Oh, no hay un día en mi vida que no mientan los dioses o mis supuestos amigos.

Cuando salió el sol, no perdió el tiempo. En el momento en que Gargarin y su hermano completaron su ritual matutino de mirarse el uno al otro por el bagranco, Froi salió de la cama de Quintana.

Se subió al balcón y se agarró al granito que sobresalía con una mano y después la otra sobre la antigua piedra, con las piernas colgando. Cuando llegó al final de la piedra, se tomó un instante para calcular la distancia entre él y Arturo de Abroi, que ahora estaba en el balcón de casa de los dioses, observando. Froi miró al abismo de abajo y se estremeció. Despacio, se levantó, esforzándose por controlar las piernas que le temblaban, hasta que se puso en pie sobre una fina base de granito. Antes de perder los nervios, saltó por el bagranco y se agarró en el saliente a los pies de Arjuro de Abroi.

El novicio le agarró por el pescuezo y tiró de él por el enrejado del balcón hasta que el muchacho se quedó allí tumbado un momento. Cuando levantó la vista, vio el rostro de Gargarin con una descuidada barba oscura. Le parecía incluso más extraño en contraste con la tez clara que ambos hermanos compartían.

—Nunca había visto a dos hombres con la misma cara.

El novicio cogió a Froi por el pelo y echó atrás la cabeza para mirarlo con más detenimiento. Le apestaba el aliento a cerveza y Froi advirtió que hacía tiempo que no se bañaba. Pero antes de que el otro hombre pudiera ocultarlo, Froi vio la misma expresión de horror que había contemplado en la cara de Gargarin.

—¿Dónde te encontraron? —bramó Arjuro de Abroi.

—Depende de quién creas que soy.

—Eres mierda de Abroi.

—¡Qué bonito! También me alegro de conocerte.

El intenso estudio al que Arjuro estaba sometiendo a Froi se hizo en silencio.

—¿Sabes lo que dicen sobre ti en palacio? —le preguntó Froi despacio, mientras se ponía en pie, aunque su corazón latía con fuerza por el salto.

—No podría importarme menos lo que digan de mí en palacio.

—Menuda tontería volver a la Citavita para colgarse delante del rey.

Una siniestra sonrisa se dibujó en los labios de Arjuro.

—Sabía que iba a pasar algo y no quería perdérmelo por nada del mundo.

Volvió a pegarle un repaso a Froi de arriba abajo antes de dirigirse al interior del edificio.

La habitación era grande y rectangular. En el otro extremo había una ventana por la que entraba mucha luz. Froi había oído que se llamaba la Sala de Iluminación y entendía por qué. Gracias a aquella brillante luz vio que las paredes estaban cubiertas de extrañas escrituras que no se parecían a ninguno de los caracteres que Froi conocía. La tinta negra contrastaba con la blancura de las paredes.

En el centro de la habitación había un altar pero, aparte del largo banco cerca de la ventana que daba al palacio, no había nada en la sala. Froi se imaginó que antes habría habido muchos bancos largos, llenos de novicios escribiendo, sobrecogidos por las maravillas de los libros de los Antiguos. En aquella estancia Arjuro quedaba como una figura solitaria.

Arjuro se sentó, pinchó un trozo de queso con su daga y tomó un sorbo de cerveza de una jarra.

—¿Qué quieres?

La pregunta fue seguida de un eructo.

—Quintana habla de ti con cariño y tan solo quería conocerte.

—No la he visto en mi vida.

—Bueno, ella piensa que sí.

—Y por lo visto es la más loca de Charyn, así que ¿por qué vas a creerla?

En eso era en lo que más se diferenciaban los dos hombres de Abroi. En la manera de hablar. La de Gargarin era cortada, fría y tranquila. Arjuro gruñía, gritaba y bramaba. Froi terminó comprendiendo a Arjuro mejor que a su hermano.

Examinó su rostro, fascinado. Era Gargarin, pero no era Gargarin.

—Es de mala educación mirar fijamente —dijo Arjuro.

—También lo es hablar con la boca llena y no compartir tu comida —respondió Froi.

Arjuro le ofreció un poco de pan y le pasó la botella.

—¿A esta hora de la mañana? —preguntó Froi.

—A cualquier hora del día, diría yo.

Froi continuó mirando al novicio.

—Donde me crie aplastaban los cráneos de los bebés nacidos en las mismas entrañas el mismo día. Decían que estaban malditos por los dioses.

Arjuro alzó la vista, entrecerrando los ojos.

—Tan solo hacen eso en el reino de Sarnak.

De pronto, a Froi se le metió una idea en la cabeza tan extraña que casi se sintió como un idiota al decirla en voz alta.

—Son dos, ¿verdad?

Esa podía ser la única respuesta. Que, como Gargarin y Arjuro, hubiera dos Quintanas.

—Son más de dos, diría yo —contestó Arjuro, mirando hacia la ventana, por encima del hombro de Froi—. Allí arriba —dijo, señalando a su cabeza—. He contado tres.

—Hay dos —replicó Froi—. La que te llamó el otro día, «bendito Arjuro, bendito Arjuro».

Arjuro se estremeció ante aquel sonido.

—Esa es la que más me molesta. Las otras hablan con voz fría, «Novicio, la Reginita solicita una invitación a la casa de los dioses cuando os venga bien». —Arjuro negó con la cabeza y masculló—. Cuando me venga bien.

—¿Qué es una reginita? —preguntó Froi, mojando el pan en el aceite y las hierbas secas que tenía delante.

—Una reina pequeña. —Arjuro volvió a quedarse mirando por encima del hombro de Froi y señaló—. Esa es la que más me gusta.

Froi se dio la vuelta y se atragantó con el pan. Saltó de la silla, pero Arjuro le cogió del brazo e hizo que se quedara quieto.

—No te muevas. No queremos que nuestra princesa loca vaya al bagranco todavía. No le quites esa oportunidad a otro.

Froi se quedó mirando por la ventana donde vio a Quintana sentada a horcajadas sobre el granito que él había pisado antes. Supo al instante que estaba furiosa. Enseñó los dientes. Una expresión desdeñosa. Un gruñido. Podría haber jurado que en parte era un animal.

—Despacio —le advirtió Arjuro, mientras Froi caminaba con calma hacia el balcón.

La mirada que les dirigió a ambos era de pura furia.

—Esa es una parte de ella de la que solo he visto retazos —susurró Froi, intrigado.

—Oh, esa no es una parte —dijo Arjuro—. Eso es una persona entera. Se pone ahí arriba de vez en cuando. Si es la hija de Lirah de Serker, entonces ahí está todo su salvajismo, atado en una bola de odio hacia los hombres. Al parecer, ya formas parte de la lista, Olivier de Sebastabol.

Froi vio cómo Quintana se ponía de pie y los pelos del brazo se le pusieron de punta.

—Sagrami —maldijo, acercándose más—. Baja de ahí, tonta.

Arjuro estaba justo detrás de él.

—Esa quiere morir. Lo que quiera que sea que esté allá abajo le está haciendo señas para que salte.

Pero Quintana, o la que estuviera haciendo equilibrios sobre el granito, no miraba hacia el abismo. Sus ojos estaban clavados en Froi.

—Entra —le ordenó el novicio—. Se irá.

—¿Y si se cae? —preguntó Froi, incapaz de quitarle la vista de encima.

—Bueno, hasta ahora no ha pasado nada sin tu ayuda y no puede saltar hasta aquí como has hecho tú. Así que o bien salta al bagranco o vuelve por donde ha venido. Supongo que las otras que viven en su cabeza la convencerán para que regrese. Siempre ocurre lo mismo. A veces quiero gritar: «¡Salta, pequeña abominación!».

Froi se quedó mirando a Arjuro.

—No eres como los otros hombres santos que conozco.

—¿Y cuántos hombres santos conoce un último nacido de Sebastabol cuando ya no quedan sacerdotes en el interior de los muros de su provincia?

Froi no respondió. Se volvió para mirar fuera y, al ver que Quintana estaba en su balcón, se sintió aliviado.

—¿Qué tal lleva mi hermano toda esta locura? —preguntó Arjuro en voz baja.

Froi se encogió de hombros.

—No se confía demasiado.

—¿Por qué le costaba caminar esta mañana?

—Lirah de Serker le clavó un puñal.

Arjuro hizo una mueca. Froi reconoció aquella expresión, la había visto en la cara de Gargarin.

—¿Qué tiene mi hermano que decir sobre el hecho de que la profecía de la chica no se cumpla? —preguntó Arjuro, al cabo de unos momentos de silencio.

—¿Por qué no se lo preguntas tú mismo? —le sugirió Froi—. Tal vez podrías gritarle al balcón esta noche.

Arjuro se lo quedó mirando.

—Te vendría muy bien para darle color a tus mejillas —continuó Froi.

La mirada de Arjuro le sugirió que estaba bromeando con la persona equivocada.

—Dice que los dioses han abandonado Charyn —dijo Froi.

Arjuro soltó una breve carcajada de incredulidad.

—Los dioses no han abandonado Charyn. A los dioses les encanta Charyn. ¿En qué otro lugar podrían cagarse si no es aquí? Es la función de este reino, ser el lugar donde se cagan los dioses.

Froi se sorprendió al oír aquellas palabras.

—Has perdido la esperanza en los dioses.

—No. Los dioses han perdido la esperanza en mí. Hace mucho tiempo.

Froi suspiró. Si Arjuro no iba a ser una fuente de información, tal vez sería una fuente de entretenimiento.

—Tengo que irme. ¿Puedo usar tu entrada a la Citavita? Venir hasta aquí ha sido mucho más fácil de lo que será volver por el mismo camino.

—Ahí fuera tendrás que enfrentarte con los cerdos de la calle —dijo Arjuro.

—No he visto a ningún cerdo ahí fuera.

—No he visto ningún cerdo ahí fuera —le imitó Arjuro—. ¿A quién intentas engañar con esa forma de hablar, mierdecilla?

Sin duda no al último novicio de la Citavita.

Arjuro salió a un oscuro pasillo y Froi le siguió por una escalera de caracol que parecía interminable.

—Se llaman a sí mismos los señores de la calle —dijo Arjuro—. Cuanto menos ven los citavitanos al rey, más poderosos se vuelven los señores de la calle. Es la naturaleza de los humanos —añadió con amargura—. La necesidad de que los gobiernen los tiranos.

—¿Los de la Citavita tienen fe en que la princesa les dé un heredero? —preguntó Froi.

—La princesa no va a darles un heredero —contestó Arjuro—. La princesa está loca, aunque tal vez es una loca inteligente puesto que sus ideas delirantes han conseguido mantenerla viva todos estos años.

Pasaron por una de las ventanas y Froi vio los edificios de piedra de la Citavita.

—La matarán, ¿sabes? —dijo Arjuro en voz baja.

Froi oyó arrepentimiento en su voz.

—¿A Quintana?

Arjuro asintió.

—¿Los cerdos de la calle?

Arjuro negó con la cabeza.

—Alcanzará la mayoría de edad este mes y, recuerda mis palabras, se tirará por ese balcón. «Ha sido un accidente», gritará Bestiano. «Se ha arrojado ella misma», asegurará. ¿Por qué mantenerla viva si está claro que no será ella la que rompa la maldición? Al principio, la gente se quedará atónita. Luego, se sentirán aliviados. Quintana, la de la maldición, estará muerta y tal vez signifique el fin de la era estéril de Charyn.

—¿Qué espera ganar Bestiano con su muerte? —preguntó Froi.

—Un reino tranquilo para el rey. Bestiano tiene todo el poder que quiera mientras el rey viva. Recorrerá el reino en busca de las últimas nacidas y las traerá a palacio por si acaso alguna de ellas da a luz al primero. Te puedes imaginar el resto.

Froi seguía dándole vueltas a la amenaza de Quintana.

—¿Así que Bestiano tomará el mando algún día?

Arjuro negó con la cabeza.

—Los provincari no permitirán nunca que gobierne un plebeyo. Bestiano hará lo que haga falta para asegurar un heredero, pero tan solo uno sobre el que él tenga el control para poder continuar disfrutando de su poder. Desgraciadamente para él, el heredero Tariq nunca se lo ofrecerá.

—Entonces, ¿a quién elegiría Tariq como Primer Consejero si alguna vez llegara al poder?

Arjuro le miró a los ojos, pero luego apartó la mirada y de pronto Froi lo entendió.

—¿A Gargarin?

Arjuro se negó a responder y continuaron bajando las oscuras escaleras en silencio.

Al final, el novicio descorrió el pestillo de la puerta de hierro y se sacó una llave de la manga para meterla en la cerradura.

—¿Puedo hacerte una pregunta? —preguntó Froi.

—No puedo prometer que responda —dijo el novicio.

Froi vaciló. ¿Aquella pregunta le haría parecer débil?

—Cuando Gargarin me vio por primera vez, reaccionó de forma muy similar a ti —dijo Froi—. Nadie más lo hizo. ¿A quién os recuerdo?

—A alguien a quien despreciamos sobremanera —contestó Arjuro rotundamente, sin dudarlo.

No dijo mucho más y Froi supo que la discusión se había terminado.

Arjuro empujó la puerta para abrirla y ambos entrecerraron los ojos cuando entró la luz.

—Mi hermano… él es el hombre al que tienes que preguntar —dijo Arjuro.

—¿Preguntarle el qué?

—Supongo que un muchacho con unos ojos como los tuyos podría haber sido enviado por los serker escondidos para matar al rey. Así que habla con mi hermano.

Froi no respondió en ese momento.

«Recuerda tu promesa. No confíes en nadie».

—No sé de qué estás hablando. Y, en caso contrario, ¿por qué iba a preguntarle a Gargarin?

Arjuro miró más allá de Froi, hacia un grupo de cuevas que había debajo.

—Hace veinticinco años, un joven muchacho de Abroi sin nada más que un hermano tocado por los dioses, impresionó al rey con sus dibujos y planos.

Arjuro le miró, buscando una reacción.

—Tenía dieciséis años por aquel entonces y era la envidia de cualquier consejero ambicioso que trabajaba para el rey.

—¿Gargarin trabajó en la construcción del palacio? —preguntó Froi.

Arjuro negó con la cabeza.

—No. Gargarin fue el arquitecto. Conoce todos los túneles ocultos, todas las ratoneras. Lo único que no sabe es cómo salir de una prisión irrompible.

Froi se quedó mirando a Arjuro y luego soltó una carcajada de incredulidad.

—¿Quiénes sois vosotros?

Era una bajada empinada por los tejados de las cuevas desde la casa de los dioses a la Citavita. En ocasiones, Froi miraba hacia las casas bajo sus pies, donde las entradas estaban cavadas en los tejados y el olor a pan de los hornos flotaba en el aire. Aun así, era una zona de la capital aislada y bajo las miradas penetrantes de los que se hacían llamar los señores de la calle, Froi no se sentía nada seguro al no tener con qué protegerse.

Advirtió que los señores de la calle pasaban la mayoría del tiempo sentados, observando. Los hombres estaban sentados en los tejados irregulares de aquellas cuevas, estudiando el palacio abajo y la casa de los dioses arriba. A diferencia de los granjeros, que arrastraban los bueyes por el agotador sendero o las mujeres, que avanzaban a trompicones con los brazos llenos de ropa de cama, los señores de la calle no hacían mucho más que estar sentados con aspecto amenazante.

—Amigo —le llamó uno de ellos al pasar y Froi echó de menos el puñal que había enterrado en la cueva, en la base del bagranco—. Tú —volvió a llamarle el hombre—, te estoy hablando.

Le hizo la zancadilla y Froi tropezó. Contó hasta diez.

—Has salido de la casa de los dioses, pero no te hemos visto entrar —dijo el más bajo.

Froi nunca entendería la uniformidad del mundo. Los matones, los señores de la calle o los ladrones eran todos iguales, fueran de Charyn, Sarnak o incluso Lumatere. Algunos de los huérfanos salvajes, como llamaban a ese tipo de personas en Lumatere, habían regresado los últimos años para armar líos después de pasar tantos años solos. Trevanion los metió en el ejército y los entrenó hasta que quedaron agotados. «Si van a odiar, será mejor que sea por el bien de Lumatere», decía.

—El novicio apenas recibe visitas, así que explícate —dijo el primer hombre.

Froi sabía que le verían bajar hasta donde el puente levadizo se unía a la Citavita. Sabía que no podía mentir respecto al lugar a donde se dirigía.

—Mensajero —masculló para hacerlo más simple, al recordar que todo el mundo parecía decir que su charynita era demasiado perfecto.

Dio un paso más, pero alguien extendió la mano para cogerle del brazo.

—Te lo preguntaré otra vez, amigo. Has salido de la casa de los dioses, pero no te hemos visto entrar.

—Bueno, ahí está el asunto —dijo Froi con educación—, en realidad no estáis haciendo una pregunta. Es más bien una afirmación. —Miró al hombre y luego se quedó con la vista fija en la mano que le sujetaba el brazo—. Así que, ¿qué quieres saber?

El compañero del hombre se rio.

—¿Cómo has llegado a la casa de los dioses? —preguntó el señor de la calle, sacando una daga de la vaina que llevaba en la cintura de los pantalones y pasándola por la mejilla de Froi.

Froi se dio la vuelta y señaló al espacio que se podía ver entre la punta de la casa de los dioses por el bagranco hasta el palacio.

—Salté. No os aconsejo que lo hagáis. No es bueno para las tripas.

El señor de la calle le cogió del cuello de la camisa para acercárselo, echando su fétido aliento en la cara de Froi.

Pero, de repente, una mano se interpuso entre ellos.

—¿Así que ahora te dedicas a atacar a novicios, Donashe? —oyó Froi que mascullaba Arjuro.

Iba vestido de pies a cabeza con una capa negra con capucha, con los ojos y su cara pálida apenas visibles.

El señor de la calle retrocedió y Froi vio el miedo reflejado en sus ojos.

—Dijo que era un mensajero de palacio —respondió el hombre llamado Donashe, apartando la mirada de Arjuro como si en cualquier momento fuera a echarle una maldición.

—El mensajero —le corrigió Arjuro— que yo he enviado a palacio.

Froi notó los ojos de los señores de la calle clavados en él. Arjuro le dio a Froi en el brazo y le fulminó con la mirada.

—¿No te he ordenado que te dieras prisa y repitieras mis palabras exactas a los del palacio? —le preguntó Arjuro a Froi—. Que antes me tiraría a una cabra que volver a poner un pie en ese montón de estiércol.

—¿Estáis seguro, bendito Arjuro? —preguntó Froi lastimosamente—. Porque los de la casa de los dioses somos famosos por fornicar con cabras y preferiría no darles motivos para que se rieran de mí.

Arjuro negó con la cabeza.

—Idiota —farfulló mientras regresaba al sendero que llevaba a la casa de los dioses.

Pero Froi había visto aflorar una sonrisa en su rostro.

El muchacho se despidió de los señores de la calle con un gesto de la mano y se dispuso a marcharse.

—Nunca olvido una cara —le advirtió Donashe.

—Oh, ni yo tampoco, amigo —dijo Froi—. Y eso es una promesa.

Volver a entrar al palacio no fue tan sencillo como salir.

—Soy un invitado del rey —dijo Froi donde vio a dos soldados detrás del puente levadizo—. Un último nacido. Olivier de Sebastabol.

Nada. Los soldados siguieron con la mirada fija entre la rejilla y se negaron a hablar.

—Llegué con Gargarin de Abroi hace cuatro días. Llamad a Dorcas, si no me creéis, porque os digo que si algo me pasa, lo pagaréis con creces. Reconoced una amenaza si tenéis sesos en vuestra cabeza.

Aunque la orden de Trevanion habría sido que Froi entrara de nuevo en el palacio de cualquier manera posible, sabía que terminar en la prisión de la torre no era una de esas maneras.

—Os sentiréis unos tontos cuando el consejero del rey se entere de esto —dijo mientras abrían la puerta y lo arrojaban dentro.

Fue una caída de unos cuantos pies hasta que tocó el suelo. Si Gargarin era de verdad el arquitecto, Froi tendría que darle las gracias por planificar una celda construida de aquel modo.

La estancia tenía el mismo largo que ancho y medía la altura de Froi. Aparte de la puerta en lo alto, había una ventana donde él estaba, con el tamaño suficiente para atravesarla, pero la amenaza de salir y caer al bagranco de abajo era el elemento disuasorio perfecto para cualquiera que quisiera escapar.

Más tarde oyó una llave en la cerradura y alzó la vista para ver a un guardia y luego a Quintana asomando por encima de su hombro.

—Fekra y yo somos amigos —dijo la princesa mientras el guardia la bajaba con un brazo.

—Diez minutos, princesa —masculló Fekra.

La soltó y Quintana cayó sobre Froi con muy poco refinamiento.

—¿Quieres conocer a mi madre, Lirah? —le preguntó con total naturalidad.

—No exactamente. Quiero que vayas a buscar a Gargarin y me saques de este agujero.

—Gargarin no toma las decisiones. —Miró por la ventana—. Pobre Lirah, lleva encerrada al menos doce años, ¿sabes?

—Sí, sí, pobre Lirah.

—Aunque estoy segura de que la llevan a la cámara de mi padre de vez en cuando. Pobre, pobre Lirah. La sigue considerando su puta. Lirah dice que se trata de poder y que el rey nunca se ha sentido más poderoso que cuando se tira a una serker.

Quintana señaló al bajo techo.

—Está ahí arriba. Por eso mi amigo Fekra me deja usar esta mazmorra cuando está vacía. Para poder ver a mi madre, Lirah.

Froi sabía que Fekra no era amigo de Quintana, pues aceptaba sobornos de comida y cerveza, y hacía la vista gorda solo porque no había forma de entrar o salir del palacio desde aquella torre. Pero también significaba que Quintana y su madre habían encontrado una manera de comunicarse cuando la mazmorra estaba vacía.

—¡Lirah! ¡Lirah!

La cabeza de Froi retumbaba por la indignación de Quintana.

—A veces —le explicó a Froi como si le hubiera preguntado—, tengo que llamarla más de una vez porque está en el tejado. Tiene un jardincito allí arriba, ¿sabes? No hay forma de bajar, por supuesto, salvo que se enfrente a la muerte.

—¿Por qué está encarcelada? —preguntó Froi.

—Intentó matar a alguien, pobre Lirah.

Sí, pobre Lirah. Iba por ahí intentando matar gente y, por lo visto, nunca lo lograba.

—Lirah. Lirah.

Quintana sacó el cuerpo por la ventana y los pies patalearon en el aire. Froi la cogió por la cintura.

—Vas a caerte y a matarte, idiota.

Al cabo de un rato, Froi oyó una voz.

—¿Quién está ahí contigo?

—¡Es un último nacido, Lirah! Pensábamos que había venido para otro propósito, pero él es el elegido. Lo lleva escrito por todas partes.

Quintana se volvió y le hizo señas. Froi suspiró. Se apartó y él sacó la cabeza por la ventana al tiempo que se esforzaba por mirar hacia arriba.

La cara que le miró desde la ventana no era lo que se esperaba y se quedó como un imbécil mirando fijamente. Boquiabierto. Era hermosa, pero cuando quería dejar helado a un hombre con su mirada mortal, Lirah de Serker ganaba a Gargarin y Quintana la doncella de hielo en un abrir y cerrar de ojos.

—No te fíes de él —oyó decir a Lirah de Serker—. Es de los más salvajes que he visto.

A Froi se le pusieron los pelos de punta, y después la hija tuvo una absurda conversación con su madre sobre que la tía Mawfa le ponía ojitos tiernos a Gargarin. De repente, Fekra estaba en la puerta sobre sus cabezas, bajando una cuerda, con Dorcas a su lado.

—Solo la princesa.

—¿Puedes llamar a Gargarin, entonces? —le pidió Froi mientras observaba cómo subía Dorcas a Quintana.

—El consejero del rey dice que debes quedarte aquí de momento. Para enseñarte una lección.

—No sabía que era un crimen abandonar el palacio, Dorcas.

—Y no lo es —replicó Dorcas—. Lo que sí es un crimen es amenazar al rey y tus palabras «¿Qué crees que voy a hacer? ¿Entrar en la cámara del rey y rajarle de oreja a oreja?» fueron una provocación.

—Dorcas, lo mío es bromear.

—Olivier, lo mío es acatar órdenes.

El rostro de Quintana reapareció por encima del hombro de Dorcas.

—Oh, sigue las normas a rajatabla, Olivier. En ese sentido nunca ha defraudado a mi padre ni a Bestiano.

—Bien por ti, Dorcas. Ruego a los dioses que pueda seguir tu ejemplo fácilmente.

La puerta se cerró y Froi tuvo la impresión de que se quedaría en aquella mazmorra un tiempo.

Capítulo 10

Lady Beatriss llegó a la sala de reuniones de las Llanuras al mismo tiempo que Finnikin y su séquito. Buscó a Trevanion, pues sabía que estaría allí como parte de la guardia de su hijo.

Las últimas semanas lo había encontrado distante y estaba preocupada. Durante los primeros días en que el reino volvió a unirse, habían bailado una danza extraña el uno alrededor del otro, por lo que se intuía que no volverían a ser los mismos amantes que en el pasado. Diez años separados era mucho tiempo y los acontecimientos que habían tenido lugar durante aquel periodo no podían olvidarse. Pero, en primavera, las cosas habían cambiado.

Fue la noche del baile de la Luna de Cosecha cuando Beatriss notó que la miraba desde el momento en que cruzó el puente hacia el pueblo del palacio. Vestie, como siempre, echó a correr hacia él y se arrojó en sus brazos. ¿Quién habría dicho que Trevanion y su hija tendrían un vínculo que era una alegría contemplar? Aquella noche en las celebraciones, la Guardia de la reina iba vestida de forma impecable para la ocasión, con las botas limpias y un fajín púrpura alrededor de la cintura para hacer juego con los colores de la reina, así como un abrigo corto que a las mujeres les parecía muy elegante y atractivo. Y Beatriss se dio cuenta. Así es como percibió que algo había cambiado en su interior. Porque ahora se percataba cada vez que una mujer miraba al capitán de la Guardia. Pero aquella noche, él parecía no tener ojos más que para ella y los años de rechazo desaparecieron, puesto que Beatriss le miró a los ojos. Cuando se ofreció a acompañarla a ella y a Vestie a Sennington, en la entrada de su casa, cuando ella cogió a su hija de los brazos de Trevanion, él se inclinó para besarla por primera vez en trece años y, si no hubiera sido por la niña que había entre ellos, imaginaba hasta dónde habría llegado aquel beso.

Desde entonces, siempre encontraba una ocasión para pararse a cenar o a dar una vuelta por el pueblo y, aunque hablaran de tierras en barbecho y de la familia de su hijo en palacio, de aquel nuevo y valiente Lumatere, y aunque ella se moría por hablar del pasado, Trevanion se negaba a hacerlo.

—El pasado no importa, Beatriss. No miremos atrás.

En el pueblo del palacio ella oía rumores y sospechaba que pronto le pediría la mano, y practicaba la respuesta. Sí. Y sí otra vez.

Pero algo había cambiado las últimas semanas. La visitaba con menos frecuencia y cuando lo hacía, parecía distante. Lo intentaba como podía, pero Beatriss no entendía qué palabras o hechos habían cambiado las cosas entre ellos. La última vez que habían hablado, le contó que temía no poder alimentar a su aldea. Beatriss había heredado Sennington tras la muerte de su padre, un año antes de la maldición, y desde aquel momento se había asegurado de que su pueblo estuviera bien cuidado, incluso durante los diez años de terror.

—Hablaremos de eso cuando regrese —le había asegurado Trevanion.

Se había marchado para acompañar a Finnikin a Tressor a una reunión con los sarnak. Sabía que aquel día se había producido un incidente en las montañas con un charynita. Una semana después, a Froi lo habían enviado a Sarnak, según uno de los habitantes de su aldea que cortejaba a una chica del pueblo de Sayles. Beatriss sospechaba que algo había sucedido en la montaña para que todo cambiara.

Ese día Trevanion parecía un extraño salvo por su voz cavernosa.

—Te están esperando, Beatriss —dijo en voz baja.

Dentro, los lores de las Llanuras ya estaban sentados. Beatriss encontró un lugar junto a August y él le cogió la mano.

—Abian dice que lleva unas semanas sin verte, Beatriss.

—Hay mucho trabajo que hacer —mintió, apretando la mano de su amigo.

Evitó mirar a los demás miembros sentados a la mesa. Lord Freychinet, Lord Castian y Lord Artor habían estado exiliados durante diez años y se decía que habían abandonado su pueblo para disfrutar de unas vidas cómodas en cortes extranjeras. Lord Nettice, que se había quedado atrapado en el reino, había actuado incluso peor, pero Beatriss no soportaba pensar en aquellos días. Se sentía humillada al estar en presencia de aquellas personas. Aunque nunca lo había expresado en voz alta, los detestaba. A ninguno más que a Lord Nettice. Notó que una negrura la invadía hasta que una mano se posó en su hombro y alguien la besó en la mejilla. Sabía que era Finnikin. Durante los pocos años que Beatriss había estado prometida a su padre antes de lo innombrable, había acogido al niño como si fuera su madre y lo había querido como si fuera de ella. Siempre había sido un chico de mucho fundamento y ahora les gobernaba con la querida Isaboe.

Rodeó la mesa y le guiñó el ojo cuando la miró antes de sentarse.

—Bueno, creo que es evidente por qué estamos aquí —dijo Lord Freychinet—. Está el asunto de Fenton y el asunto de Sennington. Así que no perdamos el tiempo.

Beatriss se puso tensa.

—¿Sennington? ¿Qué tiene que ver mi aldea con la reunión de hoy?

Lord Freychinet se levantó sin responder, ignorando la presencia del consorte de la reina. Beatriss advirtió la furia de Trevanion ante aquella falta de respeto, pero Finnikin parecía no inmutarse.

—Dividid Fenton entre los dos pueblos vecinos —ordenó Freychinet—. Y derrumbad Sennington.

Beatriss se esforzó por reprimir un grito ahogado. Sospechaba que todos los lores salvo August ya habían hablado de aquel asunto en privado, en sus hogares.

—Tan solo dos de sus pequeños campos producen cosecha y no es suficiente para que sobrevivan ella y su aldea —continuó Lord Freychinet y se volvió hacia Beatriss—. Así que vende el campo sur a Sayles, el campo norte véndemelo a mí, y cuenta tus pérdidas. Si Nettice y yo vamos a quedarnos con Fenton por el bien de este reino, necesitaremos a tus trabajadores.

—¿A mis trabajadores? —preguntó, horrorizada—. Son mis aldeanos, Sir Freychinet, no mis trabajadores. Piensan por sí mismos y si aceptan elegir la oferta de una casa en vuestra tierra, nadie se lo impedirá, pero no… ¿Cuál era la palabra? No derrumbaré mi aldea porque necesitéis que ellos trabajen en vuestra tierra.

—Trabájala tú mismo, Freychinet —dijo August en tono de burla—. Es sorprendente el efecto que consigues sobre la moral de tus aldeanos cuando trabajas con ellos.

Lord Freychinet negó con la cabeza con desdén.

—A veces pienso que todavía crees que estás en el exilio, August, y que no hay diferencia entre tú y tus campesinos. Tu padre se revolvería en su tumba.

—Oh, cuento con que mi padre no deje de revolverse en su tumba —contestó August—. Si alguien se merece un sueño agitado para la eternidad es un lord que no levantó ni un dedo por cuidar de sus aldeanos.

Finnikin se aclaró la garganta.

—Ya han comenzado a confundirme, Lord Freychinet —dijo el consorte de la reina con un tono tranquilo—. ¿Veis? No estoy seguro de quién es «ella». Al decir eso de «sus pequeños campos» y «ella y su aldea».

Se hizo un silencio incómodo.

—Lady Beatriss de las Llanuras —respondió Lord Freychinet.

—Entonces creo que sería mejor que os refirierais a Lady Beatriss por su título o su nombre, si ella os invita a hacerlo —dijo Froi con voz acerada—. ¿Entendido?

—Sí, mi señor.

—Bien.

Finnikin ojeó las páginas que tenía delante.

—Sé que insistís mucho en el protocolo, Lord Freychinet, y desgraciadamente no se me había mencionado el tema de Sennington antes, así que no se discutirá sobre la aldea de Lady Beatriss en esta reunión.

Finnikin alzó la mirada.

—Tal vez si me permitís tomar medidas, podamos discutir el tema de Fenton.

Miró alrededor de la mesa para contemplar a todos sus ocupantes.

—Fenton se vende.

—¿Se vende? —bramó Lord Nettice y Beatriss se estremeció ante el sonido de su voz.

—Es lo que Lord Selric habría querido —dijo Finnikin—. Habría pedido que el oro ganado con la venta se repartiera entre los aldeanos supervivientes.

—Es absurdo —dijo Lord Freychinet—. ¿Y quién os informó de lo que quería Lord Selric, mi señor? ¿Alguno de los aldeanos? ¿Fue su decisión?

—No, en realidad creo que fue decisión de mi esposa —contestó Finnikin con total naturalidad—. ¿La recordáis, verdad, Lord Freychinet? ¿La reina? Es alta. Tiene el pelo oscuro. No es de las que repiten las cosas dos veces cuando pronuncia las palabras: «Diles que si tienen algún problema con mi decisión, me veré obligada a investigar los crímenes que se cometieron contra mi pueblo mientras los lores les dieron la espalda». Suelo acatarlas a rajatabla.

Ya no era el pequeño pinzón, pensó Beatriss, con orgullo y tristeza. Allí se encontraba un hombre nacido para gobernar junto a su amada reina.

—Si queréis observar el comportamiento durante esos diez años, tal vez deberíais mirar a otros —dijo Lord Castian, tosiendo, y sus ojos se encontraron con los de Beatriss—. Según Nettice, no todas las mujeres son tan virtuosas como dicen.

Beatriss oyó el resoplido de ira que emitió August. No se atrevió a alzar la vista para mirar a Trevanion. Se le erizó el vello de los brazos y se le revolvió el estómago.

Los ojos de Finnikin eran de un gris frío mientras miraban a Lord Nettice, luego a Lord Castian y después otra vez a Lord Freychinet.

—Estáis agotando mi paciencia, caballeros.

—¿Qué hay de Fenton? —preguntó Lord Nettice, quien era lo bastante listo como para volver a encauzar la conversación hacia el asunto que se llevaban entre manos.

—Fenton no se repartirá entre ninguno de vosotros. La aldea ahora pertenece al palacio. Si queréis Fenton, compradla a un precio justo —dijo Finnikin—. Y los supervivientes de ese pueblo se repartirán los beneficios de la venta entre ellos. Tienen derecho a quedarse allí y trabajar para vosotros, si queréis. En caso contrario, podrán coger su parte y establecer su hogar en otro lugar del reino.

Miró alrededor de la habitación con los ojos fríos y los dientes apretados.

—¿Está claro?

Fuera, Trevanion alcanzó a Beatriss y la cogió del brazo.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó, furioso—. ¿Te habían hablado antes de esa forma? ¿Te ha calumniado ese perro de Freychinet a tus espaldas?

«No, la verdad es que lo ha hecho en mi cara», quería responderle, pero se soltó de su mano.

—Pertenece al pasado —dijo Beatriss con amargura—. El pasado no es importante, ¿recuerdas? No miremos atrás.

Capítulo 11

Las horas pasaron y, al final, Froi supuso que Gargarin no iba a aparecer. El aburrimiento hizo que se diera cabezazos contra la piedra. Intentó imaginarse las Llanuras y su cielo interminable, sentado con Lord August al final de un día agotador, con una jarra de cerveza en las manos y una sensación de satisfacción en el corazón. Pero la fuerza de aquellas imágenes solo funcionaba cuando estaba de verdad bajo un cielo interminable en las Llanuras y no en una mazmorra en un palacio de piedra tallado en una montaña en medio de un bagranco, dentro de un reino abandonado por los dioses.

Miró por la ventana y asomó la cabeza para ver la de arriba. No había mucha distancia, pero al menos Lirah de Serker tenía un tejado con jardín, que era mucho más de lo que tenía Froi. Antes de que pudiera convencerse de hacer lo contrario, se alzó al alféizar de la ventana. Salió para quedarse sobre el saliente con la cara pegada a la pared exterior, con los dedos de las manos buscando hendiduras y los de los pies aferrados a la piedra. Despacio, se abrió camino hacia la ventana de arriba. A pesar de la poca distancia y la pericia de Froi, según Trevanion, en trepar por lo imposible, lo imposible adquiría un nuevo significado cuando no había nada más debajo de él aparte de un espacio infinito y una muerte segura.

—Sagrami —masculló, transpirando.

En cierta ocasión, Finnikin había alardeado de que la piedra que había trepado para encontrar a Isaboe en Sendecane estaba más allá que cualquier logro de Froi, y Froi le había dicho que un día encontraría una piedra más grande y desafiaría a su rey en batalla.

—La batalla de la estupidez —había dicho Isaboe—. Tendrán que llamarme para identificar vuestro orgullo desparramado. Los dos son iguales, diré.

«No es nada bueno pensar ahora en eso, Froi».

Alcanzó la ventana de Lirah y se agarró con los dedos al primer surco que encontró.

Cayó en la habitación de cabeza. Era más grande que la celda de Froi y tenía una cama, libros y chimenea. En la pared vio que alguien había dibujado la imagen de un bebé recién nacido, y a su lado había otra de una niña de unos cinco o seis años. Una loca, a juzgar por el pelo y los pequeños dientes salvajes. Se imaginó que era Quintana de niña, con los ojos centelleando mientras levantaba un pulgar y los otros dos dedos más próximos. Había otra imagen de Quintana, más joven que ahora, tal vez de unos catorce años. Se parecía bastante.

Había una puerta a la izquierda de la chimenea y después una escalera estrecha que llevaba al tejado, donde una trampilla abierta daba más luz al lugar. Froi subió los peldaños y se halló en un jardín que le ofrecía una vista de la Citavita entera. Una figura estaba arrodillada junto a uno de los arriates.

Cuando se puso de pie para contemplar su trabajo, vio que era alta, casi como un chico. Lirah de Serker, la puta del rey. No podía determinar su edad, pero si era la madre de Quintana, debía de rondar los cuarenta. Tenía el cabello espeso, largo y de color caoba. Sus ojos eran de color gris oscuro y con la misma forma que los de un gato. Froi se acordó de Tesadora. Aunque aquellas mujeres no se parecían en nada, salvo quizás en sus ojos serker, tenían la clase de belleza que, como Rafuel había dicho, hacía a un hombre desearla a pesar de su edad. Froi detectó que la mujer había advertido su presencia y se volvió para lanzarle una penetrante mirada.

—Yo no plantaría eso ahí —dijo Froi.

Entrecerró los ojos con desconfianza.

—He plantado algunos… en Sebastabol. No les gustan las zonas sin sol.

Froi se sintió estudiado. Era una costumbre de los charynitas. Los ojos de Lirah de Serker eran duros y despiadados.

—Olivier de Sebastabol —dijo, haciendo una reverencia.

Soltó una carcajada llena de incredulidad.

—Tienes ojos de serker, Olivier de Sebastabol.

—Los de Serker ya no existen.

—Yo sí existo y reconozco los ojos de un muchacho serker.

—Entre tú, Gargarin y Quintana cuando está de humor, estoy empezando a percibir que nadie me quiere en Charyn.

Esta vez ella se estremeció. ¿Había sido al mencionar el nombre de Gargarin?

—¿En Charyn? —preguntó—. Hablas como si acabaras de llegar a tu propio reino.

—Me refiero a la Citavita —se corrigió.

Froi miró hacia fuera. Las almenas de su torre parecían lo bastante cerca para saltar. Pero las torres en las que sospechaba que se hallaba el rey estaban demasiado lejos.

—¿La has forzado? —preguntó sin rodeos.

A Froi se le pusieron los pelos de punta.

—¿Qué te hace pensar que yo usaría la fuerza? —preguntó.

—Porque crecí con cerdos serker como tú. Lo llevas en la sangre —soltó.

—¿Y está en la sangre serker de las mujeres ser puta? —la provocó.

—Oh, todos somos putas en Charyn, Olivier —se burló como respuesta—. De alguna forma u otra.

Volvió a su tarea y él observó cómo cavaba en la tierra y apretaba hacia abajo las raíces de la planta.

—Se morirá, te lo he dicho —dijo bruscamente—. Conozco a la cratornia. No sobrevivirá en una parcela tan pequeña.

La mujer levantó la cabeza, sorprendida, y al cabo de un rato, la sacó despacio, pausadamente, y la alzó. Buscó en el jardín y señaló un sitio.

—¿Junto al árbol artificial? —sugirió.

Ella negó con la cabeza.

—Así que conoce los árboles artificiales —dijo, medio para sí misma.

Pero se negó a volver a alzar la cabeza. Se suponía que debía de ansiar tener compañía, pero Lirah de Serker por lo visto quería que el chico desapareciera.

—Será mejor que te marches —dijo, despachándole—. Me imagino que bajar hasta ahí debe de ser peor a oscuras.

Froi siguió encerrado hasta la siguiente tarde y, tras su liberación, fue confinado en la alcoba que compartía con Gargarin.

—¿Estás contento por haber irritado a Bestiano? —preguntó Gargarin, sin levantar la vista de lo que escribía frenéticamente.

Los bocetos de Gargarin cubrían el espacio del suelo y estaban esparcidos por el catre de Froi.

—Podrías haber venido a liberarme, ¿no? —gruñó Froi.

—¿Por qué iba a querer hacer eso cuando he tenido paz y tranquilidad al menos durante un día?

Gargarin se deshizo de otra página con frustración y mojó la pluma en el tintero para empezar otra vez.

—Podrías al menos hablarme de esto —dijo Froi—. Sabes que te mueres de ganas.

Al cabo de un rato Gargarin levantó la vista. Después de ver a Arjuro, a Froi le resultaba muy raro estar enfrente de aquel hombre.

—Sabes mucho de agua, supongo —dijo Gargarin—, porque un muchacho de los astilleros de Sebastabol sería un experto.

—¿Barcos? ¿Agua? Hay una fuerte conexión en mi mente. De todas formas, ¿qué hay que saber? Charyn está maldito. O tienes demasiada lluvia y se inundan las llanuras, o no cae suficiente y entonces hay sequía.

Gargarin le estudió con una ceja levantada.

—¿Tú? Será el resto de Charyn y no tú, ¿verdad, Olivier?

—Palabras —se burló Froi—. ¿Tanto importan?

—¿No está esperándote la princesa? —preguntó Gargarin para despacharle.

—¿Cuál? Ya las he conocido a todas —dijo, examinando los mapas y los planos de su camastro.

Froi nunca había tenido delante un plano tan magnífico. Vegas, las más grandes que había visto, y unos ríos y lagos artificiales gigantescos. Se acercó a donde Gargarin estaba sentado y miró por encima de su hombro.

Señaló a una zona más allá de la vega planeada.

—¿Qué hay de estas aldeas?

—Las inundaciones del último par de años han inmovilizado a los granjeros —dijo Gargarin—. Antes de eso tuvimos años de sequía. Los dioses están decididos a que nada crezca en Charyn y yo estoy decidido a desafiarlos. Tenemos que encontrar una manera de aprovechar el agua de la estación lluviosa para usarla los meses más secos. Si construimos fosos para recoger el agua de lluvia en las zonas secas, la tierra podrá estar húmeda el resto del año.

—Y así la enviarás en direcciones diferentes.

Gargarin asintió.

—Establecemos el curso del agua. Está en los libros, Olivier. En los libros que escribieron los Antiguos. —Los ojos del hombre brillaron de emoción—. Cuesta traducirlos, pero no es imposible. Si pudieron hacerlo hace miles de años, nosotros también.

Froi pensó en Lord August y su desesperación el primer año de demasiada lluvia.

—¿Qué haría más fácil traducirlo? —preguntó Froi—. Me refiero a El libro de los Antiguos.

La expresión de Gargarin era inescrutable.

—A los tocados por los dioses se les da mejor. Yo solo entiendo un poco.

Alguien como Arjuro, el novicio tocado por los dioses. Froi bajó la vista donde la pluma de ganso se enroscaba en los dedos de Gargarin.

—Tú habla y yo dibujo —dijo Froi.

Se pelearon toda la tarde. Gargarin hablaba demasiado rápido y cambiaba de opinión en cuanto Froi dibujaba según sus instrucciones, pero el chico continuó y, cuando acabaron, nunca había visto unos planos con tanta ambición y… esperanza. Quería guardárselos en su fardo y regresar con ellos a Lumatere, ponerlos en las manos de Lord August y decir: «Este es mi regalo por haberme dado un hogar».

Aquella noche no pudo pasar por el ritual con Quintana, fingiendo impotencia o escuchando las profecías sobre que debía plantarse la semilla, así que se quedó en su habitación.

—Hablaste sobre un compromiso —dijo Gargarin en la oscuridad mientras estaban tumbados en sus respectivas camas.

Su voz era suave, pero tenía una fuerte resonancia que le hacía olvidarse a Froi de la cojera y el brazo torpe.

—¿No crees en ellos? —preguntó Froi.

—No en los creados por otros hombres. Yo he escrito el mío propio.

—¿Y si confío en otros hombres con todo mi corazón? —preguntó Froi en voz baja.

Gargarin suspiró. Fuera, las sombras danzaban por el bagranco hacia la pared de casa de los dioses.

—Sacaron a Dorcas de su provincia cuando tenía trece años. Lleva aquí dieciocho y no sabe nada más que cumplir su compromiso con el rey y Bestiano. Confía en ellos con todo su corazón.

Se hizo el silencio durante un rato.

—Me temo que moriré a manos de alguien como Dorcas. Un hombre sin ideales propios, pero que sigue el compromiso que le ha impuesto otro hombre —dijo Gargarin.

—Temo hacer algo que haga daño a los que quiero —dijo Froi—. Por eso sigo sus normas, para asegurarme de lo contrario.

—Pero ¿y si les haces daño o no logras proteger a los que no conoces? ¿O no quieres? ¿Te preocuparía tanto?

—Probablemente no.

—Entonces elige otro compromiso. Uno escrito por ti mismo. Porque al final lo que cuenta es lo que haces por los desconocidos.

A la mañana siguiente, mientras Froi observaba el ritual entre los hermanos por el bagranco, sintió un gran afecto por aquellos dos tontos.

Siguió a Gargarin el resto del día. No estaba de humor para enfrentarse a Quintana y decidió esperar hasta que la princesa indignada reapareciera. Aquella mañana, en el desayuno, le había mirado con frialdad y, tras visitar a Lirah, Froi entendió de dónde provenía aquella ira. Advirtió que cuando aparecía la fría Quintana, nada perturbaba el desayuno. No obstante, aparte de uno o dos gruñidos que se escapaban de sus labios, nadie parecía darse cuenta del cambio. Excepto él. Era aquello lo que encontraba inquietante. La princesa indignada le irritaba, le divertía, le exasperaba. Pero la fría Quintana le desconcertaba. Le daba un vuelco el corazón en su presencia.

Así que siguió a Gargarin, a pesar del hecho de que Gargarin no quería que lo siguieran.

—Mi deber era traerte hasta el palacio —dijo Gargarin bruscamente cuando alcanzaron otras escaleras de caracol que llevaban a una pequeña estancia.

Desde allí podían ver parte de las almenas de la torre de al lado. La prisión de Lirah. Desde aquel ángulo, Froi se dio cuenta de que se podía saltar fácilmente de su torre al jardín de la mujer.

—Vete —masculló Gargarin, que seguía mirando hacia arriba—. Largo.

A Froi no le gustaba que le dieran órdenes.

—Podría subir ahí arriba, ¿sabes? Salvo que ella es probablemente la mujer con peor carácter que he conocido.

—¿Y cómo conociste a Lirah? —preguntó Gargarin.

—¿Recuerdas cuando dejaste que me pudriera en aquella celda hace dos días? Bueno, salí por la ventana y trepé hasta la de ella.

Gargarin se le quedó mirando fijamente.

—¿Y qué te mantuvo pegado a las paredes? ¿Magia?

—Los dioses —se burló Froi.

Gargarin se apoyó en la pared y continuó mirando hacia arriba, como si esperase algún tipo de aparición en algún momento.

Froi se sentó a su lado y no pudo evitar darse cuenta del ángulo que adoptaba el codo de Gargarin, el modo en el que había agarrado el lápiz en la habitación la noche anterior y la cojera con la que caminaba.

—¿Naciste así?

—No —respondió Gargarin bruscamente—. Y menuda grosería preguntarlo.

—Yo nací así. No puedo evitarlo.

Gargarin se lo quedó mirando y Froi creyó, tal vez se imaginó, ver un reflejo de humor en los ojos del hombre. Pero enseguida su mirada volvió a concentrarse en la prisión de la torre.

—No pareces de los que suspiran por una mujer, así que ¿de qué se trata, Gargarin?

—El deseo de morir en paz —dijo Gargarin en voz baja.

—¿Y cuándo tienes planeado morir?

Hubo silencio durante un momento.

—Dime lo que ocurrió en la Citavita —dijo Gargarin, y a Froi le pareció que cambiaba de tema—. Con los cerdos de la calle.

—Así los llama Arjuro también —apuntó Froi—. Si son tan cerdos, ¿cómo han conseguido tanto poder? Parece como si la Citavita fuera de ellos.

Gargarin negó con la cabeza, acompañando el gesto de una mueca.

—A mitad de la maldición, Charyn fue arrasado por la plaga. Así es como los matones se hacen con el poder. Cuando un reino es más vulnerable.

Froi conocía la plaga. Se había llevado la vida de la familia de un lord de la Llanura. Lord August y Lady Abian encendían una vela a Lord Selric de Fenton, a su esposa y sus hijas al comenzar cada semana.

—Si olvidamos a los que perdemos —le decía Lady Abian a Froi y a sus hijos—, entonces olvidaremos quiénes fuimos un día y perderemos de vista los que somos ahora.

Froi sintió una punzada de culpabilidad por llevar días sin haber pensado en la familia de la Llanura.

—¿Qué sucedió durante la plaga? —le preguntó a Gargarin.

—La gente comenzó a morir y los jinetes de palacio asaltaron los campos de cultivo, el ganado y cualquier cosa a la que pudieron echarle mano, para que el rey pudiera atrincherarse en palacio con tan solo aquellos en los que confiaba. Más allá de la Citavita, era aún peor. Las provincias se negaban a ofrecer refugio a los que vivían fuera de sus límites, y muchos de ellos inundaban la Citavita y traían la enfermedad. Así nacieron los señores de la calle. Su furia venía de sus hermanas o esposas fallecidas que habían caído en manos de la muerte por la desesperación de sus úteros estériles. Pero durante la plaga degeneró mientras observaban cómo los bueyes llevaban su cargamento de grano y semillas al castillo desde los campos de fuera.

La voz de Gargarin reflejaba angustia y amargura. Froi se preguntó cómo podía haber llegado a pensar que Gargarin no se preocupaba por nadie.

—Al principio, los señores de la calle encontraron el modo de conseguir cierta estabilidad donde había robos y violencia, y los vecinos mataban a sus vecinos por comida. Lamentablemente, al terminar la plaga, con un tercio de nuestro pueblo muerto, el palacio intentó tomar de nuevo el control de la Citavita. Parecía que los señores de la calle habían perdido parte de su poder, pero solo era a primera vista. Hoy en día siguen teniendo control sobre la gente porque la gente no tiene a nadie honorable a quien aferrarse. Pero no te equivoques, los hombres que vagan por las calles son tan codiciosos y corruptos como… —Gargarin miró a su alrededor para ver si alguien estaba escuchando— los de este palacio. Primero te dicen que detestan al rey y al momento esos cerdos aceptan una gran cantidad de dinero por ser los ojos y los oídos de Bestiano en la Citavita. Los señores de la calle no le tienen miedo a nada. De hecho, es de idiotas no temer nada.

—Les asusta tu hermano —dijo Froi—, pero no sé por qué. No es más que un borracho con ojos de loco.

—Está tocado por los dioses —dijo Gargarin—. Eso basta para asustarnos a todos. Algunos creen que fueron los tocados por los dioses los que maldijeron Charyn. Y recuerda, Arjuro era un novicio encerrado por el rey la noche del último nacido, así que muchos creen que fue un castigo de los dioses.

—¿Es lo que tú crees? —preguntó Froi y le sorprendió lo mucho que le importaba lo que pensara Gargarin—. ¿Sobre quién maldijo Charyn?

Gargarin tragó saliva.

—Creo que la maldición del último nacido proviene de más de una persona. Creo que su poder viene de los corazones llenos de ira, amor, desesperación y traición, y que incluso los dioses están confundidos respecto a su origen y cómo enmendarlo.

Gargarin se volvió hacia él.

—La Citavita no es un lugar seguro —dijo en voz baja—. Los cerdos de la calle se están descontrolando. Te aconsejo que te marches lo antes posible.

—No conseguirán entrar en palacio —respondió Froi.

—No hay mucha diferencia entre no dejarles entrar y que los señores de la calle no nos dejen salir. Temo por los provincari que vendrán a visitarnos dentro de unos días. Van a arriesgar sus vidas.

—¿Por qué vienen, entonces?

—Se les invita a palacio cada día del llanto para discutir el futuro sin futuro de Charyn. Pero me temo que los señores de la calle son más poderosos que lo que el palacio ha hecho creer a las provincias.

—Entonces ¿no son imaginaciones de Quintana que todo el mundo quiera matarla?

Gargarin miró a los ojos de Froi.

—Haces demasiadas preguntas para ser un idiota —dijo.

—¿Así me llaman fuera de mi provincia?

—Rotundamente. Olivier el idiota.

—Me siento cautivado, por decir algo. Nunca había tenido un título.

Esta vez Gargarin se rio. Froi sonrió al oírlo. Los lumateranos no eran famosos por su sentido del humor y Froi se metía en líos la mitad de las veces cuando no entendían sus chistes.

—¿Es verdad que está loca? —preguntó Froi.

La mueca volvió al rostro de Gargarin.

—Sí, es cierto —respondió—. Pero si vas a creerte algo, créete que todos vienen a matarla, Olivier. La única idea delirante es que ella romperá la maldición.

—Entonces, ¿por qué estoy aquí si todos creen que es un delirio lo que va diciendo sobre los primeros y últimos nacidos?

—Porque el rey no cree que sea un delirio. Porque el rey tiene miedo de su propia hija y está convencido de que está loca. Cuando una princesa loca cuyo nacimiento maldice un reino afirma que los dioses han profetizado que ella es la última que creará al primero, el rey presta atención a sus palabras.

—¿Tú te lo crees? —preguntó Froi.

—No —respondió Gargarin con voz triste—, pero me gustaría. Me lo dice algo que no puedo explicar, pero se interpone la razón. —Miró a Froi y su expresión reflejó tristeza—. La semana que viene alcanzará la mayoría de edad —dijo en voz baja—. En cuanto haya demostrado a este reino que su profecía era una mentira, Bestiano convencerá al rey para que encuentre otra manera de romper la maldición.

—¿Y cómo van a convencer a Su Real Delirio de que no será la última que creará al primero?

Froi se estremeció ante la intensidad de la mirada de Gargarin.

—Recuerda mis palabras, esa chica morirá antes de alcanzar la mayoría de edad. Será mejor que salgas de palacio antes de que eso ocurra.

Era la segunda vez en muchos días que Froi oía esas palabras y le dejaban helado.

Más tarde, al no conseguir nada de su estudio del tejado de Lirah, regresaron a su habitación. Froi recogió los bocetos que había esparcidos por el suelo.

—Esto es algo que caracteriza a Charyn… que nos caracteriza —se corrigió y miró a Gargarin—. Una vez pasó por Sebastabol un lumaterano —mintió— y nos contó que, a pesar de lo bárbaros que fueran los soldados charynitas, habían introducido una forma fundamental de usar el agua que había salvado parte de las Llanuras lumateranas.

Gargarin se lo quedó mirando, esperando.

—El agua de lluvia se recogía por la colocación de huesos de animales cortados alrededor de la entrada de una casa. Cuando llovía, el agua corría por los surcos de los huesos y entraba a la casa por un sistema de cisterna que había debajo. Entonces, durante la estación seca, construyeron tuberías hechas con pieles de animales que iban desde la cisterna a los campos.

Se quedaron callados. Froi se volvió hacia Gargarin inquisitivamente y vio que el hombre bajaba la mirada.

—Simple pero mereció la pena —dijo Froi—. ¿No estás de acuerdo?

Froi vio que una sonrisa apareció en el rostro del hombre. Era extraña, retorcida y renuente, pero también era sincera y casi tímida, lo que era raro viniendo de un adulto hecho y derecho.

—En mi tercer año en palacio cuando era joven, dibujé los planos para ese sistema de captura del agua. Me anima pensar que Charyn tenga algo de valor que ofrecer a Lumatere.

Froi se incorporó, asombrado.

—¿Fuiste tú?

Gargarin asintió y de repente se sintió incómodo por toda aquella atención.

—En Abroi, donde nací, vi a gente sufrir y a niños morir porque también teníamos muy poca agua y, la mayoría de los años, no había cosechas de las que hablar. Es extraño que en un mismo reino pueda haber tanta abundancia en una provincia y tan poca en otra. ¿Alguna vez no has tenido qué comer, Olivier? Como último nacido que eres, lo dudo.

Froi apartó la mirada. No podía recordar ni un solo día de su infancia en que no le privaran de la comida. Solo le servía como recordatorio de lo que tenía que hacer para mantener su estómago lleno.

Gargarin suspiró, se levantó y estiró la espalda.

—¿Tienes prisa en terminar estos planos porque tienes que reunirte con el rey? —preguntó Froi.

—Aún no, pero le veré pronto y entonces habré terminado mi trabajo. —Gargarin apartó la mirada—. Si me pasa algo, ¿puedo confiar en que mis dibujos lleguen a manos de De Lancey de Paladozza?

—¿Qué puede ocurrirte?

—¿Puedes prometérmelo sin irritarme?

—¿Por qué ibas a confiar en mí?

De nuevo volvió a inclinar la cabeza de manera incómoda.

—No sé —dijo Gargarin sinceramente—, pero confío en ti.

Froi negó con la cabeza.

—¿Y si en su lugar te doy mi palabra de que no te pasará nada?

No tenía ni idea de dónde habían salido aquellas palabras. No estaba allí para proteger a Gargarin ni a ninguno de ellos. Había ido hasta allí para matar al rey. Pero en el fondo se dio cuenta de que quería impresionar a aquel hombre. Que a pesar de su primer encuentro y la hostilidad de Gargarin hacia Froi, le recordaba a Lord August, a Finnikin y también a Sir Topher. En algunos momentos extraños, se imaginaba presentándole a Gargarin a todos.

Aquella noche, a Froi se le permitió asistir a la cena. Bestiano le miró fijamente desde la cabecera de la mesa, como si creyera ser el mismo rey. Froi le saludó de forma cortés.

Le asignaron un sitio entre un grupo de mujeres a las que Quintana se había referido como las tías. Tenían la cabeza inclinada y hablaban rápida y furiosamente.

Quintana apareció a su lado.

—Te he estado buscando todo el día —dijo, y él comprobó que volvía a mostrarse indignada, sin aliento e irritada.

—Te evitaba.

La princesa indignada parecía hacer caso omiso a cualquier tipo de malicia dirigida hacia ella. A veces le daban ganas de ser más cruel. De castigarla por no hacer nada por evitar que la mataran. Isaboe habría luchado por sobrevivir.

—Puedes sentarte a nuestra derecha —le ordenó—. La tía Mawfa te aburrirá hasta dejarte sin sentido.

—¿En serio?

—Sí. En cuanto la tía Mawfa se pone a hablar, todos se quedan dormidos. Tiene que ver con el tono de su voz. —Le dio un codazo—. Mira sus zapatos —susurró, señalando bajo la mesa.

Froi le siguió la corriente y bajó la cabeza. Lady Mawfa tenía unas piernecillas regordetas que apenas tocaban el suelo y un par de absurdos zapatos acabados en punta, con lazos rojos.

Froi se puso derecho.

—Se los han enviado de Belegonia —dijo Quintana en voz baja—. Se dice que pertenecieron a la primera diosa que pisó la tierra.

Froi volvió a mirar debajo de la mesa y se irguió.

—No es posible. Me habían dicho que las diosas son gente práctica —dijo—. Nunca habrían tolerado los lazos rojos.

Se tapó la boca para ocultar su risa. Una risa totalmente ridícula, llena de ronquidos y risitas tontas.

—¡Quintana! —le gritó Bestiano.

Froi se puso tenso. Lo último que quería era que Bestiano la sacara del salón. Froi la miró y se llevó un dedo a los labios para que se callara.

—Pregúntale algo —susurró Quintana—. Pregúntale por el tiempo y verás lo que quiero decir. Cuando habla, nadie la escucha. Por eso elegimos ser como ella. Así nos metemos en menos problemas.

Estudió a Quintana, esperando que le anunciara que había estado bromeando todo el rato. Que en realidad era un «yo» y no un «nosotras». Pero la chica miró a un lado y giró la cabeza hacia Lady Mawfa, y por un momento a él le entraron ganas de echarse a reír. Se dio la vuelta y le preguntó con educación a Lady Mawfa por el tiempo.

Lady Mawfa le respondió con una voz indignada y aguda. Era tan silenciosa y dramática como el que informa al enemigo a las puertas de la Citavita. Lo único que a Quintana se le escapaba era la bizquera.

—… y me duelen todas las articulaciones. Pobre, pobre de mí.

Froi reprimió la risa al pensar en el dramatismo de Quintana cuando contaba algo.

«Pobre Lirah. Pobre, pobre Lirah».

Al cabo de un momento, notó sus labios en los oídos.

—¿Todavía no te has quedado dormido?

Aunque el tono indignado de la princesa no había cambiado, de repente sí parecía haber algo distinto en todo lo demás. No tenía ni idea de lo que había detrás de aquella cháchara incesante, pero se trataba de algo más que la fría e inquietante Quintana y la salvaje que había visto por la ventana de Arjuro.

—¿Eh? —insistió.

—Más o menos cuando hablaba del rocío en su alféizar.

Quintana se volvió a tapar la boca, roncando. Bestiano gritó su nombre, pero Froi le cogió la mano y se la retiró. Y vio aquellos dientes, pequeños y torcidos por algunas partes. Froi se sentía cautivado por ella, a pesar de todos aquellos ronquidos.

—Vayámonos de aquí —susurró y tiró de ella para ponerla de pie.

Capítulo 12

Finnikin estaba agachado en la Roca de las Tres Maravillas, rodeado de niños de la aldea de su madre. Ellos le miraban con los ojos bien abiertos, llenos de admiración, y él sintió que se le formaba un nudo en la garganta. Aquella roca siempre le recordaría a Balthazar: el adorado primo de Lucian, el querido amigo de Finnikin, el hermano y salvador de Isaboe, y una vez el heredero de Lumatere. Pero desde el nacimiento de su hija, la roca también hacía que se acordara de su madre.

Cuando vivía allí de niño, rara vez se imaginaba a Bartolina. Su madre había muerto al darle a luz y su espíritu no se le había presentado, a pesar de que la tía Celestina la sentía constantemente e incluso Trevanion farfullaba sobre los días en que había percibido su presencia. Pero, en los últimos años, Finnikin soñaba con su madre a menudo, sobre todo cuando se llevaba a Jasmina a su pueblo.

La tía Celestina lloraba siempre que abrazaba a Finnikin e Isaboe.

—Gracias, queridos. Gracias por devolvernos la imagen de mi querida hermana.

Los habitantes de la Roca llamaban a Jasmina la pequeña Bartolina. Por supuesto, a ella le encantaban las atenciones. Había notado que en sus últimos intentos de comenzar a hablar se había referido a sí misma como Jasmina de Bartolina. Cada vez que pronunciaba aquellas palabras, todos aplaudían la dulzura de su voz. Así que Jasmina de Bartolina lo repetía una y otra vez hasta que Isaboe le cubría la cara de besos.

—Ya basta, amor mío —se reía.

Cuando Finnikin regresaba a su pueblo de la Roca, los mayores le pedían que le contara a los niños una historia de las crónicas que había recogido en el Libro de Lumatere. A veces les contaba relatos sobre los reinos que había más allá. Si había sacado algo bueno del exilio y el confinamiento de su gente, era que existía más mundo fuera de las fronteras de Lumatere. Una vez, les habló a los niños de una enorme cascada en Sorel y, en otras ocasiones, les hablaba de las junglas de Yutlind Sur o de los bazares de Belegonia.

—Su Alteza, Su Alteza —le llamaron aquel día, moviendo los brazos para atraer su atención.

Señaló a una dulce niña pequeña.

—¿Es verdad que nuestra diosa de sangre y lágrimas llevó las Llanuras a la Roca?

Un chico a su lado emitió un sonido de burla y Finnikin supuso que era su hermano.

—Eres idiota, Clarashin —le gritó el niño.

—Papá dice que la diosa los trajo —le contestó al muchacho, cogiéndole del pelo y estirándole fuerte.

Finnikin se colocó entre ellos y los separó, poniendo a la niña a su lado. Ella le pasó un brazo por los hombros, mirando con descaro a su hermano. Finnikin se atrevió a mirar a Jasmina, que estaba sentada en el regazo de un primo joven, retorciéndose. Se había dado cuenta de que cada vez que un niño le abrazaba o le cogía de la mano, su hija entrecerraba los ojos. No le gustaba compartir, de eso se había percatado. En ciertas ocasiones, permitía, a regañadientes, que Vestie disfrutara del cariño de Trevanion, solo porque creía que Vestie le pertenecía a ella también. Finnikin, en su opinión, pertenecía a Isaboe y Jasmina. Pero Isaboe era solo de ella. Si había algo que él y su hija compartían, era el deseo de ser la única persona en la vida de Isaboe. Se volvió a poner en pie y se acercó al grupo de niños, le ofreció sus brazos y la niña cayó rápidamente en ellos.

—Es una de mis historias favoritas —le dijo Finnikin a los niños cuando volvió a sentarse, con Jasmina en su regazo y Clarashin a su lado—. ¿Queréis oírla?

—¡Sí, por favor! —gritaron.

Finnikin se volvió hacia Jasmina, que parecía impresionada por los gritos.

—¿Quieres oírla?

Ella asintió solemnemente y todos se rieron. Él levantó la vista y vio la sonrisa de Isaboe. Estaba con los mayores y la tía abuela Celestina, que antes había insinuado que tal vez Jasmina podría quedarse una noche sola en la Roca, cuando su madre hubiera dejado de darle el pecho. Isaboe lo interpretó como una reprimenda y Finnikin vio que era el momento perfecto para marcharse y no meterse.

—Bueno, es una historia extraña, pero las más raras son las mejores —dijo—. Y a veces las más tristes.

»Veréis, hace un tiempo, mucho antes de que los dioses caminaran por la tierra, hubo una guerra en su mundo entre dos grandes dioses. Algunos murieron y muchos perdieron su casa y el reino de los dioses quedó destruido.

»Algunos dicen que fue la sangre de un dios y las lágrimas de otro las que formaron la desembocadura del río Skuldenore, y otros aseguran que un pájaro cantor bebió una gota de esas lágrimas y esa sangre, y la roció sobre un trozo de tierra al sur.

—¡Lumatere! —gritaron todos.

Finnikin negó con la cabeza.

—No durante mucho tiempo. Puesto que antes era un lugar extraño, dividido en cuatro partes, cada una de ellas rodeada de vastas extensiones de agua. Estaban las Montañas. El Bosque. Las Llanuras y… —Finnikin fingió fruncir el entrecejo—. ¿Qué puedo haberme olvidado? Estoy seguro de que eran cuatro.

—La Roca —gritaron los niños—. La Roca.

—Ah, claro. La Roca —dijo, golpeándose con una mano la cabeza—. ¿Cómo he podido olvidarme de la Roca? Bueno, de la tierra de las Llanuras, donde el pájaro cantor había rociado la sangre y las lágrimas de los dioses, creció una chica de la tierra, a la que ahora conocemos como la diosa de la sangre y las lágrimas. Sagrami y Lagrami.

—Pero son dos personas, no una —replicó Clarashin.

—Bueno, eso depende de lo que quieras creer —contestó Finnikin, mirando a Isaboe. La decisión de adorar a la diosa como una sola se había contemplado en Lumatere con dolor y furia—. Pero ya sea Lagrami, Sagrami o la diosa completa, ninguna parte de ella es mejor que la otra, ni tampoco los que adoran a una u otra. —Se quedó mirando a los niños—. ¿Entendido?

Asintieron solemnemente.

—Volvamos a nuestra joven diosa —dijo—. Veréis, estaba muy triste. Todas las noches, mientras dormía con la cabeza apoyada en la tierra de la que había salido, le susurró que hace mucho tiempo había pertenecido a la Roca, al Bosque y a la Montaña. Así que, un día, la pequeña diosa de sangre y lágrimas llevó las Llanuras hasta la Roca.

Algunos niños ya habían oído antes la historia y otros miraban a Finnikin maravillados. Él asintió.

—¿Era tan fuerte? —preguntó el hermano de Clarashin.

Finnikin afirmó con la cabeza.

—Pero necesitó ayuda —admitió—. Por suerte, el río de sangre y lágrimas sentía un fuerte parentesco con la chica y le permitió usar las Llanuras como una barca sobre la que navegar hasta la Roca. Pero la pequeña diosa de sangre y lágrimas no estaba satisfecha. Porque mirad lo que vio —dijo, señalando.

Los niños se levantaron y, de puntillas, miraron tan lejos como era posible.

—¿Las Montañas? —preguntó uno.

Finnikin asintió.

—La diosa tenía que encontrar una manera de unirlas, pero no iba a ser tan fácil como antes. El Río podía ayudarla otra vez, pero era mucho más difícil ahora que tenían dos trozos de tierra. Así que se colocó la Roca a la espalda, ató una cuerda alrededor de las Llanuras y las arrastró a ambas por encima del hombro hasta las Montañas. Tardó días, meses, años y más años, y cuando terminó, la niña se había convertido en mujer. Se podía haber quedado en la Montaña con su amigo el Río, y las Llanuras de las que había nacido, y la Roca que había llegado a amar. Pero ¿qué había del Bosque? El pájaro cantor regresaría con ella con el paso de los años y le contaría las historias más mágicas sobre el Bosque. Sobre su belleza y poder, y cómo los árboles antiguos susurraban al viento.

»Un día, el dios que había llorado las lágrimas, que en parte habían creado a la diosa, regresaba de otra guerra en su reino, cuando vio en nuestra tierra un lugar de luz y belleza. En esta ocasión lloró, lloró y lloró de pura alegría y así fue cómo el río de lágrimas que comenzó en Sarnak y entró hasta Lumatere, en realidad se hizo lo bastante largo como para recorrer la nación de Skuldenore. Lumatere era tan rico que los dioses lo eligieron como lugar para vivir y así resultó que los dioses caminaron por la tierra y dejaron a sus hijos mortales que gobernaran el mundo.

—Me encantaba esa historia —murmuró Isaboe más tarde aquella noche, mientras yacían uno al lado del otro en casa de tía Celestina—. A veces, en el exilio, estaba tan desesperada que pensaba que acabaría con mi vida por la soledad que sentía. Pero entonces pensaba en la pequeña diosa. Si ella había vivido sola en este reino todos aquellos años, yo también podía hacerlo. Si podía llevar el reino a su espalda, yo también podría hacerlo.

E Isaboe lo había hecho, pensó Finnikin, acercándose a ella.

—Me acuerdo cuando Lucian, Balthazar y yo representábamos el viaje de la diosa —se rio.

—Sí, muy divertido —dijo—. Al menos, Celie siempre elegía ser la Roca y tenía la suerte de ir a lomos de Lucian. A mí siempre me tocaba ser las Llanuras y me arrastraban por el pelo.

—Y Balthazar se subía a una barca y hacía de río.

Volvió a reírse y notó que ella le miraba en la oscuridad.

—Me encanta cuando te ríes, amor mío. No oigo tu risa con frecuencia. —Había tristeza en su voz—. ¿Odias vivir en palacio? —le preguntó en silencio.

Finnikin suspiró.

—Me lo preguntas cada vez que subimos aquí —dijo—. ¿Alguna vez te he dado motivos para creer que no me gusta vivir contigo?

Esperó que se riera de aquella pregunta, pero no lo hizo.

—Te entra la vena rocosa cuando estás aquí —apuntó—. Tu voz resuena y tus hombros no parecen tan firmes.

—Y tú vas descalza y te vuelves primitiva cuando subes a las montañas con tus primos salvajes —contestó.

—¿Odias vivir en palacio? —repitió.

Subió la mano por su camisón.

—¿Quieres saber la verdad? —murmuró y le dio un beso en la boca—. ¿Sobre lo que estaba pensando hoy?

—No, creo que no.

—Bueno, aquí la tienes. Pensaba en lo maravilloso que sería si Jasmina y tú vivierais en Lumatere solas como la diosa de sangre y lágrimas.

Isaboe se rio al oír aquello.

—¿Y a tu padre? ¿También lo querrías allí?

Pensó por un momento y suspiró.

—Sí, a mi padre también.

—Y a la tía abuela Celestina. Y tu padre quería a Beatriss, y Beatriss querría a Vestie, y yo querría a Yata, que querría a Lucian y a todos sus hijos y nietos. Y al final…

—Al final, las cosas serían exactamente como son ahora —terminó, con los dedos recorriendo suavemente su piel.

Ella se estremeció por el roce y él se movió para cubrirle el cuerpo con el suyo.

—No hagas ruido —murmuró, pues sabía que al ser los líderes de su tierra nunca les dejaban completamente solos. Siempre había alguien fuera de su habitación, vigilándolos.

Con el paso de los años, habían aprendido el arte de amarse en silencio. Por alguna razón, aquella noche a él le molestó la necesidad de contener sus sonidos, pero capturó los gritos de ella con su boca, notó las uñas de sus dedos que se le clavaban en la carne y dio gracias porque no hubiera debilidad en su reina.

Más tarde, cuando quedaron medio saciados, y él saboreó la sal en la humedad de su piel, le dio un beso en el cuello.

—No vuelvas a preguntarme si odio vivir en cualquier sitio contigo y Jasmina —dijo—. Esta Roca me recuerda al niño que fui y estar contigo en palacio me recuerda al hombre que quiero ser.

—No eres cualquier hombre —susurró Isaboe—, sino un rey. El mío.

Capítulo 13

Tras una semana en la Citavita, lo único que Froi había conseguido en su misión en Charyn era la sospecha de que el rey vivía en algún lugar entre la cuarta y la quinta torres. Sabía que debía actuar rápido. En menos de una semana, los provincari llegarían para el día de llanto y los guardias de palacio se doblegarían. Pero lo que más competía con la tarea entre manos era la fascinación de Froi por los dos hermanos separados por el bagranco, una princesa con dos personas viviendo en su interior y una mujer encerrada durante doce años, cuyo único contacto con su hija era a través de gritos dados por una ventana.

Los siguientes días comenzaron del mismo modo. Cada mañana Froi se ponía a prueba, se tumbaba en la cama de Quintana tras alegar cansancio o se inventaba una enfermedad atribuida a la parte del cuerpo importante en el arte de plantar semillas. Jugaría a intentar averiguar quién era en cuanto abriera los ojos. La princesa indignada siempre, siempre se despertaba asustada. Asentiría y mascullaría: «Hay un hombre muriendo en Turla». Por otro lado, Quintana la doncella de hielo siempre estaba fría y normalmente le llamaba tonto. Si su cuerpo estaba cerca o la tocaba, gruñía, y él daba por sentado que aparecería la salvaje en vez de la princesa indignada; se podía saber porque retraía el labio y se veía un atisbo de aquellos dientes torcidos. Pero siempre había algo que la calmaba. Froi lo veía con sus propios ojos. El cabeceo. Tanto si quería admitirlo como no, su corazón latía con fuerza por el entusiasmo cada vez que presenciaba la locura.

A la princesa indignada no le gustaba nada más que pasar el rato también en el balcón, contemplando el ritual entre los hermanos de Abroi, Gargarin y Arjuro.

—¿Bendito Arjuro? ¿Podemos ir a visitaros? —le preguntaba, intentando captar la atención de Arjuro con un gesto ridículo de la mano, por si acaso se había quedado sordo.

Arjuro la ignoraba.

—¿Crees que se volvió loco en las mazmorras? —preguntó ella.

—No en las mazmorras —respondió Gargarin en voz baja.

—¿Creéis que ama a Lirah más que a su vida?

Silencio. Froi le echó un vistazo a Gargarin y vio cómo el bulto en la garganta del hombre se movía al decir:

—No.

—Creo que os equivocáis, Sir Gargarin —dijo.

—Gargarin —la corrigió—. No «Sir».

—Cuando me desperté aquella vez después de que Lirah me llevara a buscar al Oráculo, Arjuro estaba allí.

—¿Al Oráculo? —preguntó Froi.

—La buscamos en el lago de los medio muertos. Pobre Lirah.

Y de nuevo tía Mawfa. «Oh, mis pobres huesos», había suspirado la mujer mientras se atiborraba de la parte más grasienta del cochinillo aquella mañana.

La princesa siguió cotorreando.

—Tenía seis años, Sir Gargarin. Estaban asustados porque los dioses hablaban a través de mí. Lo escribí en la pared, ya sabéis, con la sangre de mi muñeca. Mi padre estaba desesperado por que Arjuro lo descifrara y lo metieron a rastras en la habitación desde la prisión de la torre y no olvidaré su cara, Sir Gargarin, cuando vio a Lirah medio muerta en el suelo mojado. Cayó de rodillas y lloró, de verdad, cogiéndola en sus brazos. Como si Lirah fuera la mujer que más quería.

Froi vio que Gargarin apretaba los nudillos mientras se apoyaba en el balcón.

—¿Qué hacías con sangre en las muñecas? ¿Por qué estaba Lirah medio muerta? —preguntó Froi, alarmado.

Gargarin le dio un codazo a Froi para que se callara.

—Siempre he creído que el bendito Arjuro volvería con ella, Sir Gargarin. He rezado a los dioses por que lo hiciera. Más de lo que les he rezado por mí misma. Pero lo soltaron cuando cumplí ocho años y desapareció durante mucho tiempo.

—Tienes buen corazón, Reginita —dijo Gargarin con ternura antes de volver a la habitación.

La princesa se quedó mirándole mientras se marchaba, como si intentara determinar qué significaban sus palabras.

—Eso ha sido todo un cumplido —dijo Froi.

—¿Y lo que dijiste de mi vestido aquella mañana?

Froi no quería pensar en lo que había presenciado aquel día.

—No fue un cumplido —dijo, arrepentido—. Fui un maleducado. Tienes un gusto espantoso vistiéndote, así que no creas a nadie que intente decirte lo contrario. Pero eso —dijo, señalando al interior de su alcoba— ha sido de verdad.

Vio cómo se sonrojaba y por un instante se tocó las mejillas con las manos, como si le sorprendiera el rubor. Luego desapareció dentro y Froi se preguntó si se echaría a llorar.

Y entonces allí estaba Lirah. No era que Froi estuviera medio enamorado de ella, pero una fuerza entraba en juego cada vez que la veía. Un deseo que no podía comprender. Se convenció a sí mismo de que le gustaba su jardín más que ella y que algún día encontraría un modo más cómodo de visitar el tejado de su prisión. Froi echó a correr, volando por el aire, mientras las piernas salvaban el hueco que había entre ambas torres, con los brazos estirados como si se apoderaran del espacio y su gruñido quedó apagado por los gritos al otro lado, hasta que cayó en la almena de enfrente, casi, pero no del todo, sobre sus pies. Cuando se levantó, sacudiéndose los escombros de los pantalones, y examinó la magulladura de su brazo, se dio la vuelta y vio una mezcla de admiración y horror en las caras de Dorcas y los soldados del tejado de enfrente.

—¿Eres idiota o idiota? —dijo Gargarin entre dientes, observando cómo Froi volvía una vez a su balcón.

—Lo primero. La verdad es que me molesta que me llamen lo segundo.

Por suerte, el tonto de Dorcas no intentaba detenerle porque no existían órdenes que evitaran a los invitados saltar de una torre a otra para visitar a un prisionero de la torre de enfrente. Y cada vez que lo hacía, Froi se percataba de que las almenas de la cuarta y la quinta torres estaban vigiladas por el doble de soldados que había en cualquier otro lugar de palacio. Froi tenía que encontrar la manera de entrar.

Entretanto aprovechaba el tiempo que pasaba con Lirah, aunque ella no hablaba demasiado, y casi todo su trabajo en el jardín se realizaba en silencio.

—Dime la verdad —le pidió un día particularmente aburrido en palacio en el que la visitó tres veces—, durante los años que hace que tienes este jardín, ¿las petunias han sobrevivido al lado de los tulipanes?

A veces, sin mediar palabra, ella le ofrecía una planta y Froi elegía el mejor sitio para que floreciera.

No averiguó demasiado hablando con Lirah. Siempre le preguntaba por Quintana. Durante todos aquellos años, el rey tan solo les había permitido una vez estar en la misma habitación. Había sido siete años después del encarcelamiento de Lirah, cuando Quintana cumplió los trece y tuvo su primera menstruación.

—Allí fue cuando decidieron convertirla en una puta para Charyn —dijo la madre con amargura.

Desde entonces, Quintana y Lirah tan solo se habían visto por la ventana del calabozo. Las tres imágenes de la princesa en la mazmorra de Lirah ahora tenían sentido. Mostraban la primera vez que Lirah había visto a su bebé, la última vez antes de su encarcelamiento y la única vez que habían estado juntas en una habitación hasta entonces.

—¿Estabas enamorada de Arjuro? —preguntó Froi.

Como siempre, ella no dejó de hacer lo que estaba haciendo y se negó a mirar en su dirección.

—¿Por qué lo preguntas?

—Porque ambos sois… No sé. Salvajes. Crueles.

—¿Estás intentando halagarme?

Se rio. Era el primer intento de humor que Lirah había hecho. Se volvió hacia él, como si le hubiera sorprendido aquel sonido.

—Bueno, sois del tipo que se encontrarían en una habitación llena de gente —dijo.

Su estudio fue intenso hasta que volvió a cavar.

—Arjuro prefiere los hombres a las mujeres.

—Oh —exclamó, sorprendido un momento—. Bueno, tiene sentido, ahora que lo pienso. Ninguna mujer aguantaría ese hedor.

—Sí, bueno, siempre ha tenido aversión a bañarse.

—Pero eso no significa que no estuvieras enamorada de él.

Se secó la frente con el dorso de su mano y dejó una marca de tierra.

—Se puede decir que nos despreciamos mutuamente.

—¿Por qué?

Lirah no respondió y entonces Froi lo entendió.

—Ah. Amabais al mismo hombre.

—Podría decirse así —dijo en voz baja.

Froi supo que había hecho demasiadas preguntas y, si no paraba, volvería a callarse.

—Cuando vuelva a casa, encontraré el modo de enviarte semillas de lavanda —dijo cuando el cielo empezó a oscurecerse y sabía que tenía que volver de un salto.

—¿Lavanda? ¿En Charyn?

Froi esperó un momento.

—En cuanto a Quintana… —empezó a decir, pero ella le interrumpió.

—No respondo preguntas sobre Quintana a los desconocidos.

—Me obligan a acostarme con la princesa —dijo—. ¿Cómo voy a ser un desconocido para ella?

—¿Eso se le pregunta a una puta?

Sus ojos transmitieron ira, pero Froi también vio dolor.

—¿Es cierto que hay más de una persona viviendo en su cabeza?

—¿Me estás preguntando si está loca?

No respondió.

—¿Sabes lo que dicen en palacio? —dijo Lirah—. Que el rey tenía que haberse deshecho de ella en cuanto nació.

Lirah se estremeció ante el sonido de sus propias palabras.

—¿Ha sido siempre tan rara? —preguntó Froi.

—¿La encuentras rara? —dijo con dureza—. ¿Cuando de niña consiguió separar partes de ella y convertirlas en seres completos? Cada situación requiere una Quintana distinta. Pero sobrevivió. En este horrible lugar. Eso no es ser rara ni estar loca. —Lirah le lanzó una de sus miradas feroces—. Es puro genio. ¿Crees que era como tú o el resto de los últimos nacidos? Puede que no hayas nacido rico, Olivier de Sebastabol, pero te ha mimado tu provincia, tu madre y tu padre toda tu vida.

—Te has equivocado de persona —dijo en voz baja—. De todas formas, ¿no estás convencida de que soy de Serker?

Lo miró con detenimiento.

—¿Eres huérfano?

Froi no respondió.

—Sea como sea, Quintana no era huérfana, así que no tenía que haber sido tan malo para ella. Tenía al rey y te tenía a ti, su madre.

Lirah se rio con amargura.

—¿Al rey? ¿Has conocido al rey? No existe un hombre más degenerado en Charyn o en toda la nación de Skuldenore. Lo único que hicieron bien los dioses fue infundirle miedo hacia su propia hija porque si no lo hubieran hecho, su maldad habría destrozado su mente y su cuerpo.

A Froi se le heló la sangre. En la cabeza de Lirah, Quintana había escapado a la depravación de su padre, pero sabía que no había logrado esconderse de Bestiano.

—Los dioses te la dieron —dijo—. Eso debe de significar algo.

Lirah soltó una carcajada de amarga incredulidad.

—¿Sabes por qué estoy aquí? ¿En esta prisión?

—Intentaste matar a alguien. Aparte de Gargarin. ¿Fue a un hombre con el que te obligaron acostarte? —Y entonces se le ocurrió una idea—. ¡Dioses! ¿Intentaste matar al rey?

Ella negó con la cabeza.

—No hay muchos sitios donde esconder un puñal cuando te llevan a la cámara del rey como su puta.

Froi se la quedó mirando. Quería decirle que lo comprendía. Quería confesarle la depravación que había presenciado en su vida, en las calles de la capital de Sarnak cuando era niño. Pero sentía demasiada vergüenza. Las niñas eran pequeñas e indefensas. Los chicos debían de ser capaces de defenderse ellos solos, sin importar si eran pequeños o de constitución menuda.

Lirah se levantó y se sacudió la tierra de su vestido suelto.

—¿Qué opinas de la fría? ¿La que parece estar al mando? —preguntó.

Froi se encogió de hombros.

—Prefiero que no esté cerca de mí.

Lirah recogió las macetas y la cuerda, y regresó a su prisión.

—A esa es a la que debes temer. Te hará hacer cosas que te partirán el corazón.

Cuando llegó el momento de volver a visitar a Arjuro en la casa de los dioses, Froi no tuvo el valor de saltar por el bagranco. Con la primera vez había tenido bastante. La mayoría de días, Arjuro dejaba cerrada la ventana que daba al balcón y corría la cortina, pero Froi fue paciente y una mañana se inmiscuyó en el ritual fraternal.

—¡Arjuro! Llamaré a la puerta a mediodía —gritó—. Asegúrate de abrirme.

Gargarin se le quedó mirando sin dar crédito.

—¿Los señores de la calle no significan nada para ti? —preguntó.

—No son más que cuatro palabras. Señores-de-la-calle. ¿Quieres acompañarme? —preguntó Froi—. Ellos creen que soy el mensajero del novicio.

Arjuro, por supuesto, no jugaba según las normas y Froi se vio obligado a aporrear la puerta durante lo que parecieron horas.

—No creía que fueras a volver —masculló el novicio con cara de sueño.

—¿Por qué no iba a venir con toda la diversión que hay en la Citavita? —dijo Froi—. ¿Esto es lo que estabas buscando? —preguntó, levantando una caja que había robado de la bodega.

El novicio estaba borracho, tenía los ojos inyectados en sangre e hinchados. Estudiaron a Froi despiadadamente.

Froi le siguió por la oscuridad. Había perdido la cuenta de los escalones y casi entendía la renuencia de Arjuro a abrir la puerta. Cuando llegaron a la Sala de Iluminación, Froi caminó hasta el balcón donde vio a Gargarin observándoles al otro lado del bagranco. Gargarin no acostumbraba a salir al balcón a aquella hora del día, pero el muchacho sospechaba que estaría allí para ver qué tramaba Froi.

—Ayer por la noche soñé con los tres —dijo Arjuro por encima de su hombro—. ¿Y él?

—No entiendo.

—Gargarin, yo y un tercero que no vivió. A lo largo de mi vida, el tercero ha vuelto a mí en sueños, y ha estado conmigo estas últimas siete noches. Me apuesto cualquier cosa a que si le preguntas a mi hermano, te dirá lo mismo.

—¿Es porque tenéis la misma cara? ¿Por eso soñáis lo mismo? ¿Os sentís?

—Es por el tercero. Nos ronda cuando lo necesita. Nació muerto.

—No entiendo —dijo Froi.

Arjuro se quedó callado un momento, como si lamentara haber hablado.

—Cuéntame más sobre el tercero —insistió Froi.

—Nuestra pobre madre era una chica de catorce años. Se negaba a creer que el tercero estuviera muerto y lo dejó en la cama con Gargarin y conmigo. Lo ponía contra su pecho como si estuviera vivo y pudiera beber de ella. Hasta que las moscas y los gusanos nos rodearon. Es lo que nuestro padre solía decir: «Os deberíais haber ahogado por los gusanos y las moscas que estaban en vuestra cama».

—Parecía un hombre encantador —dijo Froi, asqueado.

—Parece —le corrigió Arjuro—. Aún está vivo. Es un loco al que le asusta todo lo extraño y tres bebés con la misma cara era demasiado raro para él. Así que le dijo a todo Abroi que solo había uno.

—¿Cómo lo hacía si los dos vivíais?

—Nos escondía en un tugurio bajo la casa. A los cuatro años, cuando tuvimos edad suficiente para trabajar en la granja, nos sacaba un día a cada uno.

Froi no comprendía lo que Arjuro le estaba contando. Tapó su taza para que el novicio no le sirviera más bebida. Arjuro le miró y se estremeció.

—Tienes la cara de un hombre cruel, Olivier de Sebastabol.

—Pero yo soy amable —dijo Froi—. Habla.

Arjuro señaló la taza y Froi quitó la mano.

—Teníamos un solo nombre. La palabra que usan en el dialecto abroín para «nada». Dafar. Nada. Un día yo era Dafar y mi hermano se quedaba en el agujero. Al día siguiente él era Dafar y yo me quedaba en el agujero.

Froi estaba atónito.

—Qué locura —susurró.

Arjuro asintió.

—Nosotros nos pusimos los nombres. Gargarin no es un hombre charynita. A mí me gustaba Arjuro. Gar y Ari. —Arjuro sonrió un instante—. Eran dos aventureros del primer siglo, que escribían historias que hablaban de sus viajes más allá del océano de Skuldenore.

Arjuro tragó una copa entera de vino y se empapó la barba, pero Froi no podía apartar la vista de sus ojos.

—Mi hermano nunca dejaba de cuidarme. Era Gar el que tenía los planes para protegernos de nuestro padre. Recibí el don de la lengua de los dioses a los seis años, y Gar y yo nos abrazamos fuerte aquel día lleno de júbilo. Las paredes de nuestro tugurio estaban llenas de palabras maravillosas. Bendiciones de los dioses, sabiduría de los Antiguos. Nos decíamos que a Gargarin le llegaría pronto el momento. No nos imaginábamos que un don fuera otorgado a uno y no al otro. Lo que algunos tardaban meses en aprender, yo lo hacía en un momento. Leer. Escribir. Traducir de los dioses. Yo escribía los símbolos y se los enseñaba a Gargarin, puesto que solo los tocados por los dioses pueden leer las palabras puras escritas por los mismos dioses, y en Abroi teníamos las cuevas más antiguas del reino. Y esperamos y esperamos por su don, con la esperanza de que escaparíamos del pantano de Abroi en cuanto apareciera. Pero no fue así. Gargarin no había sido elegido.

Froi vio lágrimas en los ojos de Arjuro, como si el momento que recordaba hubiera sucedido el día anterior.

—A nuestro padre, como era un hombre ignorante, le asustaba la inteligencia y la razón. Y aún le asustaba más lo que no podía explicar. Creía que podía deshacerse de mí, del don que tenía asombrados a otros. —Un atisbo de dolor cruzó el rostro de Arjuro—. Gargarin siempre tenía una solución. «Si podemos turnarnos para ser Dafar, podemos turnarnos para ser tú», dijo. Y así compartimos los golpes.

Los ojos de Arjuro estaban llenos de autorrechazo.

—Yo se lo permití.

Durante toda su vida, Froi había rezado por encontrar a alguien que compartiera su dolor. Si alguien entendía a Arjuro, ese era él.

—Un día, cuando teníamos diez años —continuó Arjuro—, Gar preparó una alforja. Me cogió de la mano y caminamos durante cuatro días hasta Paladozza. La gente se moría de curiosidad a ambos lados del camino puesto que nunca habían visto nuestras dos caras juntas. Pero Paladozza era un sueño. La llamaban la segunda capital. La casa de los dioses estaba llena de mujeres y hombres sabios, y Gar pidió una reunión con la sacerdotisa. «Mi hermano está tocado por los dioses», dijo, «cuidadlo». Y luego se marchó de vuelta a Abroi.

—¿Vivisteis separados?

Arjuro asintió.

—Todas las noches que pasé lejos de casa, soñaba con tres bebés. Sabía que soñaba con mis hermanos, uno muerto y otro vivo, hasta que ya no soporté más estar lejos de Gar. Caminé durante cuatro días para volver con él a Abroi. Le conté el sueño y él había soñado lo mismo.

»Al final, el provincaro de Paladozza vino a Abroi y se nos llevó a los dos. Los sacerdotes estaban desesperados por tenerme en la escuela de la casa de los dioses. A pesar de que nuestro padre intentaba de vez en cuando llevarnos a rastras a casa, encontramos la paz en aquella ciudad. Gar era el sirviente del provincaro y yo iba a la escuela, pero aún nos las arreglábamos para vernos todos los días. Nos trataban con el mismo respeto que al hijo del provincaro, De Lancey. Todo lo que aprendía se lo enseñaba a Gargarin. A los dieciséis años, me enviaron a la Citavita para comenzar mi noviciado en la casa de los dioses. Gargarin rechazó la oferta del provincaro de tierra y prosperidad por estar cerca de mí y se encontró trabajando en el palacio que una vez se hallaba en la entrada de la Citavita, donde termina el puente. Gar era el chico de los recados del rey.

—¿Cómo acaba un chico de los recados convirtiéndose en uno de los pocos en los que confía el rey? —preguntó Froi.

—Porque ya se tratara del provincaro de Paladozza o del rey de Charyn, no podían ignorar con facilidad a Gargarin. En un año en palacio, había dibujado diseños ante los que cualquiera se maravillaba. Decían que un día aquel muchacho se convertiría en el Primer Consejero del rey. —Arjuro comenzó a arrastrar las palabras—. Comenzaron la construcción del palacio por la roca, la morada real más segura en toda la nación. Años más tarde, cuando estuvo terminado, el palacio hizo que el rey se sintiera como un dios hasta que creyó que su condición era tal. Y entonces esta casa de los dioses fue violada.

Froi se inclinó hacia delante para mirar al hombre a los ojos.

—No pienso ni por un momento que Gargarin crea que traicionaste a los novicios, Arjuro —dijo Froi—. No es posible que creas algo así.

—No te gustaría haber visto lo que yo presencié —dijo el novicio con voz ronca.

—¿Te refieres a la matanza? —preguntó Froi.

Arjuro negó con la cabeza, se puso de pie con dificultad y apartó a Froi de un empujón.

—Si pudiera arrancarme los ojos para impedir ver lo que vi el día del último nacido, lo haría una y otra vez.

—¿El nacimiento de Quintana? —preguntó Froi, confundido—. Pero tú estabas encerrado, Arjuro. No pudiste ver nada.

—Lo vi todo —respondió Arjuro con voz ronca—. Pero no me preguntes nada de aquella noche.

Froi le siguió por el largo pasillo.

—Entonces te pregunto por qué Lirah está encarcelada.

El novicio dejó caer los hombros. Froi sabía que no quería contestar tampoco a aquella pregunta.

—Por intento de asesinato —dijo Arjuro en voz baja.

—¿De quién? —quiso saber Froi.

—De su hija.

Capítulo 14

Phaedra observó a su marido montés con detenimiento. Llevaba un rato sentada en su lado del arroyo. Era desconcertante no estar rodeada de su pueblo, sobre todo cuando estaba presente la bruja blanca.

—Bueno, responde a la pregunta —dijo la bruja blanca—, ¿la gente no viene a verme por sus dolencias, porque piensan que les desterrarán del valle si les encuentro algo malo?

—Te tienen miedo —espetó Phaedra—. Las maldiciones asustan a mi pueblo, así como los charynitas de sangre mezclada.

—Bueno, me alegro de no habérselo tenido que sacar a palos —le dijo Tesadora a Lucian entre dientes.

Phaedra nunca había conocido a una mujer tan aterradora. Se había dado cuenta de que hasta los muchachos monteses la temían y solo se aventuraban a acercarse cuando sabían que la bruja blanca estaba lejos, río abajo.

—Necesitamos saber si los rebeldes de Rafuel han oído noticias de su mensajero —dijo su marido montés.

No parecía preocupado por las enfermedades de su pueblo y perdía la paciencia con las preguntas de la bruja blanca.

—Os pido perdón, mi señor —dijo Phaedra, mientras estudiaba los dibujos que la tierra había hecho en el suelo del interior de la tienda.

—Te lo he dicho antes, no soy nada tuyo —señaló el montés con frialdad.

Ella asintió.

—Os pido perdón, Luci-en. —Hizo una mueca porque sabía que lo había pronunciado mal, pero no sabía cómo decirlo bien. Los lumateranos hacían cosas raras con algunas palabras y Lucian era una de esas palabras—. Pero si supiera algo, no estoy segura de por qué pensáis que os lo diría.

Vio que Tesadora y las otras tres chicas intercambiaban miradas de sorpresa.

—Lo que intento decir es que… no os soy leal a vosotros, sino a ellos. Por eso no me cuentan nada. Temen que vos y vuestra Guardia y la bruja blanca, y tal vez los jinetes del rey charynita si vienen al valle, intenten torturarme para sacarme la información.

—¿La bruja blanca? —preguntó una de las novicias—. ¿Así te llaman, Tesadora?

Tesadora le lanzó una mirada a Phaedra que entrecerró sus ojos incluso más.

—Me han llamado cosas peores.

—No torturamos —soltó Lucian—. Nos has confundido con charynitas.

La bruja blanca hizo un extraño sonido de incredulidad.

—Por supuesto que torturamos.

Lucian miró a la bruja blanca y luego a Phaedra con irritación.

—Nunca la torturaríamos a ella —rectificó—, eso es lo que intento explicar.

—La torturaría de un momento a otro. —La bruja blanca hablaba como si Phaedra no estuviera delante de ella—. Si supiera el destino de Froi y nos lo ocultara, iba a disfrutar mucho torturándola.

Phaedra no se atrevía a mirar a los ojos de aquella mujer. Cuando vivía en las montañas durante su matrimonio con el montés, había oído historias sobre lo que aquella bruja blanca le había hecho a un hombre que habían llevado a los claustros donde ella vivía con las novicias. El hombre sufría mucho, se quejaba de retortijones en el estómago, y la bruja le había cortado desde el pecho hasta el ombligo, y lo había dejado desangrarse mientras su familia miraba. Peor aún era la historia sobre que la madre de la bruja blanca era la que había maldecido Lumatere mientras se quemaba en la hoguera.

—Pero si supiera que vuestro pariente Froi está a salvo —dijo Phaedra—, os lo diría. Sin tortura.

Phaedra se atrevió a mirar al montés. Se imaginaba que antes, cuando vivía su padre, había sido un muchacho más amable y lleno de afecto. Pero no había visto esa parte de él y cuando insistió en que volviera con su padre el invierno anterior, se había sentido aliviada al estar lejos.

—Tengo que volver a subir a la montaña —dijo, poniéndose de pie, y ella oyó cansancio en su voz.

Una de las chicas chasqueó la lengua, consternada.

—No hay diferencia si llegas a la montaña esta noche o mañana temprano, Lucian. Quédate.

Él negó con la cabeza.

—Mi padre nunca pasó una noche lejos de su gente.

Montó en su caballo y se marchó, dejando a Phaedra en el lado enemigo del arroyo, con la bruja blanca mirándola en la oscuridad.

—No encontrarás vuestras viviendas al otro lado del arroyo —dijo—. Dormirás aquí esta noche.

Más tarde, cuando todos dormían, Phaedra se despertó por el sonido de un caballo. Había oído el mismo sonido desde su lado del arroyo las otras noches y se había preguntado quién bajaría de las montañas a aquellas horas. Oyó que arrastraban los pies en la entrada de la tienda, la abrieron y allí apareció el guardia lumaterano al que llamaban Perri el Salvaje. A la luz de la luna vio la horrible cicatriz de su coronilla y los ojos fríos y oscuros que buscaban allí dentro. Phaedra gimoteó. Había sido una tonta al no pensar que todo había sido un complot. Al fin y al cabo, habían enviado al más brutal de la Guardia para que se encargara de ella.

Observó cómo se movía a hurtadillas y cerró los ojos con fuerza para rezar a Ferja, la diosa del valor.

—¿Qué ha sido ese ruido? —oyó que susurraba el Salvaje.

—Probablemente la esposa que Lucian repudió —respondió, dormida, la bruja blanca—. Cree que vas a torturarla.

Perri resopló.

—¿Después de una semana sin descanso y un día de camino?

Phaedra oyó el roce de la ropa mientras se la quitaban.

—Eres tonto al venir sin descansar —dijo la bruja blanca en voz baja.

—Ya encontraré tiempo para descansar cuando vengas a casa —murmuró y Phaedra se ruborizó cuando oyó sonidos que poco tenían que ver con la tortura y más con el placer.

—Hemos creado un hogar, ¿verdad? —preguntó la bruja blanca.

—Te construiré uno.

Esta vez fue Tesadora la que suspiró.

—Duerme. Estás demasiado cansado para servirme de algo esta noche.

Él se rio y pronto se quedaron dormidos, mientras Phaedra se sentía reconfortada por que un hombre como aquel construyera un hogar a una mujer. Y una mujer como aquella dijera palabras con ternura.

La obligaron a pasar una segunda noche en el lado lumaterano del arroyo, traduciendo, para Tesadora y las novicias, sus crónicas sobre los charynitas que llegaban cada día al valle.

—Espero que no les estés prometiendo nada —soltó Tesadora desde su saco mientras las demás dormían.

—No importaría si lo hiciera —contestó Phaedra—. Los charynitas no confían en las promesas.

A la mañana siguiente se despertó al llegar un grupo de gente con más soldados de los que había visto jamás. Venían con mujeres y niños, y algunas de las chicas montesas que recordaba de los días que pasó en las montañas. Se sentía incómoda con sus miradas y habría hecho cualquier cosa por estar en su lado del arroyo. Las mujeres sentadas en la tienda de la bruja blanca iban vestidas para el aire frío de la montaña. Phaedra advirtió que eran mujeres acaudaladas. No tenía ni idea de cómo calcular la edad de un niño después de ver tan pocos en su vida, pero el más pequeño era un diminuto querubín con los ojos grises y el pelo cubierto por un gorro que le quedaba grande. La niña miraba con solemnidad desde el regazo de su madre. La otra niña pequeña era mayor y tan guapa que a Phaedra le dolió el corazón.

—¡Qué extraña manera de vivir! —exclamó una de las montesas más jóvenes, que entró a la tienda tras observar al pueblo de Phaedra al otro lado del río.

—No se diferencian mucho de los trogs en la Roca de Finnikin —dijo Tesadora.

Había mucho ruido entre las conversaciones, las risas y los cotilleos. Tesadora se rio con ganas ante lo que la joven con la niña de ojos grises tenía que decir. Aquellas personas se querían y, como siempre, Phaedra se sentía apartada y sola respecto a los demás, incluso entre los suyos.

Las conversaciones entre ellas cambiaban constantemente y al final terminaron hablando del campamento charynita.

—Son muy sucios —dijo una de las montesas—. De verdad, estuve un día ayudando a Tesadora y no podía soportar el mal olor cuando estaba junto al grupo de mujeres.

—Constance —le advirtió una chica de pelo claro.

Luego se hizo el silencio y los ojos de la montesa miraron a Phaedra. La cara se le puso como si estuviera en llamas. De repente había muchos ojos mirándola y algunos con lástima. Pero lo que más la avergonzaba eran las miradas de los niños.

—La mujer que Lucian repudió —oyó que una aclaraba entre susurros.

—Estuvo dos semanas enteras llorando cuando la llevó a la montaña —dijo otra.

Oyó unos «shhh» y «¡Basta!». Las miradas continuaron y hubo más silencio, tanto que incluso las lumateranas parecían incómodas.

—Se escaparon por las alcantarillas —dijo Phaedra en voz baja.

Phaedra notó que todos los ojos de la tienda estaban sobre ella. Aunque nunca había sido directa, tenía la horrible costumbre de hablar cuando estaba nerviosa.

—Ya es suficiente, Phaedra, cariño —habría dicho su padre.

Seguían sin hablar.

—Estaban encarcelados en la provincia de Nebia —continuó con una voz pequeña e insignificante—. La mujer Jorja y su hija Florenza. El marido de Jorja, Harker, tenía información sobre unos cuantos serker que se dice que viven bajo tierra, y Harker lo estaba organizando todo para que los serker entraran de forma clandestina a la provincia de Alonso. Lo que no sabía era que su contacto era un espía de palacio.

«Ya es suficiente, Phaedra, cariño».

—Su esposa y su hija lo descubrieron justo después de ser arrestadas en casa de Harker. Escaparon por las alcantarillas de su ciudad.

Phaedra miró a la chica que había hablado.

—Por eso casi no podías aguantar su mal olor, porque escaparon por la mierda de su gente para salvar la vida de Harker y doce serker.

Phaedra advirtió la mirada recelosa de la joven con la niña de ojos grises.

«Ya es suficiente, Phaedra».

—Si creéis que somos demonios mugrientos, entonces no sé qué hacéis trayendo a vuestros bebés hasta donde habita el peligro —dijo Phaedra, mirando a la mujer y a sus hijas—. Si fueran nuestras, nunca nos arriesgaríamos a que les hicieran daño.

La joven madre se quedó mirando a Phaedra con furia. Se levantó y se colocó a su hija en la cadera.

—¡Ahora los charynitas me dicen cómo criar a mi hija! —espetó antes de salir.

La joven de los cabellos claros se levantó al instante para seguirla, pero otra la cogió de la mano.

—Deja que se marche, Celie.

—No pretendía ofender —dijo Phaedra, que bajó la cabeza, avergonzada.

Una mujer hermosa con ojos amables negó con la cabeza.

—Está cansada. Déjala.

—Pero Lady Abian, alguien debería ir con ella —comentó una de las chicas montesas.

Lady Abian sonrió con arrepentimiento.

—Los primeros días que pasé con Celie, la madre de Augie insistía en decirme lo que tenía que hacer. La pobre reina puede que no tenga una suegra, pero todo el mundo de Lumatere tiene algo que decirle sobre cómo criar a un niño.

Phaedra se volvió, horrorizada. Había insultado a la reina Isaboe de Lumatere.

—La tía abuela de Finnikin le dijo que ya no debería tener a Jasmina en su cama —dijo la que se llamaba Beatriss.

Phaedra había oído hablar de ella. Había estado prometida al capitán de la Guardia.

—Y que Jasmina es demasiado mayor para que le siga dando el pecho —añadió una chica montesa.

—Bueno, en eso estoy de acuerdo —opinó otra.

Las mujeres se pusieron a charlar y se olvidaron de Phaedra. Salió con sigilo de la tienda y miró entre los árboles hacia donde la reina estaba abrazada por su consorte. Phaedra le reconoció del día que le había visto en la celda de Rafuel. Estaban hablando con el capitán, que tenía a la princesita sentada sobre sus hombros. La pequeña princesa tiró de sus orejas de shalamon y fue extraño ver que el capitán se reía.

Phaedra observó cómo llegaba su esposo de la montaña. Desmontó y se acercó al pequeño grupo. Le tapó los ojos a la reina de Lumatere con su gorro y esta se rio. Phaedra vio una belleza que no había reconocido en la tienda. En secreto, siempre había sentido vergüenza de que la prima de su marido montés no hubiera encontrado a Phaedra lo bastante importante como para visitar la montaña. O invitarla a palacio.

—No querían hacerte daño —oyó que Tesadora le decía en el hombro.

Phaedra se apartó, enjugándose las lágrimas, sin darse cuenta de que estaba llorando. Estaba harta de sentir vergüenza. Estaba harta de sentirse desamparada.

—¿Has oído lo que he dicho? —preguntó Tesadora, agarrándola del brazo.

—Dicen que somos sucios —gritó Phaedra, soltándose—. Lucian dice que somos inútiles. Tu reina dice que somos unos asesinos. Oí a los muchachos monteses decir que deberían de rodearnos y quemarnos vivos. Somos estériles. Adoramos a demasiados dioses. Nuestro pan es soso. No comprendemos los parentescos. ¡Damos lástima! —Phaedra negó con la cabeza—. Si vuestra gente no quisiera ofendernos, no pronunciarían sus pensamientos en voz alta delante de sus hijos, Tesadora. Porque serán ellos los que vengan a matarnos un día, todo por las palabras descuidadas que les transmitieron sus mayores sin pretender hacer daño.

Tesadora se quedó mirándola un momento y luego apareció un atisbo de sonrisa en su rostro.

—Pasan cosas extrañas cuando estamos cara a cara con nuestro enemigo, ¿verdad, Phaedra de Alonso? —Tesadora se inclinó hacia delante y olió las ropas de Phaedra—. ¡Vaya, no sois tan sucios después de todo! —Sonrió burlonamente—. Y me acabas de llamar Tesadora, lo que debe de significar que he dejado de ser la bruja blanca.

Aquella noche, la reina regresó a la montaña con su consorte, pero los demás se quedaron. No habían despachado a Phaedra, así que se quedó una tercera noche en el lado lumaterano del arroyo. No le apetecía dormir entre las mujeres en la tienda de Tesadora y eligió dormir bajo las estrellas sobre una cama de hojas, sintiéndose más sola que en toda su vida.

A la mañana siguiente, se despertó por los sonidos del campamento en la otra orilla. Durante la noche alguien la había tapado con una manta y la dobló con cuidado para devolverla a la tienda. Los lumateranos ya estaban despiertos y los soldados de la Guardia, incluido el capitán, se apiñaban en el bosque.

Se acercó a las otras, que estaban en torno a una hoguera, donde las chicas de Tesadora les servían té, cuando de repente Tesadora se detuvo, con la vista clavada en dirección al arroyo. Se levantó y sus ojos se encontraron con los de Phaedra.

—Algo va mal —dijo.

Phaedra se quedó escuchando un momento. Había un silencio fuera de lo común. El mundo de los habitantes de las cuevas parecía haberse detenido.

—¡Trevanion! —le llamó Tesadora.

El capitán y su guardia estuvieron allí al instante. El silencio tan solo podía significar una cosa, que había llegado alguien inesperado. Tal vez eran los jinetes de la Citavita buscando a últimos nacidos.

Llegaron al arroyo y se detuvieron de golpe. En la otra orilla, los habitantes del campamento la miraban fijamente. No, a ella no. Tenían la vista clavada en la niña que los lumateranos llamaban Vestie, que estaba junto a Lady Beatriss de las Llanuras. En los ojos de sus compañeros charynitas, Phaedra vio asombro y desesperación.

Lady Beatriss cogió a su hija de la mano mientras el capitán se ponía a su lado. Habrían sido una pareja atractiva en su juventud y Phaedra había oído que Lumatere estaba triste porque aquellos dos aún no habían anunciado un día de compromiso.

Lady Beatriss se volvió hacia Phaedra y Tesadora, de manera inquisitiva.

—Vinimos a lavarnos la cara —dijo en voz baja—. Por favor, perdonadnos si les hemos insultado al usar el arroyo.

Phaedra negó con la cabeza, incapaz de hablar. Las chicas montesas llegaron y se quedaron mirando a los charynitas, desconcertadas.

—¿Tenemos barro en la cara? —preguntó una—. La manera que tienen de mirarnos es muy extraña.

Celie de las Llanuras se dirigió a Phaedra en busca de una respuesta.

—¿Phaedra?

Le dio un codazo con suavidad.

El rostro de Phaedra ardía por toda aquella expectación.

—Cuando Lucian me llevó por primera vez a la montaña el invierno pasado, lloré durante días y semanas —dijo— cada vez que veía a un niño. No había visto a uno antes y de repente comprendí con todo mi ser qué llevaba a nuestro pueblo a la locura. Puesto que la belleza de los niños me dejó sin aliento.

Las mujeres lumateranas parecían confundidas.

—¿No os lo han contado? ¿Vuestro capitán y sus hombres? —preguntó—. Es parte de nuestra maldición. No hemos alumbrado a ningún niño en Charyn en los últimos dieciocho años.

Lady Beatriss se quedó sin respiración y abrió los ojos de la impresión. Levantó la vista hacia el capitán, pero este le volvió la cara.

—Estáis pálida, Lady Beatriss —dijo Celie.

Lady Beatriss se llevó las manos a la cara.

—Ha sido un viaje agotador —respondió y Phaedra supo que estaba mintiendo.

Hasta Tesadora apartó la mirada.

Al cabo de un rato, Lady Beatriss parecía haberse recuperado y extendió una mano hacia Tesadora.

—¿Nos acompañáis a cruzar el río? —preguntó—. Me gustaría conocerlos.

—Será mejor que vayas con la esposa de Lucian. Creen que voy a echarles una maldición.

Entonces la pequeña Vestie le ofreció la mano a Phaedra, que se la cogió y notó un cosquilleo por la piel al comprobar lo pequeña y suave que era.

—Son retraídos, así que por favor no os ofendáis por sus modales —explicó Phaedra—. Estoy intentando conseguir el modo de que hablen entre ellos, pero tienden a guardarlo para sus casas. Los huertos han funcionado para unirlos en cierta medida.

—Estoy segura de que sabrás cómo —dijo Lady Beatriss.

El viaje montaña abajo fue en silencio y a Beatriss le costaba tragar. Era como si tuviese algo agrio atascado en la garganta y no pudiera sacarlo. Trevanion cabalgaba a su lado y en más de una ocasión intentó hablar, pero no hallaba las palabras.

Cuando llegaron al camino que atravesaba Sennington, le dijo a su caballo que se detuviera.

—No tienes que entrar —le dijo—. Ya la llevo yo.

Vestie había insistido en ir con Trevanion y se había quedado dormida en sus brazos.

—La llevaré adentro —fue todo lo que dijo.

Avanzaron por el sendero a través de la aldea y pasaron por la casa de Jacklin y Marta. Beatriss vio todos sus bienes materiales sobre su mula y se le cayó el alma a los pies. Habían ido a visitarla tan solo hacía unos días, destrozados por tener que darle la noticia de que no podían quedarse en Sennington. Les habían ofrecido trabajo en la aldea de Lord Freychinet. Su marcha significaba que el pueblo de Beatriss se quedaba con quince personas. Hacía tres años eran cuarenta y nueve, decididos a dejar atrás el pasado y trabajar sin descanso en los cultivos. Pero en los campos no había habido cosecha durante tres años y era egoísta por parte de Beatriss mantener atado a su pueblo a una tierra muerta.

Cuando llegaron de nuevo a la casa grande, Trevanion la siguió hasta la habitación de Vestie y ella observó cómo dejaba a su hija sobre la cama antes de seguirla hasta la cocina.

—Pregúntame —le dijo en voz baja.

Él no respondió.

—Es lo que has querido hacer desde que descubriste lo de los charynitas. Así que pregúntamelo.

Se levantó, empequeñeciendo todo a su alrededor, como siempre hacía en la mente de ella. Cuando era joven, su presencia la consumía entera. No soportaba estar con él en una habitación porque todos los demás dejaban de existir, salvo él. Incluso desaparecían partes de ella.

—Tengo que irme —dijo en voz baja, saliendo de la habitación de Vestie para bajar las escaleras.

—Pregúntamelo —gritó ella—. Pregúntame algo. Nunca me preguntas sobre el pasado y sin preguntas, no puedo hablar, Trevanion. Esas palabras no pronunciadas me ahogan por dentro.

La miró, negando con la cabeza, desesperado por no ser capaz de pronunciar las palabras él mismo.

—¿Qué quieres que te pregunte, Beatriss? —inquirió, angustiado.

—Quién es su padre. Tiene que ser la primera pregunta que se te ha pasado por la mente. Si los charynitas no pueden tener hijos, ¿quién es el padre de Vestie?

Pero Trevanion no formuló la pregunta ni habló. Fuera lo que fuese lo que le sucedió en el exilio le había roto una parte en su interior que ella no podía arreglar.

Se dio la vuelta y se marchó, dejando a Beatriss sola en la cocina. Siempre había sido su parte preferida de la casa. Allí, durante aquellos largos diez años, había cocinado para toda la aldea. Eso los había mantenido unidos. Cuando las personas comían juntas, compartían más que la comida, sin importar su clase social. Se quedó mirando la enorme olla que había alimentado a tantos y, como sabía lo que tenía que hacer, con gran pesar en su corazón, Beatriss se sentó y comenzó a escribir una carta a Phaedra de Alonso.

Capítulo 15

Froi esperó en el patio del palacio para visitar la Citavita. Habían transcurrido diez días desde que había llegado al palacio. A veces, parecía que no podía respirar por el peso de los muros de piedra que le rodeaban. La Citavita, al menos, le otorgaba cierto respiro y auténtica fascinación. Se había acostumbrado a ir y venir aquellos últimos días y, aunque no había ninguna hora específica en la que levantaran el puente levadizo, pasaba la mayoría del tiempo ojo avizor. Ese día había advertido que Bestiano le observaba desde una de las pasarelas superiores. Froi le hizo una reverencia con respeto, pero Bestiano no respondió.

Por detrás oyó unos caballos que salían de los establos y, en cuanto el puente levadizo se alzó, más de una docena de jinetes reales pasaron junto a Froi hacia las puertas, seguidos de un carruaje tirado por caballos armados hasta los dientes. Se apartó, sintiendo curiosidad por saber quién iba dentro, y cuando el carruaje pasó por su lado, oyó que le llamaban con un gimoteo.

—¿Quintana? —dijo, siguiéndola hasta el puente mientras se alejaba—. ¿Vas ahí dentro? —gritó.

Continuó detrás del carruaje por la pared de la Citavita, pero era demasiado estrecho aquel tramo del camino como para meterse entre los jinetes y la gente de la ciudad. Froi se pegó a la roca para que no le arrollaran. Reconoció a Dorcas que cabalgaba cerca del carruaje y comenzó a correr para colocarse al lado de la Guardia.

—Dorcas —gritó—. ¿Adónde la llevas, Dorcas?

—A una adivina —respondió Dorcas—. Es una costumbre antes del día de llanto.

—¿Qué es una costumbre? —espetó Froi.

Dorcas estaba irritado como cada vez que oía hablar a Froi.

—Quitarle la maldición. Será mejor que vuelvas a palacio. Haces demasiadas preguntas.

—Porque tú preguntas poco, Dorcas, tonto. Está asustada.

—Son órdenes del rey.

Desde los tejados de las cuevas y el camino de encima, los ciudadanos se detuvieron a mirar. Sus expresiones eran amargas.

—¡Puta! —gritó uno y le tiró una manzana podrida al carruaje—. ¡Demonio!

Froi siguió al séquito por el camino, mirando cómo el carruaje se tambaleaba cerca del borde. Había muy poco espacio para que pasara por aquel estrecho sendero y se imaginaba que en cualquier momento los caballos y el carruaje caerían por el precipicio. Pero, a medio camino, se detuvieron en la entrada de la cueva de la adivina y llevaron a Quintana hasta allí bajo las pieles de fruta podrida y la furia de arriba.

Fuera de la cueva, los soldados de palacio hacían guardia, centrando su atención en los tejados de arriba. Froi observó a los mercaderes recoger sus productos, nerviosos, mientras otros apartaban la vista de los señores de la calle para mirar a los soldados y esperaban, en tensión.

—El carruaje está bloqueando el camino, amigo —dijo uno de los señores de la calle a los jinetes de palacio—. El ganado que tenéis detrás no lleva muy bien recibir órdenes.

Aunque los señores de la calle eran pocos, los jinetes de palacio eran lo bastante listos para parecer desconfiados. Al cabo de un rato, el carruaje salió dando tumbos hacia delante y el jinete no pudo ver qué estaba sucediendo en el estrecho camino abarrotado.

Froi oyó unos gritos en el interior de la cueva de la adivina y luego, silencio. Unos cánticos y de nuevo el silencio. Un gorjeo provocó que los caballos se movieran hacia delante y dentro de la cueva, otro grito fue seguido de silencio. Froi vio que los caballos estaban ansiosos y se acercó lo suficiente para ver los nudillos blancos del cochero. Pero los señores de la calle animaban al ganado a avanzar y comenzaron a empujar a los caballos y el carruaje hacia el borde del precipicio.

—¡Vas a tener que soltar los caballos! —le gritó Froi al cochero.

El hombre se puso de pie en el carruaje para mirar atrás y de nuevo salió dando tumbos. Froi dio un salto para colocarse a su lado, se volvió hacia el camino y vio que el ganado se abalanzaba sobre ellos.

Froi empujó al cochero para que se bajara del carruaje antes de que el tonto cayera al bagranco, con el carruaje y todo lo demás. Luego subió para soltar a los caballos mientras sacudían las crines con furia. El cochero se puso de pie delante de los caballos para soltar el segundo arnés. En un instante, los caballos estaban desatados y el carruaje se precipitó a un lado, chocando contra las rocas del abismo.

En el estrecho tramo de roca, Froi vio al ganado, los soldados, los señores de la calle y los caballos empujándose unos a otros en busca de espacio. Dentro de la cueva de la adivina, se oyeron gritos y un estrépito, y poco después Froi vio que salía corriendo una figura, con el pelo empapado y enredado. Pero Froi no fue el único que la vio. Desde el tejado plano de una cueva de arriba, un señor de la calle también advirtió su presencia. El hombre saltó a los pies de Froi. Sin pensarlo un segundo, Froi le dio con un puño en la sien y lo dejó sin sentido.

Mientras Froi corría por el camino serpenteante detrás de Quintana, alcanzaba a verle el cabello, pero desaparecía tras las curvas hasta que llegó a un tramo donde parecía haber desaparecido del todo. Se imaginó que se estaba dirigiendo hacia el puente de la Citavita o bien estaba dentro de una de las cuevas abarrotadas de los vendedores que se estaban refugiando. Pero entonces, en la entrada de una cueva a su lado, Froi oyó una fuerte respiración detrás de tres cestos llenos de hilos y telas.

—Quintana —susurró.

La respiración se detuvo un momento.

—¿Olivier?

Buscó detrás de los cestos de tela y la vio allí. Tenía el pelo pegado a la cara y la parte delantera de su repugnante vestido estaba mojada. Froi se agachó a su lado.

—¿No podías llevar algo más discreto? —masculló.

Pero estaba demasiado conmocionada y abatida para responder. La examinó con detenimiento, sin saber si estaba tratando con la princesa indignada o con Quintana la doncella de hielo.

—¿Qué te ha hecho? —preguntó.

Parecía cansada y sacudió la cabeza. Se colocó a su lado al oír el sonido de unos cascos de caballos golpeando con fuerza el suelo en el exterior de la cueva. Después de un rato, ella apoyó la cabeza en sus hombros y Froi sintió ternura por la chica.

—A veces… a veces mantenerme con vida es muy agotador —susurró, retorciéndose las manos.

Antes de que supiera lo que estaba haciendo, apretó los labios contra su frente.

—No vuelvas a decirlo. Nunca.

Miró con cautela hacia la entrada. Había una mujer removiendo una gran olla con una pala. Froi olió a azafrán. Vio cómo la mujer dejaba caer un trozo de tela al tinte y retiraba otro que debía de estar en remojo. Sobre unas piedras planas detrás de ella, vio un cesto con túnicas de calicó, que aguardaban su turno para entrar en la olla.

—Espera aquí —dijo.

Mientras la mujer le daba la espalda, Froi cogió una de las túnicas y un pañuelo, y volvió sigilosamente a donde estaba escondida Quintana.

Le ayudó a quitarse aquel horrible vestido.

—Cierra los ojos —le dijo.

Froi se quedó mirándola, desconcertado. Era normal acostarse juntos, levantar su vestido hasta los muslos y bajarse los pantalones hasta los tobillos, pero allí estaba ella, avergonzada.

Cerró los ojos y, cuando se vistió, le envolvió la cabeza con el pañuelo y la cogió de la mano para meterla en la cueva.

—Es mejor que nos quedemos aquí un rato.

Quintana estaba muy intrigada por lo que le rodeaba como para quejarse y aceptó las circunstancias con su habitual aplomo. Si sus ojos no tendieran a entrecerrarse, los habría abierto mucho, fascinada. En un rincón había una mujer cantando una canción, tan pura que a Froi le dolió algo en su interior.

—¿Qué canta?

Quintana estaba paralizada, con la mano junto al oído, como si quisiera capturar el sonido en su puño.

—No reconozco el idioma —dijo Froi—, pero es una bonita melodía.

Se lo quedó mirando, sorprendida.

—¿Qué sabes de esas cosas? —preguntó.

—Bueno, si de verdad quieres saberlo, sé cantar una o dos bonitas canciones.

Froi quería cortarse la lengua por haber dicho aquellas palabras. Salvo cuando trabajaba solo en las Llanuras, donde nadie podía oírle, no cantaba en voz alta desde que era pequeño en Sarnak, en la plaza del mercado.

La apartó. Seguían demasiado cerca de la entrada de la cueva y no muy alejados de la furia en el exterior. Pero Quintana no parecía más segura con los jinetes de palacio. ¿Estaba a salvo con Froi?

Más allá, un hombre hacía malabarismos con tres manzanas y las mordisqueaba a intervalos hasta que no quedó nada más que los corazones. Quintana lo estudió con una especie de asombro, que Froi nunca había visto en su cara.

Pero le llamaron la atención los gritos de una mujer en un recodo de la cueva. Froi la siguió hasta donde una pareja estaba abrazada, el cuerpo del hombre apretaba al de su amante contra la pared y sus manos se escondían bajo su vestido. Froi alargó la mano para apartar a Quintana, pero la oyó gruñir y de repente se abalanzó sobre la espalda del hombre, le agarró por el pelo y le golpeó una vez la cabeza contra el muro de piedra. La mujer gritó y el hombre se dio la vuelta para quitarse a Quintana de encima. Pero ella se aferró, y Froi vio su expresión y aquellos dientes ligeramente torcidos, de forma salvaje.

La cogió por la cintura y la obligó a separarse de la espalda del hombre, para recibir por parte de la mujer una patada en la espinilla.

Cogió a Quintana del brazo y escaparon por un laberinto, eligiendo el camino al azar.

Un túnel llevaba a un nivel inferior de las cuevas y Froi la arrastró hasta allí, bajando él primero, con las manos y los pies en las hendiduras del estrecho espacio, para mantener el equilibrio. Al llegar al suelo, alzó las manos, la cogió por las piernas y la colocó ante él.

—¿Estás loca, Quintana? —dijo entre dientes, después de que hubieran recuperado el aliento.

Ella señaló el túnel.

—¿No la oíste gritar?

Froi miró a su alrededor, con cautela. Unos hombres miraban desde los rincones fríos y húmedos, mientras la música sonaba a lo lejos, a través de los agujeros de la cueva.

Se inclinó hacia delante para susurrar:

—Estaba gritando de placer.

Quintana negó con la cabeza, violentamente.

—Eso es mentira.

—No. Es la verdad. La gente disfruta tocándose. Agarrándose. Copulando. Desde la época de los Antiguos, los amantes han gozado.

Hasta en aquel espacio medio iluminado vio su expresión de disgusto.

—¿Eso es lo que te dices a ti mismo, Olivier? ¿Para sentirte mejor por lo que le haces a una mujer? ¿Te convences a ti mismo de que está disfrutando?

Froi contuvo su furia. Y su vergüenza.

—¿Y tú? —dijo con frialdad—. Te levantas el camisón en tu alcoba, convenciéndote a ti misma de que es un sacrificio que haces por Charyn cuando no es nada más que una necesidad de calmar tu soledad ¡porque a nadie en este reino abandonado por los dioses le importa si vives o mueres!

Se arrepintió de sus palabras en cuanto salieron de su boca. La princesa retrocedió y él intentó extender una mano contrita hacia ella, pero no la aceptó.

—¿Calmar mi soledad? —preguntó con amargura—. Si hubiera querido eso, Olivier, le habría pedido a mi padre un gatito y no convertirme en la puta de Charyn.

Se dio la vuelta y echó a correr. Él la cogió del vestido y oyó cómo se rasgaba.

—No llames la atención —dijo, pero la soltó.

La había perdido dos veces y luego alcanzaba a verla en un hueco o un rincón.

Por fin, cuando creía que no iba a volver a encontrarla, apareció entre un grupo de músicos.

La música que tocaban estaba acompañada de un sonido quejumbroso que parecía atraer a todo lo que estaba virgen y enterrado en las entrañas. Unos extraños instrumentos vibraban con cada punteo de las cuerdas, acompañado del movimiento de los dedos por un tambor de cuero. La voz del hombre era sonora y retumbaba en las paredes de la cueva. Froi sabía que contaba una historia triste. Pero entonces la música cambió de ritmo y una mujer de ojos salvajes empezó a dar vueltas, con los brazos levantados muy alto, y Froi se mareó por la velocidad, el ritmo, los gemidos y los gruñidos, hasta que la mujer se desplomó en el suelo, hecha una masa de sudor y respiraciones profundas.

Entonces vio a Quintana, con los ojos brillantes por el entusiasmo. Tal vez era la serker de su interior que le cantaba. La sangre serker de Lirah. Fuera lo que fuese, parecía despertar algo en Froi que no comprendía. Que no quería comprender. No con Quintana.

Y entonces la mujer del suelo se levantó y la música lo atrajo. Entre el pequeño público, vio a Quintana y levantó una mano, y entonces la princesa, Reginita o la salvaje, fuera quien fuera, se puso a bailar. Era como si conociera aquella danza en lo más profundo de su corazón y, cuando abrió los ojos, Froi vio a Quintana, que se sentó sobre el trozo de granito entre el palacio y la casa de los dioses aquel día que estaba con Arjuro. La salvaje que había dentro de ella era un faro para todo lo bruto y perverso en él. Sus caderas balanceándose, los ojos cerrados, las manos retorciéndose lentamente y girando sobre su cabeza. Era como Rafuel había dicho. Era una danza de seducción y, de algún modo, en aquella cueva fría y húmeda, la princesa medio loca del enemigo sedujo a Froi. Caminó entre los que bailaban, cogió su rostro entre sus manos para besarla y sus lenguas se rozaron un instante antes de que él oyera un gruñido escaparse de sus labios y sintiera un fuerte dolor. Se limpió la sangre de la boca donde le había mordido con fuerza. Dos seres en una chica y ninguna de las dos podía soportar que la tocara.

—Como vuelvas a hacerlo, me aseguraré de que sangres como un cerdo —dijo entre dientes.

Él apretó el puño.

«Recuerda tu compromiso, Froi», se dijo a sí mismo y contó hasta diez.

La música fue apagándose hasta desaparecer y se sintió afligido sin ella. Se dio cuenta de que a la princesa le sucedía lo mismo. Comenzó a temblarle el cuerpo al volver de dondequiera que hubiera estado en su mente. Froi le ofreció una mano con dulzura y la llevó hasta él hasta que sus frentes quedaron pegadas.

—En un mundo más agradable —susurró—, uno que te prometo que he visto, los hombres y las mujeres flirtean, bailan y se aman con tan solo el temor de lo que sería la vida el uno sin el otro.

Se quedó callada un momento, pero permaneció con la cabeza pegada a la de él.

—Lirah dice que es un deporte sangriento —comentó—. Un baile entre hombres y sus mujeres. ¡Qué mentiras más crueles cuentas, Olivier de Sebastabol!

La cogió de la mano y se adentraron más en el corazón de la cueva, siguiendo el sonido de los vítores que provenían de un pequeño espacio abarrotado.

Froi se sentó junto a un grupo de hombres que jugaban a cartas y tiró de Quintana para que se pusiera a su lado. Aquel juego lo conocía y había llegado a dominarlo en las calles de Sarnak.

—¿Juegas? —preguntó un hombre al que le faltaba la mitad de los dientes, lo que siempre era una advertencia para no participar.

Froi se señaló a sí mismo y luego se encogió de hombros, asintiendo.

El hombre con el pelo fino chascó los dedos y extendió una mano. Froi sacó un puñado de monedas de su bolsillo. Repartió las cartas y Froi estudió las que tenía en la mano.

—Señor —oyó que decía Quintana.

Froi se volvió hacia ella con un dedo en los labios, pero Quintana tenía la vista clavada en el que repartía mientras arrugaba la frente.

—Os habéis olvidado de vuestra carta, señor.

Era Quintana la indignada.

El resto de jugadores resoplaron, enfadados. Froi se puso tenso, pero se relajó cuando se dio cuenta de que Quintana no estaba en peligro. Los hombres miraban al que repartía.

—¡No sé de qué hablas! —soltó el repartidor.

—Ahí —dijo Quintana, confundida porque no fuera capaz de verlo.

Alargó la mano y tocó la manga del repartidor.

Los otros jugadores se quedaron mirándola. ¿A qué jugaba aquella criatura, fingiendo inocencia y confusión ante el siniestro funcionamiento del mundo?

Tiraron las cartas, indignados.

—Se acabó el juego para ti, Aesop. ¡Fuera!

Alguien le dio las monedas a Quintana.

—Son vuestras, señorita.

Otro hombre comenzó a barajar y a repartir. Había conseguido una admiradora. Quintana le observaba con detenimiento y sonreía cada vez que el hombre bajaba la vista y le guiñaba un ojo.

—¿Has visto lo que hace con el ojo? —le susurró a Froi al oído.

—Le gustas —respondió Froi.

Cuando todos los hombres tuvieron sus cartas, Froi notó la presencia de la chica en el hombro, estudiando su mano. Intentó apartarla, pues no se fiaba de lo que pudiera revelar a los demás con su reacción.

—¿Cómo te llamas, muchacho? —preguntó uno de los jugadores.

Vaciló al darse cuenta de que no podía usar el nombre de Olivier por si acaso alguien conocía su visita al palacio.

—Froi —contestó, pues sabía que era seguro usar aquel nombre allí.

—Bueno, Froi. Un buen juego es aquel que es rápido.

Los hombres gruñeron al estar de acuerdo.

—Eso significa que le gustaría que echaras pronto tu carta —le explicó Quintana.

Froi la miró y luego se rio.

—¿Qué haría yo sin ti? —dijo.

Más tarde, Froi la llevó por las cuevas y aceleró el paso al darse cuenta de que alguien los seguía. Cuando empujó a Quintana hacia una grieta para darse la vuelta y comprobar quién era, vio a una mujer.

—Sé quién es.

Froi la ignoró.

—Eres tonto por haberla traído aquí —dijo—. Sabes que los hombres más viles pronto vendrán a por las últimas nacidas y las usarán como putas para crear al primero.

Quintana se puso tensa junto a Froi.

Froi intentó volver a ponerla detrás de él. La mujer creía que Quintana era una última nacida, no la princesa.

—Va en contra de la ley —dijo Quintana, fríamente—. La profecía dice que solo la Reginita puede romper la maldición. Solo ella. No los inocentes.

La mujer chasqueó la lengua con arrepentimiento.

—¿Y qué pasará cuando su real inutilidad alcance la mayoría de edad dentro de tres días? —preguntó—. Yo te lo diré, vendrán a por las últimas nacidas. —Se volvió hacia Froi—. Será mejor que cuides de tu chica.

—Siempre —murmuró Froi, cogiendo a Quintana de la mano para marcharse.

De repente se encontraron con otra persona, un hombre más corpulento que cualquier charynita que hubiera visto Froi.

—Yo la sacaré de la Citavita —dijo el hombre bruscamente—. ¿A qué esperáis?

Froi notó que la respiración de Quintana se aceleraba. Se apartó de Froi, pero él tiró de ella, sin atreverse a apartar la mirada del hombre.

—¿Y quién sois vos, señor? —preguntó Quintana.

—Me llamo Perabo, el guardián de las cuevas.

El hombre le ofreció su mano a Quintana.

—Sabes que es seguro venir conmigo.

—No sabe nada de eso —soltó Froi—, y si no retrocedes, romperé esa mano por sitios en los que no pensarías que había hueso.

Quintana se quedó mirando a Froi, luego observó al hombre y, después, otra vez a Froi, y sus ojos reflejaron tristeza.

—No ha llegado la hora de marcharme, señor —le dijo al guardián de la cueva—. Aún no.

El hombre la miró y después sus ojos se clavaron en Froi.

—Hay quienes valoramos mucho a todos los últimos nacidos —dijo entre dientes el guardián de la cueva—. Si le ocurre algo por tu culpa, te meteré por la garganta todos los huesos que te rompa.

Era tarde cuando llegaron a la entrada de palacio y esta vez no hizo falta llamar. El puente levadizo estaba bajado y dos soldados se acercaron, llevándose consigo a Froi. El patio estaba iluminado con antorchas. Gargarin estaba junto a Bestiano y el resto de consejeros y jinetes. La cara de Dorcas estaba hinchada, ya fuera por un regalo de los señores de la calle o un castigo de palacio por perder a la princesa. Bestiano se acercó y le dio un revés a Froi.

Gargarin se abrió paso entre los consejeros, uno de los jinetes le hizo retroceder de un empujón y Froi vio que hacía una mueca de dolor.

«Cuenta hasta diez, Froi. No has terminado tu misión. Ni siquiera has llegado a ver al rey».

—El palacio se arriesga a entrar en guerra con Sebastabol y Paladozza si algo le sucede al último nacido —dijo Gargarin y Froi detectó una advertencia en su voz.

—¿Qué te hace pensar que va a pasarle algo? —preguntó Bestiano en tono agradable antes de volverse hacia Dorcas.

—Creo que una noche en el calabozo le excitará lo suficiente para estar mañana al servicio de la princesa.

Más tarde, en el frío y duro suelo de la celda, cuando el mundo parecía tan silencioso que Froi casi podía oír los latidos de todos los hombres y mujeres de Charyn, oyó el dulce cantar que provenía de la torre de enfrente. No era la pureza aguda de la voz de Quintana, ni el hecho de que recordara cada palabra de una triste canción que había oído solo una vez aquel día en las cuevas de la Citavita, cantada en una lengua que no dominaba. Era que conocía aquella voz, había soñado con ella una y otra vez en una vida de podredumbre y sufrimiento, y a Froi le entraron ganas de llorar. Porque sabía que, si le daban la oportunidad, rompería su compromiso con la reina no solo con su cuerpo, sino con su corazón.

Cuando subió a la ventana de Lirah aquella noche, estaba tumbada en su camastro, leyendo. Le sorprendía que la puta de Serker supiera leer. Mientras la observaba enfrascada en las palabras de la página, reconoció, de la colección de Gargarin, el manuscrito que sujetaba. ¿Aquel tonto había sobornado al guardia para pasarle las obras de Cressido?

—¿No sientes nada por ella? —preguntó Froi, en tono acusatorio—. ¿Por eso intentaste matarla?

Levantó la vista un momento y luego volvió a concentrarse en su lectura.

—Te ha costado mucho averiguarlo —dijo con serenidad.

—¿No sientes nada por ella? —repitió.

—Siento lástima. ¿Satisfecho?

En aquel momento, Froi la odió más que cuando Arjuro había dicho aquellas palabras.

—¿Y tú? —preguntó, dejando el manuscrito—. ¿Qué sientes tú, salvaje serker?

Froi se esforzó por no reaccionar ante sus palabras.

—Tan solo estoy intrigado —dijo—. Me pregunto en qué eres buena. No se te da muy bien ahogar niños ni atacar a eruditos con una daga —añadió, cruelmente.

Ella sonrió con amargura.

—Bueno, se me debe de dar bien algo. El rey me ha dejado vivir mucho tiempo.

—Quiero información sobre los hermanos de Abroi —exigió.

—Detesto a los hermanos de Abroi —dijo con frialdad—. Eso es todo lo que tienes que saber.

—No, tengo que saber más, Lirah.

De alguna manera, la pista de dónde se encontraba el rey estaba conectada con Lirah, Gargarin o Arjuro.

Los ojos de Froi se clavaron en los de Lirah. Trevanion se había referido a aquello como una guerra atormentadora, donde te quedabas sentado mirando a tu oponente como si le atormentaras el alma. Lirah no era de las que apartaban la mirada, pero Froi se dio cuenta de que quería que se marchara. Así que habló.

—Arjuro era un novicio. El mayor desviado que la casa de los dioses había conocido, pero era la única persona que tenía en la palma de la mano al Oráculo. Su hermano, Gargarin, era el valioso protegido del rey, frío y distante hacia todos salvo con su gemelo y…

Se calló. Froi esperó.

—¿Y tú? —preguntó.

Lirah ignoró la pregunta. Froi se acercó al camastro y cogió el manuscrito de sus manos. Caminó hasta la ventana y lo sostuvo en el aire, de forma amenazadora. Vio la cólera en sus ojos.

—Habla —espetó.

Ella se negó.

Froi se arriesgó y arrancó una página, disculpándose mentalmente con Finnikin e Isaboe. A ellos les encantaban las palabras y los libros. Enviaban a mensajeros lejos para encontrar manuscritos para hacerse regalos.

Sin esperar un instante, tiró la página por la ventana.

—Perro —dijo, con un amargo gesto de la cabeza.

—Habla.

Se acercó a él, cogió el manuscrito y se lo pegó al cuerpo. Ambos sabían que podía arrebatárselo en un segundo, pero esperó.

—Durante demasiado tiempo la sabiduría e inteligencia de este reino procedía de las enseñanzas de aquellos que estaban en las casas de los dioses —dijo—. Algunos creían que el palacio podía ser progresista y que el rey recién coronado era el que traería el cambio. Uno en particular, un muchacho que se había criado en Paladozza y había viajado a la Citavita con su hermano. Tenía los planos y dibujos para demostrar que Charyn podía ser tan poderoso como Belegonia. Él y su hermano habían pasado años descifrando los libros de los Antiguos, descubriendo métodos de agricultura y técnicas quirúrgicas que demostraban que los hermanos eran unos genios.

»El rey estaba impresionado con el muchacho, pero también quería que el hermano novicio, bendecido por los dioses, le sirviera porque tenía la reputación de ser el mejor médico que la Citavita había conocido. Pero a pesar de la riqueza que el rey había prometido, al novicio no le interesaba estar exclusivamente a su servicio. Lo que era más importante, el Oráculo de la casa de los dioses no iba a entregarle al palacio a su novicio de más talento.

Lirah miró a Froi un momento, pero parecía muy distante.

—Todos creen que la caída de Charyn comenzó con la matanza en la casa de los dioses y el saqueo de Serker, pero sé que empezó con la batalla entre el Oráculo y el rey por Arjuro de Abroi.

Froi no podía comprenderlo. Arjuro era un borracho sin esperanza. ¿Cómo iba a ofrecerle nada a Charyn?

—A pesar de la tensión que se estaba creando entre la casa de los dioses y el palacio, los hermanos de Abroi se negaban a implicarse. Comenzaban y terminaban el día saludándose por el bagranco. Cuando caminaban juntos por la Citavita, la gente se detenía, asombrada. Era hermoso contemplarlos, con sus rizos oscuros y aquellos fieros ojos azules. Puede que hubieran salido de la nada, pero levantaban fascinación a su alrededor. El rey intentó hacer todo lo posible por usarlos para su propio beneficio. Creía que si Gargarin hablaba con su hermano, y su hermano se convertía en el médico de palacio, entonces Arjuro convencería al Oráculo para que apoyara los planes que el rey tenía para las provincias más pequeñas de Charyn. Pero los hermanos pactaron no permitir jamás que la casa de los dioses ni el palacio se interpusieran entre ellos.

—¿Cómo conociste a los hermanos?

—La primera vez que vi a Gargarin fue en el palacio.

A Lirah parecía costarle pronunciar el nombre de Gargarin.

—Pasamos mucho tiempo en una cueva que los hermanos decían que era suya, en la base del bagranco.

—La conozco —dijo Froi al pensar en la primera vez que vio a Gargarin.

—De Lancey de Paladozza también estaba allí. Todo era bastante primitivo por aquella época —dijo en voz baja—. Eran muy brutos en su juventud.

—¿Y entonces?

—Y entonces la casa de los dioses fue atacada, supuestamente por los serker. Una masacre. Cuarenta novicios fueron asesinados. Un día después, los jinetes de palacio encontraron al Oráculo con Arjuro de Abroi en la cueva de la que te he hablado. Aseguraba que no había estado presente en la casa de los dioses la noche de la masacre y, al volver, se había encontrado con aquella carnicería. Había encontrado al Oráculo mutilada, violada y al borde de la muerte, y había jurado hacer cualquier cosa por protegerla.

—¿Cómo supo el palacio dónde encontrarlo?

—Fue traicionado. De Lancey lo hizo sin darse cuenta.

—¿De Lancey de Paladozza? —preguntó Froi, sorprendido. Era el hermano del provincaro que había acogido a los hermanos en su casa.

—Eran amantes. Fuera lo fuera lo que hizo De Lancey, estoy segura de que se arrepintió. Tras su captura, el palacio dejó a Arjuro solo en la casa de los dioses. Dijeron que era demasiado castigo mantenerlo encadenado dentro de la Sala de Iluminación, donde tuvo lugar la mayor parte de la matanza. Durante los siguientes nueve meses, se le permitió a Gargarin visitarlo. Nunca creyó que su hermano fuera el responsable y trabajó sin descanso para que lo liberaran.

Lirah miró a Froi llena de angustia.

—Pero la ambición es mala y, la noche del último nacido, el rey le pidió a Gargarin de Abroi la lealtad que siempre había deseado recibir por parte de su valiosa mascota.

—¿Qué clase de lealtad? —preguntó Froi, cuya sangre comenzaba a enfriarse.

Lirah se apartó, le dio la espalda y Froi la vio tambalearse. Si hubiera sido otra persona, le habría ofrecido su mano, pero Lirah no parecía la clase de mujer que aceptaba la ayuda de un hombre. Cuando vio que se había serenado, se dio la vuelta para mirarla a la cara.

—¿Qué hizo, Lirah?

—A espaldas del pueblo de Charyn, el rey le ordenó a Gargarin que matara al Oráculo y al niño que llevaba en su vientre. Que los tirara por la ventana de palacio al bagranco como si fueran basura.

—¿Qué?

—Y los guardas del rey arrastraron a Arjuro hasta el balcón de la casa de los dioses, lo encadenaron allí y le obligaron a verlo. Por eso Arjuro no ha vuelto a hablar con Gargarin. Por eso, y por el hecho de que Arjuro pasara más de ocho años en la celda debajo de esta, supuestamente por conspirar con los serker.

—¿Es eso lo que crees? —preguntó Froi—. ¿Sobre los serker?

Ella negó con la cabeza.

—Jamás. Si alguien conoce los defectos y los vicios de los serker, esa soy yo. Pero apostaría la vida de este reino a que ningún serker entraría en la casa de los dioses para profanarla. Puede que les molestara el Oráculo todos aquellos años por decirles cómo debían vivir sus vidas, pero nunca habrían saqueado la casa de los dioses. Los serker fueron engendrados por los Antiguos. Ninguna provincia era más devota a los dioses.

—Gargarin no pudo… no te creo, Lirah.

Le estudió con detenimiento y una cruel sonrisa cruzó sus labios.

—Oh, ya veo —dijo con amargura—. Gargarin de Abroi te ha embrujado, ¿no? No te preocupes. Nos ha pasado a los mejores.

—No estoy embrujado por ningún hombre —dijo Froi, furioso.

—Entonces, ¿por qué estás aquí haciendo preguntas?

—Porque necesitaba saber si merecía la pena salvarlo.

Lirah se quedó mirándolo. Froi notó que algo estallaba en sus ojos.

—¿Salvarlo? ¿No estás aquí tan solo para plantar la poderosa semilla de Charyn?

—No he venido a plantar ninguna semilla, Lirah, y si alguien puede decirme dónde se halla la cámara del rey, esa eres tú.

De repente Lirah le agarró la cara con brutalidad.

—¿Quién eres tú?

Froi se quedó callado un momento.

—Encontraré la manera de liberarte —dijo en voz baja—. Hay un claustro en el reino de Sendecane. Al final de la nación. La llevarás allí —le ordenó—. Podrá vivir en paz y este reino la olvidará. Esta tierra puede olvidarse de ella.

—¿Y qué te hace pensar que yo la protegeré? Intenté ahogarla de pequeña, ¿recuerdas? Soy la escoria de esta tierra en tus ojos.

—Es tu hija. No existe un vínculo más grande que el de una madre y su hijo.

Lirah de Serker se rio sin ganas.

—Déjame que te diga una verdad, salvaje serker —dijo—, y luego quiero que te marches y no vuelvas. Di a luz aquella noche fatídica, pero fue un niño, que saqué de mis entrañas y le di a Gargarin de Abroi para que lo tirara por la ventana del palacio al bagranco de abajo. Me desperté con la bastarda del Oráculo en mis brazos. Quintana, la desgraciada. Quintana, la de la maldición. Quintana, la puta. —Los ojos de aquella mujer se llenaron de lágrimas de rabia—. Y comía de mis pechos día tras día, gritando por su madre porque aquel bebé salvaje conocía la verdad. Que lloraría por mi hijo hasta que no quedara nada en mi interior que darle. Así que cuando le rebanes el cuello a Gargarin, díselo. Dile que aquella noche maldita no mató al hijo del Oráculo, sino que mató al mío.

Capítulo 16

Froi se agachó al lado de la cama y esperó. Quería ser lo primero que viera Gargarin cuando se despertara. Quería ver el miedo. Trevanion le había enseñado a observar las señales que mostraban la diferencia entre un hombre dormido y despierto. Vio que Gargarin movía la cara y enseguida Froi agarró al hombre por el cuello.

—Te lo puedo partir al instante.

—¿Y por qué no lo hiciste cuando tuviste oportunidad? —preguntó Gargarin.

—Porque quería oír antes la verdad de tu boca.

El silencio se alargó sin un atisbo de emoción en el rostro del hombre. Gargarin de Abroi podía mantener un silencio incómodo mejor que nadie que Froi conociera. Incluso ganaba a Perri.

—Nunca te he tomado por un asesino —dijo Froi con amargura.

Gargarin suspiró, como si se hiciera realidad una verdad que había esperado mucho tiempo por ser revelada.

—Hay normas, incluso entre los hombres más viles —dijo Froi entre dientes—. He hecho cosas que me siguen avergonzando, pero si matara a un recién nacido, me abriría la cabeza contra una roca en vez de seguir viviendo con una mancha tan oscura.

Gargarin se negó a apartar la mirada.

—Hice lo que tenía que hacer y no me arrepiento. Y no tengo por qué darte explicaciones. No daré explicaciones a los que se niegan a escuchar la verdad pero siguen juzgándome. Y si tuviera que volver a hacerlo, no cambiaría ni una sola cosa de lo que ocurrió aquella noche. Ni el Oráculo esperaría que lo hiciera.

Froi le apartó de un empujón, intentando bloquear la voz en su cabeza que le decía que olvidara su compromiso y matara a aquel hombre.

—¿Sabes lo fácil que es quitarle la vida a una persona? —preguntó Froi—. ¿Sobre todo a alguien destrozado?

—Pues hazlo —le desafió Gargarin—. ¿O acaso eres un cobarde como el resto de charynitas?

—¡Olivier! —oyó la voz de Quintana fuera, en el balcón—. Olivier, ¿estás ahí?

Los ojos de Froi estaban clavados en Gargarin. En el fondo había creído en el chico llamado Gar, que había mantenido a salvo a su hermano todos aquellos años. Que había caminado tres días sin comida para darle al pobre Arjuro esperanzas. Era lo que le hacía a Froi querer matarle: el hecho de saber que Gargarin había vendido una parte suya por un deseo más oscuro. Pero la acción de Gargarin no tenía nada que ver con la seguridad de Lumatere y Froi sabía que no era parte de su misión llevarse la vida de aquel hombre. Sin embargo, quería causarle dolor y apretar unos dedos crueles sobre la herida que Lirah le había hecho con la daga. Su único placer era ver sufrir al hombre.

—¡Olivier!

—Ya te llegará la hora —le advirtió Froi.

Quintana estaba en su balcón, Froi saltó por el enrejado y cayó a sus pies. Vio que tenía la cara sonrojada por el entusiasmo.

—Te he estado esperando toda la noche y el día —dijo.

Froi se estremeció, puesto que advirtió que aquellas palabras venían de Quintana la doncella de hielo. Al ver que se le calentaba el rostro, advirtió que el hecho de que aquella Quintana le esperara con entusiasmo había despertado en él partes que él creía aletargadas.

Le hizo señas con una sonrisa y él vio sus dientes.

Se sentaron con las piernas cruzadas en la cama, el uno enfrente del otro, y ella comenzó a repartir las cartas con una velocidad y destreza que le sorprendieron.

—He estado practicando —dijo—. Recuerdo muy bien los detalles.

Él se inclinó hacia delante, ladeó la cabeza y se llevó una mano a la oreja.

—Dilo otra vez.

—Recuerdo muy bien los detalles —repitió.

—Es cierto, ¿no? —preguntó en tono de burla—. ¿Recuerdas? ¿No la Reginita, ni la princesa, ni la otra? Entonces, ¿qué nombre debo usar?

Por un momento, creyó que le estaba dando la espalda a la frialdad. La muchacha apartó la mirada, negándose a decir su nombre, y luego comenzó a barajar.

Estaba impresionado y sorprendido y, más que nada, intrigado. Le estaba empezando a gustar el modo en que entrecerraba los ojos, cómo torcía la boca y se concentraba mucho. A veces oía que decía: «Hmmm, sí, lo sé», y quería adentrarse en su cabeza para unirse a su locura.

Chascó los dedos dos veces, imitando a uno de los jugadores de cartas de aquel día en las viviendas de las cuevas.

—¿Dónde están tus monedas?

Froi reprimió una carcajada.

—No jugamos por dinero. Puede que sepas cómo barajar, pero no significa que sepas jugar.

Buscó en la bolsa donde guardaba sus baratijas en la mesilla de noche y sacó las monedas que le habían dado en la cueva. Las colocó delante de él y comenzó a estudiar sus cartas.

—Recuerda, el mismo palo tiene más fuerza —le explicó.

Ella le miró, enfadada.

—¿Por qué iba a olvidarme de eso?

—Porque solo has visto tres partidas.

—Ya te he dicho que tengo buena cabeza para los detalles. Puedo decirte los nombres de todas las personas de palacio y si apareciera un nuevo palacio y me presentaran a cien personas, recordaría también todos sus nombres.

—Maravilloso —masculló, y se tomó su tiempo para estudiar sus cartas—. Eso debería ser útil si alguna vez tienes que luchar por tu vida. Y también sabes cantar. Por cierto, tienes una voz muy bonita.

—También sé jugar con manzanas —dijo.

Él alzó la vista, confundido.

Dejó las cartas y se le subió encima. El decoro no era su fuerte.

Cogió tres manzanas de una bandeja que había junto a la cama, se concentró y comenzó a tirarlas al aire con tal precisión que él se preguntó, como otras veces, qué guardaba Quintana de Charyn en su interior.

—No me ha impresionado mucho —dijo, fingiendo indiferencia.

—¿Acaso tú puedes hacerlo mejor?

La primera habilidad que se le enseñaba a un niño en las calles de Sarnak era el malabarismo. Podía hacerlo con los ojos cerrados. Le cogió las manzanas y lo hizo tal cual. Cuando los abrió, cogió la última manzana y le dio un mordisco. Ella alargó la mano y él la apartó hasta que se le sentó a horcajadas para cogérsela. Luchó por controlar su cuerpo y ella se inclinó sobre él, pero sus sexos estaban tan juntos y el escote de su camisón revelaba parte de sus redondos pechos, que le resultó imposible mantener el control.

De repente ella se apartó de un salto y le miró con furia.

—Bueno, no puedes subirte encima de mí y esperar que me quede quieto —dijo, intentando luchar contra el dolor de su excitación.

Le observó con atención. Luego volvió a sentarse, barajó las cartas y las repartió como si nada hubiera pasado entre ellos.

—Un buen juego es aquel que es rápido, Froi.

Echó hacia atrás la cabeza por la impresión.

—¿Cómo me has llamado?

—Ese fue el nombre que le diste al que repartía.

No pudo explicar cómo se sintió al oírla pronunciar su nombre.

Froi volvió a concentrarse en las cartas, enfadado. No quería sentir lo que fuera que sentía por ella. O por nadie de ese castillo. Pensó en Gargarin en la habitación de al lado y cómo las palabras de Lirah le habían revuelto el estómago. ¿Qué pasaba con Gargarin, la puta, el novicio y aquella extraña princesa por los que se preocupaba cuando le habían enseñado lo contrario?

—Arjuro dice que no está nunca en palacio —murmuró, dejando una carta y cogiendo otra.

—Bueno, ¿a quién vas a creer? ¿A mí o a un borracho? —preguntó.

—No se te considera la persona más cuerda de Charyn.

—Voy a ganar esta partida, así que te advierto que te rindas ya —dijo, con una mano en sus monedas.

Froi le dio cartas para que las retirara.

—Entiendo el concepto de tirarse un farol, Quintana.

Miró sus cartas, muy satisfecho por lo que veía. Ella suspiró y tiró unas monedas más.

—Me ofende mucho que me consideren una loca —dijo.

—Sois tres —le recordó.

Sus ojos brillaron de ira.

—En primer lugar, no somos tres. ¿Y tú qué? Primero eres un luchador y luego un idiota que no tiene en cuenta la advertencia de que va a perder.

—Entonces, ¿admites que sois más de una? —preguntó.

—No estoy admitiendo nada y te aconsejo que me enseñes tus cartas ya.

—Enséñame antes tú las tuyas —ordenó.

Giró sus cartas y se las puso en la cara, lo que le obligó a echar la cabeza hacia atrás para verlas bien.

—Te lo advertí —dijo descaradamente, recogiendo las monedas y metiéndoselas en su bolsa.

Froi estaba indignado.

—¿Habría ganado si hubiera jugado con la Reginita? —se enfurruñó.

—Es la que tiene mejor memoria —respondió Quintana y luego se recostó en su almohada.

De nuevo parecía resignada a su destino en vez de preverlo. Froi quería la previsión. La ansiaba.

—¿Vas a plantar la semilla o debería soplar la vela y decir buenas noches? —preguntó, con un suspiro de cansancio.

—¿Te ofreces a mí voluntariamente?

Esperó, rezando a los dioses que su respuesta fuera afirmativa.

Quintana sopló la vela y le dio las buenas noches.

Le despertó más tarde. Con una mirada enajenada y el pelo tapándole los ojos. Froi se lo retiró con irritación.

—Sí, lo sé. Hay un hombre muriéndose en Turla.

—¿Por qué, en nombre de los dioses, Arjuro dice que no me conoce? —preguntó.

—De todas formas, lo entendiste todo al revés —masculló. Quería seguir durmiendo—. Nunca estuvo enamorado de Lirah porque tenía una aventura con De Lancey de Paladozza.

—¿Con De Lancey? —exclamó, horrorizada—. ¿Has visto a De Lancey? Es el hombre más guapo de la nación. Nunca tendría una aventura con Arjuro. Arjuro parece que no se haya bañado desde la infancia.

Froi se señaló a la cara.

—Tengo los ojos cerrados. Eso significa que intento dormir.

—Por algún motivo te está mintiendo —afirmó—. Estoy segura de que estaba enamorado de Lirah.

Froi suspiró y abrió los ojos. La princesa tenía los labios apretados en una mueca.

—¿Por qué has metido a Gargarin y Arjuro en tus asuntos cuando te enviaron para otro fin? —preguntó.

—Me enviaron aquí para fornicar contigo. Son tus palabras, no las mías. Como no es tu auténtico deseo, he centrado mi atención en las vidas de los hermanos de Abroi y Lirah. Ayuda a combatir el aburrimiento.

Le impresionó todo lo que ella sabía gracias a Gargarin sobre la muerte de la reina del Oráculo.

—¿Quieres a Lirah? —le preguntó en voz baja.

Ella se quedó estudiando su cara.

—¿A pesar de que no es mi madre?

No le sorprendió que lo supiera, pero sí que lo admitiera ante él.

—¿Cómo te ha contado esas cosas? —preguntó Quintana.

—Ah, ya sabes. Abrió la boca y salieron las palabras.

Chasqueó la lengua, irritada.

—Tenemos un acuerdo con Lirah —dijo.

—¿Ya volvéis a ser más de una? —preguntó—. Esta cama a veces está demasiado llena de gente. —Se dio la vuelta—. Voy a dormir un rato. Envía a una de las otras a despertarme más tarde. Tú eres la que menos me gusta.

La princesa no respondió, pero él notó que estaba despierta y, aunque se esforzó por intentarlo, no pudo evitar darse la vuelta para mirarla. Notó su aliento cerca de él.

—¿Es porque no somos bonitas? —preguntó.

—¿Qué?

—No nos salvas… no plantas la semilla.

Froi gruñó para sus adentros.

—En los libros de los Antiguos —dijo ella—, las princesas son siempre hermosas y siempre las salvan y los hombres quieren tirárselas.

Al menos, si hubiera habido deseo en su voz, Froi lo habría visto como una invitación. Pero tan solo había curiosidad.

—Voy a decirlo una vez y solo una vez —dijo Froi—. ¿Me estás escuchando?

—Tan solo esta vez —respondió y él no pudo evitar sonreír.

—En el mundo fuera de este palacio —le explicó—, los hombres y las mujeres no van por ahí hablando de plantar semillas y de fornicar.

—¿Cómo se llama en el mundo exterior, entonces? —preguntó.

—No se habla de ello, tan solo se hace. Se siente. Personalmente no tengo nada en contra de la palabra —dijo, riéndose—, pero si la dices en voz alta, serías juzgada.

Se quedó pensando un momento y de repente asimiló una palabra que ella había pronunciado antes. «Salvada». Le pasó el pulgar por la cara, pero ella se estremeció y le apartó la mano.

En toda su charla sobre los últimos nacidos y plantar la semilla, ninguna de las Quintanas había mencionado nada de ser salvada. No pudo evitar pensar en el miedo que reflejó su rostro al salir de la cueva de la adivina. Luego llegaron las palabras de la mujer de la cueva. «La profecía dice que solo la Reginita puede romper la maldición. Solo ella. No las inocentes». ¿Por qué no iba a considerarse inocente?

Peor aún, no podía quitarse de la cabeza las palabras de Arjuro y Gargarin. Que no sobreviviría a la mayoría de edad.

—Duérmete —le dijo al cabo de un rato.

Pero Froi no podía dormir. Le acosaban demasiadas preguntas. ¿Por qué Arjuro se negaba a reconocer a Quintana?

A primera hora de la mañana oyó que Gargarin abandonaba la habitación contigua. Froi había pasado tiempo suficiente con el hombre para saber que, aparte de que le obligaran a asistir al desayuno y la cena todos los días, y de sentarse apoyado en la pared de la segunda torre para observar a Lirah de Serker en el tejado de la prisión, Gargarin no salía de su alcoba.

Froi se vistió rápidamente y salió con sigilo del cuarto de Quintana para seguir con cautela a Gargarin por las escaleras de la torre. El hombre, en vez de salir al exterior, continuó bajando hasta el sótano. A una distancia prudencial, siguió a Gargarin por filas y filas de estantes para el vino hasta una cuenca inferior a la que solo podía accederse por un agujero que había en el suelo. Gargarin se esforzó por atravesar el angosto espacio. Sus manos, dependientes del bastón, palpaban en busca de la cavidad, y Froi oyó unos murmullos y unas maldiciones que le recordaron más a su hermano Arjuro.

El túnel vertical llevaba a una madriguera tan baja que Froi tuvo que permanecer agachado la mayor parte del camino. Oyó el golpeteo del bastón y a lo lejos vio una luz titilante que provenía de una lámpara de aceite que Gargarin debía de haber guardado allí. Más allá, el túnel se estrechaba, giraba y volvía a estrecharse. Al final, vio a Gargarin levantar una rejilla y apagar la lámpara. Luego no hubo más que oscuridad y el silencioso sonido de la respiración. Gargarin subió por las rocas a saber dónde y desapareció de la vista.

Froi esperó un rato mientras su corazón latía con fuerza. ¿Acaso Gargarin sin darse cuenta le había llevado hasta el rey? ¿Cuánto tiempo llevaba Gargarin reuniéndose con él a escondidas? ¿A quién ocultaban la verdad? ¿A Bestiano? Froi recordó lo que Arjuro, Lirah, e incluso Bestiano, habían admitido sobre la valiosa mascota del rey. Que había sido ambicioso. Froi sabía que si iba a encontrarse a los dos hombres juntos, los mataría. Primero al rey y después a Gargarin.

Al cabo de un rato, levantó la rejilla para seguir a Gargarin y apareció en un espacio con un pequeño altar que servía como lugar de oración. Los pies de Gargarin estaban a poca distancia de la cabeza de Froi y el hombre miraba a lo que solo podían ser los aposentos privados del rey. Desde donde estaba Froi, podía ver unos frescos que decoraban suntuosamente la pared, con los ojos de los dioses mirándole, juzgándole. Oyó el sonido de unas fuertes pisadas y unas voces.

—Los provincari y su gente han llegado, Su Majestad —dijo uno de los jinetes.

Más pasos. Froi sospechó que pertenecían a más soldados por el repiqueteo de las espadas al caminar. De repente percibió un movimiento ante él y vio que Gargarin se metía una mano en el bolsillo para sacar una daga. Un frío puño pareció agarrar el corazón de Froi. «Idiota». Gargarin no había ido hasta allí para reunirse con el rey. Estaba allí para matarle.

En silencio, Froi le tapó la boca a Gargarin.

—No saldrás vivo de aquí, Gargarin —susurró, preguntándose por qué le importaba.

Gargarin intentó quitárselo de encima con movimientos furiosos.

Le llevó de nuevo a la rejilla y le obligó a bajar por el agujero. Froi le seguía de cerca. En el estrecho túnel vio cómo Gargarin apoyaba la cabeza en la piedra, cansado.

—Apóyate en mí —dijo Froi—. La daga de Lirah debe de haber provocado espasmos.

—En serio, estás tocado por los dioses, ¿no?

Froi ignoró su mal humor.

—No estoy seguro de si te has dado cuenta de que te he salvado la vida, imbécil.

—¡No estoy seguro de si te has dado cuenta de que no te lo he pedido, idiota!

Gargarin seguía agarrando con fuerza el puñal.

—¿Y cómo has conseguido eso? —preguntó Froi.

—No he venido aquí a responder tus preguntas.

—Entonces, ¿por qué estás aquí, Gargarin?

Gargarin se apartó con dificultad, sus movimientos aún eran más torpes cuando estaba furioso. Froi le agarró del basto tejido de su camisa, pero Gargarin volvió a apartarse.

—¿Es ahora cuando rompes tu promesa y me matas lentamente? —preguntó.

—Hoy no —respondió Froi—. Me siento demasiado preguntón.

—¿Qué quieres saber?

—Algo sobre ti, tu hermano y la puta —le provocó.

Gargarin se detuvo y Froi se acercó a él. En aquel estrecho espacio, no había sitio para que se diera la vuelta, pero Froi advirtió la furia en las manos apoyadas en la pared, el modo en que sujetaba el bastón y el puñal.

—Vigila lo que sale de tu boca —le advirtió Gargarin fríamente—. Lirah de Serker tenía trece años cuando la vendieron a esta roca abandonada por los dioses. No se merece el desprecio de nadie.

Froi golpeó contra la pared la mano que sujetaba el puñal. Gargarin sacudió los dedos y lo soltó.

—No eres más que un hombre patético que apenas puede sujetar un arma, por no mencionar a Lirah de Serker —dijo Froi, recogiendo el puñal.

—¿Un hombre patético? —preguntó Gargarin—. ¿Así es como llamáis en el sitio de donde procedes a los que no caminan bien?

De repente Gargarin se dio la vuelta, golpeó a Froi contra la pared y le colocó el bastón bajo la barbilla, en un espacio tan estrecho que apenas podían respirar.

—¿Ves? Ahora hablamos el mismo idioma, Gargarin —dijo Froi y el entusiasmo hizo que le bombeara con fuerza la sangre. Lucharon un momento hasta que Froi tuvo ventaja, al presionar con el brazo la tráquea del hombre—. Si respondes a mis preguntas, te prometo que no te partiré el cuello —dijo Froi.

Gargarin se quedó callado.

—Estoy esperando una respuesta.

—Pues no vas a recibirla. ¿Cómo te llamas? —quiso saber Gargarin.

—No importa cuál es mi nombre —contestó Froi, irritado—. Yo soy el que hace las preguntas.

—Tienes que saber algo de mí —dijo Gargarin con un tono tranquilo—. A pesar del lamentable estado de este cuerpo, dejaron de asustarme los matones en mi juventud. Solo me asustan los que son más inteligentes y, por suerte en este palacio, no hay muchos, así que he conseguido algo de paz en esta desgraciada vida mía.

—¿Me considerarías inteligente por preguntarme cómo sabías dónde estaban los aposentos del rey? —preguntó Froi.

—Porque yo antes vivía en palacio, idiota.

—Viviste aquí hace dieciocho años, cuando esta cámara estaba en la torre del homenaje. Hace diez años la trasladaron a la cuarta torre. Allí encadenaron a tu hermano a su escritorio. No es el tipo de información que están dispuestos a darte por aquí.

La expresión de Gargarin reflejaba amargura.

—Pero tal vez a tu hermano no le encadenaron al escritorio del rey. Al principio, pensé que era el hombre más malhumorado y mezquino de toda la nación de Skuldenore. ¿Por qué no iba a saludar a Quintana, sobre todo cuando hacía años había llorado mientras la abrazaba a ella y a Lirah, como si estuviera enamorado de Lirah? Pero, aunque el rostro de Lirah hace suspirar a cualquiera, Arjuro prefiere la compañía de hombres en su cama, aunque hoy en día no creo que nadie disfrute de la presencia de Arjuro en su cama. Luego, cuando le pregunté a Arjuro que me describiera los aposentos del rey donde había pasado un año entero encadenado a su escritorio, aseguró no haber estado allí nunca. Y supuse que la Reginita estaba mintiendo. Tal vez estaba mintiendo. En el fondo, sabía que se había inventado un par de historias.

—Has tenido mucho tiempo para reflexionar. ¿Es lo que hacéis de dondequiera que vengas? —preguntó Gargarin.

—¿Estoy en lo cierto?

Los ojos de Gargarin parpadearon ante una especie de triunfo.

—¿Qué dirías si te dijera que te he descubierto? —preguntó.

—¡Por supuesto! —exclamó Froi—. No me vendría mal algo de entretenimiento.

—Eres un asesino creado por la basura de este reino. Tienes ojos de serker y la cara de un cerdo de Abroi. Debería haberlo sabido. Me crie entre ellos. Seguramente estemos emparentados, la mayoría de Abroi lo está, y la razón por la que no me parezco a la mayoría de los endogámicos es porque mi hermano y yo nos parecemos a mi madre, que pertenecía a una tribu nómada de osterianos cerdos ignorantes, que por suerte fueron bendecidos con rasgos refinados, pero poco más. Te enseñaron a hablar el charynita clásico, probablemente un sacerdote o un erudito, y has pasado algún tiempo en Lumatere, Sarnak o Sendecane porque cuando maldices, nombras a Sagrami, y solo en esos reinos adoran a la diosa. El hecho de que pronuncies la z como una s, me dice que has vivido entre los sarnak, y terminas las frases en agudo, lo que significa que has pasado un tiempo con los lumateranos del río. —Gargarin esperó—. ¿Me he equivocado en algo, sea cual sea tu nombre?

—No te lo he dicho —dijo Froi, impresionado—. ¿Quieres añadir algo más, escoria mentirosa?

—Yo no miento. Solo mato mujeres y bebés, ¿recuerdas?

Froi le empujó más hacia la roca.

—¿Cómo puedes bromear sobre tal cosa? —exclamó.

Advirtió que Gargarin le examinaba el rostro.

—¿Cómo te llamas?

—Olivier de Sebastabol.

—Dime, Olivier de Sebastabol. ¿Mataron al otro Olivier para que cumplieras lo que has venido a hacer?

Froi no había vuelto a pensar en el otro muchacho desde que había entrado en la Citavita.

—Si supiera de lo que estás hablando, respondería que no. ¿Por qué iba a matar a un chico inocente, aunque sea un idiota?

Gargarin se sintió aliviado.

—Dime, Gargarin de Abroi, ¿tiraste a la reina del Oráculo y al bebé por el balcón?

—Sí y no —respondió—. No. Te cambio mi verdad por la tuya.

Froi negó con la cabeza.

—¿Quién te ha enviado? —quiso saber Gargarin.

—¿Por qué iba a contártelo?

—Porque creo que queremos lo mismo.

Froi recordó la advertencia de Trevanion sobre no confiar en los que deseaban matar al rey.

—Tú y yo no somos iguales, Gargarin. Nunca le quitaría la vida a un bebé.

—¿Eso te contó Lirah? ¿Arjuro también? —Froi le soltó y Gargarin se liberó, apartándose, como si quisiera poner toda la distancia posible entre ambos—. Al menos Arjuro vio acontecimientos que engañaron a sus ojos. Lirah tomó su decisión basándose en rumores —dijo con amargura.

Froi quería infligirle el máximo dolor posible. Gargarin representaba todos los hombres en los que había confiado que le habían dado la espalda o le habían traicionado en las calles de Sarnak.

—Para mí no es distinto porque un niño murió esa noche —dijo Froi, acercándose a Gargarin—. Pero para ella sí era importante.

Colocó la boca cerca de la oreja de Gargarin para que oyera el resto de sus días las palabras que iba a decirle.

—Mataste al hijo de Lirah, Gargarin. Cambiaron a los niños.

Gargarin se quedó helado, negó con la cabeza como si quisiera deshacerse de un pensamiento que parecía incomprensible. Se las apañó para darse la vuelta y mirar a Froi. Esta vez fue Froi el que quiso apartar la vista porque aquella mirada tenía una fuerza incalculable. Froi no vio pena en los ojos del hombre, pero sí había algo. Confusión, tal vez. ¿Era esperanza? Gargarin tragó saliva.

—Vengas de donde vengas, abandona este lugar y no vuelvas jamás —dijo con voz quebrada—. Por favor.

Una súplica era lo último que Froi esperaba oír.

Permanecieron callados mientras salían al patio. Algo que Froi no podía expresar con palabras había tenido lugar en las entrañas del castillo que les había dejado a ambos conmocionados.

A su alrededor, el patio era un hervidero de actividad. Los criados barrían el suelo con energía y los cocineros de palacio portaban un cerdo asado en un pincho hacia el puente levadizo más pequeño, que llevaba al patio interior. De repente se toparon cara a cara con Bestiano.

Gargarin pasó junto al hombre sin mediar palabra, pero la mano de Bestiano reptó para coger el brazo de Gargarin.

—El rey por fin ha aceptado verte —dijo el Primer Consejero del rey—. Creyó que era mejor hacerlo cuando los provincari estuvieran aquí.

Gargarin miró en dirección a Froi. Sabía que tenía la vista clavada en su bolsillo, donde Froi había guardado el puñal. El muy tonto quería recuperarlo.

—¿Y yo qué? —preguntó Froi—. ¿Los últimos nacidos no ven al rey?

—Tú —dijo Bestiano, forzando un tono agradable— viajarás de vuelta a casa mañana con el provincaro de Paladozza. Le he pedido ese favor al no estar presente el provincaro de Sebastabol.

Froi sabía que a primera hora de la mañana tendría que volver al túnel y hacer lo que le habían enviado a hacer.

Un desfile de jinetes entró al patio por el rastrillo. Eran los provincari, sospechó Froi, que habían venido al día de llanto. Froi se dio la vuelta para marcharse, pero vio a Quintana junto a la torre de entrada, asomándose entre los jinetes, para ver la Citavita abajo. Sabía sin preguntarle que le estaba buscando, al creer que había saltado a la casa de los dioses para ver a Arjuro.

Se dio la vuelta al ver a Froi por encima del hombro de Bestiano.

—Sal de ese saco mugriento, estúpida —rechinó Bestiano.

Quintana le había cogido el gusto a salir del castillo con el vestido suelto de calicó que Froi había robado para ella en las cuevas. La hacía parecer incluso más normal. Hasta más humana que aquella princesa peculiar vestida con aquel espantoso traje rosa.

Cuando Froi oyó que Bestiano se retiraba a donde los provincari estaban desmontando, se acercó a ella.

—Te vas mañana —dijo la princesa en voz baja—, sin haber plantado la semilla.

Froi intentó ocultar su frustración. En el fondo, quería que estuviera cuerda, pero cada vez que mencionaba la plantación de la semilla, sabía que no era más que una chica medio loca.

—Si cumples la profecía —dijo—, dejaremos que nos beses.

—¿El premio es un beso? —preguntó con tristeza—. ¿Es más que darme el resto de ti? Debería ser al contrario, princesa. En el mundo real se llama cortejar. Dejas que un muchacho te bese y luego le ofreces más.

—Deja que te diga algo, Olivier, este es mi mundo real.

Vio lágrimas de pena en sus ojos.

Gargarin se acercó después de saludar a los provincari. Iba a entrar a su torre, pero se detuvo cuando vio la expresión de Quintana.

—¿Te ha dicho algo Olivier que te haya afligido? —preguntó con dulzura, al ver que tenía lágrimas en los ojos.

—Tiene una lengua malvada, Sir Gargarin.

—Entonces no está en nuestro poder eliminar la pena —dijo Gargarin—. El provincaro de Paladozza quiere hablar contigo —le dijo a Froi.

Froi miró hacia el rastrillo, que estaba aún levantado, y el puente levadizo bajado.

—Tengo que reunirme con alguien —masculló y se alejó de ambos.

Llamó a la puerta de la casa de los dioses durante lo que pareció una eternidad. Siempre iba con cautela en aquella parte de la roca, lejos del bullicio de la Citavita.

Se quedó observando por la mirilla en cuanto oyó que Arjuro la abría. Al cabo de unos instantes, el novicio abrió la puerta y se apartó. Froi contempló cómo miraba hacia el palacio.

—Supongo que los provincari han llegado.

Froi no respondió. Arjuro cerró la pesada puerta, empujándola con todo su peso antes de colocar un trozo de madera que cruzaba toda la entrada.

Se quedaron en silencio a oscuras.

—¿Os habéis intercambiado? —preguntó Froi.

Arjuro le miró a los ojos. No fingió no saber qué estaba diciendo Froi.

—De algún modo.

—¿De qué modo? —quiso saber Froi.

—Cuando le di una paliza tremenda y salí de prisión como Gargarin de Abroi y el verdadero Gargarin se quedó encerrado ocho años como el novicio Arjuro.

—Ah —dijo Froi en voz baja—, de ese modo.

Arjuro tenía una botella en la mano. Le dio un buen trago. Tenía peor aspecto que nunca. Froi se sentó en la fría y dura piedra de las escaleras.

—Lirah me contó la verdad. Sobre lo que hizo Gargarin todos esos años.

Arjuro no respondió.

—¿Hay alguna posibilidad…?

—No —dijo Arjuro, como si supiera lo que Froi le estaba preguntando—. Le vi hacerlo. Ya has visto la distancia que hay entre la casa de los dioses y ese balcón vuestro. Me encadenaron a la barandilla de fuera y me obligaron a verlo. Primero arrojó a mi querida Oráculo y luego a su hijo.

A Froi se le cayó el alma a los pies.

—Era el hijo de Lirah —le dijo a Arjuro en voz baja. Con respeto—. Cambiaron a los bebés.

Ni la cerveza de todo un día podría haber insensibilizado a Arjuro ante esas palabras.

—Dioses —masculló el novicio, golpeándose la cabeza contra la pared—. Dioses, dioses, dioses.

Froi le agarró y le quitó la botella de la mano. De repente, Arjuro tuvo una idea.

—Entonces la princesa…

Froi asintió.

—… es la hija del Oráculo.

—Bueno, tiene sentido. No había nadie más loca que el Oráculo.

—¿Fue rápido? —preguntó Froi—. Me refiero a cómo murieron.

—Comprobé que mi querida Oráculo ya estaba muerta. La lucha había tenido lugar en sus aposentos. Lo mismo respecto al bebé.

Arjuro le cogió la botella a Froi, le apartó de un empujón y subió las escaleras con dificultad. A Froi a veces se le olvidaba que los hermanos no eran mayores que Trevanion, Perri o Lord August. Pero caminaban como ancianos, como si el peso del mal cayera sobre sus hombros.

Arjuro se paró en el descansillo que llevaba a una celda después de una pequeña celda. Froi le siguió hasta una de las habitaciones, observó cómo el novicio se tiraba encima de un camastro y la botella daba contra el suelo, rompiéndose en pedazos.

—Me hicieron mirar —repitió Arjuro una y otra vez—. Me hicieron mirar mientras mi hermano mataba la inocencia y la bondad aquel día.

—¿Y tú, Arjuro? ¿Qué fue de tu inocencia y tu culpa? ¿Quién traicionó esta casa de los dioses y se la ofreció a los serker?

—Yo no traicioné a nadie ni tampoco atacaron los serker —dijo Arjuro.

Froi se sentó en uno de los camastros, esperando. Si era necesario, esperaría todo el día.

—Me había peleado con el Oráculo. Siempre estaba peleándome con el Oráculo. Es lo que le gustaba de mí. Era su favorito, ¿sabes?

Froi quitó de en medio los cristales rotos y se acercó.

—Fui a ver a De Lancey. Había venido de visita desde Paladozza, una cosa llevó a otra y pasamos la noche juntos. Al llegar aquí, me encontré con el horror. Estaban todos muertos, menos ella. Los hombres y las mujeres que yo adoraba. La mayoría menores de veinticinco años. El Oráculo no podía hablar ni escribir porque le habían cortado la lengua y los dedos. Sabía que no podíamos quedarnos allí, así que la llevé hasta el puente y bajamos al bagranco, a la cueva que compartía con Gargarin. Le dejé un mensaje a De Lancey en su posada. Al día siguiente vino a vernos. Me dijo que estaba loco por sospechar del palacio. En aquellos días el rey no hacía nada malo a sus ojos. De Lancey creía que, al alejar al Oráculo de la protección de palacio, estaba arriesgando su vida. Tenía que dejarla en la cueva y él dijo que enviaría un mensajero al rey para avisarle de dónde podía encontrarla. Fingiría que los serker la habían dejado allí al volver a casa para que no me acusaran.

»Pero De Lancey era demasiado cobarde para hacerlo él mismo y envió a un herrero de la Citavita. Cuando se encontró el cadáver sin cabeza del herrero en la plaza de la ciudad, De Lancey se dio cuenta de la verdad y se marchó a su casa, a Paladozza. Creo que desde entonces ha estado conspirando contra el palacio.

—¿Por qué no la dejaste ahí?

—¿Dejarla? —preguntó Arjuro con lágrimas en los ojos—. Era mi querida Oráculo. Ya la había dejado una vez, pero nunca más. Si se nos iban a llevar, se nos llevarían juntos. Pero el rey tenía un plan distinto y me encerró en la casa de los dioses mientras que a ella se la quedó en el palacio. Lo único que me consolaba era que me permitían ver a mi hermano.

Arjuro se estremeció.

—Nueve meses más tarde, no quise volverle a ver. Vino a visitarme justo después del asesinato en el balcón. Quería explicarme lo que había presenciado. Le supliqué que me quitara los grilletes porque me estaban cortando las muñecas. Lo hizo y aproveché la oportunidad.

—Y no miraste atrás.

—Siempre se mira atrás —respondió Arjuro amargamente—. Siempre. Y si no lo haces, los dioses te mirarán a ti. Pero, desde aquel día, lo que supo Charyn fue que Arjuro de Abroi fue prisionero del rey durante ocho años.

—Entonces, ¿fue Gargarin el que gritó a Lirah cuando intentó suicidarse y matar a Quintana?

Arjuro asintió.

—Mi hermano no ama con facilidad. Me quería a mí y sentía un gran afecto por De Lancey de Paladozza y su padre, que era el provincaro en aquel momento. Las mujeres acudían a él. Mujeres preciosas. Al principio, creí que era como yo, que prefería la compañía de hombres en su cama. Los hombres le perseguían con la misma pasión que las mujeres. Pero nada. Era como si estuviera en su propio mundo de pensamientos, inventos y libros.

—¿Por qué Lirah?

—¡Quién sabe por qué fue Lirah! Cuando era seguro ir y venir de la casa de los dioses al palacio, todos salíamos a unos viñedos que había al otro lado del puente o bajábamos a la base del bagranco. De Lancey y yo estábamos discutiendo sobre por qué la había elegido a ella. Estábamos celosos, por supuesto.

—¿Estabais celosos porque Gargarin tenía a Lirah? —le preguntó Froi sin dar crédito.

—No. Estábamos celosos porque Lirah tenía a Gargarin. La fría Lirah, que era amarga con todos los hombres, amaba a mi hermano con todo su corazón. Todavía la odiaba más porque sabía que aquella unión no era simple deseo carnal. Ella odiaba que le tocaran los hombres. Apenas toleraba que la tocara nadie. No soportaba la idea de que mi hermano quisiera a alguien tanto como a mí.

Froi no lo comprendió y sabía que nunca lo comprendería.

—Esperaron ocho años para soltarle. Los provincari advirtieron al rey que mientras el último novicio de la casa de los dioses siguiera cautivo, la maldición prevalecería y el reino continuaría estéril. Así que hace diez años soltó al que creía que era Arjuro de Abroi y entonces el rey temió a los dioses más que nunca.

Antes de que Froi comenzara a preguntarse por qué, Arjuro pronunció la palabra:

—Lumatere.

Froi se estremeció al oírla. Se imaginó que el rey estaba aterrorizado porque había enviado al rey impostor y a sus soldados a Lumatere y allí quedaron atrapados durante tres años por su maldición.

—¿Qué cree que le ocurrió a Gargarin todos aquellos años?

—Que abandonó al rey la noche de los últimos nacidos por miedo y la vergüenza de la traición de su hermano a palacio. Durante años, se consideró a Gargarin un traidor, ¿sabes? Y pusieron precio a su cabeza. Y ahora ha vuelto con el plan de salvar al reino para recordarle al rey lo brillante que es.

—No exactamente —dijo Froi—. Creo que tu hermano planea matar al rey.

Arjuro negó con la cabeza.

—¡Qué locura! —farfulló.

—¿Dónde te escondiste todos esos años? —preguntó Froi.

Arjuro se dio la vuelta en su camastro.

—Has hecho demasiadas preguntas para ser un chico al que no le importa nada.

Capítulo 17

Lucian reunió a los monteses en casa de Yata. Aquel había sido el hogar en el que se crio con su padre, pero habían pasado tres años desde que decidió que era mejor para Yata y sus hermanas vivir allí mientras que él se trasladaría a una casa más pequeña.

No había convocado muchas reuniones como líder, pero sí había pasado muchas noches sin dormir pensando en lo que Kasabian le había dicho junto al arroyo, y sabía que había llegado el momento de hablar con los muchachos y sus familias.

—Entonces ahora el valle es suyo —dijo bruscamente la esposa de su primo—. Así están las cosas. Llegan a nuestra puerta y les permitimos que no dejen pasar a nuestros muchachos a una tierra que por derecho nos pertenece.

Se oyeron sonidos de indignación en la sala y Lucian trató de lograr contacto visual con cualquiera que estuviese de su parte. Tal vez su primo Yael o su vecino Raskin.

—Dañan los productos que necesitan tanto, Alda —dijo, con paciencia—. Se mean en el arroyo, delante de las mujeres.

Algunos de los monteses se rieron. Alda se levantó. Tenía audiencia y Lucian supo que estaba en problemas.

—Y ¿me estás diciendo —dijo, mirando a su alrededor en busca de apoyo— que nunca cruzaste el río de Osteria a Charyn en los diez años que llevamos en estas montañas? ¿Nunca destrozaste una propiedad charynita u orinaste en el río?

Lucian suspiró.

—Aquello era distinto.

Se oyó un coro de desaprobación al oír sus palabras.

—¿Por qué es distinto? —gritó Alda—. ¿En qué te diferenciabas de nuestros muchachos?

Lucian se quedó pensando un momento.

—Es distinto porque nuestros vecinos charynitas de las colinas de Osteria eran parte de su ejército. Pero los que tenemos ahora son exiliados. ¿Tengo que recordar a todo el mundo que nos quedamos con esa colina de Osteria sin pedir permiso a los osterianos, aunque nos permitían estar allí?

—¡Cómo te atreves a comparar! —gritó Alda.

—¡Lucian, nuestro pueblo estaba en el exilio! —exclamó Miro, el queridísimo amigo de su padre—. Esta gente no.

—Y debo añadir que a nuestros muchachos no les interesaba el valle hasta que los charynitas llegaron —dijo Lucian.

—Tú empezaste con todo esto —dijo Alda— cuando fuiste a Alonso y regresaste casado con esa idiota charynita. Una vergüenza para la memoria de tu madre, Lucian. Una vergüenza que nos ha hecho ser el hazmerreír del reino. «La esposa que Lucian repudió» —imitó—. ¿Acaso has oído que alguien se burle de esa manera de Lord August de las Llanuras o de los mayores en el pueblo de la Roca?

Lucian apretó los puños por la cólera.

—El pacto se hizo entre mi padre y el de ella. Yo honré la memoria de mi padre —dijo con furia en sus palabras.

—¿Quién lo dice? —dijo su primo Gwendie—. ¿Quién oyó hablar de ese pacto salvo el padre de la chica? Eres un crédulo, Lucian. Y débil; te crees todo lo que dice el enemigo. Debería darte vergüenza.

—Vergüenza —gritaron los demás.

—Tu padre murió a manos de un charynita —dijo Alda entre dientes—. Debería darte vergüenza.

Salió acompañada de sus hijos.

—Dadle una oportunidad —dijo Yael.

Era el padre de Jory y, a pesar de lo que se dijera aquella noche, Lucian sabía que tanto su padre como su madre le darían unos sopapos al llegar a casa.

—Ya le hemos dado suficientes oportunidades —dijo Pitts el zapatero—. ¿Qué ha hecho para mantener al enemigo alejado del pie de nuestra montaña? ¡Nada! Ni siquiera ha encontrado el culpable de que el toro de Orly se pierda todas las noches. ¿Es tan difícil, Lucian? El toro tiene más sesos que tú.

Lucian miró a Yata a los ojos y vio su dolor.

«Por favor, no te sientas decepcionada, Yata. Por favor», rogó en silencio.

Tragó saliva.

—Me atengo a lo que he dicho. No me importa lo que penséis de ellos. No creía que me importara lo que pensaba de ellos. Ni ahora tampoco. Pero sí me importa lo que pienso de nosotros y cuando uno de sus hombres me dio una lección sobre cómo les gustaba que trataran a sus mujeres… bueno, me avergonzó. Y me di cuenta de que sí me importaba y de que Saro estaría horrorizado —miró a Jory a los ojos— y estaría decepcionado al ver que nuestros muchachos tratan a las mujeres de cualquier reino de esa manera. Puede que digas que debería avergonzarme por creer lo que dice el enemigo, pero todos deberíamos avergonzarnos si aprobamos la conducta de nuestros chicos.

Reinó el silencio un momento.

—Los muchachos no bajarán al valle —dijo con firmeza—. Y si alguno de vosotros tiene algún problema con mi decisión, enviaré un mensajero a la querida Isaboe para imponer el toque de queda en esta montaña.

Se abrió camino entre la multitud y abandonó el patio.

Phaedra de Alonso estaba sentada junto al río aquella noche y le escribía una carta a Lady Beatriss de las Llanuras. Había pasado una semana desde que había llegado un caballo y un carro de la aldea de Sennington con una carta y un regalo.

Phaedra les había leído la carta a Kasabian y Cora mientras observaban el objeto que había en el carro.

—¿Qué significa todo esto? —preguntó Kasabian.

—Bueno, aquí en la carta, Lady Beatriss dice que antes cocinaba para su aldea, pero ya no la necesita y deberíamos darle un buen uso.

Era una olla enorme de arcilla, que necesitó tres hombres para moverla del carro al suelo.

—Allí —dijo, señalando a una hoguera que ardía junto al arroyo.

—¿Qué vamos a hacer con ella? —preguntó Cora.

Phaedra se quedó pensando un momento.

—Creo que haremos sopa de calabaza. —Alzó la vista hacia las cuevas donde algunos de los habitantes del campamento las miraban—. E invitaremos a todo el pueblo.

Más tarde aquel día, Phaedra cruzó el arroyo con un cuenco de sopa en sus manos y se lo ofreció a Tesadora, que estaba sentada con las chicas, cocinando truchas al fuego. Tesadora lo examinó.

—No como comida naranja.

—Eso es ridículo —dijo Phaedra, preguntándose de dónde había sacado el valor para llamar ridícula a Tesadora—. Comes comida verde y roja.

—Te digo que el naranja es un color ridículo para la comida.

—Yo lo probaré —dijo una chica montesa llamada Constance. De algún modo Tesadora se había quedado con dos montesas que había bajado un día el marido de Phaedra y no habían vuelto a casa—. Estoy harta del pescado.

Phaedra le ofreció una cucharada y la chica la sorbió, poniendo mala cara.

—Falta algo.

Constance saltó de donde estaba sentada, se fue a su jardín de hierbas y volvió con una hojita que empezó a partir para echársela a la sopa. Constance la probó de nuevo y asintió con aprobación, pasándoselo a Japhra.

—Extraña —dijo Japhra.

No hablaba mucho. Phaedra había oído a alguien decir que tenía un don con las curas, pero que los soldados charynitas la habían roto por dentro.

Japhra se la pasó a Tesadora.

—Te he visto comer zanahorias —se burló— y son naranjas.

Tesadora tomó una cucharada de sopa y se la tragó.

—Mañana te enseñaremos a hacer sopa —fue todo lo que dijo.

A la noche siguiente, incluso los misteriosos hombres de Rafuel habían dejado su cueva, y las hierbas de Tesadora dieron tal aroma a la sopa que hasta los charynitas más reservados volvían a por un segundo plato.

—¿Estás seguro de que no estoy envenenándote? —le dijo Tesadora a uno de los del campamento que se había negado a verla—. Porque si no enveneno tu comida, tal vez puedas venir a verme por esa herida abierta en tu brazo.

A la noche siguiente hicieron un caldo de pescado que provocó flatulencias y más risas.

Y resultó que la olla de Lady Beatriss se convirtió en la razón por la que los habitantes del campamento salieron al exterior y comenzaron a hablar con sus vecinos. Phaedra preparó un asador y cada noche le tocaba cocinar a una persona distinta. A veces, incluso veía que alguien se aventuraba a cruzar el río para hablar con los lumateranos sobre recetas. Más tarde, Phaedra completó su carta y se la enseñó a Cora.

—Pregúntale si necesita su horno de pan —le pidió Cora.

Pero Phaedra no hizo tal cosa y fue tras enviarle la carta a través de su marido montés cuando se preguntó qué podía haber sucedido en la aldea de Lady Beatriss para que ya no necesitara la olla.

Lady Beatriss leyó la carta de Phaedra en el pueblo del palacio tres días más tarde. Había ido allí con Vestie para recoger unas telas para un vestido que había prometido hacerle para el segundo cumpleaños de Jasmina. Vio que Vestie estaba hablando con unos niños en el exterior de la tienda; al momento Vestie echó a correr y Beatriss vio que su hija se echaba en los brazos de Trevanion. Estaba con dos de sus guardias.

Beatriss salió y tardó unos instantes en acercarse para saludarlos cortésmente.

—Os alcanzaré luego —le dijo a sus hombres para que le dejaran solo.

Ella le miró a los ojos y él apartó la mirada para centrarse en Vestie. Pero Beatriss había visto el oscuro deseo que reconocía de sus años juntos.

—¿Está cerca el carro? —preguntó en voz baja, cogiendo a Vestie de la mano.

—En la herrería —respondió Beatriss.

—Os acompañaré hasta allí.

A Beatriss no le quedaban fuerzas para oponerse.

—¡Llévame a cuestas! —le pidió Vestie y él se agachó para que ella pudiera subir.

Mientras caminaban el uno junto al otro, Beatriss sintió la aspereza de su brazo en su piel.

—No pareces tú misma —dijo él y ella oyó arrepentimiento en su voz.

—Ya no estoy muy segura de quién soy —respondió tristemente.

¿Quién era Beatriss de las Llanuras sin su aldea? ¿Sin su pena? ¿Sin Trevanion del Río?

Cuando llegaron a la calesa, la levantó para sentarla en el carro y notó sus labios en el cuello, oyó su respiración entrecortada. Habría dado lo que fuera por estar así un rato más. Cuando estuvo situada, él abrazó a Vestie y la colocó al lado de Beatriss.

—La reina dice que Vestie se quede a ayudarla con Jasmina. Le da mucho trabajo.

—Está en la edad —dijo ella en voz baja—. Dile a la reina que hablaremos de eso pronto.

Se marchó, consciente todo el rato de que él se quedó esperando. Vestie se despidió hasta que se le cansó el brazo, pero permaneció callada la mayoría del viaje.

—¿Te pasa algo? —preguntó Beatriss, con la vista en la aldea de Sayles, donde un grupo de arado preparaba uno de los campos para la siembra.

Hasta el horrible olor del estiércol en el aire era un avance. Un campo con abundante abono produciría una buena cosecha y Beatriss no podía evitar comparar la desolación de su aldea con esa.

—¿Mamá?

—Sí, amor mío.

—¿Qué es una abon… abobinación?

—¿Una qué? —dijo Beatriss, mirando a su hija.

A veces Beatriss pensaba en que nunca vería algo tan mágico como la cara de su hija. Le hacía acordarse de los pobres charynitas malditos. ¡Qué extraño era sentir lástima por el que había sido el enemigo durante tanto tiempo!

—Abobinación.

—Querrás decir abominación. ¿Por qué?

—Kie, el hijo de Makli de las Llanuras, me llamó así el otro día. Dijo… dijo que no tengo padre y que soy una abob… abominación.

El aire pareció salir del cuerpo de Beatriss y se tranquilizó, esforzándose por no reaccionar.

—Es algo malo, ¿verdad?

Beatriss forzó una sonrisa.

—Tan solo decía tonterías, amor mío.

Pero Beatriss no podía olvidarse del tema y aquella tarde, cuando Vestie estaba aprendiendo a escribir con Tarah, se fue a caballo a casa de Makli, cuya granja estaba en Fenton. Makli y su familia eran exiliados y Beatriss había tenido muy poco que ver con ellos desde que se reunificó el reino. Llamó con firmeza a su puerta y esperó. Cuando contestó la esposa de Makli, Genova, la mujer parecía sorprendida.

—Lady Beatriss —dijo, cortésmente.

—Quería hablar contigo y tu marido —dijo Beatriz firmemente, intentando que no le temblara la voz.

¿Cuántas veces le había oído a Tesadora burlarse de ella al principio de ser amigas? «Cómo puedes enfrentarte al mundo con ese temblor en la voz, Beatriss de las Llanuras».

Makli salió a la puerta y se quedó junto a su mujer.

—¿Hay algún problema, Lady Beatriss?

—En realidad, sí. Vuestro hijo habló hoy con mi hija y la llamó abominación. Supongo que un niño tan pequeño no conocería esa palabra sin antes habérsela oído a un adulto. Un niño de su edad no conocería la ausencia de un padre en la vida de mi hija si no hubiera oído hablar de ello en su casa.

—No estoy segura de que me guste de lo que nos estáis acusando, Lady Beatriss —dijo la mujer con frialdad.

—Y yo no estoy segura de que me guste oír a mi hija preguntarme qué significa esa palabra —replicó Beatriss con voz temblorosa—. Y os pediría que dejarais de hablar de mis asuntos delante de vuestro hijo o informaré de esta calumnia.

Se marchó. «¿Informaré de esta calumnia?». ¿Se podía hacer tal cosa? ¿Iría a ver a Trevanion e Isaboe y les diría: «Makli de la Llanura ha mancillado mi nombre delante de su familia y quiero que lo destierren del reino»?

—No me gusta vuestra amenaza, Lady Beatriss —dijo Makli.

—Déjalo, Makli —dijo su mujer—. Vamos dentro.

—No volváis aquí a amenazarnos. ¡Alguien como vos! —exclamó Makli.

Beatriss se detuvo de golpe y se dio la vuelta, volviendo a la puerta de la casa.

—¿Alguien como yo? —preguntó.

Makli le señaló a la cara y su esposa tiró de él.

—Vamos, si es la hija de un charynita —dijo entre dientes—, es una abominación, y si es la hija de un lumaterano, entonces tú eres una mentirosa. Los que os quedasteis atrapados dentro siempre crees que lo pasasteis peor, pero ¿qué debemos pensar?

—¡Cómo te atreves! —gritó.

—Me atrevo porque la buena gente como Lord Selric y su familia perdieron su vida en el exilio —gritó— y nadie celebró su valentía ni piensa en ocuparse de los que sobrevivieron en Fenton.

—Ya basta, Makli —dijo su esposa.

—Sin embargo, siempre se habla de lo valientes que fueron los de aquí dentro. La valiente Lady Beatriss. Bueno, tal vez Lady Beatriss no era tan virtuosa como dicen. A lo mejor se abría de piernas para cualquier charynita o lumaterano que la llenaba de alabanzas.

Beatriss le abofeteó la cara con un grito y le dolió la mano. La esposa de Makli cerró un momento los ojos, con una expresión de arrepentimiento en la cara.

—¿Cómo queréis competir sobre quién sufrió más? —dijo Beatriss con tristeza—. ¡Si codicias el premio, tómalo! Cógelo, pero no arrastres a mi hija a tu amargura.

Aquella noche Beatriss se sentó en la entrada de la larga casa con Tarah y Samuel.

—Puede que una vez más —le dijo en voz baja a Samuel—. Lo intentaremos una vez más y tal vez seamos nosotros tres. Si no funciona, tendré que dejaros marchar.

—Iremos donde vos vayáis, Lady Beatriss —dijo Samuel—. Hay mucho trabajo en la ciudad, así que, si vais allí, os acompañaremos. Pero si decís que lo intentemos una vez más, entonces trabajaremos estos campos una vez más. Y si decís, diez veces, pues trabajaremos la tierra diez veces más.

Beatriss apartó la mirada para reprimir las lágrimas. Les cogió las manos.

—Estoy olvidando cuál es la verdad, amigos —dijo.

—Estuvimos aquí, Lady Beatriss. Lo vimos todo, así que cuando olvidéis cuál es la verdad, venid a nosotros que os lo recordaremos.

Los días siguientes, Beatriss vio tristeza en el rostro de su hija cuando más vecinos abandonaron la aldea.

—Estaba pensando en un regalo especial, amor mío —le dijo a Vestie una mañana—. Podrías ir a palacio y quedarte con Isaboe y Jasmina.

—¿Y Trevanion?

—Por supuesto.

Y el día que Vestie se marchó, la oscuridad en el interior de Beatriss se hizo tan intensa que no tuvo fuerzas para levantarse a la mañana siguiente. Ni la mañana después de aquella.

Capítulo 18

Aquella noche, su última en el palacio, colocaron a Froi entre dos duques que se quejaban sobre la escasez de comida en su extremo de la mesa, a pesar del banquete que tenían delante. Susurraban que la culpa era de los provincari y los provincari a su vez parecían incómodos en palacio. Los líderes de las provincias no tenían la mirada inútil de la nobleza, pero sí irradiaban poder, y Froi podía entender la necesidad del rey y Bestiano de mantenerlos contentos. Aquellos hombres y mujeres tenían determinación y fuerza. Unidos, habían sido antaño un poderoso grupo contra reyes del pasado. Divididos, habían contribuido a la desgracia que asolaba Charyn en la actualidad.

Gargarin estaba sentado al lado de uno de ellos, un hombre apuesto, cuyos ojos parecían clavados en Froi, con el mismo horror e incredulidad que Froi había visto en el rostro de Gargarin y Arjuro. Froi supo sin que se lo dijeran que aquel hombre era De Lancey de Paladozza.

—No son nada —dijo entre dientes el primo endogámico del rey al oído de Froi—. Nada. ¿Tienen un título? Me atrevería a decir que no.

Quintana estaba sentada con las tías y era evidente, a juzgar por su horrible vestido verde lima, que Bestiano había conseguido arrancarle el calicó. En el bolsillo encontró un trozo de pergamino de los escritos de Gargarin. Froi lo dobló hasta que quedó convertido en un conejo y pidió que se lo pasaran a la princesa.

Tras muchos gruñidos y resoplidos, llegó hasta ella. Se lo quedó mirando un momento y luego se asomó a la mesa de Froi. El chico vio un atisbo de sus dientes.

Más tarde, volvió a la habitación para hablar con Gargarin sobre los acontecimientos de aquella mañana. Froi escondió el puñal de Gargarin debajo del colchón y esperó un rato a que el hombre volviera, pero no dejaba de pensar en Quintana y, antes de que pudiera detenerse, había salido al balcón para saltar al suyo. Desde el exterior de su ventana, vio titilar una luz, la última vela encendida. Ella le vio en su balcón y caminó hacia las puertas para abrirlas. Iba a pronunciar su nombre, pero él alzó una mano. No soportaba que la palabra «Olivier» saliera de sus labios. No aquella noche.

—Primero voy a usar las manos y luego, la boca —dijo—, y después, me enseñarás cómo ser dulce, y yo te mostraré que no todos los hombres comparten tu cama porque esté destinado por los dioses o escrito en las paredes de piedra de esta prisión tuya. Nunca he tenido un amante ni tú tampoco. Así que seamos los primeros el uno para el otro.

Le cogió la cara entre las manos y la besó con fuerza.

Pero ella se retiró y vio la duda en sus ojos.

«Espera, Froi. Espera».

—No soy pura —dijo ella.

—No me interesa la pureza. Solo que lo hagas voluntariamente.

Retrocedió hasta el final de la cama y a él se le encogió el corazón al saber su próximo movimiento. Se tumbaría y se subiría el camisón hasta los muslos mientras le pedía que se desatara los pantalones. Pero no fue así. Se quitó despacio el vestido por la cabeza y la contempló entera. Él se quitó la camisa por la cabeza, alargó la mano para atraerla hacia él y su cuerpo cubrió el suyo de cualquier cosa que fuera lo que la ruborizaba. Después, la cogió en brazos, notó cómo sus piernas le envolvían la cintura mientras se arrodillaba en la cama y la tumbaba. Con ternura, colocó las manos en sus rodillas y se las separó al tiempo que sus labios rozaban el interior del muslo.

—¿Qué haces? —preguntó, intentando levantarse.

—Demostrarte que sería una lástima si me cortaran esta malvada lengua que tengo.

Cuando Froi se despertó a primera hora de la mañana vio que ella lo observaba. Se incorporó y le dio un beso en la boca.

—Feliz cumpleaños —dijo.

—Es el día de llanto —le corrigió.

Salió de la cama y se puso su vestido de algodón. Parecía tener prisa.

—Mi padre ha aceptado verme —dijo en voz baja— antes de reunirse con los provincari.

—Es demasiado temprano —dijo, sin mirarla a los ojos, pues sabía que para cuando fuera a ver a su padre, ya habría muerto a manos de Froi.

Continuó vistiéndose sin decir palabra.

—Tienes que cogerle un vestido a tía Mawfa —dijo para ganar tiempo—. No puedes ir a ver a tu padre con eso.

Luego se marchó y Froi se dio cuenta con una inmensa tristeza de que jamás volvería a ver a la princesa de Charyn.

Cuando Froi llegó a la bodega, esta se hallaba abarrotada de sirvientes, que hablaban con urgencia. Dorcas y otro soldado supervisaban la actividad.

—¿Qué haces aquí, Olivier? —preguntó Dorcas.

—Veo que te han descendido de rango, Dorcas.

—Una buena lección por perder el recipiente —respondió Dorcas.

—Es una chica, Dorcas. No un recipiente.

Froi sabía que tendría que esperar. Quintana y los provincari verían al rey y entonces, en la confusión de la salida del palacio de los provincari, aprovecharía su oportunidad.

Al volver a la habitación que compartía con Gargarin, vio los planos enrollados. Estaban atados con una cinta en la que había escritas las palabras «De Lancey de Paladozza» y en lo único que pudo pensar Froi en ese momento fue que el tonto de Gargarin se había marchado a ver al rey sin los planos. Hasta que recordó que Gargarin no era un tonto. Froi cogió el colchón, palpó en busca de la daga, pero no estaba allí. Contuvo la furia. Un dedo helado de terror recorrió su espalda. Cogió los dibujos y bajó corriendo las escaleras de la torre hacia el patio exterior, esquivando a los sirvientes y a los soldados. Vio a Gargarin dirigiéndose a la cuarta torre, empujando a aquellos que se interponían en su camino. Froi echó a correr hacia él.

—Ya vas otra vez, ¿no? —le susurró al oído.

Gargarin no respondió y siguió caminando hacia los soldados que vigilaban la torre del rey.

Froi le agarró del brazo para obligarle a aminorar el paso.

—¡No lo conseguirás!

—Quieres llevarte la gloria, ¿no? Volver con quien sea que te haya enviado a hacer esto y decir que lo mataste tú.

—No —dijo Froi, lleno de frustración. Tres de los soldados de palacio se acercaron. Froi y Gargarin les saludaron con la cabeza y continuaron sin mirar atrás—. Pero yo puedo hacer algo que tú no puedes. Si les convences para que me dejen entrar contigo, puedo hacer lo que ambos nos disponemos a hacer y saldremos de palacio vivos.

—Salir de aquí vivo no está dentro de mis planes.

Froi le llevó hasta un pequeño hueco oculto en el muro para atraparlo.

—Escúchame, Gargarin. Me han entrenado para hacer esto. A ti no. Coge tus dibujos, haz tus cagaderos, pero no abandones tu vida por esto.

Una ligera sonrisa apareció en el rostro de Gargarin. Se había ablandado como nunca antes había visto Froi.

—¿De dónde vienes? —preguntó, pero parecía una pregunta que Gargarin se hacía a sí mismo y no a Froi—. ¿Harías algo por mí?

Froi negó con la cabeza.

—Te lo pediré igualmente —dijo Gargarin—. Dale estos diseños a De Lancey de Paladozza. Incluyen una carta de instrucciones dirigida a Tariq, su heredero. Si surge la anarquía en la Citavita, hazme una promesa.

—No te prometo nada, Gargarin. Ocúpate tú de tus instrucciones y déjame esto a mí.

Gargarin continuó como si Froi no hubiera hablado.

—Saca a mi hermano y a Lirah de la Citavita. Llévalos a Belegonia u Osteria.

Froi negaba con la cabeza mientras devolvía los planos a las manos de Gargarin.

—Es lo único que te pido.

—¿Quién eres tú para pedirme nada? —preguntó Froi.

Gargarin se quedó callado un momento. Y cuando se disponía a hablar, un grito estridente retumbó por todo el palacio. Luego se oyeron más gritos y chillidos.

Froi salió corriendo hacia el patio.

—¡Quintana!

Arriba, entre la cuarta y la quinta torres, Froi vio a los provincari y a su gente desaparecer por las escaleras que les llevarían hacia donde estaban Gargarin y él.

Una vez fuera, los provincari echaron a correr hacia ellos.

—¡Gar! Gargarin —le llamó De Lancey de Paladozza.

Cuando alcanzaron a Froi y Gargarin, los provincari parecían hablar todos al mismo tiempo.

—Bestiano ha matado al rey —dijo el provincaro De Santos.

—¿Qué? —exclamó Gargarin, sin dar crédito.

—¿Dónde está la princesa? —preguntó Froi.

Oyeron más gritos de la torre y luego unas órdenes.

—¿Dónde está? —insistió Froi, agarrando al hombre.

—Llegó antes que nosotros para visitar a su padre —informó enseguida uno de los escribanos de los provincari—. Pidió verle a solas, pero Bestiano no se lo permitió. Tampoco dejó que ninguno de los provincari le viera. Aseguró que el rey había cambiado de opinión. Pero la princesa no quiso escucharle y se puso histérica. «Tengo que ver a mi padre a solas. ¡Que me registren!». Los provincari insistieron en que Bestiano le dejara ver al rey el día del llanto. Estaban asustados por su locura. Uno de los guardas del rey dio un paso adelante para registrarla y, cuando estuvo satisfecho, la princesa entró corriendo en la cámara con Bestiano a la zaga. Tras unos instantes, oímos los gritos. La oímos gritar: «¡Bestiano ha matado a mi padre!».

Gargarin se dio la vuelta, mirando a los que le rodeaban.

—¡Marchaos! —ordenó Gargarin a los provincari—. Salid del palacio. Si Bestiano tiene el control sobre los jinetes, os retendrá como rehenes en vuestras provincias. Marchaos ya.

—¿Qué…?

—¡Ya! —ordenó Gargarin—. Coged lo que hayáis traído con vosotros y salid del palacio. Arjuro os dará asilo en la casa de los dioses. —Empujó a Froi hacia ellos—. Llevároslo.

Froi se apartó, negando con la cabeza. Tenía que encontrar a Quintana.

—¡Vete! —gritó Gargarin.

Los provincari se marcharon enseguida salvo De Lancey de Paladozza. Gargarin le puso los pergaminos enrollados en las manos.

El hombre negó con la cabeza.

—Nos marcharemos juntos, Gar.

—Vete —le rogó Gargarin—. Tenemos que preparar a Tariq. Llévatelo bajo tu protección.

De Lancey vaciló un momento y entonces, tras girarse para volver a mirar, echó a correr.

Froi y Gargarin llegaron a la entrada de la quinta torre, donde se toparon con Dorcas y otro soldado.

—Volved a vuestra habitación, Sir Gargarin —dijo Dorcas, agitado, mientras unas gotas de sudor le caían por la cara.

—¿De quién son esas órdenes, Dorcas? —preguntó Gargarin.

—De Bestiano, señor.

—¿Qué está pasando? —quiso saber Gargarin.

No hubo respuesta y Froi se preguntó si el soldado sabía tan poco como ellos.

En cuanto llegaron a la habitación, Froi salió enseguida al balcón.

—¡Quintana!

Saltó a su balcón, pero la alcoba estaba vacía y Froi volvió a donde estaba Gargarin.

Oyeron una llave en la puerta y se abalanzaron hacia ella, pero era demasiado tarde.

—¡Dorcas! ¡Dorcas, encuentra a la princesa!

Pero no hubo respuesta y Froi le dio una patada a la puerta, lleno de frustración.

—¿Por qué iba a matar al rey ahora? —preguntó Froi.

Gargarin negó con la cabeza.

—No tiene sentido —dijo—, no tiene ningún sentido.

«Por favor, que no le hagan daño».

Froi se dedicó a caminar de un lado a otro de la habitación la mayor parte del día. A veces golpeaba la puerta con una furia que apenas podía contener.

—¡Gargarin! ¡Gargarin!

Gargarin cojeó hasta el balcón con Froi a su espalda.

Arjuro, De Lancey y dos de los provincari se hallaban en el balcón de la casa de los dioses.

—Bestiano ha salido del palacio con los jinetes —dijo De Lancey.

Gargarin y Froi intercambiaron miradas de asombro.

—Tienes que encontrar la manera de salir de ahí, Gar. El palacio no está vigilado y los señores de la calle están empezando a entrar. Ellos…

De repente un cuerpo salió volando por la ventana sobre Froi y Gargarin. Los gritos pudieron oírse desde el interior de las habitaciones que les rodeaban.

—Dioses —exclamó Gargarin, buscando arriba y abajo, antes de que Froi le viera mirar a su hermano.

Los ojos de Arjuro estaban abiertos de par en par por el horror, y entonces comenzaron a caer más cuerpos, con los rostros contraídos, cuyos gritos quedaban ahogados en el aire.

—Están comenzando por arriba —gritó De Lancey, que se estremeció al ver otro cuerpo rebotar contra la pared de la casa de los dioses—. Sal, Gargarin. Sal.

—Estamos encerrados —respondió Gargarin. Se dio la vuelta, en busca de una solución y, antes de que Froi se diera cuenta, Gargarin le cogió y lo lanzó hacia el balcón—. Ya lo has hecho antes. Ve al jardín de Lirah y dile que te deje entrar. Cuando los señores de la calle lleguen a la prisión de la torre, liberarán a todos los que estén allí. Diles que ambos sois prisioneros del rey.

Froi asintió.

—Los dos podemos…

—No —dijo Gargarin—. No hay tiempo. Sabes que no podría trepar ni un paso. Hazlo ya. No discutas. No matarán a los prisioneros de la torre del rey. No sé de cuánto tiempo dispondrás, pero será mejor que no te encuentren aquí.

—Pero tú…

—Puede que me utilicen para negociar, pero a ti te matarían al instante. Vete.

Froi negaba con la cabeza. El plan era malo. Aquel plan significaba que Gargarin moriría y Froi nunca encontraría a Quintana.

—La princesa…

—… es probable que esté muerta —contestó Gargarin rotundamente—. Y en caso contrario, lo estará pronto.

Al otro lado del bagranco, Arjuro y los provincari observaban con preocupación.

—Sálvate y cuida de Lirah —dijo Gargarin con voz ronca y agarró a Froi por los hombros—. Dile… dile que sacaron a escondidas del palacio al bebé que pusieron en mis manos y lo llevaron con unos sacerdotes que estaban escondidos. Dile que si hubiera sabido que era suyo, se lo habría hecho saber de alguna forma para que no hubiera sufrido todos estos años.

Froi se quedó en el balcón con los ojos clavados en Gargarin.

—Vete —le suplicó Gargarin—. Te lo ruego. Mantente a salvo. Mantenla a ella a salvo.

Froi oyó un golpe en la puerta y al instante saltó para asirse a la celosía de la habitación superior. Al cabo de un momento, los señores de la calle estaban en el balcón, cogiendo a Gargarin por el cuello. Froi aguantó la respiración, rezando por que nadie mirara hacia arriba.

Se oyó un grito que provenía del otro lado del bagranco.

—Os pagaremos un rescate —dijo De Lancey—. ¡Os pagaremos un rescate!

Pero Gargarin y los señores de la calle desaparecieron en el interior de la habitación.

En la torre del jardín de Lirah, Froi llamó a la puerta.

—¡Lirah! ¡Lirah!

Se oyó que alguien hurgaba en la cerradura y la puerta se abrió.

—¿Qué ocurre? —preguntó y él vio el miedo que reflejaban sus ojos—. No oigo más que ruidos y cuando subí al tejado…

Negó con la cabeza y él se imaginó lo que había visto.

—Vamos a tener que esperar a que abran la puerta —dijo Froi—. Diremos que somos prisioneros del rey, pero no les dirás que eres Lirah de Serker.

Lirah asintió.

—¿Dónde está? —preguntó—. ¿Dónde la has escondido?

Froi apartó la mirada. No encontraba las palabras y vio que la mujer poco a poco se daba cuenta de lo sucedido.

—¿Dónde está?

Oyeron otro grito desaparecer por el bagranco. Froi la cogió de la mano y la llevó al interior de su celda en la prisión, pero Lirah intentó soltarse con todas sus fuerzas. Era como si la razón la hubiera abandonado.

—Se supone que tienes que salvarla. ¿Dónde está Quintana?

Froi le tapó a Lirah la boca con la mano y ella le mordió con fuerza. Él retrocedió, atónito.

—Cobarde. Cabrón. Se suponía que tenías que salvarla.

Froi negó con la cabeza.

—¡Ve a buscarla!

—No puedo —dijo con los dientes apretados—. Gargarin me ha dicho…

Le dio una bofetada en la cara, resoplando entre los dientes.

—Gracias a los dioses que no tienes madre, trozo de basura despreciable, porque ninguna mujer aguantaría a un hijo tan cobarde.

A Froi le ardió la cara por más motivos que la bofetada.

—No me hagas decir palabras de las que me arrepienta, Lirah. Gargarin dijo que esto era lo mejor.

—No pronuncies su nombre en mi presencia —gritó.

—¡Lirah, me dijo que te dijera que sacó a tu hijo del palacio hace dieciocho años! Al menos vive por eso.

—¿Y tú te crees sus mentiras? —preguntó, medio loca por la furia.

Oyeron el sonido de una llave en la cerradura y un hombre entró con calma, mientras limpiaba la sangre de su puñal en los pantalones. Detrás de él, Froi vio el cuerpo sin vida del guardia de Lirah. De los labios de la mujer salió un pequeño grito. Froi la puso detrás de él.

—Somos prisioneros del rey —dijo Froi, agradeciendo a Sagrami que no fuera uno de los señores de la calle que le había visto salir de la casa de los dioses—. Al Tercer Consejero del rey le gustaba mi hermana y cuando intenté defenderla, nos arrestó a los dos.

El hombre tenía los ojos clavados en Lirah. Froi ansiaba quitarle el puñal, pues sabía que sería fácil, pero necesitaban que aquel hombre los acompañara fuera de palacio si querían sobrevivir. El hombre les hizo señas para que le siguieran. El plan de Gargarin podía funcionar. Al ser prisioneros del rey, tal vez les liberaran. Froi y Lirah pasaron por encima del cadáver del guardia y Froi notó que el cuerpo de la mujer temblaba. En uno de los rellanos entre los pisos de la torre, Froi alcanzó a ver los ojos desesperados de dos de los duques, que estaban de rodillas, con las manos en la cabeza. En el patio liberaron a algunos sirvientes que se fueron a la Citavita. Los señores de la calle cargaban con cajas de cerveza y vino de la bodega, y rompían las botellas después de vaciarlas en la garganta. En la barbacana, había cuatro soldados de cara a la pared, mientras un señor de la calle pasaba detrás de ellos con un puñal en la mano. Lo último que oyó al pasar por su lado fue el sonido del primer soldado ahogándose con su propia sangre.

En el rastrillo, el señor de la calle que les había acompañado cogió a Lirah y frunció en sus manos la falda del vestido que llevaba puesto. Estaban muy cerca de la entrada, pero aún no eran libres.

—Vivimos con la adivina —dijo Froi—. ¿Sabes dónde es? Ven a visitarnos esta noche. Mi hermana te estará muy agradecida.

Lirah asintió y el hombre vaciló un instante, con una sonrisa lasciva en su rostro ante la promesa de lo que era una oferta. Soltó a Lirah y Froi la cogió de la mano para salir corriendo. Pero, en cuanto llegaron al puente levadizo, unas gotas de sangre salpicaron sus pies y Froi alzó la vista para ver con horror el cadáver de un hombre que colgaba de la almena, con el cuello cortado y el cuerpo aporreado. Apartó a Lirah de aquella espeluznante escena, pero vio la expresión de amarga satisfacción en su rostro y entonces supo que los señores de la calle habían encontrado el cuerpo del rey para exhibirlo ante la gente.

El rey de Charyn estaba muerto. ¿Qué le había dicho Trevanion? «En cuanto deje de respirar, regresa a casa. En ese mismo momento. Sin mirar atrás». «Corre —se dijo Froi a sí mismo—. Corre hasta el puente de la Citavita y deja atrás este lugar».

Pero el destino de Gargarin y Quintana tiraba de él demasiado, así que Froi cogió a Lirah de la mano, rompiendo en pocos días la segunda promesa que le había hecho a aquellos que quería.

Llegaron hasta un grupo de gente reunida delante de la casa de los dioses, que suplicaban entrar. Froi reconoció al guardia de un provincaro en la puerta.

—No hay espacio —gritó el guardia, que empujaba hacia atrás a la gente—. No hay espacio.

Froi se abrió camino para acercarse a la entrada, apretando con fuerza la mano de Lirah, decidido a no soltarla. Alcanzó a ver a Arjuro en el vestíbulo. El novicio estaba detrás de los guardias, buscando, inquieto, entre sus hombros.

—¡Arjuro! ¡Arjuro!

Froi se subió a la espalda del hombre que tenía delante.

—¡Arjuro!

Arjuro pasó junto al guardia y señaló hacia Froi. Al cabo de un instante, uno de los guardias se abrió paso entre la multitud y cogió a Froi y Lirah para llevarlos adentro.

Después echó el cerrojo a la puerta. El pequeño vestíbulo no estaba lleno tan solo de los que habían escapado de palacio, sino de la gente de la Citavita que temía por sus vidas.

Froi pasó corriendo junto a Arjuro y subió las escaleras hasta el final, esquivando a la gente que había en todos los pisos. Al llegar a la Sala de Iluminación, vio que estaba hasta los topes, pero se abrió camino hasta el balcón, donde solo se hallaban los más valientes, contemplando lo que tenía lugar al otro lado del bagranco.

—¿La habéis visto? ¿A la princesa? ¿O a Gargarin? ¿Le habéis visto?

Y las únicas buenas noticias en aquel día tan funesto fueron que no habían tirado a Quintana ni a Gargarin por el bagranco.

Todavía.

Capítulo 19

Unas caras pálidas, atónitas, por la carnicería que habían presenciado en el palacio y en la calle, estudiaban a cualquiera que acabara de entrar en la sala. El salón principal estaba lleno de aquellos que procedían de las calles de la Citavita, que se habían refugiado en la casa de los dioses, así como de los provincari, sus guardias y consejeros. Solo, en un rincón, Arjuro vio a Froi y Froi vio el horrible sufrimiento que reflejaba la expresión del novicio. Habían pasado la mayor parte del día contemplando la macabra escena que tenía lugar en los balcones, por el estrecho espacio entre la casa de los dioses y el palacio. El escribano de la casa de los dioses le había pedido ayuda a Froi y, con una pluma y un pergamino en la mano, iba identificando a los que arrojaban por el bagranco.

—¿Quién era ese? —le preguntó a Froi mientras continuaba mirando.

—El primo del rey, de Nebia —le respondió Froi, al reconocer el cuerpo del bobo que más le había hablado en palacio.

A veces el escribano paraba un momento para vomitar por el balcón antes de volver con calma a su tarea.

—¿Te refieres a Cyril de Nebia? No, no, Chabon de Sebastabol.

Cuando ya no se veía gran cosa en la oscuridad, volvieron adentro y pasaron el resto de la noche apiñados en la Sala de Iluminación, con cientos de personas.

—¿Estamos seguros aquí, De Lancey? —preguntó una mujer.

Froi levantó la vista para mirar al chico que había crecido con Arjuro y Gargarin. El amante que había traicionado a Arjuro. La pareja más insólita que Froi podría imaginarse. Incluso bajo aquellas dramáticas circunstancias, De Lancey era todo encanto, con su piel bronceada y las prendas confeccionadas a la perfección, mientras que la piel blanca de Arjuro contrastaba con su barba y cabellos oscuros y estropeados. La túnica negra que le cubría de pies a cabeza estaba sucia y no tenía forma.

—Será mejor que le hagas esa pregunta al novicio —contestó el provincaro con aquella voz suave, fingiendo que examinaba algo inexistente en la pared, como si fuera lo más natural en esa situación.

Arjuro se negó a responderle a la mujer con nada más que un gruñido. A pesar de su benevolencia forzada, la mayoría de los presentes en la estancia parecía no fiarse de él y mantenía las distancias.

—Será mejor que nos marchemos y volvamos a nuestras provincias —dijo De Lancey—. Al menos allí estaremos seguros con los ejércitos que protejan a nuestra gente.

Se alzó un coro de consentimiento, pero también de consternación.

—¿Qué hay de los ciudadanos de la Citavita? —gritó una mujer—. Os preocupáis solo de vuestras provincias y nos dejáis esta carnicería. ¿Quién gobernará Charyn cuando regreséis a la seguridad de vuestros muros?

—¿Y qué quieres que hagamos? —dijo De Lancey con calma, pero Froi oyó rabia contenida en su voz—. Ya has visto lo que ha pasado en cuanto el rey ha muerto y sus hombres han abandonado sus puestos. Los ignorantes están al mando y los salvajes matan a su propio pueblo. A personas inocentes.

—Los que viven en el palacio no son inocentes —gritó uno al otro lado de la sala—. Se merecen lo que están recibiendo.

Se armó un alboroto tras pronunciar aquellas palabras.

—Nosotros estábamos en el palacio —protestó De Lancey— por asuntos de las provincias. ¿Acaso merezco morir? ¿Y el resto de provincari? ¿Y sabéis quién más estaba visitando el palacio? Gargarin de Abroi.

Froi oyó los susurros febriles.

—Sí —confirmó De Lancey—. ¡Qué pronto olvidamos a los hombres que han trabajado por el bien de Charyn!

—¿Qué hay de la princesa?

Fue la voz de Lirah. Froi la había perdido de vista en cuanto habían entrado a la casa de los dioses. Pero allí estaba, haciendo la pregunta que nadie se atrevía a responder. Hubo un silencio incómodo y la mayoría apartó la mirada. Froi oyó que alguien susurraba «la puta de Serker», pero a Lirah no parecía preocuparle mucho su desprecio y curiosidad.

—Con estos salvajes no se negocia la lista —dijo De Lancey de Paladozza con frialdad y desdén—. Hemos pronunciado un nombre. El de Gargarin. Tiene la confianza de casi todos los provincari de este reino. Tariq de Lascow ha declarado que elegirá a Gargarin como Primer Consejero si Tariq llega a ser coronado rey.

Hubo más de una violenta discusión y más ira.

—Tariq no sabe nada del mundo. Ha estado escondido desde los quince años.

—Pero es el heredero legal y, en este momento, es nuestro único rey. Gargarin sabe lo suficiente como para guiarle. Ninguno está alineado a ninguna provincia y ese hecho en sí mismo nos satisface a todos los provincari. Volvamos a casa, unamos nuestros ejércitos, marchemos a la Citavita y coloquemos a Tariq en el trono junto a Gargarin.

Aprobaron aquella sugerencia. Era la primera señal de calma.

—¿Y qué hay de Quintana? —volvió a preguntar Lirah—. ¡No podéis dejar que muera en el palacio!

—Tu hija no se merece nada —dijo un hombre.

—Si hubiera roto la maldición, al menos podríamos perdonarla por algo —dijo la provincara Orlanda de Jidia y le dio la espalda a Lirah.

Era una mujer hermosa a la que habían adulado Bestiano y Gargarin la noche anterior.

—Es nuestra última nacida —dijo Lirah.

Se oyeron abucheos y furia dirigida a Lirah.

—Nuestras vidas están arruinadas —espetó Orlanda.

—Por tu prole, zorra de Serker —gritó una mujer a la que Froi no reconoció.

—Nació. Mintió. No consiguió romper la maldición —añadió otro, acercándose a Lirah.

—Si tenemos que elegir entre Gargarin de Abroi y la princesa, elegimos a Gargarin.

El ambiente estaba empeorando y había muy poco espacio para que Lirah escapase. A pesar de su antipatía, Froi se abrió camino para llegar hasta ella, pero Arjuro llegó antes que él y cogió a Lirah del brazo.

—Venid —les dijo a ambos.

Desde el otro lado de la sala Froi notó que los ojos de De Lancey les seguían.

—Es mejor que mantengas la boca cerrada, Lirah —dijo Arjuro, abriéndose camino a empujones entre la multitud.

—Será mejor que me marche, novicio —dijo Lirah con frialdad.

—No estarás a salvo entre los cerdos de la calle, Lirah —dijo Froi bruscamente—. No seas tonta.

—No estoy más a salvo aquí —dijo en voz baja mientras llegaban a la puerta, donde estaba De Lancey de Paladozza, bloqueando el paso de Froi.

—¿Te gustaría saber quién se ha refugiado en esta misma casa de los dioses? —le preguntó De Lancey a Froi, con soltura.

Froi le ignoró, se apartó y siguió a Arjuro y Lirah por el oscuro pasillo. Se detuvieron un momento mientras Arjuro encendía las lámparas que cubrían la pared. Pero De Lancey les pisaba los talones, seguido de cuatro de sus guardias. Froi vio un atisbo de miedo en el rostro de Lirah, y oyó cómo Arjuro maldecía mientras cogía a Lirah de la mano y la llevaba por los escalones que los llevarían a los pisos inferiores.

—Un momento —ordenó De Lancey.

—Recuerda qué lugar es este, De Lancey —le advirtió Arjuro por encima del hombro.

De Lancey les alcanzó y cogió a Arjuro de su túnica para detenerlo, pero el novicio se movió violentamente para soltarse y le dio al provincaro en la cara con el codo. Inmediatamente, los cuatro guardias sujetaron a Arjuro contra la pared y Froi oyó el chasquido de la cabeza del novicio al golpearse contra la piedra.

Froi notó que la sangre le bombeaba en el cerebro, gritándole, repitiendo los acontecimientos del último día. Había demasiadas voces e imágenes en su mente. La cara de Quintana el día anterior. Las instrucciones de Gargarin. La amarga diatriba de Lirah mientras la sacaba a rastras del palacio. Los cuerpos que arrojaban desde el balcón, el cuerpo del rey, la furia de la multitud en la sala de la casa de los dioses. De repente, cogió a De Lancey por la garganta, le rompió la muñeca y oyó el sonido de dolor que emitió el hombre. Y entonces los cuatro guardias soltaron a Arjuro y cargaron contra Froi. Y en aquel reducido espacio, donde los novicios una vez rezaron, estudiaron y murieron, usó los puños y las palmas, aplastó cabezas contra las paredes de piedra, rompió huesos, mordió la carne y la escupió. «Eres un arma, Froi. La mejor que jamás hayamos creado», le había dicho una vez Trevanion. Y mientras los hombres de De Lancey se retorcían de dolor a sus pies, la sangre de Froi gritaba por más, la respiración entrecortada, los pies bailando a su alrededor, esperando a que se pusieran de pie. Quería repetirlo.

Pero Arjuro estaba allí para bloquearle el camino.

—Déjalo —le dijo entre dientes—, déjalo.

Pero Froi no podía dejarlo. No sabía cómo y, al darse cuenta, le entraron ganas de llorar. Intentó contar. Pero no recordaba bien los números. Aporreó su sien con el puño violentamente una y otra vez hasta que Arjuro le cogió la cara.

—Respira.

—No puedo recordar mi promesa —susurró Froi con voz quebrada.

En su cabeza, Froi contó en lumaterano y luego en sarnak, pero los números no significaban nada, no le llevaban a nada. Arjuro estudió su cara y luego bajó la vista para ver los dedos de Froi moverse con cada número al tiempo que intentaba decirlos en voz alta.

—Este, dortis, thirst… —comenzó Arjuro a contar en voz baja, en charynita.

A Froi se le cayó el alma a los pies. En todos aquellos años, incluso hacía tres años, cuando acababa de llegar a Lumatere y aceptó su compromiso, Froi había usado los números en charynita sin darse cuenta.

—Hestos, seque…

Froi cerró los ojos y respiró hondo.

Una regla importante del compromiso era: nunca romper un hueso si las vidas lumateranas no están en peligro.

Abrió los ojos y vio a De Lancey atendiendo su muñeca. Bajo la luz titilante, vio el rostro de Lirah.

—En la sala se están poniendo histéricos —dijo con calma—. Creen que han entrado los señores de la calle.

De Lancey miró a los ojos a uno de los guardias y le hizo señas para que subiera a la sala. Al cabo de unos instantes, los cuatro hombres se marchaban, a regañadientes, renqueando.

—Coge a Lirah de la mano, Olivier —dijo Arjuro en voz baja—. Los escalones son empinados.

—Pero él no es Olivier, ¿verdad? —dijo De Lancey—. El último nacido de Sebastabol está abajo, en la biblioteca con mi hijo, enterrando los libros antiguos, por si los señores de la calle entran y los destruyen. —De Lancey miró a Froi a los ojos—. El auténtico Olivier asegura haber pasado las últimas semanas cautivo en las cuevas, a las afueras de Sebastabol.

Arjuro respiraba entrecortadamente mientras miraba a Froi, negando con la cabeza, arrepentido.

—Decir la verdad habría ayudado.

—¿Le preguntas la verdad, Arjuro? —dijo De Lancey—. ¿Desde cuándo te ha interesado una verdad que no sea la tuya?

Arjuro señaló a De Lancey.

—¿Y qué verdad era la tuya? —preguntó con los dientes apretados—. ¿Cuál era la de Gar? ¿Que no enviaste el mensaje para traicionarme? ¿Que mi hermano no asesinó al Oráculo?

Los ojos de Arjuro se encontraron con los de De Lancey y Froi vio algo que estallaba entre ellos. «La historia es historia», le dijo una vez al sacerdote real. ¿Por qué no podía quedarse en el pasado? Todo aquel odio entre esos dos hombres solo podía significar que antes había habido mucho amor.

—El Oráculo y el niño ya estaban muertos. ¡Esa es la verdad de Gar!

Lirah apartó al provincaro con toda la furia que pudo reunir. De Lancey le agarró la mano, con la cara lívida de ira e indignación.

—Oh, ahora nos importan los niños, ¿no, puta? —dijo con sorna—. ¿Después de intentar matar al tuyo?

Arjuro apartó a Lirah.

—Pregúntale a la serker de quién era el niño que Gargarin tiró por la ventana —dijo Arjuro—. Ella debería saberlo. Era suyo.

—El niño pertenecía al Oráculo —alegó De Lancey—. Nació muerto. Fue lo que me juró Gar.

—No obstante, le dijo a este impostor que sacó al niño del palacio —afirmó Lirah, mirando a Froi con amargura—. Entonces, ¿a quién tenemos que creer, De Lancey? ¿A un mentiroso o a un mentiroso?

Arjuro se quedó mirando a Froi, impresionado por las palabras.

—¿Cuándo te dijo Gargarin eso? —preguntó con voz ronca—. ¿Cuándo?

—Antes de que los señores de la calle se lo llevaran —respondió Froi.

—Pero me dijo que el bebé había nacido muerto —replicó De Lancey—. Gargarin me juró que le habían obligado a arrojar al niño muerto al bagranco.

—Mi hijo nació con una voz potente —aseguró Lirah con temblor en la voz— y Gargarin os mintió a ambos. Primero, que si murió el niño. Luego, que sacó de aquí al último nacido. ¿Creéis que los dioses hicieron un hechizo y obligaron a ver a su hermano nuestras peores pesadillas?

—Venid —dijo Arjuro en voz baja. Pero señaló con un dedo a De Lancey enérgicamente—. Tú no.

Dejaron a De Lancey solo en el oscuro pasillo. Arjuro llevó a Lirah y Froi por unos minúsculos escalones de mármol que bajaban en espiral. Pero no iban a perder de vista a De Lancey tan fácilmente.

—¿Y de quién es este bastardo, Arjuro? —preguntó desde lo alto de las escaleras—. ¿Tuyo o de Gargarin?

Lirah soltó un grito ahogado. Froi se dio la vuelta para mirar hacia arriba y estuvo a punto de caerse por las estrechas escaleras.

—La persona con la que forniqué hace dieciocho años no tenía la capacidad de parir. Haya maldición o no —dijo Arjuro con frialdad—. ¿Verdad, De Lancey?

Arjuro continuó bajando las escaleras, negándose a mirar atrás. Froi oyó un pitido en los oídos y, cuando llegaron al descansillo, se le doblaron las piernas. Arjuro le obligó a sentarse, apoyó la espalda en la pared y colocó la cabeza entre las piernas.

—Respira, idiota. Sus palabras son falsas. Es pura coincidencia.

Pero Froi percibió que Arjuro dudaba.

—Esa cara no puede ser una mera coincidencia, Ari —dijo De Lancey, que de repente estaba detrás de ellos.

Se asomó por el hombro de Arjuro y cogió el rostro de Froi, pero el muchacho se puso en pie de un salto y los empujó a ambos.

—¿A quién me parezco? —preguntó entre dientes.

Se hizo el silencio.

Arjuro apartó la mirada.

—¿A quién?

—A la bestia más vil nacida en este mundo —dijo Arjuro tristemente—. A mi padre. Pero veo el rostro de mi padre en casi todo Charyn.

Froi respiró hondo.

—No puede ser el hijo de Gargarin —dijo Lirah fríamente—. Yo soy la única mujer con la que ha estado.

De Lancey soltó una breve carcajada de incredulidad.

—¿No crees que es raro, Lirah, que pienses que Gargarin es un asesino de bebés y Oráculos, pero que no puedas aceptar que ha preferido a otra mujer?

—No hubo otra mujer —soltó y le lanzó una mirada a Froi—. Este se parece a la basura y la mierda de este reino. ¿No dicen que eso es Abroi? Podría ser la escoria de cualquiera. Enviado por cualquiera. Seguramente por los serker que viven en la ciudad subterránea que quiere venganza.

El provincaro examinó la cara de Froi.

—¿Quién te envió? —quiso saber—. ¿Fueron los serker?

—¿Acaso importa? No he matado al rey.

—Lástima —dijo De Lancey—. Me habrías gustado más si hubieras sido tú.

Arjuro les llevó a una habitación con unos catres de paja que antes usaban los novicios. Empujó a Lirah a uno.

—Dormid —les dijo, ignorando a De Lancey, que estaba en la puerta, mirándolos—. El sol saldrá pronto y amanecerá otro largo día.

Froi se sentó de espaldas a los demás. Notó una mano en el hombro y se encogió para apartarla.

—No es el momento de estar enfurruñado —le dijo Arjuro—. ¿Qué esperabas de mí? —añadió, con tacto—. ¿Un «Hola, muchacho. Por cierto, tienes la cara de mi padre demente, lo que solo puede significar que o bien eres su hijo o el de Gargarin, que da la casualidad que es un asesino de bebés y mujeres»?

Froi se volvió hacia ellos. Solo podía ver sus siluetas en la oscuridad. Lirah estaba tumbada de espaldas a él, acurrucada.

Observó a Arjuro con detenimiento.

—¿Hay alguna posibilidad de que sea su hijo?

Que Froi y Arjuro tuvieran la misma sangre era demasiado duro de digerir.

—No lo sé —respondió Arjuro con sinceridad—. La única manera que tengo de contestar a esa pregunta es si me cuentas la verdad. Hace cuatro días me informaste de que al niño del Oráculo no lo tiraron al bagranco. Que mi hermano mató en su lugar al hijo de Lirah. Hoy me dices que no mató al niño, sino que lo sacaron a escondidas del palacio. ¿Qué me dirán mañana? ¿Que mi hermano ha muerto sin conocer yo la verdad? —Froi vio lágrimas en los ojos del hombre—. Ni siquiera sé mi auténtico nombre, Olivier.

Pero Froi no podía contar toda la verdad sin traicionar a Lumatere. ¿Confiaba lo bastante en aquella gente para hacerlo?

—¿Conoces a un hombre llamado Rafuel de Sebastabol? —preguntó, tras un momento de silencio—. Se acercó… a mi pueblo con un plan.

Advirtió que Arjuro se ponía tenso. Lirah se dio la vuelta lentamente en su camastro para mirarles.

—Yo sí conozco ese nombre —dijo.

—¿Cuál era el plan? —preguntó De Lancey desde la puerta.

—Meter a un asesino en palacio que se hiciera pasar por el último nacido de Sebastabol.

Froi esperó a que Arjuro hablara.

—¿Arjuro? —le llamó De Lancey—. Dile algo.

—No —dijo Arjuro, con los ojos clavados en Froi—. Estoy más interesado en lo que Rafuel de Sebastabol tenía que decirle a… perdona, ¿cómo has dicho que te llamas?

Arjuro le miraba con intensidad y Froi reprimió un escalofrío. Se sintió como si estuviera mirando a Gargarin.

—No te lo he dicho —dijo Froi.

Una ligera sonrisa de complicidad apareció en el rostro de Arjuro.

—No confías en mí, ¿verdad?

—No me fío de nadie.

Arjuro le miró con astucia y levantó las cejas mientras reflexionaba.

—¿No confías en nadie de la Citavita? ¿O en nadie de Charyn?

—¿Estás diciendo que es extranjero? —preguntó Lirah, estudiando a Froi con confusión.

Froi no respondió al momento.

—No eres tan corto cuando estás sobrio, Arjuro.

—Es lumaterano —dijo De Lancey—. ¿A quién si no iban a entrenar para ser un asesino?

Froi no respondió.

—Pero ¿por qué Rafuel de Sebastabol viajaría hasta Lumatere para encontrar un asesino cuando podría entrenar a uno aquí? —continuó De Lancey—. Yo mismo le podía haber ofrecido un par.

—No he dicho que fuera lumaterano, y vigila, provincaro, esta es la segunda vez que mencionas la muerte del rey. Podrías ser acusado de traición.

—No puede ser extranjero. Tiene ojos de serker —opinó Lirah.

—No estoy de acuerdo —dijo Arjuro—. Cuando los nómadas viajaban por la nación, se podía encontrar a un sendecanés o a un sarnak, incluso a un yut, con ojos de serker.

Arjuro miró a Froi.

—Tu charynita es impecable.

—A lo mejor heredé la mente perspicaz de mi padre —le susurró en tono de burla a Arjuro—. O tal vez de mi tío. Quizá me han tocado los dioses.

—¿Qué más les dijo Rafuel de Sebastabol a tus líderes? —preguntó De Lancey.

—Nada —contestó Froi.

El provincaro emitió un sonido como si no pudiera creer lo que estaba oyendo.

—Es cierto. No les dijo nada más a mis líderes. Pero sí me comentó algo a mí sin que lo supieran mis líderes.

Los otros esperaron.

—Pero como parte de mi compromiso, mi capitán dijo que no tenía que interferir en los asuntos de otro reino.

De Lancey soltó otra carcajada como si no creyera lo que estaba oyendo.

—¿Te enviaron a asesinar al rey y eso no es interferir?

Froi estaba cansado. Quería más información de Arjuro, pero el novicio era un hombre al que habían traicionado demasiadas veces y Froi sabía que tendría que ofrecer mucho más antes de que Arjuro hablara. Dos de los guardias de De Lancey aparecieron en la puerta.

—Mi señor, no estáis seguro aquí —dijo uno, mirando a Froi.

—Ve a ver a Grij —dijo el provincaro, cansado, y Froi oyó la voz de un hombre preocupado por su hijo. Lo que le hizo odiar más a todo el mundo.

De Lancey volvió a centrarse en Froi.

—Rafuel de Sebastabol mencionó a… al último nacido perdido de la Citavita —murmuró Froi.

—Un mito —dijo Lirah— que se usó para quitarle importancia a Quintana como última nacida.

—No es un mito —dijo Arjuro.

—No puedes demostrarlo —apuntó De Lancey.

—He visto al último nacido de la Citavita. Le he tenido en brazos. ¿Necesitas más pruebas que esas, De Lancey? —bramó Arjuro—. ¿O vamos a repetir lo de hace dieciocho años? La última vez que te negaste a creer lo que te conté sobre el rey un mensajero inocente fue asesinado.

Todos se quedaron mirándole.

—¿Tuviste en brazos al último nacido? —preguntó Lirah.

Arjuro asintió.

—Cuando escapé de palacio tras… tras arrebatarle la identidad a Gargarin, me refugié con las únicas personas en las que confiaba en este mundo. Sabía dónde se escondían los sacerdotes de Trist porque habían encontrado el modo de enviarme un mensaje después de mi arresto el año anterior. Cuando llegué a las cuevas, me contaron una extraña historia. Que la noche anterior habían oído un sonido fuera y vieron que un joven salía corriendo. A sus pies había un cesto mugriento, que olía a gato, con un bebé dentro. Un niño. No había una nota. Nada. No tenían ni idea de dónde venía.

De Lancey se apartó de la puerta, con los ojos abiertos como platos. Lirah se llevó una mano temblorosa al cuello.

—Aquella noche, todos los sacerdotes de la cueva, tuvieran don o no, se despertaron con las mismas palabras en sus labios.

—¿Que el último traería al primero? —preguntó Lirah.

Arjuro negó con la cabeza.

—Que si la salvación algún día era posible, una señal aparecería en el palacio. No teníamos ni idea de lo que significaba. No sabíamos que en aquel momento Charyn estaba maldito. Lo único que sabíamos era que el Oráculo había muerto. Los sacerdotes siempre han creído que hasta los dioses estaban divididos por aquella maldición. Que ningún dios se atribuyó la responsabilidad.

—Si ningún dios se la atribuyó como propia… —pensó De Lancey en voz alta.

—Entonces ningún dios puede romperla. Tal vez en su reino hayan estado buscando pistas —suspiró Arjuro—. Lo único que sabíamos era que quienquiera que fuese el que había dejado al último nacido con los sacerdotes temía por la vida del niño. —Se volvió hacia Lirah—. ¿Por qué habría querido el palacio matar a tu hijo, Lirah? ¿Tal vez porque el rey sospechaba que no era suyo?

Lirah articuló un sonido de fastidio.

—¡Era su puta y de quienes él elegía! ¿Por qué iba el rey a pensar que era su hijo y no el de cualquier otro?

—¿De quién era el niño, entonces, Lirah? —preguntó De Lancey.

—Mío. Mío. Me pertenecía a mí —contestó Lirah—. ¿Qué quieres que diga, De Lancey? No tenía ni idea de quién era el padre.

—¿Era de Gargarin? —volvió a preguntar De Lancey.

—Apenas vi al bebé —dijo—. Y, aunque lo hubiera hecho, ¿crees que habría visto algún parecido en un recién nacido? Ah, sí —se burló—, aquí está la barbilla del banquero preferido del rey o los ojos de su primo favorito.

Hubo un silencio tenso. Un recordatorio de lo que habían obligado a Lirah durante todos aquellos años.

—Más, Arjuro —dijo De Lancey—. Necesitamos saber más.

—Los sacerdotes de Trist me pidieron aquella noche que le diera un nombre al niño porque estaba tocado por los dioses y ellos no —continuó Arjuro—. Un niño que recibe su nombre de un tocado por los dioses es bendecido en todas sus vidas. —Arjuro tragó saliva—. Sabía que aquel bebé no podía destacar en el mundo, así que le di un nombre sin significado, de un lugar sin importancia. —Arjuro le lanzó una mirada a Froi—. Le llamé Dafar de Abroi. Le llevaron al reino de Sarnak, donde los novicios de Trist tenían una casa de los dioses a pesar de que en Sarnak adoran a la diosa Lagrami. Tras el incendio de la casa de los dioses en Sarnak cuatro años más tarde, el chico desapareció de nuestras vidas.

A Froi se le atascó el aliento en la garganta y comenzó a respirar entrecortadamente.

—Ahora estoy seguro de que aquel niño vino de palacio y no de la Citavita —dijo Arjuro.

—¡Hace un momento has dicho que los sacerdotes no tenían ni idea de dónde venía el niño! —exclamó De Lancey—. ¿Por qué cambias tus palabras?

—Porque Olivier el impostor —dijo Arjuro, señalando a Froi— nos acaba de informar de que mi hermano aseguró sacar al niño a escondidas del palacio. No podía haber sido otro más que tu hijo, Lirah. Tal vez, sin saberlo, el hijo de Gargarin. Puede que no lo supieras entonces, pero ahora podemos suponerlo. El parecido con mi padre es extraordinario.

Arjuro miró a Froi a los ojos y Froi apenas pudo respirar. Lirah. La fría Lirah, que le había despreciado desde el primer momento que le vio, no. Gargarin, no.

Froi se puso de pie como pudo.

—No soy de este lugar.

«La sangre canta a la sangre, Froi».

Lirah se estremeció, con una expresión de horror en su rostro.

—¿Lirah? —preguntó Arjuro—. ¿Quién le pasaba a Gargarin tus mensajes cuando vivíais juntos en el palacio? ¿Quién era vuestro intermediario?

Lirah no encontraba el aliento para hablar.

—¡Lirah!

Salió de su estupor.

—El chico del Sexto Consejero —dijo en voz baja.

Se calló, boquiabierta, y Froi observó el asentimiento de Arjuro.

—Rafuel —dijo jadeando—. El pequeño Rafuel con los gatos.

—Un niño sensible —dijo Arjuro—, aunque listo. Cada día lo hacía callar su padre a gritos y todos los que se topaban con él en el palacio. Así es como se hizo amigo de mi hermano. Le recordaba a Gargarin cómo éramos nosotros antes. ¿Y sabes algo más? Al principio del encarcelamiento, cuando mi hermano y yo confiábamos el uno en el otro, Gargarin era mi mensajero para los sacerdotes. Era la única persona que sabía dónde se escondían. Dónde poner a salvo a un bebé del palacio.

Froi, Lirah y De Lancey estaban demasiado atónitos para hablar.

—Creo que nuestro Rafuel ha estado muy ocupado estos últimos años buscando al último nacido. —Arjuro miró a Froi a los ojos—. ¿Te encontró en Sarnak o me equivoco?

Froi no quería responder. Si pronunciaba las palabras en voz alta, sería todo verdad y no quería que lo fuera.

—Vivo en Lumatere —dijo.

Lirah hundió los hombros. ¿Era alivio o desespero? De Lancey sacudió la cabeza, decepcionado, y se marchó. Pero Arjuro continuó con la vista clavada en Froi, como si aún intentara resolver el puzle.

—Hace tres años que no vivo en Sarnak —dijo Froi en voz baja.

Lirah se le quedó mirando, atónita, y De Lancey se volvió, con una expresión esperanzada. Froi vio un atisbo de sonrisa en el rostro de Arjuro. Un gesto de satisfacción.

—Pero ¿qué hay del bebé que arrojaron la noche del último nacido? —preguntó De Lancey—. ¿Quién era si no se trataba de la hija del Oráculo ni del hijo de Lirah y Gargarin?

Se oyó un grito arriba y, al cabo de unos instantes, los hombres de De Lancey aparecieron en la puerta.

—Han comenzado a matar de nuevo. —Había una desesperada mirada de urgencia en los ojos de uno de los hombres—. Es Gargarin de Abroi, mi señor.

Froi se abrió camino entre la multitud hacia el rellano.

Al otro lado del bagranco, dos hombres agarraban a Gargarin y lo obligaban a ponerse de rodillas. Froi los reconoció. Eran Donashe y su compañero, que una vez le habían detenido cuando salía de la casa de los dioses para ir al palacio.

Froi sabía lo que harían a continuación. Lo cogerían por las piernas, pero no lo soltarían al instante. Podía imaginarse que era una tortura quedarse así colgado. Con la sangre subiendo hasta la cabeza, mirando al abismo. Para las mujeres, la humillación de quedar expuestas cuando sus vestidos ondearan alrededor de su cara. Las burlas, las risas, y luego, sin previo aviso, los señores de la calle los soltaban.

—Os pagaremos un rescate. ¡Un rescate! —gritó De Lancey por el espacio, colocándose al lado de Froi—. Cien piezas de oro.

Desde el lado del bagranco que tocaba al palacio, donde había balcones y almenas, los señores de la calle se mofaban.

—¿Por este saco de huesos rotos? —dijo Donashe.

—Doscientos —gritó otra voz por encima del hombro de Froi, que intentaba pasar entre la gente. Era el embajador de Sebastabol.

Lirah apareció de pronto junto a Froi y le clavó las uñas en la mano. Oyó la respiración entrecortada de Arjuro al lado de la mujer.

—No aceptamos tratos —dijo Donashe. Por lo visto, estaba al mando de los señores de la calle—. Los despreciables morirán ahora. Los parientes del rey serán colgados en la plaza principal para el disfrute de toda la Citavita.

—Es arquitecto, imbéciles —gritó De Lancey.

—Trescientas piezas de oro —se oyó que decía la provincara de Jidia.

—¿Y dónde está ese oro? —preguntó el más bajo de los señores de la calle.

—En nuestras provincias —probó a decir De Lancey, pero Froi oyó la voz angustiada del hombre por la derrota—. No tardaremos más de una semana en enviar un mensajero y tenerlo de vuelta.

Donashe le hizo un gesto para descartar su propuesta.

—Si no vemos el oro ahora, amigo, no hables más.

Dos de los señores de la calle estiraron a Gargarin del pelo para echarle la cabeza hacia atrás y Froi le vio el rostro cubierto de sangre seca y moretones, mientras oía los sollozos a su alrededor, de aquellos en la casa de los dioses que se preparaban para otro día de muerte. Pero al ver una ligera sonrisa en el rostro de Gargarin, recordó la conversación que habían mantenido en su cuarto una noche. Gargarin vivía bajo sus propias condiciones y moriría de la misma manera. Sin miedo. ¿Sería ese el regalo a su hermano Arjuro? ¿A Lirah? ¿A su hijo? ¿Una sonrisa antes de morir?

Uno de los señores de la calle se agachó y cogió a Gargarin por los pies para ponerlo boca abajo en el balcón. Todo alrededor de Froi le parecía extraño y distante. Los gritos del provincaro, la respiración de Arjuro… notaba su pulso.

—¡Un anillo de rubí!

Froi apenas reconoció su voz al pronunciar aquellas palabras. Lo único que notó fue el repentino peso del anillo en su bolsillo.

—Pertenecía al rey muerto de Lumatere. ¡Los lumateranos pagarían por él el mismísimo rescate de la reina!

Se hizo el silencio a su alrededor.

Donashe y los señores de la calle se quedaron mirando el anillo. Estaban lo bastante cerca como para apreciar su valor. Las palabras no significaban nada para ellos. ¿Cuántas veces había oído eso en las calles de Sarnak?

—Muéstranos los bienes y luego hablaremos.

Froi se subió al enrejado de hierro del balcón en la casa de los dioses en medio de gritos ahogados y chillidos de aquellos que lo rodeaban. Saltó hacia el saliente de granito, con las piernas temblando. Alguien gritó. Froi perdió el equilibrio. Lo recuperó otra vez y comenzó a poner un pie delante de otro.

Levantó el anillo que le había dado una vida que jamás podría haber imaginado. Representaba todo lo magnífico de Lumatere.

Donashe se quedó mirando el anillo y luego clavó la vista en Froi sobre el bagranco.

—Soy un ladrón, amigo, igual que tú —dijo Froi—. Si no reconoces el valor de esta joya, entonces no eres más que escoria ignorante de la calle y no hay nada de señor en ti.

Tal vez el silencio tan solo reinó un instante, pero Froi se sintió como si llevara horas sobre aquel estrecho tramo de granito sobre el bagranco. No solía rezar a los dioses, pero rezó de todas formas.

—Tíralo —le ordenó Donashe.

Froi sabía que no iba a haber más tratos aquel día. U obedecía su orden o contemplaba a Gargarin morir. Lanzó el anillo y el hombre lo cogió con la mano, mirándolo codiciosamente.

—Tendrás a tu arquitecto cuando consiga mis trescientas piezas de oro.

Tiraron de Gargarin hacia arriba, lo dejaron en el suelo y le metieron a patadas en la habitación. Fuera, en la piedra, Froi se agachó y se sentó a horcajadas un momento para intentar controlar los latidos de su corazón. Despacio, se dio la vuelta y se puso de pie, recuperando el equilibrio. Vio que Arjuro echaba a todo el mundo del balcón. Froi saltó y se agarró al enrejado mientras los hombres de De Lancey le cogían de las manos, el pelo y la ropa para subirle por el hierro forjado.

En cuanto se puso en pie, Froi se abrió paso por la sala en silencio. Lirah apareció.

—¿Quién eres? —preguntó con voz ronca mientras lo agarraba del brazo.

—Soy mierda de Abroi y basura de Serker, Lirah —respondió mientras le escocían los ojos—. Gracias a Dios que no tengo madre, ¿recuerdas? Porque cualquier mujer se avergonzaría de llamarme hijo.

Retiró su mano y se fue.

Al final del pasillo, Arjuro estaba encorvado en las escaleras que llevaban abajo y Froi se vio obligado a pasar por encima de él.

—Durante toda nuestra vida, Gargarin y yo rezábamos para no tener que verle en nuestras caras, y entonces apareciste tú. A veces no soporto mirarte, muchacho.

Froi siguió bajando las escaleras.

—¿Cómo te llaman? —preguntó Arjuro con la voz quebrada.

Gargarin de Abroi era su padre. A pesar de a quién había sacado Gargarin del palacio, era un asesino. Por eso era tan vil e infame. Por eso intentó violar a Isaboe de Lumatere. Porque por sus venas corría mala sangre. Y lo que más detestaba Froi de sí mismo era que le molestaba la indiferencia de Gargarin y Lirah. Incluso sabiendo quiénes eran, Froi había querido algo de ellos. Primero, su corazón. Echaba de menos a Trevanion y a Lord August, incluso a Perri. Eran los hombres que le hubiera gustado que fueran sus padres, no Gargarin con su mirada fría y sus torpes andares. Aquellos hombres eran coherentes con sus normas y sus órdenes.

—¿Cómo te llaman? —gritó Arjuro.

Siguió caminando. Sin mirar atrás.

—¡Olivier!

—Froi —contestó—. Me llamo Froi. Dafar de Abroi. Un nombre sin significado. De un lugar sin importancia.

Al final de las escaleras, giró y se encontró con una antigua biblioteca. Al darse cuenta de que se había equivocado de salida, Froi regresó donde había visto la estrecha entrada cerca de los escalones. Pero en cuestión de segundos dos muchachos le plantaron cara. Detrás de él oyó un ruido, y otro chico salió de entre las sombras de la biblioteca. Sabía que no estaba en peligro porque los tres parecían inútiles. Todos llevaban el pelo por los hombros, y uno tenía unos tirabuzones rubios y ridículos. A Froi no le habría gustado nada más que llevarlos a Lumatere y arrojarlos entre los monteses.

—¿Crees que puedes hacerte pasar por mí sin sufrir las consecuencias?

Froi suspiró. Olivier de Sebastabol. Froi no podía haberse parecido menos al último nacido.

—¿Qué te he impedido hacer? —preguntó Froi—. ¿Entrar en palacio y plantar la poderosa semilla de Charyn? ¿En serio crees que eras el elegido?

—Teníamos un propósito mucho mejor, asesino —dijo Ricitos de Oro—. Un propósito diferente, maldito seas.

—¿Maldito seas? —se burló Froi, con amargura—. ¿Es lo peor que se te ha ocurrido?

Un muchacho de ojos saltones se acercó y puso su puño pálido y ligero apretado junto a la nariz de Froi.

—Como le hayas he… hecho algo, te ma… ma…

—¿Me ma… ma… matarás? —dijo Froi con sorna y crueldad.

Cansado, les empujó para pasar. Era demasiado fácil machacar a aquellos chavales. Quería irse a casa. Ya no tenía nada más que hacer allí.

El puño que le dio a Froi en la mandíbula era débil y oyó un gruñido de dolor que venía del chico con ojos saltones, que se restregó los nudillos.

—Teníamos un plan que tardamos en organizar un año —dijo Grijio de Paladozza—. Satch y yo teníamos los medios para sacarla de aquí. Sabíamos que su vida corría peligro en cuanto alcanzara la mayoría de edad.

—Que… que… queríamos salvarla.

—Yo la habría salvado —dijo Olivier de Sebastabol—. Perabo de las cuevas la habría salvado. La habría llevado con Tariq de Lascow, que la habría protegido con su vida.

A Froi le retumbaba la cabeza con lo que intentaban decirle.

—La colgarán —dijo Olivier— y nadie hará nada por ayudarla.

—Mi padre acaba de decirme quién eres —dijo Grijio—. Has hecho un buen trabajo en Charyn, lumaterano —espetó con lágrimas en los ojos—. Vete a casa y dile a tu gente que su asesino hizo un buen trabajo en Charyn.

Recibió otro puñetazo y una patada en la cara y otra en el pecho. Y, de rodillas, Froi al final comprendió la verdad. Al hacerse pasar por Olivier, había escrito la sentencia de muerte de la princesa.

Había frustrado el intento de los últimos nacidos de salvar a Quintana.

—¿Tienes algo que decirme, Olivier?

Froi se despertó de un sobresalto. Había pasado la noche durmiendo junto al camino que llevaba al puente de la Citavita, al lado de la multitud desesperada por marcharse. Ni siquiera fuera de las puertas lumateranas hacía tres años, cuando Finnikin e Isaboe se preparaban para entrar y romper la maldición, había visto Froi gente tan desesperada, agarrados los unos a los otros y a sus posesiones. Entonces al menos había esperanza. Allí solo había desesperación.

Aquí es donde empieza, se percató. Para algunos terminará en un valle entre Lumatere y la provincia de Alonso.

—¿Por qué vivir como un trog en la puerta de un reino enemigo? —había preguntado Lucian el día que Froi se marchó.

«Porque es más seguro que vivir en casa».

Dio unas palmaditas sobre la bolsa que tenía escondida en el bolsillo interior de sus pantalones. La noche anterior había vuelto a lo que se le daba mejor. Las personas que corrían para salvar sus vidas estaban menos preocupadas de sus bolsillos y los hurtos eran más fáciles; tenía suficientes monedas en el bolsillo para demostrarlo. Se preguntó qué le habría pasado si siguiera en las calles de Sarnak. Robar había empezado a ser aburrido. ¿Adónde le habría llevado aquel aburrimiento si Isaboe de Lumatere no se hubiera topado con él en aquella plaza de Sprie?

Se movió entre la muchedumbre y trató de ignorar los gritos de aquellos a los que los asesinos rechazaban los sobornos y no dejaban que la gente saliera de la Citavita. A Froi le sorprendió lo rápido que algunos hombres tramaban un modo de aprovecharse de la desesperación humana. Se dio cuenta de que lo que más despreciaba de los señores de la calle y sus degolladores en la puerta era que se veía reflejado en ellos, en su otra vida.

Fue a la mañana siguiente cuando por fin llegó al puente. Pensó en Trevanion y Perri. En la historia que le habían contado. Pensó en Lord August y Lady Abian, en los cultivos y las ideas que tenía para la siembra. Pensó en Lucian, en su montaña y en que le avisaría sobre lo que estaba sucediendo en la Citavita, pues afectaría al valle entre Lumatere y Charyn. Pensó en Finnikin e Isaboe, en el sacerdote real y en Tesadora con sus ojos de serker. Lo que le hizo pensar en Lirah, y Lirah le hizo pensar en Gargarin, y Gargarin le hizo pensar en Arjuro. Y entonces en lo único que pudo pensar fue en ella. Quintana la Salvaje. La abominación. La de las maldiciones. La puta. La última nacida. La chica que podía hacer aparecer conejos en las paredes.

Y antes de que Froi cambiara de opinión, se dio la vuelta, de regreso a la Citavita y en lo más profundo de su corazón supo que no volvería a Lumatere en una temporada.

Capítulo 20

La vida en la Citavita cada día comenzaba con un ahorcamiento. Uno a uno, los consejeros próximos al rey, los médicos, banqueros y cualquier otra persona que los señores de la calle encontraran escondida en los aposentos del rey, fueron arrastrados hasta la plaza del mercado, donde la muchedumbre se reunía alrededor de un cadalso improvisado. Los espectadores abucheaban, gritaban y aplaudían con tal desenfrenado regocijo que poco tenía que ver con el disfrute, sino más bien con la malevolencia. Había pasado una semana desde los acontecimientos de palacio y Froi todos los días aguantaba la respiración cada vez que se bajaba el puente levadizo, preguntándose quién sería la siguiente víctima.

Aquellos de la Citavita que no formaban parte de la despiadada multitud o de la interminable corriente de gente que salía de la capital, permanecían escondidos en sus viviendas, temiendo lo que todo aquello significaría.

—Muchacho —le susurraban cuando sus cabezas de pronto aparecían por los tejados—. Muchacho, ¿qué pasa en la plaza del mercado? ¿Vendrán luego a por los mercaderes?

Durante aquellos primeros días, Froi intercambió su jubón por unos pantalones sueltos, una camisa de franela y unos botines de cuero con cordones. Robó un gorro de lana que le tapaba el pelo y que casi le cubría los ojos. Aunque era un alivio dejar de ser Olivier de Sebastabol, en el fondo no podía evitar preguntarse cuánto se parecía al viejo Froi. El ladrón. La escoria de la calle.

La mayoría de los días veía a Lirah y Arjuro entre la multitud. Arjuro llevaba su túnica con capucha y le recordaba a Froi a los dibujos en los libros del sacerdote real que mostraban al espectro de la muerte cuando visitó una aldea lumaterana asolada por la plaga hacía cientos y cientos de años, donde no quedó nadie vivo. De Lancey y sus hombres mantenían la distancia cada día de Lirah y Arjuro. Froi había descubierto por los rumores en la Citavita que el oro había llegado sin problemas de las provincias y que el provincaro de Paladozza estaba esperando que soltaran a Gargarin antes de que él y sus hombres se despidieran.

Aparte de las mañanas en el cadalso, Froi pasaba el resto del día buscando a un hombre llamado Perabo, que una vez había intentado advertir a Froi del destino de Quintana. En su memoria. No dejaba de ver la escena. Quintana se había acercado a Perabo, pero el sentido del deber le habían hecho regresar con Froi al palacio. Froi hubiera preferido que Perabo se la hubiera arrancado de los brazos. Deseó que los últimos nacidos hubieran estado allí, que hubieran combinado fuerza y debilidad para retener a Froi y que Quintana hubiera podido escapar.

La segunda semana los señores de la calle comenzaron a colgar a la extensa familia del rey: primos, tíos y tías. Conforme pasaban los días, Froi contempló cómo desaparecía de la existencia toda una línea de sangre. Pero de momento, ni habían soltado a Gargarin, ni habían colgado a Quintana; y en un día particularmente horrible, cuando la soga casi le arranca la cabeza al primo tercero del rey, procedente de Jidia, Froi apartó la vista y Arjuro le alcanzó a ver. El novicio señaló hacia el camino que llevaba al puente antes de marcharse con Lirah.

Froi reprimió las ganas de seguirlos. A pesar de que se convencía a sí mismo cada día de no volver a la casa de los dioses, sentía una atracción hacia ellos. Tal vez había sentido aquella atracción desde el primer instante en que había clavado los ojos en aquella gente maldita.

Sin embargo, siguió a Lirah y Arjuro hasta la cueva donde vivía la adivina. Los dos se detuvieron fuera y Froi supo que le estaban esperando.

—¿Dónde has estado? —le preguntó Lirah con voz áspera.

—No voy a contestarte ni a ti ni a nadie más de este reino —dijo con frialdad.

Arjuro entró en la cueva y Froi y Lirah le siguieron. Era pequeña, tan solo tenía una habitación, del techo colgaban tallos y plantones, y un olor que parecía estar impregnado en las paredes de la cueva, ahogándolas. En un rincón había un saco de dormir mugriento y en el centro del espacio, una gran olla de agua en la que la adivina removía una sustancia hedionda entre hojas y pétalos.

Pensó en lo que aquella espantosa mujer le habría hecho a Quintana año tras año, y se dio cuenta de que quería hacerle daño; podría matarla fácilmente con las manos. Pero el compromiso que tenía con Trevanion y Perri se lo impidió. «Solo matarás a aquellos que amenacen Lumatere, Froi».

Pero Lirah de Serker no tenía ese compromiso. Cogió a la mujer por el pelo y le metió la cabeza en la olla de agua. Froi vio cómo la adivina se retorcía para resistir el fuerte agarre de Lirah. Contempló la furia y el odio en el rostro de su madre.

—¿Te gusta cómo te sientes? —preguntó Lirah.

—Froi —dijo Arjuro, más calmado—. Detenla, por favor.

—¿Por qué iba a querer hacer eso, Arjuro? —dijo Froi mientras su corazón latía deprisa por la satisfacción de lo que estaba presenciando.

—Porque me gustaría saber un par de cosas y no lo conseguiré si Lirah mata a nuestra única fuente de información.

Froi suspiró y dio un paso adelante. Cogió a Lirah del brazo y la arrastró hacia atrás. Ella intentó resistirse y, aunque tenía fuerza, Froi la dominó sin problemas.

La adivina se derrumbó en el suelo, jadeando para recuperar el aliento, y Froi no pudo evitar imaginarse a la niña que era Quintana, esforzándose por no respirar aquel mismo aire sucio, año tras año.

Arjuro se acercó a la mujer y se agachó, con desprecio en su expresión. Cuando la adivina recuperó el aliento, se puso de rodillas como pudo y escupió al novicio a la cara.

—Oh, el bendecido por los dioses —se burló cruelmente—. ¿No son ahora poderosos los de la casa de los dioses, novicio?

Arjuro se limpió la saliva de la cara.

—Estos dos han venido a matarte y yo a por respuestas —dijo—. Así que ¿qué tal si hacemos un trato, anciana? Si me dices lo que necesito saber, puede que te deje vivir.

—Esa no es decisión tuya —espetó Lirah, retorciéndose para soltarse de las manos de Froi.

—Respuestas —repitió Arjuro—. ¿Por qué el rey ordenó el asesinato del niño nacido en palacio hace dieciocho años?

—En el palacio no nació ningún niño.

—La noche del nacimiento de Quintana.

—Solo nació un bebé aquella noche y la colgarán pronto.

Froi sabía que estaba mintiendo. La mujer apenas lo disimulaba. Miró a Froi a los ojos e inhaló profundamente, como si estuviera en éxtasis.

—Y si el rey ordenó la muerte de un niño —dijo con la voz somnolienta—, ¿qué te hace pensar que me lo contaría?

Lirah se soltó de los brazos de Froi y agarró a la mujer por el cuello.

—Tenía miedo hasta de ir a mear sin consultarte.

Froi colocó un brazo alrededor de Lirah y volvió a echarla hacia atrás. La adivina se inclinó hacia delante para poner la cara a un par de centímetros de la de Lirah.

—Como me escupas, te arrancaré la lengua —la amenazó Lirah.

—Oh, ahí tenemos a la salvaje serker —dijo la anciana, cerrando los ojos e inhalando. Estaba empezando a hartar a Froi—. Huelo a los de Serker. Esperar. Es lo que puedo hacer. Huele a muerte. Y tú hueles a muerte, Lirah de Serker. Porque has estado entre ellos.

Froi notó que Lirah se estremecía.

—¿Sabes qué ocurre cada año cuando llevo a nuestra abominación al lago de los medio muertos? Pues claro que lo sabes, puta serker. Los viste tú misma aquella vez que intentaste ahogar a la niña. La manera en que la muerte se arrastra a la orilla, gritando su dolor. Quieren irse a casa y a menos que oigan la canción que los lleve allí, nunca tendrán paz ni tampoco Charyn.

—¿De qué está hablando? —preguntó Froi.

—Los que asesinaron en Serker murieron sin voz —contestó Arjuro—. Sus nombres no se pronunciaron. Tan solo los bendecidos por los dioses que quedaron en tierra serker pueden cantarles para que vuelvan a casa y descansen en paz.

Froi notó que Lirah se estremecía de nuevo.

—Antes se decía que los jóvenes novicios más atrevidos viajaban a los pantanos en busca de la caña de la rectitud. La machacaban, la cocinaban a fuego lento e inhalaban el aroma para después, bajo la euforia que provocaba, ver a los dioses.

La mujer tenía la vista clavada en Arjuro.

—No es cierto —replicó el novicio. Hasta en el interior de la cueva llevaba puesta la capucha y la gorguera, cada centímetro de su cuerpo tapado salvo la cara—. Era un juego. Nos excitábamos con los vapores. Por eso llevábamos a nuestros amantes a los pantanos. ¿Para qué servía toda aquella excitación si no podías compartirla con quien querías?

—Pero ¿veíais a los dioses?

Arjuro se negó a contestar.

—Una novicia intentó explicármelo una vez —dijo la adivina—. Se desmayó tan solo con recordarlo.

Arjuro siguió sin hablar.

—Incluso con los placeres de la carne, novicio, ¿no estaba por encima de cualquier cosa que hubieras experimentado?

Tras un largo rato, Arjuro asintió.

—Cuando percibo a los muertos, siento el mismo placer —dijo—. Los muertos son mi caña de la rectitud y cuando esa chica entra en mi cueva, la muerte sacude este espacio con una fuerza incalculable.

De repente, la adivina cogió a Froi del brazo, que seguía agarrando a Lirah, y le pasó la lengua por la piel. Froi se estremeció y se apartó enseguida.

—Quintana de Charyn te sale por los poros. Llevarás ese olor durante el resto de tus días.

—Venid —les dijo en voz baja Arjuro a Lirah y Froi—. No nos sirve para nada.

Llegaron a la entrada de la cueva y Froi notó el cálido aliento de la adivina resollando en su cuello. Notó su mano en la nuca y se dio la vuelta para empujarla contra la roca desigual.

—Como me toques otra vez, te mato —dijo.

Se inclinó hacia delante para hablar y Froi se sintió sucio al estar tan cerca de ella.

Su aliento era nauseabundo, como si algo hubiera muerto dentro de su boca.

—Nueve meses antes de los nacimientos —comenzó a decir—, el rey soñó que nacerían dos niños en el palacio y que el nacido primero acabaría con su reinado. El niño nació primero y se arrojó al bagranco junto con el Oráculo. —Al discurso de la adivina le acompañaba un silbido—. Pero se equivocó. —Miró a Lirah—. El segundo en nacer, el fruto de sus entrañas, fue una abominación. Todos la temían en palacio mientras corría a cuatro patas como si fuera una especie de animal. ¿No era salvaje, Lirah de Serker?

Lirah apartó la mirada.

La adivina asintió.

—Oh, sí, desde luego que lo era. Pero todo cambió cuando decidiste deshacerte de ella.

—Fue por piedad, desgraciada. Ella me lo suplicó.

—¿Y qué clase de piedad recibió, Lirah de Serker? ¿Fue la misma pequeña bestia la que se quedó dormida en tus brazos aquel día en la bañera la chica que regresó?

Froi se dio la vuelta y vio un atisbo de angustia en el rostro de Lirah.

—Su mente volvió en trozos —dijo Lirah.

—Porque una parte de ella no tenía aura —continuó la anciana—. Quintana de Charyn regresó con la otra. Un espíritu perdido recogido en el lago de los medio muertos.

La boca de la adivina formó una sonrisa malévola.

—En cuanto cuelguen a la chica, la muerta volverá con los suyos.

Los tres se abrieron camino entre la multitud acampada en la entrada a la casa de los dioses. Dentro, el número de los que allí se refugiaban se había triplicado y mirara donde mirase, Froi veía cuerpos por las escaleras o en cualquier rincón que encontraba. Hasta ahora los señores de la calle no se habían atrevido a entrar en el sagrado espacio, pero Froi conocía bien a aquellos tipos. La casa de los dioses no se salvaría.

Siguió a Lirah y Arjuro más allá del piso que albergaba la Sala de Iluminación, hasta el tejado, donde a Froi le sorprendió ver un jardín. Lirah echó un vistazo hacia donde se veía la prisión de la torre. ¿Cuántas veces en los últimos dos años aquellos dos antiguos enemigos se habían visto ocupándose de sus jardines?

Nadie habló durante un rato. La escena con la adivina les había puesto nerviosos y había demasiadas preguntas sin responder.

Arjuro empezó a arrancar plantas y colocó las que tenían raíces en una botella de cristal para conservar la semilla. Froi reconoció una planta blanca del jardín del sacerdote real. La milenrama era muy amiga de los médicos, según el sacerdote real. Zabat había dicho que Arjuro era médico, y las hierbas y plantones habrían sido las herramientas de su profesión.

Froi se sentó junto a Lirah. Se estudiaron el uno al otro. Los ojos confundidos de la mujer estaban llenos de incredulidad, como si se preguntaran cómo alguien tan poco agraciado como Froi podía haber salido de sus entrañas y de la semilla de Gargarin. Le cogió la mano para ponerle una bolsa de monedas en la palma.

—Sal de la Citavita, Lirah —dijo en voz baja—. No tienen nada más que saquear y el siguiente lugar será este.

—¿De dónde has sacado esto? —preguntó con voz ronca.

—¿De dónde crees? Soy un ladrón.

Empujó la bolsa hacia sus manos.

—Pues úsalo para volver a casa, dondequiera que esté. Yo soy una puta, así que creo que puedo apañármelas.

Arjuro se levantó y suspiró.

—Cuando hayáis terminado de espantaros con las bajezas de vuestros pasados, ¿podríais ayudarme, por favor?

Froi y Lirah recogieron los cestos de botellas que llevaba a los hombros y los almácigos, y siguieron a Arjuro al interior.

—¿Os habéis enterado de algo? —preguntó Froi por encima del hombro mientras bajaba la escalera.

—¿Buenas o malas noticias? —preguntó Arjuro.

—Malas.

—De Lancey ha perdido el contacto con los cerdos de la calle.

—Son buenas noticias.

—No nos han devuelto un cadáver —dijo Arjuro.

Arjuro se detuvo y esperó a que Lirah no pudiera oírles. La vieron desaparecer en la Sala de Iluminación.

—El escribano los está contando a todos —dijo Arjuro—. Solo quedan unos pocos.

—¿Hay algo…?

Arjuro negó con la cabeza.

—Ninguno de los provincari arriesgará la vida de sus hombres por ella. Aunque uno o dos quisieran, les ganarían en número. Los cerdos de la calle tienen el control de la Citavita entera.

—Es su princesa —dijo Froi, enfadado.

—Pero no su heredera, Froi.

—Al menos si fuera la que rompiese la maldición, tendría algún poder, pero no vale nada. Los provincari necesitan asegurar el reino. La única manera de hacerlo es poner a Tariq de Lascow en el trono.

A Froi se le pusieron los pelos de punta al oír aquellas palabras. Había demasiadas vidas que no valían nada.

—También puedes arrojarte al bagranco si eres lo bastante tonto como para salvarla —dijo Arjuro.

—No me enviaron aquí para salvarla —dijo en voz baja—. No es parte de mi compromiso.

Durante el resto de la semana se quedó con Lirah y Arjuro para contemplar los ahorcamientos. Cuando estuvieron seguros de que Gargarin y Quintana seguirían vivos un día más, los tres volvían a entrar en la casa de los dioses, donde los rumores de que los señores de la calle terminarían entrando en el lugar sagrado ponían histéricos a los refugiados. Las calles estaban incluso más abarrotadas que antes, con muchos ciudadanos ahora desesperados por escapar de la violencia que se había extendido. Los saqueos habían comenzado. Habían matado a un alfarero por intentar proteger su puesto. Una estampida en el puente había causado la muerte de otros siete. Cada uno iba a la suya.

A finales de aquella semana, le tocó a la tía Mawfa, y su ahorcamiento fue atroz. Froi pensó en los hombres que había matado en aquellos tres últimos años. Si daba gracias por algo, era que la mayoría de las veces no veía su miedo. Pero aquí, en la Citavita, el miedo hacía suplicar a las personas. El miedo hacía que la orina les bajara por las piernas a aquellos que fueron pedantes y orgullosos. El miedo arrancaba gritos aterradores que sonaban en los oídos de todos los días siguientes. Lo que recordaría del ahorcamiento de Lady Mawfa serían sus piernecillas regordetas colgando y que, de todas aquellas muertes, esa habría sido la que habría hecho llorar a Quintana.

Pero volvía un día tras otro, esperando que apareciera. «No vale nada», había dicho Arjuro. Si Froi sabía algo, era que en este mundo lo que valía uno lo decidían los otros. Él no valía nada hasta que se cruzó en su camino la novicia Evanjalin y Finnikin. Así, se encontró escribiendo su promesa a Quintana de Charyn. Él le daría valor, y Lirah, y los idiotas de los últimos nacidos. No moriría sola. Aquella era su promesa.

Y entonces llegó el momento que más temían, cuando ya no quedaban más que Quintana y Gargarin. Cuando los señores de la calle los sacaron a rastras, a Froi se le ocurrió la absurda idea de que tal vez podía rescatarlos, pero estaba desarmado y le rodeaban demasiados charynitas desesperados, que pedían más sangre. Se recordó, como hacía todos los días desde que el rey había muerto, que no le habían enviado a aquel reino para rescatar a la princesa. Le habían enviado para deshacerse de la semilla real de Charyn, pero había demasiados hombres en aquel reino que estaban dispuestos a hacerlo por él.

Apenas pudo reconocer a Quintana con aquel vestido feo, manchado de sangre, la cara sucia y el pelo lleno de enredos. La muchedumbre clamaba sangre. La suya. Froi rezó a quien estuviera escuchando que Quintana la doncella de hielo estuviera en su cabeza aquel día. Pero supo al instante que se trataba de la princesa indignada. Fue por su manera de llorar y de caer de rodillas suplicando, gritando las palabras «¡Llevo al primero! ¡Llevo al primero!» hasta que los cerdos de la calle la pusieron de pie, estirándola del pelo.

Gargarin estaba atado y había recibido una brutal paliza a manos de los rebeldes la semana anterior. Pero Froi sabía que Gargarin sería liberado. De Lancey había pagado solo la mitad del oro y los cerdos de la calle obtendrían la otra mitad cuando Gargarin estuviera a salvo. Aquel era el día en que Quintana moriría.

Sin el bastón, Gargarin se cayó por enésima vez sobre el suelo levantado delante de ellos. Froi oyó el susurro quebrado de su hermano, «No te levantes, hermano. No te levantes», y a Froi le dieron ganas de consolarle de algún modo. En las últimas semanas, se había dado cuenta de que Arjuro de Abroi era de su misma sangre. Sin pensarlo, Froi se abrió camino entre la multitud hasta que llegó a la tarima, con la cabeza a la altura de la de Gargarin, que estaba tumbado boca abajo mientras le salía sangre de la nariz.

—¿Habéis acabado con él? —le preguntó Froi a los señores de la calle.

El hombre que vigilaba a Gargarin le dio una patada brutal para tirarlo de la tarima y cayó a los pies de Froi. Inmediatamente, llegaron De Lancey y sus guardias y pusieron a Gargarin en pie.

—Haz algo —le suplicó Froi al provincaro—. Haz algo por ella.

—Nos han prometido que podemos marcharnos, muchacho —susurró—. Lo mejor que puedo hacer es irme y alzar un ejército para recuperar la Citavita.

Froi vio cómo dos señores de la calle arrastraban a Quintana hacia la tarima y… ¡cómo se retorcía! Hasta el último momento luchó y cuando el verdugo le colocó la soga alrededor del cuello, Froi supo que fue Lirah la que gritó de un modo que le partió el alma. Era como si Lirah fuera medio animal. Froi al final comprendió lo que había intentado hacer aquella mujer hacía tanto tiempo, en la bañera llena de agua. Había intentado llevar a aquella desgraciada criatura a un lugar mejor. Para evitar aquel momento de horror.

Y entonces se oyó un bramido. ¿Un grito de guerra? Froi se dio la vuelta buscando algo. Una señal. Le pareció ver algo, pero no podía creérselo. ¿Los últimos nacidos? Tres de los luchadores más inútiles del mundo. Había visto a Trevanion enseñar a Vestie de las Llanuras a usar el arco y hasta ella podía darle al objetivo, a pesar de la distancia. Uno de ellos, Grijio de Paladozza tal vez, cayó de una rama que daba a la tarima. Entre la muchedumbre, Olivier de Sebastabol soltó otro grito de guerra, mientras Satch de Desantos intentaba dar a las piernas de los señores de la guerra en el podio.

Las flechas volaban en la dirección equivocada. El idiota de Olivier estaba tratando de alcanzar la soga, pero en su lugar le dio a la pared del palacio a lo lejos. Desde donde Froi intentaba verlo mejor, parecía como si se estuvieran atacando entre ellos. La gente de la Citavita comenzó a reírse. A pesar del fracaso de la situación, los señores de la calle reaccionaron, saltaron del podio y se abrieron camino a empujones entre la multitud para ir a por Satch, que estaba más cerca.

Y de repente, en medio de todo aquel absurdo, Froi se olvidó de las órdenes de la reina. Se olvidó de si lo que le habían dicho estaba bien o mal. Olvidó toda razón. Perri el Salvaje una vez le había dicho que los momentos en los que surgía la oportunidad eran pura suerte, mientras que el sacerdote real aseguraba que eran los dioses enviando mensajes. Pero ambos coincidían en que había que aprovecharlas sin vacilación. Fuera lo que fuese, Froi no preguntó, y aprovechó su oportunidad. Salió corriendo hacia el árbol por el que Grijio estaba intentando trepar, mientras uno de los señores de la calle le cogía el tobillo. Froi golpeó la cabeza del señor de la calle contra la rama antes de apartarlo de un empujón.

—Sígueme —le ordenó a Grijio.

Con el último nacido a la zaga, Froi se sentó a horcajadas encima de la rama y cogió el arco de la mano de Grijio. Abajo, en la multitud, vio que Olivier de Sebastabol se había quedado mirándoles.

—¡Flecha! —ordenó Froi. Grijio le puso una en la palma y Froi apuntó y disparó—. ¡Flecha! —ordenó otra vez.

—¡Flecha!

—¡Flecha!

—¡Flecha!

Froi disparó rápidamente cinco flechas, una tras otra, hacia el podio. Pero, aunque los cuatro señores de la calle se retorcían de dolor sobre la tarima, el verdugo le dio una patada al bloque bajo los pies de Quintana y su cuerpo comenzó a balancearse al tiempo que sus manos agarraban la cuerda alrededor de su cuello. Froi gritó, un rugido de angustia que procedía de un lugar en su interior que no sabía que existía.

—¡Olivier! —llamó al último nacido en la multitud—. ¡La espada!

Froi saltó de la rama y, volando por el aire, agarró el cuerpo de Quintana y ambos se balancearon por encima de la multitud. Alargó la mano para coger la espada que Olivier había levantado por encima de su cabeza y con ella cortó la soga que ataba a Quintana. Un momento después, se estrellaron con los que miraban abajo.

Satch ya estaba allí y ayudó a Froi y a Quintana a ponerse de pie.

—Corre —gritó—. Co… co… corre.

El muchacho tartamudo se colocó a la cabeza y Froi le siguió, de la mano de Quintana, arrastrándola a veces, cuando parecía que ya no le quedaba nada dentro. Grijio les alcanzó mientras las flechas zumbaban. Los cuatro se metieron en una de las cuevas, subieron al tejado y cruzaron la Citavita, saltando de una cueva plana a otra. Froi no tenía ni idea de adónde se dirigían pero, a pesar de la incapacidad de los últimos nacidos para luchar como guerreros, aquellos chicos parecían tener un propósito. Así que Froi les siguió.

De repente, una mano salió entre sus pies y tiró de Froi por un agujero del tejado de una de las cuevas. Se estrelló contra el suelo de la casa junto a Satch. En cuestión de segundos, Quintana cayó detrás de ellos; y un poco después, Grijio.

—Silencio —susurró alguien, y Froi se dio cuenta de que su respiración era entrecortada.

Cerró los ojos para recuperar el aliento y, cuando los abrió, tan solo pudo ver la parte inferior de quienquiera que les hubiera arrastrado a aquella habitación. El resto del hombre estaba asomado por el agujero del tejado.

—¿T… te has vuelto lo… loco? —preguntó Satch.

La trampilla estaba asegurada y la habitación, a oscuras. Les acercaron una vela y Froi se encontró cara a cara con el guardián de las cuevas.

—Seguidme —ordenó Perabo.

Froi se sorprendió al ver un río subterráneo en las entrañas de la ciudad. Perabo los condujo hasta una de las dos balsas pequeñas y ayudó a Quintana a subir primero. Luego puso una mano encima de Froi, pero no fue para ayudarle. Lo agarró con fuerza hasta que Froi sintió dolor.

—¿No te dije que la sacaras de Charyn? —gruñó el hombre.

—No e… es Olivier —dijo Satch.

—No conocía el plan de Tariq para sacarla de la Citavita —añadió Grijio.

—Entonces, ¿quién es? —preguntó el guardián.

Grijio vaciló al responder.

—Es un extranjero. No sabemos cómo se llama.

—Froi —oyeron que una voz ronca decía detrás de ellos.

Froi se acercó a trompicones a Quintana, al darse cuenta con horror de que parte de la soga seguía alrededor de su cuello. Se la quitó y, bajo la tenue luz, vio que tenía la piel quemada por la cuerda. Estaba temblando y él se quitó su abrigo para ponérselo encima.

Perabo le dio a Froi el remo.

—Escucha mis instrucciones. Seguiréis este río hasta que se divida en dos. Gira la balsa a la izquierda y avanza un rato. Cuando lleguéis a una curva, os oirán. Así que espera a dos golpes de roca en cinco tiempos. Como respuesta, golpea el remo en el techo de la cueva. Tres golpes en cinco tiempos. Pregunta por Tariq de Lascow, el heredero del trono de Charyn. Diles que Perabo te ha enviado.

Grijio ayudó a Quintana a subir a la balsa y Froi la agarró mientras se balanceaban de un lado a otro. Miró a los muchachos que estaban junto a Perabo.

—Estaríais más seguros con nosotros —dijo.

—Te… tenemos que regresar para comprobar que Olivier ha escapado.

Froi frunció el entrecejo.

—No tienes que estar nervioso, Satch. ¡No voy a hacerte daño!

Vio un atisbo de irritación en el rostro del último nacido.

—Es tar… ta… tamudeo, idiota. No mi… miedo.

Fue un trayecto extraño hasta el complejo oculto de Lascow. El techo de la cueva no estaba a más de un palmo por encima de sus cabezas y los laterales de la balsa a veces rozaban contra la pared hasta que Froi se vio obligado a dejar los remos y abrirse camino por el río empujando con las manos. No se oía nada, salvo el movimiento del agua y los ruidos ásperos de Quintana. Al llegar a una parte donde la corriente del río se llevaba la balsa, Froi se acercó a Quintana, se sentó y la cogió en sus brazos.

—Shhh —susurró—. Estás a salvo, te lo prometo.

Las instrucciones de Perabo eran precisas. En la curva, Froi oyó el sonido y esperó, y a pesar de que Quintana estaba agarrada firmemente a su brazo, consiguió recuperar el remo y golpear el techo de la cueva tres veces. Al cabo de unos instantes, el espacio negro como boca de lobo se iluminó por un farol. Froi sostuvo la cara de Quintana contra su pecho, con los ojos cegados por la luz.

—Hemos venido por Tariq de Lascow, el heredero al trono de Charyn —dijo—. Perabo nos envía.

El farol bajó y reveló la cara de un hombre. Miró a Froi, luego a Quintana y asintió.

Capítulo 21

Tariq de Lascow era alto para ser charynita. Y atractivo. Froi no esperaba a alguien alto y atractivo. Por alguna razón, quería que el querido Tariq de Quintana fuera bajo y feo. El heredero tocó la mejilla de Quintana con ternura y después les llevó por un frío y húmedo pasillo de piedra, salpicado de una sustancia que iluminaba el camino. Le siguieron hasta una sala grande, cuyos suelos y paredes estaban adornados con hermosas alfombras azules, doradas y rojas. Había libros, dibujos y lápices para escribir desparramados por la cama y en el suelo. Una mandolina en un rincón. Y un pequeño altar en el centro de la sala, hecho con una pieza de roca que se alzaba del suelo. Tallados en la piedra había unos símbolos que Froi había visto en los libros de Gargarin sobre los dioses. Tariq de la Citavita adoraba a Agora, la diosa charynita de la sabiduría. Un poeta, un músico, un pacificador. Froi quería odiarle.

Tariq apartó los libros y los bocetos de su cama y cogió a Quintana de la mano.

—Prima, habla. Te lo ruego —dijo, mientras Quintana miraba a Froi.

Tariq la tapó con una manta y ella se tumbó.

—¿Estarás aquí cuando me despierte? —le preguntó a Froi con la voz quebrada.

—Claro —mintió.

Quintana cerró los ojos y se volvió hacia la pared.

Tariq se quedó allí y Froi vio lágrimas en los ojos del heredero. Y cólera.

—¿Por qué no la sacaste a tiempo? —preguntó—. Llevamos semanas esperando.

—He sido descuidado —respondió Froi— y siempre lo lamentaré.

Tariq se quedó mirándolo un momento. Muchas cosas parecían arremolinarse en su cabeza y Froi se preguntó si el heredero de Charyn tendría que contar hasta diez para controlar su furia. ¿O era un buen hombre que podía ir por la vida sin una promesa?

—Pues perdónate, pues no necesitamos lamentos de culpa en el ambiente.

Froi le echó un último vistazo a Quintana y luchó contra las ganas de llevar una mano hacia su cuello en carne viva.

—Me marcho —dijo con voz ronca, saliendo de la cámara.

En el túnel salpicado de luz, Tariq apareció detrás de él.

—Quédate —dijo el heredero—. Come con nosotros.

No era una orden, pero Froi terminó dándose la vuelta hacia Tariq porque se dio cuenta de que no tenía dónde ir.

En una habitación contigua, Tariq le presentó a Froi a su niñera de la infancia, una mujer llamada Jurda, que se quedó atónita al oír la historia de su huida y corrió hacia donde estaba tumbada Quintana. Froi contempló a Quintana mientras se despertaba de su medio sueño con un resoplido y un gruñido. Entró en la habitación, pero Tariq le detuvo.

—Jurda era mi niñera en el palacio. Ya sabe… cómo es Quintana.

Froi siguió a Tariq por los rincones y túneles subterráneos de la aldea subterránea de Lascow en el exilio. Pasaron junto a unas mujeres que tejían y unos hombres que trabajaban en un horno. En una cámara estaba el ganado y en otra almacenaban el grano. En la cocina reinaba el caos y lo de siempre. El pan se hacía en un gran horno, cuyo humo subía por un túnel hacia el piso de arriba. La cocinera insultaba mientras lanzaba instrucciones a un hombre que ordeñaba una cabra en un rincón. Unas mujeres pelaban huevos y se rieron tontamente entre ellas cuando vieron a Froi. Tariq alargó la mano por encima del hombro de la cocinera malhumorada y ella le pegó en la mano para que la apartara, pero él cogió el pan de todas formas y le dio un beso rápido en la mejilla.

Froi estaba confundido por su manera de hablar. Aunque oía trozos en charynita, parecía cantar otra tonada.

—¿Qué dicen? —preguntó.

—Hablamos un dialecto de las montañas del norte, distinto al turlan del pueblo montés al este —dijo Tariq.

Las mujeres continuaron hablando y mirando en su dirección. Tariq ocultó una sonrisa.

—Mis primas dicen que para ser tan tonto es bueno que tengas una complexión tan agradable a la vista. Tienes las espaldas de buey, según Liona.

—¿Tus primas son sirvientes? —preguntó, sonrojado por toda aquella atención.

—Esta es mi familia. Por parte de mi madre. Somos veintisiete en total. No nos hemos atrevido a volver a casa porque sabemos que si el rey me encuentra allí, no se pensará dos veces aniquilar a mi gente de la montaña.

Tariq señaló un cojín en el suelo y Froi se sentó. Al cabo de un instante, le colocaron delante una bandeja con pan ácimo, pepinillo, queso blando, huevos cortados y olivas. Froi esperó con educación a que Tariq empezara.

—No pareces de los que siguen el protocolo —apuntó Tariq.

—Sigo un compromiso que dice que he de coger la comida después del anfitrión —dijo Froi con toda sinceridad, mirando al pequeño festín con hambre.

Tariq volvió a sonreír.

—Yo tengo una norma que dice que quien sea tan estúpido como para no comenzar a comer, se merece morir de hambre.

Froi sonrió y cogió queso.

—¿Puedo preguntaros, señor —dijo Tariq, después de limpiarse la boca con el dorso de la mano— si habéis tenido noticias de Gargarin de Abroi?

Froi recordó las palabras de De Lancey. Que Gargarin había sido el mentor de Tariq.

—No soy ningún señor —dijo Froi, después de tragar el último huevo—. Me llamo Froi y en respuesta a tu pregunta, De Lancey de Paladozza pagó un rescate y soltaron a Gargarin. No puedo prometer que su cuerpo esté de una pieza, pero ahora está a salvo.

Tariq suspiró, aliviado.

—¿No es el hombre más honorable con el que te hayas topado? —preguntó.

Froi no respondió al momento.

—Cuesta conocerlo.

—Pero cuando lo conoces, cuesta olvidarle —dijo Tariq—. Nunca había visto a tantas mujeres con ojos de cordero siguiéndole por el complejo el año que se quedó con nosotros. «Gargarin, ¿quieres que te frote tus huesos retorcidos? —las imitó. La cocinera vino a poner unos trozos de cerdo asado en el plato de Froi—. Gargarin —continuó Tariq, mirándola y fingiendo seriedad—, ¿quieres que te frote el hueso que no está retorcido?».

Froi se rio. La cocinera cogió a Tariq de la cara.

—¿Quieres que te lave esa lengua sucia que tienes? —le soltó.

—Hasta la prima Jurlista no era inmune a su modesto encanto.

Tariq imitó tan bien la torpeza de Gargarin que ni siquiera Arjuro podría haber igualado.

Uno de los ancianos se sentó delante de ellos.

—¿Qué noticias traes de arriba? —preguntó—. ¿Está tan mal como dicen?

—Está muy mal —contestó Froi.

Tariq hizo una mueca de dolor y se aclaró la garganta.

—A pesar de mis sentimientos por el rey y los parientes de mi padre, ¿es cierto que… están todos muertos?

Froi asintió.

—Salvo Quintana.

—Gracias a los dioses. Es mi prometida, ¿sabes?

Froi asintió. Al cabo de un rato se aclaró la garganta.

—Creo que es mejor que retires el compromiso —dijo.

Los ojos de Tariq se entrecerraron y Froi se le quedó mirando.

—¿Y por qué sugieres tal cosa?

—Porque el pueblo que vas a gobernar clama su sangre —respondió Froi con enfado—. Estaban en la plaza del mercado y aplaudieron cuando le colocaron la soga alrededor del cuello. ¿Por qué ibas a someterla a una vida en palacio después de lo que ha tenido que soportar? ¿Por qué no ibas a querer verla libre?

Tariq parecía arrepentido.

—Porque nos hicimos una promesa —dijo—. Ella rompería la maldición y yo haría todo lo posible por mantenerla a salvo.

—Olvídate de la maldición —dijo uno de los parientes de Tariq—. La gente de este reino te aceptará como legítimo heredero, pero no querrán ver a tu lado la cara del mayor fracaso de Charyn.

—Lo será para ti, Gisotte —le reprendió Tariq suavemente—. En mi opinión, es mi querida novia, a pesar de lo jóvenes que éramos cuando nos prometimos.

—¿Cómo escapó de la soga? —preguntó una de las primas sirvientas mientras molía el grano.

Froi le contó la historia, aunque no mencionó la parte en que todos se rieron de los últimos nacidos, y para cuando había terminado, un grupo se había reunido a su alrededor, atónito.

—Sois unos héroes —dijo una de las mujeres, sonriendo con gracia.

Froi se sintió incómodo por toda aquella atención y Tariq sonrió abiertamente.

—Ven —dijo el heredero, poniéndose de pie—. Déjame que te enseñe esto.

Abandonaron la habitación entre gritos de «quédate un rato más».

Tariq se rio mientras bajaban por un pasillo húmedo.

—Te confieso que no hemos visto a muchas personas de fuera en los últimos cuatro años —dijo— y, aparte de mi correspondencia con Grij y Satch, a veces me siento como si fuera un anciano que no sabe nada excepto de libros y de cómo mantenerse fuera de peligro.

—No te hace falta saber mucho del mundo —dijo Froi—, salvo cómo usar una espada y confiar en muy pocos.

Tariq se quedó callado un momento.

—Bueno, algo me dice que tanto mi prometida como yo podemos confiar en ti.

Llegaron al final del túnel y Froi vio que los ojos de Tariq se encendían con determinación.

—Tienes que venir al palacio con la reina y conmigo, para protegerla como has hecho hoy. Para ser su guardia personal, para no tener que preocuparme por su seguridad.

Froi negó con la cabeza y la boca se le quedó seca de repente ante la idea de que Tariq y Quintana estuvieran juntos noche tras noche. Apartó la vista, con ganas de cambiar de tema.

—¿Cómo habéis sobrevivido aquí? —preguntó.

—Perabo de la Citavita nos envía comida. Nos visita una vez al mes. Tenemos un manantial, un curandero y fe en que los dioses otorgarán a Charyn un nuevo comienzo ahora que el rey está muerto.

—¿Solo se puede entrar por el túnel de Perabo? —preguntó Froi.

Tariq negó con la cabeza.

—Sígueme.

Froi le siguió cuando su corazón le decía que se marchara. Pero, con Tariq, creía que el pueblo de Charyn encontraría esperanza. Era curioso, pero no veía semejanza entre el nuevo rey y Finnikin o Lucian, pero sí se parecía a un chico que había conocido en uno de sus viajes con Finnikin e Isaboe por Yutlind. Jehr, heredero al trono de Yutlind Sur había sido el primero en enseñarle cómo usar el arco y la flecha. Era un joven con mucha fuerza y Froi vio la misma consideración en el carácter de Tariq. Necesitaba creer que había bondad en Charyn después de la carnicería, así que fue tras el heredero por el mundo subterráneo de la Citavita y escuchó sus historias.

Sobre el hueco en el que estaba, Tariq colocó la mano debajo y Froi hizo lo mismo.

—¿Notas el aire? Este es el otro modo que hay de salir del complejo. Gargarin lo tuvo que abrir para la ventilación y para bajar mercancías y mensajes.

—¿De quién? ¿En quién confiáis?

—El pueblo de Lascow tiene un enviado que vive en la provincia de Paladozza. Es un ardiente defensor de mi gente y viaja a la Citavita todos los meses para traernos noticias, entre otros regalos. Cuando Bestiano dejó el palacio con los jinetes, nuestro enviado nos informó de que el provincaro de Paladozza nos prometía un ejército si hablábamos cara a cara.

Froi le miró, confundido.

—¿El provincaro no habría enviado un mensaje a través de su hijo Grijio?

Tariq volvió a reírse.

—De Lancey de Paladozza mataría a su hijo si se enterara de que estaba arriesgando su vida.

—Bueno, después de la demostración de hoy, creo que el provincaro lo sabe todo. Cuéntame más de la promesa de Paladozza.

—Acepté y dentro de una semana, un enviado de Paladozza se reunirá con nosotros en lo alto de este pozo bajo la promesa de protección. Nos sacarán de la Citavita e iremos al centro de Charyn en busca del ejército. Luego regresaremos a la Citavita y exigiremos el palacio. —Tariq echó un vistazo a su alrededor—. Y me despediré de mi hogar subterráneo.

—Un hogar muy sólido —dijo Froi, impresionado.

—En su mayoría gracias a los planos de Gargarin. —Tariq señaló hacia otra habitación—. El retrete. Una idea de Gargarin, por supuesto.

—Por supuesto. —Froi se rio por primera vez en semanas—. Tiene sus obsesiones, ¿no?

Froi siguió a Tariq hacia un grupo de cuevas pequeñas.

—El hospital —dijo Tariq—. ¿Te puedo presentar a mi prima? —le preguntó en voz baja—. Hace tiempo que tiene una enfermedad del corazón. La enfermera dice que le queda poco tiempo de vida, así que todos rezamos porque pronto descanse en paz con aquellos que fallecieron ante nosotros.

Se llamaba Ariel. Habría sido una chica guapa. Se le hicieron hoyuelos en las mejillas en cuanto vio a su primo pequeño y dio unos golpecitos sobre la cama para que Tariq se sentara.

—He oído la extraña historia sobre el salvaje rescate en la Citavita —dijo, esforzándose por respirar, mirando a Froi—. Creo que la prima Ortense está atolondrada por nuestra visita.

Levantó una mano y Froi se la cogió.

—¿Y la princesa? —preguntó.

—Es excepcionalmente fuerte… de espíritu —dijo Froi.

—Porque tiene dos —añadió Tariq, y miró a Froi, avergonzado—. ¿Te costó mucho acostumbrarte?

Froi negó con la cabeza. Se dio cuenta de que no le había costado acostumbrarse a nada relacionado con Quintana de Charyn, salvo la idea de tener que dejarla.

—¿Vendrá a visitarme? —preguntó Ariel y Froi detectó la ternura que desprendía su voz—. Soñé con ella no hace mucho. En mi sueño le decía que si deseaba algo era morir con esperanza y no desesperada por este reino. Le dije que soñé que entraba en la otra vida con una sonrisa para saludarlos a todos. «¡Buenas noticias!», grité, «buenas noticias para todos».

—Le gustará ese sueño —dijo Froi con tristeza porque la bondad moría cuando la vileza prevalecía.

—Iremos a buscarla, Ariel —dijo Tariq, que se puso de pie al instante—. Y esta noche cenaremos aquí contigo, todos juntos, mi amor.

Tariq pareció salir a toda prisa de la habitación y Froi le siguió, pero el heredero se detuvo un momento y apoyó la cabeza en la pared de piedra. Froi sabía que el muchacho lloraba por Ariel y se quedó atrás un rato, dándole a Tariq el tiempo que necesitaba para recuperarse antes de seguirle hasta otra caverna.

Froi notó el frío al instante y se dio cuenta de que estaba en una especie de depósito de cadáveres. Había dos losas de piedra en el centro de la sala, una de ellas con un cuerpo envuelto en tela blanca de pies a cabeza.

—Es la tradición de Lascow para los muertos —le explicó Tariq—. Perdimos a uno de nuestros mayores hace dos días. Esto es lo que haremos con Ariel. La envolveremos en lino blanco y gritaremos su nombre para que los dioses la reciban. Después los enviaremos por el río subterráneo y prenderemos fuego a la balsa para que los dioses los vean y guíen a sus espíritus hacia nuestro pueblo en las Montañas de Lascow. Tan solo entonces podrán llegar a casa con nuestros antepasados.

Froi asintió, enternecido por el ritual.

—¿Lo hacéis así en el lugar de donde vienes? —preguntó Tariq.

Froi negó con la cabeza.

—Para los lumateranos es importante formar parte de la tierra. La tierra es la diosa, por eso nos entierran al morir, para regresar a sus brazos.

—¿Os entierran?

Tariq se estremeció, pero luego se dio cuenta de lo que Froi había dicho. El heredero se lo quedó mirando, intrigado.

—¿Y qué hace un lumaterano por aquí? —preguntó—. Creía que nos odiabais por lo que nuestros hombres le hicieron a tu pueblo.

Froi no respondió. Se maldijo a sí mismo por las palabras que había pronunciado, pero había algo en Tariq que le tranquilizaba.

—Cuando esté en el palacio, Froi, y en Charyn reine la calma, mi primer deber será enviar una invitación de paz a vuestra reina y su consorte —prometió Tariq—. La desesperación de Lumatere es una mancha en el alma de Charyn.

—Y cuando eso suceda —dijo Froi—, haré todo lo posible para garantizar vuestra seguridad en mi reino.

Más tarde, comieron con Quintana y Ariel, y Froi observó a las dos chicas sentadas la una al lado de la otra. Quintana no había hablado mucho y tenía los ojos clavados en Froi todo el rato. Si se levantaba, ella también se ponía en pie, como si esperara seguirle allá adonde fuera.

Froi vio que Ariel cogía a Quintana de la mano y Quintana la apartaba. Hizo un gesto de dolor al ver lo fría que era en su presencia cuando Ariel quería consuelo en sus últimos días. Pero entonces Quintana se agachó y le susurró a la chica moribunda al oído y él vio una expresión de pura alegría en el rostro de Ariel.

Froi notó los ojos de Tariq en él. Receloso, desconfiado.

—Estabas mirando fijamente —dijo Tariq—, tal vez a Ariel. Es hermosa, ¿no?

Froi asintió, pero Tariq no era tonto y él miraba a Quintana.

—La princesa fue la primera chica con la que estuve —dijo Tariq—. La maldición iba a romperse con nosotros porque nacimos en el mismo año. Es la única con la que me he acostado. Teníamos mucho miedo y no teníamos ni idea de cómo hacerlo. ¿Sabes a quién le tuvimos que preguntar?

—¿A Lirah? —preguntó Froi.

—No. Estaba encarcelada y no pude conocerla. —Tariq se inclinó hacia delante para susurrar—. ¿Llegaste a conocer a tía Mawfa?

—Sí —contestó Froi con tristeza—. Sí, la conocí.

—Creo que nuestra tía Mawfa era una fiera en su época —comentó Tariq y Froi se rio.

—¿Murió rápido? —preguntó en voz baja Tariq.

—Sí —mintió Froi, levantándose de pronto.

Le resultaba incómodo hablar de Lady Mawfa y de la primera vez que Tariq y Quintana habían estado juntos.

—Tengo que irme.

Tariq parecía consternado.

—¿Te he ofendido de algún modo?

Froi miró hacia donde Quintana seguía susurrando a Ariel. Al volverse hacia Tariq, la expresión del muchacho se había ensombrecido.

—Puedo cuidar de ella, ¿sabes? —dijo Tariq con frialdad. Luego su rostro se suavizó e hizo una mueca—. Ambos… Quintana y yo… acordamos que lo daríamos todo por Charyn. Estamos destinados a estar juntos. «Los que nacieron los últimos crearán al primero».

—Pero Charyn ha hecho muy poco por vosotros —dijo Froi duramente.

—Algunos de nosotros no nacimos para recibir recompensas, Froi. Nacimos para sacrificarnos.

—No me despediré —dijo Froi, marchándose—. Puede que sea mejor irme sin ninguna ceremonia.

—Le has salvado la vida —dijo Tariq mientras Froi se alejaba—. Puede que Charyn se olvide de eso, pero yo no.

Llegó hasta el túnel salpicado de luz.

—¡Froi! —oyó que gritaba la princesa.

Froi se dio la vuelta y vio que Tariq le agarraba la mano, pero ella se soltó.

—¿Adónde vas? —preguntó.

Llegó hasta la balsa atracada y comenzó a desatar la cuerda cuando ella le alcanzó.

—Por favor, Froi. Solo tú puedes cuidar de nosotros —lloró—. Solo tú.

Se aferró a él y Froi intentó quitársela de encima con suavidad, intentó subir a la balsa y la medio levantó del suelo para volverla a dejar en tierra.

—Por favor —suplicó—. Por favor, quédate para protegernos.

—Tienes a un ejército en camino, Quintana. Tariq no me necesita.

—Pero te necesitamos, Froi. Te necesitamos.

Froi suspiró y volvió a apartarla con cuidado.

—¡Tariq! —gritó.

Pero volvió a subirse a bordo y casi cayó al agua mientras lloraba.

—Déjanos ir contigo, Froi. Por favor.

Tariq los alcanzó y trató de apartarla de Froi, pero Quintana se agarraba con fuerza, sollozando, «Por favor, por favor» una y otra vez.

—Quintana, te harás daño —dijo Tariq cuando intentó subirse a la balsa por tercera vez—. No sobrevivirás ni un segundo en la capital.

—Él nos protegerá. Se asegurará de que no nos pase nada.

Consiguió aferrarse a Froi, envolviéndole con los brazos.

—¿Podemos hablar a solas un segundo, Su Alteza? —le preguntó Froi a Tariq.

El corazón le latía a toda velocidad por lo que estaba a punto de hacer. Tariq vaciló, pero se apartó.

Froi se soltó de Quintana y la cogió de los brazos para zarandearla con fuerza.

—Escuchadme, escuchadme bien, princesa —dijo con los dientes apretados—. Me enviaron para asesinarte. ¿Me oyes? Los lumateranos que te odian. Me mandaron partirte el cuello y sacar este reino de su desgracia.

La chica retrocedió y Froi supo que aquella expresión se la llevaría a la tumba.

Quintana bajó de la balsa y le flaquearon las piernas. Froi fue a cogerla, pero Tariq estaba allí para sostenerla en sus brazos.

—Vete —dijo Tariq—. Te doy mi palabra de que no le pasará nada. Vete.

Capítulo 22

El embajador de Belegonia no quería quedarse más tiempo. Finnikin lo sabía. Todos en la sala, incluidos el propio escribano del embajador y su guardia lo sabían. Había sido un día muy largo, con muy pocos acuerdos. No, los lumateranos no podían enviar lana a Yutlind por el río a través de Belegonia. Belegonia ahora tenía su propio mercado de lana para abastecer a los mercaderes de Yutlind y Osteria. ¿Acaso no tenían derecho durante la maldición de Lumatere de criar sus propias ovejas para tal propósito? Y no, Lumatere no esperaba que los belegonianos compraran sus minerales cuando el reino de Sorel los vendía a la mitad de precio. Luego estaba el tema de Charyn. La conversación belegoniana siempre volvía al tema de Charyn.

—Lo diré una vez más, Su Majestad —dijo el embajador de Belegonia—. Mi rey os anima a que aprovechéis esta oportunidad. Es lo que había estado esperando Lumatere.

—No os atreváis a decirme lo que estábamos esperando, señor —dijo Isaboe con crudeza.

Finnikin estaba junto a la ventana que daba al jardín, desde donde veía a Vestie de las Llanuras y Jasmina jugando a la gallinita ciega con Musgo, que las estaba vigilando.

—La capital charynita es una anarquía. Los osterianos y los sarnak han llevado sus ejércitos junto a nuestros soldados belegonianos y están preparados para entrar en cualquier momento.

—Lo último que había oído es que no se invade por la simple razón de que la capital de un reino esté en la anarquía —dijo Finnikin.

Finnikin vio cómo los belegonianos intercambiaban miradas. Iban a cambiar de política. Finnikin intentó mirar a su mujer. Estaba a punto de ganar el reino por ella y ella se negaba a mirar en su dirección.

—Los sorelianos se aprovecharán de esto —apuntó el embajador de Belegonia.

Isaboe por fin miró a Finnikin y él vio que aparecía una ligera sonrisa en su cara. Le había apostado diez bolsas de oro a que los belegonianos sacarían Sorel en la discusión durante la primera hora. Finnikin le había apostado cincuenta mil bolsas de oro a que los belegonianos utilizarían Sorel como último recurso.

—Estás seguro, ¿no? —preguntó.

—No, pero nuestros espías nos han contado que Sorel ha estado en constante discusión con los de la isla Avanosh, que desde hace cientos de años afirman que el trono de Charyn una vez fue suyo. El heredero de Avanosh podría ser lo que quiere el pueblo charynita.

Isaboe miró a Sir Topher.

—¿Por qué la gente de Avanosh va a ser lo que los charynitas quieren? —preguntó.

—Porque… —fue a contestar el embajador belegoniano, pero Isaboe alzó una mano para detenerle.

Finnikin estaba acostumbrado a aquella mano. La levantaba a veces cuando Jasmina intentaba discutir con ella sobre lo que tenía que ponerse ciertos días y también aparecía en escena cuando Finnikin insistía en que no tenía ni idea de cómo jugar a Reyes y Reinas limpiamente. La mano de Isaboe era más poderosa que una espada.

—Porque Avanosh es neutral —explicó Sir Topher—. Y un líder neutral puede ser despreciado en época de paz, pero durante periodos como este, evitará que los provincari de Charyn entren en guerra si alguno de ellos intenta quedarse con el trono.

Isaboe se levantó y se acercó a Finnikin, que seguía en la ventana. Se inclinó hacia él, lo que era poco habitual en ella cuando estaban rodeados de extraños. Finnikin alargó la mano y le masajeó el hombro. Parecía cansada y tenía ganas de decírselo, a pesar de que no podía pronunciar aquellas palabras delante de los otros, porque «nadie va por ahí diciendo que los hombres y los reyes parecen cansados, Finnikin». «Isaboe, pareces cansada. Isaboe, trabajas demasiado. Isaboe, no puedes resolver los problemas de todo el mundo. Isaboe, no eres responsable de la felicidad de todas las personas que conozcas».

—Entonces, ¿por qué no dejamos que la gente de Avanosh gobierne a los charynitas y así evitar que entren en guerra? —sugirió Finnikin.

El embajador belegoniano negó con la cabeza enfáticamente.

—Si el heredero avanosh termina en el palacio, el reino de Sorel participará en la gestión de Charyn —dijo el embajador— y no queremos eso.

—Pero no os molesta comprar mineral soreliano cuando lo están vendiendo más bajo que vuestros aliados, ¿no? —replicó Isaboe.

El belegoniano puso una mueca.

—Os estáis yendo del tema, Su Majestad.

—No me estoy yendo de ningún tema, Sir —espetó—. No puedo permitirme cambiar de tema. Cada vez que una reina o un rey en esta nación se va del tema mucha gente muere. Así que os aconsejo que penséis con detenimiento vuestras palabras.

—Sorel y Charyn han sido como espinas clavadas desde el principio de los tiempos —dijo el embajador—. Nada sería peor noticia que se unieran.

—No han sido una espina para vos, Sir Osver —dijo ella con un tono tan gélido que Finnikin apenas la reconocía—. No ha sido una espina clavada para Belegonia. Tal vez los reinos de Osteria, Lumatere o Sarnak, pero no compartís frontera con los charynitas. Aun así, ganaríais mucho si se vieran obligados a rendirse ante esos ejércitos unidos que habéis mandado allí.

Finnikin vio que afuera su hija alzaba la vista del juego para mirar a la ventana. Apartó a Isaboe. Si Jasmina les veía, terminarían unas negociaciones para comenzar otras. Al menos, tenían la opción de ganar a los belegonianos, pero Jasmina era otro cantar.

Contempló a su padre mientras cabalgaba por los jardines con su semental. Vestie y Jasmina corrieron hacia él con entusiasmo y Musgo las levantó para colocar a Vestie detrás de Trevanion y a Jasmina en su regazo. Trevanion continuó a medio galope por los jardines mientras las dos niñas se reían con alegría. Finnikin sonrió al verles. ¿Quién habría pensado que Trevanion se ablandaría con dos niñas pequeñas?

Pero la atención de Finnikin volvió a centrarse en el embajador de Belegonia.

—¡Los charynitas asesinaron a vuestra familia! Los sorelianos encarcelaron a vuestro capitán. El padre de vuestro consorte. Aprovechad esta oportunidad, Su Alteza.

Miró a Isaboe a los ojos y vio su furia al mencionar la muerte de su familia.

—Hace trece años, tu rey y el rey de Charyn, entre otros, intervinieron y tomaron la decisión de quién tomaría el mando del reino de mi padre. A pesar de lo que sucedió en el pasado, Charyn será gobernado por los suyos —dijo la reina.

—¿Un heredero campesino de las montañas de Lascow o un títere soreliano de Avanosh? —se mofó el embajador.

—¿En contraposición a un líder controlado por los hilos de Belegonia? —preguntó Isaboe—. No formaré parte de eso. Comunícaselo a tu rey.

Cuando por fin se marcharon, Isaboe se sentó, agotada.

—Dadme nombres —le pidió a Sir Topher— de hombres en Charyn preparados para ser reyes. Hombres justos. Buenos hombres. Si existe tal persona, seré la primera en ofrecerles mi reconocimiento de su derecho a gobernar, pero ya lo he dicho durante mucho tiempo. No involucraré a este reino en una guerra.

—Averiguaré lo que pueda —respondió Sir Topher—, pero, según lo que sabemos, Tariq de Lascow podría ser nuestra mejor opción para la paz.

Finnikin vio cómo una mueca cruzaba su expresión.

—¿He hecho lo correcto con los belegonianos? —les preguntó a ambos—. ¿O las emociones se habían apoderado de mí?

—No hay nada malo en dejarse vencer por las emociones —dijo Sir Topher con dulzura—. Creo que lo importante es mantener los oídos atentos a lo que suceda en Charyn. Si es cierto lo que están diciendo, tenemos que tener cuidado. Un nuevo rey podría ser algo bueno, pero me preocupa que Sorel esté por medio.

Isaboe miró a Finnikin.

—¿Habrías tomado la misma decisión? —le preguntó—. Te lo preguntó a ti, Finnikin.

—Lo habría hecho diferente…

Ella se mordió el labio y él reconoció aquella mirada. Nunca estaban más felices que cuando se daban cuenta de que habrían tomado la misma decisión.

—… le habría dicho a los belegonianos lo que podrían haber hecho con su plan pero con otras palabras.

—¿Qué palabras?

—Tapaos los oídos, Sir Topher —dijo Finnikin al decir las palabras y vio una ligera sonrisa en el rostro de su mujer—. Ah, a mi esposa le gusta que diga palabrotas —dijo, y todos se rieron.

Sir Topher se excusó.

—Tenemos que prepararnos para ir a Fenton —le recordó a Finnikin.

—Fenton —masculló Finnikin y le dio un beso a Isaboe para despedirse rápidamente—. Me había olvidado de ellos.

—Te acompaño —dijo la reina.

Estuvo callado mientras bajaban al jardín. Ella hablaba con todas las personas con las que se cruzaban. Preguntaba por la salud del marido, comentaba el color en las mejillas de alguien, le recordaba a otro que los perros de caza necesitaban ejercicio o se maravillaba del sabor de las uvas que habían servido aquella mañana en el desayuno. La gente reaccionaba con una sonrisa y a veces Finnikin deseaba tener la facilidad con que Isaboe se relacionaba con el mundo.

Fuera, en el jardín, mientras contemplaba a Trevanion con Jasmina y Vestie, notó que le acariciaba la cara.

—¿Qué ocurre? —le preguntó en voz baja.

Vio preocupación en su rostro y dolor, y se dio cuenta de la verdad de por qué se había acercado a él junto a la ventana. No había sido para su consuelo, sino para el de él.

—No es nada —respondió, enfadado consigo mismo.

—Cuéntamelo, por favor.

Se resistía a hablar.

—Estoy preocupado por mi padre —dijo con toda sinceridad—. Creo que está fuera de sí, aunque no quiera admitirlo. Por lo de Beatriss. No se ha presentado a las últimas dos reuniones con los lores de las Llanuras y casi no se la ve por la aldea. Lady Abian está muy preocupada.

—¿Qué ha dicho? —preguntó—. ¿Trevanion?

—No puede pasar de Tarah. Siempre le dice que Beatriss está descansando.

Vieron cómo Trevanion dejaba a Jasmina con Musgo antes de desmontar. Al instante, su hija salió corriendo hacia ellos. Iría primero hacia Isaboe. Siempre iba hacia su madre primero. Lord August le había dicho a Finnikin una vez que había años en que los niños estaban tan apegados a sus madres que apenas podía acercarse por miedo a que sus gemidos le maldijeran. Finnikin conocía muy bien aquellos momentos.

Con la mejilla apretada contra el hombro de Isaboe, su hija se lo quedó mirando. Al cabo de un rato extendió la mano para tocarle la mejilla y él hizo como si le mordiera los dedos. Al final la niña sonrió.

Trevanion se acercó con Vestie agarrada de su mano.

—La situación de Charyn no tiene sentido —dijo su padre en voz baja.

—¿Cómo no va a tenerlo? —preguntó Isaboe—. ¿No ha salido exactamente como lo habíamos planeado?

Isaboe dejó a su hija en el suelo.

—¿Puedes ayudar a Jasmina a encontrar una castaña para Finnikin, Vestie?

Vestie cogió a Jasmina de la mano y se fueron a buscarla.

Cuando las niñas estuvieron a cierta distancia, Trevanion continuó.

—Dicen que el Primer Consejero real, y no un asesino anónimo, ha sido el que ha matado al rey.

Finnikin e Isaboe intercambiaron una mirada.

—Entonces, ¿dónde está nuestro asesino anónimo? —preguntó Finnikin, intentando alejar la inquietud de su voz.

—Si hubiera matado al rey, ya estaría de vuelta —dijo Isaboe.

Trevanion asintió y Finnikin supo que su padre no quería expresar su mayor miedo.

Isaboe suspiró.

—Puede que tengas que hablar otra vez con el charynita que está en las montañas.

—Es más fácil decirlo que hacerlo. Lucian nos ha informado de que los monteses están lanzando amenazas contra Rafuel de Sebastabol.

—Bueno, pues va a tener que controlarlos —dijo Finnikin, irritado con los monteses más que con Lucian—. Tiene que ser más firme. Ya no es uno de los muchachos.

Isaboe miró a Trevanion.

—Mantente al tanto de la situación de mis primos. Si empeora, envía a Aldron para que los vigile y advierte a los monteses de que si tengo que subir a hablar con ellos, se arrepentirán.

Capítulo 23

Cuando Froi regresó a la capital aquella noche, le pareció extraño encontrarse la calle tan tranquila, salvo por los raros vientos otoñales que habían comenzado a agitar la Citavita y silbaban una melodía que le envió un escalofrío por todos los huesos. Se encontró la casa de los dioses saqueada, hojas esparcidas por todas partes, camastros de paja boca abajo y el jardín de Arjuro destrozado, pisoteado por la locura de aquellos que ya no creían en nada. Se imaginó que los señores de la calle habían ido a buscarle, a él y a Quintana, y rezó por que los demás hubieran escapado ilesos. Esperó que al menos hubieran conseguido esconder tantos manuscritos y plantas de Arjuro como fuera posible.

A primera hora de la mañana siguiente bajó hasta el puente de la Citavita, que se balanceaba peligrosamente, de un lado a otro, por encima del bagranco. Los que llevaban días esperando en fila habían sido obligados a elegir entre regresar a sus casas y perder el sitio o quedarse en la cola a merced de los elementos. Froi sabía que podía aprovechar sin problemas la oportunidad para cruzarlo, pero no lo hizo. Si iba a dejar la Citavita, necesitaba comprobar antes que Lirah estaba de camino a algún lugar seguro de Charyn. Entonces podría marcharse a casa y no mirar atrás.

Había pasado una semana y los vientos continuaban desprendiendo la arena de la piedra de las cuevas y casi cegando a los que se aventuraban a salir en busca de comida. Hasta los señores de la calle se quedaban dentro y Froi aprovechaba cada día, con una tela envolviéndole la cara, para buscar a Lirah y Arjuro.

No se atrevía a preguntarse qué quería de Lirah. ¿Que admitiera querer al hijo por el que había sufrido tantos años? ¿Una declaración de amor como las palabras diarias de Lady Abian a sus hijos? Si Lady Beatriss podía querer a la hija de un hombre que la había violado, ¿por qué no iba Lirah a querer a Froi?

No obstante, recorrió las calles y las cuevas en busca de su rastro, pero si había algo que los de la Citavita sabían hacer, era esconderse. Un día que estaba a punto de rendirse y de atreverse a cruzar el peligroso puente, vio que uno de los guardias de De Lancey se metía en una cueva. Así que Froi le siguió. Una vez dentro, bajó por unos escalones de piedra abiertos en la roca y pronto oyó unas voces que discutían, gracias a las que llegó a una posada oculta.

La sala estaba abarrotada y Froi reconoció a más hombres de De Lancey y algunos de los que se habían refugiado en la casa de los dioses cuando los señores de la calle habían tomado el control del palacio. En un rincón donde había unos bancos, vio a De Lancey con la cabeza agachada, hablando atropelladamente a un grupo de hombres que le rodeaba. Froi se dirigió al provincaro, pero fue interceptado por uno de sus guardias, que sin duda le había reconocido del ataque en los pasillos de la casa de los dioses.

—Márchate —le dijo el guardia—. No queremos problemas aquí.

Froi le empujó, pero el hombre le agarró del brazo.

—Tienes muy mala memoria —le advirtió Froi—. No hagas que te recuerde lo que puedo hacer.

Al instante, De Lancey se colocó entre ambos.

—Ven —le dijo a Froi, levantándole una mano a su guardia—. Yo me ocupo de esto.

—Señor…

—He dicho que yo me ocupo de esto.

Froi siguió a De Lancey mientras se abría camino entre la multitud y regresaba a su asiento.

—Hablaremos más tarde —le dijo De Lancey a los hombres de su mesa, que miraron a Froi con recelo.

Se marcharon, dándose la vuelta a intervalos hasta que abandonaron la sala.

—¿Por qué no se fían? —preguntó Froi con amargura—. ¿Por el hecho de que no saben quién soy o porque le salvé la vida a la princesa y ellos no querían?

De Lancey no respondió.

—¿Dónde está Lirah? —preguntó Froi, sin perder el tiempo.

El provincaro se encogió de hombros, un movimiento que no le costaba gran esfuerzo.

—No la he visto desde el día del ahorcamiento.

—¿Y Arjuro?

—Tampoco lo he visto.

Froi negó con la cabeza y se rio forzadamente.

—Habéis sido de mucha ayuda, provincaro —dijo y se levantó.

—Si me preguntas dónde está Gargarin, eso sí puedo decírtelo —dijo el provincaro con un deje de suavidad en su acento perezoso.

Froi se puso tenso. Quería marcharse.

—Siéntate —le ordenó De Lancey.

—No…

—Ya.

Froi suspiró, se sentó y se quedaron mirándose unos instantes antes de que De Lancey le pasara la botella de vino.

—Preferiría comida.

Froi esperó que su respuesta no hubiera sonado a súplica. La comida había escaseado aquella semana y había tenido que robar lo que podía, sin mirar a quién se la quitaba. Los de la Citavita habían dejado claro que cada uno iba a la suya. De Lancey le hizo señas a uno de sus hombres y le dio instrucciones antes de que el hombre se marchara.

—Creemos que Lirah y Arjuro están en la Posada del Cuervo, próxima al puente de la Citavita —le dijo a Froi.

—¿Creemos?

—Alguien con una abundante mata de pelo y vestido de negro de pies a cabeza le llamó a uno de los señores de la calle «culo de caballo de proporciones divinas». Solo podía ser él.

Froi cerró los ojos un instante al sentir un alivio que casi le hizo desmayarse.

—¿Vas a llevártelo contigo? —preguntó, aclarando su voz ronca.

—No. ¿Debería? —preguntó De Lancey.

—Te llevarás a Gargarin, ¿por qué no a Arjuro?

Froi supo por los ojos entrecerrados de De Lancey que no le impresionaba su tono de voz.

—Bueno, no es que se tengan un cariño especial y Gargarin no le debe nada a Arjuro —dijo el provincaro con frialdad.

—Pero tú sí.

—¿Yo?

Froi se crispó. Aquel hombre estaba demasiado calmado y reaccionaba con sangre fría.

—Yo le habría hecho lo mismo a Gargarin en aquella celda —dijo Froi—. Si hubiera visto a Gargarin matar al hijo del Oráculo, me habría escapado como Arjuro.

—Y yo —dijo De Lancey—. Creo que Gargarin también lo ha aceptado. Pero hace diez años, cuando sacaron a Gargarin de prisión después de romperle todos los huesos del cuerpo, buscamos de un lado a otro de este reino a uno de los médicos jóvenes más brillantes de Charyn. Arjuro no quiso que le encontraran y los huesos de Gargarin se soldaron torcidos.

Le pusieron delante un plato con guiso de pichón y Froi lo engulló.

—¿Cuánto hace que no comes, tonto?

Froi eructó y se levantó.

—No te importa.

De Lancey suspiró.

—A veces creo que Grij, los muchachos y tú sois un castigo por nuestra juventud alocada.

—No soy uno de los muchachos —dijo Froi—. Yo solo soy el bastardo de alguien, ¿recuerdas?

El rostro de De Lancey reflejó arrepentimiento.

—No pretendía que te enteraras de aquella manera.

Froi se encogió de hombros.

—Tenías una aventura con Arjuro y buscabas camorra.

De Lancey se rio con amargura.

—¿Una aventura? ¿Es eso lo que te ha contado?

—Sabía que estaba mintiendo —dijo Froi con desdén—. No te rebajarías tanto. Sé cuál es tu tipo.

El provincaro fue rápido. Cogió a Froi por la camisa y se lo acercó a la cara.

—No —dijo De Lancey con los dientes apretados—. No lo sabes. Ni te lo imaginas.

La Guardia estuvo en la mesa al instante.

—Lo llevaremos fuera, señor.

El provincaro empujó a Froi y les dijo que se apartaran. Froi se lo quedó mirando un momento y se preguntó quién estaría diciendo la verdad. ¿Arjuro o De Lancey?

—Mintió respecto a la aventura —dijo en voz baja el provincaro—. Fuimos amantes desde que teníamos dieciséis años hasta la noche del último nacido. Nueve años. Eso no es una aventura, ¿no crees? —añadió con amargura.

—Pero ¿le traicionaste?

Un atisbo de arrepentimiento cruzó el rostro del hombre.

—Traicioné a muchos esa noche. Pero creía que estaba haciendo lo correcto.

De Lancey se sirvió vino de la botella.

—¿Confías en tu rey?

Froi empujó su jarra hacia el vino y De Lancey le sirvió.

—Tengo una reina y hoy me has pillado en un día sosegado, De Lancey. Porque si alguien se atreviera a preguntarme mi lealtad o confianza hacia mi rey y mi reina, le pondría un cuchillo en el cuello.

—Yo confiaba en mi rey. Creía que Arjuro estaba loco y que en su locura estaba arriesgando la vida de nuestra querida Oráculo. Creí que no había mejor sitio para protegerla de los serker que el palacio. Pero fui un cobarde en mi plan. Costó la vida de un inocente herrero y más tarde descubrí que los serker no eran responsables.

De Lancey alzó la vista y Froi siguió su mirada. Los tres últimos nacidos entraron en la sala atestada. Froi vio que Grijio le decía unas palabras a los guardias, que señalaron al provincaro.

—Arjuro era tu amante, pero ¿tuviste una mujer que te dio un hijo? —le acusó Froi.

—No —respondió el provincaro—. No he tenido esposa. Es mucho más complicado y trágico de lo que te imaginas.

—Todo en Charyn parece mucho más complicado y trágico. —Froi se levantó y brindó—. Por cierto, no es que sea asunto mío, pero reconsideraría pedirle a Tariq que viajara al centro de Charyn, sin importar cuántos hombres le haya prometido tu enviado.

—¿Mi enviado?

Froi vio que el rostro del hombre reflejaba confusión.

—Muchacho, no sé de qué me hablas.

A Froi se le erizó el vello mientras miraba a De Lancey.

—¿Me estás diciendo que no has enviado a alguien para que se reúna con Tariq de Lascow?

Los últimos nacidos llegaron a oír sus palabras.

—¿Quién te ha dicho eso? —preguntó De Lancey.

—Tariq.

—¿Qué? —exclamó De Lancey.

Froi echó a correr entre la multitud. Oyó al provincaro llamar a Grijio, notó alguien en su hombro y supo que era uno de los últimos nacidos. Habían subido las escaleras y habían salido de la cueva. Una vez fuera, el viento tiraba de su piel, pero subieron por el muro de la Citavita a toda velocidad por los tejados de las cuevas para llegar a casa de Perabo.

—No nos dejará entrar —gritó Grijio por encima del viento—. La norma dice que no tenemos que buscarle.

Froi le ignoró, luchando contra las imágenes que le venían a la cabeza.

«Tendrías que haberte quedado», rugió para sus adentros.

Cuando llegaron al tejado de la cueva de Perabo, Froi cogió una piedra y comenzó a golpear, gritando su nombre una y otra vez, con voz ronca. Olivier, Grijio y Satch cayeron a su lado, y sus voces se unieron a la suya, hasta que por fin oyeron un ruido al otro lado de la trampilla y se abrió para revelar a Perabo.

—Les han traicionado —le gritó Froi al hombre.

Perabo les hizo pasar enseguida. Froi entró en la habitación y apartó el arcón que había encima de la trampilla.

—¿Cómo puedes estar seguro? —preguntó Perabo, agachándose donde Froi tironeaba de la anilla para levantar la puerta.

—Están esperando al enviado de De Lancey.

—¡Y mi padre no envió a ningún enviado! —exclamó Grij, con la cara pálida de miedo.

Perabo agarró a Froi del brazo.

—¡Entonces no haremos nada! —dijo angustiado—. Ese era el plan, que si había una emboscada, no haríamos nada.

—Tú no harás nada, Perabo —repuso Froi, adentrándose en la estrecha caverna de abajo.

Cayó de pie y comenzó a correr por el túnel. Al cabo de unos instantes vio un movimiento de luz y supo que los otros le habían seguido. En el lugar en que estaban atracadas las dos balsas, Perabo le señaló a Grijio dónde estaba Froi y les dio un farol antes de empujar su balsa. Perabo, Olivier y Satch cogieron la segunda y hubo un escalofriante y sombrío silencio durante demasiado tiempo antes de que alguien hablara.

—¿Cuándo? —susurró Grijio, mientras se acercaban a un familiar giro del río—. ¿Cuándo creía que iba a llegar ese supuesto enviado?

—Dijo que al cabo de una semana —respondió Froi— y ya hace ocho días.

Froi miró a los demás.

—Entraré yo primero —dijo—. Necesito tu espada, Perabo.

—Nadie va a entrar a menos que sea seguro.

—Dale tu espada, Perabo —protestó Olivier—. Si están vivos, el lumaterano tiene más probabilidades de sacarlos con vida.

Cuando llegaron al lugar donde habían oído los tres golpes la última vez, esperaron el ruido. Pero no se oyó nada. Perabo golpeó el techo de la cueva con el remo, pero siguió sin oírse nada.

—Gyer —susurró Perabo—. Gyer.

Nada.

—No es buena señal —oyó que Olivier susurraba—. No es buena señal.

Froi bajó de la balsa y Perabo extendió una mano temblorosa desde la otra embarcación para entregarle la espada.

En el túnel salpicado de luz, Froi comenzó a desechar de su mente todas las cosas que podían augurar desgracias y se concentró en lo que traía esperanza. Sabía que si alguien se había infiltrado en el complejo, era listo, y se habría llevado a Tariq como rehén para pedirle un rescate a los provincari. Los provincari pagarían por el heredero y su familia. Cualquier día de aquellos, De Lancey o alguno de los otros provincari recibiría la noticia y empezarían las negociaciones y Tariq quedaría libre. Pero ¿y Quintana? ¿El enemigo la reconocería o creerían que vivía allí en el exilio?

Y entonces vio el primer cadáver. Reconoció la cara del guardián. ¿Cómo le había llamado Perabo? Gyer. Un poco más adelante había otro cadáver, con el cuello cortado, de oreja a oreja. A Froi por poco le flaquearon las piernas al entrar en la cámara de Tariq donde dejaron la primera vez a Quintana, y el corazón se le subió a la garganta cuando vio que la niñera de Tariq yacía en el suelo, con una herida idéntica a la del hombre de antes.

Froi oyó un sonido, se dio la vuelta, y apretó la espada contra la base del cuello de Olivier.

—Te ordené que te quedaras —le dijo Froi en voz baja.

Pero Olivier no podía dejar de negar con la cabeza en una especie de estupor.

—Hemos encontrado más —susurró—, en la cocina.

Fue rápido. Habían sido sorprendidos. La cocinera todavía tenía harina en las manos, las primas que se habían reído tontamente agarraban sus molinillos. Todos tenían la misma herida y el único consuelo de Froi fue que las mujeres no habían sido violadas y las muertes habían sido rápidas. Cogió un huevo pelado y comprobó que estaba frío.

—No sabes lo listo que es —dijo Grijio—. Encontrará cómo sobrevivir, seguro.

Froi quería decirles que no importaba lo listo que fueras. Cuando te encontrabas con la punta de una espada, poco tenía que ver la inteligencia.

Caminó entre los muertos. A veces creía verla, reconocía su vestido, y el alma se le caía a los pies cuando se agachaba y con cuidado le daba la vuelta al cuerpo; entonces, por unos segundos, lo único que podía sentir era alivio. Hasta la siguiente chica y luego la siguiente.

Algunas aún estaban cogidas de la mano, como si se hubieran agarrado por el miedo mientras el puñal les cortaba la respiración. Los ojos de Froi se hincharon por las lágrimas de rabia que brotaron de ellos. Supo que no habían tenido ninguna oportunidad. Por lo que veía, los asesinos superaban en número a los exiliados de Lascow.

Oyó un grito de angustia. En lo alto de las escaleras que llevaban donde Tariq le había llevado a ver el cuerpo de la persona mayor que había muerto, Froi vio a los otros. De repente fue como si alguien le colocara una tela en la cara para amordazarle. No podía respirar. Solo podía ver. Olivier estaba encogido de dolor. Grijio lloraba amargamente, abrazándose, mientras el puño de Perabo golpeaba la pared de piedra hasta que Grijio le apartó antes de que se hiciera más daño. Cuando oyeron los lentos pasos de Froi, se dieron la vuelta, y vio los rostros de unos hombres que habían perdido toda esperanza. No había visto tanta desolación, ni siquiera entre los lumateranos cuando descubrieron que su heredero, Balthazar, estaba muerto.

A los pies de Olivier se hallaba el cuerpo de Tariq de Lascow. Apartado de las escaleras, yacía una mujer muerta, boca abajo. Por el color del pelo, Froi advirtió que se trataba de Ariel. Cayó de rodillas junto al cuerpo de Tariq y vio cómo un brazo se posaba inerte en el último peldaño.

—Tal vez se han llevado a Quintana —logró decir, mirando al joven rey que no le había mostrado más que amabilidad. Que no había prometido nada más que paz.

Perabo negó con la cabeza, mientras la sangre goteaba de sus puños.

—Lo sabes mejor que yo, lumaterano. Esto ha sido una cacería. Nadie tenía que sobrevivir. No tendrían ni idea de que estaba aquí. La habrían matado sin saber quién era.

—Hay otra cámara —dijo Olivier, señalando más adelante—. Donde se apilan los cadáveres.

Froi se puso de pie como pudo.

—Tengo que encontrarla —consiguió decir.

—In… intentó luchar —dijo Satch—. Allí. Tenía un puñal.

El cuerpo estaba demasiado cerca de las escaleras. Froi no podía atribuirle a Tariq la humillación de haber muerto rodando por las escaleras. Con cuidado, arrastró el cuerpo junto al de Ariel y le dio la vuelta.

Oyó los tragos de dolor que le rodeaban al cerrarle los ojos.

—Dos heridas. Quisieron asegurarse —dijo Perabo.

Tenía una herida en la barriga y otra de oreja a oreja. Froi se quedó mirándole, confundido. ¿Por qué Tariq estaría sujetando un puñal sangriento a menos que hubiera conseguido herir a uno de los asesinos? ¿Y por qué sus heridas eran distintas a las del resto?

—¿Qué pasa? —preguntó Olivier.

Froi no respondió.

—Eligió morir bajo sus propias condiciones —dijo Perabo en voz baja—. Y fueron hasta él y le cortaron el cuello para asegurarse.

Grijio negó con la cabeza.

—No. Tariq no. Si tenía una oportunidad de salvar a su gente, lo habría intentado hasta el amargo final.

—Fro —dijo Satch con urgencia, entrecortadamente.

—Es Froi.

—¡Mira!

En el primer escalón, donde tenía apoyada la mano Tariq, vieron escritas con sangre las letras F-R-O. A Froi le habían enseñado que los muertos hablaban más alto que los que respiraban, pero hoy no entendía nada. Miró a Grijio, impotente, pero los ojos del otro muchacho estaban clavados en Ariel.

—Cuando era pequeño, creía que era la chica más guapa que había visto. Mi hermana se burlaba de mí y me recordaba que era mucho mayor que yo.

Grijio se agachó y la besó en la cara. Pero entonces alzó la vista, confundido. Hizo ademán de tocar el rostro de Tariq. Se quedó mirando a Froi, rápidamente cogió las dos manos de Froi y le puso una en la cara de Tariq y la otra en la de Ariel.

—Lleva muerta al menos un día. Toca —le dijo Froi a Perabo—. La rigidez ya ha pasado a los huesos.

Froi comenzó a buscar por el limitado espacio.

—¿Por qué sacarían a Ariel de la cámara funeraria y le cortarían el cuello si ya estaba muerta? —preguntó Perabo.

Froi buscó la primera herida del cuerpo de Tariq y se dio cuenta de que estaba justo debajo del pecho.

—Si se hizo esto él solo, es demasiado pequeño —dijo—. Tariq no utilizó el puñal para quitarse la vida.

De repente, Grijio se puso de pie.

—¡Lo hizo para desangrarse! Y así escribir tu nombre.

Froi se quedó mirando los cuerpos. «Sé tan listo como amable, amigo». Miró su nombre escrito en sangre en lo alto de las escaleras. Las mismas escaleras que llevaban a la fría habitación de los muertos. De pronto, Froi supo la verdad.

Corrió hacia las escaleras, con los demás a la zaga.

—Fue Tariq el que arrastró a Ariel desde la cámara funeraria y le cortó el cuello cuando ya estaba muerta.

—¿Por qué? —preguntó Satch.

—¡Quintana!

Froi irrumpió en la cripta donde dos cuerpos envueltos en lino blanco yacían sobre una losa de piedra. Froi empezó a arrancar la tela de la cara de la más pequeña de las dos figuras.

—¡Basta! —gritó Olivier, cogiendo a Froi por el hombro para apartarlo.

—¡Ofenderás a los dioses! —gritó Grijio.

Froi apartó al último nacido, desesperado por volver al cuerpo cubierto de gasas. Tiró de la tela alrededor de la boca, intentando encontrar un comienzo o un final. En cuanto oyeron un jadeo debajo, los demás empezaron a tirar de las tiras hasta que la cara quedó libre. Froi la agarró y reprimió un sollozo mientras ella volvía a respirar.

La abrazó antes de ayudarla a levantarse.

—Escúchame —dijo, con firmeza—. Voy a llevarte por las cuevas hasta donde está la balsa atracada, pero tienes que mantener los ojos cerrados, Quintana. ¿Me entiendes?

Al llegar arriba, le tapó los ojos con la mano, pero ella intentó quitársela.

—¿Tariq? —susurró con voz ronca.

—No miréis, Su Alteza —suplicó Grijio.

Ella negó con la cabeza.

—Quiero verlo. Tengo que verlo.

—Harás lo que yo te diga —le dijo Froi con suavidad mientras ella se resistía, intentando mirar atrás.

—Tariq.

Froi se la llevó.

—Perabo nos mantendrá a salvo hasta que podamos ir donde está De Lancey de Paladozza. El provincaro y Grijio serán los primeros en abandonar la Citavita cuando se abra el puente y tú irás con ellos.

Al final se soltó para darse la vuelta y ver el cuerpo de Tariq junto al de Ariel.

—¡Cierra los ojos, Quintana! —le suplicó Froi.

Pero Quintana se negó y le oyó decir el nombre de todas las personas junto a las que pasaban, a veces entre sollozos, otras, con la más clara de las voces; y cuando no podía ver el rostro del muerto porque estaba tapado por los otros cadáveres, se arrodillaba para mirarlo de cerca.

—Un día iré a Lascow y pronunciaré sus nombres en voz alta y el bendecido por los dioses entre nosotros guiará a esta gente de vuelta a sus hogares por la canción que cante.

Perabo colocó una mano amable en su hombro.

—No estamos seguros aquí, Su Alteza. Debemos marcharnos.

Grijio, Olivier y Satch se quedaron los dos primeros días, pero Grijio estaba desesperado por volver con su padre.

—Quedará destrozado de preocupación —dijo el último nacido—. Hablaré de parte de Quintana y rezo por que le ofrezca refugio.

Miraron hacia donde estaba tumbada, de cara a la pared. No había hablado desde su promesa al pueblo de Lascow en la cueva.

—¿Y tú? —le preguntó Olivier a Froi.

—Regresaré a casa.

—Al menos acompáñanos parte del camino —dijo Grijio.

Froi negó con la cabeza.

—Mis armas están escondidas en una cueva cerca del fondo del bagranco. Son todo lo que tengo.

Grijio asintió y extendió la mano. Froi se la estrechó y se volvió hacia Olivier.

—¿Te trataron bien cuando estuviste cautivo?

Olivier se quedó callado un momento y luego asintió.

—Voy a alistarme en el ejército de Lascow —dijo Olivier—. Sé que están reuniendo uno por Tariq.

—Pe… pe… pero no sabes cómo luchar —dijo Satch.

—Los días en que los últimos nacidos eran débiles y tenían que permanecer a salvo han terminado —dijo Olivier con ferocidad—. Voy a convertirme en el mejor guerrero que hayan conocido.

Froi extendió la mano hacia Olivier y el último nacido la estrechó con firmeza. Luego la de Satch.

—Si el padre de Gri… Gri… Grij no la… la… lleva a P… P… Paladozza, hablaré con mi gente en Desantos.

—Si no, mantenla a salvo, Froi —dijo Grijio solemnemente.

Los echó de menos en cuanto se marcharon y los días que siguieron fueron largos. Froi pasaba el tiempo jugando a silenciosos juegos de cartas con Perabo y escuchando el viento aullar. Era un sonido que no había oído antes y a veces sentía como si los dioses gimieran con furia. Perabo dijo más de una vez que era como si anunciaran el fin de una era.

El silencio de Quintana era incluso más aterrador. Habían pasado cuatro semanas desde la muerte del rey y había vivido más durante aquel tiempo que cualquier otra persona en toda su vida.

—¿Adónde la llevaréis? —preguntó Perabo en voz baja una noche.

Froi no tenía ni idea de cómo responder a aquella pregunta.

—Antes tengo que encontrar a Arjuro de Abroi. Y a Lirah de Serker. Creo que se alojan en una posada cerca del puente.

Perabo bajó la vista hacia donde estaba tumbada Quintana.

—No me importa lo que has hecho para salvarla —dijo amargamente—. Ya habríamos recorrido la mitad de este reino si no fuera por tu engaño.

Unos días más tarde, cuando los vientos por fin cesaron, Froi la sacó de su estupor y la ayudó a levantarse.

Sin mediar palabra, Perabo se acercó a un cesto que había debajo de su camastro y sacó algunas prendas de ropa para dárselas a Froi. Froi ayudó a Quintana a vestirse como un hombre. Le cogió aquella mata de pelo enredado y se la metió dentro de un gorro. Cogió el abrigo que Perabo le ofrecía y la envolvió en él, bien abrochado hasta su cuello amoratado.

—Mantén la cabeza gacha —le ordenó Froi con tacto.

Perabo estaba sobre un taburete y empujó la roca del techo. Cuando les dijo que todo estaba despejado, se apartó, Froi se impulsó para salir y bajó la mano para ofrecérsela a Quintana. Ella la cogió. Froi la sacó de la casa y, sin soltarla, la llevó por los tejados de las cuevas.

Cuando llegaron al centro de la Citavita, notó su estremecimiento al ver el cadalso. En cuanto los vientos amainaron, por lo visto todos los habitantes de la ciudad decidieron irse. Froi no había visto nunca tantas personas en el mismo sitio, abriéndose camino para bajar hasta el puente. La rodeó con un brazo para acercarla a él y con ternura la besó en la cabeza que llevaba cubierta. Recibieron codazos y empujones entre la muchedumbre hasta que Froi apenas pudo respirar. Y entonces Quintana le miró y Froi supo que recordaría aquella expresión durante mucho tiempo. Traición. Dolor. Tristeza.

Y antes de que se diera cuenta, antes de que pudiera detenerla, Quintana le soltó la mano y, de pronto, la muchedumbre la engulló. Se dispuso a gritar su nombre, pero sabía que alertaría a los que se hallaban a su alrededor y descubrirían quién andaba por allí. Se abrió camino entre el gentío para intentar localizarla, pero todos parecían iguales, vestidos de gris y marrón, y deseó que llevara aquel horrible traje rosa para poder encontrarla y protegerla. Pero la multitud le llevaba hacia delante, por los muros de la Citavita y Froi tuvo la impresión de que no volvería a ver a la princesa de Charyn.

Fue a buscar a Lirah a la posada junto al puente, pero en cambio encontró a Arjuro.

Arjuro le hizo pasar a su minúscula habitación. Era casi como si cobraran por el armario de las escobas en aquellos días.

—¿Es verdad? ¿Lo de Tariq de Lascow? —preguntó Arjuro, con la voz quebrada por la emoción.

Froi asintió.

—¿Dónde está Lirah?

—En la habitación de al lado.

Froi salió del cuarto y llamó a la puerta contigua, pero no hubo respuesta.

—Lirah —susurró, pues no quería que nadie relacionara a los huéspedes con Lirah, la puta serker del rey.

—Soy Froi —dijo—. Tengo que hablar contigo.

Pero no hubo respuesta.

—No está ahí.

Froi se dio la vuelta para ver a Gargarin apoyado en la barandilla, con su bastón en una mano y una muleta en el otro brazo. Tenía la cara tan demacrada que Froi quiso apartar la vista.

—¿Qué quieres decir con que no está aquí?

—Se ha marchado. Se ha ido. No me preguntes dónde.

Froi se quedó helado.

—¿Se ha ido? —preguntó—. Tengo que hablar con ella. ¿Adónde se ha ido?

—He dicho que no lo sé. Según el posadero, se marchó hace menos de una hora. Por lo que sé, debe de haber cruzado ya la mitad del puente.

—No —dijo Froi, pasando junto a Gargarin—, está demasiado lleno de gente. No habría conseguido cruzarlo en esta última hora.

Froi bajó corriendo las escaleras y salió donde la corriente de gente pasaba por la entrada de la posada. Trató de abrirse camino hasta el puente, pero le empujaban hacia atrás.

—Espera tu turno —gritó un hombre.

Froi estaba desesperado. Miró a su alrededor y subió al tejado. La piedra de la posada era demasiado plana para treparla, así que volvió a entrar y subió las escaleras de dos en dos. Gargarin seguía allí, Froi le ignoró y se puso a buscar una abertura en el techo que le permitiera salir al tejado. Encontró lo que buscaba, cogió un taburete para subirse y empujó un pesado trozo de roca hasta que notó el aire fresco de fuera en la cara.

Pasó el resto del día sentado en el tejado, buscando entre la muchedumbre algún rastro de ella. Podía ver la cola por toda la muralla de la Citavita hasta el palacio, pero estaba decidido a no moverse hasta que el último hubiera pasado de largo. Arjuro se reunió con él y se quedó sentado en silencio, y luego oyeron a Gargarin esforzándose por subir a través del agujero del techo. Después de oírle sufrir un rato, Arjuro se levantó, caminó hasta la abertura y tiró de Gargarin por el agujero.

—Son idiotas al marcharse —dijo Froi, señalando a los de abajo, cuando Gargarin se colocó junto a ellos—. ¿Creen que es mejor ahí fuera?

Ninguno de los hermanos habló. Froi se puso en pie de un salto cuando creyó ver a una mujer con el largo pelo de Lirah, pero se sentó otra vez al darse cuenta de que se había equivocado.

—Se van —dijo Gargarin— porque saben que será una masacre.

—¿Por los señores de la calle?

Gargarin negó con la cabeza.

—Si hay una cosa que un rey y heredero es capaz de hacer, es conseguir la aprobación de todo el reino de que la persona en el trono es la correcta, sin importar lo mala que sea su sangre. Ya no tenemos ese horrible lujo. Así que recordad mis palabras. Bestiano regresará. Llegará en un momento en que la gente de la Citavita esté desesperada por la paz y estabilidad. Residirá en el palacio, matará a un par de señores de la calle para demostrar de lo que es capaz. Pero entonces los provincari enviarán a sus ejércitos. Los provincari no permitirán que Bestiano o ningún otro se quede con el trono. Así que tendrá lugar una batalla —dijo, señalando a la gente— entre ellos mismos.

—Me alegra ver que sigues siendo un catastrofista —masculló Arjuro.

—¡Me alegra ver que no prestaste atención a mis instrucciones de cruzar el puente con los de Paladozza! —espetó Gargarin.

—Tal vez Lirah sí lo haya hecho —dijo Froi—. Me refiero a viajar con De Lancey.

Gargarin negó con la cabeza.

—Vi cómo se marchaban los de Paladozza.

—¿Y por qué no te fuiste con el poderoso De Lancey? —preguntó Arjuro.

—Porque no había terminado un asunto.

—Claro —dijo Arjuro—. ¿Decidiste quedarte por aquí para que los señores de la calle acabaran su asunto contigo? ¡Porque según veo, te queda aún algún brazo o hueso en tu cuerpo que no hayan roto!

Una cabeza apareció por el agujero en el tejado y Froi reconoció a la mujer del posadero.

—Vamos a cerrar, así que entra, novicio, y diles a tus amigos que paguen una segunda habitación o se vayan a otra parte —dijo.

—¿La mujer de la cuarta habitación dejó un mensaje? —le preguntó Froi—. ¿Dijo adónde se marchaba?

—No hace falta que dijera nada. Se iba de la Citavita, de eso seguro.

La mujer desapareció dentro.

Gargarin hizo un esfuerzo por ponerse en pie y miró a Froi.

—Únete a la fila esta noche y sal de este reino por la mañana.

—¡No me voy a ninguna parte!

—¿Hasta cuándo? —espetó Gargarin—. ¿Hasta que vuelva Lirah y te deje un mensaje? Se ha ido. Ha sido una prisionera de esta roca olvidada por los dioses desde que tenía trece años, Olivier. No va a regresar.

—Froi —gritó—. Me llamo Froi. —Se puso en pie de un salto, con ganas de herir a Gargarin por ni siquiera aprenderse eso—. Y no me quedo por Lirah. Tú sí. ¡Tan solo quería decirle a la cara que la odio! —Froi agarró a Gargarin por sus ropas sencillas—. ¡Tenía una vida con personas por las que habría muerto! Lo habéis arruinado todo. Os desprecio —dijo bruscamente.

—Se supone que tienes que despreciarle —masculló Arjuro—. Es tu padre.

—¡Cállate! —gritaron Froi y Gargarin a la vez.

La mujer del posadero volvió a aparecer.

—Fuera —dijo entre dientes—. Os quiero fuera.

Con mala cara, los tres hombres bajaron por la abertura. Froi ayudó a Gargarin a regañadientes, sujetándole de la parte trasera de su camisa interior, hasta que los pies de Gargarin tocaron el suelo. Froi fue el último en bajar y la mujer del posadero se quedó delante de ellos, con una escoba en la mano.

—El novicio puede quedarse solo porque no quiero que otra maldición caiga sobre esta casa —continuó con su tono de voz furioso—. Pero vosotros dos, largo. Aquella hermosa mujer y su precioso hijo deben de estar agradecidos por cruzar estas tierras y no quedarse con ninguno de vosotros.

Los tres intercambiaron miradas mientras la mujer del posadero se alejaba.

—¿Qué hijo? —preguntó Froi.

—Fuera —ordenó la mujer por encima del hombro.

Arjuro fue a seguirla, con una pregunta en los labios, pero Froi hizo que retrocediera y esperó a que la mujer no les llegara a oír. De pronto, comprendió la verdad.

—Vestimos a Quintana con ropa de Perabo —dijo en voz baja—. La ha debido de confundir con un muchacho. —Miró a Gargarin a los ojos—. Vino a buscar a Lirah y ahora deben de estar por ahí fuera, en alguna parte.

Los ojos de Gargarin se enfriaron.

—Bien. Es mejor que separemos nuestros caminos. Aquí no queda nada para nosotros. Ni para ti.

Froi asintió con amargura en el corazón.

—Has dejado claro lo que piensas, padre —soltó.

Vio cómo Gargarin se estremecía.

Y luego Arjuro miró a Froi e incluso entonces negó con la cabeza.

—Este no es lugar para ti, Dafar de Abroi —dijo—. Ha llegado el momento de que vuelvas con tu gente.

TERCERA PARTE

Quintana

Capítulo 24

Seis semanas después de que Froi llegara a la capital para matar al rey de Charyn, cruzó el puente que marcaría su viaje de vuelta a casa, a Lumatere. Cuando se volvió para mirar atrás solo una vez, la Citavita tenía un aspecto fantasmagórico por la neblina de la mañana, que medio ocultaba el extraño grupo de rocas con sus mundos subterráneos secretos. No podía evitar pensar qué les habría pasado a Perabo y a todos los habitantes de la cueva que habían despertado gran curiosidad en Quintana el día que habían pasado juntos. O a los del castillo, que eran tan poco importantes que ni siquiera aparecían en la lista de fallecidos. ¿Habrían sobrevivido la cocinera, los sirvientes y los herreros? ¿Los señores de la calle se vengaron de la adivina, que llevaba tantos años aliada con el rey? ¿Cuánto tiempo controlarían aquellos asesinos desalmados las vidas de toda aquella gente inocente? Había oído que uno de los señores de la calle había salido corriendo con el rescate de trescientas monedas de oro y el anillo de rubí, dejando a sus compañeros sin un céntimo. Froi había aprendido pronto que no había honor entre los ladrones y, a juzgar por la sed de sangre de los que habían matado a los habitantes del palacio, no podía evitar imaginarse el destino del ladrón traidor cuando lo atraparan sus antiguos compañeros.

Delante de Froi, en el puente, iban los últimos que habían decidido dejar la capital, incluidos Gargarin y Arjuro. Arjuro mantenía la distancia con su hermano, por lo que Froi alcanzó fácilmente al novicio.

—¿Adónde irás? —le preguntó en voz baja a Arjuro.

Gargarin había dejado perfectamente claro que iba a reunirse con De Lancey en Paladozza y que ni Arjuro ni Froi estaban invitados.

—Dicen que Osteria está precioso en esta época del año.

Froi sabía que el novicio estaba mintiendo.

El puente terminó y el grupo viajó hacia el norte por el camino que recorría el borde del bagranco. La mayor parte del día la gente permaneció callada y Froi era consciente de que iban con los cuerpos encorvados por el peso de saber que dejaban sus hogares sin tener ningún sitio a donde ir. No podía evitar darse la vuelta para mirar atrás de vez en cuando, hasta que la roca de la Citavita se hizo borrosa.

Llegaron a los tres caminos que cruzaban el Charyn Superior y la mayoría tomó el camino del este, hacia Sebastabol o Paladozza. Un puñado continuó por el camino del norte, que les llevaría a las provincias de Jidia o Desantos. Y Froi bajaría por la pared del bagranco para recoger sus armas.

Pero antes se quedó esperando con Gargarin y Arjuro hasta que desapareció el último citavitano. Tal vez una parte de él esperaba algo más.

No obstante, la mirada de Gargarin era fría.

—Te mereces todas las calamidades de este mundo y el siguiente si vas a regresar a ese pozo negro que llaman reino —dijo, antes de marcharse en la dirección que tomaba el grupo, sin mirar atrás ni una sola vez.

—Gracias por tu tiempo —gritó Froi tras él—. ¡Has acabado con algunas ideas románticas e idiotas!

Gargarin no se detuvo ni se dio la vuelta.

—¡Cabrón! —chilló Froi—. Maldigo el día en el que vosotros dos nacisteis —también le dijo a Arjuro.

—Alguien dijo eso antes que tú, mocoso —contestó el novicio mientras tomaba el camino hacia el sur.

Iba a casa. Pensó en su hogar por décima vez aquel día mientras bajaba por la montaña rocosa. Su hogar era aquel donde la sangre extranjera se había convertido en familia, donde los hombres eran fuertes y viriles, no contrahechos ni destrozados, sin tener ni idea de cómo defenderse, ni apestaban a cerveza, vino o lo que fuera que ayudase a Arjuro a soportar un día. El hogar era donde nadie le juzgaba. Ni siquiera la reina, que tenía todos los motivos del mundo para juzgarle. Lumatere era todo lo que Froi quería ser, mientras que Charyn le recordaba todo lo que despreciaba de sí mismo. Aquel patético pilluelo callejero al que nadie quería, que pedía comida, el muchacho hosco que había cantado su canción para los cerdos ricos de la calle en Sarnak y que se había permitido aguantar tanta depravación tan solo para sobrevivir. «Un chico débil. Un niño estúpido e inútil». Froi quería matar a ese chico que era antes. Si no hubiera sido por Lumatere, no habría sido nada ni tendría a nadie.

Salvo que cuando llegó a Charyn se dio cuenta de que había habido noches en Lumatere en las que se había sentido solo hasta un punto inimaginable. Ni una sola vez había llegado a sentir tal intensidad en Charyn. «Porque estabas ocupado en Charyn. Tenías mucho que hacer». Pero sabía que estaba engañándose. Y ahora, bajo aquella luna llena, de camino a su querido hogar, Froi sintió el dolor al volver a la soledad. Pero reprimió ese sentimiento y se puso a hacer planes para la mañana siguiente. Recuperaría sus armas y luego viajaría a la provincia de Jidia para coger un caballo. Cabalgaría dos días, dijo para sus adentros, sin pararse a descansar. Cuanto antes regresara a Lumatere, mejor para él. Sabía que el entusiasmo regresaría cuando abandonara la región exterior de Alonso. Allí aparecerían las montañas de Lucian a lo lejos y Froi comprendería lo que significaba estar en casa.

Al cabo de unos instantes de estar tumbado, mirando las estrellas, dejó que entraran en su cabeza pensamientos relacionados con Quintana. No importaba lo mucho que intentara resistirse, ella parecía estar siempre allí. Normalmente le preguntaba algo sobre él con su tono indignado. A veces sentía su fría mirada de irritación. En otras ocasiones, la salvaje gruñía bajo en su oído, un sonido procedente de un lugar tan primitivo que se estremecía cada vez que lo oía.

Cerró los ojos e intentó dormir, pero entonces oyó un ruido. No pertenecía al mundo nocturno, sino que era humano. Un canturreo. Había visto a los últimos citavitanos dirigirse al este y sabía que no podía tratarse de ninguno de ellos. Unas ramitas crujieron y se levantó para escuchar antes de seguir el sonido y luego usar el olfato. El fuerte olor a carne asada —un intenso aroma, tal vez a liebre— impregnaba el aire.

Delante había una pequeña pendiente fuera del camino principal y Froi fue hacia allí. Oyó un suave canto, parecido a una oración, con un tono tan magnífico que le hizo detenerse un momento. A pesar de todo el horror que había soportado en las calles de la capital de Sarnak, porque sabía cómo seguir una melodía, al oír aquella canción le entraron ganas de llorar por su belleza pura. Subió aún más y miró por la pendiente hacia una cueva donde vio a un hombre encorvado junto a una hoguera.

Arjuro.

—Me habían dicho que la frontera osteriana estaba al sur —dijo Froi.

Arjuro se sobresaltó por la sorpresa, pero al cabo de un momento el novicio volvió a avivar el fuego, sin molestarse a darse la vuelta.

—Esto es el sur —dijo Arjuro, señalando hacia donde estaba sentado—. El sur de esa cueva. El sur de esa roca.

—Eres tonto por no haberte ido, Arjuro.

—Pues ven conmigo, tú que eres el tonto más joven de Abroi.

Froi no pudo evitar sonreír.

Se sentó delante de la hoguera y Arjuro le ofreció un bocado. No era liebre, sino algún tipo de roedor.

—Oí que Gargarin te decía que cogieras comida para el viaje —dijo Froi, intentando apartar de su voz el tono de reprimenda de Gargarin.

Arjuro fingió pensar un momento y se llevó los dedos a la barbilla para darle más énfasis.

—Hmm. ¿Qué estaba haciendo yo cuando me dijo eso? Ah, sí, creo que estaba demasiado ocupado ignorándolo.

Tal vez la extraña tristeza de Froi aquel día era debida a que los hermanos no viajaban juntos.

—¿Qué haces aquí, Arjuro? No puedes quedarte escondido en el fondo del bagranco. Aquí no hay nada.

—Lo prefiero —contestó Arjuro—. Este último mes, compartiendo el espacio vital y el hedor de todo el mundo, ha acabado por volverme loco.

Froi vio la verdad en el rostro de Arjuro. No tenía a donde ir. De repente se halló abrumado por una fuerte emoción que despertaba en él ese hombre resentido. «La sangre canta a la sangre». Las palabras de Rafuel nunca habían sido tan ciertas.

Permanecieron en silencio mientras comían y el fuego iluminaba la lejanía que representaba aquel lugar en el mundo, que parecía estar abandonado por todo. Froi se aclaró la garganta.

—Bien… Tengo contactos —dijo—. En Lumatere.

—¿Y por qué me lo dices ahora? —preguntó Arjuro.

Froi se sintió idiota, pero aun así siguió hablando.

—Puedo llevarte a casa conmigo. La reina te acogerá porque eres el último novicio que queda. Una vez les oí decir que las primeras personas a las que les permitirían entrar en Lumatere serían los últimos.

Arjuro lo observó bajo la titilante luz de la hoguera y Froi tuvo que apartar la mirada. Todo era demasiado intenso para él. No era como los momentos de decepción, reprimenda o aprobación de Trevanion y Perri. Ellos apartaban la emoción de sus ojos. Arjuro no.

—Bueno, primero, no soy exactamente el último de los míos —respondió Arjuro—. Hay muchos sacerdotes y sacerdotisas escondidos en Charyn, la mayoría en las montañas fuera de Sebastabol. Segundo, no puedes llevarme a tu casa como si fuera una especie de cachorro; y tercero, prefiero alimentarme de roedores el resto de mi vida a vivir en Lumatere.

—Vaya, qué grosero —dijo Froi—. No te lo volveré a ofrecer. Y he dicho que eras el último de los novicios, no de los sacerdotes.

—Otro hecho irritante —replicó Arjuro—. Esta primavera cumpliré cuarenta y tres años. ¿Sabes lo desmoralizante que es que aún me consideren novicio?

Froi intentó no sonreír, pero no pudo contenerse. Se hizo el silencio de nuevo, pero estaba comenzando a acostumbrarse. En Lumatere, Froi era el instigador del silencio. Aquí, por lo visto era el que terminaba con él.

—¿Qué canción estabas cantando?

Arjuro levantó la vista con una expresión sombría.

—Es la canción de los muertos. Si la cantan los tocados por los dioses, a veces el alma de alguien que esté perdido puede regresar a su hogar.

—¿A su hogar?

—Vengan de donde vengan. Cuando un charynita muere, su pueblo pronuncia su nombre en voz alta para que los dioses lo oigan y permitan que las almas entren en una esfera dentro de la ciudad o de la provincia. Para que los vivos y los muertos vivan al lado. Pero si no se pronuncia sus nombres en voz alta, los dioses no tienen ni idea de dónde están y sus almas se pierden.

—Eso fue lo que dijo la adivina —comentó Froi— sobre los fantasmas de Serker.

Arjuro asintió.

—Nunca llegaron a pronunciarse sus nombres. Y nunca se pronunciarán, porque murieron demasiados y nadie tiene un registro de los nombres. Serker quedó totalmente destruido.

—¿Por quién cantabas?

—Percibo espíritus inquietos en esta zona.

Arjuro empezó a cantar la canción de los muertos otra vez y su voz era tan profunda y pura que Froi pudo imaginarse lo hermoso que debía de ser cuando no era más que un joven novicio, cuando cautivaba al mundo, De Lancey lo amaba, el oráculo lo mimaba y su hermano lo adoraba. En su canción, mencionaba unos nombres que le resultaban extrañamente familiares, y cuando Froi oyó el de Mawfa, supo que el novicio había memorizado los de aquellos que habían arrojado por los balcones del palacio o colgado por el precipicio.

—¿No puedes cantar el nombre de Tariq? —preguntó Froi en voz baja, después de que finalizara el canto.

Arjuro negó con la cabeza.

—Tariq pertenece a Lascow. No quiere quedarse en la Citavita. Quiere regresar a sus montañas.

Froi se estremeció ante la idea de que si moría y pronunciaban su nombre, no tenía ni idea del lugar al que pertenecería su espíritu.

—¿Qué plan tienes, Arjuro? —preguntó—. Dime la verdad esta vez.

Arjuro se encogió de hombros.

—Primero averiguaré qué trama el tonto de mi hermano y luego probablemente me dirija a las montañas de Sebastabol.

Froi estaba confundido, pero no era nada nuevo cuando se trataba de Arjuro.

—¿Qué tiene que ver Gargarin con esto? —preguntó, intentando no reflejar en su voz la curiosidad que sentía.

—¿En serio crees que ha ido a Paladozza?

Froi asintió, sorprendido por aquellas palabras.

—A pesar de los años que estuvimos separados, capto las mentiras de mi hermano al instante.

—Entonces, ¿dónde está? —quiso saber Froi.

—¿Es entusiasmo lo que oigo en tu voz?

—No —espetó Froi, pero el corazón le iba a toda velocidad—. Continúa.

—Es de muy mala educación hablar con la boca llena.

—Qué lástima no tener a mi familia cerca para que me enseñara cómo comportarme correctamente.

Algo destelló en los ojos de Arjuro. Metió la mano en su fardo, sacó una botella y la levantó bajo la luz del fuego.

—Es hidromiel, no vino, pero servirá.

Arjuro tomó un trago y le pasó la botella a Froi.

—¿Dónde está? —preguntó Froi en voz baja, despreciándose a sí mismo por querer saberlo.

—Podría estar todavía intentando bajar por este bagranco —respondió Arjuro—. Partí después que tú y no me he topado con él. Seguramente se quedó un rato en Charyn Superior, deliberando. A mi hermano le gusta deliberar. Cuando éramos niños, pasaba horas y días reflexionando sobre si era seguro o no escapar de mi padre.

El rostro de Arjuro reflejó un extraño momento de dolor ante aquel recuerdo.

—Y en la prisión de palacio, puedo asegurarte que estuvo deliberando durante ocho años.

Arjuro miró a Froi a los ojos.

—Mientras hablamos, estará reflexionando sobre si debería haber explicado a su hijo que le había mandado de vuelta a Lumatere porque quería que estuviera a salvo o si su hijo lo despreciará el resto de su vida al no pronunciar aquellas palabras.

«Su hijo». Froi nunca había sido el hijo de nadie, aunque a veces había visto en Perri a un padre. Incluso Lord August, tras un buen día de trabajo, reunía a sus hijos y a Froi para darles las gracias. Algo se retorció en las tripas de Froi al oír las palabras de Arjuro. «Oh, qué tonto eres, Froi. Siempre has querido ser el hijo de alguien».

Arjuro sonrió tristemente.

—Seguro que se pregunta si es mejor confiar en su instinto.

—¿Qué crees que le estará diciendo su instinto?

Arjuro se encogió de hombros.

—¿Acaso importa? Voy a seguir su ejemplo, Dafar.

Froi se estremeció al oír aquel nombre.

—Voy a decirte que regreses a tu hogar en Lumatere y eches la vista atrás —dijo Arjuro con tacto.

Froi extendió la mano para coger la botella y dio otro trago.

—Solo he tomado este camino para recoger mis armas.

—Bien.

Froi asintió y le devolvió la botella al novicio.

—Pero ¿quieres oír lo que me dice mi instinto ahora mismo? —No esperó la respuesta de Arjuro—. Mi instinto me dice que Lirah se ha llevado a Quintana al único sitio que siempre ha sido seguro para ella y que Gargarin ha ido a buscarlas. Necesita absolución. Eso es lo que descubrí sobre él estas últimas semanas. Verás, Gargarin regresó a la Citavita para contaros a ti y a Lirah la verdad y luego matar al rey. Pero no consiguió ninguna de las tres cosas.

El instinto de Froi tenía razón. Lo sabía. Arjuro se detuvo a medio trago.

—Se dirige a la cueva que ambos reclamasteis como vuestra —continuó Froi, casi alegremente. Le gustaba tener razón—. En la que escondisteis al oráculo y donde vi por primera vez el rostro ceñudo de Gargarin. Adonde llevaba a Lirah y tú llevabas a De Lancey de tanto en tanto cuando vuestras vidas eran felices.

Arjuro no reveló nada.

Froi continuó.

—Lirah mencionó la cueva. Y tú también. En el tiempo transcurrido entre que le rompieron los huesos y lo encarcelaron, Gargarin se deprimió en la cueva. Y De Lancey fantaseaba sobre la cueva. —Froi sacudió la cabeza, burlándose—. Si aquellos frescos pudieran hablar, se ruborizarían por lo que llegaron a hacer los hermanos en esa cueva.

Arjuro permaneció callado pero, al cabo de un instante, Froi vio que torcía la boca.

—No deja de sorprenderme que no seas tan estúpido como pareces, enano.

La lluvia cayó sin parar durante toda la noche, lo que hizo el viaje bagranco abajo más difícil que cuando Froi había subido por él hacía unas semanas con Gargarin. Arjuro maldecía y gruñía la mayor parte del tiempo, y si Froi no conocía todos los improperios charynitas al partir aquel día, su compañero se los había presentado hacia el final de la tarde.

Cuando la lluvia volvió a caer a mares, entraron a gatas a la cueva más cercana, puesto que el techo era demasiado bajo para ponerse de pie. Arjuro pasó casi toda la noche sentado junto a la entrada del diminuto espacio, rumiando.

—Mi hermano es idiota —dijo, negándose a tumbarse—. Probablemente esté muerto en el fondo del bagranco, amontonado sobre el resto de cuerpos que tiraron por el precipicio.

Más tarde, Froi se despertó al oír unas voces, pero luego no oyó nada y creyó que se lo había imaginado.

—¿Cuáles son las probabilidades de que haya bajado hasta aquí alguien que no sea Gargarin? —le preguntó a Arjuro en la oscuridad, pues sabía que el novicio estaba despierto.

—Aparte de Lirah y la chica, seguro que no vendrá nadie. Esta no es exactamente la vía más rápida para salir del reino. La gente solo baja aquí para pescar truchas y no creo que a nadie de Charyn le apetezca hacerlo ahora.

El mundo quedó en silencio otra vez y era en esos momentos cuando Froi echaba más de menos a Quintana. Añoraba el consuelo que sentía cuando estaban tumbados el uno al lado del otro. Se quedó dormido pensando en su última noche juntos en el palacio, cuando lo envolvió con sus piernas y él había oído el grito al doblarse hacia él. «Otra vez —había susurrado—, otra vez».

Se despertó al oír un ruido y se dio cuenta de que había gemido en voz alta.

—Piensa en un baño de agua fría —se burló de él Arjuro desde donde estaba sentado—. Siempre termina con cualquier deseo que yo tenga.

A la mañana siguiente, temprano, oyeron unas pisadas por el camino fuera de la cueva.

Arjuro emitió el extraño sonido de un pájaro y Froi podría haber jurado ver entusiasmo en el rostro del novicio.

—No has hablado con él en dieciocho años, pero ¿seguís comunicándoos por silbidos? —susurró Froi.

—No hay problema con los silbidos.

Froi se rio.

—Te gustaría Finnikin de Lumatere. Tiene gran pasión por los silbidos. Tiene uno para su mujer. Otro para su sabueso. Otro para su hija. Otro para su padre. Y luego está el que emite cuando simplemente está disfrutando del día.

Al cabo de un rato, oyeron que el canto de un ave les contestaba.

Froi salió de la cueva. Gargarin estaba sentado detrás de una roca baja, delante de ellos, como si intentara evitar que lo viera alguien más abajo. Gargarin se dio la vuelta, se llevó un dedo a los labios y le hizo señas a Froi para que se acercara, sin ni siquiera preguntarle qué hacía allí. Gargarin señaló hacia el barranco. Froi vio la cueva donde guardaba las armas, marcada con la imagen de un pájaro con las alas extendidas. Pero más abajo, donde la corriente de agua pasaba por la cueva de Gargarin, vio unos caballos.

Froi señaló hacia arriba y en silencio trepó hasta una roca más alta. Desde allí, vio a los jinetes de palacio al instante. Al menos diez de ellos habían montado un campamento más abajo de la cueva de Gargarin.

—Qué mal —dijo cuando bajó—. Han venido hasta aquí por algo y no creo que sea a por nosotros.

—¿Has visto a Lirah y la chica? —preguntó Arjuro, que se unió a ellos.

Gargarin negó con la cabeza.

—Pero vi a dos hombres vigilar nuestra cueva un rato.

Gargarin dijo «nuestra cueva» inconscientemente.

—Después llegaron tus hombres, Froi.

—¿Mis hombres? —preguntó Froi, confundido.

—Aquel llorica de Zabat.

—¿Con jinetes de palacio? ¿De Bestiano? Te equivocas.

—No me equivoco en absoluto —replicó Gargarin, como si él nunca se equivocara—. Primero entró Dorcas con dos jinetes. Luego llegó otro jinete con Zabat. Zabat entró y no los he vuelto a ver a los tres desde entonces.

—Zabat —repitió Froi entre susurros, intentando comprender qué tramaba el mensajero de Rafuel—. ¿Con los hombres de Bestiano?

Se quedó pensando un momento. Necesitaba coger su espada corta y las dagas, y luego encontrar la manera de hablar con Zabat.

—Seguidme.

Tras asegurarse de que no había peligro en aquel sendero, bajaron rápidamente hacia la roca marcada con un pájaro con las alas extendidas. Froi se tumbó boca abajo y se metió por el borde de la cueva. Palpó en la oscuridad, pero no encontró nada.

—Mis armas —susurró—. ¡Alguien se las ha llevado!

Volvió a buscar, tocando con las manos hasta el último rincón. Frustrado, comenzó a arrastrarse para salir de allí.

—Bueno, al menos tienes la espada que te dio el guardián de las cuevas —dijo Arjuro.

Al salir de la cueva, Froi miró a Arjuro, enfadado.

—¿Esto? —espetó Froi, cogiendo la vaina—. Esto no es más que un… un palo con una hoja. No es una espada. Perri hizo la espada corta y las dagas para mí. Todas llevan grabado el nombre de «Froi».

—Bueno, no está mal que se hayan perdido porque Froi no es exactamente un nombre —dijo Gargarin—. Es tan solo el sonido que se inventaron esos imbéciles.

—Sí, quién diría que los sarnak serían capaces de decir una palabra con más de una sílaba —se preguntó Arjuro.

—Eso lo dice el idiota que me llamó Nada —replicó Froi, que se puso en pie de un salto—. No tengo mis armas —dijo entre dientes.

—Ya te hemos oído la primera vez —aseguró Gargarin—, y ese palo con hoja tendrá que servir de momento porque dudo mucho que Zabat y los hombres de Bestiano se reúnan en nuestra cueva para un devaneo inspirado en la relación de Arjuro y De Lancey.

—No puedes estar seguro de que Lirah y la chica estén ahí dentro —dijo Arjuro.

Gargarin no respondió, pero se le arrugó la frente como si intentara resolver un acertijo. Al cabo de unos instantes, Arjuro preguntó:

—¿Qué?

—¿Por qué mataría Bestiano al rey precisamente ahora? ¿Qué quiere de la princesa?

—Lo que siempre ha deseado de ella —respondió Froi con amargura—. Cree que es el recipiente. Si ella tiene el heredero, él entrará directamente en palacio con poder.

—Entonces, ¿por qué no se la llevó con él cuando se marchó del palacio? Si planeaba matar al rey, ¿por qué no pensó en llevarse a la que él creía que era el recipiente cuando la tenía delante de él?

Froi se encogió de hombros y Arjuro esperó la explicación de Gargarin.

—Creo que lo cogieron por sorpresa —contestó Gargarin—. Creo que fue otra persona la que mató al rey y que Quintana lo presenció todo. En esa extraña cabeza de loca se halla encerrada la verdad.

—Pero ¿cómo sabía Bestiano que ella estaría aquí? —preguntó Froi.

—Del mismo modo que sabía dónde encontrar a Tariq. Tiene espías —aclaró Gargarin con una expresión de dolor en el rostro y Froi supo que estaba pensando en el heredero asesinado. Tal vez Tariq era el hijo que Gargarin siempre había querido tener.

—Supongamos que sus hombres observaran a escondidas el flujo de gente que pasaba por el puente y que ella estuviera allí con Lirah. Era irreconocible a los ojos de Charyn, pero no para los jinetes del rey, que la veían cada día. Así que la siguieron hasta aquí abajo.

Froi volvió a meterse entre la roca para buscar sus armas por tercera vez. Si iba a liberar a Quintana y Lirah, las necesitaría. Pero Gargarin lo agarró por el pescuezo.

—¡Las armas no están ahí! —exclamó Gargarin—. ¿Crees que aparecerán por arte de magia?

—Entonces tendré que entrar desarmado para hablar con los jinetes. No me matarán…

—Por supuesto que sí.

—No —discutió Froi—. Soy lumaterano. Lo último que quieren es que los lumateranos los invadan.

Arjuro se mofó.

—¿Crees que Lumatere nos invadiría por ti? ¿Tan importante eres?

Froi apartó la mirada.

—Isaboe os invadiría si secuestrarais a un sirviente y ya no digamos a un amigo.

—¿Isaboe? Así que llamas a la reina de Lumatere por su nombre de pila, ¿no? —preguntó Gargarin.

Froi se enfureció.

—¿Qué? ¿Acaso crees que soy un asesino a sueldo que encontraron dando vueltas por las murallas de palacio con las palabras «Quiero asesinar al rey charynita» tatuadas en el trasero?

—No, pero no esperaba que vivieras en el cuartel del palacio.

—Y no vivo allí, sino en las Llanuras, con una familia que me ha dado un hogar los últimos tres años. Lord Augie es un…

—¿August de las Llanuras? —Gargarin lo miró sin dar crédito—. ¿El embajador de Belegonia?

—Así que conoce a la reina y vive con la nobleza —dijo Arjuro, aburrido—. ¿Deberíamos estar impresionados?

—Supongo que te enseñó a hablar charynita el hombre santo —continuó Gargarin con el interrogatorio.

Arjuro se quedó mirándolo fijamente. De pronto pareció importarle la conversación.

—¿El sacerdote real? ¿El bendito barakah de Lumatere?

—No disfruta de ningún título hoy en día —contestó Froi en voz baja.

De repente, los hermanos parecieron ponerse a la defensiva. Gargarin cerró los ojos un momento y Froi no supo qué pasaba.

—Vete. A casa —dijo Gargarin, cansado—. Tan solo vete. Este no es tu sitio. No eres de aquí. Podrás jugar con la nobleza en las Llanuras y continuar las lecciones con el hombre santo. Pero no te quedes aquí a malgastar tu vida.

—Quiero recuperar mis armas —mintió Froi— y sé que Zabat ha sido el que las ha cogido. Se las voy a pedir educadamente.

—¿Cómo puedes pensar que esa sea una idea sensata? —preguntó Gargarin, lleno de frustración.

—Soy un extranjero, Gargarin. Zabat y Dorcas lo saben. Lo último que quieren ellos o Bestiano es provocar una guerra contra Lumatere.

—Si Zabat sabe lo que estás haciendo en Charyn, puede arrestarte por conspiración para asesinar al rey, lo que absolverá a Bestiano y les permitirá a todos regresar a la capital —dijo Arjuro.

—¿Quién me va a arrestar? —arguyó Froi—. Nadie está al mando salvo esos salvajes de la Citavita. Si Zabat trabaja para Bestiano, no tendrán el poder para arrestar a nadie todavía. También ellos son fugitivos.

—Entonces será mejor que vaya yo —dijo Gargarin.

Arjuro miraba a uno y a otro.

—Sois un par de idiotas —dijo, enfadado—. Sugiero que los tres salgamos de este pozo de muerte antes de que esté plagado de jinetes de Bestiano.

—He dicho que voy a ir.

Froi empujó a Gargarin al pasar y Gargarin lo agarró de la túnica.

—¿De verdad crees que puedes liberar a las mujeres y escapar de la cueva desarmado y con cinco hombres rodeándote? Porque puedo asegurarte que la guardia de fuera no te dejará entrar con esa espada, a pesar de lo inútil que pienses que es.

—Si saben que soy un lumaterano, no me matarán —dijo Froi entre dientes, preguntándose si Gargarin era duro de oído o un estúpido redomado—. En cambio exigirán un rescate por mí. Tu vida como charynita, por otro lado, vale mucho menos y lo sabes.

—Yo digo que nos marchemos —repitió Arjuro—. Tú, tú y yo —dijo, señalando a los tres—. No merece que demos la vida por ella. Que muramos ninguno de nosotros por ella. Todo Charyn estará de acuerdo conmigo.

—¿Sabes lo que siempre me decía mi capitán y su hombre de confianza? —preguntó Froi.

—No me interesa —respondió Arjuro.

—Que si no hay forma de terminar, gane tiempo —continuó Froi—. Todo el tiempo que ganes te da más de una oportunidad. Alguien comete un error. Ocurre una distracción. El escenario cambia.

—Sí, de dos cadáveres a tres —intervino Gargarin.

—Bueno, siempre puedo ir yo —apuntó Arjuro—. No van a matar al último novicio.

Gargarin se quedó mirando fijamente a su hermano como si advirtiera su presencia por primera vez.

—¿Por qué no estás de camino a Osteria?

—Porque me gustaría morir por causas naturales y no de aburrimiento, hermano —respondió Arjuro.

Froi ganó la discusión y comenzó a caminar hacia el arroyo en dirección a la cueva de Gargarin. Cuando estuvo a una distancia donde oirían su grito, salió del claro, con ambos brazos bien extendidos. Los dos jinetes de palacio se pusieron firmes y Froi vio a uno de ellos desaparecer para alertar a los del interior.

Al cabo de un momento, Froi estaba tendido sobre la dura tierra mientras le revisaban de arriba abajo por si estaba armado.

—Decidle a Zabat que quiero hablar con él. Decidle que soy Froi de Lumatere, aunque me conoce mejor por Olivier de Sebastabol.

Lo pusieron de pie y lo empujaron hacia la cueva. En la entrada, volvieron a cachearlo y luego lo arrastraron hacia dentro.

Lo primero que le llamó la atención fueron las paredes. Estaban pintadas con magníficas imágenes de dioses, fuertes y poderosos.

En una cama mugrienta que había en un rincón, estaban sentadas Quintana y Lirah. Cuando Lirah lo vio, cerró los ojos con lo que pareció desesperación amarga. Los ojos de Quintana brillaron por lo que él solo pudo entender como algún tipo de victoria.

La expresión de Dorcas no reveló más que una ligera irritación, lo que no era nuevo si era a Froi a quien miraba.

—Dile a tu guardia que se quede —le ordenó Zabat a Dorcas.

—¿Zabat? —preguntó Froi, fingiendo estar dolido—. ¿No confías en mí?

Dorcas los ignoró a ambos y volvió la vista hacia el guardia.

—¿Lo has desarmado?

—No iba armado, señor.

Zabat no daba crédito.

—Vuelve a registrarle. Ten cuidado o te cogerá el arma.

Froi extendió los brazos sin inmutarse como si estuvieran registrándole a fondo por segunda vez, sin dejar de mirar a los ojos del mensajero traidor que había enviado Rafuel.

—Rezo por tu bien para que no hayas traicionado a tus hermanos del valle, Zabat —dijo.

—¿Y por qué?

—Porque tendría que matarte. Forma parte de mi compromiso.

Zabat tuvo el buen juicio de parecer nervioso.

—Un hombre inteligente elige el bando con más poder, pero si te sirve de consuelo, todos trabajamos por el bien de Charyn —dijo.

El tonto miró a Dorcas y a los dos guardias, satisfecho con sus palabras. Lo ignoraron.

—Márchate —le ordenó Dorcas a Froi— y llévate a Lirah de Serker contigo. No tenemos nada en contra de Lumatere, si es cierto que eres de allí. Dile a tu gente que no se meta en nuestros asuntos.

—¿Por qué no puede ella venir conmigo, Dorcas? —preguntó Froi, señalando a Quintana—. Es inútil.

—Tengo órdenes de devolverle la princesa a Bestiano. Es fundamental que cuente la verdad sobre la maldición después de todos estos años de farsa, para que las auténticas últimas nacidas en Charyn puedan cumplir la función por la que nacieron. Los jinetes tienen el papel de mantener Charyn a salvo.

Dorcas hablaba como si estuviera recitando la orden original que le habían dado.

—¿Fue tu espada la que mató a Tariq de Lascow? —preguntó Froi—. ¿Obedeciste la orden de matarlo? ¿De matar a toda esa gente inocente en su recinto?

—Si hubiera estado allí, habría obedecido las órdenes —respondió Dorcas—. Pero me enviaron aquí. De todas maneras, me consuela la idea de que Bestiano llevara ante la justicia a los que planearon la muerte de nuestro rey. Dijeron que los habían matado rápido y de forma limpia.

—No estuviste allí porque no eres nada para ellos, Dorcas —dijo Froi con energía—. Te han enviado a ir tras una princesa inútil. No estuviste allí porque Bestiano y sus jinetes no quieren que sepas la verdad. Según los provincari, Bestiano fue quien mató al rey.

—Los provincari tienen sus propios motivos para mentir —replicó Dorcas y, para variar, Froi lo vio dudar.

—Los jinetes asesinaron al legítimo heredero, Dorcas —continuó—. El único hombre que podía traer la justicia a Charyn. Y tú habrías hecho lo mismo porque eres un idiota que no sabe hacer más que obedecer órdenes.

—¿Compromisos? ¿Ordenes? ¿Qué diferencia hay? —interrumpió Zabat—. Tus órdenes son las mismas, lumaterano.

—En cualquier caso —dijo Dorcas bruscamente—, la lucha de Bestiano no es contra extranjeros, sino con los hombres que planearon el asesinato. Así que vuelvo a pedirte que te marches y que te lleves a Lirah de Serker contigo. No somos los señores de la calle. No tenemos la intención de empezar una matanza sin razón alguna.

—¿Cómo se plantará la semilla? —preguntó Quintana fríamente desde el camastro.

Todos se dieron la vuelta para mirarla.

—Para que las últimas nacidas de Charyn puedan cumplir la función por la que nacieron —repitió sus palabras—. ¿Quién luchará por ser el progenitor? ¿Bestiano? ¿Reunirán los jinetes a las chicas por él, Dorcas? ¿Os reducirán a eso? ¿Mataréis a los padres que luchen para mantener a salvo a sus hijas?

Dorcas apartó la mirada, incómodo.

—¿Tienes envidia, Reginita? —soltó Zabat—. ¿No es ese el nombre que te has puesto a ti misma? ¿Tienes envidia porque tu padre no luchó por tu seguridad?

Ella negó con la cabeza.

—Tan solo me consterna que la mentira que contamos todos estos años no haya servido de nada.

La sonrisa de Zabat era de una satisfacción desagradable.

—Así que esa es la verdad. ¿Acaso no tenía razón cuando nadie me creía? Ella se hace llamar «la reginita», la reinita. —Miró a Froi—. ¿Cuántos años hemos malgastado oyendo que le contaba a la gente que era la única entre las últimas nacidas que podía romper la maldición?

Froi miró a Quintana. No sabía qué creer.

—En la maldición no hay nada que diga que yo daría a luz al primer nacido —arguyó con su voz fría—, tan solo que sería el último en hacerlo. Pero me aseguré de que mi padre promulgara un real decreto en el que solo la reginita y el último nacido rompieran la maldición. Tariq, mi prometido, el legítimo heredero, y yo. Cualquier otro que se atreviera a intentarlo estaría desafiando a los dioses. Mi padre se vio obligado a creerme. Para entonces, el rey había ofendido a los dioses en dos reinos, y nadie los temía más que él.

—¿Por qué dijiste semejante mentira? —preguntó Dorcas.

—¿Por qué crees, Dorcas? —dijo la muchacha con tristeza—. Porque crecí en el palacio y había llegado a comprender la vileza del corazón de un hombre. Marcaron a las últimas nacidas en nuestro decimotercer día de llanto. Tariq y yo supimos lo que aquello significaba. Mi madre, Lirah, fue vendida en su decimotercer año. ¿De verdad crees que la marca fue por ninguna otra razón sino para destruir los cuerpos y los espíritus de las jóvenes destinadas a tener al primero?

La expresión de Zabat era inquietante.

—Te inventaste una historia para conseguir la atención de tu padre. Porque él despreciaba su abominación —dijo Zabat.

Lirah se puso de pie y fulminó con la mirada a Zabat, que retrocedió un paso. La mujer señaló a Froi con un gesto de la cabeza.

—Te matará, imbécil. Recuerda mis palabras. Lo he visto mutilar a cuatro hombres de De Lancey en la casa de los dioses en un abrir y cerrar de ojos.

El segundo jinete estaba nervioso y apartó la vista de las mujeres para mirar a Froi. Dorcas miró a Froi con inquietud y una película de sudor en su frente.

—Vuelve a cachearle —dijo.

—Deja que se marche. —Quintana suspiró y le dijo a Froi que se fuera con un gesto de la mano—. No es una amenaza ni para ti ni para Bestiano. Lo enviaron para que me eliminara a mí, no a ti ni a mi padre. Esa es la verdad. Él mismo lo admitió delante de mí.

Se puso en pie y los jinetes se dirigieron hacia ella. El miedo reinaba en el ambiente. Incluso en los ojos de Quintana. Froi lo vio allí, mezclado con furia, que iba dirigida a él.

—Pero antes quiero hablar con el chico —dijo—. Para decirte que, aunque me hayas traicionado, lumaterano, quiero que sepas que los regalos que me dejaste en el pequeño cofre del tesoro con un pájaro de alas extendidas grabado en la piedra siempre los llevaré en mi corazón.

Froi se esforzó mucho por ocultar los pensamientos que se le pasaron por la cabeza. Todas las emociones. La satisfacción que acompañaba saber lo que estaba intentando decirle.

Miró a Dorcas. Tenía que ganar tiempo.

—Esta no es mi lucha —dijo tras una pausa.

Dorcas asintió, contento. Aliviado.

—Me alegro de oírlo. Que no vuelva a verte por esta región, lumaterano.

Froi se dio la vuelta para marcharse y luego se detuvo.

—¿Puedo…? —Froi bajó la mirada, fingiendo incomodidad—. ¿Puedo despedirme de ella? —Se acercó a Dorcas—. Nos acostamos —susurró— y me robó un trocito de mi corazón. O al menos una de las que vive en su interior.

Dorcas apartó la vista de él para mirar a Quintana y asintió.

—Date prisa.

Froi fue hacia donde estaba de pie junto a la cama. La cogió de las manos y notó dónde tenía escondidos los puñales que él había enterrado en la cueva. Qué impresionado quedó por lo perfectamente situadas que estaban las vainas.

—¿Alguna vez te he llamado inútil? —dijo en voz baja.

—Tres veces —contestó ella con un tono avinagrado.

—¿Tres veces, dices?

—Sí, solemos contar la cantidad de veces que nos llama inútil una persona. Bestiano lo ha mencionado treinta y siete veces.

—¡Vaya, sí que tienes buena memoria para los detalles!

La chica asintió con la cabeza.

—Y creo que hace un momento también dijiste de mí que no servía para nada.

Le frotó la palma de la mano de modo íntimo, luego colocó las manos en los hombros de Quintana y notó las vainas.

—Según su valoración, princesa, no la mía.

Se inclinó para besarla en la boca. A pesar de las circunstancias, ella movió un poco la cara para que en vez de los labios tocara la mejilla.

—Has perdido ese privilegio —dijo fríamente.

—Qué lástima.

Froi tiró de los dos puñales por las mangas y le lanzó uno a Zabat, alcanzándole entre los dos ojos, mientras que el otro le dio en el muslo al segundo jinete al tiempo que le quitaba de una patada la espada de la mano y le daba la vuelta a Quintana para recuperar la espada corta que escondía en los hombros. La empujó detrás de él, golpeando a Dorcas en la sien con la empuñadura de la espada justo cuando Lirah fue a por un puñal. El tercer guardia entró en la cueva, con el arma levantada, vaciló un instante demasiado largo al mirar el cuerpo del hombre muerto y a Dorcas que intentaba ponerse de pie. Inmediatamente Lirah tenía una espada apuntando a la nuca del hombre y Froi puso un pie sobre el pecho de Dorcas.

—Voy a arrepentirme de no matarte —dijo Froi, mirándolo—, pero no es parte de mi compromiso quitarte la vida.

—¿Y sí lo era acabar con él? —preguntó Dorcas entre jadeos, señalando el cadáver de Zabat.

—Zabat ha llevado la guerra hasta la frontera de mi reino. Mi compromiso incluye eliminar a cualquiera que amenace Lumatere.

Satisfecho cuando los tres jinetes quedaron bien atados, Froi salió fuera, donde estaban Lirah y Quintana. Silbó bajo y escuchó para ver si le devolvían el silbido. Lo oyeron y siguió el sonido por el arroyo, sendero arriba. De repente, la cabeza de Arjuro apareció tras un puñado de arbustos que ocultaban una estrecha entrada a una cueva. Froi empujó con delicadeza a Lirah para que se pusiera delante, luego se dio la vuelta y vio que Quintana salía huyendo.

De él.

Enfurecido, echó a correr tras ella y la alcanzó en una pendiente, lo que hizo que ambos se cayeran al suelo. Oyó unas voces y le puso la mano en la boca mientras intentaban controlar sus respiraciones entrecortadas. Por el sonido de las pisadas, sabía que había otros dos dando vueltas por allí.

—Ve a ver a Dorcas —oyó que decía el jinete más próximo a ellos.

Una oruga cruzó la bota del jinete y Froi vio que el dedo de Quintana rozaba su textura como si nunca hubiera visto nada tan extraño. Froi sabía que, en cuanto rozara su pelo urticante, abriría mucho los ojos por la impresión. Olvidó su enfado un momento y le cogió el dedo con la mano para mitigar el dolor. Cuando el jinete se alejó y oyeron las últimas pisadas, Froi la agarró de la mano y tiró de ella hacia la cueva donde los demás estaban escondidos.

Cuando quedó satisfecho porque la entrada de la cueva estaba oculta tras los arbustos y se hallaban a salvo de momento, se dio la vuelta hacia donde ella estaba acurrucada contra la pared, con los brazos rodeando las rodillas y los ojos clavados en Froi como si se tratara de algún enemigo en vez del que le había salvado la vida.

—Podrías haber hecho que nos mataran a todos —le susurró, enfadado—. A todos. No vuelvas a huir de mí. ¿Me oyes?

Lirah estaba agachada al lado de Quintana.

—Intenta dormir —murmuró, pero Quintana negó con la cabeza y susurró algo al oído de la mujer, sin dejar de mirar a Froi todo el tiempo.

—No —respondió Lirah pacientemente—, creo que, de momento, los dos estáis a salvo.

Froi pasó la noche tumbado, pero despierto, para escuchar cualquier chasquido de una ramita o las voces que pudiera oír fuera. Veía la silueta de Quintana incorporada, notaba su mirada perforándole. Por la mañana, cuando entró un poco de luz en la cueva, la encontró sentada exactamente como había estado la noche anterior, con la vista clavada donde él se encontraba.

—Voy a coger algo de comer —masculló Froi y, antes de que los demás pudieran oponerse, se marchó.

Capítulo 25

Aquel día, el fondo del bagranco estaba plagado de jinetes. Aunque parecía peligroso cazar una liebre y arriesgado porque los charynitas podrían seguir el olor del asado, Froi cogió dos porque se las comerían crudas si tenían mucha hambre.

—Saben que estamos aquí —les susurró a los demás cuando regresó—. Parece que han doblado el número durante la noche.

—A lo mejor solo pasan por aquí de camino a Jidia —comentó Arjuro.

—Han venido a quedarse —contestó Froi rotundamente— y nosotros también nos quedaremos aquí hasta que se hayan ido.

—He encontrado algo —se oyó la voz de Gargarin al fondo de la cueva y Froi la siguió, metiéndose en un hueco que había junto a él.

Gargarin cogió a Froi de la mano en la oscuridad y lo condujo por una pequeña abertura en la piedra.

—Puede terminar en cuanto entremos a gatas, pero merece la pena intentarlo.

—Se supone que estas cuevas llevan a las escaleras de Jidia, señor.

De pronto oyó la voz de Quintana en su hombro.

—Las escaleras de Jidia son un mito —dijo Gargarin.

Froi metió la cabeza por el hueco, aliviado por una vez de no tener el tamaño de un hombre del Río lumaterano. Entró y comenzó a avanzar a gatas.

—No vayas demasiado lejos —oyó que le ordenaba Gargarin y las palabras resonaron una y otra vez.

No fue necesario. El túnel llevaba a otra cueva que era mucho más oscura, pero era un lugar más seguro para esconderse.

En su nuevo hogar, Arjuro encendió una pequeña hoguera. Quintana había vuelto a su persona indignada, salvo cuando Froi se atrevía a mirarla, lo que provocaba un gruñido salvaje.

—Lirah mencionó que conseguisteis sacar al asesino del palacio hace todos aquellos años, Sir Gargarin —dijo en algún momento de la noche cuando intentaban dormir un poco—. En vez de arrojarlo por el bagranco con mi primera madre, el oráculo.

Froi tardó unos instantes en darse cuenta de que él era el asesino al que ella se refería. Reinó un silencio incómodo ante la franqueza de sus palabras.

—¿Quién era? —le preguntó Arjuro a Gargarin, cuando no habló nadie—. ¿Quién era el bebé que murió aquella noche?

—Más tarde —masculló Gargarin desde su saco de dormir y se dio la vuelta.

—No, ahora —dijo Arjuro—. Ha pasado mucho tiempo. Necesito oír la verdad. Y Lirah también.

—¿Necesitas la verdad ahora? —preguntó Gargarin con amargura—. He dicho que más tarde.

Le lanzó una mirada a Quintana.

—¿Esperáis que durmamos antes de contárnoslo, Sir Gargarin? —preguntó, indignada—. Porque sabéis que no podremos. Dormir, quiero decir. No si el asesino se halla entre nosotros, amenazándonos a nosotras y al pequeño rey.

—¿A nosotras? ¿Al pequeño rey? —repitió Froi, mirando a los demás sin dar crédito—. ¿Todos oís eso?

Lirah cerró los ojos como si lo hubiese oído demasiadas veces.

—La princesa afirma… cree —se corrigió— que lleva al primero.

Quintana chasqueó la lengua, fastidiada.

—Ya te lo he explicado, Lirah. En realidad soy la reina de Charyn porque me casaron con el rey Tariq en su recinto antes de que lo asesinaran. Cuando alguien se casa con el rey, le conceden el título de reina a pesar de la poca autoridad que tenga. Me encanta el título.

Hubo otro silencio incómodo, pero en esta ocasión la muchacha centró su atención en Gargarin.

—¿Es cierto que mataste a mi primera madre, el oráculo? —insistió.

«Respóndele», quería gritar Froi para no tener que oír su cándida voz hablar de muerte y matanza.

Cuando quedó claro que ninguno de ellos podría dormir, Gargarin se incorporó.

—Aquella noche me dieron al niño que supuestamente había dado a luz el oráculo —confesó.

—Fue el rey quien me lo puso en los brazos. Me dijo que el bebé doblegaría Charyn si vivía. Que si amaba a mi rey y creía en los dioses, hiciera lo que se me ordenaba. Primero, debía arrojar al bebé por el balcón hacia el bagranco y luego deshacerme de la madre muerta del mismo modo. Era mejor que los habitantes de la Citavita creyeran que el oráculo se había suicidado y no que supieran que los serker la habían mancillado y había muerto pariendo una abominación.

Froi apenas podía respirar.

—Por supuesto, ahora sabemos que ni el oráculo ni los novicios fueron atacados por los serker. —Gargarin sacudió la cabeza con amargura—. Ni siquiera hoy sé qué habría hecho si el destino no llega a intervenir. —Miró a Lirah—. Tú fuiste mi destino, Lirah. En primer lugar, por tus gritos. Creía que estabas dando a luz a tu hijo, pero ahora sé que despertaste con la hija del oráculo en los brazos en vez del hijo que habías visto. Tu dolor penetró en aquellas paredes, y mientras el rey y sus guardias abandonaban la cámara, me quedé solo con el niño que me habían ordenado matar. No había pasado ni un minuto, cuando oí un sonido que provenía de la cama donde el oráculo yacía muerta bajo la sábana. Murió en el parto. Sin saberlo el rey ni sus hombres, entre sus piernas había una segunda niña cuyo primer aliento había sido el último.

Froi vio que el dolor cruzó fugazmente su rostro.

—Aquella noche nacieron tres bebés en el palacio. El hijo de Lirah y las hijas gemelas del oráculo.

Quintana se mecía hacia delante y atrás. Lirah estaba demasiado anonadada para ofrecerle consuelo, y Arjuro parecía tan enfermo que Froi pensó que vomitaría en cualquier momento.

—Y el destino volvió a intervenir cuando el extraño y solitario Rafuel llegó en busca de un gatito perdido para añadirlo a la camada de su cesto. Así que aproveché la oportunidad y coloqué al niño vivo entre ellos. En las manos de un niño de ocho años que no había conocido más amor que el de aquellos malditos gatos. Luego llevé al oráculo y a su hija muerta al balcón y le puse nombre al bebé. Sé que es una vergüenza, pero desconocía cómo se llamaba el oráculo y recé para que consiguieras pronunciar su nombre, Arjuro, desde donde te habían encadenado en el balcón de enfrente para que lo vieras todo. Para que su espíritu pudiera encontrar a su hija en el lago de los medio muertos y fueran juntas a casa.

Arjuro negó con la cabeza.

—Los oráculos no tienen nombre. Si llamáramos al oráculo por su nombre, se convertiría en humana y nunca la veíamos como tal.

Así, la reina oráculo y su hija muerta quedaron separadas eternamente.

El rostro de Quintana se transformó hasta adquirir una expresión de máxima tristeza. Sacudió la cabeza. Froi no podía hablar, apenas podía respirar al saber lo cerca que había estado de la muerte el mismo día de su nacimiento.

—¿Cómo la llamaste? —preguntó Lirah—. ¿Cómo llamaste al bebé muerto?

—Regina —respondió Gargarin en voz baja—. La niña era la hija de la reina oráculo, así que creí que se merecía un nombre de la realeza.

Froi oyó la fuerte inspiración de Arjuro. Los ojos del novicio estaban clavados en Quintana con una mezcla de horror e intriga.

—Tú naciste antes —dijo Arjuro en voz baja.

—Mi hijo nació antes —corrigió Lirah.

Froi advirtió que tanto Lirah como Gargarin hablaban de su hijo como si fuera alguien distinto a él.

—Pero no para el palacio —continuó Arjuro—. Puede que naciera en palacio, pero no para él. Los únicos hijos engendrados por el rey pertenecían al oráculo, la mujer que violó la noche en la que él y sus hombres mataron a los novicios y le echaron la culpa a los serker.

Los ojos de Arjuro seguían clavados en Quintana.

—Dos niños nacerían para el palacio —dijo— y el primero acabaría con su reinado.

Froi reconoció las palabras de la adivina. El sueño del rey.

—¿Cómo lo mataste? —le preguntó Arjuro a Quintana en voz baja.

Froi vio la confusión de Lirah y Gargarin, y notó la suya propia. Pero Quintana parecía saber exactamente lo que le estaba preguntando el novicio, puesto que no discutió ni fingió inocencia.

—Los provincari dijeron que te registraron de arriba abajo —continuó Arjuro.

—¿Arjuro? —espetó Gargarin—. ¿Qué estás diciendo?

Esperaron y esperaron, pero Arjuro se negó a responder.

—El asesino nos enseñó cómo matar a un hombre en cinco segundos —dijo Quintana—, y las circunstancias lo exigían.

—¡Sagra! —exclamó Froi, atónito.

—¿Dónde escondiste la daga? —preguntó Arjuro. Se levantó y caminó hacia donde ella estaba erguida contra la pared para agacharse delante de la muchacha—. ¿Dónde?

Quintana se inclinó hacia Arjuro y susurró:

—No quiero que Lirah lo oiga, bendito Arjuro.

—¿Por qué no? —inquirió, fascinado.

—Le disgustará. No queremos disgustar a Lirah. Creo que la última vez que se molestó, su sangre serker ayudó a maldecir el reino.

—Arjuro me lo contará de todas formas, Quintana —dijo Lirah.

Esperaron. Arjuro seguía delante de Quintana y la muchacha dejó de mirarlo para centrarse en Lirah.

—Ya son pocas las cosas que me disgustan. Lo sabes —la animó Lirah, pero Froi se percató de que estaba mintiendo. Lirah parecía tener miedo de lo que pudiera estar a punto de oír.

—Nunca tuvimos una daga —dijo Quintana—, pero sabíamos dónde guardaba la suya Bestiano.

—¿Cómo? —preguntó Gargarin.

—Porque cuando venía a mi habitación aquellas noches siempre sacaba la daga antes de… pero dejaba la funda. Nunca se la quitaba. Nunca. —Tenía lágrimas en los ojos—. Nunca. Y me irritaba la piel cada vez que decía: «Bestiano, duele».

Quintana volvió a mirar a la única madre que había conocido y Froi vio en el rostro de Lirah una expresión de intensa angustia. Reflejaba sufrimiento, culpa y rabia; Lirah sacudió la cabeza, no quería creerlo, y las lágrimas resbalaron por sus mejillas. Todos aquellos años había tenido el consuelo de que los últimos nacidos no forzaran ni hicieran daño a aquella extraña hija. Pero no había imaginado jamás que el consejero del rey creyera que podía engendrar al primero.

—Insistí en que los guardias registraran a Bestiano, pues sabía que no lo harían. Veía al rey la mayoría del tiempo, así que ¿por qué cachearlo? Pero el daño estaba hecho porque hice dudar a los provincari que lo presenciaron todo.

»Así que entré en la cámara de mi padre, cerré la puerta, me dirigí a Bestiano e hice lo que el asesino me había enseñado a hacer, dejar a un hombre inútil con un rodillazo entre las piernas. Luego le arrebaté la daga de la funda y me acerqué a mi padre para clavársela.

Froi vio que apretaba aquellos diminutos dientes salvajes en señal de victoria al recordar el momento.

—«¡Esto por mi madre!», le dije y luego retorcí la hoja. «Y esto es por Lirah de Serker». Después, al tercer segundo, lo rajé de oreja a oreja. «¡Y esto es por el pueblo de Charyn!». Solo entonces grité el nombre del maldito asesino: «¡Bestiano ha matado a mi padre!».

Todos se quedaron mirándola, estupefactos. Quintana agarró a Arjuro de la mano.

—Mi madre está perdida, bendito Arjuro, al no poder reencontrarse con sus hijas —dijo—. El único lugar donde nos encontrará es en nuestros sueños.

Arjuro se llevó su mano a los labios. Si había una persona a la que había adorado en el mundo aparte de su hermano y De Lancey, era el oráculo.

—Aunque sea la única cosa que haga en este mundo mortal, Su Alteza —dijo con la voz entrecortada—, encontraré su espíritu y la llamaré para que vuelva a casa.

Quintana se inclinó hacia delante, con los labios junto a la oreja del novicio.

—Si el asesino se acerca a nosotras o al pequeño rey, ¿me ayudarás a arrancarle el corazón, bendito Arjuro?

Arjuro se volvió para mirar a Froi a los ojos.

—Sí, creo que tendría que hacerlo.

Al día siguiente, Froi regresó de su vigilancia y se encontró a Arjuro y Gargarin esperándole en el exterior de la cueva. Aquel día había sido demasiado peligroso aventurarse a acercarse al arroyo y tenía que estar contento por los frutos del bosque que había recogido.

—Cree que está embarazada y que te han enviado a matar al heredero de Charyn —dijo Gargarin, cansado.

—Sí, eso ha quedado claro —dijo Froi—. ¿Me estáis diciendo que le creéis?

—No sé qué creer, excepto que la chica más inútil de Charyn ha conseguido hacer algo en lo que la mayoría de hombres ha fracasado, incluidos nosotros dos. Así que voy a ser menos escéptico en cuanto a sus divagaciones sobre el futuro.

Froi no daba crédito a sus oídos. Se volvió hacia Arjuro.

—¿Así que ahora piensas también que es la respuesta a los sueños de Charyn?

Arjuro se encogió de hombros.

—No hay nada como un poco de parricidio y regicidio para convencerme del valor de alguien.

—No me importa lo que penséis ninguno de vosotros —farfulló Froi, preparándose para entrar a gatas en la cueva interior— porque, según yo lo veo, cuando salgamos de aquí voy a llevármela al claustro de Lagrami en Sendecane. Allí cuidarán de ella el resto de su vida.

Gargarin cogió a Froi del brazo con delicadeza.

—Creemos que será mejor que duermas en otro sitio hasta que averigüemos su estado mental. Lirah dice…

—¿Lirah? —dijo Froi con amargura—. ¿Lirah quiere que me vaya a otro sitio? Lleva llorando por su hijo toda la vida, pero cuando se encuentra con que su hijo soy yo, le resulta demasiado decepcionante, ¿no?

Arjuro emitió un sonido de irritación.

—Ella no ha dicho nada de eso —replicó Gargarin—. Quintana no tiene la mente en paz en estos momentos, Froi. Cualquiera es capaz de verlo.

Froi lo apartó de empujón y entró a gatas en su cueva.

Sentada, apoyada en la pared, en la misma posición desde su llegada, Quintana alzó la vista para mirarlo, con los ojos hinchados por el cansancio de mantenerlos abiertos.

—Dile que duerma —le ordenó a Lirah.

Lirah se levantó y caminó hacia él.

—Afirma que la matarás, a ella y al niño, si se atreve a dormir —dijo Lirah en voz baja—. Esa es la razón por la que huyó de ti las otras dos veces.

—El delirio sobre ese niño es lo que la matará, Lirah. Habla con ella.

Lirah negó con la cabeza.

—He prometido llevarla a algún sitio a salvo. Cuando vino a verme aquel día a la posada y me dijo que habías venido a Charyn para asesinarla, no podía consolarla. No solo por la matanza que hubo en el recinto de Tariq, sino por el miedo de lo que le harías. «Matará al pequeño rey», gritaba, «y Charyn quedará maldito para la eternidad».

Había angustia en los ojos de Lirah.

—Se lo debo y, aunque el bebé sea imaginación suya, debo estar con ella.

—¿Por qué está tan segura? —preguntó Froi.

—Asegura que los dioses lo escribieron todo sobre ti. Está loca de atar y nosotros se lo provocamos. Yo. El rey. Tú. Todo Charyn. Creamos eso —dijo señalando hacia donde Quintana estaba con la vista fija en su rincón.

Froi apartó a Lirah para acercarse a la muchacha, pero su bufido salvaje de furia y la respiración entrecortada por el miedo inundaban la cueva. Froi notó cómo Arjuro y Gargarin lo arrastraban hacia atrás mientras Lirah iba con Quintana para murmurar unas palabras al oído de la chica loca.

—Dile que duerma, Lirah —suplicó Froi, apartándose de los otros.

Pero el sonido de la voz de Froi fue la perdición de Quintana y comenzó a gritar con voz ronca:

—Por favor, Lirah. Por favor, Lirah, te lo ruego. Haz que se vaya.

Lirah se dio la vuelta y Froi lo vio en sus ojos. Ella también quería que se marchara. Se soltó de los brazos de Arjuro y salió a gatas hacia la cueva exterior.

Pasó la semana jugando al gato y al ratón con los jinetes de Bestiano, observando cómo buscaban todas las mañanas en las cuevas más grandes. Algunos días Froi se aseguraba de dejar un rastro falso, que los hacía cuchichear con un entusiasmo febril. La mayoría de los días volvía con comida y la dejaba en el túnel entre la cueva exterior y la interior para que comieran los demás.

Salían a menudo a la cueva exterior, salvo Quintana, pero Froi apenas hablaba.

—No podemos quedarnos aquí —dijo Gargarin una semana después de que prohibieran a Froi estar en presencia de Quintana.

Froi practicó algunos ejercicios con las armas, ignorándolo.

—O encontramos el modo de pasar por su campamento o se la entregamos a los hombres de Bestiano —dijo Arjuro.

Froi vaciló y se le cayó la espada corta de la mano.

—Si creen que está embarazada, ganará tiempo —prosiguió Arjuro—. ¿Qué habías dicho sobre eso? Todo instante da… bla, bla, bla.

Si Froi elegía hablar con ellos, dirían que era mala idea. ¿Y qué harían Bestiano y sus jinetes cuando descubrieran que Quintana había estado mintiendo al no hinchársele el vientre? Pero decidió no hablar y no tardaron en marcharse.

Más tarde, Lirah fue a visitarlo.

—Gargarin dice que estás enfurruñado —dijo con serenidad—. Y Quintana sigue sin dormir, así que tal vez deberías volver y sentarte en un rincón, lejos de ella.

—Yo no me siento en rincones, Lirah.

—Esto no ayuda a nadie.

—¿Tiene la barriga llena? —espetó, señalándola con un dedo a la cara—. ¿Tenéis todos la barriga llena? ¡Si no, sal de mi cueva!

La mujer lo empujó con una mano.

—Escúchame, pequeño serker salvaje…

—Tu serker salvaje, Lirah —se burló con malicia, acercándose a ella—. El suyo.

Volvió a empujarlo y él sintió la furia del gesto.

—Te enviaron para asesinarla, Froi. ¿Qué esperas? A pesar de todo, de todo —soltó—, la dejaron a mi cuidado y durante mucho tiempo yo he sido la única en la que ha confiado cuando los cobardes no dejaban de intentar matarla. ¿Quieres saber cuándo fue la primera vez? ¿Alguna vez has visto a una niña de cuatro años dando arcadas sin cesar para intentar expulsar el veneno que le habían puesto en la comida, rogándome que detuviera su dolor?

Pensó en todas aquellas veces que Quintana había intentado comer de su plato y de los platos de los que la rodeaban.

—No lo habría hecho nunca —arguyó.

—¿Por qué no? Es parte del maldito compromiso con los lumateranos que buscan venganza. Es el código bajo el que vives. ¿Por qué iba a pensar otra cosa?

«Porque eres mi madre», quería gritar.

—Me quedo aquí —dijo, dándole la espalda—. Vuelve a tu cueva y no me molestes más.

Arjuro lo acompañó fuera un día, lo quisiera Froi o no. El arroyo era la mejor fuente de comida, pero estaba vigilado día y noche por toda la pared norte del bagranco. Después de un buen chaparrón el día anterior, Froi observó cómo uno de los jinetes recogía la recompensa de pescado y anguilas, que colocó en un saco rebosante de vida.

—Si pudieras conseguir esas provisiones, tendríamos para varios días —susurró Arjuro desde donde estaban escondidos, en una pequeña zanja, detrás de unos juncos.

Esperaron durante casi toda la mañana y, cuando el jinete quedó contento con su pesca, cogió el saco y se marchó, desapareciendo en un bosquecillo de álamos que llevaba al campamento de los charynitas.

—Quédate aquí, y hagas lo que hagas, no te muevas hasta que yo vuelva —le ordenó Froi.

Siguió al jinete, saltando por el camino de piedras para evitar el camino de tierra, que fácilmente podría alertar a los demás de su presencia. El charynita se detuvo poco después y dejó el saco en el suelo, para apoyarse en un árbol y orinar. Perri siempre decía que se tenía ventaja al atacar a un hombre con los calzoncillos bajados. La mayoría de los hombres se protegían las partes pudendas antes que nada, y si iba a seguir al perseguidor, la víctima tardaría un momento en subirse los pantalones. Así que Froi se acercó por detrás y golpeó al hombre en la sien con la empuñadura de su espada corta antes de coger el saco lleno de peces y anguilas que se retorcían, y luego echó a correr.

—¡Está aquí! —oyó que gritaba el jinete—. Por aquí.

En el arroyo donde estaba escondido Arjuro, Froi puso el saco en las manos del novicio.

—¡Corre! —gritó Froi entre dientes—. Yo los despistaré.

Sin esperar una respuesta de Arjuro, Froi corrió de vuelta por donde había llegado y se topó cara a cara con el primer jinete. Saltó para agarrarse a la rama de un árbol que tenía sobre la cabeza y golpeó con cada bota el rostro de un hombre. Volvió a saltar al suelo y tomó el sendero que rodeaba el campamento de los jinetes, pues así los alejaría de Arjuro y la cueva donde se escondían. Alcanzó la pared del bagranco que llevaba al norte y vio un túnel que atravesaba la gruesa roca por la que había viajado con Zabat en su recorrido para encontrarse con Gargarin. Lo llevaría al camino que conducía a Alonso y luego a Lumatere. «A casa», pensó. Y la furia que había sentido en las cuevas hacia Quintana, Lirah, Gargarin y Arjuro, y el hecho de saber que los dejaba con gran cantidad de comida, lo animaron a tomar el camino de vuelta a casa.

Sin mirar atrás.

Capítulo 26

Aldron llegó una mañana con instrucciones de palacio. Aunque Lucian sabía que tenía todo el apoyo de su prima Isaboe, todavía le avergonzaba no poder restablecer el orden entre su gente. Había habido una semana de hostilidad en la montaña y había comenzado a preguntarse si sería mejor enviar a Yata al palacio para mantenerla a salvo de las palabras amargas y el creciente descontento.

—Si has venido a vigilar al prisionero, Aldron, te ayudaremos —dijo Jory, caminando ufano hacia donde Aldron estaba desmontando, fuera de la casa de Lucian.

Todos sabían que Trevanion y la Guardia estaban pendientes de Jory, y era la envidia de la mayoría de los muchachos monteses de su edad. A menudo recibía un puñetazo amistoso en la barbilla de un miembro de la Guardia como respuesta a sus comentarios. Excepto ese día.

—No he venido a vigilar al prisionero —dijo Aldron fríamente—. He venido a protegerlo.

La orden de Aldron era llevar al charynita al valle y encadenarlo a un árbol en la orilla lumaterana del arroyo. Era una opción más segura que dejarlo arriba en la montaña.

Más tarde aquel mismo día, Lucian y Aldron escoltaron al prisionero por entre la multitud que se había reunido fuera. Había mucha tensión y bajo la atenta mirada de la mayoría de los monteses, incluso Aldron estaba nervioso.

—¿Qué pasa aquí, Lucian? —le preguntó en voz baja.

—Los monteses actúan como tales.

Desde donde estaba sentado, sobre un caballo amarrado a la casa de Lucian, Rafuel de Sebastabol atrajo su atención.

—¿De verdad no crees que vayan a bajar de esa montaña para venir a buscarme? —preguntó.

Lucian le repitió sus palabras a Aldron.

—Dile que tengo órdenes de mantenerlo con vida —respondió Aldron—. Así que si tengo que mantenerlo con vida, seguirá vivo.

Lucian le tradujo.

—¿Y si tuviera orden de matarme? —preguntó Rafuel.

—Ten por seguro que estarías muerto antes de que pudieras pensártelo dos veces —contestó Lucian.

Cuando llegaron al valle, no había nadie a la vista en su lado del arroyo. Lucian trepó a un roble que daba sombra al campamento y vio a Tesadora y sus chicas charlando con Phaedra y Cora en el huerto que los jóvenes monteses habían destrozado. Charlaban. Lucian había advertido que desde que Lady Beatriss había enviado la olla de arcilla para cocinar, su esposa y su pueblo eran más agradables entre ellos, pero charlar con Tesadora y las novicias era algo nuevo, y Lucian estaba decidido a ponerle fin.

Aldron montó la tienda junto a un árbol y, siguiendo las instrucciones de Trevanion, encadenó bien a Rafuel. Tesadora y las chicas se acercaron, y Aldron le pidió a Tesadora la crónica que estaba escribiendo para hojearla.

—¿Doscientos cuarenta y siete? —preguntó—. Hay más charynitas en el valle que monteses en la montaña.

—Tendríamos más monteses en la montaña si vosotras dos volvierais a casa —le dijo Lucian a sus primas Constance y Sandrine, que hacía dos semanas que vivían en el valle con Tesadora.

Le lanzaron a Lucian una mirada que habría cortado la leche y él pensó que era preferible no decirles nada más.

—¿Va a liberarlo la reina? —preguntó Sandrine, estudiando al charynita con detenimiento—. Son unos enclenques, ¿verdad?

—A pesar de todo, resultan muy agradables a la vista —añadió Constance.

Tesadora les lanzó a las dos una mirada mordaz.

—Sí, bueno, es una lástima que no os presentaran a algunos de los soldados charynitas durante los diez años que duró nuestro encarcelamiento —dijo con un tono ácido—. Dudo mucho que las chicas susurraran lo agradables a la vista que era el enemigo mientras las forzaban en su cama.

Las muchachas apartaron la mirada, horrorizadas y avergonzadas.

—No pretendíamos ofender a nadie, Tesadora —dijo Sandrine.

Tesadora les lanzó a las jóvenes montesas una mirada significativa y movió los ojos hacia Japhra antes de recoger las vasijas y dirigirse al arroyo. Lucian miró hacia donde estaba Japhra mirando a Rafuel. Lucian no sabía mucho de ella, salvo que el rey impostor la había llevado a palacio cuando ella tenía doce años. Más tarde, Lady Beatriss había logrado sacarla a escondidas del palacio y viajaron durante días por Lumatere hasta llegar al claustro oculto de Tesadora, en la frontera de Sendecane. Se decía que habían lastimado a la chica, pero mantenía una estrecha relación con Tesadora y el don más poderoso para curar que Lucian hubiera visto jamás. Cuando pasó la vista por Lucian al mirar hacia el prisionero, advirtió que Rafuel le devolvió la mirada y de pronto el montés se enfureció. La norma advertía que nunca olvidara quién era el enemigo y aquellas últimas semanas había habido veces en las que Lucian se había olvidado. Pero ese día no. Agarró a Rafuel del pelo para echarle la cabeza hacia atrás.

—No mires a nuestras mujeres —dijo entre dientes—. No hables con ellas. No las toques. ¿Está claro?

Rafuel no respondió y Lucian vio pesar en su expresión.

—Lucian. Aldron.

Tesadora se acercó corriendo de entre los árboles que ocultaban la otra orilla del arroyo.

—Jinetes —dijo cuando los alcanzó—. Vienen por Alonso.

Lucian y Aldron se acercaron al arroyo con sigilo y se escondieron tras un cerezo de agua. Al otro lado del arroyo, Lucian vio a los habitantes de las cuevas y a unos diez jinetes cabalgando hacia ellos.

—¿Son hombres del rey? —preguntó Tesadora.

Aldron negó con la cabeza.

—Según lo que le hemos oído a los belegonianos, no hay rey en Charyn.

—¿No hay rey? —preguntó Lucian—. ¿Desde cuándo?

—Quizá desde hace una semana o dos.

—¿Dónde está Froi, entonces? —inquirió—. Si tuvo éxito en su misión, ya debería de estar en casa.

Aldron negó con la cabeza.

—Hay demasiadas dudas sobre quién asesinó al rey. Algunos dicen que murió a manos del Primer Consejero.

Lucian se volvió hacia donde Rafuel estaba encadenado al árbol y se acercó a él.

—Tu rey ha muerto, Rafuel. Se acercan hombres sin uniforme, pero cabalgan con gran autoridad.

La esperanza resplandeció en los ojos de Rafuel. Se puso en pie de un salto antes de caer por el peso de las cadenas. Forzó la vista para mirar al otro lado del arroyo, entre los árboles.

—A lo mejor Zabat regresa con Froi —dijo Rafuel—. Quítame los grilletes para que pueda verlo yo mismo.

Lucian miró las cadenas y luego al prisionero.

—Si huyes, charynita, te mataré —le advirtió y lo desencadenó a regañadientes—. Si no consigo matarte, lo que es muy poco probable, entonces te matará Aldron. Aldron es el guardaespaldas de la reina, así que puedes imaginarte que su puntería es casi tan buena como la mía.

En cuanto le quitaron los grilletes, tanto Lucian como Rafuel se arrastraron hacia el arroyo, junto a Tesadora y Aldron, que se acercaron con sigilo para ver qué encontraban entre los juncos.

—Nunca dudé de que el chaval lo conseguiría —dijo Rafuel con una carcajada.

—Según lo que hemos oído, el asesino fue la mano derecha del rey —replicó Lucian.

Rafuel se volvió hacia él, sin dar crédito a sus palabras.

—¿Te refieres al primer consejero del rey, Bestiano? No tiene sentido.

—¿Quién está al mando si el rey está muerto? —le preguntó Tesadora a Rafuel en charynita.

Lucian se dio cuenta de que sus aptitudes lingüísticas habían mejorado desde la llegada de los charynitas.

—El hijo del primer primo del rey —contestó Rafuel—, Tariq. Su padre murió de una extraña enfermedad en palacio hace tres años, y la madre de Tariq se las apañó para sacar al chico a escondidas. Si sube al trono, los sacerdotes estarán contentos, los provincari estarán contentos, y Charyn estará contento. Sangre real sin demencia. Nada más haría que un charynita bailara de felicidad.

—Es comprensible por qué —murmuró Lucian.

—Pero se predijo que el último traería al primero, y la princesa Quintana dará a luz al hijo cuando llegue a la mayoría de edad, lo que convertirá al niño en heredero y a la vez romperá la maldición. Lo único que necesitamos es un hombre honorable, que no esté aliado con ninguna de las provincias, que actúe como regente hasta que el niño sea adulto. Si da la casualidad de que eso no ocurre, nos alegraremos de que Tariq suba al trono y de que los sacerdotes salgan de su escondite y encuentren un modo mejor de acabar con la maldición para que nuestras mujeres no se conviertan en prostitutas.

—Pero si la princesa tiene un hijo, ¿no despreciará el pueblo su sangre contaminada? —preguntó Lucian.

Rafuel se volvió hacia Tesadora.

—¿Tú qué opinas? ¿Se nace o se hace uno malo?

—¿Por qué me lo preguntas a mí? —espetó.

Rafuel se encogió de hombros.

—Porque pareces de las que tienen una opinión en ese tipo de cosas.

Ella apartó la mirada.

—Ningún niño nace malo —contestó en voz baja.

—¿Y he de suponer que tú y tus hombres sabéis exactamente quién es el honorable regente que sustituirá al heredero? —preguntó Lucian.

Rafuel asintió, sonriendo, intentando ponerse cómodo.

—Ya lo sabemos. Es muy inteligente y el más justo de los hombres. Lo único que hace falta es que se convenza de que su lugar es el palacio.

—¿Y ese dechado de virtudes tiene nombre? —preguntó Lucian.

—Existe. Es lo único que tenéis que saber.

Rafuel codeó a Lucian y el buen humor del charynita idiota se le contagió.

—Asegúrate, montés, de que esta noche viajas a la capital con nuestro chico.

—¿Nuestro chico? —preguntó Lucian—. Froi es nuestro, charynita.

Pero Lucian sonrió igualmente e incluso Tesadora pareció alegrarse por la noticia. No se había dado cuenta de lo mucho que añoraba las visitas de Froi en la montaña. El muchacho había trabajado más duro que cualquiera los últimos tres años, tal vez porque anhelaba la buena voluntad de la reina. Lucian se imaginó la alegría de Isaboe y Finnikin al ver entrar a Froi en la aldea del palacio. Trevanion, Perri y el resto de la Guardia se lo llevarían para averiguar lo que pudieran sobre la muerte del rey charynita, pero Lucian sabía que, en el fondo, todo el mundo se sentiría aliviado porque Froi había vuelto a casa ileso.

—Ahí están mis chicos —dijo Rafuel con entusiasmo en la voz.

Los siete hombres se hallaban apiñados.

—No veo a Froi entre los jinetes —dijo Tesadora mientras los hombres se acercaban.

Reptó entre los juncos, a un soplo del arroyo.

—Vuelve, Tesadora —susurró Aldron.

Cuanto más se acercaban los jinetes, más callados estaban los moradores del valle. Desde su posición estratégica, Lucian vio en el camino a Kasabian, Cora y los hombres de Rafuel, que estaban igual que todos los demás, paralizados.

—¿Reconoces a alguno de los jinetes, Rafuel? —preguntó Lucian.

Rafuel no respondió. Los hombres continuaron acercándose y Lucian temió que cruzaran el arroyo. Tenía la orden de que si cualquier charynita a excepción de Phaedra atravesaba el arroyo, los monteses lo considerarían un ataque a Lumatere.

—¿Rafuel? —dijo Tesadora.

El silencio del prisionero incomodó a Lucian. Por la expresión de su rostro, supo que no reconocía a ninguno de los recién llegados.

Se trataba de doce hombres en total. Desmontaron y, en el sobrecogedor silencio que se produjo a continuación, Lucian vio cómo se abrían paso entre los habitantes del campamento.

—Buscan a alguien —susurró Lucian.

Rafuel negó despacio con la cabeza.

—No los reconozco, pero sin duda no son jinetes de palacio, así que no tenemos nada que temer.

—¿Y quiénes podrán ser? —preguntó Lucian.

Rafuel se encogió de hombros.

—Los sacerdotes tienen espías en lugares que no conozco. El primer año tuvimos uno o dos en Lumatere.

—¿Qué?

—Ten por seguro que los sacerdotes ocultos de Charyn y el ejército que formaron para Tariq nunca representarán una amenaza para vosotros —dijo Rafuel, pero su voz había perdido el humor y estaba cargada de miedo.

Los ojos de Rafuel se clavaron en los jinetes mientras comenzaron a rodear a sus hombres.

—¡Oh, dioses! —exclamó Rafuel con voz angustiada.

—¿Qué? —preguntó Lucian.

—Han venido a por mis muchachos.

Aldron les hizo una señal para que se callaran. Observaron mientras el líder de los jinetes caminaba impaciente ante los habitantes del campamento, con la espada en la mano apuntando a los hombres de Rafuel.

—Buscamos a un hombre llamado Rafuel de Sebastabol —dijo—. El líder de los siete traidores que planificaron el asesinato de nuestro rey.

Rafuel estaba mascullando. Rezando. Desde donde Lucian estaba tumbado, vio que los hombres de Rafuel hacían lo mismo mientras los habitantes del campamento se quedaban mirando a los siete hombres, confundidos. Los compinches de Rafuel se habían dado a conocer hacía unas semanas. Tesadora había dicho que rumoreaban entre ellos que un charynita le había cogido a Japhra un puñal, pero los habitantes del campamento no tenían ni idea de quién había sido y, sobre todo, no habían sospechado que perteneciera a los siete callados, que eran eruditos y muy reservados.

—Repito, estamos buscando a Rafuel de Sebastabol.

La voz del jinete era ronca y desagradable, y su amenaza heló a Lucian hasta los huesos.

De repente la mano del hombre apareció entre la multitud y agarró a Kasabian por el cuello, lo puso de rodillas y se colocó detrás de él con una espada en la garganta. Cora gritó.

—Quédate ahí, Cora. Quédate ahí —le ordenó Kasabian a su hermana.

Lucian le dio un codazo a Aldron y se quedó mirándolo, lleno de impotencia. Aldron negó con la cabeza amargamente.

—Esta no es nuestra lucha, Lucian —susurró.

—Van a matar a un hombre inocente —dijo Lucian.

—He dicho que esta no es nuestra lucha.

De pronto, Rafuel se puso en pie.

—Yo soy Rafuel de Sebastabol.

Pero no fue la voz de Rafuel la que sonó, sino una al otro lado del arroyo.

Tanto Aldron como Lucian tiraron de Rafuel para que se agachara antes de que lo vieran.

—No —susurró Rafuel, horrorizado—. No, Rothen.

Lucian descubrió más tarde que el joven era un erudito de la provincia de Paladozza. Tenía la edad de Rafuel, lucía una barba oscura y recortada, y una cabeza greñuda de rizos morenos. Lucian le había visto hablar con Phaedra aquella última semana. En vez de encogerse de miedo, la muchacha se había animado y eso había enfurecido a Lucian por algún motivo. El líder de los jinetes miró hacia donde Rothen estaba con la mano alzada. Apartó a Kasabian de un empujón y se acercó a los siete hombres de Rafuel para agarrar a Rothen, arrastrarlo hacia el río y obligarle a ponerse de rodillas.

—Si vais a arrestarnos por traición —oyeron que decía otro de los hombres de Rafuel con gran urgencia—, que nos juzgue el senescal de la Citavita en un tribunal charynita. Eso es lo que dice la ley.

El líder de los jinetes clavó la vista en el que hablaba y todos observaron en un silencio aterrador.

—¿Y tú quién eres? —preguntó el jinete con tono agradable.

—Me llamo Asher de Nebia —contestó el hombre, y Lucian percibió que su voz temblaba de miedo.

El líder apartó a Rothen de un empujón y se acercó a Asher de Nebia.

Lucian oyó el suspiro de alivio de Rafuel.

—Muy inteligente, Asher —susurró Rafuel.

—Asher de Nebia —dijo el jinete—. Me llamo Donashe de la Citavita, y déjame que te diga una cosa, amigo. No hay senescal en la Citavita. La Citavita está muerta. El rey está muerto. Así que al toparnos mis hombres y yo con los jinetes del rey, que prometían diez monedas de oro por el cuerpo de los traidores responsables, esa es la única ley que me preocupo por seguir. Y si me prometen el doble de esa cantidad por la cabeza de Rafuel de Sebastabol, ¿quién soy yo para negarme?

Al instante, agarró a Asher por la capucha de su túnica y lo arrastró hacia el arroyo entre los gritos y alaridos de aquellos que los rodeaban. Con ambas manos, Donashe de la Citavita metió la cabeza de Asher en el agua mientras el cuerpo del erudito se sacudía violentamente.

Lucian oyó un grito detrás de él y se volvió hacia las novicias y las jóvenes montesas, que estaban abrazadas las unas a las otras, aterrorizadas.

—Subid a la montaña —les dijo entre dientes—. Ya. Sin caballos. ¡Corred y no dejéis que os vean!

Cuando se dio la vuelta, el cuerpo de Asher estaba aún en el río. Donashe de la Citavita se retiró y levantó un dedo.

—Uno —anunció el charynita—. Según nuestra fuente, hay seis más a las órdenes de Rafuel de Sebastabol.

Rafuel intentó volver a levantarse, forcejeando mientras Aldron lo sujetaba para que continuara agachado y Lucian le tapaba la boca.

—Conseguirás que nos maten —susurró Lucian—. Y a nuestras mujeres también. ¿Es eso lo que quieres?

Solo entonces Rafuel se detuvo, y cuando Aldron y Lucian estuvieron seguros de que el prisionero no intentaría volver a entregarse, lo soltaron y continuaron presenciando aquella escena que helaba la sangre.

Lucian podía ver a Kasabian a través de los juncos y supo por el rápido vistazo que le echó desde el otro lado del río que Kasabian podía verlos a ellos. Aunque no era el más viejo de los habitantes del campamento, el hombre era una especie de líder silencioso y era significativo que conociera a todos los habitantes del campamento. A Lucian le dio un vuelco el corazón. ¿Esperaba aquel hombre que actuara de su parte o que se quedara escondido?

—Permitidme que repita la pregunta. —La voz de Donashe retumbó en el campamento del valle—. ¿Dónde está Rafuel de Sebastabol?

—Yo soy Rafuel de Sebastabol —dijo Rothen—. Cogedme e id a por vuestro oro. El resto son sacerdotes, no traidores. Esta gente no tiene tierra. No les importa la política de su reino. ¡Tan solo quieren un pedacito de suelo propio!

Donashe de la Citavita agarró la cara de Rothen y se la quedó mirando un buen rato con atención.

—Creo que estás mintiendo, amigo. No eres tan blanco como para ser de Sebastabol. Creo que escondéis a vuestro líder en alguna parte de este campamento.

—Éramos ocho —dijo Rothen—. Uno le puso un puñal a una lumaterana en el cuello y el líder de los monteses lo desterró. Se llamaba Rothen y ya debe de estar a medio camino de Desantos.

Donashe apartó a Rothen de un empujón y cogió a otro de los hombres, de constitución menuda y mucho más joven que el resto.

—Faroux de Paladozza —dijo con voz quebrada mientras el jinete charynita rajaba al muchacho de oreja a oreja—. Por favor, deja que termine con esto, Lucian. Te lo suplico.

Aldron y Tesadora tuvieron que sujetarlo. Para ser alguien tan delgado, luchaba como un demonio y lloraba con desesperación silenciosa. Lucian había visto a su padre morir delante de sus ojos, pero no se le ocurría nada peor que ver cómo mataban a Finnikin, a Froi o a sus primos monteses mientras él estaba allí sin hacer nada.

Más tarde, cuando intentó explicárselo a su yata, le habló del miedo que vio en los ojos de aquellos jóvenes que sabían que les acechaba la muerte. Luchar en una batalla hasta la muerte parecía la forma natural de morir para un guerrero. Era como el propio padre de Lucian había muerto. Pero ¿esperar a la muerte? ¿Saber lo inevitable? Aquel día murieron delante de Lucian hombres inocentes. Murieron salvajemente. A algunos les rajaron las tripas y a otros, el gaznate. Cada vez que uno de ellos moría, Donashe de la Citavita preguntaba por el líder. Y todas las veces, Rothen juró que él era Rafuel de Sebastabol.

—¿Dónde está Rafuel de Sebastabol? —preguntó Donashe cuando el sexto hombre cayó muerto a sus pies.

Rothen cayó de rodillas, sosteniendo con los brazos a su compañero.

—¡Abandonadme a mí, dioses cabrones —rezó—, pero no abandonéis al querido Charyn!

Lo eliminaron en cuestión de segundos.

Junto a Lucian, Rafuel lloraba en silencio.

—Tengo que pronunciar sus nombres para que los oigan los dioses. Tengo que pronunciar sus nombres.

Lucian atrajo la atención de Aldron y advirtió el temblor del guardia de la reina por lo que acababan de presenciar. La muerte era la muerte. Y que hubiera tenido lugar cerca de la frontera lumaterana inquietaba al reino.

—¿Rafuel? —susurró Tesadora—. ¿Qué están haciendo, en nombre de Sagrami?

Su expresión era una máscara de horror y tristeza. Lucian observó cómo dos de los hombres de Donashe colocaban en fila a los siete cadáveres en la orilla del río.

Pero fue lo que hacían los demás jinetes lo que le causó escalofríos. Se oyeron unos gritos cuando llevaron a rastras hasta Donashe a las más jóvenes de las mujeres y las obligaron a ponerse de rodillas, una al lado de otra. Buscaron la señal en las nucas de cada una de las muchachas. La señal de las últimas nacidas, según explicó Rafuel.

Cuando Donashe no encontró lo que estaba buscando, apartaron a las chicas y Lucian oyó gritos de alivio. Hasta que cogieron a otras de los brazos de sus madres que lloraban y de sus padres impotentes.

—Están buscando a las últimas nacidas —susurró Rafuel con la voz quebrada—, lo que solo puede significar que Quintana de Charyn ha muerto.

Tesadora cogió a Lucian del brazo.

—Tenemos que hacer algo.

De repente, Rafuel aguantó la respiración y miró a Lucian a los ojos.

—¿Qué? —preguntó Lucian.

—¡Phaedra! —susurró Rafuel con voz ronca.

—Sabrá mantener la cabeza gacha —respondió Lucian.

—No, no lo entiendes. Buscan a las que nacieron las últimas, Lucian. Phaedra es la que nació la última en este valle. La mayoría de las demás chicas que fueron las últimas en nacer están escondidas. Sus padres y madres sabían que el día del llanto llegaría.

Lucian se quedó con la vista clavada en el otro lado del arroyo y buscó a Phaedra entre los habitantes del campamento.

—¿Por qué no escondería Sol de Alonso a su hija? —preguntó.

—Sí lo hizo —contestó Rafuel—. Hizo un pacto con un líder enemigo hace dieciocho años para proteger a su hija de este mismo instante. La envió a Lumatere.

Phaedra observaba desde donde estaba arrodillada junto a Florenza de Nebia. Al ser una última nacida, sabía que aquel día llegaría, y siempre se había dicho a sí misma que actuaría con valentía. Tal vez era el deseo de los dioses que se la llevaran los hombres de palacio para crear al primero. Pero después de lo que había presenciado aquel día, no podía imaginar que los dioses consintieran tal horror y crueldad.

Su único respiro era que ninguna otra muchacha del valle tenía la marca de haber nacido la última. Phaedra se había encargado de comprobarlo. Era la única, y ahora estaba de rodillas junto a otras cuatro mujeres, apartadas para lo que fuera que hubiera hecho Quintana de Charyn todos aquellos años. «El último creará al primero». ¿Y si no quedaba nada del espíritu del último para engendrar al primero?

Los hombres ya estaban casi encima de ella cuando el líder de los jinetes miró hacia el otro lado del arroyo. Phaedra solo veía a Kasabian y Cora desde donde estaba arrodillada, y en un día en el que pensaba que no había esperanza, la vio reflejada en sus ojos.

—Preséntate, forastero —ordenó el líder de los jinetes.

—No soy ningún forastero —dijo su marido montés, a horcajadas sobre el caballo—. Soy Lucian de los Montes, el guardián de este valle. ¿A qué has venido aquí, charynita?

La joven no se había dado cuenta hasta aquel momento de que siempre le había gustado el sonido de la voz de su marido montés. Era fuerte y áspera, no decía estupideces y tenía mucha sustancia.

—A pesar de quien sea este valle, estas personas nos pertenecen y hacemos lo que se nos ha ordenado —contestó Donashe.

—¿Quién os lo ha ordenado? —preguntó Lucian—. ¿El palacio?

El hombre vaciló.

—Manifiesta tu propósito, charynita. ¿Es un asunto del palacio? —quiso saber Lucian, señalando hacia donde Phaedra y las demás estaban arrodilladas—. ¿Son estas muchachas asunto del palacio?

—Estamos buscando a las últimas nacidas…

—¿Las últimas nacidas?

—Hemos venido de la Citavita, amigo —dijo el hombre, intentando mantener un tono cortés—. Es una época precaria para Charyn y hemos venido a recoger a las últimas nacidas para asegurar su seguridad.

Lucian asintió y observó al hombre con detenimiento.

—Muy sabio, charynita. Yo haría lo mismo para proteger a las jóvenes de mi reino. Te invito a que cojas a cualquier última nacida que encuentres. Pero ahí delante, de rodillas —dijo Lucian con los dientes apretados—, tienes a la esposa de un líder montés, que casualmente es el primo de la reina lumaterana.

El charynita se lo quedó mirando sin dar crédito.

—¿Tu esposa?

Lucian señaló hacia donde Phaedra estaba arrodillada.

—¿Por qué tu esposa iba a ser una charynita del valle, montés?

Lucian rodeó al jinete trotando con su caballo para acercarse hacia donde estaba Phaedra arrodillada y le ofreció la mano.

—El primer paso para la paz entre Lumatere y la provincia más próxima de Charyn fue mi compromiso con la hija del provincaro de Alonso.

Phaedra se levantó, temblorosa.

Donashe se los quedó mirando a ambos.

—¿Por qué ibas a permitir que tu esposa fuera por ahí sola, montés?

Lucian se inclinó y cogió a Phaedra por el brazo para subirla a su caballo.

—Dice que la sangre de su pueblo en el valle canta por ella todos los días y que si no la dejo bajar de la montaña, me dará la vara. —Lucian rodeó a Phaedra con los brazos—. Digamos que soy un hombre muy indulgente y que mi Gorrioncito es de lo más convincente.

Al decir aquello, Lucian condujo a su caballo hacia el arroyo.

—Pues esperamos hablar con tu Gorrioncito mañana —apuntó el jinete— sobre el bienestar de su pueblo.

Phaedra gritó ante la amenaza de sus palabras y miró hacia donde se hallaban los habitantes del campamento.

—Ha sido una advertencia, Luci-en, sobre lo que le va a hacer a esta gente.

—No es de tu incumbencia —respondió.

—Sí es de mi incumbencia —gritó—. Soy la hija del provincaro. Es nuestro deber proteger a los que no han nacido con nuestro privilegio.

No hablaron durante la mayor parte del trayecto montaña arriba, pero él la sujetaba con fuerza y ella notaba el temblor en su cuerpo.

—Lo vi todo —dijo Lucian, como si ya no pudiera contenerse más—. Lo vi todo y no hice nada.

¿Qué habría hecho su padre?

La primera persona a la que vio Lucian al llegar a su pueblo en la montaña fue Rafuel, agachado en el suelo, con las manos en la cabeza, llorando. El charynita estaba rodeado de Tesadora, Aldron y las chicas de Tesadora. Los monteses que habían ido a ver cómo se marchaba el prisionero estaban allí para verlo regresar y observaban en un tenso silencio.

Lucian sabía que les habían contado los acontecimientos del día y por eso todos parecían afectados. Bajó a Phaedra al suelo y al instante Yata se acercó a ella para rodear a la joven con una manta.

—He enviado a uno de los muchachos al palacio —dijo Yata—. Esperemos que la Guardia llegue mañana con instrucciones.

—¿Qué ha sucedido, Lucian? —preguntó su primo Yael.

—¿Estamos en guerra? —inquirió otro.

—No lo entiendo —dijo Alda—. ¿Qué están haciendo esos jinetes charynitas en el valle, Lucian?

Miró a Rafuel y luego a Aldron.

—Creo que es más seguro para él que vuelva a la celda.

Aldron negó con la cabeza.

—Encontrará la manera de abrirse la cabeza contra el muro de piedra.

Nadie sabía qué decir sobre el charynita. Lloraba y gritaba los nombres de sus muchachos una y otra vez.

—No lo entiendo —dijo Jory, con la vista clavada en Rafuel—. Decidle que pare.

Pero Lucian sí que lo entendía. Cogió a Jory y lo llevó hacia los jóvenes que le seguían día tras día.

—¿Ves a estos siete, Jory? —preguntó, con furia en la voz—. Bueno, imagínate que estuvieras a un lado del arroyo, escondido, mientras que al otro lado del río alguien asesina a tus amigos y primos, delante de ti. Y no puedes hacer nada, Jory, porque te estamos sujetando para evitar que te maten a ti también.

Lucian cogió a Phaedra.

—¡Lucian! —le advirtió Yata.

—Y mira a esta mujer, Jory —dijo y le dio la vuelta a Phaedra con cuidado para revelar los extraños caracteres en su nuca—. Esta mujer es como nuestra reina. Está marcada como una esclava para hacer cosas que no queremos ni imaginar que les pasaran a los nuestros.

Lucian llevó a Jory hacia Phaedra.

—Trátala como a nuestra querida Isaboe, Jory. Síguela a dondequiera que vaya. Abajo, hacia el valle y al otro lado del arroyo. A todas partes. Y si cualquier hombre la toca, montés o charynita, atraviésale el corazón con una espada. ¿Me oyes?

Jory se quedó mirando a Lucian y luego miró a su padre. Su padre asintió.

—Llévate la espada de tu pardu —dijo Yael en voz baja.

Lucian miró a su alrededor, en busca de los otros chicos.

—Quiero a uno de vosotros en cada árbol de ese valle. Pero no escondidos. Quiero que esos animales os vean. Quiero que sepan que si se atreven a matar a alguien en nuestra tierra, morirán.

Y luego se acercó a Rafuel y lo cogió del brazo. Lucian lo puso de pie y se llevó al charynita a su casa.

Eso es lo que habría hecho Saro de los Montes.

Capítulo 27

En una aldea casi desierta, fuera de Jidia, Froi irrumpió en un establo. Necesitaba un caballo, y aquella aldea polvorienta con surcos de ruedas en los caminos vacíos y un viento que aullaba su pena le pareció su única opción. A pesar de lo que habían soportado posiblemente aquellas personas, la necesidad de Froi era mayor y no sintió muchos remordimientos por lo que estaba a punto de quitarles. De hecho, fue un alivio. Se había vuelto demasiado blando en palacio y tenía que recuperar al guerrero implacable que había maravillado a Perri y Trevanion.

—Será mejor que no lo hagas —oyó que decía una voz detrás de él.

Froi esperaba que el hombre no tuviera un arma. Estaba desesperado por llegar a casa y un hombre con una voz dulce se iba a interponer en su camino.

Se dio la vuelta para ver a una pareja en la entrada del granero. Eran tal vez de mediana edad, pero costaba saberlo. Delgados como carrizos por los disgustos de la vida, se apoyaban el uno en el otro como si nada más pudiera sostenerlos.

—No te llevará a más de medio día de distancia —continuó el hombre—. Acacia es vieja. Pertenecía a nuestro chico y se niega a morir.

Froi suspiró. ¿Por qué todos los de Charyn parecían tener una historia en sus ojos? ¿Y cuándo había empezado a preocuparle?

—¿Vienes de la Citavita? —preguntó el hombre.

—No —mintió Froi—, de Alonso.

Tanto el hombre como la mujer lo estudiaron con detenimiento.

—Te vimos llegar, muchacho. Viniste del sur, no del norte.

«No me hagas hacerte daño, viejo. No me hagas haceros daño a los dos».

Sabía que podía luchar fácilmente con aquellas personas y vencerlas. Si quería el caballo, podía llevarse el caballo. Tenía el poder, a pesar de quién fuera el propietario del establo. El poder lo era todo. Hasta que se dio cuenta de que esa ley pertenecía a los matones callejeros que le habían educado en la capital de Sarnak. No a Trevanion. El capitán le había dicho que el poder no significaba nada en la casa de alguien, en su pueblo o en su reino. El respeto y el honor lo eran todo.

—¿Puedo entonces pediros un lugar para dormir en vuestro establo? —preguntó Froi—. ¿Y un plato de comida? Se me da bien trabajar durante una jornada y si no se eliminan pronto los hierbajos de vuestro segundo campo, habréis plantado para nada.

Así que Froi trabajó con el hombre y la mujer todo el día. Eran una pareja callada y, como muchos otros que Froi había conocido en Charyn, llevaban una tristeza en todo su ser forjada durante años. Estaba presente en la forma de caminar y trabajar. Se hallaba en su silencio y en sus palabras. Cultivaban cebada, habas y coles. No para comerciar, sino para sobrevivir. El terreno era pobre por las escasas lluvias, básicamente lo mismo que sucedía en el resto del reino fuera de los muros de las provincias. No había futuro para ellos ahí fuera. Froi se preguntó qué le había pasado al resto de aldeanos. Contó ocho casas en total, pero se percató de que hacía bastante tiempo que nadie vivía en ellas.

El hombre, que se llamaba Hamlyn, le preguntó por su familia, pero Froi no respondió.

Podría haberse engañado a sí mismo y decir que había pensado muy poco en Quintana, Lirah, Arjuro y Gargarin aquellos últimos días, pero no lo hizo. Se había acordado de los cuatro en todo momento. Pero estaba demasiado cerca de casa para lamentarse y no les debía nada.

Aquella noche, esperó en el porche su comida, pero no fue nadie hasta que Hamlyn salió con una expresión de enfado en el rostro.

—Tenemos hambre, muchacho. No podemos esperar más por ti —dijo Hamlyn antes de desaparecer en el interior.

Froi entró en la pequeña casa y miró a su alrededor. Era sencilla y estaba tan limpia como podía encontrarse en un lugar tan seco y polvoriento. Había una cama al fondo de la estancia. Fuera había advertido la presencia de un horno de leña, pero dentro había una gran olla, de la que la esposa de Hamlyn sirvió un cuenco de sopa de cebada. Cuando Froi vio el plato que había colocado para él en la mesa, se sintió avergonzado. ¿Quién era él para merecer su hospitalidad después de lo que había planeado hacer? La mujer de Hamlyn puso un buen trozo de pan al lado de su plato, pero nada junto al suyo o el de su marido.

—La vida en una granja es bastante dura —dijo Froi tras un sorbetón y partió su trozo de pan en tres para dejar un pedazo al lado de sus platos—. ¿Por qué os quedáis aquí y no entráis en Jidia?

La esposa de Hamlyn alzó la mirada un momento y luego volvió a su sopa.

Como ninguno de los dos respondió, Froi les preguntó si tenían noticias de la capital.

—Hay confusión —contestó Hamlyn—. Han pasado visitantes a caballo durante estos últimos siete días. Las historias difieren. Algunos dicen que uno de los provincari planeaba matar al rey y que Bestiano es nuestra única esperanza. Otros creen que fueron los sacerdotes escondidos los que consiguieron infiltrar al asesino. Uno o dos susurraron que Bestiano había matado al rey, que sus jinetes están ocupando el fondo del bagranco y que está levantando un ejército en Nebia.

—¿Y vosotros qué pensáis? —preguntó Froi.

Hamlyn se encogió de hombros.

—No nos queda nada de valor para el ejército del rey —contestó con amargura.

Más tarde, la esposa de Hamlyn le dio a Froi una manta y Hamlyn lo acompañó al establo.

—Me resultó fácil entrar aquí —dijo Froi en voz baja cuando Hamlyn le pasó el farol—. Mañana aseguraré algunos de esos viejos tablones.

Hamlyn asintió. Froi no pudo evitar advertir lo grande que era el establo y lo vacío que estaba salvo por Acacia. Hamlyn captó la pregunta en su mirada.

—Trabajaba con caballos —dijo y sonrió ante el recuerdo—. Algunos dirían que una vez fui el mejor de las afueras de la provincia. Antes de que rodearan Jidia con una muralla, los hombres viajaban durante días para comprarme los mejores caballos.

Hamlyn le ofreció un puñado de avena a Acacia y Froi observó cómo la vieja yegua acariciaba a su dueño con el hocico.

—Hace trece años, los jinetes del rey vinieron a estas tierras y se llevaron a nuestros caballos —dijo en voz baja—. Y también a nuestros hijos. Se llevaron a todos los jóvenes. Mi hijo tenía tu edad.

—¿Se lo llevaron al palacio? —preguntó Froi.

—No —contestó Hamlyn—. Necesitaban un ejército que apoyara al nuevo rey de Lumatere.

Froi se esforzó por ocultar su sorpresa.

—Durante diez años nos preguntamos qué le habría pasado dentro de aquellos muros —continuó Hamlyn, como si hubiera esperado toda la vida para hablar—. Cuando desapareció la maldición, esperamos su vuelta. Dos de los hijos de nuestros vecinos regresaron. Los lumateranos los habían liberado, pero los chicos volvieron destrozados. Sus ojos reflejaban vergüenza.

Froi no podía hablar. ¿Cuánta desesperación había creado el hijo de aquel hombre en Lumatere? Lo que era peor, ¿había muerto a manos de Froi?

—Y entonces comenzamos a oír historias de lo que los lumateranos rumoreaban que habían hecho nuestros hijos en aquellos diez años.

«No eran rumores», quiso gritar Froi. Lo que el ejército del rey impostor le hizo a los lumateranos era algo más que rumores.

—No podíamos dormir de noche —dijo Hamlyn—. ¿Qué le había hecho a aquella gente un chico que se había criado con bondad y amor?

Froi miró a Hamlyn.

—¿Creíste que yo era tu hijo que volvía?

Hamlyn le dedicó una dolorosa sonrisa.

—¡Qué tontería! Ahora ya tendría treinta años. —Cerró los ojos un momento, como si se recuperara—. Pero había soñado con él las dos noches anteriores y me dijo que un chico llegaría con las palabras de nuestros dioses escritas en todo su ser.

Froi se estremeció al oír las palabras de Quintana pronunciadas por otra persona.

—Lo único que hay escrito en mí son mis fechorías, Hamlyn —dijo.

Froi estuvo media noche dando vueltas, pero luego se durmió y soñó, y al despertarse, no recordaba el sueño. Tan solo se acordaba de su fuerza. Se convenció a sí mismo de que solo soñaba por las palabras que pronunció Hamlyn la noche anterior. Pero el sueño le estuvo persiguiendo todo el día, como si fuese a revelarse en cualquier momento. Durante todo el día estuvo dando patadas en el suelo por la frustración junto a Hamlyn y su callada esposa, intentando recordar aunque fuera una escena de lo que había pasado por su mente mientras dormía.

Cuando la mujer de Hamlyn se acercó al pozo, su marido la observó al tiempo que se secaba el sudor de la frente.

—Ella es dulce y callada —dijo, y Froi percibió el amor que transmitía la voz del hombre—. Hace años, dijo que había perdido su función.

—¿Porque se había ido vuestro hijo?

Hamlyn negó con la cabeza.

—No. Fue mucho antes que eso.

Ambos observaron cómo bajaba un cubo por el pozo.

—Arna era la comadrona de Jidia y también la de nuestra aldea.

Un cuidador de caballos sin caballos y una comadrona en un reino estéril.

—A veces tiene energía. Cuando llevaba a nuestro hijo en el vientre, dormía con un puñal. Era una loba. Habría rajado a cualquier hombre que fuera una amenaza para su hijo.

Y allí, en aquel campo yermo, con dos personas destrozadas, Froi recordó su sueño.

La esposa de Hamlyn, Arna, regresó y le dio a cada uno un cuenco de agua. Froi bebió, sediento.

—Tengo que viajar a la Citavita —dijo, secándose la boca con el dorso de la mano.

—No es buena idea —opinó Hamlyn.

—Necesito estar con mi familia —dijo en voz baja—. Están escondidos en las cuevas del fondo del bagranco.

—¿Por qué se esconderían en el mismo lugar en el que están los jinetes del rey? —preguntó Hamlyn.

—Por razones que podrían matarte si conocieras la verdad.

A la mañana siguiente, cuando Froi se despertó, se encontró a Hamlyn y a su esposa delante de él. Había vuelto a soñar. Esta vez había sido con Arna, la loba que vigilaba a su hijo. Excepto que los dientes y el gruñido eran de Quintana. Arna se agachó y le entregó un paquete, que olía a pan recién hecho, queso y carne ahumada. Hamlyn le dio un mapa.

—¿Has oído hablar de las escaleras a Jidia? —preguntó Hamlyn.

—Dicen que no existe tal cosa —respondió Froi.

—¿Quién lo dice? —dijo Hamlyn con una sonrisa.

Froi se vistió rápidamente y dejó la comida y el mapa en su fardo. Miró a Arna, la rodeó con los brazos y ella se agarró con fuerza como si estuviera abrazando a su hijo que nunca volvería y él abrazó a su madre Lirah, que nunca estaría con él.

—Ocultas algo, Froi —dijo Hamlyn, dándole una ballesta con la letra J tallada en la madera.

—Todos ocultamos algo, Hamlyn —contestó Froi. Estrechó la mano del hombre, un gesto charynita—. Pero es preferible que no sepas lo que es.

Antes de alejarse del todo, se giró para preguntar:

—¿Cómo se llamaba vuestro hijo? —quiso saber, mientras recorría con un dedo la muesca que tenía el arma que le habían dado.

—John —contestó el hombre—. John, hijo de Hamlyn y Arna de Charyn.

Capítulo 28

Froi llevaba solo la mayor parte del día, viajando por el laberinto de cuevas que le indicaba el mapa de Hamlyn, salpicado de una serie de giros y extrañas marcas. Se quedaba maravillado cada vez que se topaba cara a cara con un símbolo que coincidía tallado en una grieta o la imagen de un bisonte grabada en el suelo, cuya joroba señalaba en la dirección donde estaban las personas con las que necesitaba estar. Hamlyn le había explicado que las cuevas subterráneas se habían construido hacía miles de años, cuando los habitantes de Sendecane adoraban a la diosa Lagrami. El rey impío los había perseguido y escaparon por dos reinos ocultos en Charyn, pues preferían cavar en la tierra que abandonar sus creencias. Años más tarde, sus descendientes se establecieron en los reinos por encima del suelo de Charyn, Lumatere y Sarnak. Los de la Roca de Lumatere eran de piel clara y pelo dorado, como Grijio de Paladozza y Hamlyn y Arna de Jidia. Froi había crecido entre los habitantes de Sarnak que tenían el mismo color. ¿Procedían de los mismos sendecaneses que en el pasado se habían escondido en las cuevas? ¿Por eso el pueblo de Finnikin se había instalado en una roca en vez de en las Llanuras o en las Montañas? Pensó en Quintana, que tenía un aspecto diferente al de cualquier persona con la que Froi se había cruzado. Tenía todos los colores de la roca de Charyn. Trozos marrones, grises y dorados.

Fuera de las cuevas y de nuevo en el fondo del bagranco, Froi no pudo evitar sorprenderse al comprobar que había tardado la mitad en viajar desde donde había partido. Se preguntó qué más ofrecerían las cuevas a los desesperados por no ser encontrados. Esperó hasta primera hora de la mañana para dirigirse hacia los otros y rezó para que siguieran allí. Había más de un kilómetro río arriba y tan solo veía a tres jinetes de Bestiano. Se figuró que no tendrían ni idea de dónde había estado aquella última semana. Tal vez se habían vuelto unos holgazanes. Pero no demasiado. Querían a Quintana. Bestiano la quería. Ella era su único modo de volver al palacio y obtener el poder. La captura por parte de Bestiano del verdadero asesino del rey, la traicionera hija del rey, le daría una especie de credibilidad entre algunos provincari. A pesar de todo lo que había pasado entre ellos, Froi era su única oportunidad de sobrevivir. Si Quintana, Gargarin, Arjuro y Lirah habían dejado la cueva o los jinetes los habían atrapado, Froi los buscaría y no regresaría a Lumatere hasta que supiera que estaban a salvo.

Avanzada la mañana, entró a rastras en la cueva. Cuando quedó satisfecho porque las ramas y los helechos volvían a su sitio, se dio la vuelta y vio a Lirah y Gargarin sosteniendo un bastón contra su cabeza. Froi se agachó y algo cruzó los ojos de su madre. ¿Era alivio porque no se trataba de un jinete? ¿O alivio porque hubiera vuelto?

—Te perdiste, ¿no? —le preguntó con frialdad.

Se quedaron mirándose un buen rato y Froi sintió que volvía a enfadarse.

—No soy lo que querías, ¿verdad, Lirah? —espetó—. No soy lo que soñabas.

—Nunca deseé nada ni soñé nada —contestó en voz baja, cogiéndole el fardo de la mano—, así que no supongas lo que me pasa por la cabeza.

Se alejó, pero se dio la vuelta cuando el chico no la siguió.

—Creo que tiene más miedo cuando no estás por aquí que cuando estás —dijo—. Ven.

No hubo abrazos ni lágrimas por el regreso de Froi. Solo hostilidad. Quintana se mostraba fría y Arjuro se limitaba a gruñir. Gargarin se negaba a mirarle e inclinaba la cabeza sobre los malditos bocetos de los bebederos. Froi vació su fardo en el centro de la cueva y vio cómo abrían mucho los ojos al ver aparecer delante de ellos el pan, el queso y el tocino, y se preguntó cuánto tiempo habría pasado desde la última vez que comieron.

—¿Crees que te vamos a perdonar sin más? —preguntó Arjuro, manteniendo las distancias.

Froi sacó una botella de hidromiel de su fardo.

—Como no creo que haya hecho nada para tener que ser perdonado, me limitaré a dejaros esto para que comáis en silencio.

—Has estado fuera seis días —gritó Gargarin, que por fin alzó la cabeza, tirando los papeles por la cueva—. ¡Seis días! ¡Creímos que habías muerto!

A Froi le sorprendió aquel arrebato. Lirah se limitó a recoger los papeles desperdigados y los mezcló. Quintana no podía apartar la vista de la comida. Pálida y demacrada, tenía los círculos oscuros bajo los ojos aún más pronunciados.

—Come —ordenó Froi.

Pero seguía negándose a acercarse a él.

—¿Quién te ha dado todo esto? —preguntó Lirah, arrodillándose junto a Froi, con las hojas en la mano.

—Una pareja de una granja más allá del bagranco —respondió, partiendo un poco de pan para colocar un trozo de queso dentro.

Se lo ofreció a Quintana, que lo miró, hambrienta.

Cuando se negó a cogerlo, él le dio un mordisco al pan, masticó, tragó y se lo ofreció de nuevo. Esta vez la chica sí que lo aceptó.

—Intenté robar un caballo y me dejaron quedarme un par de noches. —Los miró y asintió con la cabeza—. Personas honradas. Me trataron como si fuera su hijo —añadió, poniendo énfasis en las últimas palabras.

Arjuro le dio un trago al hidromiel y se secó la boca con satisfacción.

—¿Quién lo habría imaginado? Es un pobre necesitado, ¿eh?

Durante un buen rato no se oyó nada más que gruñidos y el sonido al masticar. Froi los observó a todos y le inundó una especie de paz extraña.

—Sé cómo llegar a Jidia sin que nos vean los jinetes.

Todos dejaron de comer y se lo quedaron mirando.

—Por las escaleras de Jidia —dijo.

Gargarin negó con la cabeza sin dar crédito.

—Eso es un mito.

Froi agitó el mapa delante de su cara.

—No según este mapa. Vamos a tener que hacer un intento y marcharnos de aquí. La cueva está a un kilómetro río abajo. Si viajamos antes de que amanezca, estaremos a salvo.

—Creo que es un error —insistió Gargarin—. Podríamos estar siguiendo un camino que no existe y acabar encerrados en esas cuevas. Moriríamos de hambre.

—Siempre tan optimista —masculló Arjuro.

Más tarde, Froi y los demás se tumbaron para intentar dormir. Todos salvo Quintana, que seguía incorporada, esforzándose por mantenerse despierta.

—Soñé —dijo Quintana—, hace dos noches.

Mientras los otros murmuraban que ya lo sabían, como si estuvieran acostumbrados a sus divagaciones, el corazón de Froi comenzó a latirle con fuerza en el pecho.

—Soñé mientras estaba medio dormida —continuó Quintana, indignada.

—Bueno, a mí me gustaría tener la oportunidad de dormir ahora para poder soñar —dijo Arjuro, somnoliento por el hidromiel.

Gargarin emitió un sonido que expresaba estar de acuerdo, pero los ojos de Froi seguían clavados en Quintana que, a la luz de las llamas, tenían un aspecto fantasmal, incluso frágil.

—¿Con qué soñaste? —preguntó, sin poder evitar que su voz sonara enronquecida.

Quintana levantó el pulgar y dos dedos más, con una pregunta en la mirada. Era un gesto idéntico al que Lirah había reproducido y pintado en la pared de la prisión en la que había estado todos aquellos años.

Froi salió de su saco de dormir y recogió la pluma y los papeles de Gargarin. Intentó acercarse a ella, pero la chica le bufó como los gatos que había visto en las calles de la capital de Sarnak, protegiendo a su camada de los puñales de los hombres hambrientos.

—Froi —le advirtió Lirah desde su saco de dormir.

Froi empezó a dibujar.

—Yo soñé esto —dijo cuando terminó el esbozo y se lo enseñó—. Soñé…

Notó que el rostro le ardía.

De repente los demás estaban muy despiertos y miraban en su dirección.

—¿Qué soñaste? —preguntó Gargarin—. ¿Qué has dibujado ahí?

Froi sostuvo el papel hacia la luz del fuego.

—Soñé que ella dibujaba estas letras en mi cuerpo —contestó entre dientes.

Notó los cuatro pares de ojos sobre él y tres de ellos lo miraban de manera inquisitiva.

—¿No dijiste que no había pasado nada íntimo entre vosotros dos? —preguntó Gargarin con desconfianza.

—Yo no he dicho eso en ningún momento —replicó Froi a la defensiva—. ¿Qué te hace pensar que ha pasado algo entre nosotros?

Arjuro emitió un sonido grosero.

—La voz te delata, pequeña víbora.

Lirah observaba a Quintana con tanto recelo como Gargarin miraba a Froi.

—Creía que habías dicho que alegaba estar enfermo y siempre tenía falta de interés —dijo.

—Bueno, sí —contestó Quintana, indignada—. Pero la última noche, estaba preparado para fornicar y yo estaba segura de que los dioses lo habían enviado para romper la maldición.

—No usamos esa palabra, princesa —dijo Gargarin cortésmente.

—Yo la uso siempre —terció Arjuro—. De hecho, es una de mis palabras favoritas.

Froi pensó que no se dormiría aquella noche a juzgar por lo tonta que era la conversación.

—¿Por qué estabas tan segura de que le habían enviado para romper la maldición, Quintana? —preguntó Lirah pacientemente—. ¿Por qué no iba a ser alguno de los otros últimos nacidos?

—Está escrito en todo su ser. ¿Acaso no lo he repetido una y otra vez, Lirah? —respondió Quintana, enfadada.

Froi se estremeció. Había ya demasiadas señales como para ignorarlas. El sueño del hijo de Hamlyn. Las extrañas palabras de Quintana. El entusiasmo de Rafuel aquel día en la prisión.

Al no hablar nadie durante un rato, se volvió hacia ellos, dejando de fingir que alguien fuese a dormir.

—El hombre en cuya granja trabajé soñó que su hijo le avisaba de que iría a su casa alguien con las palabras de los dioses escritas por todo su ser.

Ahora tenía la atención de todos los presentes. Gargarin se levantó y caminó hacia donde Lirah estudiaba el boceto de Froi.

—¿Qué es esto? —quiso saber Froi.

—¿Nunca lo has visto? —le preguntó Lirah, sorprendida.

Negó con la cabeza, asustado por su examen. Lirah miró a Quintana.

—¿Podemos enseñárselo? —preguntó con una brusca ternura.

Quintana estudió a Froi unos instantes antes de recogerse el pelo con la mano para enseñarle la nuca. La señal de las últimas nacidas. Era idéntica a la escritura que había esbozado en el pergamino. En su sueño, ella le pintaba aquella extraña palabra en la espalda con trazos que hacían sentir viva su piel. Se había despertado, excitado. ¿Alguna especie de brujería la había ayudado a colarse en sus sueños como Isaboe era capaz de hacer con Vestie de las Llanuras?

—¿Qué significa? —preguntó Froi, que notaba la garganta como si hubiera tragado arena.

Gargarin le examinó el rostro.

—Significa que tal vez algo bueno salió de Abroi después de todo —contestó en voz baja.

Despertaron a Froi de una sacudida. Al instante, sacó la mano para coger del cuello al que estuviera encima de él. Cuando vio la cara pálida de Gargarin, lo soltó y lo apartó de un empujón.

—¡Podría haberte matado, idiota!

—¿Qué pasa? —murmuró Arjuro desde su saco de dormir.

—Venid conmigo —dijo Gargarin—. Los dos.

Froi echó un vistazo hacia donde estaba Quintana sentada, observándolos, con los párpados medio cerrados por el agotamiento.

Gargarin llevó a Froi y Arjuro hasta la pequeña entrada y comenzó a avanzar a gatas por el túnel que conducía a la primera cueva. Lo siguieron hacia la oscuridad.

—Está a punto de salir el sol —susurró Gargarin—. Seguidme la corriente, por favor.

Los ojos de Gargarin brillaban con un fervor que Froi jamás había visto en ellos. Había un ambiente extraño y quería huir de todo. Quería seguir con su obligación y arar la tierra. No creer el sueño de un padre apenado ni la perorata de una loca.

—Los bendecidos por los dioses pueden leer las palabras de los dioses cuando el sol aparece —dijo Gargarin—. Por eso Arjuro se levanta temprano y por esa misma razón se sentaba en el balcón de la casa de los dioses todas las mañanas. Estaba esperando que una señal apareciera en las paredes del palacio.

Arjuro apartó la mirada, con una expresión de amargura en el rostro.

—Pero tal vez has estado mirando en el lugar equivocado, Arjuro. La noche en la que dejaron a Froi con ellos, los sacerdotes de Trist soñaron que las palabras de una profecía aparecerían en el palacio. ¿Verdad? Nunca me lo creí. Yo creía que aparecerían en cualquiera de las miles de cuevas de Charyn, y cuando me soltaron, busqué durante años.

Los ojos de Arjuro por fin se encontraron con los de su hermano.

—Deberías haber ido a Paladozza —dijo con tristeza—. Al menos De Lancey te habría proporcionado una vida fácil.

—Algunos hombres no nacen para llevar una vida fácil, Arjuro. Y no he salido de aquí para escuchar arrepentimientos ni suposiciones.

—¿Y qué hacemos aquí fuera, entonces? —preguntó Arjuro.

—¿Recuerdas las lecturas de Carapasio?

—¿Quién? —preguntó Froi.

—Un chismoso del primer siglo —respondió Arjuro—. Nos aburría mortalmente con sus divagaciones sobre la vida hace miles de años. Tuve que leerlas como parte de mi educación en la casa de los dioses a los dieciséis años.

—Quiere decir que yo las leí por él y las recité ante los sacerdotes.

—¿Dónde se escribieron por primera vez las palabras de los dioses en Charyn? —le preguntó Gargarin a su hermano.

Arjuro se quedó confuso un momento.

—¿Por qué me preguntas…?

Arjuro se detuvo al darse cuenta de su propósito.

—¿Qué? —preguntó Froi, que dejó de mirar a Arjuro para centrarse en Gargarin—. ¿Puede alguno de vosotros explicármelo en vez de hacer esos gestos espantosos que por lo visto os gustan tanto?

—Los dioses escribieron las palabras en el cuerpo del primer oráculo. Montó su tienda y atrajo multitud de personas de toda la Citavita con su don de adivinar el futuro. No tenía pasado ni nombre, pero por todo su ser estaban escritos los nombres de las provincias y las reglas para vivir y morir. Así se encontraba al oráculo generación tras generación. Un oráculo muere y poco después una joven llega a la puerta de la casa de los dioses tras un viaje de días y semanas. Sin familia. Sin pasado. Enviada por los dioses, dicen. Salvo en estos últimos dieciocho años.

—¿Y os lo creéis? —preguntó Froi.

—Quítate la ropa, Froi —dijo Gargarin.

—¡No! —se negó, horrorizado.

Hacía muchísimo frío, y si los jinetes los encontraban, estaría desarmado.

El sol comenzaba a aparecer en el cielo y Gargarin chasqueó los dedos, impaciente. Froi gruñó, enfadado.

—Confía en mí —dijo Gargarin entre dientes.

Froi se quitó la ropa a regañadientes.

—Ten cuidado —dijo Gargarin, y Froi se dio cuenta de que se dirigía a Arjuro—. No mires directamente, Ari. Recuerda lo que te pasaba en los ojos cuando éramos pequeños.

Froi no tenía ni idea de a qué se refería. Intentó retorcer el cuerpo para poder ver su espalda por encima del hombro, pero no vio nada.

—¿Qué hay? —preguntó Froi, medio creyendo que tal vez aparecían las palabras por arte de magia.

Gargarin le obligó a quedarse quieto con las manos heladas sobre sus hombros. Froi esperó, sintió el instante en el que el sol entró en la cueva, recibió el modo en el que la luz entró, le rozó el brazo, después el hombro y luego todo el cuerpo. Y siguió esperando, queriendo creer, sin darse cuenta de lo desesperado que estaba.

Entonces oyó un sonido. De puro y auténtico dolor. Froi se dio la vuelta y Arjuro estaba doblado, con las palmas en los ojos, retorciéndose de agonía. Gargarin fue al instante a su lado, pero Arjuro lo apartó de un empujón.

—Puedo hacerlo. Puedo hacerlo.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Froi.

—Date la vuelta. Date la vuelta —susurró Arjuro con voz quebrada y los ojos llorando sangre.

Froi negó con la cabeza otra vez.

—He dicho que te des la vuelta.

Froi le obedeció mientras su corazón latía con fuerza, su cuerpo, que parecía arder, rezumaba sudor, y seguía oyendo los jadeos de Arjuro.

—Está sufriendo —protestó Froi—. Esto no está bien.

—Si las pronuncio en voz alta, ¿podrás escribirlas? —le preguntó Arjuro a Gargarin con la voz quebrada.

Gargarin tenía la vista fija en Froi, anonadado. Era como si lo viera por primera vez.

—Quédate quieto —dijo Gargarin, casi con veneración—. Dilas, Arjuro. Las descifraremos juntos más tarde.

Arjuro habló y Froi oyó las palabras en una lengua extraña. No era la de Sarnak, la de Lumatere ni la de Charyn. No se trataba de una lengua humana y la voz que la pronunciaba estaba tan destrozada que le ponía enfermo pensar en el dolor. Gargarin escribió las palabras con sus dedos retorcidos, pidiéndole a Arjuro de vez en cuando que repitiera alguna.

Cuando Arjuro terminó, Froi se vistió enseguida mientras Gargarin ponía a Arjuro de pie, intentando sostener a su hermano con su cuerpo débil. Froi le dio un empujoncito para apartarlo y colocó el brazo de Arjuro alrededor de su hombro.

Al entrar en su escondite, se encontraron a Lirah en pie, asustada.

—¿Qué ha pasado? —preguntó y ayudó a Froi a tumbar a Arjuro, que tenía los ojos al rojo vivo y seguía llorando sangre.

Gargarin puso hidromiel en la tela de su camisa para limpiarle la cara a Arjuro y Froi vio lágrimas en los ojos del novicio.

—Creía que me habían olvidado —susurró Arjuro.

Y Froi vio que lloraba de alegría.

Durante los dos días siguientes, Gargarin y Arjuro se quedaron sentados con las cabezas juntas, garabateando, discutiendo y escribiendo. Froi estaba acostumbrado a su silencio, pero no a esto. Había veces que veía el poder de los hermanos combinado, y comprendió por qué eran tan deseados en la casa de los dioses y en el palacio. Llegó a entender la diferencia entre el bendecido por los dioses y un hombre inteligente. Su tío era uno y su padre, el otro.

Más tarde aquella noche, Gargarin lo despertó.

—Tenemos que alejarla del peligro —susurró—. No sé qué es… no sé qué sois ninguno de los dos, pero si voy a creer algo en esta maldita vida que tengo, es que los dioses os enviaron para curar este reino maldito.

Froi se incorporó y sacó el mapa de su fardo.

—Entonces lo haremos a mi manera —dijo—. Iremos a Jidia por las escaleras.

A primera hora de la mañana siguiente, antes de que saliera el sol, dejaron su escondite y fueron río arriba hasta la cueva que les conduciría a Jidia. Al pasar por el campamento de los jinetes, Froi vio a dos haciendo guardia. Les hizo una seña a los otros, que se agacharon tras unos troncos caídos mientras Froi trepaba sigilosamente al árbol más próximo. Una vez estuvo en lo alto, disparó tres flechas con la ballesta hacia la maleza al otro lado del arroyo. Alertados por el sonido, los dos jinetes cruzaron el agua. En cuanto los hombres desaparecieron de la vista, Froi saltó al suelo y dirigió al grupo lejos de allí.

Viajaron la mayor parte del día por el interior de las cuevas, aunque Froi los obligaba a detenerse de vez en cuando para buscar las indicaciones del mapa. Cuando paró por enésima vez, Arjuro cogió el mapa de sus manos y lo estudió un momento antes de devolvérselo y ponerse a la cabeza. Al principio Froi estaba molesto. No había símbolos secretos ni palabras antiguas que se tuvieran que descifrar. Pero entonces se dio cuenta de que Arjuro tenía una capacidad extraordinaria para recordar lo que había estudiado solo una vez. El sacerdote no volvió a mirar el mapa.

—No me pidas que lo explique —dijo Gargarin en voz baja. La cueva se había estrechado y ahora caminaban uno detrás de otro—. Tal vez los bendecidos por los dioses reciben ese don —apuntó Gargarin—. Cuando éramos más jóvenes, podía leer un libro y memorizar cada página, tuviera el tamaño que tuviera.

—Entonces, ¿por qué hacías los exámenes por Arjuro si se le daba mejor retener los detalles? —preguntó Froi.

—Los bendecidos por los dioses puede que sean unos genios —contestó Gargarin—, pero no significa que no sean holgazanes.

Delante de él, Quintana tropezó. Al apenas dormir, comer poco y con un agotamiento que no había visto aún en ella, había caminado con dificultad la mayoría del día.

—No falta mucho —le aseguró Lirah, a pesar de no tener ni idea de cuánto tiempo se tardaba.

—Puedo llevarte —le ofreció Froi en voz baja.

Oyó que emitía un grave gruñido.

—Creo que eso significa que no —dijo Arjuro.

Había mil trescientos veintitrés escalones para llegar a Jidia. Eran estrechos y empinados, con nada más que marcas en la piedra, moldeados por los hombros que apretaron las asfixiantes paredes durante miles de años. La lámpara de aceite de Arjuro se apagó y quedaron en la oscuridad total, el tipo de oscuridad para convocar al mal. En las escaleras a Jidia, no había sitio donde descansar. No había espacio sobre las cabezas. No había donde dejar un pie al lado del otro. No había final a la vista. Le habían entrenado durante tres años para ser el guerrero más poderoso del reino, aunque Froi no estaba preparado para aquello.

Pero fue Arjuro el que se detuvo y atrapó al resto detrás de él. Su respiración era entrecortada. No estaba cansado, sino que se ahogaba porque unos horribles recuerdos pueden consumir a un hombre. Y, de repente, Froi quedó atrapado en otro lugar. En un pasado doloroso. Una mano le apretaba la cabeza hacia los pliegues de un mugriento colchón de paja. Quería resistirse, fuera quien fuese. Quería luchar contra quienquiera que fuese. Siempre lo intentaba, pero no era lo bastante fuerte. «Porque no es más que un niño, muy pequeño, pero cuando crezca, aprenderá cómo matar, pero por ahora ¡solo quiere respirar!».

—Bendito Arjuro, estoy muy cansada —dijo Quintana, indignada, con tan solo el sonido de sus jadeos entrecortados envolviéndoles.

Froi pensó en que apartaría a los demás a golpes si pudiera moverse y respirar. Así que contó en todos los idiomas que conocía, cogió aire, que estaba quieto y viciado, e intentó todo lo que pudo para eliminar los pensamientos que se le pasaban por la cabeza. Que moriría en aquellas escaleras. Moriría, porque era débil, patético y demasiado escuálido para proteger a nadie, por no decir a sí mismo. No era nada.

—¡Arjuro!

La voz de Lirah sonó alta y firme. Froi sintió en su hombro una mano suave. La de Gargarin. Como si supiera que no era solo Arjuro el que sufría en aquella oscuridad.

—No estás allí, Arjuro —dijo Lirah—. Estás aquí, donde él no puede hacerte daño. ¡Estás a salvo!

Lo único que Froi podía sentir era la mano de Gargarin, lo único que podía oír era la respiración de Arjuro que comenzaba a ser regular y lo único que podía ver era a Lirah, dos escalones por delante de él. Lirah, que conocía las peores pesadillas de Gargarin y que, al conocerlas, también sabía cuáles eran las de Arjuro.

«No estás allí, Froi. Estás aquí. Estás a salvo».

Y continuaron subiendo.

Las escaleras a Jidia no llevaban exactamente a Jidia, sino a otra cueva, donde decidieron descansar esa noche. Gargarin colocó las últimas ramitas y juncos, y todos se apiñaron alrededor de un escaso fuego para compartir el mendrugo y la corteza de queso que les quedaba. Pasó un tiempo antes de que nadie hablara.

Más tarde, Gargarin y Arjuro se apartaron de los demás para descifrar las palabras de los dioses. Gargarin le enseñaba a Arjuro el pergamino y la mayoría de las veces Arjuro no estaba de acuerdo.

—Creo que es la lengua de la casa de los dioses de Ariadinay y esto procede de la casa de los dioses de Trist —dijo Arjuro, señalando las palabras—. Hay diferentes dioses intentando romper la maldición.

Quintana alzó la vista desde donde tenía la cabeza sobre el regazo de Lirah. Esa noche era la pura tía Mawfa. Froi hubiera jurado que había puesto el dorso de la mano en la frente.

—¿Por qué no me preguntan a mí, Lirah? —exclamó—. Yo puedo decirles lo que pone.

—Porque son idiotas —respondió Lirah.

Arjuro anotó más palabras y se las enseñó a Gargarin, que negó con la cabeza. Eran muy reservados con su trabajo y Froi sabía que no revelarían casi nada hasta estar seguros.

—Te equivocas —dijo Gargarin.

Froi suspiró. Significaba otro cambio. El último casi había resultado en una especie de pelea a bofetadas por el pergamino y la pluma que fue horrorosa. Froi intentó no imaginarse la humillación de Trevanion y Perri si la hubieran presenciado.

—¿Quién es el bendecido por los dioses? —soltó Arjuro—. ¿Tú o yo?

—Oh, eso es caer bajo —replicó Gargarin—. Ser capaz de leer las palabras escritas por los dioses no significa nada si no has estudiado las diferentes interpretaciones. Si no hubieras desperdiciado gran parte de tu juventud inhalando la caña de la rectitud y fornicando con De Lancey, probablemente hoy sabrías un par de cosas.

—Me intriga bastante la caña de la rectitud —murmuró Froi desde su saco de dormir.

—Los volvió a ambos imbéciles —dijo Lirah—. No les gustaba nada más que quitarse la ropa y recitar poesía mala mientras su adorador De Lancey los contemplaba.

Arjuro y Gargarin intercambiaron unas miradas con tanta incredulidad que hasta a Froi le entraron ganas de reír. Hasta Quintana se incorporó para ver su reacción.

—¿Artesimist es mala poesía? —preguntó Arjuro.

—Eres una vergüenza para Serker, Lirah —masculló Gargarin—. Artesimist era el mejor poeta de todos los tiempos.

Fue horas más tarde cuando Froi se dio cuenta de que habían terminado, debido a sus susurros silenciosos y las miradas que le lanzaban a Quintana. Sus expresiones eran un tanto maníacas y extrañamente eufóricas, a pesar de aquel terrible día de viaje.

Quintana vio que la observaban y los tres esperaron que comenzara a hablar otro.

—¿Qué queréis saber? —preguntó la chica.

—¿Qué viste escrito?

—¿Sobre el asesino? —preguntó ella.

Gargarin miró a Froi con una ligera sonrisa en el rostro y el muchacho contuvo el enfado.

—¿Lo has descifrado todo? —preguntó Quintana.

Gargarin asintió.

—Bueno, no solo yo, claro. Arjuro ha ayudado.

—Entonces, ¿por qué me preguntas qué veo escrito en la espalda del asesino cuando Arjuro ha visto él mismo las palabras?

Gargarin permaneció callado.

—Ah —exclamó ella, asintiendo—. Me estás poniendo a prueba. Quieres oírlo primero de mi boca por si piensas que me han influido tus palabras.

—A lo mejor nos estamos poniendo a prueba a nosotros mismos —dijo Arjuro.

Incluso tras un par de días, sus ojos seguían inyectados en sangre e hinchados por haber leído las palabras de los dioses en su forma más pura.

Quintana inclinó la cabeza mientras estudiaba el rostro de Arjuro.

—No duele tanto leerlas si lo haces así —explicó, entrecerrando mucho los ojos.

Froi y Arjuro se rieron.

—Ojalá me lo hubieran dicho hace tiempo —repuso.

Esta vez fue Quintana la que permaneció en silencio.

—¿Qué visteis escrito, princesa? —preguntó Gargarin de nuevo.

La chica miró a Lirah, quien la animó con un gesto de la cabeza.

—«El que reine debe morir

»a manos de la última nacida,

»y el último creará al primero

»cuando los gemelos bastardos sean uno,

»y bendito sea el rey recién nacido,

»pues Charyn dejará de ser árido».

Arjuro y Gargarin soltaron entrecortadamente el aire al unísono. Gargarin llevó la cabeza hacia las manos.

—No sabía que erais gemelos bastardos —dijo Froi, confundido.

—No lo somos —contestó Arjuro—. Tú sí.

—¿Qué? —Froi se puso de pie, mirando a Quintana, horrorizado—. ¿Somos gemelos?

—Cálmate —dijo Arjuro con condescendencia—. La princesa es la hija bastarda del oráculo y el rey. Tú eres el hijo bastardo de estos dos. Nacisteis casi al mismo tiempo en el mismo palacio.

Froi seguía confundido.

—No entiendo qué significa «cuando los gemelos sean uno».

—Pues si no lo entiendes, tonto, no voy a ser yo quien te lo explique —replicó Arjuro.

—Cuando se unan —aclaró Gargarin—. Cuando se unan —repitió para darle más énfasis.

—Ah —exclamó Froi, que volvió a sonrojarse—. Os referís a cuando nosotros…

—Fornicamos —terció Quintana—. Recuerdo el momento exacto cuando fuimos uno, porque yo…

—No hacen falta detalles, Quintana —aseguró Lirah—. Recuerda lo que te dije. Si hablas de esas cosas, tan solo conseguirás que te juzguen desconocidos.

El ambiente en la cueva cambió cuando lo hizo Quintana. Se había quedado mirando a Lirah con amargura. Froi se percató de que los demás estaban incómodos con aquella Quintana. Les gustaba la princesa indignada y ella lo sabía.

—Ahora nos juzgan los desconocidos, Lirah —dijo Quintana con frialdad.

Arjuro se acercó a ella.

—¿Puedo? —preguntó. Ella asintió y él se sentó delante de ella—. ¿Sabes dónde está? —le preguntó en voz baja.

Se refería a su querida oráculo.

—Cuando era pequeña, le dije a Lirah que conocía la manera para conseguir ver a mi madre y para que Lirah viera a su querido niño que nos esperaban en el lago de los medio muertos. Así que le ordené a Lirah que nos cortara las muñecas en la bañera.

—Dioses —farfulló Gargarin.

Lirah apartó la mirada; el recuerdo era demasiado doloroso.

—Pero Lirah no vio nada y se volvió medio loca, así que la encerraron en la torre.

—¿Y tú? —preguntó Arjuro, esperanzado—. ¿Viste al oráculo?

Quintana levantó la vista y negó con la cabeza.

—No. Nunca llegó al otro lado. Sir Gargarin nos dijo que no conocía su nombre, así que ¿cómo iba a encontrar el camino?

Continuó mirando a Arjuro.

—Pero percibimos una parte de ella por el bagranco, bendito Arjuro.

—¿Por eso querías arrojarte por él? —quiso saber Arjuro—. ¿Para estar con ella?

—¿Arrojarnos? —preguntó, asombrada—. ¿Por qué ibais a creer tal cosa? Queríamos entrar en la casa de los dioses. Sentimos la felicidad de nuestra madre allí. Su olor. Su voz. Es donde soñaba, y esos sueños todavía flotan en el aire. Intentamos muchas veces hablar contigo para que nos dejaras entrar, pero no parecías oírnos. A veces, intentábamos acercarnos lo máximo posible a la casa de los dioses por el bagranco, pero teníamos miedo de saltar.

Arjuro bajó la mirada, avergonzado.

—Pero cuando visité el lago de los medio muertos aquella vez con Lirah, sí que regresamos con un espíritu. No me di cuenta de quién era hasta que nos contasteis la historia de nuestro día del llanto, Sir Gargarin.

No habló y todos se quedaron esperando, desesperados por más respuestas.

—¿Princesa? —la animó con delicadeza a que continuara.

Froi lo tenía claro. En su mente tenía lugar una conversación. Lo sabía por la manera de retorcer la cara. Movía los labios, pero no se oía nada.

Lirah extendió una mano para tocar la boca de Quintana.

—No dejes que este reino se convierta en un tonto mudo, valiente —dijo—. Habla.

Los ojos de Quintana se negaban a mirar a ninguno de ellos. ¿Era su locura lo que intentaba ocultar?

—Una de nosotras regresó —susurró— con el espíritu de la hermana muerta.

Froi vio su propia confusión reflejada en los rostros de Gargarin y Lirah. Pero no en el de Arjuro.

—¿Cuál de las dos es Quintana y cuál la hermana? —preguntó el novicio.

Ella negó con la cabeza.

—Ya no lo sé —respondió—. No sé quién soy yo sin ella y ella no sabe quién es sin mí. No sabemos quién llegó primero. Lo único que sabemos es que compartimos… compartimos… —Se inclinó hacia delante para susurrar—. Compartimos a la que puede haber maldecido el reino. Lirah dice que nos llamaban la pequeña salvaje antes de que intentara ahogamos y que todos aprobaban a la que regresó de entre los muertos porque estábamos domadas.

Arjuro estaba embelesado con la historia.

—Continúa —dijo, con una veneración que Froi no se había imaginado que poseyera por nadie, y mucho menos por la hija de un rey odiado.

Quintana pensó un momento.

—Volvimos con las palabras que escribí en la pared de la habitación. El último creará al primero. Y esperé todos estos años por el que plantaría la semilla y engendraría al que rompería la maldición, al futuro rey. —Miró a los ojos de Froi por encima del hombro de Arjuro—. Llegó en forma de asesino desde un reino enemigo. Cuando me desperté a la mañana siguiente después de que plantase la semilla, supe que el rey tenía que morir.

«Que esté loca —rezó Froi—. Que esté loca».

—¿De verdad crees que daría a luz a un niño en aquel palacio después de todo lo que mi padre había permitido que me ocurriera?

—Muy inteligente, amor —dijo Lirah.

—Intenté decírselo a los señores de la calle en la Citavita el día del ahorcamiento, pero nadie me creía. Excepto Tariq y su gente de Lascow. Fue idea suya que nos casáramos. Dijo que protegería incluso más el derecho de mi hijo a subir al trono. —Miró a Gargarin—. Soy la reina de Charyn, señor. Una reina sin poder salvo por lo que llevo en mi vientre. En menos de siete meses, daré a luz al pequeño rey. Tariq dijo, señor, que seríais el Primer Consejero de mi hijo. Hasta entonces, debo protegerlo yo, y cualquiera que fuese mi responsabilidad en la maldición de Charyn al nacer no se comparará a lo que haré si alguien intenta destruirme antes.

Dirigió esas palabras a Froi con una certeza venenosa.

El muchacho no podía pensar y necesitaba contar, porque el compromiso de Froi con Lumatere era que destruyera cualquier cosa que amenazara su reino. Ella era una amenaza. El niño que llevaba era una amenaza. Su hijo. Su semilla.

Al instante, apartó a los otros y se puso delante de ella, con el puñal en la mano.

—¡Úsalo! —gritó entre dientes, cogiéndole la mano y cerrándola alrededor del mango del puñal. Apretó la hoja contra su garganta—. Si soy una amenaza, úsalo como te enseñé.

—¿Froi? —espetó Gargarin.

Lirah y Arjuro intentaron apartarlo, pero consiguió soltarse como un animal salvaje.

—Hazlo —susurró con voz ronca y la cara cerca de la de Quintana—. ¡Hazlo si me temes!

Ella le enseñó los dientes, apretando la hoja contra su cuello y un destello de victoria en sus ojos.

—¡Froi! Basta —gritó Lirah—. Lo hará. Sabes que lo hará.

Tanto Froi como Quintana apretaron aún más hasta que sintió que la piel se rasgaba y la sangre comenzaba a gotear.

«¡Hazlo!».

En aquel instante, ella parecía tan destrozada que Froi quería quitarle su sufrimiento y rajarse él mismo la garganta.

La muchacha se rindió, soltó el puñal y lo empujó con todas sus fuerzas, pero Froi la sostuvo mientras ella forcejeaba, como un gato salvaje en brazos, con unos gritos roncos amortiguados por su cuerpo. La mantuvo atrapada entre sus brazos y llevó la boca a su oreja.

—No me tendrás miedo —dijo, haciéndole saber su compromiso con ella. A partir de entonces sería el único compromiso que contaría—. Si te digo que corras, corre. Si te digo que te escondas, escóndete. Si te digo que mates, mata.

Y entonces Quintana dejó de luchar y Froi la llevó a su saco de dormir junto al fuego, donde la envolvieron en mantas, todos ellos, con manos que temblaban por la verdad.

El último creará al primero.

Froi estaba tumbado a su lado, y el cuerpo de Quintana se movía por el agotamiento, el miedo y la necesidad desesperada de proteger lo que había dentro de ella. Era como la esposa de Hamlyn, Arna, una loba que quería proteger a su bebé. Sus manos se asemejaban a una correa a su alrededor mientras ella trataba de alejarse, pero, al cabo de un rato, oyó la regularidad de su respiración y rezó para que se pusiera a dormir. Sin embargo, ella le cogió la mano, la levantó hacia la luz decreciente del fuego y empezó a juguetear con los dedos. En la pared vio la forma de un conejo y él apretó la barbilla contra su hombro mientras observaban sus dedos danzar por las curvas de la cueva.

Quintana durmió durante horas, pero nadie más pudo pegar ojo. Tras tantos años viviendo en un reino estéril, apenas podían comprender qué traería aquella noticia. Todos los sonidos parecían una amenaza para Quintana. Una amenaza para Charyn.

—Todo cambia —dijo Gargarin en voz baja—. Todo.

Y cuando se despertó más de un día después, la mirada de loca al llevar tanto tiempo sin dormir le desapareció de los ojos y Froi la observó. Esperaba ver a quién tenía delante. Pero los ojos no eran fríos ni salvajes, así que suspiró, aliviado.

—Llámame Froi, no asesino. ¿Me oyes?

Ella asintió.

—Tú puedes llamarme Quintana.

Capítulo 29

La provincia de Jidia estaba situada sobre un profundo manantial subterráneo con aguas que el dios del sol, según decían, había calentado hacía miles de años. El manantial atraía a personas de todos los rincones de Charyn por las curas que prometía y la limpieza que ofrecía. La provincia también contaba con la mayor cantidad de precipitaciones, con campos ricos y fértiles. Protegida por un alto muro de piedra, llevaba siglos frustrando la mayoría de intentos por parte del palacio de convertirla en la capital del reino.

—Arjuro pasó un año aquí estudiando el poder curativo del agua —dijo Gargarin mientras se acercaban a los dos guardias en la entrada a la provincia.

Siempre era Gargarin quien hablaba de los dones de Arjuro como médico y curandero, mientras Arjuro emitía sonidos groseros.

—Ahora ya no me interesa —masculló el novicio.

—Entonces ¿por qué cultivas hierbas y plantas en el tejado de la casa de los dioses? —preguntó Lirah con aspereza.

—¿Y por qué guardas los semilleros? —añadió Froi, al recordar sus últimos días en la Citavita, cuando habían recuperado las raíces y las semillas que Arjuro más tarde escondió en una cueva al pie de la casa de los dioses.

Arjuro masculló algo más. En los últimos días de viaje por las cuevas, Froi había comenzado a darse cuenta de que a veces a Arjuro le temblaban las manos. Algunos días estaba de tan mal humor que era insoportable. Gargarin normalmente sufría lo peor de su enfado y había empeorado las cosas al hacer caso omiso de los estados de ánimo de Arjuro. Froi sabía que el novicio ansiaba el brebaje que le había hecho compañía todos aquellos años. Había visto el hombre tan mezquino en el que podía llegar a convertirse sin él.

Su plan en Jidia era sencillo. Demasiado sencillo, desde la perspectiva de Froi. Gargarin pediría audiencia con la provincara Orlanda y solicitaría la protección de la provincia de parte de la reina. A pesar de su simplicidad, Froi no protestó. Todos tenían ganas de dormir en camas adecuadas y llenar sus barrigas con cualquier cosa que la provincia les ofreciera.

—La especialidad de la cocina de la provincara es un estofado de cordero insuperable —dijo Gargarin.

—¿Y si se niega a vernos? —preguntó Lirah.

—Estoy segura de que la provincara nos recibirá, Lirah —contestó Quintana—. No dejaba de adular a Sir Gargarin en el palacio.

—Adulaba también a Bestiano y probablemente consiguiera llevárselo a la cama aquella noche, así que debemos tener cautela —añadió Gargarin con su habitual tono práctico.

—¿Lo adulaba? —preguntó Arjuro.

—Así, hermano Arjuro —dijo Quintana y apretó el pecho contra el suyo.

Con aquella imitación perfecta, Froi se acordó de la provincara. Volvía a ser la Princesa Indignada. Un alivio tras varios días con la fría Quintana, que, a pesar de la tregua, no podía contener un gruñido o dos cada vez que se le acercaba. Froi se negaba a dormir en otro lugar que no fuera a su lado, siempre con el puñal en la mano. La mayoría de las noches quería tocarla, quería decirle las palabras que nadie se había atrevido a decir. Que lo que crecía en su interior le pertenecía a él. No tenía ni idea de lo que significaba. Lo único que sabía era que mataría para proteger a Quintana y también para proteger a su hijo.

En las puertas, dos guardias les pidieron los papeles.

—Venimos de la Citavita. No tuvimos tiempo para llevarnos con nosotros ese tipo de cosas —dijo Gargarin—. Esperaremos en los baños de la casa de los dioses. ¿Podrías enviarle el mensaje a la provincara de que nos encontrará allí? Dile que es Gargarin de Abroi el que la llama.

El guardia negó con la cabeza.

—La provincara es una mujer ocupada —dijo, desdeñoso— y no vais a entrar sin papeles.

El segundo guardia se acercó y susurró al oído del primer hombre. Ambos miraron a Quintana, que les devolvió la mirada. Froi se puso tenso y se colocó al lado de ella. No quería imaginarse qué pasaría si Quintana comenzaba a hacer aquellos sonidos salvajes cuando el guardia o cualquier otra persona se acercara demasiado. Los dos guardias estudiaron a Froi y él relajó la mano en el costado. Las instrucciones de Gargarin eran evitar los problemas y no llamar la atención. El segundo guardia continuó con la vista clavada en ellos, pero luego asintió.

—Id a los baños de la casa de los dioses —aceptó el hombre—. La provincara os irá a buscar allí.

Al principio Froi pensó que Gargarin se había equivocado y los había conducido al complejo de la provincara y no a la casa de los dioses. Nunca había visto un lugar de adoración con tanta opulencia. Su experiencia era la casa de Arjuro o la del sacerdote real. Pero aquí, en Jidia, la casa de los dioses era casi del mismo tamaño que una aldea de las Llanuras. Fuera había jardines, olivares y un anfiteatro que bien podría acomodar a miles de personas. Dentro había saunas y baños, y cámaras con altares privados, donde los jidianos ricos hacían los sacrificios a la diosa de los elementos. En Lumatere, los sacrificios a la diosa nunca eran de carne ni sangre animal, pero aquí, en Charyn, las llamas y la carne de animales eran el faro perfecto para los dioses. Por eso quemaban a sus muertos y se negaban a enterrarlos bajo tierra. Para que los dioses pudieran seguir la luz y la canción que guiara el espíritu a casa.

En el vestíbulo, los trovadores tocaban mientras los empleados corrían de un lado a otro con ropa blanca y jabones de aromas florales, sirviendo té y dulces. En los huecos, Froi veía discusiones animadas entre los clientes mientras otros se entretenían con juegos de mesa o desaparecían hacia las habitaciones que albergaban los baños sagrados.

En uno de los huecos, donde esperaron a que la provincara apareciera, Gargarin se puso a hablar sobre los manantiales. Froi fingió no escuchar y Quintana se alejó para echar un vistazo a otras estancias. Aunque Lirah sí escuchaba. Froi pensó en su prisión con los libros y los dibujos. ¿Qué habría llegado a ser Lirah si no la hubieran vendido al palacio cuando tenía trece años? Tal vez no habría sido la esposa de un rico, pero sin duda sí habría sido la de un hombre inteligente. Gargarin le dibujó un diagrama con sus manos retorcidas pero meticulosas, y Froi vio por primera vez cómo habrían sido las cosas entre ellos dos. A Lirah le gustaban los hechos y a Gargarin le gustaba explicarlos. Por aquella única vez, parecieron olvidar su historia atribulada. A pesar de su disimulo, Froi se enteró de cómo la lluvia caía sobre las colinas fuera de los muros de la provincia hacía cientos de años.

—Se filtraba por la piedra a miles de metros bajo nosotros, donde el calor natural aumentaba la temperatura y el agua caliente subía a la superficie por las grietas y luego a través de la piedra —explicó Gargarin.

Cualquier conversación sobre el agua entusiasmaba a aquel hombre.

—De Lancey me trajo aquí cuando me soltaron de la Citavita —continuó—. Cuando me sumergía en esta agua, era como si muriera y fuera al cielo.

—¿Se tragó que eras yo? —preguntó Arjuro con desdén.

Se produjo un tenso silencio.

—Te estás pasando de la raya, hermano —le advirtió Gargarin en voz baja.

—¿No somos una copia el uno del otro? No les importaría mucho a nuestros amantes.

—A mí sí que mi importaría —repuso Lirah.

Cualquier tregua entre los dos había desparecido desde que Arjuro empezó a mostrar tan mal humor a lo largo de los últimos días.

—No habría pensado que diferenciaras a tus amantes en la cama, Lirah.

Lirah le arrojó una mirada llena de odio.

—En mi cama, no. Nunca en mi cama, pues no tengo una propia, novicio. No he tenido una cama en toda mi vida.

—Bueno, no nos distinguías por aquel entonces —dijo Arjuro—. Podrías haberte acostado conmigo y no notar la diferencia, Lirah.

—Basta —espetó Gargarin y Froi vio su furia—. Hace ya mucho tiempo de eso. Tú y yo no tenemos las mismas magulladuras ni los mismos huesos rotos, Arjuro. Yo los tengo todos.

Se quedaron muchas cosas por decir con aquellas palabras. «Yo los tengo todos rotos cuando deberías tenerlos tú», se imaginó Froi diciendo a Gargarin.

Arjuro caminó hacia uno de los santuarios más pequeños.

—No puedes presentarte ante los dioses con ese hedor —dijo Gargarin detrás de él.

Arjuro hizo un gesto con la mano para quitarle importancia.

—Ningún baño puede limpiar la suciedad de nuestros corazones ni nuestras mentes, Gargarin.

No hubo más lecciones después de aquello. Tan solo un tenso silencio hasta que un guardia de la casa de los dioses se acercó y llevó a Quintana y Lirah al baño de las mujeres, mientras que Gargarin y Froi iban al de los hombres. Froi tuvo cautela. Quintana no había desaparecido de su vista desde que regresara a las cuevas y no se la confiaba a nadie. Más que nada porque los vigilantes de la casa de los dioses parecían la Guardia de la provincara.

—Estará a salvo —dijo Gargarin—. Es un lugar sagrado, y si hay una cosa que los jidianos no harían, sería sacrificar la paz de la que disfrutan desde hace siglos.

Froi pagó su moneda y siguió a Gargarin hacia las termas. Había niebla provocada por el vapor y las paredes estaban cubiertas de musgo y helechos. Gargarin entró en el agua caliente, y Froi lo siguió, impresionado por el estado del cuerpo de Gargarin, que tenía la caja torácica y los omoplatos salidos. Las magulladuras que le habían dejado los golpes de los señores de la calle habían perdido color, pero le adornaban la espalda y el pecho. Froi vio el extraño giro del brazo donde dos huesos se habían soldado mal hacía años.

Al colocarse a su lado, Froi no pudo evitar compararse con el hombre que era su padre. Incluso con buena salud no habría encontrado muchas semejanzas entre ellos.

—Los de Serker parecen bull terriers —dijo Gargarin, volviéndose hacia Froi como si pudiera leerle la mente.

Froi apartó la mirada.

—¿Cómo es que Lirah no?

—Porque cuando los dioses hicieron a Lirah, rompieron el molde.

Gargarin cerró los ojos para entregarse al agua.

—Si el agua es tan reconfortante, ¿por qué no te quedaste en Jidia? —preguntó Froi.

Gargarin abrió un ojo.

—A Orlanda le gusta tener en cuerpo y alma a aquellos que responden ante ella. Habría acabado conmigo.

Froi sonrió abiertamente y Gargarin se estremeció. ¿Acaso Froi no podía tener sus gestos sin que recordara a los hermanos a su brutal padre?

De repente se oyó un grito, un alboroto y un par de gritos más. Gargarin y Froi intercambiaron una mirada.

—¿Crees que…?

—¡Puta!

Froi salió del agua y cogió un paño de un empleado para envolvérselo en la cintura antes de resbalar y deslizarse por el suelo mojado hacia las termas para mujeres. Unos gritos de indignación acompañaron su entrada y volvió afuera para esperar. Cuando Gargarin lo alcanzó, intentando atarse el paño, un guardia sacaba a Lirah con Quintana a la zaga. Las dos estaban totalmente vestidas. Detrás de ellas, Froi reconoció a la provincara Orlanda furiosa, atendida por sus empleados. Cuando la mujer vio a Gargarin, recuperó la compostura.

—Gargarin, querido amigo —consiguió decir a través de los dientes apretados.

—Orlanda. —Gargarin apartó la vista de Lirah para mirar a Quintana—. ¿Ha sucedido algo?

—Sí, ha sucedido algo. —Orlanda hervía de cólera—. Seguidme.

Lirah se soltó del guardia con brutalidad y siguieron a la provincara y Gargarin hacia una pequeña sala de oración privada.

La provincara despachó a su guardia y asistente, y cerró la puerta.

—Hay un establo junto a la posada, cerca de las puertas de la muralla. La habréis pasado de camino aquí. Allí es donde os refugiaréis esta noche.

—¿En un establo? —preguntó Gargarin—. Orlanda, viajo con Quintana de Charyn.

—¿Crees que no lo sé? —preguntó, casi escupiendo las palabras—. No consentiré que entre en mi casa.

Arjuro llegó a la sala empujado por otro grupo de empleados, maldiciendo a voces.

—Le avisamos, Sir Gargarin —dijo Quintana—. Dos veces. Tres veces.

Orlanda se quedó mirando a la princesa con desdén y señaló hacia una puerta que había detrás del altar.

—Por ahí llegaréis a la plaza de la ciudad. Aseguraos de ser discretos y de dirigiros directamente al establo. Cuando tenga tiempo, os haré llamar.

La provincara se marchó.

—¿Así vestidos? —exclamó Froi, mirando sus ropas—. ¡Quiero mis armas!

Al cabo de unos instantes, les arrojaron a la sala una ropa que no conocían.

—¿Por qué íbamos a querer llamar la atención? —le preguntó Gargarin a Lirah—. ¿Qué pasó con lo de ser discretos?

—Fue la provincara, Sir Gargarin —interrumpió Quintana, que se dio la vuelta mientras los hombres se vestían.

Froi esperó a que Lirah se diera la vuelta. Normalmente no era tan vergonzoso a la hora de presentar su cuerpo desnudo al mundo, pero ella era Lirah. La mujer le siguió la corriente y apartó la mirada mientras Quintana continuaba con la explicación.

—Nos llevó a una sala privada y dijo que quería que desapareciésemos de su vista. «De mi provincia» —dijo con voz aguda, imitando a la provincara enfurecida.

Froi se puso unos pantalones que le quedaban pequeños y le resultaban incómodos. Tendría que regresar más tarde para recuperar todos sus bienes.

—Intenté ser muy educada, señor, pero en cuanto di un paso adelante, me apartó de un empujón y nos dijo palabras que no repetiremos, ¿verdad, Lirah?

Lirah repitió las palabras de todas maneras. Hasta Arjuro se estremeció.

Gargarin los condujo hacia la puerta que los llevaría por un pasadizo hasta la plaza de la ciudad.

—Y le avisé, señor. Le avisé tres veces para que no me empujara con sus puños.

—¿Y? —preguntó Gargarin, guiándolos por la oscuridad.

—Bueno, no me quedó otra opción salvo intentar estrangularla —explicó Quintana—. Le avisé tres veces.

Froi estaba furioso.

—¿Sois tontas?

—Voy a tener que estar de acuerdo —dijo Gargarin, hirviéndole la sangre—. Sois tontas.

—¿Tres avisos? —preguntó Froi sin dar crédito—. ¿Tres? No habrá más advertencias, Quintana. Si alguien vuelve a tocarte, Quintana, coge lo primero que veas y arrójaselo.

—No. No es exactamente lo que yo habría sugerido —dijo Gargarin—. Ayudaría que este reino no nos viera como una familia de salvajes.

Tras aquella intervención se hizo el silencio. «Familia» era una palabra demasiado extraña en boca de Gargarin.

Después de medianoche oyeron un ruido al otro lado de la puerta del establo. Froi sacó su espada y, con gestos, ordenó a los demás que retrocedieran.

—Gargarin —oyó que susurraba una voz femenina.

Froi miró a Gargarin y asintió.

—¿Orlanda?

La puerta se abrió y la provincara entró. A su lado había dos guardias, que inspeccionaron el lugar con la mirada antes de que ella les indicara que salieran y cerraran la puerta.

—Orlanda, no puedes tener a la reina de Charyn en un establo, sin la protección de tu casa —la reprendió Gargarin.

—Ahora presume de ser reina, ¿no? —dijo Orlanda—. Primero era la princesa, luego la reginita y ahora es la reina.

—La casaron con el heredero, Tariq, antes de que los hombres de Bestiano lo asesinaran a él y a todos los de su recinto.

Orlanda se quedó mirando a Quintana.

—¿Por qué iba a hacer ese tonto tal cosa? —preguntó, sin cuestionar que los hombres de Bestiano habían sido los responsables.

—Porque a los ojos de Tariq esa era la única manera de proteger a Quintana. Y a su hijo.

La verdad era lo último que Froi esperaba oír de Gargarin.

La risa de la provincara sonó amarga y furiosa.

—Gargarin, jamás te había considerado un imbécil. ¿Todavía tenemos que creer al engendro mentiroso de una puta?

Froi observó el rostro de Gargarin, pero no hubo reacción ante la difamación hacia Lirah o la descripción de Quintana. Froi no soportaba su debilidad. Trevanion le habría roto la cara a un hombre por esas palabras. Perri lo habría dejado cojo.

—Pues no me tomes por imbécil, Orlanda. Considérame el hombre inteligente que sabes que soy y pregúntate por qué creería una historia a menos que supiera que es verdad.

—Quiero verle el vientre —exigió la provincara, cogiendo a Quintana por el brazo.

Aunque Froi no veía ningún cambio en Quintana, cuando se había acostado con ella la noche anterior, le había notado el cuerpo hinchado.

—Si la toca, le arrancaré a mordiscos todos los dedos —advirtió Lirah.

Orlanda la abofeteó con fuerza en la cara.

Quintana se colocó entre las dos, agarró la mano de la provincara y la metió bajo su vestido. Froi vio cómo la mujer abría los ojos de par en par, sin dar crédito, y luego advirtió un destello de esperanza.

—No podéis quedaros aquí —murmuró—. No puedo protegerla.

—Bestiano solo tiene cincuenta jinetes —arguyó Gargarin—. ¡Tú tienes suficientes en tu ejército para combatirlos!

Orlanda negó con la cabeza, incapaz de apartar la vista de Quintana.

—¿No te has enterado, Gargarin? Bestiano está en Nebia. Ha conseguido la confianza del provincaro y tiene todo el ejército nebiano a su disposición.

—¿Qué?

Hasta Lirah y Arjuro se quedaron asombrados ante la noticia.

—Y si entran en mi provincia pidiendo que les entregue a la princesa, no puedo sacrificar a mi pueblo por ella.

—¿Vas a permitir que otra provincia se alíe con un hombre que quiere el palacio? —preguntó Gargarin.

—¿Qué otra opción tengo? —gritó—. ¿Tengo que recordarte lo que le sucedió a Serker? Pídeme lo que quieras menos esto.

Gargarin se tomó un tiempo para pensar y Froi vio que su rostro adquiría una expresión de determinación.

—Cuando llegue el momento, quiero tu ejército. Quiero que unáis fuerzas con Paladozza y Sebastabol, Alonso y Desantos.

Ella asintió, casi aliviada al saber que se desharía de ellos.

—Hay una plaga en Desantos. No creo que quieras un ejército de ellos.

—Pero te comprometes a dejarnos el tuyo, ¿no?

—Sí, pero tenéis que marcharos. Sabrán que estáis aquí. En los baños de la casa de los dioses hay espías del palacio que ahora trabajan para Bestiano y os vieron, así que ya deben de haberle transmitido la noticia. Cuando el provincaro de Nebia y Bestiano vengan a mi puerta, les contaré la verdad. Que no quería verme involucrada en este asunto de Quintana de Charyn y que os pedí que os marcharais. Cuando llegue el momento y pidáis un ejército de hombres, haré honor a mi promesa.

Gargarin asintió.

—Nos iremos por la mañana, pero necesitaremos caballos.

La provincara miró a Quintana una vez más.

—Gracias a los dioses que este bebé es de Tariq de Lascow y no de uno de esos muchachos de las provincias. Eso era lo que nos hacía falta —dijo con amargura—, que una provincia creyera que tiene la semilla para romper la maldición.

Se dio la vuelta para marcharse.

—Orlanda —la llamó Gargarin—. Una disculpa.

Se volvió y sonrió, cansada, pero agradecida.

—No es necesario, querido Gargarin. Por los viejos tiempos, te perdono.

—No. Me refiero a que debes una disculpa a la reina y a su madre.

De nuevo aquel tono. El que exigía mucho sin levantar la voz.

—¿Y quién eres tú para pedir una disculpa de su parte? —preguntó, herida.

—No importa quién sea yo —contestó sin alterarse—, pero no soportaría tener que decirle a mi futuro rey que me quedé sin hacer nada cuando oí que hablaban mal de su madre y su shalama.

La disculpa no llegó enseguida, pero la mujer no era tonta.

—Mis disculpas, Su Alteza —dijo Orlanda.

—Majestad —corrigió Quintana.

—Mis disculpas, Su Majestad. —La provincara se volvió hacia Lirah—. Mis disculpas. —Se volvió hacia Gargarin—. Mis guardias de la puerta la reconocieron. Los dos. La nación entera sabe que el rey no permitía que su hija ni la puta… ni su hija ni su madre —se corrigió a sí misma— se cortaran el pelo. Si estuviera en tu lugar, me andaría con cuidado. Si todo eso es cierto, no la queremos muerta antes de que dé a luz al que romperá la maldición.

«Pero no nos importa si muere después». Las palabras que no pronunció resultaban evidentes.

Después de marcharse, reinó el silencio durante un rato.

—¿Cómo es este ejército? —les preguntó Froi.

—Grande —respondieron todos a la vez.

—Si lo unimos a los ejércitos de las otras provincias, podremos contra ellos —aseguró Froi.

—No son el único problema de Charyn —dijo Gargarin, cansado—. En cuanto el reino empiece a luchar contra sí mismo, los que nos rodean nos invadirán. Belegonia y Lumatere han estado esperando el momento perfecto.

—Lumatere no nos invadirá.

—No son tan tontos como para no hacerlo, y nunca he tomado a tu reina ni a su consorte por tontos —dijo Gargarin, cansado, y miró a Lirah a los ojos—. Córtale el pelo —ordenó—. La reconocerá al instante cualquiera que haya estado en el palacio o que haya oído lo largo y extraño que es.

Quintana se sobresaltó, horrorizada.

—¿El pelo? Pero, Sir Gargarin…

Gargarin se alejó hacia uno de los compartimentos que no estaba ocupado por una vaca, un cerdo o un caballo. Quintana lo siguió.

—Lo puedo esconder bajo la gorra de Froi —gritó—. Nadie sospechará, Sir Gargarin. Nadie.

—No hay discusión. Lirah te cortará el pelo y viajaremos a Paladozza para intentar con todas nuestras fuerzas mantenerte con vida. Te reconocerían en cuestión de segundos en una provincia que cambia de bando a su antojo.

Quintana se echó a llorar.

—Mi padre decía que era lo único bonito que tenía.

—¡Mentía, Su Majestad!

La crueldad siempre parecía detener las lágrimas de Quintana. La crueldad de Froi las había parado en las cuevas de Tariq cuando le dijo por qué le habían enviado a Charyn. Las palabras de Gargarin les pusieron freno ahora. Froi sabía que era la indignada la que lloraba y la reina de hielo la que sabía cómo soportar la crueldad. Observó en su expresión cómo las representaba hasta que Lirah la cogió de la mano, lanzando a Gargarin una mirada mordaz, mientras se alejaba con Quintana.

Froi se reunió con Gargarin donde estaba sentado sobre una paca de heno, estudiando unos mapas.

—¿Cuándo nos marchamos? —preguntó Froi.

—Temprano. Quiero que lleguemos a media mañana a Paladozza por este paso de montaña que se convierte en una vía para ganado y mercancías. Luego habrá uno o dos días por las llanuras.

—¿Y después qué? —preguntó Arjuro, desde el compartimento al lado de ellos—. ¿Vamos a viajar de provincia en provincia, suplicando su aprobación?

—De Lancey se la quedará. Estará encantado por los hombres que ha prometido Orlanda y organizará el resto. Si De Lancey tiene éxito, Quintana regresará a la Citavita con una Guardia creada con las provincias unidas y puede que haya esperanza para Charyn.

—La provincara te ha prometido esos hombres a ti, Gargarin —sostuvo Arjuro—, no a De Lancey. No a otra provincia.

—¿Y qué propones que haga? —preguntó Gargarin—. ¿Entrar en la Citavita como el capitán de la futura Guardia Real? ¿Me ves en ese papel?

—Los capitanes no traman los planes —terció Froi en voz baja—. Los llevan a cabo. En ausencia del rey, el Primer Caballero hace todos los planes.

—No soy el Primer Consejero —le corrigió Gargarin—. Tan solo soy alguien al que no le hace falta estar bendecido por los dioses para predecir lo que sucederá.

—¿Y qué va a pasar? —preguntó Froi.

Arjuro fue hasta su compartimento y esperó la respuesta de Gargarin.

—Quintana de Charyn vivirá solo hasta que dé a luz al primero —dijo Arjuro sin rodeos cuando Gargarin no habló—. Será el primero el que regresará a la Citavita y quienquiera que lo tenga en su poder gobernará como regente hasta que el rey sea mayor de edad. Esperemos que por el bien del niño no sea Bestiano y esperemos que no sea un provincaro por el bien de todo el reino.

—¿Y si es una niña? —preguntó Froi.

—Reza a todos los dioses en los que confíes, Froi, para que ese bebé no sea una niña —dijo Gargarin—. Porque puede que termine con la maldición, pero seguirán necesitando un rey que los gobierne. Esto no es Lumatere. Destrozarán a Quintana para que tenga otro y otro hasta que sea varón, y si eso no ocurre, comenzarán con su hija cuando tenga edad para ello. No subestimes el deseo de Charyn por un heredero que provenga de sangre real, a pesar de lo que sientan por el rey muerto.

Froi se estremeció.

—¿Qué quieres decir con que vivirá solo hasta que dé luz al primero? —preguntó.

—Si yo fuera Bestiano y supiera la verdad, la juzgaría por el asesinato de un rey. El pueblo de Charyn aceptaría la resolución. ¿A quién le importa lo que le pase a la princesa si tiene a su heredero, al que romperá la maldición?

—¿Y cómo se desharán de Quintana la última? —soltó Froi—. ¿Se asegurarán de que muera en el parto? ¿Escogerán a algún chico ambicioso de la escoria de Charyn para que la arroje por la ventana de un palacio para contentar a su señor? No la querrían como un recuerdo de la maldición de Charyn, ¿no?

Gargarin había demostrado ser un hombre que rara vez perdía los estribos, pero Froi sabía por los puños apretados que lo había llevado al límite.

—Si no hacéis nada para protegerla, me la llevaré.

—¿Es eso una amenaza? —preguntó Gargarin.

—No, una promesa —contestó Froi—. Intenta detenerme, Gargarin. Inténtalo. Te romperé todos los huesos del cuerpo. Sabes que lo haré. Me la llevaré a Sarnak o incluso a Sendecane, donde no hará falta que nadie sepa quién fue una vez.

—Pero ¿sabes quién te detendrá, Froi? —dijo Gargarin—. Ella. Concédele la dignidad de ser capaz de salvar su reino.

—Dignidad —soltó Froi—. Eres un perro insensible. Le dices que no hay nada bonito en ella y lo llamas dignidad.

Gargarin se lo quedó mirando fríamente.

—Si así interpretas mis palabras, entonces no hay nada que pueda hacer para cambiar tu manera de pensar.

Gargarin se alejó. Arjuro estaba callado, pero de repente se estremeció de sorpresa.

Froi se dio la vuelta para ver a Lirah, con el pelo cortado a tajos, lanzando a Gargarin una mirada desafiante. En todo caso, aquel violento trabajo la había dejado más impresionante. Resaltaba su rostro y sus ojos de tormenta, y Froi no podía creer que hubiera nacido de alguien tan hermoso.

Gargarin la miró con frialdad y sacudió la cabeza con una expresión en el rostro de amarga diversión.

—No soy el enemigo, Lirah. Ahórrate la furia para cuando tengamos que enfrentarnos a Bestiano.

Gargarin pasó por su lado para dirigirse hacia el fondo del compartimento, donde estaba Quintana sentada en el suelo con la cabeza apoyada en las manos. El pelo no lo llevaba tan corto como Lirah. Se lo había cortado por la barbilla y parecía uno de los pajes del palacio de Lumatere.

Froi vio que Gargarin se sentaba en la paca de heno delante de ella, claramente incómodo. Al cabo de un rato le levantó la barbilla, pero ella se resistió y mantuvo los ojos clavados en el suelo.

—Los dioses y el oráculo podrían haber elegido otro recipiente que llevara al primero, pero os escogieron a vos, Su Alteza. ¿Sabéis por qué?

Froi hizo un gesto de dolor. Habría empezado con una disculpa. Hasta él sabía eso.

«Sin cuentos ni explicaciones —le había dicho una vez Finnikin—. Cuando se trate de mujeres, discúlpate directamente y el resto de tu vida será soportable».

Aunque Finnikin e Isaboe pasaban mucho tiempo discutiendo, Froi seguía considerándolo un consejo sensato.

Quintana estaba callada y Froi se preguntó si habría oído la pregunta.

—Porque soy la hija del rey —respondió al cabo de un rato—. Por eso me eligieron los dioses. Porque el linaje real lo es todo. Comenzó con los dioses.

—Cierto, pero ¿por qué no Tariq? Él tenía sangre real.

—Sí que lo escogieron a él.

—No, Quintana. No. Ya lo sabes. Os eligieron a ti y a Froi, no a Tariq. —Miró a Froi—. No puedo decir por qué lo eligieron a él. No lo conozco mucho, a pesar de todo. Pero creo que te escogieron a ti porque estaban observando y vieron que ni una sola vez en esta vida desgraciada tuya has perdido la esperanza ni te has quejado.

La reginita alzó la vista, indignada.

—Oh, yo me quejo continuamente, Sir Gargarin. Continuamente. No deben de haber prestado mucha atención —dijo—. Una o dos veces incluso le lancé una roca a uno de los frescos de las paredes del palacio que colocaron allí los dioses. «¿A quién le importa que dibujéis?», grité. «Enviadnos esperanza».

Gargarin suspiró.

—Pero nos enviaron esperanza.

Ella negó con la cabeza.

—¿Recordáis aquellos días en los que me encadenaron al escritorio de tu padre al tomarme por Arjuro? Al principio quería odiarte. Cuando creí que eras la hija de Lirah, supe al instante que eras hija del rey y no mía. Tienes un par de rasgos suyos. Pero me sorprendí a mí mismo. Vivía para los momentos en los que entrabas en la sala con tu asombro hacia el mundo y me decías: «Buenos días, Arjuro». Aunque no fuera mi nombre y aunque estuviera encadenado a la pata de un escritorio como un animal, me hacías sentir humano.

Levantó la mirada, casi con timidez. A Froi le gustaba la manera en que el rostro extraño de Quintana quedaba enmarcado por el pelo cortado.

—Y si alguien me pidiera que dibujara la alegría y la esperanza, te pintaría a ti. A mis ojos, eso es la belleza. No lo que tu padre hubiera dicho sobre tu pelo.

—Solo nos lo decís para que nos sintamos mejor.

A Gargarin le hizo gracia la idea.

—No, la verdad es que no. No sé cómo hacer que la gente se sienta mejor. Pregúntale a Arjuro. Siempre decía que yo tenía la capacidad de entrar en una habitación y hacer que inmediatamente todo el mundo se sintiera peor. Y para serte sincero, tu pelo me resultaba bastante irritante. Tenías demasiado por todas partes. Ahora estás mucho más guapa.

—¡Pero no queremos estar guapas! —gritó—. Queremos ser hermosas.

Se tocó el pelo con arrepentimiento. Gargarin miró a Froi y luego de nuevo a Quintana.

—¿Sabíais que la reina de Lumatere llevaba la cabeza rapada cuando Froi la conoció?

«¿Por qué lo hacía?», se preguntó Froi. Lo odió por un momento y cambió de opinión al instante.

Quintana se incorporó, interesada.

—¿Tenía menos pelo que Lirah? —preguntó, mirando a Froi por encima del hombro de Gargarin.

—Mucho menos —respondió Froi.

—Debía de estar totalmente ridícula.

—Por suerte, me siento atraído por las chicas que tienen un aspecto totalmente ridículo —apuntó Froi y se sentó junto a Gargarin, delante de ella.

Vio brillo en sus ojos. Ese día los iris estaban teñidos de amarillo. Había perdido la cuenta de todas las veces que habían cambiado de color.

—Lirah decía que mi padre no la dejaría cortarse nunca el pelo y que eso era otra especie de grilletes. ¿No es extraño, Sir Gargarin? Que su belleza fuera su perdición y mi fealdad la mía.

—Estás buscando que te hagan cumplidos —dijo Froi, molesto.

—Tú dijiste que era fea —replicó con los labios fruncidos—. Te oí en el balcón.

—Princesa…

—Reina —le corrigió.

Se inclinó hacia delante para hablarle al oído.

—Quintana —decidió—, dejaste de ser fea cuando vi esos dientes.

Más tarde, Froi se aseguró de que los establos estuvieran seguros y volvió a las termas de la casa de los dioses por el pasadizo subterráneo.

No había nadie. Froi entró en la sala donde se habían desnudado y encontró su ropa. Recuperó el puñal y la espada corta, y se colocó el fardo a la espalda. En la cámara de baños contigua, oyó un sonido y se acercó a la puerta. Unas antorchas iluminaban el espacio y su luz le otorgaba un tono fantasmal. Desde donde estaba, le sorprendió ver a Arjuro en el agua, con su cuerpo huesudo incluso más pálido que el de Gargarin.

Froi se acercó y estuvo a punto de llamarlo cuando vio el verdadero horror que ocultaba la túnica de Arjuro. La espalda del novicio era un revoltijo de carne arrugada. Era como si alguien le hubiera arrancado el cuerpo a tiras y peor era lo que le habían quemado en sus pálidos hombros.

La palabra charynita que significaba «traidor».

Capítulo 30

Lady Beatriss —oyó a Tarah que la llamaba dulcemente desde la puerta de su habitación—. Lady Beatriss, tenéis visita.

Tarah se acercó a la cama y retiró la manta que rodeaba a Beatriss para comenzar a dejar la ropa.

—Diles que no me encuentro muy bien hoy, Tarah —murmuró Beatriss. Era lo que Tarah llevaba diciéndole a cualquiera que se había presentado en la casa a lo largo de la última semana.

—Pero Lady Beatriss, es la reina.

Beatriss hizo todo lo que pudo para tener un aspecto presentable, pero no se podía hacer nada con aquel pelo lacio y sin vida, y la tez sin brillo. Tarah había elegido su vestido estampado favorito, pero esos días parecía un espantapájaros con él.

Beatriss estaba incluso más avergonzada al ver a la reina en su cocina.

—Venid al solar, mi reina —dijo en voz baja—. Os pido disculpas por no estar aquí para atenderos en la puerta.

La reina la abrazó, le dio un beso en la mejilla y descartó la idea de pasar a otra habitación con un gesto de la mano.

—¿Cuándo dejaste de llamarme Isaboe?

Al otro lado de la ventana de la cocina, Beatriss vio a la Guardia de la reina, dispersa para asegurar la seguridad de Isaboe. Los que conocían la zona pasaban los dedos por la tierra seca y negaban con la cabeza.

—Solo puedo quedarme un rato —dijo Isaboe—. Tengo que volver para darle de comer a Jasmina.

—¿Tal vez una taza de suero de leche con miel? —dijo Beatriss mientras se entretenía—. Es la bebida preferida de Vestie cuando hace fresco. Me temo que será un otoño corto y tendremos que permanecer encerradas dentro de casa por el frío.

A pesar de su conversación ridícula sobre el tiempo y el hecho de que se negaba a mirar a la reina, Beatriss sentía los ojos de la muchacha clavados en ella. Cuando ya le resultó difícil seguir ignorándola, se volvió para enfrentarse a Isaboe.

—¿Por qué me miras así? —le preguntó con voz ronca.

—Porque estoy preocupada por ti, Beatriss —respondió Isaboe, a quien no le gustaba jugar con las palabras—. Y también Abian, pero dice que no quieres verla. Y no queremos escribir a Tesadora. Terminarías viviendo en ese valle maldito, como todas las mujeres y niñas que tienen contacto con ella.

Las dos acabaron esbozando una sonrisa.

—La echo de menos —dijo Beatriss mientras buscaba los dulces que había escondido para Vestie—. Siento gran dolor. ¿Quién habría pensado que Tesadora y yo llegaríamos a entablar una amistad como esa?

Dejó la taza y los dulces delante de la reina y se sentó enfrente, esforzándose por contener las lágrimas.

—Me dio un objetivo.

Isaboe la agarró de las dos manos.

—Tú siempre tendrás un objetivo, Beatriss.

—Me avergüenza muchísimo pensar en aquella época… en aquella época horrible —dijo Beatriss, al borde de las lágrimas—. Pero… en los últimos cinco años de la maldición, supe quién era por primera vez en mi vida. No era la hija de un señor de las Llanuras, ni siquiera la mujer que amaba el capitán de la Guardia, sino Beatriss de las Llanuras.

Las lágrimas resbalaron por su rostro y Beatriss despreció su debilidad.

—Mi pueblo está desperdigado y con el ánimo por los suelos, Isaboe. Les he fallado. He fallado a todos los que quería.

La reina se levantó y llevó a Beatriss a la ventana para señalar el campo yermo del exterior.

—Esto no es fallar a nadie, Beatriss. Escapaba a tu control. Escapa al control de todos. Esta tierra no dará frutos, y no es por algo que hayas hecho o dejado de hacer. Tal vez nunca más se cultive nada, pero no puedes quedarte aquí, arruinada, esperando la llegada de ese día.

Beatriss negó con la cabeza.

—No puedo marcharme de aquí, Isaboe. No puedo.

—¿Por qué? —preguntó Isaboe con frustración—. ¿Por orgullo?

¿Orgullo? El orgullo de Beatriss hacía tiempo que había desaparecido. Se reprimió por la petulancia de las expresiones de los señores de las Llanuras. Y quedó hecho añicos por la decepción que vio en los ojos de Trevanion.

—Mi hija está enterrada aquí —dijo en voz baja porque le dolía pronunciar esas palabras—. Junto al río. No puedo dejar solo a su espíritu. La siento todos los días, Isaboe. No puedo dejarla.

Beatriss vio el gesto de arrepentimiento en los ojos de Isaboe. Durante el exilio, la reina había tomado el nombre de la primera hija de Beatriss y Trevanion para mantenerse a salvo. Evanjalin había sido el nombre de la madre de Trevanion, y Beatriss sabía que cada vez que la reina o Finnikin pasasen por Sennington, visitarían la tumba del bebé. También sabía que Trevanion no lo haría.

—Perdóname, Beatriss. Te lo suplico. ¡Qué idiota soy! —exclamó Isaboe.

—No hay nada que perdonar.

Isaboe volvió a la mesa para coger su suero de leche. Una vez más, Beatriss notó que sus ojos oscuros la estudiaban.

—¿Puedo contarte una idea que se me ha ocurrido? —preguntó la reina—. Ya sabes que mantengo a Finnikin despierto con mis ideas. He estado pensando en las historias que Rafuel de Sebastabol le contó a Finnikin sobre Charyn durante el interrogatorio en las montañas. Hasta el tonto de mi primo Lucian está cautivado. Nuestros vecinos tienen escuelas de filosofía y arte, y estudian los libros de los Antiguos. No era solo Charyn. Belegonia también es un lugar de aprendizaje. Las historias que nos cuenta Celie nos llenan a Finnikin y a mí de envidia. No podemos ni imaginarnos cómo deben de vernos. Somos los primos atrasados.

—De ninguna manera —respondió Beatriss con firmeza—. Nuestras curanderas tienen talento, las enseñó Tesadora. Han mantenido la fiebre alejada de este reino durante los últimos años y ahora perdemos a menos mujeres en los partos que nunca.

Isaboe negó con la cabeza.

—Pero desperdician su talento. Puedo entender por qué Japhra siguió a Tesadora hasta el valle. Es lo que has dicho, Beatriss. Se trata de tener un objetivo. Mira al sacerdote real. Se las apaña para que los más inteligentes de nuestro reino acaben en su huerto abandonado. ¿Y para qué? ¿Adónde va un sabio o una sabia en Lumatere? ¿A extraer piedra de una cantera? ¿A ordeñar vacas?

Isaboe miró a su alrededor en la habitación bañada por el sol.

—Este sitio, Beatriss —dijo—, esta casa podría ser un lugar de aprendizaje. ¿Podrías imaginar al espíritu de la primera Evanjalin flotando aquí?

Beatriss se quedó atónita por lo que la reina sugería.

—La casa santuario del sacerdote real tiene oro y te pagarán bien. Además, sé que Augie lleva diciendo desde hace mucho tiempo que te compraría tu prado del sur y podríamos vender el del norte a quien dirija Fenton. Tus aldeanos estarían bien atendidos entre Sayles y Fenton. Tarah y Samuel, por supuesto, vendrían contigo a palacio para vivir con nosotros.

—¿Al palacio?

Isaboe asintió enérgicamente con una sonrisa dibujada en el rostro.

—Soy una egoísta, Beatriss —dijo—. Tengo una sala de hombres para ayudarme a gobernar el reino, pero necesito a buenas mujeres que me ayuden a criar a mis hijos.

Se miraron unos instantes.

—Estás embarazada —dijo Beatriss, extendiendo la mano para coger la de Isaboe.

Isaboe asintió, se mordió el labio y miró hacia la entrada antes de inclinarse hacia delante.

—Necesito ayuda con Jasmina, Beatriss —susurró Isaboe—. Entre tú y yo, mi querida hija es la niña que peor se porta de todo Lumatere.

Beatriss se echó a reír.

—No, es cierto —dijo Isaboe—. Nadie lo admitirá porque creen que los encarcelaría, los decapitaría o yo qué sé, pero los berrinches de Jasmina se oyen desde la Roca.

—Intentas hacerlo todo, querida —dijo Beatriss— y no puedes.

—Mi madre lo hacía —respondió Isaboe—. Crio a cinco hijas y ayudó a mi padre a dirigir este reino.

Beatriss se rio al oír aquellas palabras.

—Isaboe, yo estuve allí como dama de compañía de tus hermanas. Nadie quería más que yo a la reina, pero tenía ayuda. Mucha ayuda. Tu yata estaba con ella cada dos semanas, así como tus tías. Saca a esas chicas de la montaña y llévalas a palacio. Algunas de ellas se ahogan ahí arriba. ¿Por qué crees que han bajado al valle con Tesadora? Será un placer estar con ellas y me atrevería a decir que tal vez ha llegado el momento de dejarle de dar el pecho a Jasmina.

La joven reina parecía afectada por la idea.

—No perderás el vínculo con ella, Isaboe. —Beatriss miró a la reina con ternura—. Cuando Vestie nació, no podía amamantarla. Tesadora encontró a una muchacha del Río que acababa de tener un bebé y luego alimentamos a Vestie con leche de cabra. ¿Podrías negar el vínculo que tengo con mi hija?

La reina no respondió, pero Beatriss vio que los ojos se le anegaban de lágrimas y la abrazó.

—Se suponía que venía a buscarte —dijo Isaboe—. En cambio, tú has sido hoy la que me ha dado fuerza.

—Pues seamos fuertes la una por la otra.

Alguien llamó a la puerta. Isaboe se secó los ojos enseguida y se levantó para alisarse el vestido. Tarah estaba allí con uno de los guardias para llevar a Isaboe de vuelta al palacio.

—¿Me acompañarás a casa esta tarde? —preguntó la reina—. Me complacería poder hablar un rato más contigo.

Cuando llegaron al palacio, Finnikin regresaba a caballo con Sir Topher. Beatriss observó cómo besaba a su reina para después susurrarle algo al oído.

—Sí, lo sabe —dijo Isaboe mientras Finnikin se daba la vuelta para abrazar a Beatriss.

—Isaboe está convencida de que será un niño con la misma certeza con la que estaba convencida de que Jasmina era una niña —le dijo a Beatriss.

—¡Oh, queridos! —exclamó, ahuecando una mano en cada uno de los rostros.

—Dios mío —dijo Finnikin, sonriendo de oreja a oreja—, vamos a tener una cama llena de niños y tendré que gritarle a mi esposa: «¡Hola, hace mucho tiempo que no hablábamos!».

Isaboe se rio. Hacía mucho tiempo que Beatriss no los veía a los dos tan relajados.

—Y no sangrará en nueve meses enteros —dijo Finnikin.

Cuando la reina tenía el periodo, caminaba por los sueños de todo Lumatere, y cuando lo hacía, compartía con Finnikin los miedos y las preocupaciones de su gente. Vestie caminaba por los sueños con ella y Beatriss recordaba lo despreocupada que había estado su hija cuando Isaboe estaba embarazada de Jasmina. La idea la animó aún más.

Beatriss pasó el resto de la tarde en el pueblo principal, en la casa del juguetero, porque quería comprarle algo especial a Vestie. Había decidido con Isaboe que había llegado el momento de que su hija volviera a casa.

Al salir de la tienda de juguetes, se topó con Genova, la esposa de Makli. Se ignoraron mutuamente y, con la cabeza gacha, Beatriss se dirigió a la panadería.

—Lady Beatriss —la llamó Genova.

Beatriss se detuvo para mirar a la mujer.

—Siento el comportamiento de mi marido —dijo la mujer—. No puedo hablar por mi hijo porque solo es un niño, pero según Kie, tu hija le dijo que tenía la cara de la verruga de una bruja y eso le ofendió mucho.

Beatriss había oído aquellas palabras en boca de Vestie un par de veces. Su hija había pasado demasiado tiempo con Tesadora, a la que no le gustaba nada más que enseñar a la niña nuevos insultos cada vez que se veían.

—Es duro para Makli, y eso no justifica en absoluto sus palabras, pero estuvimos en el campamento con Lord Selric y su familia. En Charyn. La plaga se los llevó muy rápido.

La mujer apartó la mirada.

Beatriss se acercó a ella y llevó una mano al brazo de Genova para ofrecerle consuelo.

—Primero se fueron los niños y después su esposa. La diosa fue cruel en ese sentido, puesto que no debería haber sido en ese orden.

Beatriss asintió.

—Una de las últimas cosas que Lord Selric le pidió a Makli fue asegurarse de que Fenton sobreviviera y continuase unido. Sin embargo, ya nos hemos ido la mitad y, en estos últimos tres años, nadie se ha atrevido a comprar la aldea, lo que en realidad es ridículo. ¿Os imagináis a Lord Selric prefiriendo que Fenton se fuera a la ruina antes de que otra persona lo llevara a la gloria? Creo que Makli piensa que le falló a su señor y que los que quedasteis atrapados dentro no entendéis el sufrimiento de los exiliados.

Genova hablaba con voz cantarina, fría y práctica.

—El hombre que amo sufrió mucho en el exilio —dijo Beatriss—. Tan fuerte es su dolor que nos está alejando. Así que entiendo por lo que pasasteis más de lo que te imaginas.

Genova asintió de manera cortante.

—Mi marido es un buen hombre. Es demasiado orgulloso como para decir que se arrepiente de lo que os dijo, así que yo lo diré por él.

—Y yo hablaré con Vestie por lo de la verruga de la bruja.

Cuando regresó a Sennington con Vestie a su lado, Beatriss contempló sus tierras y pensó en el sacerdote real y su escuela, y en Tarah y Samuel, en Makli, su familia y Lord Selric. Dos aldeas, ambas la mitad de lo que una vez fueron. Pero la reina tenía razón. Aquella tierra estaba muerta y ella y Vestie no podían seguir muriéndose con ella. Pero ¿podría vivir en el palacio? ¿Tan cerca de Trevanion y los recuerdos de lo que tuvo lugar allí, tanto lo bueno como lo horrible? Tal vez estaría mejor en el pueblo principal. Algunos decían que tenía un don con la aguja y el hilo, y tenía buen ojo para las telas. Isaboe había mencionado que eran unos pobres pueblerinos en más de un sentido, sobre todo en cuestión de ropa.

—Cuando veo a los belegonianos con sus mejores galas e incluso a los osterianos con sus modas, pienso en que, al volver a su casa, comentarán la poca gracia que tenemos —le había dicho la reina durante el viaje.

Pero ¿no se sentiría Beatriss ahogada en el pueblo principal sin las Llanuras a su alrededor?

Hacia ellas se acercaba el sacerdote real subido a un carro con un burro, y de repente Beatriss se encontró a sí misma sonriendo mientras Vestie corría hacia él, zigzagueando, con los brazos extendidos como si fueran las alas de un ave. Isaboe había dicho que el sacerdote real iría a visitarla en cuanto recibiera la noticia de la oferta que le había hecho a Beatriss.

Sennington sería un lugar de aprendizaje, guiado por un hombre que había caminado paso a paso con su pueblo maldito y había conseguido encontrar de nuevo el camino. Beatriss observó cómo Vestie lo alcanzaba y, en aquel momento, sintió el espíritu de la primera Evanjalin flotando a su lado.

Capítulo 31

Quintana cambió sus planes a la mañana siguiente.

—Iremos por las montañas —dijo—. Nos espera el hombre moribundo de Turla.

Los demás intercambiaron miradas. Cuando hablaba la fría Quintana, les invadía a todos cierta inquietud, incluso a Lirah, que era quien mejor la conocía.

—Sería preferible elegir otra ocasión para eso, Su Alteza —dijo Gargarin con voz firme pero cortés—. Añadirá al menos dos días más a caballo si vamos por las montañas a Paladozza y no por el paso subterráneo.

—No habrá otra ocasión —replicó, desdeñosa, mirando a Arjuro—. ¿Estás preparado, novicio? Tengo la sensación de que los dioses nos llevan allí por un motivo.

Se alejó hacia los tres caballos que les habían dado y Froi supo que había tomado aquella decisión y no había nada más que hablar.

—Me gusta más cuando soy el bendito Arjuro —masculló.

Con gran paciencia, Gargarin guardó el mapa que llevaba estudiando toda la noche.

—Acordemos que intentaremos salir de Turla sin contratos de matrimonio, sin huesos rotos y sin sacrificar ninguna parte del cuerpo a los dioses —dijo.

Le dio unos golpecitos a Froi con el dedo en el hombro.

—Y tú vas a tener que controlar la necesidad de demostrar que eres un hombre.

—Nunca he tenido que demostrar que soy un hombre a la gente que no me importa.

Gargarin suspiró.

—Entonces nunca te has topado con un turlano.

Lirah montó en uno de los caballos, Froi hizo lo mismo y se dirigió hacia donde estaba Quintana. Pero ella, sin mediar palabra, decidió viajar con Lirah y Froi no vio razón alguna para llevarse mal con las dos mujeres ese día.

—Tendrás que viajar conmigo —le dijo a Gargarin.

—Si eres uno de esos tontos imprudentes a los que les gusta la velocidad, viajaré con Arjuro.

El caballo de Arjuro ya había partido sin mucho control por parte de su jinete, así que a Gargarin no le quedó otra opción salvo subir torpemente al caballo.

—¿En qué se diferencia el recorrido de tus planes de ayer? —preguntó Froi, agarrando la manga de Gargarin de su basta camiseta interior para sostenerle sobre el caballo.

—Iremos por encima de la montaña en vez de por abajo. Hay un día de viaje hasta la cima.

—Tienes que agarrarte más fuerte —le ordenó Froi mientras Lirah y Quintana pasaron galopando por su lado.

—¿Por qué?

—Porque soy uno de esos tontos imprudentes a los que les gusta la velocidad.

A medio camino hacia las montañas de Turla, Froi se percató de que los observaban. Tiró de las riendas para detener los caballos, se dio la vuelta para mirar las rocas, las matas silvestres de hierba seca y poco más. Ahí fuera había alguien que sabía cómo esconderse y Froi no iba a arriesgarse. Dirigió su caballo hacia el de Quintana y Lirah para rodearlas.

—Si os digo que echéis a correr, bajaréis de la montaña —le dijo en voz baja a Lirah, que sujetaba las riendas—. A pesar de lo que ella diga —añadió, mirando a Quintana a los ojos.

Arjuro se acercó a ellos.

—Esto es un error —dijo Arjuro—. Aquí hay algo raro y no habla el cobarde que llevo dentro. Es el bendecido por los dioses.

—Y por eso estamos aquí, novicio —contestó Quintana.

Gargarin emitió un sonido de desaprobación.

—No han bajado de esta montaña para hablar por sí mismos desde hace más años de los que puedo recordar, Su Majestad —dijo—. Así que van a desconfiar de cualquiera que atraviese sus tierras.

—¿Y quién no desconfía en Charyn? —apostilló ella—. Vamos. Estamos perdiendo el tiempo.

Más tarde aquel día, se encontraron con una casa solitaria y un perro los acompañó durante un tramo antes de darse la vuelta. Froi vio que la cima de la montaña estaba al menos a otro día a caballo y que pronto tendrían que parar para acampar. Los días de otoño eran cortos y no quería viajar de noche. Poco después, llegaron a una aldea y, desde donde estaban montados a caballo, Froi vio Jidia abajo. Dependiendo de cuántos habitantes tuviera Turla, cualquier ejército que decidiera subir la montaña no tendría la más remota posibilidad.

Al instante, comenzaron a aparecer hombres de las casas, de los establos y más arriba, en la montaña; como Froi sospechaba, también había algunos que llegaban de abajo. Iban acompañados por sus cabras y el ganado, y hasta una familia de patos había decidido unirse a ellos. Pero no había mujeres. A Froi no le importaba demasiado cómo miraban a Lirah y Quintana. Aunque no había señales de malicia en los señores de la calle citavitanos, los turlanos rebosaban de un espíritu apenas contenido que ponía nervioso a Froi. El resto del reino los llamaba «cabras monteses» y en toda su vida Froi no había visto a unos hombres con tanto pelo saliendo de la cabeza, la cara, los brazos y el pecho. Eran robustos, a diferencia de la mayoría de charynitas con los que se había encontrado.

Cuando desmontaron, Gargarin condujo a Froi y los demás a lo que parecía una cervecería al aire libre. Los jóvenes turlanos empujaron a Froi al pasar.

—Solo están jugando contigo —dijo Gargarin en voz baja—. No reacciones.

—Nunca fui de jugar con nadie —gruñó Froi.

Su enfado pareció entusiasmar aún más a los turlanos.

Se les acercó un hombre vestido con piel de becerro y un abrigo de lana, con el pelo largo, basto y claro.

—Vamos de camino a Paladozza y esperábamos que nos cedieran un lugar donde pasar la noche —dijo Gargarin.

Froi estaba impresionado por la falta de miedo en su voz y su práctico propósito de conseguir alojamiento para todos.

Antes de que se dijera una palabra más, el hombre caminó hacia Arjuro y lo abofeteó en la cara con un revés. Arjuro cayó al suelo y Froi arremetió contra el turlano. De inmediato, otros dos lo agarraron por los brazos. Gargarin se colocó al lado de su hermano, con una expresión de ira en el rostro.

—¡Hemos venido en son de paz y nos recibís como si fuéramos el enemigo! —gritó.

El hombre hablaba un extraño dialecto, y Froi vio que Gargarin negaba con la cabeza, confundido. Arjuro intentó levantarse del suelo.

—No tenemos a nadie que puedas querer —dijo Quintana y se volvió hacia Gargarin—. Eso es lo que dice: «No tenemos a nadie que puedas querer».

Arjuro se incorporó y se limpió la sangre de la boca.

—Estamos buscando al hombre moribundo de Turla —anunció Quintana con frialdad.

El hombre se la quedó mirando como si no hubiera advertido su presencia hasta entonces. Caminó hacia ella y cogió bruscamente la cara de Quintana. Ella gruñó y le mordió la mano al tiempo que Froi luchaba contra los que lo sujetaban.

—¿Por qué ibais a viajar por las montañas cuando se puede optar por el paso?

El hombre habló en charynita. Parecía ser la autoridad de la aldea. Tal vez incluso de la montaña. Su pregunta iba dirigida a Gargarin.

—La chica sueña con el hombre moribundo de Turla. Eso es lo único que podemos decirte —respondió Gargarin con sinceridad—. Mi hermano es el último novicio de la casa de los dioses en la Citavita y también es médico. Puede que sirva de algo aquí.

El líder de los turlanos continuó estudiando el rostro de Quintana.

—¿Es una de las últimas nacidas? —preguntó con recelo.

Hubo silencio hasta que Quintana asintió. La cara del turlano reflejó pesar y negó con la cabeza.

—No la protegeremos, así que ni lo pidáis —dijo—. Ya tenemos suficiente con proteger a los nuestros.

Se colocó delante de Arjuro, que seguía en el suelo.

—Me llamo Ariston y soy el líder de esta aldea —dijo—. La primera vez que vi al hombre moribundo de Turla, era un niño. Eso fue hace cuarenta y cinco años, y la única cosa que recuerdo es que gritaba que no nos fiáramos de los hombres de túnica negra, porque se llevarían a nuestros hijos. —El turlano miraba con acritud—. Puede que no tengamos hijos de los que hablar, sacerdote, pero si haces daño a mi gente, te ahogaré con la capucha de tu túnica.

Arjuro se lo quedó mirando.

—Los sacerdotes no se llevarían nunca a vuestros hijos.

—¿Me estás llamando mentiroso? —preguntó Ariston.

—No —contestó Arjuro—. Estoy diciendo que estás equivocado. —Miró a Quintana—. Ahora más que nunca, necesito conocer a ese hombre moribundo para saber la verdad.

Ariston de Turla los estudió a todos.

—El hombre moribundo vive al otro lado de la montaña, a medio día a caballo de aquí. Os guiaré yo mismo muy pronto. —Centró su atención de nuevo en Gargarin—. Tu nombre.

—Gargarin de Abroi.

Se escucharon unas risitas. Uno de los turlanos baló como una oveja al oír el nombre de Abroi. Froi comenzó a contar. En cuanto lo soltaran, iba a tener que hacerle daño a alguien.

—¿Y vuestras mujeres? —preguntó Lirah lacónicamente—. ¿No han venido a recibirnos?

Ariston la evaluó con satisfacción.

—En esta época del año, las mujeres suben la montaña antes de hacer un sacrificio a la diosa del invierno para que nos proteja en los meses fríos. Limpian sus espíritus, puesto que la diosa no aceptará sus obsequios si huele el hedor de los hombres.

—Una diosa muy sabia —señaló Lirah—. No tenéis motivos para sujetar a nuestro chico, así que soltadle ya.

Ariston les indicó a sus hombres con un gesto que soltaran a Froi.

—Mañana cazaremos un jabalí y prepararemos un festín para las mujeres. Tu chico parece fuerte. Es un privilegio que le permitamos unirse a nosotros.

—¡Una justa! —gritó uno.

Otro avanzó para volver a empujar a Froi y otro más se golpeó en el pecho dos veces.

—Nuestros hombres más jóvenes han sentido la necesidad de aliviar sus tensiones —se rio Ariston.

—Nuestro chico no va a luchar —dijo Gargarin con desdén.

—¿A quién intentas engañar, Gargarin de Abroi? Tu chico subió a esta montaña con la lucha en su espíritu y alerta ante un posible peligro.

El rostro de Ariston reflejaba una perspicaz expresión inquisitiva. Puede que fueran cabras monteses, pero no eran tontos.

—Nos gustaría quedárnoslo.

No eran tan salvajes, pensó Froi al día siguiente. Tan solo era un pueblo indómito. Como si la vida en la montaña los hubiera asilvestrado. Eran toscos, rápidos con el arco y consiguió complacerles al tomar parte en la cacería y aportar una flecha al jabalí que cogieron. Pero, a pesar de toda la fiereza y sus habilidades, eran vanidosos. Froi había visto una vez a los pavos reales y los hombres de Turla se parecían a ellos porque iban por ahí muy ufanos. A veces, en Lumatere, Finnikin imitaba cómo caminaban los monteses. Se quitaba la camisa y se golpeaba el pecho y caminaba de la misma manera que había visto a las aves hacerlo en Yutlind. La reina y Froi se reían al ver su cuerpo desgarbado y blanco como la leche. Pero los monteses no tenían nada en común con aquellos hombres.

No dejaban de hacer demostraciones de poder y no se cansaban de competir o fanfarronear. Una justa. Desafíos de espadas. Práctica de puntería. Carreras de velocidad. Pruebas de resistencia. Todas las frases que intercambiaban entre ellos eran un reto.

Aquella noche hubo un banquete, pero seguía sin haber mujeres. La cerveza no faltaba, lo que contentó a Arjuro.

Después de cenar, hubo una lucha, por si acaso los hombres de Turla no habían tenido suficientes oportunidades de demostrar sus aptitudes y atributos. Tenían la maldita costumbre de encontrar la manera de acercarse a Quintana y Lirah con el pecho al descubierto y los pantalones bajos. Los aros perforaban sus cuerpos en lugares que le hacían a Froi estremecerse ante la idea del dolor que les debió ocasionar. Lirah no dejaba de poner los ojos en blanco de irritación, pero Quintana parecía extrañamente relajada con los turlanos, como Froi no la había visto nunca. Entonces uno de los jóvenes decidió llevarle una camada de cachorros y Froi pensó que Quintana la Indignada había regresado cuando permitió que los perros le lamieran la cara. Hubiera preferido que Quintana la Indignada no apareciera en ese justo momento. Era una ingenua con los hombres. Pero esta Quintana entendía el deseo. Lo había demostrado la noche en la que estuvieron juntos. Y en ese momento también, al permitir que los turlanos se le acercaran tanto.

—Es un vínculo primitivo —explicó Arjuro—. Están locos. Ella está loca. No intentes competir.

—¿Por qué iba a querer hacerlo? —soltó Froi, mirando cómo se le iluminaba la cara a la chica cada vez que un turlano le hablaba, fuera joven o viejo.

Por los gestos, vio que uno le estaba explicando las normas de la lucha, lo que era ridículo porque no había ninguna norma. El joven turlano incluso se atrevió a pasarle un brazo por los hombros mientras señalaba lo que estaba teniendo lugar en el combate. En esos momentos, lo único que deseaba Froi era tirar del aro que atravesaba el pecho del hombre para causarle todo el dolor humano posible.

Después de lo que pareció una hora de hombres con el pecho al descubierto rodando por la tierra, un muchacho bajo y fornido, y cubierto de pelo, se colocó delante de Froi. Movió las dos manos hacia él en una invitación a luchar.

—¿Una lucha amistosa, tal vez? —preguntó Ariston desde donde estaba sentado al lado de Gargarin.

Gargarin rechazó la oferta de parte de Froi.

—Nuestro chico es tímido —dijo.

El turlano que estaba sentado junto a Quintana oyó las palabras y le susurró algo a la oreja. Froi vio que ella hacía una mueca, divertida.

Se puso en pie de un salto y se quitó la camisa.

—La cosa es que —dijo Arjuro mientras frotaba un ungüento por el cuerpo magullado de Froi más tarde aquella noche, en la casa del tonelero que compartían los cinco— probablemente me habría quedado en el suelo la décima vez que un oso humano me hubiera puesto la cabeza entre sus muslos.

—¿No me oíste decirte que te quedaras en el suelo la última vez? —dijo Lirah.

—Nunca se le ha dado muy bien escuchar —farfulló Gargarin, que estaba sentado a la mesa, enfrente de Lirah, escribiendo en su diario—. Se merece todo el daño que le haya ocasionado.

Froi cerró los ojos de dolor.

—Agradecería mucho que os abstuvierais de expresar vuestra opinión.

Al abrir los ojos de nuevo, sintió la fuerza de la mirada de Quintana.

—No tienes por qué avergonzarte de haber perdido contra los turlanos —dijo.

—No perdí —replicó mientras Arjuro terminaba de curarle. Froi se puso en pie, deseando con todas sus fuerzas permanecer calmado—. ¡Y lo sabrías si hubieras estado mirando en vez de jugar con esos cachorros ladradores justo en el momento en el que me hice con la victoria!

Quintana no dejó de escrutarle con la mirada, pero se abstuvo de hablar.

—¡Y que sepas que este año no he perdido ninguna pelea contra ningún miembro de la guardia lumaterana de la reina! —añadió y se sentó al lado de Lirah, que estaba intentando quitarle la sangre de los pantalones que había llevado en el combate.

—Dijiste que tenían unos cuarenta años, Froi —dijo Quintana, irritada—. ¿De verdad estás comparando a los muchachos turlanos con esos viejos?

Arjuro emitió un sonido grosero. Hasta Gargarin alzó la mirada de sus escritos, ligeramente herido por sus palabras.

—A los jóvenes les gustaría que los acompañáramos para contar historias —dijo la chica.

—Una idea maravillosa —aseguró Arjuro—. Vosotros podéis ir con ellos para que os agujereen el cuerpo con instrumentos desafilados; dejad solos a los viejos y decrépitos para que descansen.

Quintana se volvió para mirar a Arjuro. Al cabo de un rato, sonrió.

—Eres muy gracioso, novicio. El hombre más gracioso que conozco.

Arjuro no se fiaba de su humor.

—¿Qué? —preguntó—. ¿Más gracioso que Bestiano? Porque he oído que es divertidísimo.

Ella se rio y Lirah hizo lo mismo; Froi no pudo evitar reírse también, aunque le causara dolor, y se percató de la mirada de Gargarin.

Quintana extendió la mano y tocó la boca de Lirah y luego la de Froi.

—Cuando ríes, te pareces a tu chico, Lirah.

La princesa indignada regresó a la mañana siguiente mientras se preparaban para marcharse. Pasaba el tiempo brincando tras los cachorros y mirando a Gargarin con nostalgia.

—¿No son los perritos más bonitos que has visto en tu vida, Gargarin? Es como si los dioses nos rogaran que nos los lleváramos…

—No —dijo Gargarin con firmeza.

Ariston se reunió con ellos a caballo y Froi se percató de que su intención era vigilarlos, no echarles una mano.

—No conocimos a vuestras mujeres ayer noche, Ariston —dijo Gargarin con suavidad—. ¿La reina del invierno las mantiene alejadas de vosotros?

—La limpieza lleva su tiempo —respondió Ariston.

Gargarin y Ariston hablaron entre ellos la mayor parte del trayecto montaña arriba. Según lo que Froi oyó, la conversación trató principalmente sobre productos alimenticios y riego, y no costaba darse cuenta de que los dos hombres estaban impresionados por lo que se contaban, a pesar de su falta de confianza y lo poco que tenían en común.

Froi y los demás permanecieron callados el resto del camino y vio que Arjuro tenía curiosidad sobre aquella extraña visita al hombre moribundo. No importaba cuánto lo hubiera intentado Arjuro las dos últimas noches, seguía sin descubrir la razón de la advertencia de Ariston sobre los sacerdotes de la casa de los dioses. Froi se preguntaba qué habría sucedido hacía cuarenta y cinco años en la cumbre aislada de una montaña para justificar tal acusación.

Como Ariston había prometido, estaba a medio día a caballo, y Quintana durmió apoyada en la espalda de Froi casi todo el camino.

—¿Por qué está siempre cansada? —le preguntó a Lirah.

—Porque está embarazada —respondió Lirah en voz baja para evitar que Ariston la oyera—. Los primeros meses, cuando yo estaba embarazada de mi hijo, estaba cansadísima.

Froi se dio cuenta de que dijo «de mi hijo» y no «de ti». Lirah y Gargarin todavía no lo reconocían como su hijo y había advertido que él quería más de ellos de lo que estaban dispuestos a darle. Pero parecían personas destrozadas a las que no se les daban bien las palabras, así que continuó callado.

Cuando llegaron a una pequeña cabaña cerca de la cumbre de la montaña, Ariston ayudó a Quintana a desmontar y de nuevo le agarró la cara, esta vez con más delicadeza, para estudiarla. Lirah intercambió una mirada con Gargarin y él negó con la cabeza para silenciar cualquier pregunta de sus labios. Aunque parecía poco probable que Ariston hubiera viajado a la Citavita y hubiera visto antes a Quintana, el turlano la miraba con desconfianza.

Una mujer salió de la casa al oír los caballos. Tendría unos sesenta años y una cara larga y estrecha. Parecía cautelosa, hasta que vio a Ariston y lo saludó con un gesto de la cabeza. Pero luego vio a Arjuro y su rostro adoptó una expresión hostil.

—¿Por qué traes a un sacerdote de la casa de los dioses a mi hogar, Ariston?

—Porque creo que esta gente tiene una historia que contar —respondió.

Arjuro contempló a la mujer como si estuviera viendo una aparición.

—¿Qué ve en mí? —preguntó, enfadado.

Arjuro miró detrás de la mujer, hacia la puerta abierta de la casa.

—Doy fe de que no pretenden ningún mal, Hesta —dijo Ariston—. También yo tengo curiosidad.

La mujer, Hesta, se apartó para entrar en la casa. Froi y los demás miraron a Ariston en busca de orientación. El hombre asintió con la cabeza y la siguieron adentro, donde un hombre envejecido yacía en una cama. Era todo piel y huesos, cuyas manos nudosas Quintana recorrió con un dedo inquisidor.

—Es el hombre más viejo que he visto en mi vida —dijo, indignada.

La mujer se la quedó mirando, asombrada.

—¿Quién eres tú? —le preguntó bruscamente Hesta de Turla.

—R-Regina —contestó Quintana, pero era una mentirosa terrible, porque miró a Gargarin en señal de aprobación.

Froi le había hecho ensayar un nombre diferente. No Quintana, ni Reginita. No usaría ningún nombre que los desconocidos pudieran relacionar con el palacio.

—He soñado con el hombre moribundo de Turla —dijo Quintana—. ¿Apareces en mis sueños, anciano? —le preguntó en voz alta.

Gargarin se estremeció. Ese era uno de los momentos en los que sin duda necesitaba el decoro de la otra Quintana.

El anciano la miró con unos ojos lechosos, teñidos de azul. Le hizo señas con una de sus manos nudosas y se inclinó para que pudiera hablarle al oído.

—Me haces cosquillas con tu bigote —dijo.

El hombre se rio y Hesta se ablandó.

—Mi padre lleva muriéndose diecinueve años, se niega a irse.

—Pero parece sufrir mucho —dijo Arjuro, que incorporó al anciano para que se mantuviera sentado y pudiera respirar mejor.

—¿Por qué iba a compartir sus sueños con nuestra chica? —preguntó Gargarin.

—Tienes que decirme quién es antes de responder a esa pregunta —dijo la mujer con firmeza, pero Froi vio la intensidad de su mirada que no apartaba los ojos de Quintana y su padre.

—¿Está tocado por los dioses?

Hesta se estremeció.

—Hace muchos años que no oigo esas palabras. Se negó a decirlas en voz alta después de que vinieran los sacerdotes de la casa de los dioses.

Esperaron y ella suspiró.

—Sí y yo también, pero no lo suficiente para ser especiales. —Miró a su padre con ternura—. Era bueno con su rebaño, el pastor perfecto.

Después de un buen rato en silencio, Hesta se estremeció.

—Me estáis asustando.

Gargarin se disculpó.

—Me llamo Gargarin y este es mi hermano, Arjuro; Lirah… y nuestros jóvenes —dijo Gargarin—. No tenemos ni idea de por qué estamos aquí, salvo porque nuestra chica lleva soñando toda su vida con tu padre.

—Quiere morir —anunció Quintana—, pero está esperando el espíritu de otra persona. Eso es lo que me dice en sueños, que busca al cordero perdido.

Hesta observó a Quintana con recelo.

—¿Por qué a ti? —preguntó.

Quintana miró a Gargarin, que suspiró, al no saber cuánto debía revelar.

—Digamos que no es quien parece ser.

—¿No puede hablar por sí misma? Parece boba.

—Soy como tú y tu padre —respondió Quintana—. Tengo un poco del don, pero no lo suficiente para que se me considere especial.

Los demás permanecieron callados, incómodos ante la franqueza de sus palabras.

La mujer notó la mano de su padre por encima de las mantas y se la agarró.

—¿Qué puedes decirles, Hesta, que tenga sentido? —preguntó Ariston.

Sacudió la cabeza, confundida.

—¿Qué hay que decir?

Froi se alejó, lleno de frustración. Estaban dando rodeos y perdiendo el tiempo. Hesta pareció ponerse nerviosa cuando el muchacho se movió.

—Habéis venido de la Citavita, ¿no? —preguntó con amargura—. ¿Qué vamos a tener para vosotros después de todos estos años?

—¿Hesta? —dijo Arjuro, como si le pidiera permiso para usar su nombre. Ella asintió—. ¿Puedes contarnos la historia de los sacerdotes que vinieron a llevarse a los niños?

La mujer negó con la cabeza.

—No vinieron a por los niños, sino a por uno en concreto. Una niña inconcebiblemente superdotada. Si iba a llover al cabo de cuatro días, decía: «Lloverá dentro de cuatro días». Si un hombre al que ella no conocía, en una aldea a medio día a caballo, iba a morir pronto, lo predecía mucho antes de que el hombre muriera. La gente venía de todas partes de la montaña para oír el futuro que vaticinaba la niña.

»Cuando cumplió trece años, los sacerdotes de la casa de los dioses vinieron a vernos y estuvieron haciéndole preguntas todo el día, cuando lo único que quería ella era jugar con sus corderos. ¡Oh, las canciones que cantaba para traerlos a casa! —exclamó Hesta, cerrando los ojos—. Todavía las oigo en sueños.

—¿Qué le pasó a la niña? —preguntó Lirah, temblando.

Hesta tenía la mirada perdida; el hombre moribundo le cogió una mano.

—La secuestraron. Se la llevaron en mitad de la noche. Y nunca más volvimos a verla.

Arjuro se llevó una mano a la frente como si no creyera lo que estaba oyendo.

—Durante los años siguientes, puede que le taparan la cara cuando caminaba entre la gente, pero yo sabía quién era.

Arjuro dejó escapar el aire entrecortadamente.

—¿Arjuro? —preguntó Gargarin.

—¿La reina oráculo era una muchacha turlana de la montaña? —Arjuro miró a Hesta en busca de confirmación—. ¿La robaron de su pueblo?

Los demás permanecieron en silencio.

Arjuro alargó la mano para tocar el rostro de la mujer.

—Tienes algunos de sus rasgos —dijo con una dulce sonrisa—. Yo viví con ella en la casa de los dioses de la Citavita. Era un joven muchacho y ella era un poco mayor que yo, pero compartíamos… un humor curioso. Decían que yo era su favorito.

Señaló una silla detrás del hombre moribundo y ella asintió. Arjuro se sentó.

—La verdad es que nunca acabé de creerme que los oráculos fueran semidioses que encontraran el camino a la Citavita —dijo Arjuro.

—Pero la mayoría de la gente sí lo cree —apuntó Gargarin—. Necesitan creerlo.

—Lo último que querrían oír es que procedía de un lugar tan atrasado como Turla —dijo Ariston, con la cara pálida después de lo que se acababa de revelar.

—¿Qué eras para ella? —le preguntó Hesta a Arjuro.

—Un novicio. Los tocados por los dioses vivíamos en la casa de los dioses desde los dieciséis hasta los veinticinco. Después, podíamos hacer lo que nos placiera, vivir donde quisiéramos, pero durante esos años vivíamos y respirábamos para la casa de los dioses. Éramos la voz del oráculo. Rara vez se aventuraba a salir de los muros de la casa de los dioses y, ahora que lo pienso, quizás era tan prisionera de la Citavita como…

Arjuro miró a Lirah. Era tan prisionera de la casa de los dioses como Lirah del palacio. Dos jóvenes apartadas de sus hogares a la misma edad. Una para ser la puta del rey y la otra para ser el oráculo de un pueblo.

—En cuanto a los novicios, ella siempre estaba allí para nosotros. Pensábamos que era antigua, claro. El orgullo desmedido de la juventud por el que se piensa que todo es demasiado viejo o demasiado joven. —Sonrió—. Vieja y decrépita, y debía de ser más joven de lo que somos ahora mi hermano y yo.

Arjuro cogió de la mano al anciano.

—Si lo que teméis es que la controlaran los sacerdotes que se la llevaron, os aseguro que el oráculo no permitía a nadie, ya fuera hombre o mujer, decirle cómo debía pensar o qué decir. A pesar de cómo la había llevado a la casa de los dioses, tenía poder. Nada nos gustaba más que observar cómo los sacerdotes más viejos viajaban de las provincias para conseguir una ración de sus presagios. Pero por encima de todo no se le podía comprar. No la convencieron nunca para mentir. El don de la adivinación, decía, no estaba destinado a provocar guerras ni para cultivar la avaricia. Tenía el propósito de guiar.

Froi vio que Hesta se emocionó por el profundo respeto que Arjuro sentía por su hermana.

—¿Y los acontecimientos en la casa de los dioses que sucedieron hace muchos años? —preguntó—. ¿La matanza?

—Me temo que son verdad —respondió Arjuro con tristeza.

—¿Y ella se suicidó meses después?

Arjuro miró a Gargarin.

—No —dijo Gargarin—. Yo estuve con ella el día en que murió. Murió… —Tragó saliva—. Murió en el parto.

Hesta se horrorizó ante sus palabras.

—¿Cómo puede ser? —exclamó Hesta.

—Fue… nueve meses después del ataque a la casa de los dioses —contestó Arjuro.

Hesta lloró al comprender la verdad.

—¿Quién lo hizo? —preguntó Hesta con voz quebrada—. ¿Fueron los serker?

Los allí presentes guardaron silencio durante unos instantes.

—Lo hizo mi padre, el rey —respondió Quintana con calma—. Cuando Lirah y yo fuimos a buscar el espíritu de mi madre aquella vez al lago de los medio muertos, no la encontramos. Pero había otra persona. Un segundo bebé nació muerto y fue separado de nuestra madre, el oráculo, en espíritu.

Hesta se quedó mirándola fijamente, atónita.

—¿Era tu madre?

Se miraron fugazmente y Hesta se estremeció.

—Para nosotros solo era la reina oráculo —dijo Arjuro—. Bendita, la llamábamos. Cuando murieron, Gargarin le puso nombre al bebé. Tal vez por esa razón Regina de Turla consiguió llegar al lago de los medio muertos para esperar al espíritu de su madre. Pero nunca supimos el nombre del oráculo, así que ella se perdió, salvo en los sueños de su padre y su hija.

Los ojos de Hesta seguían clavados en Quintana.

Quintana miró al anciano.

—No puede soportar la idea de estar separado de su hija ni vivo ni muerto. Necesita llevarse consigo el espíritu de Solange y, de alguna manera, me ha ido a buscar porque quiere morir. —Se volvió hacia a Arjuro—. ¿Podrías hacer eso por él, Arjuro? Ahora que sabes su nombre, ¿podrías llamar a su espíritu para que regresara a casa después de todos estos años?

Arjuro asintió con gravedad.

—Dejadnos —le dijo Quintana a Froi y los otros—. Tengo que hablar con mi familia turlana.

Fuera, Ariston respiraba entrecortadamente.

—Nuestras mujeres están escondidas —dijo al cabo de un rato—. Desde el desastre en la Citavita, las hemos mantenido protegidas. Hace tiempo sospechamos que el oráculo procedía de Turla. Si los sacerdotes habían encontrado entre los nuestros a un oráculo hacía mucho tiempo, el palacio iría a buscar a una chica para que engendrara al primero ahora. Lo último que queríamos era que unos locos entraran en nuestras aldeas y se llevaran a nuestros últimos nacidos.

—¿Sabes lo que significan esos caracteres, Ariston? —preguntó Gargarin.

El turlano negó con la cabeza.

—Siempre creímos que la marca de las últimas nacidas era un mensaje de los dioses.

—No es el habla de los dioses —dijo Arjuro—, pero desde luego es algún tipo de mensaje.

Ariston volvió la vista hacia la casa.

—Me pareció raro que la chica tuviera algunos rasgos de nuestras mujeres turlanas —dijo—. Pero ¿la hija despreciada del rey? Ya somos bastante humildes en este reino sin que los charynitas aseguren que una de los nuestros provocó la maldición.

—Nunca hablarás de ello —dijo Gargarin con dureza—. ¿Me oyes? El aura de misterio del oráculo permanecerá tal y como está. Para este reino, el oráculo no vino de Turla y no dio a luz a la hija del rey. Si nace un rey en los años venideros, los hombres ignorantes podrían usarlo en su contra.

Ariston asintió y volvió la vista hacia la cabaña del anciano.

—¿Bajarás de esta montaña, Ariston —preguntó Gargarin—, para luchar por Charyn cuando llegue el momento?

Ariston negó con la cabeza.

—Somos turlanos, no charynitas. No luchamos por nadie, tan solo para protegernos a nosotros mismos.

—¿Cómo puedes decir tal cosa? —gritó Froi, enfadado—. Practicáis todo el día para ser los mejores, pero no podéis luchar por vuestra gente. En Lumatere, nadie está más orgulloso de ser lumaterano que un montés. ¿Por qué no podéis ser ambas cosas?

—¿Eres lumaterano? —preguntó Ariston, sorprendido.

—¿Acaso importa? —dijo Froi.

—¿Sabes lo que nos decimos cada día, lumaterano? —preguntó Ariston—. Recordemos Serker, que fue aniquilado por los charynitas. Solo se tienen a ellos de su parte. Acuérdate de mis palabras: no encontrarás a ninguna provincia que luche por Charyn. No tienes que ser una cabra montés para saberlo.

—¿Lucharías por un rey, Ariston? —insistió Gargarin—. ¿Por el que romperá la maldición? ¿Lucharíais porque vuestras últimas nacidas no temieran la marca que llevan en la nuca?

—Lucharía hasta la muerte para proteger a mi pueblo en esta montaña —respondió Ariston, mirando a Froi—. ¿Sabes? Dicen que los lumateranos atacarán cuando menos nos lo esperemos, para vengarse por la participación de Charyn en sus diez años de maldición.

Froi negó con la cabeza.

—Nunca atacarían al inocente.

—¿De dónde procedes exactamente? —preguntó con recelo.

—Me encontraron en el exilio —contestó Froi, que no tenía motivos para mentir a Ariston—. Pertenezco a todos ellos.

Ariston miró a los demás, como si no supiera qué creer.

—No pretendo ofender a nadie, Gargarin de Abroi, pero cuanto antes salgáis de mi montaña tú y tus compañeros, más seguro estará mi pueblo.

Acamparon aquella noche baja la luna llena y un cielo plagado de estrellas que le hizo a Froi olvidar que había un anciano aguardando la muerte y recordar que había un reino muriéndose por vivir.

Quintana no había dicho ni una sola palabra desde que saliera de la casa con Hesta. Apoyó la cabeza en el regazo de Lirah.

—Creo que será pronto —susurró.

Y así fue. Hesta salió para ofrecerles estofado de cabra y, al volver a la cabaña, el anciano había muerto sin que ella estuviera presente.

—Todos estos años a su lado —dijo, llorando—, y ahora muere solo.

Arjuro se levantó para seguirla y cantar su canción, para llamar al espíritu del oráculo y a su padre.

—Arjuro —dijo Quintana al incorporarse—. También deberías llamar al suyo.

Él asintió.

—¿A la reina oráculo?

—No —dijo con firmeza—. A Regina de Turla. Tienes que devolver su espíritu a donde pertenece.

Lirah se quedó helada. Froi se puso en pie de un salto, negando con la cabeza.

—Quintana, ¿qué estás diciendo?

Gargarin y Arjuro la miraron, angustiados.

—No podremos proteger a este niño si no somos una sola —dijo Quintana.

—¡Arjuro, no lo hagas! —exclamó Lirah.

—No pasa nada porque haya dos personas viviendo en tu interior —dijo Froi—. Lo dijiste tú misma. Que tengo más de una. Todos las tenemos. —Se volvió hacia Arjuro—. Canta para que el anciano y el oráculo regresen a casa, Arjuro, y dejemos este lugar para llevar a la princesa a la seguridad de Paladozza.

Pero los ojos de Quintana se quedaron clavados en Arjuro.

—Si querías a mi madre, bendito Arjuro, lo harás. Lo harás por esta gente. Solange de Turla se merece estar con el espíritu de su hija muerta y tal vez entonces pueda guiar al pequeño rey hacia este mundo.

Los ojos de Arjuro se llenaron de lágrimas mientras negaba con la cabeza.

—Se anhelan mutuamente, Arjuro. Tanto la madre como la hija. Por eso quisimos entrar en la casa de los dioses todas aquellas veces, ¿recuerdas?

—Estos dones son maldiciones —gritó Arjuro—. Maldiciones.

Aquella misma noche, Froi oyó la voz de Arjuro temblar por la montaña y, bajo la luz de la luna, vio el asombro de Gargarin ante la belleza de su canción. Cerca, Lirah sostenía a Quintana en sus brazos, esperando que Arjuro cantara el nombre que temían oír.

—Solange de Turla, Argus de Turla y Regina de Turla.

Al oír su nombre, el grito de Quintana fue ronco y profundo por todo el dolor que encerraba.

—¡Lirah! —gritó—. Lirah, me muero por dentro. Me muero sin ella. Dile que pare.

Parte de Quintana había dejado este mundo y Froi sabía que una parte de él se había ido también.

Capítulo 32

Durante dos días, cabalgaron en silencio. Quintana tan solo había hablado una vez, la mañana siguiente tras la muerte del anciano. Le había cogido de la mano a Hesta de Hurla.

—Pasaste tu vida atendiendo al moribundo, pariente Hesta —dijo—. Cuando nazca mi hijo, te llamaré para que me ayudes a cuidar de los vivos.

Cabalgó el primer día con Lirah, cuya propia tristeza parecía intensa, y se dijeron pocas palabras durante la mayor parte del viaje montaña abajo.

Fue un alivio llegar a las llanuras de Charyn tras pasar unos días agotadores avanzando por el sendero empinado y estrecho de la montaña. Aunque no había mucho que ver salvo unas matas de hierba marrón que aparecían al azar de vez en cuando entre la tierra rugosa y agrietada, Froi se dio cuenta de que estaban más animados.

—Esta es la zona más afectada por la falta de lluvia —le dijo Gargarin—. Es una de las razones por las que Paladozza es una joya para los que viajan desde la capital al este.

Aquella noche se tropezaron con un campamento de nómadas e intercambiaron unas cuantas monedas de cobre por una cena de sopa de cebada con remolacha y una tienda para compartir.

—Viajaré con ella mañana —dijo Arjuro mientras observaba cómo Lirah convencía a Quintana para que comiera algo.

Se había acurrucado dentro de la tienda desde que habían llegado y continuaba sin hablar.

Froi se acercó a donde Lirah estaba dando de comer a los caballos. Llevó la mano hacia uno de los animales y este sacudió la crin y resopló.

—A mi capitán le encantan los caballos —le dijo—. Para su cumpleaños el año pasado, el rey y la reina encontraron un caballo imponente como este tras enviar a la Guardia a buscar por todas partes del reino.

—La raza serker es la mejor de la nación —informó Lirah—. Cuando los de palacio saquearon la provincia, se quedaron con los caballos y los llevaron a Lumatere cinco años después. —Apretó la nariz contra el animal—. Gargarin me contó una vez una historia antigua sobre un caballo alado que enviaron los dioses a Charyn. Cuando cayó en tierra, las alas se le quedaron enganchadas en las ramas de un árbol en Serker, pero permaneció igual de fuerte y hermoso. Llevaba toda mi vida buscando un motivo para tenerle cariño a Serker y lo encontré con esa leyenda.

—Debes de habérselo agradecido —dijo Froi.

—Sí, se lo agradecí tanto que me lo llevé a la cama.

Froi se volvió para mirar hacia la tienda, donde Gargarin estaba observando. Se sentía incómodo al oír cualquier historia sobre Gargarin y Lirah, pero le asustaba más el silencio de Lirah que sus palabras.

—¿Cómo cruzasteis vuestros caminos en el palacio? —le preguntó.

La mujer se quedó con la vista inquieta clavada en el infinito.

—Le gustaba agradar al rey —susurró—. Yo fui la recompensa.

—¿Eras la puta de Gargarin? —preguntó Froi sin reservas.

Ella suspiró.

—Es un poco más complicado que eso.

—Cada vez que Gargarin dice esas palabras, significa el final de una conversación —dijo el chico.

Se miraron a los ojos y entonces él vio un amago de sonrisa en su rostro.

—Estaba avergonzado por la oferta del rey. «Podemos sentarnos y hablar», me propuso la primera vez. Conocía las historias de su hermano novicio y sospechaba que Gargarin prefería la compañía de los hombres igual que él. Le dije que no había nada de lo que hablar. Había vivido en el palacio desde los trece años y antes en la salvaje Serker. Solo recordaba de mi vida allí que me encantaban los caballos. Era el único lujo que tenía en palacio. A Gargarin, como probablemente sabrás por su manera de montar, no le importaban los caballos y por eso se terminó nuestra conversación aquella noche.

Acarició la crin del caballo y volvió a dirigir la mirada hacia la llanura.

—¿Quieres que echemos una carrera? —preguntó Froi.

Lirah estaba acostumbrada a una celda y un pequeño jardín. Debería haber sabido que ansiaba tener espacio. Los ojos, normalmente fríos e incriminatorios, brillaron de entusiasmo, y ambos montaron en sus caballos. Era una buena amazona, mejor jinete que él, a pesar de todos aquellos años encerrada. Froi no se había subido a un caballo hasta hacía tres años, cuando conoció a Finnikin e Isaboe en sus viajes. Fue Trevanion el que le enseñó a montar bien, aunque Perri y él habían reconocido que no era algo natural en el chico. Pero Froi era intrépido e insensato, así que se arriesgó a que su montura galopara más deprisa y alcanzó a Lirah.

—La próxima vez que Gargarin satisfizo al rey, recibí una historia sobre Serker —continuó y su habitual expresión de amargura fue sustituida por un resplandor—. Le encantaba explicar cosas y, en mis años de vida, nadie me había tratado como si no fuera una posesión. En la siguiente ocasión, me leyó. Y después, comenzó a enseñarme a leer. En invierno, sabía leer y escribir, y en verano, supe que estaba enamorada de él.

Lirah se volvió hacia donde se hallaba Gargarin, quien los observaba a lo lejos.

—Aunque no me había puesto ni una mano encima.

Froi negó con la cabeza, sin dar crédito.

—Típico de Gargarin.

Ella sonrió.

—Sí, es típico de él. Así que le seduje —dijo en voz baja—. En todos aquellos años de prostituta no había querido seducir a un hombre hasta que llegó él. —Lo miró con una expresión lobuna—. ¿Sabes cómo lo hice?

—¿Me va a sonrojar?

—No.

Se rio, lo que transformó su cara un instante, y a Froi le gustó saber que podía hacer reír a Lirah.

—Le recité la poesía de amor escrita por el dios del agua cuando cortejaba a la diosa de la tierra. El hombre me había enseñado a leer, así que se lo recompensé con palabras de pasión.

Froi esperó, pues quería oír más.

—¿Y qué hizo entonces?

—Complacía al rey cada vez que podía.

Froi no pudo evitar reírse.

—Y pasamos aquel año con Arjuro y De Lancey. Ellos me odiaban y yo los odiaba a ellos. Gargarin nos quería a todos. Todos queríamos a Gargarin y aquellos tres muchachos creían que nada malo podía pasarles en la vida. —Su rostro volvió a entristecerse—. Pero entonces tuvo lugar la masacre en la casa de los dioses y todo cambió. Arrestaron a Arjuro y Gargarin estaba inconsolable. Una cosa ten por seguro: nunca querrá a nadie como quiere a su hermano, a pesar de todo lo ocurrido.

No había envidia en sus palabras, solo pesar.

—Gargarin estaba desesperado por encontrar la manera de liberar a su hermano y comenzó a hacer planes para llevarnos a los tres a Lumatere.

—¿A Lumatere? —repitió Froi, sorprendido.

Ella asintió.

—Dijo que allí había lluvia.

Ambos intercambiaron una mirada y se rieron.

—Ya puedes imaginarte la clase de hombre extraño en que se convertirá cuando sea anciano —dijo.

De camino al campamento de los nómadas, Froi sintió como si Lirah hubiera recuperado su frialdad.

—¿Gargarin creyó que estabas embarazada de él? —preguntó.

—Creo que lo esperaba —contestó ella—, pero no le importaba. Es extraño conocer a un hombre que no juzga.

Miró a Froi con expresión adusta.

—A la luz de todas nuestras verdades, ¿no te preguntas cómo podía imaginarme que fuera el asesino de una santa y un bebé?

—Creo que la prueba está ahí —respondió Froi con honestidad.

—Sabía las ganas que tenía de liberar a Arjuro —dijo con amargura—. Sabía las ganas que tenía de alejarme del palacio. Creía que había vendido su alma por todo eso.

Llegaron al campamento y Gargarin se acercó a ellos cojeando.

—Incluso con el cuerpo erguido, no puedo imaginármelo destacando —dijo Froi en voz baja—. ¿Por qué amarle a él y no a un hombre con autoridad?

Lirah acarició la crin del caballo.

—No lo subestimes. Es el hombre más poderoso que hayas conocido jamás.

Froi se acercó a Quintana, que estaba incorporada con las manos abrazadas a sus rodillas.

—Tendrás que viajar conmigo ahora que estamos a un día de Paladozza —dijo—. Si tenemos que correr por nuestras vidas, yo soy el único que puede protegerte.

Ella asintió, y entonces sus ojos se encontraron con los de Froi. Se le detuvo el corazón. Sintió una pena profunda. Y un fuerte deseo. Hasta aquel momento, no había sabido quién era la auténtica Quintana. A quién habían perdido cuando Arjuro había cantado su canción para Regina de Turla. Pero ahora el alivio al ver sus fríos ojos salvajes le hizo sentir muy culpable.

—Prometo que nunca haré nada que le haga daño a él —dijo—. Ni a ti.

Pasó un rato antes de que relajara el cuerpo contra el suyo.

—¿Duele tenerlo creciendo ahí dentro? —preguntó Froi en voz baja.

Ella negó con la cabeza y él le vio la nuca.

El chico recorrió con un dedo los caracteres allí escritos, pero ella se retiró con un gruñido. Froi recordó lo que había dicho la adivina sobre la pequeña salvaje nacida en el palacio. Sin la Reginita indignada que la calmase, Quintana no podría controlar su furia.

—Cuéntame más sobre esto —dijo, acariciando suavemente la marca con el pulgar.

Si iba a protegerla, necesitaba saber todo lo que la había convertido en lo que era.

—Mi padre hizo que marcaran a las últimas nacidas —dijo—. Sus hombres fueron de provincia en provincia, de aldea en aldea.

—¿Por qué?

—Dijo que para protegerlas, pero nosotras… yo temía por ellas. ¿Has visto la marca de Lirah? En Serker, se marcaba a uno con el nombre de su dueño.

Quería preguntarle muchas más cosas, pero no pudo encontrar las palabras sin sonar como un idiota.

—¿Adónde ibas? —preguntó con voz ronca y volvió a ver que Quintana se ponía tensa—. ¿Adónde ibas cuando se presentaba la Reginita? ¿Y adónde iba ella cuando estabas tú?

—No íbamos a ninguna parte —respondió—. Nunca habríamos dejado sola la una a la otra. Si la dejaba sola, habría dicho cosas extrañas. Si ella me dejaba sola, yo habría hecho cosas malas. Así que hicimos un pacto. Estar siempre juntas.

—¿Qué cosas malas habrías hecho? —preguntó.

Ella no contestó.

—¿Mataste tú al rey o fue ella?

Siguió sin decir nada. Quería que admitiera que había sido ella la que se había acostado con él la noche en la que se entregaron el uno al otro. Que su espíritu destrozado y el de ella habían creado algo en vez de destruir por primera vez en sus desdichadas vidas.

Pero aquel día no habló más.

A lo lejos vieron Paladozza y, bajo la luz de última hora de la tarde, parecía un lugar mágico de piedras con formas extrañas y faroles titilantes. Froi miró a Gargarin y Arjuro, que compartían la misma montura. Era la primera vez que los hermanos regresaban juntos al hogar que había llevado esperanza a sus vidas cuando eran niños.

Al igual que la Citavita y Jidia, las afueras de la provincia no eran hermosas, pero a lo lejos el paisaje prometía mucho más. A diferencia de Jidia, Paladozza no tenía muralla que vigilar y, lo que era más curioso aún, carecía de ejército, salvo una pequeña compañía de soldados y escoltas que protegían al provincaro y a su familia y mantenían el orden entre el pueblo.

—El bisabuelo de De Lancey escribió que un muro de piedra invitaba a la invasión —dijo Gargarin— y que un ejército amenazaba de guerra a sus vecinos.

—El bisabuelo de De Lancey era un imbécil —espetó Froi sin rodeos.

—Lo que pasa es que Paladozza tiene demasiado que ofrecer. Arte, música y placeres de la vida. ¿Por qué el palacio tendría que arruinar todo eso con una invasión cuando se les garantiza una porción de los ingresos? —quiso saber Arjuro.

—¿Haces esa pregunta en un momento como este? —preguntó Froi sin dar crédito—. ¿De verdad crees que Bestiano y el ejército de Nebia hablan de invadir Paladozza porque les encanta el arte y la música? ¿No invadirían Paladozza y disfrutarían de lo que les tuviera que ofrecer a la fuerza?

—No conoces a la gente de Paladozza —contestó Gargarin—. Nunca cooperarían con un invasor.

—¿Podemos entrar sin más? —quiso saber Froi—. Sin papeles. ¿Sin explicaciones?

—Sin nada.

Froi se quedó mirando en la distancia, negando con la cabeza con resignación.

—Supongo que antes de los cinco días de lo innombrable, Lumatere era un lugar parecido. Cualquiera podía ir y venir para disfrutar de lo que tenía que ofrecer.

Arjuro resopló.

—No puedo creerme que estés comparando Lumatere con Paladozza.

Froi contó hasta diez. Arjuro empezaba a irritarle de verdad.

—Me ofenden mucho tus insultos a mi reino —dijo Froi, intentando mantener un tono de voz sosegado.

—¡No es tu reino, mierdecilla serker de Abroi! Lo es Charyn.

—Sagra —masculló.

Quintana se retorció sobre el caballo, con la cara pegada a él.

—Se te saca fácilmente de quicio, lumaterano —dijo la chica.

Y ahí fue cuando dejó de referirse a él como asesino y él se conformó con el nombre de lumaterano. Entonces se dio cuenta de que, a pesar de que quería tirar a Arjuro del caballo y darle un sermón sobre lo maravilloso que era Lumatere, a pesar de su deseo de intentar un falso ataque a Paladozza para demostrar lo estúpidos que eran, a pesar de querer darles una lección sobre el aprecio que tenían Finnikin e Isaboe por lo artístico, lo que Froi quería hacer ante todo era besar a Quintana.

—Mierdecilla serker, te estamos hablando —lo llamó Arjuro.

—¡Sagra!

Quintana volvió a girarse y Froi supo que había esbozado un amago de sonrisa mientras él contaba hasta diez con los dientes apretados por la furia.

—Me molesta que insistas en calificarle de mierdecilla serker en vez de mierdecilla de Abroi —dijo Lirah fríamente.

—Creía que no te importaba Serker, Lirah —se mofó Arjuro.

Le lanzó una sonrisa maliciosa.

—¿Sabes qué pienso, Arjuro? —dijo—. Creo que de pronto te has animado porque De Lancey está más allá de esos álamos y siempre serás un muchacho jadeante en lo que se refiere al apuesto provincaro de Paladozza.

Después de aquellas palabras, Arjuro permaneció callado a causa de su enfado.

Gargarin hizo lo que mejor se le daba y suspiró.

—Os ruego a todos que al menos me dejéis descansar una noche en Paladozza antes de que De Lancey nos eche a la fuerza.

Froi se enamoró. No quería. No de una ciudad charynita. Pero lo hizo porque la gente de Paladozza no lo miraba con recelo; estaban sentados, hablando y riendo. Porque en la entrada de la ciudad, tenían una plaza llamada vicinata, donde los habitantes de Paladozza daban paseos por la noche o montaban sus puestos de mercado para vender té y dulces, y dejaron probar a Froi y Quintana al menos cinco de sus productos antes de pagarles. Porque era la primera vez que veía a Lirah animada con un desconocido mientras hablaba de sus obras con un artista. Porque Gargarin y Arjuro tenían las cabezas juntas por encima de los libros de un puesto. Porque por primera vez en la vida de Froi, todo parecía estar en el lugar que le correspondía.

Como en la Citavita, el camino que había en la entrada a la ciudad era empinado, pero no tan estrecho. A diferencia de la Citavita, los puestos que bordeaban el camino no vendían productos para sobrevivir, sino baratijas, dagas y espadas maravillosamente trabajadas y telas de vivos colores. Cuando llegaron a la parte superior, donde estaba construida la residencia del provincaro, hallaron una pequeña galería donde se vendían perros de pelaje suave y, cerca de allí, salía agua de una fuente con gran fuerza.

Froi le echó un ojo a Quintana, que parecía acercarse hacia los perros y le suplicaba a Gargarin con los ojos que le comprara un cachorro.

—¡No! —gritó Gargarin.

¿Quién habría pensado que su gata salvaje tenía debilidad por los perros?

Froi sonrió, a pesar de que le estuvieran apuntando con flechas desde su llegada. Gargarin estaba a su lado, mirando directamente hacia donde estaba escondido un grupo de hombres de De Lancey.

—Os estabais burlando de mí —dijo Froi.

—No exactamente. —Se rio Gargarin—. No hace falta tener una muralla rodeándolos para creer con firmeza en la protección. La ciudad está acostumbrada a recluirse en cuestión de minutos si se acerca un ejército. Se han entrenado para ello.

Froi estaba irritado.

—¿Eres buen observador? —preguntó Gargarin.

—Mucho. Para eso me han entrenado. —Froi hizo una pausa y miró a su alrededor antes de intercambiar una mirada con Gargarin—. Hay cuatro detrás del santuario de piedra por el que acabamos de pasar y dos en el tejado de la casa con gabletes rojos. Hay otros dos en el balcón de la posada que tenía la imagen de un jabalí en la fachada. Fingían jugar a las cartas, pero movían la mano demasiado deprisa. —Se dio la vuelta y señaló a una magnífica casa sobre la galería—. La mayoría está ahí arriba, en todos los pisos y ventanas. Probablemente sea la residencia de De Lancey. Hay al menos seis en la plaza.

Gargarin asintió. Su expresión mostraba reconocimiento.

Al cabo de un instante, Froi estaba echado bocabajo con cuatro guardias de De Lancey cacheándole.

—Por lo visto no han superado el incidente en el pasillo de la casa de los dioses —dijo Quintana.

Los guardias no parecían interesados en los otros y Froi supo que aquello era algo personal.

—Les enseñó un par de cosas sobre el combate cuerpo a cuerpo —explicó Lirah—. Justo antes de que fuera al trozo de granito sobre el bagranco para negociar por la vida de Gargarin, mientras ellos se quedaban allí plantados como unos estúpidos. —Estaba enfadada—. Está sangrando, idiotas.

—¿Con qué negoció? —preguntó Quintana.

—Con un anillo de rubí que le dio su reina —respondió Arjuro mientras los hombres de De Lancey empujaban a Froi hacia un camino estrecho que conducía a un lugar aún más alto de la ciudad.

—¿Tu reina te dio un anillo de rubí? —oyó que le preguntaba Quintana fríamente.

Froi le agarró la mano y la colocó con cuidado entre él y los guardias. Ella se retorció, casi rompiéndole los dedos y los hombres de De Lancey dejaron que se alejara.

—La estáis dejando desprotegida, idiotas —dijo Froi.

Se apartó de ellos con un empujón para coger a Quintana violentamente por la muñeca y llevarla de nuevo a los límites de su protección.

—Ahora podéis fingir que tenéis controlada la situación —les dijo a los hombres con tono agradable, pues sabía muy bien que el verdadero peligro se encontraba en la ira de Quintana.

—¿Es con lo que te sobornó para que me asesinaras? —preguntó, intentando soltarse.

Esta vez los guardias tuvieron la sensatez de mantenerla cerca.

—Creía que habíamos acabado con el tema del asesinato —replicó Froi, harto.

—¿Es tu amante? —inquirió la chica.

Llegaron a una puerta y entraron en un patio en el que había más guardias, rodeados de un grupo de viviendas de un blanco prístino. De Lancey salió al balcón de la vivienda más grande, sosteniendo un farol con la mano y se quedó mirándolos, consternado.

La cabeza de Grijio apareció tras la de su padre. Luego ambos desaparecieron unos minutos antes de salir al patio. Como de costumbre, De Lancey iba vestido impecablemente, con unos pantalones blancos, holgados, y una camisa de batista. De Lancey abrazó a Gargarin y apenas reparó en los demás, salvó en Quintana, a la que le miró el vientre.

—¿Es verdad? —preguntó con cuidado.

—Pues sí —contestó Gargarin.

Grijio soltó el aire que al parecer había estado reteniendo.

Gargarin cogió a dos de los hombres de De Lancey por la nuca y los obligó a mirar a Froi.

—Él protege a la princesa y vosotros le protegéis a él. ¿Os suena como una orden?

No hubo nada siniestro en el comportamiento del provincaro con sus hombres y se marcharon.

—¡Mis espadas! —gritó Froi.

Uno de los guardias le devolvió sus armas, pero antes se tomó un momento para estudiar la artesanía de la espada corta.

—Te dejaré jugar con ella si eres amable —se burló.

El ambiente se tensó cuando los guardias se marcharon. Grijio se atrevió a romper el silencio, pero eligió dirigirse a la persona equivocada.

—¿Cuánto tiempo ha pasado, señor, desde la última vez que estuvisteis en Paladozza? —le preguntó cortésmente a Arjuro.

—Diecinueve años.

—¿Por qué tanto tiempo, señor?

—Porque me mantuvo alejado la memoria de un herrero al que le cortaron la cabeza de cuajo —gruñó.

Froi vio que De Lancey se quedaba paralizado y Grijio se estremeció. Una mirada de gran dolor y arrepentimiento se cruzó entre padre e hijo. ¿Habían hablado de que De Lancey había participado en la muerte de un hombre inocente?

—Entrad —le murmuró De Lancey a Gargarin—. No quiero matarlo delante de mi gente. No están acostumbrados a ver la sangre.

Siguieron a De Lancey y Grijio por unas escaleras que les llevaron a un salón de una belleza sobrecogedora. Adornaban los muros frescos de todas las historias de la creación que había oído de aquellas tierras y las que se decía estaban al otro lado de los grandes océanos. Hasta reconoció las de Lumatere, una diosa luminosa emergiendo de la tierra.

De Lancey los llevó al comedor donde había una larga mesa puesta para tres.

—Otros cinco platos, Jatta —pidió.

Volvió a reinar un silencio incómodo y Grijio levantó la mano hacia Quintana.

—¿Querrías ver los pájaros cantores sobre los que te escribí una vez? —le preguntó.

Vaciló y miró alrededor de la sala con los ojos entrecerrados.

—A lo mejor podrías traer aquí la jaula, Grij —sugirió De Lancey.

—Te encantarán —le prometió Grijio y salió de la habitación.

De Lancey sacó cinco vasos de una bandeja.

—Mi hijo…

—Su hijo —se mofó Arjuro en voz baja.

De Lancey se lo quedó mirando con la licorera en la mano.

—¿Qué significa eso? —preguntó De Lancey.

Gargarin se levantó y caminó cojeando hacia el provincaro.

—Tal vez debería ocuparme yo, De Lancey.

—No. Quiero saber qué ha querido decir con eso —replicó De Lancey.

Froi se quedó mirando a Arjuro. Parecía raro y fuera de lugar vestido con la túnica oscura en aquella sala prístina.

—¿Es tu hijo ese de ahí? —Arjuro negó con la cabeza, incrédulo—. Me decepcionas, De Lancey. Siempre nos burlábamos de los tontos que necesitaban carne joven bajo su cuerpo para sentirse poderosos.

Gargarin le quitó a De Lancey la licorera de la mano.

—¿Cómo te atreves? Mi hijo…

—¿Tu hijo? Tú no tienes hijos —gritó Arjuro—. ¿Por qué finges? Hace dieciocho años no tenías novia. No obstante, ahora tienes un joven amante…

Gargarin no fue lo bastante rápido para salvar los vasos. De Lancey se tiró encima de la mesa y agarró a Arjuro por el cuello justo cuando el vaso tocó el suelo y se hizo añicos. Para separarlos necesitaron a Froi, los hombres de De Lancey e incluso Lirah y Jatta, la criada.

Grijio entró corriendo con la jaula de periquitos y vio que sujetaban a su padre.

—¿Qué ha dicho para irritarte tanto? —le preguntó Grijio a su padre, dejando a un lado la jaula.

De Lancey se colocó bien la ropa y recuperó el decoro.

—Ha acusado a De Lancey de haberte tomado como amante —contestó Quintana, calmada.

De algún modo, había poca diferencia entre esta Quintana y la reginita indignada. Ambas tenían la costumbre de no saber cuándo tenían que abstenerse de hablar.

Grijio soltó una risotada ante la idea. Una joven entró corriendo en la sala, con unos rizos rubios rebotándole alrededor de la cara y los ojos abiertos de par en par por la curiosidad.

—¿Qué ha pasado? —preguntó—. Oí unos gritos y…

Vio el vaso en el suelo y miró a De Lancey en busca de una explicación. Froi advirtió el contraste entre la tez de De Lancey y la de sus hijos, que eran de piel blanca y ojos azules.

—Arjuro ha acusado a nuestro padre de tomarme como amante, y padre, al ofenderse, ha saltado por la mesa para estrangularlo.

La muchacha estaba tan asombrada como Grijio.

—¿Quieres decir que el novicio está aquí y nadie me lo ha dicho?

Miró a su alrededor, buscando por la mesa. Grijio señaló a Arjuro.

La chica se estremeció.

—Todos estos años esperando a un semidiós y me encuentro con una versión menos decrépita de Gargarin.

—Mi hija, Tippideaux —dijo De Lancey secamente y ella advirtió la presencia de Gargarin.

—Bienvenido, señor.

—Gracias, Tippideaux —logró contestar Gargarin educadamente, aunque se sintió insultado por su imagen de Arjuro.

Tippideaux miró a Lirah con una pregunta flotando en el aire.

—Lirah de Serker —dijo su hermano, sonrojándose en cuanto la miró.

—¿La puta serker del rey? —preguntó Tippideaux, rebotándole los rizos mientras se volvía hacia De Lancey para una confirmación, como si no pudiera ser posible—. Qué noche más extraña, padre.

—Lirah de Serker —la corrigió su padre y la miró, cauteloso, mientras los ojos de Tippideaux se encontraban con Quintana.

Todos los de la sala excepto las dos chicas parecieron estremecerse ante la idea de lo que ocurriría a continuación.

—Quintana de Charyn —la presentó Grijio y le lanzó a su hermana una mirada de advertencia.

Tippideaux estaba aterrada y levantó una mano como para protegerse de la vista de Quintana. Si no hubiera sido tan terriblemente franca, Froi se habría reído.

—Qué manera más ridícula de llevar el pelo —dijo, horrorizada, y le echó un vistazo al tipo de Quintana—. Y ese vestido no os queda bien con vuestra figura, Su Alteza.

Grijio se aclaró la garganta.

—Está…

Se inclinó para susurrar al oído de su hermana.

Por fin tenían un respiro. Tippideaux de Paladozza se desmayó.

Más tarde, Froi se sentó con Gargarin y De Lancey en una gran sala de lectura. Las paredes estaban llenas de libros y el suelo se hallaba cubierto por una gruesa alfombra que les permitía repantigarse en cojines para estar cómodos.

—Esto podría provocar una histeria colectiva —dijo De Lancey—. Tendríamos a mujeres desmayadas por todo Charyn.

—Pero Tippideaux…

—No se desmaya —interrumpió De Lancey—, sino que hace que los demás se desmayen.

—¿Qué opinas? —preguntó Gargarin.

—La princesa no puede quedarse aquí, Gargarin. No tengo modo de protegerla.

—Querrás decir que no tienes modo de proteger a tu pueblo —dijo Froi bruscamente—. Igual que no tuviste intención de negociar por su vida en la Citavita.

—No —respondió De Lancey, iracundo—, no tengo modo de protegerla. Mi pueblo sabe qué hacer en una invasión. Nos escondemos, y créeme cuando te digo que podemos vivir bajo tierra tanto tiempo como dure. Pero si llegan en mitad de la noche para llevársela, no podré hacer nada.

Froi apartó la mirada, indignado, pero notó los ojos del provincaro clavados en él.

—Vuestro chico necesita aprender modales —dijo De Lancey—. Tiene poco respeto.

—Tan solo por los que se lo merecen —replicó Froi.

—Maravilloso. Un Arjuro en potencia —masculló De Lancey.

Uno de sus hombres entró para servir vino dulce y orejones. Gargarin esperó a que el hombre se fuera.

—¿Adónde sugieres que vayamos, entonces?

—A Sebastabol —respondió el provincaro—. Tienen el océano a un lado y una muralla al otro. Resulta imposible de invadir. Y aparte del hecho de que el provincaro sigue furioso por el secuestro de Olivier, creo que podemos convencerlo de que ofrezca refugio a la princesa.

—¿Cuán discretos son tus guardias y sirvientes? —preguntó Froi.

—Llevan conmigo mucho tiempo. Los guardias son los hijos de los guardias de mi padre y mis sirvientes me criaron a mí y han criado a mis hijos.

—Entonces habla con ellos esta noche y diles que no deben desvelar quiénes son tus invitados —dijo Froi.

De Lancey asintió.

—Pero podrían reconocer a Gargarin y Arjuro en la ciudad. Los hombres de Bestiano sin duda sabrán que viajan con la princesa.

—Nos quedaremos dentro. —Gargarin alzó la vista hacia los libros, con un amago de sonrisa en el rostro—. Aquí hay suficiente para contentarme.

Froi encontró a Quintana, Grijio, Tippideaux y Arjuro en uno de los pasillos, asomándose por el alféizar de una enorme ventana para mirar afuera. Se acercó a Quintana y ella se puso tensa. Parecía que había pasado mucho tiempo desde la discusión por el anillo de rubí y él sabía que tendría que esforzarse mucho para conseguir su confianza.

Abajo estaba Paladozza en todo su esplendor nocturno. Era una provincia de antorchas titilantes y la belleza en su modo de danzar lo tranquilizaba.

Arjuro señaló a uno de los tejados de abajo, donde se había iluminado un altar con una sola llama.

—Yo vivía en la escuela de la casa de los dioses, ahí —contó en voz baja—. Todas las noches, Gargarin y De Lancey se acercaban a esta ventana y nos dábamos las buenas noches. No podía soportar la idea de irme a la cama sin hacerlo.

Durante unos instantes reinó el silencio.

—Ojalá perdonaras a mi padre, novicio —dijo Tippideaux—. Creo que entonces él se perdonaría a sí mismo y seguiría con su vida.

Arjuro gruñó.

—Nosotros lo perdonamos —dijo Grijio en voz baja—. ¿Por qué tú no puedes?

—¿Y a vosotros qué os hizo? —preguntó Arjuro con amargura, volviéndose hacia los dos—. ¿Os traicionó? ¿Hizo que os avergonzarais de él?

—Cuando mi madre estaba embarazada de mí y Tippideaux tenía dos años, De Lancey le pagó a mi padre dos monedas de plata para que llevara un mensaje de su parte. Un mensaje que él mismo tenía miedo de entregar en persona. —El último nacido estudió a Arjuro—. Y creo que conoces el resto.

Arjuro cerró los ojos mientras asimilaba la verdad.

—¿Sois los hijos del herrero?

Tippideaux asintió.

—Nuestra madre murió al dar a luz a Grij —explicó—. Padre siempre nos dice que lo que empezó por un sentimiento de culpa se convirtió en la alegría de su vida.

Arjuro parecía herido. Se dio la vuelta y se marchó. Froi quiso seguirle. Sospechaba que los días venideros destrozarían al novicio.

—Princesa —dijo de pronto De Lancey desde la otra habitación.

—Sí —respondieron Quintana y Tippideaux al unísono, antes de mirarse, horrorizadas.

Tras un silencio incómodo, Tippideaux agarró del brazo a Quintana.

—Vamos a tener que hacer algo con ese vestido, Su Alteza. Y con vuestro pelo. No pueden verme por la provincia de mi padre con alguien que tenga un aspecto tan extraño. Soy famosa por mi buen gusto.

Se llevó a Quintana.

—Y una norma importante que debes recordar —oyó Froi que le decía— es que en casa de mi padre tan solo hay lugar para una princesa.

Grijio prefirió dejar que Quintana y Tippideaux pasaran un tiempo a solas, así que Froi se sentó con él en el tejado de la habitación de Grijio e intercambiaron historias de sus viajes desde la Citavita. Ambos estaban de acuerdo en que las de Froi estaban más llenas de incidentes. Más tarde, se reunieron con las chicas en los aposentos de Quintana y Froi escogió para dormir las dependencias contiguas de un sirviente.

—Podemos alojarte en una habitación más grande para ti solo —dijo Grijio, que miró con disgusto el pequeño espacio donde había un catre en el suelo, contra la pared.

Froi negó con la cabeza.

—Es mejor que me quede cerca de ella.

Ambos volvieron la mirada hacia la cámara donde Tippideaux intentaba desenredarle el pelo a Quintana. Quintana, a su vez, clavaba las uñas con fuerza en el brazo de Tippideaux, y Froi vio que ya había empezado a salirle sangre. Había una expresión de gran satisfacción en su rostro.

Froi y Grijio suspiraron.

—Olivier de Paladozza nos visitará dentro de unos días. Tippideaux se ríe descaradamente en su presencia, así que puede que no se ponga tan pedante en cuanto a… arreglar a Su Alteza.

—Nos esperan unos días extraños —dijo Froi.

—Y que lo digas.

Cuando los otros se marcharon, Quintana alzó la vista hacia donde estaba Froi en la entrada que separaba sus habitaciones.

Él le señaló el pelo.

—Parece… arreglado.

—Si hubiera sabido que mi pelo sería una preocupación para este reino, me habría pelado como tu querida reina hacía mucho tiempo.

Froi contó hasta diez.

—No me dio el anillo como soborno para que te asesinara —dijo, intentando no apretar los dientes, porque formaba parte de su compromiso no hacerlo. Trevanion le había explicado que apretar los dientes era un acto hostil.

—Fue Zabat el que dio la orden. Y no estoy seguro de si te has dado cuenta, pero tuve muchas oportunidades de llevarla a cabo y no lo hice.

—Entonces, ¿por qué te dio un anillo? —quiso saber.

—¿Por qué te importa? —preguntó como respuesta.

¿Cómo podía ser tan diferente de la Quintana a la que había conocido en el palacio? No era por el pelo, sino por la expresión, las formas y la ira que impregnaba cada parte de su ser.

—¿Te pidió la reina de Lumatere que te acostaras conmigo para encontrar el modo de entrar en la cámara de mi padre? —preguntó con un tono de voz muy frío.

—¿Quieres saber la verdad? —dijo—. Porque dudo mucho que creas una palabra de lo que te cuente esta noche.

—¿Quieres saber la verdad? —gritó ella—. ¡Me han llamado Quintana la puta durante mucho tiempo pero nunca me he sentido como tal hasta ahora!

Froi se sintió como un auténtico desalmado.

—Quintana…

—Largo de aquí.

Subió al tejado que había encima de su recinto, únicamente para descubrir que no estaba solo. Arjuro se encontraba allí, con una botella en la mano. Froi vio un amor puro en los ojos del novicio mientras los clavaba a lo lejos, en las montañas de roca con agujeros creados por el viento en la piedra. Aquella noche titilaban debido a las llamas de las hogueras encendidas para mantener calientes a sus ocupantes.

—Las llaman las luces feéricas de Paladozza —dijo Arjuro.

Aquel no era otro reino, era otro mundo.

Se oyó una canción a lo lejos y su pureza hizo que a Froi se le pusiera la piel de gallina. Le recordó al placer que sentía cada vez que el sacerdote real cantaba la Canción de Lumatere, aunque no podía acordarse de la letra. Pero aquí, en Paladozza, en el reino enemigo de Charyn, una canción que se cantó una vez se convirtió en una melodía hacia la que él caminó.

—Lo he oído todo —dijo Arjuro en voz baja, mirándolo—, lo que os habéis dicho Quintana y tú. Estás enamorándote de ella. No lo hagas.

—Eres idiota, Arjuro —espetó Froi, irritado—. Y estás borracho, como de costumbre.

—No soy tan idiota y no estoy tan borracho. Por eso te pusiste a prueba con los turlanos.

Froi se levantó, pero Arjuro lo agarró por el dobladillo de los pantalones y lo obligó a sentarse otra vez.

—Si da a luz a ese niño y la dejan vivir, el mejor plan es que los provincari dejen que se quede en el palacio para que críe ella al pequeño rey. Se casará con el que elijan los provincari, y no serás tú, Froi. No será el hijo de la puta serker del rey. No será el exiliado lumaterano que se ha encontrado a sí mismo en estas tierras. A Charyn no le importará quién es el padre mientras haya hijo. Pero sí les importará quién eduque al futuro rey. Y no será el nieto de un criador de cerdos de Abroi.

Froi apartó la mirada, pero Arjuro le cogió la cara con las dos manos.

—Eres mejor de lo que ni mi hermano o yo hubiéramos imaginado —dijo con vehemencia—. Mejor que el chico con el que soñaba Lirah de Serker. Aléjate de Quintana, Froi. Por su bien y por el tuyo. Enamórate de otra chica y sé un rey en tu propio hogar.

Capítulo 33

Tras la matanza en el valle llegó una especie de orden de las montañas para Lucian. A pesar de que Phaedra decidió continuar su trabajo con los habitantes del campamento, Lucian insistía en que ella viviera con los monteses y bajara con su gente acompañada de Jory como su guardia personal. El primer día tras la matanza, Lucian bajó con ellos para ver cómo les iba a los moradores de las cuevas. Se encontró a los charynitas callados y entristecidos, asustados por las historias que llegaban de la Citavita. También se rumoreaba que había una plaga en el norte.

—No son más que habladurías —dijo Kasabian mientras observaban cómo uno de los asesinos llevaba un carro de cadáveres hacia el camino de Alonso—. De vez en cuando sacan el tema de la plaga para asustamos, como si no tuviésemos suficiente en este reino.

—Bueno, pues está funcionando —dijo Harker. Era el marido de Jorja y el padre de Florenza, que había escapado por las alcantarillas.

Lucian advirtió que Harker y Kasabian, incluso Cora, lo trataban ese día de manera diferente, como si lo compararan con los salvajes que habían matado a los hombres de Rafuel y Lucian hubiera perdido su lugar preponderante en su lista de enemigos.

—¿Adónde creéis que llevan los cuerpos? —preguntó Lucian, mirando hacia donde el líder de los asesinos salía de una de las cuevas.

El hombre alzó una mano al reconocerles y caminó hacia ellos como si Lucian fuese un viejo amigo.

—¿Quién es ese Rafuel de Sebastabol? —le susurró Kasabian a Lucian—. No recuerdo a ningún otro aparte de esos siete.

—Los muchachos lo han… lo mantenían —se corrigió Cora— en secreto.

El líder los alcanzó y le tendió la mano a Lucian.

—Ayer no tuvimos ocasión de presentarnos. Me llamo Donashe de la Citavita —dijo tranquilamente y con una mirada carente de vida.

Lucian ignoró la mano. Cuando Donashe de la Citavita vio a los arqueros del montés en los árboles, negó con la cabeza, arrepentido.

—Nos insultas, montés. No somos una amenaza para ti ni para tu pueblo. ¿Por qué nos arriesgaríamos a entrar en batalla con Lumatere?

—Te lo recordaré una vez más —respondió Lucian fríamente—. Pusiste a mi esposa y a las mujeres de este campamento de rodillas. Además de matar a siete hombres indefensos.

Lucian observó cómo Phaedra se acercaba. Le dijo que se fuera con un movimiento brusco de cabeza, pues no la quería cerca de aquellos hombres.

—Excepto con tu esposa —dijo Donashe—, tenemos derecho a hacer lo que queramos con nuestra gente.

—Y si le hacéis daño a tu gente o a la mía en tierras lumateranas —dijo Lucian—, yo tengo derecho a hacer lo que quiera contigo.

Todas las noches en la montaña, Lucian y Phaedra se sentaban a la mesa de Lucian para hablar de los acontecimientos del día. Rafuel, Tesadora, Jory y Yael también se reunían con ellos.

—Hoy —dijo Phaedra, sirviendo un brebaje caliente en las tazas por encima de sus hombros— han separado a los hombres de las mujeres.

—Eso no es una buena señal —repuso Tesadora sin reservas.

—En cada cueva hay al menos cinco o seis personas, aunque estos números aumentan por los recién llegados de la Citavita —continuó Phaedra.

Tenía un don para cambiar de idioma con facilidad, aunque fuera menos necesario ahora que el lumaterano de Rafuel había mejorado.

—¿De verdad son jinetes del palacio? —preguntó Yael.

—No —respondió—. Se dice que son señores de la calle de la Citavita.

—Dioses —masculló Rafuel.

Lucian observó cómo el charynita le hacía sitio a Phaedra para que se sentara.

—Está claro que los señores de la calle no son hombres de títulos desde tu punto de vista —le dijo Lucian al charynita.

—Tan solo tienen el título de matón y bandolero —dijo Rafuel con amargura—. ¡A saber en qué estado se encuentra la Citavita!

Tesadora palideció y Lucian supo que estaba pensando en Froi. No habían oído una palabra de él desde que se había marchado a finales de verano y la matanza en el valle sugería que había un traidor entre los contactos de Rafuel, por eso comenzaban a temer por la vida del muchacho.

—¿Tienes idea de por qué esos hombres han decidido quedarse en el valle? —le preguntó Lucian a Phaedra.

Ella asintió.

—Creo que alguien del palacio les ha dicho que vigilen el oeste y que serán recompensados por cualquier información que puedan averiguar. Su líder, Donashe, fue traicionado por uno de sus hombres en la Citavita. No confía en nadie y se ha aliado tan solo con los que están en el poder porque sabe que le pagarán bien.

—Bendita Sagrami —masculló Tesadora.

—Tengo una idea —dijo Phaedra, mirando a Rafuel, como si él estuviera al mando y no Lucian—. Que me acompañe otro espía en el campamento.

—Tú no eres una espía —puntualizó Lucian.

Ella lo miró, desconcertada.

—Estoy escuchando conversaciones y os las cuento a vosotros —dijo—. En Charyn eso se llama espionaje, Lu-cien.

—Sí, Lu-cien —se burló Tesadora—. Creo que en Lumatere se conoce por el mismo nombre.

—Ni se te ocurra sugerir que Tesadora y las chicas bajen contigo —dijo Lucian—. Isaboe y Finnikin lo han prohibido.

—Sí, bueno, las prohibiciones siempre funcionan conmigo —murmuró Tesadora.

—Sigue con tu idea —le ordenó Rafuel a Phaedra.

—Oí a Donashe quejarse de que no pueden coger a ninguno de nuestros hombres para ayudarles a mantener el orden —continuó—. Puede que sus hombres estén armados, pero son muy pocos y, tarde o temprano, nosotros seremos muchos.

—¿Cómo se les ha ocurrido que vuestros hombres actúen como guardias contra su propia gente? —preguntó Yael.

—Al tener a los monteses en los árboles, saben que no pueden usar la fuerza —dijo Phaedra—. Lo que necesitan es que llegue alguien nuevo y les eche una mano con el trabajo.

—Un espía montés —replicó Jory, entusiasmado.

—Los monteses hablan charynita como tontos, Jor-i —dijo—. No es posible.

Phaedra señaló a Rafuel.

—Él sería perfecto.

Rafuel fue el único que creyó que era una buena idea.

—No saben quién soy —argumentó el charynita—. Nadie lo sabe. Los demás habitantes del valle no me vieron con… —Tragó saliva—. Con mis muchachos —dijo con voz ronca—. Dejad que me haga amigo de esos cabrones asesinos, que averigüe la verdad de lo que ha sucedido en la Citavita y en el resto de Charyn. Entonces, cuando tenga su confianza, podré escapar. Tal vez pueda llegar hasta Sebastabol y descubrir el destino de vuestro asesino.

—No —dijo Lucian.

—¿Qué estoy haciendo aquí? —preguntó Rafuel, con furia y pena en los ojos—. Nada. Vuestro chico, Froi, está ahí fuera, quién sabe dónde, ¡y yo estoy escondido en vuestra montaña mientras están acabando con las mejores mentes de Charyn!

—No es una decisión que yo deba tomar —dijo Lucian—. Se lo haré saber a la reina y a Finnikin.

Rafuel echó hacia atrás su silla y salió de la casa. Lucian sabía exactamente adónde se dirigía el charynita, como si fuera un invitado y no un prisionero. Habló con Tesadora más tarde, mientras estaban fuera, después de que los demás se marcharan.

—Habla con Japhra, Tesadora —dijo—. Es una locura que comparta la cama con él.

—No puedo impedírselo más que tú. Ya compartía su cama con él hace tiempo, incluso antes de que le pusiera un cuchillo en el cuello.

Se colocó el chal en los hombros y se quedó con la vista fija en la oscuridad. Lucian había subestimado lo mucho que le había afectado la muerte de los charynitas. Aquellos últimos días había estado callada, más frágil. No tenía ni idea de qué hacer con una Tesadora frágil. Hasta se le había ocurrido enviar a alguien para que fuera a buscar a Perri, pero Lucian sabía que el guardia estaba escoltando a Lady Celie a Belegonia, donde pasaría un tiempo en la corte real.

—No tiene sentido —insistió—. Japhra y Rafuel.

—¿Por qué debería tener sentido, Lucian? —sostuvo Tesadora, molesta.

—Porque esa gente se llevó a Japhra de su casa y la violó.

—Fue uno de los nuestros —dijo violentamente—. El rey impostor era medio lumaterano. Creo que a veces todos nos olvidamos de eso.

—Pero ¿por qué ha escogido a un sucio charynita?

Tesadora miró por encima del hombro y supo que Phaedra estaba en la puerta de su casa.

—Buenas noches —dijo Tesadora, caminando hacia la casa de Yata.

Dentro, Phaedra se dispuso a preparar su cama.

—Hablas de nosotros como si fuéramos animales.

—Estabas escuchando una conversación que no tenía nada que ver contigo —respondió con voz fría mientras echaba más leña al fuego.

—Yo soy una de esos sucios charynitas —dijo—. ¿Cómo no va a tener nada que ver conmigo?

Más tarde, estaban tumbados en la oscuridad, Lucian en su cama y Phaedra en su catre del suelo. Él quería hablar. Tal vez decirle que por supuesto no la veía como una sucia charynita.

—Japhra me contó —explicó en voz baja, como si hubiera esperado la mitad de la noche para hablar— que Rafuel es la primera persona, el primer hombre con el que se ha encontrado que no la ve destrozada, sino que tiene un don. En Charyn decimos que los que tienen un don han sido bendecidos por los dioses. Los lumateranos parecen temer a los tocados por los dioses, pero a Rafuel ella le ha impresionado.

Lucian estaba empezando a acostumbrarse a escuchar las pequeñas observaciones de Phaedra por la noche. Ya fueran lumateranas o charynitas, las personas le revelaban cosas que no le contaban a nadie más. Sobre todo se dio cuenta de que a él le gustaba su voz en la oscuridad. Le hacía sentir menos solo. La noche anterior le había hablado de su vida en el exilio y le vinieron a la memoria recuerdos que había mantenido apartados desde la muerte de su padre.

Y luego estaba su primo Jory, que estaba experimentando un amor de adolescente hacia Phaedra y eso le molestaba.

—Fuera de casa, Jory —le dijo Lucian la cuarta noche seguida cuando todos los demás se habían marchado.

—Todavía estamos hablando Phaedra y yo —respondió Jory—. No estés despierto por nosotros, Lucian.

—Vete a casa —le ordenó Lucian.

Jory puso los ojos en blanco.

—Hablaremos mañana, Phaedra —dijo.

Lucian cerró la puerta detrás del muchacho.

—Si te está molestando, díselo —espetó con brusquedad.

—Es muy dulce —contestó ella, levantándose para apartar la mesa y colocar su cama.

Lucian le indicó que se apartara y colocó la mesa contra la pared.

—Sin que yo le dijera nada el otro día, oí que se disculpaba con Cora y algunas de las otras mujeres por su comportamiento. —Phaedra se rio—. Salvo que decidió usar la palabra para la parte del cuerpo expuesta, lo que creo que horrorizó aún más a las mujeres.

—¿Qué palabra fue esa? —preguntó.

Se la susurró y él se rio con un gesto de dolor.

—Qué idiota. Nuestros muchachos son un poco brutos.

Una noche, cuando Perri estaba en las montañas, Phaedra subió del valle a casa, colorada por el entusiasmo.

—Hoy he oído una historia —dijo a Lucian y a los otros— sobre lo que sucedió en la Citavita tras el asesinato del rey.

—¿Estaba ese Donashe en la capital por aquel entonces? —preguntó Rafuel, con las manos apretadas.

Lucian se había percatado de que el charynita pasaba el día acumulando ira, sin ningún otro deseo que matar a los hombres que habían asesinado a sus muchachos.

—La verdad es que sí. Dicen que fue uno de los líderes de los señores de la calle que irrumpieron en el palacio —contestó Phaedra.

—¿Ante quién responde? —preguntó el primo Yael.

Lucian solo podía pensar en Froi.

—¿Han visto a nuestro chico? —quiso saber.

—¿Y a la princesa? —preguntó Rafuel.

—Dejad que termine la historia —les soltó Tesadora y le hizo un gesto con la cabeza a Phaedra para que continuara.

—Cuesta creer a ninguno —dijo Phaedra—, pero colgaron cada día a los más cercanos al rey, uno a uno, delante de los citavitanos. El último día, sacaron a la princesa al podio. Le pusieron la soga al cuello y el cuerpo llegó a balancearse.

Tesadora se estremeció. Después de ver cómo quemaban a su madre en la hoguera, Lucian se imaginó que cualquier ejecución en público la horrorizaba, aunque se tratase del enemigo o no. Rafuel hundió el rostro en sus manos.

—Pero escuchad —continuó Phaedra—, dicen que una descarga de flechas que cayó de los árboles lisió a los señores de la calle que montaban guardia. Después, un muchacho cargó por el aire, cogió el cuerpo de Quintana y lo liberó de la soga.

Phaedra miró a todos los que la rodeaban con un entusiasmo febril en los ojos.

—No se ha visto a la princesa ni a su salvador desde entonces.

—¡Froi! —exclamaron todos a la vez y luego se rieron al darse cuenta.

—Pero ¿por qué iba Froi a perder el tiempo salvando la vida de alguien a cuyo padre debía asesinar? —preguntó Lucian.

—Creo que mucha gente quedó atrapada dentro de la Citavita después de que los señores de la calle se apoderaran de ella —explicó Phaedra.

Perri no estaba convencido.

—Conozco al muchacho. Tiene que haber sucedido algo muy importante para que se quedase atrapado allí.

—O alguien —terció Tesadora con un suspiro—. Deben de haber formado un vínculo. Nuestro chico idiota y la princesa. ¿En qué lío se habrá metido?

Perri negó con la cabeza.

—No es posible. Froi tiene un compromiso con su reina.

Rafuel emitió un sonido grosero al hacerle gracia. A Lucian no le gustó su expresión.

—En el fondo —dijo el charynita, mirando a Perri y hablando despacio en su idioma— no creéis que corra sangre lumaterana por sus venas, ¿verdad?

Phaedra tradujo las palabras a Perri con nerviosismo.

—Entiendo perfectamente lo que ha dicho.

El tono de Perri fue frío como el hielo y mortal.

—¿De veras creéis que he atravesado cinco provincias y me he equivocado al elegir a un muchacho charynita capaz de hacerse pasar por un último nacido y matar a un rey? —preguntó Rafuel.

Perri se inclinó hacia delante y su cara quedó a un centímetro de la de Rafuel.

—No voy a tener que matarte, ¿verdad, charynita? —le preguntó en voz baja—. Porque lo haría en un abrir y cerrar de ojos, a pesar de quién esté sentado a esta mesa.

—¿Cuál es la verdad, charynita? —preguntó Yael—. ¿Qué sabes?

—Froi no se ha hecho pasar por un último nacido —respondió Rafuel.

Lucian estaba confundido y se dio cuenta de que los demás también lo estaban. Excepto Phaedra, en cuyo rostro vio que sí lo había entendido.

—Es un último nacido —dijo ella, atónita.

—No es solo uno de ellos —aclaró Rafuel—, sino el último de ellos; estoy seguro. Podría ser perfectamente el que rompiera la maldición.

—¿Te crees toda esa cháchara de últimos y primeros? —se mofó Lucian—. Es lo que dice una princesa loca.

—Como ya he mencionado antes, me lo creo de la misma manera que vosotros creéis que vuestra reina podía caminar por los sueños de la gente atrapada en el interior de vuestro reino —dijo Rafuel.

—¿Cómo lo encontraste? —preguntó Tesadora.

Rafuel tuvo el sentido común de no apartar la mirada al hablar con ella.

—Sabía que lo habían llevado a escondidas a Sarnak cuando era niño y que se llamaba Dafar.

—Pero estamos en Lumatere —dijo Perri—, y nuestro chico se llama Froi.

—Fue por el destino y una corazonada —respondió Rafuel—. Veréis, era soldado, me obligaron a entrar en el ejército. Me llevaron a… ¿Cómo lo llamáis, montés, a ese día hace tres años cuando mi teniente tomó como rehenes a los vuestros en la frontera osteriana? El culo de la nación.

Perri fue rápido y agarró al charynita por el cuello.

—¡Déjale hablar! —gritó Tesadora, apartando los dedos de Perri de Rafuel.

—¿Estabas en la frontera charynita cuando rescatamos a Froi del cuartel que había allí? —preguntó Lucian, pero la respuesta estaba en el rostro de Rafuel.

Lo que era aún peor, Lucian recordó el consuelo de aquel día, el hecho de saber que su padre bajaba por aquella montaña osteriana para salvar a los exiliados. Una semana después, su padre estaba muerto.

Al instante, le dio un puñetazo a Rafuel en la cara y el charynita cayó al suelo. Lucian cogió la espada de su padre, escondida en la pata de la mesa y la giró por encima de su cabeza, dispuesto a atacar. Notó los brazos temblorosos de Phaedra a su alrededor, que lo sujetaban.

—Por favor, Luci-en, por favor —le suplicó, llorando.

—Lucian —murmuró Yael.

La mano de Phaedra apretó el golpeteo de su corazón. Era una mano pequeña, pero fuerte.

—Caí en el agujero que cavaron en el suelo —dijo Lucian—, donde habrían enterrado a nuestra gente. Lo había olvidado. ¿Te acuerdas, Perri? Trevanion y tú ayudasteis a Finnikin a sacarme de allí aquella noche.

Los ojos de Lucian estaban clavados en los de Rafuel y el charynita sangraba por la boca.

—Ibais a matar a los nuestros —dijo Lucian— y tú eras uno de ellos.

—Tal vez —respondió Rafuel—. Tal vez habría obedecido las órdenes. Tal vez me habría marchado y hubiera acabado con una flecha en la espalda por abandonar mi puesto. Nunca lo sabré. Aparecisteis y pensé que los dioses sonreían a favor de los buenos por una vez en la vida.

Lucian todavía sentía los brazos temblorosos de Phaedra rodeándole. Recordó lo que había presenciado hacía unos días en el valle y bajó la espada.

Rafuel se incorporó y se limpió la sangre de la boca.

—El líder de nuestro pelotón al principio creyó que vuestro chico era el heredero perdido de Lumatere —dijo Rafuel—, por el anillo de rubí y las palabras que gritaba, pero nuestros hombres le dieron tal paliza que descubrieron que no se trataba más que de un ladrón de Sarnak llamado Froi.

Rafuel miró a Tesadora.

—Un ladrón con unos ojos que curiosamente no eran los típicos de Sarnak y un nombre que me recordaba mucho a Dafar de Abroi, el último nacido de Charyn, cuya existencia tan solo conocían los sacerdotes y los que lo sacaron a escondidas del peligro el primer día del llanto hace dieciocho años.

—Pero no hiciste nada cuando lo golpearon —dijo Perri—. Lo encontramos cubierto de moretones, atado como un perro en vuestro cuartel.

—No podía hacer nada —contestó Rafuel—, pero juré por mi vida que lo rescatarían aquella noche. ¿De verdad creéis, lumateranos, que habría sido tan fácil entrar en el cuartel sin que advirtieran vuestra presencia? —Sin duda los ojos de Rafuel reflejaban victoria—. Lo sacasteis de allí vivo porque yo permití que ocurriera. Matasteis a dos hombres que hacían guardia y al líder de nuestro pelotón porque yo dejé que pasara. Y cuando después escribí a los sacerdotes de Trist, permitieron que os quedarais con Dafar de Abroi todos estos años porque aún no habíamos encontrado su función. Sabíamos que con vosotros estaría a salvo.

Perri se quedó mirando al charynita.

—No tienes ni idea de lo que has hecho al confundir el compromiso del chico —dijo—. Si nos devuelven su cadáver por el peligro en el que le has puesto, te rebanaré el cuello de oreja a oreja.

Rafuel sonrió, compungido.

—¿Esperas que me arrepienta? —preguntó—. Cuando sois vosotros, los lumateranos, los que habláis de una ley no escrita que para mí tiene mucho sentido.

—¿A qué te refieres, charynita? —preguntó Tesadora.

—Se hará lo que haga falta.

Capítulo 34

Olivier de Sebastabol llegó una semana más tarde y entró en el patio de la residencia del provincaro con unas florituras que Froi no había conseguido captar durante el tiempo que estuvo en palacio haciéndose pasar por el último nacido.

—¿Cómo puede alguien estar de buen humor después de llevar tres días viajando? —le preguntó Grijio a su amigo mientras se reía.

Olivier desmontó, levantó a Tippideaux del suelo y le dio tres vueltas mientras la chica se reía de alegría. Olivier y ella podrían haber sido hermanos porque tenían los mismos enormes ojos azules, pero por el modo en que Tippideaux coqueteaba con Olivier, Froi supo que ella buscaba algo más que el afecto de un hermano en el último nacido de Sebastabol.

Mientras los guardias de Sebastabol recogían las pertenencias de Olivier de uno de los caballos de carga y desaparecían en el recinto, el último nacido le tendió, vacilante, la mano a Froi, que se la estrechó de buen grado.

—¿Qué noticias traes? —preguntó Grijio al entrar en el edificio y ver el sobre que Olivier llevaba en la mano.

—Hemos oído que Bestiano tiene un gran ejército acampado fuera de Nebia —dijo Tippideaux—. Dinos si es cierto, Olivier.

—A lo mejor Bestiano no es tan malo para Charyn en estos momentos —dijo Olivier—. Creo que tenemos un enemigo más fuerte en nuestras puertas. Miró a Froi de manera inquisidora mientras cruzaban los aposentos de las visitas.

—Entonces, ¿quién es el enemigo si no es Bestiano? —preguntó Froi con frialdad, al que no le gustaba la insinuación de su mirada.

—En cuanto Charyn comience una guerra civil, los reinos que lo rodean invadirán como castigo por lo de Lumatere —dijo Olivier—. El ejército belegoniano se ha reunido en sus fronteras con Osteria y Lumatere, y espera que los dos reinos acepten unirse a ellos.

Tippideaux palideció y su hermano la rodeó con un brazo al tiempo que le lanzaba a Olivier una mirada de advertencia, pero el último nacido de Sebastabol hizo caso omiso.

—La mayoría de la gente con la que me he topado en mis viajes por Charyn van a ocultarse bajo tierra, por miedo a la violación y el saqueo —continuó—. Los lumateranos se vengarán.

Froi agarró a Olivier del chaleco y lo arrojó contra la pared.

—¿Cómo te atreves a decir tal cosa, charynita? Ningún soldado lumaterano tomaría a una mujer por la fuerza.

Grijio apartó a Froi de Olivier y los rodeó un incómodo silencio.

—Pero Froi, ¿los lumateranos invadirán Charyn? —le preguntó Grijio en voz baja.

Froi había llegado a respetar a aquel muchacho tranquilo.

—No estoy al tanto de los asuntos de mi reino —dijo sinceramente—, pero invadir Charyn no fue nunca parte del plan…

Froi se agachó para coger la gorra de Olivier y se la dio al último nacido. Olivier la cogió, con una expresión solemne en el rostro.

—Reza por que conozcas bien a tu reina y su consorte, lumaterano —dijo Olivier—. Una guerra entre nuestros dos reinos es lo último que queremos.

En la sala de dibujo del recinto de invitados, volvieron a presentar a Olivier y Quintana. El chico lanzó una mirada furtiva por la habitación antes de volver la vista a su vientre.

Tippideaux le dio unas palmaditas al vestido de Quintana por la cintura, orgullosa. Froi vio que Quintana elevaba el labio. La noche anterior le había enseñado a contar para controlar su furia salvaje cuando la provocaban. Froi supo que Quintana no había contado más de cuatro antes de retorcerle los dedos a Tippideaux.

—Le hice un vestido para disimular la barriga —continuó Tippideaux, como si nada hubiera ocurrido—. Pronto se le notará y no queremos que llame la atención. Está todo en el faldón, ¿sabéis? —Miró a los demás en busca de aprobación—. Debido a mi talento con la aguja, a menudo las mujeres más gordas de Paladozza me piden que les diseñe sus vestidos.

Quintana había desarrollado una mirada impasible que reservaba solamente para Tippideaux. Durante la última semana, Grijio y Froi habían apostado cuál de las dos chicas apartaría antes la vista. En secreto, Froi se moría por verlas a ambas en combate cuerpo a cuerpo, tirándose de los pelos.

—Estáis mucho mejor que la última vez que os vi, Su Alteza —dijo Olivier alegremente.

—Bueno, supongo que era porque tenía una soga alrededor del cuello y siempre resulta muy poco atractivo —respondió, cortante.

Hubo un silencio tenso y luego Olivier tuvo el detalle de sonreír.

—Entonces es verdad que tienes sentido del humor —dijo, rodeando a las dos chicas con un brazo.

Quintana se puso rígida y Olivier tuvo el sentido común de soltarla.

—Llegué al mismo tiempo que una compañía de actores, y sus disfraces y accesorios tenían mucha gracia. ¿Y si bajamos todos a la vicinata para ver el mejor espectáculo de la nación? Eso ponía en la caravana —propuso Olivier.

El buen humor de Olivier era contagioso y pasaron el día paseando por los puestos de la vicinata, hablando con los mercaderes, comiendo palitos de maíz y revisando la armería. Froi advirtió que Quintana se sentía atraída por los colores vivos y la observó contemplar los puestos donde coloridos rollos de telas y alfombras adornaban el espacio. Olivier arrastró a Froi y Grijio al escaparate de una cervecería, conocida por tener la peor fama de la ciudad.

—Nos escabulliremos y vendremos aquí una de estas noches sin que se enteren los hombres de tu padre, Grij —dijo Olivier—. Será una locura.

Más tarde, estaban entre la multitud, viendo la actuación, y a Froi le dolían los costados de tanto reír. Oyó las carcajadas de Quintana y no eran los simpáticos resoplidos de la reginita, sino un dulce sonido para sus oídos. Consiguió acercarse un poco más a la parte delantera y la puso delante de él, apoyando la barbilla sobre su cabeza, rodeándola con los brazos para protegerla de los empujones de la muchedumbre.

El grupo de actores estaba compuesto por cinco hombres y cada uno interpretaba a un número de personajes. Lo trataban todo, desde aventuras amorosas hasta la enemistad cómica de dos vecinos por un cerdo llamado Herbert.

Apenas había comenzado la siguiente actuación cuando Froi se dio cuenta de que algo iba mal.

—Vámonos —dijo Tippideaux, cogiendo a Quintana del brazo con urgencia—. Mi padre dijo que no llegáramos tarde a cenar.

—¿No podemos esperar a que termine el siguiente? —preguntó Quintana.

—¡Vámonos ya!

Tippideaux tiró de ella, y cuando Froi vio a uno de los actores de la compañía poner una escoba color paja a modo de pelo sobre su cabeza, Froi entendió la insistencia de Tippideaux. Otro de ellos llevaba una corona y lo que representaban era lascivo. La multitud se rio de las payasadas subidas de tono y Froi deseó estar con la reginita indignada. Ella no habría entendido lo que estaban viendo, pero Quintana sí y vio las lágrimas de rabia y sufrimiento en sus ojos. Vio que su cuerpo se estremecía.

«Que no piense en Bestiano», rezó a los dioses más misericordiosos, si existía alguno en la vida de Quintana.

Apenas hablaron durante el trayecto de su regreso a la casa de De Lancey, tan solo se oía la respiración entrecortada de Quintana acompañada de refunfuños. Y entonces los refunfuños se convirtieron en palabras. En números.

Y luego los números en gruñidos y comenzó a llorar por la ira, estirándose del pelo. Aquella era Quintana sin Reginita que la calmara. Todo furia y poca razón.

—Tenemos que hacer algo —dijo Grijio cuando uno o dos vecinos de De Lancey salieron de sus casas para ver a qué se debía aquel alboroto—. Si sospechan quién es…

Para entonces Quintana estaba gritando palabras y se golpeaba la cabeza con la palma de la mano. Froi la sujetó, pero se le escurrió hacia el suelo y se arrastró hacia una grieta para meterse dentro como si quisiera desaparecer dentro de la piedra. Froi se arrodilló y le cogió la cara con las dos manos.

—No se va aunque cuente —dijo, sollozando—. Nada se va.

—Entonces encontraremos otra solución —dijo suavemente y pegó los labios a su oído—. Piensa en ella —susurró—. ¿Qué te decía? Piensa en la reginita.

Contempló cómo la lucha abandonaba su cuerpo y solo entonces levantó la cabeza hacia los demás y vio el horror y la pena en sus expresiones. Allí estaba la madre del heredero. Del que rompería la maldición. ¿Tenía Charyn la más remota posibilidad?

—¿Creen que soy tan horrible? —preguntó Quintana por fin, con la voz quebrada. Sus palabras hicieron que el corazón de Froi se encogiera aún más—. ¿Acaso creen que habría hecho esas cosas con mi padre?

Los otros corearon su «no» enfático.

—Padre seguramente ha mencionado que tengo mucho talento escribiendo obras de teatro —dijo Tippideaux—. Bueno, cuando tenga tiempo, redactaré la verdadera historia de Quintana de Charyn. —Hizo un gesto con la cabeza para demostrarle a Quintana su determinación—. Y sobre su hermosa y fiel amiga Tippideaux de Paladozza.

Tippideaux le tendió la mano y Quintana la estudió. Froi temió que le mordiera los dedos hasta los huesos.

—¿Quintana de Charyn será guapa en tu obra? —preguntó en voz baja.

Tippideaux reflexionó un momento.

«Solo di que sí, Tippideaux».

—Será curiosamente fascinante —respondió Tippideaux con la mirada en la distancia—, con un toque misterioso y salvaje que embrujará solo a los más audaces y valientes entre nosotros.

Froi y los muchachos contuvieron el aliento.

Tras lo que pareció una eternidad, Quintana cogió a Tippideaux de la mano.

Todas las mañanas subía al tejado con Lirah y contemplaban el amanecer. La mayoría de veces era para observar si los jinetes de Bestiano se dirigían a Paladozza. A pesar de no haber murallas en la provincia, el terreno de fuera, hacia el sur, era llano y el poderoso ejército de Nebia se vería a kilómetros de distancia.

En Paladozza existía un peculiar mundo de color en los tejados de las casas. A diferencia de Lumatere, de exuberantes verdes y dorados, aquí el extraño paisaje de conos rocosos y casas en cuevas estaba coloreado con tonos rosa pálido, marrón claro y blanco. Hacía mucho tiempo, la piedra no había sido nada más que piedra para Froi. En Paladozza tenía una belleza de la que estaba empezando a enamorarse.

Una mañana, De Lancey se unió a ellos y se quedaron sentados, apreciando la vista.

—Dicen que un volcán entró en erupción hace miles de miles de años —explicó De Lancey—. Y las cenizas y el agua de lluvia crearon la piedra. Se llama toba. —Señaló a una casa de piedra y después a otra—. Esa está hecha de lava y esa de arenisca. Por eso son de colores distintos.

Lirah se estremeció y Froi compartió con ella su manta, colocándola alrededor de los dos. Estaban sentados hombro con hombro, en silencio.

—¿Dónde está Gar? —le preguntó De Lancey a Lirah.

—Durmiendo —contestó, poniéndose de pie y bostezando—. Planeando ejércitos. Construyendo praderas de inundación. Escribiendo cartas.

Le dio unos golpecitos a Froi en la cabeza.

—Gargarin dijo que anotabas ideas más rápido que nadie que él conociera. Haz hoy algo útil.

La mujer desapareció escaleras abajo, hacia la casa.

—Es bueno que Lirah y Gargarin se hablen —dijo Froi—, por el bien de todos.

De Lancey se rio brevemente.

—Creo que hacen algo más que hablar, Froi.

Froi apenas comprendía la relación de Lirah y Gargarin. Tal vez cuando eran jóvenes, pero no ahora. Seguro que De Lancey se equivocaba.

—¿Viajarán los hermanos a su hogar en Abroi? —preguntó Froi.

—¿Abroi? —repitió De Lancey con repugnancia—. Abroi es un pantano de ignorancia y no te gustaría ver a Arjuro cerca de ese padre loco que tienen. Este es su hogar. Y también es la casa de todo aquel que forme parte de sus vidas. Lirah y tú estáis incluidos.

—Yo tengo un hogar —dijo Froi.

—Pero ¿te dice lo mismo que Paladozza?

Froi se volvió hacia él, exasperado.

—¿Decir? ¿Cantar? ¿Qué os pasa a los charynitas?

De Lancey se lo quedó mirando con sagacidad.

—¿De verdad crees que la reina de Lumatere siguió un mapa para llegar a casa? Siguió una canción. ¿Te ha cantado Lumatere, Dafar?

Los interrumpió un sonido de cascos de caballos repiqueteando sobre la piedra del patio y se levantaron para ver quién era.

—A estas horas de la mañana, solo puede ser un mensajero —dijo De Lancey, con una expresión de preocupación en el rostro—. Ve a buscar a Gargarin.

Froi llamó a la puerta de Gargarin y entró. En un rincón, Lirah ataba una cuerda trenzada de color vivo alrededor de las caderas de su sencillo vestido. Gargarin estaba sentado a un escritorio, colocando un sello de cera en una carta. Solo entonces se le ocurrió a Froi que Lirah y Gargarin compartían habitación. Se puso colérico. ¿Era el último en saberlo? ¿Acaso era Froi una parte insignificante de su pasado, alguien a quien fácilmente podían dejar de tener en cuenta? Sobre todo ahora que no pensaban en nadie más salvo en ellos mismos. Los odiaba a ambos: a Lirah por ser lo bastante estúpida como para pensar que a Gargarin le importaba algo, y a Gargarin porque era fácil odiar a ese lisiado débil e inútil.

—De Lancey quiere verte en el salón principal —soltó antes de salir.

Grijio y Olivier llegaron al mismo tiempo que Gargarin. Todos esperaban oír las noticias.

—Ha llegado una carta del provincaro de Sebastabol de parte del embajador del principado de Avanosh —anunció De Lancey.

—¿Dónde está Avanosh? —preguntó Froi.

Intentó recordar si el sacerdote real o Rafuel lo habían mencionado.

—Es una isla pequeña —explicó Grijio—. Más allá de la costa de Sebastabol, en el océano de Skuldenore.

—Más cerca de la frontera con Sorel que de Paladozza —dijo Olivier—. Los de Avanosh son los que más se quejan de quién tiene derecho al trono basándose en un incidente acaecido hace cientos de años. En el pasado, buscaron el apoyo de Sorel para asegurar el trono de Charyn.

—¿Tienen derecho? —preguntó Froi.

Gargarin negó con la cabeza.

—Ya no. Pero su sangre real se remonta a los Antiguos y se les considera charynitas.

—Entonces, ¿qué quieren? —preguntó Lirah.

De Lancey volvió a la carta.

—Según el provincaro de Sebastabol, Feliciano de Avanosh es el candidato perfecto para ser el consorte de la reina. Un duque con título nobiliario, y no está aliado con nadie.

Froi apartó la mirada de De Lancey para observar a Gargarin, atónito. ¿Un consorte para Quintana?

—El provincaro dice que necesitamos estabilidad dentro de nuestro reino y la única manera de conseguirla es nombrar a un consorte neutral —dijo De Lancey—. También necesitamos evitar que Belegonia y Lumatere nos invadan y, ¿qué mejor modo que tener un consorte con fuertes lazos con un vecino poderoso como Sorel?

—Dioses —masculló Gargarin.

—Eso no es todo —dijo De Lancey—. El séquito de Avanosh está a una semana a caballo de nosotros en estos momentos.

Capítulo 35

Phaedra estaba contenta porque la reina de Lumatere había soltado a Rafuel para que espiara en el valle. Estaba contenta y, de alguna manera, halagada, porque habían elegido seguir su plan, detalle a detalle. Los monteses acompañarían a Rafuel río abajo y, a una distancia suficientemente segura, cruzaría para reunirse con los charynitas exiliados que viajaban hacia el valle desde Alonso. Rafuel tenía que asegurarse de impresionar a los líderes del campamento y averiguar más sobre lo que estaba sucediendo en la Citavita y el resto del reino.

Una semana después, Rafuel y Donashe entraron en la cueva donde Phaedra atendía a un moribundo del valle. Notó que la miraban mientras masajeaba los huesos cansados del anciano, pero se negó a saludarlos y siguió trabajando. El anciano le había dicho que le gustaba su voz, así que Phaedra le contaba historias que le habían transmitido en Alonso. Le pareció triste y extrañamente mal que su voz pudiera ser lo último que oyera el hombre en este mundo. Cuando quedó satisfecha porque el moribundo dormía, se dio la vuelta para mirar a Donashe.

—Exijo que trasladen a su esposa con él a esta cueva —dijo, intentando mantener un tono de voz fuerte y decidido.

—¿Quién es ella para exigir nada? —preguntó Rafuel fríamente.

Era como si Phaedra estuviera delante de un desconocido y no de Rafuel.

—Es la esposa del líder montés —respondió Donashe, mirando a Jory a los ojos, que enseguida se puso al lado de Phaedra.

Rafuel susurró algo al oído de Donashe y los dos hombres se rieron. Phaedra se sonrojó por la humillación. Le habría gustado preguntar qué había dicho, pero en vez de ello volvió a hablar del anciano.

—Está muriéndose. ¿Dónde está vuestra compasión?

Donashe parecía molesto por sus peticiones, pero accedió a que la esposa del hombre compartiera la cueva. Phaedra observó cómo el líder del campamento rodeaba el hombro de Rafuel con un brazo mientras se alejaban.

—Para ser un buen líder de campamento, tienes que hacerles pensar que han ganado unas cuantas veces, Matteo.

—Nuestro Matteo era convincente —le dijo Phaedra a Jory un poco nerviosa mientras regresaba en caballo a casa aquel día.

—Demasiado convincente —farfulló Jory.

Phaedra se quedó con Lucian en la montaña. Siempre le había resultado raro que para ser alguien que dirigía a los monteses, Lucian tuviera una morada pequeña. Yata, en cambio, vivía en lo que los lumateranos llamaban la residencia real. Tenía muchas habitaciones, y una vez llegó a alojar a toda la familia de la reina cuando era niña y pasaba los días sagrados en las montañas. Era segura y perfecta para cuando la reina, su consorte y su hija iban de visita. La casa de Lucian no tenía habitaciones. Cuando Phaedra se alojaba allí como su esposa, compartía su cama, o al menos una esquina. Ahora ella dormía en un catre cerca del fuego.

Algunas mañanas se despertaba y la cama de él estaba vacía, y se preguntaba con qué chica montesa estaría durmiendo. En una de esas mañanas, un hombre llamado Orly llamó a la puerta preguntando por un toro que le faltaba y se encontró de aquí para allá en la montaña, buscando al animal. Cuando llevaron al toro de Orly de vuelta a su establo, Phaedra se dio cuenta de que el establo de la vaca estaba abierto y se lo indicó.

—No entiendo ni una palabra de lo que dices —dijo el hombre—. Deberías aprender a hablar correctamente.

—He dicho que la puerta del establo de la vaca está abierta —repitió Phaedra despacio.

Orly miró hacia el establo.

—La vaca es de mi esposa —dijo, irritado—. Qué mujer más tonta.

La chica vio a su esposa sentada en el porche, observándolos a los dos, y con un gesto de su mano fría, Phaedra se marchó, helada y abatida.

Cuando llegó de vuelta a casa, seguía sin haber nadie. El fuego se había apagado y la habitación estaba fría. Aunque lo intentó, Phaedra no pudo volver a encenderlo, y se sintió tan inútil como cuando vivía allí como su esposa. Lucian llegó poco después, gruñendo con desagrado por lo fría que estaba la casa.

—Podrías haber hecho gachas, ¿no? —soltó.

Observó cómo cogía un cuenco de estofado frío que había dejado ella de la noche anterior.

—Tu shalamar lo envió ayer —dijo, sin nada más que añadir.

—Mi yata —la corrigió, engullendo la comida.

Advirtió que cuando estaba cansado y tenía frío y hambre, tenía muy mal genio.

—Nosotros decimos shalamar —dijo.

—Bueno, pues es una palabra ridícula. Nosotros decimos yata —replicó él y dio por concluida la discusión.

—¿Y la palabra shalomon? —insistió.

Él se negó a responder.

—Así llamamos al abuelo —dijo.

—Pardu —masculló él—. ¿Ya estás contenta?

—Una palabra rara.

—No es nada rara.

—Y tú sabes más que yo, ¿no? —dijo al tiempo que sentía que perdía la paciencia, aunque no era habitual en ella.

—Bueno, no soy yo el que no puede decir palabras sencillas —repuso.

—Pues la verdad es que sí lo eres —replicó, sentándose enfrente de él.

—¿Yo? —preguntó, dejando la cuchara y prestándole por fin atención.

—Dices «Phedra» y me llamo Phaedra.

—No es cierto. Yo digo Phaedra —insistió.

—A ti te suena como Phaedra, pero a un charynita le suena Phedra.

—Te llamaré como me dé la gana —farfulló.

—Por supuesto. Eres el rey de la montaña. ¿Por qué no ibas a hacer lo que te diera la gana?

Ella se levantó y fue a buscar su chal, pues prefería estar en otra parte.

—¿El rey de la montaña? —gritó—. Me he pasado la noche ayudando a parir a una yegua. Estoy helado hasta los huesos, la comida está fría y parece que a mi esposa le ha mordido una víbora.

—No soy tu esposa —chilló—. Tan solo soy una tonta charynita a la que devolviste, ridiculizada por su pueblo, y que no ha recibido ni las gracias por ir de aquí para allá buscando un condenado toro la mitad de la mañana.

Lucian suspiró.

—¿Orly ha estado aquí? Deberías haberle dicho que se marchara.

—Sí, así les gustaría aún más de lo que ya les gusto.

Miró las manos que sujetaban el chal y volvió a suspirar de nuevo, se levantó y abandonó la casa. Al cabo de un rato, regresó con cuatro troncos pequeños.

—Ven aquí —dijo con brusquedad y le enseñó a encender un fuego—. Luego será peor y no puedes ir por ahí medio muerta de frío.

Aquel día en el valle notó que Rafuel la miraba mientras le susurraba a Donashe y señalaba en su dirección. Más tarde, cuando estaba en el río con otros habitantes del campamento, Rafuel se acercó.

—Tú —la llamó bruscamente, señalándola—. Quiero decirte algo. Hay una serie de reglas que tienes que seguir.

Kasabian y Harker se levantaron, y Phaedra vio que se volvían hacia Jory.

—No apartes la vista de ella —soltó Harker.

Los dos hombres no terminaban de perdonar las incursiones nocturnas de Jory y sus primos monteses en su campamento unas semanas atrás. Jory había reaccionado intentando conquistar a las mujeres.

—Ni siquiera saben cómo luchar —le murmuró una vez a Phaedra refiriéndose a los hombres—, así que ¿quién soy yo para preocuparme por lo que piensen de mí?

Pero ella sabía que, en el fondo, el muchacho estaba desesperado por tener su aprobación.

Phaedra hizo un gesto con la mano para que dejaran de preocuparse y siguió a Rafuel por el río, con Jory a la zaga.

—No están aliados con nadie —dijo Rafuel en voz baja—. Son escoria que viaja por las provincias en busca de últimas nacidas tras el fracaso de Quintana al cumplir la mayoría de edad. En el camino entre la Citavita y Sebastabol, los jinetes del rey los detuvieron, o debería decir, los hombres de Bestiano de Nebia. Les dijeron que en el valle, al pie de las montañas lumateranas, estaba acampado un grupo de charynitas sin tierra y que entre ellos había siete rebeldes dirigidos por Rafuel de Sebastabol. Conocían esta información porque los hombres de Bestiano habían apresado a un espía, que según creo fue Zabat.

—Nunca confíes en un quejica de Nebia —dijo Rafuel, agarrando a Jory de la oreja para acercárselo y dar la impresión de que estaba reprendiendo al montés.

—¡Matteo! —lo llamó Donashe. Rafuel y Phaedra se dieron la vuelta y el hombre negó con la cabeza—. No toques al montés. No podemos tener problemas.

Jory se apartó, pero al mismo tiempo reprimió una sonrisa.

—Sí, no toques al montés, Matteo —se burló.

—¿Creen que te dedicas a espiar en Lumatere? —preguntó Phaedra—. ¿O de verdad van detrás de ti?

—Estos hombres son matones oportunistas. Tienen un propósito. Piensan, como Matteo de Jidia, que si hacen lo correcto, les recompensarán en el nuevo Charyn. El valle es el lugar donde pueden demostrar su valía. Puede que estas tierras en las que nos hallamos sean lumateranas, pero creen que esta gente es de los suyos y que harán con ellos lo que les venga en gana. Todo tiene que ver con el poder, Phaedra. Siempre tiene que ver con el poder y quién lo obtiene primero.

—Pues dile a tu gente que se marche —dijo Jory—. Serían idiotas si se quedaran. Nadie va a encarcelarlos.

Rafuel se quedó mirando a Jory como si no pudiera creer lo que estaba oyendo.

—¿Es que no lo entiendes, montés? Estas personas no tienen adónde ir. Soportarán cualquier cosa por la más mínima oportunidad de que tu reina les deje entrar en Lumatere.

La mayoría de las noches, los monteses iban a ver a Lucian con todo tipo de quejas y pidiendo toda clase de favores. Mientras Phaedra se quedaba dormida ese día, oyó la voz cansada de Lucian y supo que si fuera su verdadera esposa, les ordenaría a todos que se marcharan a casa. A la mañana siguiente, oyó que Orly volvía a llamar a su toro y esta vez fue corriendo a la puerta antes de que el hombre llamara.

—Está durmiendo —dijo con firmeza.

Orly intentó mirar por encima de su hombro.

—Pues despiértale.

—¿Por qué, si fui capaz de ayudarte yo ayer? —preguntó con brío, agarrándose el chal—. Vamos. Estamos perdiendo el tiempo.

En esta ocasión, la esposa de Orly, Lotte, estaba con ellos. La vaca también había conseguido escaparse.

—Espero que dondequiera que se encuentren estén juntos —dijo Lotte.

—¿Quién? —preguntó Phaedra.

—Pues Bert y Gert. ¿En qué estabas pensando, tonta?

Más tarde, cuando encontraron al toro y la vaca en dos campos separados, Phaedra vio el alivio de Orly y la tristeza de Lotte.

—Es por tu gente —le dijo Orly a Phaedra bruscamente mientras colocaba un tablón para cerrar la puerta del establo—. Suben a esta montaña y causan problemas.

Phaedra se marchó, pero tan solo llegó hasta la protección de piedra de sus tierras antes de darse la vuelta para ir directamente a su casa, donde el marido y la esposa se calentaban las manos al fuego.

—En primer lugar, no soy ninguna tonta —dijo con firmeza—, así que no lo digáis otra vez; y en segundo lugar, mi gente no tiene fuerzas para causar problemas. Para lo único que tienen fuerzas es para respirar. Y otra cosa. Si todas las mañanas se perdiera un toro en mi provincia, los vecinos se ayudarían unos a otros. ¿Dónde están los vuestros ahora, Orly de los Montes? ¿Qué clase de sitio es este si la única ayuda que encuentras es la de una tonta perteneciente al pueblo enemigo?

Phaedra se dio la vuelta y se dirigió hacia Lucian, que estaba en la entrada de la casa de Orly, mirándolos a los tres, un hombre con aspecto de oso, de ojos oscuros y fieros, vestido con su abrigo de lana. Nadie habló y él se movió a un lado. Phaedra se enfureció ante su orden silenciosa. Su marido montés la quería fuera de la vista.

Cuando llegó a la protección de piedra por segunda vez aquella mañana, Lucian estaba a su lado.

—Ahora déjame que te diga yo algo —dijo, y de repente sintió el peso de la lana en sus hombros y un consuelo más grande del que pudiera imaginar, porque su voz áspera la calentaba más que su abrigo—. En primer lugar, estamos en las montañas, Phaedra. La gente se congela aquí en invierno, así que no puedes salir de casa a esas horas de la mañana llevando nada más que un chal para protegerte del frío. ¿Entendido?

Olió el olor a pan que salía de casa del panadero. Los monteses por fin estaban empezando a despertarse, era el comienzo de otro triste día para Phaedra.

—En segundo lugar, el toro de Orly es problema mío, no tuyo. ¿Entendido?

Phaedra no respondió.

—Y, en tercer lugar, tendrás que perdonar a mi gente. Todavía lloran la pérdida de su líder.

La muchacha se detuvo para mirarlo.

—Su líder está vivo —dijo con firmeza—. Está delante de mí, y la única persona de esta montaña que no lo reconoce como tal es el propio líder.

Phaedra vio la ira de Lucian reflejada en sus ojos y luego cómo se le empañaban de lágrimas. ¿Era por el aire cortante de la mañana o por algo más?

—Nunca seré tan bueno como él —dijo—. Lo saben. Todos lo sabemos.

Ella negó con la cabeza.

—Di la verdad, Lucian.

—¿Qué verdad? —preguntó, furioso.

—No quieres que esté aquí por los errores que crees que estás cometiendo. Quieres que esté aquí porque lo querías y se ha ido y no puedes decir esas palabras en voz alta.

Se la quedó mirando, pero Phaedra se negó a apartar la mirada. Y entonces él se acercó para acercar los labios a su oído, como si tuviera miedo a que la misma montaña pudiera oír sus palabras.

—A veces… lo echo tanto de menos que apenas puedo respirar.

Se reunió con ellos en el valle más tarde aquel mismo día, y Phaedra le llevó a dar una vuelta por las cuevas. Fue educado y atento con todos con los que se encontraba, incluidos Kasabian y Harker, y ella creyó que Lucian estaba esforzándose por causar buena impresión después de los informes de Jory sobre lo fríos que eran los hombres del valle, pues no habían perdonado el comportamiento de los jóvenes monteses. Phaedra sabía que a su marido montés le gustaba Kasabian. Kasabian le recordaba a Phaedra a su propio padre y era amable de una forma que su hermana, Cora, no lo era. Pero Cora era digna de confianza y trabajadora. Los dos eran buena gente y Phaedra sabía que tenían mucho que ofrecer si Lumatere los dejaba entrar.

Tras una breve y concisa conversación con Donashe y los líderes de su campamento, Phaedra llevó a Lucian a la cueva de Cora. Siempre había tensión en aquella vivienda porque a Cora no le gustaba Florenza ni Jorja. Creía que tenían aires de grandeza a pesar de su viaje y se refería a ellas como las Señoras de las Alcantarillas. Había una holgazana llamada Ginny, a la que Cora llamaba la Señora Gandula. Cora tenía un apodo para todos.

—Quiero que me pongan con mi hermano —dijo con brusquedad.

—Ya sabes que no lo permitirán, Cora —contestó Phaedra pacientemente.

Había una mujer nueva en la cueva. Una mujer mayor que venía del norte y no dejaba de hablar. Aunque nadie entendía una palabra de lo que decía.

—Es un dialecto —le explicó Phaedra a Lucian.

—Su boca no tiene tregua —masculló Cora.

La mujer del norte le habló a Lucian, y Phaedra quiso reírse al ver cómo él asentía, serio.

—Hmm, sí —decía de vez en cuando.

Fuera, se quedó mirando a Phaedra, ligeramente aturdido.

—Si vuelves a meterme en esa cueva, ¡te encerraré con mis tías abuelas, las hermanas de Yata! :

—No te gustaría, Phaedra —intervino Jory mientras regresaban al lado lumaterano del arroyo.

—Rafuel dijo lo mismo de esa cueva —dijo Phaedra, riéndose—. La llama la cueva de las diablas. Las mujeres no le soportan.

—Pero a mí no me odian —presumió Jory—. Puedo camelar a Cora Furiosa. Dice que no aguanta a los idiotas y con todos los que se encuentra son idiotas.

Al llegar al río, Lucian cogió a Phaedra por la cintura y la levantó por encima del agua para que no se le mojaran los pies. Le había visto hacer lo mismo con sus primas montesas y Tesadora. Phaedra se ruborizó cuando lo hizo por ella tan distraídamente.

—Tú también eres una buen espía —le dijo Lucian—, salvo que las espías normalmente tienen mejores temas que una mujer llamada Señora Gandula y Cora Furiosa o las Señoras de las Alcantarillas.

La muchacha se puso a reír de nuevo y él la miró de forma extraña.

—No lo haces a menudo —dijo en voz baja.

Era raro a lo que Phaedra se estaba acostumbrando al vivir con los monteses. Le gustaba su franqueza y que no eran nada pretenciosos. Le gustaba cómo rezaban en santuarios al aire libre que podían estar a un lado del camino donde cada uno quisiera en vez de las casas de los dioses que se habían construido hacía miles de miles de años. Le gustaba que Yata le trenzara el pelo, y una vez la mujer le sostuvo la cara con una mano.

—Tuve unas nietas con los ojos tan bonitos como los tuyos —dijo la anciana tristemente, y Phaedra supo que se refería a las hermanas de la reina, asesinadas en el palacio hacía ya varios años.

Lo que no le gustaba a Phaedra era la comida. Era muy sencilla y no tenía sabor.

Finnikin de Lumatere, su padre y Perri el Salvaje fueron a visitar una noche a Tesadora y el consorte advirtió la falta de apetito de Phaedra.

—La mejor comida que he probado en mi vida fue en Yutlind —dijo.

—La mejor comida está en Paladozza —insistió Phaedra.

—¿Has estado allí? —le preguntó, entusiasmado.

Ella asintió.

—El provincaro invitó a mi padre durante uno de los breves períodos de paz entre los provincari en Charyn. De Lancey de Paladozza es muy apuesto.

—¿Y por qué no te casó con él tu padre? —preguntó Lucian con acritud.

—Porque es viejo. Al menos tendrá unos cuarenta y cinco años.

El capitán y Perri levantaron la vista, a medio bocado, e intercambiaron miradas. Tesadora se rio ante su reacción.

—De todas formas, al provincaro De Lancey le encanta la compañía de las mujeres, pero no en su cama —añadió Phaedra.

—Aaah —exclamaron todos, intrigados.

Era ya tarde cuando todos se marcharon. El consorte y el capitán se quedaban en casa de Yata con Perri y Tesadora.

—Han hecho unas cuantas preguntas esta noche —dijo Lucian desde su cama—. Nunca sé lo que traman.

—¿Deberían estar preocupados los habitantes del valle? —preguntó ella.

—No, pero tengo la impresión de que mi prima Isaboe quiere volver a bajar la montaña, así que tal vez Trevanion y Perri estén asegurándose de que sea seguro para ella.

—Si no permiten que Tesadora esté con Donashe y sus hombres, no puedo imaginarme que se lo permitan a la reina.

Lucian soltó una breve carcajada.

—La reina no espera a tener permiso.

Phaedra reflexionó sobre aquello.

—Significaría mucho para los habitantes del valle que ella fuera a visitarlos, sobre todo con la niña. Esa preciosa niña les levantará el ánimo durante varios días.

—Intenta quedarte con Jasmina durante varios días y verás cómo te pone de mal genio —aseguró con una carcajada—. Es una pícara.

—A veces imagino a niños charynitas en el valle —dijo—. ¿No lo cambiaría todo? Me pregunto si al estar más cerca de Lumatere, los niños se sentirían más unidos a vosotros.

—¿Te has sentido alguna vez así? —preguntó en voz baja.

—Nunca. A pesar de donde viva, siempre sabré que soy charynita. Incluso con la vergüenza de nuestro pasado, nunca he deseado ser otra cosa, y rezo a los dioses porque algún día quiera a la persona que se siente en nuestro trono tanto como vosotros queréis a la reina y su consorte.

Y así fue cómo Phaedra comenzó a formar parte de los dos mundos. Arriba, en las montañas, si no era la Guardia de la reina la que quería hablar con ella, eran las señoras de las Llanuras, a las que les gustaba enviarle semillas para los pequeños huertos del valle. Conoció al Primer Caballero de la reina una noche, cuando el hombre quiso ver el censo que ella había estado registrando. Sir Topher, el caballero más distinguido que había conocido aparte de De Lancey de Paladozza, quería los nombres de los que no tenían tierra porque había prometido llevárselos a la reina. A lo mejor se daba permiso para entrar en Lumatere a los primeros habitantes del valle.

Abajo, llegaban más personas y se rumoreaba que había una plaga en la provincia del norte, lo que provocó que cundiera el pánico entre la gente. Desde su cama en el suelo, Phaedra le habló a Lucian de sus recuerdos sobre la plaga de años pasados. Comenzó a acostumbrarse a las curiosas conversaciones en las que ella hablaba charynita y él respondía en lumaterano, salvo que ahora se hacía por comodidad en vez de por rencor. Y fue en esas noches cuando se imaginó que lo amaba y le apenó que el sentimiento no fuera mutuo. Era el único hombre con el que se había acostado y no había disfrutado de la experiencia. Pero había aprendido a amar a Lucian.

En contra de sus deseos, Phaedra seguía buscando algunas mañanas a Bert con Orly y Lotte. Lotte le había hecho a Phaedra unos guantes de piel de vaca para evitar que se le congelaran los dedos. Tras sus búsquedas, Phaedra tomaba té con Lotte mientras Orly construía un altar en el prado para agradecer a la diosa que Bert hubiera vuelto a casa una vez más.

—Va a quedarse sin espacio para altares —dijo Phaedra mientras lo observaba por la ventana de la casa.

—Tal vez si Bert se apareara con Gert habría paz en la montaña —dijo Lotte en voz baja.

Phaedra la miró. Al cabo de un momento, sonrió y luego ella también sonrió. Lotte quedó sorprendida al principio, pero luego se rio con ella.

—¡Ay, Lotte! ¿Qué has estado tramando todo este tiempo?

—¿Prometes no enfadarte? —le preguntó a Lucian mientras bajaban de la montaña aquella mañana.

Jory cabalgaba delante.

—Nunca hago promesas que no pueda cumplir —contestó.

Ella suspiró. ¿Cuántas veces había oído aquellas mismas palabras de su padre?

—Luci-en, creo que Lotte es la que saca al toro de su corral. Esa es la razón por la que no se ha encontrado al culpable ni nadie ha confesado. Orly no deja que Gert se reproduzca con Bert, y su esposa tiene la esperanza de que si los animales son libres de vagar a sus anchas, se encontrarán.

Lucian se volvió en su silla de montar y la miró, atónito; luego sacudió la cabeza y se rio.

—Tengo la mujer más inteligente de Lumatere y Charyn juntos.

Capítulo 36

La conversación sobre el consorte había puesto nervioso a Froi. También había puesto nerviosa a Quintana. Lo llamaba tonto con más frecuencia. Le decía que era un gato insensible. Si ella se alejaba de su protección en la vicinata, él le hablaba con brusquedad. Si ella se alejaba y Froi no la seguía, lo acusaba de poner su vida en peligro. Si se quitaba la ropa delante de él por la noche, como si fuera un eunuco, las palabras de Froi eran crueles. Si ella le decía que se diera la vuelta o que se fuera a su habitación mientras se desnudaba, él le recordaba que no había parte de su cuerpo que no hubiera visto ya. En el palacio, cuando estaba la Princesa Indignada, rompía la tensión entre los dos. Se dio cuenta de que el deseo entre ambos siempre había existido y la Reginita lo había equilibrado con su inocencia.

—Acuéstate con la chica —dijo Olivier con exasperación—. Sácanos de este sufrimiento.

Y luego estaba el asunto entre Arjuro y De Lancey. Froi temía cómo pudieran terminar aquellas desavenencias y quería que Gargarin interviniera, pero ahora el abismo entre los hermanos era más amplio que nunca y la herida demasiado profunda.

—¿De qué creéis que están hablando? —preguntó Grijio una mañana mientras miraban por la enorme ventana del pasillo hacia el jardín privado de De Lancey.

Tippideaux se metió entre ellos.

—Sea lo que sea, está enfureciendo a Arjuro —contestó Froi.

—No está estrangulando a tu padre, ¿verdad, Grijio? —preguntó Olivier.

—Dioses. No creeréis que están besándose, ¿no?

—Ha sido un empujón.

—Desde aquí me parece un abrazo.

Al instante todos estuvieron de acuerdo en que había sido un empujón.

—¡Qué horror! —exclamó Tippideaux—. Creo que el novicio acaba de darle un puñetazo a padre en la boca. ¿Dónde están los guardias?

Oyeron un sonido detrás de ellos y, aunque a los cuatro les costaba apartarse de la ventana, se volvieron hacia Quintana.

—Estoy buscando a Lirah —dijo con calma—. ¿Qué hacéis ahí?

—Estamos espiando a mi padre y Arjuro —respondió Grijio, haciéndole sitio—. ¿Quieres unirte a nosotros?

—No seáis tan maleducados. Bajad de ahí todos.

—Están besándose —dijo Olivier con autoridad, que se había vuelto de nuevo hacia la ventana.

Quintana se colocó junto a Froi, empujando a un lado a Tippideaux. Nunca había sido capaz de resistir el drama que Arjuro había llevado a sus vidas, ya fuera en el balcón del palacio o en la residencia de De Lancey.

—Se cree la dueña de la ventana.

Tippideaux se puso tensa.

Quintana estaba de puntillas al lado de ellos. Froi la levantó sujetándola de las piernas y ella pasó un brazo alrededor de sus hombros para apoyarse.

Todos se quedaron un rato observando a la pareja. Durante mucho rato, en realidad, y Froi oyó a Tippideaux suspirar porque, de algún modo extraño, era romántico. Froi quería que siguieran mirando porque si giraba la cabeza ligeramente se encontraría con el cuello de Quintana, una zona de su cuerpo que había ignorado todas aquellas noches que habían compartido la cama. Ella lo miró y él se atrevió a no apartar la vista. Ese día todo eran tics y los ojos marrones estaban salpicados de motas doradas.

—Una mañana pillé a Gargarin y Lirah besándose de ese modo —dijo—. Como si quisieran consumir el alma del otro.

Froi se enfureció al mencionar a Gargarin y Lirah, la soltó bruscamente y se marchó.

El chico pasó el resto del día en la biblioteca, escribiendo una carta a Finnikin e Isaboe. Si era posible hacerles llegar algo era desde Paladozza. Gargarin entró más tarde y Froi se levantó para recoger las hojas y, sin mediar palabra, dejar la pluma de Gargarin en el escritorio donde la había encontrado.

—Quédatela. Tengo otra —dijo Gargarin—. No te he visto en todos estos días, Froi. Quédate para que podamos hablar.

—¿Sobre las precipitaciones? —repuso Froi con sarcasmo—. ¿Y los retretes?

Gargarin le lanzó una de sus miradas penetrantes.

—Ah, así que estamos con ese estado de ánimo.

—No estoy con ningún estado de ánimo.

Froi se encogió de hombros, con aire despreocupado y se dirigió hacia la puerta.

—Tenemos que conseguirle un ejército —dijo Gargarin.

Froi se detuvo.

—Ese asunto con el pueblo de Avanosh me molesta —dijo Gargarin—. Lo último que queremos es que Sorel gobierne nuestro país a través de un títere como consorte.

—Conociendo Sorel, seguramente lo hagan —opinó Froi.

Gargarin parecía desconcertado.

—Tú eres un experto en Sorel, ¿no?

Froi volvió a donde Gargarin había extendido un mapa sobre el escritorio y observó mientras marcaba las provincias en las que podían confiar. No eran muchas.

—Digamos que fui un invitado de Sorel —dijo Froi—. Un invitado de uno de los traficantes de esclavos.

La mano de Gargarin se quedó inmóvil.

—¿Los traficantes de esclavos de Sorel? —preguntó Gargarin al tiempo que sus ojos registraban el horror de lo que se desprendía de las palabras de Froi.

Las historias de los traficantes y el destino de sus víctimas se conocían en toda la nación.

Froi volvió a encogerse de hombros y apartó la mirada.

—No se lo digas a Lirah —dijo Gargarin en voz baja.

Froi negó con la cabeza, sin dar crédito a lo que oía.

—No querría disgustar a Lirah con mi sórdido pasado.

Gargarin resopló, lleno de frustración.

—Froi, ¿qué te pasa? Enfádate conmigo, pero no la rechaces a ella. Si no sabe hablarte con las palabras apropiadas es porque no sabe qué quieres de ella.

—Pero ella sí sabe lo que quieres tú de ella, ¿verdad, Gargarin? —espetó Froi.

Arjuro entró en la habitación y puso fin a la conversación. Froi advirtió que el cuerpo del novicio estaba tenso de ira al acercarse a Gargarin y examinar el mapa.

—¿Y ahora adónde vamos? —quiso saber Arjuro.

Gargarin no respondió y enrolló el mapa en silencio.

—Tienes prisa, ¿no? —preguntó Arjuro—. ¿Por marcharte?

Los hermanos clavaron los ojos el uno en el otro con amargo pesar. En aquel momento, no podían haber parecido más distintos.

—¿Crees que no lo veo cada vez que me miras? —preguntó Arjuro—. El desprecio.

—No es desprecio, hermano. Solo tristeza —contestó Gargarin, que se alejó cojeando de Froi y Arjuro.

Arjuro agarró a Gargarin y lo tiró al suelo.

—Dilo —dijo Arjuro entre dientes—. Di que me desprecias por lo que permití que te ocurriera, porque veo ira en tus ojos, a pesar de la suavidad de tu voz.

Froi se interpuso entre los dos, con una mano en cada pecho. Gargarin los apartó a los dos de un empujón.

—Te desprecio por lo que dejaste que me pasara —dijo Gargarin con los dientes apretados—. Te desprecio porque cuando me soltaron, no quisiste que te encontrara y te necesitaba más que nunca en toda mi vida. No para que me arreglaras los huesos rotos, Arjuro, sino porque necesitaba que mi hermano curara mi espíritu destrozado.

Al día siguiente, no encontraron a Arjuro. Faltaban sus pertenencias y no había dejado ningún mensaje. De Lancey envió a sus hombres a buscarlo y Froi esperó todo el día en el patio a que regresaran. En cuanto los guardias llegaron, De Lancey y Gargarin bajaron las escaleras, desesperados por obtener respuestas. Pero Arjuro se había convertido en un fantasma.

—¿Qué hay de la casa de los dioses? —preguntó Froi—. Desde allí os daba las buenas noches cada día a ti y a Gargarin cuando estaba estudiando.

—Fue el primer lugar donde miramos —informó uno de los guardias.

Gargarin estaba derrotado y se fue cojeando. De Lancey lo siguió.

—¿Sabíais que alguien le arrancó la piel de la espalda y le marcó la palabra «traidor» en los omóplatos? —dijo Froi.

Tanto Gargarin como De Lancey se volvieron con una expresión angustiada reflejada en sus rostros. Froi asintió.

—Lo vi una noche en los baños de la casa de los dioses de Jidia. Creo que por eso se oculta.

—Lo encontraremos —dijo De Lancey.

Gargarin negó con la cabeza.

—No. No lo conseguiremos. Si hay alguien que sabe cómo desparecer sin dejar rastro, ese es mi hermano.

Además de buscar a Arjuro, Froi pasaba los días esperando la llegada de Feliciano de Avanosh y evitando a Quintana, Lirah y Gargarin. La mayoría del tiempo acompañaba a Grijio y Olivier. Grijio conocía una cueva con un largo túnel recto, donde Froi les enseñó a alcanzar un objetivo con la flecha.

—Era mi sitio secreto para practicar puntería cuando planeábamos salvar a Quintana —explicó Grijio—. Dejaba un arco y una aljaba de flechas para que los guardias no me vieran salir del recinto con un arma. Si lo hubieran sabido, seguro que se lo habrían contado a mi padre.

—¿Alguna vez… llegaste a dar en el blanco? —preguntó Froi educadamente.

Grijio sonrió.

—No. Ni una sola. No tengo tan buena vista. Nunca la he tenido.

El túnel de la cueva era muy largo. Froi escogió un blanco y le dio la primera lección.

—Nunca le darás tan lejos —dijo Olivier, que se esforzaba por ver dónde estaba el objetivo en la oscuridad de la cueva.

—¿Apostamos? —preguntó Froi, dejando quieta la mano y cerrando un ojo.

A los muchachos les encantaban las apuestas.

—Una pieza de plata por acierto —ofreció Olivier.

Froi dio en el blanco en el primer intento y extendió la mano, riéndose.

Después, lo intentaron los otros. Grijio era todo dedos mientras que Olivier parecía más natural, aunque tardó un poco en alcanzar el objetivo.

Cuando no hacían prácticas de puntería, se sentaban en el techo de la cueva secreta de Grijio que daba a la provincia y respondían a la sarta de preguntas teóricas que les hacía Olivier.

—¿Y si os hicieran escoger entre ser capitán de la Guardia o Primer Consejero del rey? ¿Qué elegiríais?

—Primer Consejero del rey —respondió Grijio— o embajador, al menos.

—Capitán, por supuesto —dijo Froi.

Olivier pensó en su propia pregunta.

—No me gusta estar al mando, así que sería un inútil en ambos casos. Pero se me da bien montar a caballo y sé luchar, así que sería un honor ser jinete real.

Continuaron las preguntas mientras regresaban a casa. Grijio le gritaba «Hola» a todo con el que se cruzaba.

—¿Y si tuvierais que escoger entre la chica más guapa de la nación, que fuera estúpida, y la chica más fea de la nación, que fuera lista? —preguntó Olivier, que se estaba quedando sin preguntas inteligentes.

—¿Por qué no puede haber un término medio? —preguntó Grijio, consternado. Suspiró, reflexionando—. El problema al ser un último nacido es que no tenemos muchas mujeres para escoger —dijo—. Me gustaría que fuera lista como yo. Alguien que no solo valorase la complexión de un hombre o su destreza en la lucha.

—Muy inteligente por tu parte, Grij. Porque ni tu complexión ni tu destreza para luchar son tus puntos fuertes —aseguró Olivier.

Froi se rio, y de parte de Grijio pinchó a Olivier con la flecha que estaba sujetando.

—Una que conozca las lenguas de los otros reinos —continuó Grijio—, que no crea que el mundo se acaba en nuestras fronteras. Alguien que sea amable. —Miró a los otros pensativamente—. No tenemos bastante amabilidad en estas tierras.

—Estás describiendo a la reina de Lumatere —apuntó Froi.

—¿Es tan hermosa como dicen? —preguntó Olivier.

—Pues sí.

—¿Tu reina es lo que buscas en una mujer, Froi? —preguntó Grijio.

Froi se quedó reflexionando un momento.

—Nunca imaginé que buscaría nada en una mujer. Pero si lo hiciera, la valoraría por la manera que me sintiera cuando estuviera tumbado al lado de ella antes de irme a dormir por la noche y cómo me sintiera por la mañana al despertarme.

—Oh, qué profundo, amigo mío —se burló Olivier—. Demasiado profundo.

Cuando Froi llegó al recinto, se encontró a Quintana en el patio. Les había cogido cariño a los cachorros. Cuando les hablaba, Froi oía la voz de la reginita indignada y por un momento, pensó que había vuelto. Pero Quintana había aprendido que los cachorros y las personas reaccionaban mejor ante el sonido de la voz de su hermana que al suyo propio.

—Les gusta que les hagan esto —dijo Froi con voz ronca mientras le hacía cosquillas a uno en la barriga.

Probó a hacerlo ella y se rio por las payasadas que hacía el cachorro.

—¿Tienes uno en casa? —le preguntó.

—No, pero Finn e Isaboe sí. Tienen un sabueso enorme. Finn la llama la perra de Lumatere.

Quintana sonrió un momento.

—Finn e Isaboe —dijo en voz baja y lo miró a los ojos—. Parecen tan reales cuando los nombras…

La siguió por el patio de De Lancey hacia un pasadizo, un atajo a sus aposentos. Mientras ella caminaba delante de él, Froi no pudo evitar alargar la mano para tocarle la nuca. La chica se paró pero no se dio la vuelta. Como si esperara algo. Antes de poder detenerse, tiró de ella hacia él y recorrió con la lengua lo que había escrito en su cuello. Quintana se estremeció en sus brazos.

Cuando se volvió para mirarlo, la boca de Froi se posó en la de ella. La mano subió por la falda de su vestido y los dedos encontraron la marca con cuidado. «Sé delicado, Froi», se dijo a sí mismo, y aunque el serker que llevaba dentro le pedía más, solo tomó lo que ella podía ofrecerle. Notó cómo la mano de la chica encontraba la cinta de los pantalones y gimió en voz alta, intentando ahogar el sonido con sus bocas.

Pero entonces lo apartó de un empujón.

—¿Por qué? —preguntó, con voz angustiada.

Quintana se marchó, pero él la siguió y le puso una mano temblorosa en el hombro. Un sirviente bajó por el pasadizo hacia ellos y Froi se dio la vuelta para esconder su excitación. La princesa aprovechó la oportunidad para escapar escaleras arriba.

Para cuando llegó a la habitación donde estaba tumbada en la cama, estaba furioso. Entró en sus aposentos y cerró la puerta de golpe, dándole un par de patadas. Giró la llave en la cerradura, por miedo de hasta dónde podría llegar su cólera. Siempre le daba miedo. Se preguntó cuándo podría confiar en que su enfado no fuera más que un enfado y no el deseo de hacerle daño a alguien o un recuerdo de sus fechorías pasadas. La mirada herida en los ojos de Quintana también le servía de recordatorio. Cada vez que la veía, Froi se acordaba de que las brutales acciones de los hombres fueron creadas para destrozar las almas de otros. Era lo que había intentado hacer en un granero soreliano con Isaboe de Lumatere. Aunque una voz en su interior le repetía una y otra vez que parara, Froi nunca sabría si lo habría hecho. Y quería saberlo. Quería decir: «No lo habría hecho». Pero nunca lo sabría y aquel era su castigo. Eso y estar enamorado de una chica cuyo espíritu lo habían destrozado hombres como Froi.

Más tarde, cuando lo llamaron para cenar, salió de su habitación hacia donde ella todavía estaba tumbada en la cama, dándole la espalda. Pasó impávidamente por su lado hacia la puerta, pero su voz le impidió marcharse.

—Porque recordé tus palabras —dijo en voz baja—. Recordé que yo no te gustaba. Lo dijiste en mis dependencias del palacio. «Que me despierte uno de los otros, porque tú me gustas menos». —Se volvió para mirarlo y se limpió con violencia las lágrimas de la cara—. A veces cuando veo lo que queda de Quintana de Charyn con mis propios ojos, creo que podría aprender a quererla. Pero cuando la veo a través de tus ojos, la desprecio.

Si viera a Quintana de Charyn con los ojos de Froi, sabría que vería una parte de él mismo.

—Ven —dijo él con voz ronca, tendiéndole la mano—. Necesitas comer algo.

Capítulo 37

Llegó el día en que apareció el grupo de Avanosh. Froi, Grijio, Olivier y Tippideaux estaban en la ventana observando cómo el séquito entraba en el patio. Eran doce personas, vestidas con sedas de vivos colores y portando estandartes que representaban al rey del océano.

En cuanto el más joven del grupo desmontó, Froi y los demás soltaron una carcajada.

—¿Qué lleva puesto? —preguntó Tippideaux jadeando.

—¿Podrían ser más ceñidas? —dijo Grijio.

—¿Dónde esconderías un arma con esas mallas? —terció Froi.

—Desde aquí puedo decirte dónde esconde un arma —respondió Olivier. Observaron cómo De Lancey recibía a Feliciano de Avanosh y su gente, estrechando la mano a cada hombre y besando la mano de cada mujer. Feliciano obsequió a De Lancey con una cajita, y Froi y los demás vieron cómo la abría.

—Padre está muy poco impresionado —dijo Tippideaux—. Lo sé por sus hombros.

Aquella noche la cena fue aburrida, puesto que sin duda Gargarin estaba ausente y las presentaciones duraron mucho. Hubo apretones y más apretones de manos, y carcajadas escandalosas por parte de los tíos de Avanosh que no tenían sustancia. Froi había oído bastantes risas vacías en su vida para no confiar en esas.

Feliciano era un joven apuesto que constantemente miraba a su tío antes de hablar. Estaba sentado al lado de Quintana, que a su vez era educada y comedida.

—Eres la luz de nuestras vidas; lo sabes, ¿verdad? —le dijo Feliciano—. He oído esas palabras por todo Charyn. El nacimiento de tu hijo es un don tan solo digno de ti.

Olivier hizo un sonido de incredulidad y le lanzó una mirada a Froi, haciendo un gesto como si fuera a vomitar.

—Gracias, Feliciano —respondió ella, cortésmente, alargando la mano para coger un trozo de faisán de su plato.

—Hablaban de la locura de tu pelo, pero no mencionaron ni una sola vez la dulzura de tu rostro ni esos ojos tan hermosos.

Hubo más miradas entre Froi y los otros.

Tippideaux susurró su intenso desagrado de toda la situación a Froi y los muchachos.

—Cuando una mujer no ha recibido muchos halagos en su vida, termina seducida.

—Es Quintana —murmuró Froi como respuesta, al tiempo que observaba al idiota de Feliciano apartarse un mechón de pelo de los ojos—. No se dejará engañar con su encanto y mentiras.

De Lancey presentó primero a sus hijos y luego a Olivier de Sebastabol y Froi de Lumatere.

—¿Un lumaterano en estas tierras? —preguntó el tío de Avanosh—. ¿De qué parte de Lumatere?

—Me encontraron en el exilio, sir —contestó Froi.

—Hablas charynita como un noble.

—No es difícil hacer cualquier cosa como un noble charynita —respondió Froi, mirando a Feliciano.

—¿Y qué haces en Paladozza? —continuó el tío.

—Viajo con la princesa, señor. Se me da bien el manejo del puñal y la espada corta y le sirvo como guardia personal.

—Bueno, no creo que siga requiriendo tus servicios —dijo el tío—. Tenemos nuestros propios guardias y esperamos llevarnos la Luz de Charyn a la isla con nosotros. No hay un lugar mejor para proteger a una madre y a su futuro hijo que una isla.

—No hemos hablado sobre que la princesa vaya a dejarnos, mi señor —dijo De Lancey.

El tío sacó un sobre de su bolsillo.

—Hemos viajado durante un tiempo, De Lancey, y hemos conseguido las firmas de todos los provincari salvo la tuya, la de Nebia y la de nuestros desafortunados amigos de Desantos, asolados por la plaga. Los provincari de Charyn han aprobado el matrimonio de mi sobrino con la reina.

—Tres de los provincari —le corrigió De Lancey. Se quedó mirando al otro lado de la mesa—. Si me permite el atrevimiento de ver el documento, mi señor.

Pasaron el sobre por la mesa y Froi quiso romperlo en mil pedazos cuando llegó a sus manos. Olivier, en cambio, lo tiró en su sopa, disculpándose efusivamente mientras el tío forzaba otra sonrisa. El documento llegó a De Lancey, quien lo estudió un rato y luego asintió.

—Bueno, eso es todo entonces —dijo De Lancey en voz baja, mirando a Quintana.

El tío de Avanosh buscó por la mesa.

—Nos dijeron que Gargarin de Abroi estaba de visita, De Lancey, pero no lo veo por ninguna parte.

Lirah dejó el tenedor que sostenía.

—No se encontraba bien del estómago esta noche, mi señor.

El hombre se la quedó mirando, incómodo.

—Soy Lirah de Serker —dijo—. ¿Os acordáis de mí? El rey nos presentó —añadió y sus palabras pesaron por el odio.

El tío de Avanosh no respondió.

Mientras tanto, por lo visto, a la prima de Feliciano le gustaba De Lancey y no dejaba de tocarle la manga.

—Alguien debería de decirle a Abria que tu padre no ha intimado con ciertas partes del cuerpo de una mujer desde que su madre lo parió —susurró Olivier.

—Cállate, Olivier —dijo Tippideaux, riéndose tontamente.

Después de cenar, todos se levantaron y Froi rodeó la mesa para llegar hasta Quintana, pero Feliciano estaba más cerca y la alcanzó antes.

—¿Me acompañaríais a mi recinto, Su Alteza? —le pidió Feliciano—. Mis sirvientes pueden retirar vuestras cosas de los aposentos que ocupáis ahora. Mi tío pondrá un guardia en cada entrada de nuestra residencia.

—Yo me encargo de la protección de la reina —dijo Froi, apartando a Quintana y cogiéndola fuerte del brazo.

Tippideaux se encontró con ellos en la puerta.

—¿No son horribles? —dijo, tirando de uno de los mechones de pelo de Quintana como si quisiera que creciera—. Froi dijo que no te dejarías engañar por el encanto y las mentiras —continuó Tippideaux—. Te mereces algo mejor.

—¿Mentiras? —le preguntó Quintana a Froi—. ¿Qué parte era mentira? ¿La cara dulce o los ojos hermosos?

—No me refería a eso —dijo, con la necesidad de estrangular a Tippideaux.

El pesado de Feliciano estaba de nuevo entre ellos y alargaba una mano hacia la princesa.

—Mi tío insiste en que disfrutéis de nuestra hospitalidad, Su Alteza.

Quintana miró a Froi a los ojos y él negó con la cabeza, pero sabía que el daño ya estaba hecho. Vio cómo cogía a Feliciano de la manga.

Froi y los demás se quedaron junto a De Lancey, observando al grupo de Avanosh salir del comedor.

—¿Qué demonios había en la caja que te dieron, padre? —preguntó Tippideaux.

—Arena de su isla —respondió—. Arena. Como si no tuviéramos bastante arena en nuestras piedras.

Froi estaba alicaído, no conseguía quitarse de la cabeza a Quintana y su consorte a solas en su residencia. Así que más tarde, aquella misma noche, cuando Olivier sugirió escaparse a la ciudad con la promesa de cerveza, mujeres y buena conversación, Froi aceptó su oferta inmediatamente.

Se encontraban en la cervecería más obscena de Paladozza, según Grijio, que parecía preocupado. Lo reconocieron al instante como el hijo del provincaro y les ofrecieron cerveza durante toda la noche, aunque el ofrecimiento siempre iba acompañado de las palabras «A lo mejor tu padre podría hacerme un favor, joven Grijio».

Pero la cerveza no cambió el estado de ánimo de Froi.

—¿Estás enamorado de ella? —preguntó Grijio en voz baja.

Froi no respondió.

—No pretendo ofenderte, Froi —dijo Olivier—, pero no es una persona que guste fácilmente. No siempre se le coge simpatía.

—Tiene más cosas que ofrecer —adujo Froi, sin negar lo que afirmaban.

Quería explicárselo, con la esperanza de que lo entendieran.

—Hasta hace tres años, no sabía leer ni escribir, no sabía montar a caballo ni disparar una flecha, no sabía diferenciar la semilla de un nabo del grano. Los hombres que me enseñaron todo lo que sé solían decirme: «Froi, ¿y si no se hubieran descubierto todas tus habilidades?». —Alzó la vista para mirarlos—. Lo mismo le ocurre a ella. Imaginaos quién podría llegar a ser si la lanzamos al mundo. Creo que nos dejaría a todos sin aliento.

Froi bebió más aquella noche que en toda su vida. La Guardia de Lumatere tenía prohibido beber a menos que estuvieran fuera de servicio, e incluso entonces tenía que ser con moderación. Pero Froi estaba harto de compromisos. Estaba harto de la moderación. Harto de tener que contenerse.

Sin embargo, a la mañana siguiente, Froi deseó haberse contenido. Sin acordarse de mucho de lo que había sucedido la noche anterior, los tres se reunieron en la biblioteca del provincaro.

De Lancey estaba allí para recordárselo todo, con una expresión llena de ira.

—¿Os pusisteis en evidencia? ¿Delante de los ciudadanos?

Froi apenas recordaba esa parte.

—¿Borrachos? ¿Cantando canciones subidas de tono sobre los dioses de otros reinos? ¿Orinando en los preciados jardines de Lady Orsa?

Grijio parecía avergonzado. Olivier fingió estarlo. A Froi le daba muchas vueltas la cabeza mientras intentaba encontrarle sentido a todo aquello.

—¡Los títeres de Avanosh creen que en esta provincia practicamos el libertinaje!

Grijio levantó la cabeza.

—Nunca te has preocupado por lo que la gente dijera de nosotros, padre. Por el modo en que vivíamos.

—Pero la norma siempre ha sido comportarse con dignidad, Grij. Respetar a los demás para poder exigir respeto a cambio. No hubo nada decoroso en vuestra actitud de ayer por la noche, ni en la de esas mujeres.

¿Mujeres? ¿Por qué Froi no recordaba a ninguna mujer? ¿Cómo no se acordaba de las mujeres?

—¿Qué mujeres? —le preguntó a Olivier mientras salían.

—Quieren quedar con nosotros esta noche —susurró Olivier—. ¿Vendrás, Grij? ¿Froi?

—Son mayores —dijo Grijio—. ¿Qué crees que querrán de nosotros?

En la entrada del patio, se toparon con Feliciano de las Mallas Rojas, como Olivier insistía en llamarle. Froi tenía un vago recuerdo de fragmentos de una canción que le habían escrito a Mallas Rojas la noche anterior en la taberna. La letra sugería que los pantalones de Feliciano parecían un calcetín y Froi estaba seguro de que la palabra que describía a Feliciano rimaba con calcetín.

—Mi prometida y yo agradeceríamos que hicierais menos ruido al llegar a casa —dijo pomposamente el heredero de Avanosh—. Nos despertasteis anoche.

Feliciano quedó inmóvil contra la pared antes de que Froi pudiera recordar su compromiso, agarrando al muchacho por la garganta. Olivier y Grijio apartaron a Froi antes de que le diera un puñetazo.

En cuanto pudo escapar, Feliciano salió corriendo escaleras abajo. Froi se liberó y volvió a su cuarto. Al imaginarse a Quintana y a ese idiota juntos la noche anterior, y para siempre, le entraron ganas de matar a alguien.

De repente, Lirah apareció en la parte superior de las escaleras y le puso una mano en el brazo para detenerlo.

—¿Dónde has ido a ver el amanecer estos últimos días, Froi? —La voz de Lirah era directa, impasible—. Gargarin dice que no eres tú.

—Gargarin no sabe cómo soy —espetó—, así que ¿cómo iba a saber que no soy yo?

—Bueno, le gustaría que fueras a visitarlo —dijo, con voz calmada—. Necesita hablar contigo urgentemente. Este asunto de Avanosh es preocupante.

—No soy su chico de los recados —dijo Froi—. Para eso te tiene a ti. Y le viene muy bien —añadió con maldad—. Se acuesta contigo y te manda a hacer recados.

Se lo quedó mirando, y él vio un atisbo de ira y dolor en su mirada. Ella asintió, como si comprendiera sus palabras.

—Bueno, ahí está —dijo—. Ahí está el serker, que tan solo puede expresar el dolor con palabras amargas.

Dejó caer la mano y se marchó.

Froi respiró hondo y volvió a bajar las escaleras. Tenía ganas de encontrarse con Feliciano otra vez y decirle exactamente lo que pensaba de él. Pero fuera, en el patio, solo se encontró con Olivier y Grijio.

—Si vais a salir de nuevo esta noche, me apunto.

Capítulo 38

A pesar de lo mucho que se esforzaron por intentarlo, Froi y los muchachos no consiguieron perder de vista a los guardias de De Lancey aquella noche. Los tres tuvieron que conformarse con beber en la cervecería bajo estrecha vigilancia.

—No puedo creer que si me llevo hoy una mujer, probablemente tenga a uno de mis guardias a los pies de la cama dando instrucciones —dijo Grijio, triste—. Necesito salir de Paladozza.

Olivier se rio.

—Y hay quien moriría por vivir aquí. A nuestro chico le asusta que la princesa sea la única joven con la que se acueste —le explicó Olivier a Froi.

—La verdad es que nunca nos acostamos —aclaró Grijio—. Me obligó a marcharme cuando terminé y, creedme, fue en un abrir y cerrar de ojos. Era muy especial respecto a compartir su cama. ¿Verdad, Froi?

Froi miró a uno y después al otro.

—¿Qué impresión os he dado para que penséis que quiero oír hablar o discutir sobre la princesa, los últimos nacidos y los consortes? —preguntó, enfadado.

Estaba luchando con todas sus fuerzas para no pensar en Quintana y aquel idiota de Feliciano.

Olivier pidió otra ronda de bebidas y terminaron con el tema de Quintana. Pero, tras una pinta o dos, Olivier se echó hacia delante y les indicó que se acercaran a él.

—No me fío de los de Avanosh. ¿Por qué no envió la nota conmigo el provincaro de Sebastabol?

—Ahí estaba el sello. Mi padre lo vio —dijo Grijio.

—Aun así no me fío.

Froi estudió al último nacido.

—¿Qué estás pensando, Olivier?

Olivier miró por encima de sus hombros hacia donde Froi sabía que estaban vigilando los guardias de De Lancey.

—Haremos lo que tú y yo, Satch y Tariq planeamos hacer en la Citavita —dijo Olivier—. Salvaremos a Quintana. —Miró a Froi y le guiñó un ojo—. Le daremos la oportunidad de lanzarse al mundo.

Froi se quedó mirándolo.

—¿Cuándo?

—Esto va muy rápido, chicos —dijo Grijio.

—No lo bastante —respondió Olivier—. Ayer se conocieron. Hoy están prometidos. Mañana se habrá ido y no podremos protegerla.

—A lo mejor Avanosh es el lugar más seguro para ella —dijo Grijio con arrepentimiento en la voz.

Froi no creía que eso fuera verdad.

—Quizá —dijo Olivier—. Pero tal vez cumplan órdenes de Sorel y un día seamos parte de ese reino atroz de prisiones en las minas y esclavitud.

Froi se puso de pie. Apenas podía respirar al pensar en su hijo y Quintana en Sorel sin nadie que los protegiera. Olivier lo cogió por la manga y tiró de él para que se sentara.

—Puedes llevarte a Quintana por una de las cuevas que llevan a las colinas centrales —susurró Olivier—. Yo puedo guiarte, Froi. Conozco el camino.

—Pues entonces yo también voy —dijo Grijio.

—No, tú tienes que quedarte aquí, Grij —insistió Olivier—, para dejarles pistas falsas. Tienen que creer que viajamos hacia el sur o el este.

—Solo digo… —comenzó a decir Grijio, mirando a Froi con cautela.

—¿Solo dices qué? —inquirió Froi.

—Solo digo que Quintana puede que no crea necesitar que la salven —sugirió Grijio—. Hoy la vi con Feliciano y parecía muy embelesada, de manera preocupante.

Froi también se había dado cuenta. Quintana era una persona más dócil en presencia del grupo de Avanosh.

Olivier se irguió y de repente una sonrisa burlona apareció en su rostro.

—Volveremos a hablar de esto más tarde —dijo—. Se acercan las mujeres.

Al cabo de un instante, Froi notó que le pasaban una mano por el pelo y luego vio una cara bonita y unos labios pintados de rojo.

—Este es mío —dijo la mujer, poniéndole de pie.

El chico la miró a la cara, cálida, de ojos risueños, pero no eran a los que él quería mirar. Tampoco tenía su rostro. Ni el cuerpo con el vientre redondo y aquellas extrañas cicatrices. No era Quintana.

—Estoy comprometido con dos mujeres —soltó porque hablaba la cerveza y Froi estaba empezando a darse cuenta de que se ponía muy tonto bajo la influencia del alcohol.

—Bueno, ¿no es fascinante? —le susurró al oído.

De vuelta en la habitación de Quintana, era la segunda noche seguida que veía su cama vacía. Se la quedó mirando un momento y apretó las manos por la ira. Cerró la puerta y deseó deshacerse de la llave para evitar salir del recinto de De Lancey en busca del idiota de Avanosh. No deseaba contar hasta diez para recordar su compromiso. Quería sentir la cólera y, con cada imagen que le venía a la cabeza, su furia aumentaba.

Más tarde, oyó un ruido en el pomo de la puerta, cogió su puñal y se puso en pie de un salto. Pero, quienquiera que fuese, estaba llamando y, al abrir la puerta, vio a Quintana en el pasillo, vestida con el camisón, intentando mirar por encima de su hombro. Se puso delante para bloquearle el paso.

—¿Qué buscas? —preguntó fríamente.

—¿A quién escondes ahí? —le preguntó ella, empujándolo para pasar hasta que él sintió los latidos de su corazón contra su propio pecho y el sonido de su respiración en el oído.

—¿Qué te hace pensar que escondo a alguien?

Y, cuando vio que la boca se movía para formar un gruñido, su sangre comenzó a latir con un entusiasmo frenético que igualó los latidos del corazón de Quintana, aliento contra aliento. Se colocó a su lado para intentar entrar en la habitación y él volvió a bloquearle el paso una y otra vez hasta que la chica le dio un puñetazo en el hombro.

—¿Has traído a una mujer aquí?

—¿Te has acostado con él?

De repente Olivier y Grijio, Lirah y Tippideaux aparecieron en el pasillo.

—Contéstame —gritó ella.

—¡Contéstame tú!

—¡Estás borracho!

—¿Dejaste que te tocara?

Quintana gritó de furia.

—¿Te atreves a acusarme de tal cosa cuando vuelves a mi habitación con olor a mujer en tu cuerpo apestoso?

—¿Dejaste que te fornicara?

Se lanzó sobre él y Olivier y Grijio la sostuvieron.

Froi gruñó con el puño apretado.

—Hazlo. ¡Hazlo! —gritó ella hasta que Lirah se interpuso entre ambos para agarrarles las manos.

—Basta —dijo Lirah, calmada, y los llevó a los dos hacia ella.

Quintana estaba sollozando.

—No lo entiendo, Lirah. No lo entiendo.

Froi quería sollozar las mismas palabras.

—Porque los asuntos del corazón no se entienden, valiente —dijo Lirah mientras Tippideaux las apartaba de allí, mimándolas como una madraza.

Los muchachos se quedaron mirando por donde las mujeres desaparecían e intercambiaron miradas.

—Debo decir que lo he encontrado… bastante emocionante —dijo Olivier.

Grijio asintió.

—Tómame el pulso.

Más tarde, Froi estaba tumbado en su cama en el suelo, odiándola. Odiando. A la primera oportunidad que tuviera, no iba a llevársela por las cuevas con Olivier. Se iba a ir solo de vuelta a Lumatere e iba a pedir la mano de una muchacha de las Llanuras, viviría de un trozo de tierra el resto de su vida y no volvería a dejar Lumatere. No. Una chica del Río. Se casaría con una chica del Río porque eran más salvajes, pero aun así no eran violentas y luego frías como el hielo o despiadadas.

Oyó un sonido en la puerta y se incorporó. La vio en las sombras, sosteniendo una vela y mirándolo fijamente.

—No he estado con ninguna mujer —dijo, olvidando el juramento de no volver a hablar con ella—. No he dejado que me toque nadie.

—El guardia dijo que las mujeres os rondaban como moscas.

—Pero yo estaba pensando en otra y no podía soportar que me tocaran.

Y lo vio en sus ojos. La creencia de que podía haber alguien aparte de ella. «Sigues siendo tú —quería gritarle—. Tú. Nadie más que tú, tonta, tonta».

Como no se alejaba de su puerta, Froi tiró de las mantas y fue hacia la pared. Le tendió la mano y vio en su expresión que estaba luchando con la salvaje que llevaba dentro; pero la mano de Froi se quedó extendida. No confiaría fácilmente. Nunca. Pero con su compromiso se aseguraría de que algún día confiara en él sin vacilación.

Y entonces se tumbó a su lado.

—Tenía los pies fríos en mi parte del recinto —murmuró.

—Bueno, no podemos permitirlo, ¿verdad? —dijo, calentándoselos con los suyos y tapándola con la manta.

—Oí que la tía de Avanosh decía: «Tenemos que hacer que le crezca el pelo para que cubra esa barbilla y esa nariz puntiaguda».

—Si veo que esconden esa barbilla y nariz puntiaguda, tendré que hacer daño a alguien.

—Se supone que tienes que decir que no tengo la barbilla ni la nariz puntiaguda —dijo con brusquedad.

—Pero es cierto —respondió él—. Y también tienes los ojos puntiagudos —añadió, besándole los dos párpados— y una boca puntiaguda —bromeó, apretando los labios contra los suyos—. Y una lengua puntiaguda. —Cubrió con el cuerpo el suyo mientras le sostenía el rostro con las manos y capturaba su boca, al tiempo que la sedosa calidez de su lengua rozaba la suya. Entonces notó el fuerte mordisco de sus dientes cuando su boca se atrevió a dejarla para viajar hacia el cuello y recorrer fugazmente las cicatrices que le había dejado la soga—. Y un corazón muy, muy puntiagudo —murmuró, sintiendo el poderoso latido que sus enemigos habían intentado aplastar desde que nació.

Con una mano sostuvo un pecho mientras la otra levantaba los pliegues del camisón y la atraía hacia sí.

—¿La reina de Lumatere tiene todas estas cosas? —preguntó en voz baja.

Froi no quería hablar de la reina de Lumatere. No quería hablar de nada. Deseaba a Quintana con pasión. Había pasado mucho tiempo desde la última noche en palacio. Buscó a tientas el cordón de sus pantalones, los desató, luego le cogió la mano y la apretó contra él. Aun así, seguía con una pregunta en los ojos. Froi sabía que quería más de él y, aunque suspiraba por ella, se esforzó mucho por controlar su deseo. Contó hasta diez en todos los idiomas que conocía. Contó hasta diez otra vez. Y otra vez. Hasta que su respiración fue menos entrecortada y entrelazó la mano con la de ella. Finalmente suspiró y la rodeó con el brazo para acercarla a él.

—La reina de Lumatere se queja constantemente de su nariz. Dice que es demasiado grande. Finnikin se limita a encogerse de hombros y a decirle: «¿Qué haría yo con una reina que tuviera la nariz pequeña?».

Quintana se rio y apoyó la cabeza en su pecho.

—Se supone que tendría que decir que no tiene la nariz grande.

—Lo sé, pero Finnikin se crio con hombres. Hasta los diez años estuvo con la Guardia y los nueve años siguientes, con Sir Topher. Sabe muy poco de mujeres.

—¿Y qué es lo que dices tú cuando la reina de Lumatere hace comentarios sobre su nariz?

Froi le tocó con un dedo la nariz.

—Le digo que las he visto más grandes.

—Eres un hombre inteligente, Dafar de Abroi.

Se estremeció de placer al oír que ella pronunciaba su nombre.

—¿Froi?

—Sí.

—No me fío del grupo de Avanosh —susurró y se le acercó al oído—. Les he dejado creer que todo va bien entre nosotros, pero me da la impresión de que traman alguna maldad. Hay demasiados cuchicheos y no parece que Feliciano tenga el control. Lo tiene su tío. Me recuerda a Bestiano.

Quintana tembló y Froi la abrazó para acercársela más.

—No dejes que se lleven a nuestro pequeño rey, Froi. Que no se lo lleve la gente de Avanosh ni Bestiano. Te lo ruego, Froi.

Al pronunciar aquellas palabras, se rompió algo en el interior del muchacho.

—Os protegeré —susurró—. No dejaré que os pase nada ni a ti ni al niño.

Y se daría cuenta más temprano que tarde que era la mentira más gorda que había dicho en voz alta.

Capítulo 39

Ala mañana siguiente fue a ver a Gargarin a sus aposentos. Eran casi un recinto en miniatura, con dos dormitorios y una biblioteca. Gargarin escribía con vigor, y Froi oyó a Lirah trabajar en la otra habitación. Allí estaban a salvo y cómodos. A pesar de su amargura, al menos se podría llevar eso consigo.

—No me fío de la gente de Avanosh —dijo Gargarin, con la cabeza inclinada aún mientras escribía.

—Ni yo.

Gargarin suspiró y se miraron a los ojos. Froi vio alivio en los de Gargarin.

—Bien. Tengo un plan.

Froi negó con la cabeza.

—Yo tengo un plan. Voy a llevármela. Probablemente a Turla.

—Perfecto. Ese es mi plan exactamente. Si alguien puede escondernos, es Ariston. Podemos marcharnos…

—Nos vamos ella y yo solos.

Froi oyó un ruido detrás de él y vio a Lirah de pie en la puerta divisoria. Estaba mirando a Gargarin.

—No puedo cuidarte —dijo Froi—. No puedo protegeros a ti, a Lirah y a Quintana.

—Pero yo puedo protegerte a ti, Froi —dijo Gargarin—. He escrito a todos los provincari. A todos los embajadores. He intentado contactar con todas las tribus de las montañas. Podemos formar un ejército, más grande que el de Bestiano y Nebia. Su ejército, Froi. Sin uno, Quintana no tiene poder.

Froi negó con la cabeza.

—No haríais más que enlentecer nuestro viaje —dijo sin rodeos.

—Pero si nos cogen, estarás protegido por mi nombre —aseguró Gargarin—. En un momento como este, mi nombre puede tener algún valor.

—Tu nombre no es nada —sostuvo Froi—. No puedes protegerme. Ninguno de vosotros puede. ¡Nunca lo hicisteis!

Lirah seguía observándolos.

—Nos quedaremos juntos. Os necesitamos a los dos —dijo con firmeza.

—No puede ni protegerse a sí mismo —gritó Froi—. ¿Acaso impidió que te hicieran daño? ¿O que me lo hicieran a mí? ¿Quieres saber lo que me hicieron en Sarnak, Gargarin? ¿Quieres saber lo que me obligaron a hacer?

Froi derramó unas lágrimas de furia. Porque los quería pero a la vez los odiaba. Porque quería que estuvieran a salvo pero quería hacerles daño. Así que dijo en voz alta las palabras que nunca se había atrevido a pronunciar. Sobre los hombres que controlaban los barrios pobres de la capital de Sarnak y le hacían cantar en las esquinas porque su voz era dulce, aguda y un don de los dioses. Cómo los mercaderes ricos pagaban para llevárselo a casa. Y habló de aquella vez en un establo de Sorel cuando intentó forzar a Isaboe de Lumatere. Vio a Lirah y Gargarin estremecerse, como si sus palabras fueran el bastón de Gargarin, golpeándoles una y otra vez hasta que no quedó nada en los espíritus de ambos.

—No pudisteis protegerme, así que ¿por qué iba a confiaros a Quintana y a mi hijo?

Llamó a la puerta de Olivier momentos más tarde. Al último nacido de Sebastabol se le notaba el cansancio en el rostro por haber dormido poco la noche anterior.

—Hablemos de lo que sugeriste ayer noche en la taberna —dijo Froi.

Olivier miró por el pasillo y lo hizo pasar.

—¿Cuándo podéis estar listos?

—Estamos listos.

Planearon reunirse con los demás en el patio con la excusa de una excursión a la vicinata. No llevarían ninguna pertenencia puesto que llamarían la atención y levantarían sospechas, y Grijio prefirió invitar a Feliciano.

—Vamos a ver los últimos días del mejor espectáculo del reino —dijo Grijio, despidiéndose de su padre con la mano, que estaba en el balcón, junto al tío de Avanosh.

Froi notó los ojos de De Lancey clavados en él. Había algo en su mirada que le decía a Froi que el provincaro sabía lo que iba a pasar. Que Gargarin ya había hablado con él.

—¿Grij? —lo llamó De Lancey.

Estaban ya casi en la puerta y, nervioso, miró a su padre.

—Si Tippideaux o tú no volvéis a casa pronto, mandaré a los guardias a buscaros.

Era la advertencia de un padre. Fuera cual fuese el plan, sus hijos no estarían involucrados.

Mientras bajaban por el camino hacia la vicinata, Tippideaux agarró a Quintana del brazo.

—No me encuentro muy bien hoy. —Tippideaux se sorbió la nariz y Froi vio que estaba llorando, llorando de verdad y no solo representando su papel en aquella farsa—. El enfado que has provocado a padre por tus tonterías, Grij. Nos ha disgustado a todos. Ha disgustado a la reina.

Grijio se detuvo y le tendió la mano a Quintana. Ella la tomó y la besó. A los ojos de Feliciano, era una disculpa. A los ojos de los demás, una despedida.

—Nunca me has ofrecido más que amistad, Grijio —dijo Quintana—. Un día te lo recompensaré con creces a pesar de la ordinariez que has mostrado estas últimas noches.

Quintana volvió su atención a Feliciano y lo cogió del brazo, mientras se tomaba unos instantes para agarrar los dedos de Tippideaux antes de colocarse delante con el heredero de Avanosh.

Cuando llegaron al sendero que los llevaría a la vicinata, Olivier señaló la casa del flechero con un ligero movimiento de cabeza.

—Cuidaos, amigos —se despidió Grijio, y abrazó rápidamente a Froi y Olivier.

—Todo por Charyn —dijo Olivier con gravedad, con la voz quebrada de la emoción—. Todo.

Tippideaux abrazó enseguida a Froi.

—Mantenla caliente. Se pone de muy mal humor cuando tiene frío.

Y luego todos alcanzaron a Quintana y Feliciano, fingiendo risas y hablando del mejor espectáculo del reino.

—Feliciano —dijo Tippideaux en voz muy baja y guiñó un ojo hacia los puestos que se podían ver a la entrada de la vicinata—. Mira, baratijas. El regalo perfecto para una prometida sonrojada.

Él asintió, ajeno a lo que estaban tramando, y Tippideaux se lo llevó.

Froi cogió de la mano a Quintana y echaron a correr hacia la casa del flechero.

—¿Podemos confiar en este hombre? —le preguntó Froi a Olivier.

—Tan solo confía en que haga algo para proteger a la princesa y al bebé —dijo Olivier mientras entraban en la casa.

—Por aquí —oyeron que decía alguien.

Froi siguió la voz hacia el sótano, sin soltar la mano de Quintana. Encendieron una lámpara de aceite y vio al flechero y su esposa delante de él.

—Rápido. Ayudadme con esto —dijo el flechero.

Necesitaron unir la fuerza de Olivier, Froi y el flechero para apartar la piedra, que reveló el túnel que los llevaría a las colinas al otro lado de la provincia, hacia el norte.

—No tardaréis más de un día —aseguró el hombre—. Cambiaré las piedras enseguida.

Olivier le dio una bolsa con monedas.

—Paladozza no debe caer —dijo Olivier con firmeza.

La esposa del flechero cogió la bolsa de monedas de su marido.

—¿Puedo verlo? —preguntó, extendiendo la mano hacia Quintana.

Froi se quedó paralizado. «No la toques», rezó. Lo último que necesitaban era que las rarezas de la Quintana salvaje asustaran a los que iban a ayudarles. Pero Quintana cogió a la mujer de la mano para que le tocara el vientre y la mujer lloró. Como respuesta, puso la bolsa de monedas en las manos de Quintana.

—Quédatelas —dijo la esposa del flechero—. Os irán bien. Nos podrás devolver el favor cuando estés instalada en el palacio con el heredero.

—Tenemos que irnos —dijo Olivier.

—¿Tenéis armas? —preguntó el hombre.

—Tengo una espada y dos puñales —contestó Froi.

—Estamos perdiendo el tiempo —dijo Olivier entre dientes, tirando de Froi y Quintana.

—Tened —dijo el hombre, dándole a Froi y Olivier un arco a cada uno y una aljaba de flechas—. Protegedla con vuestra vida, muchachos.

Capítulo 40

Beatriss viajó por las Llanuras con Tarah y Samuel para ver cómo les iba a sus aldeanos. Estaban diseminados por el reino, algunos se habían ido lejos, al pueblo de la Roca, para trabajar en la cantera, y otros, a los pueblos del Río, a limpiar pescado. La mayoría se entristeció cuando oyeron que ella se trasladaría al palacio con Vestie.

—Siempre pensamos que algún día lograríamos volver con vos —dijeron—. Puede que trabajemos aquí, pero no tenemos un hogar, Lady Beatriss.

Al pasar por el camino que llevaba a la aldea de Fenton, vio congregada a una muchedumbre. La Guardia de la reina se encontraba también allí y, entre ellos, Trevanion estaba sentado a horcajadas sobre su caballo. Beatriss recordó las palabras de Isaboe el día que la reina la había visitado y habían vuelto juntas al palacio. Que no debía esperar que Trevanion revelara sus sentimientos del pasado.

—No son como nosotras las mujeres, Beatriss. A pesar de su fuerza y poder, les duele hablar del pasado, y si esperas que diga las palabras que quieres oír, toma ahora la decisión de vivir sin él, puesto que tal vez nunca las oigas.

—¿Qué crees que pasa? —le preguntó a Samuel.

—Pues el palacio está subastando el pueblo, Lady Beatriss —respondió Samuel con tacto—. ¿No lo sabíais? Los aldeanos del Fenton que han sobrevivido recibirán todos diez piezas de oro para que se establezcan en otro lugar o se queden si lo desean. La reina dice que es lo que Lord Selric habría querido.

—La reina y Finnikin lo mencionaron. ¿Qué dicen los aldeanos?

Tarah hizo un sonido grosero.

—Los de la aldea de Lord Freychinet afirman que ojalá estuviera muerto en una acequia, cerca de Charyn, y les han dado diez monedas a cada uno.

—Aunque dudo que alguien se quede en Fenton —dijo Samuel—. No si lo compra Lord Nettice.

Beatriss se estremeció al pensarlo.

—Paremos un momento —dijo en voz baja—. Veo a algunos amigos queridos.

Se acercó a Abian y August, que mantenían distancias con los otros señores y señoras. Abian la abrazó con fuerza.

—Es un día triste —dijo August—. Si esperaran a primavera, tendría el dinero de la cosecha. Selric no habría soportado que todos estos se quedaran con su tierra y su gente.

Beatriss sabía por Abian que August creía haber decepcionado a sus vecinos. Ella le apretó el brazo.

—Te has hecho cargo de más aldeanos de lo que podías permitirte, August. Te lo habría agradecido.

Observaron a Lord Nettice y a sus compinches, que estaban riéndose. Le golpeaban la espalda, felicitándole, como si ya fuera el dueño de Fenton.

—Lo que no entiendo es de dónde ha sacado el oro —dijo Lady Abian con amargura en la voz.

—Ganó el dinero descaradamente cuando gobernaba el rey impostor —respondió Beatriss en un susurro.

Sus ojos se encontraron con los de Genova. Estaba acurrucada con su marido, Makli, y los supervivientes de Fenton. Al igual que había sucedido en Sennington, la aldea de Fenton llegó a contar con sesenta y cuatro personas y ahora solo quedaban veintiocho. La mayoría había muerto en la plaga de Charyn. ¿Qué eran diez monedas de oro cuando seguían llorando la pérdida de sus vecinos?

Al cabo de un momento, Trevanion se acercó y desmontó. Beatriss notó que se le calentaba el rostro bajo la intensidad de su mirada.

—Sinceramente, Trevanion, ¿no puedes arrestarlos por su petulancia? —preguntó August.

Abian apenas podía contener la furia.

—Si alguna de sus mujeres se acerca a mí para alardear de su compra, tendrás que sacarme de las mazmorras de palacio esta noche, Augie, porque no sé qué puedo llegar a hacerles.

Trevanion se rio y miró a Beatriss.

—¿Te gustaría que arrestara a Lord Nettice por su mera existencia, Beatriss?

A Beatriss se le revolvió el estómago al oírle mencionar su nombre. No pudo unirse a la broma, la sonrisa de Trevanion no tardó en desaparecer y él se alejó para supervisar la creciente multitud.

En realidad, era todo una farsa. Los pobres de Fenton habían reunido la cantidad prometida y habían decidido intentar comprarlo entre todos, pero Lord Nettice dobló ese dinero en cuanto comenzó la subasta y era humillante quedarse mirando. Humillante. Beatriss clavó la mirada en el hombre, con la palabra retumbándole en la cabeza. Humillante, «Humillante», Su enfado aumentó. Sentía la ira, pero ya no le avergonzaba.

¿Qué habían dicho sobre ella sus compañeros lumateranos durante los primeros años del cruel reinado del rey impostor? Que les había animado. Que cada vez que sus hombres arruinaban la tierra, Beatriss la Audaz se negaba a dejar de plantar.

—Cuatrocientas monedas de oro —gritó.

Era lo que el sacerdote real le había prometido por Sennington.

Todos a su alrededor se quedaron en silencio, atónitos. August y Abian se la quedaron mirando como si hubiera perdido la cabeza. No dudaban de que tuviera el dinero, pero ¿comprar una aldea? Beatriss miró hacia donde estaba Lord Nettice con su esposa junto a Lord Freychinet y sus conocidos.

—Quinientas —dijo Lord Nettice y a ella se le cayó el alma a los pies.

Todas las personas que estaban en el campo se quedaron mirándola, pero Beatriss sabía que no podía igualar aquella cantidad. El subastador esperó.

—¿Quinientas diez, Lady Beatriss? —preguntó el subastador, buscándola entre la muchedumbre—. ¿Quizás otro pujador?

—Acaba ya —le gritó Lord Nettice al hombre, pero el subastador se negó a ir más deprisa.

De repente, Makli y Genova se pusieron al lado de Beatriss, así como el resto de habitantes de Fenton.

—Acaba ya —oyeron que repetía Lord Nettice a gritos.

—Lady Beatriss —la llamó el subastador con voz ansiosa—. ¿Queréis pujar otra vez?

—Tenemos doscientas ochenta monedas entre todos —dijo Genova—. Usadlas, Lady Beatriss. Usadlas todas. Si él gana la puja, perderemos Fenton. Perderemos el orgullo de Lord Selric y sus queridas chicas.

Beatriss miró a Makli y vio pena en sus ojos y, antes de poder reprimirse, se abrió paso entre la multitud, llegó al frente y clavó la vista en Lord Nettice.

—¡Ofrezco seiscientas ochenta monedas de oro! —exclamó—. ¿Tenéis el valor de pujar más que yo, Lord Nettice?

—¿El valor? —Lord Freychinet se rio, mirando a su amigo—. ¿Qué tendrá el valor que ver con esto? Ya te prestaré yo lo que te falte, Nettice.

Lord Nettice vaciló y Beatriss desafió al cobarde a que fuera el primero en apartar la mirada. Puesto que no sería ella. No volvería a apartar la mirada de aquel hombre. Se acercó aún más, hasta que estuvo casi con la nariz pegada a la de él.

—Te desafío a que superes mi oferta —dijo—. Te desafío.

La multitud se quedó callada, llena de confusión, expectativa y esperanza.

—Vendida a Lady Beatriss por seiscientas ochenta monedas de oro —gritó el subastador y sus palabras se deslizaron por el silencio.

—¿Qué?

Lord Freychinet y sus compañeros estaban indignados.

—Demasiado rápido —le gritó Lord Freychinet al hombre—. Demasiado rápido.

—Acaba ya. Acaba ya —lo imitó el subastador—. ¿No gritabais eso? Aclaraos. Ya he terminado por hoy.

—¡Esto es un escándalo! —exclamó Lady Milla.

—¡Nettice! Haz algo —chilló su mujer.

—Dejadlo —le dijo Lord Nettice a su séquito con un tono de voz frío y amargo—. Dejadlo. De todas formas, ha pagado demasiado. Fenton siempre fue la más pequeña de las aldeas.

Entre la muchedumbre, Beatriss vio a Trevanion, que tenía los ojos clavados en Nettice, como si quisiera despedazar al hombre. Pero, al cabo de unos instantes, se vio rodeada de los habitantes de Fenton y lo perdió de vista. Abian y August estaban allí también, así como Tarah y Samuel y todos los presentes de Sennington. Todos parecían asombrados por el rápido resultado de los acontecimientos del día. Beatriss apenas podía encontrar las palabras para hablar.

—¿Acabo de comprar una aldea? —preguntó.

Entonces Makli se rio.

—Lo habéis hecho, Lady Beatriss. Lo habéis hecho.

Aquella tarde su casa se llenó hasta los topes de aquellos que vinieron de Fenton y Sennington. Hasta el subastador había regresado con ellos cuando oyó que se serviría cerveza y dulces.

—¿Puedo hacer un brindis? —preguntó Beatriss cuando el sol comenzaba a ponerse y llegó la hora de que se marcharan los invitados.

La sala quedó en silencio.

—Un brindis por Lord Selric, Lady Milla, Lady Hera, Frana y Lestra. Y brindo también por todos los demás que perdimos en Fenton y Sennington. —A Beatriss le brillaron los ojos por las lágrimas—. No tendremos días de descanso este año, queridos amigos. Ni un momento de descanso, pero nos romperemos la espalda en su nombre.

Hubo una gran ovación por aquellas palabras y se quedó entre ellos, abrumada por el miedo y la euforia. ¿En qué se había metido? ¿Qué diría la gente? Primero se negaba a poner un pie fuera de casa y después compraba una aldea.

Más tarde, el hombre que había realizado la venta se acercó y la cogió de la mano. Ella sonrió.

—Deduzco que no eres partidario de Lord Nettice después de lo que has hecho hoy —dijo—. ¿Os hizo algo, señor?

El subastador, que se llamaba Pollock, negó con la cabeza.

—No me interesan los que me han hecho algo, Lady Beatriss. No hay tiempo para dedicárselo. Pero mi hija pasó cinco años a salvo en los claustros por vos y esa loca de Tesadora. Nunca lo olvidaremos mi esposa y yo. Eso seguro.

Se quedó un rato de pie, observando cómo se marchaban y, al darse la vuelta, oyó un ruido de caballos que se acercaban por el camino. Samuel salió a hacerle compañía.

—Es el capitán —dijo en voz baja—. Estoy a salvo, Samuel.

Esperó a que Trevanion desmontara y, sin mediar palabra, la siguió hasta el interior de la casa.

—¿Fue él? —preguntó, y ella oyó la ira apenas contenida en su voz.

Beatriss suspiró, le sirvió una sidra y le cortó un trozo de pastel.

—¿Y qué vas a hacer con él si es así? —preguntó.

—Matarlo —respondió con los dientes apretados.

—No, no lo harás —dijo suavemente.

Trevanion le dio una patada a un taburete para quitarlo de en medio, rebotó en la pared y se astilló.

—Ya he matado antes a traidores, Beatriss. Es mi trabajo. ¿Por qué este iba a ser diferente? —preguntó.

Beatriss recogió con calma lo que quedaba del taburete.

—Porque no tienes pruebas. Nettice fue muy listo en ese sentido. Venía a menudo a esta casa al principio para hablar sobre los soldados y su odio hacia el rey impostor. Más tarde, comenzó a decirme que se encontraba solo. Que su esposa lo ignoraba en la cama. Yo siempre lo echaba, y de pronto se convirtió en un invitado del rey impostor en el palacio. Lo sabía porque me llevaban allí muchas veces.

Vio que Trevanion se estremecía de dolor.

—Nettice le decía a todo el mundo que escuchaba que sus visitas al palacio eran para facilitarnos a todos la vida, pero las únicas familias que tenían vidas fáciles eran las que colaboraban.

Tragó saliva, intentando bajar la bilis que siempre subía cuando recordaba aquellos años.

—Debió de hacer un pacto con el rey impostor y de alguna manera me convertí en parte de ese acuerdo porque ni el rey ni sus hombres volvieron a tocarme. ¿Y quieres saber la verdad, Trevanion? —preguntó—. Me sentí aliviada. Cada vez que venía por ese sendero, me sentía aliviada. Prefería a un diablo que conocía a uno de los otros hombres del palacio. Alivio —gritó—, nada más. Nada. Y aquel alivio me avergonzaba y él lo sabía, se aprovechó de esa vergüenza durante todos estos años.

Trevanion cerró los ojos con una expresión de tal sufrimiento que deseó tener algún tipo de magia que eliminara el dolor de ambos. Pero ese tipo de magia no existía.

—Dejó de visitarme cuando estaba embarazada de Vestie y luego, por supuesto, llegó Tesadora. Nada asustaba más a aquellos cobardes que Tesadora. Su amistad me salvó la vida. Me salvó el alma.

Beatriss comenzó a recoger los platos y los dulces. Apartó la vista para que él no tuviera que verle la cara. ¿La juzgaría? ¿Había sido más fácil para él querer a Vestie al saber que el padre no estaba en sus vidas?

Trevanion guardó un silencio aterrador. Allí estaban, sentados el uno frente al otro, dos personas que habían crecido sin el consuelo de la otra. Beatriss quería llorar por la pérdida de oportunidades. Pero en lo profundo de la noche, cuando creyó que no volverían a hablarse, él dijo:

—La razón por la que no he podido hacerte preguntas todo este tiempo es que temía tener que responder a las tuyas a cambio. —Tenía la voz grave y ronca—. Que tendría que hablar de mi encarcelamiento en las minas y mis primeros meses allí, lo que permití que me hicieran, que no pude salvar a aquellos dos hermanos de la Roca que se reunieron conmigo.

Apartó la mirada, al borde de las lágrimas.

—No dejamos que nos hicieran nada, Trevanion —dijo Beatriss con vehemencia—. Lo hicieron sin nuestro permiso.

Se acercó a donde estaba sentado y lo rodeó con los brazos. Él se dio la vuelta y hundió el rostro en su cintura. Ella creyó oír un sollozo y se quedaron envueltos el uno en el otro, bañados por los ruidos de la casa que había presenciado los peores y los mejores momentos. Pero lo único que Beatriss tenía que oír era el sonido de su respiración y a su hija murmurando en sueños para saber que tal vez aquella noche únicamente todo iba bien en su mundo.

—¿Recuerdas aquel día hace tres años cuando hablamos en la tumba del bebé? —preguntó—. ¿Recuerdas tus palabras? ¿Ha cambiado algo? ¿Sobre que nunca podrían volver a ser las cosas como antes?

Le cogió la cara con las manos.

—Tan solo recuerdo las palabras que no han cambiado, Trevanion.

Apretó la frente contra la suya.

—Sigo despertándome con tu nombre en mis labios todas las mañanas.

Capítulo 41

El único consuelo de Froi mientras se arrastraban por las cuevas subterráneas de Paladozza era que los túneles eran demasiado estrechos para permitir que un ejército los invadiera. Y, en ese sentido, Lirah y Gargarin estarían a salvo en la ciudad. Aunque lo intentara con todas sus fuerzas, no podía apartar sus rostros de su mente y ya sentía una fuerte sensación de pérdida al saber que tal vez no volvería a verlos jamás.

Descansaron aquella noche pegados a la piedra que los llevaría a las colinas del norte. Había muy poco espacio para estar cómodos, pero Quintana se acurrucó en él y se quedó dormida al instante. Froi no pudo evitar acordarse de Isaboe cuando estaba embarazada de Jasmina. Cómo la mimaban todos en el palacio. Cómo Finn la recostaba en él y le masajeaba los hombros y la espalda mientras ella le daba instrucciones a Sir Topher sobre cómo tratar a los mercaderes del pueblo que se negaban a trabajar con algunos señores de las Llanuras. Froi no podía contar la cantidad de veces que había viajado de Sayles al palacio para hacer un recado de Lady Abian, quien insistía en que la reina tuviera las mejores manzanas que ofrecía su huerto, o los días que acompañaba a Finn a las montañas porque allí crecían los frutos silvestres más jugosos e Isaboe se merecía lo mejor.

—Os estáis poniendo todos muy pesados —se quejaba—. Estoy embarazada y no muriéndome de una enfermedad.

Y Froi quería todo aquello para Quintana. Quería oírla quejarse por lo pesados que eran todos, colmándola de atenciones, y que estaba harta de descansar, de tomar baños calientes y que su pueblo la esperase con los brazos abiertos. Pero allí estaba Quintana, arrastrándose por las entrañas de una ciudad de un reino de personas que nunca terminarían de entender lo que había sacrificado por ellos.

Horas más tarde, la despertó con cuidado y continuaron su viaje.

—Le haré daño al bebé —dijo Quintana mientras usaban los codos para arrastrarse por las curvas irregulares del suelo.

—No durará mucho, Su Alteza —dijo Olivier, jadeando—. Mi madre a menudo me decía que había dado una o dos volteretas en los muelles de Sebastabol cuando estaba embarazada de mí.

—Eso no es un consuelo, Olivier —dijo Froi—. Eres un completo idiota.

Al fin, el túnel desembocó en una cueva más grande y pronto estarían en las colinas. Froi notó la brisa que se filtraba por las grietas de la piedra y olió su libertad. Miró a Quintana a los ojos y allí vio esperanza. Las colinas serían un refugio lo bastante seguro y en los días venideros estarían de vuelta con las cabras monteses de Turla. A Froi le entraron ganas de reír al pensarlo.

—Cuando lleguemos a Turla, Olivier, no intentes demostrar tu hombría —dijo mientras seguían al último nacido.

—La verdad es que nunca me ha dado por hacerlo —respondió Olivier.

—Pues no has conocido a los turlanos —dijo Quintana.

Llegaron a la última piedra y, al apartarla, se protegieron los ojos cuando la luz entró en la cueva. Froi salió a gatas el primero y vio que estaban en un pequeño barranco con un arroyo entre ellos y las colinas al otro extremo. Trepó a la parte superior de la cueva de la que habían salido y vio el bosque a lo lejos, al norte.

Cuando bajó de un salto, cogió a Quintana de la mano y caminaron por el arroyo, dispuestos a cruzar por donde no había más que un hilo de agua. Quintana miró en la distancia y la singular sonrisa que le dedicó a Froi le iluminó el corazón al muchacho.

—Vamos a las colinas —dijo ella y él apretó la palma en su mejilla.

La flecha le cogió por sorpresa y gruñó por el dolor al atravesarle el muslo. Froi tumbó a Quintana y se arrastraron detrás de la roca más cercana. Olivier los siguió y Froi oyó su respiración entrecortada. Lanzó una mirada desde su escondite y se le heló la sangre. Había hombres desperdigados por todo el arroyo y las colinas, con los arcos levantados, apuntándoles. Al menos eran cincuenta. Ninguno estaba desprevenido ni sorprendido. Estaban esperándoles. Algunos iban vestidos con los uniformes de los jinetes de palacio y Froi supo que eran los hombres de Bestiano. Los habían traicionado.

Froi miró a su alrededor. Tenía que pensar rápido. Era más seguro trepar por la roca detrás de ellos y correr hacia el bosque en vez de volver al túnel.

—Por allí —dijo, respirando dolorosamente, y señaló a una enorme roca.

Olivier era presa del pánico. Froi se había dado cuenta por el sudor en la frente del último nacido y el temblor de su cuerpo.

—Olivier, ayúdame —dijo Froi jadeando, con una mano sobre la flecha que le atravesaba el muslo.

Tenían que sacarla, pero Olivier se limitó a mirarla, horrorizado.

—¿Eres aprensivo? ¡Imbécil!

Sin la ayuda de Olivier, Froi colocó ambas manos en la base de la flecha y tiró de ella con un grito ronco de dolor. Volvió a lanzar una mirada y vio que los jinetes de Bestiano seguían esperando. Se preguntó si los tres tendrían alguna oportunidad.

—Froi, escúchame —dijo Olivier. Suplicó—. La protegerán y no te matarán. Te lo prometo.

Froi se quedó helado. «No —pensó—; Olivier, no». Había depositado toda su confianza en aquel muchacho. Le había confiado la vida de Quintana y de su futuro hijo. Miró a los ojos del último nacido y vio allí la verdad.

—¿Olivier? —dijo Froi con la voz quebrada—. ¿Nos has traicionado? ¿Nos has guiado hasta esta trampa?

Quintana soltó un grito ahogado y Froi vio el miedo y el horror reflejados en sus ojos.

—No es una traición, amigos —dijo Olivier—, sino una prórroga. Tú no puedes mantenerla a salvo, Froi. No puedes. La gente de Avanosh ha estado a punto de quitárnosla. La habrían convertido en el títere de Sorel. ¿Quiénes serán los próximos en intentar quedársela, Froi? Al menos Bestiano…

Quintana gritó al oír el nombre de Bestiano y se agarró el cuerpo con los brazos mientras lloraba con una ira inútil.

—¿Cómo puedes hacerle esto a tu reina?

—¿Cómo no iba a hacerlo? —respondió Olivier—. Me encanta mi reino, Froi, y lo mantendré a salvo. Fue la promesa que le hice a los hombres que me tuvieron prisionero mientras te hacías pasar por Olivier de Sebastabol. Y me valoraron. Toda mi vida había sido un último nacido inútil y por una vez tenía un objetivo.

Froi respiró hondo para aliviar el dolor y pensar.

«Piensa, Froi, piensa».

—Rafuel de Sebastabol despreciaba al rey y a Bestiano, tonto —aseguró Froi.

—No —dijo Olivier, negando con la cabeza enérgicamente—. Zabat dijo…

—¿Zabat? Zabat era un traidor. Cambió de bando, Olivier. Te llevó consigo sin que te dieras cuenta. Los hombres que te secuestraron pertenecían a los sacerdotes de Trist y Zabat los traicionó al irse con los jinetes. Los hombres de Bestiano mataron a Tariq.

Olivier negó con la cabeza, negándose a creerlo.

Froi sujetó el arco y se echó a la espalda la aljaba de flechas.

—¡Estás poniendo su vida en peligro, Froi! —exclamó Olivier, suplicante.

Froi gruñó.

—El primer hombre que lance una flecha a Quintana y al niño pondrá su vida en peligro. —Froi llevó una mano a la cara asustada de Quintana—. No va a ir con Bestiano —prometió.

Volvió a respirar hondo con los ojos clavados en ella.

—Vamos a correr hacia esa roca —dijo, señalando hacia arriba—. No te dispararán, así que no pares hasta llegar allí.

—Pero te dispararán a ti —dijo.

—Y yo les dispararé a ellos.

—Estáis arriesgando vuestras vidas —gritó Olivier.

—Maldito seas, Olivier —gritó Froi—. Maldito. Tú eres el que ha puesto en peligro nuestras vidas y si me entero que regresas a Paladozza para deshonrar las vidas de Grij y Tippideaux, De Lancey, Lirah y Gargarin, te perseguiré para arrancarte miembro a miembro.

Froi hizo un esfuerzo para ponerse de pie y miró a Quintana. Sacó el arco, le hizo un gesto con la cabeza a la chica y ambos salieron corriendo.

No tenía ninguna posibilidad. Las flechas iban directas a él. Le alcanzó otra el muslo. Una se le clavó en la pantorrilla. Otra en un costado del torso. A pesar de toda aquella formación en los prados de Lumatere y toda aquella instrucción, Froi no tuvo ninguna posibilidad. Al llegar a la roca, Quintana vio las flechas y su grito de cólera fue tal que Froi habría jurado que la tierra se movió a su alrededor. Pero el chico también estaba desesperado al saber que no podía protegerla ni a ella ni a su hijo. Le entraron ganas de llorar.

La hizo agacharse detrás de la roca, intentando con todas sus fuerzas no hacer ninguna mueca de dolor. Las manos de la princesa estaban sobre él, en el aire, como si no tuviera ni idea de dónde ponerlas, pero Froi le agarró una de ellas.

—No es que no me gustases —dijo con voz ronca por el dolor—, es que me dabas miedo. La reginita me enseñó a tenerte simpatía. Su extraña alegría me animaba. Pero tú, Quintana de Charyn, me hacías amarte. Y vas a tener que prometerme algo.

—No me pidas que te abandone —gritó con los dientes apretados—. No puedo hacer esto yo sola.

—Sí puedes. Ya lo has hecho antes. El último día de la Citavita, cuando me soltaste la mano. Pensabas que era una amenaza para ti y decidiste proteger al pequeño rey tú sola en vez de ponerle en peligro. Tú sola, Quintana. Puedes volver a hacerlo.

Ella negó con la cabeza una y otra vez.

—En cuanto me levante y lance mis flechas, corre —ordenó— y no te pares. Intenta llegar a Turla. Aléjate del norte. Pero corre, Quintana, y mantente con vida.

—Lo haremos juntos, Froi —dijo con determinación, apretando la falda de su vestido contra la herida del muslo para contener la hemorragia.

Él negó con la cabeza. Le dolía demasiado. Le dolía demasiado.

—No puedo protegerte —dijo entre jadeos—. Así no. Entorpeceré tu huida y Bestiano te cogerá. Te matará en cuanto des a luz al bebé.

—Pero te matarán a ti.

Él negó con la cabeza, conteniendo el dolor.

—No se arriesgarían a entrar en guerra ahora con Lumatere. Saben que incluiría a Belegonia y Osteria. Tienen orden de dispararme para hacer que vaya más despacio, pero no de matarme. Conozco esas órdenes, Quintana. Yo mismo las he seguido. Les valgo más vivo que muerto.

Ambos sabían que mentía.

—Estoy contando, Froi —lloró—. Estoy contando mentalmente.

—Buena chica.

Le cogió la cara con sus manos ensangrentadas.

—Iré a buscarte dondequiera que estés. No dejaré de respirar hasta conseguirlo. Así que vas a tener que prometerme que no perderás la esperanza. Que te mantendrás con vida.

Intentó secarle las lágrimas, pero eran demasiadas.

—Oí tu canción en cuanto nacimos —sollozó ella—. Y, años más tarde, me trajo de vuelta del lago de los medio muertos cuando lo único que quería era morir de verdad. Cada vez que alguien intentaba asesinarme, oía tu canción y me daba esperanza.

Apretó los labios fríos contra los suyos y saborearon la sal de las lágrimas del otro.

—¿Estás lista? —le preguntó.

Ella asintió.

—¡Corre!

Más tarde, Froi habría jurado a cualquiera que fue Tariq de Lascow el que lo sostuvo para que pudiera disparar a los que apuntaban en aquellas colinas a Quintana.

Y mientras se sacudía de dolor al tiempo que le quitaban siete puntas del cuerpo, se preguntó si de verdad había oído la voz de la reginita en su oído.

—Vas por el camino equivocado, Froi —dijo, indignada—. ¡Da la vuelta!

Pero sí sabía que eran reales las voces que le rodeaban ahora. Que hablaban de Quintana.

Habían pasado siete días desde que había desaparecido de la existencia.

Y necesitarían los ojos de los dioses para encontrarla.

O el corazón de un lumaterano en el exilio.

Capítulo 42

En cuanto Lucian vio la cara de Jory, supo que algo iba mal. Porque Jory estaba solo en la orilla lumaterana del arroyo y Lucian sabía que el muchacho nunca la abandonaría. Estaba medio enamorado de ella.

—¿Dónde está, Jory? —preguntó con voz áspera.

Hacía tan solo unas horas había decidido sorprender a Phaedra y bajar la montaña a caballo para recogerla más pronto de lo habitual. Ya era hora de que visitaran la capital, le había dicho a Yata. Irían todos juntos y se quedarían con Isaboe y Finnikin, y le presentaría como era debido a su reina. Como su esposa.

Jory se puso en pie de un salto y alzó una mano para decirle a Lucian que se marchara.

—Es la plaga, Lucian.

—¿Qué?

—No está en todo el campamento, pero creen que podría hallarse en una cueva. No te acerques a mí no sea que esté enfermo.

El chico tenía los ojos desorbitados. Estaba aterrorizado, pero no temía por su vida.

—Háblame, Jory —dijo Lucian, caminando hacia el muchacho—. No te asustes. Solo habla.

—Aléjate, Lucian. Te lo suplico.

—¿Dónde está mi esposa, Jory? ¿Dónde está Phaedra?

Jory parecía confundido. Aturdido. Señaló hacia el campamento al otro lado del arroyo y luego dejó caer el brazo, desanimado.

—Cuando llegamos esta mañana, todo estaba normal —dijo Jory— y yo me detuve un momento, ¿sabes? No tenía esa intención, pero me paré a hablar con Kasabian porque intento caerle bien, Lucian. Phaedra fue a la cueva de Cora Furiosa y más tarde, cuando fui a entrar, Phaedra me gritó: «Detente, Jory, creo que es la plaga. Llama a Matteo, que la ha visto con sus propios ojos».

Jory se estremeció.

—Rafuel o Matteo o quienquiera que sea, fue a la cueva pero no entró. Lo vi desde la entrada, Lucian. Vi su cara. Creí que le había dejado de latir el corazón. Ordenó a los líderes del campamento, a Harker y Kasabian y a todos los demás que se fueran. «La plaga, la plaga», gritaba.

»Tuvieron que sujetar a Harker. “No podéis alejarme de mis mujeres”, gritó. Pero Rafuel cogió una espada y dijo que la persona que pasara por allí moriría por una espada clavada en el corazón. “La plaga es la plaga”, dijo. Se ordenó que todo el mundo volviera a sus cuevas. Rafuel le contó a Donashe que las mujeres tenían que permanecer aisladas. “No pueden quedarse aquí en medio y contagiar la enfermedad”. Rafuel estaba como loco. Phaedra salió a la entrada y dijo que llevaría a las mujeres río abajo y que tal vez así podría contenerla. La llamé, Lucian. Dijo que si regresaba conmigo y llevaba la plaga a la montaña y a los niños, nunca se lo perdonaría ni tú tampoco, Lucian.

Jory volvió a mirar hacia el campamento charynita, como si quisiera que Phaedra apareciera entre los árboles.

—Así que ahora están río abajo y Phaedra dijo que cada día escribiría un mensaje en la parte exterior de una cueva, alto, con ocre, grande y bien marcado.

—¿Y qué va a escribir? —preguntó Lucian, horrorizado. Pero no le hacía falta oír la respuesta.

Phaedra escribiría el número de muertos.

A pesar de las súplicas de Jory para que se mantuviera alejado, Lucian cruzó el arroyo y se acercó a Rafuel, que estaba en grupo con el resto de habitantes del campamento. Lucian lo agarró para sacudirle del brazo.

—¿Cuántas hay? —preguntó.

—Seis.

—Llévame con ella.

—¿Y qué? —soltó Rafuel—. ¿Te matarás? ¿Alguna vez has visto la plaga, montés? Lo dudo, en tus acogedoras colinas osterianas. Si te llevo a su cueva, Lumatere podría estar aniquilada en cuestión de semanas. Estuve allí hace seis años y sobreviví a la última plaga que tuvimos. —Rafuel se volvió hacia los otros—. Os lo digo a todos. El primer hombre o la primera mujer que pase de aquí a esa cueva río abajo se llevará una flecha en el corazón. El primer hombre o la primera mujer que no informe de alguna señal se llevará una flecha en el corazón.

—¿Te has vuelto el líder del campamento de pronto, Matteo? —preguntó Lucian.

Donashe dio un paso adelante.

—Apoyamos la amenaza de Matteo —dijo.

Rafuel se quedó mirando a Lucian.

—Si vuelves a cruzar el río, eres más tonto de lo que creía, montés.

Lucian se quedó con Jory en la orilla lumaterana del arroyo durante unos días. Cuando vio a Yael bajando de la montaña al tercer día, le dijo a su primo que no se acercara. Aunque sospechaba que Jory y él estaban fuera de peligro, no podía arriesgarse. La única buena noticia era que ninguno de los habitantes de las cuevas había mostrado síntomas, aunque había quienes, según Rafuel, informaban de cualquier cosa, desde un estornudo hasta una picazón.

Pero, al cuarto día, comenzó el auténtico horror. Río abajo, donde las mujeres se habían trasladado, aparecieron dos marcas en la pared exterior de una de las cuevas. Dos muertas. Lucian compartía la vigilancia con Jory. Al otro lado del arroyo vio esperando a Harker y Kasabian, y al marido de la muchacha perezosa, Ginny. Dos días más tarde, Rafuel informó de dos marcas más en las paredes de la cueva. Al séptimo día, Rafuel fue a la cueva con todo el cuerpo tapado excepto los ojos. Lucian y todo el mundo en el valle rezaron ante aquella espantosa noticia. Y más tarde, aquella tarde, todos vieron las llamas a lo lejos.

—Mala señal —masculló Kasabian—. Mala señal.

Rafuel se dio la vuelta y Lucian cruzó el arroyo con Jory para reunirse con Harker y Kasabian. Vio que Rafuel tenía la cara llena de cenizas y miraba a todos lados menos a los hombres que tenía delante.

—¿Matteo? —preguntó Kasabian—. Habla, Matteo.

Y cuando Rafuel miró a Lucian a los ojos, lo supo.

—¿Todas? —preguntó Harker con la voz quebrada.

Rafuel asintió y miró hacia donde se estaba reuniendo un grupo.

—Pero Phaedra no, ¿verdad? —dijo Lucian.

—Todas, montés.

Lucian negó con la cabeza, no quería creérselo.

—Quiero verla —pidió, apartándolo de un empujón.

—No puedes. Los cadáveres de las víctimas de la plaga transmiten la enfermedad. Tuve que quemarlos.

Jory agarró a Lucian para intentar hacerle retroceder.

—Montés, no arriesgues nuestras vidas —ordenó Donashe.

Los gritos de miedo y pena detuvieron a Lucian.

—No tenías derecho a hacerlo —acusó a Rafuel—. Era mi esposa. No tenías derecho.

—Tenía todo el derecho del mundo, montés —gritó Rafuel—. ¿Qué ibas a hacer? Enterrarla en el suelo. No honramos a nuestros muertos de esa manera.

—¡Era mi esposa!

—Ya no te pertenecía —replicó Rafuel—. No le pertenecía tampoco a su padre. Pertenecía a este valle y yo tenía todo el derecho del mundo. Estas personas están asustadas. Han perdido a Phaedra y creen que vuestra reina nos exiliará por miedo a que propaguemos la plaga.

—Quiero ver a mi esposa —dijo Harker—. ¡Quiero ver a mi hija! ¡Llévame con ellas!

Rafuel se dispuso a marcharse.

—Ya sabes que no es posible.

Harker saltó hacia Rafuel y le golpeó con una rabia que Lucian no había visto en aquella gente. Hicieron falta cuatro hombres para apartarlo de Rafuel y le ataron de manos y piernas.

—No tenías derecho a llevártelas de mi lado —protestó Harker—. Ningún derecho. Quiero ver a mi Florenza. Quiero ver a mi Jorja.

En las montañas, cuando Lucian y Jory regresaron, los monteses estaban esperándoles. Yael y su mujer estaban allí, encantados de ver que su hijo estaba vivo y bien.

—¿Dónde está Phaedra? —preguntó Tesadora, y Lucian vio lágrimas en los ojos de una mujer que creía que no lloraría jamás por nadie.

—¡Lucian! —Japhra, Constance y las novicias le agarraron de su abrigo mientras caminaba hacia su casa—. ¿Dónde está, Lucian?

Continuó caminando, dejando atrás los llantos.

Más tarde, Yata y Tesadora fueron a verle con sopa y se la comieron en silencio.

—Tonta —dijo Tesadora—. Tonta.

«Tonto —pensó Lucian—. ¿Quién tarda un año en darse cuenta de que ama a su esposa y nunca le dice lo que siente?».

—Mañana iréis a Alonso —dijo Yata en voz baja—. Su padre tiene que saberlo.

Mientras Lucian se preparaba para viajar al día siguiente, Jory y Yael lo esperaban fuera de la casa de Pitts.

—Hemos pensado acompañarte, Lucian, para que no vayas solo, primo —dijo Jory y Lucian pensó en lo joven que parecía. Era todavía un niño.

Viajaron todo el día a caballo, en silencio. Cuando pasaron por las cuevas en las que Phaedra había muerto, vio las cuatro líneas rojas que indicaban cuatro muertes de seis personas. Se preguntó quién habría muerto la última. Esperaba que fuera Cora. Se habrían consolado mutuamente. Se preguntó si había pensado en él. Si se había dado cuenta de que Lucian había llegado a amarla y que había planeado una boda con los monteses, distinta a la de Alonso, por la que ella había llorado. Se preguntó si se habría imaginado que Lotte y el tonto de Orly le iban a hacer un altar en el prado y que Yata tendría la entrada de su casa adornada con un sudario de tristeza y no querría recibir visitas. Y que Alda haría que sus hijos dejaran un ramillete de flores silvestres en la orilla charynita del arroyo y que Lucian habría dormido en su cama en el suelo, aferrado a su chal mientras el aroma de ella consumía la pequeña casa.

En Alonso se identificaron en la entrada y los acompañaron hasta la casa del provincaro, donde Lucian se reunió con Sol de Alonso. El provincaro vio la pena en sus rostros. Lucian supo que el hombre comprendió por qué habían ido hasta allí, pero dijo las palabras en voz alta igualmente.

Phaedra estaba muerta.

Y, por segunda vez en días, vio el sufrimiento de un padre por su hija y oyó la furia en su voz mientras todos los hombres de la sala intentaban sujetar a Sol de Alonso.

—¡Se suponía que tenías que protegerla! ¡En tu montaña! ¡Tu padre me lo prometió! ¡Tu padre me prometió que cuidaría de mi Phaedra! ¡Me lo prometió!

Lucian se dio cuenta de la verdad con amargura. Le había mentido al provincaro. Le había hecho creer que ella vivía felizmente en las montañas con su marido montés desde la boda en Alonso. ¿No era lo que le decía en las cartas que escribía a casa todos los meses? Les había mentido a todos. Su padre no se habría negado a que su hija volviera a casa. Había sido la ignorancia de Lucian lo que le había hecho creer que tan solo un padre lumaterano no habría abandonado a su hija.

Y mientras dejaban las murallas de la provincia, oyó los lamentos, los gritos de la gente que lloraba por su querida última nacida.

«Phaedra de Alonso está muerta».

Cuando llegaron de vuelta al valle, Lucian estaba bloqueado. No se detuvo, sino que siguió cabalgando en busca de Kasabian, que estaba arrodillado en el huerto que había recuperado con tanto cariño con su hermana, Cora, después de que los jóvenes monteses lo destrozaran. Antes de Lucian o Yael pudieran detenerlo, Jory desmontó y caminó hasta el hombre para arrodillarse a su lado. Lucian observó cómo el muchacho abrazaba a Kasabian y, por primera vez desde la muerte de su padre, Lucian lloró.

Capítulo 43

En la sala de reuniones del palacio, el día en que su padre y Beatriss se casaron, Finnikin miró junto a Isaboe el objeto depositado delante de ellos.

—Decidme que está vivo, Sir Topher —dijo Isaboe—. Es lo único que quiero oír.

Sir Topher clavó la vista en el anillo de rubí.

—Esta es la única prueba de que estaba vivo a principios de otoño. El hombre que nos lo entregó asegura que se lo dieron como trueque durante los sucesos de la Citavita. Creyó que tal vez lo queríamos recuperar. Por un precio.

—¿Y? —preguntó Isaboe.

—Perri y Trevanion lo están interrogando mientras hablamos.

—Piedad —masculló Finnikin—. Es todo lo que necesitamos. Mi padre va a presentarse en su boda salpicado de sangre.

Se quedó mirando por la ventana donde su gente estaba colocando mesas con caballetes. Habría muchas caras ausentes hoy, sobre todo de los monteses. Lucian lo estaba pasando muy mal. La pérdida de su esposa charynita se sentía en toda la montaña e incluso Yata había rechazado la invitación a la boda de Trevanion y Beatriss por el respeto a los días de luto. Finnikin estaba dividido entre la alegría por Trevanion y la tristeza por su amigo. Durante su última visita a las montañas se había dado cuenta de que los sentimientos de Lucian por la muchacha charynita habían cambiado. Lo advirtió en el modo en que los ojos del montés brillaban de orgullo cuando Phaedra hablaba con tanta facilidad a los que estaban a su alrededor o de celos cuando había mencionado lo apuesto que era el provincaro de Paladozza.

La muerte de la esposa de Lucian había sucedido al mismo tiempo que la llegada de un charynita por la frontera osteriana que aseguraba tener el anillo de rubí que pertenecía a la reina. En cuanto Finnikin e Isaboe oyeron aquellas palabras, sospecharon lo peor.

—¿Habéis oído alguna noticia de los enviados, Sir Topher? —preguntó Finnikin—. ¿Sobre los sucesos en Charyn?

—Tan solo de Celie. Ha vuelto para la boda. Los osterianos dicen que el Primer Consejero del rey ha tomado el control del reino con el ejército de Nebia. Los belegonianos dicen que un hombre llamado Gargarin de Abroi tiene a la reina como rehén con el consentimiento de Paladozza. Los sorelianos dicen que un noble lumaterano ha raptado a la reina. En Sarnak se dice que está en manos de los sacerdotes rebeldes en las montañas de Turla.

—¿Alguien coincide? —preguntó Isaboe.

—Sí —contestó Sir Topher—. Todos dicen que la princesa de Charyn está embarazada. Bestiano, el antiguo Primer Consejero del rey, se ha puesto en contacto con los belegonianos para que reconozcan su derecho a guiar al heredero. Asegura que la reina de Charyn tiene a su hijo y que la ha secuestrado Gargarin de Abroi. Dice que lo último que quieren Belegonia y Lumatere es que Gargarin de Abroi tome el control del palacio.

—¿En lugar de Bestiano, el Primer Consejero del rey salvaje durante diez años? —preguntó Isaboe con amargura.

—Sí, pero fue nombrado tras los sucesos en Lumatere, no antes —dijo Sir Topher— y ahí es donde reside nuestro interés. Según Bestiano, Gargarin de Abroi estaba en el palacio hacía dieciocho años. Era el consejero más brillante del rey.

Finnikin se puso delante de Sir Topher.

—¿Qué insinúa?

—Que Gargarin de Abroi era el cerebro tras el ataque a Lumatere. Que estuvieron años planeándolo.

—¿Hace dieciocho años?

—Belegonia cree que es cierto. Porque ¿qué necesitaba Charyn hacía dieciocho años más que nada en la nación?

Finnikin e Isaboe intercambiaron una mirada.

—Mujeres que pudieran dar a luz —respondió Sir Topher—. Gargarin de Abroi, según Bestiano, creía que la maldición estaba relacionada con las mujeres y no con los hombres. ¿Qué mejor manera de demostrarlo que invadiendo Lumatere y llevándose a sus mujeres?

—Demasiado absurdo —dijo Isaboe— y atroz.

Finnikin negó con la cabeza.

—No es tan absurdo. Aquí hubo muchas violaciones, Isaboe —le recordó en voz baja—, a pesar de que no hubo nacimientos.

—Gracias a la diosa por los pequeños favores —dijo.

—¿Y crees que Gargarin está en Paladozza? —le preguntó Finnikin a Sir Topher.

—Según los belegonianos, así es.

Isaboe cogió de la mano a Finnikin.

—¿Tú qué dices, amor mío? ¿Ha llegado la hora de que vayamos a buscar a nuestro chico?

Reflexionó un momento y asintió.

—Y le pondremos una trampa a Gargarin de Abroi.

Salieron al salón principal, donde su gente los esperaba más allá de las puertas del patio.

—Hablaremos de esto más tarde —dijo Isaboe—. No le voy a arruinar el día a Beatriss y Trevanion.

Jasmina irrumpió por las puertas vestida para la ceremonia y los dos se arrodillaron para extenderle los brazos.

—Haremos lo que haga falta —dijo Isaboe en voz baja antes de que Jasmina llegara hasta ellos—. Mataremos a Gargarin de Abroi.

Epílogo

En algún lugar de Charyn, Froi se despertó para ver a Gargarin sentado junto a su cama. En medio de todo aquel horror, estaba contento de verlo allí. Después de todo lo que Froi había dicho de Gargarin y Lirah, su padre había ido a estar con él.

—Lo siento —dijo Froi con voz ronca, cogiéndole la mano—. Siento todo lo que ha pasado. Siento haberla perdido.

Gargarin agarró la mano de Froi, con una dulce sonrisa en el rostro.

—Lo haremos a tu manera, Gargarin. Todo. No volveré a dudar de ti.

Froi intentó incorporarse, pero sintió dolor casi en todas las partes de su cuerpo. Gargarin lo recostó con cuidado y Froi se agarró a él con tal fuerza que parecía que no iba a soltarle nunca.

—¿Dónde está Lirah? —susurró—. Quiero ver a mi madre. Quiero que me perdone.

Gargarin se aclaró la garganta por la emoción.

—Estás en las montañas de Sebastabol, Froi. Alguien te dejó aquí. Alguien que no quería que murieras, a pesar de cuantas flechas te hubieran atravesado.

La voz de Gargarin era tan cariñosa que a Froi le entraron ganas de llorar.

—No sé dónde está Lirah, muchacho. Ni Gargarin.

«Arjuro». Froi alargó la mano para tocarle la cara. El novicio se había rapado el pelo, no tenía la barba tan larga y aquellos ojos eran los más lúcidos que jamás había visto.

—Estás muy mal, querido ingrato —dijo su tío—, pero vamos a hacer que te recuperes.

En las Llanuras de Lumatere, Beatriss y Trevanion caminaban de vuelta a casa con Vestie entre ellos. La niña balanceaba sus brazos como si no le importara nada en el mundo. Beatriss nunca había visto a su hija tan feliz, pero, a pesar de todo, sabía que Trevanion se marcharía pronto y ya sentía la tristeza de aquel día.

—¿Vas a ir a buscarle? —preguntó en voz baja, al haber oído rumores aquel día sobre Charyn.

—Tengo que hacerlo —respondió—. Yo le envié, Beatriss, y no descansaré hasta que regrese con nosotros.

—¿Quién? —preguntó Vestie—. ¿Te vas a algún sitio, Trevanion?

—Padre —le corrigió con dulzura.

Beatriss le apartó el pelo a su hija de los ojos.

—La Guardia ha perdido… a su más preciado cachorro, Vestie, y están muy tristes sin él, así que Trevanion pronto saldrá de viaje para traerlo a casa.

Trevanion se llevó la mano de Beatriss a los labios.

—Me estás estirando el brazo, bobo —dijo Vestie, riendo tontamente.

—No podemos permitirlo —dijo, y la subió en brazos.

Delante, Beatriss vio a la familia de Makli de la Llanuras acercarse en un carro con un caballo. Ahora tenían un futuro juntos y, aunque pasaría mucho tiempo antes de que olvidara las duras palabras de Makli, había llegado a respetarle. Pero al pasar, Vestie le sacó la lengua al chico de Makli.

—¡Es mi padre! —bramó, señalando a Trevanion.

—¡Vestie! —exclamó Beatriss, parándose a mirarla—. ¡Te cortaré la lengua con las tijeras si vuelvo a ver que la sacas de esa manera! Trevanion, dile algo.

Vestie bajó la cabeza, avergonzada.

—Vestie —dijo con dulzura.

—Sí, padre.

—Grítalo más alto, amor mío. Grítalo más alto.

En el valle entre los dos reinos, estaba sentada en una roca, esperando que comenzara el día. A esa hora siempre pensaba en él y se preguntaba cómo les iría a los que amaban. Pero sabía que habían tomado la decisión acertada. Que lo que estaban haciendo era por el bien de Charyn, sin importar los corazones que destrozaran.

—¿Crees que volverá a llover? —preguntó una voz desde el interior de la cueva.

—No —contestó Phaedra de Alonso, volviéndose con una sonrisa—. Deberíais salir. Es precioso. Creo que veo el sol.

Agradecimientos

Le doy las gradas especialmente a mi correctora Amy Thomas por su inteligencia y su gusto musical y por querer a veces a estos personajes tanto como yo.

También le doy las gracias a Cathy Larsen, que le dio sentido a mis mapas, a Marina Messiha por otra hermosa cubierta, y a Jean-Marie Morosin por la revisión del texto.

A mis lectoras del manuscrito, Barbara Barclay, Brenda Souter y a mi madre, Adelina Marchetta, por mirar los primeros borradores. A Anna Musarra, por el tatuaje que inspiró el día del llanto.

Como siempre, le doy las gracias al equipo de Penguin, sobre todo a mi editora, Laura Harris, a quien le dedico esta novela, y a Kristin Gill, Anyez Lindop y Erin Wamala.

A mi correctora de Estados Unidos, Deborah Wayshak, y a todos los de Candlewick, y a mis agentes, Sophie Hamley, Jill Grinberg y Cheryl Pientka.

Y gracias a todos mis amigos y mi familia, y a los escritores en mi vida que me permiten purgar.

Una nota sobre el escenario: Finnikin de la Roca, la primera novela de las Crónicas de Lumatere, estaba inspirada en un paisaje en los alrededores de Dordoña, en Francia. Cuando visité aquella región la novela encontró la segunda mitad de su título. Con Froi del Exilio, supe que el aspecto físico debía tener otro tipo de belleza. La ciudad de Matera en Basilicata, Italia, con su impresionante bagranco (barranco) fue el primer lugar que busqué cuando supe que Froi estaría en un mundo de casas de piedra y frescos en las cuevas. El resto de mi documentación se centró en el castillo de Conwy, en Gales, y la verdaderamente sublime Capadocia en Turquía, con su extraordinario paisaje y las ciudades subterráneas.

MELINA MARCHETTA (Sídney, Australia, 1965) es una escritora y profesora australiana conocida por sus libros para jóvenes.

Nació en Sídney, en una familia de ascendencia italiana. Dejó la escuela secundaria a los quince años ya que no estaba segura de su capacidad académica. Después se matriculó en una escuela de negocios que le ayudó a conseguir empleo en el Banco de la Commonwealth de Australia y más tarde en una agencia de viajes. Este trabajo le dio la confianza para volver a la escuela y obtener una titulación de enseñanza. Trabajó como profesora de inglés, italiano e Historia en el St. Mary College de Sídney hasta el año 2006, en que lo dejó para dedicarse a escribir a tiempo completo.

Su primera novela, Buscando a Alibrandi (Looking for Alibrandi, 1992) fue un gran éxito, con una primera tirada agotada a los dos meses de su lanzamiento. Publicada en 14 países, incluyendo once ediciones traducidas, Looking for Alibrandi barrió el conjunto de premios literarios de ficción para jóvenes adultos en 1993, incluyendo los codiciados CBCA Children’s Book of the Year Award: Older Readers. Apodada «el libro más robado de la biblioteca» la popular novela ha vendido más de medio millón de copias en todo el mundo, y fue seguida por su adaptación al cine con el mismo título en 1999.

Marchetta ha ganado numerosos premios como el Michael Printz, el Aurelius o el Children’s Book Council.

Salvando a Francesca (Saving Francesca, 2003), En el camino de Jellicoe (On the Jellicoe road, 2006) y Finnikin de la roca (Finnikin of the Rock, 2008) son tres de sus obras publicadas en español.