Finnikin de la Roca y su guardián, Sir Topher, llevaban diez años sin pisar su querido hogar, Lumatere.

No habían ido desde los Días Oscuros en que asesinaron a la familia real y el reino cayó bajo una terrible maldición. Pero entonces le dicen a Finnikin que se reúna con Evanjalin, una joven que afirma algo increíble: el heredero al trono de Lumatere, el príncipe Balthazar, está vivo.

Evanjalin está convencida a volver a casa y es la única que puede llevarles hasta el heredero. Pero Evanjalin no es lo que parece. Y la verdad no solo pondrá a prueba la fe de Finnikin en ella… sino en sí mismo.

Melina Marchetta

Finnikin de la Roca

Crónicas de Lumatere - 01

ePub r1.4

Titivillus 31.08.18

Título original: Finnikin of the Rock

Melina Marchetta, 2008

Traducción: Noemí Risco Mateo

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

Para Marisa y Daniela,

porque siempre me ha encantado ser una hermana Marchetta…

Los que vivís seguros

En vuestras casas caldeadas

Vosotros que os encontráis, al volver por la tarde,

La comida caliente y los rostros amigos:

Considerad si es un hombre

Quien trabaja en el fango

Quien no conoce la paz

Quien lucha por la mitad de un panecillo

Quien muere por un sí o por un no.

Considerad si es una mujer

Quien no tiene cabellos ni nombre

Ni fuerzas para recordarlo

Vacía la mirada y frío el regazo

Como una rana invernal.

Pensad que esto ha sucedido:

Os encomiendo estas palabras.

Grabadlas en vuestros corazones

Al estar en casa, al ir por la calle,

Al acostaros, al levantaros;

Repetídselas a vuestros hijos.

O que vuestra casa se derrumbe,

La enfermedad os imposibilite,

Vuestros descendientes os vuelvan el rostro.

Primo Levi, Si esto es un hombre.

Prólogo

Hace mucho tiempo, durante la primavera anterior a los cinco días de lo innombrable, Finnikin de la Roca soñó que iba a sacrificar una libra de carne para salvar la casa real de Lumatere.

Los dioses le enviaron aquel sueño la víspera del Festival de la Luna de Cosecha, cuando todo el reino dormía bajo las estrellas en el Campo de Celebración. Era la noche preferida de Finnikin, en la que contemplaba a sus compañeros lumateranos bailar y dar gracias por una vida de paz y abundancia. Cuando rompió el alba y el sacerdote real cantó la Canción de Lumatere, el júbilo en las almas de las personas iluminó el mundo. ¡Y qué mundo era aquel! Hecho de aquellos que eran de las Llanuras, el Bosque, la Roca, las Montañas y el Río. Protegidos por un rey y una reina, queridos por todos, que tenían cinco hijos, de los que se decía que descendían de los mismos dioses.

A la mañana siguiente, Finnikin les contó el sueño a sus amigos, el príncipe Balthazar y Lucian de los Montes, mientras escupían huesos de oliva al río. A los tres chicos les encantaban aquellas mañanas a orillas del río, cuando observaban al padre de Finnikin, el capitán de la Guardia Real, mientras él y sus hombres comprobaban la mercancía de las barcazas. Nadie era más imponente que el capitán Trevanion cuando estaba protegiendo el reino, y muchos hablaban de su amor por la dulce Lady Beatriss de las Llanuras, quien alumbraría un niño aquel año y que adoraba a Finnikin como si fuera su propio hijo.

Tras oír el sueño de Finnikin aquel día, Balthazar les convenció de que no le sucedería nada malo a Lumatere mientras su padre fuera rey. Lucian aseguró que si los dioses fueran en serio, le habrían pedido que protegiera a sus primos, pues aquella primavera había cumplido nueve años y era una cabeza más alto que los demás. Y entonces, durante un tiempo, se olvidaron del sueño.

Todas las tardes, Finnikin, Balthazar y Lucian jugaban en el Bosque de Lumatere a atrapar al lobo plateado. La leyenda decía que tan solo un auténtico guerrero podría conquistar una bestia como aquella y estaban seguros de que Balthazar, el heredero al trono de Lumatere, se convertiría en uno de ellos. Los tres amigos pasaron todo el verano cavando la trampa y, cuando estuvo terminada, llevaron a rastras hasta allí a la hermana más pequeña de Balthazar, la princesa Isaboe, como cebo. Pero el lobo nunca apareció.

Cuando el verano dio paso al otoño y los días empezaron a hacerse cada vez más cortos, Finnikin comenzó a preocuparse. Temblaba de miedo al recordar su sueño. Por las noches rezaba a Lagrami, la Diosa de la Luz, para que protegiera a su hermano nonato; para que mantuviera a salvo a Balthazar y a sus cuatro hermanas, y para que velara por los Habitantes del Bosque, aunque rindieran culto a otra diosa y vivieran fuera de las murallas del reino. Hasta que un día, por fin, convenció a sus compañeros de que hicieran una promesa.

Y así subieron a la roca de las tres maravillas en la cima de la aldea de Finnikin, cortaron carne de sus cuerpos y arrancaron un pelo de la cabeza de Isaboe, que estaba llorando, como sacrificio a su diosa. Balthazar prometió morir defendiendo la casa real de Lumatere. Finnikin juró ser su protector y guía mientras viviera. Lucian se comprometió a ser la luz hacia la que viajarían cuando lo necesitaran.

Aquella tarde, Finnikin y Balthazar se sentaron en el tejado plano de una casita de la aldea. Como siempre, hablaron del lobo plateado y del poder de un rey guerrero, y se imaginaron los años venideros en los que gobernaría y protegería a los demás. Finnikin bajó la mirada hacia la princesa Isaboe, que dormía entre ellos y, aunque le dolía el muslo de la herida que se había hecho por la promesa, notaba paz en su corazón al sentir que lo que había hecho era lo correcto. Estaban bendecidos como ningún otro reino de la nación.

Hasta los cinco días de lo innombrable.

Cuando el rey y la reina y sus tres hijas mayores fueron asesinados en el palacio, y mataron a la princesa Isaboe en el Bosque de Lumatere.

Cuando se encontraron las huellas de las manos de Balthazar ensangrentadas, salpicando las murallas del reino, y el pueblo se enfrentó entre sí, al buscar culpables.

Cuando el primo despreciado del rey muerto entró en el reino con seiscientos hombres y empezó a quemar a los Habitantes del Bosque en sus casas.

Cuando arrestaron al capitán Trevanion por traición y le enviaron a una cárcel extranjera, y su amada Lady Beatriss murió al dar a luz al bebé que nació muerto en las mazmorras de palacio.

Cuando Seranonna, la matriarca de los Habitantes del Bosque, lanzó una maldición de sangre mientras la quemaban en la hoguera, una maldición que hizo temblar la nación y separarse la tierra; que se tragó a aquellos que no pudieron escapar a la furia de sus fauces; que derrumbó las casas de la aldea y sacudió los cimientos del palacio.

Los que pudieron, escaparon hacia el Valle de la Tranquilidad, al otro lado de las murallas del reino, pisoteando a sus vecinos que quedaron atrás. Y entonces las fuerzas oscuras de la maldición sepultaron el reino y separaron al pueblo en dos.

Esta es la historia como la contaron a los que no habían nacido para presenciar aquellos días, narrada en el Libro de Lumatere, para que nunca se olvide.

La historia de aquellos atrapados dentro del reino, de los que nunca se volvería a saber, y de aquellos que escaparon pero se vieron obligados a caminar por el país en una diáspora de misterio.

Hasta que diez años más tarde, Finnikin de Lumatere subió a otra roca…

PRIMERA PARTE

La novicia

Capitulo1

Cuando al final lo vio aparecer a lo lejos, Finnikin se preguntó si era un fantasma, producto de su imaginación, en aquel reino vacío del fin del mundo.

Siempre se había dicho que los dioses se habían olvidado de esas tierras. No obstante, el monasterio de la Diosa Lagrami, que ocupaba un lugar privilegiado en lo alto de un afloramiento rocoso y estaba envuelto por una bruma verde azulada, era prueba de todo lo contrario.

Desde donde estaban ellos, la planicie que llevaba hasta la entrada fortificada se asemejaba a las suaves arenas de un desierto. Finnikin vio una fila de peregrinos caminando con las cabezas agachadas, cada uno con un saco al hombro y un bastón en la mano. Avanzaban en hilera por el terreno al nivel del mar, como diminutas hormigas insignificantes a merced de la nada que los rodeaba.

—Debemos apresurarnos —apremió el Primer Caballero del rey, en la lengua de Sarnak.

Sir Topher había tomado la decisión de que al llegar al páramo de Sendecane, usarían la lengua del reino vecino del norte. Dos noches antes, en la posada, se había asegurado de que todos supieran que eran peregrinos, gente devota que había ido hasta el fin del mundo para rendir homenaje al mayor templo de la santísima Diosa Lagrami. Cualquier otra explicación habría levantado sospechas y miedo en esas tierras, y Finnikin había llegado a darse cuenta de que las personas dominadas por el miedo eran las más peligrosas.

Conforme se acercaban a la roca, el terreno que pisaban empezó a cambiar. Lo que Finnikin había creído que era arena, había resultado ser una sustancia espesa, parecida a la arcilla, que ponía a prueba su equilibrio. Caminaban sobre un lecho marino y al anochecer, las aguas volverían a su sitio y ya no habría forma de salir de allí hasta la siguiente marea baja.

En la entrada de la roca de Lagrami siguieron los amplios escalones de piedra que subían en círculo hasta la cima, pasando de largo los peregrinos, arrodillados en el santuario de acogida. Las botas de piel que llevaba Finnikin no le protegían demasiado de la fría y dura superficie, pero se dio la vuelta para mirar a los peregrinos arrodillados, pues sabía que algunos subirían en aquella postura como muestra de devoción a su Diosa. Había sido testigo de la ignorancia que provenía de la fe ciega en más de una ocasión a lo largo de todos aquellos años y se preguntó cuántos de aquellos peregrinos serían lumateranos exiliados en busca de algún tipo de salvación.

Más arriba, los escalones se convirtieron en rocas que tuvieron que escalar. Finnikin tenía la sospecha de que tarde o temprano se verían forzados a arrastrarse hasta la cima, donde, sin duda alguna, les estaría esperando el mensajero de la Suma Sacerdotisa. Apenas habían recorrido la mitad del camino, cuando las rocas dieron paso a un acantilado liso, donde lo único que había para agarrarse eran unas diminutas barras metálicas incrustadas en la roca. Finnikin se quedó con la mirada perdida, confundido. Luego bajó la vista a sus pies descomunales y se preguntó cómo podría mantener el equilibrio en un saliente tan estrecho.

—Esto no está hecho para nuestros pies, hijo mío —dijo Sir Topher, suspiró y movió los dedos delante del rostro de Finnikin.

«Piedad».

—No mires hacia abajo —le avisó.

Sir Topher empezó a escalar y Finnikin notó cómo le caían encima partículas de roca que se desprendían por el peso de su mentor. Una de esas partículas se le metió en el ojo, pero resistió el impulso de frotárselo para intentar sacarla; prefería quedarse ciego antes que soltarse.

—Te he dicho que no mires abajo —gruñó Sir Topher, como si le estuviera leyendo la mente.

—Si miro hacia arriba, sacaré toda la comida —contestó Finnikin sin aliento.

—Y eso sí que sería una verdadera lástima. Todas esas mollejas de ganso y ese pastel de conejo que tuviste que engullir a pesar de mi advertencia. Todo desperdiciado.

Finnikin hizo una pausa, la cabeza le daba vueltas y empezaba a notar un sabor nauseabundo en la boca. El hedor apagado de pichón le inundaba la nariz y le revolvía las tripas. Le dolían las manos de agarrarse a las barras de metal y deseaba poder apoyar las plantas de los pies sobre el suelo. Aunque aquella subida por el acantilado tenía que valer la pena. De alguna forma, la Suma Sacerdotisa los había localizado a él y a Sir Topher en el reino de Belegonia. No debía de haber sido nada fácil ya que la mayoría del tiempo preferían pasar desapercibidos.

Durante los últimos diez años, Sir Topher y Finnikin se habían esforzado por mejorar las condiciones de vida de los lumateranos que vivían en campamentos abarrotados de gente, plagados de fiebre, miedo y desesperación. Los antiguos duques de Lumatere, empleados ahora en cortes extranjeras, a menudo habían reclamado su presencia, movidos por el deseo de ayudarles a financiar todos los esfuerzos que estaban realizando para dar un respiro a su pueblo. Ya no eran tan bienvenidos los acercamientos ofrecidos por otros reyes y reinas extranjeros, ya que siempre al parecer su buena voluntad tenía un precio. Muchas veces querían información sobre lo que estaba pasando en un reino vecino a cambio de la protección de palacio para los exiliados acampados en las orillas de los ríos o en los valles de su reino. Aunque el protocolo garantizaba a la mano derecha del rey y a su aprendiz el acceso a cualquier corte de la nación, Sir Topher había aprendido a ser muy cauteloso a la hora de aceptar invitaciones.

Pero esta había sido distinta. Todo había empezado con un nombre suspirado al oído de Finnikin en medio de la noche, mientras dormía entre los exiliados de Belegonia.

Balthazar.

Finnikin había despertado a Sir Topher de inmediato. Apenas pudo describirle a su mentor quién era el mensajero. Solo recordaba el sonido de la voz en su oído y la túnica desapareciendo del que habló sobre el aislado monasterio de Sendecane. En cuanto Finnikin acabó de hablar, Sir Topher se levantó de su saco de dormir y empezó a enrollarlo sin mediar palabra.

Finnikin llegó a la cima del acantilado primero y se dejó caer sobre la roca, intentando recuperar el aliento antes de ayudar a Sir Topher, que resollaba en busca de aire. Al oír un ruido detrás de ellos, se volvieron hacia una novicia anciana y arrugada que estaba ante una abertura de la pared. Cuando se dio la vuelta y empezó a caminar arrastrando los pies hasta desaparecer en los confines del monasterio, entendieron que debían seguirla.

Finnikin tuvo que agacharse para poder pasar su larguirucho cuerpo por el húmedo túnel que conducía hasta unas estrechas escaleras en espiral. Cuando llegaron arriba, siguieron a la anciana por un pasillo con habitaciones a los lados donde otras novicias rezaban arrodilladas. Atravesaron el monasterio y entraron en una sala enorme con ventanas altas que dejaban entrar la luz. Finnikin la encontró de lo más interesante. Había filas y filas de mesas, donde las novicias estaban sentadas, absortas en su trabajo. Algunas estudiaban minuciosamente los manuscritos encuadernados y copiaban su contenido, mientras que otras leían. Finnikin ya había visto una sala como aquella en el palacio de Osteria. Los manuscritos que allí guardaban incluían información sobre todos los reinos de la nación, sus deidades, guerras, orígenes, paisaje, lengua, arte, comida y sus vidas.

De niño, ya en el exilio, Finnikin temió que la existencia de su reino se olvidara para siempre, de modo que empezó a escribir su propio Libro de Lumatere. Se preguntó si aquellas novicias percibían lo mismo que él al oler el perfume de los pergaminos y sentir la pluma en sus manos. Pero sus caras apenas revelaban nada y la anciana aceleró el paso para conducirlos a una sala llena de columnas, iluminada por una tenue luz. Allí, en medio, les esperaba la Suma Sacerdotisa.

—Santísima Kiria.

Sir Topher hizo una reverencia y le besó la mano.

—Habéis venido de muy lejos, Sir Topher.

Finnikin advirtió el tono de sorpresa en su voz, incluso de asombro. Como todas las sacerdotisas de Lagrami, llevaba el cabello largo, casi por las rodillas, para señalar los años de devoción a su Diosa. El día de su muerte, le cortarían la trenza y la ofrecerían como sacrificio mientras, en otra parte de la nación, una novicia entraría en el claustro, le cortarían el pelo y daría comienzo su viaje.

—A lo largo de estos años, los peregrinos lumateranos que han llegado hasta aquí lo han hecho gracias a los ánimos que les daba la existencia del Primer Caballero del rey y su joven aprendiz —afirmó mientras los miraba.

—Es muy amable por vuestra parte acoger a nuestra gente maldita, santísima Kiria —dijo Sir Topher.

Ella sonrió con calidez.

—Somos vecinos a pesar de la distancia. Me angustia pensar en vuestro querido sacerdote real, que haya perdido a su gente de esa forma. Estoy aquí para servir tanto a vuestra gente como a la mía. Es el deseo de nuestra Diosa.

—¿Por ventura no sabrá dónde se encuentra nuestro sacerdote real? —preguntó Sir Topher.

La Suma Sacerdotisa negó tristemente con la cabeza. Pero, luego, la expresión de su rostro cambió y se adentró en la sala, haciéndoles señas para que la siguieran.

—¿Habéis venido a buscar a la chica? —preguntó.

La chica… A Finnikin se le cayó el alma a los pies. Había albergado la esperanza, la estúpida esperanza… La rabia de haberse dejado llevar por esa ilusión le hizo tambalearse.

—Nos queda poco tiempo antes de que suba la marea, así que no me andaré con rodeos —dijo ella en voz baja—. Hace dos primaveras una chica vino a nosotras. Se llama Evanjalin. Y, a diferencia de casi todas nuestras otras novicias lumateranas, no se había quedado huérfana durante los cinco días de lo innombrable, sino que pertenecía a los exiliados de Sarnak.

Finnikin se estremeció y cerró los ojos. Cuando los volvió a abrir, vio cómo el semblante de Sir Topher había palidecido. La Suma Sacerdotisa asintió con la cabeza.

—Veo que conocéis perfectamente la desdicha de los exiliados de Sarnak.

—Hemos pedido al rey de Sarnak que los culpables de esa masacre sean llevados ante la justicia —dijo Sir Topher.

Finnikin se preguntó por qué habían perdido el tiempo. La matanza de un grupo de exiliados lumateranos dos años atrás no le preocupaba mucho a un rey apático.

La Suma Sacerdotisa se inclinó hacia delante para susurrarle:

—La novicia Evanjalin tiene un don y os prometo que en mi vida me he cruzado con muchos que afirman poseer dones extraordinarios, pero sé que esta chica dice la verdad. Afirma haber caminado por los sueños no solo de vuestro querido heredero, sino de toda la gente atrapada dentro de Lumatere.

Era una de las historias más descabelladas que habían oído hasta la fecha y Finnikin se mordió la lengua para reprimir una contestación despectiva.

—No es que nos sorprenda la idea de que el príncipe Balthazar esté vivo —dijo Sir Topher con delicadeza y aclaró la voz como advertencia a Finnikin—. Siempre hemos tenido la esperanza de que fueran ciertas las historias sobre que nuestro heredero había sobrevivido. Pero durante estos últimos diez años ha habido muchas personas en la nación que han reivindicado el trono de Lumatere y todos ellos han resultado ser unos impostores. Sabréis que como resultado los gobernantes de todos los reinos de Skuldenore han decretado como traición hacer tales afirmaciones.

—Sin embargo he oído que ningún lumaterano reconoce la hegemonía del rey atrapado detrás de esas murallas —dijo la Suma Sacerdotisa—. ¿No es verdad que le llaman el rey impostor?

—Aunque nosotros creamos que la persona que reina actualmente en Lumatere tuvo algo que ver con la muerte de nuestra amada gente, los reyes de Skuldenore creen en la legitimidad del rey coronado.

«Una decisión precipitada, tomada por personas dominadas por el miedo y que se atrevieron a interferir en los asuntos de otro reino», pensó Finnikin con amargura.

—Si queréis creer en algo, creed en esto —dijo ella con firmeza—. El legítimo heredero del trono de Lumatere y superviviente de esa espantosa noche se ha puesto en contacto con Evanjalin.

—¿Tiene un mensaje de su parte? —preguntó Sir Topher.

—Solo el nombre —respondió la Suma Sacerdotisa— de un amigo de la infancia de vuestro príncipe. Un amigo en quien confía.

De repente, el pulso de Finnikin se aceleró. Sintió los ojos de la Suma Sacerdotisa y de Sir Topher clavados en él. Entonces, ella se acercó y le cogió la cara con sus manos callosas.

—¿Eso eras para el príncipe, Finnikin de la Roca? —dijo dulcemente—. Porque creo que ahora tu príncipe te reclama. Diez años son demasiado tiempo y Balthazar te ha elegido, a través de esta chica, para que lleves a tu gente de vuelta a casa.

—¿Quién es esa chica para merecer que la asociemos a nuestro heredero? —preguntó Finnikin con frialdad mientras se apartaba—. ¿Acaso afirma haberlo conocido?

—Es muy inocente. Ha hecho voto de silencio y tan solo lo ha roto para contarme su sueño y que tú, Finnikin, un día vendrías a buscarla. Creo que, de alguna forma, está prometida a tu heredero.

—¿Qué le hace pensar tal cosa, santísima Kiria? —preguntó Sir Topher.

—Por las noches susurra su nombre mientras está dormida y lo hace con cierta intimidad y reverencia, como si les uniera un vínculo divino.

Esta vez Finnikin no pudo esconder su incredulidad.

La Suma Sacerdotisa esbozó una triste sonrisa.

—Has perdido la fe en los dioses.

Finnikin aguantó su mirada y se dio cuenta de que ella había visto la confirmación en sus ojos.

—¿Crees en la magia? —insistió ella.

—Durante los últimos diez años mi reino ha sido impenetrable sin una explicación lógica, así que no me queda otra alternativa que responder que sí —admitió con pesar.

—De hecho, la matriarca de los Habitantes del Bosque usó una magia muy oscura, creada en gran parte por el odio y el dolor que sintió después de que los lumateranos permitieran lo que le sucedió a su gente durante los días que siguieron a las muertes del rey y su familia. Pero de alguna forma sobrevivió el bien y la novicia Evanjalin es la clave. A estas alturas ya deberíais saber el significado de las palabras antiguas que Seranonna pronunció aquel día.

Finnikin no había oído ese nombre desde su infancia. No quería que se la conociese con otro nombre que no fuera el de la bruja que maldijo Lumatere.

—Estábamos en la plaza ese día —dijo Sir Topher— y hemos pasado los últimos diez veranos intentando descifrar el maleficio, pero aún no estamos seguros de lo que significan algunas de las palabras. Seranonna utilizó más de una lengua antigua.

—¿Y cuáles son esas palabras que entendéis? —preguntó la Suma Sacerdotisa, que clavó la vista en Finnikin, esperando su respuesta.

—«La oscuridad conducirá la luz y nuestro resurdus se alzará». Es una palabra antigua que significa rey, ¿verdad? ¿Resurdus?

La Suma Sacerdotisa asintió.

—La maldición fue para condenar a los lumateranos por permitir la masacre de su pueblo, pero también pretendía proteger a la persona que ella afirmó haber visto escapar por el bosque esa misma noche. El resurdus. El heredero. La oscuridad y la luz os llevarán hasta él.

—¿Pero dónde se supone que debemos llevar a esta… niña? ¿Evanjalin? —preguntó Finnikin.

La Suma Sacerdotisa soltó una risita forzada.

—¿Tú te consideras un niño, Finnikin?

—Claro que no.

—La novicia Evanjalin tiene casi tu edad y hace ya demasiados años que dejó de ser una niña.

—¿Dónde debemos llevarla, santísima Kiria? —insistió Sir Topher con tacto.

La Suma Sacerdotisa dudó un instante.

—Ella afirma que las respuestas están en el reino de Sorel.

Piedad. Finnikin hubiera preferido oír el nombre de Sarnak o Yutlind, o incluso Charyn, a pesar de sus costumbres primitivas. Hubiera preferido tener que llevarla al infierno, sin duda hubiera sido menos peligroso que Sorel.

—¿Y cree que Balthazar se pondrá en contacto con nosotros allí? —preguntó Sir Topher.

—No sé qué creer. La Diosa no me ha otorgado el don para ver el futuro. Todo lo que puedo hacer es hablaros de la chica y del nombre de aquel que dijo que vendría a buscarla. —Una vez más volvió a clavar los ojos en Finnikin—. Quizás el rey desaparecido los haya elegido a los dos para guiar su camino.

Se oyó un ruido cerca de la puerta y la Suma Sacerdotisa extendió la mano cuando una figura apareció de entre las sombras.

La piel de la chica tenía el mismo color que el de las gentes de Monte en Lumatere, de un tono dorado, mucho más oscura que la tez clara de Finnikin. Llevaba la cabeza rapada pero el chico se imaginó que si se dejaba crecer el cabello, seguro que sería igual de oscuro que sus ojos. Gracias al vestido suelto de color gris, hecho de una tela basta, pasaría totalmente desapercibida.

—Sir Topher, Finnikin, les presento a la novicia Evanjalin.

Ella bajó la mirada y Finnikin se fijó en cómo le temblaban las manos, que después apretó hasta convertirlas en puños.

—¿De qué tienes miedo? —le preguntó en lumaterano.

—Ha pasado la mayor parte de su vida en Sarnak —explicó la Suma Sacerdotisa— y esa es la lengua que usó al romper su voto de silencio.

Finnikin ya no pudo contener más su frustración y llevó a Sir Topher a un lado.

—No sabemos nada de ella —dijo Finnikin en belegoniano para asegurarse de que ni la novicia ni la Suma Sacerdotisa le entendieran—. Todo esto es muy raro.

—Ya está bien, Finnikin —dijo Sir Topher con firmeza y se volvió hacia la Suma Sacerdotisa—. ¿Ha vuelto a hablar desde entonces?

Ella negó con la cabeza.

—Ha jurado voto de silencio. Ha sufrido mucho, Sir Topher, y su fe es muy fuerte. Es lo mínimo que podemos hacer por ella.

Sir Topher asintió.

—Deberíamos irnos pronto, antes de que llegue la marea alta.

Finnikin estaba asombrado por la rapidez con la que Sir Topher había tomado la decisión, pero la mirada de su mentor le advertía que era mejor no protestar. Se mordió la lengua y vio cómo la Suma Sacerdotisa cogía la cabeza de la novicia entre sus manos para besarla en la frente con ternura. Vio cómo se cerraron los ojos de la chica y le tembló la boca, pero entonces su rostro volvió a mostrarse impasible y se alejó de la Suma Sacerdotisa sin echar la vista atrás.

El descenso fue igual de nauseabundo que la subida, aún peor debido a la carga que Finnikin llevaba en su corazón. Cruzar medio territorio con esa chica no entraba en los planes que había hecho con Sir Topher durante los primeros días de invierno. La incertidumbre de aquel nuevo camino no le hacía ninguna gracia.

Cuando llegaron a la base del acantilado, pasaron por delante del grupo de peregrinos arrodillados. Una mano reptó para agarrar la capa de la novicia.

—Tus pies —dijo Finnikin, al darse cuenta de que la novicia iba descalza—. No podemos permitirnos ir más lentos solo porque tú no lleves zapatos.

Pero la chica no respondió y siguió andando. Cuando estuvieron a una buena distancia del monasterio se volvió para mirarlo y Finnikin observó el sentimiento de pérdida en su expresión. Pero en ese momento el agua ya les llegaba a las rodillas y Finnikin temió que no pudieran llegar a un lugar seguro antes de que fuera demasiado tarde. Se decía que allí la marea alta llegaba rápidamente y que algunos peregrinos se habían ahogado sin ver lo que se les avecinaba. Cogió a la chica del brazo y la empujó hacia delante pero, de repente, su aspecto vulnerable desapareció y, en su lugar, hubo un destello de triunfo.

Como si de alguna forma la novicia Evanjalin se hubiera salido con la suya.

Capítulo 2

Durante los días siguientes, los fríos vientos royeron sus huesos, el invierno que se negaba a retirarse mantenía los días cortos y la oscuridad era su compañera constante. Sir Topher decidió que la mejor ruta para llegar a Sorel era cruzar Sarnak y seguir el camino por Charyn. Aunque el trayecto más corto era por Belegonia, Sir Topher dijo que al menos tardarían otro año en volver a pasar por Sarnak y existía la posibilidad de que encontraran supervivientes de la masacre. Finnikin estuvo de acuerdo, lo que no le convencía era el destino final del viaje.

—Nos estamos equivocando —dijo a la mañana del tercer día, escondido detrás de un árbol, obligado a cambiarse de ropa.

Se puso los pantalones de gamuza, luego se calzó las botas y se guardó una pequeña daga junto a la pantorrilla.

—Ya es la décima vez que lo dices, Finnikin —afirmó Sir Topher con una paciencia exasperante.

Finnikin había aprendido a apreciar la paciencia que su mentor le había demostrado durante todos aquellos años, desde que Perri el Salvaje, el hombre de confianza de su padre, le puso a su cargo. Sin embargo, hoy ese agradecimiento se había convertido más bien en irritación.

—Sorel —masculló mientras salía de detrás del árbol.

—Nadie va a Sorel. Ningún exiliado querría montar un campamento en esa tierra. Ni siquiera la gente de Sorel quiere vivir en Sorel.

—Aceptemos nuestro camino, Finnikin, e intentemos controlar nuestra lengua tan bien como lo hace la novicia —respondió Sir Topher.

La presencia de la chica no ayudaba a atenuar la frustración de Finnikin. Por las noches la veía moverse en su saco de dormir como si estuviera poseída por los demonios, llorando, apretando los dientes, gritando con desesperación. Mientras cruzaban la llanura sin árboles, a veces el cuerpo de la chica se desplomaba como si sus sueños pesaran demasiado en su espíritu. Otras veces, su caminar parecía mucho más ligero y sus labios dibujaban una leve sonrisa soñadora, como si recordara instantes muy felices que la animaban a continuar sin apenas esfuerzo por aquellas tierras estériles y frías.

En el fondo, Finnikin sabía que su desasosiego se debía a algo más que la presencia de aquella chica extraña. La mención del heredero había despertado recuerdos y, con ellos, también había aparecido una inquietud, una sensación de futilidad acerca del futuro. Durante los últimos diez años, el número de páginas con el nombre de los lumateranos muertos en el Libro de Lumatere había aumentado. Estaban los que habían sido asesinados en Sarnak, los que habían muerto en un pueblo de Charyn azotado por la plaga, y los que se habían ahogado cuando las inundaciones de Belegonia se llevaron por delante los campamentos a orillas del río. Sin sus curanderos, no hubo remedio alguno para las enfermedades que otros parecían superar con facilidad en el resto de la nación.

Al cruzar la frontera de Sarnak, el tiempo seguía sin dar tregua, pero era más fácil disponer de comida caliente, y Finnikin se alegró de dejar atrás el pan duro y el queso mohoso que habían sido la base de su dieta durante una semana. Árboles y arbustos empezaron a aparecer a los lados del camino y, mientras seguían adelante hacia el este, se encontraron en medio de un espeso bosque donde decidieron acampar.

Esa noche, mientras Sir Topher estudiaba minuciosamente el mapa, Finnikin pilló a la chica con los ojos clavados en la espada que él había dejado al lado de la alforja.

—Es de mi padre —dijo bruscamente mientras la desenfundaba.

La empuñadura era simple, excepto por la joya que tenía incrustada: un rubí, grande y brillante. De niño, Finnikin pensaba que esa piedra preciosa tenía poderes. Se creía todo lo que Trevanion le decía. La novicia se acercó y tocó la piedra con un dedo.

—El rubí es la joya oficial de Lumatere. ¿Lo sabías? —preguntó Sir Topher, apartando la vista del mapa.

Como respuesta, la novicia se metió la mano en el bolsillo y sacó un anillo con un rubí. Con delicadeza recorrió su contorno y luego extendió la mano hacia Finnikin para ofrecérselo. Al no hacer ningún ademán para cogerlo, Sir Topher se acercó para examinarlo. Por la calidez en sus ojos, Finnikin supo que el anillo guardaba recuerdos muy similares a los de la espada de su padre. Al pensar en su padre, de pronto le inundó un profundo sentimiento de pena. Se levantó bruscamente, cogió la ballesta y desapareció en el bosque.

Más tarde, salió del bosque con dos liebres de buen tamaño. Sin armar alboroto, la novicia cogió una de las liebres y se sentó junto al fuego para cortar la piel del animal muerto y empezar a despellejarlo con facilidad. Mientras él observaba, se limpió la frente y dejó una raya de sangre en su cara. Cuando la muchacha se dio cuenta de que la estaba mirando, levantó la cabeza y los destellos de la hoguera dejaron ver a Finnikin una ferocidad en sus ojos que ni las ropas más humildes ni el gesto más piadoso podían esconder.

Aquella noche Sir Topher estaba melancólico y el hidromiel que habían obtenido en el pueblo fronterizo le desató la lengua. Finnikin sabía que, en ese estado, Sir Topher seguiría bebiendo y hablando, siempre sobre los cinco días de lo innombrable. Finnikin le quería mucho y sabía que en esos momentos estaría muerto si no hubiera sido por la bondad de su mentor, pero cada vez que Sir Topher empezaba a hablar de aquellos días, Finnikin quería gritarle que se ciñera a los hechos y a los planes. Los hechos y los planes daban resultados. Los días de lo innombrable no podían explicarse o resolverse. Con los años, Finnikin había aprendido a pensar solo en lo práctico de cómo llegar de un punto a otro, para centrarse en aquello que podía conseguir. Encontrar un lugar donde pudieran vivir los exiliados de Lumatere era un objetivo factible si lograban convencer a un gobernante benevolente, y Finnikin estaba convencido de que el reino de Belegonia era el lugar perfecto. Sir Topher estaba de acuerdo con él la mayor parte del tiempo, excepto cuando empezaba a beber hidromiel y sucumbía a los recuerdos.

La chica mostró interés por la historia de Sir Topher. Puso a un lado la liebre a medio despellejar y no dejó de rellenar el vaso de hidromiel para que las palabras siguieran fluyendo de su boca. Sir Topher no desaprovechó la oportunidad de contar la historia, una vez más.

—¿Hace falta que lo sepa? —preguntó Finnikin en un momento dado, sin alzar la vista.

—El silencio con el que nos encontramos cada vez que llegamos a un campamento de exiliados es como una parálisis que ha pasado a la siguiente generación —respondió Sir Topher con tono reprobatorio.

Y, de esa forma, Finnikin se preparó para volver a escuchar la historia. Cómo el enemigo había entrado en mitad de la noche. Que nunca pudieron averiguar cómo los asesinos habían conseguido despistar a la Guardia Real, ya que cinco días más tarde las puertas del reino se hicieron impenetrables y las preguntas quedaron sin respuesta. Algunos aseguraban que los asesinos llevaban días en Lumatere antes de aquella noche, escondidos, planeando la entrada a palacio y cómo arrebatarles la vida a todos sus habitantes: cocineros, guardias, damas de compañía, pajes, niñeras y encargados. Por aquel entonces, habían enviado a Sir Topher a Belegonia con el embajador por asuntos de palacio y, desde aquel día, había tenido que vivir con la culpa de haber sobrevivido.

Trevanion, el capitán de la Guardia Real y padre de Finnikin, fue quien hizo el espantoso descubrimiento. En el segundo cambio de guardia, volvió y se encontró al primer muerto en la entrada del palacio. Un camino de cadáveres le llevó hasta el espléndido vestíbulo donde yacían los cuerpos sin vida del rey, la reina y las tres princesas mayores. Entonces empezó la búsqueda desesperada de Balthazar e Isaboe. Si Balthazar seguía vivo, el reino de Lumatere podría sobrevivir. Significaría que ningún extranjero podría entrar en el reino y reclamar su trono. La Guardia Real registró todas las casas del pueblo, todos los rincones de las Llanuras, cruzaron las montañas y registraron el Pueblo de la Roca y también buscaron en las cuevas. Finalmente, en los confines de las murallas del reino, encontraron la prueba, bajo la fría luz del amanecer. Era una pequeña huella ensangrentada de la mano de Balthazar marcada en la pared exterior de la fortaleza, como si la hubiera estado golpeando durante toda la noche para volver a entrar a un mundo que ya había dejado de existir.

Sir Topher dejó de hablar y Finnikin alzó la vista. Como siempre, vio lágrimas en los ojos del Primer Caballero real, causadas por el recuerdo del horror de lo que habían encontrado en el Bosque de Lumatere ese mismo día. Extremidades y trozos de carne, mechones de pelo y las ropas ensangrentadas de la menor de las princesas, Isaboe.

La novicia Evanjalin parecía no respirar. Tenía las manos apretadas bajo la barbilla como si estuviera rezando pero, a diferencia de Finnikin, que ya no podía oír nada más, sus ojos rogaban a Sir Topher que continuara con la historia.

—Los seguidores de Sagrami, la Diosa de la Noche, vivían en el Bosque de Lumatere —dijo Sir Topher, recuperando la compostura—. Durante siglos, perseguidos y obligados a vivir fuera de las murallas del reino. Muchos eran curanderos, místicos y empáticos con dones increíbles que no podían explicarse, pero, con el paso del tiempo, empezaron a vivir de nuevo entre sus compañeros lumateranos.

»La matriarca de los Habitantes del Bosque era una mujer poderosa llamada Seranonna. Había sido la nodriza de la reina y existía un fuerte vínculo entre ellas dos que el rey respetaba por el amor que le tenía a su esposa.

»Pero a la mañana siguiente de la matanza, encontraron a Seranonna con las manos y la ropa empapadas en sangre. Los lumateranos, consternados por el dolor, dijeron que pertenecía a la princesa más joven y que, de alguna forma, los Habitantes del Bosque estaban implicados en un sacrificio en el que habían usado la sangre de los hijos de los reyes. Los Habitantes del Bosque declararon que al menos dos de los suyos habían visto a Balthazar corriendo por el bosque esa noche y que, al ir en su busca, Seranonna se había encontrado con los restos de Isaboe e intentó recoger lo que quedaba de ella. Juraron que esa era la razón por la que Seranonna tenía manchadas de sangre de la niña las líneas de la vida en las palmas de sus manos.

»Pero los aldeanos hicieron oídos sordos. El rey estaba muerto. Un rey que descendía directamente de los dioses. Su querida reina del Monte también estaba muerta. Sus preciosas hijas habían sido violadas y asesinadas brutalmente. La más pequeña había sido descuartizada, y su hijo, el heredero, había desaparecido. Los guardias y residentes del palacio habían sido asesinados. Y, por todo eso, los lumateranos acorralaron a todos los que rendían culto a Sagrami dentro de las murallas del reino y quemaron sus casas, obligándoles a irse al Bosque de Lumatere con el resto de su gente. Vecinos contra vecinos. Mataron al ganado y quemaron las cosechas. El mundo enloqueció.

Finnikin lo había visto todo desde el Pueblo de la Roca, en brazos de su tía abuela Celestina.

—Es el fin del mundo, Finnikin —había gritado ella—. El fin del mundo.

—Al cabo de dos días, el primo del rey entró a caballo en Lumatere, acompañado de seiscientos hombres, la mayoría charynitas —continuó Sir Topher—. Había estado sirviendo en la corte de Charyn durante casi diez años. Y con la bendición de los gobernantes de Skuldenore, desesperados por mantener la paz en la región, fue coronado rey de Lumatere.

»¿Y cuál fue el primer decreto del impostor? Matarían por traición a cualquier adorador de la Diosa Sagrami. Todos los que practicaban la magia negra serían quemados en la hoguera. Los lumateranos se quedaron horrorizados. Una cosa era expulsar de sus hogares a los adoradores de Sagrami y otra muy distinta era matarlos. Pero, aun así, se quedaron allí, impasibles, presenciando lo que ellos mismos habían empezado. Durante los tres días que siguieron, uno a uno, hombres, mujeres y niños fueron asesinados, quemados en sus casas del Bosque de Lumatere. Hasta que los sueños de los lumateranos se tiñeron de rojo y les fue imposible salir de casa a causa del olor a muerte que se respiraba en todo el reino.

La novicia cerró los ojos, incluso se tapó lo oídos un instante. Finnikin sabía que había partes de esta historia que quizás ella no había oído nunca. Nadie hablaba de esos días en ninguno de los campamentos de exiliados que él y Sir Topher habían visitado. El sentimiento de culpa y desesperación les hizo permanecer en silencio.

—Los lumateranos empezaron a huir en desbandada —siguió Sir Topher—. La gente del Monte, el pueblo de la reina, ya se había ido, habían reunido a todos los suyos y se habían instalado en la seguridad del Valle de la Tranquilidad, fuera de las murallas del reino, a esperar. Los nobles y las mujeres de las Llanuras se unieron a ellos, por temor a ser los siguientes en la lista negra del impostor. Algunos convencieron a los de las aldeas para que se fueran con ellos. Los ancianos del Pueblo de la Roca prohibieron a su gente que se marchara. Su posición estratégica, en lo alto de una colina y con vistas a todo el reino, era un lugar más seguro para ellos. Muchos clanes del Río siguieron los pasos de sus vecinos de las Llanuras, mientras que otros emprendieron el camino río arriba hasta Sarnak para buscar refugio hasta que los problemas amainaran. Al final del tercer día, más de la mitad de Lumatere se encontraba ya fuera de las murallas, en el Valle de la Tranquilidad o en Sarnak.

»Al día siguiente, llamaron al capitán de la Guardia Real para que jurara lealtad al nuevo rey. En Lumatere, la tradición dictaba que todos debían arrodillarse ante la presencia del rey, excepto la Guardia Real. Desde los días en que los dioses habitaban la tierra, la Guardia Real de Lumatere se postraba a los pies de su líder tan solo la primera vez que estaban en su presencia.

»Aquel día, el capitán Trevanion se negó a hacerlo. Creía que las manos del impostor estaban manchadas con la sangre de gente inocente. Y, como venganza por su falta de respeto, el impostor arrestó a Lady Beatriss, acusándola de traición con la ayuda de Trevanion. Verás, la noche de los asesinatos, la única residente de palacio que había sobrevivido a la matanza fue Beatriss, la dama de compañía de las princesas. El impostor se preguntó cómo podía ser que ella hubiera sobrevivido a esa carnicería. ¿Cómo entraron los asesinos en un palacio vigilado, a no ser que el capitán de la Guardia Real lo hubiera permitido? Era evidente que los lumateranos no creían que Beatriss y Trevanion tuvieran nada que ver con los asesinatos pero, por aquel entonces, la confusión era total.

»La torturaron delante de Trevanion —dijo Sir Topher—. Yo oí sus gritos. La torturaron hasta que Trevanion confesó la traición, confesó todo lo que ellos quisieron porque sabía que si no lo hacía, irían a por su hijo.

Finnikin apretó los puños y hundió las uñas en las palmas de las manos. Vio estremecerse a la novicia, como si la muchacha pudiera sentir el dolor de las uñas de Finnikin en sus propias manos.

—Beatriss fue sentenciada a muerte y Trevanion condenado al exilio. Algunos dicen que el rey de la vecina Belegonia intervino para salvar la vida de Trevanion. Pero otros tenían una teoría diferente. Pensaban que el rey impostor temía que los hombres de Trevanion se sublevaran. Sabía que mientras el capitán siguiera con vida no actuarían.

Finnikin se puso a limpiar la ballesta. Intentaba no pensar en lo que había pasado después de que se llevaran a su padre. A veces parecía todo muy borroso, pero otras, lo recordaba con toda claridad.

—Al quinto día, arrastraron a Seranonna a la plaza del pueblo. Fue la última de los Habitantes del Bosque que mataron y dijeron que Lady Beatriss fue ahorcada justo después. La ropa y las manos de Seranonna estaban ensangrentadas. Unos creían que era la sangre del bebé muerto que Lady Beatriss había dado a luz con su ayuda en las mazmorras del palacio, mientras que otros aseguraban que se trataba de la sangre de Isaboe.

»Yo estuve allí, entre la muchedumbre —le dijo Sir Topher a la chica—. Mi rey era de la opinión que nunca debía darse la espalda a nuestro pueblo mientras sufría. Creo que nadie entendió la ira de Seranonna por lo que le habían hecho a su gente. Y tampoco entendieron hasta qué punto llegaba su dolor por la muerte de la reina y de sus hijas.

Finnikin recordaba cómo habían empujado a Seranonna hasta la plaza y la furia de sus gritos: «¡Nuestra querida Beatriss está muerta!». Los alaridos aún resonaban en su cabeza y Finnikin tembló de miedo al oír de nuevo esa voz. La había oído con anterioridad. Le había hablado mientras jugaba con Isaboe en el Bosque de Lumatere y había pronunciado unas palabras que le habían perseguido la mayor parte de su vida.

—Y en ese momento, salió de su boca una maldición tan feroz que partió la tierra en dos —dijo Sir Topher—. La gente gritaba y algunos de los que hacía un momento habían estado de pie a mi lado desaparecieron engullidos por la tierra antes de que se volviera a cerrar. Otros corrían por el camino que llevaba a la puerta principal. Algunas casas construidas por encima de la calle mayor se derrumbaron encima de las personas que intentaban huir. Vi como la familia entera del herrero desaparecía bajo los escombros, los ladrillos y el barro. Muchos otros fueron aplastados al intentar llegar hasta la puerta.

Finnikin se estremeció. Recordaba al hombre de las Llanuras que había estado sujetando la cuerda de la puerta para que su familia, aterrorizada, pudiera salir. Cuando empezó a cerrarse la puerta, la cuerda se rompió en las manos del granjero, y su mujer e hijo tuvieron que dejarle. Pero la hija de aquel hombre no pudo separarse de él, y la última imagen que Finnikin recordaba de Lumatere, mientras conseguía deslizarse por debajo de la enorme puerta de hierro, fue la de una familia separada. Y luego, la nada. Ningún sonido que proviniera del otro lado. Y acto seguido, se extendió una neblina negra encima del reino.

Finnikin sintió cómo los ojos de Evanjalin se posaban en él, mientras Sir Topher apoyaba la cabeza en las manos.

—La tierra quedó maldita al igual que el pueblo que allí moraba.

Evanjalin volvió a coger la liebre, lentamente, y siguió despellejándola con manos temblorosas.

«Di algo —quería gritarle Finnikin—. Échale la culpa a alguien. Grita. Expresa tu rabia». Rabia.

—Creo que la he asustado —murmuró Sir Topher en belegoniano.

—Me has asustado incluso a mí.

El fuego chisporroteó. Y, un poco más allá, la novicia Evanjalin siguió con su tarea.

—Este será el último año de nuestro viaje, Finnikin. Si Balthazar aún estuviera vivo, en estos dos últimos años hubiera cumplido la mayoría de edad. Si no ha aparecido ya, no lo hará nunca.

—Tú nunca has creído que estuviera vivo —dijo Finnikin—. Ella miente.

—Pero ¿por qué?

—Quizá sea una espía charynita o una Habitante del Bosque en busca de venganza. Tal vez espera que la llevemos hasta el heredero para poder matarle y vengarse de su gente.

Sir Topher le hizo un gesto para que se callara. Su tono de voz era demasiado evidente y no sabían nada de esa chica.

—Se parece mucho a los monteses —dijo en osteriano—. Los Habitantes del Bosque son tan rubios como tú, Finnikin. Quizá solo quiera volver a casa con su gente, y sabe que la única forma de sobrevivir al viaje es bajo nuestra protección.

Finnikin sintió cómo su inquietud aumentaba.

—Esto es un error, Sir Topher. Nunca hemos confiado en nadie para que nos acompañe en nuestro viaje. Nunca.

—Y, aun así, tu mirada se desvía hacia ella con frecuencia, hijo mío.

—Porque me enfurece —reconoció Finnikin—. Podríamos estar haciendo algo que valiera la pena. Creíamos que habían reclamado nuestra presencia en el monasterio para encontrarnos con alguien que merecía la pena.

Como Balthazar, era lo que quería decir realmente. A diferencia de Sir Topher, Finnikin se había dejado llevar por la esperanza de que el mensajero le condujera hasta su querido amigo. Y ahora, allí estaban, cargando con aquella chica insignificante. Su resentimiento hacia ella era cada vez mayor.

—Pensaba que te gustaban frágiles —dijo Sir Topher con una sonrisa—. Vi como flirteabas con la hija de Lord Tascan, Lady Zarah.

—Me gustan dulces, no tontas. Y también me gusta oír sus voces —le corrigió Finnikin—. Y un poco de refinamiento tampoco estaría nada mal.

Miró de reojo a la novicia. Estaba vaciando las tripas de la liebre con la lengua entre los dientes, totalmente concentrada en su tarea. Estaba claro que era una boba, pensó Finnikin con amargura.

Comieron la cena en silencio. Más tarde, la chica se sentó con los brazos alrededor de las rodillas, temblando. Quizá Sir Topher tenía razón y la historia que había contado empeoraría las pesadillas de la chica. En ese aspecto eran iguales, reflexionó Finnikin, ya que últimamente parecía que sus sueños ya no le pertenecían. Por lo general soñaba bajando el río en una barcaza con su padre. Otras veces soñaba con Lady Beatriss, con su dulce voz y el amor que había entre ella y Trevanion. Pero desde el día en que se le había aparecido el mensajero para requerir su presencia en el monasterio de Sendecane, sus sueños se habían llenado de matanzas. Y, esa noche, le consumieron las imágenes de la novicia Evanjalin con las manos ensangrentadas al despellejar a la liebre, gritando mientras la quemaban viva. Gritando el nombre que se le escapaba entre los labios cada noche desde la semana anterior.

Balthazar.

Capítulo 3

La ciudad de Sprie en Sarnak apestaba a bayas podridas y a col hervida. La suciedad estaba incrustada en los adoquines por donde caminaban y la mugre parecía invadir su propia piel. Era la última ciudad antes de llegar a la frontera con Charyn, y Sir Topher y Finnikin decidieron que sería más seguro comprar algunas provisiones allí que no tenerlo que hacer en una de las ciudades de Charyn. Sin embargo, Finnikin percibía la malevolencia a su alrededor. Aparte de Lumatere, Sarnak era el reino que más había sufrido durante los últimos diez años y el odio que sentía su gente por los lumateranos exiliados no conocía límites. En el pasado, el río Skuldenore había fluido a través de Lumatere pasando por Belegonia y Yutlind y, a diario, los mejores productos de Sarnak se enviaban río abajo para abastecer al resto de la nación. El clima de Sarnak era perfecto para cultivar casi cualquier cosa, desde suculentos mangos hasta preciadas uvas dulces. La trucha de río había sido el plato estrella en las mesas de la realeza.

Pero sin la vía fluvial de comercio todos esos productos no servían de nada. Después de los cinco días de lo innombrable, la parte del río que pasaba por Lumatere había desaparecido en un remolino de niebla y el único modo para ir de Sarnak hacia el resto de la nación era dirigirse al oeste, pasando por Sendecane, o al este, cruzando Charyn. La primera opción era un páramo y la segunda, territorio enemigo. A excepción de los campamentos de los exiliados, la pobreza en Sarnak era peor que en cualquier otra parte de la nación. Dos años atrás, algunos civiles armados dieron rienda suelta a su ira contra los lumateranos exiliados que habían acampado al sur de la frontera. El rey de Sarnak se negó a condenarlos e incluso a reconocer lo que había sucedido. Y no era de extrañar, pensaba Finnikin; a fin de cuentas los ruegos de un Primer Caballero real y de su aprendiz cuyo reino ya no existía no contaban para nada.

La primera noche, Sir Topher eligió acampar en la espesura del bosque. Tan solo estarían allí para descansar y recoger provisiones, luego seguirían su camino. No habría hoguera que les mantuviera calientes, era mejor no llamar la atención. Debían evitar caer en manos de esa gente desesperada en busca de alguien a quien echar todas las culpas de su sufrimiento.

Sir Topher y Finnikin lo habían planeado con sumo cuidado. No eran como los exiliados que se agrupaban en campamentos, esperando que alguien les llevara de vuelta a Lumatere, o que el capitán de la Guardia Real escapara y les salvara a todos. Finnikin sabía que si quería que su pueblo sobreviviera, necesitaban estrategias que les hicieran avanzar. A pesar del rodeo que habían tenido que dar para ir a Sendecane y de que ahora les acompañaba la novicia y sus increíbles afirmaciones, Sir Topher y él mismo tenían la misión de encontrar un trozo de tierra para los exiliados. Eso sí era un plan, no un sueño.

Sir Topher decidió que Finnikin fuera al mercado para comprar las provisiones necesarias para llegar hasta Sorel.

—La chica te acompañará —dijo Sir Topher—. Aquí veneran a Lagrami. Hay menos posibilidades de que molesten a una novicia y su acompañante. Pero no la pierdas de vista.

La ciudad era un laberinto de tenderetes y callejones. En más de una ocasión la novicia pareció desorientarse y se dirigió en otra dirección.

—Escucha —dijo Finnikin con firmeza—. Quédate a mi lado y no me pierdas de vista. ¿Lo entiendes? Di que sí con la cabeza si me entiendes.

Ella asintió, pero Finnikin no estaba satisfecho.

—Fíjate en este silbido. Quiero que lo escuches bien y que lo recuerdes en caso de que nos perdamos.

Silbó una melodía como si fuera un pájaro. Lo repitió dos veces para asegurarse de que ella se acordaría. Esperó su reacción, pero no hubo ninguna.

—No pretendo que la aprendas, pero escúchala bien.

Ella volvió a asentir con la cabeza.

El sol ya empezaba a esconderse y los vendedores comenzaron a guardar la mercancía. Finnikin se acercó a comprar las provisiones. Al cabo de un instante, oyó un grito frenético y se volvió para ver a un joven desaparecer en uno de los callejones. Se dio la vuelta hacia el vendedor, vio a la novicia levantarse a trompicones, algo aturdida, pero antes de poder decirle nada, la muchacha ya había echado a correr detrás del chico.

«Niña estúpida. Estúpida».

Vaciló en un momento de frustración. Era la oportunidad perfecta para olvidarse de ella y seguir el viaje con Sir Topher, tal y como lo habían planeado al principio. Su mentor le había prometido que irían en busca de los hombres de Trevanion ese otoño. Ahora tenía la opción de ir hacia el sur, donde un grupo de exiliados una vez dijo haber visto a la Guardia Real. Pero Lumatere ya había perdido bastante gente en Sarnak y, antes de poder contenerse, le lanzó unas monedas al vendedor y echó a correr detrás de ella.

A una corta distancia, el callejón se dividía en cinco más. Por instinto, Finnikin se metió en el de en medio, pero el laberinto era tan intrincado que se olvidó de por dónde había entrado.

—¡Evanjalin!

Alcanzó a ver un trozo de su vestido mientras desaparecía al doblar la esquina. Había olido su miedo cuando llegaron a la ciudad; había notado el recuerdo de la muerte de su familia en Sarnak en cada temblor de su cuerpo.

Se estaba haciendo de noche rápidamente. Finnikin la llamó a gritos mientras la perseguía, pero ella se movía con desesperación y desaparecía constantemente. Al final llegaron a un callejón sin salida y tuvo que detenerse. Pero había alguien escondido en las sombras y, antes de poder alcanzarla, la empujaron al suelo. Su asaltante parecía no tener más de catorce o quince años. Finnikin desenvainó la espada de Trevanion con la intención de asustar al chico más que de hacerle daño.

De repente, notó la punta helada y afilada del acero en su cuello. Sintió un poco de miedo. Desde el día de su nacimiento, Trevanion le había enseñado a luchar, una habilidad que Sir Topher se encargó de desarrollar durante sus viajes de reino en reino. Pero al volverse, vio que se trataba de cuatro hombres. Al comprobar que Evanjalin no representaba una amenaza para ellos, los ladrones convirtieron a Finnikin en su objetivo.

—¡Tírala!

«Ni hablar», pensó Finnikin.

Miró en dirección a Evanjalin. Cuando la muchacha empezó a levantarse sobre las manos y las rodillas, el chico la empujó y ella volvió a caerse, gimoteando. El joven ladrón le golpeó la sien, mientras la retenía en el suelo. Después, se sentó encima de ella y empezó a rebuscar entre los pliegues de su ropa, como si buscara algo de valor. Esa era justamente la razón por la que Sir Topher prefería que viajaran solos. Así no tenían que preocuparse por nadie. No tenían que proteger a nadie. Aquella chica sería su punto débil hasta que la dejaran en Sorel.

—¡Tírala! —repitió.

Sin apartar los ojos de la novicia, Finnikin dejó la espada en el suelo a regañadientes y la alejó de una patada por los adoquines. Fue a parar a unos metros de la chica y Finnikin se sintió impotente al ver que el joven seguía hurgando bajo su vestido.

—¡Primero los bolsillos!

—No tenemos nada…

La espada le rozó la mejilla. Sintió cómo le atravesaba la piel y un hilo de sangre bajaba por su rostro. Pero no quería perder de vista a Evanjalin y vio cómo el chico se alzaba de golpe y desaparecía en medio de la noche.

Evanjalin empezó a gritar en cuanto vio la cara ensangrentada de Finnikin. Él sabía que lo tenían todo en contra. Cuatro hombres, todos armados; la espada fuera de su alcance, a los pies de una niña histérica; y los tres cuchillos estaban bien guardados: uno en la manga, otro en su bota y un tercero en la espalda.

—¡Dile a la chica que deje de gritar!

Finnikin deseaba que parara. Necesitaba pensar. Rápido. La espada a sus pies. Tres cuchillos. Cuatro hombres armados.

—¡Dile que se calle, chico, o la haremos callar nosotros!

—¡Evanjalin! —gritó él—. ¡Basta!

Pero la novicia estaba fuera de sí y sus gritos se convirtieron en gemidos desgarradores.

«Piensa, Finnikin, piensa».

Un cuchillo en la garganta del que estaba más cerca. Otro se lo lanzaría al que estaba haciendo guardia en la entrada del callejón. Cogería la espada del que estaba más cerca y la hundiría en el estómago del tercer hombre, pero eso le dejaba a otro más y sabía que moriría antes de que el segundo cuchillo abandonara sus manos.

Los gritos de la chica repicaban en su cabeza. No eran palabras, solo sonidos. Ensordecedores.

—¡Evanjalin! —volvió a gritarle.

Luego vio cómo el hombre que vigilaba se acercaba a ella.

—¡No! —gritó, intentando abrirse camino entre los tres hombres que le rodeaban—. ¡Es tonta, no os entiende!

Logró deshacerse de ellos, pero supo que no sería por mucho tiempo. Aunque no le hizo falta más. La novicia estaba gritando y Finnikin vio en su cara iluminada por la luz de la luna una mirada sin un ápice de miedo, sino más bien rabia. Antes de que pudiera darse cuenta, ella le acercó la espada de un puntapié a la vez que cogía la hoja que llevaba el hombre en la cadera y se la clavaba en el muslo.

Finnikin se quedó estupefacto, pero reaccionó al ver a Evanjalin luchando contra uno de los ladrones. Uno menos. Y luego, dos. Las dagas eran silenciosas pero mortales. Usó la espada de Trevanion para luchar contra el tercer hombre, un arma demasiado rápida para un grupo de ladrones inútiles. El sonido de la lucha que oía a sus espaldas le decía que Evanjalin sabía perfectamente cómo manejar un arma. Aun así, cuando consiguió deshacerse del tercero, se volvió para ocuparse del cuarto, pero se encontró cara a cara con ella. Sus ojos estaban llenos de fuego y seguía empuñando la espada con ambas manos. Firme. Preparada para atacar. Su asaltante yacía a sus pies, retorciéndose de dolor con una segunda herida en la oreja. Dejó caer la espada y echaron a correr en la única dirección que podían.

Lograron salir del laberinto de callejones y se dirigieron hacia el camino principal para salir de la ciudad, pero entonces se dieron cuenta de que uno de los ladrones, con la daga de Finnikin aún clavada en el cuerpo, se las había arreglado para perseguirles. La chica empujó a Finnikin hacia un caballo que había atado a un poste cercano, sacó la espada de Trevanion de su vaina y, sin dudarlo un instante, la sostuvo por la hoja y blandió la empuñadura con el rubí entre las piernas de su perseguidor. Finnikin oyó un crujido y supo que no era la empuñadura lo que se había roto. El aullido de agonía que soltó el ladrón podría haber despertado a los muertos.

Finnikin se montó en el caballo. La chica le devolvió la espada de Trevanion, puso uno de sus pies encima del pecho del ladrón para mantener el equilibrio y le sacó la daga de un tirón. Le tendió el brazo a Finnikin y este la ayudó a montar en la silla de un salto, detrás de él. Ella se agarró a su cintura con la daga en la mano y él bajó la mirada. La muchacha tenía las manos fuertes, callosas y ensangrentadas. Sintió el rostro de la chica apoyado en su espalda y oyó su respiración irregular cerca de su oído. A Finnikin le asaltó el repentino deseo de oír su voz.

Sir Topher les miró, asombrado. Finnikin no estaba seguro de si su sorpresa se debía al caballo o al aspecto medio salvaje de la novicia. Les ayudó a desmontar pero sus ojos estaban clavados en ella.

—Le robaron —masculló Finnikin, haciéndole señas para que se apartara—, pero sabe usar una espada.

—Te dije que no dejaras que le pasara nada malo, Finnikin.

—Sir Topher —dijo Finnikin, controlando su tono de voz—, se defendió con un arma y usó su ingenio. Una cosa está clara, esta chica no es nada tonta. No me fío de ella.

—¿Es mejor que tú con la espada?

—Claro que no, pero se las arregló para dejar a dos hombres mutilados, si no conté mal. Y, con toda probabilidad, uno de ellos no podrá ser padre en algún tiempo.

Ambos se volvieron hacia Evanjalin, que tenía la nariz apoyada en el caballo. Finnikin se inclinó hacia delante para susurrar:

—Todo ese silencio. Esto no es normal.

—Será por su voto, Finnikin. Las novicias se lo toman muy en serio.

—Veía a menudo a las novicias de Lagrami cuando era niño. Mi prima era una de ellas. Cantaban, cosían, plantaban rosas. No luchaban como un recluta salvaje de la Guardia Real. No sabían el daño que se puede causar cuando pones la empuñadura de una espada entre las piernas de un hombre.

—Los tiempos han cambiado e incluso las novicias han tenido que aprender a defenderse solas —respondió Sir Topher—. ¿No te alegras porque haya tenido iniciativa?

Finnikin se calló. Recordó cómo lo había empujado hacia el caballo y cómo le había cogido la espada de Trevanion para luchar. Y se dio cuenta de la verdad. No estaba molesto porque la chica hubiera demostrado tener iniciativa, sino porque se había puesto al mando.

Cuando despertaron a la mañana siguiente, ella ya no estaba.

—Se ha ido sin el caballo y su bolsa, lo que quiere decir que pretende volver —dijo Sir Topher con la voz algo agitada—. Vas a tener que ir a buscarla, Finnikin. Ahora mismo.

—Ha vuelto a por el ladrón —dijo Finnikin y negó con la cabeza, sin dar crédito—. Le cogió el anillo y quiere recuperarlo.

Una de las reglas de Sir Topher era no permitirse nunca sentimentalismos, nunca mirar atrás. Los ojos de Finnikin se desviaron hacia la carretera que llevaba a Charyn. Desde allí, con la chica, hubieran tomado el camino hacia Sorel. Solos, Finnikin sabía que hubieran pasado un tiempo en Osteria, donde reinaba la paz. Allí era donde vivía ahora el embajador de Lumatere, quien ostentaba el cargo de ministro de Comercio para Osteria.

—No, Finnikin —dijo Sir Topher en voz baja, como si pudiera leerle el pensamiento—. No nos iremos sin ella.

Así que Finnikin volvió a Sprie y rezó para no encontrarse con cuatro mutilados y un campesino en busca de su caballo. Sabía que no sería fácil pasar desapercibido. Su cabello era de un ridículo color de bayas y dorado, y era más larguirucho que las gentes de Sarnak, de complexión más delgada. Destacaba a plena luz del día, igual que lo debía hacer la novicia con su cabeza rapada y aquel feo vestido gris.

La encontró casi de inmediato, acurrucada en un banco de piedra al lado de un tenderete, observando la actividad a su alrededor con aquellos extraños ojos oscuros. A su lado, el vendedor y un comprador exigente regateaban por el precio de una pequeña daga decorativa. Al otro lado de la plaza, Finnikin vio a los comerciantes de esclavos de Sorel. Esos hombres se aprovechaban de la gente en situación precaria que se veían forzados a vender a un hijo para alimentar al otro. Había oído historias sobre cómo usaban a esos niños y a las mujeres, y le asqueaba pensar que un hombre fuera capaz de hacer cosas tan horribles.

Cuando se acercó a Evanjalin, ella se le quedó mirando como si le echara en cara lo mucho que había tardado en encontrarla. Él se agachó a su lado, negándose a ceder ante su enfado. Después de todos esos años con Sir Topher, había aprendido a controlar sus sentimientos.

—¿Quién está al mando aquí? —preguntó con calma.

Como no podía hablar, usaba tan solo los ojos para comunicarse y sabía perfectamente cómo hacerlo.

—Esta mano —dijo él señalando la izquierda—, si mando yo. O esta otra —dijo, señalando la derecha—, si mandas tú.

Se las mostró y ella tocó la mano izquierda con suavidad.

La ayudó a levantarse.

—Bien —dijo Finnikin, contento con su elección.

De repente el cuerpo de la chica se tensó. Miró por encima de su hombro y le apartó para salir corriendo. A Finnikin no le quedó otra alternativa que seguirla. Pudo ver al joven ladrón mientras desaparecía en el laberinto de callejones detrás de la plaza.

La muchacha corría con rapidez, aunque eso ya lo había comprobado la noche anterior. A pesar de que el vestido no se lo ponía nada fácil, a Finnikin le costaba seguir su paso. La persecución fue corta ya que el chico cometió el mismo error que la noche anterior y los llevó a un callejón que parecía no llevar a ningún sitio.

«No es de aquí», pensó Finnikin.

Evanjalin lo acorraló en una esquina y extendió la mano abierta. Recibió un revés en la cara por su esfuerzo y se tambaleó por el impacto. Finnikin cogió al ladrón por la tela basta de su jubón y lo lanzó contra la pared de piedra, sujetándolo con una mano en el cuello. Le registró los bolsillos y encontró cuatro monedas de plata. Cuando se las enseñó a la chica, ella las cogió y las tiró con la misma rabia que había visto en sus ojos la noche anterior.

—¿Qué has hecho con el anillo? —le preguntó Finnikin al ladrón mientras lo zarandeaba.

El chico le escupió de lleno en la cara.

—No era esta la respuesta que buscaba —dijo Finnikin, arrojándolo lejos de la pared—. Allí atrás, cerca de la fuente, he visto a los comerciantes de esclavos de Sorel. Los reconocería en cualquier parte. Huelen a mierda porque eso es todo lo que hacen sus víctimas cuando están a su lado del miedo que les da saber adónde los van a llevar.

El ladrón simuló un gemido y volvió a escupirle en la cara, esta vez directamente al ojo. Finnikin se limpió despacio, luego le miró enfurecido y le arrastró fuera del callejón con la novicia a la zaga.

—Coge las monedas, Evanjalin —le ordenó.

El chico intentó escapar sacándose la ropa.

—¿Qué estás haciendo?

Finnikin notó el primer rastro de alarma en la voz del joven. Había usado la lengua de Sarnak, aunque sin fluidez.

—Te voy a cambiar por un caballo. —Finnikin se lo quedó mirando con toda la intención del mundo—. Ah, y al parecer les gustan jovencitos.

El ladrón seguía forcejeando, pero Finnikin lo tenía bien cogido del cuello, a punto de ahogarlo.

—Traficante de Osteria —resolló el chico—. Dijo falso de todos modos.

La novicia le dio una bofetada. Sus ojos brillaban llenos de lágrimas. Finnikin no quería ni pensar en lo que hubiera hecho si un ladrón hubiera vendido la espada de Trevanion.

—No vale la pena. Vamos.

Pero la novicia se quedó inmóvil. Clavó los ojos, llenos de rabia, en el joven.

El ladrón repitió su práctica favorita y le volvió a escupir en la cara. Llevaba un gorro de fieltro negro que le caía hasta los ojos. Eran de un color indescriptible, como el de la paja, quizás, y Finnikin se dio cuenta de que sus rasgos empezaban a mostrar una crueldad rotunda, con una boca que adoptaba un sempiterno aire despectivo. Por los puños era evidente que tenía la complexión de alguien que engordaría con la edad. Pero era joven, al menos cinco años menor que ellos. Finnikin se preguntó cuántos más como él recorrían esas callejuelas a diario.

—Os cazarán —dijo el ladrón—, cazarán a toda vuestra gente.

Hablaba como si fuera extranjero y fue justo en ese momento cuando Finnikin se dio cuenta de dónde era el chico. Tenía una mirada vidriosa en los ojos que Finnikin no había visto desde que le separaron de Sir Topher a los doce años y le metieron en la prisión de la capital de Osteria. Le encarcelaron junto a otros exiliados lumateranos, niños cuyos padres habían muerto durante los cinco días de lo innombrable o que habían fallecido por las fiebres. Algunos de los pequeños ni siquiera sabían su nombre, ni tampoco sabían hablar en ninguna lengua. Tener el mismo origen no significaba nada en aquella prisión y supo que tampoco significaba nada para ese chico que no debía de haber tenido más de tres o cuatro años cuando sus padres escaparon de Lumatere.

Finnikin no necesitaba preguntar a quiénes darían caza. En Sarnak siempre había alguien al acecho. Quizás un grupo de jóvenes u hombres amargados, incapaces de llevar comida a la mesa para su familia. Finnikin estaba seguro de que el ladrón los delataría al primero que pasara, a cualquier precio. Cuando la novicia le miró, supo lo que tenían que hacer.

Sir Topher se los quedó mirando a los tres con su característico aplomo.

—Así que a partir de ahora nuestro pequeño grupo incluirá un caballo y un ladrón.

Finnikin se aseguró de que las manos del ladrón estuvieran bien atadas.

—O nos quedamos con él o en cuanto pueda nos manda a un grupo de sarnaks.

Sir Topher miró al ladrón.

—¿Cómo te llamas, chico?

El ladrón le escupió.

—Es su respuesta favorita —dijo Finnikin secamente—. Nos podemos deshacer de él en cuanto lleguemos a Charyn.

—No si encontramos a exiliados, y sospecho que va a ser así. Tal vez podríamos dejarle en Sorel.

—Creo que le va a gustar Sorel —dijo Finnikin y se volvió hacia el ladrón—. ¿Has oído hablar de las prisiones en las minas de Sorel?

El chico palideció de golpe y Finnikin miró a Sir Topher, satisfecho.

—Bien, parece que le resultan familiares. —Echó un vistazo a la novicia, que estaba acurrucada debajo de un árbol, cubriéndose la cabeza con las manos—. Ha vendido su anillo.

Sir Topher suspiró.

—En cuanto lleguemos a Sorel ya no habrá de qué preocuparse.

Dos semanas, calculó Finnikin mientras Sir Topher cargaba el caballo. Solo quedaban dos semanas para que el ladrón de Sarnak y la novicia Evanjalin salieran de sus vidas para siempre.

Capítulo 4

Siempre eran los ojos los que revelaban su herencia lumaterana y esta vez no fue diferente. Al cruzar las puertas de Charyn, los dos guardias se rieron por lo bajo y Finnikin oyó cómo murmuraban la palabra «perros». Daba igual si eran gente de la Roca, del Río o de las Llanuras, si eran morenos o rubios, los lumateranos tenían los ojos hundidos en sus cuencas. Finnikin había oído que una vez el rey de Charyn había ordenado a sus guardias medir la distancia que había entre los ojos y la nariz de unos prisioneros lumateranos y como consideraba que estaban demasiado juntos, por lo tanto, no eran humanos. Odiaba ese reino. La única vez que Sir Topher y él habían visitado la corte de Charyn, durante los primeros años del exilio, había llegado a temer por sus vidas. Aquella semana ocurrieron cosas extrañas y siniestras en palacio, por la noche se oyeron gritos espeluznantes y aullidos llenos de furia. Muchos decían que la sangre real estaba contaminada y que el rey y su descendencia estaban medio locos.

El camino que llevaba a la capital estaba bordeado de casas de piedra. Eran muy sencillas a excepción de la entrada, decorada con rosales que aún no habían florecido. Aunque tardarían al menos diez días, habían planeado viajar por la orilla de uno de los tres ríos de Charyn hasta llegar a Sorel. Si había exiliados en esas tierras, el río era el lugar donde los encontrarían. Los lumateranos eran, principalmente, gente sentimental, y se sentían atraídos por los sitios que les recordaban al paisaje de su mundo perdido.

Cuatro días más tarde encontraron un campamento. Desde la colina donde estaban, pudieron ver un pequeño asentamiento de unos cincuenta exiliados. Empezaron a descender por la ladera y Finnikin, encabezando el grupo, se agarraba a las ramas mientras se deslizaba hacia la estrecha orilla donde habían montado las tiendas.

Dos exiliados, un hombre y una mujer, se acercaron para darles la bienvenida. Como siempre, al principio hubo un momento de desconfianza en sus miradas. Aunque los campamentos estaban lejos los unos de los otros, los exiliados habían oído historias de lo que había pasado en otros reinos y eran conscientes de su propia vulnerabilidad. En sus viajes, Sir Topher y Finnikin a menudo se topaban con los mismos exiliados, pero no conocían a aquellas personas. Era obvio que habían sabido cómo esconderse.

Sir Topher hizo las presentaciones oportunas y el hombre se quedó mirando a Finnikin atentamente. Luego asintió con la cabeza y le extendió el brazo doblado a la altura del codo, con el puño apretado con fuerza. Era el saludo de las gentes del Río de Lumatere.

—Hijo de Trevanion —saludó el hombre.

Finnikin levantó el brazo de la misma forma y agarró la otra mano del hombre.

—Nosotros vivíamos en el Río en la época en que Trevanion regresó para defenderlo —explicó la mujer—. Mi nombre es Emmian y este es mi marido, Cibrian.

A Finnikin no le sorprendió que la gente del Río lumaterano se hubiera hecho cargo de los exiliados, igual que lo había hecho en muchos otros campamentos. Junto a los monteses, eran los más fuertes del reino.

—Tu madre provenía de la Roca, Finnikin —afirmó Cibrian.

Finnikin asintió con la cabeza.

—Pasé casi toda mi infancia allí con mi tía abuela, excepto cuando mi padre estaba de permiso.

—¿Los has visto en tus viajes? Tengo una hermana que se casó con el zapatero de la Roca.

—Me acuerdo muy bien de él —respondió Finnikin, sonriendo—, pero en nuestros viajes nos hemos encontrado con muy poca gente del Pueblo de la Roca. Creemos que la mayoría se quedaron allí cuando los ancianos se lo ordenaron. Dudo que ninguno de ellos escapara del reino a no ser que estuvieran en la plaza ese día.

—No sé si es un castigo o una bendición —dijo Emmian en voz baja.

Cibrian los llevó con el resto y Finnikin saludó a un grupo de exiliados que debía tener su misma edad. Al verlos, pensó en Balthazar y Lucian y se imaginó cómo serían ahora, de mayores.

Empezaron a caer unas gotas de lluvia y Cibrian les llevó a su morada. Los exiliados estaban bien equipados. Las tiendas estaban hechas de piel dura de caballo, contaban con muchas provisiones e incluso alguna cabra. Finnikin supuso que algunos de ellos trabajaban en aldeas cercanas. Los niños parecían más sanos que en los otros campamentos y pensó que quizá tuvieran un curandero.

—Esta primavera fuimos muy afortunados al recibir la benevolente visita de Lord August de las Llanuras, un conocido vuestro, por lo que he oído —le comentó Cibrian a Sir Topher—. Nos pidió que estuviéramos atentos a la visita del hijo de Trevanion y del Primer Caballero real.

Sir Topher y Finnikin intercambiaron miradas.

—¿Cómo es que Lord August estaba en Charyn si trabaja para la corte de Belegonia? —preguntó.

—Asuntos de palacio. Iba de camino a casa cuando nos hizo una visita. Nos pidió que os dijéramos que fuerais a Belegonia si estabais por la zona.

—Nosotros nos dirigimos hacia el sur, a Sorel —dijo Sir Topher.

—Su petición fue muy clara, señor.

La tienda de Emmian y Cibrian era espaciosa. Había dos niños, de unos ocho o diez años, sentados en una esquina y, en cuanto les vieron entrar, salieron corriendo hacia sus padres. Finnikin se fijó en cómo Emmian los abrazaba y los acariciaba. Eran unos niños queridos. Luego miró hacia donde estaba el ladrón de Sarnak, acurrucado en su propio odio, al lado de la novicia y no pudo evitar hacer una comparación.

La chiquilla le miraba con los ojos muy abiertos.

—¿Nos puedes contar la historia de Lady Beatriss y el capitán Trevanion? —le preguntó.

Los adultos se pusieron tensos, con una expresión en sus rostros que reflejaba preocupación y culpa. Finnikin recordó lo mucho que los lumateranos disfrutaban de las historias de amor. Él mismo había crecido escuchando una y otra vez la historia del joven rey que salió a cabalgar por las montañas y se encontró a una chica salvaje del Monte que le robó el corazón. No se había dado cuenta de que la historia de Beatriss y Trevanion había despertado el mismo interés.

—Están cansados, Jenna. Ahora no tienen tiempo de contar historias —contestó su padre bruscamente.

Finnikin observó cómo todos los adultos de la tienda apartaban la mirada o hacían ver que estaban ocupados, como si en realidad la niña no hubiera formulado esa pregunta. Incluso Sir Topher estaba concentrado en el río, y de repente Finnikin sintió lo mucho que echaba de menos a su padre, un lujo que rara vez se permitía.

Pero Evanjalin tenía la vista clavada en él, se negaba a apartar la mirada. Había algo en su expresión, una pregunta en sus ojos, que le hizo aclararse la garganta.

—Fue un amor intenso —dijo con brusquedad—, muy intenso.

Las mejillas de la chiquilla enrojecieron de emoción mientras que el niño, decepcionado, dejó caer los hombros. Finnikin había sentido exactamente lo mismo cada vez que su tía abuela Celestina empezaba a divagar sobre los votos matrimoniales que el rey le había jurado a la chica de Monte el día de su boda. Finnikin prefería la parte de las justas y las luchas de espadas protagonizadas por la Guardia Real durante las celebraciones.

—Pero, si me lo permites, tengo que remontarme a mucho antes —dijo Finnikin dirigiéndose al niño—, cuando Trevanion del Río defendió a su pueblo con tan solo una poderosa espada y ¡cuarenta hombres entregados!

Evanjalin se mordió el labio como si reprimiera una carcajada y Finnikin no pudo evitar sonreír abiertamente. El niño se incorporó con una mirada de emoción en el rostro y asintió con la cabeza, deseando que Finnikin continuara.

—Mi padre era un humilde soldado de a pie. De joven fue testigo de cómo, año tras año, los bárbaros, que vivían más allá de las fronteras de Skuldenore, llegaban navegando por su querido río en barcos dragón que parecían surgir del cielo. Primero saqueaban las tierras del norte, en Sarnak y, luego, seguían hasta Lumatere. Aquellos extranjeros eran brutales, saqueadores de la peor calaña.

—¿Se llevaban las tiendas y la comida? —preguntó el niño con impaciencia y, por un instante, Finnikin creyó tener delante al propio Balthazar. Se quedó paralizado de tristeza y no supo encontrar las palabras para continuar con la historia.

Oyó un ruidito, como si alguien se aclarara la garganta, y alzó la vista para mirar a Evanjalin. Por su expresión, parecía que comprendía lo que le pasaba y Finnikin volvió a recuperar la voz.

—Robaban oro, por supuesto —dijo Finnikin y se tragó el nudo de la garganta— y plata. Lumatere tenía las mejores minas de la nación, eran un sueño hecho realidad para los invasores bárbaros. Desgraciadamente el rey había heredado una Guardia Real cobarde y llena de holgazanes, capitaneada por su propio primo, y eso les facilitaba las cosas a los extranjeros para hacer lo que querían.

—¿Dónde estaba Trevanion? —preguntó la niña.

—Protegiendo a un duque despreciable de las Llanuras. Pero las cosas cambiaron cuando cumplió veinte años. Los bárbaros volvieron y decidieron que el oro y la plata ya no eran suficientes, ahora querían llevarse a los jóvenes del río para convertirlos en esclavos en su país. Los mayores que intentaron impedírselo murieron en la batalla. Así fue cómo Trevanion perdió a sus padres y a sus hermanas. En esa misma época mi madre murió cuando nací, así que ya os podéis imaginar la rabia y tristeza que sintió.

»Un día, cuando el rey estaba visitando al despreciable duque, Trevanion se abrió camino entre la guardia y se plantó delante del líder del reino. Le exigió al rey que le contara qué pensaba hacer para proteger a su gente. Lo que no sabía Trevanion era que el rey se pasaba las noches en vela, impotente en su palacio, mientras que sus tierras eran saqueadas y su gente secuestrada. ¿Pero qué podía hacer un rey con una guardia débil? Trevanion, como es lógico, fue arrestado.

—¿Le torturaron? —preguntó el niño a media voz.

—No. El rey tenía un plan. Cada noche, con la excusa de que le debía una disculpa, bajaba a hablar con Trevanion sobre los invasores bárbaros y su ociosa guardia. Trevanion le hizo una promesa. Si le dejaba libre, él escogería a los cuarenta mejores hombres de Lumatere y darían fin a los saqueos anuales.

»Trevanion fue inflexible durante el entrenamiento de sus hombres, pero valió la pena. Al cabo de un año, cuando los bárbaros regresaron, no pudieron conquistar el río de Trevanion. A los veintiún años fue nombrado capitán de la guardia. Sus guerreros eran hombres intrépidos y el reino quedó a salvo de los invasores. Nadie osaba desafiar a la guardia de Trevanion. Incluso los monteses se quedaron tranquilos, al margen, y todos sabemos lo difícil que es mantenerlos bajo control.

—¿Pero qué pasó con el otro capitán de la guardia, el primo del rey? —preguntó el niño.

Finnikin oyó una inhalación brusca y supo que no era el momento de mencionar al rey impostor a esos niños. Pero los adultos conocían el resto de la historia. Al primo del rey lo acogieron en la corte real de Charyn y allí esperó durante diez años hasta que vio el momento propicio para apoderarse del trono de Lumatere.

—¿No queréis oír la historia de Trevanion y Lady Beatriss?

—Oh, sí, por favor —le rogó la chiquilla.

—¿Seguro? Porque quizá la historia de Trevanion cuando trabajaba en palacio como nuevo capitán de la guardia te parezca aburrida —dijo Finnikin, dirigiéndose al niño, que negó con la cabeza solemnemente—. Ahora es cuando aparece Lady Beatriss. A la vista, parecía muy delicada. Era una novicia de Lagrami, como muchas otras de las chicas privilegiadas del reino. Se les enseñaba a ser buenas esposas, a saber hacer todas aquellas cosas que mandaba su posición social. He oído a algunos decir que fue una debilidad de Trevanion enamorarse de aquella muchacha consentida de Lumatere, pero él vio algo en ella que los otros no podían ver.

—Era casi tan hermosa como las princesas —murmuró Emmian.

—Nadie era tan hermosa como las princesas —dijo una voz que pertenecía a uno de los exiliados que estaba fuera de la tienda.

Finnikin comprobó que, a pesar de que lloviznaba, tenía una buena audiencia.

—Trevanion no estaría de acuerdo con esa afirmación. Pero ese no fue siempre el caso. Veréis, Lady Beatriss era la niñera de Balthazar y de Isaboe, además de ser una amiga fiel de las otras tres princesas. Ahora bien, yo seré el primero en admitir que los dos hijos menores, y yo incluido, no se lo poníamos muy fácil a Beatriss. Balthazar e Isaboe eran muy… digamos que a veces estaban demasiado llenos de vida. No le tenían miedo a nada y se pasaban el día en lo alto de la torre, gritando «¡eh, vosotros!» a los niños de los aldeanos, mientras la pobre Beatriss los apartaba pidiéndoles que se comportaran.

»Pero Balthazar quería mucho a los aldeanos. Decía que eran «sus vecinos» y le gustaba salir del palacio y hablar con ellos de uno en uno. Les decía: «Sus rosales son preciosos, Esmine. Voy a tener que llevarme uno para dárselo a mi madre», o «Espero que comparta su vino con mi padre cuando las uvas estén maduras, señor Ward». La reina había criado a sus hijos de modo que no vieran diferencias entre los más pobres aldeanos y ellos mismos, aunque en más de una ocasión nos dio un sopapo por enseñar a los niños del pueblo a tirar flechas desde los tejados de sus casas.

»Un día, Balthazar colgaba de la torre peligrosamente cuando dio la casualidad de que el capitán de la Guardia Real cruzaba el foso para entrar en el palacio. Recuerdo un tremendo rugido y a Trevanion ordenándonos que nos bajásemos de la torre. «¡Incluida tú!», gritó señalando a Lady Beatriss.

Los más jóvenes de la tienda se echaron a reír e incluso Sir Topher se rio entre dientes.

—Me acuerdo muy bien de ese bramido —dijo Cibrian, asintiendo con la cabeza.

—Lady Beatriss, temblando de miedo, bajó de la torre hasta el foso y nosotros la seguimos para recibir la peor bronca de nuestras vidas. La pobre Beatriss sollozaba, pero Trevanion gritaba: «¡Deja de lloriquear! ¡Son los hijos del rey! Y no les debe pasar nada malo. Hay que ser funcional, mujer. ¿Es que no eres más que una muñeca con una cara bonita y un padre poderoso?».

Tanto dentro como fuera de la tienda se oyeron muestras de asombro.

—Como es lógico, le obligaron a disculparse ante ella, pero Trevanion se negó. Su trabajo era proteger a la familia real, le dijo al rey, y necesitaba total libertad para garantizar su seguridad. Entretanto, enviaron a Beatriss de vuelta a la casa solariega de su padre hasta que se calmara el alboroto. Las tres princesas mayores se negaron a hablar con el rey hasta que Trevanion no se disculpara, y Balthazar e Isaboe se entristecieron porque su nueva niñera era la mujer más mala de toda Lumatere. Y así quedaron las cosas.

Finnikin descansó un instante, casi hipnotizado por las miradas de anticipación de los niños y adultos que le rodeaban. Algunos de los que estaban fuera de la tienda se abrieron paso para sentarse al lado de Cibrian y su familia. Evanjalin tenía los brazos alrededor de las rodillas y la cabeza apoyada en ellas. Su mirada era distante, pero no había perdido la sonrisa y eso le removió algo por dentro.

—Todo cambió el día en que mi padre me llevaba de vuelta a casa de mi madre en el Pueblo de la Roca. Balthazar e Isaboe le pidieron acompañarnos y ¿quién mejor que el capitán de la Guardia Real para protegerlos? Incluso la mujer más mala de Lumatere estuvo de acuerdo.

»De camino, paramos en las Llanuras para entregar unos documentos al duque de Sennington, el padre de Beatriss. Trevanion nos ordenó que nos quedáramos con los caballos mientras él bajaba el sendero que llevaba hasta la casa solariega. Al cabo de un rato, empezamos a impacientarnos y nos fuimos hasta un prado cercano sin darnos cuenta de que había un toro muy enfadado. Era enorme y nos estaba fulminando con la mirada. Cuando Trevanion se acercó y se percató del peligro, su primera reacción fue empezar a correr hacia el prado. Aquel día fue una de las únicas veces que he visto miedo en los ojos de mi padre. Era el capitán de la Guardia Real, el mejor espadachín de la región pero ¿qué sabía un chico del río sobre toros?

—¿Y qué sabe la gente del río de nada? —bromeó uno de las Llanuras.

—Más que tú, granjero paleto —le contestó un exiliado de las gentes del río y hubieron más risas.

Finnikin vio que las bromas y las risas eran algo nuevo para aquella gente.

—Y dio la casualidad que en ese preciso instante pasaba por allí Lady Beatriss, una muchacha que en el fondo era una granjera y entendía a los animales. Antes de que nos diéramos cuenta, empezó a mover los brazos y nos gritó que nos fuéramos corriendo en cuanto el toro se volviera hacia ella. Echamos a correr a toda velocidad y saltamos la valla, aunque a día de hoy no tengo ni idea de cómo lo conseguimos, pero nos pusimos a salvo. Ella no tuvo la misma suerte, claro. Juro que voló por los aires cuando el toro se la llevó por delante. Mi padre no tuvo otra opción que mutilar al animal. Sacó a Beatriss del prado y la dejó debajo de un árbol. La princesa Isaboe sollozaba encima del cuerpo de Beatriss, rogando que abriera los ojos. Y así lo hizo al cabo de unos instantes. Cuando vio que todos estábamos a salvo, respiró, aliviada, miró a Trevanion y le dijo: «¿Le ha parecido eso lo bastante funcional, capitán?». Luego le dio una bofetada porque él tenía la mano encima de su muslo y se desmayó de inmediato.

Las mujeres empezaron a aplaudir y los hombres gruñeron, pero los niños se quedaron mirando a Finnikin, estupefactos.

—Aquel día mi padre empezó a cortejarla.

Finnikin alzó la mirada al acabar la historia. La tienda estaba repleta de gente, de jovencitas con sonrisas melancólicas y jóvenes que imaginaban ser el capitán Trevanion. Pero eran las expresiones que dibujaban las caras de los mayores las que llamaron más la atención de Finnikin. Reflejaban una mezcla de alegría y tristeza al recordar el mundo que habían perdido.

—Ah, Trevanion —murmuró Cibrian al sentarse justo fuera de la tienda donde los niños ya dormían—, debería haberse postrado ante el rey impostor.

El hombre había terminado de limpiar cinco grandes truchas y las estaba asando al fuego.

—No —dijo Finnikin con firmeza—. La guardia del rey solo debe postrarse ante su legítimo líder. El rey impostor tuvo algo que ver en las muertes de la familia real y mi padre lo sabía. Lo que no sabía es que cogerían a Lady Beatriss como ocurrió después.

—Rezo a la Diosa Lagrami para que haga regresar a tu padre sano y salvo y de ese modo nos muestre el camino a casa, Finnikin —dijo Cibrian.

—Si logramos convencer a Belegonia para que nos cedan un trozo de tierra, ¿os uniréis a nosotros tú y tu gente? —preguntó Finnikin.

Cibrian negó tristemente con la cabeza.

—Si aceptamos una nueva patria, estaremos aceptando que hemos perdido Lumatere para siempre.

—Quizá sea esa la realidad.

—No traicionaría a esta gente por nada en el mundo —dijo Cibrian en voz baja— pero entre nosotros hay lumateranos que tienen ciertas… habilidades, que no estaban tan solo limitadas a los Habitantes del Bosque. Dicen que Balthazar va a volver.

Sentada a su lado, Finnikin sintió cómo Evanjalin se ponía tensa.

—Sueños y premoniciones —continuó el hombre—. ¿Es posible que la bruja Seranonna esté intentando invertir la maldición desde más allá de la tumba?

Con una sola mirada, Sir Topher advirtió a Finnikin para que no reaccionara y, en vez de contestar, se concentraron en la comida.

Después de cenar, Finnikin se sentó en la tienda que compartía con sus tres compañeros de viaje y apuntó los nombres de la gente de Cibrian en el Libro de Lumatere. Hasta la fecha, en sus viajes, ya había localizado a mil setecientos treinta exiliados. El censo de la población de Lumatere la primavera antes de los cinco días de lo innombrable era de seis mil doce personas.

—¿Podemos confiar en Lord August? —le preguntó discretamente a Sir Topher en belegoniano mientras terminaba las anotaciones—. Creo que deberíamos ir directamente a Sorel.

—Él es el único vínculo que tenemos con la corte de Belegonia. Quizás esté dispuesto a hacernos una oferta en nombre del rey, Finnikin.

—Entonces, ¿por qué estaba en Charyn? Nunca nos hemos fiado de los charynitas.

—Y tú nunca te has fiado de los duques lumateranos que eligen trabajar para cortes extranjeras —respondió Sir Topher.

—Escogiste no gozar de la comodidad que te ofrecían las cortes extranjeras.

—Es distinto para el Primer Caballero real. Pero entiendo la decisión del duque e incluso la del embajador en Osteria. ¿O es que no han colaborado con nosotros para que las condiciones de vida de los exiliados mejoraran? Responderemos a su invitación, Finnikin. Irás a visitarle.

—¿Por qué yo?

—Eres el hijo de Trevanion. Tu padre trabajó para el suyo.

—Mi padre odiaba al suyo.

—Irás, Finnikin —dijo Sir Topher con firmeza—. Podría tratarse del paso más importante hacia la obtención de un hogar para nuestro pueblo. —Se volvió para ver dónde estaban la novicia y el ladrón—. Nos llevaremos uno cada uno. Evanjalin irá contigo. No queremos que el ladrón cause problemas en casa de Lord August. He oído rumores de que han visto al sacerdote real cerca de aquí y sería igual de importante poder contactar con él.

Finnikin cerró su libro.

—Todas estas historias sobre el retorno de Balthazar y el deseo de ver otra vez a Trevanion solo significan que los exiliados seguirán anclados en el pasado, esperando un milagro.

—Ya hace casi diez años —suspiró Sir Topher—. No es de extrañar que la gente piense en ello. Déjales con sus sueños y supersticiones mientras nosotros avanzamos.

Capítulo 5

Entraron en Belegonia a través de la vecina Osteria para llegar a la encrucijada del norte. Los palacios de Osteria y Lumatere, al igual que la frontera de Sendecane, estaban a un día a caballo de la encrucijada. Mientras se preparaban para seguir la flecha que indicaba el camino hacia el sur, hacia la capital de Belegonia, Finnikin se quedó mirando fijamente la flecha que apuntaba al norte. Habían tachado la palabra «Lumatere».

Por un instante, se dejó llevar por los recuerdos y pensó en un sendero con viñedos y olivos a los lados. Era el camino que tantas veces había recorrido con su padre. Y cada una de esas veces, había subido a lo alto de la colina para contemplar las vistas del Valle de la Tranquilidad y la extensión del reino de Lumatere. Pueblos con calles adoquinadas que repicaban al paso de las pezuñas de los animales; praderas llenas de flores; cabañas alineadas a orillas del río que serpenteaba a través del reino palpitante de vida. En su mente siguió el cauce del río hasta llegar al puerto, donde las barcazas cargadas de mercancías partían para llevar la riqueza de los productos del reino hasta la punta sur de Yutlind o el extremo norte de Sarnak. Podía ver su pueblo en la Roca, el asador de su tío donde la carne y el pescado colgaban del techo, y la cantera donde solía llevar a Balthazar e Isaboe, que dejaban a todos los aldeanos entusiasmados con sus ganas de cavar y extraer piedra. Lucian de los Montes decía que no era natural vivir en cuevas, los llamaba «trogloditas», y aunque a Finnikin a veces se le hacía pequeño el Pueblo de la Roca, no había nada comparable a aquellas vistas de la región donde se podía ver a un granjero haciendo caer bellotas de un roble para que se las comieran sus cerdos, y familias trabajando juntas, segando el trigo con las hoces y recogiendo la cosecha. Y a lo lejos, se veía el palacio real, en lo alto de una colina, con vistas a su querido pueblo, en el interior de las murallas del reino, y a los que estaban fuera, en el Bosque de Lumatere.

Sir Topher y Finnikin tan solo habían vuelto al Valle de la Tranquilidad al quinto año de su exilio. Por aquel entonces, la oscura niebla que en su día llegaba hasta las murallas del reino se había extendido hasta cubrir un tercio del valle, incluyendo el Bosque de Lumatere. Pero justo cuando Finnikin había perdido toda esperanza de volver a ver o sentir algo de su tierra natal, la cicatriz de su muslo, señal del juramento que había hecho con Balthazar y Lucian, empezó a supurar. Se tocó la herida y un sentimiento de euforia le recorrió todo el cuerpo, como si la misma Diosa hubiera plantado en él una semilla de esperanza, la ilusión de que quizá Balthazar estaba vivo y de que un día la maldición desaparecería y Lumatere volvería a ser libre.

Pero cuando descendieron la montaña y se dispusieron a avanzar entre la oscura niebla, una gran fuerza los empujó hacia fuera. Finnikin no quería rendirse, había sentido algo allí arriba. A pesar de la sensatez de Sir Topher que le animaba a alejarse, Finnikin intentó una y otra vez entrar en el reino, hasta que el día dio paso a la noche, el sol desapareció y se hizo la oscuridad.

—No volveremos, Finnikin —le dijo Sir Topher con tristeza—. Aquí ya no queda nada para nuestra gente. Les encontraremos un hogar en un país extranjero.

Vencido por el cansancio, Finnikin sabía que su mentor tenía razón. Era una tontería creer que Balthazar había sobrevivido. Desde ese día, Finnikin nunca más se atrevió a albergar la esperanza de volver a Lumatere y maldecía a todo aquel que osara pensar lo contrario.

Al cabo de tres días, acamparon a las afueras de la capital de Belegonia. Mientras viajaba hacia la ciudad, acompañado de Evanjalin, Finnikin notó cómo se animaba. Había algo mágico en aquel reino. Belegonia era un centro de aprendizaje y, a lo largo de los años, Sir Topher se había encargado de que Finnikin experimentara todo lo que podía ofrecer esa tierra. Le gustaba el hecho de que cuando creía conocer hasta el último rincón de la ciudad, de repente se encontraba en un nuevo callejón serpenteante. Le gustaba cómo discutían en sus rincones, sobre lo que discutían. No hablaban tan solo de los impuestos y la muerte, sino de la calidad de los edificios, la teoría filosófica más reciente, las historias de Will el panadero en contraposición a las de Jark el carnicero. En toda la nación de Skuldenore, la gente trabajaba, dormía y existía. En Belegonia, en cambio, como en Lumatere, la gente vivía de verdad.

Finnikin y Evanjalin oyeron la música que provenía del centro de la ciudad. Había una chica con una gaita y un hombre con un tambor que llevaba el compás, uno, dos, tres, cuatro, de una forma que hacía que la sangre de Finnikin bombeara a un ritmo frenético. Por un instante, perdió de vista a Evanjalin mientras los que les rodeaban empezaban a bailar. Pero entonces apareció delante de él, mirándole con los ojos centelleantes. Los golpes del tambor resonaban por las calles y ella levantó los brazos y dio una palmada sobre su hombro izquierdo. Sin dejar de mirarla, Finnikin dio una palmada sobre su hombro derecho. Luego, con un movimiento lento, Evanjalin taconeó con el pie y Finnikin la imitó. Eran los primeros pasos del baile de la Luna de Cosecha en su reino y, cuando el ritmo aceleró y todos los demás empezaron a taconear y girar a su alrededor, se sintió completamente hipnotizado por la danza que bailaba con Evanjalin. Pero entonces el ritmo cambió y Finnikin recobró el sentido. Cogió con suavidad la mano de la novicia y siguió su camino con ella a la zaga.

Mientras dejaban atrás las casas que daban a la plaza principal, Finnikin sintió otra vez la frustración del día anterior. Aún estaba enfadado por tener que aceptar la invitación de Lord August. August de las Llanuras era el hijo del duque a quien Trevanion había protegido cuando solo era un joven soldado de a pie. Al marcharse Trevanion para luchar contra los invasores, Lord August le siguió con la intención de demostrar que era mucho más que el hijo privilegiado de un hombre. Finnikin sabía que, durante los años que siguieron, su padre y el noble fueron muy amigos. Sin embargo, no podía dejar de pensar que desde los cinco días de lo innombrable, ni él ni Sir Topher habían encontrado a ninguna de las gentes de Lord August que vivían en el pueblo de Sayles. Sabía que la mayoría habían escapado en dirección al Valle pero sospechaba que, en algún lugar del camino, el duque les había abandonado y que ahora estaban esparcidos por distintos campamentos sufriendo enfermedades, o algo peor.

La residencia de Lord August era alta y estrecha, sin puertas en la planta baja. Finnikin supuso que la familia entraba por uno de los edificios colindantes, aunque no tenía ni idea de por qué Lord August veía la necesidad de proteger la residencia de esa manera. La nobleza estaba a salvo gracias a las leyes extranjeras, aunque fueran de linaje lumaterano.

Un carruaje se acercó a la entrada de la casa y Finnikin vio cómo una mujer y cuatro niños salían de él. Reconoció a Lady Abian, que de arriba abajo parecía la perfecta esposa de un duque, vestida con sedas y adornada con joyas. La seguía Lady Celie y sus tres hermanos menores. No había visto a esta última desde que eran niños, pero pudo apreciar que nada había cambiado en ella. Siempre había sido una niña frágil, algo extraña y callada que se había ganado el aprecio de los hijos de los reyes, pero que había tenido que aguantar al abusón de Lucian de los Montes.

La familia no reparó en Finnikin y Evanjalin hasta que a Lady Celie se le cayó un paquete de las manos y Evanjalin se agachó para recogerlo. Al verla, Lady Celie dio un grito ahogado que hizo que Finnikin sintiera una antipatía instantánea por la chica. Las dos jóvenes se miraron, una con ropas refinadas y pulidas mientras que la otra vestía con simpleza y bastedad. Finnikin vio un destello de emoción en la mirada de Evanjalin antes de que la familia desapareciera en el interior del edificio de al lado.

Cuando Lord August finalmente apareció por la misma entrada, su rostro quedó impasible, pero agarró el hombro de Finnikin con fuerza. Iba vestido con ricas sedas, como correspondía a alguien que trabajaba en una corte real, y se le podía haber descartado como uno de esos nobles con un título absurdo y muy poco que hacer. Les condujo al patio del edificio que estaba al lado de su casa, pero hasta que no estuvieron en una salita, vacía excepto por los frescos de las paredes, Lord August no se detuvo para mirar detenidamente a Finnikin.

—Ya no eres un niño.

—¿Cómo veis la diferencia, señor?

—Porque, como padre que soy, conozco la pena que sentiría Trevanion al ver lo mucho que le han arrebatado.

Finnikin miró hacia otro lado y luego masculló unas palabras para presentar a Evanjalin.

—Y Sir Topher envía sus disculpas por no haber venido. Había rumores de que el sacerdote real estaba por estas tierras y tenía interés en saber si era cierto.

—Yo también he oído algo de eso, pero dudo mucho que esté aquí. Durante los últimos diez años el sacerdote real no ha hecho otra cosa que ir de campamento en campamento, arriesgándose a coger las fiebres que un día de estos le llevarán a la muerte.

—Nos habéis prometido una entrevista con el rey, Lord August —le recordó Finnikin.

—No —contestó con firmeza—. Nunca fue una promesa, solo una invitación para hablar de Lumatere.

—¿Y de qué es de lo que queréis hablar entonces, señor? Como os habemos comentado cada vez que venimos aquí, la única esperanza para Lumatere es conseguir una tierra para sus exiliados.

—Y, como le he dicho a Sir Topher año tras año, ¿por qué debería estar interesado el reino de Belegonia en ceder parte de su territorio?

—Fuisteis vos quien contactó con nosotros —contestó Finnikin sin esconder la rabia en su voz—. Hemos venido porque nos invitasteis. ¿Por qué nos hacéis perder el tiempo, señor? Nuestra gente se muere y vos nos hacéis venir hasta aquí para verle.

—Dime algo que aún no sepa, Finnikin. Dime que intentarás volver a tu hogar y le pediré ayuda al rey.

—No tenemos hogar —replicó—. Conseguidnos la tierra, Lord August. Es lo único que queremos. Una parte de Belegonia a orillas del río. Nos instalaremos allí y nos las arreglaremos solos, así los belegonianos no tendrán de qué preocuparse.

—Si conseguimos dar con nuestra guardia, estoy seguro de que Balthazar saldrá de su escondite —dijo Lord August en voz baja.

—La guardia de Lumatere ya no existe.

—Mientras Trevanion esté vivo, la guardia también lo estará.

Finnikin se retiró el pelo de la cara, lleno de frustración.

—¿Es esto una trampa, señor? ¿Acaso se ha escapado mi padre de una de las prisiones de la nación y ahora intentáis encontrarle con mi ayuda?

Lord August soltó una risa forzada.

—¿Qué ha escapado? No será porque su guardia no lo ha intentado. Ya te lo he dicho antes, no tengo ni idea de dónde está. Una noche hace siete años lo trasladaron en secreto. Lo único que sé es que se lo llevaron a Yutlind Norte, pero parece que ya no está allí. Creo que el embajador sabe algo pero se niega a hablar de Trevanion. Asegura que está respetando los deseos del capitán.

Finnikin hundió las uñas en las palmas de las manos.

—Recuerdo cuando le visitaba aquí, en prisión —continuó Lord August—. Siempre me hacía la misma pregunta: «¿está a salvo mi hijo?». Mientras la respuesta fuera afirmativa, no le importaba lo que le sucediera. Pero tú le podrías convencer, Finnikin. Si pudiéramos encontrar a Trevanion y liberarlo, entonces su guardia saldría de su escondite y contaríamos con los mejores hombres de Lumatere para que nos condujeran de nuevo a nuestro hogar.

—Aunque tuviéramos a mi padre y a la guardia, e incluso al heredero, ¿no os dais cuenta de que lo que no tenemos es un reino? —le cortó Finnikin tajantemente.

—El heredero tiene la respuesta, Finnikin. Balthazar sabrá cómo entrar. Algunos de los nuestros, los que tienen dones, han empezado a sentir algo. Alguien.

—Dejadme hablar con el rey —repitió Finnikin.

El duque negó con la cabeza, con una mirada de decepción cargada de furia en su rostro, y de repente, Finnikin se sintió como si tuviera delante a su padre.

—El rey querrá un favor a cambio —respondió Lord August con desdén.

—Pueden permitirse tenernos aquí, señor. Esa es la razón por la que hemos elegido Belegonia y no Osteria. Mirad el espacio abierto de este reino. Hemos viajado durante cinco días por unas de las tierras más exuberantes y fértiles. Pero todas estaban vacías, desaprovechadas, mientras nuestra gente se ve obligada a vivir en campamentos abarrotados.

—Dirán que eso no es responsabilidad suya, Finnikin.

—¿Y entonces de quién es?

—¡Dirán que ya ha hecho suficiente! Que nuestra gente tiene que buscarse la vida, que integrarse. Afirman que no tienen control sobre los bandidos que acosan algunos de los campamentos. Que no tienen control sobre su propia gente, mientras que los nuestros están a merced de todos los oprimidos de cada nación que se aprovechan de esa oportunidad.

—¿Eso es lo que cree?

Lord August le miró fijamente.

—¿Acaso crees que no me pregunto cada día qué más puedo hacer? ¿Acaso piensas que no visito los campamentos y no quiero acogerlos a todos en mi casa? Pero dime, Finnikin, ¿a quién elijo? ¿Al huérfano de madre? ¿A la embarazada? ¿Al hombre que ha perdido a toda su familia? —Negó con la cabeza y Finnikin supo que estaba rechazando su petición—. Dile al rey algo que sea útil y entonces te ayudará.

Finnikin se quedó en silencio, la falta de esperanza le había dejado sin palabras.

—Entonces, decidle esto.

La voz provenía de detrás de él. Era una voz fuerte pero ronca, como si no la hubieran utilizado hacía tiempo. Hablaba en lengua lumaterana y al oírla, Finnikin sintió un escalofrío en todo el cuerpo.

—Decidle que el rey impostor no lo hizo solo —dijo Evanjalin, mientras avanzaba por la sala hacia ellos—. Decidle que Lumatere nunca fue el objetivo, sino el medio para conseguirlo.

Se detuvo al lado de Finnikin, parecía distinta ahora que tenía voz. Las palabras llenaban sus ojos de fuego, de la misma forma que lo había hecho la música.

—¿Qué mejor modo para que la astuta Charyn tomara el control de Belegonia, su rival más poderoso, que poner un títere en el trono del reino que había entre ellos? Y cuando Charyn decida saquear Belegonia, el derramamiento de sangre de Lumatere parecerá insignificante a su lado.

Lord August se acercó a ellos hasta que estuvo delante de Evanjalin. Finnikin apenas podía respirar. Ella rozó su brazo con el suyo y el chico notó cómo temblaba.

—¿Y tú quién eres para saber eso? —susurró el duque en su lengua nativa.

—Cuando una no habla, los que están a su alrededor hablan aún más, señor.

—¿Y qué esperas lograr con esta información? —Miró a Finnikin—. ¿Qué pasa aquí, Finnikin?

—Nos habéis pedido algo que el rey de Belegonia no supiera —contestó Finnikin, recopilando lo ya dicho—. Y se lo hemos dado. Así que, ¿qué nos daréis a cambio? ¿Una audiencia con vuestro rey, tal vez?

El rostro de Lord August se puso blanco de furia y el hombre cogió a Finnikin de manera violenta.

—Mi rey —escupió— está muerto. El rey de Belegonia es mi jefe. Nunca vuelvas a confundirlos.

La chica extendió el brazo y retiró las manos de Lord August de encima de Finnikin.

—Si volviésemos a Lumatere, ¿dejaríais todo esto? —le preguntó—. ¿La seguridad y los privilegios a cambio de un reino que podría ser arrasado en cualquier momento? Puede que vuestras tierras ya no estén allí, señor. Quizás otro las está trabajando y cree que ahora le pertenecen. ¿Estaría tan ansioso de volver a Lumatere aunque ya no hubiera nada allí para usted?

Lord August se quedó mirándolos.

—¿Con Balthazar y su Primer Caballero? —preguntó—. ¿Con la protección de la Guardia Real y la bendición del sacerdote real? Solo tenéis que decirlo y seré el primero en arrodillarme con las manos en el suelo para plantar la primera semilla.

Ninguno de los dos medió palabra hasta que no estuvieron fuera de la residencia del duque. Finnikin la agarró del brazo.

—¿Me puedes explicar qué tipo de voto de silencio es este? —le preguntó en lumaterano.

Ella se colocó un dedo en los labios para que se callara.

—Sir Topher se pondría furioso si averiguara que has hablado nuestra lengua nativa en público —dijo en voz baja y a Finnikin le sorprendió aún más que conociera el idioma belegoniano.

Cuando regresaron al campamento, el ladrón de Sarnak estaba atado a un árbol. El chico soltó una retahíla de improperios, escupiendo saliva y con los ojos llenos de odio. Finnikin, que aún seguía enfadado, se acercó y lo cogió del pelo.

—Mi madre, a diferencia de la tuya, nunca intercambió favores sexuales por una moneda de plata —le dijo como respuesta a su primer insulto, al tiempo que le golpeaba la cabeza contra el tronco del árbol—. Y —siguió, con otro golpazo retumbante—, aunque no tengo nada en contra de los machos cabríos, me ofendo si me etiquetan como tal.

—Por el humor que traes, las cosas con el duque no han ido muy bien —dijo Sir Topher desde donde estaba sentado, junto a la hoguera.

Finnikin se acercó a él.

—La chica ha hablado.

—¿Evanjalin? —Sir Topher se puso de pie al instante—. ¿Qué te ha dicho?

—Ha hablado en presencia del duque. Y después habló conmigo en belegoniano.

Sir Topher miró hacia donde estaba Evanjalin, preparando la cena.

—Finnikin, ¿qué te ha dicho? —le preguntó con urgencia.

—Lo que habíais siempre sospechado sobre el rey impostor y el ataque a Lumatere.

Sir Topher palideció.

—¿Un títere en manos de los charynitas?

Finnikin asintió con la cabeza.

—Y ¿Lord August?

—Se lo dirá al rey de Belegonia, pero solo si volvemos a Lumatere con la guardia de mi padre. También habló de Balthazar.

—Los empáticos —dijo Sir Topher sin apartar la mirada de la novicia que estaba ocupada desplumando un faisán—. Son los empáticos los que están percibiendo alguna cosa.

—Creía que los habían matado a todos.

—No, solo a los Habitantes del Bosque. Pero parece ser que había otras personas con el don, especialmente entre las gentes de las Llanuras y de los Montes. Por eso creo que Saro de los Montes mantiene a su pueblo bien oculto.

Sir Topher se acercó donde la chica estaba sentada. Tenía los dedos y algunas partes de su vestido cubiertos de plumas.

—Escoge una lengua —dijo Finnikin fríamente—, parece que sabe unas cuantas.

La novicia se puso de pie y sus ojos se movieron de Finnikin a Sir Topher.

—Solo hablo la lengua de mis padres y belegoniano —dijo tranquilamente en esa misma lengua—, y sé hablar un poco de sarnak.

Sir Topher recobró el aliento.

—¿Hay alguna otra cosa que quieras decirnos, Evanjalin?

Ella negó con la cabeza y su labio inferior empezó a temblar.

—No tienes por qué tener miedo —continuó Sir Topher con delicadeza—. ¿Dónde oíste hablar del plan de Charyn contra Belegonia?

Ella se acercó y le susurró al oído.

—Balthazar.

Finnikin vio la confusión que reflejó el rostro de Sir Topher.

—No os enfadéis, por favor, Sir Topher —dijo ella—. Por favor, llevadme con los monteses. Ellos sabrán lo que hay que hacer, os lo prometo. Os lo juro por mi vida.

—Y ¿crees que están en Sorel?

La chica dudó un instante y luego asintió con la cabeza.

El ladrón se moría de risa.

—Mira cómo lloro —la imitaba—. Estoy muy triste. Quiero alguien que me abra el cuello y me eche a los perros.

La chica no respondió y, al cabo de un momento, Sir Topher se apartó de ella.

—Finnikin, ven. Vamos a practicar.

Pero Finnikin no se movió de su sitio.

—¿Por qué elegiste estar en silencio, Evanjalin? —preguntó—. ¿Acaso tienes algo que esconder?

Ella le miró a los ojos.

—¿Qué necesidad tengo de hablar cuando puedo seguir tus silbidos como si fuera un perro?

Finnikin le dedicó una risa forzada. Aquella chica no tenía nada de tonta.

—Y, de todas formas, me estaba divirtiendo mucho con las historias sobre la frágil Lady Zarah.

Él y Sir Topher habían estado hablando sobre la hija de Lord Tascan en osteriano. Finnikin entrecerró los ojos e intentó reprimir su enfado. Lo que no sabían sobre aquella muchacha podría llenar las páginas del Libro de Lumatere.

—¿Son celos lo que transmite tu voz? —le preguntó.

—¿Celos? ¿De una insignificante miembro de la nobleza que trina como un pajarillo, según Sir Topher?

—A tu voz sí le vendría bien algo más de dulzura —replicó.

—¿Ah, sí? Pues la tuya podría ser más refinada. Para alguien que se supone que va a ser el futuro Primer Caballero del rey, suenas como un pescadero.

—En primer lugar —dijo furioso—, pertenezco a la futura Guardia Real y, en segundo lugar, mi padre fue el hijo de un pescadero, así que si fuera tú, escogería mis insultos con más cuidado.

—¡Finnikin, a practicar! —volvió a gritar Sir Topher.

Evanjalin siguió desplumando el faisán como si él ya no estuviera allí.

—Tienes un corazón muy oscuro —le dijo a la chica en tono acusatorio.

—Me alegro de que te hayas dado cuenta, Finnikin —respondió sin alzar la mirada—. Todavía te queda esperanza.

Capítulo 6

El camino que llevaba desde Belegonia hasta Sorel recorría unas antiguas cavernas de las que se decía que eran la morada de los dioses más oscuros de la nación. Los viajeros preferían la ruta oceánica que comunicaba ambos reinos a pesar de la piratería en mar abierto, y Finnikin comprendía por qué. El viaje a través de las cavernas le llevó casi todo un día. Se vio obligado a avanzar agachado todo el tiempo y se sintió acosado por las tallas de formas grotescas, medio humanas, medio animales, que cubrían las paredes que les rodeaban. Unos ojos pintados de amarillo le seguían la pista, mientras unos dedos parecidos a garras trazaban una línea helada a lo largo de su brazo cada vez que se rozaba con la roca dentada.

No sintió mucho alivio cuando llegaron a la capital. Sorel era un reino de piedras y escombros, y sus paisajes eran tan agrestes como los de Sendecane. La sequedad del aire les asfixiaba cada vez que intentaban hablar y trozos desiguales de roca se clavaban en el fino cuero de las botas de Finnikin. No pudo evitar fijarse en los pies ensangrentados de la novicia y la maldijo por lo que fuese la hacía seguir adelante. Hacía poco se había colocado a la cabeza del grupo, aunque al pensarlo detenidamente, se percató de que en realidad lo había hecho desde Sendecane.

Sorel albergaba una oscuridad en su interior, de un modo similar a Charyn. Sin embargo, mientras que Charyn era una daga capaz de cortar a su víctima con una precisión rápida y mortífera, la justicia en Sorel era un cuchillo desafilado que se clavaba y se retorcía en la carne para dejar a la víctima expuesta a una muerte lenta y dolorosa. Sorel había sido el único rival de Lumatere en la exportación de minerales extraídos de sus minas y se habían deleitado con la catástrofe de lo innombrable, lo que había triplicado las tarifas de exportación y había chupado la sangre a los reinos vecinos. El rey utilizaba las minas como prisión y se rumoreaba que algunos de los presos no habían vuelto a ver la luz del sol desde incluso antes de que Finnikin naciera. Peores aún eran las historias de niños esclavizados, obligados a trabajar en las minas durante todo el día para que luego los encerraran bajo tierra de noche. Por una vez, Finnikin se sintió agradecido de que tanto él como Sir Topher y el ladrón fueran de tez y cabellos claros, y todavía más agradecido de que la novicia tuviera la cabeza rapada.

—Mantén agachada la cabeza —le advirtió Finnikin mientras se acercaban a la ciudad fronteriza, llena de guardias—. Desconfían de todos aquellos que tengan los ojos oscuros y este es uno de esos lugares donde no nos conviene llamar la atención.

Finnikin pasó sin ningún problema. Ni siquiera el carcaj de flechas que llevaba a la espalda y el arco que colgaba de su costado llamaron la atención de los guardias. Pero no fue el caso de la novicia. La agarraron por la basta tela de su vestido, casi ahogándola. Finnikin arremetió contra ellos, pero ella alzó una mano para detenerle, y él observó cómo el soldado la obligaba a ponerse de rodillas para comprobar si detrás de sus orejas había alguna marca de flux, pues creían que los exiliados de Lumatere la llevaban en sus cuerpos y la extendían por todas partes.

El soldado no mostraba emoción alguna. A diferencia de lo ocurrido en Sarnak, ese odio no lo causaba el hambre ni la pobreza. No había más que una sensación de superioridad imbuida en los nativos del lugar desde que eran niños y una enorme aversión hacia los extranjeros. Cuando el soldado le abrió la boca a Evanjalin y le metió los dedos, Finnikin volvió a enfurecerse. Se llevó la mano hacia la espada de Trevanion, pero Sir Topher le contuvo.

—¡Solo empeorarás la situación! —le advirtió su mentor al oído con un siseo—. Estás poniendo su vida en peligro.

El ladrón de Sarnak soltó una risita con regocijo.

En el pueblo, Evanjalin le vomitó a los pies. Finnikin sospechó que se debía al recuerdo de los dedos sucios que el soldado le había metido en la boca. Sin pensarlo, la ayudó a incorporarse y le limpió la cara con el borde de su camisa. Sus miradas se cruzaron, y en los ojos de la novicia vio una desolación que casi le hizo ahogarse. De repente, deseó tener el poder necesario para borrar tal desesperanza. Aquel momento delante de los guardias había sido la primera vez que había permitido que las emociones nublaran su razón. Aun así, no se arrepentía. Comprendió, con una claridad que le dejó confuso, que si alguien se atrevía a tocarla de nuevo, su espada no se quedaría dentro de la vaina.

Evanjalin se apartó de él y señaló una posada que había en uno de los lados de la plaza principal.

—Quiero lavarme la cara —murmuró antes de echar a andar hacia allí.

Hizo el ademán de seguirla, pero la voz de Sir Topher le detuvo.

—Finnikin. Déjala respirar un poco.

Más tarde montaron el campamento en la base de una escarpadura. Mientras Sir Topher se echaba a dormir y el ladrón de Sarnak lanzaba una serie de juramentos contra sus grilletes, Evanjalin comenzó a trepar por la pared rocosa.

—Quédate aquí —le ordenó Finnikin, pero si había algo que había aprendido de la novicia era que ella hacía lo que le venía en gana, por lo que acabó siguiéndola.

Aunque la maldijo por dentro, no pudo evitar asombrarse por su falta de temor y la facilidad con la que ascendía por la roca, descalza.

Cuando Finnikin llegó a la cima, ella ya estaba de pie sobre un estrecho saliente de granito que asomaba sobre el campamento que habían montado allí abajo. Pero fue la vista al oeste lo que le dejó sin aliento, una última visión de Belegonia a la luz del atardecer.

—Es precioso —dijo ella en la lengua materna de ambos.

Finnikin se quedó en silencio, luchando con el placer que sentía cada vez que la oía hablar en su lengua.

—Di algo —le pidió mientras el sol comenzaba a desaparecer y el aire se enfriaba—. Dime lo que estás pensando.

Con Sir Topher hablaba de estrategias y de la división de las tierras entre los exiliados, de cuáles eran las mejores cosechas que se podían sembrar y de la política del país en el que se encontraban en aquel momento. Habían practicado con espadas de entrenamiento, habían tratado con duques desagradables e incluso se habían enfrentado a un embajador obsesionado con el protocolo. Pero en diez años, nadie le había preguntado en qué pensaba. No obstante, sabía muy bien que la novicia Evanjalin le estaba preguntando por algo más aparte de sus pensamientos. Quería que sacara a la luz esa parte de él mismo que se esforzaba por mantener oculta. La parte compuesta por estúpidas esperanzas y recuerdos dolorosos.

—Echo de menos oír nuestra lengua materna —dijo de pronto—. Hablarla. Sir Topher siempre ha sido muy estricto respecto a usar solo el idioma del país en el que estemos, pero cuando sueño, lo hago en lumaterano. ¿No te encanta? La forma en la que sale de la garganta, gutural y forzado. Me hace pensar en el trabajo duro. Es muy diferente del romanticismo que se encuentra en el belegoniano y el osteriano.

Evanjalin esbozó una dulce sonrisa en su rostro.

—Echo de menos la música de las voces en el mercado abarrotado de mi pueblo rocoso, o las de la corte del rey, donde todo el mundo acababa casi gritando para hacerse oír por encima de los demás. No sabría decirte cuántas veces le he oído aullar al rey «¡Silencio! ¡Habláis demasiado!». Y eso era tan solo en la mesa de la cena, con su mujer y sus hijos.

La novicia se echó a reír y aquel sonido le tranquilizó.

—Te juro que es verdad. La reina era la que más gritaba. «¿Es que acaso sufro la maldición de tener los críos peor educados de todo el reino? Vestie, discúlpate ahora mismo con la niñera, ¡o vas a pasar toda la semana que viene limpiando la letrina! Balthazar, todavía no eres el soberano de este reino, e incluso cuando lo seas también tendrás que comer en la mesa como un ser humano».

La risa de Evanjalin era contagiosa y él continuó con la imitación. Le encantaba la vida que había llevado en el Pueblo de la Roca, pero no tanto como la que había tenido en la corte del rey. En el palacio estaban Balthazar y las princesas de hermoso espíritu, y sobre todo, Trevanion. El corazón le estallaba de orgullo en el pecho cada vez que era testigo de la importancia de su padre. A veces, en mitad de la noche, cuando estaba de guardia, Trevanion le sacaba de la cama y se sentaban en el torreón para contemplar el mundo que se extendía debajo de ellos. Lady Beatriss a menudo les acompañaba, temblando por la brisa nocturna, hasta que Trevanion los abrazaba a los dos a la vez para ayudarles a mantenerse en calor.

—Pues entonces, a partir de ahora te exigiré que me hables en lumaterano cuando estemos a solas —le dijo Evanjalin, interrumpiendo sus pensamientos.

—¿Ah, sí? —le respondió él con voz burlona—. ¿Y por qué?

—Porque sin nuestra lengua estaremos perdidos. ¿Quiénes somos sin nuestras palabras?

—La escoria de la tierra —contestó Finnikin lleno de amargura—. En algunos reinos les han arrebatado todas las huellas de Lumatere a los exiliados. Ahora estamos en «su» tierra, así que hablaremos «su» lengua o ninguna. Es el castigo que debemos sufrir por el patético rumbo que han tomado nuestras vidas.

—Por eso los hombres dejan de hablar —comentó ella en voz baja.

Había hombres que en Lumatere habían hablado en voz alta y apasionada, que se habían encargado de proporcionar bienestar a sus familias y que eran respetados en sus aldeas. Ahora permanecían en silencio y confiaban en sus hijos para que fueran sus intérpretes, como si ellos mismos fueran bebés inútiles. Finnikin se preguntó qué le habría hecho algo como aquello a un hombre que antaño se hubiera erguido orgulloso de sus logros. ¿Cómo podrían transmitir sus historias sin un lenguaje propio?

—Y cómo les gustaba hablar a los lumateranos —añadió Finnikin—. Gritar desde la cima de las colinas, aullar en el mercado, cantar desde las barcazas del río. Uno de mis lugares favoritos era la roca de las tres maravillas, en una montaña que se alzaba por encima de mi aldea. Trepaba hasta allí con Balthazar y Lucian de los Montes. Tú le conoces, claro, porque también eres de allí.

Evanjalin hizo un gesto de asentimiento.

—Es hijo de Saro.

—Nos teníamos una antipatía sana. Me llamaba «troglodita». Sin parar.

—¿Y qué le respondías tú? —le preguntó entre risas.

—Le llamaba «hijo de un incesto». Sin parar. Balthazar era quien decidía cuál de los dos lograba decir el peor insulto. Siempre ganaba yo, por supuesto. Los monteses son unos blancos fáciles.

—Estás hablando de mi gente —le dijo Evanjalin esforzándose por parecer ofendida.

—¿Cómo es que tu familia acabó tan separada del resto? —preguntó Finnikin—. Eres la primera montesa que nos hemos encontrado en nuestros viajes.

Evanjalin se quedó en silencio durante unos instantes y Finnikin se preguntó si ella sabría dónde se escondía su pueblo.

—Saro hizo que se marcharan pocos días después de que mataran a su hermana, la reina, y mi madre, sus hermanos y yo estábamos entre ellos. Sin embargo, mi padre se encontraba en Sarnak y mi madre se negó a marcharse el día en el que Saro se llevó a nuestra gente del Valle. Ella insistió en que debíamos esperar. Creía que aún había esperanza, que si nos quedábamos en el Valle, mi padre llegaría desde Sarnak y nos encontraría. —Ella alzó la vista para mirarle—. ¿Recuerdas aquella época?

—Demasiado bien —respondió él en voz baja—. Todos esperamos por lo menos durante una semana. Después de la maldición, Saro envió a dos de sus hombres para que entraran en el reino desde las otras fronteras, pero solo uno de ellos regresó después de varios días.

Finnikin se quedó callado. Recordó lo que el montés le había dicho a Saro, que en cada una de las fronteras, una fuerza invisible les había impedido pasar, hasta que en la frontera de Charyn su compañero se abrió paso hacia el interior de la tormenta. El montés había contemplado lleno de horror cómo la tormenta le devolvía a su pariente a pedazos, un hueso astillado tras otro.

—Y fue entonces cuando todo el mundo comenzó a marcharse —continuó Finnikin—. Todos necesitaban alimentar a sus hijos, sobrevivir, y no dejaron de discutir si era mejor ir a Charyn, a Belegonia o a Sarnak. Yo me quedé cerca de los hombres de mi padre hasta que me pusieron bajo la tutela de Sir Topher. Fuimos los últimos en marcharnos.

El viento soplaba con fuerza en el risco y los mechones de pelo le azotaban la cara. De repente, ella alargó una mano para apartarle el cabello. Al notar sus dedos, Finnikin se estremeció. No había sentido una dulzura semejante desde su niñez. Ya había tenido relaciones con mujeres y había sentido sus manos en todas las partes del cuerpo, pero su caricia le hizo sentir que pertenecía a algún lugar.

—Recuerdo a los niños abandonados que lloraban a los lados del camino —dijo Evanjalin—. Algunos tan solo tenían dos o tres años. La gente se vio obligada a poner su supervivencia y la de su familia por encima de cualquier otra consideración, y dejaron que los niños de los demás muriesen. Es la única razón por la que siento algo de lástima por el ladrón de Sarnak.

Finnikin asintió.

—Una parte de mí cree que apenas hay esperanza para los que son como él, que se han vuelto tan rastreros como los individuos a los que se ha unido. Pero otra parte de mí recorrerá esta tierra de un lado a otro en cuanto estemos asentados en nuestra segunda patria y los traerá de vuelta a todos al lugar que pertenecen.

Sintió la mirada de Evanjalin, pero no se dio la vuelta para mirarla. No quería que aquellos ojos volvieran a penetrarle.

—Entonces, ¿tu destino es pasar el resto de tu vida recorriendo esta nación? ¿Quién eres tú para merecer semejante maldición? —preguntó la muchacha.

Quiso responderle que era aquel que oculta un mal en su interior. Un mal que Seranonna de los Habitantes del Bosque reconoció aquel día mientras jugaba con Isaboe.

«Su sangre se derramará para que tú seas rey».

—¿Qué es lo que quieres de verdad, Finnikin? —insistió Evanjalin.

—Quiero que me dejen tranquilo para que sigamos haciendo lo que siempre hemos hecho —dijo de forma vehemente.

«Quiero ir en busca de mi padre», deseó poder gritar.

—¿Y qué es eso que quieres hacer? ¿Deambular por todo el imperio? ¿Vas a anotar los nombres de todos los muertos? ¿Dónde te gustaría que te dejara, Finnikin?

«En la entumecida tranquilidad en la que vivíamos antes de que aparecieras en nuestras vidas».

Finnikin la miró fijamente y ella le sostuvo la mirada.

—Me sentía muy cómodo con tu voto de silencio —dijo al final.

Ella torció la boca tras un momento.

—¿En serio? Pues yo creo que estás mintiendo.

—Es cierto. Lo echo mucho de menos.

—Creo que en realidad te mueres de ganas por contarme qué gritaste desde tu roca. Con el heredero y con ese hijo fruto del incesto.

Finnikin no pudo evitar echarse a reír.

—Estábamos convencidos de que el lobo plateado existía. Las leyendas decían que solo un verdadero guerrero sería capaz de matarlo y construimos trampas en el bosque para representar su captura. Balthazar era el guerrero, yo era su escolta, Lucian hacía de lobo e Isaboe de cebo. Luego subíamos a la roca y practicábamos ritos a los dioses gritando lo que queríamos hacer y nuestra fe en ellos. Nos juramos lealtad los unos a los otros. Incluso prometimos salvar Lumatere.

Sacudió la cabeza al pensar en el último juramento que habían hecho juntos, en el que había utilizado la sangre de los tres.

—Me encantaría una roca como esa —comentó ella—. Dejaría libre mi lengua y me daría el valor necesario para decir todas las cosas que jamás me he atrevido a decir.

—¿Y qué es lo que dirías, Evanjalin? ¿Maldecirías al impostor? ¿Maldecirías a aquellos que lo han puesto en el trono?

Ella negó con la cabeza.

—Diría mi nombre a voz en grito. ¡Evanjalin de los Montes!

La voz de la novicia resonó con fuerza y su volumen tomó por sorpresa a Finnikin, quien se acercó al borde de la roca con deseos de oírla hasta que desapareciera el último eco, con deseos de atraparla con sus propias manos.

—¡Finnikin de la Roca! —rugió y luego se volvió hacia ella con la mirada encendida por el entusiasmo—. ¡Hijo de Trevanion de la gente del Río de Lumatere y de Bartolina de la Roca!

Se golpeó el pecho con dramatismo.

Ella se echó a reír y se acercó a él.

—¡Enemigo mortal del maldito impostor! —chilló.

Finnikin se quedó pensando unos momentos y asintió como gesto de aprobación.

—¡Servidor fiel del Primer Caballero del rey, Sir Topher, de la corte real de Lumatere!

—¡Seguidor de nuestro amado Balthazar!

—¡Hijo de un hombre que antaño amó a Lady Beatriss de las Llanuras de Lumatere!

—¡Hija de los inocentes que fueron asesinados!

—¡Hermano de una que se llevaron antes de que pudiera respirar por primera vez!

—¡Hermana de aquellos que la amaron con todo su corazón!

Ella se había acercado demasiado al borde de la roca y con una brusca inhalación, Finnikin la agarró por la cintura con un musculoso brazo que la apretó contra su pecho.

—Chica alocada —le dijo con una voz casi dulce, con los labios cerca del oído—. Podrías haberte caído.

Un estremecimiento recorrió el cuerpo de la muchacha, que después se apartó.

—Deberíamos irnos —murmuró.

—Confía en mí, Evanjalin —le dijo él al tiempo que le ofrecía una mano.

Ella la tomó, temblando, y ambos bajaron por la pared rocosa en silencio. Pero él ya echaba de menos su voz y cuando la ayudó a bajar las últimas rocas, descubrió que su dedo le recorría el moratón que tenía alrededor de la boca.

—¡Finnikin!

Dentro de la roca hueca distinguió la inquieta silueta de Sir Topher.

—Aquí estamos, señor.

—No os alejéis mucho. Ya sabes lo extraño que es este lugar.

Finnikin y Evanjalin comieron en silencio el pan y el queso que tenían para cenar, mientras Sir Topher los observaba atentamente. Hasta el ladrón parecía apagado. Más tarde, mientras Finnikin escribía en el Libro de Lumatere, miró hacia donde ella se encontraba, lejos del resto del grupo, con las manos pegadas a los costados. Se colocó el libro debajo del brazo y se acercó a ella. De repente, se sintió muy incómodo y notó que el pulso le iba a una velocidad irregular.

—Ven con nosotros —le dijo en voz baja—. Sir Topher está contando relatos sobre sus viajes con el rey.

En el rostro de Evanjalin había un atisbo de sonrisa.

—¿Qué? —le preguntó ella en un tono de voz defensivo.

—Cuando hablas lumaterano, tu acento suena como el de los habitantes del Río.

—Era o eso grrruñir como la gente de la Roca.

Evanjalin se echó a reír, pero la risa se transformó en un sollozo y se tapó la boca. Él se le acercó y le levantó la barbilla con un dedo.

—Sométete a su voluntad, Finnikin —le susurró ella—. Y mantente vivo.

—¿A la voluntad de quién? —murmuró al tiempo que inclinaba la cabeza hacia ella.

—¡Finnikin!

La preocupación que reflejaba la voz de Sir Topher le sacó de su trance a la vez que oyó los cascos de unos caballos. Se volvió hacia el campamento para ver a cinco soldados sorelianos que cabalgaban hacia ellos con antorchas en la mano.

—¿Dónde está el traidor que proclama ser el príncipe muerto de Lumatere? —preguntó tras desmontar el que marchaba en cabeza.

Finnikin se quedó atónito. Sir Topher se volvió hacia él, confundido, y a la luz danzante de la lumbre vio un atisbo de miedo en el rostro de su mentor. El ladrón de Sarnak se había quedado pálido. Todos los ladrones de la nación sabían que debían mantenerse lejos de las minas de Sorel.

La primera inclinación de Finnikin fue proteger a la chica y se sintió aliviado al ver que los soldados estaban buscando a un impostor que se hacía pasar por Balthazar en vez de alguien que sabía dónde estaba el heredero.

—No hay ningún impostor entre nosotros —le contestó Sir Topher con voz amable—. Somos mercaderes belegonianos, impacientes por comerciar con un reino con tanta generosidad.

—¿Por qué se nos acusa de algo semejante? —les preguntó Finnikin, pero los soldados no le miraron, sino que dirigieron la vista hacia donde se encontraba Evanjalin.

—¿Es esta? —preguntó el soldado.

—No es ella —replicó Finnikin, bloqueándole el camino.

Entonces el soldado asintió y Finnikin se dio la vuelta, desconcertado, y sintió que se le helaba la sangre en las venas.

Porque Evanjalin había levantado una mano y estaba señalando con el dedo.

Y le señalaba directamente a él.

Capítulo 7

El prisionero se hallaba en las entrañas de las minas de Sorel. Yacía frente a los barrotes de hierro oxidado de la cueva en la que se metía a rastras todas las noches. Se veía obligado a encogerse sobre sí mismo para caber en los estrechos confines del espacio, con el cuerpo casi doblado por la mitad. Detestaba la medianoche, cuando estaba a merced de sus propios pensamientos. A veces lo impulsaban a sumirse en una locura de profundo dolor. La mayoría del tiempo le tentaba darse cabezazos contra la pared hasta que el cráneo quedara convertido en pulpa y terminara con su vida de una vez por todas.

A la altura de la vista, veía los pies que se arrastraban por el suelo del estrecho pasillo del exterior de su jaula. Había otras cincuenta jaulas esparcidas a ambos lados de aquel tramo de cueva. Una de ellas era la celda de encierro provisional para los prisioneros recién detenidos, donde pasaban aproximadamente una semana hasta que las autoridades sorelianas decidían a qué prisión debían enviar a cada uno de ellos. Si eran muy jóvenes, la mayoría de las veces no sobrevivían más de tres días allí dentro.

Intentó ignorar el fervor que provocaba la llegada de un nuevo prisionero. Adivinó que se trataba de alguien joven por el mayor entusiasmo tanto en los prisioneros como en los guardias. Los prisioneros nuevos rompían la monotonía del lugar y proporcionaban oportunidades de diversión a los individuos más abyectos. Si se dejaba llevar por la emoción, sentiría una especie de pena enfermiza por el muchacho, pero el prisionero se había propuesto no sentir nada.

—Dicen que es todo un luchador. ¿Te vas a unir a la diversión?

El feo rostro de uno de los guardias nocturnos llenó por completo su campo de visión cuando el hombre se asomó para mirar en el interior de la celda. En aquellas minas existía la tradición de luchar contra los nuevos prisioneros para dominarlos. De ese modo, pasaban a ser una especie de premio para unos individuos que habían dejado de ser seres humanos. A pesar de ser una mole, el prisionero no había escapado a la degradación que suponían las tradiciones de la mina cuando llegó a ella.

Apareció otro guardia.

—Tienes una visita.

El prisionero se limitó a responderle con silencio. Los demás presos sabían muy bien que aquel prisionero no hablaba. Comía. Trabajaba. Vaciaba sus entrañas. Luchaba como un demonio si alguien decidía convertirse en su enemigo, pero jamás hablaba.

—¿Me has oído, escoria de lo más profundo de un pozo de mierda? Tienes visita.

Oyó el repiqueteo de unas llaves y luego lo sacaron a rastras de la celda, agarrándolo por la espesa mata de cabello que casi le tapaba la cara. Lo llevaron hasta el final del túnel, donde lo metieron en una celda más grande y lo empujaron contra la húmeda pared de piedra. A pesar de todo aquello, se negó a reaccionar. Si había un arma eficaz con aquellos salvajes era hacer caso omiso de su presencia.

Oyó de nuevo el repiqueteo de unas llaves y le hicieron darse la vuelta para ver entrar una figura. Era evidente que el chaval era joven. Llevaba el cabello rapado, y tenía unos ojos grandes y oscuros. En ese momento se dio cuenta de que no se trataba de un muchacho, sino de una chica que llevaba puesto un vestido de color gris apagado, propio de las novicias de Lagrami.

El guardia los miró a ambos con una sonrisa muy desagradable. La chica esperó a que se fuera antes de hablar.

—Le hice un favor al ministro y él me ofreció uno a cambio —le dijo en voz baja—. Le comenté que sentía un interés malsano por los traidores famosos.

No fueron sus palabras las que le hicieron estremecerse, sino el sonido de su lengua materna. Habían pasado bastantes años desde la última vez que la había oído, desde que el embajador de Lumatere le visitó poco después de que lo metieran en prisión.

—Dicen que sois el prisionero menos vigilado de las minas, señor. Dicen que no hay mejor preso que aquel que está encerrado en su propia prisión.

Ya había oído decir eso sobre él y se asombró, lleno de amargura, al comprobar de nuevo lo poco que conocía aquel lugar. En el interior de las cuevas, el grosor de la roca y los túneles interminables hacían imposible cualquier intento de fuga, y cuando trabajaba en el exterior, estaba encadenado como mínimo a otros seis presos, normalmente extranjeros hostiles que apenas eran capaces de entenderse entre sí.

—La próxima vez que te saquen a trabajar fuera de las minas, escaparás y viajarás hacia el este hasta que llegues al santuario dedicado a Sagrami, más allá de la última cueva que existe antes de las montañas. En el barranco de abajo, verás varios caballos atados.

Él siguió en silencio.

—Desde allí sale el camino que lleva a Osteria, y hay dos rutas, una que lleva a la ciudad de Lannon y otra que lleva a Hopetoun. No tomes ninguna de ellas. Verás un pequeño sendero que atraviesa los bosques y que te conducirá a un establo junto a una casita abandonada. Allí estaremos. Luego nos dirigiremos hacia el norte.

Sabía a lo que se refería la muchacha. Así que ahora enviaban a los jóvenes. ¿Se trataría de un grupo de exiliados? ¿Por qué no les decían a sus hijos que en el norte tan solo había la certeza de una muerte segura a pesar de todos los años que habían pasado?

Se acercó hasta donde ella se encontraba, apoyada contra los barrotes de la celda, y alzó un brazo. Ella se estremeció. Él se quedó mirándola, luego agarró uno de los barrotes por encima de su cabeza para sacudirlo y llamar al guardia.

—Sígueme la corriente —le dijo la joven metiéndose bajo sus brazos—. Desde aquí veo al prisionero que acaban de traer.

La joven se puso en cuclillas y se esforzó por distinguir el otro extremo del corredor oscuro y apestoso.

El prisionero se quedó de pie.

—Me ha llegado un rumor —le dijo ella en voz baja—. La verdad es que he mentido. No es un rumor. —La chica le hizo una seña para que se acercara y cuando el prisionero se negó a moverse, ella se puso de puntillas para susurrarle algo al oído—. Dicen que se trata del hijo de Trevanion, el capitán de la guardia lumaterana.

La aplastó contra los barrotes de la celda antes de que ninguno de los dos respirara de nuevo tras la última frase. La agarró por la garganta con una sola mano, una mano que ya había quitado numerosas vidas. El prisionero oyó un gruñido, grave y primitivo, y se dio cuenta de que salía de su propio pecho. Apretó la mano con más fuerza y se quedó mirando cómo la cara de la joven comenzaba a cambiar de color. Ella subió las dos manos para intentar liberarse y luego le propinó un rodillazo, y cuando el prisionero retrocedió un poco, aprovechó para lanzarle una patada que le obligó a soltarla. La joven se desplomó de rodillas en el suelo, jadeando en busca de aire.

—Justo la reacción que me esperaba, capitán —le susurró la novicia con fiereza al tiempo que alzaba la vista—. Si no logras protegerle, si no logras devolverle la libertad, volveré y te cortaré la lengua, y entonces sí que tendrás un motivo para permanecer callado. —Se puso en pie con dificultad—. ¡Guardia! ¡Guardia!

—¿Qué es lo que has hecho? —le preguntó el prisionero con voz ronca.

Le lanzó una mirada de pura angustia.

—¡Lo que haga falta!

Se despertó a la mañana siguiente tras soñar con el olor a menta y los brazos fibrosos de un niño alrededor de su cuello, como un mono, que se negaba a soltarle. A veces tenían prácticamente que arrancarle al niño de encima y el chico lloraba de forma desgarradora. Era un niño sensible que no descendía de un linaje de individuos sensibles.

—Quiero luchar contra el muchacho.

Los dos guardias se le quedaron mirando, sorprendidos. Trevanion el de los ojos oscuros jamás había participado en la tradición de luchar por un nuevo preso.

—¿Tú?

Los guardias se miraron e intercambiaron unas cuantas risas burlonas con una expresión repugnante en el rostro.

—He oído decir que ayer tuviste una visita.

El más bajo de los guardias se inclinó hacia delante con un gesto de ansia inmunda en la cara.

—¿Te despertó el gusto la carne joven?

Trevanion procuró no mirarles a los ojos para que no confundieran la rabia que le invadía con un sentimiento de vergüenza.

—¿Lo compartirás con los demás? —le preguntó el otro—. El chaval parece lo bastante luchador para repetir.

Los guardias se echaron a reír y por primera vez desde que fue exiliado de Lumatere, Trevanion notó que la sangre le martilleaba en las sienes por la rabia.

«Lo que haga falta», había dicho la muchacha.

Eso lo sabía muy bien. Aquel pedazo de escoria que tenía delante de él sería el primero en morir.

Luego le tocaría a ella.

Observó con calma al chico a lo largo del día. Era todo brazos y piernas, como la gente de su madre, y no se le veía acostumbrado a un cuerpo que había crecido demasiado rápido. Aunque inquieto, parecía dispuesto a pelear, y no cedía bajo el peso del carbón, pero Trevanion captó la desesperación que albergaban los ojos del muchacho, y eso le dejó helado hasta la médula.

Más tarde, en una de las cavernas de mayor tamaño, los prisioneros se alinearon a lo largo de unas paredes de las que goteaba agua, que pronto estaría mezclada con sangre. La única satisfacción que sentía Trevanion era que podría machacar hasta dejar inconscientes a aquellos que se atrevieran a querer poseer a su chico. Y lo haría con facilidad. Los lumateranos de la zona de Río eran los individuos más grandes de la nación y descollaba sobre los demás prisioneros. Al principio, le atacaban en grupos, hasta que se dieron cuenta del peligro que representaba encontrárselo a solas.

El ambiente de la caverna estaba cargado de nerviosismo y vio que uno de los guardias hablaba con uno de los prisioneros sorelianos.

—Temen que lo que quieras sea dejarlos lisiados, Trevanion.

—No tengo interés en dejar lisiado a nadie.

Habló en voz baja y la mirada que les lanzó a sus posibles oponentes bastó para que la mitad de los que habían pedido participar cambiaran de idea.

El muchacho parecía asustado y Trevanion hubiera dado lo que fuera con tal de poderle enviarle un silencioso mensaje de tranquilidad. Sin embargo, antes tenía que enfrentarse a aquella escoria y luego se encargaría del chico.

Se enfrentó a cinco oponentes esa noche. Se derramó sangre y el sonido de los huesos al partirse y de los puños al golpear la carne resonó en las paredes de la cueva. Hubo pocas apuestas, porque el desenlace era más que predecible. Luego llegó el momento de enfrentarse al muchacho. Trevanion dio unos instantes para practicar cómo utilizar los puños de un modo que no hiciera daño a alguien tan joven e inexperto, pero en cuanto soltaron al chico, este se lanzó a por él a puñetazo limpio. Trevanion notó cómo se le partía el hueso de la nariz, pero antes de que tuviera tiempo de recuperarse, recibió otro golpe en la cara y otro más en el estómago. Se dejó caer, con la esperanza de que eso le revelara su identidad al chico, pero algo chocó con fuerza contra su barbilla. La patada le hizo salir despedido y supo que, aunque no lo quisiera, tendría que golpear al chico hasta someterlo.

Volvió a ponerse de pie y le dio un puñetazo en el pómulo. Oyó las incitaciones de quienes les rodeaban, provenían tanto de guardas como de presos. Sabía que no podía perder, ya que hacerlo implicaría que alguien más se enfrentaría al chico para vencerlo y poseerlo de un modo que a Trevanion le revolvía el estómago. Por eso se dedicó a machacarle el cuerpo en una lucha por salvarles a ambos y lo hizo con una intensidad que le valió los rugidos de aprobación del gentío. Llevaban mucho tiempo esperando ver de lo que era capaz Trevanion de Lumatere y por fin lo estaban comprobando aquella noche. Sin embargo, el chico se negaba a rendirse y Trevanion le rezó a su Diosa para tener la oportunidad de inmovilizarlo unos instantes y hacerle comprender la situación.

«Lo que haga falta».

Recibió un tremendo codazo en la cara y notó que el golpe le rompía más huesos. Los fuegos del infierno se desencadenaron en el interior de su cabeza. Alargó una mano para agarrar al muchacho del cuello y tirar hacia él, cuando las dos cabezas chocaron y la sangre salió de su boca. La saboreó mezclada con la del chico y aquello le hizo rugir de furia.

Pero el joven seguía sin rendirse. Lo que le faltaba en fuerza lo compensaba con una tremenda habilidad y resistencia, pero al final Trevanion consiguió inmovilizarlo contra el suelo con una mano en la garganta y la cara a pocos centímetros de la suya, de modo que veía con claridad el miedo que reflejaban los ojos del muchacho. Entonces pudo susurrar la palabra que él mismo había procurado no decir nunca más porque oírla le provocaba una esperanza y un dolor tan intenso que era capaz de matar a una persona. Y cada uno de los rufianes que habitaba aquella prisión de mala muerte sabía muy bien que no había sitio para la esperanza en las minas de Sorel.

—Finnikin.

El chico le miró sorprendido. Estaba medio cegado por el sudor, la suciedad y la sangre, pero durante un momento pudo echarle un buen vistazo a su oponente, a su cabello enredado, al fuerte hedor de la podredumbre que albergaba en su interior, al rostro ennegrecido por la suciedad de la tierra sobre la que se encontraban.

—Confía en mí.

Un instante después, el puño de Trevanion cayó como una maza sobre su hijo y el mundo desapareció sustituido por un negro vacío.

Cuando Finnikin se despertó, un olor repugnante le inundó la nariz y se estremeció cuando le vinieron arcadas. Se sobresaltó por la sorpresa al ver el inmenso individuo que tenía de pie ante él y, de repente, recordó todo lo ocurrido la noche anterior.

La última vez que había visto a su padre, este se encontraba sobre un estrado de juicio improvisado que habían alzado en la plaza principal de Lumatere. Había contemplado, impotente, cómo los soldados de la guardia personal del impostor le obligaron a ponerse de rodillas. Recordó a los hombres de su padre mordiéndose los puños por la rabia y que hicieron falta diez de ellos para contener a Perri el Salvaje.

Luego los soldados gritaron el castigo para Beatriss y Trevanion.

—¡Muerte al traidor! ¡Destierro para la cómplice!

En ese preciso instante, su padre alzó la mirada y le vio en mitad de la multitud. La desolación de su rostro era tan grande que se convirtió en un velo que Finnikin se colocó sobre el rostro a lo largo de todos los años siguientes. A pesar de estar arrodillado, Trevanion del Río había tenido el aspecto de un gigante. Llevaba el cabello negro rapado y su piel tenía el color del aceite bronceado, con cada hueso del rostro colocado a la perfección.

El individuo que tenía delante era un completo desconocido. Tenía el rostro cubierto por el pelo enmarañado, oscuro aunque salpicado de mechones grises. En los ojos de Trevanion no se apreciaba luz ni calidez ninguna. Finnikin tuvo que recordarse a sí mismo que aquel mismo individuo le había llevado cuando era un niño en alto sobre sus anchos hombros, el lugar más seguro del mundo. Era el mismo hombre que había estado junto a Lady Beatriss, masajeándole los dedos cansados mientras le susurraba palabras al oído que le desentumecían el rostro.

—¿Padre?

Le resultó muy extraño pronunciar esa palabra.

Trevanion asintió con la cabeza.

—¿Puedes ponerte en pie?

La celda en la que estaban encerrados era en realidad una cueva, fría y húmeda. Había muy poco espacio para una persona, y mucho menos para dos.

—Háblame de la chica —le ordenó Trevanion.

—¿La chica?

—De ese engendro del demonio.

La celda estaba a oscuras y la antorcha parpadeante del exterior apenas daba luz. Finnikin se acercó a su padre.

—¿Cómo sabes de ella?

—Me visitó la noche que llegaste.

En la voz de Trevanion se notaba una cierta sensación de urgencia, como si temiera que alguno de los guardias apareciera de repente.

—¿Aquí? ¿En la prisión? —le preguntó Finnikin.

—¿Es amiga o enemiga? —quiso saber Trevanion.

—Quién sabe. Se unió a nosotros en la capilla de Lagrami, en Sendecane.

—Habéis ido hasta el fin del mundo —musitó su padre.

—Dice que es capaz de caminar en los sueños de aquellos que se encuentran dentro.

—¿En Lumatere?

Finnikin asintió.

—Y que se ha puesto en contacto con el heredero. Con Balthazar.

—¡Dulce Diosa! —exclamó Trevanion—. ¿Qué maldad está tramando con semejante artimaña?

—¿Y dices que te visitó?

—Tiene unos caballos esperándonos en un barranco que se encuentra más allá del santuario dedicado a Sagrami.

—¡Unos caballos! —gruñó Finnikin y Trevanion se apresuró a taparle la boca.

—¡Cállate!

—Solo tenemos un caballo —dijo Finnikin entre dientes—. ¿Qué se cree que vamos a poder hacer? ¿Salir de aquí con el consentimiento de los guardias de la prisión?

—Tengo que sacarte de aquí. No puedo cuidar de nosotros dos al mismo tiempo.

A pesar de que su padre todavía no había terminado de hablar, Finnikin negó con la cabeza.

—Los dos tenemos que salir de aquí y no necesito que nadie me cuide.

—¡Aquí sí! —replicó Trevanion.

—No pienso irme sin ti.

Trevanion no respondió.

—O nos vamos los dos o me quedo aquí y tú…

Trevanion le agarró por el cuello de la túnica que le habían puesto al entrar en la prisión y le miró con expresión furibunda.

—Harás exactamente lo que yo te diga. No vuelvas a cuestionarme, ¿me oyes?

Finnikin logró apartarse y volvió a negar con la cabeza en un gesto enfático.

—No pienso irme a ningún lado, señor.

Trevanion inspiró profundamente.

—Les he visto sacar a rastras los cadáveres de muchachos de tu edad y no quieras saber lo que les habían hecho antes de morir.

Finnikin esperaba algo más de su padre que aquello. Más después de los diez años que habían pasado echándolo de menos. Miró fijamente a aquel desconocido, a su padre, a los ojos.

—No. Me. Voy. A. Ningún. Sitio. Sin. Ti.

Después se dio media vuelta, se acurrucó lo más lejos que pudo y comprendió con amargura que acababa de involucrarse en los planes de Evanjalin.

Sir Topher contempló el exterior de la ventana del piso superior del establo. La novicia seguía de pie delante de la puerta exterior de la casa en ruinas. Sabía que se quedaría allí hasta que saliese la luna, que era lo que había hecho todos los días desde que habían encerrado a Finnikin.

—Vendrán —le dijo Evanjalin con firmeza cuando se unió a ella en su espera.

—¿Y si no lo hacen? —le preguntó Sir Topher—. Comprendo lo que intentas hacer, pero tus métodos pueden matarle.

—El capitán no permitirá que le ocurra nada malo a su hijo.

—Evanjalin, a veces los padres no son capaces de proteger a sus hijos. ¿Es que los tuyos te salvaron de lo que has sufrido?

Sir Topher hizo aquella pregunta a sabiendas de que era cruel.

—No —le respondió con ferocidad—. Pero mi padre siempre me decía «Prepárate para lo peor, mi amor, porque vive al lado de lo mejor». Y todos los días le doy gracias por ese consejo.

Finnikin pasó los primeros días en prisión tratando de ajustarse a su entorno. Sabía que para sobrevivir tendría que pensar y no solamente reaccionar. Los demás prisioneros le miraban del mismo modo que habían hecho el día que llegó, pero no se le acercaban demasiado y él sabía el motivo. Trevanion era igual que un animal feroz y todos los que le rodeaban, incluidos los guardias, temían las consecuencias de acercarse demasiado a él.

—Trabajarás fuera esta semana —le dijo el guardia a Trevanion cuando los llevó de regreso a su celda.

Trevanion agarró a Finnikin del brazo y lo puso delante de las narices del guardia.

—Él se queda dentro —le respondió el guardia con sequedad.

Era el menos sádico de todos los guardias, lo que le convertía en un ser humano al menos en una cuarta parte.

Pero Trevanion se negó a moverse o a soltar a su hijo. Lo sacudió de nuevo delante del guardia y Finnikin se sintió igual que un muñeco de trapo, como si no fuera más que una especie de juguete a merced de todos aquellos que le rodeaban.

—No pienso arriesgarme —espetó el guardia—. El prisionero osteriano le ha rebanado el gaznate al traductor belegoniano. No tenemos intérprete y no puedo permitirme ninguna clase de sorpresa.

—Hablo cinco idiomas —dijo Finnikin en soreliano y con voz pausada, aunque no tranquilo en absoluto—. Puedo ser su traductor. —Trevanion tiró de él, pero Finnikin logró soltarse y puso la cara a menos de un palmo de la del guardia—. Hablo cinco idiomas —repitió la afirmación. Cinco veces en cinco lenguas diferentes.

El guardia paseó la mirada de Finnikin a Trevanion y luego los empujó a ambos.

—Asegúrate de que se porta bien —le advirtió con los dientes apretados.

Una vez se quedaron a solas en la celda, Trevanion le miró de manera inquisidora.

—¿Cinco idiomas?

Finnikin se encogió de hombros al tiempo que hacía crujir los nudillos.

—Mentí. Son siete si se cuentan los gruñidos del yut común y los ridículos sonidos que utilizan lo sendecaneses.

—¿Quién te los enseñó? —le preguntó Trevanion.

—Sir Topher insistió en que conociera a fondo la cultura de cada reino que visitábamos. Dijo que era el único modo de que comenzaran a aceptarnos y a ofrecernos su ayuda.

—¿Qué más te enseñó?

Finnikin se sintió confundido por el tono agresivo de la pregunta.

—No tienes nada que temer —le garantizó a su padre—. Sir Topher se aseguró siempre de honrar tu profesión. Me he adiestrado con la Guardia Real de prácticamente todos los reinos de la nación.

—Nadie de mi guardia habla siete idiomas.

Finnikin no contestó.

—¿Sabes dónde está el sacerdote real? —le preguntó Trevanion tras unos instantes.

Finnikin negó con la cabeza.

—No quiere que le encuentren, pero los rumores dicen que se encuentra a este lado de la nación.

—¿Y los duques?

—Cinco están en el exilio. Creemos que dos se quedaron atrás. Tres están muertos.

Trevanion se puso tenso.

—¿Está Lord Augie…?

—Sigue vivo. Aún sirve a Belegonia. Tiene la ridícula obsesión de sacarte de prisión para que nos lleves de vuelta a Lumatere. ¿Por qué el embajador Corden no le dijo que estabas aquí?

—Probablemente porque sabía que tiene la ridícula obsesión de sacarme de aquí —le contestó Trevanion con sequedad—. Y si existe algo que aterroriza a Corden es no seguir el protocolo correcto.

—Sir Topher le llama el monstruo de la corrección —comentó Finnikin—. Yo digo que es un puñetero grano en el culo, pero lo cierto es que a veces paga una parte de nuestros viajes. Ha convencido al rey de Osteria de que le podemos ser de utilidad si viajamos por la nación de modo inadvertido. Me adiestré con su guardia personal a cambio de información.

—¿Sois espías?

—Reunimos información —dijo Finnikin al tiempo que se apoyaba en un codo para volverse hacia su padre—. ¿Recibes muchas noticias del exterior? ¿De los miembros de la Guardia o del embajador?

Trevanion negó con la cabeza.

—No en estos últimos siete años. Ha sido por decisión mía, no de ellos.

—¿Cuál es tu teoría respecto al rey impostor? —preguntó Finnikin.

—Es un títere de Charyn —contestó Trevanion.

—Bien.

Captó una ligera sonrisa en la cara de Trevanion.

—Me alegro de que apruebes mi teoría.

—Es algo que sospeché desde el principio —le respondió Finnikin, quien de repente sintió deseos de hablar—. Pero la hemos oído expresar en voz alta hace poco.

Continuó explicándole a Trevanion los planes que tenían para una segunda Lumatere. Se esforzó por transmitirle el enorme sufrimiento que padecían los exiliados, pero no fue capaz de encontrar las palabras exactas. La matanza de Sarnak fue lo más difícil de contar. Había sido la mayor de todos los campamentos del río. Se calculaba que habían muerto unas doscientas personas.

—¿Te has preguntado alguna vez si se encuentran mejor dentro de Lumatere? —quiso saber Finnikin.

Trevanion negó con la cabeza.

—Finnikin, cuando decidí poner en tela de juicio ante el rey a su guardia y la presencia de las naves dragón, no fue solo debido a la debilidad del anterior capitán. Fue por su bajeza. Había oído rumores sobre lo que permitía que ocurriera en la prisión de palacio. Lo que él mismo había instigado.

Luego se produjo un largo silencio. Finnikin observó con atención el duro contorno del rostro de su padre.

—¿Qué hay de los monteses? —preguntó Trevanion.

—No hemos visto rastro alguno de ellos, pero tenemos sospechas fundadas de que Evanjalin sabe dónde se encuentran.

—¿Evanjalin? —inquirió su padre.

—El engendro del demonio —le recordó Finnikin.

Trevanion soltó un bufido.

—¿Cuándo fue la última vez que viste a los monteses?

—En el Valle de la Tranquilidad —respondió Finnikin en voz baja—. Saro sacó a su gente de allí en los días anteriores a la maldición. Casi en el mismo momento en que se enteraron de que la reina había muerto.

Pensó en el horror de aquel día, en la pena de la madre de la reina, la yata del pueblo montés, que lloraba: «Mis hermosos niños. ¿Dónde están mis hermosos niños?». Muchos se alejaron de ella o se taparon los oídos para interceptar el sonido de su angustia, pero Lucian no se había apartado del lado de su abuela y Finnikin había mantenido su vigilia con los monteses, aunque a cierta distancia.

Trevanion solo habló una vez más aquella noche.

—La chica —dijo.

—¿Evanjalin?

—Se llama igual que mi madre.

Capítulo 8

Finnikin pasó su primer día en el exterior de las minas una semana después de ser arrestado. Fue un alivio poder respirar, a pesar de estar encadenado a cinco de los individuos más sanguinarios que jamás hubiera conocido. Todos los presos que trabajaban fuera de la mina eran extranjeros. Si alguna vez llegaban a escapar, los guardias sabían muy bien que los prisioneros quedarían a merced de los habitantes de un reino que despreciaba a los extranjeros, por lo que no tardarían mucho en encontrarse de nuevo en el interior de la mina, o peor todavía, colgando de una soga en la rama de un árbol.

Cuando el guardia al mando le dio una orden para que se la pasara a los demás prisioneros, Finnikin se vio enfrentado a una serie de gruñidos y expresiones de ferocidad.

—Desprecian a los que traducen con ganas —le murmuró Trevanion—. Los consideran espías de los guardias.

Así que Finnikin soportó uno de los días más largos de toda su vida. Los amenazadores prisioneros a los que estaba encadenado aprovechaban cualquier oportunidad que se les presentaba para enrollarle la cadena al cuello y lacerarle la piel. O para dejarle caer rocas de un peso considerable sobre el pie o tirarle de los grilletes de los pies para que cayera de bruces sobre la piedra dura y fría. Cuando se levantó por décima vez, temblaba de rabia.

En cuanto llegaron a las cuevas y les quitaron los grilletes, Finnikin se lanzó a por el prisionero osteriano hasta que ambos sangraron por la nariz. Los ciento y poco kilos de increíble fealdad y furia de su oponente agarraron la cabeza de Finnikin con un brazo mientras los guardias se mantenían al margen y contemplaban la pelea. Si había algo de lo que disfrutaban era del espectáculo que tenía lugar cuando los presos intentaban hacerse pedazos. Entonces Trevanion intervino y, de repente, la sangre pareció saltar en todas las direcciones.

—Puedo encargarme de esto —siseó Finnikin, que saltó de nuevo contra el osteriano y le aplastó un lado de la cara contra la pared de roca con toda la fuerza que pudo.

Cuando vio que el hombre estaba a punto de propinarle un puñetazo en la sien, recordó la amargura con la que Trevanion había repetido las palabras de Evanjalin.

«Lo que haga falta».

—Vamos a escaparnos —susurró al oído del osteriano, antes de arrancarle de un mordisco un trozo de oreja, que escupió de inmediato—. ¿Te interesa unirte a nosotros?

Cuando los guardias separaron a los presos, Finnikin ya había reclutado al yut, al sarnak, al belegoniano y al charynita. Aunque no existía ninguna clase de código de honor entre aquellos individuos, sí que había una jerarquía de odio y todos ellos despreciaban a los sorelianos por encima de todo.

—Haces que me salgan canas —masculló Trevanion más tarde, cuando ya estaban a solas en su jaula.

—Eso se debe a tu avanzada edad —contestó Finnikin mientras intentaba estirarse para amortiguar los dolores que sentía en todas y cada una de las articulaciones del cuerpo.

—Luchas bien. Como los yuts.

—Vivimos en las praderas durante un año, cuando tenía catorce.

—¿Y tuviste que luchar?

—Se burlaban de mi acento. Y por supuesto, no se puede tener el pelo de mi color y no aprender a luchar en cualquiera de los reinos.

—Tu madre tenía ese cabello. Me dejaba sin respiración en cuanto la veía.

Finnikin se sorprendió al oír hablar a su padre de un recuerdo tan doloroso. Se preguntó cómo se sentiría un hombre que había perdido no a una, sino a dos esposas a lo largo de su vida, y que ambas le hubieran dado hijos.

—Será mejor que te cubras la cabeza con un pañuelo y ocultes el pelo. Llama mucho la atención.

Finnikin no se había cortado el pelo desde hacía meses y comenzaba a enredársele, a apelmazarse alrededor de los hombros.

Más tarde, mientras yacían en la oscuridad, notó la mirada de su padre clavada en él, y se preguntó si le resultaba tan desconocido a Trevanion como le parecía este a él.

—Entonces, ¿todos tus nuevos amigos se han apuntado? —le preguntó con sequedad.

—Eso parece, pero no puedo prometer que no intenten partirnos el cuello en cuanto estemos libres.

—Diles que te empezarás a pelear conmigo para atraer a los guardias y que se acerquen lo máximo posible. Si tenemos suerte, serán cinco, como todos los días. Yo me lanzaré a por el guardia que tiene las llaves y al mismo tiempo tú irás a por el segundo. Los primeros instantes serán cruciales, así que tenemos que ser rápidos. Dos espadas en cinco segundos. El yut del extremo puede utilizar las cadenas y luego apoderarse de la espada del guardia para ser de mayor utilidad. No confíes las llaves o la espada ni al charynita ni al sarnak. Si la situación empeora mucho, utilízalos como escudos.

—¿Al charynita y al sarnak? ¿Cómo escudos humanos?

—Harían lo mismo con nosotros sin dudarlo ni un momento.

—Pero tú nunca utilizaste a los de vuestro propio bando como escudos humanos.

—Esto no será una guerra, Finnikin. Esto será una ejecución —le respondió su padre con frialdad.

Sir Topher se despertó sobresaltado. De una esquina del primer piso del establo le llegó un sonido amortiguado. Se quedó a la escucha unos instantes y cuando quedó convencido de que tan solo se trataba de Evanjalin, que se removía inquieta en su sueño, cerró los ojos con la misma pesadez que le embargaba el corazón desde hacía cuatro noches. De repente, oyó un grito ronco, como si la muchacha luchara por respirar un poco de aire. Se dio la vuelta en su saco de dormir y vio en la penumbra al ladrón de Sarnak a horcajadas sobre la novicia, quien se retorcía bajo su peso. Mientras se dirigía tambaleante hacia ellos oyó el repulsivo sonido de un golpe, pero antes de que el ladrón tuviera tiempo de propinarle otro puñetazo a la novicia, le agarró por el cuello y lo lanzó al otro extremo del pajar.

—Dulce Diosa —masculló cuando le vio la cara a la muchacha.

La novicia se agarró jadeante con una mano a lo que quedaba de su vestido mientras él le colocaba una manta sobre los hombros. Cuando intentó abrazarla, ella se apartó arrastrándose de espaldas y se quedó temblando contra las vigas de madera de su refugio.

Oyó un ruido a su espalda y se volvió a tiempo de ver el ladrón, que acababa de levantarse del suelo. Se estaba poniendo los pantalones con una mirada de odio en los ojos.

—¿Pero tú qué eres?

—Solo quería echar un polvo —replicó el ladrón.

Sir Topher le propinó un fuerte empujón y el muchacho volvió a tambalearse hacia atrás. Había sido él quien había decidido desatarlo las dos últimas noches y no se iba a perdonar por aquello.

Agarró al ladrón, lo ató con fuerza usando las cuerdas que estaban sujetas a las vigas y le golpeó en la sien de tal modo que casi lo tira al suelo del impacto. Cuando volvió con la chica, se puso en cuclillas a su lado y alargó lentamente una mano para levantarle la barbilla, lo que la sobresaltó. La novicia se apretó más contra la pared y se cubrió la cabeza con las dos manos, que no dejaban de temblar. Miró de una esquina a la otra del pajar. El ladrón no paraba de soltarle insultos casi echando espumarajos mientras tiraba enloquecido de las cuerdas. Sir Topher pensó con desesperación que aquello era el futuro de Lumatere: dos animales salvajes a los que no les quedaba nada más que la rabia y el odio.

—¿Te ha…?

Fue incapaz de acabar la frase, pero tras unos momentos, ella hizo un gesto negativo con la cabeza y levantó la mirada. Tenía el rostro cubierto de lágrimas.

—Tengo el vestido destrozado. No puedo llevarlo puesto —susurró.

Tenía un moratón en la mejilla, donde el ladrón le había propinado el puñetazo, y también tenía los labios hinchados y sangrantes.

—No conoce más que la violencia —dijo Sir Topher en voz baja—. No le enseñaron otra forma de actuar sino por la fuerza. Sus maestros fueron una escoria que vive sin seguir más reglas que las suyas propias. Nadie le ha enseñado lo contrario.

—¿Es que debo perdonarle? —preguntó ella con voz temblorosa por la rabia.

—No —contestó él con tristeza—. Debes sentir pena de él o darle nuevas reglas, o acabar con él como si fuera un animal salvaje antes de que se convierta en un monstruo que destruya todo aquello que se le pone por delante.

Ella le agarró de la manga cuando hizo ademán de marcharse.

—Creo que han muerto.

Un escalofrío le recorrió el cuerpo.

—¿Finnikin?

—No. Todas las jóvenes —dijo ella en voz baja y quebrada—. Dentro de Lumatere.

—¿De qué estás hablando, Evanjalin?

—Esta noche caminé en los sueños de alguien que se lamentaba por la muerte de la hija de un vecino y que maldecía la enfermedad que parecía matar a todas las jóvenes del pueblo desde hacía cinco años. Recuerdo otro sueño hace seis meses, en el que un joven curtidor lloraba la muerte de una chica que un día podría haber sido su novia.

—No eres tú misma y no duermes bien.

Ella negó con la cabeza.

—No, Sir Topher. Tenemos que regresar a Lumatere. Nuestra sangre vital se muere y tenemos que liberarlos.

Al día siguiente se acercaron a pie al pueblo más cercano con la esperanza de conseguir un segundo caballo. Se llevaron al ladrón de Sarnak con ellos, con las manos atadas a una cuerda que Sir Topher llevaba anudada a la cintura. El caballero oyó a la novicia soltar un grito ahogado de rabia en cuanto entraron en la concurrida plaza del mercado. Y entonces Evanjalin señaló hacia donde se encontraba su caballo entre otros cuatro.

—¿Estás segura? —le preguntó Sir Topher.

—Por supuesto que estoy segura. Deben de haber pasado por el barranco donde lo dejé para Finnikin y el capitán.

—Evanjalin, son traficantes de esclavos —le advirtió Sir Topher cuando la muchacha echó a correr hacia ellos.

Pero no hubo forma de detener a Evanjalin y Sir Topher la siguió arrastrando tras él al ladrón.

—¡Ese es nuestro caballo! —le gritó a uno de los hombres. Cuando la ignoró, le dio unas palmadas en la espalda y repitió—: ¡Ese es nuestro caballo!

—¿Tienes documentos que lo demuestren? —le preguntó con un agradable tono de voz.

—Necesitamos ese caballo —le respondió ella con la voz temblorosa por la emoción.

—Pues puede ser tuyo —respondió el hombre, que torció los labios en una mueca burlona—. Son diez monedas de plata.

Evanjalin se volvió para mirar a Sir Topher y se agarró la cabeza con las dos manos en un gesto de desesperación. Ambos sabían que sin el caballo, atraparían a Finnikin y a Trevanion en cuanto se escaparan.

—Tenemos cinco monedas —dijo Sir Topher.

—Pues entonces os sugiero que busquéis un buhonero para comprarle un vestido bonito a la chica —dijo el individuo al tiempo que miraba a Evanjalin de arriba abajo, ya que lo que llevaba puesto eran los pantalones y el jubón de Finnikin.

Entonces al hombre le cambió la expresión. Se acercó a Evanjalin y le agarró la cara.

—Sería un buen negocio, incluso con esos moratones. A los mercaderes de Sorel les hace falta jóvenes resistentes.

—No está en venta —se apresuró a decir Sir Topher.

Evanjalin se soltó y un estremecimiento le recorrió el cuerpo. Empujó al ladrón de Sarnak y lo colocó delante del traficante de esclavos.

—¿Pero cuánto nos darías por él? —preguntó.

La frustración de Finnikin crecía con cada día que pasaban en prisión. Temía que el trabajo en el exterior de las minas se acabara y no dejaba de presionar a su padre, acuciado por el miedo a perder toda esperanza. Sin embargo, llovió durante varios días y Trevanion insistió en que escapar bajo semejantes condiciones les entorpecería en cuanto fuesen libres.

—¿Y por qué hoy no? —le susurró Finnikin a su padre el primer día sin lluvia después de una semana—. Los guardias de hoy son todos unos perezosos.

—Cállate y no me cuestiones —replicó Trevanion con brusquedad.

Pasó otro día, y esa noche, cuando estaban en su celda y Trevanion dejó su ración en el cuenco de Finnikin, la rabia y la frustración del joven se desbordaron finalmente.

—No me tratéis como un crío al que hay que alimentar y proteger —dijo entre dientes al tiempo que devolvía la comida al cuenco de su padre.

—Pues no te comportes como si lo fueras. ¡Come! —le ordenó Trevanion—. Finnikin, solo tendremos una oportunidad para conseguirlo. Si fallamos, envejecerás aquí conmigo en esta misma celda, y ahora mismo solo tengo dos deseos en la vida. Uno es ver libre a mi hijo y el otro es estrangular con mis propias manos a la bruja que hizo que lo mandaran aquí. Pero estamos a merced de la paciencia, la suerte y la oportunidad, y hoy no se daban esos tres elementos.

—¿Y qué pasa si os equivocáis?

Finnikin se arrepintió de haber dicho esas palabras en cuanto le salieron por la boca. Trevanion siguió hablando como si su hijo no hubiera dicho nada.

—El tercer día de la primera semana de cada mes, los guardias del palacio de Sorel vienen a la mina. Si nos hubiéramos escapado hoy, nos los hubiéramos encontrado en nuestro camino hacia el fin de la nación.

Finnikin fue incapaz de mirarle a los ojos.

—Jamás volveré a poner en duda vuestras decisiones, señor.

Cuando levantó la vista, captó un leve atisbo de sonrisa en la comisura de los labios de su padre.

—Estoy seguro de que lo harás. Cuento con ello —le aseguró Trevanion.

Cuanto más tiempo pasaba Finnikin con su padre, más se acostumbraba a los largos periodos de silencio que se producían entre ellos. Algunos duraban horas enteras, y luego, de repente, oía la profunda voz de Trevanion en mitad de la noche.

—Voy a preguntártelo una vez, y luego no quiero volver a hablar de ello jamás —le dijo su padre en voz baja en una de esas ocasiones.

Finnikin sabía lo que quería saber su padre y esperó a que le hiciera esa pregunta. Sin embargo, cuando vio que no la hacía, se volvió hacia él.

—Era una niña. Diminuta, tan pequeña como la palma de mi mano. Seranonna trajo a la niña al mundo y luego se marchó a la hoguera con la sangre de vuestra hija en las manos, mezclada con la de Isaboe. Dicen que fue una bendición que Lady Beatriss y el bebé murieran a la vez.

Pero Finnikin no le habló del poste al que habían atado a la comadrona, a la curandera y a la joven de ojos sonrientes que una vez le dio un tónico. Tampoco le dijo que jamás olvidaría sus muertes, no mientras viviera. El olor a carne quemada, los gritos de dolor agónico que no parecían acabarse nunca. Luego llegó el silencio. Fue incapaz de contarle a su padre toda la verdad sobre lo que ocurrió aquel día, cómo, en la plaza del pueblo, a la edad de nueve años, había matado por primera vez. Había utilizado su propia daga, que tenía la punta pesada para un lanzamiento limpio y veloz a larga distancia. El tipo de daga que volaría mejor, que se clavaría más profundamente. Que mataría con precisión.

Cuando Sir Topher y Evanjalin devolvieron el caballo al barranco ya era bastante tarde. Continuaron por el sendero que llevaba hasta la casita en ruinas, donde Evanjalin se colocó enseguida en su puesto junto a la entrada y se dejó caer con el cuerpo vencido por el agotamiento. Nada de lo que Sir Topher le dijo logró convencerla para que se moviera. A veces la fe de la muchacha lo dejaba desarmado, y creía de verdad que Finnikin y su padre aparecerían por el sendero en dirección a ellos. En otras ocasiones, le hacía perder los estribos.

—El capitán de la Guardia Real era el guerrero más poderoso de todo nuestro reino —le dijo con cierta acritud cuando no volvió a dormir en el pajar aquella noche—. Si él no ha conseguido escapar de las minas de Sorel, ¿qué te hace pensar que conseguirá que escapen los dos?

—Porque al guerrero más poderoso de nuestro reino le ha faltado el mayor incentivo para hacerlo, señor: la necesidad —le contestó ella con firmeza—. Es una motivación muy poderosa y nadie más en esta tierra estará más desesperado por liberar a Finnikin que el propio Trevanion. Pero lo más importante es que ahora tiene un arma más poderosa que eso —le explicó ella cerrando los puños—. Una mente aguda, llena de conocimientos y habilidades. Sir Topher, no subestiméis el valor de lo que Finnikin ha aprendido a vuestro lado. No es simplemente el hijo del capitán de la Guardia Real. Es el protegido del Primer Caballero del rey, de quien se dice es el hombre más inteligente de Lumatere.

Esa noche, Sir Topher le rezó a la Diosa para que le enviara alguna señal, pero a la mañana siguiente, Finnikin y Trevanion siguieron sin aparecer. Quien sí seguía allí era la novicia Evanjalin, esperando al lado del portón roto, en el mismo lugar donde Sir Topher la había dejado la noche anterior.

Pero esta vez, cuando llegó hasta allí, se quedó y esperó junto a ella.

Decidieron intentarlo en mitad de la segunda semana. El sol estaba muy alto en el cielo cuando Trevanion dio la señal.

—¿Por qué ahora? —quiso saber Finnikin—. Tendrán todo el día para seguir nuestro rastro. ¿No deberíamos esperar hasta más tarde?

—No dejaremos a nadie con vida para que nos siga el rastro —le respondió Trevanion en voz baja—. Y cuando el grupo no regrese al final del día, con suerte ya habremos escapado a caballo.

Finnikin lanzó el primer puñetazo, que tomó por sorpresa a Trevanion.

—Has disfrutado haciéndolo, ¿verdad? —farfulló desde el suelo al tiempo que se frotaba la mandíbula y los demás prisioneros encadenados a ellos se unieron a la pelea—. ¿Eres remilgado? —le preguntó a Finnikin mientras los guardias se les acercaban.

—No. ¿Por qué?

El primer guardia ya estaba muerto antes de desplomarse en el suelo. Trevanion le arrebató la espada y se la arrojó a Finnikin antes de pasarle las llaves al yut por encima de las otras cabezas. El yut atacó con ferocidad y el guardia que se encontraba más cerca de él no tuvo ninguna oportunidad de sobrevivir a su embestida. Finnikin comprendió por qué se les consideraba los salvajes de la nación.

Finnikin se sintió en desventaja al tener que luchar con una sola mano mientras estaba encadenado, pero, por suerte, los guardias no eran soldados y sabían muy poco de esgrima. Vio cómo Trevanion manejaba la espada que empuñaba como si formara parte de su propio brazo desde su nacimiento. La velocidad y la resistencia de su padre siempre le habían hecho destacar por encima de los demás y los diez años que había pasado en la prisión no habían cambiado eso.

—Ataca con la punta de la espada, Finn —le gritó su padre por encima del sonido de las espadas al chocar, de los gritos y los gruñidos—. Y doblas el codo en un ángulo muy extraño.

—¡Porque lo tengo medio roto! —le respondió a gritos Finnikin, irritado, mientras se agachaba para que la hoja de la espada de un guardia le pasara por encima de la cabeza.

—Lanzas todo el peso del cuerpo —le criticó Trevanion un momento antes de clavarle la espada en el vientre al tercer guardia.

—¡Basta de observarme! —chilló Finnikin.

—¡Es que luchas como un charynita!

Finnikin bufó indignado ante el insulto. Los charynitas luchaban sin habilidad alguna. Lo hacían por pura adrenalina y Trevanion siempre se burlaba de su modo de combatir cuando adiestraba de niño a Finnikin. Este hundió la espada hasta el mango en el cuerpo del guardia contra el que estaba combatiendo al tiempo que soltaba una imprecación furiosa. No tenía la culpa de que su adiestramiento en esgrima lo hubiera realizado en cinco cortes reales distintas.

—¿Por qué seguimos encadenados? —gritó Trevanion después de golpear en la cabeza al último guardia.

—¡Yut! —aulló Finnikin, volviéndose hacia el hombre que tenía rodeada la garganta de un guardia con las cadenas—. Ya están muertos cuando casi les has arrancado la cabeza y tienen los ojos abiertos de par en par, así que suéltalo, idiota. ¡Ya está muerto!

El yut soltó el cuerpo machacado y comenzó a abrir los grilletes de las piernas de los seis prisioneros antes de saltar por encima de los guardias muertos y desaparecer más allá de la cantera. Los demás le siguieron uno a uno. No había ningún vínculo entre ellos. Finnikin se preguntó cómo sobrevivirían los demás sin conocer el idioma del reino ni tener caballos, pero en cuanto Trevanion quedó libre, dejó de interesarle al instante el destino de los demás extranjeros.

—Coge la cadena —le ordenó Trevanion mientras recogía una piqueta del suelo.

—¿Es que las espadas no van a ser suficientes? —protestó Finnikin.

—No para lo que queremos hacer.

Finnikin se quedó mirando los cadáveres de los guardias que sembraban el camino. Apenas eran reconocibles. A pesar de todo lo que había visto en su vida, se puso enfermo al saber el daño que se podía hacer con unas espadas y una cadena.

—Vámonos.

Delante de ellos tenían dos caminos. Uno llevaba a Bateaux y el otro, al oeste, hacia la costa. Trevanion no tomó ninguno de ellos y, en vez de eso, señaló hacia las cuevas de las minas. Finnikin se mordió la lengua para dejar de preguntarse, en nombre de la Diosa, en qué estaría pensando Trevanion. Su padre sabía sin duda alguna que todas las cuevas estaban conectadas entre sí y que si entraban acabarían en las minas de la prisión.

—El camino a Bateaux será la ruta de huida más obvia que tomarán los demás —le explicó Trevanion mientras corrían hacia las cuevas—. Será el primer sitio donde buscarán los soldados y los guardias de la prisión.

—Pero ¿vamos a atravesar las minas?

—No las atravesaremos. —Trevanion señaló hacia el cielo—. Iremos por arriba. Vamos a trepar y a cruzar la zona de las cuevas por encima. El santuario de Sagrami se encuentra más allá de la última cueva que hay antes de las montañas. Bajaremos después al barranco y allí encontraremos el caballo.

La pared de roca que se alzaba ante ellos parecía completamente imposible de ascender. La superficie era demasiado lisa, sin surcos irregulares para proporcionar un punto de apoyo. Trevanion dio un paso atrás y luego cogió la cadena que tenía Finnikin en la mano. Enganchó la piqueta a la cadena, atándola una, dos y tres veces, y después la giró por encima de su cabeza para lanzarla con un gruñido de esfuerzo hacia la parte superior de la cueva. Falló, y ambos tuvieron que apartarse de un salto antes de que aterrizara con un golpe metálico. Trevanion lo intentó de nuevo, pero esta vez la arrojó con menos fuerza, y tiró de la cadena antes de que la piqueta se enganchase en un punto demasiado bajo. Finnikin también lo intentó, pero en cada una de las ocasiones, la piqueta chocó de lleno con la pared rocosa y cayó otra vez con un repiqueteo.

De pronto, oyeron un ruido procedente del camino que llevaba a Bateaux y se les heló la sangre. Eran perros que ladraban. Alguien había dado la alarma.

—¿Ya? —maldijo Finnikin.

—Probablemente ha sido el descerebrado del charynita —masculló Trevanion.

—Podemos adentrarnos en una de las cuevas fluviales —sugirió Finnikin—. Nuestro rastro se acabará allá donde comience el agua.

Pero Trevanion negó con la cabeza.

—Eso solo te llevaría a la tumba, Finn. Ha pasado muy poco tiempo desde las últimas lluvias.

Los sabuesos se estaban acercando. Los ladridos sonaban cada vez más fuertes y más feroces. Trevanion se volvió hacia el sonido y luego hacia Finnikin. Había pena y determinación en su mirada.

—No. Me niego rotundamente —le dijo Finnikin.

—Escúchame bien…

—¡No! —gritó Finnikin—. Si os ofrecéis como cebo, os seguiré, y ambos terminaremos destrozados a mordiscos o de vuelta a esa pocilga infecta.

—¡Escúchame, Finn! —exclamó Trevanion con voz ronca—. Recé por tener la oportunidad de verte una vez más. Fue lo único que pedí. Nada más. Y la Diosa respondió a mis plegarias. Ve hacia el este. Yo los despistaré hacia el oeste.

—Pues entonces tenemos un dilema, porque yo recé pidiendo que te hicieras viejo y sostuvieras a mis hijos en brazos como me sostenías a mí, y Trevanion, nadie me ha respondido todavía a mis plegarias —le respondió Finnikin iracundo y sin mostrar respeto alguno—. Y ahora dime, ¿qué plegarias valen más? ¿Las tuyas o las mías?

Trevanion le miró fijamente, lleno de frustración, y luego agarró de nuevo la piqueta para lanzarla otra vez. Le hicieron falta otros tres intentos, pero finalmente, la punta se enganchó en la roca. Le dio un tirón a la cadena para asegurarse de que se había quedado agarrada y luego empujó con una mano a Finnikin para que comenzara el ascenso. El joven trepó con torpeza por la pared de la cueva sin apartar los ojos de la piqueta, como si quisiera obligarla a quedarse en su sitio con la fuerza de su mirada. Cuando Trevanion comenzó a subir detrás de él, lo notó de inmediato, ya que la cadena se tensó y le resultó doloroso mantenerse agarrado.

Una vez llegó arriba, alargó un brazo para ayudar a Trevanion y tiró de él con todas sus fuerzas. Sintió una oleada de dolor intenso que le subía desde el codo, pero apretó los dientes e hizo caso omiso de la sensación. Luego agarraron la cadena entre los dos y tiraron de ella para subirla y ocultarla a sus perseguidores.

—¡No te muevas! —le ordenó Trevanion mientras jadeaba con fuerza.

Se quedaron completamente inmóviles durante un largo rato, manteniéndose pegados a la roca mientras los perros no dejaban de ladrar debajo de ellos y los guardias se llamaban unos a otros. Finnikin observó con atención a su padre a la espera de cualquier señal. No fue hasta que el aire quedó absolutamente en silencio y Trevanion se sintió aparentemente seguro de que no se les vería de lejos, cuando señaló hacia un sendero que se dirigía hacia el este por encima de las cuevas.

—Pero para llegar hasta el santuario… —empezó a decir Finnikin.

Trevanion le hizo callar de inmediato.

—Lo único que tienes que hacer es seguirme —dijo Trevanion.

Más tarde, cuando Finnikin ya pensaba que no le quedaban fuerzas en el cuerpo, cuando el sol le hacía ver doble y Trevanion le llevaba casi a rastras por la ladera en dirección al barranco, al joven le pareció oír el sonido de la lluvia. Trevanion se detuvo de repente y Finnikin se desplomó de rodillas. Delante de ellos, de la montaña de arriba, caía un chorro de agua que bajaba de las rocas formando surtidores plateados, y detrás de la cascada, como una aparición, se hallaba el santuario de la Diosa Sagrami.

Finnikin se puso en pie sin pensarlo y se quitó la camisa y los pantalones para quedarse desnudo debajo de aquella frescura. Cuando miró hacia atrás, hacia Trevanion, vio que su padre estaba mirando el agua con expresión de asombro. Entonces también se quitó la ropa y se puso al lado de Finnikin para alzar la cara hacia el cielo y extender los brazos. Despacio, se dio la vuelta y colocó una mano a cada lado de la cabeza de Finnikin para besar en la frente a su hijo, como si quisiera de ese modo darle las gracias a la Diosa por todos los favores recibidos. Por primera vez desde que arrestaron a Trevanion en Lumatere, Finnikin dejó que las lágrimas le salieran bajo el chorro de agua que manaba de las rocas, y que se mezclaran con la sangre, la suciedad y la podredumbre que sabía que jamás se borrarían de la memoria de su padre.

En el barranco estaba el caballo de Sarnak. Trevanion se subió de un salto y tiró a Finnikin del brazo herido, casi sacándoselo del sitio. Un dolor agudo le atravesó el cuerpo, pero logró mantenerse montado mientras su padre encaraba el caballo hacia el este. Encontraron la senda de piedras que llevaba hasta el bosque cuando llegaron a la intersección de caminos, siguiendo las indicaciones de la novicia.

Trevanion galopó a buena velocidad y Finnikin tuvo que echar mano de todas sus fuerzas para no soltarse. Empezaba a dudar de que esa casa en el bosque realmente existiera, hasta que por fin apareció, y de pie al lado del portón que daba acceso a la propiedad, se encontraba Sir Topher… y Evanjalin.

Al instante, Trevanion se bajó del caballo y se lanzó a por ella. La agarró por la garganta y la levantó del suelo. Hizo falta que Sir Topher y Finnikin tiraran de él a la vez para apartarlo.

—Suéltala, Trevanion. Nos es más útil viva que muerta —le dijo Sir Topher.

Trevanion la soltó al cabo de un rato y ella retrocedió tambaleándose. La novicia miró a Finnikin, pero él no le respondió con el mismo gesto.

El capitán se volvió hacia Sir Topher y le estrechó la mano con fuerza.

—Estaré a tu servicio hasta el último día de mi vida —le dijo en voz baja mientras los dos se abrazaban.

Finnikin torció la boca en una mueca de dolor cuando Sir Topher le puso una mano en el hombro.

—¿Te duele algo?

—Estoy bien.

Finnikin vio que Evanjalin desaparecía entre los árboles que se encontraban más allá de la casa.

—Tuviste suerte de que solo te enviara a prisión. Al ladrón lo vendió a los mercaderes de esclavos de Sorel.

—Sí, menos mal —respondió Finnikin, asombrado de que los actos de Evanjalin todavía tuvieran la capacidad de sorprenderle. Pero también había visto los moratones que tenía en la cara y miró detenidamente a Sir Topher—. ¿Qué le hizo el ladrón?

—Lo suficiente como para que se mereciera lo que le pasó.

Esa noche, mientras Finnikin estaba en el pajar curándose el brazo, Evanjalin se agachó junto a él. El muchacho olía a hojas de romero y eucalipto, y se quedó observando cómo la novicia removía una sustancia hasta convertirla en una pasta y luego se la extendía por las partes de la cara que tenía hinchadas y amoratadas.

—¿No te dije que te sometieras a su voluntad? —le reprendió Evanjalin.

—¿Cuándo te he dado razón alguna para pensar que me sometería a la voluntad de nadie? —le contestó Finnikin con brusquedad.

Cuando el bálsamo de la cara empezó a escocerle, le agarró la muñeca con tal fuerza que sabía que debía de dolerle.

—¿Por qué estás tan furioso? —le preguntó mientras se apartaba.

—¡Me traicionaste! ¿Se supone que debo estarte agradecido por ello? ¿Se supone que debo darte las gracias?

—Tienes a tu padre. Lumatere tiene al capitán de la Guardia.

—¡Lumatere no existe!

—¡Eso es lo que tú crees, Finnikin! —replicó—. Lo tengo claro después de leer tu Libro de Lumatere.

—No tienes derecho ni siquiera a tocar ese libro —le dijo él enfurecido.

—Se te cayó cuando los soldados te llevaron preso.

—¿Quieres decir que se me cayó cuando me traicionaste?

Ella le miró fijamente durante unos momentos.

—Anotas listas de los muertos. Escribes los relatos del pasado. Describes las catástrofes y las matanzas. ¿Qué hay de los vivos, Finnikin? ¿Quién los honra a ellos?

—¿Acaso te crees tú digna de esa tarea? —preguntó con amargura—. ¿Después de lo que has hecho? Vete a la cama, Evanjalin. Los lumateranos duermen mejor sin tu ayuda.

Oyó cómo la novicia suspiraba mientras se inclinaba hacia él.

—Solo alguien que tiene el lujo de tener dos padres durmiendo cerca de él podría decir algo así.

La chica le levantó el brazo y él volvió a poner cara de dolor.

—Voy a tener que dislocarte el hombro —le dijo Evanjalin—. Sé exactamente lo que debo hacer, así que no debes tener miedo de nada. ¿Quieres que te haga una señal o prefieres hacérmela?

—¿Qué clase de señal? ¿Puedo confiar en ti? —le preguntó alarmado.

Parecía dolida.

—Por supuesto que puedes. Quizá podríamos contar.

—¿Cómo uno, dos…?

El grito de dolor resonó por todos los establos, y a los pocos segundos, Trevanion ya estaba en el pajar, con Sir Topher pegado a los talones.

—¿Qué has hecho? —bramó Trevanion, que la agarró del brazo para sacudirla.

Finnikin estaba resoplando, con los ojos en blanco y se le saltaban las lágrimas por las oleadas de dolor que le tenían paralizado el brazo.

—Sé cómo tratar las heridas y las lesiones —dijo la novicia en voz baja.

—¿A eso es a lo que te dedicas? ¿A administrar sufrimiento? —gruñó Trevanion.

—Suéltala, Trevanion —le dijo Sir Topher—. Ella también ha sufrido. Estaba con los exiliados en Sarnak.

—¿Y la crees? —le preguntó Trevanion con frialdad.

Evanjalin bajó la vista, incapaz de sostenerle la mirada.

—Dinos quiénes eran. ¿De qué parte de Lumatere procedían? —quiso saber Trevanion.

—Vamos, Evanjalin —le animó Sir Topher con voz amable.

Pero la novicia no contestó y Finnikin cerró el puño con furia a pesar del dolor que sentía.

—¿Le mentiste a la Suma Sacerdotisa sobre Sarnak? —le acusó.

—No, no lo hice. —Le entregó a Sir Topher las hierbas sin levantar la mirada—. En el brazo, justo debajo de la articulación —le dijo y luego salió del pajar.

Trevanion frunció el entrecejo.

—Nos libraremos de ella a la primera oportunidad.

Capítulo 9

Salir de Sorel se convirtió en su única prioridad y a pesar de las objeciones de Trevanion a cualquier cosa que Evanjalin sugería, todos se mostraron de acuerdo con ella en que la ciudad sin ley en el fin de la nación era la mejor alternativa para sobrevivir. Speranza era un lugar que había sido conquistado, reconquistado y cedido tantas veces que en muchas ocasiones nadie parecía recordar quién lo gobernaba. En un sitio como aquel, la presencia de dos prisioneros fugados, aunque uno de ellos pareciera escapado de las propias profundidades del infierno, pasaría bastante desapercibida.

A mediodía entraron en el patio de la taberna de la ciudad. Desde los balcones, varias mujeres les hicieron gestos que no necesitaban interpretación. Mientras señalaban y susurraban, Finnikin oyó cómo Evanjalin soltaba un bufido a su lado antes de atar al caballo.

Las mujeres ya habían descendido a la sala principal del interior de la taberna. Finnikin vio cómo Trevanion se convertía enseguida en el centro de atención. Recordó el modo en el que las damas de Lumatere coqueteaban con el capitán de la Guardia Real. Los brutales años que había pasado en las minas de Sorel no habían alterado los llamativos rasgos de su rostro. Llevaba el cabello enmarañado recogido en una cola, se había recortado la barba, de color oscuro, y seguía conservando una presencia que atraía a las mujeres a pesar de la palidez poco saludable de su piel.

Sir Topher regresó con una llave en la mano.

—Vamos, Evanjalin, he conseguido una habitación. Quizá deberíamos descansar —sugirió, muy consciente de lo que le estaban ofreciendo a los demás.

Finnikin le robó una mirada, pero entonces las mujeres de risa escandalosa en los ojos se les echaron encima y él dejó que una de ellas le cogiera de la mano.

Más tarde se asomó al diminuto balcón al lado de la cama y contempló cómo los vendedores callejeros desmontaban sus puestos. La chica de la taberna tiró de él con ánimo juguetón para que regresara con ella. Había disfrutado el tiempo que habían pasado juntos. La muchacha no le había pedido nada más que placer. Ni bromas inteligentes, ni que salvara a un reino, ni que sacrificara una parte de sí mismo. No obstante, resistió la tentación de quedarse y se puso la ropa antes de recoger su fardo.

Se sentó a una mesa del patio y sacó el Libro de Lumatere. Pensó en Evanjalin, tumbada en una de las habitaciones superiores, y recordó la conversación que habían tenido la misma noche que le arrestaron. Había confiado en ella y la chica le había engañado. Fue pasando las páginas del libro y recorrió con la punta del dedo los nombres que había ido anotando a lo largo de los años. De repente, la página que pasó la había escrito una mano desconocida y se quedó sin respiración. Allí delante, con una caligrafía pulcra y diminuta, había una página tras otra de nombres, unos escritos con mano firme, y otros, de un modo tembloroso.

Se puso en pie dispuesto a entrar en la taberna para buscarla, cuando vio que el poste de los caballos estaba vacío.

—¿Y el caballo? —le preguntó al mozo de los establos—. ¿Quién se ha llevado mi caballo?

—No has traído ningún caballo —le replicó el muchacho.

—La novicia lo trajo.

—¿Quién?

—Una chica. Con un gorro de lana azul. Iba vestida como un chico.

En el rostro del muchacho apareció una expresión de reconocimiento.

—Volvió a por el caballo.

—¿Adónde fue? —le preguntó Finnikin con cierta inquietud. El muchacho no le hizo caso y Finnikin se marchó. Mientras se alejaba se preguntó si debía o no avisar a Trevanion y a Sir Topher, pero en vez de eso, se volvió de nuevo hacia el mozo de cuadra—. Si sigo ese camino hacia el sur, ¿qué me encontraré?

—No hay otro pueblo hasta por lo menos un día.

—¿No hay nada?

—Nada —repitió el muchacho.

—¿Y a qué distancia está el pueblo más próximo hacia el este?

—Ya he dicho que no hay nada —insistió el mozo y Finnikin se dio la vuelta para marcharse—. Bueno, excepto el campamento.

A Finnikin le dio un vuelco el corazón en el pecho.

—¿Un campamento?

—Sí, de esos repugnantes exiliados. Deberían reunirlos a todos y…

Finnikin no se quedó a oír lo que iba a sugerir el muchacho. Tomó el camino que salía del pueblo y se dirigió hacia el este.

Le llegó el olor del campamento antes de verlo. Pero nada le preparó para el espectáculo que le esperaba. Se extendía por una zona más amplia que la ciudad que había dejado atrás, pero jamás, en ninguno de los viajes que había realizado con Sir Topher, había visto un campamento con un aspecto tan lúgubre. Los que se encontraban en las afueras le miraron con unos ojos de expresión vacía. Finnikin pensó que aquello no era vida, tan solo una supervivencia diaria. Oyó el lamento de los niños que se morían de hambre con unos llantos desgarradores.

Al no ver señal alguna del caballo, sintió alivio de saber que Evanjalin no estaba allí pero a la vez preocupación de no tener ni idea de dónde podría encontrarse.

—Estoy buscando a una chica con la cabeza rapada y ojos oscuros —le dijo a todo aquel que miraba en su dirección.

Nadie le respondió, así que comenzó a cruzar el campamento entre las filas de tiendas y refugios improvisados. Los niños con los estómagos hinchados le miraban con la misma expresión vacía en los ojos que habían heredado de sus padres. Las moscas revoloteaban sobre sus caras y se alimentaban de las llagas abiertas.

Una mano le agarró por el brazo. Era un hombre, poco mayor que el propio Finnikin, pero con la piel tensa sobre los pómulos prominentes.

—Vas hacia el campamento de la fiebre —le advirtió—. Será mejor que te marches, porque te contagias con rapidez.

Finnikin miró más allá. El camino hacia el campamento estaba bordeado de excrementos y le costaba respirar por el hedor a vómito, a mierda, a muerte y a enfermedad. Se acercó tambaleante a uno de los lados del camino y echó toda la sopa de cordero y la cerveza que había tomado en la taberna. Se quedó doblado sobre sí mismo y fue entonces cuando vio horrorizado el cuerpo de una mujer que tenía delante de él, con los ojos abiertos de par en par, mientras las moscas se alimentaban de ella.

Notó una mano en el hombro. Era el hombre de nuevo, con la mirada llena de compasión. Finnikin pensó asombrado que, de alguna manera, la compasión había logrado sobrevivir. Se irguió, avergonzado, y se limpió la boca con la manga.

—¿Estás buscando al sacerdote real? —preguntó el hombre.

Finnikin estaba desconcertado.

—¿El sacerdote real? ¿Nuestro bendito barakah está aquí?

El hombre asintió.

—En el campamento de la fiebre.

Finnikin se alejó tapándose la boca con la mano.

—Vuelve con nosotros —le suplicó el hombre—. Seas quien seas, no te olvides de nosotros.

Finnikin vio más allá de las tiendas una franja de tierra que indicaba el final del campamento de los exiliados y el comienzo del campamento de la fiebre. El lugar era una combinación de los chamizos más básicos para vivir, montados a base de mantas y sábanas atados a postes clavados en el suelo. El espacio que se extendía bajo todo aquello estaba sembrado de cuerpos. Los que se inclinaban para atender a los enfermos también parecían muertos en vida.

Pero lo peor se encontraba más allá de las barracas donde estaban los enfermos. Un muchacho con un cuerpo echado al hombro pasó al lado de Finnikin y este le siguió hasta un pozo profundo excavado en la tierra. Hombres. Mujeres. Niños. Gente de su edad que jamás se acostarían con una mujer, como él había hecho esa misma tarde. Vio a las chicas, con cabellos del color del oro batido, o con melenas oscuras y espesas. Las hermosas muchachas de Lumatere. Muertas. Apiladas las unas sobre las otras. Capas de pieles y huesos resecos. El muchacho pasó dos veces más a su lado y en cada una de esas ocasiones llevaba un cadáver a la espalda, que luego arrojaba al pozo de los muertos. Finnikin se fijó en las fuertes manos del joven. Eran las manos de un artesano. Eran unas manos para reconstruir.

Pero allí no había sitio para reconstruir. Solo para enterrar.

La percibió antes de verla. La novicia caminaba hacia él procedente de una de las casuchas de sábanas. Llevaba un bebé en brazos, tan quieto que Finnikin supo de inmediato que ya no respiraba. Evanjalin alzó la vista y sus miradas se cruzaron a través del pozo de los muertos.

«Aparta la mirada. No te pierdas de nuevo en esos ojos», se dijo a sí mismo.

Cuando la novicia llegó a su lado, Finnikin se dio cuenta de que estaba buscando algo por la desesperación de sus movimientos.

—¿Qué buscas, Evanjalin? —preguntó.

—A su madre —le contestó ella con la voz quebrada—. Murió con el bebé todavía enganchado a su pecho.

Quiso alejarse. Quiso volver con la chica somnolienta de la taberna, que solo le pedía tres monedas de cobre, que le hacía olvidar un momento, mientras estaba dentro de ella, a la chica que tenía por ojos unos grandes estanques de cielo nocturno.

Evanjalin siguió buscando entre los cuerpos y Finnikin vio que su mirada se detenía por fin en un punto. Era una mujer despatarrada, con los brazos extendidos. Evanjalin miró al bebé que tenía en brazos y se puso en cuclillas. Finnikin vio que tenía intención de deslizarse hasta la fosa común y, antes de advertir lo que estaba haciendo, bajó él en su lugar. La novicia le entregó el bebé y Finnikin avanzó pisando con cuidado los cuerpos hasta llegar donde se encontraba la madre. Le colocó el bebé sobre el pecho y le movió los brazos a la madre muerta para que rodearan a su hijo.

Notó que unos sollozos sin lágrimas se le acumulaban en el pecho y pugnaban por salirle de la garganta. Cuando Evanjalin alargó la mano y le ayudó a salir del pozo, lo vio de inmediato en su cara.

—No llores —le dijo ella con dureza, aunque las lágrimas le cubrían su propio rostro—. No llores, Finnikin, porque si empezamos a llorar, nuestras lágrimas no acabarán nunca.

Él le sostuvo la cara con las manos y le tocó las lágrimas con los dedos antes de pegar la frente a la de la novicia. «Una tierra maldita», había dicho Sir Topher. «Un pueblo maldito».

El sacerdote real había cambiado tanto desde los viejos tiempos en Lumatere que Finnikin apenas le reconoció. Cuando era pequeño aquel hombre sagrado le intimidaba. Hasta Lucian creía que era una especie de dios con aquella túnica recargada, ribeteada de oro, y los dedos llenos de anillos. Hoy llevaba puesto un manto con capucha mugriento, de color marrón. Se había dejado una barba larga y calzaba sandalias. Parecía que le faltaban uno o dos dedos de los pies y las manchas de la edad le cubrían el dorso de las manos. Lo único que recordaba al hombre que solía ser eran las profundas arrugas provocadas por la risa que le rodeaban los ojos. Al sacerdote real siempre le había encantado reír.

—Todavía estás aquí —murmuró el sacerdote real cuando vio a Evanjalin—. Ya te lo dije. Este lugar no es para alguien tan joven y sano.

—Este no es lugar para nadie —le corrigió ella con dulzura—. Sois el sacerdote real. Debéis conducir a esta gente a nuestro hogar.

El hombre negó con la cabeza.

—Un título que no significa nada fuera de nuestro reino.

—Cuando regresemos a Lumatere…

—Si quieres que siga con vida, debes llevártela de aquí —le dijo el sacerdote real a Finnikin y se volvió hacia Evanjalin—. No habrá regreso —dijo en voz baja.

Ella le fulminó con la mirada.

—Míralos. ¿Crees que una franja de tierra en el reino de otros será mejor que esto?

—¿Cómo puedes preguntarme algo así, Evanjalin?

—¿Qué era lo que le hacían a los recién nacidos en tu pueblo de la roca, Finnikin? —le preguntó al tiempo que le cogía de la mano y se la cerraba formando un puño—. Colocaban una piedra del pueblo en sus manitas y se la ataban durante unos cuantos días. Lo mismo se hacía en las Llanuras, con tierra de los campos apretada en los puños. Con cieno del río apretado en los puños. Hierba de las montañas. Hojas del bosque. Para unirlos a todos a la tierra. —Parpadeó para intentar contener las lágrimas—. No queremos una segunda Lumatere. Queremos irnos a casa. Llévanos a casa, Finnikin.

Evanjalin se volvió hacia el sacerdote real.

—Bendito barakah, si regresáis con nosotros, nuestra gente os seguirá. Al menos, aquellos que tengan fuerzas. Regresaremos a Lumatere, donde las sanadoras…

—Todas las sanadoras han muerto, Evanjalin —la interrumpió Finnikin, cuya cólera aumentaba—. Los Habitantes del Bosque, las novicias de Sagrami, todas aquellas personas que poseían la habilidad y el don para curar han muerto. Yo estaba allí. Oí sus gritos mientras morían quemadas en la hoguera. Incluso aunque lográramos entrar en Lumatere, no hay nada a lo que regresar. ¿Es que no eres capaz de entenderlo? La única esperanza que le queda a nuestra gente es un segundo hogar en Belegonia.

—¿Por qué temes regresar, Finnikin? ¿No fuiste tú el que juraste junto a Balthazar que salvaríais Lumatere?

—¿El príncipe Balthazar? —les preguntó el sacerdote real.

—No —respondió ella negando con la cabeza—. No, porque si está vivo, ahora es el rey.

—¿Y está vivo?

—Evanjalin sueña que sí lo está —se burló Finnikin—. ¿Tienes un plan, Evanjalin? —preguntó—. ¿Crees que serás suya? ¿Una plebeya casada con un rey?

La furia se reflejó en los ojos de la novicia.

—No se te olvide que nuestra reina era una plebeya —le advirtió encolerizada—. Nació en las Montañas de Lumatere. No te atrevas a burlarte de un matrimonio así.

—¡Silencio! —exclamó el sacerdote real. Esperó a que se quedaran callados—. Entonces, ¿sueñas con el rey Balthazar y crees que eso es suficiente para convencerme de que debemos seguirte a través de esta tierra olvidada de la mano de los dioses en busca de un reino maldito?

—No, bendito barakah. Creo que ya os han dicho muchas veces que Balthazar está vivo y, en cada una de esas ocasiones, la afirmación ha demostrado ser falsa. Sin embargo, puedo daros otro nombre —le respondió y miró a Finnikin.

—Tengo mucho que hacer —le replicó el anciano, que se puso de pie—. Los nombres ya no significan nada para mí.

—¿Ni siquiera el del capitán Trevanion?

El sacerdote real se detuvo en seco y se volvió, aturdido. Luego miró a Finnikin cuando se dio cuenta de la verdad.

—¿Eres Finnikin de la Roca? ¿Hijo de Trevanion del Río?

—El mismo —le confirmó ella.

—Puedo responder por mí mismo —espetó Finnikin.

—¿Es que ha escapado? —preguntó el sacerdote real.

Evanjalin asintió.

—¿Está con la Guardia Real?

—No, con una puta —le explicó la novicia.

—¡Evanjalin!

Miró a Finnikin con expresión de incredulidad.

—¡Vaya! ¿Así que ahora nos hemos vuelto tímidos? —Entonces volvió su atención hacia el sacerdote real—. Si le traemos aquí con el Primer Caballero del rey, ¿estaríais dispuesto a convencer a esta gente para que nos dirigiéramos al norte, bendito barakah?

—Tráemelos y hablaremos.

A pesar de todo lo que había presenciado, Evanjalin parecía satisfecha consigo misma cuando emprendieron el camino de regreso al pueblo. Cruzó por los bosques en vez de tomar el camino principal.

—Es una senda mucho más agradable —le explicó a Finnikin—. El río corre cerca de aquí.

Finnikin se detuvo de repente.

—¿Y el caballo? ¿Dónde está el caballo?

Ella se limitó a encogerse de hombros.

—Ya no tengo mi caballo.

—¿Tu caballo? Era mi caballo.

—No seas ridículo —le contestó la novicia mientras seguía caminando por la senda—. No habrías robado el caballo en Sarnak si yo no te hubiera animado, así que siempre lo he considerado mío.

—Pero oficialmente lo robé yo —insistió Finnikin.

—Vale, pero resulta que el caballo que tú robaste ya lo habían robado y tuvimos que trocarlo por el ladrón de Sarnak para recuperarlo, por lo que, en realidad, deberíamos considerar que el caballo es suyo —replicó ella por encima del hombro.

Finnikin intentó controlar el enfado mientras la alcanzaba.

—¿Y por qué ya no tienes su caballo?

—Bueno, es que mientras tú estabas de putas, descubrí que el ladrón había dicho la verdad y que le había vendido el anillo a un buhonero de Osteria, que al parecer estaba de paso por aquí. —Evanjalin se metió la mano en uno de los bolsillos del pantalón y sacó el anillo de rubí—. ¿A qué es hermoso? —le preguntó con una sonrisa de puro deleite en el rostro.

—Es deslumbrante —musitó Finnikin, encrespado por el modo en el que ella había dicho «de putas».

—Te gustará este camino. Seguro que el río tiene un aspecto precioso a esta hora del día —le comentó Evanjalin.

Pero por lo que Finnikin vio, no había nada precioso en el río. Lo único que estaba a la vista era la fealdad de los traficantes de esclavos de Sorel, con sus jóvenes presas, masculinas y femeninas, que viajaban metidas en jaulas a bordo de barcazas. Las muchachas no eran más que unas niñas y constituían la mayor parte del cargamento.

Había poco espacio a lo largo de la ribera, pero los compradores ansiosos se apretujaban los unos contra los otros y pujaban por los seres humanos como si no fueran más que cabezas de ganado. Sorel era el único reino que no prohibía la esclavitud y Finnikin había oído rumores en los que se afirmaba que marcaban a los niños como si fueran animales de granja. Como siempre, deseó que la voz de su interior tomara el mando, la voz que le decía que no conocía a aquellas personas y que las olvidaría con facilidad en cuanto las perdiera de vista. Y entonces vio a alguien conocido entre los hombros de dos de los compradores que tenía delante. Era el ladrón de Sarnak. Estaba atado a un poste de madera para atar los caballos, desnudo y tembloroso.

Finnikin supo que el ladrón le había visto. Vio la sorpresa en el rostro del muchacho y luego algo más. Súplica. El chico comenzó a mover los labios con desesperación.

Finnikin se abrió paso entre el gentío que formaban los compradores. El ladrón no dejó de mirarle, ni siquiera cuando comenzaron a desatarle. Cuando uno de los mercaderes advirtió que estaba hablando, le propinó un bofetón con el dorso de la mano en toda la cara y el ladrón se tambaleó hasta caer de rodillas. Sin embargo, alzó la cabeza y siguió moviendo los labios.

Fue entonces cuando Finnikin se dio cuenta, horrorizado, de lo que estaba diciendo el ladrón.

—«Mátame» —murmuró Evanjalin a su lado—. Eso es lo que te está pidiendo.

«Mátame. Mátame».

Finnikin se dio cuenta de que se había llevado una mano de forma instintiva a la daga que llevaba en la vaina a su espalda. No se atrevió a mirar a Evanjalin.

—No vinimos por aquí porque fuera un paseo agradable, ¿verdad? —le preguntó colérico.

—Creí que te encantaban los ríos.

—Lo planeaste. Sabías que estaba aquí y quieres salvarlo.

—No seas ridículo, Finnikin —soltó la novicia—. ¿Para qué querría salvar a un ladrón despreciable que intentó violarme mientras estaba dormida?

Al ver que Finnikin no le contestaba, Evanjalin se encogió de hombros.

—Pero luego pensé en tu juramento. El que hiciste sobre aquella roca en Sorel, donde dijiste que buscarías una tierra para los huérfanos de Lumatere, a la que los llevarías de vuelta, y pensé que eras tú el que querría salvarle. Si lo rescatas ahora, no tendrás que volver a por él cuando ya estés acomodado y casado con la hija dulce y frágil de algún noble.

—Eres malvada —dijo Finnikin, indignado.

—¡Ah, de qué manera se utiliza esa palabra! —replicó ella—. Todo lo que los humanos no son capaces de controlar o someter es malvado.

—¿Qué es lo que esperas que haga? ¿Luchar contra los traficantes de esclavos para liberar al ladrón? Fuiste tú quien lo vendió.

—Porque necesitaba un caballo con el que pudieras escapar —le contestó ella con toda tranquilidad.

—Que no hubiera necesitado si no me hubieras traicionado. Después vas y vendes el caballo para conseguir recuperar el anillo, y ahora ni tenemos caballo, pero sí un anillo de rubí que supongo utilizarás para comprar ese ladrón sin valor alguno.

—¡Qué sugerencia más ridícula! —exclamó—. ¡Si fue él quien robó el anillo!

Finnikin empuñó con fuerza la daga y una astilla del mango de madera se le clavó en la palma de la mano. Alzó la mirada y vio una expresión de alivio pasar por el rostro del muchacho.

—Haré lo correcto y acabaré con su sufrimiento.

Se preguntó cuándo acabarían los horrores que vería ese día.

—¿Y si fallas?

—Nunca fallo.

No había fanfarronería en su voz, tan solo tristeza. Finnikin le dio la vuelta a la daga y la sostuvo entre el índice y el pulgar. Se quedó mirando al objetivo mientras sentía la bilis que le subía por la garganta. Sin embargo, antes de que ni siquiera pudiera apuntar, Evanjalin le puso una mano en el brazo y le quitó el arma.

—No vamos a comprar al ladrón, Evanjalin —le dijo con voz cansada.

—Por supuesto que no —le respondió ella antes de acercársele al oído para murmurarle—. Lo vamos a robar.

—¿Y cómo se supone que lo vamos a hacer? ¿Asaltamos la barcaza? No tengo la espada de mi padre y no me veo capaz de vencer a los diez mercaderes y a esos compradores de aspecto feroz, parecidos a los de las minas. ¿Recuerdas esas minas en las que me metiste? Es algo que no podré perdonarte jamás.

—¡Y yo jamás te perdonaré que te fueras con la puta! —le replicó Evanjalin con la mirada llena de furia—. Esperaremos a que alguien compre al ladrón y luego emboscaremos a ese comprador. Lo que significa, señor no tengo espada pero sí tres cuchillos, que tenemos una probabilidad bastante elevada de lograrlo, porque supongo que solo tendremos que enfrentarnos a un comprador.

—¿Qué es lo que te hace pensar que llevo tres cuchillos?

Ella le agarró del antebrazo, donde llevaba escondido el más pequeño de todos los cuchillos. Luego le rodeó con los brazos y lo abrazó para darle unas palmaditas en la vaina de la segunda daga, la que llevaba ella en ese momento en la mano.

—¿Y la tercera? —quiso saber Finnikin.

En el rostro de Evanjalin apareció otra mirada furibunda.

—¿Esperas que me ponga de rodillas delante de ti? ¿Cómo la puta? El tercero lo llevas en el tobillo.

La furia le invadió.

—Maldigo el día en el que trepé por aquella roca en Sendecane —le soltó.

Ella le miró con tristeza.

—Ahí es donde no estamos de acuerdo, Finnikin, porque yo creo que ese fue el día en el que todo empezó.

Se quedaron observando en silencio cómo uno de los traficantes de esclavos abría los grilletes del muchacho y luego le ataba las manos. Finnikin supuso que el comprador se llevaría al ladrón por el río y esperaría a la mañana siguiente para viajar por el canal que llevaba hasta las minas.

—Si lo hacemos… —comenzó a decir al tiempo que se volvía hacia Evanjalin.

Pero la novicia había desaparecido. Se abrió paso entre la multitud sin dejar de buscarla y de gritar su nombre. Saltó sobre la espalda de un hombre para tener una visión más despejada de la zona, pero se lo quitaron de encima de una sacudida. Oyó gruñidos de hostilidad y sufrió varios codazos en la cara conforme se abría paso hacia la orilla del río, donde flotaban las barcazas de esclavos. Evanjalin se había acostumbrado a llevar puestos los pantalones de lana marrón y el gorro azul, pero los colores eran demasiado apagados para destacar bajo la luz, cada vez más escasa. Mantuvo la esperanza de que la novicia tuviera el suficiente sentido común para saber encontrar el camino de vuelta a la taberna. La idea de que la perdieran de vista para siempre, algo que una vez sí había deseado, le provocó un estremecimiento por todo el cuerpo.

Un poco más adelante, en la misma orilla, vio que alguien arrastraba a tirones al ladrón para llevárselo. Si el nuevo propietario le hubiera puesto alguna ropa al muchacho, quizá Finnikin hubiera dejado las cosas tal y como estaban, pero en el campamento de la fiebre había tenido que pasar por encima del cadáver de un chico de la misma edad que el ladrón. En Lumatere, los jóvenes de esa edad eran robustos y estaban llenos de diabluras, se dedicaban a molestar a las chicas con las que habían crecido y todavía no sabían si querían seguir a sus padres o continuar pegados a las faldas de sus madres. Había algo antinatural en que un muchacho de catorce años yaciera muerto y Finnikin ya había visto demasiados.

«Ya basta —pensó—. Ya basta».

Finnikin siguió al ladrón y su propietario por un sendero que se adentraba en el bosque. Sabía que si no lograba liberar al ladrón esa misma noche, al menos tendría que acabar con su sufrimiento. Se dijo a sí mismo que sería algo sencillo. Correría para adelantarlos e interrumpirles el paso y atacaría por sorpresa al dueño del esclavo. Pero en ese preciso momento los perdió de vista en mitad del espeso follaje, así que decidió trepar por el pino que tenía más cerca. Cuando llegó a una altura suficiente para ver mejor los alrededores, el alma se le cayó a los pies. Desde donde mantenía el equilibrio, vio al ladrón y su propietario dirigiéndose hacia un claro, y allí había otro hombre, montando un campamento. Evanjalin se había equivocado. El comprador no estaba solo.

Sabía que debía actuar con rapidez. Pero justo cuando estaba a punto de descender, vio a Evanjalin. La novicia salió de entre los árboles al borde del camino y se lanzó sobre la espalda del dueño del ladrón, con su daga en la mano.

Finnikin echó a correr en cuanto tocó el suelo. Entre los árboles vio que Evanjalin tenía ventaja, que le había cortado en el pecho a su oponente mientras le rodeaba el cuello con el otro brazo y la cintura con las dos piernas. Pero ya era demasiado tarde. El compañero del comprador había llegado hasta ellos. Tiró del jubón de Evanjalin para apartarla, la estampó de cara contra un árbol y luego le retorció el brazo para que soltara la daga.

Finnikin corrió más rápido todavía.

«Por favor, que no descubra que es una chica. Por favor, que no descubra que es una chica».

Pero el individuo empezó a registrarla y le palpó el cuerpo subiendo por el torso.

—¡Evanjalin!

Una daga dio de lleno en la espalda del primer hombre y el segundo cuchillo se clavó un par de centímetros por encima de los dedos que Evanjalin tenía apoyados en el tronco del árbol. En una fracción de segundo la sacó de un tirón y la lanzó hacia atrás, cogiendo al atacante por sorpresa. Cuando el hombre retrocedió tambaleante, Evanjalin le clavó dos veces el puñal en el muslo y lo dejó incapacitado de forma momentánea.

—¡Corre! —le gritó Finnikin al tiempo que le lanzaba una capa al muchacho.

Se enfrentó al segundo hombre mientras Evanjalin agarraba al ladrón para echar a correr los dos hacia el bosque. Con un puñetazo que dejó a su oponente dando tumbos, Finnikin salió a toda velocidad detrás de ellos.

—¡Seguid corriendo! —chilló.

Delante de él vio al ladrón, cuyos saltos y embestidas le advirtieron de lo desnivelado que estaba el terreno. Se colocó junto a Evanjalin y mientras la sangre le palpitaba con fuerza en las venas y el pulso amenazaba con estallarle en el cuello, se dio cuenta de que la necesidad de alejarse de sus perseguidores era menos importante que adelantar a la novicia.

Llegaron al final del sendero y entraron en el valle abierto, donde el sol comenzaba a desaparecer. Mientras se acercaban poco a poco, supo por la mirada de soslayo y el brillo en sus ojos que la novicia no estaba dispuesta a dejarle pasar. Pero la chica se estaba cansando y cuando señaló al camino que llevaba hasta Speranza, le puso la mano delante para impedirle el paso, para mantenerlo detrás de ella. Finnikin echó la mano a un lado y la empujó al hacerlo. Él aprovechó que la chica se tambaleó para tomarle la delantera y siguió al ladrón cuando este saltó por encima de una valla de madera que rodeaba un prado. Para entonces ya no se oían pisadas fuertes a sus espaldas, tan solo su respiración y la de Evanjalin.

Cuando el ladrón se detuvo y se dejó caer de rodillas para recuperar el aliento, Finnikin se derrumbó en la hierba y Evanjalin cayó a su lado. Él rodó hasta quedar tumbado de espaldas mientras se apretaba el costado con una mano en un intento por mitigar el dolor y, cuando la miró, le pareció captar un atisbo de sonrisa en su cara.

El ladrón les miró fijamente. No había humildad ni gratitud en su rostro. De hecho, apenas había nada.

—Soy tu dueña —le dijo de forma brusca Evanjalin tras incorporarse un poco—. No lo olvides nunca, muchacho.

Trevanion y Sir Topher los esperaban en el exterior de la taberna. Sir Topher abrió los ojos por el asombro y la incredulidad cuando reconoció al ladrón, pero Evanjalin se le acercó presurosa antes de que pudiera decir nada.

—Sir Topher —le saludó casi sin aliento—. ¡Lo he recuperado!

Abrió la palma de la mano y allí estaba el anillo de rubí. Finnikin vio cómo Sir Topher la miraba con una expresión de afecto antes de alargar una mano y cerrarle la palma de la suya.

—Será mejor que lo mantengas escondido, Evanjalin.

—Tenemos que marcharnos. Deprisa —le dijo Finnikin.

—¿Y el caballo? —preguntó Sir Topher.

—No hay caballo.

—¿Quién…?

—Después —le interrumpió Finnikin y los empujó hacia la entrada de la taberna.

Trevanion miraba fijamente al ladrón, que parecía estar a punto de escupirle.

—No sobrevivirías a las consecuencias —le advirtió Finnikin.

—Se llama Froi —dijo Evanjalin.

El ladrón soltó un gruñido.

—No se llama así. Lo que ocurre es que tiene el labio partido y por eso suena como si hubiera dicho Froi en vez de Boy —le discutió Finnikin.

—Todo el mundo tiene un nombre, Finnikin. No puedes llamarle siempre niño o muchacho. Se llama Froi. —El ladrón de Sarnak abrió la boca para decir algo, pero Evanjalin alzó un dedo para silenciarle—. Puedo venderte con la misma facilidad con la que te compré —le advirtió con voz helada.

—No le compraste, le robaste —apuntó Finnikin.

—He cambiado las condiciones de su contrato de propiedad —le dijo a Sir Topher sin hacer caso a los demás—. Como vos mismo dijisteis una vez, he establecido unas nuevas.

Finnikin tuvo muy claro que fuera lo que fuera lo que Sir Topher hubiera dicho en el pasado, se arrepentía de ello.

—Hay algo más —dijo Finnikin mirando a Trevanion, que todavía no había dicho ni una sola palabra.

—Por supuesto. Siempre hay algo más. ¿Seremos capaces de soportar otra sorpresa? —murmuró Sir Topher.

—Creo que esta sí. Evanjalin ha encontrado al sacerdote real.

Capítulo 10

Cuando entraron en el campamento al día siguiente, Sir Topher se quedó sin palabras. Sin embargo, fue la expresión del rostro de su padre la que Finnikin recordó durante muchos días. Sabía que Trevanion jamás había visto un campamento de refugiados, que ni siquiera se había imaginado el modo en el que vivía su gente desde hacía años, por lo que no estaba preparado para contemplar semejante desolación. Su padre era capaz de comprender el castigo, la prisión y las condenas, pero ¿aquello? ¿Qué crimen contra los dioses habían cometido aquellas personas para ser condenados a esa clase de vida?

—Después será peor todavía —les advirtió Finnikin.

Las condiciones de hacinamiento, los grandes charcos de barro y los montones de restos apestosos provocaron que tuvieran que cruzar con lentitud el campamento. Sin embargo, a diferencia del día anterior, un murmullo recorría el aire a su alrededor a medida que los susurros comenzaban a llenar el campamento. Fue entonces cuando Finnikin lo vio por primera vez en los ojos de la persona que estaba más cerca de ellos: un destello de esperanza.

—Es Trevanion del Río —oyó decir a una mujer—. Y el Primer Caballero del rey.

Conforme se adentraban en el campamento, más y más exiliados fueron saliendo de sus casas improvisadas. Cuando llegaron a la franja que separaba el poblado de tiendas del campamento de la fiebre, ya estaban abriéndose paso entre la multitud de residentes. Los niños les miraban con esperanza, montados sobre los hombros de sus padres, pero el hambre en sus ojos era inquietante.

Un hombre de cabello blanco y ojos del color de la leche y el cielo se abrió paso para llegar hasta ellos y le puso las manos en la cara a Sir Topher para reconocerle.

—¿Kristopher de las Llanuras?

Sir Topher se estremeció de la cabeza a los pies mientras abrazaba a su pariente. Finnikin tuvo la impresión de que todo hombre, mujer y niño había salido de sus refugios para agolparse a su alrededor.

—Este es Micah, un granjero del pueblo de Sennington —les presentó Sir Topher.

Finnikin miró a su padre. Sennington era el pueblo natal de Lady Beatriss.

—¿Quién está al mando aquí? —preguntó Trevanion.

—No hay nadie al mando —respondió el anciano.

—Pues poned a alguien al mando y que venga a vernos.

La casucha del sacerdote real se encontraba en la franja de terreno que separaba el poblado de chabolas y el campamento de la fiebre. Mientras se acercaban allí, una mujer que llevaba a su hijo llegó procedente del campamento de la fiebre y puso al chico en brazos de Evanjalin. Finnikin tiró de la novicia para acercarla a él y alejarla de la mujer, que sin duda tenía fiebre.

—No hay nada que puedas hacer —le dijo con firmeza.

Evanjalin se soltó de un tirón.

—Finnikin, va contra las normas de la humanidad creer que no hay nada que podamos hacer —le dijo antes de alejarse con la mujer y el niño.

Una vez entraron en la tienda del sacerdote real, Finnikin contempló cómo Trevanion y Sir Topher realizaban una reverencia solemne y le besaban la mano al anciano santo, algo que pareció avergonzar un tanto al propio sacerdote real. El viejo granjero de las Llanuras entró, vacilante, con dos hombres y una mujer, cuyos ojos dejaron de mirar al sacerdote real para pasar al grupo de Finnikin.

—Tenéis que separar a esta gente del campamento de la fiebre —les dijo Trevanion con firmeza—. Y no me refiero a poner una pequeña franja de terreno en medio. Llevaos a los sanos de aquí. Ya.

—¿Llevarlos adónde? —le preguntó la mujer—. Somos demasiados y cada vez que hemos intentado trasladarnos, nos han amenazado con armas. Al menos en este rincón del infierno no nos molestan.

—Para cruzar la nación necesitaríamos la protección de la Guardia Real —dijo el anciano lleno de atrevimiento.

—¿Podéis proporcionarnos esa protección? —le preguntó el más joven de ellos.

Finnikin miró a su padre. Trevanion no había hablado en ningún momento de sus hombres, pero su hijo sabía que el capitán de la Guardia Real no había dejado de pensar en encontrarlos.

Trevanion negó con la cabeza.

—De momento no es posible, pero debéis marcharos de todas maneras. Seguid el río a lo largo de Charyn y continuad por la frontera de Osteria hasta llegar a Belegonia. Allí pediréis la protección de Lord August de las Llanuras.

—No podemos…

—¡Aquí no tenéis esperanza alguna! —le interrumpió Trevanion—. Viajaréis hasta Belegonia y allí os ayudarán. Os lo garantizo.

Sir Topher y él salieron junto a los cuatro exiliados, y Finnikin se encontró a solas con el sacerdote real.

—No subestimes a esa muchacha —le advirtió el sacerdote real.

Finnikin se rio de manera forzada.

—Estoy con el Primer Caballero del rey, el capitán de la Guardia Real y el sacerdote real de Lumatere. Los hombres más poderosos de nuestro reino, aparte del propio rey. Todos estamos aquí reunidos gracias a ella. ¿En qué momento os he hecho pensar que la he subestimado?

—Tienes en mente un camino distinto al de ella —apuntó el sacerdote real.

—¿Y vos? —le preguntó Finnikin.

—Eso no es importante.

—Sois el sacerdote real —le replicó Finnikin—. Fuisteis elegido para guiarnos.

—¿De verdad esperas algo de mí? —respondió el anciano con amargura—. ¿Cuándo fui yo quien le dio la bendición a ese impostor mientras atravesaba nuestras puertas, a sabiendas de que tenía las manos empapadas con la sangre de nuestros seres queridos? ¿Sabes dónde estaba yo cuando quemaron en la hoguera a los cinco Habitantes del Bosque? A salvo en el Valle de la Tranquilidad, también a sabiendas de que podría haberles ofrecido protección en mi hogar. Yo tenía el poder para autorizar y desautorizar, pero estaba sometido por el miedo.

—Lord August me dijo que deseabais morir y que por eso viajabais de un campamento de la fiebre a otro —contestó Finnikin—. Sin embargo, la Diosa os ha maldecido, bendito barakah, y se niega a permitir que muráis.

—Así pues, la respuesta a la pregunta que me has hecho antes es que llevaré esta gente hacia el norte, hacia Lumatere —respondió el sacerdote real—. Iré con la chica. Mientras tanto, tú irás hacia el oeste, a Belegonia, en busca de una segunda patria. ¿O han cambiado tus intenciones, Finnikin?

Finnikin no respondió.

—¿Qué es lo que temes? —le preguntó el sacerdote real.

—¿Qué os hace pensar que temo algo?

El anciano dejó escapar un suspiro.

—Fui elegido en mi juventud para ser el consejero espiritual de nuestro reino. Finnikin, no te eligen para ser el barakah porque puedas canturrear la Canción de Lumatere con el tono musical adecuado.

—Entonces, ¿tenéis el poder de sentir cosas? ¿Se trata de Balthazar? —preguntó Finnikin.

—No lo sé, pero sea quien sea al que percibo, es muy poderoso. «La oscuridad conducirá la luz y nuestro resurdus se alzará». ¿No son las palabras de la profecía?

—La mayoría diría que es una maldición, bendito barakah.

—La mayoría no habría descifrado las palabras —replicó el sacerdote real.

A Finnikin se le cortó la respiración.

—¿Sabéis el resto? —le preguntó.

—«Y sostendrá las dos manos de aquel a quien juró salvar».

—«Y entonces la puerta caerá, pero su dolor jamás cesará» —añadió Finnikin.

—«Su semilla engendrará reyes, pero él nunca reinará» —recitaron al mismo tiempo.

El sacerdote real sonrió tras unos momentos.

—Tardé diez años en traducirlo. Por favor, no me digas que tú tardaste menos.

Finnikin sonrió con cierta vergüenza.

—Pasé todo mi decimoquinto año de vida en la biblioteca palaciega de Osteria —le confesó—. No tenía mucho que hacer aparte de atender a las penosas conferencias que daba nuestro embajador y de entrenarme con la Guardia Osteriana.

—¿Qué es lo que temes? —le preguntó de nuevo el sacerdote real.

—En la infancia era el compañero de juegos del príncipe Balthazar —empezó a decir con cierta dificultad—. Me dijo muchas veces: «Finnikin, cuando yo sea rey, tú serás el capitán de mi guardia, lo mismo que tu padre es el capitán de la guardia del mío, pero algunos días intercambiaremos nuestros puestos para que tú puedas ser el rey y yo el capitán Trevanion».

—Bromas de niños.

Finnikin negó con la cabeza.

—Cada vez que Balthazar lo decía, notaba arder un fuego en mi interior. Quería ser rey y comencé a envidiar a Balthazar porque él iba a serlo.

—Pues entonces, no eras muy ambicioso, Finnikin.

Finnikin soltó un bufido de incredulidad.

—A los ocho años quería ser un dios —le confesó el sacerdote real. Luego miró a su alrededor, al interior de la tienda destartalada—. Quizás este sea mi castigo, pero entre tú y yo, debo decirte que no creo que los deseos de unos críos provoquen acontecimientos catastróficos. Son los actos de los seres humanos.

Pero Finnikin sabía que había más al respecto.

«Su sangre quedará derramada para que tú seas rey».

—Finnikin, llévate a Evanjalin al norte, ante nuestro rey —le dijo el sacerdote real—. Pero quiero que sepas que si la seguimos, tomaremos un camino hacia la salvación que estará pavimentado con sangre.

—No hay nada para nosotros en el norte —dijo Trevanion con firmeza desde la entrada, junto a Sir Topher—. ¿No es verdad, Finnikin?

Su hijo no fue capaz de contestarle. Notaba la mirada feroz de Trevanion, pero mantuvo su propia mirada fija en Sir Topher. Su mentor había mantenido un cierto alejamiento respetuoso desde que regresó Trevanion, pero Finnikin necesitaba ahora su consejo.

—Te tiene embrujado —añadió Trevanion—. Podría ser tuya cuando quisieras. Cualquiera es capaz de verlo. Así que tómala ya y haz lo que tengas que hacer de una vez por todas para sacártela de la cabeza.

Sir Topher siguió sin mirarle y Finnikin supo que tendría que tomar aquella decisión él solo, aunque quizá ya lo había hecho.

—Ayer estuve dentro de una fosa llena de cadáveres. Pasé por encima del cuerpo de alguien que tenía mi edad. ¿Sabes lo que se me pasó por la cabeza? Reconstruir Lumatere. Y mientras contemplaba al muchacho que acarreaba los cadáveres, pensé lo mismo. Me imaginé que era carpintero y lo vi con claridad —declaró con las manos extendidas—. En ese pozo de muerte me imaginé a Lumatere en los años venideros, no en los años pasados. —Estaba con la vista clavada en su mentor—. Nunca habíamos hecho algo así, Sir Topher. Anotamos los nombres de nuestros muertos, planificamos cómo será nuestro segundo hogar y organizamos nuestro gobierno, pero solo con pergamino, con tinta y con suspiros de resignación.

Sir Topher levantó por fin la mirada.

—Porque cualquier esperanza más allá de eso habría sido demasiado, hijo mío. Temí que nos ahogásemos en ella.

—Pues entonces, elijo ahogarme en esa esperanza —respondió Finnikin—. Lo prefiero a flotar en la nada. Quizá tengas razón, Trevanion —añadió mientras se volvía hacia su padre—. Pero es su esperanza lo que me tiene embrujado y espero que jamás se me salga de la cabeza, sin importar cuántas veces tenga que tomarla. ¿Acaso no ves cómo le arde en la mirada? ¿Acaso no te dan ganas de apartar la vista cuando tú no tienes esperanza que ofrecerle a cambio? Su esperanza me llena de… de algo más que este peso muerto con el que me despierto cada mañana.

Los ojos de Trevanion le atravesaron. ¿Había encontrado a su padre tan solo para alejarse de él?

—Dice que todas las jóvenes que están dentro de Lumatere se están muriendo —comentó Sir Topher.

—¿Por qué sabemos tan poco de esos paseos que se da en sueños? —inquirió Trevanion—. Si tiene ese poder, ¿por qué apenas sabemos nada de Lumatere? Pues porque miente.

—Tiene un don… —comenzó a decir el sacerdote real.

—Un don para engañar y es incapaz de soportar mi presencia porque sabe que comprendo la naturaleza de su argucia —le interrumpió Trevanion—. ¿Qué hay de sus mentiras acerca de Sarnak?

—No hubo ninguna mentira —respondió Finnikin.

Trevanion soltó un bufido de frustración.

—Finnikin, ni siquiera fue capaz de decirnos de dónde procedía aquella gente, y mucho menos lo que ocurrió.

Finnikin tragó saliva al recordar la caligrafía perfecta que había visto en el Libro de Lumatere.

—La mayoría procedía del pueblo del Río, Tressor —dijo en voz baja.

Vio cómo su padre se tambaleaba levemente. El pueblo de Tressor era la gente de Trevanion, la gente entre la que había crecido. Los había visitado siempre que estaba de permiso y salía de palacio, se había sentado a sus mesas y había escuchado sus relatos con su hijo sentado en las rodillas.

—La chica tiene capacidades empáticas —le aclaró el sacerdote real—. Capitán Trevanion, no puede soportar vuestra presencia porque sentís demasiado. Odiáis demasiado. Amáis demasiado. Sufrís demasiado. Por eso era más feliz en el claustro. Las novicias de la Diosa Lagrami reciben adiestramiento para mantener las emociones y los sentimientos contenidos lo máximo posible. Allí fue donde encontró la paz.

Pero Trevanion se negó a escucharle.

—Viajaré hacia el sur —dijo con voz apesadumbrada—. Finnikin, voy a hacer todo lo posible para convencerte de que vengas conmigo en vez de tomar un camino que quizá te destruya.

—Si viajas hacia el sur, ya estoy destruido —respondió Finnikin.

Sir Topher le miró a los ojos.

—¡Froi! —llamó a gritos. El muchacho apareció en la entrada—. Haz algo útil y ve a buscar a Evanjalin.

—Estoy aquí —dijo ella en voz baja desde la entrada de la tienda. Miró más allá de Sir Topher, hacia Trevanion—. ¿Qué es lo que queréis saber sobre caminar en los sueños, capitán Trevanion? ¿Qué viajo con una niña de no más de cinco años? Somos tan reales la una para la otra como vos lo sois para mí. No son delirios o fantasmas. Son de carne y hueso. Esa niña pertenece al mundo de los vivos y siempre ha sido la guía, pero jamás hemos tenido ocasión de oírnos la una a la otra o de conversar. No elegimos o escogemos a aquellos que visitamos. Nos mantenemos cogidas de la mano mientras caminamos. La suya es pequeña, suave, confiada y fuerte. A veces siento a más personas que caminan con nosotras. No están ahí por mí, sino por la niña. Solo vemos lo que los soñadores ven y piensan. No son conscientes de nuestra presencia y la mayor parte del tiempo avanzamos casi a tropezones a través de una neblina gris. Ayer por la noche soñé con un fabricante de velas al que le resultaba extraño que su trabajo proporcionara luz, cuando lo único que él veía era oscuridad. El maestro armero se desprecia a sí mismo por forjar armas para el rey impostor y sus soldados, ya que sabe que las utilizarán contra su propia gente. He caminado en los sueños del labrador, del herrero, del curtidor, del tejedor, del mercader y de la niñera. Pero mis sueños favoritos son los de los jóvenes, porque todavía saben cómo soñar y sueñan con el retorno del rey, creen que el capitán de la Guardia Real lo conducirá de vuelta a Lumatere.

Trevanion meneó la cabeza y se dio la vuelta para irse.

—Es de vos de quien ella saca su fuerza —dijo Evanjalin en voz baja.

—¿Qué?

La pregunta fue más bien un bramido, pero ella no se acobardó.

—Beatriss.

Se oyó un fuerte resoplido y Finnikin se encontró de repente interrumpiéndole el paso a su padre mientras Trevanion avanzaba hacia la novicia, furioso.

—Beatriss está…

—¡No pronuncies su nombre! ¡No te atrevas a mancillar su recuerdo! —rugió.

Evanjalin no se movió.

—A veces, cuando la gente duerme, sufre muchísimo por las decisiones que ha tomado. Otras veces piensa en el pasado. Pasa mucho tiempo haciendo esas dos cosas. Estoy convencida de que ha sido Beatriss quien ha logrado atravesar esa magia negra para encontrarme.

—¡Me mientes para provocarme!

—Ya basta, Evanjalin —le ordenó Sir Topher—. Beatriss está muerta.

Finnikin notó cómo su padre se estremecía al oír aquellas palabras, pero Evanjalin le sostuvo la mirada a Trevanion.

—La mayoría de las noches apenas consigue dormir. Hay demasiadas personas de las que preocuparse y se pregunta cómo logrará sacarlo todo adelante. ¿Cómo puede ser otra persona que no sea Beatriss la Hermosa o Beatriss la Amada? Pero entonces, justo cuando comienza a perder la esperanza, recuerda lo que le susurrabais, capitán Trevanion. Que era Beatriss la Intrépida, Beatriss la Valiente. Para todos los demás no era más que una flor frágil, pero vos no le permitisteis quedarse en eso.

Finnikin todavía tenía la mano apoyada en el pecho de Trevanion y notó cómo el corazón de su padre palpitaba fuera de control.

—Recuerda las noches que os quedabais con ella cuando se preocupaba por algo que os pasaba a vos. «¿Qué haría yo sin ti?», se preguntaba sollozante. ¿Recordáis vuestra respuesta, capitán Trevanion? «Lo que haya que hacer, Beatriss».

Trevanion sacudió la cabeza con incredulidad.

—¿Queréis saber por qué no hablo de los sueños? —siguió diciendo Evanjalin—. Pues porque la mayoría de los días son muy lúgubres. Sus almas están cargadas de tristeza y nuestra Diosa no deja de llorar, desesperada por el destino de su gente. Beatriss la Hermosa se ha convertido en una sembradora, aunque cada vez que sus cosechas crecen, los soldados del impostor las destruyen, pero Beatriss la Intrépida se niega a dejar de sembrar.

Nadie se atrevió a romper el silencio posterior hasta que Trevanion apartó la mano que Finnikin le tenía puesta en el pecho.

—Sabes cosas que solo yo podría saber.

—No, capitán, os equivocáis. Sé más cosas de las que vos mismo sabéis. Son cosas que ni siquiera yo soy capaz de comprender, pero mi corazón me indica que debo dirigirme hacia el norte. Cada hora que paso despierta y cada instante que paso dormida me dicen que hay vida dentro de Lumatere y que están esperando, que nos están esperando.

Trevanion inspiró profundamente y de manera entrecortada antes de dirigirse a la entrada de la tienda. Finnikin le observó, quiso acercarse a su padre y suplicarle que se uniera a ellos. Quiso ofrecerle consuelo, pero no tenía ni idea de cómo hacerlo.

—Existe una aldea rocosa en Yutlind. Me han dicho que los soldados de mi Guardia Real se han establecido allí. Está en el sur —comentó Trevanion.

Finnikin encorvó los hombros, desanimado.

—Padre, por favor…

—No pienso regresar a Lumatere sin mis soldados.

A Evanjalin se le escapó un gemido de emoción. Se lanzó hacia los brazos de Trevanion, pero recuperó la compostura y se apartó casi de un salto. Se dejó caer de rodillas a sus pies, pero Sir Topher estiró de ella para ponerla de pie.

—No os arrepentiréis —les dijo a todos—. Os lo prometo. Por mi vida.

Comenzaron el viaje cuatro días más tarde, junto al sacerdote real y los exiliados. Unos cuantos exiliados se quedaron atrás para atender a los ocupantes del campamento de la fiebre, pero Sir Topher y Trevanion se mostraron firmes en la decisión de que el sacerdote real no debía ser uno de ellos. Los grupos se separarían cuando se dividiera el camino. El sacerdote real llevaría a su gente hacia Belegonia, y Finnikin y su grupo viajarían hacia el sur en busca de los soldados de Trevanion. Pero al menos durante un día todos caminarían juntos.

Finnikin no dejaba de mirar a su padre y cuando Trevanion se dio cuenta, frunció el entrecejo.

—¿Qué? —preguntó con voz gruñona.

Finnikin se encogió de hombros.

—Nada, es que le he oído comentar a Evanjalin que una familia de golondrinas le ha suplicado al rey de Sorel que les deje salir de tu maraña de pelo.

El sacerdote real soltó una carcajada y, tras unos instantes, Trevanion se le unió con una risotada. Finnikin sintió que el corazón se le henchía en el pecho al oír la alegría de su padre. Trevanion le rodeó el cuello con un brazo, como si fuera el extremo curvo de un cayado de pastor, y lo atrajo hacia sí para arrastrarlo unos cuantos pasos. Cuando le soltó, Finnikin pensó que le hubiera gustado que su padre le abrazara unos momentos más.

Cuando el camino se dividió en dos, Finnikin contempló cómo se alejaban los exiliados con una mezcla de miedo y de esperanza en sus rostros.

—Hasta que nos reunamos en Belegonia —se despidió el sacerdote real.

—En el pueblo de Lastaria, en el camino de la costa —le recordó Finnikin mientras se abrazaban.

El sacerdote real se quedó de pie junto a Sir Topher, observando a Evanjalin, a Froi y a Trevanion, que se dirigían hacia el sur.

—¿Una salvación pavimentada con sangre? —le preguntó Sir Topher al anciano con un suspiro.

El sacerdote real asintió con la cabeza.

—Pero salvación igualmente, Sir Topher.

SEGUNDA PARTE

Todos los hombres del rey

Capítulo 11

Las tormentas torrenciales de Sorel horadaron la tierra durante días, lo que les obligó a pasar la semana alojados en un granero cuando el camino que llevaba al sur se volvió intransitable. Fue un comienzo agónicamente lento para una búsqueda que les llevaría hasta el reino más azotado por las guerras de toda la nación. Sir Topher se dedicó a enseñarle el idioma de Lumatere a Froi y, mientras tanto, los demás se dedicaron a estudiar los mapas en busca de una ruta alternativa para llegar hasta los soldados de Trevanion, que al parecer se encontraban escondidos en uno de los pueblos montañosos de Yutlind Sur. La ruta más común era volver a Belegonia, que compartía frontera con Yutlind por el norte. Pero Trevanion era un forajido en todos los reinos de la nación y el camino que llevaba a Belegonia era demasiado peligroso. Si viajaban hacia el oeste a través de Sorel hasta su puerto principal, se arriesgaban a pasar por las minas, además de tener que hacer frente a una vía marítima traicionera: el golfo de Skuldenore.

—Hay piratas —dijo Finnikin—. Los oficiales de puerto corruptos les avisan de las mejores presas y a cambio se llevan una parte del botín.

—¿Corrupción en Sorel? Estarás de broma, ¿no? —comentó Sir Topher mientras se acercaba a ellos.

—Incluso si conseguimos desembarcar en Yutlind —continuó Finnikin—, las batallas más fuertes se están librando en el norte y los yuts siempre atacan primero y preguntan después. Yo propongo que crucemos las montañas. Para llegar hasta aquí —dijo señalando a Sif, la provincia costera independiente que se encontraba al sur de Sorel—. Le pagaremos a alguna nave mercante que se dirija hacia el sur. Hay un pequeño puerto en la desembocadura del río Yack, en Yutlind Sur. Desde allí podemos viajar hacia el norte por el país.

—Finnikin, los territorios del sur son un caos —argumentó Sir Topher—. Nadie sabe quién está al mando, quién tiene la culpa o quién es aliado o enemigo.

—Así que lo último que les preocupará será un grupo de exiliados de Lumatere y un prisionero fugado.

—Entonces, viajaremos a Sif —decidió Trevanion.

Después del oscuro mundo de las minas, del campamento de la fiebre y de la humedad del granero atestado de gente, donde el fuerte hedor corporal le invadía incluso el resto de los sentidos, Finnikin se sintió aliviado al ver las montañas con las cimas cubiertas de nieve en la lejanía. Aunque aquellas montañas tenían un aspecto estimulante desde esa gran distancia, no se había imaginado lo terrible que sería esa belleza hasta que comenzaron a ascenderlas. Las noches en las montañas eran terriblemente frías. El viento helado les dejaba insensible el rostro y en las telas con las que se tapaban la boca y la nariz se entremezclaban la saliva y las mucosidades.

Hablaban poco durante el día. El viento era demasiado intenso y la senda demasiado agotadora para malgastar la energía charlando. A veces, cuando los dedos le dolían por el intenso frío y le parecía que la piel se le desgarraba por la fuerza del viento, Finnikin se imaginaba cómo habría sido su vida si se hubiera establecido como consejero de alguno de aquellos reyes extranjeros. En vez de eso, estaba cruzando una tierra inhóspita en busca de los soldados de una Guardia Real que quizá no deseaba ser encontrada, de camino hacia un reino que ya no existía.

La cuarta noche de viaje la pasaron acampados en el interior de una cueva, con los cuerpos temblorosos, dentro de los sacos, apretujados unos contra otros. Cambiaban de posición cada pocas horas para asegurarse de que todo el mundo tenía la oportunidad de dormir con algo de calor. Finnikin soñó que se encontraba acunado en el interior de una matriz, donde le hablaba al bebé de Beatriss. Al despertarse, se encontró en los brazos de su padre y que él rodeaba con los suyos a Evanjalin. Sabía que la novicia había estado soñando las noches anteriores y se preguntó, mientras se estremecía en sus brazos, si lo estaría haciendo en esos precisos momentos. El pelo le había crecido hasta formar una pelusa sobre el cuero cabelludo y en el rostro había comenzado a aparecerle una extraña especie de belleza a pesar de la mugre. Tenía unos fuertes rasgos faciales, unidos de un modo curioso. Aunque estaba delgada por el viaje, nada en ella parecía delicado, pero Finnikin había presenciado breves momentos de fragilidad. Un gesto en su rostro que parecía indicar que había recordado algo doloroso, un repentino jadeo que le interrumpía la respiración. En algunas ocasiones, daba la impresión de que apenas era capaz de levantar la cabeza por los demonios que la mantenían agachada.

—¡Sir Topher! ¡Sir Topher!

Finnikin la oyó. No se había dado cuenta de que se había quedado dormido de nuevo.

—Creo que ya lo entiendo —le dijo.

Sir Topher se despertó, sobresaltado.

—¡Por la Diosa del Dolor, Evanjalin! ¿No puede esperar hasta que amanezca?

—¿Qué entiendes? —preguntó Trevanion.

Finnikin se incorporó y bostezó. Las últimas ascuas de la hoguera brillaban y la humedad volvió a calarle los huesos.

—Es posible que no estén muertas —le dijo Evanjalin con voz somnolienta—. El panadero soñó con flores de cerezo. Encendió una vela y realizó un sacrificio en honor a la Diosa Sagrami.

—Evanjalin, tienes que dormir más —declaró Finnikin—. Lo que dices no tiene sentido.

Pero ella negó con la cabeza.

—No, necesito mantenerme despierta para encajar todas las piezas de los diferentes sueños.

Sir Topher se frotó los ojos.

—Froi, haz algo útil y reaviva ese fuego.

Froi soltó un gruñido, porque no quería abandonar la comodidad de las mantas, pero Sir Topher le propinó un leve empujón para hacerle salir. Se envolvieron en todas las ropas que pudieron y se apretujaron alrededor de la hoguera. Froi colocó unos cuantos leños mientras murmuraba algo disgustado.

—Hace tres noches caminé en el sueño de un panadero que no dejaba de reír —les explicó Evanjalin.

—No logro imaginarme a ningún lumaterano, ya sea dentro o fuera de la puerta, que haga algo semejante —comentó Finnikin con voz seca.

—Pero el aprendiz de cocinero lloraba la muerte de la hija del panadero no hace ni tres semanas.

Evanjalin tenía la frente cubierta de arrugas por el gesto de confusión que le cubría la cara. Finnikin sintió la tentación de alisárselas con la mano.

—Evanjalin, lo que dices sigue sin tener sentido.

—¿Qué clase de persona estaría riéndose solo tres semanas después de enterrar a su hija? —preguntó la novicia en voz alta.

—Ve directamente a la parte que has descubierto —le dijo Trevanion con voz gruñona.

—Entonces tengo que retroceder un poco más. Un año más o menos. Cuando la niña y yo caminamos por el sueño de uno de los soldados del impostor, que estaba pensando en la chica de las Llanuras que había muerto ese mismo día. No compartía la pena de la madre y el padre, pero su muerte fue suficiente para hacerle pensar. Hizo unos cálculos y llegó a la conclusión de que habían muerto veinte chicas a lo largo de los cuatro años anteriores.

—¿Veinte? —exclamó Sir Topher.

Evanjalin asintió.

—Pero tengo que retroceder más todavía.

A Finnikin se le escapó una exclamación de incredulidad, pero ella levantó una mano.

—Escuchad. Hace dieciocho años, la reina de Osteria le regaló a la reina de Lumatere una planta, un cerezo en flor. Era una ofrenda de paz después de varios decenios de desconfianza entre ambos reinos.

—Evanjalin, sigues sin…

—Pero lo haré. Mi madre solía contarme lo que ocurrió cuando la reina decidió dónde debía plantar el árbol.

—Buscó a lo largo y ancho de todo el reino el lugar perfecto —empezó a contar Sir Topher, quien sonrió al recordarlo—. Nos volvió locos a todos. Estaba embarazada. De su hija pequeña, Isaboe. El bebé no debería haber sido concebido y el embarazo estuvo maldito con una serie de enfermedades desde el principio. La reina estaba segura de que la niña sobreviviría si plantaba el cerezo y se lo dedicaba tanto a la Diosa Lagrami como a la Diosa Sagrami.

Evanjalin asintió.

—Y aunque a muchos lumateranos no les gustó su decisión de ofrecerle un sacrificio a Sagrami, la reina encontró el sitio perfecto.

—Un relato muy hermoso, pero no veo qué relación tiene con todo lo demás —comentó Trevanion.

—Solo existe un cerezo en todo Lumatere. Está al menos a un día de caballo del palacio, en un viejo claustro dedicado a Sagrami, cerca de la frontera con Sendecane.

—Pero ese claustro no se utiliza desde hace siglos —dijo Sir Topher—. ¿Qué es lo que estás sugiriendo, Evanjalin?

—Que durante los cinco días de lo innombrable, a las novicias de Sagrami que vivían en el lindero del bosque las condujeron a la seguridad del interior de las murallas del reino a través de la puerta oriental.

Sir Topher negó con la cabeza.

—Te equivocas, Evanjalin. La sacerdotisa de Sagrami fue la primera en arder en la hoguera. La capturaron junto a Seranonna y a otras tres místicas y curanderas.

—Por lo que las novicias estarían solas —dijo Finnikin—. Sin duda, los soldados del impostor habrían atacado en primer lugar al claustro del bosque.

—Habría sido una matanza —comentó Trevanion—. La mayor no tendría más de diecisiete años.

—¿Y no tenían a quién acudir? —quiso saber Finnikin.

Sir Topher abrió la boca para contestarle, pero la cerró de repente.

—¿Sir Topher? —le preguntó Finnikin con cierto tono de urgencia en la voz.

—Quizá sí que había una persona —dijo en voz baja—. Alguien que vivió en el claustro del bosque durante su infancia. Evanjalin, háblame de esa persona que caminaba en los sueños con vosotras. La que está ahí por la niña.

—Sea quien sea, las dos poseen un gran conocimiento de las artes oscuras. Noto su conexión con los muertos, con los espíritus.

—Solo Seranonna tenía esos conocimientos —afirmó Trevanion.

—No, había alguien más —replicó Sir Topher—. Alguien bajo las órdenes de Seranonna.

Trevanion frunció el entrecejo y luego se dio cuenta de a quién se refería.

—¿Tesadora? ¿La hija de Seranonna?

Sir Topher asintió.

—¿La conocíais?

—No, pero Perri sí. Eran enemigos mortales. Fue una de las pocas historias que Perri me contó sobre su niñez en el pantano del Río. Su padre le enseñó desde muy pequeño que debía infligirle todo el dolor posible a aquellos que ellos consideraban inferiores.

—¿Perri se sentía avergonzado?

Trevanion dejó escapar un suspiro.

—No fue una confesión. Tan solo un comentario sobre algo que ocurrió. Recuerdo muy bien sus palabras. «Qué distintas han sido nuestras niñeces, Trevanion. Tú te montabas en una de esas balsas para recorrer el río y pescar renacuajos y anguilas, y yo le tenía metida la cabeza a los Habitantes del Bosque en el agua del pantano para ver cuánto podían aguantar sin respirar».

»Perri me contó una vez que Tesadora tuvo la cabeza bajo el agua durante cinco minutos —continuó Trevanion— y todavía tuvo aliento suficiente para escupirle en la cara cuando la sacó. Su padre le dio una tunda por permitir que un Habitante del Río le ganara. Por eso, la siguiente vez, Perri se aseguró de que no le quedaran fuerzas ni siquiera para mantenerse en pie. Los dos tenían doce años en aquel entonces. En lados opuestos, pero ambos víctimas del odio.

—Cuando Tesadora era un poco mayor que tú, Finnikin, ya llevaba la vida de una ermitaña en el Bosque —le explicó Sir Topher—. Pero pasó su niñez en el claustro de Sagrami, donde, aparte de su madre, el único contacto que tenía con el mundo exterior eran las novicias.

—¿Las novicias de Sagrami eran místicas? —preguntó Finnikin.

—Curanderas —le aclaró Sir Topher—. Eran las mejores boticarias que jamás haya conocido. Las hierbas y las plantas que cultivaban en el monasterio del Bosque tenían unos efectos espectaculares. Si el sacerdote real las tuviera en los campamentos de la fiebre, la mitad de nuestra gente seguiría con vida.

Evanjalin se inclinó para acercarse un poco más.

—Las novicias se encuentran ahora mismo en el interior de las murallas del reino y están escondiendo a las chicas jóvenes de Lumatere en el viejo claustro. Hace tres días, el panadero viajó en secreto para ver a su hija y recogió unas flores de cerezo en el camino.

—No tienes pruebas de nada de eso —le contestó Finnikin—. Incluso en el caso de que Tesadora sobreviviera y salvara a las novicias, ¿crees que el impostor y sus soldados serían tan ignorantes como para no darse cuenta de todo? ¿No habrían encontrado ya el lugar donde se esconden?

—Quizá no les hace falta esconderse. No importa lo que el rey impostor decretara cuando mató a los Habitantes del Bosque. Debe temer la ira de los dioses y por eso no se atreve a asaltar un templo de Sagrami —dijo Evanjalin—. Recuerda que las novicias adoran a una Diosa que ha maldecido Lumatere, y el rey impostor es tan prisionero de esa maldición como los demás habitantes que han quedado atrapados en el interior del reino.

—Y si las novicias son tan buenas boticarias como yo creo que son, seguro que no les costaría mucho encontrar un modo de hacer que las chicas cayeran en un estado parecido a la muerte —apuntó Sir Topher.

—Esos lumateranos de los que hablas, el panadero, los demás padres y madres de las chicas… ¿son adoradores de Sagrami? —preguntó Trevanion.

Evanjalin negó con la cabeza.

—Adoran a Lagrami, pero de alguna manera, los dos claustros han encontrado el modo de actuar juntos para proteger a las chicas jóvenes de Lumatere.

—¿Cómo?

Los miró durante unos instantes.

—Hay partes de esta historia… que tal vez encontréis… difíciles.

Finnikin la miró con expresión de incredulidad.

—Evanjalin, Trevanion ha pasado siete años en las minas de Sorel. Sir Topher y yo hemos visto de todo a lo largo de nuestros viajes.

—Pero hay ciertas cosas…

—Evanjalin. —Sir Topher la interrumpió con firmeza—. Finnikin tiene razón. No hay nada que no podamos soportar.

Evanjalin dejó escapar un suspiro.

—El aprendiz de cocinero que lloró por su amiga tenía la mente llena de sangre la noche que ella murió. El guardia del impostor también soñó con sangre. Cada vez que una de esas chicas «muere», hay sueños o recuerdos cargados de sangre. Creo que «mueren» por desangramiento. En teoría, se desangran hasta morir. Eso es lo que los soldados del impostor y el resto del reino creen que les ocurre a las chicas. Imaginaos. Los soldados del impostor acuden al hogar de una familia que acaba de perder a su hija. Exigen ver a la chica muerta. Allí está ella. Inmóvil. Quizá del modo que ha sugerido Sir Topher, gracias a las boticarias más hábiles de todo el reino. Los hombres del impostor exigen saber lo que ha ocurrido. No les importan en absoluto las chicas o sus familias, pero notan que la gente conspira. Las mujeres son inteligentes. Comienzan a hablar de la maldición que visita a las chicas cada mes, ya que saben que el impostor y sus secuaces palidecerán al oír hablar de la sangre que fluye entre los muslos de las jóvenes como torrentes de…

Finnikin carraspeó con fuerza.

—Creo que he oído algo… fuera de la cueva —masculló mientras se ponía en pie, pero la mirada que le lanzó Evanjalin le impidió salir.

—¡Sangre! —exclamó Froi horrorizado—. ¿Entrañas? ¿Las mismas entrañas que…?

—¡Froi! —exclamó Trevanion.

—Que fluye a veces como si saliera de un cerdo destripado —dijo Evanjalin.

—¡Evanjalin!

La novicia miró a Sir Topher y luego a Trevanion, y ambos parecieron de repente muy interesados por el contorno de las paredes de la cueva.

—¿No dije que habría partes del asunto que quizás encontrarían incómodas?

—No es correcto que una joven hable de ciertos asuntos en presencia de los hombres, Evanjalin —le respondió Sir Topher con voz firme—. Y quizá te estás agarrando a un clavo ardiendo al establecer dichas relaciones.

—¿Ah, sí? ¿Y si os dijera que solo camino en los sueños durante mi propio… periodo?

Sir Topher le sostuvo la mirada a pesar del rubor que le cubrió las mejillas y, al cabo de unos instantes, le hizo un gesto con la cabeza para indicarle que podía continuar.

—Quizás a los fieles del impostor les han hecho creer que cuando una muchacha sufre su primer sangrado, también sufre una maldición y se desangra hasta morir. Por supuesto, es un acontecimiento antinatural, pero quizá les han dicho que se trata de algo que forma parte de la maldición de Seranonna, que es su modo de castigar a los hijos de Lagrami. Lo cierto es que las jóvenes viven escondidas en el viejo monasterio de Sagrami, al noroeste del reino. Es uno de los pocos sitios en los que el rey impostor y sus esbirros no se atreverán a entrar por temor a la maldición de Seranonna.

—¿Crees que nuestra gente sabe que las chicas están vivas? —preguntó Trevanion.

Ella negó con la cabeza.

—No tengo manera de estar segura de quién sabe la verdad. Si hacemos caso al sueño del panadero, está claro que los padres lo saben, pero no puedo estar segura respecto a los demás. El aprendiz de panadero estaba muy triste de verdad, sin duda alguna.

—Pero seguimos sin poder estar seguros de que Tesadora sobreviviera a los días de lo innombrable o al castigo del impostor —insistió Trevanion.

La novicia le miró fijamente.

—He caminado en los sueños de una de las novicias de Sagrami y estaba pensando en el día en el que alguien con corona llegó para esconderlas.

—¿Balthazar?

—Alguien con una corona, eso es todo lo que sé.

—¿Podría ser…? —empezó a decir Trevanion, pero se calló y sacudió la cabeza.

—Alguien metió a Tesadora y a las novicias en el reino antes de que cayera la maldición.

—¿Alguien con una corona? No tiene sentido —declaró Sir Topher.

—¿Y una maldición de sangre sí la tiene? —le preguntó Trevanion.

—Tiene todo el sentido en el mundo donde la otra persona que camina en los sueños con nosotras, quien tal vez pueda romper la maldición, es pariente de la misma persona que la lanzó —le respondió Evanjalin—. La hija de Seranonna.

—Pero ¿Tesadora? Perri la solía llamar la sierva de la serpiente —dijo Trevanion.

—Si lo dice alguien como Perri el Salvaje, eso no debe ser bueno —reflexionó Sir Topher.

—Quizás ella es justamente lo que necesitamos —argumentó Finnikin.

—Seranonna la envió al norte del bosque cuando era solo una niña para que viviera con las novicias —explicó Sir Topher—. Quería mantenerla fuera del peligro que representaban los Habitantes del Bosque que la temían. Algunas personas aseguraban que Tesadora era malvada porque su sangre de la estirpe del Bosque estaba mezclada con la de un charynita.

—Pero tú no te comunicas con Tesadora, ¿verdad? —le preguntó Trevanion.

Evanjalin negó con la cabeza.

—Solo con la niña. La primera vez me ocurrió cuando tenía unos doce años y tuve un sueño extraño y maravilloso. Creo que fue el nacimiento de la niña. De algún modo, cuando mi… —Se calló un momento y miró a Sir Topher—. Cuando comenzó a fluir mi primera sangre, el corazón de la niña comenzó a latir. La sentí en mis brazos.

—¿Y nunca caminas en los sueños cuando no…? Bueno, en otras ocasiones —le preguntó Finnikin con cierta incomodidad.

—Solo me ocurrió una vez —respondió Evanjalin y tragó saliva.

—¿Tu sangre fluyó de otra manera? —inquirió Sir Topher.

La novicia asintió.

—Hace dos primaveras. Esa noche caminé en el sueño de Lady Beatriss y ella susurró: «El monasterio de Sendecane».

—¿Por qué fluía tu san…? —Finnikin se dio cuenta de repente del motivo y pronunció la siguiente palabra con voz ahogada—. ¡Sarnak! ¿También derramaste tu sangre en la matanza de los exiliados?

Ella asintió.

—¿Cómo conseguiste salir con vida, Evanjalin? —le preguntó Sir Topher con delicadeza.

—¿Sufriste alguna herida? —quiso saber Trevanion.

Evanjalin se abrió un poco la camisa para dejar a la vista un trozo de tejido arrugado que tenía sobre el pecho. Era una cicatriz con mal aspecto, una herida mal infligida.

—Ni siquiera fueron capaces de matar con precisión —murmuró Finnikin, quien fue incapaz de apartar la mirada de la cicatriz.

—No, eran unos perfeccionistas —le contradijo ella—. Eran cazadores. Lo vi con claridad. Los observé. Sus flechas se clavaban directamente en el corazón, clavaban las dagas con precisión. Eran minuciosos. Nuestra gente estaba de rodillas, suplicante, y murieron con las manos alzadas y unidas en gesto de oración. Otros echaron a correr y recibieron una flecha en la espalda. Los cazadores se aseguraron de darle la vuelta a todos aquellos que tenían una flecha en la espalda para poder clavarle las dagas en el corazón.

—Pero tu herida es obra de alguien inexperto —le dijo Sir Topher.

—Porque yo ni supliqué ni eché a correr. Los cazadores atacaron allá donde vieron movimiento. Esos fueron los primeros exiliados en morir. Pero yo fui una cobarde. No fui capaz de darles la espalda a nuestros atacantes. No fui capaz de soportar no saber lo que me iba a pasar, de que una flecha me impactara de repente. Cuando los que me rodeaban comenzaron a caer con una flecha en el corazón, supe que los cazadores no regresarían para comprobar si estaban vivos. Solo iban en busca de aquellos que tenían una flecha en la espalda. De modo que, cuando uno de los míos se desplomó a mis pies con una flecha en el pecho, supe lo que tenía que hacer.

—Dulce Diosa del Dolor —musitó Sir Topher.

—¿Ninguno jugó a eso de niño? ¿A fingir estar muerto? —les preguntó ella en voz baja—. Eso es lo que se hace para sobrevivir. Juegas a eso para que se lo crean.

Finnikin jugaba a eso a diario con los príncipes cuando eran niños, pero no era de mentira cuando se cogía una flecha y te la clavabas dos dedos por encima del corazón. Tampoco era un juego verse obligada a morderse la lengua para que sus gritos no atravesaran el aire, en el que solo se oían los gruñidos de satisfacción y las pisadas que se retiraban de unos individuos que habían olvidado lo que significaba ser humano. Ni agarrar con las dos manos el objeto que tenía clavado en el pecho para sacárselo de una piel que estaba hecha para que la besaran y acariciaran con suavidad. No hubo fingimiento alguno en abrirse camino a través de los miembros de las familias en busca de supervivientes. Tampoco fue un juego caminar descalza durante dos semanas para llegar hasta el monasterio de Lagrami, situado en Sendecane, un reino dejado de la mano de los dioses, y todo porque una mujer hubiera susurrado en su sueño una orden igual que si fuera una plegaria.

«Lo que haga falta».

—Tuve la suerte de nacer bajo la estrella de la fortuna —dijo Evanjalin en voz baja—. Por eso sobreviví cuando otros murieron.

Sir Topher fue el primero en darse la vuelta. Se acurrucó entre sus mantas y sus hombros se estremecieron con una pena dolorosa que se esforzó enormemente por ocultar.

—Duerme, Evanjalin —le dijo Finnikin con dulzura.

«Sueña con flores de cerezo y con la risa de esas chicas, que tan desesperadamente quieres creer que viven bajo la protección de la Diosa de la Noche».

Cuando Finnikin oyó por fin el sonido de su respiración profunda, se dio la vuelta en su saco y vio que Trevanion seguía despierto.

—¿Qué pasa? Si descalificas de algún modo lo que ha contado, me veré obligado a enfrentarme a ti —le avisó con brusquedad.

Trevanion negó con la cabeza.

—Finnikin, esa chica no miente. Tan solo omite información. Es la otra parte del asunto, las jóvenes de Lumatere. —Trevanion se inclinó para acercarse a él y susurrarle—: ¿Qué es lo que ha podido ocurrir para que los padres y las madres se vean obligados a fingir la muerte de sus hijas? ¿Qué le están haciendo esos monstruos a nuestro pueblo?

Capítulo 12

La ciudad de Sif era el último puerto de civilización en Skuldenore, visitado en su mayoría por mercaderes, mercenarios y exploradores insensatos. Era el punto de partida de aquellos que querían desaparecer de la faz de la tierra. El informador de Trevanion en las minas le había dicho que podía encontrar a su Guardia en uno de los pueblos rocosos de Yutlind Sur. Para llegar hasta aquel territorio desde Sif, tendrían que viajar en barco por la costa y rodear el cabo, lo que les llevaría a la desembocadura del río Yack y al reino devastado por la guerra.

—Nadie viaja a Yutlind Sur —masculló el capitán del Myrinhall mientras miraba a Trevanion y Finnikin, y escupía pepitas naranjas al agua.

Estaban en la cubierta de la nave mercante, que contaba con una tripulación de veinte hombres. Era un barco con la parte trasera plana y un mástil central que llevaba una vela con aparejo de cruz, lo bastante resistente para navegar a mar abierto y tan compacta para meterse por un río, ideal para navegar entre los juncos del cauce poco profundo del Yack.

—Nos han dicho que os dirigís hoy hacia el sur —dijo Trevanion— para recoger unos productos de Yutlind Sur.

—Si nos pagan lo suficiente, recogemos mercancía de los comerciantes a orillas del río, pero no llevamos pasajeros a bordo. Me ha costado convencer a mis hombres hoy para que me acompañaran. Los extranjeros no sobreviven al Yack.

—Tenemos que llegar a las aldeas rocosas que hay cerca de la frontera norte-sur.

El capitán le lanzó una mirada de incredulidad.

—¿Habéis recorrido todo este trayecto hasta el sur para viajar hacia el norte? Será mejor que vayáis a las montañas a través de Belegonia.

—¡Por los dioses! ¿En serio? —exclamó Finnikin con sarcasmo—. ¿Cómo es que nadie nos lo había dicho antes?

Trevanion le hizo callar al fruncir el ceño.

—Tomad nuestra plata y dejad que subamos a bordo —le dijo al capitán.

El mercader miró más allá de Trevanion, hacia donde el resto del grupo estaba sentado en el muelle, esperando.

—¿Queréis un consejo?

—¡No! —respondió Finnikin tan solo para recibir otra mirada asesina de su padre.

—Os lo voy a dar de todas formas —dijo el hombre, que escupió otra pepita—. Dejad atrás a los jóvenes y a los viejos. Sobre todo a la chica.

Ni Finnikin ni su padre contestaron.

—No me responsabilizaré de lo que mis hombres o los yuts quieran de ella. El dinero por anticipado. Nos marcharemos en cuanto mis hombres estén a bordo.

El capitán se marchó. Finnikin vio un atisbo de sonrisa en el rostro de Trevanion mientras miraba hacia el horizonte. Había leído historias en los libros de las cortes reales sobre la ciudad portuaria de Sif, donde los valientes partían hacia un mundo desconocido más allá de sus tierras. Algunos creían en los mitos de los dragones que echaban fuego por la boca o los océanos que iban a dar a un abismo, lo que mantenía a distancia a los pusilánimes.

—¿Os habéis preguntado alguna vez qué hay más allá? —le dijo Finnikin a su padre.

—Un mundo más amable que este, espero —murmuró Trevanion.

—Creo que el mercader tiene razón —declaró Finnikin mientras miraba hacia el muelle—. Será más seguro que les dejemos aquí. Yutlind es un baño de sangre y si algo le ocurre a ella… a ellos…

Trevanion asintió mientras caminaba hacia los demás. Evanjalin se puso de pie al instante, recogió su saco y señaló las provisiones.

—Haz algo útil, Froi —oyeron que le ordenaba.

—Puedes hacer los honores de decirle que se queda aquí, Finn —le dijo Trevanion entre dientes.

«¡Dioses!».

Finnikin se aclaró la garganta e intentó evitar sus ojos.

—Volveremos dentro de tres días —anunció.

—¿Volveremos? —preguntó Evanjalin, confundida, y le dio a Froi otro empujón—. Cuando encontremos a la Guardia será más seguro cruzar la frontera de Belegonia; estaremos más cerca. ¿Por qué íbamos a regresar aquí?

—Para venir a buscaros. Volveremos a por todos vosotros.

La tripulación del Myrinhall se abrió paso a empujones. Por su aspecto, habían pasado fuera toda la noche. Estaban despeinados y se les veía siniestros, sobre todo cuando advirtieron la presencia de Evanjalin. Sir Topher les miró, nervioso.

—Es lo más seguro para todos —dijo Finnikin con firmeza.

—¿Nos vais a dejar aquí? —preguntó Evanjalin sin dar crédito—. Regresar a por nosotros sería una pérdida de tiempo —añadió entre dientes—. Si viajamos a los pueblos rocosos entonces estaremos a medio camino de Belegonia en dirección al norte.

—¡Ya lo sé, Evanjalin! —exclamó Finnikin, tratando de frenar su creciente frustración por su incapacidad para acatar órdenes—. Es demasiado peligroso. Dicen que el río Yack está custodiado por espíritus de guerreros y puede ser una amenaza para los forasteros.

Froi volvió a sentarse, pero Evanjalin tiró de él para que se levantara.

—No vamos a quedarnos aquí —replicó—. Sir Topher, decidle que no vamos a quedarnos.

—No conocemos a esta gente lo suficiente, Evanjalin —contestó Sir Topher—. Los sureños pueden ser yuts, pero tienen costumbres distintas a las del norte y no hablan la misma lengua. El sur pertenece a las tribus de los nativos y su rey está escondido. No van a acoger con tanta amabilidad a los extranjeros en su tierra.

—Esta es la única manera —dijo Finnikin—. Será más fácil ocultarnos si solo somos dos. Será más rápido. Si encontramos a los hombres de Trevanion, ellos pueden continuar hasta Belegonia y nosotros regresaremos a por vosotros. Te lo juro, Evanjalin.

La furia cruzó el rostro de la muchacha.

—Morirás en cuanto uno de los clanes te tenga en sus manos —dijo, señalando a Finnikin—. Tienes el aspecto de un extranjero. Se ve que eres del norte. —Miró a Trevanion, suplicante—. No importa lo buenos luchadores que seáis, capitán, os superarán en número y no tendréis nada con lo que negociar.

—Y si nos acompañas, ¿cambiará algo? —dijo Finnikin, enfadado—. ¿O sugieres que vendamos a Froi de nuevo? Personalmente no me importaría lo más mínimo, excepto porque estoy convencido de que me arrastrarás a algún lugar perdido de la mano de los dioses para que lo vuelva a robar.

—Ya basta —dijo Trevanion.

Froi gruñó.

—Nos quedamos.

—Es un error separarnos —insistió la novicia y apartó a Finnikin de un empujón con su saco—. ¡Froi! ¡He dicho que me eches una mano!

—¡No vas a venir! —Finnikin la agarró del brazo—. Te vas a quedar aquí, a salvo.

—¡Basta ya, vosotros dos! —exclamó Trevanion.

—¿A salvo para quién? —gritó la chica—. ¿Qué pasará cuando te capturen, Finnikin? ¿Tendremos que quedarnos aquí esperando toda la eternidad?

—¿Qué te hace pensar que nos cogerán? —preguntó—. La única vez que me ha pasado algo así, Evanjalin, fue cuando me entregaste a los sorelianos.

Se hizo el silencio, salvo por el sonido de la respiración de Evanjalin.

—Estamos perdiendo el tiempo —dijo Trevanion y cogió las provisiones de un Froi aliviado.

Evanjalin se soltó de Finnikin.

—¿Qué pasa? —le preguntó con frialdad—. ¿En serio? ¿Qué es lo que te molesta? ¿Que haya encontrado un modo de sacar a tu padre de las minas mientras que tú dejabas que se pudriera allí durante años?

El sonido de la sangre inundando sus oídos casi era ensordecedor, aun así Finnikin oyó cómo Trevanion cogía aire y vio en la mirada de Froi un regocijo malicioso.

—¡Basta! —gritó Sir Topher, que tenía las mejillas ruborizadas por el enfado—. Voto de silencio —ordenó, señalando a Evanjalin—. No hablarás hasta que te den permiso. ¿Lo ves un problema, Evanjalin? Porque, en ese caso, seré el primero en abandonarte en la desembocadura del Yack. Nos quedaremos juntos —añadió con más calma, mirando a Finnikin—. Hay riesgos en ambas opciones, pero tenemos que permanecer juntos.

Evanjalin empujó a Froi para pasar y se acercó al barco antes de que nadie pudiera decir una palabra más. Finnikin vio las caras de la tripulación a bordo. Depredadores, como los prisioneros de Sorel. Pero no le importaba lo que le hicieran a ella. Aún le pitaban los oídos por la brutalidad de sus palabras. ¿Acaso era lo que Trevanion pensaba y no era capaz de decir? ¿Que su hijo era un cobarde que lo había dejado pudrirse en las entrañas del infierno?

El capitán del Myrinhall observó cómo subían en fila y negó con la cabeza.

—Habéis firmado vuestra sentencia de muerte, amigos míos. Y tanto.

Finnikin permaneció solo durante la primera mitad del viaje. Su único consuelo era que Evanjalin pasó la mayor parte del tiempo con la cabeza por la borda, vaciando el contenido de su estómago en el mar. Después de tantas horas, se preguntó si aún le quedaría algo dentro. Contempló cómo se tambaleaba hasta su saco de dormir en la cubierta, pero cada vez que intentaba sentarse, le volvían a entrar arcadas y tenía que salir corriendo. Froi estuvo igual que ella casi todo el tiempo, un panorama que le dio a Finnikin incluso más satisfacción.

En todos sus viajes, nunca había estado en mar abierto y lo encontraba aterrador, pero a la vez excitante. Si no era el fuerte oleaje que de repente caía sobre ellos y los empujaba hacia delante, eran las tormentas que revolvían el agua del mar hasta convertirla en una masa de espuma en ebullición. L’essoupi, llamaban los marineros a ese tramo del océano. El tragón.

Más tarde, Trevanion se acercó a él y permanecieron sentados el uno junto al otro, con la espalda apoyada en el casco del barco. Como siempre ocurría con su padre, reinaba el silencio, pero esta vez era normal. Después de la escena en el muelle, no había nada que decir.

Pasaron aquella noche tumbados bajo un cielo lleno de luz, como si cada estrella se esforzara por ser vista. El mar estaba en calma y Evanjalin por fin había dejado de vomitar. Aunque no tenía ganas de estar con ella, Finnikin se puso a vigilarla, por temor a que algún miembro de la tripulación se aventurara a acercarse demasiado.

—Duerme un poco —murmuró Trevanion en la oscuridad—. Ya les vigilo yo.

Sir Topher le limpió la frente a Evanjalin. Estaba débil por el mareo y casi sollozaba por el agotamiento, pero sabía que había algo más. Podía percibir su angustia cada vez que levantaba la cabeza en busca de Finnikin.

—Tus palabras fueron duras —le dijo en voz baja.

—No puede completar este viaje sin mí a su lado.

—Aun así tus palabras fueron duras. Nadie da nada si no hay algo a cambio. Al menos no en esta nación. Pero eso fue lo que Finnikin decidió hacer. Viajar de campo de exiliados en campo de exiliados, de reino en reino, y asegurarse de que nuestro pueblo dejado de la mano de los dioses estuviera alimentado y bien cuidado. Pero Finnikin no dejaba de pensar en liberar a su padre. Creo que para él fue un día lamentable cuando se dio cuenta de que no era solo el hijo de alguien, sino que tenía una responsabilidad con nuestra gente.

La muchacha cerró los ojos.

—Nuestro pueblo nunca ha estado dejado de la mano de los dioses —le corrigió— y él es el aprendiz del Primer Caballero real. Vos. Vos insististeis en fomentar su enseñanza de idiomas y política de la nación. No tan solo para que pudiera alimentar a los exiliados, sino porque un día, como vuestro aprendiz, puede que tuviera que ayudar a dirigirlos. —Miró en dirección a donde Finnikin estaba sentado junto a su padre—. Nació para hacer cosas más importantes que pertenecer a la Guardia Real, y su padre lo sabe. Aseguraos, Sir Topher, que Finnikin acepta su papel antes de que lleguemos a la entrada principal de Lumatere.

Trevanion observó a Finnikin mientras dormía. A diferencia de las noches en la prisión de las minas, podía ver a su hijo durmiendo con claridad bajo el cielo iluminado y era todo un lujo poder mirarle tan atentamente. Finnikin tenía la cara de su madre. El color de su piel.

—Un reino y tantas sombras —decía Bartolina mientras sujetaba la mano de Trevanion.

Entonces se fue y quedaron los días aletargados que siguieron al nacimiento de Finnikin. Un niño huérfano de madre que sobrevivió en un mundo de hombres. Trevanion pensó en su Guardia y se preguntó a qué distancia estaría. A la mayoría les conocía desde que tenía la edad de Finnikin. Cuando los escogió casi veinte años antes, eligió tan solo a aquellos en los que podía confiar la vida de cualquier lumaterano. Sobre todo la de su hijo recién nacido. Al principio cuestionaron su selección, en especial cuando apareció Perri el Salvaje. Se rumoreaba que Perri había matado por primera vez a los doce años.

—Únete a nosotros —le invitó un Trevanion veinteañero durante el encuentro hostil con Perri cerca de su cabaña en el pantano a orillas del río.

—Creo que yo soy el que da las órdenes aquí —le amenazó Perri, presionando la punta de una espada contra el pecho de Trevanion.

Tenía una cicatriz de una oreja a la otra pasando por la frente. Los ojos eran oscuros como los de Trevanion, pero la piel, blanca como la leche.

—Mi esposa acaba de morir —dijo Trevanion en voz baja—. No han pasado ni cinco días. Si intentas impedirme que vaya a casa para ver a mi hijo recién nacido, te mataré.

Y al decir eso, se alejó hacia donde sus hombres estaban con August de las Llanuras.

—Te seguiré solo para ver dónde vives —soltó Perri el Salvaje.

Cuando entraron en la casa de Trevanion río arriba, una chica, la hija llena de vida de un pescadero, cuidaba del bebé.

—¿Has perdido la cabeza, Trevanion? —gritó y apretó al bebé contra ella—. ¿Traes a tu hogar a Perri el Salvaje cuando tienes a este hermoso niño que cuidar? ¡Su padre es un borracho! ¡Un violador! ¡Un asesino!

Trevanion le quitó al bebé de los brazos y cogió a aquella diminuta forma con sus enormes manos. Vio la amargura en los ojos de Perri, la derrota por no ser capaz de escapar a sus raíces. Trevanion señaló a August de las Llanuras.

—Y su padre es débil, embustero y vago, pero le confiaría mi vida.

La chica miró a August con repugnancia.

—¿A este? Menudo ejército que estás formando, Trevanion.

—Vete a casa, Abie. Antes de que oscurezca. No es seguro para ti viajar sola —dijo Trevanion, cansado.

—Tal vez yo pueda acompañarla —sugirió August.

—¿Tú? —se mofó la muchacha—. Me cabes debajo del brazo, hombrecillo.

Y al decir eso, le dio un beso al bebé y cerró la puerta de golpe.

—Me compadezco del que caiga en su lecho de matrimonio —masculló August.

Pero Trevanion tenía la vista clavada en Perri.

—Tú —dijo—. Si algo me sucediera, protege a mi hijo.

—Trevanion —protestó August—, yo protegeré a Finnikin. Siempre tendrá un lugar en mi casa.

—No —dijo Trevanion con firmeza—. Tú te asegurarás de que mi hijo consiga todos los privilegios que obtiene el hijo del rey, Augie. El hijo de Bartolina de la Roca no se merece menos. Pero tú —dijo, señalando a Perri—, tú te asegurarás de que esté protegido.

—Te equivocas de hombre —dijo Perri bruscamente.

—No —replicó Trevanion, que se dirigió a la ventana para echar un vistazo fuera—. Eres uno de los mejores tiradores del reino y si piensas que fue casualidad que me topara con tu pantano hoy, piénsalo de nuevo. En este reino nos deshacemos de los que intentan invadir nuestras aguas y sacamos de Lumatere a los débiles que corrompen nuestra Guardia.

—¿Qué te ha prometido el rey, Trevanion? —preguntó August.

—El máximo honor en este reino. Y hoy elijo a mi Guardia. —Devolvió al bebé a su canasta—. Abre la puerta.

Fuera había un grupo de jóvenes. No solo del Río, sino de la Roca, de las Montañas y unos cuantos de las Llanuras. La habitación parecía llena con su presencia y hablaban en la noche en voz baja pero con convicción.

—¿Dónde está Trevanion? —preguntó uno de ellos más tarde, cuando la luz de primera hora de la mañana empezaba a filtrarse por debajo de la puerta.

August de las Llanuras miró a su alrededor.

—Probablemente en la tumba. Hubiera dormido allí si no fuese por el niño.

Uno de los chavales se acercó a la canasta del bebé y retiró la manta, tan solo para encontrarse clavado en la pared con un puñal al cuello. Miró fijamente a los ojos obsidianos de Perri el Salvaje, que le gruñó al oído:

—Vuélvelo a tocar y perderás una mano.

Al alba, llegaron a la desembocadura del río Yack. Yutlind tenía cuatro ríos, exuberantes y fértiles, con un bosque al norte y una selva al sur. La extensión de tierra era como Lumatere y Osteria juntas, pero habían perdido a más gente en las guerras internas que el resto de la nación unida. Las antiguas historias contaban que el dios de Yutlind había creado a su gente mezclando su sangre con la tierra de la selva y de los bosques. Estuvieron en guerra durante miles de años por el suelo de mejor calidad hasta que un caudillo construyó su palacio en el norte y su reinado fue reconocido por los líderes de Skuldenore, cansados de siglos sin tregua. Fue un reino que el sur se negó a aceptar.

Una calma les rodeaba, una calma deliberada. La tripulación estaba con los nervios a flor de piel y sentía cierta aprensión. El capitán del Myrinhall se colocó un dedo en los labios para indicar silencio. Finnikin se asomó por el casco, pero la selva que bordeaba el río serpenteante parecía misteriosa, como si hubiera secretos ocultos tras su denso follaje. Parecía imposible que la vida humana pudiera existir en un lugar así, y Finnikin estaba ansioso por llegar al muelle que había río abajo. El Myrinhall haría bajar a los pasajeros y cargaría la mercancía. El plan de Trevanion era encontrar un guía entre los comerciantes que les llevara por las praderas hacia los pueblos rocosos.

Finnikin observó al capitán. Utilizaba la lengua de signos con su tripulación, que debía de haber pasado por experiencias igual de peligrosas. A Finnikin le reconfortaba saber que aquellos hombres habían navegado antes por un río. Observó cómo el capitán se reía discretamente de lo que uno de sus hombres había señalado y, por primera vez desde que entraron en el Yack, Finnikin se relajó.

La primera flecha le dio al capitán entre los ojos.

Estaba muerto a los pies de Finnikin cuando cayó al suelo, con la sorpresa estampada en su rostro para siempre. Entonces un ataque de flechas voló sobre sus cabezas cuando Trevanion se echó encima de él.

—¡No dejéis que tomen el Myrinhall! —gritó uno de los miembros de la tripulación, y Finnikin notó que la embarcación daba bandazos mientras los remeros empezaban a desempeñar su trabajo.

Trevanion ya estaba de pie cuando Finnikin agarró su arco. Oyó el silbido de las flechas pasando y volvió a agacharse una vez más, antes de incorporarse para apuntar a la ribera oeste. Disparó diez proyectiles hacia la espesura de la jungla y se echó cuerpo a tierra en la cubierta. Mientras las flechas continuaban volando, gateó hasta donde Evanjalin estaba acurrucada en la otra parte del barco, con el rostro aún enfermo bajo la luz de la mañana. La arrastró hasta detrás de unos cajones para ponerla a salvo junto a Froi a resguardo de las cajas de la mercancía y los barriles de cerveza.

—¡Quedaos aquí! —logró decir.

Volvió arrastrándose a donde Trevanion y Sir Topher estaban agachados, apoyados en el casco, preparados para el siguiente ataque. Trevanion se puso de pie para lanzar unas cuantas flechas en dirección a los yuts antes de volverse a agachar.

—La tripulación está dando la vuelta al barco —dijo, intentando recuperar el aliento—. Quedaos con ellos, Sir Topher. Intentad regresar al puerto de Sif. Finnikin y yo nadaremos hasta la orilla y viajaremos al norte a pie para encontrar a mis hombres.

Sir Topher asintió. Desde todos los rincones del Myrinhall se oían los quejidos de los heridos, mientras los remeros gruñían y las flechas silbaban por encima de sus cabezas. Los nativos yuts escondidos más allá de la ribera mantenían un silencio disciplinado y pasaron unos instantes antes de que Trevanion pudiera marcarlos.

—¡Ahí arriba! ¡En los árboles! —gritó uno de los miembros de la tripulación que estaba agarrado al mástil.

Trevanion disparó otra lluvia de flechas, luego empujó a Sir Topher y a Finnikin hacia el otro lado de la embarcación, lejos del siguiente ataque que alcanzó su escondite anterior con una precisión mortífera.

—Nos tiraremos al agua por el otro lado, Finnikin —gritó Trevanion por encima del ruido—. Cuando gire, nos quedaremos escondidos en el Myrinhall hasta que llegue otra vez a la desembocadura del río y después nos dirigiremos a tierra. ¿Me oyes?

—¡Dulce Diosa, están nadando hacia nosotros! —masculló Sir Topher—. Este barco no llegará a la desembocadura, Trevanion. ¡Asaltarán el Myrinhall con todos nosotros dentro!

Una flecha alcanzó a un remero desde atrás y el hombre se desplomó hacia delante.

Trevanion se levantó para echarle un vistazo a los yuts que se acercaban.

—Cambio de planes. ¡Sácalos del barco y llévalos hacia la orilla este, Finn! —ordenó—. Asegúrate de que no los vean. Ni a vos tampoco, Sir Topher. A ninguno de nosotros.

Finnikin se arrastró hasta los cajones y sacó primero a Froi.

—¿Sabes nadar? —gritó.

—¡No!

El ladrón parecía horrorizado.

Finnikin alzó la vista hacia el marinero que trabajaba en la vela cuadrada.

—Tendrás que hacerlo rápido antes de que le den la vuelta al barco. Intenta mantenerte bajo el agua todo el rato. ¡No dejes que te vean!

—¡No sé nadar! —dijo Froi, que retrocedió a gatas hacia los cajones.

Finnikin le agarró por el pelo y tiró de él para que viera lo que estaba ocurriendo a su alrededor. Los cuerpos se amontonaban en la nave mientras aquellos marineros que aún estaban vivos gemían y se retorcían de dolor.

—¿Prefieres quedarte? —gruñó Finnikin.

Froi le gruñó a él mientras Finnikin le ayudaba a tirarse por la borda, sujetando al chico por el pescuezo antes de soltarle. Volvió su atención hacia Evanjalin, cuyo rostro tenía una tonalidad grisácea, y una película de sudor le cubría la cara.

—No sé nadar —susurró.

—Aguanta la respiración y haz como si retiraras agua de tu camino con las manos. Así —dijo mientras se lo mostraba—. Y da patadas suaves con los pies. No saques la cabeza del agua, Evanjalin. No dejes que te vean. En cuanto llegues a la orilla, mantente escondida. ¿Me entiendes?

Asintió, abatida.

—Haz lo que te digo por una vez —dijo al tiempo que notaba el temblor de sus manos mientras le tocaba la cara.

Finnikin le cogió una mano y le apretó la boca contra la palma, y después Sir Topher apareció allí para ayudarla a bajar.

—Tened cuidado —dijo el chico mientras la cabeza de Sir Topher desaparecía bajo el agua.

Se volvió para encontrar a Trevanion, justo cuando el marinero del mástil cayó del cielo y aterrizó a sus pies, con una flecha atravesada en el pecho y sangre manando de su boca.

—Dale la vuelta —dijo el hombre con voz ronca—. Sube al mástil y dale la vuelta o nunca podrás ponerlos a salvo.

Finnikin alzó la vista hacia el mástil, luego volvió a mirar en dirección a los yuts y empezó a trepar. Al menos media docena de ellos habían alcanzado el barco, y Trevanion y la tripulación estaban luchando con ellos. Uno que había logrado subir a bordo cayó al agua al recibir una patada en la cabeza. Trevanion apuntaba, disparaba y después se agachaba; daba las órdenes y dividió a la tripulación en tres grupos: los que remaban, los que lanzaban flechas y los que combatían con los yuts en el agua. Desde su posición estratégica, Finnikin veía lo que se había perdido antes. Los cráneos en los árboles. En la orilla oeste, más yuts descendían del follaje, con unos cuerpos grandes y poderosos.

El muchacho siguió trepando, sin parar, hasta que llegó arriba del todo. Con las piernas bien agarradas, empezó a mover rápidamente los dedos para soltar las velas. Vio que Evanjalin, Froi y Sir Topher habían llegado a la orilla este y se escondían entre los largos juncos y helechos. Trevanion y tres miembros de la tripulación acabaron con el último yut a bordo, y Finnikin contempló a su padre mientras se arrastraba hasta el borde de la embarcación y se tiraba por la borda. El chico se quedó pegado al mástil mientras notaba cómo las flechas le rozaban los brazos al pasar volando. Observó cómo la cabeza de Trevanion salía del agua y se arrastraba hacia donde los demás estaban apiñados, y por primera vez desde que el capitán cayó muerto a sus pies, Finnikin suspiró, aliviado.

Trevanion escupió el agua infecta mientras se sostenía el costado para mitigar el dolor. Los demás estaban ocultos tras unos juncos en el agua cenagosa. Estaban temblando pero a salvo, y de momento aquello bastaba. Sabía que tenían que seguir río abajo, sin importar lo peligroso que fuera.

—Vamos. ¡Ya! No hay tiempo… ¿Finn? —Se dio la vuelta—. ¿Dónde está Finnikin?

Miró a la chica, seguro de que ella lo sabría. La chica y Finnikin parecían no perderse la pista. Ella se quedó mirando por encima de su hombro, con aquellos oscuros ojos abiertos de par en par y la mano temblando mientras señalaba hacia arriba. Se dio la vuelta para ver el Myrinhall que empezaba a girar con la vela preparada para volver hacia la desembocadura del río. Lo que quedaba de la tripulación arrojaba flechas hacia los nativos yuts en la orilla de enfrente. Vio dos o más yuts asomados por el casco de la nave, pero entonces se quedó paralizado al ver a Finnikin aferrado al mástil, con su pelo dorado rojizo enredado mientras el sol iluminaba sus mechones. Los movimientos de los yuts en el otro extremo demostraban que también se habían quedado alelados ante aquel panorama, como si Finnikin fuera algún dios salvaje del sol que colgaba de los cielos.

Y entonces, para su horror, los yuts apuntaron y Finnikin cayó desde las alturas.

Trevanion rezó por que la tripulación del Myrinhall cogiera al chico, lo sacaran del agua y se ocuparan de él. Pero no hubo ningún movimiento hacia donde el muchacho yacía boca abajo, con una flecha sobresaliéndole del costado de su cuerpo. La chica se abalanzó hacia delante, Trevanion la agarró y con una mano reprimió el grito que emitió mientras forcejeaba. Cuando por fin se soltó, Trevanion la oyó llorar, un sonido aún más lastimero porque parecía inquebrantable.

—Esperaremos a que se marchen —susurró Sir Topher mientras el Myrinhall se alejaba poco a poco corriente arriba, bloqueando la vista de los yuts pero no la del cuerpo de Finnikin.

—No —se negó la chica—. Ahora. Aquí adoran al rey del sol. Se llevarán a Finnikin a la primera oportunidad que tengan.

Trevanion se lanzó al agua enseguida, golpeándola con su cuerpo, castigándola por haber puesto una barrera entre su hijo y él. El Myrinhall acababa de pasar por donde estaba Finnikin y con un poco de suerte la nave impediría que los yuts vieran ambas figuras. Sabía que le quedaba poco tiempo. En cuanto los yuts averiguaran dónde estaban escondidos, cruzarían el río e iría a por ellos.

Cuando llegó hasta su hijo, Trevanion le dio la vuelta al cuerpo y le oyó resoplar e intentar recuperar el aliento. No había tiempo para el alivio. No había tiempo de reducir el peso en el cuerpo de Finnikin retirando el carcaj y las dagas. Trevanion le arrastró hasta la orilla. Sir Topher, la chica y el ladrón tiraron de ellos hacia los largos juncos. En vez de arriesgarse a adentrarse en la selva, se quedaron agachados en el agua que les llegaba por los tobillos, temblando mientras el sol desaparecía tras las nubes. Trevanion colocó el puño en la boca de Finnikin para contener los gruñidos de agonía del chico. La flecha se le había clavado en el costado, justo encima de la cadera. Tenía que sacarla pronto, pero la idea de causarle más dolor a su hijo era inconcebible. Sabía qué tipo de punta se alojaba en el cuerpo de Finnikin; las había visto esparcidas por la cubierta de la nave. Las puntas de flecha anchas y de hierro eran para cazar animales. Eran difíciles de extraer.

En el aire sonaban voces extrañas a ambos lados del río. Unos gemidos espeluznantes. Algunos parecían burlas, como si los yuts estuvieran jugando al gato y al ratón con ellos. Trevanion no se había sentido tan atrapado ni en sus diez años de cautividad. Despreciaba su propia impotencia al no poder trasladar a su grupo a un lugar seguro, apartado de aquel pantano cubierto de lodo y plagado de insectos.

El ladrón apartó la vista del cuerpo tembloroso de Finnikin y se tapó los oídos para bloquear los insultos a su alrededor.

—¿Sabes magia? —preguntó Evanjalin en tono acusador.

Pero Trevanion sabía que su única esperanza era esperar.

—¿Crees que se han rendido? —preguntó Sir Topher.

Las voces habían cesado, pero el silencio que hubo a continuación fue más alarmante de lo que Trevanion pudo haber imaginado. Negó con la cabeza y señaló un bosquecillo en la distancia. Los trocitos de metal que los nativos yuts llevaban en las muñecas y los tobillos destellaban y parpadeaban bajo la luz del sol.

—Quieren que sepamos que estamos rodeados —dijo en voz baja, señalando a otro grupo a la izquierda y luego a uno más en la otra orilla del río.

—Puedo hablar con ellos en yut, Sir Topher —murmuró Finnikin febrilmente—. Les diré… que venimos en son de paz… que reconocemos su derecho sobre Yutlind Sur.

Sir Topher le hizo callar.

—Te estás agotando, Finnikin.

Trevanion observó cómo a su hijo le costaba respirar. El cuerpo de Finnikin estaba medio erguido, mientras lo sujetaba Sir Topher. Había resultado demasiado doloroso estar agachados, así que se habían sentado en el agua poco profunda, a merced de los mosquitos y las ratas acuáticas que mordían con una frecuencia despiadada.

—Esta gente no habla yut común —dijo Evanjalin.

Tenía la vista clavada en la flecha del costado. Miró a Trevanion a los ojos y el hombre colocó la mano en el astil.

—Cuando visitaron Lumatere en el pasado —dijo Finnikin jadeando, negándose a rendirse al dolor— para una audiencia con el rey… dijiste que prometerías reconocer…

—Pero esta no es la gente que nos visitó, Finnikin —dijo Sir Topher—. Estos hombres son guerreros de espíritu. Hablan la antigua lengua de los primeros habitantes.

—Pertenecen a una de las tribus que custodian la entrada al reino por el sur —admitió Evanjalin. Tenía la cara pálida y tensa—. Lo han hecho así desde el tiempo de los dioses. Su idioma y sus costumbres son diferentes, pero se consideran parientes de Yutlind Sur y enemigos mortales de los del norte. Han perdido a muchos miembros de su tribu por las naves de comerciantes que entraban en el río y capturaban a su pueblo para venderlos como esclavos en Sorel.

—¿Qué… quieres de nosotros? —preguntó Finnikin con voz ronca.

Trevanion se la quedó mirando y negó con la cabeza en caso de que se atreviera a revelar la respuesta a esa pregunta. Querían a ese chico, con el pelo del color del sol al ponerse.

—¿Confías en mí? —susurró la novicia.

Finnikin puso los ojos en blanco. Trevanion no tenía idea de si era por el dolor que le causaba la flecha o las náuseas por el agua sucia que se había tragado. La chica colocó los brazos alrededor de Finnikin mientras con los ojos, en silencio, daba una orden a Trevanion.

—Háblame —le pidió Finnikin arrastrando las palabras—. No dejes que me duerma, Evanjalin.

—Tal vez tengo que contarte una historia para que la puedas anotar en el Libro de Lumatere cuando te recuperes del teatro.

El chico se rio y Trevanion eligió aquel momento para arrancar la flecha del cuerpo de su hijo.

Finnikin mordió tan fuerte la carne de Evanjalin que saboreó su sangre en los labios. Y durante un rato los delirios a causa de la fiebre se transformaron en sueños y recuerdos. Vio en la hoguera madera amontonada en su base; le prendieron fuego. Volvía a tener nueve años y observaba con horror las ejecuciones de los Habitantes del Bosque. Los hijos de Sagrami. A su alrededor la gente sollozaba. Ya se habían llevado a su padre, pero tenía que estar allí por Beatriss. Para que lo último que viera fuese el hijo de su amado. Pero en su lugar estaba Seranonna, con las manos empapadas de sangre, y las llamas subían por su cuerpo mientras maldecía. Y entonces se subió a un árbol. El mismo en el que se había sentado con Balthazar y Lucian y habían hecho planes para atrapar al lobo plateado. El árbol de su infancia. Aquel día, escondido entre las ramas, sacó un puñal. Apuntó como su padre le había enseñado.

Y le dio a Seranonna en el corazón.

Capítulo 13

Trevanion observó los temblores y las sacudidas de Finnikin mientras dormía. Estaban a oscuras, pero aun así sentía la presencia de los yuts. Las voces se oían esporádicamente por el cielo nocturno y también escuchó a la chica murmurar como si rezara.

—Sir Topher —dijo en voz baja—. Lleváoslos.

Sir Topher se inclinó hacia delante.

—¿Está…?

No pudo terminar la pregunta.

—Lleváoslos —repitió Trevanion—. Continuad en la orilla este y dirigíos a las praderas. Con suerte, no os seguirán, puesto que no tenéis nada que quieran. Ya sabéis dónde encontrar a mis hombres. Decidle a Perri que su capitán le ha pasado el honor más importante que un guardia de Lumatere pudiera tener.

—Trevanion…

—Decidle que la chica os guiará a nuestro rey y a nuestra gente. —Trevanion miró a Evanjalin, pero no pudo interpretar su expresión—. Si mi hijo muere, moriré protegiéndole.

Se hizo el silencio durante un buen rato.

—No está bien —dijo Sir Topher— que pase en ese orden. Que un hombre sobreviva a su… —Las palabras se le agolparon en la garganta—. No dejéis que le cojan vivo. Prometédmelo.

—¿Por qué los hombres de Lumatere siempre hablan de morir por un reino y los unos por los otros? —preguntó Evanjalin, irritada.

A la luz tenue de la luna, Trevanion vio su rostro. Su cuerpo había recibido una paliza en el barco y se la veía débil y fatigada. No obstante, aún había brillo en sus ojos. Intentó levantarse, pero él tiró de ella para que se agachara.

—¿Adónde vas?

—No prometo que me entiendan, pero conozco suficiente su idioma para acercarme.

—No tienes nada que ofrecerles —dijo—. Te matarán en cuanto salgas ahí.

Ella forcejeó para soltarse.

—Nunca subestiméis el valor de conocer la lengua del otro. Puede llegar a ser algo más poderoso que las espadas y las flechas, capitán. Les he escuchado lo bastante para entender un poco. Entre ellos está su líder y su hijo. Uno ha estado en este lado del río y el otro, enfrente. ¿Y sabéis qué le ha prometido el padre al hijo? El honor de encender la pira para sacrificar a Finnikin.

—No hay nada que puedas hacer —dijo Sir Topher—. Tan solo pondrás tu vida en peligro.

Le miró con tristeza.

—Sir Topher, ¿de verdad creéis que no estamos ya todos marcados por la muerte? Entramos en sus tierras de forma ilegal en una nave que le robaron a su pueblo en el pasado. Pero puede que sepa convencerles para que confíen en nosotros.

—¿Cómo?

—Cuando los traficantes de esclavos roban a los jóvenes en Yutlind Sur, los venden en las minas de Sorel. —Miró a Trevanion a los ojos—. Allí conocí a una chica que me contó historias de su pueblo.

Trevanion le sostuvo la mirada. Había oído hablar de lo que les había ocurrido a los niños que obligaban a trabajar en las minas, unas historias tan desgarradoras que hasta los prisioneros más duros temblaban al oírlas. Si Evanjalin había estado en las minas, entonces se explicaría por qué conocía tan bien el terreno de Sorel, aunque sospechaba que no les estaba contando toda la verdad.

—Al oír sus voces sobre nuestras cabezas, lo vi claro, capitán. El jefe es padre. Había mucho amor y orgullo en su voz cuando llamó a su hijo.

—No he oído amor en las voces que nos insultaban, Evanjalin —dijo Trevanion con dureza.

—Porque no entendéis los matices de su idioma. Oímos los gruñidos y los sonidos guturales y creemos que es algo peor que el odio —dijo.

Finnikin se movió a su lado. Trevanion contempló cómo su hijo alargaba el brazo para coger de la mano a la chica e intentar impedir que se marchara. La muchacha se soltó con delicadeza y se alejó arrastrándose, pero Finnikin agarró la tela de su camisa y estiró de ella hasta que volvió a estar a su lado.

—Llévame contigo —susurró Finnikin con una respiración superficial—. Podemos hacerlo juntos.

—Tienes la herida infectada. Deberías descansar en vez de luchar. —Se volvió hacia Trevanion—. Menuda terquedad produce la mezcla de sangre de la roca y el río, capitán.

Casi fue una acusación.

Consiguió soltarse de Finnikin, pero esta vez fue Trevanion quien la sujetó.

—¡Arriesgáis su vida reteniéndome, capitán! Sé cómo deshacerme de los venenos que hay en su sangre, pero tan solo lo haré si me dejáis convencerles de que nos permitan sacarle de este pantano. —Miró a Sir Topher con ojos suplicantes—. Sois el Primer Caballero del rey, Sir Topher. Ordenadle a vuestro capitán que me deje ir.

Sir Topher parecía encontrarse ante un dilema. Sabía que mandarla ahí fuera significaba que podía morir al caerle cientos de flechas encima antes de que pudiera decir la primera palabra.

—Déjala que vaya, Trevanion —dijo al final.

Sus palabras se toparon con el silencio.

—Promételes que Lumatere reconocerá el derecho del sur al trono de Yutlind Sur, pero no de Yutlind Norte —dijo Sir Topher en voz baja—. Puede que ayude. No es un secreto que nuestro rey opina que la concesión de Yutlind Sur fue ilegal y cuando llegue el momento lo hará público. Puede que no sea suficiente para impedir el ataque, pero es algo.

Trevanion se levantó y ayudó a Evanjalin a ponerse de pie, sosteniéndola cerca de él.

—No te alejes de mí —ordenó—. ¿Está claro?

—Capitán, no lo entendéis, conozco su idioma…

Trevanion la interrumpió.

—Lo único que tengo que entender es la ley no escrita de los guerreros —dijo con firmeza—. Y nunca se envía a las mujeres ni a los niños a hacer nuestro trabajo sin protección. —Señaló hacia los árboles, con energía—. Esa es la lengua que comparto con ellos.

Mientras Evanjalin y su padre caminaban hacia el espacio abierto, Finnikin la oyó gritar una palabra, alta y clara. En su mugriento escondite intentó sentarse y la vio encogerse, como si esperara que una flecha volara hacia ella en cualquier momento. Los ojos de su padre eran como halcones mientras buscaban entre los árboles de su alrededor.

Tras una breve pausa se puso mirando al este. Cada vez que Trevanion intentaba proteger su cuerpo, ella le esquivaba, y cuando por fin se dio por vencido y se colocó a su lado, la chica empezó a hablar.

A veces su voz solitaria en la jungla sugería que volvía a narrar una historia, una historia que parecía no tener final. Otras veces su tono de voz era vehemente, enronquecido por su discurso quebrado de una epístola a aquellos que habían custodiado la entrada a esa tierra durante tanto tiempo. Pero continuó hablando en la noche hasta que Finnikin oyó que su voz se arrastraba por el cansancio y vio cómo su cuerpo se derrumbó contra el de Trevanion.

Apenas podía reconocerse a Evanjalin bajo la luz de la mañana. El barro le cubría la camisa y la cara se le había hinchado por los mosquitos que se habían dado un festín con ella durante las largas horas que había estado agachada en el río. Se había rascado algunas de las picaduras hasta hacerse sangre e incluso el cuero cabelludo parecía estar en carne viva por la terrible experiencia. Entonces Finnikin vio que su cuerpo se tensaba, con los ojos en las figuras que comenzaban a aparecer en los árboles. Eran como fantasmas: los ojos pálidos y las caras y los torsos tan blancos que al principio pensó que iban pintados. Salían de cualquier parte de la selva. Eran demasiados para contarlos.

El jefe se quedó mirando a Evanjalin, inexpresivo. Los dos hombres que estaban ante ella eran de hecho padre e hijo, aunque a diferencia de Finnikin y Trevanion, eran casi réplicas el uno del otro. Cuando el jefe cogió a Evanjalin del brazo, Trevanion se movió hacia delante, pero ella le contuvo suavemente. Y entonces el jefe habló con unas palabras directas, casi hostiles, pero Finnikin sabía lo suficiente sobre la cadencia del idioma para entender que la chica no estaba en peligro.

Dio una orden a gritos y Finnikin vio como uno de los guerreros caminaba hacia el escondite de los juncos. Apartaron a Froi y Sir Topher de un empujón y cogieron a Finnikin de la cara. Mientras uno de los guerreros le obligaba a abrir la boca, el otro le llevó una cantimplora a los labios. Bebió el agua a grandes tragos, casi ahogándose por el alivio, y echó la cabeza hacia atrás. Y entonces los guerreros le cogieron y se lo llevaron.

—¿Evanjalin? —oyó que Sir Topher preguntaba, alarmado.

De repente Finnikin estaba en los brazos de su padre. Trevanion lo dejó en el suelo con cuidado. El rostro de Evanjalin apareció encima de él y después el del jefe.

—No quieren hacerte daño —le dijo en voz baja.

Uno de los guerreros le pasó una cantimplora de agua. El jefe no le quitaba el ojo de encima a ninguno, pero le llamaban especial atención Trevanion y Finnikin.

—La esclava me contó que los del norte siempre han criticado a los yuts del sur por su debilidad —dijo Evanjalin—. Veréis, los del norte secuestraban a los hijos de los guerreros y se los quedaban de rehenes y, en lugar de defender el reino y luchar por su corona, los del sur siempre iban a buscar a sus hijos. Algunos lo ven una debilidad abandonar la seguridad de tu reino y el trono por el bien de tus hijos. Les he contado la historia del capitán de la Guardia Real que confesó traición y fue encarcelado en las minas de Sorel para salvar a su hijo, que diez años más tarde le liberó.

—No dejabas de repetir una palabra: Majorontai —dijo Finnikin, jadeante, mientras ella le refrescaba la frente con un poco de agua.

—La esclava —respondió en voz baja.

—¿Era una de ellos? —preguntó Trevanion.

—No. Tal vez pertenecía a otra tribu —respondió Evanjalin—. Pero era de por aquí y la raptaron unas naves mercantes que la llevaron a Sorel con los traficantes.

El jefe habló y Evanjalin asintió.

—Quieren que les sigamos y descansemos —dijo.

—¿Podemos confiar en él? —quiso saber Trevanion.

—Si hubieran querido matarnos, ya lo habrían hecho.

—¿Qué les has dicho, Evanjalin? —preguntó Finnikin.

—Les he contado la verdad —contestó y se volvió hacia Sir Topher—. Aseguraos de que Lumatere reconozca la autonomía del sur, señor.

—Pero ¿quién está a cargo del sur? —preguntó Sir Topher.

—Tengo la sensación de que lo averiguaremos pronto —respondió la chica.

Finnikin se esforzó mucho en mantener los ojos abiertos. El rostro de un joven guerrero de espíritu apareció sobre él junto a Evanjalin. El guerrero habló y le ofreció otro recipiente de agua. Ella asintió antes de apartar la vista de Finnikin.

—Sujetadle. No lo soltéis —la oyó decir en voz baja.

No pudo contar las manos que le sujetaron mientras Evanjalin vertía una sustancia espesa en su boca. Gorjeó mientras su cuerpo se sacudía y convulsionaba porque quería rechazarla. Entonces uno de los guerreros alargó el brazo y presionó fuerte la herida con los dedos hasta que al final cayó inconsciente.

Cuando se despertó, había oscurecido. Finnikin sabía que ya no estaba tumbado en el claro. Oía los sonidos del mundo nocturno mezclados con los espíritus del pasado mientras chillaban, gemían y poseían la noche. No eran los ruidos familiares de los bosques del norte. Este era el país antiguo. Finnikin sentía el aliento helado de sus ancestros en el rostro.

—Evanjalin —susurró con los labios secos.

Oyó un crujido y luego la chica le sostuvo la cantimplora en la boca.

—¿Te duele algo? —preguntó.

—Tengo más náuseas que otra cosa —murmuró—. ¿Cuánto tiempo llevo durmiendo?

—Todo el día y la mitad de esta noche. Sir Topher y Froi están durmiendo.

—¿Y mi padre?

—Caminando de un lado a otro.

—¿Y los guerreros de espíritu?

—Observándote. Este es su asentamiento. Las mujeres y los niños están río arriba.

Finnikin se incorporó y vio el débil resplandor de cientos de cuerpos pálidos que les rodeaban.

—Te protegerán hasta que tu cuerpo se haya deshecho de los malos espíritus que consumiste en el río.

—¿Así que el mal no estaba en la flecha de mi costado? —preguntó secamente.

—Tu herida es superficial. La infección, en cambio, te hubiera matado en un día.

Le limpió la frente y se encontró luchando con las ganas de volverse a dormir.

—Cuéntame más cosas sobre la esclava —le pidió, adormilado.

Evanjalin se quedó callada y por un momento creyó que no iba a contestarle.

—A los diez años —dijo al final—, me separaron de mi pueblo y pasé más de un año encadenada a ella bajo el suelo de una casa. Éramos las esclavas de un rico comerciante que compraba y vendía personas como si fueran grano o baratijas. Por el día trabajábamos en las minas y por la noche volvíamos con él. Pero ella me mantuvo a salvo. Me llamaba «la hermanita de la tierra iluminada». Era como si la Diosa la hubiese enviado para protegerme. Por la noche me enseñaba su idioma y yo le enseñaba el mío. Su piel era extrañamente pálida, como la de esta gente, y también sus ojos. Por eso les fascinan tu pelo rojo y dorado, Finnikin.

»Me habló de las tradiciones yut. Cuando alguien muere lejos de Yutlind Sur su nombre debe volver al reino por la última persona que oyó su voz. Tiene que gritarse para que los fantasmas lo capturen en sus bocas y lo devuelvan a la tierra. Su espíritu no descansaría de verdad hasta que eso ocurriese. Sabíamos que volveríamos a ver nuestros hogares, así que la chica yut decidió que si no podíamos planear la vida, planearíamos la muerte.

En el silencio oyó cómo se le cortaba la respiración.

—Un día Majorontai puso una flor en mi mano. Era tan raro ver algo tan hermoso en aquel lugar que una lágrima brotó de mis ojos. Pero era una planta muy venenosa que le había proporcionado uno de los guardias de la casa a cambio de cosas que no me contó. «Esta noche veremos nuestros reinos, hermanita», dijo. «Prométeme que lo usarás esta noche puesto que no puedo abandonarte en un lugar como este. Prométemelo». Y así lo hice.

—¿Y ayer por la noche devolviste su nombre a su reino para que los fantasmas lo capturaran? —preguntó.

La muchacha asintió y se quedó callada un rato.

—Me alivia que no cumplieras tu promesa de tomar el veneno —dijo en voz baja—, pero ¿alguna vez te has sentido culpable?

—No me siento culpable —respondió y pudo oír el temple en su voz—. Cumplí mi promesa. Me aseguré que alguien tomara el veneno, Finnikin. Alguien que se lo merecía.

Capítulo 14

Cuando Trevanion despertó a Finnikin era por la mañana y los guerreros de espíritu se habían ido, todos excepto uno.

—¿Cuándo se marcharon? —preguntó con voz ronca y una mano delante de los ojos para bloquear la luz cegadora del sol.

—Hace dos días.

—¿Hace dos días? ¿He dormido durante dos días?

—Y no por eso tienes mejor aspecto —dijo Trevanion—. Pero tenemos que seguir avanzando.

Finnikin se puso de pie con dificultad y aquel rápido movimiento le causó un dolor punzante en el costado, pero Evanjalin estaba allí para sujetarle la mano. Aunque se sentía débil, ignoró el gesto y observó cómo la mano de la chica caía a un lado.

—Será mejor que comas algo, Finnikin —dijo Sir Topher mientras llenaba el fardo de Froi con bayas y pescado salado.

Finnikin pilló al guerrero de espíritu mirándole fijamente.

—¿Somos sus prisioneros?

—Tendrás que preguntárselo a Evanjalin.

Pero no podía mirarla. Bajo la fuerte luz del día había visto la tensión en su cara y el modo en que el agotamiento le había amoratado los ojos. Todo por arriesgar su vida por él.

—El guerrero de espíritu se queda con nosotros hasta que lleguemos al primer centinela más allá de las praderas —dijo en voz baja—. Será nuestro guía.

Se acercó adonde Froi estaba holgazaneando, apoyado en un árbol, comiendo bayas de uno de los fardos a sus pies.

Trevanion le pasó a Finnikin un cuenco de estofado frío y lo engulló con avidez mientras contemplaba cómo su padre recogía su fardo.

—Estamos a tres días a pie del primer pueblo rocoso. El guía nos llevará por las praderas en vez de por el río. De lo contrario, habría demasiadas tribus rebeldes a las que enfrentarnos.

A tres días a pie de los hombres de Trevanion. Finnikin se preguntó cómo se sentiría si estuviera a tan solo unos días de ver a Balthazar o Lucian. La mayor parte del tiempo no recordaba el aspecto de sus amigos, pero oía sus voces ahora más que nunca. Fragmentos de sus conversaciones rondaban su sueño.

Intentó cogerle un fardo a su padre, pero este se negó a pasárselo.

—Puedo llevarlo yo —insistió Finnikin.

Trevanion suspiró.

—Tenía razón la chica sobre la terquedad de los que tienen en su sangre la mezcla del Río y de la Roca.

Finnikin miró hacia donde Evanjalin estaba reprendiendo a Froi junto al árbol.

—Ninguna montesa tiene derecho a acusar a alguien de obstinación.

Salieron de la selva con el sudor empapando sus ropas, que se les pegaban al cuerpo por la humedad. Finnikin podía oír la respiración áspera de Sir Topher detrás de él. Unos insectos diminutos se mezclaban con las gotas de sudor que le caían por la cara mientras intentaba seguirle el paso al guía, un joven lleno de adornos hechos de dientes humanos. El guerrero de espíritu les había prometido que llegarían a la aldea rocosa del líder yut al día siguiente por la tarde.

—¿Es el líder de Yutlind Sur, dices? —preguntó Sir Topher, que se detuvo a recuperar el aliento.

—Creo que nos están llevando al fuerte troglodita del rey del sur —explicó Evanjalin, tirando agua de una botella en sus manos para dar unas palmaditas sobre el rostro de Sir Topher.

No había hablado con Finnikin desde el rechazo de aquella mañana. Cada vez que él la miraba, tan solo podía verla de pie en el claro a merced de los guerreros de espíritu. Suplicando por su vida.

—Dice que solo hay cuatro pueblos rocosos en Yutlind Sur. Todos son puestos de combate. Los hombres del capitán podrían estar trabajando por la causa del sur —continuó.

—Una idea excelente involucrarnos en una guerra de diez mil años que no tiene sentido ni siquiera para los que están luchando —masculló Trevanion.

Al salir de la espesa vegetación, sintieron cierto alivio. Más allá de la selva, la vasta extensión de praderas, que les conduciría al centro de Yutlind Sur, estaba libre de árboles o sombra. Finnikin recordaba poco del viaje, salvo el calor atroz y la fiebre que no dejaba de subir y bajar, hasta que temió que nunca le abandonaría cualquier infección que pudiera habérsele metido dentro.

Por la tarde pararon en un poblado de nómadas. Finnikin no pudo evitar pensar qué distinto era aquel campamento al que habían construido los exiliados de Lumatere. Unas lonas perfectamente redondas, teñidas de los colores del arcoíris, se extendían por la pradera. Las mujeres estaban sentadas, cosiendo trozos de cuero de caballo y lanzando tímidas miradas a sus visitantes.

Trevanion se acercó a los hombres del poblado, que rodearon a caballo el asentamiento. Sus animales eran buenos especímenes, fuertes y hermosos. La admiración de Trevanion era evidente y, al cabo de un instante, uno de los patriarcas dio una orden a un hombre más joven, que desmontó y le dio a Trevanion las riendas. El patriarca golpeó la ijada del caballo y salió a gran velocidad, con la montura de Trevanion detrás.

Por la noche, les dieron leche de yak y pastel de maíz. Mientras comían, una joven con la cara bronceada y los ojos de color miel acarició la quemadura del sol que le había aparecido a Finnikin en la piel. Le tocó el cabello pasándole los dedos y le habló en la lengua gutural del yut sureño.

—¿Qué está diciendo? —le preguntó a Evanjalin.

—Que los hombres de verdad no tienen el pelo de tu color —respondió y caminó hacia Froi.

Le arrebató de las manos un trozo de pastel al ladrón y se lo devolvió a Sir Topher.

Cuando Trevanion regresó, ayudó a Finnikin a levantarse.

—Nos han permitido utilizar una tienda, Finn. No tiene sentido continuar si aún estás débil y te duele todo.

Finnikin no discutió. Era un alivio estar tumbado sobre una estera fuera de la luz del sol. La tienda era minúscula y cuando Sir Topher y su padre entraron, tuvieron que agacharse junto a él.

—Intenta dormir un poco —dijo Trevanion y comprobó la tela alrededor de la herida de Finnikin—. Veremos qué podemos hacer para mitigar el dolor. Es la fiebre lo que te debilita.

—Evanjalin sabrá qué hacer —dijo Finnikin en voz baja.

—Está descansando, pero ha sido lo bastante amable para preparar esta pasta para tus achaques —dijo Sir Topher alegremente al agacharse a su lado—. ¿Puedes incorporarte?

A Finnikin le resultó imposible descansar con el flujo constante de visitas a su tienda. Si no era su padre o Sir Topher, era el guía, el guerrero de espíritu, que insistía en hablarle en un idioma que no podía entender. Todos menos Evanjalin. La chica yut fue a administrarle un aceite en la quemadura de la piel. Sus dedos eran suaves y su sonrisa, cálida.

Cuando Froi entró, Finnikin comprobó que el ladrón tan solo se había ofrecido voluntario a llevarle comida para poder disfrutar de un rato sin sol.

—Haz algo útil y tráeme a Evanjalin —le dijo con firmeza.

—Yo no me muevo —masculló Froi.

—¿Quién está al mando aquí? —preguntó Finnikin—. ¿Tú o yo?

El rostro del ladrón reflejó una expresión desdeñosa mientras se ponía cómodo.

—Creo que ella.

Se quedó dormido y, al despertar, Evanjalin estaba a su lado, desenvolviendo la gasa que le cubría la herida. Salía un hedor insoportable de la secreción, pero la novicia trabajaba en silencio. Finnikin podía notar el calor de sus manos mientras aplicaba el bálsamo en su cadera, y aunque escocía, era el tipo de dolor que podía soportar todo el tiempo que hiciese falta.

Sin embargo, seguía sin decir nada.

Extendió el aceite por su piel quemada, pero esta vez lo hizo bruscamente, a diferencia de la dulce chica yut. Finnikin intentó no estremecerse pero por dentro la maldijo. Cuando hizo ademán de levantarse, él la agarró de la muñeca y tiró de ella.

Le miró a los ojos por primera vez desde que entró en la tienda y él vio su furia.

—¡Suéltame el brazo!

—¿Por qué estás enfadada? —preguntó—. No es culpa mía estar herido.

—Estoy enfadada porque eres imbécil.

—¿Imbécil?

—¿Es que no entiendes esa palabra? —preguntó, y luego la repitió en sendecanés, sarnak, charynita, osteriano, yut, belegoniano y soreliano, con unos cuantos dialectos en medio.

Ahora él estaba furioso.

—Cuidado a quién llamas imbécil. ¡No fui yo el que salió al claro y puso su vida en peligro! Y por cierto, hablas sendecanés como un principiante. Todo el mundo sabe que la c se pronuncia como el sonido z.

—Imbécil —dijo despacio, indignada, en sendecanés— es cuando te subes a un mástil de una embarcación sin ningún valor cuando tu padre te ha dicho que nades hacia la orilla. —Retiró el brazo—. No necesitamos actos heroicos, Finnikin, sino valor.

—Quédate —insistió.

—A lo mejor la chica yut puede venir a hacerte compañía —dijo con frialdad—. Sir Topher está impaciente por que juegue con él al ajedrez esta noche y no quiero hacerle esperar.

—Sir Topher siempre ha reconocido que no hay nadie que juegue mejor que yo al ajedrez —presumió Finnikin.

La muchacha lo miró con expresión altanera.

—Te sugiero que le preguntes si mañana opina lo mismo.

Al día siguiente continuaron su viaje por las praderas hacia la primera aldea rocosa. Evanjalin revisó una o dos veces la herida de Finnikin y, a pesar de su actitud distante, el muchacho se puso a contarle historias de su propio pueblo. Aunque la chica no dijo nada, permaneció a su lado, y un par de veces la pilló sonriendo. La gente de la Roca eran los más excéntricos de Lumatere y la cercana proximidad entre ellos significaba que no tenían secretos, aunque susurraran y murmuraran sobre sus vecinos dentro de sus casas. Cuando narró la historia de la enemistad de su tía abuela Celestina con el porquero sobre la receta de la tarta de cerdo, Evanjalin soltó una carcajada. Pero ella no le contó ninguna historia.

—¿Has olvidado tu infancia en Lumatere? —preguntó Finnikin en voz baja cuando el guía indicó que ya estaban cerca del fuerte.

—No —respondió la chica—. Recuerdo cada instante y así lo haré hasta el día que muera.

Entraron en el pueblo a última hora de la tarde. Habían construido el fuerte en lo alto de la roca, en un intento de protegerlo de la invasión del norte. Estaba vinculado a otras cuatro aldeas que se extendían a lo largo de treinta kilómetros por el río Skuldenore.

Al pie de la roca, entre dos cabañas del pueblo, una escalera de piedra ascendía al fuerte. Subieron hasta que llegaron a un puente retráctil que conducía a una entrada, una gran puerta de hierro. Mientras avanzaban en fila india por el puente, Finnikin localizó el puesto de observación sobre ellos donde había dos hombres, con los arcos apuntando al grupo. Justo delante de él, vio unas flechas saliendo de las rendijas rectangulares de la puerta. Si hubieran sido el enemigo, sabía que habrían disparado antes de que la primera flecha saliera de sus aljabas.

El guía habló y la puerta de hierro se abrió. Atravesaron la entrada y les dirigieron hacia otras escaleras de piedra. Las moscas, grandes y gruesas, zumbaban alrededor de sus cabezas.

Cuando estuvieron cara a cara con el verdadero rey de Yutlind Sur y su hijo, Jehr, Finnikin se sorprendió al ver lo normales que parecían. En las cortes reales de los reinos extranjeros siempre había esas ceremonias pomposas e inútiles. Los belegonianos y los osterianos eran los peores. El chico le sonrió y mostró unos dientes asombrosamente blancos. Finnikin sintió una afinidad repentina y le devolvió la sonrisa. Jehr le hizo señas para que le siguiera y él alargó la mano para coger la de Evanjalin.

Desde el puesto de vigilancia, Finnikin pudo ver una cueva al otro extremo de la roca, al otro lado del valle. Jehr empezó a hablar.

—Desde esa cueva un vigilante con un cuerno oye al otro que está emplazado en otro puesto río abajo —tradujo Evanjalin—. Así es como se avisan del peligro.

Jehr señaló el arco y las flechas de Finnikin y luego, el suyo. Gruñó algo y Finnikin miró a Evanjalin.

—Quiere competir.

Jehr farfulló algo más y la chica puso los ojos en blanco.

—A ver quién puede lanzar antes diez flechas —dijo—. No te olvides de tu herida, Finnikin.

Finnikin asintió en dirección a Jehr y, a pesar de su herida, se pusieron a competir hasta bien entrada la noche, casi iguales en velocidad y destreza. Terminaron cuando llegaron sus padres, el rey hizo unas señas, cogió ambas cabezas y las golpeó entre sí por haber malgastado munición.

Finnikin y Jehr continuaron su rivalidad comparando las cicatrices en sus cuerpos.

—Date la vuelta —le pidió a Evanjalin para enseñarle a Jehr y Froi la cicatriz que tenía en el muslo por la promesa que hizo con Balthazar y Lucian.

Evanjalin se negó a seguir traduciendo.

Los rumores sobre que había unos rebeldes río abajo les obligaron a quedarse en el pueblo rocoso unas cuantas noches más. Por el día, Finnikin observaba a su padre caminar impaciente como un animal enjaulado, merodeando por los parámetros de la aldea, como si no tuviera aire suficiente. Finnikin pasaba el tiempo con Jehr, Froi y Evanjalin, sentados en un trozo plano de roca que sobresalía por encima del río. Jehr le enseñó a Froi a disparar una flecha y entre todos eligieron un objetivo para ver quién lo alcanzaba antes.

—Algún día seré rey de Yutlind Sur —tradujo Evanjalin—. Viviré en aquel castillo de ahí abajo y vuestro rey vendrá a visitarme.

Jehr miró a Finnikin y le dijo algo a Evanjalin, pero ella negó con la cabeza.

—¿Qué quería saber? —preguntó Finnikin.

—Si eras el heredero. Cree que lo eres y que se lo estamos ocultando.

El chico volvió a hablar. Esta vez Evanjalin se sonrojó, bajó la vista y negó con la cabeza, de nuevo sin dar explicaciones.

—¿Qué ha dicho? —preguntó Finnikin.

—No es importante.

Finnikin se percató de que Jehr la miraba con gran interés.

—¿Le has dicho que perteneces a nuestro rey? —soltó Finnikin.

—¡No pertenezco a nadie!

El enfado comenzó a hervir a fuego lento entre ellos mientras Jehr les miraba.

—Ah —dijo el chico, asintiendo con la cabeza como si hubiera averiguado algo.

Evanjalin gritó unas cuantas palabras al padre del chico, que estaba apoyado en un parapeto. Jehr gruñó y no le dio tiempo a agacharse cuando el rey agarró las cabezas de ambos para golpearlas de nuevo entre sí. Jehr le masculló algo a Finnikin y, fuese lo que fuese, fulminó con la mirada a Evanjalin y estuvo totalmente de acuerdo.

—Enséñame su idioma —le pidió mientras estaban tumbados en la oscuridad de la cueva junto a los demás, salvo Trevanion que dormía fuera sobre la roca.

Finnikin podía oler la mezcla a boñiga de vaca y tierra que cubría el suelo cerca de sus cabezas.

Empezó con algunas palabras y frases simples, y él las repitió. En ocasiones se rio de su pronunciación y él se aseguró de no repetir el fallo.

—¿Cómo es que eres tan lista? —le preguntó.

—Porque lo tenía que ser —respondió.

Sir Topher empezó a roncar en armonía con Froi. Finnikin fingió su propio ronquido exagerado y ella se sacudió junto a él por la risa.

—Jehr nunca ha salido de esta roca —dijo tras unos instantes de silencio—. No lo permitirán. Tienes que mantenerlo a salvo.

—No es manera de vivir —murmuró Finnikin—. ¿Deberíamos estar preocupados porque nuestro heredero no haya visto mundo suficiente o porque Balthazar esté encerrado en algún sitio como protección?

Ella se lo quedó mirando con gravedad.

—¿Alguna vez te has preguntado… si sobrevivirá?

—¿Te refieres a Balthazar? ¿Si será rey?

—No. Si entrará en Lumatere.

Se quedó atónito.

—¿Por qué dices tal cosa si siempre has estado tan seguro?

—No sabemos lo que pasará en el Valle de la Tranquilidad. Nunca ha existido la promesa de que el heredero sobrevivirá. Tan solo que se le necesita en la puerta principal para romper la maldición.

Finnikin tragó saliva. Se acababa de acostumbrar a la esperanza de que Balthazar estuviera vivo. Ella le había dado esa esperanza.

—¿En qué piensas? —le preguntó en voz baja.

—Le tenía envidia cuando éramos pequeños, ¿sabes?

—¿A Balthazar?

—Salía todos los días con Sir Topher a aprender los idiomas de la nación y a que le enseñaran la política de los reinos colindantes. Solía pasar las tardes teniendo que jugar con la princesa más pequeña. Balthazar aprendía los secretos de nuestras cortes reales y yo aprendía los nombres de las muñecas de Isaboe.

Buscó su cara con cuidado.

—Y aquí estás, aprendiendo los idiomas de la nación y Sir Topher te ha enseñado la política de los reinos colindantes. —Le miró atentamente—. ¿Es eso lo que temes? —insistió—. ¿Haberle robado la vida?

—No lo entiendes —dijo—. De niño hacía promesas todas las noches. De tipo: si fuera rey, cambiaría la difícil situación de los Habitantes del Bosque. Si fuera rey, no sería tan blando con nuestros vecinos charynitas. Y Sagrami oyó mis oscuros deseos.

—¡Dulce Diosa —exclamó ella—, crees que eres el responsable de lo que sucedió en Lumatere!

—Vete a dormir —le soltó y se dio la vuelta.

—Si el heredero no sobrevive a lo que tiene lugar en la puerta principal, el reino lo dirigirá un civil por primera vez en nuestra historia —continuó.

—Balthazar sobrevivirá —afirmó de plano.

—Lo único que digo, Finnikin, es que te prepares para lo inevitable. El rey le dejó la corona a su esposa y a sus hijos, y a los hijos de sus hijos, pero si muriesen, sería el Primer Caballero real el que ocuparía el trono. Sir Topher es el Primer Caballero real y tú su aprendiz. Jehr puede que tenga razón. ¿Alguna vez se te ha ocurrido que un día podrías ser el rey?

Se dio la vuelta de nuevo para mirarla.

—No vuelvas a decir esas palabras —dijo entre dientes—. ¡Nunca!

Evanjalin le tapó la boca con las manos, pero él las apartó.

—¡Cállate! —dijo ella—. ¿Por eso eres reacio a volver?

—Duerme —repitió— y reza por que el hijo de nuestro rey nos lleve a la salvación.

Aquella noche soñó con Balthazar y Lucian y el lobo plateado. El Bosque de Lumatere se convirtió en el Campo de Celebración mientras la gente bailaba junto al rey y la reina, y el sacerdote real cantaba la Canción de Lumatere. Pero las palabras no eran correctas y Finnikin intentaba decírselo a todos los que estaban a su alrededor, si bien nadie le escuchaba. Salvo Seranonna, que le hizo señas con un dedo. Y Finnikin estaba de vuelta en el Bosque de Lumatere donde la matriarca cogía la cara de Isaboe con una mano y la de Finnikin con la otra, echándoles su aliento helado en las mejillas mientras le obligaba a que mirara a la princesa que se reía tontamente.

«Su sangre se derramará para que tú seas rey».

Finnikin se despertó y el sudor le empapaba la cara. Vio la sombra oscura de su padre que hacía guardia en la roca y se acercó a él. Durante el resto de la noche permanecieron sentados, casi todo el rato en silencio.

—¿Crees que están ahí? —preguntó Finnikin cuando el sol empezaba a salir.

—Tiene que estar ahí, Finn. Esto ya no se trata de lo que yo quiera. Se trata de Lumatere y no puedo hacer las cosas bien sin mi guardia.

En la penumbra, Finnikin vio la angustia en el rostro de su padre.

—Se lo debo a nuestro pueblo, Finn. Los cinco días de lo innombrable ocurrieron bajo mi vigilancia como capitán de la Guardia. Se lo debo a nuestro pueblo.

Durante los días siguientes viajaron siguiendo el río para dirigirse a las aldeas rocosas en busca de alguna pista de los hombres de Trevanion. Todos los intentos terminaron en fracaso. Finnikin sabía que pronto llegarían a la frontera de Yutlind Norte, donde su búsqueda sería en vano. El informador de Trevanion, un ladrón soreliano encarcelado durante un tiempo en las minas de Sorel, le aseguró que la Guardia Lumaterana estaba escondida en Yutlind Sur. Se había refugiado allí tras un incidente en Osteria hacía cinco años, lo que le costó la vida a tres de sus hombres. El ladrón había dicho que había sido una emboscada.

—¿Tal vez el ladrón soreliano mintió? —preguntó Sir Topher cuando se fueron de la última aldea rocosa.

—¿Qué motivo tendría? —preguntó Trevanion—. Perri le paga para que cometa un delito menor y consigue que le arresten para que pueda informarme de la localización de la Guardia. Coge la otra mitad de su dinero cuando queda libre. ¿Qué beneficio saca mintiendo?

—No queda mucho para llegar a la frontera —dijo Evanjalin.

El paisaje empezaba a parecerse a la región forestal del norte, y Finnikin sentía la desesperación y la frustración de Trevanion.

—A lo mejor les obligaron a moverse y no han podido hacerte llegar la información —sugirió Sir Topher.

Trevanion asintió. Más adelante había un letrero de la ciudad fronteriza de Stophe, y otro de Pietrodore, que colgaba sobre sus cabezas. No sabían mucho sobre ninguna de las dos. Pietrodore era neutral y no la visitaban muchos viajeros. La ciudad fronteriza sería su mejor opción para comer y alojarse. Finnikin estaba seguro de que encontrarían a los hombres de Trevanion y harían planes para viajar al Valle fuera de la puerta principal de Lumatere. Ahora lo único que hacían era caminar sin rumbo hacia el norte. Once días en Yutlind, pensó con amargura, y solo habían conseguido una herida de flecha en el costado y dolor en el corazón de Trevanion.

Continuaron tranquilamente por el camino del bosque. Evanjalin iba rezagada, con la frente arrugada por la concentración. Sir Topher y Trevanion estaban callados.

—¡Capitán Trevanion! —gritó Evanjalin—. ¡Capitán! ¡Parad!

Los cuatro se dieron la vuelta para ver a Evanjalin señalando hacia arriba, con una sonrisa que le iluminaba la cara.

—¿Pietrodore? —preguntó Finnikin.

—¿Has soñado que tenemos que ir ahí? —preguntó Sir Topher.

Ella negó con la cabeza, divertida.

—¿Cómo iba a tener un sueño mientras estoy despierta y caminado, Sir Topher?

—¿Magia? —dijo Froi, con el entrecejo fruncido.

Esta vez se molestó.

—No sé hacer magia. ¡Ya te lo he dicho!

—Hay un largo trecho hasta llegar arriba —dijo Trevanion con un suspiro—. Demasiado lejos para perder el tiempo por elegir algo al azar. No están ahí.

Finnikin la miró a los ojos y quiso desesperadamente que su petición tuviera sentido. ¿Por qué Pietrodore? Pero al instante lo supo y sonrió, maravillado.

—No es el azar, Trevanion —dijo y le dio una patada a la alfombra dorada de hojas que tenía a los pies. Corrió hacia ella, resbalando parte del camino, hasta que la cogió por la cintura y le dio una vuelta—. Eres una Diosa, Evanjalin de los Montes.

Evanjalin sonreía de oreja a oreja mientras intentaba soltarse. Miró a los demás, que estaban observándolos, confundidos.

—Pietrodore. Es el nombre común en yut para decir «pueblo rocoso».

Capítulo 15

El sendero que llevaba a Pietrodore estaba bordeado de un espeso bosque a un lado y un empinado descenso que daba al camino de debajo por el otro. Las piedras que pisaban se hacían más peligrosas conforme avanzaban. Estaba claro que Pietrodore era un pueblo al que no quería que llegaran con facilidad y, a pesar de su entusiasmo anterior, Finnikin no podía dejar de pensar en la posibilidad del fracaso. Intentó ignorar los interminables quejidos de Froi sobre que tenía hambre y los resoplidos que indicaban el agotamiento de Sir Topher. En cambio se vio animado por la esperanza de Trevanion; era como si su padre estuviera deseando que sus hombres estuviesen en el último puesto antes de la frontera. A pesar del amor que sentía por su hijo y Beatriss, Trevanion no estaba nunca completo sin su guardia, y Finnikin sabía que su padre no estaría totalmente tranquilo hasta que estuviera de nuevo entre ellos.

Como muchos lugares que habían visto en Yutlind, el pueblo estaba muy bien vigilado. No obstante, Pietrodore no se hallaba alineado ni con el norte ni con el sur, eran hostiles tanto con los extranjeros como con los yuts. No había entrado en guerra desde hacía décadas, debido a su localización y porque carecía de valor estratégico. Finnikin podía oír a los soldados en la puerta hablando yut común, y recibió, contento, el sonido de la lengua, aliviado. Después de la impotencia que había sentido con los guerreros de espíritu y los de la aldea rocosa, volvía a tener una pequeña cantidad de orgullo.

Pero los dos soldados que hacían guardia les negaron la entrada. Su hostilidad era palpable y su decisión final. Finnikin dio un paso hacia delante para tratar de razonar con ellos, pero enseguida se echaron las manos a las espadas. No se atrevió a preguntar por la Guardia Lumaterana y se dio cuenta con un mal presentimiento de que habían hecho el viaje en balde. Entonces notó que Evanjalin se había puesto a su lado.

—Este es mi novio —le dijo a los soldados con expresión inmutable—. Vamos a celebrar nuestro enlace.

No hubo respuesta.

—Nuestro guía espiritual —continuó Evanjalin, señalando a Sir Topher—. El padre y el hermano pequeño de mi prometido serán los testigos.

Uno de los soldados le echó un vistazo a Froi, Trevanion y Sir Topher, quienes asintieron, a pesar de que no tenían ni idea de lo que había dicho.

—Nos han perseguido por nuestra unión en todas las regiones de este reino.

Evanjalin se volvió hacia Finnikin y con cuidado le levantó la camisa para señalar la herida roja que tenía en el costado. Los soldados se quedaron mirando la herida, pero sus expresiones no cambiaron. Miró a Finnikin con tal tristeza que él casi se creyó aquella historia lamentable.

—Encontraremos un modo —dijo con dulzura.

—Vinimos en busca de refugio —continuó la chica y se volvió hacia los hombres— porque hemos oído que en este pueblo nadie me llamaría la escoria de la nación. —Les dejó ver su hombro izquierdo—. Ni me marcarían como a un animal.

Finnikin se esforzó por ocultar su sorpresa. La marca era de hecho como las que les ponían al ganado: unos números estampados a fuego vivo en la piel. Vio que Trevanion se estremecía y de los ojos de Sir Topher brotaron unas lágrimas de rabia.

«Oh, Evanjalin, ¿qué más nos has ocultado?».

—Nos han dicho que ningún otro pueblo puede igualar a Pietrodore en pureza e integridad —continuó Finnikin—. Los demás están contaminados de sangre y pena, pero por el amor a esta mujer atravesaría la nación… no, la tierra para encontrar un lugar donde nunca más volvieran a marcarla.

Evanjalin se arrodilló a los pies del soldado más grande, que se movió, incómodo. Finnikin no conocía la historia de aquellas gentes. Tal vez habían soportado miles de años de persecución por su posición en una frontera devastada por la guerra. Tal vez aquellos soldados habían heredado el dolor de sus antepasados. Pero arrodillada a sus pies había alguien a quien habían marcado como una esclava, y ningún otro reino había perdido a tantos hijos en la esclavitud como Yutlind. El hombre corpulento extendió la mano para tapar el hombro de Evanjalin y entonces la ayudó a ponerse de pie. Con un movimiento de cabeza en dirección al pueblo, los dejó entrar.

Atravesaron las puertas con semblante grave. Finnikin no apartó los ojos de Evanjalin mientras caminaba delante de él entre Sir Topher y Froi. Cuando tropezó, la mano de Trevanion la sostuvo y meció con cuidado su nuca en su mano durante unos instantes antes de soltarla.

La calle principal era lo bastante amplia para un carro y un caballo, y estaba bordeada de tiendas llenas de botas, armaduras y gremios pintorescos. Unos senderos a izquierda y derecha llevaban a casas decoradas con flores. Desde todas las direcciones, Finnikin alcanzaba a ver el muro bajo de piedra que rodeaba el pueblo y, más allá, las vistas arrolladoras de Yutlind.

Al final de la calle llegaron a la plaza del pueblo. Allí, las paredes de arenisca en las casas estaban cubiertas de rosales que trepaban, desbordando color y fragancia. Finnikin observó cómo Evanjalin se detenía y se quedaba contemplando las rosas, llena de asombro. El muchacho se había acostumbrado a la sencillez de su vestido y apariencia. Le sorprendía que se maravillara de los colores a su alrededor y se preguntó sobre la chica que una vez fue. ¿Habría soñado con colocarse flores en el pelo o en perfumar su piel con la delicada fragancia de la madreselva?

Continuaron hacia el punto más alto del pueblo, desde el que podían ver las cuatro aldeas rocosas de Yutlind Sur. Justo debajo estaba el río que rodeaba las llanuras, y a lo lejos otro pueblo rocoso. El paisaje era exuberante: había diez tonos distintos de verde, algunos del color del musgo brillante, otros del color de las hojas bajo la luz del sol, todo en contraste con el suelo oscuro de la tierra arada.

—Están aquí —murmuró Trevanion—. Lo sé.

—¿Porque es casi una réplica de Lumatere? —preguntó Sir Topher.

—Tan fácil como eso. —Hubo una ligera sonrisa en el rostro de Trevanion—. Mi guardia era una panda de sentimentales. Nunca me los imaginé en un campamento.

—A lo mejor tendríamos que conseguir esta zona para nuestros exiliados —dijo Finnikin en broma— y añadir más color a la guerra de este reino.

Trevanion le echó otro vistazo a la pequeña Lumatere que veía a sus pies.

—¿Qué plan tienes? —preguntó Sir Topher.

—Finnikin y yo iremos a buscar unas habitaciones para pasar la noche —respondió Trevanion—. Evanjalin, ve con Sir Topher para encontrar comida y provisiones. Habla yut, no lumaterano. Froi, quédate aquí y no te metas en problemas. Volveremos pronto.

—Le pido a Lagrami que tengamos buenas noticias de tus hombres, Trevanion —dijo Sir Topher.

Finnikin siguió a su padre hasta una posada. Los pocos hombres que estaban sentados allí bebiendo se los quedaron mirando fijamente durante un buen rato. De la cocina salía un olor a carne asada y el estómago de Finnikin respondió con avidez.

—Estamos buscando a unos amigos nuestros que se han instalado aquí —dijo Finnikin en yut mientras observaba al posadero limpiar los cristales detrás de la barra—. Son extranjeros.

—Aquí no están —respondió el hombre, sin levantar la vista.

Finnikin intercambió una mirada con Trevanion, quien no pareció necesitar traducción.

—Pues entonces tal vez podamos descansar nosotros —continuó Finnikin—. Hemos venido desde lejos.

Uno de los jugadores de cartas de las mesas del fondo caminó hacia la barra y se colocó tan cerca de Finnikin que Trevanion le fulminó con la mirada.

—Está lleno —repitió el posadero.

—¿Lleno, dices? —Finnikin echó un vistazo al espacio casi vacío y luego volvió a mirar al hombre—. No somos una amenaza para vosotros —dijo en voz baja.

El posadero se inclinó sobre el mostrador con la cara a un suspiro de la de Finnikin. Había algo desagradable en su sonrisa y, al hablar, le dio un codazo a Finnikin para causar más efecto.

—Y sigue estando lleno.

Al instante, Trevanion agarró al hombre por el cuello y le golpeó la cara contra el banco que había entre ellos. Su mirada asesina no desapareció hasta que Finnikin le colocó una mano en el brazo para contenerlo. El jugador de cartas que se había unido a ellos se apartó un poco cuando Trevanion empujó al posadero detrás de la barra.

Fuera, Evanjalin y Sir Topher les esperaban bajo el sol de la tarde que perdía intensidad. El rostro de Evanjalin reflejó anticipación y el de Sir Topher, decepción.

—Cerraron los postigos en cuanto nos acercamos —se quejó Sir Topher—. ¿Habéis conseguido algo?

Trevanion no habló mientras avanzaban hasta el límite de la plaza.

—No —masculló Finnikin, intercambiando una mirada con Evanjalin—. Creo que necesito hacer esto con mi prometida y no con mi padre —farfulló en yut.

Trevanion le lanzó una mirada furiosa.

—¡Hablamos lumaterano entre nosotros! —exclamó—. Lo que tengas que decirle a Evanjalin, dínoslo a todos.

—No es justo, Finnikin —dijo Sir Topher.

Finnikin negó con la cabeza, frustrado.

—A veces me es más fácil cuando no cambio continuamente de idioma —mintió.

Froi estaba levantado cuando se acercaron para ver qué traían.

—¿Dónde está comida? —preguntó.

—Me alegra saber que cada vez hablas mejor, Froi —le criticó Evanjalin—. Pero no recuerdo qué autoridad tienes para exigir tu parte.

—Hambre —masculló Froi.

—¿Y acaso nosotros no? —le soltó Finnikin.

—Es un crío que necesita comer —le amonestó Sir Topher—. Tú a su edad eras igual, Finnikin.

—No.

Sir Topher resopló, incrédulo.

—Quedaos aquí —ordenó Finnikin—. Os traeré comida. —Señaló con un dedo a su padre—. ¡No pelees con los del pueblo!

Trevanion tenía el ceño fruncido.

—Llévate mi espada y a la chica.

Mientras se alejaban, oyó que Sir Topher decía:

—A veces creía que me iba a comer en sueños, en serio.

Finnikin caminaba a grandes zancadas delante de Evanjalin hasta que ella le colocó la mano en el brazo. Señaló uno de los callejones más amplios, hacia un patio donde había una fuente exterior en el muro del pueblo.

—Al menos llenemos las cantimploras —dijo.

Mientras caminaban hacia el patio, los aromas de las cocinas de las casas cercanas hicieron que el estómago de Finnikin se quejara de nuevo y se lo agarró.

—Creo que ese ha sido mi estómago —dijo Evanjalin con una risa—. Esta noche cenan cerdo asado.

Pero Finnikin no quería pensar en el brazo derecho de Evanjalin y su marca de esclava.

—Pues esta noche tú también tendrás cerdo asado —anunció.

El patio era una versión más pequeña de la plaza principal, con casas que daban al oeste. Estaba vacío y Finnikin sospechó que el pueblo tenía un toque de queda, lo que significaba que les quedaba poco tiempo para organizar dónde comían y se alojaban. Llenó ambas cantimploras y luego se echó agua fría en la cara.

—Desde luego tendremos que robarlo —respondió, aún pensando en su cena.

—¿Me estás pidiendo que cometa un delito? —preguntó, fingiendo horror.

Él se rio.

—Esa no es manera de empezar nuestra vida de casados, pero el cerdo asado será mi regalo para ti.

—¿Y qué quieres a cambio?

—Un ganso no estaría mal —contestó—, pero no me importa si es potaje. Incluso pan duro me iría bien. Cualquier cosa para que Froi cierre el pico.

Estaba a punto de poner la cabeza debajo de la fuente para limpiarse la mugre, cuando el frío roce de una espada en su cuello le detuvo. Evanjalin se quedó tensa a su lado.

—Date la vuelta —dijo el agresor con una voz cavernosa.

De reojo vio la mirada de Evanjalin, pero antes de que pudiera hablar, el atacante la apartó de un empujón y ella cayó al suelo.

—¡Deja que esta lucha sea entre nosotros! —dijo Finnikin mientras blandía Piedad.

Se enfrentaba a un gigante. Era altísimo y corpulento, con una barba y un pelo oscuro muy cortos. Sujetaba dos espadas. Sus puños eran gruesos, el doble de grandes incluso que los de Trevanion, y defendió el primer golpe de Finnikin con gran destreza.

Evanjalin volvió a ponerse de pie y le tiró la cantimplora al gigante, pero no le afectó mucho mientras su espada chocaba con la de Finnikin.

—Estoy jugando con él —dijo el gigante con un tono poco amable—. Haz eso otra vez, niña, y le mato.

—Vuelve a empujarla, a amenazarla o a mirarla, ¡y el que morirás serás tú! —replicó Finnikin, que hizo retirarse al hombre por un breve instante.

—Te lo pondré más fácil.

El gigante dejó caer la espada que sostenía en la mano izquierda y levantó la derecha para indicar quién estaba al mando.

Finnikin se fijó entonces en quién era el hombre y se esforzó por reprimir una sonrisa.

—Ve a buscar a mi padre, Evanjalin —dijo, retirándose el pelo de la cara con un soplido.

Oyó cómo caminaba hacia atrás antes de echar a correr.

—Va a buscar a tu padre —dijo con desdén—. ¿Debería estar asustado?

—Probablemente. Eres lumaterano, ¿no? —le preguntó Finnikin en yut, intentando sonar como si tuviera aliento para luchar y hablar.

Una expresión lúgubre cruzó el rostro del hombre.

—Haces demasiadas preguntas, delgaducho.

—¿Delgaducho? ¿Es el insulto más fuerte que tienes?

Los ojos del gigante se entrecerraron y aceleró hasta que el brazo de Finnikin empezó a dolerle y las piernas a torcérsele.

—Tienes pinta de ser del Río —se burló Finnikin—. De los que van en segundo lugar, después de los lumateranos de la Roca, he oído.

El gigante apretó los dientes y Finnikin quiso reírse al ver lo fácil que era provocarle.

Musgo del Río.

La Guardia siempre se había mofado de él por su nombre. Era el mayor bribón entre los hombres del rey, pero Balthazar e Isaboe le habían adorado y él quería a los príncipes como si fueran sus propios hijos. La angustia que sufrió al descubrir en el bosque los cabellos y la ropa de Isaboe empapados de sangre aquella mañana había sido tan grande que Trevanion tuvo que retenerle para evitar que se machacara el cuerpo con las piedras.

—Hablas demasiado —soltó Musgo—. Y por lo que sé de Lumatere, los hombres del Río van primero.

—¿Ah, sí?

Con un gruñido, Finnikin le empujó y luego tiró su propia arma a un lado.

Musgo del Río se quedó mirándole, confuso, con la espada aún bien agarrada.

Finnikin fue enumerando con los dedos.

—La Roca. El Río. Los Montes. Las Llanuras. El Bosque. Por orden de fuerza —le provocó.

—Quieres morir, amigo, ¿no? Mi padre solía decir que cualquier tonto que pensara que podía ser mejor que un lumaterano del Río no merecía vivir.

—Y mi padre diría que muy pocos hombres quedan bien con la nariz rota.

Al decir eso, Finnikin se dio la vuelta para darle una patada a Musgo en la cara. El grandullón retrocedió a trompicones, sorprendido, y entonces un destello de algún tipo de satisfacción apareció en sus ojos. Tiró la espada a un lado y arremetió contra Finnikin.

—Cuerpo a cuerpo —dijo, asintiendo con aprobación—. Intenta no gritar como una chica.

Trevanion corrió hacia el patio, seguido de Sir Topher, Evanjalin y Froi. Llegaron justo a tiempo de ver a Finnikin atrapado en una llave de cabeza por un hombre que doblaba su tamaño.

—¿Qué están haciendo? —preguntó Sir Topher, alarmado.

—Están demostrando su hombría —respondió Evanjalin con aburrimiento—. Supongo que es uno de los vuestros, ¿verdad, capitán Trevanion?

Evanjalin y Sir Topher se dieron la vuelta para mirarle y Trevanion no pudo contener su alegría. Notó cómo los labios se le movían hasta esbozar una sonrisa.

—Sí —respondió—. Los dos son míos.

Finnikin salió volando por los aires y aterrizó a sus pies con un quejido.

—Tiene el lado izquierdo más débil —consiguió chivarle Trevanion antes de que Finnikin volviera a ponerse de pie.

—¡Dulce Diosa, es Musgo del Río! —exclamó Sir Topher y le dio un golpe a Trevanion en el hombro con regocijo—. Es muchísimo más grande que Finnikin —añadió—. Le podría hacer daño.

—Dice que solo está jugando con él —les informó Evanjalin cuando uno de los aldeanos se asomó al balcón para ver la pelea que había abajo.

Finnikin danzó y se agachó alrededor del gigante, dando puñetazos ante cualquier oportunidad que se le brindaba.

—Mi padre dice que tienes más débil el lado izquierdo —dijo.

Le dolía la cabeza por el constante movimiento.

Musgo le atacó con la izquierda y Finnikin volvió a agacharse, pero luego saltó sobre la espalda del grandullón para tirarle de las orejas.

—Y mi padre lo sabría. —Por el rabillo del ojo, vio que Evanjalin se acercaba—. ¡Apártate, Evanjalin, o te lastimarás!

—¿Cuánto tiempo va a durar esto, Finnikin? Pregúntale si tiene comida. Me has prometido cerdo asado.

Finnikin puso los ojos en blanco mientras Musgo se balanceaba de un lado a otro, intentando sacárselo de la espada.

—¡Mujer, estoy intentando luchar! ¿O es que no te has dado cuenta?

Musgo alargó el brazo para coger a Finnikin de su jubón y lo subió por encima de su cabeza. Pero entonces se detuvo de repente, dejó al chico en el suelo y se le quedó mirando.

—¿Finnikin? ¿Ha dicho Finnikin?

El muchacho estaba algo mareado, el mundo daba vueltas sin control.

—¿Finn? —volvió a preguntar Musgo y entonces se le pasó otra cosa por la mente—. ¿Le has dicho que fuera a buscar a tu…?

Se dio la vuelta hacia los demás.

—Bendito día —murmuró—. ¡Oh, bendito día!

Se acercó a Trevanion, con una expresión de asombro en su cara, y soltó una gran carcajada. Si a Finnikin no le pitaba ya el oído izquierdo por algún golpe, se quedaría sordo por el volumen. Musgo agarró a Trevanion y le levantó del suelo, mientras ambos se reían por la alegría de verse, lo que hizo que los espectadores de los balcones aplaudieran.

—El posadero dijo que unos extranjeros preguntaban por nosotros. Pensamos que tal vez erais espías charynitas. —Finnikin vio que Musgo se enjugaba las lágrimas de los ojos—. Nunca me hubiera imaginado esto. —Miró a Sir Topher y le dio un abrazo muy fuerte—. Es un día bendecido por Lagrami, Sir Topher.

Finnikin se puso de pie, tambaleándose, a su lado. Musgo le dio una palmada en la espalda con su enorme mano antes de mirar a Evanjalin.

—¿Has dicho comida, preciosa?

El rostro de Evanjalin se iluminó por el cumplido.

—Esta noche nos daremos un banquete, amigos míos.

La Guardia Real de Lumatere estaba alojada en una posada en la otra punta del pueblo. Había sido su hogar durante los últimos cinco años. Pasaban sus días entrenando a los soldados de Pietrodore y calculando tácticas de combate para un ataque al palacio si conseguían entrar a Lumatere. Cada año, Perri y Musgo volvían al Valle de la Tranquilidad para ver si había algún cambio.

—Es demasiado oscuro para describirlo —dijo Musgo en voz baja mientras les conducía por unas escaleras de piedra que se desmoronaban hacia el tejado plano de la posada—. La niebla de malevolencia rodea todo el reino, así como el Bosque de Lumatere.

Desde el tejado, Finnikin vio un gran patio interno rodeado de altos muros.

—Aquí es donde entrenamos a los chavales de Pietrodore —explicó Musgo mientras abría la puerta del tejado.

Bajaron por unas escaleras estrechas de madera hasta llegar a una sala amplia y rectangular, tres pisos más abajo. A pesar de la tenue luz, había mucha actividad. Estaba llena de los antiguos miembros de la Guardia Real, hombres aguerridos que para Finnikin tenía el mismo aspecto que en la época que defendían Lumatere. Llevaban el pelo muy corto y su expresión corporal transmitía buena disposición. Algunos estaban jugando a cartas, mientras otros estaban sentados con las cabezas inclinadas y juntas.

Musgo sonrió a Finnikin abiertamente.

—Caballeros —les llamó— y oigo que también están presentes algunas damas, Aldron.

Los hombres se rieron sin levantar la vista.

—La última mujer que vi fue tu esposa cuando la dejé esta mañana, Musgo —dijo el hombre que Finnikin supuso que era Aldron al final de la sala.

—Tenemos invitados.

Varios hombres dejaron de hacer lo que estaban haciendo y prestaron atención a Musgo. Entrecerraron los ojos en la penumbra y Finnikin advirtió que, como en el pueblo de Pietrodore, los visitantes rara vez entraban en sus dominios.

—Cortesía de la Guardia Real extranjera —continuó Musgo.

En esta ocasión todos los hombres se pusieron de pie y desenvainaron sus espadas al unísono.

—Musgo, ¿dónde está la gracia? —preguntó un hombre, que se acercó a ellos.

Finnikin le reconoció al instante. Perri. El hombre de confianza de Trevanion. El hombre que le había dejado en manos de Sir Topher durante los días de la pesadilla después de lo innombrable; el hombre que le había dado la espada de Trevanion.

Perri se detuvo delante de ellos. Estaba delgado y no medía lo mismo que Musgo y Trevanion, pero no había debilidad en su cuerpo. Como siempre le había pasado de niño, Finnikin tembló al ver hombres tan impactantes.

El muchacho se percató de que Perri los había reconocido. Se colocó delante del capitán y sus rostros se torcieron por la emoción contenida. Se estrecharon entre sus brazos, con los puños apretados por la fuerza de sus sentimientos. Fue curioso, pero el resto de la sala se acercó y de repente un rugido de voces masculinas gritó el nombre de Trevanion.

—¿Están llorando? —preguntó Froi con desdén.

Por un momento la sala quedó en silencio. Finnikin observó a los hombres darse la vuelta para mirar a Froi como si fuera un mosquito que pudieran aplastar en cualquier instante. Froi, al menos, tuvo el sentido común de parecer asustado.

—¿Se ha burlado de nosotros? —preguntó uno de los guardias más jóvenes.

Trevanion cogió a otro guardia y le dio unas palmaditas en el hombro.

—Eras la mitad la última vez que te vi, Aldron.

—Tenía quince años, capitán —protestó Aldron— y jurasteis que nunca permitiríais un guardia tan joven. Pero dijisteis que tenía el corazón de un león.

—Como tu crío.

Musgo sonrió abiertamente a Finnikin, que sintió la oscura mirada de Perri clavada en él. Aunque era una mirada de orgullo.

—Pequeño pinzón —murmuró Perri. De pronto agarró a Finnikin con una llave de cabeza mientras los demás le animaban—. ¿Y dónde está Sir Topher? —preguntó Perri al darse la vuelta.

—Sintiéndose como el hombre más bajo del reino —respondió Sir Topher con una risa, perdido en medio del grupo.

Hubo tres hurras por el Primer Caballero del rey.

Tras el entusiasmo inicial, la Guardia estaba abrumada. Finnikin veía en sus expresiones como si no tuvieran ni idea de quién acababa de entrar en su posada. Había preguntas en sus ojos. Trevanion lo notó y alzó la mano para que se callaran. Estudió los rostros de la sala y luego miró a Froi y Evanjalin, que parecían sorprendidos por toda aquella celebración. Con cuidado, Trevanion los llevó hasta él y los colocó de cara a sus hombres, rozando el dorso de la mano por el rostro.

—Caballeros —dijo en calma—, les presento al futuro de su reino. La sangre de la vida. Recuperaremos Lumatere. Por ellos.

Los guardias los levantaron a ambos en el aire y Finnikin vio alegría y miedo en Evanjalin.

Pero Froi miró a su alrededor, asombrado.

Como si no hubiera visto nunca el mundo desde tan alto.

Capítulo 16

No descansaron mucho a la semana siguiente. Trevanion no perdió el tiempo preparando a sus hombres, aunque había tanto ánimo y energía entre los miembros de la Guardia que ni siquiera el entrenamiento más agotador les podría machacar. Eran hombres de sabiduría y experiencia, pero nadie podía negar la necesidad de la juventud y la resistencia física, sobre todo si la batalla para reclamar Lumatere se alargaba. En el patio de la posada, Trevanion y Perri daban órdenes a gritos, poniendo a sus hombres al límite de su resistencia, y a veces de su mal genio.

—¡Protégete la muñeca, Callum!

—¡Tus pies son la primera línea de defensa, Finnikin!

—¡Si tuviéramos un hacha, estarías ya sobre tus muñones, Aldron!

—¡Venga, Froi! ¡Haz algo útil y busca alguna sujeción!

Finnikin luchó con ganas para conseguir su aprobación, algo que no había necesitado trabajar durante los últimos diez años. La admiración de Sir Topher siempre había sido inmediata, desde el asombro por la capacidad de Finnikin para recordar cada detalle de una conversación hasta los elogios por las ansias de aprender que tenía su discípulo. Pero ahora Finnikin tenía la necesidad de convencer a la Guardia de que merecía ser un miembro más. Estaba deseando su aceptación, no solo porque su padre fuera el capitán, sino porque le vieran como guerrero por derecho propio.

Así que estuvo entrenando desde mucho antes de que llegaran los demás al amanecer y le sangraban los dedos por el constante uso del arco y la flecha. Durante el día rara vez paraba a comer o beber, siempre preparado para el siguiente oponente, a pesar del dolor en sus articulaciones. Trabajó duro durante mucho rato con la espada, pues sabía que era su debilidad, e ignoró a sus contrincantes mientras se estremecían cada vez que hacían entrechocar las armas. Escuchaba con atención las críticas y después se esforzaba el doble para asegurarse de que no repetía los errores.

A finales de la primera semana, le dolía todo el cuerpo y no quería nada más que tirarse en su saco para dormir. A su lado, Froi recogía las espadas del entrenamiento y refunfuñaba.

—¡Haz algo útil, Froi! —le imitaba—. ¡Recógelo, Froi! ¡Esclavo!

Finnikin estaba empezando a arrepentirse de las lecciones de lengua que le daba al muchacho, que ahora incluían cualquier improperio, cortesía de la Guardia. Alzó la vista hacia donde Evanjalin estaba sentada en el balcón, con las piernas dobladas debajo de ella y la cabeza en los barrotes.

—Usad algo más que el arma para combatir —ordenó Trevanion—. Luchad con el corazón, chavales.

—Entrenad vuestro cuerpo para que haga el movimiento —gritó Perri.

—Finnikin, demasiado fuerte —dijo Musgo—. Sujeta la espada como si una mujer te aguantara la…

Finnikin oyó a uno de los hombres aclararse la garganta mientras señalaba hacia arriba, hacia el balcón, con la cabeza.

—Perdona, Evanjalin —dijo Musgo dócilmente, saludándola con la mano.

La muchacha pasó casi todos los días observando, no se le permitía participar. A pesar de los recursos que había demostrado tener durante los últimos meses, Sir Topher le había ordenado que evitara hacerse daño. A veces Finnikin tenía la sensación de que Sir Topher la trataba como si fuera una posesión de gran valor y no solo la Evanjalin que cuidaba de sí misma. Había advertido que siempre que miraba desde el balcón, la agresión de los hombres se intensificaba y la competición se hacía más violenta, sobre todo entre los guardias jóvenes. Finnikin había recibido una gran satisfacción aquella mañana al golpear a Aldron del Río delante de ella, con el escudo en las orejas. Cuando tuvo lugar la cuarta herida seria del día, Trevanion intervino.

—Froi, haz algo útil y dile a Evanjalin que Sir Topher quiere que se reúna con él para ir a dar un paseo. Uno muy largo.

Pero estaba de vuelta a última hora de la tarde, después de que el resto de la Guardia se hubiera marchado. Finnikin notó que le estaba mirando y advirtió su expresión de desagrado. Exasperado, al final dejó caer la espada de prácticas y saltó hacia el enrejado para trepar hasta el balcón, donde ella estaba sentada bajo la luz de la luna. Cuando llegó a la barandilla, se quedó sin respiración al verla; su piel dorada brillaba con aquella pálida luz.

Con los pies en el enrejado, se impulsó con ambos brazos sobre la barra de madera.

—¿Qué? —preguntó.

—¿Disculpa?

—Disculpas todas las que quieras, pero dime cuál es el problema.

Ella se le quedó mirando y suspiró.

—¿Qué quieres que te diga, Finnikin? Eres tan bueno como ellos. A lo mejor te conviertes algún día en el mejor luchador de Lumatere. Pero no estás hecho para pertenecer a la Guardia Real. Tienes que formar parte de la corte real.

Él negó con la cabeza.

—Te equivocas. Cuando éramos niños, Balthazar siempre soñaba con el mismo futuro. Él sería el rey y yo el capitán de la Guardia. Como nuestros padres antes que nosotros.

Le miró con tristeza. Estaba a tan solo unos centímetros de él y él se resistió a cogerle el rostro con sus manos.

—Pero en aquella época Balthazar creía que viviría para siempre —dijo la muchacha—. Fue antes de que asesinaran a sus padres y sus hermanas. Cuando aún creía que existían lobos plateados y unicornios en el Bosque de Lumatere y no había ninguna diferencia entre él y un campesino. Pero sí la había. Igual que la hay entre un gran guerrero y el gran Primer Caballero real. Tu padre es uno, Finnikin, y tú eres el otro.

—¿No crees que pueda ser un gran guerrero? —preguntó.

—Hoy este patio se ha llenado de grandes guerreros. ¿Qué más da uno más? Pero no se ha llenado de grandes hombres que tengan el corazón para gobernar un reino. Cualquier hombre es capaz de matar, Finnikin. Es un golpe, una acción con la mano. Pero no todos los hombres saben cómo ser un líder. Para eso hace falta lo que tienes aquí —dijo, señalándole la cabeza— y lo que hay aquí. —Le puso una mano en el pecho.

Oyeron que una puerta se abría detrás de ellos.

—¡Finnikin! —Trevanion entró a grandes zancadas en el patio—. ¿Dónde estás? Nos vamos a los baños. ¿Te vienes?

La mirada de Finnikin estaba clavada en la de Evanjalin.

—¿Vas a ir con ellos? —preguntó la chica en voz baja.

—Siempre.

—Pues ve —dijo con desdén y dramatismo—. Déjame en la jaula dorada.

Él sonrió abiertamente.

—Tan solo estás molesta porque te tratamos como a una chica.

—Soy una chica. Y si estoy molesta es porque un puñado de hombres que no se preocupan por su higiene van a permitirse el lujo de unos baños, y los que se mueren de ganas están aquí encerrados con diez capas de mugre en la cara.

Alargó la mano y le pasó el dorso de los dedos por el rostro.

—¡Qué mentira! Yo solo noto ocho capas.

—¡Finnikin! —volvió a llamarle su padre.

—Venga, vete, pequeño pinzón —se mofó ella—, a los baños, donde puedes sentarte a comparar la destreza y atributos de la clase guerrera.

Finnikin observó a Aldron del Río pavoneándose por los baños antes de acomodarse junto a Trevanion. El joven guardia le recordaba mucho a Lucian. A diferencia del cuerpo pálido y delgaducho de Finnikin, Aldron tenía el tono de piel de las gentes del Río y había perdido hacía ya tiempo su delgadez. Finnikin se esforzó por no compararse a ninguno de los miembros desnudos de la Guardia.

—He oído que tenemos que dividirnos para viajar a Lumatere, capitán Trevanion —dijo Aldron.

Trevanion asintió.

—Tenemos que recoger exiliados de otros reinos —explicó—. Trataré el tema esta noche.

—Y, por supuesto, Aldron será el primer voluntario para escoltar a los más jóvenes —bromeó uno de los guardias más viejos.

Finnikin se volvió hacia Aldron.

—Evanjalin y el chico viajarán conmigo —dijo con frialdad—. Es lo más sencillo.

—La sencillez sería que viajaras con Perri y Musgo, y unos cuantos de los viejos para que puedan enseñarte un par de cosas sobre la defensa, Finnikin —dijo Aldron.

—Hace falta mucho carácter para manejar a Evanjalin y Froi —continuó el muchacho—. Deberías temerlos.

—¿Qué es lo peor que puede suceder? —se burló Aldron.

—Podría meterte en la prisión de las minas. O venderte a los traficantes de esclavos en Sorel —respondió Finnikin y se encogió de hombros.

—Estás intentando asustarme. ¿Es que acaso te pertenece, Finnikin? Si es así, me morderé la lengua y miraré hacia otro lado.

Los hombres se volvieron a Finnikin y esperaron una respuesta.

¿Evanjalin le pertenecía? Quería contestar que no, que pertenecía al futuro rey, al compañero de su niñez, a quien había querido como si fuera su hermano. Pero había momentos, mientras estaba tumbado con ella al lado en la oscuridad de la noche, que odiaba tenerle tanto aprecio a Balthazar. Que deseaba codiciarlo todo.

—Creo que os debéis buscar vuestras propias esposas —dijo Finnikin.

Los hombres se rieron.

—Bueno, ahí está nuestro dilema —empezó a decir Musgo—. Están los que se niegan a traicionar sus votos de lazos afectivos y se consideran todavía unidos a sus mujeres de Lumatere, y luego están los que son libres y pueden hacer lo que les viene en gana. Salvo que la primera norma de Pietrodore es que sus jóvenes están fuera de nuestro alcance.

—Tomas y yo estamos juntos —dijo Bosco desde un peldaño más abajo.

—Lo que nos recordáis todas las noches.

—Mientras que el resto no tenemos nada —se enfurruñó Aldron.

—Puedes venir con nosotros cuando quieras, Aldron —bromeó Tomas.

Los demás se rieron.

—Bueno, todos los meses disfrutamos de un día o dos en Bilson —dijo Musgo con una sonrisa y su rostro se ruborizó al instante cuando descubrió la mirada de Sir Topher sobre él.

—¿Y qué hacéis allí, Musgo? —preguntó Sir Topher con educación.

Finnikin intercambió una mirada con su mentor, que trataba de ocultar una sonrisa.

—Ah, claro —dijo Sir Topher, como si se le acabara de ocurrir algo—. Con tantos sitios de adoración y los manjares más sabrosos seguro que es difícil mantenerse a distancia.

—Por no mencionar las salas de lectura —añadió Finnikin, que captó la sonrisa de Sir Topher—. Una vez pasé allí una semana entera leyendo sobre las técnicas de lucha de los leticianos en el siglo sexto. Puedo entender lo que te ha arrastrado a esa ciudad, Musgo.

Aldron resopló.

—¡Qué vida más interesante la que llevas, Finnikin!

—Gracias, Aldron. Disfruto mucho de las discusiones filosóficas que tengo con Evanjalin. La lectura y los idiomas son sus pasiones. ¿Y las tuyas?

—Oh, sí, Aldron y Musgo son grandes lectores —respondió Perri con sequedad—. Y, en cuanto a los idiomas, creo que saben insultar en al menos seis lenguas distintas.

Después de la cena, aquella noche se sentaron sobre los mapas de Skuldenore y combinaron sus conocimientos sobre los últimos diez años. Perri señaló un trozo de tierra en el mapa, en Yutlind Norte, cerca de la frontera con Sendecane.

—Un campo de exiliados. Cuarenta y siete hombres, mujeres y niños. La mayoría de las Llanuras.

Sir Topher negó con la cabeza.

—Creíamos conocerlos todos.

—Se mantuvieron escondidos en el norte. Si hay un reino en el que no les importa que seas lumaterano, ese es Yutlind. Los yuts ya tienen suficiente con sus propias desgracias.

—¿Cómo han sobrevivido nuestros exiliados en esa zona? —preguntó Finnikin.

—Enviamos un guardia cada semana. Lexor está ahora con ellos en estos momentos. Pero nos esforzamos por mantenerlos alimentados. Por suerte, algunos han encontrado trabajo en la nación con el paso del tiempo, aunque se niegan a formar parte de la aldea, lo que les habría facilitado la vida. Son fieles a sus principios y piensan que si se alejan demasiado de los otros lumateranos, los dejarán detrás.

—Un problema que se da en la mayoría de exiliados —dijo Sir Topher en voz baja.

Finnikin terminó el trabajo en su propio mapa y los hombres silbaron, sorprendidos, cuando vieron las marcas.

—¡Cuántos campamentos! —exclamó Perri con pesar.

—¿Habéis visto a mi padre y a mi madre en vuestros viajes, Sir Topher? —preguntó Ced de las Llanuras con una expresión de esperanza en el rostro—. Escaparon río arriba hacia Sarnak durante los cinco días de lo innombrable, pero no me he cruzado con ellos desde entonces ni he conocido a nadie que los haya visto.

Trevanion no dijo nada. Finnikin sabía que su padre había reclutado al joven Ced de su propio pueblo en el río. No cabía duda del destino de sus padres.

—Temo que hayan podido perecer en Sarnak o en los campamentos de la fiebre —continuó Ced en voz baja—. En todos estos años hemos visto a muchos morir de hambre.

Trevanion miraba al suelo.

—Nosotros también —dijo Sir Topher y se aclaró la garganta—. El Libro de Lumatere que ha escrito Finnikin está repleto de los nombres de los muertos.

—Aun así no podíamos hacer mucho —dijo Perri—. Cada vez que anunciábamos nuestra presencia, quién lo iba a decir, había un ataque en nuestra posada o en el campamento.

—¿Charynitas? —preguntó Trevanion.

Perri asintió.

—Es lo que siempre habías sospechado, Trevanion.

Finnikin les miró, lleno de confusión.

—¿Cómo conocías las sospechas de mi padre, Perri?

—Hablamos de este tema durante los primeros días de mi encarcelamiento en Belegonia —respondió Trevanion.

—¿Estabas allí? —le preguntó Sir Topher a Perri, sorprendido.

Perri miró enseguida a Trevanion, que asintió.

—Durante los primeros tres años de cautividad en Belegonia, consiguieron que les arrestaran varias veces en diferentes intervalos de tiempo para estar conmigo —dijo Trevanion cansinamente.

—Tú habrías hecho lo mismo. No hubieras dejado que nos pudriéramos en una prisión extranjera —masculló Perri.

—Casi logramos sacarle una o dos veces —dijo Musgo.

Trevanion les miró y su expresión se ablandó.

—Sí ayudó —admitió—. Aquellos primeros días fueron más soportables gracias a la noticia de que uno de los hombres más nobles de nuestro reino estaba cuidando a mi hijo.

Sir Topher sonrió con humildad.

—En Belegonia recibimos un aviso de que iban a trasladar a Trevanion y le seguimos al sur; luego, seis meses más tarde, fuimos a las minas —dijo Perri.

—¿Alguno de vosotros consiguió que lo arrestaran en Sorel? —preguntó Finnikin.

Los hombres se quedaron callados.

—Creímos que serían tan fácil como en Belegonia —dijo Perri finalmente, con una expresión de pena en el rostro—. Que nos enviarían a las minas por alteración del orden público y nos sacarían en una semana. Pero subestimamos la prisión de las minas y perdimos dos hombres en las primeras dos semanas. Entonces Trevanion no lo prohibió. Hizo que se lo prometiéramos. La decisión más difícil que he tomado en mi vida fue cumplir esa promesa. A tu padre debió de habérsele cortado la respiración de miedo al verte, Finnikin.

—¿Qué hombres fueron? —preguntó Finnikin en voz baja—. ¿A quién perdisteis?

Nadie respondió por un momento.

—Angas y Dorling —contestó Kitosh de la Roca.

Finnikin se quedó blanco. Los hermanos del Pueblo de la Roca. Ambos eran inseparables. Estaban entre los más jóvenes de la Guardia y las chicas de la Roca se derretían cuando hablaban de ellos. Algunos incluso decían que las princesas se ruborizaban en su presencia. Ahora tan solo serían unos años mayores que Finnikin. Tenían un tono de piel muy parecido al suyo. De pequeños, cuando no fingían ser el rey y el capitán de la Guardia, Balthazar y él se hacían pasar por Angas y Dorling de la Roca.

—Estábamos hablando de los charynitas —dijo Perri.

Finnikin asintió con la cabeza, necesitaba un momento para volver a recobrar la voz.

—El rey impostor es débil, siempre ha sido débil, sobre todo en su papel como capitán de la Guardia Real antes que mi padre. No hay manera posible de que pudiera trazar un plan tan bueno como el golpe a Lumatere. Tan solo lo llevó a cabo.

—Pero eso era lo único que sabíamos hasta que apareció Evanjalin —dijo Sir Topher.

—¿Es amiga o enemiga? —preguntó Musgo—. Porque es una bestia jugando a cartas y a veces tengo la sensación de que el poder más fuerte de los dioses está en sus ojos.

—O es más oscuro que los espíritus —terció Perri.

Finnikin le miró. Perri sí conocía la oscuridad.

—Evanjalin es una superviviente de la masacre de Sarnak.

—Dulce y preciosa niña —suspiró Musgo.

—Y puede caminar por los sueños de aquellos que están atrapados en Lumatere —añadió Finnikin.

—Y en los de nuestro heredero —dijo Sir Topher.

Musgo silbó y Aldron se colocó entre ellos, con una expresión de incredulidad en el rostro.

—¿Es una mística? ¿Una Habitante del Bosque?

Trevanion negó con la cabeza.

—Es una montesa.

—Estaba conmigo cuando visité a Lord August en Belegonia —dijo Finnikin—. Y confirmó nuestra teoría de que los charynitas estaban involucrados en las muertes de nuestros seres queridos. Pero tenía una explicación. Lumatere era tan solo un medio para los charynitas de invadir Belegonia.

—Afirma que lo sabe por Balthazar —dijo Trevanion.

—¿Y tú la crees? —preguntó Perri, sin dar crédito.

Trevanion suspiró.

—Creo que sí.

—Tiene sentido —dijo Sir Topher—. Pusieron a un rey títere en Lumatere para tener vía libre a Belegonia, el reino más poderoso de la nación.

—Podían haber usado Osteria para eso —comentó Aldron.

—Osteria tiene a Sorel como aliado. Ni siquiera los charynitas serían tan estúpidos.

—No estoy cuestionando su teoría —apuntó Perry—. Estoy poniendo en duda la idea delirante de que puede caminar por el sueño de nuestro heredero.

—Entonces centrémonos en su teoría y no en su idea delirante —dijo Trevanion—. Los charynitas nos temen. Si liberamos Lumatere, tendremos al rey impostor y a sus hombres como prisioneros políticos; unos tipos débiles que enseguida podremos convencer para que nos revelen la verdad de los asesinatos de palacio, lo que implicaría al rey de Charyn. Los belegonianos estarán impacientes por las pruebas.

—¿Y provocar una guerra entre las dos partes más poderosas de Skuldenore? —preguntó Sir Topher con desolación—. ¿Una guerra que podría afectar a todos los reinos que rodean Lumatere?

Se hizo un silencio incómodo.

—¿Una guerra nacional?

Los hombres se volvieron hacia donde estaba Evanjalin.

—¿Es lo que conseguimos al regresar? ¿La aniquilación de toda Skuldenore?

La mayoría de la Guardia pareció de repente no fiarse de ella. Finnikin hizo espacio en el banco y ella se sentó pegada a su lado.

—Nos acaban de contar una historia fascinante, Evanjalin —dijo Perri con calma.

—¿Creéis en los dioses, señor? —preguntó la chica.

—Creo en él —dijo, señalando a Trevanion—. Y adonde él va, la Guardia le sigue. No me pidas creer en nada más.

Se le quedó mirando con expresión comprensiva.

—Tu familia vivía cerca de algunos Habitantes del Bosque, ¿no? —preguntó.

Finnikin se percató de que Perri se había sorprendido porque ella supiera aquel dato, pero no lo demostró.

—Preferiría no referirme a ellos como mi familia.

—Pero fuiste testigo de los dones que tenían algunos Habitantes del Bosque, ¿no?

Perri la miraba fríamente.

—No sabía mucho de sus prácticas místicas. El contacto que tuve con los Habitantes del Bosque no tiene nada que ver con que compartiéramos nuestras habilidades, sino con derramamientos de sangre. De la suya.

—Entonces me resultará difícil explicar lo que puedo hacer en el sueño —dijo la chica.

—Inténtalo —la animó Trevanion y le hizo un gesto con la cabeza.

—Es un hechizo de sangre —dijo Finnikin.

—Ah, ya veo. Ahora todo tiene sentido —el tono de Perri era seco.

—Y el hechizo de Seranonna fue una maldición de sangre —continuó Sir Topher.

—Y las jóvenes de Lumatere están protegidas porque los hombres del impostor creen que tienen una enfermedad en la sangre —añadió Trevanion.

—¿Puedes explicar el hechizo de sangre que te ha dado este… don, Evanjalin? —preguntó Musgo.

Evanjalin miró a Sir Topher como si buscara su permiso.

—Quizá si no das tantos detalles —dijo con las mejillas sonrosadas—. Yo explicaré el resto más tarde si es necesario.

La novicia asintió.

—Tenía doce años. Me acuerdo perfectamente porque me invadió una sensación maravillosa. Como si me fundiera con las almas de otros y sintiera una paz tal que de verdad creí que estaba en el cielo con nuestra Diosa. Aquella noche, caminé en mi primer sueño con un fardo en las manos. Un bebé.

—¿Te habló el bebé? —preguntó uno de los hombres.

Evanjalin parecía confundida.

—¿Cómo va a hablar un bebé?

—Del mismo modo que alguien camina por los sueños de otra persona. Con muy poca credibilidad —dijo Perri.

—Habría preferido que la Diosa me hubiera dado un don más creíble, señor. Quizá la habilidad de sanar o de hablar con los animales, de sostener una espada como le gusta a un hombre agarrar la suya, pero ¡ay!, estoy atrapada, caminando en los sueños de otros.

Perri tuvo la buena voluntad de parecer arrepentido y Finnikin oyó unas risas a su alrededor. Para entonces todos los miembros de la Guardia rodeaban su mesa.

—¿Entraste en el sueño de la niña? —preguntó Musgo.

Evanjalin negó con la cabeza.

—Aun así sabía que caminaba por el sueño de la madre de la niña, aunque nunca entramos en el sueño de la otra que a veces nos acompaña.

—¿La otra? —preguntó Perri.

—¿Cómo sabes adónde ir? —quiso saber Ced.

—No sé. Es como si ambos estuviéramos perdidos en esa escena onírica y de repente estamos dentro de los sueños de alguien. A veces es maravilloso, pero otras… no puedo deciros los demonios que visitan a los humanos en sus pesadillas. La culpa es el monstruo más terrible. El remordimiento, mortal. Pero lo peor son los recuerdos. Aun así, en ocasiones, son las únicas cosas que mantienen con vida a los nuestros.

—Debes de tenerle pavor a soñar —dijo Aldron.

—En absoluto. Cuando el sueño comienza al principio es hermoso. Siento alegría pura. Creo que experimenté la euforia de una mujer de gran valor que sostenía a su recién nacido en brazos. —Miró de manera significativa a Trevanion—. Era una mujer en cuyos sueños ya había caminado antes.

—¿Era Beatriss? —preguntó en voz baja—. ¿Beatriss dio a luz a un niño hace cinco años?

—¿Beatriss? —Se oyeron unos rumores entre ellos—. Trevanion, ¿qué dices? —preguntó Musgo—. Que Lady Beatriss está… está…

—A lo mejor está viva. A lo mejor está ayudando a aquellos responsables del debilitamiento del hechizo de Seranonna —dijo Trevanion con firmeza.

—¿Quiénes serían esas personas? —preguntó uno de los guardias—. Quedaron muy pocos de los que adoraban a la Diosa Sagrami durante los cinco días de lo innombrable.

—El monasterio de Sagrami —dijo Perri en voz baja—. Tan solo pueden ser las novicias.

—Las novicias morirían con el resto —insistió Musgo.

Evanjalin volvió a mirar a Perri.

—La otra que camina en los sueños con nosotras tiene mucho poder. La niña se ve atraída hacia ella como la atrae su propia madre. Creo que tiene luz pero también oscuridad en su interior.

—Tesadora —dijo Perri entre dientes.

—Parecéis estar muy convencido de que Tesadora y las novicias están vivas, señor —dijo Evanjalin.

Perri no respondió.

—¿Eso es bueno o malo? —preguntó otro de los guardias—. ¿Que esa Tesadora se haga cargo de Lumatere?

—Su madre era Seranonna —dijo Trevanion.

Finnikin vio las miradas de los guardias al mencionar el nombre de Seranonna.

—Su propia gente confiaba tan poco en Tesadora como el resto de Lumatere, así que digamos que no se crio en el seno de su pueblo. Es astuta y tiene un alma muy oscura —dijo Perri.

—Justo la persona indicada para romper el hechizo oscuro que lanzó su madre —dijo Evanjalin.

—Pero debes de equivocarte al decir que Lady Beatriss la está ayudando —discutió Perri—. Una era novicia de Lagrami y la otra de Sagrami. No hay modo de que Tesadora de los Habitantes del Bosque y Beatriss de las Llanuras estén relacionadas. No es posible que Beatriss le confiara su hijo a alguien de un espíritu tan oscuro. No subestimes el odio de Tesadora hacia el mundo.

—Confías a tus hijos a aquellos que tienen la fuerza para protegerlos —respondió Trevanion.

—La otra… quiero decir, Tesadora camina en el sueño con nosotras solo a veces —dijo Evanjalin—. Pero no percibo su maldad. Tan solo una fuerte voluntad. Sé que está ahí por la niña. Está allí cuando el sueño es oscuro y aterrador. Ayer por la noche en el sueño había mucho dolor, pero los poderes de Tesadora aseguraron que la niña no oyera ni viera nada que pudiera dañarla. La niña es inocente. No puedo pensar en el efecto que tiene sobre Tesadora.

—¿Y a ti? —preguntó Finnikin—. ¿Quién te protege a ti?

—La fe en mi Diosa, por supuesto.

Había una mezcla de intriga y escepticismo en los rostros de los guardias a su alrededor.

Perri se volvió hacia Trevanion.

—¿Y cuál es tu plan?

—Nos dividiremos. Cada grupo viajará a un reino distinto para recoger a nuestros exiliados. Nos reuniremos en el Valle de la Tranquilidad tan pronto como sea posible. Musgo y Aldron, quiero que vayáis a Lastaria esta noche. El sacerdote real está allí.

Los guardias tomaron aire.

—¿El bendito barakah? —preguntó uno en murmullos.

Trevanion asintió.

—Viaja con un gran número de exiliados. Traedlos al Valle de la Tranquilidad. El resto viajaréis en grupos de cuatro o cinco. Si os cruzáis con algún exiliado, haced lo que podáis para convencerles de que se unan a vosotros, pero bajo ninguna circunstancia quedaos con ellos en los campamentos o los asentamientos. Hay demasiados asediados por la fiebre y el miedo. En cuanto lleguéis al Valle, quiero que entrenéis a todos los hombres y las mujeres fuertes para que usen el arco. El ataque al impostor y sus hombres tiene que ser rápido y preciso, si no no conseguiremos tomar el palacio.

Hubo murmullos entre la Guardia.

—El rey impostor entró en Lumatere con seiscientos hombres. Nuestra propia gente ha podido ser reclutada como parte de su ejército. ¡Quién sabe!

—Pero ¿cómo vamos a entrar? —preguntó uno de los soldados.

Todos miraban a Evanjalin.

—Tenemos que encontrar a los monteses —dijo Trevanion—. Puede que tengan la llave.

Perri negó con la cabeza.

—No se les ha visto en diez años. Regreso al Valle con Musgo cada año en la época de la Luna de Cosecha y no les hemos visto el pelo.

Evanjalin se levantó y los hombres al instante se alzaron con ella, lo que agradeció con un gesto de la cabeza.

—Nuestro rey nos ayudará a cruzar la puerta principal —dijo la chica—. Eso se prometió en la maldición.

Y entonces se marchó y lo único que Finnikin pudo oír fue el nombre de Balthazar susurrado por toda la habitación.

Capítulo 17

Tres días después, la Guardia Real se separó por primera vez en diez años. Trevanion ordenó que el grupo original, incluido Perri, permanecieran juntos hasta Belegonia. Habían adquirido más caballos, lo que garantizaría que el viaje por el camino costero fuera rápido. Mientras iba montado en su caballo, Finnikin percibió el entusiasmo y la incertidumbre entre los miembros de la Guardia. Vio las expresiones de esperanza en sus rostros. Y de duda. Pero tenían bastante fe en el capitán para confiar en su decisión. Y su decisión era permitir que aquella chica extraña les condujera a casa, a Lumatere.

Cabalgaron durante la mayor parte del día hasta que llegaron al camino costero, donde el océano separaba Belegonia de Sorel. Como el desventurado capitán del Myrinhall había sugerido, era la ruta más rápida entre Sorel y Yutlind. Sin embargo, la piratería en el golfo de Skuldenore se había llevado muchas vidas y, a pesar de su peligrosa travesía por el Yack, Finnikin sabía que había tomado el rumbo correcto.

Más avanzada la tarde, dejaron descansar sus caballos y se sentaron en las dunas para contemplar el océano. Nada le recordaba más a Finnikin la insignificancia de los humanos que el batir de las olas. Por un momento, miró a su padre a los ojos. Ambos sabían que no había vuelta atrás en la senda que estaban a punto de tomar. Aunque estaban reuniendo a su pueblo escindido, Finnikin no podía evitar pensar que también los estaban llevando a la guerra. La vuelta a Lumatere no sería fácil. Y si lograban la victoria, no tenía ni idea a qué regresarían. ¿La tierra de cinco pueblos se convertiría en un reino dividido en dos: los que estaban exiliados y los atrapados en el interior? De repente echó de menos la vida que habían dejado atrás, en Pietrodore. Allí, tenía a los que quería en el mismo sitio. Volver a Lumatere podría significar perderlos a todos.

De nuevo en el camino, Finnikin se subió a su caballo y luego se volvió para ayudar a Evanjalin a colocarse detrás de él. Pero Perri ya estaba allí con las manos dispuestas a ayudarla. Evanjalin se inclinó hacia delante para acariciar la cicatriz del rostro de Perri y él se estremeció ante aquel gesto.

—Fuiste tú —dijo, asombrada—. Llevas una corona permanente. Te la colocó ahí. —Evanjalin continuó con los dedos en la frente de Perri—. No lamenta lo que te hizo aquel día cuando erais niños, Perri. Nunca olvidará la violencia que los tuyos demostraron hacia ella. Pero a pesar de lo que piensas, creo que Tesadora siempre agradecerá que ocultaras a las novicias de Sagrami aquella noche.

Perri parecía atónito. Miró a Finnikin a los ojos, y Finnikin vio miles de emociones en la cara del guardia. Pero tan solo por un instante. ¿Qué había hecho el hombre de confianza de su padre durante los cinco días de lo innombrable para hacerle sentir tanto amor y orgullo, pero a la vez vergüenza? ¿Cuántas historias faltaban en el Libro de Lumatere de Finnikin?

Aquella mañana a primera hora pasaron por una señal que indicaba el camino a Lastaria, a medio día a caballo desde la capital de Belegonia. Musgo estaba sentado a horcajadas en el caballo, esperándolos.

—Tenemos un problema —dijo con seriedad mientras su montura daba vueltas alrededor de Trevanion.

—¿Se trata del sacerdote real? —preguntó Evanjalin.

—Está a salvo —les aseguró Musgo—, pero el viaje es terrible y han perdido al menos diez personas por el camino.

Finnikin notó el estremecimiento de Evanjalin mientras le tenía agarrado por la cintura.

—La situación empeora. Cuando llegaron aquí la semana pasada se toparon con un pequeño campamento de exiliados.

—¿Cómo es que no lo conocíamos? —exclamó Sir Topher.

—No querían que los encontraran. Son al menos treinta y se niegan a viajar con nosotros al Valle.

—Pues iremos sin ellos —dijo Trevanion rotundamente.

—Ahí es donde tenemos el problema. El sacerdote real no quiere marcharse sin ellos.

—¿Y el resto? —preguntó Evanjalin—. ¿Qué hay de los exiliados de Sorel?

—Están con Aldron de camino al Valle.

Trevanion maldijo e intercambió una mirada con Perri. El sol estaba empezando a ponerse y Finnikin conocía su plan para llegar hasta Belegonia antes de medianoche.

—No podemos dejarlo atrás, capitán —sostuvo Evanjalin.

Trevanion dio la vuelta con el caballo a regañadientes.

—No, pero tendremos que convencerle para que deje a los otros.

Cabalgaron hacia Lastaria bajo la luz de una media luna. Musgo le pagó a un mozo de establos una moneda de plata para que cuidara de sus caballos, con la promesa de que le daría otra a la vuelta. Después les bajó por las calles adoquinadas hacia el centro de la ciudad. Finnikin oyó los sonidos del bazar nocturno antes de verlo. El aire estaba lleno de música y voces estruendosas; de las calles colgaban faroles. Lastaria parecía carecer del intelecto y la cultura de la capital belegoniana, pero había un colorido desatado por toda la ciudad que asaltaba sus sentidos.

En la plaza, los trovadores tocaban los violines y las gaitas, deleitando a la audiencia que bailaba desenfrenadamente. Los amantes se abrazaban. Un vendedor hacía malabarismos con la fruta. Pero había pesar en el corazón de Finnikin mientras seguía a Musgo hasta un prado más allá de la plaza en los límites de la ciudad. En el camino pasaron por un grupo de tiendas que vendían puñales y espadas decoradas. Los ojos de Froi se iluminaron al verlos, pero Perri tiró de él.

El campamento estaba hecho con tres grandes carros. Al menos treinta hombres, mujeres y niños estaban junto a la hoguera. Finnikin vio la consternación en los rostros de los exiliados ante la presencia de Trevanion y su grupo, pero sus ojos buscaron al sacerdote real. El hombre sagrado parecía más delgado y más débil que cuando le habían visto la última vez. Perri se arrodilló ante él y las manos del sacerdote real temblaron cuando sostuvo un pulgar en la frente de Perri.

—No puedo dejarlos —susurró cuando terminó las bendiciones—. No tienen Diosa, ni reino, ni pueblo propio.

—Tal vez con eso les baste —dijo Finnikin.

El sacerdote real negó con la cabeza.

—¿Habéis visto sus ojos? —Miró más allá de Finnikin, hacia Evanjalin—. Ahí no hay nada.

—Bendito barakah, nuestra gente nos espera en el Valle —argumentó la chica—. Os estamos esperando para guiarles junto al capitán, Sir Topher y el príncipe Balthazar.

—¿Cuáles son sus motivos para quedarse? —preguntó Finnikin.

El sacerdote real siguió su mirada hacia donde estaban los exiliados.

—Una vez vivieron en la aldea de Ignatoe, cerca de la puerta este de Lumatere. Durante los cinco días de lo innombrable, cuando los Habitantes del Bosque empezaron a entrar en su pueblo, la gente de Ignatoe les rechazó y les obligaron a salir de los muros del reino. —El sacerdote real suspiró—. Estas personas escucharon cómo los Habitantes del Bosque se quemaron hasta morir en sus casas. Es su culpa la que los retiene y no importa cuánto les supliquemos porque no se moverán.

Finnikin acompañó a Evanjalin mientras se acercaba al fuego donde había una joven con una sartén y la expresión helada por el miedo. Finnikin supuso que no tendría más de cinco años cuando tuvieron lugar los días de lo innombrable. Cuando Evanjalin se acercó, un hombre y una mujer mayores le interceptaron el paso; la mujer llevaba una niña agarrada a su falda. Desde cerca parecían más jóvenes de lo que Finnikin al principio había pensado, y se dio cuenta de que la vida más que los años era lo que había envejecido a aquellas personas.

Evanjalin se agachó para extender una mano hacia la niña. Parecía tener dos o tres años, tenía la piel morena y el pelo rubio claro.

—¿Cómo te llamas, pequeña? —preguntó Evanjalin con la voz ronca.

Habló en lumaterano, pero la niña se la quedó mirando sin comprender. Estaba tan ausente como los niños que había visto en el campamento de la fiebre, aunque en este caso no había ningún indicio de malnutrición o enfermedad. Evanjalin intentó coger a la niña en brazos, pero la apartó el hombre de un empujón, lo que la hizo tropezar.

Finnikin desenvainó la espada como advertencia. No fue lo bastante rápido para detener a Froi, que le escupió al hombre en la cara, pero Perri dio un paso al frente y se llevó al ladrón por el pelo. El hombre agarró a la niña al instante y Finnikin se encontró con el arma a tan solo unos centímetros de la cara de la pequeña. Evanjalin extendió la mano y con cuidado bajó la espada.

—No queremos haceros daño —dijo Finnikin en lumaterano.

Observó cómo los exiliados se estremecían ante el sonido de su lengua materna.

Evanjalin dio un paso hacia la hoguera y después, otro. Cuando estuvo ante la joven de la sartén, extendió una mano.

—¿Puedo? —preguntó y cogió uno de los trocitos de carne que había en la sartén.

Antes de que la chica pudiera responder, Evanjalin se llevó la comida a la boca como si fuera lo más natural del mundo y gruñó como muestra de aprobación mientras se lo tragaba. La muchacha pareció ablandarse un poco.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Evanjalin.

La chica miró hacia donde estaba su padre y luego volvió a mirarla.

—Mi nombre no importa —respondió, hablando en un belegoniano malo.

—¡Uy, sí que importa! —dijo Evanjalin en voz baja.

Finnikin advirtió que la chica temblaba. Tras una vida de exilio con aquella gente, la esperanza que brillaba en los ojos de Evanjalin debía de ser hipnotizadora.

—Estamos de camino a casa —dijo Finnikin mientras miraba al resto del grupo—. A Lumatere. Esperamos que nuestra gente regrese con nosotros.

No hubo respuesta.

—Lo único que sugerimos es que nos acompañéis hasta el Valle de la Tranquilidad. Con la Guardia Real. El capitán. Nuestro bendito barakah. El Primer Caballero real —continuó Finnikin.

—¿Y qué nos ofrecéis si volvemos? —preguntó el hombre—. ¿Una celda? ¿Una vida de persecución?

—No habrá arrestos —dijo Trevanion—. ¿Acaso no hemos sufrido todos bastante?

—Ofrecemos lo que les pertenece a tus hijos. Nuestro reino —añadió Finnikin.

—Con esto les basta —replicó el hombre con amargura.

—Esto es un trozo de césped cubierto de barro —soltó Finnikin—. Eso —dijo señalando a uno de los carros— se construyó para transportar ganado y caballos, no para guarecer a humanos.

—Haremos lo que siempre hemos hecho —dijo la mujer—. Vete con tu Guardia, te lo rogamos.

—Son vuestra Guardia —la corrigió Finnikin—. Están aquí para protegeros a vosotros y a vuestros hijos.

—Nuestros hijos ya están protegidos —replicó—. Les alimentamos.

Finnikin advirtió rabia en los ojos de algunos de los jóvenes. ¿Adónde irían?, se preguntó. El hombre dio un paso amenazador hacia él.

—Da la vuelta y no mires atrás —dijo con una voz desagradable—. Te sugiero que cuides de los tuyos y nos dejes a nosotros ocuparnos de los nuestros, o habrá un ajuste de cuentas.

—Tenéis muchas sugerencias, señor —la voz de Evanjalin se alzó por el aire nocturno—. Bueno, aquí están las mías. Os sugiero que le deis a vuestro pueblo palabras, no silencio. Os sugiero que volváis hacia vuestras esposas, hacia vuestros maridos, hacia vuestros hijos, y les habléis de aquellos días. De lo poco que hicisteis cuando a vuestros vecinos les arrebataron las casas y los asesinaron. De la pena que habéis sentido todos estos años. Y os sugiero que os perdonéis. Pero por encima de todo, os sugiero que le roguéis a la verdadera Diosa que perdone el legado que le habéis pasado a vuestros hijos, puesto que llevan vuestra capa de descontento y dolor adherida a sus cuerpos, y este trozo de hierba libre de sangre en el que habéis escogido vivir será donde morirán con nada más que rabia en sus corazones. Os sugiero, señores, que no disfrutéis en el exilio. No hagáis de ello una insignia que llevar con honor.

Se dio la vuelta y caminó hacia el sacerdote real.

—Nos pertenecéis, bendito barakah —dijo con firmeza—. Debéis viajar con nosotros para estar con vuestro pueblo. Ahora.

El hombre sagrado empezó a derramar lágrimas. Finnikin no podía dejar de preguntarse qué era peor para él, si ver morir a su pueblo o sentirse como si los hubiera abandonado. Pero cuando Evanjalin alargó la mano, el sacerdote real no dudó en aceptarla.

Se alejaron y el diminuto reino de tres carros y unos niños sin nombre fue tragado por los sonidos del bazar nocturno. Finnikin observó cómo Evanjalin se volvía una vez más. Dos veces. Tres veces.

Más tarde, cuando viajaban por el camino costero en medio de la noche, con el sacerdote real cabalgando a la cabeza junto a Trevanion, Finnikin creyó oír susurrar a Evanjalin las mismas palabras una y otra vez.

«Llévame a casa, Finnikin. Te lo suplico, llévame a casa».

Capítulo 18

—¿Puedo confiar en vos, Lord August?

Lord August de las Llanuras lumateranas se despertó con una mano que le tapaba la boca y un puñal en la garganta. El rostro que apareció encima de él parecía medio salvaje, sin aquella suavidad que una vez le había dado a Finnikin de la Roca una inocencia juvenil. Con pesar, sabía que si el hijo de Trevanion se atrevía a ponerle un dedo encima a su familia, lo mataría al instante. Pero entonces se dio cuenta de que no estaba tan solo a merced del puñal de Finnikin. Bajo la tenue luz de la luna que entraba por la cámara colindante, pudo distinguir el perfil de al menos tres hombres más. Aparte de él, su esposa dormía ajena a todo.

—Ay, Finnikin —masculló—. ¿Qué has hecho?

—Aún nada. Contestad a mi pregunta.

Lord August cogió a Finnikin por la maraña de pelo enredado y le obligó a acercarse.

—Metes a estos animales en mi casa —dijo con los dientes apretados— y me pones un puñal en la garganta mientras yazgo con mi mujer al lado y mis hijos duermen en la otra habitación, ¿y me pides que confíe en ti?

—¿Puedo tomar eso como un sí? —preguntó Finnikin y se encogió para soltarse.

Lord August salió de la cama para intentar echar un vistazo a los hombres de la cámara colindante.

—Me maldigo por haber fallado a tu padre y no haberte traído a mi casa. Si el capitán te viera ahora, sería como si le clavaran un puñal.

Lord August era un hombre bajo, pero no dejaba que aquello se pusiera en su camino. Derrotaría a aquellos hombres del modo en que pudiera. Unas imágenes le pasaron por la mente de lo que le harían a su familia si él muriera primero. Siempre había creído que si les llegaba la desgracia, sería por parte de los charynitas o los belegonianos. No de un hijo de Lumatere.

—¿Qué le has hecho a Sir Topher? —preguntó al ver nuevas cicatrices y un alma más vieja en los ojos grises del chico.

—Envejecerle un poco —murmuró Finnikin, que caminó hasta la ventana y se asomó a la noche—. Necesitamos un lugar donde quedarnos a pasar una o dos noches. Y comida. Lo que significa que tendréis que decirles a vuestros sirvientes que se marchen. Cuando nos vayamos, necesitaremos más caballos, y si me permitís el atrevimiento, unas cuantas monedas de plata no nos irían mal.

—¿Algo más? —dijo Lord August, que miró de nuevo a los tres hombres en la cámara de al lado—. ¿Mi primer hijo varón?

Afuera se oyó un ruido y entonces apareció una mano por los barrotes del balcón. Lord August observó cómo Finnikin salía para ayudar al cuarto hombre. En cuanto vio su cara, Lord August se relajó.

—Buenas noches, Lord Augie —dijo Sir Topher casi sin aliento, que alzó la cabeza un instante antes de doblarse por el dolor. Finnikin colocó una mano en su hombro hasta que se recuperó—. ¿Le has pedido las armas? —logró decir Sir Topher entre jadeos.

—No. Me ha ofrecido su primer hijo varón y me ha distraído un poco —dijo Finnikin—. Ahora que habéis visto que Sir Topher está a salvo, ¿podemos confiar en vos? Tenemos que estar seguros. Sed sincero y echadnos de aquí si no podéis ayudarnos.

—¿Está la vida de mi familia en peligro? —preguntó el duque, con otra mirada de soslayo a los gigantes de la cámara contigua.

Finnikin se colocó delante de él para interceptarle la visión. Lord August advirtió una expresión de vaga disculpa en la cara del muchacho, como si considerase que estaba usando su altura como signo de falta de respeto.

—En ese caso, Finnikin, te mataré.

—Deja de amenazar a mi hijo, Augie —oyó que decía una voz detrás de Finnikin cuando uno de los hombres salió de entre las sombras— o serás tú el que mueras, y Lumatere no puede permitirse más niños sin padre.

—¡Dulce Lagrami! —exclamó August entre dientes.

Sus ojos se movieron de Trevanion a Perri y Musgo, que también habían avanzado, y volvió a mirar a Trevanion. Estupefacto, estalló en una risa tranquila. Cogió a Trevanion para darle un abrazo muy fuerte, mientras le daba palmadas en la espalda y les conducía a todos a la cámara colindante. Señaló a Finnikin, sonriendo abiertamente.

—Sabía que entrarías en razón la última vez que hablamos.

—Intenta no atribuirte el mérito —replicó Finnikin.

—Se va a armar la gorda cuando se descubra que falta un prisionero político de la nación.

—¿Estamos a salvo aquí, señor? —preguntó Finnikin.

—Lo último que querríamos hacer es poneros a ti y a tu familia en peligro —dijo Trevanion en voz baja.

—Cuanta menos gente lo sepa, mejor —aconsejó Sir Topher.

—¿Augie?

Los cinco hombres se dieron la vuelta. Lady Abian estaba en la puerta, agarrada a su chal de noche, con una expresión de terror en la cara. Cuando vio a Trevanion contuvo un grito y a continuación se arrojó en sus brazos.

—Abie —la reprendió con dulzura su marido—. Recuerda tu sitio. Vas a ponerme los cuernos.

Cuando vio a Finnikin rompió a llorar y se cubrió la boca con la mano.

—¿Doy tanto miedo? —preguntó.

La mujer negó con la cabeza, abrumada por la emoción, y entonces lo abrazó.

—Aparte del mío, no he vuelto a abrazar a un bebé tan guapo.

—Un cumplido halagador para cualquier hombre —dijo Trevanion y se rio.

—¿Adónde os dirigís? —preguntó. Nadie respondió y Lady Abian apartó la mirada de Trevanion para posarla sobre su marido—. ¡Oh, dulce Diosa, nos vamos a casa!

—Lady Abian, puede que no haya nada a lo que regresar —dijo Finnikin con delicadeza.

Un grito, fuerte y penetrante, retumbó en la casa y Lord August se apresuró hacia la puerta, seguido de cerca por el resto. Corrieron escaleras abajo, hacia lo que al principio pareció ser un armario, pero resultó una diminuta alcoba. Finnikin vio a Evanjalin al instante. A su lado Lady Celie volvió a gritar, pues esta vez la habían asustado Perri y Trevanion. En los pequeños confines de la habitación, empujó a Evanjalin detrás de ella.

Lady Abian llegó la última al dormitorio y cogió a su hija en brazos, pero se quedó inmóvil al ver a Evanjalin.

—Augie —ordenó en voz baja—, ve a despertar a los demás niños y a nuestra gente, si es que no están ya despiertos, y llévalos a todos al salón.

Dio un paso hacia delante y cogió el rostro de Evanjalin entre sus manos, como si estuviera hipnotizada por la suciedad y el desaliño que tenía ante ella.

—Celie, ve a despertar a Sebastina y pídele que prepare un baño.

—Abie —dijo Trevanion—, no podemos permitir que tus sirvientes belegonios sepan que estamos aquí.

—Sebastina es de los nuestros. Todos los de esta residencia pertenecen a Lumatere.

Los ojos de Finnikin estaban clavados en Evanjalin y recordaba la reacción de Celie la primera vez que visitaron la casa. Pero la novicia se fijaba en la madre y la hija. Fuera de los campamentos de exiliados, no la había visto en presencia de mujeres, y en aquel momento supo que no le habría importado si él y los demás hombres hubieran desaparecido para siempre.

Lord August estaba mirando fijamente a los dos que se hallaban medio escondidos en un rincón.

—¿Bendito barakah? —preguntó, atónito, mientras caminaba hacia él y se apoyaba sobre una rodilla.

Lady Abian parecía avergonzada y les lanzó a los hombres una mirada mordaz.

—¿Cómo habéis dejado que el sacerdote real trepe por el enrejado del exterior de nuestra casa? —Besó al hombre sagrado—. Las bendiciones para más tarde —dijo con dulzura—. Parecéis extenuados y quiero que estéis cómodos. Pasad todos al salón, por favor. Yo me encargaré de las chicas.

Mientras bajaban las escaleras, Lord August llamó a todas las puertas por las que pasaban. Llegaron al salón y el duque les hizo señas para que se sentaran. Poco después, la hermana de Lord August y su familia, y al menos quince personas más, entraron y llenaron la habitación hasta los topes. Finnikin se quedó mirando a su alrededor, asombrado. De repente, entendió por qué la habitación de Lady Celie era tan minúscula. En realidad sí era un armario, como había pensado al principio. Todas las habitaciones de la casa, incluido el desván, el sótano e incluso la despensa debían de estar usándose como dependencias para hospedar a tanta gente.

—¿Quiénes son todas estas personas? —preguntó Finnikin.

—¡Vaya! Es mi aldea de Sayles, Finnikin —respondió Lord August—. A un duque se le ofrece la riqueza de una ciudad y su casa tiene derecho de santuario.

Finnikin miró al duque a los ojos. Le avergonzaba pensar en todas las veces que había expresado su desdén por los lujos de los que disfrutaba la nobleza lumaterana en el exilio, sobre todo Lord August.

El miedo y el entusiasmo iluminaron las caras de aquellos que estaban a su alrededor. Hubo una celebración en silencio cuando el pueblo de Sayles reconoció a los recién llegados; las mujeres sollozaban, los hombres se limpiaban enseguida las lágrimas de los ojos y contenían sus emociones estrechando las manos que temblaban.

Cuando Lady Abian y las chicas se unieron a ellos, Evanjalin estaba limpia y vestía un vestido blanco idéntico al de Lady Celie. Finnikin podía oler el sándalo, y la piel olivácea de Evanjalin estaba tan lisa y clara como la miel. Había poco espacio en el salón y Lady Abian estaba sentada en el regazo de su marido.

—¡Abian —la reprendió su cuñada—, recuerda tu sitio!

—Soy la hija de un pescadero —dijo Lady Abian—. ¿Qué esperas?

Hubo mucho regocijo aquella noche. A Finnikin le encantaba verlos a todos. Había una generación de hombres y mujeres que habían sufrido mucho; la pérdida de su mundo había tenido lugar en la flor de la vida.

Froi estaba sentado en el rincón con los chicos más jóvenes, metido en una guerra de nudillos. El que hacía correr primero la sangre era el ganador. Finnikin advirtió la brutalidad del juego de Froi y vio que los muchachos hacían un gesto de dolor incluso cuando trataban de no reaccionar, así que le dio un sopapo como advertencia.

Pasaron la noche discutiendo apasionadamente sobre asuntos lumateranos; las opiniones volaban, las voces murmuraban, enfadadas, mientras otros hacían gestos con las manos por la emoción.

—¿Podría haberse evitado? ¿Debería el rey haber prohibido el paso a cualquiera que hubiese querido entrar en Lumatere? ¿Debería haber roto los lazos con los charynitas?

—Nadie sabía que tal cosa fuera a suceder, Matin —dijo Trevanion con firmeza—. Nadie podía predecir que los asesinos entrarían en palacio. Todas las entradas estaban vigiladas.

—Entonces fue un miembro de la Guardia. Hay un traidor que trabaja para Charyn —dijo Lord August.

Finnikin buscó una reacción. Toda la semana había estado esperando que uno de los hombres de Trevanion hiciera una sugerencia semejante.

—No —dijo Perri rotundamente—. No.

—Entonces, ¿cómo? —insistió Lord August.

—Atacaron por detrás a los hombres que vigilaban el puente levadizo de palacio. Lo supimos por la ubicación de las heridas en su cuerpo. Tenía que haber otra entrada que ni siquiera el rey conocía —dijo Trevanion.

—¿Cómo iba a haber una entrada que conocieran los asesinos pero no el rey? —preguntó el cuñado de Lord August.

—Tal vez porque el rey impostor era el antiguo capitán de la Guardia y el primo del rey. Puede que la descubriera —sugirió Finnikin.

Su padre negó con la cabeza.

—Conocía cada rincón de aquel palacio. A menos que cavaran un túnel desde dentro, me habría enterado.

Los argumentos más amargos se centraron en las circunstancias que llevaron a la matanza de los Habitantes del Bosque.

—El rey debería haber ofrecido más protección a los adoradores de Sagrami. Eran minoría —dijo Lady Abian con firmeza.

—¡Abie! —la reprendió un coro de voces—. Está mal hablar así de los muertos.

—Quería a nuestro rey igual que todos vosotros, pero no entraba en razón con los Habitantes del Bosque. Si hubiera sido más abierto y hubiera aprobado las costumbres y las prácticas de los que adoraban a Sagrami, nunca habríamos tomado parte en los días de lo innombrable.

—El rey no tenía por qué saber que su pueblo se iba a volver contra los Habitantes del Bosque en cuanto muriera. Según él, los lumateranos vivían en paz —dijo una de las mujeres.

—Es lo que quería el rey que creyéramos. Lo que todos queríamos creer —mantuvo Lady Abian.

Se hizo el silencio por un momento.

—No hay pruebas de que fueran los charynitas —dijo el cuñado de Lord August, hablando de un argumento anterior.

—Por supuesto que fueron los charynitas —replicó Finnikin—. Y el rey debería haber tratado Charyn como una amenaza. En vez de eso, firmó tratados con el rey y se refugió en una vida doméstica.

Miró a Sir Topher. Sabía que su mentor estaba de acuerdo con él, pero no expresaría nunca sus opiniones en voz alta.

—Debería haber protegido a los adoradores de Sagrami —dijo tristemente el sacerdote real—, pero estaba demasiado ensimismado en la importancia de mi título. Culpo a mi orgullo desmedido por no ver lo que se estaba desarrollando ante mis narices.

—No deberían haber sido tan reservados con su forma de actuar —opinó una de las mujeres.

—¿Y eso nos daba permiso para echarlos de sus casas y perseguirlos? —protestó Lady Abian.

—En otros reinos veneran a más de un dios o diosa sin determinar muy bien qué divinidad es superior —añadió Finnikin.

—Está mal —espetó Lady Celie, ruborizada.

Era la primera vez que hablaba en toda la noche y quizá la primera vez que levantaba la voz en compañía de adultos.

—¿Qué pasa, cariño? —le preguntó su padre.

—Que nos empeñamos en hablar de la Diosa como si fueran dos. La culpa la tienen los hombres del pasado.

—¿Y las mujeres no? ¿Se debe echar la culpa de todo a los hombres, cariño? —preguntó con dulzura su padre—. Celie tiene pasión por la historia —añadió con orgullo—. Se ha aficionado a anotar las historias de nuestra aldea.

—Se debe echar la culpa a los hombres —continuó Lady Celie con voz temblorosa— porque son ellos los que escriben los libros. Les asustaba el poder de nuestra Diosa al completo.

Hubo un silencio incómodo.

—Así que la dividieron en dos —la apoyó Evanjalin, que colocó una mano en el hombro de Lady Celie—. La Diosa Lagrami y la Diosa Sagrami: luz y oscuridad. Pero lo único que consiguieron fue división y la creencia de que unos eran mejor que otros.

—Los que adoraban a Sagrami practicaban la magia negra —arguyó la hermana de Lord August—. Desempeñaron un papel decisivo en nuestro exilio.

—Sin embargo, es el trabajo de aquellos que están en el interior de los monasterios de Sagrami y Lagrami el que nos garantizará la vuelta a nuestro reino —dijo Evanjalin.

—Evanjalin puede caminar en los sueños de nuestra gente que está atrapada dentro de Lumatere —dijo Lady Celie con atrevimiento.

Al oír el comentario de su hija, Lord August miró a Evanjalin por primera vez desde que le había hablado de los charynitas. No podía olvidar su voz mientras estaba junto a Finnikin aquel día. Había descrito a su esposa con asombro el poder que percibía en ambos jóvenes. La voz de Lumatere había venido del sol y de la luna, decía; y Abie opinaba que era un soñador.

—Míralos juntos y verás una fuerza que te quitará la respiración —le había respondido.

—Cuando regresemos nada me gustaría más que formar parte del claustro —dijo la sobrina del duque.

Era una joven hermosa, más segura de sí misma que su prima Celie.

—¿Del monasterio de Lagrami? —preguntó Lady Abian—. ¿Por qué? Lo único que te enseñan allí es a ser la obediente esposa de un hombre rico y la adoración ciega de la mitad de una Diosa.

—Oh, la idea de una esposa sumisa —dijo Lord August con un suspiro—. ¿Por qué nadie me señaló ese monasterio?

Lady Abian levantó una ceja.

—Tienes suerte de que no me enseñara una sacerdotisa de Lagrami a aguantarte hasta llorar, Augie, o una sacerdotisa de Sagrami a envenenar a mi marido con las hierbas apropiadas. Yo, en cambio, recé a la Diosa entera para que trajera un hombre que me aceptara al completo y no en dos mitades, como los hombres han tratado a nuestra Diosa en los últimos mil años.

—Yo fui novicia de Lagrami —dijo la hermana de Lord August con desdén—. ¿Acaso aguanto a la gente hasta romper a llorar?

—Por supuesto que no, querida —respondió su marido, dándole unos golpecitos en la mano—. Ni tampoco eres una esposa sumisa.

Los demás se rieron.

—Eres dura con ambos monasterios, Abie —dijo Trevanion con aire de gravedad—. Lady Beatriss era una novicia de Lagrami y tenía mucha fuerza que ofrecer.

—Eso lo sé, Trevanion —dijo con dulzura—, pero el monasterio de Lagrami está ahí para las hijas de los ricos, como nuestra Celie y Beatriss la Amada. Pero ¿qué hay de las hijas de nuestros queridos amigos aquí presentes?

—El privilegio no lleva necesariamente a la libertad de nuestras jóvenes —afirmó Sir Topher—. Las princesas siempre se sacrificaban por el reino. Las mayores ya estaban prometidas a príncipes y duques extranjeros. Tarde o temprano, a Isaboe también le habría tocado sacrificarse de esa manera.

—¿Sacrificarse? —preguntó Finnikin.

—Pues claro —dijo una de las mujeres—. Separarse de su familia, de su patria. Ser una extranjera el resto de su vida sin ningún derecho auténtico sobre tus hijos. ¿No le ocurrió eso a la tía muerta del rey? ¿No la enviaron con un príncipe menor de Charyn, cuya semilla produjo el monstruo que gobierna ahora nuestro reino?

—No obstante, debemos ocuparnos de los que sucede ahora en el interior de Lumatere. Si las novicias se han unido, como creemos que han hecho, las de Sagrami nos enseñarán a sanar. Son médicos —dijo Evanjalin—. Y las de Lagrami nos enseñarán las costumbres de los antiguos y la belleza de la buena voluntad. Tal vez por la más funesta de las situaciones, las hijas de los campesinos estén a salvo en uno de los antiguos monasterios de Lumatere mientras estamos hablando.

—¿Cuándo regresaremos a Lumatere? —preguntó uno de los chicos más jóvenes—. ¿Cuándo encuentren a Balthazar?

Sir Topher asintió, pero Finnikin reconoció la expresión de incertidumbre que siempre reflejaba el rostro de su mentor cuando mencionaban el nombre del heredero.

—¿Cómo podemos estar seguros de eso? —soltó el chico.

—Porque Seranonna lo decretó —respondió Lord August.

—Freía que maldijo el reino —terció Froi.

Los demás le miraron, incómodos.

—No consideramos que el reino esté maldito —dijo Lord August con educación—. Preferimos no utilizar esa palabra.

—¿Cómo lo llamaríais entonces, Lord August? —preguntó Finnikin—. ¿Una pizca de magia? ¿Una leve maldición? ¿Un poco de mala suerte?

—Finn —le advirtió su padre en tono grave.

—Por el bien de los niños… —empezó a decir el cuñado de Lord August.

—Tan solo unos pocos escogidos tienen el privilegio de haber tenido infancia —interrumpió Finnikin—. No han nacido muchos niños desde los días de lo innombrable. ¿Fuiste pequeña alguna vez, Evanjalin? ¿Y tú, Froi? ¿O la mitad de los huérfanos de Lumatere? ¿O incluso yo? ¿Fui alguna vez pequeño, Sir Topher?

—Aplaudo a cualquiera de los que habéis conseguido preservar la inocencia de vuestros hijos —dijo Evanjalin, volviéndose hacia los más pequeños—, pero nuestro reino está maldito. Maldito. Nos lo arrebataron porque la buena gente se quedó mientras el mal se hacía con el poder. Que esa sea nuestra lección.

—¿Se ha revelado? —preguntó Lady Abian—. ¿Qué se dijo aquel día? ¿Cuándo Seranonna… nos maldijo?

Sir Topher asintió.

—Fue difícil de descifrar, puesto que oímos las palabras que pronunció tan solo una vez, en una lengua antigua, y hay muchas interpretaciones de cada palabra. En cada campamento buscamos a los que habían estado en la plaza el día en que murió Seranonna y reunimos unas cuantas palabras más, estudiando minuciosamente los libros de los antiguos, hasta que hace cuatro años Finnikin le dio sentido.

La atención de todo el mundo estaba centrada en Finnikin. Enfrente de él, vio a Evanjalin inspirando antes de que hablara.

—¿Finn? —le animó su padre.

Los ojos de Finnikin se encontraron con los del sacerdote real.

—«La oscuridad conducirá a la luz y nuestro resurdus se alzará. Y sostendrá las dos manos de aquel que se comprometió a salvar. Y entonces la puerta caerá, pero su dolor nunca cesará. Su semilla traerá reyes, pero nunca reinará».

—Balthazar.

Confirmó Lord August.

—Nuestro resurdus —dijo Finnikin, asintiendo—. El rey.

—Creo que se refería al resurdus de ella —dijo Sir Topher.

El sacerdote real asintió.

—Ella es nuestro reino de Lumatere.

—No entiendo lo de las dos manos —dijo Perri.

—¿Crees que Balthazar puede… sobrevivir a tal entrada de condenación? «Su dolor nunca cesará» —dijo Lady Abian— y «nunca reinará».

—Viva o no —dijo el sacerdote real—, la puerta principal del reino se abrirá.

Se hizo el silencio hasta que Lord August le levantó.

—Entonces tenemos que promulgar un decreto. Aquí. Esta noche. En presencia del sacerdote real, Trevanion, capitán de la Guardia Real, y de mí mismo, Lord August, duque de Sayles. —Se dio la vuelta hacia el Primer Caballero del rey—. Que Sir Kristopher de las Llanuras, como regente de nuestro rey muerto, gobierne si nuestro querido heredero no sobrevive.

Asimiló las caras de todos los presentes.

—Entraremos a Lumatere con un rey —continuó con energía—. No permitiremos a los líderes de otros reinos que vuelvan a coronar a un rey suyo en nuestra tierra.

Finnikin sintió los ojos de su padre clavados en él. Se volvió hacia Sir Topher y vio que el Primer Caballero del rey le estaba mirando con la misma intensidad. Era un hijo bendecido con dos padres; uno un guerrero y el otro un líder.

—Entraremos a Lumatere con un rey —reconoció Trevanion.

—¿Sir Topher? —dijo el sacerdote real.

Sir Topher se levantó y miró a Finnikin y después al sacerdote real.

—Rezo a la Diosa… a la Diosa al completo, para que nuestro heredero viva para ver la nueva era de Lumatere, pero si no tiene que ser así, nuestro reino tendrá un líder y ese líder tendrá un Primer Caballero. —Posó la mirada en Finnikin—. Acepto.

Hubo una gran ovación en la sala y la gente empezó a repetir el nombre de Balthazar. Finnikin sintió como si le hubieran extraído el aliento del cuerpo.

«Su sangre se derramará para que tú seas rey».

No había vuelto a rezar desde aquel día en el Valle de la Tranquilidad, pero mientras los demás celebraban, él empezó a recitar: «Vive, Balthazar. Vive para siempre, Sir Topher». Echó un vistazo hacia donde su padre estaba hablando con uno de los hombres de Lord August, Matin. El mayordomo estaba enseñando algo a Trevanion que se había sacado del bolsillo, y Trevanion, con una extraña muestra de emoción, arrastró al hombre hacia él para abrazarlo.

Con las piernas temblorosas, Finnikin cruzó el salón hacia donde Evanjalin estaba con lágrimas en los ojos.

—Resurdus —le susurró.

Sus labios temblaron y se sostuvo la cara con las manos. De repente, Sir Topher se levantó entre ellos.

—Evanjalin está cansada, Finnikin —dijo con firmeza—. Necesita dormir. Que Lady Abian se la lleve.

Más tarde, los sonidos de Lord August haciendo el amor con su esposa retumbaron por toda la casa. Sus gritos era primitivos y salvajes, y las paredes delgadísimas se aseguraron de que sus invitados oyeran cada murmullo y gemido.

—¿Qué pasa con la nobleza? —masculló Sir Topher, poniéndose una almohada sobre la cara—. La reina y el rey siempre lo estaban haciendo, parecían conejos.

Musgo gruñó.

—Si hay que aguantar esto todas las noches, antes me entrego a la prisión del rey.

Froi cambió de posición bajo la ventana.

—Froi, si oigo algún sonido… —le advirtió Trevanion.

—¿Debo recordaros que tenemos al sacerdote real entre nosotros? —dijo Sir Topher.

El sacerdote real se rio.

—Estoy acostumbrado a oír a la gente morir, Sir Topher. ¿Por qué debería sentirme amenazado por los sonidos de la gente que vive?

Pero en lo único que podía pensar Finnikin era en el perfume a jabón de sándalo y en un rostro bien limpio; a cada empujón que oía se imaginaba dentro de ella hasta que su cuerpo le dolió al desatarse. Y con el mal de su interior que deseaba la muerte de Balthazar y la comprensión de la profecía que le habían revelado en el bosque junto a la princesa condenada, decidió que si tenía que ser rey, la convertiría a ella en su reina.

Capítulo 19

A veces Froi de los Exiliados pensaba que había soñado lo que había sucedido en la encrucijada. Le parecía que había pasado muchísimo tiempo y no tan solo unos días, y que la diferencia entre izquierda y derecha y norte y oeste significaban todo y nada.

Cuando abandonaron la casa del duque hubo lágrimas. Su hija fue la peor, sollozaba como un bebé mientras abrazaba a Evanjalin, como si se conocieran desde siempre en vez de desde hacía tan solo dos noches. Lloró incluso más cuando Finnikin le dio el Libro de Lumatere para que lo mantuviera a buen recaudo. Eran así de tontos, estos lumateranos. No era que no le importara la casa del duque. La chimenea siempre parecía estar encendida y había mucha comida, pero también se tocaban y se besaban mucho. A veces la esposa del duque abrazaba a Froi y él intentaba no gruñir y apartarse porque cuando le envolvía con sus brazos y oía sus risas al oído, estaba tranquilo. Como si la sangre no bombeara constantemente con rapidez y le animara a luchar.

Luego se marcharon hacia el norte. Hacia las encrucijadas. Nadie se quejó porque pronto llegarían al valle de las afueras del reino de Lumatere, lo que no significaba en realidad nada para él porque aún decían «¡Froi, haz algo útil!» y Evanjalin seguía haciéndole practicar la pronunciación de las palabras con aquella expresión en la cara que le transmitía que ella estaba al mando. A veces se atrevía a mirar al capitán cuando no parecía enfadado o tan duro como normalmente. Aquella cara la ponía cuando miraba a Finnikin y Froi siempre se sentía raro cuando veía al capitán mirar a su hijo. Le hacía preguntarse si alguna vez alguien le había mirado así.

Pero las cosas cambiaron cuando encontraron uno de los campamentos de exiliados que buscaban y se toparon con un miembro de la Guardia que había viajado con Ced. Les estaba esperando y no sonreía como habían sonreído cuando estaban con los demás en Pietrodore. Froi oyó mucho de lo que estaba sucediendo, pero vio la expresión de los rostros de todos y oyó palabras como «las tumbas de Musgo», lo que era extraño porque Musgo estaba con ellos. Y entonces lo oyó otra vez y a lo mejor era «las tumbas de muchos», pero hablaban demasiado rápido para que los entendiera. El capitán se alejó con las manos en la nuca y después se agachó junto al río, aunque mantuvo las manos en la cabeza durante un buen rato. Cuando se levantó, no tenía lágrimas en los ojos porque el capitán no era uno de esos lloricas, pero parecía que quería matar a alguien, así que Froi se quitó de en medio, hizo algo útil y se fue a cuidar al sacerdote real. Sabía que el anciano no se encontraba muy bien y se alegró cuando Sir Topher dijo que tenían que encontrar un lugar seguro para él. A Froi le gustaba el sacerdote real porque le trataba como si fuera tan importante como los demás, y cuando le enseñaba palabras en Lumatere, no se reía por cómo las pronunciaba. Tan solo se limitaba a enseñarle cómo se decían bien.

Y siguió caminando, en silencio, y encontró un claro con al menos diez huellas que se dirigían en direcciones diferentes. Froi se acordó de algo al levantar la vista de los cuartos traseros del caballo de Perri y ver el letrero. Sabía que aquella era la encrucijada y Finnikin explicó que la frontera de Lumatere estaba a un día de allí. Había muchas flechas en aquel poste indicador, muchas palabras, que Sir Topher leía en voz alta porque estaban en belegoniano; al este, la frontera de Charyn/Osteria; al sur, Belegonia; al oeste, Sendecane; al norte, Lumatere, salvo porque alguien había tachado Lumatere como si no existiera, pero Finnikin sacó un palo de su fardo y volvió a escribir el nombre. El capitán escogió una de las flechas que no tenía palabras cerca y Froi no entendió por qué elegía una flecha que casi no tenía pista pero nadie cuestionó al capitán.

Viajaron durante lo que parecieron horas y Froi creyó que era de noche porque los árboles estaban tan juntos que no dejaban pasar la luz. Pero entonces vio el resplandor a lo lejos y el bosque se convirtió en un prado, esa fue la palabra que usó Sir Topher, y el prado tenía el césped tan alto con muchas flores tan amarillas que a Froi le dolían los ojos de mirarlo. Pero no apartó la vista porque era un dolor distinto, uno que no había sentido antes y se encontró caminando entre la larga hierba y las flores amarillas solo para ver cómo eran al tacto. Detrás del prado había un granero con unos postigos colgando, como si estuvieran muertos, de la habitación del rejado. Dentro olía a los animales que siempre habían estado allí y allí pusieron al sacerdote real, en el granero, y el capitán habló, había decidido que aquel era un lugar seguro para ellos, que nadie los encontraría allí. Froi y Evanjalin se quedarían con el sacerdote real mientras los demás viajaban hacia la posada donde estaba Ced, esperándoles, en el camino del oeste a Sendecane, donde estaba la tumba que pertenecía a Musgo o a otros muchos. Y todos aparentaron que todo iba bien.

Aquella gente hacía mucho por aparentar.

Cuando Evanjalin no se quejó porque la dejaran atrás, Froi vio que Finnikin fingía que no le iba a importar el hecho de que Evanjalin pareciera pálida y cansada, y Froi se enfadó y deseó que alguien le dijera que hiciera algo útil para no tener que estar por allí aguantando las despedidas.

Finnikin continuaba diciendo que lo único que les hacía falta era descansar un poco, fingía que no le pasaba nada al sacerdote real, y Froi intentó decirles que parecía la fiebre, que había visto bastante fiebre como para reconocerla, pero entonces Perri le dijo que hiciera algo útil y que fuera a buscar agua del arroyo, así que Froi vio cumplido su deseo y casi se ahorró ver a Finnikin fingir que se inclinaba hacia delante para decirle a Evanjalin algo importante y luego se olvidó de lo que era que tenía que decir. Lo que significaba que ambos se quedaron juntos, con las cabezas casi rozándose, durante un buen rato.

Y entonces los otros se fueron y la situación empeoró.

La primera noche estaban tumbados en el granero, escuchando al sacerdote real hablar de Lumatere como si quisiera que recordaran todo porque sabía que iba a morir pronto. El sacerdote real le habló de la Canción de Lumatere y que la cantaba en el Festival de la Luna de Cosecha cuando todos en Lumatere dormían al aire libre y bailaban, cantaban y reían, y que daba mala suerte cantarla fuera del reino. Froi no veía mal que el sacerdote real la cantara en aquel momento porque no iba a utilizarse para dar mala suerte. Y por la noche Froi se quedó despierto e intentó sujetar al sacerdote real a aquel granero porque su cuerpo temblaba y saltaba, y Froi temía romperle al hombre sagrado las costillas porque el sacerdote real era más delgado que él. Y Evanjalin observó sentada, envolviéndose el cuerpo con los brazos para mantenerse caliente, y sabía por sus temblores que sería la próxima. Cuando la muchacha miraba a la cara de Froi no fingía. Tan solo se mordía el puño para evitar llorar y entonces el sacerdote real dejó de respirar un momento y algo en el interior de Froi le dolió de un modo que no pudo explicar.

—Freo que deberías usar magia.

Los labios de Evanjalin estaban secos y pelados, su piel tenía un tono gris extraño y el sudor que se extendía por toda la frente la hacía brillar. Parecía casi muerta, pero aún podía lanzarle una mirada tan malvada que le hizo estremecerse.

—Ya te lo he dicho antes, Froi. ¡No hago magia!

Tosió y sonó como si tuviera vómito en la garganta. El chico se puso enfermo al oírlo y se asustó más de lo que lo había estado en toda su vida.

—Estás maldita —dijo—. Y él también. Sobrefifió a los campamentos durante años y a todo lo de medio. Pero morís de la fiebre. A dos días a caballo de casa.

Y la muchacha lloró. La había visto gritar de rabia y había visto lágrimas en sus ojos una y otra vez, pero nunca la había visto llorar bien y era digna de lástima, se la veía indefensa mientras se inclinaba para colocar la cabeza entre las manos, mientras no dejaba de toser y sacar cosas por la boca.

—En Lumatere, las novicias de Sagrami mezclaban hierbas del Bosque y devolvían la vida a gente que estaba a punto de morir por la fiebre —le dijo.

—Pues faz algo.

—No sé cómo —gritó.

Y él no supo qué decir para que se sintiera bien, así que caminó hacia la otra parte del granero.

Y empezó a fingir.

Más tarde, ambos estaban sentados junto al sacerdote real, que cogía la mano de Froi con la suya, vieja, con las venas marcadas y la piel áspera.

—Ayer por la noche tuve un sueño, Froi —susurró el hombre con los labios resecos—, y tú sostenías el futuro de Lumatere en tus manos.

—Solo lo dices porque te estás muriendo.

Froi frunció el entrecejo y Evanjalin le dio un codazo para que permaneciera en silencio. Entonces el sacerdote real cerró los ojos, y ella se llevó a Froi hasta un rincón del granero donde olía a boñiga de caballo, y supo que si el capitán, Finnikin o Perri hubieran estado allí, le habrían dicho que hiciera algo útil y lo limpiara.

—Cuando alguien se muere, no se lo dices —dijo entre dientes, enfadada.

—¿Qué hay de la ferdad de la que siempre habla Finnikin?

—Hay distintos tipos de verdad, Froi. Deja que el sacerdote real te cuente lo que quiera. Así que si te dice que te ve con el futuro de Lumatere en tus manos, asiente.

—Pronto todos estaremos muertos.

Se lo quedó mirando detenidamente. A veces pensaba que la odiaba más que a nadie porque era como si pudiera leerle la mente. Los otros fingían que en el fondo no era mal chico. Que no era malo. Pero ella lo sabía. Ella veía la maldad. Lo vio en aquel momento y tembló. Froi no supo si era por la fiebre o porque sabía que lo haría, pero su mirada era comprensiva.

—Vete —le dijo, cansada—. Sálvate. Es lo que quieres hacer. Y si tienes corazón, encuentra a Finnikin, al capitán Trevanion y Sir Topher. Camina hasta la encrucijada y espera a que alguien se acerque a caballo para que te lleve al oeste, a la posada del camino principal a Sendecane. No hay mucho más ahí fuera, así que los encontrarás. Diles que tenemos la fiebre. —Se metió la mano en el bolsillo y sacó un anillo—. Para que te ahorres robármelo.

La odiaba porque sabía que lo iba a hacer.

—Tengo un plan. Pero si fracaso, el sacerdote real y yo estaremos muertos cuando llegues. Asegúrate de que nos entierran. Y que haya un altar a la Diosa. Con su sangre esparcida sobre las rocas para que me custodie en mi muerte. ¿Me oyes, Froi? Es todo lo que te pido.

Regresó a trompicones junto al sacerdote real y le puso la mano en la frente.

—Sostenle —ordenó, mientras el muchacho se colocaba detrás de la cabeza del hombre.

—Qué suerte —murmuró el anciano—, morir en los brazos del futuro de Lumatere.

Froi asintió.

—Estoy de acuerdo.

Miró a Evanjalin para ver si había dicho lo correcto, pero ella se limitó a susurrarle al sacerdote real que tenía un plan y que debía mantenerse con vida.

Más tarde, contempló por la ventana cómo avanzaba a trompicones hacia los bosques con un puñal en la mano y después miró al sacerdote real que dormía con una respiración mortecina.

—Freo que me habría gustado oírte cantar esa canción —dijo, agachado junto al anciano.

Entonces se marchó. Y mientras atravesaba el prado donde la hierba crecía hasta las axilas, notó una extraña sensación en su interior que no había sentido antes. Como si alguien le diera un puñetazo en el estómago y estuviera molido por dentro.

No creía en el destino, en dioses ni guías. No creía en la gente ni en las divinidades, en el amor o en lo que estaba bien. Pero comprendía la supervivencia y en la encrucijada donde creyó que había visto el letrero hacia Belegonia supo que podría regresar a las ciudades por las que habían pasado, llenas de gente rica, descuidadas con sus monederos y sus bienes. Su vida volvería a como era antes de toparse con Evanjalin en aquel callejón en Sarnak, que parecía haber sido hacía tanto tiempo. Pero nadie le había enseñado a Froi la diferencia entre izquierda y derecha, sur y oeste, y más tarde cuando viajaba con el hombre desdentado en su carro de dos caballos y se dio cuenta de que se había equivocado de dirección, trató de convencerse a sí mismo de que quizás había tomado aquella decisión para encontrarse con los demás en el camino del oeste. Y cuando el destino hizo que el hombre desdentado se detuviera en la posada donde estaban el capitán, Finnikin, Sir Topher, Musgo, Perri y otros tres, mirándose como si lo que hubieran visto les matara por dentro, el chico soltó las siguientes palabras:

—Me pidió que viniera a buscaros. Para que los enterréis.

Perri se lo quedó mirando como si conociera la maldad que ocultaba Froi porque Perri también era oscuro. Pero fue a Finnikin al que intentó no mirar, salvo cuando oyó que emitía un sonido como un animal salvaje y luego pronunciaba el nombre de la chica. En toda su vida, Froi no había oído una palabra dicha con tal dolor y sabía que nunca más la oiría. El capitán le dijo a Musgo y Sir Topher y a los otros dos guardias, que se reunirían en el valle donde esperaba su gente, mientras Perri, Finnikin y Froi iban con él para enterrar al sacerdote real y a Evanjalin. A Froi le gustaba el modo en el que el capitán le incluía, así que siguió fingiendo. Evanjalin había dicho que existían distintos tipos de verdad, así que les mostró la verdad de lo que él habría sido en vez de lo que era. Subió al caballo de Finnikin y se agarró a él; a veces creía que Finnikin caería muerto porque era como si hubiera dejado de respirar. Oyó al chico rezarle a la Diosa y le dijo que si salvaba la vida de Evanjalin, siempre buscaría su orientación. Nunca volvería a dudar de ella. Que dirigía a Lumatere donde ella creía que tenía que ser dirigido. Finnikin llevaba la cabeza pegada al caballo y le daba patadas en la ijada. Froi nunca se había aferrado al cuerpo de alguien que sintiera tanto, pero le recordó a la época cuando había intentado tomar a Evanjalin en el granero. En ambas ocasiones el roce de sus cuerpos le había quemado, pero esta vez algo entró en su torrente sanguíneo.

Plantó una semilla.

Y así es como Froi de los Exiliados recordaba el momento en el que entraron en el prado dorado que le dañaba los ojos, pero le hacía soñar con cosas buenas. A un lado del sendero había una valla de piedra medio cubierta de maleza. Al otro, un olivar con un granado y manzanos. Y en medio estaba el sacerdote real como uno de esos fantasmas que se aparecen en los sueños, y Froi vio a Evanjalin entre la alta hierba, con la cara pálida, pero no por la muerte o la fiebre. Llevaba flores en el pelo y a Froi le gustó cómo los tallos se metían en los mechones que empezaban a salir de su cabeza. Y cuando Finnikin la agarró y hundió el rostro en su cuello, se inclinó y puso la boca en la suya, los demás hicieron como si estuviera pasando algo muy interesante en el prado. El sacerdote real incluso señaló a la nada que fingían ver. Pero Froi no. Se quedó mirando el modo en el que las manos de Finnikin descansaban en el cuello de Evanjalin y cómo le rozaba con el pulgar la mandíbula; la forma en que su lengua parecía desaparecer dentro de su boca como si necesitara una parte de ella para respirar. Y Froi se preguntó qué dijo Evanjalin en los labios de Finnikin cuando pararon porque, fueran cuales fueran aquellas palabras, empezaron otra vez y en esta ocasión el ansia por ambas partes daba tanto miedo que Froi apartó la vista.

Cuando Evanjalin casi se cayó por la debilidad, Finnikin la cogió y la llevó hasta el granero y allí la tumbó, con delicadeza. Después, escucharon el suave tono de la voz del sacerdote real, que siempre hacía soñar a Froi, y Evanjalin se quedó dormida. Froi mordió una granada y notó que el jugo le empapaba la barbilla mientras el sacerdote real le decía que algún día cantaría la nueva Canción de Lumatere. Su canción. De la que se llamaba Evanjalin, que caminaba en los sueños e iba de la mano de la niña. Al saber que la niña y ella no se oían hablar, Evanjalin rezó por que pudiera leer las palabras que había escrito en las paredes de la sala por la que caminaban: «¿Una cura para la fiebre?». Pero la niña no sabía leer y las palabras en la pared desaparecieron.

Así que usó las uñas para arañar las palabras en el brazo de la niña, que lloró por la traición de aquel dolor, y esperó todo un día para caminar en el sueño aquella noche en busca de una respuesta. Pero por un momento perdió toda esperanza. No había palabras junto a las que había escrito en el brazo de la niña y a Evanjalin se le cayó el alma a los pies porque supo que era el fin. El sacerdote real ya había empezado su camino hacia el reino entre el de ellos y el de los dioses. Pero cuando la niña le dio la espalda a Evanjalin, vio las marcas en el camisón y se lo levantó poco a poco para revelar un mundo pintado con instrucciones, nombres y dibujos de plantas. Y una pregunta de cuatro palabras.

«¿Ya viene la esperanza?».

Y Evanjalin le hizo una última crueldad a la niña que no se merecía aquel dolor. Le arañó una palabra más en el brazo.

Un nombre que traería la esperanza.

A veces Froi pensaba que nunca ocurrió y el modo en el que lo decía estaba mal, como si fuera un sueño. Pero los lumateranos ya tenían suficiente con sus historias de maldiciones, así que le pidió a Finnikin de la Roca que lo escribiera exactamente como él lo recordaba.

Para que un día lo pusiera en el Libro de Lumatere.

Muy lejos de las páginas de los muertos.

Capítulo 20

Resurdus.

Finnikin se despertó en el altillo del granero con una palabra en los labios. A su lado, Evanjalin dormía tranquilamente, con una piel más pálida de lo habitual pero una respiración regular. Nunca olvidaría las palabras de Froi en la posada. Nunca jamás olvidaría cuando la vio en el prado y le devolvió la vida a su corazón muerto.

Evanjalin y él durmieron apartados del resto, que se agitaban y roncaban, salvo Perri que yacía con los ojos muy abiertos, siempre alerta. Finnikin sabía que si Sir Topher hubiera estado allí, habría insistido en que no durmiera junto a la chica; lo consideraba inaceptable de un modo que el sacerdote real no parecía cuestionar. Finnikin la meció y se estremeció ante las confusas imágenes que le vinieron a la mente. La fosa común que había visto la noche anterior en la frontera de Sendecane. Su cuerpo entre los muertos. Evanjalin estiró de su brazo para que la apretara con más fuerza y se agarró a él para detener los temblores.

—No es más que una pesadilla —murmuró ella suavemente.

—¿Perteneces al rey? —preguntó con voz ronca.

Con cuidado, la chica colocó la mano de Finnikin contra los palpitantes latidos de su corazón. Siempre, siempre latía fuera de control y el chico se colocó la mano en el pecho hasta que notó que recuperaba el ritmo.

—Sí, Finnikin —dijo—, pertenezco al rey. Siempre le perteneceré.

Y ambos sintieron la desesperación agridulce de lo que les esperaba en el Valle.

Querido rival. Amigo maldito.

Se preguntó qué se dirían después de todos aquellos años. Si le reconocería entre la multitud. Balthazar se parecía a su padre. Los de las Llanuras afirmaban que el rey descendía de su pueblo.

—El pelo como castaños y los ojos como el cielo —decían.

Hasta oyó a Trevanion susurrárselo tiernamente a Beatriss. Eran las palabras preferidas de la reina hacia sus hijos e hijas mayores, aunque a Balthazar le mortificaba cada vez que lo decían en presencia de Finnikin y Lucian.

—¿Y yo? —preguntaba Isaboe, que odiaba no ser el centro del universo.

—Tú eres nuestra preciosa niña montesa —respondía la reina.

Se preguntó si los primos habrían estado juntos todo aquel tiempo. Tuvo una pizca de envidia al pensar en el príncipe con Lucian y los monteses. Habían sido un trío, a pesar de la fuerte competición entre Finnikin y Lucian. Habían luchado como hermanos y habían hecho una promesa tras otra desde que habían aprendido a hablar. Los echaba de menos a ambos. Pero aquí, en el prado, tan cerca de su patria, notaba tanto la presencia de Balthazar y Lucian que sabía con certeza que los vería pronto.

A la mañana siguiente, Trevanion anunció que se marcharían a mediodía. Finnikin y Evanjalin se escabulleron para tumbarse en la hierba, frente con frente, mientras reflexionaban y hacían hipótesis.

—¿Recuerdas la aldea más importante de Lumatere? Había un puente que te llevaba a la herrería, donde empezaban las Llanuras, ¿no? —dijo Finnikin—. Mi padre herraba allí al caballo y yo le esperaba, colgado en el costado, mientras observaba el agua y la seguía en mi mente río abajo. Solía imaginar que salía del reino, donde el río fluía fuera de nuestro territorio.

—Imagínate que haya alguien allí ahora. ¿Qué estarán haciendo? —se preguntó la muchacha—. En este preciso instante. ¿Sabrán que estamos cerca?

—A lo mejor viven totalmente tranquilos —respondió—. ¿Crees que tal vez nos hayamos equivocado? ¿Crees que podrían ser felices y no importarles nuestro regreso?

La chica negó con la cabeza.

—Sé que sufren —dijo en voz baja.

—¿Más que los exiliados?

—¿Cómo se mide eso, Finnikin? ¿Acaso sufre menos un hombre que ha perdido a su familia por el hambre que uno que los ha perdido asesinados por un cuchillo? ¿Es peor morir ahogado que pisoteado por otros? Si pierdes a tu mujer durante el parto, ¿es mejor que verla arder quemada en la hoguera? La muerte es la muerte y la pérdida es la pérdida. He sentido tanta desesperación en el sueño de aquellos que están dentro como lo he visto en los exiliados. Cuando vi las palabras pintadas en el cuerpo de la niña, percibí su urgencia, su angustia. «¿Ya viene la esperanza?».

—Pronto tendrán la respuesta.

—Si hay futuro en Lumatere y te nombran el Primer Caballero de Balthazar —dijo, más relajada—, ¿qué querrás hacer el resto de tu vida?

—Primero —dijo, apartando una mosca de su nariz—, si hay futuro en Lumatere, estaré en la guardia de mi padre. Y segundo, Sir Topher sería el Primer Caballero de Balthazar.

—Primero, no es la guardia de tu padre. Pertenece al rey. Y segundo, Sir Topher te querrá con él para aconsejar a Balthazar.

Se persignó sobre su cara y ella soltó una risita.

—¿Y si fuera un mero mortal en Lumatere? —Miró a su alrededor en el prado, reflexionando—. Pondría a mi nombre cuatro hectáreas de las Llanuras. Construiría allí una casita y con mi esposa…

—¿Dónde encontrarás esa esposa? —le interrumpió.

—Me bastaría con una novicia del monasterio de Lagrami —dijo con un tono presuntuoso—. Dócil y obediente.

—Y con la habilidad de soportarte hasta llorar, según Lady Abian.

—No tengo problema. Estaré tan cansado al final del día que lo único que tendré en mente será dormir.

La chica resopló.

—¿Tú?

Él se rio ante la expresión de su cara.

—¿A qué te refieres?

—Ayer por la noche dormiste pegado a mí, Finnikin. Noté… que en lo último que pensabas era en dormir.

—Qué poco femenino por tu parte mencionar tal cosa —dijo.

Se tocó las marcas de expresión alrededor de su boca.

—Estás encantador cuando ríes.

—¿Encantador? Justo el modo en que un hombre quiere que le describan. —Sonrió abiertamente—. Espero que algún día alguien me describa como describen a mi padre.

—Muy bien, silencioso barbudo de ceño fruncido, cuéntame algo más de tu tierra.

Se recostó para imaginarla.

—Me ocuparía de nuestra tierra desde que el sol saliera hasta que se pusiera y entonces tú… ella se ocuparía de mí.

Volvió a reírse al ver de nuevo su cara. El mundo de los campamentos de exiliados parecía muy lejos del Valle y quería quedarse allí para siempre.

—Déjame que te diga cómo será tu prometida —dijo Evanjalin, apoyándose sobre los codos—. Ambos podréis cultivar la tierra. Tú sostendrás el arado y ella caminará junto a ti con el buey, animando y cantando para seguir adelante. Con una vara en la mano, claro, por si tiene que mantener tanto al buey como a ti a raya.

—¿Qué cultivaremos… bueno, mi esposa y yo?

—Trigo y cebada.

—Y caléndulas.

Arrugó la nariz de manera inquisidora.

—Las recogería cuando florecieran —continuó— y cuando me llamara para ir a cenar, se las pondría en sus cabellos y el contraste me dejaría sin aliento.

—¿Cómo te llamaría? ¿Desde casa? ¿Gritaría «¡Finnikin!»?

—La enseñaría a silbar. De una manera para el día y de otra para la noche.

—Ah, claro, los silbidos. Me había olvidado.

Lo practicó con ella y se rieron en los primeros intentos hasta que supo imitarle a la perfección. Froi se acercó corriendo a ellos, con el entrecejo fruncido.

—El capitán me ha dicho que os venga a buscar. Nos marchamos.

—Habla en lumaterano, Froi. ¡No eres de Sarnak! —le ordenó Evanjalin y se puso de pie—. Y no me has devuelto el anillo de mi padre.

El chico puso mala cara.

—Forque dijiste que era mío.

—No seas absurdo —dijo ella, irritada—. Era tan solo porque creía que iba a morir. Tienes que devolvérmelo.

Corrió hasta colocarse delante de ellos y saltó sobre la alta hierba y los narcisos, con las piernas enredándosele en ocasiones, lo que le hacía tropezar.

—Espero que se caiga —masculló Froi—. Es la chica más mala que he conocido.

—Las he conocido peores —caviló—. Las chicas lumateranas de la Roca son bastante aterradoras y nunca le darías la espalda a una del Río. ¿Y la princesa Isaboe? Solía decirle a todo el mundo que podía doblar las extremidades de su gato, lo que desde luego hacía. Pero nadie sabía que se las rompía antes.

Cuando llegaron al granero, se pusieron a preparar los caballos con los demás.

—¿Perri? ¿Pasa algo? —oyó Finnikin que Evanjalin le preguntaba en voz baja.

Perri estaba callado y pareció ignorar la pregunta. O eso pensó Finnikin, hasta que le echó un vistazo a Evanjalin y vio que tenía los ojos clavados en los de Perri.

—¿Perri? —apremió Finnikin.

La mirada de Perri estaba cargada de hostilidad controlada.

—Miente —dijo de manera cortante.

Había confusión en el rostro de Evanjalin.

—Perri, deja en paz a la chica —murmuró Trevanion mientras agarraba la pata de su caballo por el espolón y sujetaba el peso de su casco en la rodilla.

No había maldad en la cara de Perri. Tan solo fría seguridad.

—No ha podido caminar por los sueños en las últimas dos noches. Ha hablado de caminar por Pietrodore y no le toca sangrar ahora.

De repente todos se volvieron hacia la muchacha. El rostro de Evanjalin se ruborizó.

—No importa cómo… —empezó a decir ella.

—¿En qué más nos has mentido? —la interrumpió Perri.

Esta vez se quedó callada.

—¿Mentiste sobre Lady Beatriss? —insistió Perri—. ¿Y Tesadora? ¿Mentiste sobre las jóvenes de Lumatere?

El sacerdote real y Froi miraban, impacientes. Trevanion bajó la pata del caballo al suelo y se acercó.

—Contéstale —dijo Finnikin en voz baja, pues quería que terminara con las sospechas de Perri.

Pero ella se negó a hablar, sin apartar los ojos de Finnikin.

—Contéstale —dijo con más energía.

Evanjalin negó con la cabeza tristemente.

—Siempre hay duda en tus ojos, Finnikin. ¿Cómo vas a llevarnos a casa con tanta duda?

—No estoy aquí para llevarnos a casa. Ese es el cometido de Balthazar —replicó.

El miedo que le recorrió el cuerpo cuando bajó la vista le dejó helado.

—¿Has mentido sobre Balthazar, Evanjalin? —preguntó con la garganta seca.

Era curiosa la calma con que había hecho esa pregunta. Pero sabía que si gritaba, solo significaría que él la creía capaz de tal engaño. Así que esperó que lo negara, que les volviera a contar el sueño para que le pudiera decir a Perri que cerrara el pico y luego la convencería de que no había duda en sus ojos. Tan solo una desesperada necesidad de respuestas.

Pero no hubo negación por parte de Evanjalin.

—¿Mentiste sobre el regreso del rey? —preguntó Perri subiendo el tono.

Finnikin se dio cuenta de que nunca había oído a Perri gritar. Nunca le había visto perder el control. Froi y el sacerdote real se quedaron esperando tranquilamente, como si quisieran que Evanjalin diera la respuesta correcta.

—Di no, Evanjalin —soltó Froi.

—Contéstale, Evanjalin —dijo Trevanion.

Finnikin lo vio en sus ojos antes de que respondiera. Lo vio porque ella eligió mirarle directamente. No le pedía que la entendiera.

—Balthazar está muerto.

Notó cómo se le revolvía el estómago y las piernas se le doblaban, pero aun así ella no apartó la mirada.

—Nunca habríais llegado tan lejos si hubierais pensado que estaba muerto —dijo con calma—. Ninguno de vosotros. Los exiliados. La Guardia. Nadie.

—¿Nos has mentido todo este tiempo?

Apenas podía reconocer su propia voz.

—Queríais un rey —contestó ella en voz baja.

—Mentiste.

—Os di un rey. Os di lo que queríais.

—Tú. Mentiste.

—¡Dejad de decir eso! —gritó y los demás se encogieron ante la furia de su voz—. ¡Hay cosas peores que la mentira y hay cosas mejores que la verdad!

Se la quedó mirando, perplejo.

—¿Quién eres tú?

—¿Quién quieres que sea, Finnikin?

Había lágrimas en sus ojos y él quería arrancarse los suyos para no tener que verla. Para no ser testigo del engaño.

—Una vez te pedí que confiaras en mí.

Él negó con la cabeza, sin dar crédito.

—¿Eres charynita?

La muchacha apretó los puños y caminó hacia delante.

—¿O eres una de las oscuras adoradoras de Sagrami, empeñada en más destrucción?

—Si lo soy, quémame en la hoguera, Finnikin —gritó—. Como hicieron la última vez que descubrieron que el rey había muerto en Lumatere. Se tiene que culpar a alguien. Alguien tiene que morir. Porque eso es lo que ocurre cuando los hombres lógicos no pueden explicar por qué una anciana tiene las manos manchadas con la sangre de una inocente, o por qué otra puede caminar por los sueños de nuestra gente. Lo que no entendéis, lo destruís.

Perri hizo un sonido de disgusto y ella volvió a clavarle la mirada.

—Es lo que los tuyos le hicieron a Tesadora y a su gente todos aquellos años, Perri. Cómo tu pueblo te enseñó a odiar. Tu padre te hacía mirar. Te hizo cogerla de la mano y colocarla en aquel horno mientras observabas cómo se quemaba. Y lo hiciste, con lágrimas en los ojos porque eras un niño y creías en lo que tu padre decía. Es lo que te convirtió en un salvaje.

—¡Mentiste sobre el rey! —gritó Finnikin—. ¿Qué hay que entender? Tenemos gente esperando fuera del reino. Están esperando al rey.

Trevanion le puso una mano en el hombro para tranquilizarlo, pero Finnikin se apartó, con ojos de loco.

—Si les pasó algo malo, como Primer Caballero, según el poder que me ha sido concedido por Sir Topher, te culparé de sedición —la amenazó Finnikin con amargura y se subió a su caballo—. Maldeciré tu existencia si hemos llevado al reino entero en exilio a una fosa común en el Valle.

Cuando llegaron a la encrucijada, Finnikin notó que Froi temblaba mientras el ladrón se agarraba a él. Perri y Trevanion se pararon a su lado y vio el dolor y la desesperanza en sus rostros. El norte apuntaba a Lumatere, la palabra que había apuntado hacía no más de cinco días. Pero hacía cinco días el mundo era distinto y la profecía que prometía el retorno del rey podía cumplirse.

Había sentido la intensa mirada de Evanjalin durante todo el trayecto mientras cabalgaba detrás de él en la montura de Trevanion. Ahora se daba la vuelta para mirarla y ella no apartó la vista mientras se bajaba del caballo y desataba su saco de dormir. Parecía pequeña y vulnerable allí donde estaba, rodeada de los cinco, y entonces señaló al este con una mano temblorosa.

—Vuelve a subir al caballo, Evanjalin —dijo Trevanion, cansado.

Ella negó con la cabeza.

—Yo voy al este —dijo.

Nadie se movió ni habló.

—Iremos al norte hacia el Valle —dijo Finnikin con firmeza—. Y a ti no te queda otra opción. Súbete al caballo, Evanjalin.

Volvió a negar con la cabeza.

—Si me acusas de sedición, detenme con un puñal. Si no, iré al este. Los dioses me han susurrado palabras mientras dormía y nos han dicho que tomemos el sendero que tiene sentido solo para ellos. Yo me fío.

—¡Ah, el privilegio de que los dioses te susurren cosas al oído! —se mofó—. ¿Has tenido que sangrar para eso, Evanjalin?

El dolor en sus ojos era real.

—Los dioses te susurraron una vez a ti, Finnikin. Y les escuchaste. Pero son orgullosos y se niegan a hablar con aquellos que no creen que hay algo ahí fuera más poderoso que las mentes y los intelectos de los mortales.

Pero su corazón no se conmovía y le dio la espalda. Oyó el crujir de las hojas mientras ella caminaba y no se atrevió a moverse hasta que el sonido desapareció.

Froi se bajó del caballo de Finnikin, alzó la vista para mirarlo tranquilamente y luego miró a los demás antes de volverse hacia la dirección que Evanjalin había tomado. Cogió su saco de dormir de la silla y se lo puso al hombro.

—¿Ella y yo? Fomos lo mismo en algunas cosas. Vivimos. Los otros, los huérfanos, murieron. Porque ella y yo queremos vivir y faríamos cualquier cosa para conseguirlo. Esa es la diferencia entre nosotros y el resto. Los visto. He visto morir lumateranos. ¿Y sabéis qué hice para fivir? Nada. ¿Me oís? No fice nada. Como ella.

Froi se dio la vuelta y siguió a Evanjalin, y esta vez pareció entender exactamente el camino que estaba tomando.

A un kilómetro de su tierra, Finnikin se detuvo. Delante de él estaba la cadena montañosa. Desde allí sería posible ver el Valle de la Tranquilidad, que una vez pareció una alfombra de exuberancia que conducía a la puerta principal de Lumatere. Se imaginó cómo sería ver el interior del reino, ir hasta la roca de las tres maravillas, donde un día hizo una promesa con sus dos amigos, al creer en su omnipotencia. Que podía salvar el mundo. Su cicatriz latía por el dolor como si la sangre que había sacrificado hacía diez años se hubiera filtrado en la tierra y le estuviera dando la bienvenida a casa.

«A casa».

—¿Finn? Está al otro lado de la cordillera —dijo Trevanion.

Finnikin se bajó del caballo y clavó la vista en el último sitio donde había venerado a la Diosa.

—Llévate al sacerdote real —dijo en voz baja—. Nuestra gente lo necesita en el Valle.

—¿Y tú? —preguntó Trevanion.

Finnikin negó con la cabeza.

—Tan solo quiero quedarme aquí sentado un rato.

Trevanion se acercó a él.

—Me sentaré contigo.

—No. —Negó con la cabeza enfáticamente—. La gente querrá ver al capitán de la Guardia. Necesitan esperanza si ya han vuelto.

Finnikin se volvió hacia el sacerdote real que estaba sentado a horcajadas sobre el caballo de Perri. Había una expresión de intensa tristeza en el rostro del anciano.

—Bendito barakah, ¿qué significa la palabra resurdus en la antigua lengua? —preguntó, aunque ya conocía la respuesta.

—Rey —contestó el anciano.

Finnikin asintió.

Trevanion volvió a montar en su caballo.

—Trepa por la roca, Finn —dijo con firmeza—. Cuando regreses, te estaré esperando aquí.

Finnikin se dirigió a la cordillera y se detuvo cuando Perri habló.

—Guerrero. Guía.

Finnikin se dio la vuelta y miró a Perri a los ojos.

—Una vez… tuve una amiga que conocía el idioma de los antiguos —dijo con el rostro impasible—. Le pregunté cuál era la palabra que usaban para «guerrero» y fue la única que me preocupé por aprender, resurdus. Cuando los dioses caminaban por la tierra, un rey era un guerrero. Pero en otros dialectos significaba «guía».

Finnikin se los quedó mirando mientras se alejaban. Entonces empezó a subir. Le había prometido a la Diosa un sacrificio si le salvaba la vida a Evanjalin y, allí en la cordillera, pinchó su antigua herida y la observó mientras sangraba, con la mente más clara.

«La oscuridad conducirá a la luz y nuestro resurdus se alzará».

Hizo una promesa para honrar la profecía que siempre se había referido a él.

Pero no hubo visiones, ni tampoco una sensación de paz o euforia.

La Diosa estaba enfadada.

Su mensaje era claro.

No bastaba.

Ya era casi de noche cuando bajó de la montaña. Junto a su padre, le esperaban Perri, Musgo y Sir Topher. Finnikin se subió a su caballo. Sin mediar palabra, apartó la cabeza del Valle de la Tranquilidad y tomó el camino que el sacerdote real había dicho que sería su salvación allanada con sangre.

El camino hacia la novicia Evanjalin.

Y, sin cuestionar su decisión, los otros le siguieron.

Capítulo 21

Viajaron de noche y al amanecer alcanzaron el túnel que separaba Belegonia de la vecina Osteria. Era un paso abierto en el interior de una de las montañas, cortado en el granito hacía siglos. Finnikin fue el primero en atravesar con su caballo la estrecha y baja entrada, colocando las manos en la piedra alrededor de su cabeza para guiarlo. El suelo estaba repleto de roca desprendida y el tobillo se le torcía continuamente en los ángulos incómodos. Cuando la luz le dio en los ojos al salir por el otro extremo, el dolor fue intenso, pero el aire que tragó con ansia le produjo una profunda sensación de alivio.

La capital osteriana era la más cercana a Lumatere. Ambos reinos eran los más pequeños de la nación y estaba a menos de un día a caballo el uno del otro. Mientras avanzaban por las montañas del oeste, Finnikin alcanzó a ver a lo lejos una de las torrecillas del palacio osteriano. El edificio estaba situado en un valle en el centro del reino, rodeado de seis colinas que le servían para protegerse de Belegonia al oeste, de Sorel al sur y de Charyn al norte y este. Finnikin sabía que las colinas osterianas eran el hogar de varias comunidades étnicas que habían gozado de autonomía desde el tiempo de los dioses. Los vigilaban un número de centinelas cuyo trabajo era mantener la paz dentro de la nación, pero Finnikin sospechaba que los centinelas también estaban allí para echarle un ojo a Charyn, que estaba más allá de un estrecho río al norte.

—¿Dónde debes de estar, Evanjalin? —preguntó Sir Topher mientras sus caballos descansaban en uno de los valles.

A Finnikin le había sorprendido encontrarse a su mentor esperando con Trevanion, Perri y Musgo la noche anterior. Como nuevo líder de Lumatere, habría estado mejor protegido en el Valle por la Guardia. Pero Sir Topher estaba decidido a encontrar a Evanjalin y Froi, y a veces, durante su corto viaje a Osteria, Finnikin había visto la censura en los ojos de su mentor.

—Mintió sobre el rey —dijo en voz baja mientras los demás se separaban para ver lo que descubrían más allá de las colinas del norte.

Sir Topher no habló durante un rato. Habían cambiado muchas cosas desde que habían subido por la roca hasta el monasterio en Sendecane hacía meses. Habían sucedido demasiadas cosas; había más emociones de las que habían sentido entre los dos en los últimos diez años.

—Querías que Balthazar estuviera vivo, Finnikin —dijo con tacto—. Era un amigo querido y en la mente del niño que fuiste en el pasado te parecía un poderoso guerrero que podría conquistar cualquier cosa.

Finnikin se sentía tonto e ingenuo.

—Sé que no parece posible que alguien tan joven haya vivido acontecimientos tan terribles, Sir Topher. Pero Evanjalin y Froi, e incluso yo, hemos pasado por situaciones de grave peligro, y hemos sobrevivido. Creía que ese también sería su caso. Que de algún modo había soportado lo que fuera que le pasara en el Bosque de Lumatere aquella noche.

—¿Sabes qué creo? —preguntó Sir Topher con lágrimas en los ojos—. Creo que el príncipe Balthazar tomó una decisión aquella noche. Creo que era un guerrero de los dioses. Quería que viviera por buenas razones, hijo mío. Pero sobre todo, necesitabas que viviera porque temías lo inevitable.

Finnikin estaba callado cuando Trevanion y sus hombres volvieron. Por la expresión adusta de su padre, supo que lo que habían divisado desde la cima de la colina era más que el paisaje de Osteria.

—Danos buenas noticias, Trevanion —imploró Sir Topher.

Trevanion negó con la cabeza y su boca describió una línea recta.

—Desde nuestra posición ventajosa teníamos una vista clara del río y Charyn. Hay soldados en esa zona. Al menos quince. Con espadas en las manos y exiliados a los pies.

—¡Dulce Diosa! —exclamó Sir Topher.

—He contado al menos cuarenta —dijo Musgo.

—¿Por qué estáis tan seguros de que los cautivos son lumateranos? —preguntó Finnikin—. ¿No podrían ser charynitas acampados junto al río?

—Son exiliados —declaró Musgo con firmeza.

—¿Evanjalin? ¿Froi? —preguntó Sir Topher.

Trevanion negó con la cabeza.

—¿Se mueven libremente? —preguntó Sir Topher—. ¿Estáis seguros de que están bajo vigilancia?

—Han separado a los hombres de las mujeres —informó Perri con amargura—. Eso nunca es buena señal.

—¿Desde cuándo tienen a los campamentos de exiliados bajo vigilancia? —preguntó Sir Topher.

—Desde que se ha extendido el rumor del regreso del rey —contestó Trevanion—. Si hay algo que amenaza la casa real de Charyn, es la comidilla de que la maldición de Lumatere va a romperse y que se revelará la verdad sobre el rey impostor. Charyn considera cualquier grupo de exiliados una amenaza.

—Propongo cruzar el río. Podemos cogerles por sorpresa —sugirió Perri—. Están débiles por la cerveza y el aburrimiento. Lo veo en sus lentos movimientos.

—Salvo porque tenemos un huésped. ¿Recuerdas? —dijo Musgo, señalando el pico de una de las colinas más pequeñas al este.

Finnikin siguió su línea de visión y distinguió una figura agachada.

—Puede que pertenezca a una de las comunidades autónomas —dijo Finnikin—, aunque sería extraño, porque no viajan por las montañas.

—No es un viajero, Finnikin. Está espiando. A los charynitas y al campamento de exiliados. Le importa bien poco si somos conscientes de su ubicación, pero no quiere que le vean los soldados del otro lado del río.

Finnikin suspiró, apartándose el sol de los ojos con la mano para intentar pensar. Volvió a mirar a la figura. El joven ahora estaba de pie. Era casi tan alto como Finnikin pero mucho más ancho e iba vestido con pieles de animales. Había agresividad en su mirada, una arrogancia que enseguida enfureció a Finnikin. Como si hubiera sentido su ira, el joven sacó una flecha de la aljaba que llevaba a la espalda y levantó el arco, sujetando la flecha a la altura de los ojos para apuntar directamente a Finnikin.

—Provócale, Finn —le ordenó Trevanion, apuntando con su ballesta en dirección al intruso—. Veamos lo que hace.

Finnikin cogió una flecha de punta roma de su aljaba.

—¿Quieres que la lance?

—No, eso déjanoslo a nosotros, si es que decide atacar. Parece concentrado en ti. Encuentra otro modo de provocarle.

Finnikin pensó unos instantes y luego levantó la mano para hacer un gesto con dos dedos. Señaló con ellos hacia el puente de su nariz y luego los tiró hacia delante con fuerza.

Los demás se lo quedaron mirando, asombrados. Trevanion y Perri incluso soltaron una extraña carcajada.

—Creo que esa es la forma simple de la gente del Río para decirle a alguien que haga algo bastante obsceno con su madre —dijo Musgo.

—Era lo que yo veía que solíais hacer cuando era pequeño —dijo Finnikin con una amplia sonrisa.

—Tendrás que probar otra cosa —le aconsejó Perri—. No funcionará como provocación. Es un insulto puramente lumaterano. No lo conoce el resto de la nación.

—Qué orgullosos debemos de sentirnos —dijo Sir Topher con brusquedad.

Los hombres volvieron a reírse, pero cuando una flecha cayó a los pies de Finnikin, retrocedieron de un salto, alarmados, y se dividieron para ponerse a cubierto detrás de un grupo de rocas, donde alzaron sus armas.

—¡Cabrón! —masculló Finnikin.

Con la espalda apoyada en la roca, todos se dieron cuenta en aquel instante de lo sucedido.

—Ha reconocido el gesto.

—¿Es un exiliado, quizás?

—Pero ¿armado?

Finnikin se arrastró hasta el fardo de su silla y sacó una piedra de color ocre; después recuperó una flecha de su carcaj y se la pasó a su padre.

—Mantenla quieta mientras escribo.

En el astil de la flecha garabateó las palabras «Finnikin de la Roca» antes de ponerse a la intemperie y apuntar hacia la figura de la colina. Siguió el arco de su lanzamiento, satisfecho cuando el joven dio un salto hacia atrás. Por la postura del chico, supo que no estaba contento por la proximidad de la flecha entre sus piernas. Cogió la flecha y se quedó mirándola fijamente antes de desaparecer. Se desilusionaron cuando no reapareció.

—Vamos al río —dijo Trevanion al final— y pidámosles a los charynitas que tengan la bondad de dejar cruzar a los exiliados.

—No me pidas ser amable durante mucho rato —masculló Perri mientras comenzaban a subir la colina.

Estaban en la orilla del río a cinco pasos de distancia de donde los soldados charynitas tenían cautivos a los exiliados. Finnikin pensó que le parecía mal no cruzar el caudal para acabar con todo de una vez. Al llegar, los soldados ya se habían colocado en la otra orilla con total tranquilidad. Acurrucados detrás de ellos estaban los exiliados, divididos en tres grupos: las mujeres y los niños, los hombres mayores y, aparte, los jóvenes. Mientras que los chicos estaban sentados, las mujeres y los niños estaban de pie, abrazados los unos a los otros muertos de miedo. Una de las madres le tapaba la boca a su bebé que lloraba, con la cara afligida por el terror al pensar lo que le pasaría si no lograba que el niño se callara. Finnikin sabía lo que los guardias planeaban hacer con aquellas personas. Los exiliados también lo sabían, lo que era peor aún. Sabía que la mayoría eran del pueblo principal de Lumatere. Los aldeanos eran mercaderes y artesanos, y tenían una personalidad definida. Había tal humildad y dignidad en ellos que la reina animaba a sus hijos a emularla.

«Si no consigues lo que quieres en la vida, Balthazar —le oía Finnikin decir—, tómatela como un aldeano. Alza la cabeza y acepta lo inevitable».

Uno de los exiliados mayores levantó la cabeza desde donde descansaba sobre sus rodillas y los vio en la ribera. Finnikin observó cómo su expresión cambió de desespero a euforia al reconocerlos. Le dio un codazo a su vecino y un susurro de entusiasmo recorrió el grupo. No hubo la misma reacción por parte de los chavales lumateranos. A diferencia de sus padres y tíos, no tenían ni idea de quiénes eran Perri y Trevanion. Para ellos, los cinco hombres que tenían delante al otro lado del río osteriano podían molestar más que otra cosa. La muerte era inevitable. Finnikin lo veía reflejado en sus rostros.

Un soldado se acercó y su bota tocó el agua entre ellos.

—Volved a vigilar la basura —le ordenó a sus hombres—. Yo me ocupo de esto.

Finnikin se percató de que Sir Topher se ponía tenso a su lado y sintió alivio al ver que Trevanion, Musgo y Perri no entendían la lengua charynita. Como Perri había dicho, aquellos hombres estaban aburridos. Era su trabajo vigilar un cruce apenas transitado a dos días a caballo de la capital. El hecho de coger como rehenes a treinta exiliados desarmados y hacerles lo que les viniera en gana era una manera de mitigar su aburrimiento. En la prisión de las minas, Finnikin le había preguntado a su padre cómo podían los humanos tratarse así.

—Porque dejan de ver a sus víctimas como humanos —le había respondido Trevanion en voz baja.

El soldado con un pie en el río era joven; Finnikin olía su ambición y vio la expresión de dogmatismo en sus ojos. Habría preferido tratar con un loco lleno de rabia que con alguien cegado por el engreimiento. El soldado charynita se quedó mirándolos. Finnikin se imaginó lo que estaba pensando. Cinco hombres, con espadas en el costado y arcos en las manos. Tenían suficientes flechas en sus aljabas para armar un buen lío entre los quince guardias inquietos.

—De parte del gobierno de Lumatere os ordenamos que liberéis a esa gente —dijo Sir Topher en el idioma de Charyn y Finnikin percibió cómo la voz le temblaba debido a la rabia que sentía.

Los charynitas se rieron, pero con poca gracia.

—¿El gobierno de Lumatere? Viejo, si estuvieras en este lado del río, te encarcelarían por traición a nuestro rey vecino ante tal afirmación.

Les habló como si estuviera reprimiendo a unos niños desobedientes. Finnikin lo tradujo para Trevanion, Musgo y Perri.

—Tradúceme palabra por palabra, Finnikin —le ordenó su padre sin apartar los ojos del charynita—. Dile que si estuviéramos en su lado del río, seríamos los únicos en pie. Dile que el actual rey de Lumatere es un impostor y un asesino, colocado en el trono falsamente por un ignorante.

Finnikin transmitió el mensaje de su padre.

—Decir que el rey de Lumatere es un impostor es una ofensa para todos los reinos de la nación —espetó el charynita, que cada vez estaba más enfadado.

—Ha habido peores ofensas perpetradas contra Lumatere por los reinos vecinos —le tradujo Finnikin a su padre.

—¿Y tú eres? —preguntó el soldado charynita. La pregunta iba dirigida a Trevanion.

Finnikin tradujo la respuesta, sabiendo lo inevitable. El soldado se aseguraría un ascenso en palacio si capturaba a Trevanion, pero Finnikin sabía que a su padre no le quedaba otra opción. Los exiliados vivirían si Trevanion ganaba y morirían si fracasaba. No había término medio.

—El capitán de la Guardia Real lumaterana —respondió Trevanion, mirando al hombre directamente a los ojos.

Las cabezas de los jóvenes exiliados se alzaron de repente con expresiones de asombro y los destellos de esperanza que aparecieron en sus ojos hicieron que Finnikin se sintiera como un dios. Uno o dos de los chavales extendieron los puños como muestra de solidaridad. Musgo y Perri alzaron los suyos en respuesta y los soldados charynitas comenzaron a impacientarse mientras esperaban la traducción. Con gran satisfacción, Finnikin observó cómo las gotas de sudor aparecían en sus rostros cuando habló.

—¿Qué pretendéis hacer con esta gente? —preguntó Finnikin de parte de Trevanion.

—En nuestro cuartel tenemos a un joven que afirma ser el heredero al trono de Lumatere —dijo el charynita—. Un trono que pertenece a otro. Aprobado por nuestro rey hace diez años. Imaginaos el insulto que es para nosotros cuando alguien considera nula y vacía una decisión de nuestro rey. Es obvio que esta gente estaba dando refugio al reclamante y, en cuanto determinemos la verdad, les dejaremos marchar, capitán.

—Y en cuanto dejéis marchar a mi gente —dijo Trevanion tras oír la traducción de Finnikin—, convenceré a mis hombres para que os dejen vivir, líder de pelotón.

—Teniente —le corrigió el hombre—. ¿Creéis que tenemos miedo de cruzar a vuestro lado? ¿Creéis que no harán la vista gorda a cualquier cosa que le hagamos en el culo del reino a un puñado de sucia escoria lumaterana? Sois cinco, capitán, y nosotros somos más. Hoy os habéis equivocado.

El teniente agarró a uno de los muchachos lumateranos del pelo, lo tiró a sus pies y sujetó la espada contra su garganta. Una mujer gimoteó; la madre, sospechó Finnikin, pero su atención se centró de nuevo en el rostro del chico que estaba ante él. Lo único que les separaba era una estrecha masa de agua. A lo largo de los años, Finnikin había visto a muchos lumateranos de su edad en tumbas sin nombre o que habían muerto por la fiebre o agobiados por la apatía del exilio. Pero aquel muchacho estaba vivo y tenía fuego en los ojos, rabia.

—Lo que haga falta —murmuró Trevanion.

Entonces se echó al río, a menos de un paso del charynita, con el arco apuntando directamente entre los ojos del hombre. En cuestión de segundos, Finnikin había sacado una flecha de su carcaj, levantado el arco y estaba junto a su padre, apuntando al mismo sitio. Podía notar las respiraciones del charynita y el muchacho lumaterano ante él. A su alrededor las espadas se desenvainaron y detrás se prepararon las flechas.

—Puede que seamos cinco, teniente —reconoció Finnikin, sin quitarle los ojos de encima al charynita—, pero tened clara una cosa: antes de que vuestros hombres alcen las armas, todos nosotros habremos disparado al menos cinco flechas. Y tú serás mi primer objetivo —dijo—. El segundo, tercero, cuarto y quinto disparos irán para los que vigilan a mi gente. Mi padre apuntará a los que amenazan a las mujeres de Lumatere con espadas y mis amigos terminarán con el resto con tiempo de sobra. Así hoy decidiréis si queréis vivir o morir.

El teniente miró a los ojos de Finnikin, luego apartó la vista un breve instante y de repente Finnikin notó a alguien a su lado. No le quitó el ojo de encima al charynita, pero vio la punta de un arco mientras la persona que tenía junto a él adoptaba la misma postura que él y su padre.

—¿Estamos hablando charynita? —oyó que preguntaba una voz áspera—. El mío es un poco malo, aunque está entre las reglas de mi padre aprender la lengua de tus vecinos. Puede resultar útil cuando vives en el culo del mundo junto a los más gilipollas de la nación.

Finnikin oyó que Sir Topher contenía una carcajada.

—Así que, por favor, perdona mi pobre acento —continuó la voz—. ¿Podría atraer tu atención hacia las colinas que tenemos detrás?

Finnikin vio que el teniente levantaba los ojos y se ponía cada vez más pálido.

—¿Tengo que recordaros que los cabreros osterianos no pueden declarar la guerra a Charyn? —dijo el teniente con malicia.

—Sí, claro. Y yo os informo de que no somos osterianos —continuó la voz—. Somos monteses. Lucian de los Montes, si sois tan amable, en lo referente a velocidad y precisión con una flecha, mi padre es mejor que este —dijo, señalando a Finnikin—. Así que si es miedo lo que veo en vuestro rostro, os elogio por ser tan inteligente como para reconocer mi amenaza.

Finnikin se sintió débil por el alivio. Su rival de la infancia estaba a su lado. Estaba lleno de esperanza. Si los monteses se hallaban en las colinas, entonces Evanjalin estaría con su gente. Pero aquella sensación no duró mucho. El teniente había empezado a soltar al muchacho y cuando alzó su mano izquierda, Finnikin vio el anillo de rubí en su dedo.

Se estremeció al darse cuenta de que el charynita se había cruzado con Froi. Intentó recordar lo que el soldado había dicho. Que en su cuartel tenía a alguien que reclamaba el trono.

—¿Sir Topher? —dijo en voz baja.

—Lo veo, Finnikin.

—No reaccionéis —les aconsejó Trevanion.

El charynita observó el intercambio.

—¿Teniente? —le llamó uno de los soldados, con miedo en la voz—. Están bajando por la colina. Son cientos.

Vio cómo el teniente tragaba saliva, sin apartar la vista de Trevanion.

—Dejad que nuestra gente se marche ilesa y os dejaremos vivir —dijo Sir Topher.

Cuando aparecieron más monteses con sus armas alzadas, Trevanion bajó su arco y avanzó hacia la orilla, con cuidado de no pisar el territorio charynita. Le ofreció una mano a las mujeres. Una de ellas dio un paso adelante, sollozando, y colocó en los brazos de Trevanion a sus dos hijos. Poco a poco todos fueron cruzando el río. Finnikin se quedó en su sitio junto a Lucian, con sus arcos apuntando al teniente, que aún agarraba con fuerza al prisionero. El charynita no empujó al chico hasta que la mitad de los exiliados cruzaron el río y después se retiró.

No tenían tiempo que perder, pero Lucian de los Montes se tomó un momento para evaluar a su antiguo amigo de la infancia, Finnikin. Había más que un toque de arrogancia en el modo de caminar del montés, como si él solo hubiera salvado el mundo. Pero estaba demasiado preocupado para reaccionar.

—¿Tienes a Evanjalin? —le preguntó a Lucian, apartándole de donde estaba seduciendo descaradamente a una de las chicas exiliadas.

—¿A quién? —preguntó Lucian.

—Es una montesa —insistió Finnikin.

—No tenemos a ninguna montesa que se llame así —respondió con desdén.

Finnikin dejó a Lucian y se fue a buscar a Saro, el líder de los monteses, el padre de Lucian. El hombre le dio un abrazo. Era al menos diez años más viejo que Trevanion, de constitución intimidante, pero tenía una sonrisa amable.

—¡Qué orgulloso debe de estar tu padre, Finnikin!

—Gracias, señor. Estamos buscando a una amiga que estaba viajando con nosotros. Es una montesa llamada Evanjalin. ¿Ha contactado con vosotros en estos últimos dos días?

Saro negó con la cabeza, con una expresión de confusión en el rostro.

—Es imposible que hayas viajado con una montesa, Finnikin. Tenemos a todos los nuestros. Los contamos a todos en el Valle aquel día terrible.

—Se llama Evanjalin —repitió Finnikin—. Dice que es montesa. Nos la confió la Suma Sacerdotisa del monasterio de Lagrami en Sendecane. De algún modo nos ha traído hasta aquí… con la creencia de que Balthazar estaba entre vosotros.

—¿Balthazar? —susurró Saro—. ¿Mi querido sobrino?

—Balthazar está muerto —dijo Lucian con dureza, detrás de su padre al tiempo que fulminaba a Finnikin con la mirada—. Eran tonterías las habladurías de que estaba vivo. Y también es una tontería que esos hombres afirmen tenerlo.

—Pero al menos sí tienen a uno de los nuestros —insistió Finnikin, buscando a su padre. Había un mar de caras a su alrededor, pero ninguna le resultaba familiar—. Hemos viajado con dos jóvenes lumateranos, un chico llamado Froi y una chica, Evanjalin. Una montesa —dijo con firmeza mientras miraba a Saro—. Nos separamos hace dos días y teníamos la esperanza de que Evanjalin se hubiera topado con vosotros. Dice que camina por el sueño de los que están dentro de Lumatere, acompañada de una niña —añadió.

Lucian y Saro parecían impresionados y Finnikin se sintió frustrado por tener que explicar otra vez lo del sueño.

—¿Tan lejos? —preguntó Saro.

—¿A qué te refieres con tan lejos? —inquirió Finnikin.

—Algunas de nuestras mujeres tienen el don de caminar —aclaró Saro—, pero tan solo pueden caminar por los sueños de aquellos de su comunidad. Cuando están cerca. Aquí en la colina o en la montaña donde vivimos. Nunca hemos tenido a nadie que fuera capaz de caminar por los sueños de los que están lejos.

—¿Vuestras mujeres caminan por los sueños de la gente? —preguntó Finnikin.

—Algunas, las que poseen el don —respondió Saro.

—Se llama «el don de caminar» —dijo Lucian mientras seguían fulminando con la mirada a Finnikin—. Parece que no le tienes mucho respeto.

—Lucian —le ordenó su padre—, lleva a Finnikin con tu yata. Ella querrá saber más cosas sobre esa chica. Necesito organizar a esta gente. Trevanion y Sir Topher quieren llevarlos al Valle de la Tranquilidad a primera hora de la mañana.

Lucian agarró a Finnikin, pero este se soltó. Necesitaba a Trevanion y Perri. Tendrían que cruzar el río para encontrar a Evanjalin y Froi, y no podían permitirse perder ni un instante. Finnikin se acercó al muchacho que había sido prisionero del charynita.

—Sefton —se presentó, agarrando el brazo de Finnikin.

—Cuéntame lo que han dicho del que reclama el trono, Sefton —dijo Finnikin.

—No entiendo su idioma —dijo Sefton— pero mi tía trabajó en el pueblo y sabe algo de charynita. ¡Esta! —llamó a una de las mujeres—. ¡Esta! Finnikin necesita tu ayuda. —Se dio la vuelta hacia Finnikin—. Déjame ir contigo. Soy rápido con el arco.

Finnikin sonrió ante el entusiasmo del muchacho.

—Pues harás falta en el Valle, Sefton. La Guardia está allí, diles que te he enviado yo.

Una mujer de la edad de Trevanion extendió una mano hacia el rostro de Finnikin.

—Pregúntanos lo que quieras, chico.

—¿Qué sabe del que reclama el trono en su cuartel?

La mujer asintió.

—He oído hablar a los charynitas. Arrestaron a un chico en los bosques y creen que pertenece a nuestra comunidad. No sé qué pasa con ese chico, pero él fue la razón por la que vinieron a detenernos a nosotros.

—¿Mencionaron una chica? ¿Evanjalin? —preguntó Finnikin.

Negó con la cabeza.

—Tan solo un chico.

Le apretó la mano y se quedó de pie en medio del caos. Algunos de los exiliados estaban inmóviles, a punto de echarse a llorar. Musgo se ocupaba de ellos con calma mientras Saro daba instrucciones a su gente. Se decidió descansar aquella noche bajo la guardia de los monteses en la falda de la montaña y luego regresarían al Valle de la Tranquilidad al amanecer. Finnikin intentó respirar con normalidad, pero al hacerlo le dolió el pecho. Cuando vio que Lucian se acercaba con Sir Topher, y esa expresión de superioridad en la cara del montés, quiso arremeter contra su rival de la infancia.

—¿Dónde está mi padre, Sir Topher?

—Ve con los monteses, Finnikin —dijo Sir Topher sin alterarse—. Saro quiere que hables con yata, que tiene muchas ganas de oír hablar de Evanjalin.

Yata. La abuela de Balthazar y Lucian, la matriarca de los monteses, madre de la reina muerta.

—Tenemos que encontrarlos —insistió Finnikin—. Tenemos que cruzar el río. No me pidas que me quede aquí sin hacer nada.

—Ya has hecho suficiente, Finnikin. Tu padre y Perri se ocuparán de localizar a Evanjalin y Froi. Descansa. En los próximos días necesitarás todo lo que hay en tu interior. Todo.

Lucian de los Montes esperó, con los brazos cruzados. Señaló colina arriba y cuando Finnikin no se movió, le agarró del hombro y lo empujó para que avanzara.

No se dijeron gran cosa mientras caminaban entre los árboles y comenzaban a subir. El día estaba frío y borrascoso, y Finnikin envidiaba a Lucian por su largo abrigo de lana. Se envolvió en su chaqueta mientras subían por la ladera hacia donde se imaginaba que el resto de monteses se escondían.

—Caca de oveja —le advirtió Lucian un segundo después de que Finnikin la pisara.

El montés iba delante. Finnikin le seguía, mascullando. El sendero se había hecho estrecho y empinado. Cuando pasaron por un abrevadero del camino, Finnikin olió enseguida a las ovejas. Aunque el valle a sus espaldas estaba bañado por la luz del sol, había poca protección ante los elementos allí arriba en la colina. Pero a los monteses nunca les habían interesado las comodidades. En las montañas había habido centinelas para la frontera con Charyn. Los niños monteses nacían para defenderse desde el momento en que aprendían a caminar. Era lo que Balthazar adoraba y envidiaba de su primo. Aunque Balthazar era el príncipe, la mayoría de las veces Lucian era el líder. El mejor cazador. El mejor luchador. El más fiero y leal de los aliados. Una vez llevó a Finnikin todo un día a la espalda cuando al chico le mordió una serpiente. Chupó el veneno y llevó a Finnikin hasta que vinieron a ayudarles. Como habría hecho un hermano.

—Pero no pueden controlar sus emociones —le susurró Balthazar a Finnikin, que, como el príncipe, no tenía ni idea de lo que significaba.

Hasta que presenció la pena de los monteses el primer día del exilio. Imperturbables, desvergonzados. A veces lo envidiaba; quería rugirle al mundo, morderse los nudillos, rechinar los dientes. Esparcir su furia por el aire. Pero Finnikin pertenecía al pueblo de la Roca; contenido, como los de las Llanuras.

—Caca de oveja.

«Cabrón».

Al final llegaron a una amplia cumbre. Por todo el césped había una gran variedad de tiendas, de bonitos colores, cada una bordeada de flores y guijarros. Los niños corrían entre las tiendas y las mujeres se sentaban en círculos, con las cabezas pegadas y los dedos ocupados, cosiendo. Cabras, vacas, caballos, burros, cerdos, pollos y huertos de verduras perfectamente alineadas salpicaban el asentamiento de la colina. Los monteses habían encontrado su rinconcito en el mundo, a un día a caballo de su hogar.

—¿Tiendas? —se burló Finnikin—. ¿Lleváis aquí diez años y no habéis construido casas?

—¿Y qué? —preguntó Lucian.

—Bueno, ¿no sería mejor hogar que esto?

—Estamos en la montaña, tonto. Somos monteses. Esto es nuestro hogar.

—Balthazar siempre decía…

Lucian le empujó.

—Y aquí no hablamos de Balthazar ni de las princesas, tampoco de la reina ni del rey. ¿Entiendes?

Finnikin negó con la cabeza, disgustado.

—Vivís en tiendas, no habláis del pasado. Los exiliados sois todos iguales —dijo—. Fingís que no ha pasado.

—¡No somos exiliados!

El puño de Lucian se estrelló contra la mejilla de Finnikin. El golpe desató algo en Finnikin; una necesidad de causar tanto dolor como fuera posible, de destruir. Le dio a Lucian con todas sus fuerzas por la rabia que se había ido acumulando en su interior. Cada puñetazo que daba en la cara o el cuerpo del montés aliviaba el entumecimiento que le había provocado la revelación de Perri en el prado. Pero Finnikin sabía que le guiaba algo más que la rabia. Percibía la misma emoción en Lucian, que ahora le tenía atrapado con un codo por la garganta y una rodilla en el muslo exactamente donde estaba la herida de la promesa.

—Hemos estado con nuestra gente desde el principio —le soltó Lucian—, así que no estamos exiliados de ninguna parte. Y nuestra yata perdió a cinco nietos y a su hija aquella noche. Eso es sufrimiento de verdad, troglodita, no teatro.

Y entonces volvieron a pegarse, a propinarse puñetazos hasta que al final agotaron su rabia y, agarrados el uno al otro, se desplomaron en el suelo.

Finnikin no tenía ni idea de cuánto tiempo habían estado boca arriba, mirando el cielo, el uno junto al otro, aunque negándose a admitir la presencia del otro.

—Ven —dijo Lucian al final con la voz ronca. Se puso de pie y le ofreció una mano a Finnikin—. Tenemos que lavarnos. Mi yata me despellejará vivo si nos ve así.

Capítulo 22

En la entrada de la tienda de yata, Lucian le dio a Finnikin un empujón y le echó una mirada de reprimenda.

—No le menciones a mis primos —dijo con brusquedad—. Puede que parezca fuerte, pero nunca se recuperará de su pérdida.

Finnikin asintió y, cuando Lucian saludó, ambos entraron en la enorme tienda. Las velas ardían con intensidad y las flores perfumaban el ambiente. La matriarca de los monteses estaba sentada, tejiendo; tenía largos tirabuzones grises y unos ojos oscuros y perspicaces. Era la yata simbólica de todos los monteses, y la abuela de Lucian y sus primos. Sonrió a su nieto y luego a Finnikin. Aún podía ver la hermosa mujer que había sido cuando él era un niño. En aquella época su pelo era casi todo negro y estaba más regordeta, pero la fuerza de sus ojos no había disminuido.

—Finnikin de la Roca —dijo con voz ronca.

¿Qué le pasaba con aquellos monteses?, pensó. Tenía sesenta y cinco años y él aún se ruborizaba al oír su voz.

Se inclinó para besarla en la mejilla tres veces, siguiendo la costumbre montesa. Uno para el que recibe, otro para el que da y otro para la Diosa que era parte de la unión.

—Mi padre y sus hombres y Sir Topher viajan conmigo.

—¿Así que por fin volvemos a casa? —preguntó.

Cortó un hilo con los dientes y dejó su trabajo a un lado. Les hizo una seña para que se sentaran con ella en una manta de lana y les sirvió té frío con bollos.

—Volveremos antes al Valle de la Tranquilidad —la informó Finnikin.

—Han encontrado a otra montesa, yata —dijo Lucian—. Se llama Evanjalin y camina por los sueños de los que están en el interior de Lumatere. Finnikin nos la ha traído.

—No, ella me ha traído a mí —le corrigió Finnikin.

Los ojos oscuros de yata se abrieron de par en par por la sorpresa.

—¿Dentro de Lumatere? ¡Qué poder! —exclamó, negando con la cabeza.

—Eso creo —respondió Finnikin—. Jura que Lady Beatriss de las Llanuras vive, como las novicias del monasterio de Sagrami y Tesadora de los Habitantes del Bosque.

Yata le puso una mano temblorosa en los labios.

—¿Cómo se salvaron las novicias? ¿Y Lady Beatriss? ¿Y su bebé?

—Está segura de que el hijo de mi padre y Lady Beatriss murió —dijo Finnikin con tristeza—. En cuanto a las novicias de Sagrami, se escondieron durante los cinco días de lo innombrable. Sospecho que las ayudó Perri el Salvaje. —Advirtió cómo yata temblaba, a pesar del calor en la tienda—. ¿Podría contarme algo más sobre el don de caminar en los sueños?

—Empezó con Seranonna de los Habitantes del Bosque —dijo en voz baja—. Estaba dando a luz a mi quinto hijo. Seranonna vivía lejos de los Montes, pero juró haber oído mis gritos de dolor, así que hizo el viaje por el bosque, hacia la aldea, cruzó las Llanuras, pasó el río y se dirigió a las montañas. Asistió al parto de mi hija, una hermosa niña que crecería para ser reina.

Suspiró y Finnikin vio que Lucian estaba sentado hacia delante, preparado a saltar si ella le necesitaba.

—Estuve enferma durante una larga temporada después de dar a luz, así que Seranonna se quedó conmigo. Acababa de tener un niño que había vivido una semana y sus pechos estaban llenos de leche, así que mi hija se alimentó de alguien que rendía culto a Lagrami y de otra que veneraba a Sagrami. Todas las niñas que Seranonna ayudó a nacer desde entonces mientras estuvo con nosotros tuvieron el don de caminar por los sueños.

—A lo mejor Evanjalin y la niña que camina con ella también nacieron con la ayuda de Seranonna —comentó Lucian.

—No es posible —replicó Finnikin—. La niña nació tras la muerte de Seranonna.

—¿Evanjalin viaja con otra? —preguntó yata, intrigada.

—¿Es algo raro? —quiso saber Finnikin.

Ella asintió.

—La mayoría de nuestras mujeres que tienen el don caminan solas. Aunque a veces yo caminaba con mi hija, la reina. Tal vez haya una fuerte línea de sangre entre Evanjalin y la niña.

Señaló a la jarra cuando se dio cuenta de que su taza estaba vacía.

—Y no seas tímido con los bollos. Lucian está claro que no lo es.

Finnikin echó un vistazo a Lucian, que tenía la boca llena, pero los ojos oscuros estaban alertas por el interés.

—¿Cómo es Evanjalin de los Montes? —preguntó.

Finnikin se quedó pensando un rato.

—Fuerte. Aquí —dijo, golpeándose el pecho dos veces—. Humillante. Despiadada. Astuta. Puede amar a la gente con una pasión que no he visto antes. —Sonrió al darse cuenta de que estaba hablando demasiado—. Y tiene el aspecto de una montesa, así que por supuesto es muy guapa.

—¿Te pertenece, Finnikin? —preguntó yata, con una mirada penetrante.

—No —contestó al cabo de un instante—. Pero pertenece a mi corazón. Notó muchísimo su ausencia y me… apena.

Miró a Lucian que hacía como si se secara una lágrima del ojo. Como ya había dicho suficiente, Finnikin se levantó para excusarse.

—Mi nieto te ha echado de menos todos estos años —dijo yata.

—¿Balthazar?

Lucian le lanzó una mirada mordaz y Finnikin enseguida lamentó su estupidez.

—Lo siento…

—No —se rio, extendiendo una mano hacia su nieto para que la ayudara a ponerse de pie—. El que te ha echado de menos es Lucian.

—¡Es mentira!

Lucian parecía horrorizado.

Ella le estiró de la oreja.

—He caminado por tus sueños, tonto. No es un lugar donde tu yata quisiera pasar el rato, pero hay algunos momentos en los que me trae alegría.

Lucian se puso colorado. Les besó a los dos, y Finnikin sintió consuelo con el roce de sus manos en su cara. Lucian había perdido a su madre joven, pero siempre había tenido cerca a su yata. Era lo que echaba de menos Finnikin de su tía abuela Celestina e incluso de Lady Beatriss.

La matriarca de los Montes estudió con detenimiento el rostro de Finnikin, como si viera las cosas escritas en su mente y en su alma.

—Cómo calientas mi corazón, Finnikin de la Roca —dijo—. Tráenos a tu Evanjalin. Si te ha guiado hasta aquí, quiere estar con su gente.

Aquella noche, tras oír los fuertes ronquidos de Sir Topher y después de que el mundo de los monteses pareciera dormido, Finnikin salió de la tienda. Se abrazó con los dientes castañeteándole sin control mientras se acercaba a la tienda de Lucian. Sabía lo que tenía que hacer. También sabía que no podía hacerlo solo y que Lucian era su única opción. Aunque le molestaba tener que pedirle ayuda al montés, su deseo de encontrar a Evanjalin era mayor.

—¡Lucian! —dijo entre dientes—. Engendro. Vístete. Coge tu espada y tu arco. Te vienes conmigo. No hay discusión.

—Ya estoy vestido. Con la espada en la mano. Llegas tarde, troglodita.

Finnikin ocultó su sorpresa cuando Lucian se unió a él. El montés llevaba una gorra en la cabeza y su figura corpulenta iba cubierta con un jubón de lana y unos pantalones de piel de animal. Le lanzó a Finnikin un abrigo de lana y se agacharon en su tienda para observar a los tres monteses que hacían guardia. La luna estaba baja en el cielo y Finnikin le parecía que casi podía tocarla.

—¿Vamos a buscar antes a tu mujer o salvamos al chico?

—No es mi mujer, Lucian, y solo los engendros monteses van por ahí diciendo «tu mujer».

—¿No es tu mujer? Bien. Por lo que has contado puede que me interese esa chica montesa. ¿Entonces, me das permiso… Finnikin? ¿Me acabas de pinchar en la espalda? Si ha sido otra cosa la que me ha empujado… de verdad, no me interesan los trogloditas, pero puedo presentarte a un pariente mío, Torin.

—¡Hablas demasiado, montés! Cierra el pico y no vuelvas a pensar en ella como si fuera tuya.

Desde donde estaban agachados, Finnikin veía las hogueras de los exiliados bajo la vigilancia de Saro y sus hombres en la falda de la montaña. Se preguntó cómo dormirían después de un día que había comenzado en cautividad y había terminado con el consuelo y protección de su gente.

Lucian se colocó al frente mientras avanzaban medio a trompicones hacia los bosques que llevaban al río. Finnikin sabía que al montés le resultaría familiar cada centímetro de aquellas montañas. Después de ver a Lucian de juerga con sus primos aquel mismo día unas horas antes, sospechó que pasaba muchas noches haciendo maldades, lejos de los ojos atentos de sus mayores.

Atravesaron el río, sujetando las armas sobre sus cabezas. El único ruido que rompía el silencio era su respiración y el chapoteo del agua. Al llegar a la orilla de Charyn, Lucian le indicó a Finnikin que siguiera el rastro que los soldados habían dejado hasta el bosque. El follaje era tan espeso que muy poca luz de la luna penetraba y en ocasiones se agarraban por miedo a separarse. Las ramas les arañaban la cara y las raíces levantadas de los árboles les hacían tropezar. Entonces Lucian pareció desvanecerse en el aire y fue tan solo el ruido sordo de su cuerpo al tocar el duro suelo lo que hizo que Finnikin se parara de repente. Se arrodilló y dio unas palmaditas en la tierra delante de él para palpar dónde había caído.

—¡Lucian! —susurró—. ¿Estás ahí abajo?

—¿Dónde si no iba a estar? —respondió Lucian entre dientes.

—¡Shh! ¿Ves algo?

Finnikin apenas podía distinguir la figura de Lucian que se arrastraba en la oscuridad.

—No hay nada aquí abajo —dijo Lucian—. Tan solo un gran agujero vacío. Por cómo huele, lo han cavado hace poco. ¿Ves que te hago señales con la mano?

Finnikin oyó que se partía una ramita en los alrededores.

—¡No hables! —ordenó.

Pegó la cabeza al suelo y aguantó la respiración mientras estaba atento a los sonidos que les rodeaban.

—Habla —dijo al final Lucian en el silencio—. Seguiré tu voz para intentar subir.

Finnikin se acercó al borde, extendió un brazo y la mitad del cuerpo hacia el agujero para que Lucian pudiera agarrarse, cuando de repente una mano le sujetó la pierna. Giró para darle una patada al intruso en la barriga con todas sus fuerzas. Oyó un gruñido de sorpresa y se esforzó por coger su puñal, pero se lo quitaron de la mano. Al instante lo empujaron contra el tronco de un árbol con un puño en la garganta.

—¿Finn? —dijo su padre.

Se retorció para soltarse y apartar a Trevanion, furioso porque su padre hubiera planeado el rescate sin él. Perri estaba de pie junto a Trevanion, sin aliento por la patada en el estómago.

—Lucian está en el hoyo —masculló Finnikin.

Se apartó y volvió a tumbarse en el suelo para estirar el brazo en el espacio vacío. Su padre le sujetó los pies y, cuando vieron la cabeza de Lucian, Perri le sacó por el pescuezo.

Hubo un momento de tenso silencio.

—No tenéis derecho a dejarme atrás —dijo Finnikin lacónicamente.

Trevanion le agarró.

—¿Para qué crees que hemos salido, Finn? —preguntó—. ¿Para hablar con los animales? ¿Crees que quiero llevarte conmigo para ver en qué te supero? No hablo idiomas, Finnikin. Yo mato. Eso es lo que se me da mejor. Y si queremos volver a ver a aquel muchacho, eso es lo que tendremos que hacer.

—¿Y Evanjalin?

No hubo respuesta. Trevanion le hizo una seña a Perri para que se pusiera a la cabeza y le siguieron hasta la linde del bosque. A una corta distancia, vieron unos palos en llamas en las cuatro esquinas del cuartel de los soldados.

—Esperaremos aquí —dijo Trevanion con voz grave, guiándolos hacia el tronco hueco de un árbol.

Se sentaron juntos en el pequeño espacio. Un búho ululó y poco a poco los sonidos de las criaturas nocturnas, algunos movidos y acompasados, otros rápidos, continuaron escuchándose a su alrededor.

—Si está… —empezó a decir Finnikin.

Perri se puso un dedo en los labios. Señaló al cuartel y luego arriba para indicar que los charynitas podían tener soldados en los árboles de allí cerca. Finnikin observó mientras Perri sacaba su puñal y tendía la mano para detenerle.

—Si está aquí y no está encerrada en el cuartel, lo sabré —dijo.

Inspiró profundamente y silbó.

—¿Os comunicáis silbando? —preguntó Trevanion sin dar crédito.

—¿Tienes algún problema? —quiso saber Finnikin.

—Yo a veces silbo —murmuró Lucian— y es muy confuso.

—Los silbidos son para el combate —dijo Trevanion—, no para cortejar a mujeres. Las mujeres no entienden los silbidos.

—¡Shh! ¡Shh! —Finnikin le dio un codazo a su padre—. ¿Habéis oído eso?

Finnikin volvió a silbar y alzó una mano para pedir silencio. Hasta las criaturas nocturnas parecieron obedecer. Esperaron. Nada.

Y entonces lo oyeron, a pesar de que era débil. Finnikin sintió como si pudiera respirar de nuevo. Sonrió abiertamente.

—¿No es la chica más inteligente de la nación?

—Y la más mentirosa e impredecible —masculló Perri. Finnikin salió a gatas del árbol, pero Perri ya estaba de pie—. Déjame hacer los honores —dijo y desapareció.

Finnikin esperó y pensó en todo lo que tenía que decirle. Que quizás él era el resurdus de la profecía de Seranonna; el que rompería el hechizo en la puerta principal. Y que ella, Evanjalin, era la luz que guiaría a su a veces muy oscuro corazón.

Entonces oyó el crujido de unas pisadas y ella apareció. Él abrió su abrigo y la envolvió dentro, estrechándola entre sus brazos hasta que el latido de sus corazones aminoró hasta ir al mismo ritmo y sus labios se posaron en la base de su cuello. Cuando se retiró vio que tenía los ojos muy abiertos y estaba agotada.

—Volved al árbol —ordenó Perri.

Lucian les hizo espacio mientras se apretujaban unos contra otros. El montés se quitó la gorra y con cuidado se la colocó a Evanjalin en la cabeza. Se lo quedó mirando un momento. Finnikin notó que la chica temblaba y la sentó en su regazo para darle calor.

—Ayer por la noche observé el cuartel desde lejos y también lo he estudiado hoy —susurró—. Hay un patio que está vigilado por tres hombres y un perro atado. Los muros son altos. El resto de los hombres duermen dentro del cuartel. Creo que allí es donde está Froi.

—¿Qué pasó, Evanjalin? ¿Cómo le cogieron? —preguntó Trevanion.

—Nos capturaron a ambos —dijo en voz baja—. Acabábamos de llegar y estábamos cruzando el bosque ayer por la tarde. Atravesamos el río para coger comida y los charynitas nos encontraron. Estaba claro que iban a matarnos porque éramos lumateranos. Les oí decirlo, pero no les dejé continuar. —Les miró, negando con la cabeza por la angustia—. Le dije a Froi que me inventaría una mentira para entretenerlos y en la confusión él echaría a correr y no pararía. Se lo ordené. Tenía que escuchar todo lo que dijera.

Empezó a temblar otra vez y Finnikin se acercó más a ella.

—Y me miró y me dijo… me dijo que la gente con magia tenía que vivir. Me dijo que él era prescindible. Habla nuestra lengua como un idiota —soltó entre lágrimas—, pero aun así conoce la palabra «prescindible». Todavía tenía mi anillo de rubí y antes de que pudiera detenerle ya había salido gritando que él era el heredero, Balthazar.

—Pero habrían sabido que no era él por la edad —dijo Perri.

—Todo sucedió demasiado deprisa. Froi agitó el anillo de rubí en el aire y gritó «¡Corre! ¡Corre!» y luego «Balthazar, Balthazar, Balthazar», repitió que él era Balthazar, el heredero al trono de Lumatere.

Finnikin notó que Lucian se estremecía cada vez que pronunciaban el nombre de su primo.

—Así que eché a correr y me escondí en una zanja hasta que consideré que era seguro trepar a un árbol. Y les observé. Hoy los soldados han salido y, al regresar, se pelearon a puñetazos entre ellos y le dieron patadas al pobre perro. Varias veces.

—Por eso habían reunido a los exiliados —murmuró Lucian—. Sabrían que el chico estaba mintiendo y probablemente sospechaban que el auténtico heredero estaba con ellos en el río.

Evanjalin se volvió al oír la voz de Lucian.

—Te dije que los monteses estaban aquí —le dijo a Finnikin.

—No —la acusó él con dulzura—, tan solo señalaste y dijiste «me voy al este».

Lucian se la quedó mirando.

—Definitivamente es una montesa. Yata y mi padre estarán consternados por haber abandonado a uno de los nuestros.

Evanjalin extendió las manos para coger las de Lucian.

—Yata —dijo con voz temblorosa.

Finnikin miró cómo Lucian seguía sujetándole las manos y entonces los dedos del montés subieron por su brazo y Finnikin vio que se estremecía.

—¡Lucian! —le advirtió con brusquedad.

Lucian suspiró sin soltarla.

—Mi padre y yata se enfadarán mucho cuando sepan lo que has hecho, Evanjalin. Que te hayas cortado para sangrar y caminar por los sueños.

Finnikin no pudo distinguir las reacciones de Perri y su padre, pero le dio mucha pena cuando reveló las horrorosas cicatrices que ni siquiera se podían ocultar bajo la tenue luz de la luna.

—Me has dado una lección de humildad, Evanjalin —masculló Perri y se puso de pie—. Vamos a por nuestro chico.

Se dirigieron al árbol en el que Evanjalin había pasado la noche y el día escondida.

—Quedaos aquí —dijo Perri, que desapareció entre las ramas.

Trevanion se puso al mando.

—Perri y yo saltaremos el muro. Finn y Lucian, trepad al árbol y cubridnos. En cuanto veáis que Froi está a salvo, disparadle a cualquier cosa que se mueva. En cuanto esté al otro lado de los muros del patio, corred a la velocidad de los dioses. Evanjalin, quédate aquí, en el suelo. —La chica abrió la boca para hablar, pero la detuvo—. Quédate aquí, en el suelo.

Perri se dejó hacer con cuidado delante de ellos.

—¿Tres guardias y un perro atado? —preguntó Trevanion.

Perri negó con la cabeza.

—No es un perro —respondió; él y Trevanion desaparecieron.

—Quédate aquí —le repitió Finnikin a Evanjalin, antes de subir apresuradamente por el árbol con Lucian y de sentarse a horcajadas sobre una rama que le proporcionaba una buena vista y espacio para moverse con su arco.

Vio cómo Perri y Trevanion escalaban la pared del cuartel. Echaron un vistazo y luego desaparecieron por el lateral. El patio estaba iluminado con lámparas de aceite, lo que facilitaba la visión de lo que ocurría dentro. Finnikin se dio cuenta de por qué Trevanion quería que Evanjalin se quedara en el suelo en cuanto vio los rápidos movimientos de una hoja contra la garganta del primer soldado. Sin esfuerzo. La ejecución fue muy fría. Los soldados matan, se recordó. Para eso están entrenados. Se preguntó qué se les pasaría por la mente a su padre y a Perri. ¿Era satisfacción? ¿Les calmaba la sangre o les ponía enfermos?

—Los tres derrotados. Demasiado fácil —susurró Lucian—. Perri está desatando al chico que ella confundió con un perro. ¿Por qué está entrando tu padre al cuartel?

Porque su padre era un soldado, pensó Finnikin, y le hervía la sangre por la necesidad de vengar a cada uno de los exiliados que habían muerto por la espada.

—No hagas preguntas. En cuanto Perri esté fuera con Froi, salta y coge a Evanjalin. Yo cubriré el cuartel hasta que Trevanion haya salido.

—Eso no es lo que han dicho —dijo Lucian entre dientes—. En cuanto Perri salga, ambos echamos a correr. No me iré sin ti.

Finnikin mantuvo su objetivo en la entrada del cuartel.

—¿Seguirías sus órdenes si Saro estuviera allí dentro?

Lucian masculló una maldición y contemplaron cómo Perri levantaba a Froi en brazos para echar a correr hacia las puertas.

—¡Ya han salido!

Lucian empezó a bajar del árbol. Aliviado, Finnikin vio a su padre aparecer por la entrada. Fuera lo que fuera lo que Trevanion había hecho, había sido en silencio, puesto que nadie le seguía.

Finnikin esperó a que su padre saliera del patio. Esperó… esperó… esperó… entonces Trevanion salió y Finnikin bajó, saltó desde la última rama al suelo y cayó a los pies de Evanjalin. Los tres se agarraron y echaron a correr hacia el bosque. Apenas fueron conscientes de que Perri se aproximaba y luego Trevanion también se unió a ellos. Corrieron pisando fuerte con las botas sobre la tierra, la sangre golpeando sus cerebros; les hacía falta respirar, llegar al río con Froi en sus brazos y Evanjalin entre ellos. Tenían que llevarlos a casa.

Al cruzar al lado osteriano del río, se detuvieron un momento.

—Sagrami —maldijo Perri, cayendo de rodillas con Froi todavía en sus brazos.

Finnikin vio cómo Lucian se estremecía al ver lo que le habían hecho los soldados a Froi en la cara.

—Mi padre ha alertado a los soldados de Osteria, así que dudo mucho que los charynitas crucen, pero conozco un lugar donde parar a descansar antes de llegar a la falda de la montaña —dijo Lucian.

Siguieron al montés a través de una arboleda. Como Finnikin sospechaba, conocía su territorio y les guiaba muy bien por el barranco boscoso. Pronto se detuvo en una roca que sobresalía y se arrastraron por debajo.

—Froi, habla —dijo Evanjalin firmemente.

Pareció croar. Su rostro era un amasijo de moratones y tenía sangre seca en la nariz, la boca y las orejas.

—No vuelvas a hacer una estupidez tan grande como esa —susurró con furia—. Podrían haberte matado, idiota. Yo soy la que da las órdenes, no tú.

Froi habló entre dientes y Perri se acercó a él un poco más para escucharle.

—Eso es muy grosero, Froi. Además, no creo que pueda hacerlo.

Finnikin y Lucian rieron, aliviados. Trevanion extendió el brazo hacia Evanjalin y le puso algo en la mano. Ella se lo quedó mirando un buen rato antes de levantar la vista. Era el anillo.

—Mentí, ¿sabéis? —dijo en voz baja.

—¡Vaya, Evanjalin, no puedo creer que hayas mentido! —exclamó Trevanion, casi sonriendo.

Ella sonrió por él.

—Me lo encontré en el campamento de exiliados, hace más de dos años. Estaba mirando cómo jugaban a cartas. Había un ladrón, lleno de remordimientos ahora que el rey había muerto. Había robado el anillo un día que el rey, la reina y sus hijos viajaban desde las Montañas a las Llanuras, años antes de los días de lo innombrable. Pero, a pesar del arrepentimiento, había alarde en su voz. Así que le reté a una partida de cartas. El ganador se quedaría con el anillo. Tenía quince años y era una chica, de modo que nadie me tomaba en serio y dejaron que jugara.

—¿Qué tuviste que ofrecer? —preguntó Finnikin.

—Llevaba allí casi un año y todas las noches veía cómo una de las mujeres enterraba veinte monedas de plata en una bolsa cerca del tronco de un árbol. Así que se lo tomé prestado.

Oyó a Froi resoplar.

—Se fupone que yo soy el ladrón.

—¿No te habrías sentido culpable si hubieras perdido?

—Sabía que ganaría —respondió de forma pragmática.

—Pero…

—Lucian —le advirtió Finnikin—, confía en mí, sus apuestas valen la pena.

—Pero ¿devolviste las veinte monedas de plata? —insistió Lucian.

—No —contestó al tiempo que negaba con la cabeza.

Lucian parecía decepcionado. Los monteses no eran ladrones. Era lo peor de lo que te podían acusar.

—No me dio tiempo —dijo en voz baja—. A la mañana siguiente, un grupo de cazadores sarnak rodeó nuestro campamento.

Lucian tragó saliva.

—¿De Sarnak? Mi padre y algunos de sus hombres viajaron allí una vez para ver si quedaba alguien vivo.

—Aquella noche caminé por el sueño de Lady Beatriss —continuó Evanjalin—. Soñó con el monasterio de Lagrami en Sendecane y supe que era una señal de que debía ir allí. Que después de ocho días debía dejar de viajar de reino en reino. Estaba harta y mi corazón cansado, y por primera vez desde los ocho años había perdido la esperanza. Pero en el monasterio de Lagrami, Finnikin vino a buscarme.

—Porque la sacerdotisa envió un mensajero que me despertó y susurró el nombre de Balthazar —dijo Finnikin.

La chica negó con la cabeza.

—No hubo ningún mensajero, Finnikin. Alguien me susurró tu nombre en mi sueño y me dijo que vendrías. Yo le dije a la Suma Sacerdotisa: «Finnikin de la Roca vendrá a por mí». Para guiarme. —Evanjalin sonrió y fue una expresión de pura alegría—. Hasta mi pueblo.

—Sigamos avanzando —dijo Perri.

Finnikin agarró el brazo de su padre mientras los demás corrían delante.

—Se equivoca. Hubo un mensajero —dijo con energía—. Lo sé. Me acuerdo porque estaba soñando con Beatriss y estaba enfadado porque me despertaron.

—¿Qué soñabas? —preguntó Trevanion.

—Que ponías a tu bebé en los brazos de Beatriss y ella lo sostenía contra el pecho para darle de comer con tanto amor que… que…

Finnikin parecía atónito al recordar cosas que había olvidado hacía tiempo.

Trevanion se detuvo y le cogió de la muñeca.

—Cuéntame más.

Casi era una súplica.

—Beatriss tenía el niño en el pecho —continuó Finnikin— y tú te burlabas del monasterio de Lagrami. Beatriss dijo: «Pequeño Finch, ¿tú qué dices? ¿La daremos al monasterio de Lagrami para que esté a salvo? ¿Cómo prometiste? ¿Cómo prometiste?». Siguió repitiendo. —Finnikin sacudió la cabeza para intentar dar sentido a sus pensamientos—. Y ahora parece que Evanjalin o Beatriss u otra persona me llamó para que fuera al monasterio de Lagrami aquella noche.

Trevanion se quedó callado un momento.

—¿Parecía… feliz? —preguntó en voz baja—. ¿En el sueño?

Finnikin sabía que se refería a Beatriss.

—Tan feliz como siempre estaba cuando estabais a su lado —dijo con honestidad—. Tan feliz que me hizo viajar al otro extremo de la tierra sin preguntar adónde me dirigía.

Cuando llegaron a trompicones a la falda de la montaña, donde dormían los exiliados, Trevanion dio las gracias a los monteses que hacían guardia.

—Quedaos un rato —le dijo a Finnikin y Lucian—. Dormid primero y mañana por la mañana llevad a Evanjalin y Froi con vuestra gente, Lucian. Perri y yo tenemos que volver al Valle esta noche. Saro sabrá seguirnos.

Lucian asintió y Finnikin esperó mientras Trevanion y Perri montaban en sus caballos.

—Descansa, Finn —dijo su padre—. Me temo que aún te queda mucho por hacer en el Valle de la Tranquilidad.

Y con una última mirada a Finnikin, Trevanion y Perri se dirigieron al oeste, donde les esperaban los exiliados.

En el borde del campamento, Finnikin y Lucian yacían cerca de una de las hogueras para secar sus ropas húmedas. Evanjalin y Froi ya estaban dormidos, y Finnikin les tapó con unos abrigos forrados de lana.

—Era mi héroe. Balthazar —dijo Lucian en voz baja mientras miraba a Finnikin por encima de la fogata.

—Creo que tú eras el suyo —admitió Finnikin.

—No. Creo que una mitad de él quería ser Trevanion del Río y la otra mitad Finnikin de la Roca. —Lucian se rio—. Yo, por supuesto, quería ser Perri el Salvaje, aunque después de esta noche, no creo que tuviera el estómago necesario.

—Perri es más que eso.

Lucian se inclinó hacia delante.

—Bueno, no estoy seguro de que Balthazar hubiera sido el mejor de los reyes.

—¿Por qué dices tal cosa? —preguntó Finnikin.

—Tal vez fuera mejor que su padre, pero no era como su madre. Mi familia dice que la reina se casó con un hombre inferior a ella.

Finnikin resopló con cuidado de no despertar a Evanjalin ni a Froi.

—Tan solo vosotros las cabras montesas creeríais que son mejores que la realeza.

—No es presunción —dijo Lucian—. Ella tenía agallas. Tenía ansias de conocimiento y una falta de misericordia, que les transmitió a sus hijas, que muchos monteses envidiarían. La princesa mayor, la prima Vestie, habría sido una gran líder. Yata siempre decía que tenía la misma fuerza que su madre, la reina. El rey era… blando, sobre todo con su primo. Así que no nos sorprendió que aquella escoria detrás de nuestras botas encontrara su camino de vuelta a Lumatere como el rey impostor.

—El rey impostor fue un títere que puso el rey de Charyn en un intento de usar Lumatere como vía para invadir Belegonia.

Lucian se encogió de hombros.

—El rey fue débil con Charyn. Debió de enviar el ejército en cuanto Charyn detuvo el envío de mercancías al norte.

Miró a Froi y Evanjalin.

—¿Sabéis por qué estaba seguro de que Balthazar había muerto esa noche? —preguntó.

Finnikin suspiró pues quería dormir.

—¿Quizá porque te crees que lo sabes todo?

Lucian no estaba de humor para sus chistes.

—¿Te supura la herida?

Finnikin asintió.

—La mía también y así es como supe que estaba muerto y fue esa noche.

Finnikin no dijo nada.

—La herida vive porque la promesa fue real. Funcionó.

—Lucian…

—¿Qué juramos aquel día en la roca de las tres maravillas, Finnikin? —susurró con urgencia.

Aun así Finnikin no respondió. Había algo en el tono de voz de Lucian que estaba haciendo que su corazón le martilleara en el pecho.

—Balthazar prometió morir para proteger la casa real de Lumatere —dijo Lucian—. Tú prometiste ser su guía. Yo prometí ser su faro. Y diez años más tarde aquí estamos.

—No estamos todos.

Lucian se acercó más a él.

—La promesa de Balthazar fue que moriría protegiendo la casa real de Lumatere —repitió con lágrimas en los ojos—. Tres testigos le vieron correr por el bosque aquella noche. —Lucian sacudió la cabeza, incrédulo—. No es posible. Balthazar nunca se habría permitido vivir si Isaboe hubiera muerto. Esa es la diferencia entre el hijo del rey y las hijas de la reina. La primera prioridad del rey era la supervivencia de su esposa y sus hijos. Pero ¿la de la reina? La supervivencia de su gente. Porque la gente era Lumatere.

—¿Qué estás diciendo? —preguntó Finnikin.

—Balthazar lo heredó de su padre —dijo Lucian con energía—. Todos honramos nuestra promesa. Y Seranonna de los Habitantes del Bosque y otros dos, que no tenían motivos para mentir, declararon haber visto un niño corriendo por el Bosque aquella noche. El niño que dejó huellas sangrientas en los muros del reino. Yo vi esas huellas. Todos los monteses las vimos, la semana que nos quedamos en el Valle de la Tranquilidad. Mi padre y sus hermanos tuvieron que apartar a mi yata de allí.

Finnikin apenas pudo pronunciar una sola palabras. Lucian parecía trastornado mientras señalaba a la figura que yacía junto a este.

—Balthazar la protegió. Tú eras su guía. La trajiste aquí porque sentía a la gente. Yo era su faro.

—¿Isaboe? —dijo Finnikin con la voz ronca por la impresión.

Se quedó mirando su figura durmiente mientras Lucian se ponía en pie y desenvainaba la espada. El montés se puso en guardia al instante, pero Finnikin no pudo moverse. Isaboe. ¿Cómo no se había dado cuenta? ¿Cómo no la había reconocido? Lo que era peor aún, se preguntó con dolor y rabia, ¿por qué no había confiado en él? ¿Después de todo aquel tiempo que llevaban juntos? Sin embargo, se levantó de un salto junto a Lucian para hacer aquello por lo que había nacido. Proteger a la casa real de Lumatere.

—Tú empezaste esto cuando nos obligaste a cortarnos la carne de nuestros cuerpos, Finnikin —susurró Lucian—. Pero lo haría otras mil veces para ver cómo nuestra reina nos guía de vuelta a casa.

Capítulo 23

Finnikin la despertó con las manos temblorosas después de que el sol apareciera en el cielo. Los exiliados habían partido al amanecer hacia el Valle con los hombres de Saro. Froi y Evanjalin seguían exhaustos, por lo que le suplicaron dormir un poco más, pero Finnikin meneó la cabeza en un gesto negativo. Estaba impaciente, lo mismo que Lucian, por llevarla hasta la yata.

—Está muy cerca —les dijo en voz baja.

Saro de los Montes estaba a poca distancia de ellos, hablando con algunos de sus hombres. Pareció sorprendido al ver a Finnikin y a Lucian en la falda de la colina. Se acercó a ellos con una expresión inquisitiva en la cara. Hasta que la vio a ella.

—Ahora es cuando empieza todo —le susurró Lucian.

En el rostro de Saro apareció una expresión de asombro absoluto. Al percatarse, Evanjalin levantó la vista desde donde estaba en cuclillas, atándose las botas. Cuando terminó, se puso en pie y caminó hacia él. Al llegar a su altura, se inclinó para arrodillarse en una muestra de respeto hacia el cabeza de familia de los monteses. Horrorizado, Saro se apresuró a interrumpirla y la hizo incorporarse. Era la misma reacción que Sir Topher había tenido cuando Evanjalin había intentado arrodillarse ante Trevanion. Finnikin se dio cuenta de que Sir Topher lo sabía, de que siempre lo había sabido. Una reina no se arrodilla ante su gente.

Saro de los Montes alargó una mano y ella la tomó con calma. Finnikin la observó mientras caminaba junto a su tío. Cuanto más alto subían, más apresuraba ella sus pasos. No dejaba de abrir y cerrar las manos mientras caminaba. Saro la miró, y los hombros del líder de los monteses se estremecieron al superarle la intensidad de sus sentimientos.

Pero cuando llegaron al campamento, Evanjalin se detuvo para darse la vuelta. Su mirada se cruzó con la de Finnikin. Quería desesperadamente protegerla, esconderla, llevársela lejos, a un sitio donde pudieran fingir que no era más que una novicia llamada Evanjalin. Los dos se quedaron así unos instantes, hasta que ella se dio media vuelta y comenzó a caminar hacia la yata, que estaba un poco más lejos, riéndose de algo con Sir Topher mientras ambos realizaban sus tareas matutinas. Al cabo de un instante, la reina de Lumatere se soltó de la mano de su tío y se le escapó un sollozo cuando comenzó a correr hacia su abuela, quien la miró fijamente como si fuera una aparición.

—¡Yata!

El grito de angustia de Isaboe resonó en las colinas. Apretó el cuerpo contra el de su yata y se derrumbó bajo el peso de los recuerdos y de la pena a medida que iba pronunciando nombres. Los nombres de sus hermanas y su hermano, de su padre y su madre, todos cargados con un dolor que parecía que nunca terminaría.

La tienda de yata, donde se alojó la reina, estaba muy protegida esa noche. Finnikin se había mantenido lejos por respeto a la familia y por la necesidad que sentía de estar solo. Sin embargo, el deseo de verla era más poderoso. La necesidad de tumbarse a su lado y de abrazarla era tan intensa que le hizo sentirse débil.

Cuatro de los primos de la reina se interpusieron en su camino cuando se dirigió hacia la entrada de la tienda. Llevaban las espadas en la mano.

—Estoy con la reina —les dijo con firmeza.

El montés que estaba al mando negó con la cabeza.

—Está con su familia y con el Primer Caballero de la reina —le respondió—. ¿Qué relación tienes tú con ella?

¿Qué relación tenía él con la reina de Lumatere?

Lucian apareció antes de que tuviera tiempo de contestar.

—Está con nosotros, muchachos —les aclaró antes de echarse a un lado para que Finnikin entrara.

No lograba verla desde donde se encontraba. Saro, sus hermanos, sus esposas y sus hijos estaban apiñados alrededor de la parte central de la tienda. Sí vio a Sir Topher, que estaba junto a Saro, con la cabeza inclinada hacia él mientras los dos conversaban.

—Atraparon al lobo plateado —le susurró Lucian mientras se sentaban en un extremo de la tienda—. En el agujero que excavamos y cubrimos con hojas.

—¿Quién?

—Balthazar e Isaboe. Esa noche. Cuando el asesino les persiguió, Balthazar escondió a Isaboe en una madriguera y lo condujo hasta la trampa.

Finnikin lo miró fijamente, horrorizado.

—Isaboe volvió más tarde a la puerta principal —le siguió explicando Lucian mientras contemplaba la escena que se estaba desarrollando alrededor de la cama de yata—. Pero ya habían descubierto los cuerpos de la familia real y la puerta estaba cerrada. Supo que algo terrible debía de haber pasado en el palacio, lo mismo que en el Bosque, así que regresó allí para buscar a Seranonna y llevarla hasta donde… Balthazar… —Lucian se estremeció— yacía muerto al lado del asesino en el refugio. Estaba hecho pedazos. El lobo seguía vivo.

—¿Enterraron al lobo vivo con Balthazar y el asesino? —le preguntó Finnikin con voz ronca.

Lucian negó con la cabeza.

—Isaboe no hubiera permitido que enterraran a su hermano junto al asesino. Temía que eso les impidiera a los dioses llevarse a Balthazar al sitio que por derecho le correspondía en la otra vida. Mató al lobo con la ballesta de Balthazar. Dijo que Finnikin de la Roca le había enseñado a disparar cuando era pequeña. Seranonna se llevó los cuerpos del animal y de Balthazar, y los enterró juntos. Luego comenzaron a sonar las campanas fúnebres del palacio. Seranonna se dio cuenta de que Isaboe debía ser la única superviviente de la familia real. Se aseguró de que fueran quienes fueran los asesinos, pensaran que había sido Isaboe quien había muerto, y no Balthazar, para que así nunca buscasen a una niña.

—Entonces, la ropa… los cabellos…

Finnikin tragó saliva, incapaz de continuar.

—Eran de Isaboe, pero los dedos… las orejas…

—Dioses.

La reina estaba durmiendo con la cabeza apoyada en el regazo de su yata, como si los diez años de viaje la hubieran dejado exhausta. Yata vio a Finnikin entre la gente que se arremolinaba y le hizo un gesto para que se acercara.

—Pregunta por ti cada vez que se despierta —le dijo sonriente al acercarse.

«¿Qué relación tienes tú con ella?».

Finnikin se arrodilló al lado de la cama. Deseó poder alargar la mano para acariciarle la piel suave y sonrojada.

—Todo este tiempo ansió volver a casa contigo —dijo en voz baja.

La yata movió la cabeza en un gesto negativo.

—No, Finnikin. Es mía durante estos pocos y valiosos momentos. Seré egoísta y aprovecharé todas las oportunidades que tenga de tenerla en mis brazos. Pero lo que ella necesitó todo este tiempo fue regresar a casa con su gente de Lumatere. —Le cogió la mano y la puso sobre la cara de la reina—. ¿Verdad que es igual que mi preciosa hija? —le preguntó con los ojos llenos de lágrimas—. Mis otras preciosidades eran la imagen del bueno de su padre, el rey, que trató a mi hija como una reina desde el primer momento que la vio. Pero Isaboe… Isaboe es nuestra niña montesa.

Finnikin alzó la mirada hacia Saro.

—Si me lo permites, Saro, quisiera pedirte, por favor, que enviaras a tu gente esta noche al Valle y que nuestro grupo de viaje siga siendo pequeño. Sería peligroso que llamáramos la atención tan cerca de Lumatere y la protección de la reina es la máxima prioridad. Debemos informar a Trevanion de que la reina regresa al Valle para llevar a su gente a su hogar.

Saro asintió.

—Los avisaremos a todos a través de mis hermanos.

—Nos marcharemos al alba —le informó Finnikin.

Abandonaron las colinas de Osteria a la mañana siguiente con los últimos de los monteses. La reina cabalgaba en el centro del grupo, en el mismo caballo que Finnikin. A veces, este sentía las lágrimas de la joven en la espalda y sabía que eran tanto por él como por ella. Lo que estaba a punto de ocurrir en el Valle fuera del reino era un misterio para todos ellos. Finnikin notaba el miedo que ella sentía cada vez que Evanjalin le apretaba con fuerza. Eran unas manos fuertes, tal y como él había observado cuando robaron el caballo en Sarnak. Tendrían que serlo para dirigir el reino. Para curar a la gente. Saro y Lucian cabalgaban junto a ellos, uno a cada lado, y delante iban yata, Sir Topher y Froi. Todos permanecían en silencio. Sabían demasiado como para no hacerlo. La entrada en Lumatere le saldría muy cara a los monteses; si no era con la pérdida de su reina, lo sería con la pérdida de sus hombres. Después de diez años de mantener a salvo a su gente, Saro y los suyos serían los primeros en entrar por la puerta, detrás de la Guardia.

Finnikin se detuvo antes de llegar al Valle. En ese momento viajaban por una estrecha senda entre unos campos de trigo que brillaban bajo el sol a cada lado.

—Necesito que vengas conmigo —le dijo en voz baja a Lucian—. Saro, ¿puedes ocuparte de la reina? No tardaremos mucho.

Ella le agarró de la mano.

—Déjame ir con vosotros, Finnikin.

—Estarás más segura aquí —le dijo él con voz amable.

Lucian le siguió hasta un lugar algo apartado entre las dos cosechas y Finnikin no perdió el tiempo hablando.

—Necesito que hagas un juramento —le dijo al montés cuando estuvo seguro de que nadie más podía oírles.

—Esta vez, no pienso hacérmelo en la parte alta del muslo.

—No tenemos tiempo para discutir. Solo sangra un poco y júralo por la Diosa.

—¿Por Lagrami o Sagrami?

—Por las dos Diosas.

Finnikin le ofreció la daga y Lucian la miró fijamente durante unos momentos antes de tomarla y hacerse una incisión en el brazo. Le devolvió la daga a Finnikin y esperó a que él hiciera lo mismo, pero este negó con la cabeza.

—Solo tú.

—Sea lo que sea, lo juraremos los dos, Finnikin —le dijo Lucian con firmeza.

—Jura que me matarás…

Lucian se apartó de él, furioso.

—Vas demasiado lejos.

Finnikin le agarró por la camisa.

—Júrame que me matarás si alguna vez represento una amenaza para la reina.

Lucian se soltó de un tirón.

—Mataré a cualquiera que represente una amenaza para mi reina.

—Júralo, Lucian. ¡Por favor!

—Hasta un ciego sería capaz de ver lo que ella siente por ti y lo que tú sientes por ella. Vuestras almas no están entrelazadas, están fusionadas. Esa es tu amenaza. ¿Por qué no le dices que la amas y fingís que tenéis una vida normal como los demás mortales?

—¡Júralo! Te lo pido como hermano de sangre.

Lucian trazó una línea en el brazo de Finnikin con su daga.

—El juramento de Balthazar —le dijo con energía—. Protegeré a la casa real de Lumatere. A la reina. —Miró a Finnikin—. Y a quien ella elija como rey.

Froi tenía la cabeza apoyada en el caballo de Finnikin, al lado de donde estaba sentada la reina. Estaba impaciente por ver al capitán, a Perri y a Musgo. Luego todo volvería a ser ceños fruncidos y órdenes a voz en grito, y sabría que todo había vuelto a la normalidad. La noche anterior había oído a los monteses hablar sobre Finnikin y la reina. Odiaba el modo en el que hablaban de Evanjalin como «la reina», como si ya no fuese una persona. Los jóvenes monteses hablaron de la fuerza que sería necesaria para romper la maldición en la puerta principal. Uno de ellos dijo que Finnikin era un troglodita flacucho y Froi tuvo ganas de decirles que había visto luchar a Finnikin y que era mejor que todos ellos juntos. Luego otro de los monteses susurró que Finnikin o la reina morirían en la puerta porque la maldición era demasiado fuerte y que lo más probable era que fuese Finnikin, porque él no estaba acostumbrado a la oscuridad. Froi sabía que el capitán no permitiría que Finnikin o Evanjalin hicieran nada que les pudiera provocar daño alguno, así que se alegró cuando Finnikin y Lucian regresaron para continuar la marcha hacia el Valle. De ese modo, el capitán estaría al mando y le prohibiría a Finnikin hacer cualquier cosa que pudiera provocarle la muerte.

Contempló cómo Finnikin se subía al caballo con la manga manchada de sangre. A Froi le gustó el modo en el que Finnikin alargó una mano hacia atrás para tomar la mano de Evanjalin y colocársela alrededor de la cintura. Aquello hacía que todo pareciese normal, porque Finnikin siempre quería tocarla.

—Vamos —dijo Finnikin en voz baja y, al igual que había ocurrido cada vez que había hablado a lo largo del día anterior, todo el mundo le escuchó y le obedeció.

Capítulo 24

Finnikin vio la tormenta cuando llegaron a la colina que se alzaba sobre el Valle de la Tranquilidad. Era imposible acercarse al Valle sin ver las oscuras nubes que cubrían como un sudario el reino que se extendía al otro lado. Pero lo que les dejó sin aliento fue lo que vieron ante ellos. No era un valle, sino un mar. De gente. Decenas de miles de personas esperaban para volver al hogar. Finnikin oyó a la reina sollozar a su espalda.

—Quiero caminar —le dijo ella con impaciencia mientras se bajaba del caballo.

Él la siguió con la mano apoyada en la empuñadura de la espada, preparado para cualquier posible peligro. Había demasiada gente. Cualquiera de ellos podía representar una amenaza para la reina. Estaba acostumbrado a los pequeños campamentos de exiliados, no a medio reino apiñado en el mismo lugar.

Cuando llegaron al borde exterior de la masa de gente, se dio cuenta de la energía que la rodeaba. En el otro extremo del campamento se veía un campo de entrenamiento, donde estaban forjando armas y los hombres se dedicaban a prácticas de tiro. En otras zonas, la gente se apiñaba en grupos para hablar y discutir. Reconoció a Lord August y a Lady Abian con los de las Llanuras, que en esos momentos estaban repartiendo comida a los de su grupo.

Finnikin atisbó a lo lejos a Trevanion y a varios miembros de la Guardia patrullando a caballo los límites del campamento. Se sintió aliviado por primera vez desde hacía varios días. Como si Trevanion los hubiera percibido, se dio la vuelta hacia la ladera donde se encontraban Finnikin y Evanjalin. Les dijo algo a sus hombres y la Guardia procedió a dirigirse hacia ellos. Finnikin se sintió como si tuviera nueve años de nuevo, cuando el pecho le reventaba de orgullo porque jamás vería algo tan grandioso como su padre a caballo al frente de sus guerreros.

Trevanion desmontó y levantó una mano para agarrarle del hombro a Finnikin. Este supo que no se trataba tan solo de un saludo. Era un reconocimiento de lo que ocurriría a lo largo de los días siguientes al otro lado de la puerta principal. Los hombres de Trevanion también desmontaron y los grupos de exiliados que había alrededor se detuvieron para ver lo que ocurría.

Fue entonces cuando el capitán de la Guardia llegó a la altura de la reina. Se arrodilló y se quedó postrado en el camino delante de ella. Sus hombres hicieron lo mismo y todo el campamento se fue quedando en silencio.

Finnikin vio las lágrimas que asomaron a los ojos de la joven cuando bajó la vista hacia sus soldados. Parecía pequeña y vulnerable, y temió por ella, pero luego recordó que Isaboe, la menor de todos los hijos del rey y de la reina de Lumatere, había recorrido miles de kilómetros a lo largo de diez años para llegar hasta ese lugar. Supo que ese era precisamente el motivo por el que su padre se inclinaba ante ella, más que por su sangre real. Sin duda, la familia real lumaterana descendía de los dioses. Finnikin jamás creyó con más fuerza en aquello que en ese momento, con su padre postrado ante la reina.

Trevanion se puso en pie tras unos instantes. Finnikin le ofreció una mano a la reina. Evanjalin la tomó en silencio y, vacilante, empezó a caminar por la senda que se abría entre los exiliados. Todo estaba en silencio, pero Finnikin sabía que aquella gente estaba asombrada. Una mano cruzó el aire en dirección a la reina y Finnikin se interpuso de inmediato con la espada empuñada, pero la reina le tocó con suavidad el brazo y le rodeó. Finnikin se mantuvo pegado a ella, pero eso no impidió que la multitud acabara envolviéndola por completo. A pesar de todo, la reina la atravesó y se convirtió en una más de ellos.

—Que no se te vaya, Finnikin —oyó que le decía Trevanion.

Los zarandearon de un lado a otro, mientras las manos intentaban tocarla para ver si era de verdad, para convencerse a sí mismos de que realmente volvían a casa. Sin embargo, la reina pareció tomárselo todo con calma, como si hubiera nacido para aquello. Como si lo llevara en la sangre. Fue entonces cuando Finnikin comprendió por fin por qué se había sentido tan apesadumbrado y había estado tan callado a lo largo de los últimos días.

Sabía cómo ser Finnikin de la Roca con Evanjalin de los Montes, pero no tenía ni idea de cómo ser con la reina Isaboe.

Finnikin vio que Lord August y su familia se acercaban a ellos y, un momento después, la reina quedó rodeada por las mujeres. Vio al embajador Corden y a todo su séquito detrás de Lord August. Parecía nervioso. Por instinto, Finnikin tiró de la reina hacia él.

—Todo el mundo debe retroceder ahora mismo —declaró el embajador Corden, lleno de engreimiento—. Finnikin, ¿eres tú el que está detrás de tanto cabello? No es correcto tocar a la reina. ¡Apártate! Lady Celie, por favor, ¿seríais tan amable de encontrarle un atuendo adecuado a su majestad?

Lord August no pareció impresionado por todo aquello. Se puso al lado de Finnikin mientras seguían a todo aquel séquito hasta la tienda principal.

—Supongo que también vos sabíais todo esto desde el principio —le comentó Finnikin mientras contemplaba la facilidad con la que las mujeres conversaban.

—Por supuesto que no —le replicó el duque con voz irritada—. Porque no estoy casado con una obediente novicia de Lagrami, ¿verdad? Estoy casado con alguien que solo tuvo a bien hablarme de la reina cuando entramos en este valle.

—¿Suponéis que la reina le contó algo cuando estuvimos en vuestro hogar el mes pasado?

Lord August hizo un gesto de asentimiento.

—Abie se dio cuenta de inmediato. Conocía muy bien a la anterior reina. Evanjalin les confirmó a mi esposa y a mi hija quién era.

Un grupo de nobles ataviados con vestidos de seda se dirigió hacia ellos mientras se acercaban a la tienda principal.

—Lord Castian y su pandilla. Intenta no dormirte mientras habla —le susurró Lord August.

A aquello le siguieron unos largos días de espera. Habían regresado dos mil ciento veinte exiliados y llegaban más grupos cada día que pasaba. Finnikin no pudo evitar pensar en cómo había sido el Valle diez años atrás, el día de la maldición, cuando no tenía ni idea de lo que le deparaba el futuro, tan solo el recuerdo vívido de lo que dejaban atrás. Los años transcurridos habían dejado adormecida a la gente, que se mantenía en silencio mientras esperaban de nuevo a lo desconocido. Estaban demasiado atemorizados para tener otra esperanza que no fuera la de tener a una reina entre ellos, pero nadie sabía cuándo se intentaría atravesar la puerta principal, y a ella se la veía poco.

Finnikin pasó el tiempo con su padre y con la Guardia preparando los planes para el ataque.

—Una vez atravesemos la puerta principal, les atacaremos con como mínimo más de mil proyectiles en el primer minuto —informó Trevanion a sus hombres, que se apretujaban apiñados en la abarrotada tienda—. Quiero a ese rey impostor y a sus hombres diezmados por el enorme número de nuestras flechas y quiero que tengamos pocas bajas. Luego la Guardia tomará el palacio junto a los mejores arqueros y espadachines de entre los exiliados.

—¿Pero cómo cruzaremos la puerta principal? —preguntó uno de los guardias.

—La reina sabrá lo que debe hacerse —le respondió Trevanion con firmeza y desafiando así a que cualquiera se lo discutiera. Miró a Saro, que se había reunido con ellos, Lucian y unos cuantos monteses—. En el momento en que esos cabrones sepan que hemos entrado, cabalgarán hacia las montañas e intentarán cruzar la frontera con Charyn. Los charynitas quizás estarán esperando allí para invadir el reino en cuanto vean que la maldición ha desaparecido. Querrán ver muerto al rey impostor casi tanto como nosotros, aunque solo sea para evitar que hable. Saro, cabalgarás hacia tus montañas en cuanto entremos. Llévate a todos tus guerreros. —Trevanion se giró hacia los miembros de su Guardia—. Todos aquellos de vosotros que formáis equipo con un grupo de exiliados aseguraos de explicarles bien cuál será su cometido antes de que comience la batalla.

—¿Cuándo entraremos en el reino? —quiso saber Saro.

Trevanion cruzó la mirada con la de Finnikin, que estaba situado al otro lado de la tienda abarrotada.

—Esa decisión la tomará la reina. Está esperando una señal —le contestó.

Finnikin instruyó a Sefton y a los muchachos del poblado que formaban parte del grupo de exiliados que los charynitas habían tomado como rehenes. Tenían la misma edad que Finnikin. Eran unos jóvenes fuertes y resistentes. Le habían reconocido cuando entró en el Valle y se dedicaron a seguirle, ansiosos por tomar parte en la batalla que se avecinaba. Froi solía estar cerca. El ladrón pasaba la mayor parte del tiempo actuando como mensajero y corriendo de un extremo a otro del Valle para asegurarse de que la comunicación entre la Guardia, la nobleza, el Primer Caballero de la reina, la propia reina y el sacerdote real se mantenía fluida. El chico no se quejó en ningún momento y Finnikin albergaba un intenso sentimiento de protección hacia él. Era evidente que el muchacho procedía de una estirpe fuerte, pero eso sería lo único que se llegaría a saber de él. No había ninguna señal de a qué rama familiar pertenecía. Tampoco tenía recuerdos de nada relacionado con Lumatere antes de sus primeros días en Sarnak. Froi era uno de los huérfanos de su tierra cuya vida como lumaterano comenzaría a la edad que tenía en ese momento.

La quinta tarde, mientras escogía a los arqueros más veloces de un grupo de exiliados, Finnikin notó que Sir Topher y el sacerdote real le estaban observando. Había mantenido las distancias respecto a su antiguo mentor desde el mismo día que habían entrado en el Valle. Saber que Sir Topher había conocido la verdadera identidad de Evanjalin le escocía como si se tratase de una traición.

—Señor —les saludó con educación—. Bendito barakah.

Finnikin sintió la aguda mirada del sacerdote real clavada en él.

—Responderé a tu pregunta, Finnikin —dijo Sir Topher.

—No he hecho ninguna pregunta —replicó con brusquedad.

—Pero quisiste hacérmela desde el mismo momento en el que te fue revelado quién era ella —insistió Sir Topher con suavidad.

Finnikin soltó un suspiro. Miró a su alrededor, al Valle, donde muchos de los exiliados estaban reencontrándose con sus vecinos, ya que sus nombres habían quedado registrados en el Libro de Lumatere.

—Sefton, ¿puedes seguir tú? —gritó, y luego se llevó a Sir Topher y al sacerdote real lejos del campo de entrenamiento, hacia el campamento.

—¿Os lo dijo ella o lo descubristeis vos mismo? —le preguntó con brusquedad mientras se acercaban a la zona vigilada donde se encontraba la reina.

—Ella sospechaba que yo lo sabía —contestó Sir Topher con toda sinceridad—. Pero yo jamás llegué a imaginarme que la descendiente más pequeña del rey y de la reina sobreviviría. Que esa diminuta criatura, eclipsada por unos hermanos tan brillantes e intrépidos, sería la que lograra sobrevivir. ¿Quién lo hubiera creído?

—¿Fue el anillo?

Sir Topher negó con la cabeza.

—No. El anillo lo robaron en Lumatere muchos años antes de lo innombrable. Al principio pensé que su padre debía de ser el ladrón. Trevanion me explicó lo que ella había contado sobre cómo lo recuperó en Sarnak. —Se calló un momento—. Comencé a sospechar cuando le miré bien a la cara en Sprie. Verás, estaba allí el día que el rey llevó a la reina a casa cuando no era más que una hermosa joven. Vi sus amados rostros todos los días durante veinte años. Conocía muy bien los gestos de la reina, las expresiones del rey, las peculiaridades de los demás niños. Pero en Sorel, cuando te metieron en prisión, me contestó algo que yo le había oído al rey decirle muchas veces a sus hijos: «Prepárate siempre para lo peor, cariño, porque vive al lado de lo mejor».

—Nunca me preguntasteis sobre el mensajero que nos llevó hasta el monasterio de Sendecane —le dijo Finnikin.

—No, por la tremenda convicción que había en tu voz. Confié en ti y mira hasta dónde nos ha traído esa confianza. Finnikin, hemos logrado lo que siempre quisimos. Todos nuestros exiliados en el mismo trozo de tierra. Eso ya es algo más que suficiente por lo que dar las gracias.

—Pero no confiasteis en mí lo suficiente para contarme lo que sospechabais —replicó Finnikin sin poder evitar hablar con un tono herido y rabia en la voz.

—Porque necesitaba que tú eligieras el camino que debíamos tomar, Finnikin. Estaba seguro de que en el momento que supieras que uno de los amados miembros de la familia real estaba vivo, la culpabilidad te haría retraerte. Una falsa idea de tu niñez te hace creer que tu ambición y tus deseos son los que provocaron sus muertes. Sin embargo, yo creo que naciste con el corazón de un rey. Eres un guerrero. El verdadero resurdus.

Finnikin negó con la cabeza.

—Pero sí que dudo de ti —añadió Sir Topher—. Porque dudas de ti mismo. Finnikin, Isaboe no es solo una reina. También es un recurso muy valioso. Una herramienta que debemos utilizar y ella lo sabe mejor que nadie en el reino. Nació sabiéndolo, lo mismo que sus hermanas. Si decides no ser su rey, entonces tendremos que asegurar el trono mediante alianzas con Osteria o con Belegonia.

Finnikin cerró con fuerza la mano y la flecha que tenía en ella se partió por la mitad con un chasquido seco. Sir Topher le miró con tal gesto de preocupación que Finnikin sintió que las lágrimas se le agolpaban en los ojos.

—Mientras tú te resistías a la posibilidad de llevar la corona, quizás otros se han estado preparando para ello —le dijo el sacerdote real.

—Una corona robada, bendito barakah. La corona de un niño muerto —replicó Finnikin con agresividad—. ¿Está más allá de mi control? ¿O del de ella? ¿Es que para ella no he sido todo este tiempo más que el cumplimiento de una profecía? —Sacudió la cabeza con un gesto de amargura—. Somos juguetes en manos de los dioses, pero me gustaría tener cierto control sobre lo que me pasa en la vida.

—¿Es que no has tomado decisiones basadas en tu propia y libre voluntad, Finnikin? —le preguntó el sacerdote real—. Porque hoy me han contado algo. Me han hablado de un chico de doce años que durante una visita a Osteria, como invitado de nuestro embajador, vio por primera vez un campamento de exiliados. Nada te prepara para una visión semejante, ¿verdad, muchacho? Te das cuenta de las cosas más raras. Ves niños en los que las rodillas son la parte más gruesa del cuerpo. Jamás llegué a comprender qué era lo que los mantenía en pie. Ese chico se volvió hacia su mentor y le pidió que le indicara cómo se decía «Alimentad a esta gente», pero ni el embajador ni su mentor le contestaron. Ambos eran huéspedes del rey de Osteria y, aunque sentían una enorme pena por el sufrimiento de su gente, eran incapaces de enmendarlo. ¿Cuántas veces se habían dicho aquellos individuos adultos «No puedo hacer nada para arreglarlo»? Sin embargo, el chico no cedió. Así que aprendió esas palabras de un sirviente osteriano y ese mismo día se dirigió hacia donde se encontraba el rey de Osteria a caballo. Le repitió las mismas palabras una y otra vez mientras se acercaba. Incluso le llegó a tirar una piedra al rey para atraer su atención. Por supuesto, la Guardia Real se llevó preso al chico. El embajador tardó treinta días en conseguir que lo liberaran. Treinta días encadenado a una pared de piedra en los calabozos del palacio. El castigo por humillar a un rey.

Finnikin bajó la mirada.

—Mírame, muchacho —le dijo el sacerdote real con firmeza—. A esa gente la alimentaron, ¿verdad, Finnikin? Porque a unos adultos, incluido un rey, los dejó en evidencia un chaval de doce años. Y, a partir de ese día, el Primer Caballero del rey le enseñó a su aprendiz a hablar la lengua de prácticamente todos los reinos de la tierra. ¿No es cierto?

Finnikin asintió a regañadientes.

—Somos juguetes en manos de los dioses —admitió el sacerdote real—. Pero somos los mortales los que les proporcionamos las herramientas para que nos conviertan en eso.

Finnikin se dirigió hacia la tienda de la reina. Vio que quien montaba guardia era Aldron.

—Tengo que verla —le dijo con frialdad.

—No estás en la lista de la gente que puede verla —replicó Aldron.

—¿Puedo preguntar dónde está esa lista?

Aldron se dio unos golpecitos con el dedo en la cabeza.

—Aquí dentro.

—Es bueno saber que hay algo ahí dentro.

Aldron no pudo evitar sonreír.

—Le avisaré de tu presencia y le preguntaré si está interesada en verte.

Le dio la espalda un momento y Finnikin le agarró del hombro para darle la vuelta con brusquedad. Le pegó la cara a la suya con todos los músculos del cuerpo poseídos por la rabia.

—Jamás, jamás le des la espalda a alguien que puede ser una amenaza para la reina —le gruñó—. Jamás vuelvas a ponerla en peligro de ese modo.

Lord August y Sir Topher aparecieron de repente y le apartaron.

—¿Qué está pasando aquí? —exigió saber Lord August.

Aldron miró fijamente a Finnikin y sacudió los hombros para colocarse bien las ropas que Finnikin había sacado de su sitio. Le hizo un gesto de asentimiento al joven, como si admitiera algo.

—Nada —dijo Aldron finalmente—. Ha sido culpa mía.

Evanjalin estaba en una de las esquinas de la tienda, con el cuerpo tenso. La esposa de uno de los duques, una mujer que se había autonombrado dama de compañía de la reina, miró a Finnikin con una expresión glacial. Evanjalin llevaba puesta la misma túnica de algodón estampado que su yata le había tejido. En su cara apareció una expresión de alivio ansioso al verle, al ver un rostro familiar.

—Encontraré otro modo —le dijo Finnikin con voz ronca—. Un modo de atravesar la puerta principal sin que tengas que arriesgarte a…

—Finnikin, ya basta —le interrumpió ella en voz baja.

«Su sangre se derramará para que tú seas rey».

—Encontraré otro modo —insistió Finnikin al mismo tiempo que la agarraba de los brazos—. Un modo de mantenerte a salvo.

—Esto es lo que siempre me temí —le contestó ella—. Que me pusieras en una torre de marfil y me mantuvieras escondida. Gracias a la Diosa que no te revelé la verdad hace seis meses. Seguiría en el monasterio de Sendecane o en alguna aburrida corte extranjera, donde me protegerían.

—No es apropiado que estés aquí, joven —le dijo la duquesa—. ¡Y menos aún tocar a la reina de ese modo!

Finnikin hizo caso omiso de la mujer y no apartó la mirada de Evanjalin. La reina era un recurso muy valioso. Un artículo con el que comerciar. Una mercancía a la que sacrificar si era necesario. Recordó las palabras que Sir Topher había pronunciado en la casa de Lord August: «Las princesas siempre se sacrificaban por el reino».

—Lady Milla, por favor, ¿seríais tan amable de dejarnos a solas?

Sabía ser tan fuerte como educada. Aquello había sido una orden y la mujer se marchó con una inspiración ofendida y una última mirada feroz a Finnikin.

—Ya te lo he dicho antes, Finnikin. No puedes completar este viaje sin mí a tu lado. Seranonna lo profetizó. Sostendrás las manos de aquella persona a la que juraste salvar. Mis manos —le dijo ella.

Recordó la conversación que habían tenido en aquel pueblo de Yutlind Sur, cuando le había preguntado sobre las posibilidades que tenía Balthazar de sobrevivir a una reentrada en Lumatere. Ella había albergado desde el comienzo el miedo a morir en la puerta principal, pero eso no la había detenido. El valor y el miedo de la reina le desgarraron el pecho a Finnikin.

Le pareció que había pasado toda una vida cuando recuperó la voz.

—¿Quién es la luz y quién la oscuridad? —le preguntó.

—Quizá los dos somos lo uno y lo otro.

—¿Y lo del «dolor que nunca cesará»?

A la reina se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Que tú debas sufrir dolor por mi causa es un pesar que no puedo soportar.

—¿Pero de qué dolor habla la maldición? —le volvió a preguntar él con delicadeza.

Ella guardó silencio durante unos momentos.

—El mío, Finnikin. Y el de toda Lumatere.

—Pues entonces, compartiré esa carga contigo. Ahora. En este mismo instante.

Ella se estremeció, como si hubiera estado conteniendo la respiración durante demasiado tiempo. Se veía en su rostro. La aceptación de su destino.

—¿Tienes que hablar con la Guardia? —le preguntó—. ¿Tienes que darle alguna orden antes de que te lleve a la puerta principal?

La reina asintió.

—Evanjalin, vamos a hacerlo ya, ahora.

—Isaboe. Me llamo Isaboe.

Se reunieron en su tienda justo antes del amanecer. La reina, el Primer Caballero de la reina, el sacerdote real, el capitán de la Guardia, el embajador, cinco duques y duquesas, Saro de los Montes y Finnikin de la Roca.

No había lugar para la ceremonia en un espacio tan pequeño, así que la reina se sentó en el suelo duro con todos los demás. Sir Topher le hizo un gesto de asentimiento para que comenzara a hablar, pero ella tardó un poco en hacerlo.

—Este es mi legado, con el testimonio de la corte en exilio de Lumatere y ante la presencia de la Diosa completa.

Lord Freychinat murmuró algo al oír la mención a la Diosa completa. Finnikin pensó con rabia que se trataba del mismo noble que había dejado atrás a su gente en Lumatere durante todos aquellos años sin pensárselo dos veces.

—Si es voluntad de la Diosa que entre hoy en el reino de los dioses y no en Lumatere, nombro a Sir Kristopher de las Llanuras mi sucesor para que dirija a mi gente. Si eso sucede, Sir Topher, tendréis que nombrar a un jefe por cada provincia. Mi tío gobernará a los monteses y Lord August las Llanuras. Sin embargo, aquellos que van a gobernar la Roca, el Bosque y el Río deben ser elegidos teniendo en cuenta la opinión de la gente que ha vivido dentro de los muros de Lumatere durante estos diez años.

Se oyeron más murmullos, pero, esta vez, Finnikin miró fijamente a quienes se atrevieron a musitar.

—Señor embajador, en cuanto recuperemos Lumatere debéis enviar un mensaje a todos los reyes y reinas de todos los reinos de Skuldenore. Decidle que el impostor ya no gobierna y que cualquier nación que decida no reconocer la soberanía de Lumatere, ya sea representada por mí o por mi sucesor, será nuestra enemiga.

»También debéis asegurar a Sarnak que no tendrán acceso a nuestro río si no llevan ante la justicia a aquellos que perpetraron la matanza de nuestra gente en su frontera sur hace dos años. Avíseles de que yo fui testigo de esa matanza. Asimismo debéis aseguraros de que el resto de la tierra sabe que el reino de Lumatere reconoce a los habitantes originales de Yutlind Sur y respeta el derecho del rey del sur al trono del sur, y al del actual rey del norte al trono del norte. —Se volvió hacia el sacerdote real—. Bendito barakah, cuando llegue el momento, y con la ayuda tanto de los adoradores de Lagrami como de los de Sagrami, la Diosa será reverenciada en su forma completa.

Todos se quedaron callados cuando la reina dejó de hablar. Finnikin vio que miraba a Sir Topher en busca de aprobación. El Primer Caballero de la reina se puso en pie y le ofreció la mano para ayudarla a hacer lo mismo.

—Que las bendiciones de la única Diosa estén con todos vosotros —dijo en voz baja antes de volverse hacia Finnikin—. Estoy lista.

—¿No debería la reina estar vestida de un modo más… apropiado? —le preguntó Lady Milla con un leve respingo altanero.

Isaboe bajó la mirada hacia lo que llevaba puesto, la túnica que le había regalado su yata.

—La reina estará vestida de un modo más apropiado el día de su coronación —replicó Finnikin—. Lady Milla, hoy es mejor que nos enfrentemos a la situación desde un punto de vista más práctico. Bueno, a menos que vos queráis tomar su puesto en la puerta principal y así la reina podrá vestirse de seda y quedarse tranquila en su tienda.

Se oyeron más murmullos entre los duques y las duquesas sobre la «insolencia». Lady Abian los miró enfurecida, pero Lord Artor se atrevió a hablar.

—Si la reina entra en Lumatere vestida…

—¡La reina entrará en Lumatere vestida tal y como está! —le interrumpió Sir Topher con voz firme—. Se acabó la discusión sobre la ropa de la reina.

Isaboe agarró con fuerza la mano de Finnikin mientras salían de la tienda.

—¿Es que no parezco una reina? —le preguntó con un susurro cargado de preocupación—. ¿Eso es lo que dice la gente?

Finnikin se inclinó sobre ella para hablarle al oído.

—Lo que dicen es que pareces una Diosa.

—Ha llegado el momento —declaró Trevanion.

Musgo y Perri les esperaban fuera.

—Solo llegamos hasta el foso. Una fuerza tremenda nos impide seguir. Siempre ha sido así —le informó Musgo.

—¿En todo el perímetro? —quiso saber Trevanion.

—En todo su recorrido —le confirmó Perri.

Trevanion miró a la tempestad y luego a Finnikin.

—Te veré al otro lado de la puerta principal. Haz lo que tengas que hacer y te veré al otro lado de los muros, donde lucharás a mi lado. ¿Entendido?

Finnikin asintió sin soltarle la mano a la reina. Isaboe tenía el rostro pálido y su miedo era tan fuerte que Finnikin sintió en su propia garganta una oleada de náuseas.

—Perri os acompañará todo lo lejos que pueda —les dijo Trevanion al tiempo que ponía con suavidad la mano debajo de la barbilla de Isaboe.

Se oyó un chasquido de lengua procedente de una de las duquesas y Finnikin tuvo que contenerse para no recriminarle por ello.

—Sir Topher, decidles que se aparten —le pidió Finnikin—. Están incomodando a la reina.

Finnikin y la reina, acompañados por la Guardia, se dirigieron hacia la tormenta, donde Lucian y Froi les esperaban. La reina abrazó con un gesto rápido a su primo y luego se quedó mirando a Froi. Finnikin vio las lágrimas de rabia en los ojos del muchacho.

—Él tenía un plan mejor —le dijo Froi señalando a Finnikin—. Una segunda Lumatere. Sin maldiciones de sangre ni hechizos y sin necesidad de saber si vas a vivir o morir. Nos podemos quedar aquí. A la gente le gusta el Valle. Lo han dicho. Solo quieren que te quedes aquí con fellos.

—La mitad de nuestra gente está ahí dentro, Froi —le dijo Lucian en voz baja—. Y esto no es forma de vivir.

Froi se volvió hacia Trevanion y Perri.

—No folferé a hacer nada malo si nos quedamos aquí. Nunca. Haré lo que queráis. ¿Cómo le dejáis que lo haga, capitán? Son Finnikin y Evanjalin. Creía que los amáfais más que nada en el mundo.

Trevanion no le respondió. Tenía el rostro tenso, pero sin una expresión clara.

La reina tomó la mano de Froi y le puso algo en ella. El muchacho bajó la mirada antes de abrir poco a poco la mano. El anillo de rubí.

—Lo vale todo, Froi. Un valor incalculable. Tanto si regreso como si no, esto te pertenecerá para toda la vida. No porque te lo merezcas, porque no sé medir la valía de alguien tan joven como tú y tampoco olvidaré lo que intentaste hacerme en aquel desván de Sorel. Pero cuando lo miro, pienso en lo mucho que me amó el propietario de este anillo, lo mismo que mi madre, mis maravillosas hermanas y mi amado hermano. Una vez me preguntaste cuál era mi magia. Esta es mi magia.

Froi sostuvo el anillo con gesto abatido en la mano y se agarró el cuerpo con la otra, como si sufriera un tremendo dolor.

Finnikin miró a su padre una última vez. Luego tomó a la reina de la mano y caminó hacia la puerta principal acompañado por Perri, hasta que el guardia se vio detenido por una fuerza que le hizo retroceder. Vio a la reina darse la vuelta un momento. Los guardias estaban montados a caballo, con las espadas en la mano. Detrás de ellos había desplegado un ejército de exiliados con los arcos apuntados hacia las murallas del reino. Un poco más lejos vio a Sir Topher y a la yata de la reina.

Dieron un paso hacia delante y, de repente, Finnikin notó bajo los pies el sendero que llevaba a la puerta principal.

Trevanion se encontraba en el montículo cubierto de hierba junto a sus hombres. Contenía la respiración. Un momento después, la reina y Finnikin desaparecieron al otro lado de la tormenta. De repente, se oyó un jadeo al unísono por todo el Valle de la Tranquilidad.

—Sagrami… Volvemos a casa —dijo Perri lleno de asombro.

Finnikin miró la puerta que tenían ante ellos, la intrincada belleza de las inscripciones que cubrían los bordes, escritas en el lenguaje de los antiguos. Cuando se giró, la reina dio un paso atrás con el cuerpo tembloroso.

—Debería ser valiente como los dioses —dijo en voz baja.

Él alargó una mano hacia ella.

—Cada vez que los dioses susurraban tu nombre, sus voces temblaban.

Isaboe mantuvo la mirada fija en la puerta.

—Nos escapábamos todas las noches porque quería ver el unicornio.

Finnikin recordó las mentiras que le contaban a Isaboe sobre el unicornio del bosque que solo aparecía en presencia de una princesa.

—¿Cómo lograbais evitar a los guardias de mi padre en la puerta?

—Balthazar y yo estábamos jugando una mañana en el jardín, a lo largo de ese trecho en el que las murallas del reino y los muros exteriores del palacio se convierten en un solo lienzo defensivo. Balthazar decidió que teníamos que grabar nuestros nombres en unas piedras de la muralla para que un día otro príncipe o princesa supiera que Balthazar e Isaboe habían vivido allí. Cuando empezamos a arañarla, descubrimos que la piedra había quedado desencajada. Quizás ocurrió durante el temblor que se produjo varios años atrás. Nos dedicamos durante meses a escaparnos del palacio en mitad de la noche a través de las estancias del cocinero y luego cruzábamos a rastras la muralla para llegar al bosque. —Le miró con los ojos llenos de pesar—. Porque yo quería ver el unicornio. Y, durante todo ese tiempo, el enemigo estuvo observándonos. Así fue cómo lograron entrar en mi hogar y mataron a mi familia. Porque yo quería ver el unicornio.

—No —le contradijo él con voz suave—. Balthazar quería atrapar al lobo plateado. No hablábamos de otra cosa.

Él extendió las dos manos hacia ella para que se cumplieran las palabras de la maldición. Isaboe las tomó y Finnikin empujó la puerta, con la esperanza de que se abriera de algún modo milagroso. No ocurrió nada.

—¿Y la sangre de tus manos esa noche? ¿Recuerdas de dónde salió? —le preguntó Finnikin.

—De aquí y de aquí —le explicó ella tocándose los nudillos y la palma de las manos—. De llamar a…

Ambos se dieron cuenta al mismo tiempo. Finnikin tomó una de sus manos y la llevó a lo largo del muro pasando los dedos por cualquier señal. Unos momentos después las vio. Muy pequeñas y borradas por el tiempo. La huella sangrienta de la mano de Isaboe.

Ella alargó una mano con lentitud y la colocó sobre la huella. Apretó la palma contra la piedra fría. Finnikin desenvainó su cuchillo con mano temblorosa.

—Voy a tener que cortarte la mano aquí —le dijo antes de besarle la palma—. ¿La sangre vino de alguna otra herida?

Ella negó con la cabeza.

—No estaba muy manchada de sangre hasta que regresé para enterrar a Balthazar. ¿Qué clase de persona deja atrás a su amado hermano para que lo destroce un animal?

—Una inteligente, mi reina.

Isaboe tomó el rostro de Finnikin en sus manos.

—¿Sabes qué fue lo último que me dijo Balthazar? Encuentra a Finnikin de la Roca. Él sabrá lo que hay que hacer. Pero no fui capaz de encontrarte, Finnikin. No fui capaz durante mucho tiempo.

Finnikin le enjugó las lágrimas con suavidad.

—Cuando todo comience, no apartes la mirada de mí. Mantén los ojos fijos en los míos. Recuerda mi cara cuando no te encuentres ni aquí ni allí. Que sea tu guía para regresar de donde quiera que la Diosa nos lleve.

La reina asintió.

—Quiero oírte decir mi nombre —le pidió ella en voz baja.

—Isaboe. Isaboe —le respondió Finnikin en un susurro con la boca pegada a la suya.

—Finnikin, no desesperes en la oscuridad. Será mi desesperación la que sientas, pero jamás le he permitido que me venza, así que no dejes que te consuma.

El joven apretó la punta de la daga con toda la delicadeza que pudo contra las palmas de la mano de la reina antes de hacer lo mismo con las suyas.

—Háblame de la granja —le pidió ella mientras comenzaban a aparecerle gotas de sangre en las heridas.

—¿La granja?

—La granja en la que Finnikin el campesino habría vivido con su prometida.

—Evanjalin. Así se llamaba. ¿Te lo dije alguna vez?

Ella se echó a reír entre sollozos.

—No, no lo hiciste.

—Iban a plantar campos y campos de trigo y cebada. Cada noche se sentarían bajo las estrellas para admirar lo que tenían. Ah, y discutirían. Ella estaría convencida de que sería mejor gastar el dinero en un caballo, pero él diría que lo que les hace falta es un granero nuevo. Pero luego se olvidarían de la pelea y él la abrazaría con fuerza y no la soltaría jamás.

—¿Y le pondría caléndulas en el pelo? —le preguntó la reina.

Finnikin entrelazó sus manos con las de ella y contempló cómo la sangre de la reina se deslizaba por las arrugas de su propia piel.

—Y la amaría hasta que a él le llegara su hora final —le respondió.

Finnikin puso sus manos sobre las huellas impresas para toda la eternidad en las murallas del reino.

Jamás habían hablado sobre lo que ocurriría en ese momento. Si la puerta se abría y Lumatere quedara a la vista. Si la oscuridad desapareciera por completo y un cielo azul y limpio les diera la bienvenida a su hogar. Pero Finnikin apenas tuvo un momento para imaginarse lo que sería antes de que el suelo comenzara a temblarle bajo los pies y la tormenta se fundió con él. Aquella nube turbia entró en su cuerpo y le mancilló. Así fue cómo oyó los gritos de todos los que habían muerto durante los cinco días que duró lo innombrable y de los que murieron en Sarnak y de los que murieron en los campamentos. Recorrió todos y cada uno de los sueños que había tenido la novicia Evanjalin. No solo los de los inocentes, sino también los de sus enemigos al otro lado de las murallas: los asesinos, los violadores y los torturadores. Hasta que los recuerdos de la joven destrozaron los fragmentos de su mente, llena de rabia, y cuando Finnikin creyó que ya no podría soportarlo más, allí estaba ella. La sintió. En su interior. Absorbiendo toda la oscuridad hasta que la consumió y cayó a los pies de Finnikin.

En ese momento, la tierra dejó de moverse y la puerta quedó abierta. Oyó los gritos de guerra de la Guardia cuando pasaron cabalgando a su lado, pero Lumatere ya estaba envuelta en llamas. El silencio que Finnikin se había imaginado en su interior era en realidad un rugido que le asaltó los sentidos mientras avanzaba tambaleante con ella en brazos hacia un infierno abrasador.

Capítulo 25

Finnikin, tambaleándose, se apartó del camino que conducía al palacio para trasladar a la reina hacia el puente que los llevaría hasta un prado de las Llanuras. Necesitaba tenderla en algún lado para intentar devolverle la vida. Necesitaba librarse de las sombrías imágenes de horror que ya formaban parte de sus recuerdos. Pero, al igual que el resto de Lumatere, el prado estaba envuelto en llamas.

Se dejó caer de rodillas y la agarró con ambos brazos para protegerla con su propio cuerpo. El espeso humo le asfixiaba y le cegaba. Sollozó enfurecido al pensar en la inutilidad que representaba morir en aquel prado de su tierra natal. Si hubiera sido capaz de encontrar las palabras, habría abierto la boca y le habría rugido su rabia a los dioses. Su único consuelo era que Isaboe no llegaría a ver la ruina de su amado reino. Un reino que había bebido demasiada sangre de su familia. Sir Topher había dicho una vez que era una tierra maldita. Una gente maldita.

La cabeza le dio vueltas mientras todo se volvía blanco. El vacío le heló tanto el alma que casi rezó para que volviera la podredumbre que había albergado. Si aquello era la muerte, ¿dónde estaba la luz que le habían prometido? ¿Dónde estaba su madre, Bartolina de la Roca? Desde el mismo momento en que fue capaz de hablar, Trevanion le prometió que su madre estaría esperándole en el momento de su muerte. ¿Y dónde estaba Balthazar, el más poderoso de todos los guerreros, quién escondió a la amada Isaboe en una madriguera y saltó a la boca de un lobo para salvar a su futura reina?

Cerró los ojos ansioso por ver algo que tuviera sentido, pero sabía que Isaboe le reprendería por hacer algo así, por lo que dejó de esperar a que algo tuviera sentido y en vez de eso se volvió hacia lo que traía la esperanza. Se puso en pie tambaleándose, con la reina en brazos, y caminó hacia delante a ciegas.

Lo oyó antes de verlo y rezó para que no fueran el rey impostor y sus guerreros. Un momento después estaba delante de él: un caballo que tiraba de un carro conducido por una criatura de cabello blanco. ¿Un fantasma, una bruja?

—¡Deja a la reina en el suelo y apártate! —chilló la criatura mientras saltaba del carro.

Después empuñó una espada de doble filo que alzó por encima de la cabeza.

Era una mujer de baja estatura y un toque de locura en la mirada. Cuando se acercó más vio que tenía una cara de la edad de Lady Abian, pero el cabello se le había encanecido de forma prematura. Recuperó poco a poco los sentidos y oyó el rugido de los soldados y el silbido de las flechas en la lejanía, pero se negó a soltar a la reina. De entre los labios se le escapó un gruñido de rabia cuando la bruja se acercó un poco más.

—¡Te he dicho que sueltes a la reina!

—¡Vas a poner en riesgo tu propia vida si das un paso más! —replicó él a gritos para hacerse oír por encima del estruendo.

Miró por encima de la mujer y vio a tres jóvenes novicias agazapadas en el interior del carro. Sus rostros congestionados por el terror no dejaban de pasear la mirada entre él y la mujer. La criatura avanzó de nuevo con la espada en las manos.

—Retrocede o muere —le advirtió él con un siseo.

—No puedes sostener a la reina y matarme al mismo tiempo, muchacho —se burló ella y le puso la espada en la garganta—. Déjala en el suelo.

—Se queda conmigo.

Quería hacerle daño a aquella criatura. Le sensación era tan intensa que tuvo que utilizar toda su fuerza de voluntad para resistirla. Dio un paso hacia delante con Isaboe en los brazos y notó cómo la punta de la espada se clavaba un poco en la garganta, pero ninguno de los dos apartó la mirada.

—¡Quietos!

La palabra se vio acompañada por una serie de gritos de las novicias. Perri estaba en la parte trasera del carro. Ya tenía la espada manchada de sangre. Finnikin vio la expresión cargada de la furia propia de la batalla en sus ojos mientras miraba fijamente a la extraña criatura que se encontraba entre ambos. Dos de las jóvenes del carro se arrastraron de espaldas para acurrucarse en los rincones, mientras que la tercera fijó la mirada en Finnikin y Perri.

—Demonios —dijo con voz sibilante.

—¡Aléjate del carro! —le ordenó la mujer de cabello blanco.

La vehemencia de la orden iba dirigida a Perri, pero Finnikin vio que la espada le temblaba en la mano.

Perri dio un paso atrás y Finnikin captó más en la cara del guardia de lo que nunca había visto en ella.

—Finnikin, dale la reina a Tesadora —le dijo Perri.

Tesadora de los Habitantes del Bosque volvió a mirar a Finnikin y bajó lentamente la espada.

—El chico de la roca con el juramento en su corazón. Me esperaba a alguien más fornido.

—Finn, tu padre te necesita a su lado —le insistió Perri.

Finnikin se negó a moverse y bajó la mirada hacia Isaboe. Sintió la frialdad de su cuerpo y negó de forma vehemente con la cabeza.

—Finnikin, si la dejas en el carro, harán todo lo que puedan por ayudarla. Quizá Tesadora sea la única persona capaz de salvarla.

Había algo en la voz de Perri que le hizo entregar a la reina. Sabía que Perri no confiaba en nadie que no fuera Trevanion o uno de los miembros de la Guardia. Perri se acercó a Finnikin para ayudarle a depositarla en el carro, pero Tesadora soltó un siseo y las novicias gritaron de miedo.

—No deis ni un paso más —les advirtió Tesadora—. Dejadla en el suelo y alejaos.

—No vamos a tocar a tus chicas, Tesadora —dijo Perri con impaciencia—. Déjanos ponerla en el carro.

Las novicias no dejaron de mirar a Finnikin mientras este depositaba a Isaboe en el carro, al lado de ellas. Le miraron como si fuera una especie de demonio. ¿Se habría convertido en uno? ¿Sería de ver la oscuridad en sus ojos? Se inclinó con lentitud sobre Isaboe y le besó con suavidad la fría piel. Un momento después, el carro comenzó a alejarse traqueteante.

—No dejes que la oscuridad te consuma, Finnikin de la Roca.

Tesadora desapareció más allá de las oscuras nubes de humo con las riendas firmes en sus manos e Isaboe acunada con firmeza en los brazos de las novicias.

El ansia de matar se apoderó de Finnikin cuando siguió a Perri al combate. Cada vez que se enfrentaba a un enemigo y le miraba a los ojos, veía a un demente responsable del dolor de cada uno de los suyos, muertos en la hoguera, por la espada, colgados de una soga, consumidos por la fiebre o simplemente de hambre. Todavía peor era la pena que sentía de todos aquellos que les habían amado y habían contemplado, impotentes, sus muertes. Esa era la agonía que había hecho tambalearse a la novicia Evanjalin después de caminar en los sueños, con el rostro contraído de dolor y el corazón negro por la desesperación. Él podía salvarla de un enemigo con una espada, pero ¿cómo protegerla del sufrimiento de su gente?

Un millar de flechas habían acertado a su objetivo de inmediato. Cuando el enemigo comenzó a retroceder, los hombres de Trevanion y los monteses desencadenaron una oleada de ira, producto de diez años de exilio. Las hachas partieron huesos. Las espadas cortaron la carne. Los hombres que poco antes eran granjeros segaron a sus enemigos como si estuvieran en la cosecha del trigo.

A última hora de la tarde ya habían atravesado las puertas del palacio y habían entrado en la zona donde la mitad de las fuerzas del rey impostor se habían retirado. Finnikin contempló cómo el lugar que había sido su patio de juegos de niño se convertía en un matadero. Pero les llegaron noticias de que se estaba librando una batalla más grande incluso en otro punto del reino. Según uno de los miembros de la Guardia, Saro y los monteses se estaban enfrentando al pie de la montaña a un grupo de enemigos que incluía al rey impostor. Trevanion y Finnikin dejaron a Perri al mando y se subieron a sus monturas. Mientras cabalgaban por el reino, Finnikin se fijó en el infierno que les rodeaba. Todas las aldeas de las Llanuras estaban envueltas en llamas. Rezó para que los habitantes hubieran conseguido escapar de sus casas incendiadas. No soportaba la idea de tener que buscar durante los días siguientes los restos quemados de sus ocupantes.

Cuando llegaron al pie de las montañas, lo que vieron fue un centenar de hombres en un feroz combate. Los monteses atacaban de un modo salvaje. Finnikin tuvo la certeza de que ninguno de ellos permitiría que los guerreros del impostor llegasen a la cima de su montaña. Divisó a Lucian y se dio cuenta de qué era lo que le diferenciaba de los demás. No se trataba de su cuerpo fornido, sino de la simetría perfecta en cada mandoble de su hacha, de su capacidad de conseguir en pocos segundos lo que a otros les costaba minutos. Lucian no dudó ni un momento mientras luchaba al lado de su padre. Daba la impresión de que había estado esperando toda una vida para vengar a sus primos y que aquel era el día de cobrarse esa deuda. Sin embargo, Finnikin se preguntó si su propia necesidad de venganza se vería satisfecha alguna vez, si clavar la espada en el cuerpo de los enemigos y contemplar la mirada muerta que se apoderaba de sus ojos compensaría lo que se había perdido a lo largo de los diez años anteriores. Jamás había visto nada tan brutal como la batalla para recuperar Lumatere. Luchó cerca de su padre, a veces casi sollozaba por el cansancio y ansió que una espada se le clavara en el cuerpo para acabar con todo de una vez por todas. Pero en cada una de esas ocasiones, sentía a Trevanion a su lado.

—Quédate conmigo, Finn. No me hagas enterrar a mi hijo en un día como hoy.

Supieron desde el principio que perderían a algunos de los suyos. Cuando la noche ya caía, Finnikin vio a Saro de los Montes caer con la garganta atravesada por una espada. Lucian dejó de luchar por primera vez en horas y en su rostro se vio con claridad la angustia que se apoderó de él.

—¡Fa! ¡Fa!

El montés se apartó tambaleante de su oponente y Finnikin vio horrorizado cómo el soldado del impostor alzaba su arma. Le lanzó la daga y el arma se le clavó entre los ojos.

—¡Lucian! ¡Lucian! ¡Protégete!

Finnikin echó a correr hacia Lucian con el arco en la mano. Apuntó, disparó, corrió. Apuntó, disparó, corrió. Pero Lucian solo pensaba en llegar hasta su padre. Se desplomó al lado de él y le tomó en brazos. Su grito ronco se entremezcló con el choque del acero contra el acero hasta que a Finnikin no le llegó ningún sonido más de Lucian y tan solo vio angustia, y en un día en el que creía que ya no podría sufrir más dolor, tuvo la sensación de que el corazón se le partía mientras se echaba encima de Lucian para protegerlo.

Cuando alzó la mirada, vio al ángel de la muerte sobre él, con un hacha empuñada por encima de la cabeza. Sabía que iba a morir. La hoja mellada del arma le partiría la cabeza como si fuese una sandía. En esos breves segundos previos a la muerte mantuvo la mirada fija en su padre, que luchaba a menos de diez pasos de él. Quiso que sus últimos pensamientos fueran para aquel hombre y para ella.

Sin embargo, el hacha, y la mano que la empuñaba, salieron despedidas por el aire y el enemigo se derrumbó en el suelo delante de él. Finnikin se incorporó tambaleante y se quedó mirando la cara del exiliado de Lastaria. El hombre alargó una mano y le ayudó a terminar de ponerse en pie. Luego se marchó.

Finnikin no lo dudó un momento y se quedó al lado de Lucian montando guardia con el arma en la mano. Le disparó a cualquiera que se atreviera a entrar en el círculo de dolor del montés.

Más tarde, aquellos que vivieron el horror dentro del reino a lo largo de diez años hablaron de aquel castigo vengativo, como si el rey cabrón, como le llamaban, hubiera notado que estaba a punto de perder Lumatere y quisiera incendiar todo el reino. Los de las Llanuras y los del Río se escondieron con los de la Roca para contemplar cómo el reino era arrasado. Contemplaron desde arriba cómo los que estaban perdidos atravesaban las puertas y se enfrentaban al rey cabrón en el camino que llevaba al palacio.

Algunos dijeron que era el final de los tiempos y planearon subir hasta el punto más elevado de la roca de las tres maravillas, desde donde se lanzarían a la muerte.

Sin embargo, un rayo de esperanza los detuvo. La esperanza creada por la marca del brazo de un niño.

La promesa de que Finnikin de la Roca volvería con su reina.

Capítulo 26

Cuando por fin se acabó todo y Trevanion miró cara a cara al impostor, se preguntó cómo un ser humano de aspecto tan patético había sido capaz de crear semejante desesperación en sus vidas. Había dado la orden directa de que se mantuviera con vida al impostor y a nueve de sus hombres, pero él mismo tuvo que luchar contra el impulso de clavarle la espada en el corazón.

—Trevanion —le dijo Finnikin en voz baja mientras uno de los guardias metía a los prisioneros en un carro.

Todos llevaban una mordaza en la boca e iban encadenados de pies y manos. Trevanion sabía que todos y cada uno de los miembros de la Guardia estaban ansiosos por arrancarles la vida a aquellos cabrones.

—No te preocupes, Finn. Llegarán vivos —le respondió con voz grave—. Aunque quizá no lo hagan de una sola pieza.

Para cuando regresaron a la aldea del palacio, los muertos y los moribundos ya habían sido arrastrados hasta la plaza principal. Los aldeanos atendían a los heridos. Trevanion sospechaba que habían salido de sus casas en mitad de la noche, cuando la batalla se encontraba en su momento más encarnizado. El mundo estaba en silencio. Los únicos sonidos que se oían eran los gemidos de los moribundos. No era lugar para celebraciones ni festejos.

—Capitán, estáis herido —le dijo Froi mientras seguía a Trevanion serpenteando entre la gente en dirección a Perri.

—¿A cuántos hemos perdido? —le preguntó.

—Demasiados —murmuró Perri—. ¿Y el rey impostor?

—Encerrado en palacio, junto al resto de sus secuaces —le informó Trevanion mientras miraba el triste panorama que se extendía a su alrededor.

Cuando preguntó por la reina, notó el nerviosismo de Froi, casi como si el muchacho hubiese dejado de respirar.

—Está con las novicias del claustro de Sagrami —le contestó Perri en voz baja.

—Tenemos que contarlos —dijo Trevanion señalando a donde estaban apilando a los muertos, en el borde de la plaza.

La expresión de la cara de Froi fue de aceptación.

—Ya sé. Voy a hacer algo útil y contaré a los muertos.

Trevanion le agarró del brazo.

—No, es una tarea lamentable. Es mía, no tuya. Vuelve al Valle de la Tranquilidad y dile a Sir Topher que Lumatere ha quedado libre del rey impostor. Luego busca al sacerdote real y tráelo a casa.

Trevanion miró hacia donde se encontraba August de las Llanuras. Estaba sentado con la cabeza apoyada en las manos, entre el cuerpo del marido de su hermana y Matin, uno de los hombres de Augie. Recordó el entusiasmo de aquella noche en la casa de Augie, las bromas y la intensa lealtad que existía entre todos aquellos camaradas y parientes. La llave que Matin le había enseñado. «Es la llave de mi casa en Lumatere. La llevo siempre en el bolsillo para recordar que algún día volveré».

Trevanion había visto morir a Saro, lo mismo que a Ced, uno de los guardias más jóvenes. Había sido el primero en entrar en el palacio y el primero de sus hombres en morir. Ced era el último de su estirpe. Trevanion ya echaba en falta su presencia. En la morgue improvisada, cerró los ojos de uno de los hombres que habían rescatado de los charynitas en el río, hacía menos de siete días.

Y fue entonces cuando Trevanion la vio. Cuando el sol comenzó a aparecer en el cielo de color rojo sangre mientras Lumatere seguía ardiendo. Estaba en el borde de la plaza, con una pila de ropa blanca en los brazos. Entre ambos se extendían las filas y filas de muertos y de heridos que ella se disponía a atender.

Tenía una niña al lado, una Beatriss en miniatura, con los ojos del color del cielo.

Pensó en la criatura que habían concebido juntos, el bebé que había muerto en los mismos calabozos del palacio donde en esos momentos estaba encerrado el rey impostor. El rostro de Trevanion reflejó la rabia y el odio que sentía contra aquellos que le habían arrebatado tanto.

Y Beatriss de las Llanuras vio la furia cuando miró a su hija.

Vio el odio.

Y le cubrió los ojos a la niña con suavidad y se alejó.

Trevanion regresó más tarde a los pies de la montaña donde los monteses estaban reuniendo a sus muertos. Comenzó a buscar a Finnikin con el estómago encogido por una sensación de náuseas. Lo encontró con Lucian, sentados al lado del cadáver de Saro. Ambos tenían la cabeza inclinada por el agotamiento y por la pena. Los dos se pusieron en pie cuando llegó a su altura. Trevanion le puso las manos en los hombros a Lucian y le besó siguiendo la tradición de respeto de los monteses.

—Lucian, de lo último que hablamos Saro y yo fue de lo bendecidos que habíamos sido como padres y del orgullo y de la alegría que sentíamos por nuestros hijos.

Lucian hizo un gesto de asentimiento, incapaz de hablar.

—Tengo que llevar a mi padre a su casa —logró decir al cabo de unos instantes.

—Haré que la Guardia se encargue de eso, Lucian.

—No. Yo lo llevaré ahora mismo para que su cuerpo todavía tibio pueda descansar en nuestra montaña. Era de lo único que hablaba a lo largo de estos diez años. En volver a su montaña.

Finnikin agarró a Lucian del cuello con el hueco del codo y apretó la frente del montés contra su cara. Luego Trevanion se quedó junto a su hijo contemplando cómo Lucian levantaba con cuidado a su padre y se lo llevaba.

—¿Vendrás conmigo al río? —le preguntó Trevanion.

La mayoría de los monteses se habían ido, a excepción de aquellos que estaban atendiendo a los heridos.

Finnikin asintió con gesto ausente. Siguió a su padre con una sensación de aturdimiento. Al llegar el amanecer, los habitantes del reino habían comenzado a aparecer como si salieran de la nada. Era extraño ver tantas caras, pero no oír apenas sonido alguno. Tenían un aspecto diferente al de los exiliados. Ni mejor ni peor, simplemente la misma apariencia herida. Quería notar la sensación de encontrarse en casa, como siempre había soñado que pasaría. Los lumateranos estaban hermanados con la tierra, pero temió que aquella sensación de desunión le durara para siempre. En una ocasión leyó en uno de los libros escritos por los antiguos que uno jamás regresaba de verdad al hogar después de años de ausencia. ¿Estaría él maldito con semejante destino?

Se montó detrás de Trevanion en el caballo y ambos atravesaron cabalgando la tierra todavía humeante siguiendo el curso de agua que cruzaba las Llanuras. Los troncos partidos y ennegrecidos y los árboles sin hojas parecían esqueletos, espectros de la muerte. Las casas y las granjas estaban quemadas hasta los cimientos, y las barcazas del río no eran más que trozos de madera negra que flotaban sobre el agua estancada. Finnikin se sentó en la ribera del río junto a su padre. Por encima de ellos, en la aldea de la Roca, los lumateranos surgieron a centenares.

—Dime, en la puerta, con Evanjalin… ¿qué ocurrió? —le preguntó Trevanion, que todavía tenía la cara ennegrecida y cubierta de manchas de sangre.

—Isaboe —le corrigió Finnikin en voz baja. Se frotó los ojos mientras se preguntaba cuándo dejaría de verlo todo borroso—. Me mintió.

Se produjo una pausa llena de silencio antes que su padre hablara de nuevo.

—Finnikin, la reina no miente, omite. Con un motivo. Uno que siempre nos hará sentir más humildes. Yo siento vergüenza de apenas recordar a la niña que creció hasta convertirse en la novicia Evanjalin. Recuerdo a Balthazar y a las princesas de mayor edad, pero no a la niña.

—La reina omitió decir que caminar en los sueños de los demás solo era parte de su don. O de su maldición. —Finnikin soltó una carcajada llena de amargura—. ¡Qué suerte tener semejante don! Sentir el mismo dolor que aflige a cada lumaterano cuando sufre. Siente cada muerte, cada tortura, cada momento de angustia. Y cuando caminaba por los sueños de los que se encontraban en el interior, no lo hacía solo en los de nuestros lumateranos indefensos. —Miró a su padre—. Caminaba en los sueños de los asesinos —le susurró con voz entrecortada—. Los de la Guardia del rey impostor que eran lumateranos.

Trevanion soltó un improperio.

—El rey fue el último en morir. Le obligaron a mirar, y lo que le hicieron a las princesas y a la reina es algo que no repetiré jamás. Pero Isaboe lo sabe, porque ha caminado en los sueños de uno de los monstruos que lo presenció. —Apretó los dientes con fuerza—. Si solo se me concediera un deseo más en toda la vida, querría que fuera el de arrancarle el recuerdo de esa depravación. ¡Dulce Diosa, ojalá tuviera ese don! Daría mi vida por ello.

Y se puso a sollozar, desconsolado por su inutilidad.

Trevanion se quedó mirando a Finnikin, incapaz de ofrecerle consuelo alguno. Los hombres eran capaces de conquistar reinos y de enfrentarse a ejércitos de un inmenso poder, pero eran incapaces de consolar a sus seres queridos. El deseo de Finnikin era poder borrar los recuerdos terribles, pero el de Trevanion era tener el don de la palabra para reconfortar a su hijo.

—Finn, mira —le dijo al cabo de un rato—. El río comienza a fluir.

Los primeros exiliados procedentes del Valle entraron por la puerta principal al mismo tiempo que Trevanion y Finnikin llegaban a la aldea del palacio. Froi acompañaba al sacerdote real y el silencio de aquellos que caminaban hacia el reino parecía tenso.

Los lumateranos se miraron los unos a los otros como si fueran desconocidos. Aquellos que habían atendido a los heridos dentro del palacio subieron a una colina cercana para contemplar la procesión de exiliados que se dirigían a ellos. Finnikin y Trevanion se bajaron del caballo y se abrieron paso entre los habitantes del lugar. Finnikin oyó que la gente comenzaba a murmurar el nombre de su padre. Luego el suyo. Debían de tener un aspecto atemorizador con el cabello enredado y las ropas empapadas en sangre. Oyó un grito agudo a su lado, y una mujer le apartó de un empujón un momento después. La mujer se puso de puntillas y alargó el cuello mientras buscaba con la mirada entre los exiliados que entraban.

—Asbrey, mi hermano —musitó. Se volvió para mirar al anciano que se encontraba detrás de ella—. ¿Fa? ¡Es Asbrey, tu hijo, y lleva un niño en brazos! —Centró la mirada en el grupo que se encontraba detrás de Froi y del sacerdote real y se llevó la mano a la boca como si quisiera contener un sollozo—. Y mi madre.

Finnikin se volvió para mirar al anciano, que tenía una expresión aturdida en la mirada por el asombro, pero la hija echó a correr trastabillando hacia el resto de su familia mientras gritaba sus nombres. Finnikin vio la expresión de fastidio en el rostro de Froi cuando este notó la conmoción que le rodeaba. El ladrón se colocó delante del sacerdote real mientras los exiliados que se encontraban a su espalda comenzaban a pasar presurosos a su lado en dirección a la joven. Uno de ellos tropezó a los pies de Froi, el que llevaba al niño en brazos, pero el sacerdote real consiguió levantarlo del suelo y ponerlo en brazos de Froi antes de que resultara aplastado. Así pues, Froi lo sostuvo en alto mientras el chiquillo gritaba para que lo soltaran. Sus gritos se oyeron por toda la aldea, y por la plaza que había más allá y el palacio que se alzaba sobre ellos.

Y esa fue la imagen que quedó grabada en los corazones y las mentes de todos los que estuvieron presentes allí aquel día.

Froi de los Exiliados sosteniendo el futuro de Lumatere en sus manos.

TERCERA PARTE

Todas las mujeres de la reina

Capítulo 27

Desde donde se encontraba Trevanion tan solo se veían tocones quemados y una nube de humo acre. Había pasado una semana desde que llegaron a Lumatere. Más tiempo desde que el destronado rey impostor comenzara a oír los extraños susurros entre aquellos que vivían en el interior del reino sobre el retorno de la heredera. Como castigo, los hombres del impostor habían incendiado todo el reino. Habían destruido casi todas las granjas y las zonas cultivables de las Llanuras. En aquella aldea tan solo había sobrevivido la casa solariega. A diferencia de otras partes de Lumatere, donde ya habían comenzado a reconstruir y a arar la tierra, esos campos tendrían que limpiarse antes de que se pudiera comenzar a cultivar de nuevo. Sin embargo, cada día que pasaba por allí, y se resistía al impulso de detenerse, Trevanion les veía trabajar. Era el pueblo de Sennington. El pueblo de Beatriss.

Desmontó en el camino y se apeó para llevar al caballo de la rienda a lo largo de la estrecha senda que conducía a la casa. Había unos cuantos hombres cargando varios carros con escombros y grandes trozos de madera. Eran los restos quemados del pueblo. Los trabajadores dejaron sus tareas al verlo pasar para después intercambiar miradas y señalar con la cabeza en su dirección.

Llegó a la puerta principal y llamó. Al no recibir respuesta, entró con prudencia siguiendo el parloteo de una conversación en el salón. Tuvo la sensación de que la mayor parte de la aldea de Sennington se encontraba en aquella estancia. Reconoció a varios exiliados entre ellos. Algunos estaban de pie, pero la mayoría se hallaban sentados alrededor de una mesa larga comiendo mazorcas de maíz y tomando sopa. Supuso que en los cuencos no habría mucho más que agua tibia con algo de sabor, pero la conversación era muy animada.

Y en ese momento se dieron cuenta de su presencia.

La estancia se quedó en silencio. De repente, allí estaba ella, de pie al lado del hornillo. Lady Beatriss le miró fijamente, con un cazo en la mano. Se había cortado el cabello, que antaño era una larga cascada cobriza, hasta dejarlo en una melena corta que enmarcaba un rostro moreno por los rayos del sol. Estaba más delgada de lo que recordaba, pero ni los exiliados ni los que habían quedado atrapados dentro tenían demasiada carne en el cuerpo. Se sintió incómodo bajo su mirada, como si no fuera más que un intruso.

—Lady Beatriss.

Todos siguieron callados, hasta que uno de los presentes se puso en pie. Trevanion le recordó. Era uno de los primos de Beatriss, un mercader acaudalado que había pasado buena parte de su vida viajando de aquí para allá. Excepto en los diez años anteriores.

—Capitán Trevanion. Bienvenido a casa.

El hombre mayor le hizo una reverencia.

—Os pido disculpas por mi falta de tacto, capitán Trevanion —dijo por fin Beatriss al tiempo que se le acercaba con la mano extendida.

Una parte de él quiso echarse a reír ante la idea de que debían estrecharse la mano. Los extraños y los conocidos se estrechaban la mano. No lo hacían un hombre y una mujer que habían fecundado una hija. No lo hacían dos amantes que habían gritado juntos de placer en la madrugada, cuando el resto del mundo estaba dormido, mientras sus cuerpos se decían en silencio que no se separarían nunca.

Su voz era la misma, quizás un poco más fuerte y firme. Sin embargo, su mirada había cambiado. Él solo recordaba que ella le miraba llena de confianza o que miraba llena de afecto y de alegría a alguna de las princesas o los niños más pequeños. Trevanion había visto desde lejos a lo largo de la semana anterior la ternura con la que trataba a la niña, pero su inocencia y su carácter abierto habían desaparecido.

El silencio se volvió incómodo. Trevanion deseó con todas sus fuerzas que Finnikin estuviera a su lado. Su hijo sabría qué decir. Los cautivaría a todos con su sinceridad y los impresionaría con su fervor y sus conocimientos. Nadie se movió para dejarle sitio, pero Trevanion no pudo culparles por ello. Lady Beatriss de las Llanuras jamás habría sido arrestada y torturada, jamás habría sufrido los horrores a los que la habían sometido si él no la hubiera amado.

La niña apareció en la puerta. Trevanion la había visto a menudo a lo largo de la semana anterior, en la aldea del palacio, donde los miembros de la Guardia daban tanto alimentos como instrucciones. En cada una de esas ocasiones, ver a la hija de otro hombre le había hecho sentir como si le hurgaran con un hacha embotada en las entrañas.

La niña se agarró a su madre y levantó la mirada hacia Trevanion. De repente, él fue muy consciente del aspecto que tenía. Se llevó la mano al cabello lleno de nudos enredados. Había tenido que atender asuntos mucho más urgentes a lo largo de la semana anterior, aunque Lady Abian le había hecho llamar para que se pudiera ocupar de su cabello y su barba. Se sintió igual que cuando estaba encerrado en las minas de Sorel y Finnikin le vio por primera vez. Avergonzado.

—Lamento haberos molestado —dijo en voz baja antes de salir de forma abrupta de la estancia.

Ya había recorrido la mitad del sendero y estaba a punto de llegar a su caballo, cuando se dio cuenta de que la niña le seguía. La cría no le dijo nada y simplemente le miró mientras se esforzaba por alcanzarle. Su pequeño rostro estaba enmarcado por una espesa cabellera rizada de color cobrizo y los grandes ojos con los que le miraba eran de un tono azul intenso.

—¡Vestie!

Ambos se giraron y vieron que Beatriss se apresuraba en llegar hasta ellos. Se levantó el borde de la falda para no tropezar. Cuando llegó a su hija la agarró de la mano. Trevanion se fijó en el brazo de la niña y vio los arañazos que le había causado su reina en su desesperación.

—Os pido disculpas por su descaro, capitán Trevanion —le dijo Beatriss—. Hay mucha gente nueva que pasa por aquí y debe de ser irresistible para nuestros niños.

Sus niños. No los de él.

Miró a su alrededor, al pueblo, o lo que quedaba de él, para distraer la atención un momento.

—Os recomendaría que trasladarais a vuestra gente a Fenton —le dijo con voz brusca—. Allí hay una zona de terreno fértil del mismo tamaño que Sennington.

Vio que palidecía.

—¿Qué saque a mis aldeanos de su hogar?

—Aquí ya no queda nada, Lady Beatriss.

Ella recorrió con la vista la tierra ennegrecida a su alrededor.

—Capitán Trevanion, que me quemen la tierra ha sido una constante a lo largo de estos diez últimos años.

«Pero Beatriss la Intrépida se niega a dejar de sembrar».

La niña miraba a uno y luego a la otra.

—¿Os importaría recibir la semana que viene a Sir Topher y a mi hijo para ayudarles con la elaboración del censo? —le pidió—. He oído decir que vos y vuestros aldeanos conserváis los mejores archivos, y necesitamos ayuda para localizar nombres… personas… tumbas.

Ella hizo un gesto de asentimiento y él caminó hacia su caballo. La voz de Beatriss le hizo detenerse de nuevo.

—Me alegra mucho que os hayáis reunido con vuestro querido hijo.

—Por desgracia, ya no es un niño. —Se quedó pensativo unos instantes y luego asintió—. Pero sí, es una alegría de todos modos.

—Finnikin —dijo la niña.

Trevanion la miró y la expresión de sus ojos pareció atemorizar a Beatriss, pero no a la niña. Ella le devolvió la mirada con una expresión inquisitiva en la cara, como si quisiera reconocerle. Cuando la incomodidad del momento y el silencio se hicieron insoportables, Trevanion se subió al caballo y se alejó cabalgando.

Cuando Finnikin volvió a su hogar en el Pueblo de la Roca, su tía abuela Celestina lloró durante lo que le pareció una eternidad. Aunque se sentía como un extraño entre la gente de su propia madre, les dejó alborotar a su alrededor, aunque lo hicieron con cierta timidez y duda. Al principio pensó que se debía a que era uno de los pocos exiliados de la Roca, pero una noche, cuando su tía abuela le besó en la frente, vio el centelleo en su mirada.

—Finnikin, ¿es cierto que la reina te ha elegido para que seas su rey?

—Tía Celestina, no hables de esas cosas cuando todavía hay tanta tristeza en el reino —le contestó él en voz baja.

Aunque Sir Topher ya le había enviado varios mensajes solicitando su presencia, Finnikin no se vio capaz de recorrer el camino que llevaba hasta el palacio. En vez de eso, se concentró en la tarea que le había encargado el Primer Caballero de la reina: buscar a todos y cada uno de los habitantes inscritos en el último censo. Inició la búsqueda con el corazón apesadumbrado, pero lo que comenzó siendo una tarea en la que debía hacer preguntas dolorosas, se convirtió en algo que marcó el final de los años de silencio para su gente.

—Cuénteme —solía sugerir allá donde fuera.

Era lo que la novicia Evanjalin le había permitido hacer en la roca de Sorel. A la gente le había ocurrido lo que la reina temía. Nadie había hablado en los últimos diez años. Habían susurrado para sobrevivir. Habían murmurado maldiciones en voz baja. Habían musitado planes en lo más profundo de la noche. Incluso habían intercambiado palabras de amor. Pero nadie había contado lo que le había pasado, no hasta que Finnikin se lo pidió.

Se dedicó a escuchar a lo largo de los días siguientes. Lo hizo sentado a sus mesas, si eran tan afortunados como para tener un techo sobre sus cabezas, caminando a su lado mientras trabajaban juntos tirando del arado, o mientras arrojaban haces de paja para cubrir tejados. Oyó relatos de angustia de gente tan rota como la tierra que estaban reconstruyendo. Vio más lágrimas en esos días que en toda su vida anterior, pero escribió con mano firme para que las vidas de esos lumateranos no quedaran olvidadas. Pensó que quizás aquellas crónicas se leerían en los siglos venideros. Quizá servirían como disuasión. Era incapaz de creer que nadie que leyera aquellos relatos llenos de actos malvados pudiera permitir que ocurrieran de nuevo. Jamás había amado tanto a sus conciudadanos de Lumatere como en aquellos momentos, cuando le contaban aquellos hechos terroríficos.

—Si alguien los desafiaba o se resistía, los hombres del rey cabrón regresaban al día siguiente —le contó Jorge de las Llanuras—. «Elegid a alguien», nos decían. —El hombre contuvo un sollozo—. «Elegid a alguien que queráis para que muera. Si no lo hacéis, mataremos a toda la familia. A todo el pueblo».

—Los hombres caían de rodillas diciendo «Llevadme a mí. Llevadme a mí» —le explicó Roison del Río.

—Nos sentábamos a discutir sobre ello, Finnikin —susurró Egbert de la Roca—. Lo decidíamos como una familia, quién debía morir entre nosotros si nos veíamos obligados a elegir. Era mejor tomar la decisión como una familia en vez de en los momentos en los que no había tiempo ni para despedirse.

—Entonces, ¿elegían a los hijos? —preguntó Finnikin, que se sintió asqueado ante la idea de que su padre se viera obligado a tomar semejante decisión.

El hombre le miró con la cara cubierta de lágrimas.

—No —le respondió negando con la cabeza—. Ningún padre estaba dispuesto a dejar con vida a su hija para que la violaran y abusaran de ella. Elegimos a nuestras hijas. Siempre a nuestras hijas.

Tal y como Finnikin y Trevanion se esperaban, el tesoro real estaba prácticamente intacto. La maldición implicaba que el rey impostor y sus secuaces no tuvieran oportunidad alguna de malgastar el oro. Los caballos y los bueyes comprados en Osteria y Belegonia fueron una ayuda muy necesaria para arar las Llanuras. La construcción de casas se convirtió en una prioridad. Tanto Osteria como Belegonia ofrecieron voluntarios para ayudar con las tareas de reconstrucción, pero Trevanion se negó a aceptar extranjeros en Lumatere y mantuvo bien vigiladas las fronteras. La Guardia llevó durante la primera semana las frutas y verduras que consiguieron en Osteria y se dedicaron a cazar venados y conejos. La actividad en el río comenzó a finales de la segunda semana y la primera de las barcazas llegó río arriba procedente de Belegonia. Finnikin se quedó con Sefton y los demás muchachos para contemplar a su padre mientras supervisaba el desembarco de las mercancías. A Trevanion le habían cortado el cabello y la barba de un modo muy parecido al del resto de los miembros de la Guardia, lo que le hacía parecerse al antiguo capitán. Sin embargo, en sus ojos permanecía aquella mirada angustiada, por lo que Finnikin supo que todavía pasaría mucho tiempo antes de que se cantaran canciones en la ribera del río y que en el aire resonaran las risas.

Finnikin viajó con Sir Topher para visitar a Lady Beatriss. La había visto durante un momento a principios de esa semana en la aldea del palacio, pero no había querido acercarse por temor a no saber qué decir. En cambio, cuando estuvo delante de ella en el salón de su casa solariega, se dio cuenta de que no eran necesarias las palabras. Ella le tomó la cara con las manos y le besó con suavidad en la frente. Luego les indicó con un gesto que se sentaran y comenzó a preparar el té.

—Por favor, no me sirváis, Lady Beatriss. Me humilla que lo hagáis —dijo Finnikin.

—Debería humillarte que te sirviera cualquiera —contestó ella con voz suave, sin que fuera una reprimenda.

Sir Topher dejó sobre la mesa las páginas de los registros que llevaban hasta ese momento.

—Ya tenemos anotados los nombres de todos los exiliados. Si hay una cruz al lado del nombre, sabemos que murió fuera del reino. Si tiene dos, sabemos que está vivo —le explicó Sir Topher.

Ella se le quedó mirando un momento.

—¿Exiliados? Nosotros os llamamos «nuestros perdidos». —Luego miró los archivos que tenía delante de ella y pasó los dedos con suavidad por encima de los nombres. Se le escapó un leve sonido entre los labios y se tapó la boca con una mano—. ¿Lord Selric y su familia?

Sir Topher asintió con gesto sobrio.

—Se produjo una plaga en Charyn. Hace tres años.

—¿Todos ellos? ¿Todos esos preciosos niños? —preguntó Beatriss en voz baja.

Sir Topher carraspeó e hizo un nuevo gesto de asentimiento.

Ella volvió a repasar la lista.

—¿La familia de Sym el alfarero?

—Sarnak —le respondió Finnikin con voz seca.

El rostro de Lady Beatriss se volvió pálido.

—Sarnak —repitió con un susurro—. La reina nos habló de eso ayer mismo, cuando visité el monasterio de Sagrami con Lady Abian. Fui capaz de decirle a la reina cuándo tuvo lugar con exactitud aquella matanza. Mi Vestie tenía tres años cuando estuvo gritando durante días hasta quedarse sin voz. Lo único que pude hacer fue sentarme a su lado y cuidarla. Tesadora le dio un tónico para hacerla dormir. No teníamos ni idea de qué era lo que había ocurrido, solo que había sido catastrófico para nuestra gente.

—La reina caminó en vuestros sueños esa noche y nos dijo que fue la razón por la que viajó hasta el monasterio de Sendecane —le informó con suavidad Sir Topher.

—Nunca fui consciente de que caminaba en mis sueños. Fue toda una sorpresa cuando la reina me lo contó. No pudimos preguntarle a Vestie durante mucho tiempo, porque comenzó a hablar tarde, y aun entonces solo era capaz de decir unas pocas palabras. Pero siempre sentí que había algo diferente en mi niña durante esos días de cada mes.

—¿Bueno o malo? —quiso saber Finnikin.

—A diferencia de lo que le ocurría a la reina o a Tesadora, para Vestie solía ser una experiencia pacífica. Tesadora fue capaz de mantener la oscuridad fuera de ella. Pero durante el periodo de agitación de Vestie, que ahora sabemos que correspondió a la matanza de Sarnak, recuerdo que le recé a la Diosa Lagrami para que protegiera a la reina, y nuestra Diosa la envió a Sendecane, donde estuvo a salvo y en paz durante un tiempo.

—Entonces, ¿sabíais desde el principio que era la reina? —preguntó Finnikin.

Lady Beatriss asintió.

—La única palabra que Vestie dijo durante mucho tiempo fue «Isaboe». Pero será mejor que le preguntes a Tesadora sobre la conexión que existe entre Vestie y la reina. Existen cosas en esta magia y en esta maldición que jamás entenderé.

Levantó la vista al notar la mirada de Finnikin centrada en ella.

—¿Hablasteis con la reina? ¿Ayer mismo? —Él no había visto a Isaboe desde el día en el que la dejó en el carro de Tesadora—. Pero ni siquiera los miembros de la Guardia han podido entrar en el monasterio.

—Tesadora no permite que ningún hombre se acerque a las chicas.

—Lady Beatriss, nosotros jamás les haríamos daño —le aseguró Sir Topher.

—El daño ya está hecho, Sir Topher. El aburrimiento convirtió en monstruos al rey cabrón y a sus hombres. Primero asaltaron el monasterio de Lagrami. Estaba cerca del palacio y las novicias no tenían protección alguna. La noche que los hombres del rey impostor atacaron el monasterio, todas acabaron violadas. Ninguna se libró, ni siquiera la sacerdotisa. Una noche, todas desaparecieron, y aunque sospechaba que a las novicias de Sagrami y Tesadora se las habían llevado para ponerlas a salvo, pasaron muchos meses hasta que lo supe con certeza.

—¿El rey impostor no sospechó dónde se encontraban las novicias y no atacó el monasterio de Sagrami? —quiso saber Finnikin.

—Ah, sí que lo sabía —respondió ella con amargura—. Pero si había alguien a quien temía en este reino, era a Tesadora. Su madre había maldecido a todo el reino, y se rumoreaba que su hija era todavía más poderosa.

Tal y como le había ocurrido a lo largo de la semana anterior, Finnikin deseó poder destrozar a alguien con sus propias manos. Quiso ser como Trevanion, como Perri, y olvidarse del protocolo. El día anterior, su padre y algunos de los guardias superiores habían entrado en los calabozos del palacio para interrogar al rey impostor y a sus guerreros supervivientes. Finnikin sabía que habían hablado poco y que los aullidos de los prisioneros se oyeron por todo el palacio. Recordó la expresión de la cara de Sir Topher cuando entraron más tarde y vieron las paredes de la mazmorra manchadas de sangre. Sin duda, había horror en aquel rostro, pero sobre todo satisfacción.

—Quiero hacerte una petición en su nombre, Finnikin. ¿Podrías decirle a tu padre que retirara alguno de los guardias que hay alrededor del monasterio?

Finnikin negó con la cabeza.

—No mientras la reina esté detrás de sus muros —le respondió con firmeza—. Tesadora no tardará en tener que dejarles pasar. La yata de la reina y los monteses querrán tenerla con ellos durante un breve periodo de tiempo antes de que regrese a su hogar.

—Su yata está con ella ahora mismo.

—Lady Beatriss —empezó a decir Finnikin esforzándose por no mostrar su frustración—, ¿es que no veis un problema en el hecho de que el Primer Caballero de la reina y el capitán de su Guardia tengan que obtener información sobre su estado a través de vos?

Ella le miró con una expresión penetrante.

—Finnikin, estoy convencida de que la reina estaría encantada de hablar contigo si la visitaras.

—¿Es que lo ha pedido ella? —preguntó en voz baja.

—¿Hace falta que lo haga?

Esta vez sí que había cierto tono de reprimenda en la voz.

—Finnikin no tardará en hablar con la reina —dijo Sir Topher—. En cuanto siga el ejemplo de su padre y se corte el cabello hasta tener un aspecto… presentable.

Finnikin se quedó mirando a su mentor sin dar crédito, pero Sir Topher hizo caso omiso de aquella mirada.

—Es lo que la gente de Lumatere espera de alguien que ellos creen que se va a unir con la reina —añadió Sir Topher.

—¿Qué?

Sir Topher soltó un suspiro.

—Finnikin, sé que puedo hablar de estas cosas delante de Lady Beatriss. La gente de Lumatere querrá que la reina…

El gruñido que Finnikin emitió hizo que Sir Topher se callara en seco.

—La gente de Lumatere intenta reconstruir sus vidas, Sir Topher. Lo último en lo que están pensando es en a quién elige la reina para unirse.

Sin embargo, Finnikin sabía que eso no era cierto, porque ya le habían preguntado en varias ocasiones a lo largo de las dos semanas anteriores si los rumores eran ciertos.

—Qué equivocado estás, Finnikin —le reprendió Lady Beatriss—. La reina lo es todo para nuestra gente. Es la líder de nuestra tierra. Como mujer soltera es vulnerable. Cuando Lumatere celebre nuestra reunificación, la gente esperará que ella haya tomado una decisión a ese respecto para que pueda seguir dirigiendo el reino. Desde que la palabra que apareció en el brazo de Vestie indicó la posibilidad de un regreso, solo se ha hablado de ti.

—¿Y es que yo no tengo que decir nada al respecto?

Finnikin estaba furioso, pero Beatriss no pareció amedrentada.

Sir Topher estaba exasperado.

—Finnikin, estás enamorado de ella desde el momento en el que trepasteis a aquella roca de Sendecane.

—Cuando era una novicia, no una reina.

—Ah, ya entiendo.

La mirada de Lady Beatriss mostró su decepción.

—No, no creo que lo entendáis, Lady Beatriss.

—Si tú fueras el rey y ella una simple novicia, ¿la elegirías para ser tu reina? —le preguntó ella.

Esta vez no fue capaz de mentir. No a Beatriss.

—Sí —respondió en voz baja.

—¿Pero la reina no puede elegirte a ti?

De repente, sintió que tenía ocho años de nuevo y Lady Beatriss le estaba regañando por atar a Isaboe a un poste con sus propios cabellos.

—Si se trata de poder, quizás entonces no seas la persona adecuada para la reina, después de todo.

—El príncipe de Osteria ha mostrado interés por la reina —comentó Sir Topher.

—He oído decir que es un mocetón muy apuesto —le respondió Lady Beatriss con voz amable antes de desaparecer en la otra habitación.

Finnikin no dejó de mirar con hosquedad a Sir Topher, pero este siguió sin hacerle caso. En vez de eso, se volvió hacia Lady Beatriss, que regresó con un enorme libro en las manos. Lo colocó en la mesa delante de ellos.

—Aquí están los muertos —dijo abriendo una página—. Al lado de cada nombre está el modo en el que murieron. —Abrió otra página—. Aquí están las detenciones. Aquí los ataques a nuestras propiedades, aunque dejamos de anotarlos después de los dos primeros años.

Finnikin señaló los nombres escritos con tinta roja.

Ella le miró fijamente.

—Informantes.

—¿Traidores?

Lady Beatriss se encogió de hombros.

—Lo que hicieran o lo que dijeran los mantuvo a salvo de cualquier clase de castigo. Me avergüenza decir que los miembros de la nobleza fueron los peores. Nos hubieran venido bien Lord Augie y Lady Abian. Y me imagino que Lord Selric hubiera tenido el mismo comportamiento noble.

—Vuestros actos han sido intachables, Lady Beatriss —le dijo Finnikin—. Vuestro nombre ha sido alabado en numerosas ocasiones a lo largo de estas dos semanas en todos los lugares en los que he estado. Fuisteis más allá del cumplimiento de vuestro deber como ciudadana.

—Las circunstancias se presentaron y en unos momentos en los que no teníamos elección. No me quedó más remedio que trabajar para el bienestar de la gente. Quizá si hubiera tenido unas circunstancias diferentes, me habría comportado como los demás nobles.

—Lady Beatriss, ¿cómo es posible que sobrevivierais cuando todos los exiliados os creían muerta? —le preguntó con voz amable.

—Finnikin, quizá Lady Beatriss preferiría no hablar de eso en estos momentos —le dijo Sir Topher.

Finnikin le sostuvo la mirada a Lady Beatriss.

—Mi padre lloró diez años vuestra muerte.

—Finnikin —le advirtió Sir Topher.

—Los nacimientos —dijo ella en voz baja, dejando en el aire la pregunta de Finnikin—. Somos mil novecientos veintitrés según el último recuento. Es difícil determinarlo con los Habitantes del Bosque. Algunos sobrevivieron, quizás escondidos por nuestra gente durante aquellos días. Jamás los he visto en persona, pero Tesadora ha insinuado algo sobre su existencia en los bosques que se encuentran más allá del monasterio.

—Aun así Tesadora os dejó formar parte de su mundo con las novicias —comentó Finnikin.

Beatriss asintió.

—Pero ella se mantuvo muy reservada a pesar de todo. Al final quedaban tan pocos que no confiaban en nadie. —Se inclinó hacia delante para susurrar—. Tuvimos mucha suerte de que ocultara a las novicias de Lagrami y luego a las jóvenes.

Finnikin le cogió la mano con suavidad.

—El rey impostor y sus hombres ya no están en el poder. Ya no hay que tener miedo, así que debemos aprender a hablar en voz alta y a dejar de murmurar. Sé que eso es lo que quiere la reina.

Ella asintió con la cabeza.

—Las cosechas. —Le dio la vuelta a otra página—. Los días de oscuridad. —Señaló otra—. Los días de luz.

—¿Eso ocurría a menudo? —quiso saber Sir Topher.

Ella asintió de nuevo.

—Los cinco primeros años fueron los peores. Algunas semanas había un día tras otro de oscuridad. Temíamos que las cosechas se malograsen y eso nos condenara a morir de hambre. Ni siquiera los adoradores supervivientes de Sagrami sabían cómo controlarlo o lo que significaba. Por lo que parecía, las respuestas habían muerto junto a Seranonna.

Empujó el libro hacia Finnikin y se levantó para servir más té. Sir Topher se acercó a la ventana y miró al exterior.

—¿Ese es Gilbere de las Llanuras, Lady Beatriss?

—Sí, es mi primo.

—Estudiamos juntos cuando éramos niños. ¿Me disculpáis?

—Por supuesto.

Sir Topher se marchó y Finnikin comenzó a copiar las anotaciones del libro de Lady Beatriss en el suyo.

—Es porque volvió para cumplir lo que le había pedido su madre: que me salvara —dijo Lady Beatriss al cabo de un rato.

Finnikin dejó la pluma sobre la mesa.

—¿Tesadora?

Lady Beatriss asintió.

—Atemoriza bastante cuando la ves por primera vez, ¿verdad?

Él sonrió, algo avergonzado.

—Mide la mitad que yo, así que sería un tanto humillante para mí admitir algo así.

—Bueno, pues yo lo admitiré por ti —le respondió ella, riéndose. Luego se puso seria—. Seranonna y yo acabamos encerradas en la misma celda de los calabozos. Le permitieron una visita el día antes de las ejecuciones. Una novicia del monasterio de Lagrami. Vino a dar la bendición a las adoradoras de Sagrami para que así pudieran arrepentirse antes de morir. Recuerdo sentirme avergonzada al oír semejante acto de piedad por parte de una novicia de mi orden. Pero era un truco. La novicia era Tesadora, que se había cortado el cabello y se había vestido con la túnica de una novicia de Lagrami. Bendijo a Seranonna en el lenguaje de los antiguos y le puso en la mano a su madre una poción oculta en un pequeño frasco. Era una sustancia que la dejaría inconsciente. Todos los que la vieran pensarían que estaba muerta, pero Tesadora sabría la verdad y la reviviría.

Finnikin se puso pálido.

—Pero Seranonna os dio a vos la poción.

Beatriss asintió.

—Nunca lo hemos hablado, pero no soy capaz de imaginarme cómo se sintió Tesadora ese día cuando vio que los guardias sacaban a rastras a su madre a la plaza para ejecutarla. Cuando Seranonna gritó que yo estaba muerta, Tesadora supo que esas palabras iban dirigidas a ella. Eran un mensaje para que recuperara mi cuerpo y lo devolviera a la vida. Bebí la poción después de dar a luz y recé para no recuperar la conciencia. No tengo recuerdo alguno sobre lo que pasó durante la maldición. Lo único que sé es que Tesadora se aprovechó de la confusión y vino a buscarme. Dice que todavía tenía en brazos a tu hermana.

A Finnikin se le saltaron las lágrimas antes de que pudiera impedirlo.

—Tan solo vivió unos instantes y en esos momentos pronuncié su nombre en voz bien alta para que ella pudiera gritarlo algún día en los cielos. Sabía que era imposible que sobreviviera, porque era demasiado pequeña. La había llevado en mi seno menos de seis meses. Pero supo todo lo que era importante antes de morir. Que su padre se llamaba Trevanion, que el nombre de su madre era Beatriss y que tenía un hermano que se llamaba Finnikin. La llamé Evanjalin por la amada madre de Trevanion, y cuando mi querida Vestie nació cinco años después, te juro que la oí gritar ese nombre cuando salió por primera vez a este mundo, como si, de algún modo, el espíritu de Evanjalin hubiera entrado en ella. Puedes pensar que hablo como una loca por creer algo así, Finnikin, pero hay momentos en que veo cosas de tu padre en Vestie.

—He aprendido a aceptar lo inexplicable y no me considero un loco —respondió Finnikin.

—Cuando Tesadora me revivió en los calabozos, le supliqué que me dejara morir. Estaba aterrorizada. Sabía que el rey cabrón vendría a por mí otra vez, pero ella se negó a dejarme allí. Me sacó casi a rastras de los calabozos mientras las dos sollozábamos. Las suyas eran lágrimas de rabia, las mías, de miedo. Fue un día extraño y antinatural, Finnikin. La aldea del palacio estaba arrasada y las calles estaban vacías a excepción de aquellos que habían muerto aplastados bajo las casas. Vi a la gente gimiendo y aullando contra los muros del reino mientras los golpeaban con las manos desnudas. Mientras recorríamos el camino de las Llanuras nos cruzamos con gente que parecían muertos vivientes y que hablaban de una maldición, de que era imposible salir del reino. Fueron Tesadora y mis aldeanos quienes enterraron a mi hija. Junto al río. —Beatriss sacudió la cabeza, perdida en sus pensamientos—. Creo que ese día también enterré a tu padre.

—Pero él sigue vivo —le replicó él con brusquedad.

—Quiero que un día lo lleves allí, a la tumba —le respondió ella—. Para que pueda empezar a curarse. Veo tanto dolor en su mirada…

—¿Por qué no puede curarse con vos? —insistió Finnikin.

—Porque no soy ni la mitad de la persona que él amó una vez.

—Lady Beatriss, hay cosas que nunca cambian. ¿Podréis volver a amarle?

—¡Oh, Finnikin! —respondió ella con una enorme tristeza—. Después de todo lo que ha pasado, ¿cómo podremos ninguno volver a amar de nuevo?

Finnikin volvió por el camino que llevaba al palacio junto a su mentor.

—¿Te dijo algo? —preguntó Sir Topher.

Finnikin le miró sorprendido.

—¿Os marchasteis porque creíais que lo haría?

—No. La verdad es que quería ver a mi amigo de la niñez —respondió con una sonrisa—. Pero vi con claridad que Lady Beatriss necesitaba hablar y hace muchos años que aprendí que la gente te cuenta cosas que no le contaría a nadie más.

—Una buena habilidad para el pupilo del Primer Caballero de la reina, ¿verdad? —comentó Finnikin.

—Eso está muy por encima de cualquier habilidad que pueda aprender un pupilo —contestó Sir Topher con voz solemne—. O el propio Primer Caballero de la reina, ya puestos. —Soltó un suspiro y miró a su alrededor—. ¿Tienes idea de dónde puede estar nuestro muchacho?

—¿Froi? Quién sabe. Si se ha marchado del reino, no quiero ser yo quien se lo tenga que decir a la reina. Mandé a Sefton y a los chicos de la aldea a que lo buscaran.

Oyeron el golpeteo de los cascos de unos caballos a sus espaldas. Un momento después aparecieron Trevanion y Musgo.

—Algo malo ha pasado —murmuró Finnikin con el corazón casi desbocado.

Trevanion y Musgo llegaron a su altura con una expresión adusta en sus rostros.

—¿Isaboe? —preguntó Finnikin.

Trevanion negó con la cabeza. Finnikin notó la rabia contenida de su padre.

—El rey impostor y sus hombres —dijo Trevanion con brusquedad—. Están muertos.

Capítulo 28

—¿Envenenados?

Trevanion, Finnikin, Sir Topher y Musgo caminaban por los calabozos tapándose la nariz y la boca con paños. Era obvio que el rey impostor y sus hombres habían sufrido una muerte muy larga y dolorosa. Uno de ellos había conseguido reventarse la cabeza contra la pared de su celda para acabar de una vez con su agonía.

—¿Cómo? —preguntó Trevanion con la voz cargada de furia.

—No lo sabemos —le respondió el guardia en voz baja—. Pero hemos arrestado al panadero que les trajo el pan esta mañana a los prisioneros.

—¿Ha confesado?

El guardia negó con la cabeza.

—Esto solo puede ser obra de alguien que conozca muy bien el uso de los venenos, así que espero que ya hayamos sacado a la reina del monasterio de Tesadora —declaró Finnikin.

—Perri ya está en camino —contestó Trevanion—. Se llevará a la reina con los monteses hasta que esté preparada para regresar al palacio.

—Debemos tratar con cuidado este asunto —declaró Sir Topher—. No podemos repetir los mismos errores con aquellos que adoran a Sagrami.

—Estoy de acuerdo —contestó Trevanion con brusquedad—. Pero si Tesadora es culpable de esto, debe ser arrestada.

—No estarás sugiriendo que trabaja para los charynitas y que quería impedir que el rey impostor hablara, ¿verdad? —dijo Sir Topher.

—No pienso correr ningún riesgo.

Tardaron casi todo el día en llegar cabalgando al monasterio, situado en el extremo noroeste del reino. De camino pasaron por delante del cerezo que habían plantado en honor a la hija pequeña de la reina muerta, Isaboe. El monasterio, donde Perri había escondido a Tesadora y a las novicias hacía ya años, era uno de los templos más antiguos de la tierra. Estaba rodeado de bosques, donde se hallaban apostados los hombres de Trevanion, unos a la vista y otros, escondidos.

La entrada al monasterio era una senda cubierta que llevaba a unos jardines circulares donde las novicias trabajaban y meditaban. Los aposentos y demás zonas habitables se encontraban alrededor de los jardines. Tesadora estaba en la entrada, desde donde miraba, impasible, a los hombres. La luz que entraba a través de la abertura formada por los arcos le confería un aspecto casi fantasmal debido a su extraño cabello y a su hermoso rostro. Finnikin se preguntó cómo aquella mujer tan pequeña había sido capaz de sacar a Beatriss, que era mucho más grande, del calabozo aquel día.

—Por lo que parece, hay muchos hombres enfurecidos en los alrededores, capitán —le dijo Tesadora a modo de saludo—. Están inquietando a mis chicas.

—Espero que hablaras esta mañana con Perri, Tesadora.

—El Salvaje y yo nos conocemos muy bien, como ya debes de saber —replicó ella con frialdad—. Ha sacado a la reina del monasterio, para mayor angustia tanto de las novicias como de la propia reina.

Trevanion miró a uno de los guardias que estaba cerca. Este hizo un gesto de asentimiento para confirmar lo que ella había dicho.

—Pedimos permiso para entrar —dijo Sir Topher.

—No permitiré que mis novicias sufran más sobresaltos. Temo que también me saquéis a mí a la fuerza del monasterio si os dejo entrar.

Finnikin estaba seguro de que lo único que Tesadora conocía del miedo era cómo infundirlo en los demás.

—Tesadora, aunque solo sea por lo que hicisteis para que Lady Beatriss sobreviviera, mi padre se contendrá —dijo.

Ella le miró fijamente, como si le viera por primera vez en mitad de los otros.

—Dejad a vuestros hombres aquí fuera —les ordenó.

Luego se dio media vuelta y comenzó a recorrer el pasillo. Trevanion, Sir Topher y Finnikin la siguieron.

—No vuelvas a hablar en mi nombre, Finn —le advirtió su padre en voz baja—. Sería un pésimo capitán si tomara todas mis decisiones basándome en cómo han sido tratados mis seres amados.

Cruzaron los jardines muy conscientes de las miradas que les lanzaban las novicias. Las que pertenecían al culto de Sagrami iban vestidas de azul y las de Lagrami, de gris. La mayoría eran muy jóvenes. «Finnikin de la Roca. Pertenece a la reina», le oyó susurrar a una de ellas.

Llegaron al templo principal, donde Tesadora encendió una vela.

—Tenemos al rey impostor y a nueve de sus hombres muertos en los calabozos del palacio. Los han envenenado —comunicó Sir Topher después de que ella acabara de purificar el aire con el humo aromático de la vela y con una plegaria a su Diosa.

Tesadora le sostuvo la mirada.

—¿Me estáis acusando, Sir Topher? —Luego se volvió hacia Trevanion—. ¿Esto es un arresto, capitán Trevanion? ¿O es que alguien espera que derrame lágrimas por esos…? ¿Cómo les habéis llamado? ¿Hombres?

—La única prueba que teníamos de que Charyn planeaba invadir Belegonia a través de nuestro reino ha quedado destruida —contestó Trevanion—. ¿Qué harías en nuestro lugar?

Ella soltó una risita.

—Yo en vuestro lugar declararía un día de fiesta por todo Lumatere.

—Especialmente quizá para aquellos que adoran a Sagrami —apuntó Finnikin.

—A lo largo de estos diez años, el rey cabrón y sus hombres no han hecho distinción alguna entre los adoradores de Lagrami y los de Sagrami. Todos los lumateranos fueron víctimas de su reinado de terror.

—¿Y los Habitantes del Bosque que sobrevivieron? —preguntó Trevanion, señalando hacia el bosque—. ¿Acaso ordenaron ellos el asesinato del rey impostor y de sus hombres, Tesadora?

Tesadora no hizo caso de aquella pregunta.

—Los Habitantes del Bosque han pedido su autonomía.

—No —replicó Finnikin con firmeza—. Tu gente pertenece al reino. Una autonomía solo empeorará vuestra situación.

—Aquellos que adoran a Sagrami no sintieron que pertenecían al reino durante los cinco días de lo innombrable. Así es como llaman a esos días, ¿verdad?

—La reina no permitirá que nada malo les pase a los Habitantes del Bosque.

—¿Y si algo le pasa a la reina? Nuestro rey y reina anteriores nos protegieron, pero, en cuanto murieron, nos cazaron como animales y nos mataron. ¿Te gustaría seguir con ese censo aquí, Finnikin? Antes de los cinco días de lo innombrable había cuatrocientos treinta y siete Habitantes del Bosque. Hoy quedan menos de cuarenta.

—Se les protegerá —dijo Sir Topher con firmeza.

—¿Sin importar lo que me pase a mí?

—¿Es que acaso te hemos tratado como a un enemigo? —preguntó Finnikin—. Necesitamos saber lo que nos puedes enseñar. Necesitamos saber sobre la magia.

—¿Para controlarla? ¿Para enjaularla?

—A lo mejor para loarla —dijo Finnikin— y de ese modo aprender a ser curanderos. Tus jóvenes tienen habilidades.

—¿Y esperáis que me crea que esa es la razón por la que me visitáis hoy? ¿Mientras estoy aquí, contestando a vuestras preguntas en una sala de interrogatorios?

—Nadie te ha arrestado, Tesadora, y esto es un templo —contestó Sir Topher.

—Aun así vuestro capitán está con la espada en la mano, preparado para atacar.

—¡Se acusará al panadero de asesinato a menos que arrojes algo de luz y nos aclares lo que sucedió en el palacio esta mañana! —exclamó Trevanion.

No hubo respuesta.

—Sufrirá por algo que tú planeaste, Tesadora.

—Y Beatriss sufrió por algo que tú hiciste, ¿no, Trevanion? El capitán de la Guardia que eligió no postrarse a los pies del rey cabrón. Pero por nuestra Diosa —maldijo Tesadora—, se aseguraron de que su amante se postrara ante ellos. Continuamente. La sacaban de su casa arrastrándola por el pelo noche tras noche. Una vez fue la mujer más envidiada de todo Lumatere, cuando el capitán de la Guardia Real la amaba. Pero nadie la envidió durante nuestros años en cautividad. Era el arma perfecta para mantener a nuestra gente en su sitio. Cuando descubrieron que estaba viva y la volvieron a arrestar, el rey cabrón decidió no ejecutarla. No, encontró un mejor uso para la antigua amante del Capitán de la Guardia. «Mirad a esta mujer», se burlaba cada vez que sus hombres arrastraban hasta la plaza su cuerpo magullado y destrozado, «esto es lo que les ocurrirá a vuestros seres queridos si os atrevéis a desafiar al rey».

Sir Topher abucheó con furia mientras Trevanion salía del templo. Finnikin no podía imaginarse las imágenes que acababan de pasársele a su padre por la cabeza. Le habían contado historias del destino de Beatriss, pero como un tonto había esperado que su padre nunca las oyera.

Sir Topher se quedó mirando a Tesadora.

—Yo tengo algo mejor que contar —espetó—. El capitán presintió lo que iba a ocurrir entre él y el rey impostor, así que le envió un mensaje a su amigo de confianza, Perri el Salvaje. Le decía que sacara a Lady Beatriss de la casa solariega y la llevara al Valle de la Tranquilidad, donde Lord August y Lady Abian estaban refugiados. Que la dejara con ellos, que estaría protegida. Sin embargo, nadie logró encontrar a Perri ese día y no llegó a recibir el mensaje. Verás, Perri iba a avisar a una antigua enemiga suya de la infancia, alguien con quien su familia se había portado muy mal. Alguien que él creía que merecía vivir. Esto me lo contó el propio Perri en persona, todavía acongojado después de tantos años por la pena de haberle fallado a su capitán. Tesadora, imagínate qué hubiera ocurrido si Perri hubiera recibido el mensaje. Imagínate la vida que Beatriss hubiera llevado con Lord August y su familia en Belegonia.

Tesadora torció la boca en un gesto de amargura, pero no pudo impedir que los ojos se le llenaran de lágrimas.

—Pero Perri jamás se arrepintió de venir hasta tan lejos para esconderte a ti y a las novicias de Sagrami. Yo jamás creí que debiera arrepentirse y Trevanion tampoco. Quizás hasta hoy.

Finnikin se puso a buscar a su padre. Lo encontró encorvado y de espaldas al monasterio, con una mano apoyada en un árbol. Cuando Trevanion se dio la vuelta, su hijo vio que se estaba limpiando la boca con la manga. Tenía el rostro ceniciento. Sir Topher se encontraba en la entrada del monasterio y ambos se dirigieron hacia él en silencio.

—Ya hemos acabado por hoy aquí —le dijo Sir Topher.

Tesadora apareció en el pasillo a su espalda. Su rostro seguía impasible, pero su mirada se había suavizado.

—Todo comenzó con la primera hija de Beatriss —les dijo—. Tu hija, Trevanion. Mi madre fue a la hoguera con la sangre de la niña en las manos. Creemos que esa sangre, mezclada con la de Balthazar y la de Isaboe, quedó atrapada en la magia oscura de la maldición y eso la convirtió en su luz.

Trevanion se quedó callado.

—¿Por qué tanto el hijo real como el bebé eran puros de corazón? —le preguntó Sir Topher.

—No —le respondió Tesadora.

Finnikin se estremeció cuando ella cruzó la mirada con la suya. A pesar de lo extraño que tenía el cabello y la oscuridad de su espíritu, era probablemente la mujer más hermosa que jamás hubiera visto.

—No —repitió ella—. Creo que se debe a que un joven hizo un sacrificio para mantener a salvo a la princesa. Carne de tu propio cuerpo, Finnikin. Pero te costó algo más que eso.

Finnikin no se atrevió a apartar la mirada.

—Yo estaba en la plaza el día que mi madre murió —siguió diciendo ella, pero con voz furiosa—. Incluso durante la maldición, mientras otros huían, yo me quedé. Ella me vio llegar a este mundo, me trajo ella misma, así que le vi abandonarlo. El equilibrio perfecto, ¿no os parece?

Nadie dijo una sola palabra.

—Te vi ese día —continuó Tesadora sin apartar la mirada de Finnikin—. Vi lo que hiciste. Tengo una daga con tu nombre, Finnikin de la Roca. Mi único consuelo al llorar por mi madre es que no sufrió por culpa de las llamas durante mucho tiempo.

Finnikin oyó las exclamaciones de Trevanion y Sir Topher, vio el asombro en sus rostros.

—¿Qué tiene que ver lo que hizo Finnikin con el contacto que hubo con la reina Isaboe en el exterior de Lumatere? —preguntó Sir Topher.

—Sabéis tanto como yo, Sir Topher. Los muertos no dan explicaciones ni aclaran nada. Lo descubrimos todo por nuestra cuenta. Encontré a Lady Beatriss en los calabozos del palacio, donde estaba con un bebé muerto en brazos. No volví a verla después de devolverla a Sennington hasta que pasaron cinco años. Fueron los peores años. De repente, un día, en el quinto año de nuestro cautiverio, Lady Beatriss apareció en nuestra puerta. Justo ahí —dijo señalando la entrada—. En plena madrugada. Y no vino sola. —Se volvió hacia donde una joven estaba de rodillas, plantando algo—. ¿Japhra?

La joven se les acercó y Finnikin se dio cuenta de que se trataba de una de las novicias que iba en el carro de Tesadora el día que entraron en Lumatere. Era baja, casi fornida, con unos ojos parecidos a los de un ciervo y una melena corta y espesa de cabellos muy negros.

—Son unos amigos de Lady Beatriss, Japhra —le presentó Tesadora—. ¿Puedes traernos un poco de té?

La muchacha se fue y Tesadora los condujo de nuevo al interior de una de las estancias del monasterio.

—Beatriss había conseguido sacar a escondidas a la chica del palacio la noche que vino a verme y ambas atravesaron la oscuridad a caballo para encontrarnos. Japhra de las Llanuras tenía doce años. El rey cabrón se la arrebató a su familia para hacer con ella lo que quiso. Casi estaba catatónica e incluso hoy sigue con el espíritu dañado.

Finnikin se estremeció.

—Yo llevaba tiempo intentando entrar en contacto con el espíritu de mi madre mediante la magia de las Diosas, pero siempre fracasaba. Todo cambió la noche en la que volví a ver a Lady Beatriss. Japhra no era la única razón por la que había venido a verme. Digamos que fue por… motivos medicinales.

—¿Estaba embarazada? —preguntó Trevanion.

—No creo que tenga que decírtelo, pero si esta conversación sale de aquí…

—¿Nos envenenarás? —dijo Trevanion.

Ella le lanzó una mirada mordaz.

—A Beatriss se le rompería el corazón si se enterara de que sabéis por qué vino a verme esa noche y no queremos que eso ocurra, ¿verdad, capitán?

—¿Quería librarse del bebé que llevaba en su seno? —preguntó Finnikin.

—No creo que ni siquiera ella misma supiera lo que quería, pero estaba agotada de tanto cabalgar, así que la dejé quedarse esa noche. Las chicas y yo habíamos tenido muy poco contacto con el resto del reino hasta ese momento. Tenía a mi cargo en el monasterio a doce de los cuarenta Habitantes del Bosque supervivientes, además de a la sacerdotisa de Lagrami y a sus chicas. No confiaba en nadie más para cuidarlas.

La chica volvió y sirvió el té con manos temblorosas.

—Gracias, Japhra —le dijo Trevanion en voz baja.

Ella asintió y se fue.

—Esa noche, apareció el espíritu de mi madre y me llamó. La sentí, como si me estuviera abrazando. Me dijo algo que no fui capaz de recordar a la mañana siguiente, no hasta que Beatriss me contó el extraño sueño que había tenido. Había soñado que tenía en brazos a su primer bebé y que el bebé le había hablado para transmitirle un mensaje.

Los tres hombres se quedaron esperando.

«La hija de Beatriss compartirá sueños con la heredera que nos devolverá la libertad».

Ella se quedó observando las expresiones de asombro e incredulidad en sus rostros.

—Podríais decir que no se trataba más que de la necesidad de dos mujeres apenadas, una por la muerte de su hija y otra por la muerte de su madre. Sin embargo, caballeros, en momentos así una persona se agarra a cualquier signo de esperanza. Lo agarras con las dos manos y le das aliento todos los días. Haces cualquier cosa para mantenerlo con vida.

»Lo hablamos día y noche junto a la sacerdotisa de Lagrami y llegamos a varias teorías. Seranonna y la niña murieron el mismo día, así que creímos que mi madre llevó al bebé de Beatriss a los cielos para que nuestra Diosa la protegiera. Trevanion, esa noche en el monasterio, tu niña vino en busca de su madre.

—¿Qué magia utilizasteis para poneros en contacto con Isaboe?

—Ninguna. Algo así está más allá de mis poderes o de mis conocimientos. Puedo sanar porque mi madre me enseñó qué plantas y qué flores debía utilizar. Eso es lo que les enseño a mis novicias. Japhra es una de las que ha mostrado más talento. Pero la curación y la magia son dos cosas distintas. Una persona debe ser muy poderosa para conseguir contactar con otra mediante sus sueños. Un espíritu muy fuerte, lleno de todo lo bueno y de todo lo malo. Con la capacidad para mirar en la oscuridad y encontrar una luz.

—Isaboe —dijo Finnikin.

Tesadora asintió.

—Ella nos encontró. Encontró a Vestie, pero creo que su espíritu onírico estaba buscando a la primera hija de Beatriss, la hermanastra de Finnikin. De algún modo, la sangre creó un vínculo entre Isaboe y cualquier niño al que Beatriss diera a luz. Todo porque Finnikin hizo un sacrificio para mantener a salvo a la princesa y supongo que utilizó la misma daga para ese sacrificio que para acabar con el sufrimiento de mi madre.

Finnikin no le contestó.

—Por supuesto, Beatriss se quedó asombrada ante el mensaje, pero supo que no tenía elección. Le prometí que si daba a luz al bebé, yo me encargaría de la criatura y ella nunca tendría que recordar quién era o lo que representaba. Ella aceptó. No le quedaba nada más que dar. Sin embargo, cuando vio a Vestie… —Tesadora soltó un suspiro—. Creo que si alguien hubiera intentado apartar a Beatriss de esa niña, le habría matado. Mucha gente se sintió reconfortada al verlas juntas. Los aldeanos visitaban a Beatriss temerosos de hablar, pero no a tener esperanzas y, de algún modo, Beatriss les daba esas esperanzas. «Lo que haga falta», me decía.

»Un día vino a verme el herrero de una aldea del Río Petros. Me confesó que había echado a una adoradora de Sagrami después de la muerte de nuestra amada familia real. Me suplicó que tomara bajo mi protección a sus hijas.

—Hiciste bien al aceptarlas —admitió Trevanion.

—No lo hice —replicó ella con brusquedad—. Así que, esa noche, mientras su familia dormía, asfixió a su mujer y a sus tres hijas y luego se clavó una daga en el corazón. No fue capaz de soportar la idea de lo que el rey cabrón y sus hombres podrían hacerle a sus hijas.

»Beatriss me amenazó. Me dijo que si no trazaba un plan para proteger a las jóvenes de Lumatere, no podría acercarme a su hija. A una niña que lo primero que había dicho era «Isaboe». Fue nuestra primera señal de que la heredera y Vestie habían caminado juntas en sueños. Nos quedamos asombradas al descubrir que había sido la princesa y no el príncipe quien había sobrevivido. Cuando le dije a Beatriss que no podíamos hacer nada, ella me recordó la poción que mi madre le había dado. Aunque muchos no lo sepan, Beatriss de las Llanuras puede ser bastante bravucona cuando se lo propone. Ya se puede uno imaginar de quién lo aprendió —comentó Tesadora con cierta socarronería al tiempo que miraba a Trevanion.

—Tenías elección —le dijo Finnikin—. Protegiste a la sacerdotisa de Lagrami y a sus novicias mucho antes de esa noche.

—No te hagas una idea demasiado sentimental de mí, jovencito —replicó con aspereza Tesadora—. Solo te hará parecer un tonto.

La expresión de su cara se había endurecido y Finnikin se dio cuenta de que ya había dicho todo lo que tenía que decir. La sacerdotisa se puso en pie para acompañarlos a la salida.

—Esta noche interrogaremos al panadero —comentó Trevanion mientras la seguían.

—Lo dudo mucho —le contestó Tesadora.

Sir Topher y Finnikin intercambiaron una mirada.

—La reina ya ha ordenado que lo liberen —les advirtió ella.

—¿La convenciste tú para hacerlo? —preguntó Finnikin, enfurecido.

Tesadora soltó una risa sin alegría alguna.

—He oído decir que solo hay una persona capaz de convencer a la reina, Finnikin.

—En cuanto la reina sepa lo que ocurrió en los calabozos… —empezó a decir Finnikin.

—Ocurren muy pocas cosas en el reino de las que no se entere la reina —le cortó Tesadora con un brillo triunfal en la mirada—. Yo de ti seguiría su consejo y me preocuparía menos de la verdad y más de lo que representa el mayor bien para su gente.

Finnikin se estremeció al darse cuenta de la verdad. Vio por las expresiones de sus caras que Trevanion y Sir Topher habían llegado a la misma conclusión. Aquello no había sido un acto vengativo casi al azar realizado por los Habitantes del Bosque. El envenenamiento del rey impostor y sus hombres había sido ordenado por la mayor autoridad del reino.

—¿Dónde está la reina? —le preguntó a Musgo mientras este se les acercaba—. ¿Dónde está?

—Recuerda cuál es tu lugar, Finnikin. En Lumatere, quien manda es la reina —le dijo Trevanion con firmeza.

—Perri la ha llevado con los monteses —informó Musgo en voz baja.

Finnikin ya se había subido al caballo antes de que nadie tuviera tiempo de decir algo más.

Trevanion sintió que Tesadora le clavaba una mirada furiosa mientras Finnikin se alejaba.

—¿Recuerda cuál es tu lugar? —repitió con rabia—. Caballeros, por el bien del reino espero que no hayáis preparado a ese chico para que recuerde cuál es su lugar entre la realeza, sino que se dé cuenta de que está al lado de la reina.

—Sin duda es una tarea muy difícil si tenemos en cuenta que la premonición de tu madre le suena en la cabeza desde que tenía ocho años —comentó Sir Topher.

—El muchacho recuerda las palabras tal y como quiere recordarlas —respondió ella—. Pero el hombre tiene que comprender el significado real.

Finnikin alcanzó a la reina y a Perri mientras descansaban al pie de las montañas. Isaboe estaba sentada cerca del guardia, con la espalda apoyada en un sauce llorón y la barbilla apoyada en las rodillas. El trayecto no había acabado con la cólera que sentía. Cuando Perri vio el caballo que se acercaba a galope tendido, se puso en pie de inmediato con la espada en la mano. Isaboe se levantó a su espalda, con una mirada oscura y penetrante. Perri volvió a guardar la espada y ella se adelantó mientras Finnikin desmontaba.

—Espero que hayas venido a comunicarme que habéis encontrado a Froi —le dijo Isaboe con una voz cargada de rabia.

Llevaba un vestido de color violeta con el cuello fruncido y adornos dorados. Era ancho a la altura de los tobillos para permitirle la libertad de montar a caballo y cabalgar.

—¿Qué es lo que has hecho? —le preguntó Finnikin con furia apenas contenida.

Isaboe tenía los puños apretados.

—Lo que tenía que hacer —respondió.

—Necesitábamos pruebas de lo que había planeado Charyn —espetó él—. Pero has estropeado por completo cualquier posibilidad de llevar ante la justicia a los responsables al matar a los que podían demostrarlo.

Había tan poca culpabilidad en su mirada que eso provocó que aumentara su furia. Por encima del hombro de la reina vio a Perri, preparado para entrar en acción. Captó la mirada de advertencia del guardia. Finnikin sabía que acabaría tendido en el suelo si se pasaba de la raya.

—¿Es que no sientes remordimientos? ¿No te arrepientes de nada?

La mirada de la reina estaba llena de odio.

—De lo que me arrepiento es de no haber podido ver cómo sufrían. Me han contado que duró bastante —respondió con los dientes apretados—. Me alegré mucho cuando me enteré de lo doloroso que había sido.

—Belegonia ha…

—¡Deseado invadir Charyn desde que existe esta tierra! —le interrumpió ella a gritos—. ¡A la espera de cualquier excusa!

—Tienen todo el derecho a saber que Charyn planeaba atacarles a través de nuestro reino.

—A Belegonia no le importa quiénes queden atrapados en medio, Finnikin. Se apoderarán de Charyn, pero no por venganza, sino por lo que pueden sacar de ese reino. Y utilizarán a Lumatere como atajo.

—Entonces, ¿la verdad quedará oculta?

—Mejor que una verdad conocida que nos llevaría a una guerra de tres reinos. Eso por no mencionar a Sarnak y cualquier otro reino con el que tengamos frontera. Charyn pagará, Finnikin. Deja que Trevanion y Perri hagan lo que mejor se les da. No finjamos que el capitán y Perri no saben cómo infiltrarse en un palacio y rebanarle el gaznate a un rey extranjero y salvaje que se merece la muerte. Lo que no puedes pedirme es que sacrifique a mi gente.

—A eso se le llama asesinato, ¿verdad, Perri? —le dijo a gritos al guardia—. Hacer exactamente lo que hicieron con nuestro rey y…

—¡No! —gritó ella, aunque más que una palabra era un sollozo.

A sus espaldas, Perri negó con la cabeza hacia Finnikin en un gesto de advertencia.

—¡No compares la matanza de mi familia con la muerte del monstruo que la planeó y el traidor que la llevó a cabo! No vamos a ordenar la muerte de personas inocentes. Vamos a vengarnos al mismo tiempo que nos aseguramos de que Lumatere no se desangre en el proceso.

—Isaboe, tu gente necesita saber la verdad.

—Lo que mi gente necesita saber es que la bestia y los hombres que arrasaron nuestro reino están muertos. Que todos ellos sufrieron. Que la bestia y los hombres que violaron a sus mujeres e hijas ya no existen. ¿Sabes cómo castigaban a los hombres que se atrevían a enfrentarse a ellos? ¿Cómo les impedían resistirse? ¿Sabes que venían a por sus hijas a plena luz del día? ¿Sabes cuántas de ellas se tiraron al río para ahogarse antes de soportar lo que ocurría? Y yo sentí cada una de esas cosas. —Sollozó mientras empezaba a darse golpes de puño en el pecho—. Sentí todas y cada una de ellas. Ojalá los gobernantes de los reinos sintieran el dolor de todos los ciudadanos que envían para luchar en sus guerras. Acaba con mi sufrimiento ahora mismo antes de permitir que sienta las muertes de mi gente mientras luchan para que se sepa semejante verdad.

Finnikin agarró la mano con la que se estaba golpeando el pecho y ella se inclinó hacia él con la voz estrangulada por la emoción.

—Si quieres ayudarme a gobernar este reino, tendrás que hacerlo a mi lado, y no desde tu aldea en la Roca.

—¿Qué es lo que te hace suponer que quiero gobernar tu reino? —replicó él con frialdad.

Pero estaba demasiado cerca de ella y lo único que quería era apoyar la frente en la suya, tomar todo lo que Isaboe le estaba ofreciendo.

—¿No fue lo que predijo Seranonna? —preguntó ella en voz baja—. ¿En el Bosque, cuando éramos niños? Luz y oscuridad. ¿Qué más es lo que dijo, Finnikin? ¿A qué le tienes tanto miedo?

Él se estremeció.

—¿Por qué no me tienes miedo? —le preguntó al tiempo que le clavaba los dedos en el brazo—. ¿Por qué no temes que derrame tu sangre para ser rey?

Vio que ella torcía la boca en una mueca de dolor y sintió el brazo de Perri alrededor del cuello cuando este comenzó a tirar de él para alejarlo.

—Eres un estúpido —le dijo ella con las mejillas llenas de lágrimas—. ¿Es que crees que no eres lo bastante hombre para la tarea? Quizá debería concederle ese privilegio al príncipe de Osteria, quien me suplica venir para reforzar los lazos que unen a nuestros dos reinos.

Finnikin se mordió la lengua hasta notar que se hacía sangre. Algo salvaje en su interior quiso matar a cualquier otro hombre que la tocara.

—Quiero que sepas una cosa, Finnikin. Te despreciaré el resto de mi vida si me obligas a llevar a otro hombre a mi lecho como mi rey.

Ella se alejó y Finnikin ansió seguirla, pero Perri no le soltó y pegó la boca a la oreja de Finnikin.

—Háblale así otra vez a la reina, o tócala de ese modo, y acabarás por orden de tu propio padre haciendo guardia en la frontera yerma de Sendecane —le amenazó el guardia en voz baja.

Finnikin se soltó, con la respiración irregular.

—Asegúrate de dejar a alguien como tú para protegerla cuando te vayas, Perri, porque parece que no tardarás en marcharte a Charyn —respondió con amargura—. Para matar a un rey.

—Finnikin, si eso es lo que me ordena mi reina, eso es lo que haré.

Capítulo 29

Pasó una semana y luego, otra. Las casas empezaron a aparecer, hechas de adobe, con tejados de paja y suelos de tierra. Pero los exiliados habían dormido en peores condiciones y muchos de ellos disfrutaban con la idea de tener una puerta, espacio y privacidad. Los que habían quedado atrapados en el interior se fueron acostumbrando a recibir a sus nuevos vecinos. En cada pueblo, continuaban arando y sembrando, y las rutinas empezaron a restablecerse.

Una mañana, Trevanion estaba con Perri y Musgo observando cómo Lord August trabajaba la tierra con sus jóvenes hijos y los aldeanos. Hacía mucho sol, pero August parecía satisfecho entre aquellos hombres. Sus vidas comenzaban a adquirir cierta normalidad y conversaciones sobre las cosechas y las plantaciones que surgían a veces se convertían en discusiones sanas. Trevanion se percató de que los trabajadores parecían disfrutar de la tarea de darle la vuelta a la tierra con el arado en la mano, a pesar de lo agotador que era.

—¿Dónde están los bueyes? —preguntó Perri, que extendió una mano para coger el arado de Lord August.

—Los compartimos con el resto de las Llanuras, los rotamos —dijo el duque, secándose el sudor de la frente—. Creo que hoy le tocaba al pueblo de Clough.

—Sennington está muy dañado, Augie —dijo Trevanion—. ¿No puedes hacer que Abie convenza a Lady Beatriss para que se mude a Fenton? Perdieron a la mayoría de su gente en los campamentos de la fiebre. Hay hectáreas de tierra fértil sin nadie que las trabaje.

Lord August le dedicó una sonrisita forzada.

—¿Has estado en la misma habitación que mi mujer, Lady Beatriss y Tesadora? —preguntó—. Es un horror. En cuanto intenté hacer tal sugerencia, me interrumpieron. Después, demostré una estupidez aún mayor al sugerir a la víbora, Tesadora, que al haberse llevado a la reina del monasterio y como los guardias ya no estaban allí, podía pedir algún tipo de protección para ella y sus chicas. Por si acaso. —Negó con la cabeza y se estremeció—. Estoy seguro de que me lanzó un hechizo con un parpadeo rápido.

—¿Te asustan las mujeres? —preguntó Trevanion al que le hacía gracia la reacción del duque.

—No me avergüenza admitirlo y tú serías tonto si no hicieras lo mismo —dijo Lord August lanzándole una clara indirecta.

—Lucian se ha ofrecido voluntario para enviar a los monteses a trabajar a Fenton —dijo Perri.

Trevanion negó con la cabeza.

—Cargó con el cuerpo de su padre al hombro montaña arriba, Augie. Eso tiene menos que ver con la fuerza física y más con el corazón. Finn ha pasado más tiempo con él y su gente, y están haciendo lo que los monteses saben hacer mejor. Seguir con su vida.

—Supongo que Finnikin no está allí ahora —dijo Lord August con desaprobación.

—Está en Sarnak por asuntos de palacio —respondió Trevanion con el ceño fruncido por el tono de Lord August.

—¿Ha ido solo? —preguntó Perri.

—Se llevó a algunos de los muchachos del pueblo. ¿Por qué estás tan seguro de que no estaba con los monteses? —preguntó Trevanion.

—Porque la reina está con ellos y algunos dicen que Finnikin se encuentra allí donde no está la reina.

A Trevanion se le pusieron los pelos de punta.

—¿Otra contribución de las mujeres? Si alguien tiene problemas con los movimientos de mi hijo, Augie, les diré con toda la educación del mundo que se metan en sus asuntos, ya sea tu mujer o Tesadora.

—Has dejado fuera a Lady Beatriss —dijo Musgo.

—No podría imaginarme a Lady Beatriss metiéndose en la vida de Finnikin, pero si se plantea la cuestión, también seré firme con ella.

—Finnikin tiene que traer a la reina al palacio, Trevanion —insistió Lord August—. No la Guardia. Ni Sir Topher. Sino Finnikin. Y a Lucian de los Montes se le debe vigilar. Todavía es muy joven y deberá trabajar duro para ganarse la confianza de la gente, sin que importe de quién sea hijo. Esas montañas son la entrada de Charyn a nuestro reino.

—¿Por qué nos dices lo que ya sabemos, Augie? —preguntó Perri lacónicamente.

—Ya tengo vigilado a Lucian —dijo Trevanion—. Tiene a sus tíos y a su yata, y los muchachos monteses están bajo un constante entrenamiento.

—¿Y quién vigila a las novicias de Sagrami? —continuó Lord August—. Están demasiado aisladas allí, al oeste, y si alguna vez se repite…

—Tesadora y las novicias están protegidas —dijo Perri con firmeza—, lo sepan o no. Por hombres a los que yo mismo he entrenado, Augie. Así que cualquiera que decida adentrarse en esa parte del reino por ninguna buena razón se topará con el borde afilado de una daga rebanándole el pescuezo. Bueno, ¿tienes más preguntas sobre la protección de Lumatere?

Lord August miró a Perri y después a Trevanion y a Musgo.

—Dime que Perri no se acuesta con la víbora —le dijo a Trevanion.

Musgo se echó a reír.

—Un hombre muy valiente tiene que ser el que se muestre desnudo delante de esa.

Trevanion vio a Lady Abian por el sendero hacia la casa solariega, de vuelta del pueblo del palacio.

—¡Caballeros! —les saludó y agitó la mano.

Todos alzaron las suyas en respuesta.

—¿Y Finnikin? —preguntó—. ¿Dónde está? No le veo mucho, Trevanion.

—En Sarnak por asuntos de palacio —respondió—. Le diré que te haga una visita en cuanto vuelva.

Oyó una risita a su lado cuando Lady Abian negó con la cabeza en gesto de desaprobación y avanzó hacia la casa.

—Oh, sí, le has dicho que se ocupe de sus asuntos —se mofó Perri.

Más tarde, Trevanion, Musgo y Perri viajaron por el reino, como hacía cada día desde su vuelta. Trevanion sabía que la gente de Lumatere se sentía reconfortada por la presencia de sus hombres y para él era una prioridad asegurarse de que fueran visibles en cuantos más pueblos, mejor. Se cuidó de buscar un equilibrio entre la autoridad y la protección. Fue Lady Abian la que sugirió a los guardias que no llevaran los uniformes formales. Tanto los exiliados como los atrapados en el interior habían sido víctimas de la violencia de los guardias por toda la nación. En vez de eso, iban vestidos de gris y azul, los colores que representaban a ambas Diosas.

Por la tarde llegaron a una aldea en los límites de las Llanuras donde los hombres y las mujeres trabajaban juntos para preparar la tierra. Antes de que los demás se dieran cuenta de lo que estaba sucediendo, Perri saltó de su caballo.

—Froi —dijo con satisfacción.

Trevanion suspiró, aliviado. Además del cariño que le tenía al chico, temía la angustia de la reina si le hubieran perdido.

Froi vio a Perri y Musgo acercarse y no pudo evitar sonreír, no pudo evitar la felicidad que sentía en su interior mientras dejaba en el suelo sus herramientas. Y entonces Perri le agarró y ambos fingieron que era una pelea, pero en realidad era un abrazo.

—¿Dónde has estado, Froi?

—Aquí. Trabajando un poco —les dijo.

—¿Nuestro chico ha tenido la loca idea de que ganará lo suficiente para ahorrar algo? —preguntó Musgo y a Froi le gustó el modo en el que había dicho «nuestro chico», como si Froi perteneciera a su grupo en vez de a nadie. A veces, durante sus viajes, se había imaginado que había alguien buscándolo en Lumatere. Pero no había esperado una madre como Lady Abian ni un padre como Trevanion. Ningún pariente que le reconociera como uno de los suyos.

Perri le alborotó el cabello.

—Musgo, ve a ver al encargado y dile que Froi se viene con nosotros.

Perri empezó a andar de vuelta por el camino y Froi le siguió hasta donde pudo ver al capitán montado en su caballo a horcajadas. Pero entonces Froi se dio la vuelta hacia donde su trabajo había quedado a medias y se puso triste porque había algo al tocar la tierra con sus manos que le hacía sentir que valía la pena.

—Como vuelvas a desaparecer de esa manera, chico, te llevaré de vuelta a Sarnak donde te encontraron —gruñó el capitán cuando Froi le alcanzó—. Estoy seguro de que Finnikin está vagando por sus calles mientras hablamos, buscándote.

A Froi le escocieron los ojos, pero contuvo el enfado y el dolor en su interior porque la rabia le hacía querer escupir y eso era lo último que quería hacerle al capitán.

—¿Qué has estado haciendo, Froi?

—Arando, capitán —respondió en voz baja.

—¿Arando?

—Pronto comenzará la siembra. Cebada, avena, cebollas y repollo. Allí plantarán diez manzanos, cinco perales y dos cerezos —dijo, señalando hacia las montañas—. Los que ha donado Osteria.

—Sube a mi caballo, Froi —dijo el capitán, ofreciéndole la mano—. Eres uno de los nuestros.

A pesar de lo mucho que Froi deseaba ser uno de ellos, se quedó mirando la mano que le ofrecía el capitán, pero no la cogió.

—¿Para hacer qué? —preguntó.

—La Guardia protege el reino, Froi. El pueblo de Lumatere nos honra al permitirnos protegerles —explicó Perri.

—Pero yo no puedo —dijo y sintió los ojos del capitán y Perri clavados en él.

Les quería contar muchas cosas. Le había intentado explicar a uno de los trabajadores un día cómo se había sentido al estar con la Guardia, Evanjalin, el sacerdote real, Finnikin y Sir Topher, pero no había encontrado las palabras.

—Eso es respeto —le dijo más tarde cuando entendió lo que trataba de decir.

Él no había oído antes aquella palabra y aunque sabía que lo que sentía por ellos era muy intenso, no significaba que pudiera proteger el reino a su lado.

Cuando el capitán se inclinó para subirle al caballo, Froi intentó hablar, pero le salió como un susurro.

—¿Cómo voy a formar parte de la Guardia y proteger este reino cuando no fiento nada por él? Capitán Trevanion, se equivocaron. Finnikin, Evanjalin y Sir Topher. No soy de aquí. Lo sé por el modo en que me miran los demás. Es como si percibieran falgo de mí. Cosas que ni yo mismo fe.

Bajó la vista al suelo porque no quería mirar al capitán a la cara.

—Todos se miran así ahora, Froi. Los hermanos y las hermanas. Los padres y los hijos. Incluso aquellos que antes eran amantes —dijo el capitán.

Froi miró a Perri y luego al capitán.

—¿Cómo iba a morir por alguien que pertenezca a la Guardia? Eso es lo que se supone que hacéis, ¿no? ¿Si algo pafa?

Perri asintió.

—Yo no lo haría —dijo con sinceridad—. Me protegería a mí mismo antes.

Musgo se acercó a él, contento, pero la sonrisa abandonó su rostro cuando vio sus expresiones.

—Eres lumaterano, Froi. Lucharías por este reino —dijo Perri, pero Froi negó con la cabeza.

—Es tan solo una palabra. Lumatere. No fiento nada, salvo por este trozo de tierra en el que he trabajado.

—Nada. ¿Por nadie? —preguntó Musgo.

Froi pensó durante un rato.

—Freo que moriría por Evanjalin y probablemente también por Finnikin.

—Es la reina —dijo el capitán con firmeza—. No es Evanjalin, Froi.

—Sea quien sea, freo que moriría por ella y por Finnikin. Por aquella vez en Sarnak, cuando vino a buscarme… a veces freo que no volvió por el anillo. Sino a por mí. —Se dio cuenta de que por primera vez había dicho una cosa así en voz alta y le entraron ganas de decir otras cosas que tenía en la cabeza y eran verdad—. Pero no moriría por nadie más. Ni por vosotros fres, el sacerdote real o Sir Topher. Os vendería en cuanto alguien me convenciera.

El capitán se rio un instante, incrédulo, pero a la vez parecía hacerle gracia y después Perri también se rio.

—Claro que sí —afirmó Perri—, le creo.

Froi se sintió avergonzado, pero Perri le dio en la barbilla con el pulgar.

—Yo tampoco lo haría, Froi. A tu edad.

—No lo entiendo —dijo Musgo—. Los muchachos del pueblo que van con Finnikin nos suplican que les dejemos entrenar con la Guardia.

—Sube a mi caballo —le dijo el capitán con un suspiro y el brazo aún extendido.

Froi no se atrevió a desobedecer y con el corazón pesado se sujetó mientras cabalgaban hacia el palacio. Mientras veía las Llanuras a ambos lados del camino, se percató de que le asustaba, toda esa gente y todo aquel trabajo que tenían que hacer, el modo en el que algunos aldeanos que habían trabajado a su alrededor dejaban sus herramientas de sembrar para ponerse a llorar. Los hombres también, no solo las mujeres, y era un llanto distinto al que Lady Celie había emitido en Belegonia. Era el tipo de llanto que le hacía llorar y muchas veces fingía que era tierra que se le había metido en los ojos. En el fondo, Froi quería volver a cuando se escondían en los bosques y no había tanta gente por la que sentir pena.

El capitán aminoró la marcha en un pueblo de las Llanuras donde todo el mundo parecía estar trabajando. Veía las torres por encima de los árboles a lo lejos y supo que casi estaban entrando en el pueblo del palacio.

—Es la finca de Lord August —le informó el capitán—. Este es el trato, Froi. Puedes quedarte a trabajar la tierra, pero nosotros elegiremos cuál. Continuarás las lecciones con el sacerdote real y harás feliz a la reina.

Froi le miró, sin comprender.

—Tal vez tengas razón. No conoces mucho este reino. Se tarda un tiempo en amar la tierra y a la gente que quieres proteger, sobre todo cuando los que te rodean tienen los ojos llenos de desconfianza. No estaría bien por nuestra parte esperar más de ti ahora.

—Pero algún día te lo volveremos a preguntar —continuó Perri.

Froi se los quedó mirando.

—Pero ¿y si soy el enemigo?

—¿El enemigo de quién, Froi? ¿De nuestra reina? —preguntó Perri.

—Nunca. De ella no.

—Pues ese es un comienzo, Froi.

Lo pensó durante un momento y luego miró el pueblo de Sayles.

—Mientras no tenga que vivir dentro de la casa grande con Lord Augie y Lady Abian —dijo—, porque si van a pasarse todas las noches follando…

—¡Froi!

El capitán se rio por segunda vez aquel día y a Froi le gustó aquel sonido.

—Las órdenes de la reina es que te quedes cerca —dijo Perri—. Haznos un favor, Froi. No desobedezcas las órdenes de la reina. Está horrible allí arriba, en las montañas.

Froi asintió.

—Me quedaré. Pero os equivocáis con la reina —dijo mientras se bajaba del caballo del capitán y miraba al pueblo del que iba a formar parte.

—¿Porque digo que está fatal estos días?

—No. Porque está en las montañas. La he visto. Esta mañana, pero guardé las distancias. No quería avergonzarla. Estaba fon los monteses y todos los de mi alrededor corrieron hacia el camino para saludarla. Había salido a ayudar en una aldea. Bal… Bal…

—Balconio —dijo el capitán. Maldijo e intercambió miradas con los demás—. Iré yo. Perri, ¿puedes volver al palacio y escoltar a Sir Topher hasta el pueblo de Balconio?

Froi miró al capitán, confundido.

—Todos quieren que Finnikin se una a ella y no ese príncipe de Osteria. ¿Por qué no está Finnikin fon ella?

El capitán suspiró.

—Por la misma razón que tú, Froi.

—¿Porque no se lo merece?

El capitán colocó una mano en el hombro de Froi mientras bajaban por el sendero hacia la casa de Lord August. A Froi le gustaba aquella sensación y comprendió por qué a Finnikin se le hinchaba el pecho cada vez que su padre estaba cerca.

—Está en los ojos de la reina —dijo el capitán— y ella sabe quién se lo merece mejor que nadie.

Trevanion vio a la reina en cuanto llegó. Estaba vestida con ropa de campesina, como los que la rodeaban, y trabajaba la tierra con la misma determinación que le había visto al caminar delante de ellos en el viaje a Lumatere. Uno de los aldeanos que estaba con ella señaló a Trevanion, ella se dio la vuelta y observó cómo desmontaba y caminaba a grandes zancadas en su dirección. El capitán vio sus hombros caídos como si la chica supiera que había llegado la hora. Sus guardias aparecieron a su lado y Trevanion los agarró a ambos, enfadado.

—Dijiste que no me perdieran de vista, capitán Trevanion, y eso es lo que han hecho —dijo la reina en calma.

—No necesitan que los defiendan, Su Alteza —contestó al tiempo que fulminaba con la mirada a los dos guardias antes de soltarlos.

Le pasó la azada a un trabajador que tenía al lado.

—¿Puedes continuar por mí, Naill?

—Por supuesto, mi reina.

Siguió a Trevanion hasta la casa solariega.

—Hay mucho trabajo que hacer aquí —dijo.

—Sí —admitió Trevanion—, pero no tienes que hacerlo tú. Aún tenemos cerradas las fronteras por miedo a una represalia por parte de los reinos que todavía no han reconocido tu reinado —explicó—. Hay colaboradores del rey impostor que aún tenemos que atrapar. Los Habitantes del Bosque no han salido de su escondite.

—Si regreso al palacio, me encerraréis como tú y Sir Topher hicisteis aquella vez en Pietrodore —le acusó—. O me tendréis rodeada por al menos diez miembros de la Guardia.

—Sí —dijo con sinceridad—, porque si algo os pasa, mi reina, no creo que sobreviviéramos.

—Entonces debo enseñar a mi pueblo cómo sobrevivir —respondió—, porque no pueden rendirse cada vez que algo le pase a su rey o a su reina.

—Sir Topher viene de camino —dijo y la tristeza en los ojos de la chica le impidió decir nada más.

Más tarde, cuando el sol empezó a desaparecer y el viento azotaba sus rostros, Sir Topher se sentó en la colina junto a la reina para contemplar a los trabajadores que había en el llano.

—El próximo verano tendremos un excedente de cereales, cebada y avena, y todos los reinos de nuestro alrededor estarán entusiasmados de importar nuestros productos —dijo—. El embajador también se ha encargado de asegurar el interés de los belegonianos en los productos del río y la exportación de las minas contentará a aquellos reinos que ya no quieran tratar con los sorelianos para obtener estaño. Y tenemos suficientes fondos para que nuestra gente no se muera de hambre hasta entonces. En dos años, Sir Topher, estaremos de camino hacia alguna especie de prosperidad.

—Y tal vez de una guerra —dijo, serio.

—He atravesado el prado de Grados —continuó como si él no hubiera hablado— e imaginé que podría parecerse a aquel que había cerca de la encrucijada, donde me puse enferma con el sacerdote real. Así que voy a plantar malvarrosas, fresas silvestres, narcisos, margaritas, caléndulas y aguileñas.

A pesar de sus palabras, estaba llorando y él olvidó el protocolo para rodearla con el brazo.

—He atravesado este reino muchas veces en las últimas semanas, Sir Topher —susurró entre lágrimas—. Muchas personas. Muchas historias tristes. ¡Ser responsables de tantas almas! ¿Cómo lo hacía mi padre?

—Con la misma expresión en su rostro que tenéis hoy vos, mi reina. Con miedo y esperanza.

Se enjugó las lágrimas.

—Isaboe —dijo con dulzura—, esta gente no necesita a otra campesina que les ayude a arar sus campos. Quieren a su reina. La quieren en palacio para que los dirija.

—¿Y también a un rey? —preguntó con desdén.

—Creo que ya has elegido a un rey —respondió en voz baja.

Ella puso los ojos en blanco.

—Cuando estoy con los monteses, se esconde en el Pueblo de la Roca, cuando estoy en el Pueblo de la Roca, se va a las Llanuras y cuando regrese al palacio, se esconderá con los monteses. Me he acostumbrado a no verle.

—Mientras ha estado… viajando por el reino, ha escrito la constitución del nuevo Lumatere, que quiere que repases. Creo que ha convencido al rey de Sarnak para que juzgue a los responsables de la masacre de nuestro pueblo.

—¿En la corte real de Sarnak o aquí?

—En estos momentos están en negociaciones. En la última correspondencia que recibí de Finnikin decía que el rey de Sarnak nos había invitado a su palacio. Por supuesto, os aconsejaremos que no asistáis. No hasta que sepamos que es completamente seguro. Finnikin también está en contra de la visita de Osteria y tiene razón. Es demasiado pronto. Cuando permitamos visitas a Lumatere, debemos asegurarnos de que nos hemos recuperado.

Ella suspiró y se quedó mirando la aldea donde algunos de los guardas estaban ayudando a cubrir con paja los tejados de las casas.

—Cuando vuelva, Isaboe, habrá tomado la decisión más importante, no solo de su vida sino para su reino. Tienes que tener paciencia.

—Pídeme también que mantenga mi orgullo porque se va reduciendo poco a poco a medida que pasan los días y no viene a verme.

—Ya sabes lo que siente por ti, Isaboe.

—No sé nada —dijo con tristeza—. No me da nada y así no puedo gobernar. Pero sé lo que mi gente quiere. Quieren que tenga un rey. Así que se lo daré, aunque no sea mi primera opción.

Trevanion los esperó en el camino hacia el palacio con varios miembros de la Guardia y los caballos.

—¿Montaréis a caballo, mi reina? —preguntó al acercarse, ofreciéndole las riendas.

—Preferiría caminar —dijo en voz baja.

Era el camino que el rey impostor y sus hombres habían usado para llevar a las mujeres y a las chicas de Lumatere hasta el palacio. El camino donde solían ahorcar a los hijos de los hombres que se rebelaban.

—Sería más fácil para nosotros si montarais, mi reina —sugirió Sir Topher.

Se detuvo un momento, con el rostro afligido mientras les miraba a ambos.

—La verdad es que… no creo que esté preparada para volver… a mi casa.

Trevanion se quedó callado al recordar la primera vez que había vuelto a entrar en palacio. Estaba aún lleno de escenas terribles que había presenciado aquella noche espantosa hacía tantos años.

—Te hemos preparado el ala este, Isaboe —dijo Sir Topher con dulzura—. No se ha tocado desde las últimas cinco décadas.

Ella asintió con una expresión de alivio en el rostro.

—Si prometo volver al día siguiente de descanso, entonces podremos invitar a la gente para que lo celebre conmigo. Podría ser una celebración de nuestro viaje de vuelta a alguna especie de normalidad.

Sus ojos reflejaban súplica.

—Eso será dentro de cinco días —dijo Sir Topher a regañadientes.

—La sacerdotisa de Lagrami ha trasladado a sus novicias a su monasterio original y tiene ganas de que la visite. El monasterio no está lejos del palacio, así que sería el lugar perfecto donde quedarme hasta entonces. Puedo visitar a la gente del pueblo del palacio. Una vez fueron mis vecinos y nos trataron a mis hermanos y a mí como si fuéramos de los suyos.

Se esforzó por contener las lágrimas.

Sir Topher miró a Trevanion y asintió.

—Yo iré delante hacia el monasterio y haré que Lady Milla organice las festividades para celebrar el regreso al palacio.

Mientras avanzaban, Trevanion le repitió con educación que montara a caballo.

—He oído que encontrasteis a Froi —dijo la chica, ignorándolo con buenos modales—. Echadle un ojo, capitán Trevanion. Dejadle jugar a los campesinos, pero recordadle que pertenece a la reina.

—Cree que no se lo merece.

Se detuvo un momento.

—¿Froi es ahora humilde?

Una leve sonrisa pasó rozando los labios de Trevanion.

—Por un instante o dos.

—Cuando le reclame, no tendrá derecho a negarse.

—Aun así no habéis ejercido ese derecho para llamar a Finnikin.

Volvió a detenerse.

—Habláis fuera de lugar, capitán, y ya se ha hablado demasiado sobre la ausencia de vuestro hijo.

El capitán asintió.

—Os pido disculpas.

—¿Por qué parte pedís disculpas? —preguntó.

—¿Por qué parte queréis que me disculpe?

Mantuvo su mirada y él recordó lo firme que había sido en la prisión de las minas. Suspiró, posó los ojos más allá de ella, hacia donde las Llanuras comenzaban a parecer fértiles y oscuras, y la tierra estaba en montículos perfectamente alineados.

—Pertenezco a la reina y a mi país en primer lugar —dijo al cabo de un rato—, pero soy su padre, Isaboe. Me tendrás que perdonar esta vez por hablar sin rodeos, pero siempre he querido arrancar el corazón de los que le causan dolor, y seas Evanjalin o la reina, tienes ese poder. Siempre lo tendrás. Pido disculpas por sentirme así.

—¿Y crees que usaría tal poder?

No respondió y siguió caminando.

—Cuando llega el momento de arrancarle el corazón al que le cause dolor, capitán Trevanion, tened en cuenta que lucharé con vos por ir la primera —dijo con vehemencia.

Después de unos instantes, el hombre sonrió.

—¿Montaréis a caballo, mi reina?

—No —contestó, también con una sonrisa.

Pasaron por Sennington y los aldeanos corrieron al camino para saludarla.

—¿Está Lady Beatriss en casa, Tarah? —preguntó a una de las campesinas, cuyas mejillas se sonrojaron con placer al ver que la reina usaba su nombre.

—No debería tardar, mi reina. Ha bajado al río con Vestie.

La reina sonrió para darle las gracias y cogió los regalitos que le habían hecho los niños.

—¿Podríais localizar a Lady Beatriss, capitán Trevanion? —preguntó, sin apartar la vista de los aldeanos—. Me gustaría descansar aquí un poco antes de presentarme ante la sacerdotisa.

Trevanion sabía exactamente dónde encontrar a Beatriss. La había visto muchas veces desaparecer detrás de la casa solariega y caminar hacia el río. Una parte de él quería guardar las distancias y llamarla en vez de acercarse a ella junto a aquel árbol, pero el anhelo en su interior era demasiado fuerte y terminó andando en su dirección. No obstante, no pudo recorrer todo el camino. Sabía lo que había ante él. Una tumba. Con más cosas enterradas aparte de su bebé muerto. Como la mayoría de días, Beatriss estaba con su hija y él se preguntó cómo podía adorar un recordatorio de las atrocidades que el rey impostor y sus hombres habían cometido con su cuerpo.

—La reina os espera para veros, Lady Beatriss —dijo desde su posición en la cuesta.

Ella asintió como si fuera lo más natural del mundo que él estuviera allí y entonces caminó en su dirección.

—¿Regresa al palacio? —preguntó.

—Sí.

La niña le miró desde donde estaba junto a la tumba y él le devolvió la mirada a aquella extraña Beatriss en miniatura. Pero entonces volvió a entretenerse con unas semillas.

—Tu silencio dificulta la situación, Trevanion —dijo Beatriss en voz baja—. Estaría mal fingir que no tenemos nada que decirnos, así que seré yo la que hable. No puedo volver a ser la que era ni desear lo que una vez sentí. La idea de que un hombre me toque, cualquier hombre…

Tragó saliva, incapaz de terminar la frase, y él asintió, conteniendo algo en su interior que le dolía pronunciar. Se dio la vuelta para marcharse mientras tenía la sensación de que se le separaban las entrañas.

Su voz le detuvo.

—Me levantaba con tu nombre en mis labios todas las mañanas. Como una oración de esperanza. Por ahora, es lo único que puedo ofrecer.

Él vaciló al recordar algo que le había dicho Finnikin durante el viaje. Que de alguna manera, incluso en los peores momentos, los fragmentos más diminutos del bien sobreviven. Era la mano que guardaba esos fragmentos lo que contaba.

—Pues por ahora, mi Lady Beatriss —dijo—, lo que ofrecéis es más que suficiente para mí. Esperaré.

Ella suspiró y negó con la cabeza.

—¿Cuánto tiempo esperarás, Trevanion? ¡Un hombre como tú!

—Un hombre como yo esperará lo que haga falta.

Se quedaron allí, contemplando a la niña mientras esparcía semillas por la tumba, tarareando una dulce melodía para sus adentros. Cuando tiró la tacita donde guardaba las semillas, Trevanion se acercó a donde estaba la niña junto a la lápida y leyó las palabras que había inscritas: Evanjalin. Querida hija de Trevanion y Beatriss.

Se agachó a recoger la taza para dejarla en la mano de la niña. En la tierra junto a la tumba había una semilla aislada. Mientras la ponía sobre el fértil montículo de tierra, notó unos diminutos dedos haciendo presión sobre los suyos.

—Así —dijo Vestie, dándole unas palmaditas en la mano—. Para que la semilla germine.

Capítulo 30

Aquella noche Finnikin de la Roca soñó que iba a sacrificar el resto de su vida por la casa real de Lumatere.

El mensaje le vino en un sueño de Balthazar y sus hermanas mientras dormía en la casa de la yata de la reina, en las montañas. Yata no pareció sorprendida a la mañana siguiente.

—Mis niños me visitan con frecuencia —dijo, dándole un beso en la sien—. Es hora de que te vayas a casa, Finnikin. No perteneces a estas montañas. Tienes que estar en otro lugar.

Había pasado cinco días desde que había regresado de Sarnak y de algún modo se había encontrado de camino hacia los monteses. Se quedó para completar el censo y los acuerdos comerciales con varios de los reinos vecinos. Al dejar la casa de yata aquella mañana, supo que una parte de su vida había terminado y que fuera cual fuera el camino que eligiese, experimentaría el dolor de los sueños no cumplidos. Por un momento se permitió sentir pesar ante la idea de no poder construir una casita junto al río con Trevanion. O vivir la vida de un simple granjero conectado a la tierra. O viajar por el reino, satisfaciendo al nómada en el que se había convertido. Ser Finnikin de la Roca, de los Montes, del Río, de las Llanuras y del Bosque. Y no ser ninguno de ellos.

Sin embargo, también sabía que dejar a la reina en manos de otro hombre sería una lenta tortura durante todos los días del resto de su vida.

Lucian bajó con él la montaña.

—Me reuniré con ella esta noche —le dijo Lucian—, cuando celebremos su vuelta al palacio.

Finnikin no respondió.

—Dijo que es cruel que todos a los que ama estén juntos mientras que ella está sola. Le podría haber dicho que te estás convirtiendo en un miserable cabrón, pero en cambio le dije que pasas mucho tiempo trabajando en los archivos, flirteando con tu escriba. Tu dulce y pasiva escriba que te deja estar al mando.

Finnikin negó con la cabeza, le había hecho gracia.

—Creo que está celosa, ¿sabes? —continuó Lucian y saludó a una familia de monteses que se había asentado montaña abajo—. Dijo que me iba a decapitar si decía una palabra más.

—No decapitamos a la gente en Lumatere —dijo Finnikin secamente.

—Ah, Finnikin, en Lumatere hacemos todo lo que nuestra reina quiere.

Al pie de la montaña, Lucian le abrazó y le dio un paquete.

—Yata quiere que le des esto a Lady Beatriss de las Llanuras. ¿Podrías pasarte hoy por su casa antes de la celebración?

Si era una celebración, pensó Finnikin con amargura. Pasaría mucho tiempo antes de que el reino recordara cómo celebrar algo.

Finnikin llamó a la puerta principal de la casa solariega en Sennington, con el paquete debajo del brazo. Al no recibir respuesta, entró en la casa y caminó hacia la cocina.

—¿Finnikin? —oyó que le llamaba Lady Beatriss con un tono cálido y acogedor.

Llegó a la entrada pero se detuvo al ver a Tesadora junto a la cocina, con los brazos cruzados y una expresión de desaprobación y hostilidad en el rostro. Lady Abian estaba sentada con Lady Beatriss a la mesa.

—Lo siento —masculló, maldiciéndose a sí mismo por haber llegado en tan mal momento—, pero yata de los Montes me ha pedido que me pasara para entregarte un paquete.

Lo dejó en la mesa mientras las tres mujeres no le quitaban los ojos de encima.

—Quédate, Finnikin —le pidió Lady Beatriss—. Bebe té con nosotras. Debes de estar agotado después de tus viajes y necesitas descansar antes de la celebración de esta noche.

—Tu aspecto es una vergüenza —apuntó Tesadora con acritud.

Se tocó el pelo con timidez. Parecía lana de cordero. Yata había conseguido trenzárselo, aunque le había resultado difícil separar los mechones enredados. El color se le había oscurecido.

—Me ocuparé de eso mañana —reconoció.

—Siéntate —dijo Tesadora con firmeza—. Tienes suerte de que hoy tenga tiempo.

Sí, tenía suerte, pensó. Se sentó de mala gana y Lady Beatriss le pasó a Tesadora un trapo para que se lo colocara alrededor del cuello.

Tesadora estiraba de su pelo mientras se lo cortaba con un cuchillo. Era fácil odiarla. No había delicadeza en sus manos, ni ternura en sus ojos, a pesar de la belleza de su rostro. Observó los gruesos mechones de pelo que caían en el suelo formando una alfombra. Ya se sentía desnudo sin la mitad. Se pasó la mano por el pelo para ver cómo lo tenía y Tesadora se la apartó de una palmada.

El chico se quedó mirando el paquete sobre la mesa y luego a Lady Beatriss. Se dio cuenta demasiado tarde de que no había expresado demasiado interés. Le miró con aire de gravedad.

—¿Qué temes, pequeño pinzón? —le preguntó con dulzura.

—Temo que la reina me acuse de llevar el reino desde mi aldea rocosa, aunque ella lo lleva en los corazones de las mujeres, junto a su yata —contestó con rabia en su voz—. ¿Aquí es dónde planeasteis el envenenamiento del rey impostor?

Hubo silencio.

—No —dijo al final Lady Abian—. Pero si se tuviera que hablar de eso, Finnikin, lo hablaríamos en mi salón. Cerca de la habitación donde juegan mis tres hijos. ¡Oh, cada vez que pienso en un mundo dónde tendría que entregarles a una guerra inútil!

—¿Por qué sigues haciendo esperar a nuestra reina? —quiso saber Tesadora.

Finnikin quería marcharse, pero Tesadora tenía el cuchillo apoyado en su cuero cabelludo.

—Creo que ya sé lo que es, Finnikin —dijo Lady Beatriss—. Ser rey significaría que tu padre un día tendría que postrarse a tus pies.

Tesadora le obligó a quedarse sentado sujetándole por lo que le quedaba de pelo, mientras él trataba de ponerse de pie.

—¡Nunca permitiré que mi padre se postre a mis pies!

Le agarró con fuerza del pelo.

—Entonces no eres el hombre de tu reina. Así que déjala, Finnikin. Ve con ella ahora y dile que debe elegir un rey. Cuando lo oiga de tus labios, sabrá que no hay futuro para vosotros. No escuchará a nadie más. El príncipe de Osteria no tendrá ningún problema en que tu padre se postre ante él y con el tiempo ella será feliz. He oído que es un mocetón apuesto.

Finnikin resopló.

—Nada hará más feliz a nuestros lumateranos que saber que nuestra querida reina estará en manos de alguien que la ama —continuó, estirándole brutalmente del pelo—. Que se despierta todos los días en brazos de un hombre que mantiene su cama matrimonial caliente y fértil.

Se dio cuenta de que no odiaba a Tesadora. La despreciaba.

—¿Qué sabe una novicia de Sagrami sobre mantener caliente y fértil una cama, Tesadora? —preguntó con sorna—. Me parece que odias a todos los hombres.

—¡Nunca te atrevas a conocer mis necesidades o quién calienta mi cama! Y si crees que odio a los hombres, estás equivocado. Desprecio a los que usan la fuerza y la avaricia como medio de control. Por desgracia para tu género, esas características se encuentran con más frecuencia en los corazones masculinos que en los femeninos. Pero ponme en una habitación con aquellas mujeres que se alinean con el rey cabrón y te prometo que habrá un baño de sangre en el que me empaparé. —Le cogió por la barbilla—. ¿Qué hay en ti que agita la sangre del más fuerte de la nación? Pues ella es la más fuerte, que no te quepa duda.

—No subestimes su vulnerabilidad —dijo Finnikin, echando chispas—, porque la he visto y puede destruirla.

—¿Ves mi pelo? —preguntó Tesadora, estirándose de los mechones blancos—. Está de este color porque caminé por algunos sueños para proteger a Vestie del horror que vería. Esto es lo que la oscuridad y el terror del alma humana me hicieron. Pero ¿la reina? No es su juventud lo que evita que se le ponga el pelo blanco ante tales imágenes de horror, Finnikin. Es su fuerza.

Se quedó en silencio un momento.

—Entonces ¿por qué casi se me pierde… se nos pierde —se corrigió— cuando entramos al reino?

—Porque la pena que sentiste al ver todo aquello en esos momentos fue demasiado para que ella pudiera soportarlo. Tu dolor la debilitó. Su dolor te hizo fuerte. Luz y oscuridad. Oscuridad y luz. —Clavó en él sus ojos azul claro—. Me pregunto qué vio mi madre en ti aquella vez en el bosque. Al ver a un niño de ocho años y ver tal fuerza en su carácter. La suficiente fuerza para nuestra querida niña que algún día reinaría. ¿Recuerdas lo que te dijo Seranonna? Porque yo me acuerdo con toda claridad de lo que me dijo aquella noche cuando no tenía mucha más edad que tú ahora.

—Su sangre se derramará para que tú seas rey —dijo en voz baja.

—No. —Tesadora negó con la cabeza—. Para que seas su rey. ¡Hay más de una forma de que derrames su sangre, tonto!

Las mujeres se le quedaron mirando y él notó cómo le subían los colores. Lady Beatriss sonrió y aquello le avergonzó más aún.

—Por eso mi madre te maldijo con los recuerdos de Isaboe al entrar en nuestro reino. No era un castigo. «Su dolor nunca cesará». ¿Cómo iba a cesar si tu empatía por ella es tan grande? Es tan querida por todos que jamás se sentirá sola. ¿No has presenciado esos momentos, Finnikin? Cuando desaparece en ella misma y casi deja que la oscuridad la consuma. Lo vi en el monasterio cuando estaba con nosotras. Me quedé helada. Tu poder está en no permitir que se pierda en esas voces.

Recordó una mañana de la semana anterior, cuando pasó el séquito real en una de sus visitas a la gente del Río. La observó desde lejos, desde una distancia que había forjado entre ellos desde que había descubierto su auténtica identidad. Por un momento pareció aislada de lo que sucedía a su alrededor. Se quedó totalmente inmóvil, con la mirada fija en un punto distante. Se había perdido en su interior y lo había hecho muchas veces en su viaje de vuelta a Lumatere. Y ahora él sabía lo que la abrumaba. La agonía de las voces que oyó al entrar por la puerta principal. Con las que llevaba viviendo años. Así que silbó desde donde estaba y su cuerpo se tensó al ser consciente y poco a poco se giró en su dirección. Mantuvo su mirada al saber que su momento de desesperación había pasado.

Y allí estaba, pensó, mientras miraba a las mujeres en la cocina de Beatriss. El recuerdo de una mirada que le hablaba de poder. De su poder. Una mirada que le hacía querer arrodillarse a los pies de su reina y adorarla.

Porque le hacía sentir como un rey.

—Debo irme —dijo con voz ronca.

—No con esas ropas —le detuvo Lady Abian y desenvolvió el paquete de yata.

Caminó hacia el palacio con unos pantalones perfectamente cortados, una camisa blanca limpia y una capa de cuero suave, y el pelo muy corto hasta la coronilla. Muchos lumateranos viajaban con él, hablaban en voz baja y saludaban tímidamente a los desconocidos con los que se topaban de camino a la celebración. Les oyó hablar de cansancio, pero más fuerte era el deseo de estar allí por su querida Isaboe, para que pudiera sentir la presencia de una madre que amaba y de un padre que adoraba, de unas hermanas que se preocupaban y de un hermano que bromeaba. Ya nadie era más huérfano que la reina.

Pasó rápido por la casa del sacerdote real, donde el hombre sagrado estaba sentado con Froi para saludar a los que iban al palacio.

—¿Finnikin? —le llamó el sacerdote real.

—No puedo pararme, bendito barakah. ¿Podemos hablar más tarde?

Veía las torrecillas en la cercana distancia y el pulso se le aceleró.

—No te acerques a ella a menos que tengas que decirle algo que valga la pena —le aconsejó el sacerdote real.

Finnikin volvió a donde estaba sentado el hombre y se arrodilló ante él.

—Y si oís algo que merezca la pena, bendito barakah, ¿cantaréis la Canción de Lumatere con las primeras luces? —preguntó.

El hombre sagrado sonrió abiertamente.

—Lo juro por la Diosa completa.

Finnikin asintió y se puso de pie de un salto.

—¿Finnikin? —dijo Froi.

—Sí, Froi.

—Debes darle falgo.

El muchacho tenía los ojos brillantes.

—Como me ofrezcas el anillo de rubí, te mato, amigo.

Froi se rio y negó con la cabeza.

—No le ofreceré el anillo de rubí a nadie.

—Entonces no tengo nada más que entregarle salvo a mí mismo.

Alcanzó el límite exterior de la ciudad donde el puente marcaba el fin de las Llanuras y el principio del pueblo del palacio. Trevanion estaba allí con algunos de sus hombres, observando cómo entrenaba uno de los muchachos. Finnikin sabía que aquella noche la zona alrededor del palacio y la reina estaría muy bien vigilada; tres círculos de guardias le harían aminorar la marcha.

De pronto fue consciente de su aspecto. Saludó a su padre entre dientes y después dijo por encima del hombro:

—Me pasaré a veros más tarde.

Cruzó el puente bajo el que fluía el río a gran velocidad, como si su fuerza vital no se hubiera extinguido en aquellos diez años.

—¿Finnikin? —oyó que decía su padre.

Tan solo su nombre. Pero la emoción al oír aquella palabra le hizo darse la vuelta y volver a donde estaba Trevanion. Agarró el rostro de su padre con ambas manos y le besó. Como una bendición.

—Tu madre camina esa senda contigo —dijo Trevanion— con tanto orgullo que mientras hablo… llena mis sentidos con cosas a las que no puedo poner palabras. Ve —añadió con brusquedad— o mi Guardia pensará que soy un blando.

Finnikin echó a correr por la plaza del pueblo, abriéndose camino entre los lumateranos que se le ponían en medio. Cuando el camino que llevaba al palacio se hizo más empinado, pudo ver por encima de los tejados de las casas a cada lado todo el recorrido hasta el Pueblo de la Roca al oeste y las montañas al norte.

Al menos diez guardias estaban emplazados en el rastrillo del palacio y la llegada de Finnikin fue recibida con un coro de burlas y risas. No esperaba menos de los hombres de su padre. Le tiraron besos, acompañados de silbidos de aprecio. Dio gracias a los dioses porque Aldron no estuviera entre ellos, puesto que sus burlas habrían sido las peores. Hubo pullas y agudas declaraciones de amor cuando Musgo agarró a Finnikin y rozó sus nudillos por encima de su pelo corto del color de las bayas.

En los jardines del palacio Finnikin oyó que algunos de los aldeanos decían su nombre para saludarlo, mientras que otros lo susurraban con fervoroso entusiasmo. En el patio de la esquina noroeste habían colocado unas mesas con caballetes y el personal estaba sacando grandes barriles de madera que contenían vino junto a unas fuentes de pavo asado, palomas torcaces y conejos. Había otra mesa cubierta de pasteles y bollos. En la esquina, junto a los rosales, los trovadores tocaban sus temas. El ritmo del tambor y el tañido del laúd provocaron que los que estaban alrededor de Finnikin empezaran a balancearse, como si sus cuerpos no hubieran olvidado la belleza de la música.

—¿Finnikin? —oyó que le llamaba Sir Topher desde arriba.

Alzó la vista hasta el balcón del primer piso, donde su mentor se ponía bien los puños de las mangas.

—Sir Topher, necesito hacer algo. Te prometo que hablaremos más tarde esta noche.

Finnikin notó que le dominaba la ansiedad, la desesperación por llegar donde sabía que estaba, más allá del grupo de personas que había en el patio. Saltó por encima de una de las mesas de caballete hacia el enrejado del balcón. Desde allí arriba podía verla en medio del patio, elevada sobre una tarima improvisada, rodeada de Lady Celie y las jóvenes novicias de Lagrami y Sagrami. La Guardia formó un círculo a su alrededor y vio a Perri permitiendo a la gente presentarle sus respetos, de uno en uno o de dos en dos. Había alegría en el ambiente. La reina se reía como una tonta. Recordó aquella característica de la niña Isaboe. Sus risitas entonces se convertían en ronquidos y luego en carcajadas. Vio algún rastro de aquello en las chicas, con los ojos cerrados, tapándose la boca con las manos mientras se reían de lo que ella decía. No había compostura en su regocijo, a pesar del cacareo de las sobreprotectoras gallinas de la corte real que parecían luchar con la Guardia por controlar a las chicas. Recordó lo que Beatriss le había dicho aquella tarde.

—¿Qué tenían aquellas queridas princesas, llenas de vida? —preguntó con los ojos llenos de lágrimas—. Las echaré de menos toda mi vida. Ya sabes cómo es con Isaboe, Finnikin. Cómo te contagia la esperanza y su capacidad para amar.

Desde su punto estratégico tan solo podía mirar fijamente al que lo contagiaba. Su agilidad demostraba buena salud; tenía unas curvas que definía a la perfección el vestido de seda color marfil que llevaba puesto, con aquellas mangas anchas sujetas al costado. En sus espesos rizos oscuros llevaba capullos de flores y sobre su cabeza lucía la corona de su madre, de destellantes rubíes.

Era gentil en el trato con el pueblo. Sabía por los gestos de los que se acercaban que la estaban felicitando y ella aceptaba los halagos con un porte y una elegancia que los tenía a todos sonriendo. Se inclinaba hacia delante para oír sus historias y le pedía con tacto a su guardia, Aldron, que retrocediera cuando alzaba una mano para poner límites al que se atrevía a acercarse demasiado. La niña de Beatriss estaba aferrada a su manga, saltando para llamar la atención. Observó cómo la reina la tomó en brazos y dejó que Vestie se agarrara a su cintura mientras la balanceaba de un lado a otro.

—No permitáis que lleve las negociaciones, Finnikin. Ya sabéis lo cabezota que es.

Finnikin miró al Primer Caballero de la reina con irritación.

—Esto es un asunto privado, Sir Topher —dijo, sudando del esfuerzo que suponía estar agarrado al enrejado.

Sir Topher se rio y negó con la cabeza.

—¿Privado? Finnikin, baja del enrejado y este instante entre tú y yo será el último momento privado que vivas.

Pero a Finnikin ya no le importaba. En medio de los gritos de reprimenda del personal del palacio, saltó hacia la mesa de caballete y luego al suelo.

«Su semilla engendrará reyes, pero él nunca reinará».

Pues ella será la reina de Lumatere.

Pero él será el rey para ella.

Vio a Lucian mientras se acercaba, con dos muchachos monteses y Sefton, apoyado en la pared norte, mirando la muchedumbre que tenían ante ellos.

—Son hermosas —dijo Sefton con un suspiro—, pero altaneras.

—¿Qué están haciendo las demás? —preguntó uno, intentando echar un vistazo a la tarima a través de la multitud.

—Acicalarse —respondió Sefton—. Lucy, la hija del picapedrero, ya no me mira y eso que de pequeños éramos vecinos.

—Paciencia —dijo Finnikin—. No es que alardeen o se acicalen. Han sufrido mucho y si alguno de vosotros les hace daño de algún modo, tendréis que véroslas conmigo.

—No tengo ni idea de cuál es el problema de Lady Celie —masculló Lucian—. De niños solíamos jugar juntos y el otro día oí que se refería a mí con desdén como «el primo montés».

Finnikin se lo quedó mirando.

—Lucian, te sentaste en su cabeza cuando éramos pequeños y no te moviste hasta que Balthazar contó cien.

Lucian se encogió de hombros con arrogancia.

—Una montesa no me guardaría rencor. —Vio que los ojos oscuros de Finnikin se ponían serios—. Deseadle suerte al chico, muchachos —dijo—. Cuando llegue el momento estaré a tu lado para demostrar mi apoyo y aprobación. Es la costumbre montesa, primo.

Finnikin le agarró la mano a Lucian con firmeza. Después se dio la vuelta para dirigirse hacia la reina. Mientras se abría paso entre la muchedumbre, oyó las risotadas de Balthazar y las risitas de Isaboe junto a los resoplidos de Lucian. Sintió el amor de su madre que había muerto dándole la vida y se animó por la fuerza que su padre había mostrado durante los más oscuros momentos en las minas de Sorel. Oyó las voces que habían inundado su mente al entrar al reino, y entre todos los gritos de angustia oyó canciones de esperanza. Sintió al primer bebé de Beatriss y Trevanion y la presencia de Vestie, la niña que caminaba con la reina y cuyo brazo llevaba la respuesta a la pregunta: «¿Ya viene la esperanza?». Su nombre.

Al llegar al círculo de guardias, Perri le hizo un gesto para que entrara, pero entonces le agarró por la espalda de su abrigo.

—Debo confesar que te dejé caer de cabeza una o dos veces cuando eras bebé —dijo Perri—, y si sales de los terrenos de palacio esta noche sin un título, lo volveré a hacer.

Finnikin se retorció para soltarse.

—Informaré a mi padre de esto.

Perri se rio y le dio unos golpecitos afectuosos en la nuca antes de lanzarle hacia la tarima.

Ella le vio al instante y su rostro reflejó sorpresa ante su presencia. Se quedaron el uno frente al otro en silencio.

—Mi reina.

—Finnikin.

Aldron se quedó entre ambos con una expresión impasible. Lady Celie y las novicias se quedaron mirando con aire de gravedad. La multitud que había detrás empujó hacia delante y se encontró hombro con hombro con el joven guardia.

—Ya me ocupo yo, Aldron —dijo Finnikin.

—No es decisión tuya, Finnikin —respondió Aldron con arrogancia— ni tampoco de la reina. Recibo las órdenes de Trevanion o Perri.

Isaboe se quedó mirando a Finnikin, esperando. Pero el sonriente Aldron estaba en medio y la ira brotó en su interior. Todo lo que quería decir lo tenía atravesado en la garganta.

—Acepto ser rey —empezó a decir—, tú…

Ella emitió un grito ahogado de furia.

—Si te conviertes en rey, preferiría que fuera porque tú quieres en vez de que sea algo que aceptes.

Se tomó unos instantes para recobrar la compostura y oyó los susurros a su alrededor. «Finnikin de la Roca le está hablando a la reina».

—Si me convierto en rey —volvió a decir—, ¿me prometes no más visitas improvisadas por el reino hasta que las fronteras sean seguras?

—Si te conviertes en rey, tal vez te invite a una de esas visitas improvisadas —dijo con displicencia y se volvió hacia las novicias que le miraban como tan solo mirarían unas novicias enseñadas por Tesadora.

Empujó a Aldron para acercarse más, agarrarla del brazo y darle la vuelta para que le mirara. La música había empezado a sonar de nuevo y apenas se podía oír a sí mismo.

—¡Tu seguridad no es un chiste, Isaboe!

—¿Acaso me ves reír, Finnikin?

Aldron tiró de él para apartarle y el círculo de chicas se cerró alrededor de la reina, pero él se abrió camino con tanto cuidado como pudo.

—Perdón —se disculpó con educación ante Lady Celie y la apartó—. Si me convierto en rey, ¿tendré que pedirle permiso a tus guardias y a tus damas de compañía permiso cada vez que quiera tocarte en mi lecho matrimonial?

Sus ojos se encendieron.

—Cuando te conviertas en rey, Finnikin, podrás tocarme cuando quieras y donde quieras.

Tuvo la satisfacción de ver a Aldron tragar saliva. Las novicias soltaron un grito ahogado y Lady Celie se rio con una mano en la boca.

Se acercó a Isaboe lo máximo posible, pero Aldron seguía negándose a moverse y podía sentir todos los pares de ojos del reino observándoles.

—Si me convierto en rey, ¿alguna vez me seguirás la corriente y me dejarás ganar?

—¿No basta con que me hayas ganado al convertirte en rey?

Una sonrisa comenzó a aparecer en sus labios.

—Si te conviertes en rey —dijo empujando la cabeza de Aldron a un lado para ver mejor a Finnikin—, trabajarás en los archivos sin la ayuda de una dulce montesa como escriba.

Finnikin sonrió de oreja a oreja.

—Si me convierto en rey, continuaré mi trabajo en los archivos con mi escriba, que da la casualidad de ser la tía abuela de Lucian por parte de madre. Tiene un montón de pelos en la barbilla. Parece Trevanion cuando estuvo en las minas.

Isaboe contuvo su propia sonrisa mientras él quitaba de en medio la cabeza de Aldron para verla mejor. El guardia gruñó.

—Si me convierto en rey, cuando el príncipe de Osteria venga de visita, seré yo el que le reciba —dijo con firmeza.

—¡Qué pena! He oído que es un mocetón muy apuesto.

—Los mocetones apuestos están sobrevalorados. A veces no tienen nada ahí arriba —dijo, señalando la cabeza de Aldron.

—Y a veces hay demasiado ahí —respondió ella.

—Si me convierto en rey, le declararemos la guerra a Charyn —dijo con seriedad.

—Sin involucrar a Belegonia.

Él asintió. De repente pareció tener más espacio. Las chicas se habían apartado, pero no Aldron. Pasó la mano por encima del hombro del guardia.

—Me gusta —dijo, tocándole el pelo a la reina.

—Me reconocía mejor a mí misma sin esta melena —dijo con sinceridad—. Echo de menos la tuya. Te hacía más tierno. Más amable.

—Ternura y amabilidad será lo que tengamos cuando te deshagas de este que está en medio —dijo y empujó a Aldron—. Y me permitas a mí cuidarte. ¿No crees que deberías avisarle de que voy a besarte?

Le encantó el rubor que apareció en su rostro y las jóvenes suspiraron.

—Aldron —dijo la reina, aclarándose la garganta—, si acepta convertirse en rey, voy a dejar que me bese. Por favor, no le detengas.

Aldron se quedó pensando durante un momento y suspiró, alzando una mano.

—Espera ahí y no te muevas —le ordenó a Finnikin antes de llamar a otro de los guardias que había en la tarima—. Pregúntale a Perri si le permite tocarla si accede a ser rey.

De repente una gran ovación surgió de la multitud a su alrededor y la alegría continuó conforme se esparcía la noticia por el patio. Las novicias formaron un círculo, de espaldas a la pareja, alrededor de Isaboe y Finnikin para mantener a los demás alejados. Por un breve instante, estuvieron en su propio capullo privado.

—Esta mano dice que pasarás el resto de tu vida conmigo —dijo, extendiendo la mano izquierda— y esta que pasaré el resto de mi vida contigo. Elige.

Se mordió el labio y las lágrimas brotaron de sus ojos. Le cogió ambas manos y él se estremeció.

—Moriré protegiéndote —dijo.

Hubo una expresión de consternación en su rostro.

—Justo como un hombre de su reino, Finnikin. Hablar de la muerte, la tuya o la mía, no es una buena forma de empezar un…

Dio un pequeño grito ahogado cuando él se inclinó hacia delante y sus labios quedaron a pocos centímetros de los suyos.

—Moriría por ti —susurró.

Le cogió la cara con las manos.

—Pero prométeme que vivirás por mí antes, mi amor. Porque nada de lo que vamos a hacer va a ser fácil y te necesito a mi lado.

Lady Celie se aclaró la garganta.

—Date prisa y bésala, Finnikin. El primo montés viene hacia aquí a toda prisa.

—Entonces, daos la vuelta, Lady Celie —murmuró Finnikin antes de rodear a la reina con el brazo por la cintura y atraerla hacia él, capturando su boca con la suya.

Horas más tarde, cuando todos parecían haberse ido a casa salvo Trevanion y la Guardia, Finnikin y Lucian estaban sentados en el tejado de una de las casas de palacio, con Isaboe durmiendo entre ambos. Hablaban del pasado. Y de Balthazar. Sobre los diez años en el exilio. Sobre sus padres y las madres que echaban de menos.

Sobre la reina.

Finnikin oyó un grito a lo lejos cuando un rastro de luz empezó a aparecer. Se inclinó para susurrarle al oído:

—Despierta, Isaboe.

La ayudó a ponerse de pie y la rodeó con los brazos mientras su abrigo les cubría a ambos. Observaron la luz arrastrarse por el reino, iluminando la nación poco a poco. Su montaña y roca, su río y las llanuras, su bosque y su palacio. Colocó la mano contra el latido de su corazón y sintió su ritmo acompasado.

—Escucha —susurró Finnikin.

Y entonces oyeron las primeras palabras de la canción del sacerdote real viajando por el reino y vieron destellos de luz aparecer en el paisaje de su mundo.

—¿Mi rey?

—¿Sí, mi reina?

—Llévame a casa.

AGRADECIMIENTOS

Gracias a Laura Harris, Tegan Morrison, Christine Alesich, Marina Messiha, Clair Honeywill, Anyez Lindop, Kristin Gill y a todos los demás de Penguin que me han mantenido monógama durante dieciséis años.

Se lo agradezco también a Elizabeth Butterfield, Anna Musarra y Maria Boyd por dejarme contar esta historia en voz alta antes de escribir una sola palabra.

Para aquellos que leyeron los primeros borradores y me hicieron sentir como si hubiera escrito algo que merecía la pena: mi madre, Adelina Marchetta; Jenny Barry, Patricia Cotter, Philippa Gibson, Sophie Hamley, Siobhan Hannan, Jill Grinberg, Brenda Souter, Patrick Devery, Adolfo Cruzado, Maxim Younger, Toby Younger, Sarah Darmody, Barbara Barclay, Edward Hawkins, Deborah Noyes Wayshak y Nikki Anderson.

Gracias a Kyle Rowling y Patricia Cotter de la Sydney Stage Combat School por vuestra lección de técnicas de combate medieval con espada y lanzamiento de dagas.

Y a mi padre, Antonino, y los magníficos Luca y Daniel Donovan, que me hacen sentir como una diosa.

MELINA MARCHETTA (1965) es una escritora y profesora australiana conocida por sus libros dedicados a jóvenes.

Nació en Sídney, en una familia de ascendencia italiana. Dejó la escuela secundaria a los quince años ya que no estaba segura de su capacidad académica. Después se matriculó en una escuela de negocios que le ayudó a conseguir empleo en el Banco de la Commonwealth de Australia y más tarde en una agencia de viajes. Este trabajo le dio la confianza para volver a la escuela y obtener una titulación de enseñanza. Trabajó como profesora de inglés, italiano e Historia en el St. Mary College de Sydney hasta el año 2006, en que lo dejó para dedicarse a escribir a tiempo completo.

Su primera novela, Buscando a Alibrandi (Looking for Alibrandi, 1992) fue un gran éxito, con una primera tirada agotada a los dos meses de su lanzamiento. Publicada en 14 países, incluyendo once ediciones traducidas, Looking for Alibrandi barrió el conjunto de premios literarios de ficción para jóvenes adultos en 1993, incluyendo los codiciados CBCA Children’s Book of the Year Award: Older Readers. Apodada «el libro más robado de la biblioteca» la popular novela ha vendido más de medio millón de copias en todo el mundo, y fue seguida por su adaptación al cine con el mismo título en 1999.

Marchetta ha ganado numerosos premios como el Michael Printz, el Aurelius o el Children’s Book Council.

Salvando a Francesca (Saving Francesca, 2003), En el camino de Jellicoe (On the Jellicoe road, 2006) y Finnikin de la roca (Finnikin of the rock, 2008) son tres de sus obras publicadas en español.