Una Decisión Difícil

Melanie Pearson

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Los personajes y eventos que se presentan en este libro son ficticios. Cualquier similitud con personas reales, vivas o muertas, es una coincidencia y no algo intencionado por parte del autor.

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Contenido

Página del título

Derechos de autor

Una decisión difícil

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Una decisión difícil

Inglaterra, 1820

Claire, hija del rey Jorge IV, regresa a palacio ya que ha llegado el momento de conseguir un esposo. Pasa la mayor parte de las noches en los bailes que organizan varios nobles del país, a la espera del indicado.

James, futuro barón de Egerton, debe conseguir una esposa, por eso también dedica sus noches a los bailes y las presentaciones de jóvenes debutantes.

En una de esas veladas conoce a la princesa que intenta escapar de alguien; ese encuentro fortuito, será el primero de muchos y poco a poco despertará en ellos una atracción a la que no podrán resistirse.

Capítulo 1

1820, Londres.

Las calles de Londres estaban llenas de gente. Entre los mercaderes que intentan vender sus mercancías y las demás personas que tenían prisa, había un bullicio. Mientras el cochero gritaba para que su carruaje atravesara la multitud. 

En el interior, una joven miraba tranquilamente por la ventana las casas que pasaban ante sus ojos. Hacía varios años que no regresaba a su Londres natal. Había tenido que irse a estudiar a Gales para alejarse de la vida en la Corte. Después de tres años de estudiar todo tipo de materias, pudo finalmente regresar para ser presentada a la Corte y buscar un marido.

Cuando el carruaje se detuvo frente a la escalinata del palacio, le esperaba una fila de sirvientes. Cuando subió los escalones, se inclinaron uno por uno y le sonrieron. Todos recordaron a la niña que los había dejado llorando al subir al carruaje. Cuando regresó, se había convertido en una hermosa joven rubia, de rasgos finos y sonrisa encantadora. 

—Su Alteza Real, lady Claire, me alegro de volver a verle —dijo una joven inclinándose al final de la escalera. 

—También estoy feliz de estar de vuelta. El tiempo es mucho mejor aquí —dijo la chica con una gran sonrisa. 

Juntas entraron en el gran palacio de Buckingham y fueron directamente al tocador donde estaba su madre. Al entrar en la sala, los nobles que rodeaban a la reina se levantaron y se inclinaron ante Claire.

La joven caminó hacia su Majestad y se inclinó ante ella. 

—Madre, estoy feliz de verte de nuevo. 

—También estoy feliz de verte, mi hija. Ponte de pie para que pueda observarte —murmuró con un leve gesto. 

Claire sonrió y cumplió. Con un gesto, la reina le pidió que se girara lentamente para observarla. Despidió a todos los cortesanos para estar a solas con su hija. Tomando una taza en la mano, ordenó a la chica que se sentara a su lado y llamó a un criado para que le sirviera algo de beber. 

—Hija mía, por fin has vuelto después de tantos meses. Me alegro de que hayas vuelto. Sin embargo, ahora tienes una tarea muy importante. Como sabes, tu entrada en la Corte está en boca de todos los nobles de Londres. Incluso fuera de nuestro querido país. Varios príncipes solteros han decidido venir a Londres para conocerte y tal vez casarse contigo.

—Madre, yo...

Se levantó un dedo para silenciarla y Claire volvió a caer inmediatamente en la acción de enfriar su taza, con las mejillas sonrojadas. Durante sus estudios, los profesores la habían corregido mucho por el hecho de que cortaba su discurso con demasiada frecuencia. A veces diciéndole que nunca encontraría un marido debido a este defecto y que debería corregirlo. 

—Como decía, es hora de que te cases. Tienes veinte años, te he dado tres años para que estudies bien y vuelvas educada. Cuento contigo para seducir a príncipes y otros duques. A partir de mañana por la noche, asistirás a un baile. Lo he preparado para celebrar tu regreso. Ahora ve y descansa. Debes estar agotada, creo. 

Claire terminó su taza de té antes de levantarse y hacer una reverencia a su madre, luego se dirigió a su suite. Una vez dentro, vio todas sus maletas ya deshechas y sus pertenencias ordenadas en sus armarios y cajones. En un maniquí en la esquina de la habitación había un vestido verde sin tirantes. Extendió la mano y tocó la tela ligera. Su madre había enviado a un sastre para que le tomara las medidas y creara su vestido de baile. 

—A veces me gustaría ser una chica de mundo y disfrutar del amor de mis padres. Sería mucho más fácil —suspiró, mirando el vestido con una sonrisa triste. 

Una vocecita en su interior le recordó que, si sus padres no hubieran sido soberanos, ella no tendría hermosos vestidos, estudios pagados y otras ventajas que tenía una princesa. Pero otra voz susurraba que la vida como hija de un conde debía ser igual de hermosa y con menos limitaciones. Claire suspiró y se tumbó en su cama para cerrar los ojos y pensar. 

∞∞∞

—James —gritó una voz femenina desde el vestíbulo—. ¡Date prisa o llegaremos tarde! 

No hubo respuesta de voz desde el rellano cuando, de repente, un paso pesado anunció la llegada de James. Bajó las escaleras mientras se ponía los guantes de cuero negro. Levantando la cabeza, sonrió a su hermana menor que estaba frente a él. 

—No olvides que este es mi primer baile de debutantes. Así que sé amable y hazme bailar. Podremos dar envidia a mucha gente —dijo el joven de dieciséis años con una gran sonrisa. 

—Te voy a contar un secreto —susurró James. De pelo oscuro y ojos azules, James de Egerton era un hombre alto y musculoso con una gran cabellera, para consternación de su madre, que quería cortársela. Se inclinó hacia su hermana pequeña, hasta la oreja—. Todos allí saben que soy tu hermano. Así que nadie se pondrá celoso. 

La adolescente frunció el ceño al pensar en su peor enemiga, Philippa Garrint, que sería el centro de atención en el baile. 

—Pero... Estoy seguro de que seducirás a mucha gente con tus ojos brillantes y tu hermosa sonrisa, Eleanor. Y sí, te daré todos los bailes que desees. 

La chica sonrió y se lanzó a los brazos de su hermano, agradeciéndole su amabilidad. En ese momento llegó su madre con su marido y les metió a toda prisa en el carruaje, que les iba a llevar al Palacio de Buckingham. 

—Ya te puedes imaginar, su majestad nos ha invitado al baile para celebrar el regreso de la princesa. ¡Qué suerte tenemos! 

—Madre, ni siquiera recuerdas la cara de la princesa —suspiró James mientras ayudaba a su hermana a subir las escaleras y se acomodaba. 

—De todos modos, en tres años seguramente ha cambiado mucho. Quizá ni podamos reconocerla. Pero seguro estará allí para darnos la bienvenida. 

James subió las escaleras y se sentó junto a la ventana, lamentando haber aceptado ir a ese baile. Iba a tener que aguantar de nuevo a las madres y a sus crías y entablar conversación. Sabía de antemano que iba a ser una noche larga.

Capítulo 2

Habían pasado varias horas desde el inicio de la fiesta y los invitados seguían llegando. Los gobernantes estaban sentados en sus tronos e inclinaban la cabeza ante todos los que se acercaban a ellos. Claire, por su parte, estaba de pie un poco más abajo, con las manos unidas frente a ella.

También sonrió a todos los que se acercaron e inclinaban la cabeza. Pero en el fondo, solo soñaba con una cosa: bailar. Le permitiría moverse y despejarse. Solo cuando el Príncipe de Noruega puso un pie en el primer escalón y extendió la mano, Claire se incorporó.

—Su Alteza, ¿me permitiría este primer baile? —preguntó con un fuerte acento inglés.

Claire se volvió hacia sus padres que, con un gesto discreto, le permitieron irse. Con una gran sonrisa, puso su mano en la del príncipe y juntos se dirigieron a un lado de la sala. Ella le puso la mano en el hombro mientras él le ponía la suya en la cintura. Ella sostenía sus faldas con la otra mano, y él la tenía a su espalda. Las primeras notas sonaron y con ellas todos los bailarines dieron sus primeros pasos.

—¿Cuándo llegó a nuestra hermosa capital, señor?

—Llámeme Friedrich. Mis hombres y yo llegamos anoche. Después de una larga travesía. Su isla no es de fácil acceso.

—Pero al menos estamos lejos de todo el mundo y es difícil empezar una guerra sin barcos —dice riendo.

—Su pequeña isla tiene la desventaja de ser pobre en cultura. Y puede admitir que el tiempo no es el mejor —continuó el príncipe en tono serio.

—¿Lo cree?

—En Noruega tenemos todo tipo de clima. En verano no hace demasiado calor. En invierno, hay suficiente nieve para quitar las ganas de salir.

—Suficiente como su príncipe —murmuró Claire, alzando las cejas mientras miraba al suelo.

—¿Disculpe?

—He dicho que seguramente de ser fantástico visitar su país.

—Tal vez tenga la oportunidad de ir allí algún día.

—Prefiero el calor al frío —admitió, falsamente arrepentida. Pero —añadió Claire, al ver la cara de enfado del príncipe—, quizá con mis padres tenga la suerte de pasar unos días allí.

La discusión continuó, y cuando la música cesó, Claire solo soñaba con una cosa: alejarse de ese príncipe engreído que solo había alabado las cualidades de su país y de sus mujeres.

Así que ella sabía que él esperaba una esposa amable pero no demasiado, agradable pero también inaccesible, habladora pero capaz de mantener la boca cerrada. Friedrich se ofreció a traerle una copa de champán, que ella aceptó con una gran sonrisa.

Una vez que él le dio la espalda, ella caminó en dirección contraria. De vez en cuando miraba detrás de ella para ver si le veía. Al ver una puerta francesa abierta, se precipitó a través de ella y chocó con alguien.

—Perdóneme, señor, soy torpe y...

Sus palabras se quedaron en los labios cuando el joven se volvió y la miró con sus ojos azul oscuro. Se inclinó brevemente y se dispuso a repetir su disculpa cuando escuchó la voz de Friedrich a sus espaldas, llamándola. Miró rápidamente detrás de ella y se volvió hacia el hombre alto de pelo oscuro.

—Por favor, déjeme pasar. Tengo que esconderme a toda costa.

James levantó la cabeza y vio que un hombre alto y rubio se daba la vuelta, probablemente buscando a alguien. Y esa persona debía ser la jovencita que estaba frente a él, pidiendo ayuda.

—¿No es al Príncipe de Noruega al que está tratando de evitar, señorita?

—Lo ha entendido todo. Ahora, le sugiero que dé un paso atrás para que pueda pasar y, quién sabe, esconderme detrás de una gran estatua.

James la cogió del brazo y la llevó a la sombra, cerca de la barandilla. Manteniendo la mano en el hombro de ella, se apoyó en la barandilla para adoptar la posición de una pareja que conversaba como si se conociese desde hacía tiempo.

—¿Cómo se llama? —preguntó, mirando la entrada del salón.

—No sabe quién soy —respondió Claire, abriendo los ojos con asombro.

—No. No soy como mi madre o mi hermana, que conocen todos los nombres de las chicas con las que quieren que me case. Ese no es mi fuerte, ya que no quiero comprometerme.

—Oh. Eso es interesante. ¿Y cuál es su nombre, señor?

—James de Egerton. Barón de Cheshire —se presentó, haciendo una reverencia.

—Claire de Hannover, princesa de Inglaterra —respondió con una gran sonrisa—. ¡Oh, no, por favor, levántese! Estoy tratando de evitar a alguien.

—Lo siento, si hubiera sabido a quién me dirigía.

—Me ayudó sin saber siquiera quién era. Créame, le estaré agradecida el resto de mi vida, señor.

—Llámeme James. Después de todo, soy su humilde servidor. Su Alteza, ¿me concede este baile?

La muchacha miró con anhelo la palma de la mano del barón que este acababa de tenderle, luego puso la suya sobre ella y la aceptó con una gran sonrisa. Juntos, se dirigieron a la pista de baile. En el fondo de su mente, Claire esperaba que este baile fuera mejor que el anterior.

Cuando James le puso la mano en la espalda para acercarla a él, ella contuvo la respiración. Mirando hacia él, fijó la mirada en el joven, que tenía los ojos azul oscuro. Las ligeras notas de los instrumentos se elevaron en el aire y la pareja comenzó los primeros pasos. Claire mantenía sus ojos pegados a los de James, sin saber a dónde mirar. No quería dejar esa intensa mirada.

—Yo... —comenzó, separando los labios.

James enarcó una ceja ante la primera sílaba y le pidió que continuara con su pensamiento.

—Gracias por sacarme de ese apuro, Lord Egerton. Un baile con el Príncipe de Noruega y… ¿cómo puedo decir?... Me sentí intimidada. Dios me perdone por estos pensamientos.

—No es necesario que me dé las gracias de nuevo, Su Alteza. Solo he cumplido con mi deber —dijo con una tierna sonrisa.

—¿Su deber? No es su deber salvarme.

—Sí, lo es. Si me necesita para escapar de los secuestradores, estoy aquí.

Claire soltó una carcajada, haciendo que algunas miradas se volvieran hacia ellos. James no pudo evitar detallar a la joven mientras cerraba los ojos para disfrutar del momento. Era rubia con una cara suave y delgada, tenía un pequeño lunar cerca de la boca de labios finos, tan finos que le hubiera gustado a James besarlos para saber cómo sabían.

Sacudió la cabeza en señal de mortificación y trató de pensar en otra cosa. Ella era una princesa de un país mientras que él era solo un barón. Tendría suerte si se casaba con la hija de un vizconde o un conde. El baile terminó y se despidieron antes de separarse.

Un hombre, seguramente servidumbre de la realeza se acercó a Claire y le pidió que le siguiera.

—Espero que tengamos la oportunidad de volver a vernos, James. Tal vez pueda salvarme de nuevo —le dijo antes de seguir al hombre.

Fue a reunirse con sus padres.

James la vio irse con una pequeña sonrisa y luego fue a buscar una bebida. Tenía la garganta seca y ya era hora de que hiciera algo al respecto.

Capítulo 3

Pasaron los días y la pelota seguía en boca de todos. La hija del vizconde de Middleton había dejado a un hombre en medio de la pista de baile. Según el joven, ella estaba loca de remate y perdió la paciencia rápidamente. Según otros, el marques insultó a las mujeres y sus condiciones. También estuvo en boca de todos el baile de la princesa Claire con el príncipe de Noruega. Todos habían pensado que hacían una pareja encantadora. Todos excepto una tal Baronesa de Cheshire. 

—Pensar que podrías haberte beneficiado de bailar con ella. O incluso el hecho de que la hayas salvado —se lamentó la madre de James. 

La familia Egerton estaba reunida en el salón. James leía el periódico, su hermana pequeña, Eleanor, tocando el piano y su madre paseando por la habitación. Su padre llevaba desde primera hora de la mañana en su despacho gestionando su pequeña finca. James suspiró sin apartar los ojos del papel.

—No creo que hubiera sido prudente aprovecharse de la situación, ya que la princesa lo tenía muy difícil para escapar del príncipe. 

—¿Cómo es ella? La princesa —preguntó Eleanor, dejando de tocar y se volvió hacia él. 

James la miró y suspiró antes de volver a sumergirse en las noticias. Eleanor, decidida a averiguar más, corrió hacia él, se arrodilló en el suelo y se agarró a la rodilla de su hermano mayor. Intentó engatusarle con cara de niña y James dejó caer su papel y se inclinó hacia delante. 

—La princesa Claire es pequeña, rubia y tenía un hermoso vestido ayer. Lo único que faltaba era la corona, y te habría dado mucha envidia. 

—¿Es simpática?

—Creo que es la mujer joven más agradable que conozco. Después de ti, por supuesto. Comparada con todas las demás que me presentó mamá, era un ángel. 

—¿Estás enamorado? —preguntó Eleanor con inocencia. 

James rio suavemente y movió la cabeza negativamente antes de contestar. 

—Para estar enamorado, querida hermanita. Uno debe haber estado con la chica en cuestión durante varios días o semanas. Y a esta princesa no la volveré a ver en mi vida. 

En ese momento, un mayordomo entró en el salón y se inclinó ante la familia. Se acercó a la baronesa y le tendió una bandeja con un sobre. La baronesa tomó con cuidado el sobre blanco y miró el sello. Una "O" apareció en sus labios y mostró el sobre a sus hijos y señaló el sello. 

—Este es el sello real. No puedo creerlo, hemos recibido un sobre con el sello del Rey de Inglaterra. 

—¿Está dirigido a usted? 

Su madre dio la vuelta al sobre para ver qué nombre estaba escrito y abrió aún más la boca. Suspirando, le entregó la carta a su hijo antes de volver a sentarse para empezar a bordar mientras miraba a James.

El hombre cogió la carta y la hizo girar entre sus dedos, pensando en si abrirla o no. Después de un momento, decidió abrirla y leerla rápidamente. 

Lord Egerton, hijo del Barón y la Baronesa de Cheshire.

Está invitado a una fiesta en el jardín con su familia el sábado 30 de junio de 1820, a las 14:30 en punto. La Familia Real le dará la bienvenida en los Jardines de Buckingham.

—¿Qué dice la carta? —preguntó inocentemente su madre, sin apartar los ojos de su trabajo. 

—Una invitación a la fiesta del jardín del sábado por la tarde. 

—¿No es maravilloso? Lleva esta carta contigo, te servirá como pase para entrar en el palacio. Oh, querido, debo encontrar un nuevo vestido para Eleanor, y para mí. Tal vez una nueva librea para ti. 

—Madre, no tienes que gastar dinero en mí. Me vestiré igual que en el baile. 

Pero la Baronesa de Cheshire ya no le escuchaba porque ya había salido de la habitación, prepararse para la fiesta en el jardín.

James le dio la vuelta al sobre durante unos minutos mientras miraba un punto en el suelo, perdido en sus pensamientos. Varias preguntas pasaron por su mente. ¿Por qué la princesa quería volver a verlo? 

∞∞∞

Un mayordomo entró en el comedor donde la familia real estaba almorzando. Inclinándose hacia ellos, explicó a la princesa que la carta de invitación a la fiesta había sido efectivamente entregada a la familia Egerton. Con una gran sonrisa, Claire le dio las gracias y él se marchó. Marie Anne, su madre, dejó de comer y la miró sorprendida. 

—¿Invitaste a un amigo tuyo, querida? 

—Le conocí en el baile y me pareció encantador. 

—Pero sabe que estará muy solo, ya que habrá familias de duques, marqueses e incluso príncipes.

—Por eso invité a toda su familia. No estará muy desorientado así. 

Marie Anne dejó caer los cubiertos y buscó a su marido para decirle algo a su hija. El rey, que estaba leyendo mientras comía, ni siquiera miró a su mujer. 

—Pero finalmente, ¿le dirás algo a nuestra hija sobre su comportamiento? 

—¿Y qué quieres que te diga, Marie? Nuestra hija ha hecho un amigo, así que bien por ella. Al menos conocerá a alguien. 

La reina resopló con fuerza y miró mal a su marido antes de mirar a su hija. Claire sonrió ampliamente cuando escuchó a su padre decir eso. Tenía razón, ella había invitado a James precisamente para poder evitar al Príncipe de Noruega y así conocer mejor a su salvador. En el baile, no la había dejado indiferente en absoluto. Se levantó, rodeó la mesa y besó a su padre en la mejilla antes de salir de la habitación, diciendo que tenía que preparar su vestido para el sábado. 

—Mi querido, vamos a tener una discusión sobre el futuro de tu hija.

—Oh, ¿por qué ahora es solo mi hija?

Capítulo 4

La fiesta del jardín no tardó en llegar y muchos nobles y familias reales recibieron sobres. Claire, que estaba escondida detrás de un seto y observaba a la gente de reojo, buscaba a una persona conocida. Se mordió el labio y se preguntó si vendría. Porque todos los hombres presentes, casados o no, eran duques, marqueses o príncipes.

Su madre había organizado esta recepción a propósito para tratar de encontrarle un marido. Para su consternación.

De repente, se fijó en un hombre de pelo oscuro en un lugar no muy lejos de uno de los accesos. Estaba discutiendo profundamente con una joven adolescente que debía de ser su hermana, tenía los mismos ojos que él.

Claire hizo un movimiento de cabeza a derecha e izquierda, observando en derredor para asegurarse de que nadie la abordara y se deslizó entre los invitados hasta llegar a la familia de Egerton. Tomó un vaso al pasar de una de las bandejas que llevaba un mayordomo, fingió venir de lejos y con naturalidad. 

—Señor Egerton, baronesa, qué alegría verle —dijo con una gran sonrisa. 

Bajo su comportamiento natural, en el fondo estaba aterrorizada. No estaba acostumbrada a acercarse a la gente y colarse en una conversación. Pero el rostro amable y cálido de James le dio la adrenalina necesaria para hacer todas esas cosas.

El hijo de la baronesa se volvió hacia ella y se inclinó, seguido por las dos mujeres. Ella extendió su mano y el joven la tomó y la besó suavemente. Claire rezó para que nadie notara el escalofrío que había sentido cuando los labios de James le tocaron el dorso. 

—Me alegro de volver a verle. Ha pasado demasiado tiempo. ¿Tú debes ser su hermana pequeña? —preguntó, volviéndose hacia Eleanor. 

La adolescente se sonrojó y volvió a inclinarse antes de tartamudear. James, al ver la confusión en la que se encontraba, respondió por ella. 

—Su Alteza, permítame presentarle a mi hermana menor, Eleanor. Mi padre no pudo acompañarnos porque su trabajo le quita mucho tiempo, así que les ruego que lo disculpen. 

—No hay nada malo en ello, ya hay suficiente gente. Y para ser honesta, es la única persona que realmente conozco —murmuró, inclinándose ligeramente. 

¿De dónde había sacado esa confianza? Ella no lo sabía. Pero cuando Eleanor se rio detrás de su mano, se sintió satisfecha con su frase. James sonrió ligeramente cuando la madre apartó la mirada para ver si conocía a alguien. 

—Vamos, cariño —dijo de repente—. Vamos a tomar una copa. Además, veo a la Duquesa de Norfolk, una vieja conocida. 

James abrió la boca para decirle a su madre que no había necesidad de irse, pero no salió ningún sonido. La pareja vio cómo madre e hija les dejaban y se dirigían al bufé.

Hubo un gran silencio entre los dos, cada uno mirando en una dirección diferente. Claire tomó un sorbo de su bebida para pasar el rato mientras James comprobaba que su chaqueta no tuviera polvo. 

—Usted... —dijeron al unísono. 

—Primero las damas —dijo James, inclinando la cabeza. 

—¿Conoce a alguien en la fiesta primaveral? ¿Se encontró con algún conocido?

—Realmente no. Llegó justo después de que llegáramos. 

—Oh, lo siento. Pensé que había pasado un tiempo. ¿Quiere que demos un paseo? 

El joven le tendió el brazo, que ella aceptó directamente con una gran sonrisa. Por fin iba a poder escapar definitivamente de los príncipes, así como de su madre, que probablemente la buscaba para presentarle a alguien influyente.

Llegaron cerca de una fuente y Claire tomó un poco de agua en sus guantes antes de ponerse un poco en el cuello. Tenía que bajar su temperatura corporal a toda costa. Y estar a solas con James no hacía lo más fácil. 

—¿Dónde vive, James?

—Nuestra casa está en Piccadilly Street, a unos 15 minutos en coche de caballos. Tenemos una casa allí. Pero nuestra casa de verano está en Chester, Cheshire.

—Cuando salimos de Londres para el verano, no vamos muy lejos de su baronía. Tenemos varias residencias, pero mi favorita es Clutton. ¿Sabe dónde está? 

Mientras James respondía afirmativamente a la pregunta, Claire se sintió tonta al decir que era su favorita. Porque solo había estado allí una vez. Para ocultar su mentira, se agachó y sumergió sus guantes ligeramente hacia la fuente. 

—Sus guantes se empaparán, Su Alteza. No debería... 

No pudo terminar la frase porque Claire se cayó al agua y James la siguió de cerca. Porque mientras decía esa frase, James se había acercado a ella y le había puesto una mano en la cintura para evitar que se cayera. Desgraciadamente, había sucedido lo contrario. Porque la princesa no pensó que la tocaría y su reacción había sido girarse bruscamente.

Demasiado rápido, sin duda, porque sus pies se enredaron y cayó hacia atrás.  Salvo que, al intentar agarrarse, solo tenía la chaqueta del hijo del barón en la mano y así lo arrastró con ella. Así fue como ambos acabaron en el agua, en una posición un poco incómoda: Claire con las nalgas contra el suelo de la fuente, James con los brazos entre ella y las piernas para no aplastarla. 

Claire intentaba desesperadamente levantarse, pero con James encima era complicado. Sobre todo, porque casi se deslizaba hacia delante cada vez que ella hacía un movimiento. 

—Su Alteza —intentó llamarla por primera vez. 

—Tengo que irme ahora. Antes de que nos atrapen…

—¡Claire! Cálmese y míreme —dijo en tono autoritario para calmar la angustia de la chica. 

Claire levantó la vista y miró los intensos ojos azules de James. Abrió la boca y le miró fijamente, sin saber qué decir o hacer. Quedó cautivada por esa mirada.

En cuanto a él, estaba pensando en la mejor manera de levantarse sin resbalar en el musgo del fondo. Después de llamarla por su nombre, la miró intensamente para calmarla.

Si seguía inquietándose, él caería encima de ella en una posición aún más incómoda. Bajó los ojos a sus labios entreabiertos y sin querer, o en el fondo queriendo, se acercó a ellos.

La sintió congelar su respiración y prepararse para recibir el beso. De repente se echó hacia atrás y se levantó rápidamente. James se agachó, la agarró por la cintura y la sacó del agua. 

—Aquí está sana y salva, Su Alteza. Vamos a evitar las sospechas, así que voy a salir primero para reunirme con mi familia. Tal vez caminaré un poco mientras mi ropa se seca. Debería volver tranquilamente a cambiarse de vestido. 

—Tengo una idea, debería venir a casa y cambiarse de ropa. 

—¿Tiene ropa de hombre en su habitación? —preguntó levantando una ceja en señal de sorpresa. 

—Sí. Bueno... No, pero tengo la de mi padre y tal vez le sirva. O tal vez tome una librea de mayordomo y... 

—No hace falta —interrumpió James con voz suave—, haré lo que he dicho y le diré a mi madre que me voy enseguida. Ver llegar a dos personas mojadas podría provocar alguna charla. Sigamos con mi plan, su Alteza. 

—Si eso es lo que quiere. Se lo dejo a usted. En cualquier caso, lamento este pequeño accidente. 

—La culpa es mía. No debería haber perturbado su intención de refrescarse. 

Se inclinó y le dio la espalda para marcharse. Claire extendió una mano para retrasarlo, pero en menos de un minuto había desaparecido entre los setos. Suspiró y se llevó una mano a la frente al ver de nuevo la escena.

¿Había estado soñando o iba a besarla? Solo se habían visto una vez y, sin embargo, él ya estaba en sus pensamientos. De día y de noche.

¿Le pasaba lo mismo a él?

Sacudiendo la cabeza para despejar lo que pasaba por su mente, volvió a la casa para buscar un vestido más seco que el que llevaba.

Capítulo 5

Pasaron los días y Claire seguía sin poder quitarse de la cabeza la escena de la fuente. Cuando volvió cambiada, toda la familia Egerton se había marchado tranquilamente. Su madre sospechó cuando vio un vestido nuevo que llevaba su hija, pero no hizo ninguna pregunta. Y durante el resto de la tarde tuvo que entablar una pequeña charla con el Príncipe de Noruega.

Varias veces, a lo largo de los días, le había ofrecido paseos para pasar un rato en su compañía. Se había visto obligada a aceptar, aunque en el fondo Claire solo había soñado con una cosa. Una charla con James de Egerton. Aunque había sido difícil iniciar la conversación, sabía que con el tiempo le resultaría un poco más fácil. 

El mes de julio estaba muy avanzado y el calor se instalaba poco a poco en Londres. Todo el mundo intentaba refrescarse en los parques, cerca de los pozos de agua. Este fue el caso de Claire, que tuvo que acompañar a Friedrich a Hyde Park. En su gran generosidad, le había ofrecido un helado.

Llevaban unos diez minutos caminando por el sendero de tierra, sin que saliera ningún sonido de sus bocas, cuando de repente una pelota llegó justo a los pies de la joven. 

Los guardias, pensando que se trataba de un atentado, se dirigieron con cautela hacia el objeto del crimen mientras pedían a Claire que se apartara. Suspirando, la princesa recuperó la pelota de sus manos.

—Vamos, caballeros, es solo una pelota. ¿Qué creen que puede pasarme estando con...? 

Se detuvo mientras se volvía hacia la dirección de la que procedía la pelota. Una adolescente le hacía señas para que le devolviera el objeto.

Con el sol brillando, Claire se llevó la mano a la frente y trató de distinguir al hombre que corría a su encuentro y se inclinó ante ella. 

—Su Alteza, por favor, perdónenos. Resulta que... 

—No se preocupe, señor Egerton. Solo me rozó —se rio—. ¿A qué juega? 

—Solo nos pasábamos el balón entre nosotros. Le enseño a Eleanor a apuntar con ella. Trabaja en la agilidad. 

Claire miró a Friedrich, que seguía la conversación con atención. James también dirigió la mirada en esa dirección y se inclinó al presentarse. 

—Permítame presentarme, señor. Soy James de Egerton, Barón de Cheshire. 

—Friedrich de Hordaland, Príncipe de Noruega. Veo que conoce a la princesa de Inglaterra. 

—En efecto, su Alteza. Intentamos... compartimos un baile de hace unas semanas —se apresuró a decir al ver las grandes señales de Claire. 

—¿Podemos unirnos a vosotros para jugar a la pelota? —añadió Claire apresuradamente, cogiendo el brazo de Friedrich. 

Friedrich se sobresaltó cuando sintió el brazo de Claire contra él y puso su mano sobre la de ella. Esto no pasó desapercibido para James.

—Será un placer. ¿Conoces las reglas del balón prisionero? —preguntó James.

—¿El qué? —preguntó el príncipe. 

—Esto me recordará mis estudios —dijo Claire con alegría—. Vamos, le seguiremos. 

De camino al lago, Claire le explicó las reglas al príncipe noruego, que fruncía el ceño para concentrarse. Eleanor se inclinó y se presentó al príncipe antes de dedicarle una gran sonrisa a la princesa, feliz de volver a verla. 

—¿Qué equipos formamos?

—Propongo un dos contra dos, ya que no creo que sus guardias quieran jugar. Ya que soy de la misma sangre que mi hermana, ¿por qué no me voy con el príncipe? —ofreció James, con la pelota en las manos. 

—¿Chicas contra chicos? ¿Quiere que perdamos? No, vamos a equilibrar los equipos; su hermana irá con el príncipe y yo iré con usted. ¿Qué le parece? 

—Sus deseos son órdenes, Su Alteza —respondió James con una gran sonrisa mientras se inclinaba. 

Lo que Claire no sabía era que James había propuesto a propósito el equipo de él y el príncipe para ver cómo reaccionaba. Y no había sido en vano.

Ella había caído en su trampa.

La vio quitarse los zapatos para estar más cómoda en la hierba. Su fino chaleco se cayó al igual que los guantes blancos, dejando al descubierto sus delgados dedos. El príncipe se quitó la chaqueta azul y se encontró con tirantes y camisa igual que James. 

El juego comenzó y Claire tenía muchas ganas de ganar. Hacía todo lo posible para ganar al otro equipo. En el momento en que tocó a Friedrich y este pasó por detrás de la línea, gritó de alegría, olvidando todo el protocolo. 

—¡Sí! Uno más y ganaremos. Qué pena por usted, va a perder. 

Y con eso se echó a reír. James la observó con una gran sonrisa y los ojos llenos de estrellas. Este era el aspecto que tenía fuera del palacio. Y a pesar de la presencia del príncipe y sus guardias, se comportó con naturalidad, como debería hacerlo cualquier mujer.

Al prestar demasiada atención a su compañera de juego, no vio que el balón se acercaba a él y le golpeó en la cabeza. Mientras caía al suelo por el impacto, Friedrich gritó su victoria entre risas. 

—¡James! —gritó Claire mientras corría hacia él. 

Se arrodilló y tomó su cara entre las manos. Con suavidad, le tocó las partes de la cara con los dedos y le preguntó si le dolía.

James emitió un gruñido cuando ella le tocó la sien y se sentó, sujetándose la frente. Miró a Claire, que obviamente estaba muy preocupada por él. Le agarró los dedos y los apartó de su cara para llevárselos a los labios, donde los besó, sin apartar los ojos de la chica. Les interrumpió Eleanor, que se agachó junto a ellos. 

—¿Estás bien, James? ¿Estás bien? 

—No te preocupes, Leonora —dijo con una sonrisa mientras se alejaba de la princesa—. Solo estoy algo perturbado. Su Alteza tiene fuerza en su lanzamiento. 

Friedrich se acercó y le tocó el hombro riendo. Le tendió la mano para ayudarle a levantarse y continuaron su juego. Tras una buena hora de juego, el equipo de Claire y James ganó el partido tras una reñida batalla. Gritaron de alegría y se abrazaron para felicitarse. El príncipe se acercó y agarró a Claire del brazo para apartarla de James. 

—Le agradezco este hermoso juego, señor —dijo, tendiendo la mano—. ¡Ha jugado bien! 

—Su Alteza, vuelva cuando quiera para la revancha —respondió James, inclinándose y tomando su mano—. Eleanor y yo estaremos encantados de recibirle. 

Friedrich sonrió y poniendo una mano en la cintura de Claire, la condujo hacia el camino para terminar su paseo. Claire se volvió y dedicó una última sonrisa a la familia y, en particular, a James. 

—Parece que le gusta a esta familia —dijo de repente Friedrich sin mirarla. 

Claire pudo sentir el tono de ira en su voz. Ella bajó la cabeza, con los ojos llenos de estrellas al recordar la última hora y no respondió. Todavía quería disfrutar de este momento de la tarde y quería anclarlo en su memoria.

Capítulo 6

Claire había visto a la familia Egerton varias veces durante sus paseos por el parque. Con o sin el príncipe. Iba lo más a menudo posible para poder verlos y jugar a la pelota con ellos.

James y Claire volvieron a encontrarse en muchos de los bailes ofrecidos por los grandes y buenos de la Corte de Londres. Así que, se reunían para hablar y escapar del Príncipe de Noruega que siempre acompañaba a Claire.

Una noche, cuando se habían reunido de nuevo en el baile de Lady Danford, se habían alejado del bullicio del salón y del calor para tomar un poco de aire fresco.

—Es un placer volver a verle, señor Egerton —dijo solemnemente.

—Es mío el placer, Alteza —respondió de la misma manera.

Evitaron mirarse durante unos segundos antes de que cada uno mirara al otro. Los dos estallaron en carcajadas y se abrazaron, felices de volver a estar juntos.

—¿Cuándo visitará su casa de verano? —preguntó James, cogiendo las manos de la chica entre las suyas.

—Quizás a principios de agosto. Mi madre sigue pensando en ello, pero el calor se está volviendo insoportable. Y usted, ¿tiene pensado ir a su casa de verano?

—Padre tiene mucho trabajo aquí. No creo que nos vayamos.

Siguieron hablando de su familia y, como todas las conversaciones, la suya derivó hacia la infancia. James hablaba de que era un temerario y que hacía muchas tonterías para volver loca a su madre.

Claire se reía a carcajadas al oírle hablar de todas sus hazañas, todavía orgullosa diez años después.

—Vamos, que se burla Claire, pero seguro que usted lo hizo peor que yo en su juventud.

—Bueno... Mi ama de llaves me dijo que una vez puse una rana en la cama de varios altos funcionarios. Conociendo el palacio como la palma de mi mano y siendo pequeña, podía entrar y salir a mi antojo.

James también se rio y le pidió a Claire más detalles y ella se apresuró a contar el resto. Una vez que sus risas cesaron, ambos se limpiaron las lágrimas de las comisuras de los ojos.

—Creo que no me había reído así desde hace varios años —dijo Claire, apartando la mirada pensativa.

—Debe haber estado sola durante mucho tiempo. Especialmente cuando se fue, ¿verdad?

—Creo que fueron los mejores años de mi vida. No tenía padres que me siguieran y me dijeran lo que tenía que hacer. Tenía profesores estrictos, pero podía escapar más fácilmente de su supervisión. No es como aquí. Puede que no los vea, pero hay al menos cuatro guardias a nuestro alrededor para mantenerme a salvo.

—Tiene compañía con ellos.

—Nunca les he oído hablar —dijo, volviéndose hacia James.

La miró y acercó una mano a su cara, echando un mechón de pelo hacia atrás. Mantuvo la mano contra su mejilla y vio que la chica cerraba los ojos.

Llevaban varias semanas viéndose a menudo y manteniendo buenas conversaciones. Nunca James de Egerton había compartido esto con una chica.

—Me siento bien con usted —dijo de repente, abriendo los ojos—. Nunca he tenido a nadie con quien hablar realmente.

—Déjeme demostrarle que siempre puede confiar en mí.

Se acercó lentamente a ella y le puso la mano en la nuca para mantenerla quieta. Claire se quedó mirando los labios de James antes de cerrar los ojos y sentir sus labios contra los suyos.

Un millar de pensamientos pasaron por su cabeza. Y se mezclaron con los latidos de su corazón. Unos segundos después, Claire dio un paso atrás y puso las manos en el pecho de James.

—No podemos... No puedo hacer esto. Lo siento —dijo ella, evitando su contacto.

—No diga más. Creo que sé por qué —respondió, dando un paso atrás con el rostro serio—. Yo solo soy un barón, mientras que usted va a casarte con un príncipe o al menos con un duque.

—Yo...

—No hay necesidad de mentirme ni de poner excusas. Debería haber sabido que no debía esperar que una princesa tuviera una relación con un simple barón. El Príncipe de Noruega es para usted. Si no es así, ¿por qué todos estos paseos?

—En mi defensa, los paseos los decide mi madre y no yo. Mi vida está hecha de reglas y otros protocolos estúpidos. Es libre de casarse con quien quieras. No tiene el peso de un reino sobre sus hombros.

—Usted tampoco.

—¿Perdón? Yo soy...

—Es la hija de los reyes de Inglaterra. Todavía no tiene todas las responsabilidades que ellos tienen. Está robando a su corazón algo que podría haberle traído la felicidad. Conmigo o con cualquier otra persona. Pero se está privando de eso porque vive bajo las reglas de sus padres.

—James... —trató de decir mientras caminaba hacia él.

—Ha sido la primera persona a la que le abrí mi corazón, la primera persona con la que hablar no era una tarea. A pesar de nuestro diferente estatus, tenía la esperanza de que... Pero no. Me tomó por tonto.

James apretó el puño y se lo llevó a la boca, tratando de contenerse para no decírselo a Claire, que esperaba frente a él con la boca abierta y lágrimas en los ojos. Le había roto el corazón en lugar de dejarle claro desde el principio que nunca sería suya. Cerró los ojos y giró la cabeza. Sintió que una mano se posaba en su brazo y lo apretaba suavemente.

—James... Soy muy consciente de lo mucho que le he herido al pasar tiempo con usted. Créanme cuando digo que nunca he tenido a nadie con quien hablar tan fácilmente. Me gustaría que las cosas fueran más sencillas y que tal vez pudiéramos...

—¿Tener más? ¿Acaso compartimos algo? Sé está mintiendo usted misma.

James tomó la mano de Claire y la retiró de su brazo antes de alejarse de ella y volver a la silla de montar cerca de su familia. Aunque solo la conocía desde hacía unas semanas, había disfrutado de esos buenos momentos y en el fondo de su mente, quizás había esperado algo. Una vocecita en su cabeza le susurró que sabía que no podía esperar más.

Claire, por su parte, lo había visto partir, con lágrimas en los ojos. Por supuesto que quería compartir más momentos con él. Pero tenía un papel que desempeñar y un deber de Estado. Su familia contaba con ella. Bajó la cabeza y se arrodilló en el suelo, dejando que su tristeza explotara. Le hubiera gustado correr tras él para disculparse y que le diera una segunda oportunidad. Tal vez huir si tuviera que hacerlo.

—Henry... Sé que estás ahí —dijo de repente, poniéndose de pie.

Un guardia apareció no muy lejos de ella y se inclinó esperando sus órdenes.

—Dile a los demás que preparen el carruaje. Me voy a casa. Dile a nuestra anfitriona que nos vamos y no olvides agradecerle su acogida.

El guardia asintió y desapareció tan rápido como había llegado. Otro de sus guardias se acercó a ella y le ofreció su brazo para guiarla hasta el coche. Al pasar por las ventanas francesas donde sonaba la música, Claire giró la cabeza con la esperanza de ver por última vez a James, pero no lo consiguió.

Capítulo 7

Septiembre llegó rápidamente, seguido de octubre, cuando las hojas empezaron a caer, mostrando los primeros días del otoño. Claire miró por la ventana del salón la lluvia que caía. Suspiró y fue a sentarse a la mesa a tomar el té, esperando que sus padres se unieran a ella. Su padre llegó con el periódico en las manos.

Le dio un beso en la sien y fue a sentarse en la silla que le habían asignado y abrió su periódico mientras un mayordomo le servía el té.

Claire sabía muy bien que era inútil hablar con él mientras leía su periódico.

Levantó su taza y tomó un sorbo, manteniendo la mirada fija en el papel de su padre. De repente, entornó los ojos y casi escupió su té. Rápidamente volvió a poner su taza en el plato y alargó la mano para arrebatar el papel de las manos del rey.

—¡Claire, has enloquecido! —dijo este último—. Este es mi periódico.

—Se lo devolveré en dos minutos, padre.

Claire pasó las páginas hasta la última, donde había una sección específica. Anuncios de compromiso. Y la chica había visto un nombre familiar.

El Barón de Cheshire, su esposa e hijos se complacen en anunciar el próximo compromiso de Lord James de Egerton con Lady Melanie Prinston, hija del Marqués de Prinston.

Claire se quedó atónita. Apenas habían pasado dos meses desde su discusión en la noche del baile y ahora James había encontrado una prometida. Y la hija de un marqués, además. Se puso pálida y le entregó el periódico a su padre, balbuceando una excusa para irse. Al pasar por la puerta, chocó con su madre, que retrocedió unos pasos sorprendida.

—Claire, ¿a dónde vas?

—Voy a... Voy a tomar el aire, madre.

Se excusó y salió corriendo hacia la lluvia. Levantó la vista y cerró los ojos al sentir las gotas de agua que caían sobre su cara.

¿Cómo pudo creer que él lucharía por ella, que intentaría por encima de todo volver a verla e intentar casarse con ella?

Sintió que las lágrimas rodaban por sus mejillas a pesar de la lluvia, que era caliente y salada. Se puso una mano en el pecho mientras intentaba calmar su acelerada respiración.

Claire se dirigió al lago de la finca y se sentó en la raíz de un árbol con hojas caídas. Estaba triste y enfadada al mismo tiempo. Enfadada con la prometida de James, que ya tuvo que besarla, que tuvo que pasar tiempo con él.

Enfadada con James por no hacer ningún esfuerzo para intentar verla de nuevo, para hablar con ella o por hacer algo. Estaba triste porque no había sido capaz de encontrar las palabras para hacer que él quisiera luchar, triste porque era una princesa que tenía toda su vida planeada. Cogió un guijarro y lo tiró con todas sus fuerzas al agua, gritando de consternación.

—¿Por qué me tiene que pasar esto a mí? ¿Por qué?

Se levantó y alzó los brazos hacia el cielo, que estaba vertiendo toda el agua que almacenaba en sus nubes.

—¡Dime por qué tenía que ser yo quien tuviera que soportar esto!

La chica cogió un puñado de hierba y lo lanzó hacia arriba sin esperar alcanzar nada. Al hacerlo, cayó hacia delante y aterrizó de rodillas en el suelo. Con los hombros temblando por los sollozos, no oyó que se acercaba una persona detrás de ella. Solo cuando sintió una mano sobre sus hombros se sobresaltó y se dio la vuelta. Su padre estaba de pie junto a ella, con una leve sonrisa en el rostro.

—Vamos, cariño, el cielo no te ha hecho nada.

Claire se levantó y se abrazó a su padre, con la cabeza en su pecho y llorando a mares. Jorge IV le puso una mano en la cabeza, acariciándole el pelo, mientras la otra la abrazaba por la cintura para estrecharla. La lluvia comenzó a cesar, dando paso a un tímido rayo de sol.

—Cuéntamelo todo, ángel mío —murmuró, besándola en la frente.

Claire explicó todo lo que había pasado desde que conoció a James. Cómo se había reunido con él hasta el baile donde casi se habían besado y ella lo había alejado.

—Pensé que iba a hacer todo lo posible para tratar de verme de nuevo a pesar de mi rango y su rango y...

—Y tú fuiste una estúpida al respecto. El hijo de un barón, que tiene veinticuatro años, no se atrevería a luchar por el corazón de una princesa que va a ser prometida a un príncipe o al menos a un duque. Vio un rechazo de tu parte y un juicio al decir que solo era el hijo de un barón. Sé que te duele, sé que te gustaría que todo fuera como antes. Pero él ha hecho su elección y tú pronto tendrás que hacer una. Así es la vida, y nunca será sencilla. Elegir es renunciar. No lo olvides nunca.

—¿Qué quiere decir? —preguntó ella, levantando la cabeza.

—Tu madre quiere que te cases con Friedrich de Noruega. Solo quiero que seas feliz. Si no quieres casarte con él, no lo harás. Puede que seas una princesa, pero nunca te hemos dicho con quién debes casarte.

—Mi madre estará en contra de su consejo, padre. ¡Quiere que me case con él y me obligará a hacerlo!

—Entonces lo detendré. ¿No soy el Rey de Inglaterra después de todo?

Claire se rio y se limpió los ojos y la nariz que estaba enrojecida por el llanto. Su padre siempre había encontrado las palabras adecuadas para calmarla y hacerle ver el lado bueno de la vida. Incluso en tiempos difíciles.

Besó a su padre en la mejilla y le agradeció este momento.

—¿Te gustaría que diéramos un pequeño paseo a caballo mañana por la tarde?

Claire asintió y de la mano volvieron a caminar hacia el palacio, planeando su paseo para el día siguiente. Cuando llegaron al vestíbulo, dos ayudas de cámara se acercaron con toallas.

—¡Ahí está! ¿Dónde has estado?

Padre e hija levantaron la vista para ver a Marie Anne con los puños en las caderas.

—Claire, tengo algo importante que decirte.

La muchacha volvió los ojos hacia el rey que, con un gesto, quiso decir: "Te lo dije". Tomó su pipa y un periódico de la bandeja que le entregó un mayordomo, y se dirigió a su despacho para trabajar.

Claire suspiró cuando se fue y, sin dejar de darle vueltas al pelo, se reunió con su madre en el salón.

—No te sientes. No quiero que arruines la tela de mis sofás y sillas.

—¿Qué quieres decirme, madre? Terminemos con esto para que pueda ir a cambiarme.

—¡No me gustan estas formas Claire! De todos modos, tengo que decírtelo. El Príncipe de Noruega nos ha pedido tu mano a tu padre y a mí.

—¿Qué has dicho?

—Eso me encantó y lo acepté de buen grado. Pero que aun así tiene que cortejarte. En cualquier caso, tiene nuestro acuerdo.

Claire se quedó atónita ante el anuncio de su madre. Significaba que sus padres habían accedido sin decírselo.

—¿Ha dado su consentimiento...?

—Sí, por supuesto. Entonces me harás el favor de pasar tiempo con él. Su compromiso será anunciado mañana. Quiero que todo el mundo te vea caminando y...

—Madre, rechazo este compromiso. No tienes que anunciarlo hasta que me haya decidido. Padre me ha dicho...

—No importa lo que diga tu padre. Debemos asegurar el futuro de nuestro país. Y aliarnos con Noruega nos hará más fuertes —dijo la reina con voz seca.

—¿Cómo puedes...?

—¿Cómo puedo qué? Tú eres mi hija. Por cierto, solo tengo una. Tengo el derecho de vida y muerte sobre ti. Yo te di a luz. Me debes respeto y obediencia.

—¡Eres horrible!

Con eso, Claire salió corriendo bajo los gritos de su madre. Cuando llegó a su habitación, se tiró en la cama y lloró a mares. Este día fue realmente el peor de todos. ¿Su madre la odiaba tanto como para venderla a un desconocido?

—Solo tengo un deseo —dijo, levantando la cabeza hacia el crucifijo—. Quiero morir.

Capítulo 8

El día siguiente llegó tras una noche sombría y silenciosa. Especialmente durante la comida familiar con los invitados. Madre e hija intercambiaron miradas oscuras mientras Friedrich se esforzaba por charlar con la chica. Pero cuando hacía preguntas, normalmente solo recibía retóricas como respuesta.

La tarde había llegado rápidamente y Claire bajaba las escaleras, poniéndose los guantes de cuero, mientras charlaba con Castille, su institutriz. Esta última le había traído el periódico esa mañana, mostrándole que se había anunciado su compromiso.

—¿Qué quieres que te diga? Mamá eligió por mí. No tengo otra opción.

—¿Va a dejar que esto ocurra, Su Alteza?

—Soy una princesa y tengo deberes. Deberes que cumpliré como hija del rey de Inglaterra —dijo con voz monótona, poco convencida de lo que acababa de decir.

Cuando llegó al vestíbulo, vio a su padre con su uniforme, hablando con los guardias. Tenían que vigilar sus espaldas y ser lo más discretos posible para no perturbar el paseo.

Jorge IV se dio la vuelta con una gran sonrisa y se adelantó para saludar a su hija.

—Por fin estás aquí. ¿Qué tanto hacen las mujeres para tardar tanto?

—Me alegro de verle, padre. El tiempo nos acompaña, así que el paseo será perfecto.

Sonrió y tomó la mano de su hija y juntos bajaron los escalones hasta la fina grava. Dos mozos de cuadra sujetaron las riendas de los caballos y se acercaron para ayudar a los jinetes a subir a la silla. Una vez en la silla, Claire tomó las riendas y les dio un suave tirón.

—¿Vamos a ir…?

—Te sigo, te sigo —dijo el rey con una sonrisa.

Una vez cruzadas las puertas, salieron al trote hasta Hyde Park. Se pusieron a tono y comentaron la decisión de la reina y el anuncio del compromiso en el periódico. Desmontaron y, con las riendas en la mano, caminaron uno al lado del otro.

—Pensé que me iba a dar una opción. Me dijo que le impondría su decisión.

—Por eso te dijo que te decidieras. Y está segura de que tomarás la decisión correcta. No pongas barreras, no rechaces a Friedrich hasta que lo conozcas mejor.

—Desde la primera noche hizo comentarios horribles sobre Inglaterra. ¿Cree que una vez que esté casado conmigo cambiará de opinión? No estoy segura...

Hubo un gran silencio antes de que el rey cambiara de tema a algo mundano como el tiempo. Se detuvieron para que los caballos bebieran. De repente, Jorge IV sonrió ampliamente.

—Voy a buscar algo para picar. Volveré dentro de un rato —dijo Jorge.

Hizo una señal a sus guardias para que le siguieran y dejaran a Claire sola. La joven acariciaba a su caballo y le susurraba cosas dulces. Ella le engatusó y le felicitó.

—Su Alteza —escuchó de repente.

Se levantó al reconocer la voz y vio a James de Egerton de pie frente a ella, con una joven del brazo.

—¿Qué hace aquí?

—Estoy caminando con... Alguien —murmuró ella, sin dejar de mirarle a los ojos.

La mujer de su brazo emitió un pequeño sonido de tos que rompió el silencio que se había producido unos segundos antes. James jadeó y tosió.

—Su Alteza, permítame presentarle a la lady Melanie Prinston. Mi prometida. Melanie, esta es Su Alteza Real, la Princesa de Inglaterra.

—Su Alteza —dijo, inclinándose—, estoy encantada de conocerle.

«Dios» pensó Claire, la prometida de James era de voz suave y parecía agradable. A diferencia de ella, que había rechazado sus avances. Suspiró en silencio y devolvió la sonrisa a la hija del escudero.

—Melanie es una apasionada de la equitación —dijo James con una sonrisa.

—¿Te gustaría llevar las riendas de mi yegua? Con mucho gusto te dejaré abrazarla, le encanta.

Melanie Prinston se sonrojó y tomó las riendas que le entregó Claire. Acarició al animal y lo observó con estrellas en los ojos. Mientras tanto, Claire seguía paseando por la orilla, preguntándose dónde estaría su padre y por qué tardaba tanto. James se unió rápidamente a ella y la tomó del brazo.

—Sé que fue repentino.

—¿De qué está hablando, milord? —preguntó Claire inocentemente, mirando al frente.

—Sabes muy bien qué… Mi compromiso con Melanie.

—De hecho, debe haber sido amor a primera vista entre ustedes, supongo. Me sorprendió mucho, pero me alegré por usted cuando me enteré de su compromiso.

Claire se volvió hacia el lago y miró hacia otro lado, rezando para que esta conversación terminara. James la hizo girar para que estuviera frente a él y la miró a los ojos. De ninguna manera había olvidado a esta princesa. Ella le había herido profundamente, pero él no la había olvidado. Y cuando la miró, su corazón latió más rápido y su respiración se aceleró. Y él sabía que ella sentía lo mismo. Entonces, ¿por qué negarlo?

—Sé que tienes una debilidad por mí —dijo suavemente.

—No me conoce muy bien si piensa eso de mí. Solo es una persona que va de una chica a otra. No tiene corazón y...

—Y fuiste tú quien me rechazó. Te dije que quería más contigo e iba a demostrarlo con mi beso. Me rechazaste, aunque lo pasamos muy bien.

—¿Cómo se atreve? —susurró, golpeándose el pecho con los puños—. No tenía otra opción y tenía que hacerlo. ¿Todo esto para qué? Para casarme con un príncipe al que odio por encima de todo y...

Hizo grandes movimientos con los brazos sintiendo que caía hacia atrás. Intentó agarrar algo delante de ella, pero fracasó porque James había retrocedido para evitar sus golpes. Así fue como la princesa de Inglaterra acabó en el lago. Todo su cuerpo. Su cabeza salió del agua y sus manos golpearon el agua.

James se apresuró a acercarse a ella y le cogió los dos brazos para ayudarla a levantarse. Con el pelo delante de la cara, Claire intentó inhalar y exhalar con calma. Con la mano, lo empujó hacia atrás y miró a James, que contenía una carcajada. Varios transeúntes se habían detenido a observar lo que ocurría.

—Usted... Lo hiciste a propósito.

—Te aseguro que no —dijo James, conteniendo a duras penas una carcajada.

—Me ha humillado, mire cómo estoy. Oh, Dios mío, voy a estar en la primera página mañana. Todo el mundo me ha visto y... y... le odio. Le odio —gritó.

Lo empujó con todas sus fuerzas y corrió hacia su caballo. Tomó las riendas de las manos de Melanie y se dirigió hacia el camino.

Cuando llegó al camino, se subió a su caballo y se alejó al galope de la vista de todos. La jinete llegó al palacio, se bajó rápidamente del caballo y corrió a su habitación. Se miró en el espejo, con un trozo de alga en el pelo.

Rompió a llorar ante su reflejo. Había sido humillada delante de todos: James, Melanie, los guardias, los caminantes, etc. Se quedó frente al espejo durante cinco minutos llorando a mares. Llamó a Castille y le pidió un baño. Tenía que olvidar este mal día a toda costa.

Capítulo 9

James estaba muy molesto. Había reproducido la escena del parque una y otra vez en su cabeza. Sin embargo, cada vez, no podía ver lo que había hecho para que la princesa cayera al lago.

No la había tocado. Era ella la que había retrocedido y, por tanto, resbalado. Era otoño y el suelo estaba mojado.

Suspiró y adelantó uno de sus peones en el tablero. No era el momento de pensar en eso cuando estaba jugando una partida de ajedrez con su hermana pequeña. 

—Jaque mate —dijo con una gran sonrisa—. Ya son tres las veces que has perdido contra mí. Pierdes a propósito, no sabes jugar, o estás preocupado por algo. 

—Tienes razón —murmuró con un suspiro, con los codos sobre la mesa. 

—¿Es por Melanie?

—No exactamente —respondió con una sonrisa—. Pero no puedo decirte nada porque se lo dirás a mamá. 

—Oh, para, ya no tengo cuatro años —dijo la adolescente, cruzando los brazos y frunciendo el ceño. 

—Ah, ah, hace unos días le dijiste que puse una rana en tu cama. Aunque no tuvieras pruebas. 

—Es porque solo tú sabes que odio a las ranas. Son viscosas, pequeña y para nada bonitas. 

—Es curioso porque te he reconocido por la descripción que acabas de hacer —dijo James con una sonrisa irónica. 

Eleanor abrió mucho la boca sin que saliera ningún sonido. Estaba acostumbrada a que su hermano se burlara de ella, pero a veces las palabras de James la herían de verdad.

Cuando la temporada comenzó a mediados de mayo, ningún pretendiente había acudido a su puerta para cortejarla o simplemente para llevarle flores. Y cuando se vio en el espejo, no le pareció bonita. Y cuando su hermano añadía frases punzantes sobre su aspecto, le dolía aún más. Con lágrimas en los ojos, se levantó y salió de la habitación con paso pesado.

James se giró y la siguió con el ceño fruncido. Ahora su hermana también la odiaba. Definitivamente, hoy estaba alienando a todas las mujeres. Suspiró y se levantó para sentarse al piano. Cerrando los ojos, recordó las notas de su música favorita.

Tocó mientras dejaba que sus pensamientos fueran de un lado a otro. Ante él apareció Claire con su vestido verde en la primera noche del baile. Cuando se conocieron y trataron de ocultarla de los ojos del príncipe noruego. Había tardado mucho tiempo en conseguir que le odiara. James todavía la encontraba caprichosa y demasiado... Princesa. Aunque realmente lo fuera, no sabía si podría pasar el resto de su vida con ella. Pero disfrutaba enormemente de su compañía. No tenía ninguna duda al respecto. 

—¿Por qué las relaciones humanas tienen que ser tan jodidamente complicadas? —murmuró para sí mismo y suspiró. 

—Tal vez porque, de lo contrario, no habría nada emocionante en la vida —escuchó James de repente. 

Sus dedos se crisparon y abrió los ojos para ver a su madre de pie en la puerta, con el hombro apoyado en el marco. 

—Madre, ¿me estás espiando ahora? 

—¿No puedo escuchar a mi hijo tocar el piano? Ha pasado mucho tiempo. 

—Esto se debe probablemente al hecho de que son principalmente las chicas jóvenes las que lo tocan. 

—Vamos James, si lo dijera en serio, nunca te habría enseñado a tocar. Me parece estupendo que hayas aprendido a tocarlo. La música resuelve muchos problemas. 

—Incluso los del corazón —murmuró para sí mismo. 

—¿Cómo?

—Madre, ¿crees que hice lo correcto al elegir casarme con Melanie? 

La baronesa de Cheshire se acercó y se sentó junto a él en el banco y pasó una mano por el pelo de su hijo antes de acariciar su mejilla con ternura. Había hecho de este chico un hombre con la ayuda de su marido, y estaba orgullosa de decir que tenía un hijo inteligente y atento.

—Tienes que elegir lo que te dice tu corazón —respondió con una tierna sonrisa—. Yo no soy tú. No puedo ayudarte con todos los sentimientos. Pero debes saber que tu padre y yo no estábamos enamorados antes de casarnos. Solo al cabo de unos meses se puso atento y empecé a hacer todo lo posible para llamar su atención. Melanie es una chica encantadora. Es amable, gentil y quiere hacerlo bien. Parece que le gustas mucho. 

—Esto es cierto. Pero aun así... 

—Estás pensando en otra, ¿verdad? 

—Sí. Y no. La chica en cuestión es temperamental, se enfada por nada y es rica. Muy rica. Sin embargo... 

—Te gusta estar en su compañía —murmuró la baronesa. 

—¿Cómo lo sabes?

—Mi instinto maternal. Sigue a tu corazón, querido. Pero si crees que la chica en cuestión no será buena para tus hijos, entonces déjala ir.  —Victoria de Egerton besó a su hijo en la frente y se levantó para salir de la habitación—. No olvides disculparte con tu hermana.

James se quedó mirando al espacio, reflexionando sobre qué hacer. ¿Dejarla ir como dijo su madre? ¿O conocerla mejor y quizá casarse con ella? 

Se inclinó hacia delante, tomando su cabeza entre las manos. Qué difícil era ser un hombre y tomar decisiones. A veces deseaba poder volver a la infancia sin tener que preguntarse demasiado. Resopló y se levantó a buscar a su hermana. 

Cuando llegó a la puerta de su habitación, llamó, pero no escuchó respuesta. Abrió la puerta lentamente y vio a su hermana pequeña, con los hombros temblando, boca abajo y sobre la cama.

Se mordió el labio, culpándose por el daño que había causado. No quiso decir nada de lo que dijo sobre su parecido con la rana.

Pero cuando tienes dieciséis años, lo único que quieres es ser guapa y agradar a los chicos.

Se sentó en el borde y puso una mano en la espalda de Eleanor para acariciarla con ternura. 

—Elea... Lo siento. No debería haber hecho esa broma. No fue gracioso de mi parte. 

—Es... Solo que... Siento que no le gusto a nadie. —Olfateó—. Y cuando me comparas con una rana, a veces pienso... Eso... Realmente soy una rana y nunca encontraré un marido. 

—Todavía tienes tiempo antes de casarte. Dieciséis años... ¿Puedes creerlo? Me gustaría tenerte conmigo para siempre y no verte marchar.

—Pero eres tú la que está a punto de irse —dijo Eleanor, sentándose y limpiándose la nariz. 

—Es diferente. Soy un hombre y soy tu hermano mayor. Sé que cada vez que vuelva aquí estarás esperándome. Mientras que cuando estés casada, no te veré tanto. Así es la vida, un asco. Confía en mí. 

La adolescente rodeó a su hermano con los brazos y apoyó la cabeza en su pecho. Con una tierna sonrisa, James respondió a su abrazo y susurró un “te quiero” a su hermanita mientras la besaba.

El hermano y la hermana permanecieron así, uno contra otro, antes de que James se ofreció a bajar para jugar otra partida de ajedrez.

Capítulo 10

Dos semanas después, el palacio había preparado una gran fiesta de máscaras para celebrar el compromiso de la princesa de Inglaterra y el príncipe de Noruega. De este modo, fueron honrados y para ello, cada uno había invitado a varios de sus amigos. Claire había dudado durante mucho tiempo en invitar a la familia de Egerton a su baile de anuncio.

Después de un largo momento de mirar el sobre, se lo había entregado a un mayordomo que se lo había dado a un mensajero que había ido a tocar la campana en la casa del barón de Cheshire. Un ayudante de cámara lo había recuperado y se lo había llevado a su señor, el barón, que lo había cogido y le había dado las gracias a Guillermo.

A continuación, abrió la carta, la leyó rápidamente y llamó a su mujer para que se la entregara. La baronesa sonrió al ver el sello real y gritó de alegría mientras besaba a su marido antes de correr hacia sus hijos.

—¡Hijos míos, estamos invitados al baile de compromiso de la princesa! Eleanor, quizás esta noche sea la noche en la que encuentres a tu marido. James, tu prometida no está invitada, como aún no es tu esposa, no podrá ir.

—Por supuesto. Voy a decirle ahora mismo que no estaré disponible.

Y a partir de ese momento hubo una gran agitación en la casa hasta la noche del baile. El Barón de Cheshire había asistido por una vez con su familia, aprovechando el poco tiempo libre que tenía. Así que estaban todos en el carruaje, listos para mezclarse con la multitud invitada.

Al bajar, la baronesa y su marido se acercaron seguidos de sus hijos. Eleanor tiró de la manga de su hermano mayor y le confió su miedo a mezclarse con otros más nobles que ellos.

James tomó el brazo de su hermana y juntos se detuvieron a charlar un rato, dejando a sus padres para que se dirigieran a la entrada.

—Mira Elea, es normal tener miedo a no caer bien, tener miedo a mezclarse con los demás. Pero tú eres una Cheshire, eres valiente y tienes fuerza de voluntad. Si yo lo hice, tú puedes hacer este difícil momento aún mejor.

Le sonrió y la abrazó, murmurando palabras de consuelo. Entonces su madre les llamó, saludando y diciéndoles que entraran. Eleanor tomó la mano de James y juntos caminaron hacia la entrada.

Claire iba del brazo de Friedrich, saludando a los invitados uno por uno, dándoles las gracias por venir a la fiesta. Todo el mundo la felicitó por su compromiso y le preguntó cómo era el anillo. Claire bajó la mirada.

Era un diamante enorme, rodeado de otros diamantes pequeños. Hacía que el anillo pareciera enorme en sus delgados dedos. Había dado las gracias a su prometido cuando se lo había puesto, pero en el fondo Claire pensaba que el anillo era feo. Era demasiado... Demasiado.

—¿Cariño? —murmuró el Príncipe.

—¿Qué?

—A la condesa le gustaría saber cómo es tu anillo —dijo con una sonrisa.

—Oh sí, perdóneme condesa estaba en mis pensamientos. ¡Aquí, mira!

Extendió su mano, que la Condesa tomó rápidamente y admiró con gran sorpresa. La felicitó de nuevo y le dio las gracias antes de marcharse con su marido, de baja estatura y corpulento.

Claire sonrió al oírle refunfuñar sobre su anillo cuando vio el de la princesa de Inglaterra. Su sonrisa desapareció rápidamente cuando vio a James y a su hermana caminando por el centro de la sala, con copas de champán en la mano. Contuvo la respiración y lo siguió con la mirada antes de perderlo entre la multitud.

—Claire, ¿estás bien? —se preocupó Friedrich, tomándola por el hombro.

—Yo solo... Solo necesito un poco de aire.

La chica sacudió la cabeza y se dirigió rápidamente hacia las puertas francesas que daban al balcón. Empujó a los que estaban delante de ella disculpándose. Una vez fuera, caminó hasta la barandilla y se inclinó hacia delante, inhalando para que le entrara aire en los pulmones. Cerró los ojos y dejó fluir sus lágrimas.

¿Qué le había pasado para invitarlo esta noche? ¿Por qué había hecho eso? Ahora se sentía estúpida. No se atrevió a mirarlo más. Claire no había visto a James desde la escena en el parque cuando se cayó al agua.

Al día siguiente no había aparecido nada en los periódicos, afortunadamente, pero sabía que mucha gente la había visto.

—¿Claire?

Levantó la vista ante la voz familiar. La había seguido hasta el balcón. Parecía ser su lugar de encuentro favorito. La chica no se dio la vuelta y esperó a que James se acercara a su lado. Lo cual hizo.

—Te vi salir del salón como si no estuvieras bien.

—Todo está bien, gracias. Disculpe —dijo, dándose la vuelta y dando unos pasos hacia la sala de recepción.

James la agarró bruscamente del brazo para ponerla de nuevo frente a él. Se miraron durante unos minutos sin decir nada antes de que Claire se apartara.

—No sé qué te he hecho para que estés tan distante, pero me gustaría una explicación —murmuró James con frialdad, cruzándose de brazos.

—Ah, aquí vamos. Los hombres nunca se dan cuenta de nada, ¿verdad?

—Si ustedes, mujeres, pudieran indicarnos por qué están tan enojadas con nosotros todo el tiempo, las cosas serían más fáciles. ¿No te parece, princesa? —respondió James, cogiendo su mano y apretándola para que no huyera.

—Le gusta hacer valer su autoridad, ¿no? ¡Son todos iguales! Siempre diciendo que la culpa es nuestra. Intente cuestionarse a sí mismo primero, lord Egerton.

—Pero te pregunto qué pasa y por qué estás tan distante. Y tú me pides que me cuestione. Me parece que estamos en medio de un diálogo de sordos. ¿Es por lo del otro día en el parque?

—Por fin lo entiende. Vamos por el buen camino.

Con un movimiento brusco, James la acercó a él y la inmovilizó entre su pecho. Poniendo las manos alrededor de su cintura, la estrechó contra él, con los ojos llenos de ira.

—Puede que seas una princesa, pero también eres humana. Ser educada no te excluye. Necesitas que alguien te enseñe modales.

Claire separó los labios, su respiración y sus latidos se aceleraron. Le miró a los ojos y luego a la boca, esperando en el fondo que la besara. Se humedeció los labios y entrecerró los párpados, esperando lo que iba a pasar.

Por su parte, James observaba a la chica. Se estaba pensando mucho si iba a besarla o no. Se inclinó ligeramente hacia delante, rozó sus labios con los de ella antes de retroceder contra la barandilla y soltarla.

—Yo... No se me permite.

La nube de pasión que había rodeado a Claire desapareció de repente y rápidamente recobró el sentido. Sintió que las lágrimas se agolpaban en sus ojos y luchó por no dejarlas caer.

—Ves, esto es lo que te culpo. Intentas algo y al final te echas atrás como un cobarde, no terminas lo que has empezado. Pensé que ibas a luchar por mí. Y al final, unas semanas después, me entero de que te vas a casar con otra.

—¿Luchar por ti? Claire, ¿te das cuenta de lo que estás diciendo? ¿Cómo podría haber adivinado que querrías que luchara para casarme contigo? Lo has dicho tantas veces y de tal manera que he entendido algo más.

—¿Y qué entendiste entonces?

—Que no me querías, que te reservabas para otro con un rango mucho mayor. ¡Creí que simplemente no te gustaba!

Claire se acercó a él, puso las manos en su chaleco y le miró, con las lágrimas cayendo ahora por sus mejillas.

—Siento cosas por ti. La primera noche que te vi, fuiste mi salvador. Y me alegré mucho de volver a verte en la fiesta del jardín y demás. Lo estábamos pasando bien juntos y quería que durara más. Por favor, cancela tu compromiso y cortéjame. ¡Demuestra a todos que un barón puede conquistar el corazón de una princesa!

James dudó durante un breve momento. Si lo hiciera, arruinaría la reputación de Melanie. Ya nadie querría casarse con ella. Si elegía a Claire, ni siquiera estaba seguro de llegar a la boda. Su temperamento lo enfurecía. Cuanto más tiempo pasaba con ella, más se preguntaba si había hecho lo correcto al seguir su corazón. En el fondo, tal vez solo la quería.

—No puedo hacerlo. Lo siento.

Claire retrocedió unos pasos, dolida. Era la primera vez que alguien la rechazaba.

—¿Cómo...?

—Lo has dicho muy bien. Tú eres una princesa, yo solo soy un barón. Venimos de dos mundos diferentes. Y no puedo dejar a Melanie. Le prometí algo, cumpliré con mi deber. Soy un hombre de honor.

—¡No te gusta!

—Tal vez por ahora, pero con el tiempo quién sabe. Mis padres no se querían al principio. Y ahora están locos el uno por el otro. Si te cortejo, ni siquiera estoy seguro de poder convencer a tus padres de que te dejen casarte conmigo. Porque soy un plebeyo a sus ojos. Su Alteza, ahora me reuniré con mi familia en la sala de recepción. No le molestaré ni buscaré contacto con usted de nuevo. Espero que usted haga lo mismo.

Se acercó a una puerta francesa. Cuando llegó al dintel, se detuvo, bajó la cabeza e inspiró para recuperar la compostura. Era la primera vez que rompía el corazón de una chica de esta manera. Pero tenía que hacerle entender que era demasiado tarde.

Claire le vio marcharse, con el corazón en un millón de pedazos. Así que esto era lo que significaba ser rechazada. Y por un barón, además. Cayó de rodillas y empezó a temblar involuntariamente y moqueando. Friedrich llegó justo en ese momento y la vio postrada en el suelo. Corrió hacia ella y la ayudó a levantarse.

—¿Qué pasó, Claire? ¿Por qué estás en el suelo?

—Yo... Me caí. Me tropecé y me caí. No me siento muy bien. ¿Podrías llevarme a mi habitación, por favor?

El príncipe asintió y la ayudó a cruzar la habitación sin que la molestaran demasiado. Una vez dentro de la habitación, llegó la institutriz y tomó el relevo del príncipe. Le dio las gracias y le pidió que se fuera.

Claire le miró y le dio las gracias de nuevo antes de tumbarse en la cama.

Friedrich se quedó solo en la puerta, mirando el panel de madera blanca que tenía delante.

Capítulo 11

Mientras Claire se desnudaba, Castille doblaba sus cosas y las guardaba. Al cabo de un rato, el ama de llaves no pudo soportar más el silencio que se había instalado y se colocó frente a su ama y puso los puños en las caderas.

—Y ahora, ¡dígame la verdad su Alteza!

—Me caí y... —empezó a contar Claire con voz monótona, mirando hacia otro lado.

—No. ¡Quiero la verdad!

Claire miró a su ama de compañía y vio el ceño fruncido en su rostro. Suspiró y fue a sentarse en la cama en camisón. Movía con las manos, nerviosa por contarlo todo. Castille se sentó a su lado y le puso una mano en el regazo para animarla. Claire respiró y luego explicó todo lo que había sucedido, desde su regreso a Londres hasta esta noche. Todas las discusiones que había tenido con James de Egerton.

—¿Crees que realmente no le gusto? ¿O es que lo hace por honor?

—No lo sé, mi pequeño ángel. Debo admitir que estoy desconcertada. Los hombres son complicados. Pero ha intentado besarte varias veces, así que aún debe sentirse atraído por ti.

—¿Tengo alguna posibilidad de casarme con él o al menos mantener una buena relación?

—No lo creo... tú estás comprometida, él está comprometido. Eso no desaparece, así como así. Especialmente para ti. Después de todo, eres la futura Reina de Inglaterra.

Claire suspiró y se dejó caer sobre la almohada, llorando. Le hubiera gustado huir de aquí para escapar de todo este decoro. Habría ido a ver a James y le habría convencido de que huyera con ella. Pero ahora era demasiado tarde. Se había comprometido a casarse con la hija del escudero y ella... Su madre había sellado su destino.

Castille le acarició el hombro y le aconsejó que durmiera para afrontar el día siguiente antes de apagar las velas y salir discretamente de la habitación. Claire cerró los ojos, con la esperanza de quedarse dormida, pero nada lo hizo. Dio vueltas en la cama, pero la cara de James se le quedó grabada en la cabeza. Recordó las palabras que él le había dicho: «¡Cumpliré con mi deber, soy un hombre de honor!» Lo era. Claire lo sabía y, sin embargo, deseaba que lo fuera un poco menos para tenerlo cerca.

Salió el sol y los ojos de Claire seguían abiertos. Ahora sabía lo que era pasar la noche en vela. Suspiró y se sentó en su cama, dispuesta a afrontar el día. Castille entró en ese momento con un vestido rosa pálido, guantes y zapatos blancos.

—Pero... ¿Cuál es el objetivo de este día? Porque no pensaba casarme hasta dentro de un año.

—El Príncipe desea caminar contigo. Y estoy guardando tu hermoso vestido verde para el desfile de mañana.

—¿El desfile? —dijo Claire, estirándose.

—Sí, el desfile de los novios. Tienes que presentarte con tu prometido recorriendo la ciudad. Todo se está preparando.

—Yo solo... No lo sabía.

Castille sonrió y le ayudó a levantarse y a vestirse. Le dio el programa del día y luego le entregó una lista con varios puntos a respetar. Claire lo cogió y lo revisó rápidamente.

—¿En serio? ¿Tengo que empezar ya las clases de economía y gestión del país? Pensé que tenía que esperar hasta que me casara.

—Su madre fue muy clara, Su Alteza.

—¿Y mi padre? Porque si sigo en la época correcta, es mi padre el que es Rey de Inglaterra, no mi madre. ¿Qué podría enseñarme?

—No será ella quien te dé las clases, sino un profesor de renombre, si he entendido bien.

—Lo siento, pero prefiero ir a pasear con el príncipe todo el día que tomar esta clase —dijo Claire, cruzando los brazos.

Tres horas después, se arrepintió de sus palabras. Cómo podría haber imaginado pasar todo el día con Friedrich. En ese momento, ella estaba del brazo de él y él alababa los encantos y las ventajas de su país. Claire observó el entorno tratando de no prestar atención a lo que el príncipe le decía.

—Oh, mira, un espectáculo de marionetas. ¿Quieres que nos acerquemos? —preguntó ella de repente, interrumpiéndolo al mismo tiempo.

—Si lo deseas, Claire.

Esta le soltó el brazo y trotó como pudo detrás de los bancos donde había varios niños y adultos. Sonrió al ver que las marionetas se agitaban. Le recordó su infancia, cuando su padre solía hacer imitaciones para hacerla reír por la noche. En ese momento se sintió nostálgica. Le hubiera gustado volver a esa época de su vida, cuando todo parecía más sencillo.

—¿Qué dice la historia? —preguntó Friedrich en voz baja.

—Es la historia de un niño que es ladrón y un día conoce a una princesa. Intenta ganarse su corazón por cualquier medio y normalmente, si todo va bien, acabará con ella.

—Todo esto es una estupidez. ¿Cómo puede divertir a los niños?

—Les aporta sueños e imaginación. Se lo pasan bien con sus padres y eso es lo único que les importa.

Friedrich no supo qué decir a esta respuesta y volvió a centrar su atención en la habitación. Claire miraba hacia otro lado. La historia era ligeramente similar a su vida actual. Salvo que el final no sería el mismo, estaba segura. Tenía que quitárselo de la cabeza. Esa era la única manera de evitar el sufrimiento.

El día pasó, en el almuerzo, el príncipe la había llevado a un pequeño y tranquilo restaurante. Luego siguieron paseando y discutiendo su futuro, lo que querían hacer después. La cena pasó rápidamente y Claire se encontró en la cama reflexionando sobre el día.

Mañana sería un gran día, se convertiría oficialmente en la novia del príncipe de Noruega a los ojos del pueblo. Temía este momento. Nunca había estado tan cerca de la multitud.

Castille le había aconsejado que se acercara a la gente y les diera la mano. Demostraría que estaba interesada en ellos. Y como futura reina, era importante estar cerca de su pueblo. Sus párpados se cerraron y consiguió dormirse sin pensar en James por una vez.

Capítulo 12

El día siguiente fue un día de celebración para los ingleses. La princesa Claire de Hannover iba a desfilar con su futuro marido, el príncipe noruego Friedrich de Hordaland. Se colocaron guardias a lo largo de todo el recorrido para garantizar la protección de la familia real.

Claire llevaba un vestido largo de color verde oscuro, mientras que Friedrich llevaba su uniforme noruego. Le tendió la mano para ayudarla a subir al carruaje y luego tomó su turno. Las trompetas sonaron, indicando que la comitiva real abandonaba el palacio. Claire cerró los ojos y suspiró de coraje. Sintió que una mano tomaba la suya y se volvió hacia Friedrich, que tenía una gran sonrisa en la cara.

—Todo irá bien, estoy seguro.

—Eso espero.

Los caballos avanzaron y Claire se puso la mano sobre los ojos para protegerse del sol. Había mucho ruido de la multitud, los gritos salían de la gente y las manos se agitaban. Claire, tímida, levantó la mano para saludar a la gente y muchos gritaron cuando lo hizo.

—¿Lo ves? Ya te admiran.

Intentó distinguir todas las caras de los lados. No la conocían, pero ya la querían. El carruaje había recorrido más de dos kilómetros y el brazo de Claire se estaba cansando. De repente, vio una gran pancarta con varios niños debajo. Estaban sucios, pero las sonrisas de sus rostros conmovieron a Claire.

—¡Por favor, detenga el carruaje!

—¿Claire? ¿Pero qué haces?

—Tengo que bajar. Quédate aquí, no tardaré.

El carruaje se detuvo y un cochero se bajó para ayudar a la princesa a hacer lo mismo. Claire le dio las gracias y se acercó a los niños bajo la pancarta. Ordenó a los guardias que se alejaran para no asustarlos. Se inclinó hacia delante y cogió el ramo de flores que le tendía uno de los niños.

—¿Es para mí? ¡Muchas gracias! Son hermosas.

Las olió y besó en la mejilla al niño que le había hecho el regalo. Les dio las gracias uno por uno y luego recorrió las barreras instaladas y tomó las manos extendidas para estrecharlas con una sonrisa. Caminó quinientos metros y se encontró con un grupo de jóvenes trabajadores. Por la forma en que iban vestidos, debían de estar trabajando cerca del carbón porque sus caras estaban negras.

—Su Alteza, ¿qué hará por su pueblo una vez que sea coronada?

—¿Qué va a hacer con nosotros? ¿Vas a dejar que nos pudramos como todos los demás gobernantes?

—Yo... —comenzó Claire, sin saber por dónde empezar.

—Tu padre nos deja morir. ¿Es eso lo que vas a hacer tú también? Estáis todos podridos.

Claire intentó mirar hacia atrás en busca de ayuda cuando, de repente, se oyó una explosión no muy lejana. La multitud empujó las barreras para intentar escapar de lo que venía por detrás. Se oyeron gritos y Claire fue arrastrada hacia delante.

—De todos modos, eres asquerosamente rica. ¡No necesitas esto!

Sintió que unas manos tiraban de su collar y otras le arrancaban los pendientes.

—Basta ya... Por favor...

La chica cayó al suelo y sintió que la buscaban para robar más joyas. A veces la golpeaban en la cara o en las piernas.

—Guardias... ¡Guardias!

—No es necesario llamar a sus guardias. Estás en nuestras manos, princesa.

Claire sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas cuando, de repente, oyó golpes y maldiciones. Sintió que la levantaban a la fuerza. Dos brazos se deslizaron bajo sus piernas y su espalda para llevarla. La princesa parpadeó, pero sintió que la cabeza le pesaba. Hizo lo que pudo para intentar liberarse de la persona que la estaba secuestrando. Dios mío, la habían secuestrado y pedirían un rescate a sus padres.

—Por favor, déjame ir... No he hecho nada.

—¡Silencio!

Todo a su alrededor se volvió oscuro y vio paredes estrechas. La persona la dejó en el suelo y ella se enfrentó a él. Claire se cubrió la boca con las manos al reconocer a James frente a ella.

—¿James? Pero...

Le puso una mano sobre la boca y se inclinó hacia un lado para ver cuál era la situación. Varios trabajadores corrían hacia el lugar donde había estado Claire unos momentos antes. Segundos después, ocurría lo contrario. La guardia real los perseguía y tiraba a varios al suelo antes de darles una paliza. Claire dio un pequeño chillido y apoyó la cabeza en el pecho del joven.

¿Qué estaba pasado? Todo había ido bien hasta que se acercó a los trabajadores. Entonces se produjo una gran explosión y toda la multitud enloqueció. Había perdido de vista a Friedrich, que se había quedado en el coche. La habían maltratado, desnudado y ensuciado. Recordó todas esas manos que la habían tocado. Las lágrimas se agolparon en sus ojos y olfateó suavemente contra James.

—Claire, mírame —le susurró al oído, abrazándola.

Ella levantó ligeramente la cabeza y le miró. James puso una mano en su mejilla y la acarició con el pulgar. Le besó la frente y le murmuró palabras de consuelo.

Claire olfateó, tratando de hacer el menor ruido posible para no atraer a los guardias o a los trabajadores. Se estremeció al sentir las gotas de lluvia que caían sobre su piel desnuda donde el vestido se había rasgado. James, al darse cuenta, se quitó rápidamente el abrigo y se lo puso sobre los hombros.

—¿Qué ha pasado? ¿Por qué te atacaron?

—Yo... No lo sé. Me bajé del coche para hablar con los niños y pensé que era bueno seguir adelante. Y entonces me topé con ellos. Ellos... Empezaron a hacerme preguntas, a llamar a mi padre asesino. Oh, James, si hubieras visto cómo actuaban. Ellos... Me robaron todo y...

Apoyó la cabeza en su pecho, queriendo esconderse. James le acarició la espalda y le aseguró su presencia. Desde la distancia, la había visto bajar las escaleras. Y sabía que no era una buena idea. Por eso se había acercado a los trabajadores por si acaso.

Todos la habían agarrado y él había visto la rabia de los hombres hacia personas de su condición. James no había dudado, se había lanzado sobre el grupo y había golpeado a varios de ellos antes de conseguir cogerla y llevársela. Hasta que vino a este callejón a esconderse. Miró a su alrededor para ver si alguien se percataba de su presencia y levantó la vista hacia el cielo al sentir que caían varias gotas.

—Claire, tenemos que permanecer ocultos al menos hasta esta noche. Las cosas se habrán calmado y podremos volver a casa con seguridad. Estamos en el otro lado de mi casa, así que no puedo llevarte conmigo. No podemos confiar en nadie. Estamos solos. ¿Claire...?

Le echó la cabeza suavemente hacia atrás y vio sus ojos cerrados. Dios, incluso con su pelo rubio suelto y mojado, con su cara de agotamiento, parecía un ángel. Y saber que ella tenía su abrigo sobre los hombros lo enorgullecía.

Esta mujer en este momento era suya y solo suya. No importaba que ella fuera una princesa y él un barón, eran solo ellos dos y eso era lo que le gustaba. James rodeó con sus manos el delgado rostro y se inclinó hacia delante para rozar sus labios con los de ella. Más que nunca quería hacerla suya y amarla para siempre.

Claire abrió los ojos en ese momento y se movió ligeramente hacia delante para apoyar el beso. Los dos, bajo la lluvia, besándose. La princesa puso sus manos alrededor de la cintura de James y se apretó contra él, queriendo sentirlo contra ella.

—¡Hola!

Se separaron y Claire giró la cabeza hacia el callejón sin luz para esconderse. James miró a la persona que les había interrumpido y la miró fijamente.

—¿No podemos disfrutar de la vida ahora?

—Oh, perdóname. Pero cuidado, ha habido un motín, tened cuidado.

—No dejaremos de hacerlo. Gracias.

El guardia se fue y James le aseguró a Claire que estaba a salvo.

—¿Qué vamos a hacer, James? Yo... Estoy perdida. Todos ellos me tocaron y... Oh, James...

Capítulo 13

La pareja llevaba varias horas bajo la lluvia. James había hecho todo lo posible para evitar que la chica se mojara demasiado. El joven había tratado de tranquilizar a Claire sobre la situación, de consolarla y reconfortarla sobre lo ocurrido. Puede que se hayan llevado joyas y otros objetos de valor, pero su honor no había sido violado.

Claire había escuchado las palabras y asintió. Pero en el fondo, temía el regreso a palacio. Ella solo quería permanecer en los brazos de James.

—Creo que es hora de ir a casa —dijo James en voz baja—. Está oscureciendo y te estás congelando.

—Pero... ¿Ya no hay peligro?

—Si tenemos cuidado, todo debería ir bien. Toma mi mano y no la sueltes.

Claire asintió y en silencio salieron del pequeño callejón. Caminaron durante mucho tiempo antes de llegar a las puertas del palacio. Los guardias los detuvieron y James se presentó.

—Soy James de Egerton, hijo del Barón de Cheshire. He venido a traer a la princesa a casa.

Los guardias se miraron sin saber qué hacer y luego accedieron a dejarlos pasar. Un mayordomo los recibió y los condujo al vestíbulo, donde James sentó a Claire en uno de los sillones. Agachándose a su lado, le pasó una mano por la cara para quitarle los pocos mechones de pelo mojados.

—Llegamos a casa Claire…

—¡Despejen!

James se levantó y vio que tres personas bajaban corriendo las escaleras hacia ellos. El joven se inclinó ante sus majestades, pero estas le ignoraron y se agacharon junto a su hija.

—Oh, Claire, mi niña. ¡Estás sana y salva! Estábamos muy preocupados.

—Estoy bien, no te preocupes. James ha cuidado muy bien de mí.

Las caras se volvieron hacia él y sonrió tímidamente, incómodo. El rey se acercó a él y le tendió la mano, que estrechó rápidamente.

—No puedo agradecerle lo suficiente lo que ha hecho por nosotros. Le debemos nuestras vidas, señor.

—Solo cumplí con mi deber, Su Majestad.

Jorge IV llamó a un valet para que acompañara a su hija a sus aposentos. Claire se fue, pero no sin echar una última mirada a James. Le hubiera gustado que se quedara con ella, pero eso era imposible.

El rey invitó a James a beber en el gran salón. Les siguieron la reina y el Príncipe de Noruega, que no habían dicho nada hasta el momento. Con un vaso de whisky en la mano, el Rey tosió.

—¿Qué quieres como muestra de nuestro agradecimiento?

—Nada su Majestad, fue un honor para mí cuidar de la princesa.

—Si se me permite decirlo —dijo Friedrich de repente—. La princesa fue deshonrada en ese desfile. No sé qué la llevó a bajar sin avisar a sus guardias. Se metió en problemas. ¿Viste el estado en el que estaba cuando volvió? Le robaron las joyas y le rompieron el vestido.

—Puedo asegurar que la princesa, aparte de algunos golpes, no ha tenido ninguna desgracia. Yo...

—No estoy hablando con usted, señor —contestó Friedrich secamente, mirándole fijamente—. Su Majestad, el anillo que le di a su hija fue robado, sus ropas fueron rasgadas y ¿quiere que crea que su honor está a salvo? Noruega no lo aceptará.

—¿A dónde quieres llegar, Príncipe? —preguntó el Rey con suavidad.

—No puedo casarme con una mujer que ha sido deshonrada por simples trabajadores. Por lo tanto, considere nuestro compromiso como anulado.

—¿Cómo? Pero...

James se calló ante un gesto del rey. ¿Cómo se atreve a hablar así al rey de un país importante? Bajó la cabeza y agarró con fuerza el vaso de whisky que tenía en la mano. Si el príncipe se negara a casarse con la princesa, nadie querría aliarse con Inglaterra.

—Márchese si lo desea. De todos modos, siempre pensé que mi hija no le merecía —murmuró Jorge IV, dando un largo trago.

—¡Está loco! Nadie querrá casarse con su hija después de este escándalo.

—Sí, lo sé. Yo —dijo James, levantando la cabeza.

—Eres un simple barón, como si un rey te aceptara como yerno y futuro rey de Inglaterra. Si tanto quieres casarte con la princesa, entonces tienes algo de lo que avergonzarte. ¿La habrás deshonrado tú mismo?

—Estoy seguro de que el señor Egerton será un excelente yerno —replicó el rey, poniendo una mano en el hombro de James para calmarlo—. Le aconsejo que haga las maletas y se vaya inmediatamente si no quiere una guerra entre su país y el nuestro.

Friedrich apretó los dientes y se marchó con paso pesado. La reina, que había seguido la conversación sin decir nada, se dirigió hacia su marido, pero este la detuvo levantando la mano.

—Es suficiente, Anne Marie. No voy a discutir esto contigo. Casi consigues que nuestra hija se case con un canalla y...

—Y no se sabe nada del señor Egerton, sin ánimo de ofender —dijo la Reina, mirando a James.

—Salvó a nuestra hija. Lo que demuestra un gran valor. Barón, sé que estabais prometido a la hija del marqués de Prinston, ¿estáis realmente dispuesto a comprometeros con mi hija y con la corona?

James se inclinó y respondió positivamente. Había actuado con rapidez, pero sabía que no tenía más remedio que casarse con Claire. Debería haber sido feliz y estar deseando casarse con la chica que anhelaba. Pero una parte de él se sentía atrapado. Y no sabía cómo explicarlo.

∞∞∞

Castille había preparado un baño caliente para su fría señora. Se había deshecho de lo que quedaba del vestido del día y había obligado a Claire a meterse en el agua caliente.

—Sabes —dijo la muchacha, enjabonándose—, es una suerte que el hijo del barón estuviera allí. No creo que hubiera conseguido volver de otra manera...

—Pero fue a primera hora de la tarde cuando empezó la revuelta. ¿Qué has estado haciendo todo este tiempo para llegar tan tarde?

—Pensó que lo mejor era permanecer ocultos hasta el anochecer para evitar ser reconocida. Me dio su abrigo para que no me resfriara y... Oh, su abrigo.

Se enderezó y buscó la prenda que le había dado James. Seguramente lo necesitaría para volver a casa. Castille lo señaló y le dijo que se tumbara de nuevo para poder lavarle el pelo.

—¡Tengo que llevarlo de vuelta!

—Su Alteza, está en medio de un baño y...

Claire se apresuró a salir del agua y se puso su bata de seda. Rápidamente cogió la bata y salió de la habitación para reunirse con el grupo en el pasillo. Al oír voces, se agachó y escuchó lo que se decía a través de los barrotes de hierro.

—Salvó a nuestra hija. Lo que demuestra un gran valor. Barón, sé que estabais prometido a la hija del marqués de Prinston, ¿estáis realmente dispuesto a comprometeros con mi hija y con la corona? 

Capítulo 14

Claire se tapó la boca con la mano al escuchar la respuesta de James. Iba a casarse con ella. El príncipe se había ido y su prometido había cambiado. Así que sus oraciones habían sido escuchadas. Cerró los ojos y agradeció al cielo que le concediera el marido que deseaba. Se levantó y bajó los escalones restantes antes de unirse al grupo. Dejaron de hablar cuando la vieron acercarse a ellos.

—¿Qué haces aquí, Claire? —preguntó su madre, con los puños en las caderas.

—Yo... Lord Egerton había olvidado el abrigo que tan amablemente me había prestado, así que quise devolvérselo.

James se acercó, se inclinó para agradecerle y tomó su prenda. Claire intentó mirarle a los ojos, pero él apartó la mirada.

—¿Puedo... hablar con el hijo del Barón, por favor?

—Por supuesto —dijo su padre con una sonrisa—. Dejemos a la pareja de novios en paz. James, bienvenido a casa y si quieres quedarte esta noche, está bien, por supuesto.

Claire vio a sus padres salir de la habitación, de la mano, y luego se volvió hacia James, que se estaba poniendo el abrigo mojado.

—Yo... Yo... Te escuché desde las escaleras. No toda la conversación, pero lo suficiente para saber que vas a... ¿Casarte conmigo?

—Absolutamente, Su Alteza. El compromiso se anunciará dentro de unos días, lo que te permitirá prepararte lo mejor posible. Si me disculpas, debo volver a casa.

—Espera —dijo Claire, poniendo las manos en su pecho—. Tengo tantas... preguntas que hacerte. ¿Por qué has aceptado?

—No acepté, propuse. No tenía elección, el príncipe quería arruinar tu reputación y tu honor estaba en juego.

—Tú... ¿Me has salvado?

—Debo decir que no tenía otra opción. ¿Quién más se habría casado contigo?

—Espera, ¿estás insinuando que preparé todo esto para que te casaras conmigo?

—Dejaste claro que querías que luchara por ti. Ya lo he hecho. Mi compromiso está terminado, el tuyo está terminado. Tienes lo que querías, ¿verdad?

—James... Yo... ¡no lo hice! Yo no habría provocado un motín, habría pagado a hombres para que me golpearan y robaran mis joyas. ¿Joyas que han estado en mi familia durante mucho tiempo? ¿Cómo puedes siquiera sugerir eso?

Claire retrocedió unos pasos, con la mano sobre el corazón, dolida. No podía creer que la acusara de semejante conspiración. Ciertamente había rezado para que se produjera un milagro, pero nunca había deseado la desgracia de los demás.

—Eres una princesa, siempre tienes todo lo que quieres. Ahora te pertenezco, ¿qué más quieres? ¿Mi corazón? Lo tienes en la mano, Claire.

Se acercó peligrosamente a ella y la inmovilizó contra la pared del pasillo. Poniendo sus manos alrededor de su cara, se acercó lentamente a sus labios.

—¿Controlas mi corazón y mi vida ahora? Lo único que no te pertenece es mi alma. Y no la vas a tener, te lo aseguro —susurró.

—James... Por favor, tú... me estás asustando —susurró ella, mirándole directamente a los ojos.

James dio un paso atrás, tomó su mano y la besó antes de marcharse a casa. Antes de salir por la puerta, se dio media vuelta.

—Si he entendido bien, la boda tendrá lugar en dos meses. Que tengas una buena noche... ¡Claire!

∞∞∞

Los dos meses pasaron rápidamente y también los preparativos de la boda. Los ingleses se sorprendieron por el cambio de prometido de la noche a la mañana, pero se enviaron muchos ramos de flores para felicitar a la princesa y desearle una pronta recuperación del desastre del desfile.

Claire había sido conducida por todas partes para terminar los preparativos de la boda. Durante estos dos meses, había querido ver a James para discutir con él, porque la acusó de instigar el matrimonio.

Había hablado con Castille, quien le había explicado que los hombres siempre se sienten atrapados por el matrimonio y que eso se les pasaría con el tiempo.

∞∞∞

James, mientras la princesa se preguntaba cómo iría la boda, estaba en casa, en el estudio de su padre. El Barón había querido hablar con él antes de la boda, de hombre a hombre.

—Padre, ¿pidió verme?

—Entra, hijo mío. Tengo mucho que contarte. Pero la primera pregunta es: ¿quieres un vaso de whisky?

James aceptó de buen grado y tomó asiento en uno de los sillones frente al escritorio de su padre. Luego cogió el vaso de las manos del barón y dio un sorbo que le hizo la boca agua.

—Siempre guardo mis mejores whiskies para cuando estoy trabajando. Bueno, vamos... Vayamos al grano. Mañana te convertirás en el marido de la princesa de Inglaterra. ¿Te sientes preparado, James?

—No sé padre. A decir verdad, todo sucedió muy rápido. Desde los disturbios he estado pensando en ese momento. No sé qué me pasó, no debí ofrecerme como marido. Incluso la Reina dijo que apenas me conocían.

—Tu madre y yo te criamos bien. Hiciste lo que pensabas que era correcto. Sabes, tu madre y yo no nos queríamos cuando nos comprometimos. Fue sobre todo un acuerdo con nuestra familia.

—Sí, pero... No lo sé. Me siento como si me hubieran engañado —dijo James, tomando otro sorbo.

El hijo le contó toda la historia a su padre, que le interrumpía de vez en cuando para pedirle más detalles. Al final de la historia había terminado su bebida y se sentía mucho mejor. Su padre se acarició la punta de la barbilla, sin saber qué pensar de todo aquello.

—Creo que es mejor que esperes hasta después de la boda. A mí no me parece tan mala. Tal vez un poco mimada, pero así son todos los grandes del mundo. Estoy seguro de que la harás mejor y ella te hará mejor a ti.

—¿Está seguro, padre? Quiero decir, ella es... Es tan... complicada. Melanie no era así. Me siento mal por ella.

—Escúchame bien. A veces la vida se compone de acciones que no conoces. Te preguntas por qué ocurre, pero ocurre. ¿Y si estuvieras destinado a ser el próximo rey de Inglaterra? ¿Y si Dios te diera esa responsabilidad desde el momento en que naces?

James habló con su padre toda la tarde sobre sus temores al matrimonio, la realeza y cualquier otro problema que pueda tener un joven. Y cuando salieron a cenar, la baronesa de Cheshire sonrió con cariño al ver a sus dos hombres tan unidos.

Capítulo 15

La ceremonia fue bastante sencilla para la princesa real. Ciertamente, para cualquier otra persona habría sido demasiado, pero para una boda real, la ceremonia se consideraba así. Los novios estaban en la mesa, charlando con sus distintos vecinos. La baronesa de Cheshire, que estaba con los Reyes de Inglaterra y el sacerdote, observaba a su hijo y a su nueva novia. Con la mano derecha hizo girar el collar una y otra vez, con las cejas fruncidas. Su marido se inclinó hacia ella.

—Disfrútalo, cariño, por una vez no somos nosotros los que recibimos.

—Estoy preocupada, William. No parecen tan felices como en nuestra boda.

—Amor, se calmará con el tiempo —tranquilizó el barón, tomando la mano de su esposa y besándola—. Te preocupas demasiado por él, ya es un hombre.

—Pero es mi hijo...

—Todavía queda Eleanor para casarse.

La baronesa le sonrió y comenzó una conversación con la reina que le hacía una pregunta.

En la mesa de los novios, Claire estaba ocupada con los testigos de su marido, mientras que James estaba ocupado con los de su mujer. Ni una sola vez se habían dirigido la palabra, salvo para intercambiar consentimientos.

En el fondo, Claire estaba sufriendo. Esperaba tener un matrimonio por amor, pero ahora su marido la odiaba porque pensaba que ella lo había tramado todo. La chica le observó hablando con sus amigos y sintió una pequeña punzada de tristeza. Él parecía feliz en ese momento, pero ella sabía que, si hacía una pregunta, él se volvería hacia ella con el ceño fruncido.

—¿Cómo conoció a James, Su Alteza?

Claire se volvió hacia su vecino de la izquierda y sonrió. El Duque de Sutherland había conocido a James mientras estudiaba en Eton. Lo contaba entre sus mejores amigos. Su mujer embarazada estaba sentada a su lado. Bajó la mirada y sonrió con ternura al ver sus manos entrelazadas.

—Intentaba escapar de una persona que era muy grosera. Su amigo me salvó escondiéndome y fingiendo que hablaba conmigo. Al final hablamos realmente de algo.

—¿James? ¿Hablar? Debo decir que es sorprendente. En Eton no era muy hablador, incluso se le consideraba un ermitaño. Incluso a mi mujer le cuesta entrar en una discusión con él —dijo con una sonrisa.

—Oh, exageras Alfort, de todas formas, sé de qué hablar con James. No lo escuche, Alteza.

—¿Cuándo está previsto el nacimiento? —preguntó con una tierna sonrisa.

—Para julio. No podemos esperar, ¿verdad Alfort?

—Por desgracia para mí, tengo que responder positivamente. Si no, sé que esta noche dormiré de rodillas sobre la alfombra.

Claire se rio bajo su mano cuando la duquesa le dio unos suaves golpecitos en la nuca a su marido. Los observó discutir durante unos minutos, envidiándolos ligeramente. Deseó que James la tomara de la mano de la misma manera, que la mirara con cariño como lo hacía Alfort.

—¿Tienes alguna idea para los nombres?

—Bueno, si es una niña, me gustaría Marguerite pero Alfort no la quiere.

—Prefiero a Victoria. Si es un niño, quiero el Alfort pero, como es de esperar...

—Prefiero a William —murmuró la duquesa con una gran sonrisa—. Creo que William de Sutherland suena mejor.

Volvieron a discutir jovialmente antes de que Alfort la hiciera callar con un rápido beso. Claire miró las manos de James sobre la mesa. Dudaba, pero tenía muchas ganas de tener una en la mano. Lentamente, acercó su mano y deslizó un dedo, luego dos, en la palma de su marido.

James, que estaba charlando, se puso ligeramente rígido al sentir que lo tocaba, pero no se apartó. Incluso hizo un pequeño movimiento para estrechar la mano de su esposa mientras continuaba su conversación con el marqués de Canford.

Le acarició el dorso de la mano con el pulgar y sintió que se relajaba. Pudiera que no la perdonara por lo que había hecho, pero no quería ser un imbécil.

Pasaron las horas y la pareja abandonó el palacio real y se dirigió a la casa que James había heredado como futuro barón. Claire no quería quedarse en el palacio, así que había aceptado directamente cuando él había sugerido que pasaran la luna de miel en su casa. Quería estar a solas con él y experimentar por fin la vida como mujer casada.

Solos en el carruaje, estaban en camino y tardarían al menos media hora. Claire miraba por la ventana, jugueteando con las manos, nerviosa. James miraba por la otra ventana, sin querer discutir con la princesa.

—Su amigo el Duque de Sutherland y su esposa son realmente muy agradables.

—Sí, lo son. Espero que no haya sido demasiado vil al mencionar nuestros estudios en Eton.

—Ni siquiera cerca. Solo me dijo que no eras muy hablador. De lo que me estoy dando cuenta ahora.

James se volvió hacia ella y la miró sorprendido.

—¿Por qué dices eso?

—Bueno, hemos estado fuera diez minutos y tuve que empezar la conversación. Escucha James...              

—Claire... Dame un abrazo. No hay nadie y ahora estamos casados. Si he entendido bien, ahora soy tu igual.

Le puso la mano en la mejilla y la acarició suavemente. Puede que el joven no la amara, pero la deseaba. Y en el fondo se alegraba de haberse casado con ella porque nadie más podría tocarla. Apoyando su frente contra la de ella, suspiró y luego atrapó sus labios. No la había besado muchas veces, pero siempre había sido dulce e intenso al mismo tiempo.

Claire cerró los ojos y respondió a su beso mientras colocaba las manos en los muslos de su marido. Ella no quería que esto terminara, quería que permanecieran en esta posición durante mucho tiempo. Pero después de un momento, James se apartó y la miró mientras jugaba con un mechón de pelo.

—Nunca podría odiarte, Claire... Pero me rompiste. Yo solo... Ojalá no tuviera que ser así.

Claire asintió y luego bajó la cabeza, jugueteando con su vestido con los dedos. Un vestido que le pareció bastante interesante en su momento. Lamentaba que él pensara eso de ella, pero nada podía hacerle cambiar de opinión. Solo podía esperar que el tiempo suavizara las cosas.

Llegaron a la casa en medio de la noche y James bajó primero y luego ayudó a Claire a hacer lo mismo. Los sirvientes estaban reunidos en la escalera para dar la bienvenida a su nueva señora. A pesar de la hora tardía.

—Claire, déjame presentarte a la señorita Hotchkins, el ama de llaves de esta casa.

—Lord Egerton, qué bueno verlo de nuevo. Su Alteza —añadió, inclinándose ante la Princesa.

—Encantada de conocerla, señorita. Espero que pasemos algún tiempo juntas para que me enseñes los secretos de esta casa.

—Sin duda, su Alteza.

El ama de llaves presentó al personal de la casa uno por uno antes de llegar al vestíbulo.

—Sus habitaciones están listas, Sus Altezas.

—Nuestras... ¿Habitaciones? —preguntó Claire sorprendida, mirando a James.

—Pensé que sería mejor que estuviéramos en habitaciones separadas, ya que haremos lo mismo en el palacio.

—Oh... Seguramente.

Pero en el fondo, Claire tenía el corazón roto. No esperaba pasar su noche de bodas en dos camas diferentes. No se atrevió a decir que sus padres dormían en la misma cama, aunque se cambiaban en sus respectivas habitaciones.

James la llevó a las escaleras después de desearle al personal buenas noches. Cuando llegaron frente a la habitación preparada para la joven, le besó la mano y le deseó buenas noches.

—Iré a reunirme contigo en unos momentos —murmuró antes de dirigirse a su habitación.

Claire le vio salir por la puerta y luego hizo lo mismo con un suspiro. Cerró la puerta tras ella y se apoyó en ella. Con una mano en la frente y los ojos cerrados, un millar de preguntas pasaron por su cabeza. ¿Por qué hacía esto? Ella había sentido la pasión en su beso, así que ¿por qué fingir que no estaba allí? Seguía enfadado con ella a pesar de que no había organizado nada en absoluto.

—¿Su Alteza?

Claire jadeó y abrió mucho los ojos. Sonrió al reconocer a su doncella de palacio.

—¡Castille! ¿Pero qué haces aquí?

—Soy tu ama de llaves y criada. ¡Y esto a pesar del matrimonio!

Claire la abrazó antes de que Castille le ordenara que se diera la vuelta y desatara los cordones de su corpiño. Mientras la desnudaba, Castille le preguntó cómo había ido el viaje. Claire, con los ojos llorosos, explicó la pequeña discusión que habían tenido y su reacción ante la noticia de que tendrían habitaciones separadas.

—Seguro que sus padres duermen juntos —murmuró Claire mientras se ponía el camisón.

—Dale tiempo. Creo que todavía no ha digerido la noticia. Si realmente no le gustaras, no habría acudido a rescatarte durante los disturbios.

—Tienes razón, pero... me temo que va a llevar un tiempo.

Castille la hizo sentarse en la silla, frente al espejo para deshacer su pelo y cepillar la larga cabellera que tenía.

—Tened confianza en vosotros mismos, Alteza. Nadie puede resistirse a tu encanto, te lo aseguro.

Cambiaron el tema de discusión a los invitados de la boda. Se rieron al recordar algunos de los momentos más destacados de la noche, como uno de sus bailes con el viejo Lord Crenpy o su madre derramando accidentalmente su copa de champán sobre otro Lord.

Les interrumpió el portazo de una puerta. Y se quedó sin aliento cuando vio el reflejo de James con botas, pantalones y camisa de lino. Castille se inclinó y murmuró palabras de consuelo a su señora antes de marcharse. Claire cogió el cepillo y siguió desenredando su pelo. Aunque Castille hubiera terminado, no quería quedarse sin nada que hacer con su nuevo marido.

—Tu criada parece estar entregada a ti —dijo James, acercándose a ella.

—Sí que lo está. Me ha ayudado desde que nací. No puedo pensar en una mujer más amable y generosa que Castille —dijo sonriendo.

James puso las manos sobre los hombros de Claire y cogió el cepillo para continuar él mismo el trabajo. La joven contuvo la respiración cuando él comenzó a pasar el objeto por su cabellera. Temblaba ligeramente, ansiosa por lo que pudiera ocurrir a continuación.

—Tu pelo es tan... suave —susurró con voz ronca.

Colocó el cepillo sobre el mostrador y acarició lentamente el hombro con la mano derecha. La vio cerrar los ojos y dar un ligero suspiro de satisfacción. Se inclinó hacia ella y le besó la nuca antes de seguir hasta la clavícula. James se enderezó y le puso una mano bajo la barbilla para inclinar la cabeza hacia atrás y capturar sus labios. Claire dejó escapar un suave gemido y le rodeó el cuello con los brazos mientras su marido ponía los suyos bajo sus piernas y su espalda para levantarla. Mientras seguían besándose, se dirigieron a la cama para volver a disfrutar de la noche de bodas.

Capítulo 16

Al día siguiente, Claire abrió los ojos y alargó la mano para tocar a su nuevo marido. Pero lo único que sintió fue la sábana bajo sus delgados dedos. Se levantó, cubriéndose con la sábana, y miró alrededor para ver si él estaba en la habitación. La joven suspiró y se llevó las rodillas al pecho mientras se pasaba una mano por el pelo.

Bajó por su nuca para relajarse y no pudo evitar recordar la noche que acababa de pasar. Pensó en el beso en su piel desnuda, en los dedos que James recorría por su cuerpo. Claire sonrió al pensar en las tiernas palabras que le había susurrado al oído.

A pesar de su enfado de unas horas antes, ella sabía que se preocupaba por ella. Sí, esa noche había sido la mejor que había pasado en muchos años.

Fue interrumpida en sus pensamientos por Castille, que entró con un vestido en las manos y una gran sonrisa en los labios.

—¿Durmió bien?

—No dormí mucho, pero las pocas horas de sueño que tuve fueron importantes. ¡Me muero de hambre!

Castille se rio y entregó la prenda a su ama para que se la pusiera antes de apretar los cordones del corsé. De pie junto al poste de la cama con dosel, Claire le contó a su institutriz cómo se sentía ahora.

—Sé que le gusto, estoy segura de ello. Además, conociendo a su familia, James nunca me haría daño. Mira lo protector que es con su hermana.

—Eso espero para ti.

—Creo que vamos a tener un gran par de semanas. Tendré que aprovechar para visitar los alrededores.

—¿Sin guardias?

—¡Estamos en el campo de Castille! No tengo miedo de nada —dijo riendo.

Cuando estuvo lista, bajó al comedor con una gran sonrisa en la cara, dispuesta a reunirse con su marido, que ya debía estar sentado a la mesa. Se sorprendió al no ver a nadie en la sala. Llamó a un mayordomo que se apresuró a entrar y se inclinó ante ella.

—¿Dónde está Su Alteza?

—Lord Egerton se ha ido de caza, Su Alteza. Dijo que no volvería hasta la hora del almuerzo.

Claire lo despidió con un gesto y se sentó a la mesa, dispuesta a engullir mucha comida, esperando superar su decepción.

La mañana transcurrió lentamente según Claire. Lo había pasado tocando el piano y, a veces, leyendo resúmenes de las distintas obras en la biblioteca. Solo esperaba que James volviera a casa. Ya había acompañado a su padre en una cacería y deseaba poder hacer lo mismo aquí.

Los perros ladraron y la joven se levantó, dejando caer su libro. Corrió hacia el vestíbulo para saludar a su marido con una gran sonrisa. Lo encontró en una profunda discusión con un ayudante de cámara.

—Voy a volver esta tarde. No estoy lejos del ciervo y debe estar herido. No voy a comer mucho.

—¡Bien, su Alteza!

James se quitó los guantes y los tiró en el aparador del pasillo antes de dirigirse al salón. Intentó peinarse de nuevo pasándose la mano por el pelo, lo que sinceramente hizo que Claire se encogiera.

Claire se mordió el labio inferior mientras sentía mariposas en el estómago. Este hombre era realmente atractivo.

—¡Ah, Claire!

Sacudió ligeramente la cabeza para recuperar la compostura y darle la bienvenida como era debido. Se acercó a él y le cogió la mano.

—¿He oído que has salido a cazar? ¿Cómo ha ido?

—Bastante bien —contestó él, tirando suavemente hacia atrás—. Creo que tendremos ciervos en nuestro plato justo antes de irnos.

—¿Antes de salir? ¿Te has decidido por una fecha concreta?

Llegaron a la sala de estar y James se sirvió una copa de brandy, que vació de un trago antes de servirse otra.

—En dos días. Tres días como máximo.

—Pero... Disfrutemos de nuestra luna de miel, tenemos mucho que descubrir el uno del otro.

James se volvió para mirarla, con una mano en la cadera. Suspiró y se sentó en una de las sillas.

—Escucha, Claire. No quiero quedarme mucho tiempo en esta casa. Teníamos que irnos de luna de miel y consumar nuestra unión. Eso ya está hecho. No veo ninguna razón para quedarme.

Claire abrió mucho los ojos al escuchar las palabras que salían de la boca de su marido. ¿Qué había pasado para que cambiara y no fuera el mismo de la noche anterior? Se sentó en una silla frente a él y se cruzó de brazos.

—Así que no quieres que nos conozcamos mejor. No quieres que nuestro matrimonio vaya bien. ¿Qué demonios pasó anoche? ¿He hecho algo mal?

—Claire...

—No, ¡explícamelo! —dijo ella, levantando la voz, perdiendo la paciencia—. ¿Aparte del hecho de que me acusas de haberte hecho casar conmigo? ¿Te he insultado?

—Es suficiente —murmuró con un gruñido.

Pero la chica estaba decidida a no dejarse mangonear. Se levantó y dio unos pasos en su dirección.

—No tengo que aceptar órdenes tuyas. Tú... estuviste tan dulce y cariñoso anoche. Esta mañana pensé que íbamos a pasar un rato juntos, pero te fuiste y me dejaste solo. Oh, hice algunas cosas, pero...

—¡Claire! Suficiente —gritó James mientras se levantaba para encararla—. No quiero discutir contigo. Ahora no. Puede que pasemos el resto de nuestras vidas juntos, pero cada uno tendrá sus trabajos y obligaciones que cumplir.

—James —susurró—. No he hecho nada. Te lo juro.

—Ah, ¿sí? Explícame por qué dijiste que me querías anoche. ¿No me conoces y ya me quieres? Me has puesto en un aprieto. ¿Qué podría decir a eso? Nada.

Claire se tapó la boca con las manos. Así que, en la fiebre de esa noche, ella le había hecho una declaración. ¿Por qué no se acordaba? ¿Y qué había de malo en decir tres palabritas?

—Yo...

—¡No me gustas, Claire! ¿Está claro? Me arrastraste al altar.

—Oh, eso también es culpa mía —dijo Claire, encontrando su lengua de nuevo—. Porque creo que no fui yo quien propuso a mis padres que te casaras conmigo. Tú solo te has metido en estos problemas.

—Porque he salvado tu honor. ¡Por el amor de Dios! Si no hubieras salido de ese maldito carruaje, no habrías creado el disturbio.

Los interrumpieron los sirvientes trayendo los platos. Se encogieron al ver a la pareja de pie frente a frente, con las manos empuñadas, pero con la mirada puesta en los sirvientes.

—Salid —gritó James, señalando la puerta. Luego continuó—: No quiero que vuelva a mencionar la petición a sus padres, no quiero que vuelva a mencionar esta noche. ¿He sido claro?

—¿Ahora volvemos a ser formales? Pensé que se suponía que te tuteaba. Además, te estás molestando tú solo cuando he venido a recibirte como debe ser una esposa.

—Solo se te llama esposa. No hay nada en tu forma de comportarte o actuar que demuestre que eres una esposa entrañable.

—Qué odioso puedes ser —murmuró, con lágrimas en los ojos—. Si tu familia te viera, no creo que te reconociera.

—Es bueno que no estén aquí con nosotros. Tengo derecho a hacer lo que quiera en esta casa —dijo acercándose, con un brillo feroz en los ojos.

No sabía qué le pasaba, pero el hecho de que se resistiera y le plantara cara le enfurecía y, al mismo tiempo, hacía que una emoción recorriera su cuerpo. Quería ver hasta dónde era capaz de llegar, en qué momento podía doblegarla.

Al mismo tiempo, quería demostrarle que no era el maridito simpático del que todas las mujeres podían enamorarse. Pero al mismo tiempo quería que ella solo pensara en él, que solo lo amara a él y a nadie más. Todas estas emociones lo recorrían.

Le puso la mano en la espalda y la acercó a él.

—Si quiero hacer esto, puedo hacerlo —le susurró.

Y con ello, se apoderó con avidez de aquellos labios que se le presentaban. Se apoderó de ellos, queriendo mostrarle lo rudo que podía ser.

Claire intentó apartarlo con las manos, pero él era demasiado fuerte para ella. Y cuando la besó con esa pasión, le recordó la noche anterior. Aunque había sido amable la mayor parte del tiempo, también había sido apasionado.

Retrocedieron unos centímetros y la joven.

—Te odio... —le dijo a su pesar.

—Pero eso no es lo que decías anoche cuando me apoderé de ti.

—Estás... Eres horrible. Y yo que pensaba que eras un caballero, que eras dulce.

Lo apartó de un empujón y lo abofeteó con todas sus fuerzas antes de salir corriendo hacia su habitación. Una vez allí, cerró la puerta con llave y se tiró en la cama para llorar y dejar que todas las lágrimas fluyeran de su cuerpo.

Capítulo 17

James gruñó mientras se llevaba la mano a la mejilla dolorida. Terminó su copa de coñac y decidió ir a verla, el alcohol le dio valor. Cuando llegó a la puerta de su habitación, respiró profundamente para coger fuerzas y giró el pomo. Sintió que se resistía a pesar de sus vanos esfuerzos por abrirla.

—¡Claire! ¡Abre!

—Vete —escuchó desde el otro lado—. No quiero verte.

—Abre o romperé la puerta. Y no importa si se rompe, al menos nada podrá separarme de ti.

Esperó unos segundos, pero no llegó nada. Suspiró, dio unos pasos hacia atrás y levantó la pierna para darle un buen golpe a la madera. Por supuesto, la puerta no se movió ni un centímetro. Así que James hizo lo mismo una, dos y hasta diez veces, hasta que finalmente la madera cedió.

Oyó un pequeño grito al entrar en la habitación. Y fue cuando la vio, con las rodillas apretadas contra su barbilla, cuando sintió una pequeña punzada de dolor. Pero el alcohol corría por sus venas y quería hacer pagar a esta hermosa mujer por su manipulación.

Se acercó a la cama y agarró la muñeca de Claire para obligarla a levantarse y mirarle. Vio sus ojos verdes con muchas gotas de agua en las esquinas. La soltó y le pasó un delicado dedo por la cara. Su nariz estaba roja al igual que sus mejillas. Era tan débil comparada con él, era tan hermosa comparada con otras mujeres.

—¿Seguirás diciéndome cosas horribles?

En su lugar, sus labios solo soltaban palabras brutales. Había que silenciarla. Y qué mejor manera que besarla.

—No —se oyó susurrar.

Se inclinó y colocó sus labios tiernamente sobre los de ella. No sabía por qué, pero su ira se había convertido en ternura. Sean cuales sean las palabras que le haya dicho, quería que las olvidara.

James puso las manos en la parte baja de la espalda de su mujer y la apretó contra él. Tenía que demostrarle que se preocupaba por ella y que era suya. Soltando sus labios, trazó el contorno de su mandíbula por el cuello hasta la clavícula.

Claire se preguntó por qué su marido había cambiado repentinamente de actitud. Por algún milagro había pasado de la ira y el desprecio a la pasión y la ternura.

El comportamiento de este hombre nunca lo entendería. Pero lo que le estaba haciendo era tan bueno que cerró los ojos de placer. Ella estaba dispuesta a olvidarse de todo con tal de que él continuara con lo que estaba haciendo. Pero aún así, en el fondo, su orgullo estaba sufriendo un golpe. La razón que esgrimía era que no podría resistirse a él en cuanto pusiera sus labios en los suyos, que siempre sería débil. Esto fue probablemente lo que le hizo tener el valor de poner ambas manos sobre los hombros de James y lograr apartarlo.

—James... Basta ya.

El hombre la miró desconcertado. Nunca había sido rechazado así. Aunque solo la haya besado en su vida, nunca una mujer se había negado a hablar o bailar con él. Todas ellas se le habían insinuado.

—No quiero esto. No después de lo que me dijiste.

Se atrevió a rechazarlo. La ira surgió en él de inmediato. No tener lo que quería tener en ese momento era siempre frustrante. Suspiró y se pasó una mano por el pelo.

—Nos vamos a Londres mañana. Te aconsejo que prepares tus cosas ahora. No me esperes para cenar, comeré solo cuando vuelva de la caza.

—James...

—Que tengas un buen día, Claire.

Y con eso se fue a comer algo antes de volver a montar e ir a por el ciervo. Iba a poner toda su rabia y furia en esta cacería. Si no lo hacía ahora, haría cosas peores y no a la persona adecuada.

Al final, se marcharon tres semanas después, ya que James tenía varias tareas que realizar. Los coches salieron de la mansión y se dirigieron al Palacio de Buckingham. El viaje fue silencioso y la pareja no se miró ni una sola vez.

James se bajó y esperó a que el aparcacoches ayudara a su mujer a hacer lo mismo. Claire sonrió al ver de nuevo la fachada. Nunca pensó por un momento que echaría de menos el palacio.

Cuando entraron en el vestíbulo, dos mayordomos les ayudaron a quitarse los abrigos empapados. Había estado lloviendo todo el día, como si el cielo mostrara el estado de ánimo de los dos recién casados.

—Hija mía, qué alegría verte de nuevo —dijo de repente una voz fuerte.

—¡Madre!

Claire se olvidó del protocolo y corrió a sus brazos. Olió el aroma de su madre. No era cercana a su madre, pero necesitaba sentir cerca a alguien en quien pudiera confiar. Todas las noches había visto a James pasar por la puerta rota y pensaba que se reuniría con ella. Pero no lo hizo. Pasaron los días y Claire se quedó sola todos los días.

—Su habitación está lista.

James quiso decir algo, pero Claire lo detuvo pillándolo desprevenido.

—Gracias. Seguiremos adelante.

Capítulo 18

Claire se quitó el sombrero y lo puso sobre el escritorio mientras James miraba a su alrededor.

—¿Qué demonios te ha llevado a aceptar esta habitación? Sabes muy bien que...

—Que estamos en habitaciones separadas. Sí, lo sé. ¿No crees que es suficiente? Somos adultos. Dejemos de comportarnos como niños.

—¿Qué quieres decir?

—Lo sabes muy bien. Tu comportamiento en los últimos días ha sido absolutamente horrible y tal vez no ayudé al hablarte como lo hice. Pongamos las cosas en claro para que no afecte a nuestras familias.

—Hagámoslo así.

Claire suspiró, pero quiso coger fuerzas. Cerró los ojos y respiró profundamente. Luego se acercó a James y tomó sus manos entre las suyas.

—Te quiero James. Sí, puedes poner cara porque es la verdad. No espero las mismas palabras de ti porque sé de qué me acusas. Y no importa cuántas veces te diga que no lo hice, siempre pensarás que sí. Así es. Pero piensa en lo que pasamos antes de ese disturbio. Incluso unas horas después. Cuando estábamos solos, tú y yo, en el callejón oscuro. Fue el momento más aterrador de mi vida, pero también fue un momento mágico. ¿Y sabes por qué?

James movió la cabeza negativamente para animarla a continuar.

—Porque estaba a solas contigo —confesó, sonrojada—. Me has salvado literalmente de esos ladrones y de la gente que me pegaba. Me robaron y me sentí violada, pero tú estabas allí. Me abrazaste y hasta me besaste. Sí, en ese momento me di cuenta de que mi corazón latía solo por ti. Aunque habías estado en mis pensamientos desde el día en que nos conocimos, fue a partir de ese día cuando todo cambió.

—Claire...

—Déjame terminar, por favor —dijo al borde de las lágrimas—. No podía prever nada, ya que antes de este motín había decidido dejarte ir con la hija del marqués de Prinston. Solo cuando bajé las escaleras escuché tu respuesta positiva a la petición de mi padre que supe que mi deseo había sido concedido. Y cuando me acusaste de estar detrás de todo esto, mi corazón se rompió. Oh, sabía que no me querías. No era posible, no después de lo que te había hecho pasar. Nuestra boda pasó y tuvimos nuestra noche de bodas. —Cerró los ojos, queriendo recordar aquel maravilloso momento—. Ojalá siguiera allí. Fuiste tan gentil, tan considerado y tan...

No le dio tiempo a terminar la frase cuando James le puso una mano detrás del cuello y le agarró los labios con hambre. En ese momento estaba enfadado y quería hacerle vivir lo mismo que en el callejón y en su primera vez. Habría más, estaba seguro, pero nunca sería lo mismo. Se separó de ella y apoyó su frente contra la de ella.

—Lo siento... por todo. Todo lo que te hice, todo lo que te dije. Todo.

Cerró los ojos y la tomó en sus brazos, con su cara contra su piel. Quería a esta mujer y le gustaba. Pero más allá de eso, ¿estaba enamorado de ella? Cada día como novio descubrió su carácter y no era para nada como él pensaba. Era cariñosa y amable. Se había comportado como un canalla. Y se avergonzaba de ello. Esta no era la forma en que sus padres lo habían criado. Si no se esforzaba, nunca podría enamorarse de ella o al menos vivir tranquilamente a su lado.

—Yo tampoco he sido muy amable —le oyó decir con una sonrisa—. Y aunque no te guste, solo quiero que seas cariñoso y tierno.

—Lo prometo —le susurró al oído.

Retrocedieron unos pasos y él vio que ella se limpiaba las mejillas. Sonrió con ternura y le cogió la mano.

—Creo que tu madre, Su Majestad la Reina, nos espera para cenar con tu padre. ¿Bajamos?

—Solo dame tiempo para refrescarme y te seguiré.

James asintió y dejó que se acercara al tocador. La vio inclinarse hacia el espejo y acariciar sus mejillas. El hecho de que se agachara mostraba su cuerpo. Tragó y trató de poner los ojos en otra cosa. Pero solo pudo verla con su vestido azul claro. Se dio la vuelta bruscamente con una gran sonrisa

—¿Vamos a ir? —preguntó con ganas de que ella dijera que no.

Ella asintió.

La cogió del brazo y juntos bajaron las escaleras hasta el comedor, donde se sentaron con otros invitados. James estaba sentado a la derecha de la Reina y Claire a la derecha de su padre. Cuando llegaron al plato principal, Jorge IV tomó la mano de su hija.

—¿Te gustaría ir a dar un paseo a caballo mañana? —le propuso el rey a su hija.

—Con mucho gusto, padre. No podría haberme ofrecido una distracción mejor.

Se sonrieron y hablaron del baile que se celebraría dentro de unos días para festejar su regreso.

Claire miraba de vez en cuando a James, que mantenía una larga conversación con su suegra. Este último parecía estar bebiendo en sus palabras.

Una vez terminada la cena, los hombres se dirigieron al salón con el licor mientras las mujeres se reunían en el salón de señoras.

Claire pasó la noche hablando de la zona donde habían decidido pasar su luna de miel. Habló del paisaje, la gente y otros detalles que aparentemente satisfacían a las damas. Mientras detallaba las aventuras del ciervo que había acabado disecado en su casa, sintió una mano en su hombro mientras una voz profunda le decía:

—Es una lástima que no pudieran ver la forma en que mi esposa gritó cuando puse el ciervo muerto en la mesa.

Todas las damas se rieron al ver a los recién casados. Claire miró cariñosamente a su marido mientras observaba la reacción de las mujeres, tomando un sorbo. Recuperó la seriedad y se inclinó hacia su mujer.

—Voy a subir a la cama. ¿Te gustaría acompañarme? —le susurró al oído.

Claire se sonrojó y asintió con la cabeza antes de ponerse de pie junto a James.

—Su Majestad, señoras, lo siento, pero me llevo a mi esposa lejos de ustedes.

Todos rieron y asintieron para indicarles que podían irse.

James, de la mano de Claire, salió tranquilamente de la habitación antes de empezar a correr hacia las escaleras. Subieron las escaleras con apremio. En la parte superior, James apretó a Claire contra la pared y la besó apasionadamente. Le levantó los brazos por encima de la cabeza, sujetándole las muñecas con una mano. Sonrió al oírla suspirar mientras le besaba el cuello.

—James... Yo... creo que deberíamos ir a nuestra habitación.

Asintió y se dirigió, abrazándola contra él, hacia su suite. Una vez dentro, cerró la puerta con el pie y tiró de ella hacia la cama para que se tumbara. Al caer, Claire dejó escapar un pequeño grito que fue rápidamente amortiguado por los labios de James.

Una criada que pasaba tarde por el pasillo se detuvo en la puerta de una habitación cuando oyó una risa femenina. Sonrió y se apresuró a ir al piso de las criadas, donde debía dormir.

Capítulo 19

Los días pasaron y con ellos las noches de amor de James y Claire. El baile de máscaras no tardó en llegar y muchos invitados entraron por la puerta del palacio para disfrutar de una velada en la que nadie les reconocería. Todas las grandes familias inglesas habían sido invitadas a asistir a este baile de máscaras para celebrar el regreso de sus Altezas Reales.

Estaban en el dormitorio, Claire terminando sus preparativos, James paseando por la habitación, esperando que su mujer estuviera lista.

—¿Ya casi has terminado?

—Lo único que me queda son los pendientes y debería estar lista para salir.

James maldijo a las mujeres por tardar tanto en prepararse. Se dio la vuelta cuando oyó a su mujer toser para llamar su atención y se quedaron boquiabiertos. Vestida con un vestido rojo oscuro, se había puesto una máscara de lobo negro sobre la cara para ocultar su identidad.

—¿Cómo estoy?

—Increíble.

Y con razón, si ya no estuvieran bastante retrasados, se habría quedado con ella en la cama. Pero el deber les llamaba y era hora de ir a la fiesta.

Le tendió la mano para que la cogiera. Mientras deslizaba la suya en la de James, se inclinó hacia delante, con una mueca de dolor en el rostro. James se apresuró a su lado y le preguntó si estaba bien.

—Estoy bien. Es solo un calambre. Desde el paseo con mi padre, los he estado presentado.

—¿Y no pensaste en consultar a un médico?

—Desde que era una niña tenía calambres cada vez que volvía de las clases de equitación. Si tuviera que llamar a un médico cada vez no tendrían paz —río antes de volver a hacer una mueca—. Está bien, no te preocupes.

Ella le sonrió como para demostrar que todo estaba bien. James, desconfiado, aún la tomó de la mano y la acompañó al piso de abajo, donde sonaba la música.

—Si hay alguna preocupación, volvemos a subir. ¿Está claro?

—James, déjame disfrutar del baile. Estaré bien, estoy segura.

Lo dejó y se dirigió al bufé para conseguir algo de comer. A pesar de lo que le había dicho a James, este calambre ya duraba bastante. Se frotó el vientre con la esperanza de que pasara un poco y trató de respirar profundamente. ¿Por qué Castille le había apretado tanto el corsé? Sentía que no podía respirar con esta ropa.

—Su Alteza, qué bueno verla de nuevo.

Se volvió hacia un lado, con un pedazo de pan aún en la mano, y vio a Friedrich de Hordaland frente a ella. Casi se atragantó con las migas y tragó rápidamente. Dios del cielo, hacía mucho calor en esta habitación.

—Me alegro de volver a verle. Han pasado unos meses desde la última vez que nos vimos.

—Sí. Desde el día que me rechazaste cuando más necesitaba a mi prometido.

—El honor de una mujer es realmente importante en nuestro país.

—¿Tanto como su vida, supongo?

Su única respuesta fue una sonrisa. Entonces, contra todo pronóstico, le tendió la mano y la invitó a bailar. Claire sabía que, si se negaba, sería vista como la princesa rencorosa. Y ese no era su objetivo. Así que aceptó a regañadientes su invitación. Ambos ocuparon su lugar en la pista de baile con los demás bailarines. La música se puso en marcha y comenzaron una cuadrilla.

James estaba hablando con su madre y su hermana cuando vio que su hermana señalaba la pista de baile. Volvió su mirada vio a Claire y al Príncipe de Noruega bailando la cuadrilla.

Inmediatamente sintió que algo en sus entrañas se tensaba. Un sonido sordo salió de su garganta. Algo que no podía controlar. Apretó los puños todo lo que pudo mientras seguía mirando a las dos bailarinas. Tenía dos palabras que decirle a su esposa. Por ejemplo, prohibirle que bailara con ese maldito rubio que solo sabía sonreír y no pensar.

—¿James...?

Miró hacia su hermana y vio el miedo en sus ojos. Inmediatamente se relajó.

—Disculpen, necesito hablar con Claire.

Ella asintió y él se fue a reunir con ella, ya que acababa de terminar el baile. Estaban charlando cerca del buffet. Se encogió cuando vio a Friedrich besar la mano de su esposa antes de dejarla. Y cuando se volvió para beber y saciar su sed, se puso roja. ¿Roja porque estaba feliz de que un príncipe le besara la mano? Apretó los dientes y continuó su avance hasta que la alcanzó y la tomó por el codo.

Claire se sorprendió y se sobresaltó cuando sintió que alguien la agarraba del brazo con firmeza.

—¿Así que ahora aceptas bailar con los que te deshonraron?

—¿James? Esa es la menor de las cortesías. Si hubiera rechazado su propuesta, solo Dios sabe lo que podría haber hecho.

—¡No jures en mi presencia, Claire! Estás tan roja como una joven debutante, feliz de haber bailado con un hombre guapo.

—Pero qué pasa con... ¿Estás celosa? —preguntó, con los ojos redondos de sorpresa.

¿Estaría celoso? No. Ciertamente no. ¿Estaría celoso de un príncipe rubio que tuviera una sonrisa encantadora y que hiciera caer a todas las mujeres en su camino? Él hacía lo mismo, excepto que era de pelo oscuro.

—¿Celos? ¡Por fin estás delirando! No estoy celoso de ese príncipe fanfarrón. Pero no quiero que sigas hablando con él.

—No puedes hacer eso.

—O soy yo o es él —murmuró, agarrando su brazo con más fuerza.

—Pero James, eso es una estupidez.

—Muy bien.

Y con eso, le dio la espalda y se marchó. Oyó que le llamaba por su nombre antes de oír una tos y la rotura de las gafas. Se volvió y vio a Claire caer de rodillas, antes de desplomarse en el suelo. Se le apretó el pecho y se apresuró a acercarse a ella para levantarla e intentar que recuperara la conciencia.

—¡Un médico! ¡Consigue un médico!

Hubo murmullos cuando James levantó a su mujer en brazos antes de abrirse paso entre la multitud. ¿Qué habrá pasado para que estuviera enferma? No era lo que había dicho. Le había dicho cosas peores y ella nunca se había derrumbado. Subió las escaleras y cuando llegó a su suite, la acostó en la cama.

—¡Castille!

La puso de lado y comenzó a desatar los cordones de su corsé. Nunca había entendido el propósito de llevar esas cosas, excepto para mostrar su cintura y su pecho. Suspiró, con las manos temblorosas, y se apresuró a deshacer el cordón lo más rápido posible.

El ama de llaves entró en la habitación y gritó al ver la escena. James la miró, con la boca temblorosa.

—¡Por favor, por favor, por favor! Ven y ayúdame.

Capítulo 20

El médico salió de la habitación de Claire y cerró la puerta con suavidad. James se levantó de su asiento y se acercó a él con ansiedad.

—¿Cómo está, doctor?

—La princesa se recuperará. Pero deberá tener cuidado durante unos meses más —dijo con una pequeña sonrisa.

James tardó un poco en entender lo que el médico le estaba explicando. Entonces apareció una gran sonrisa en sus labios y puso la mano en el pomo de la puerta. Fue interrumpido por el médico que le agarró del brazo.

—La princesa está muy cansada. Si ocurre algo, no dude en llamarme.

—Por supuesto, doctor. Puede contar conmigo. ¿Puedo ir a verla?

El médico asintió y se puso el sombrero antes de salir de la sala donde estaban todos reunidos. James empujó suavemente la puerta y entró en la oscura habitación. Vio una forma bajo las sábanas, erguida. Se acercó lentamente y se sentó en el borde de la cama. El joven buscó la mano de su mujer y, cuando la encontró, la besó con ternura antes de acariciar suavemente su mejilla con la yema del dedo. Claire se movió ligeramente y abrió un ojo y luego el segundo, antes de sonreír a James.

—Hola... —murmuró él, respondiendo a su sonrisa.

—Hola —respondió ella, estrechando la mano de James—. ¿Qué ha pasado?

—¿No te acuerdas?

—Recuerdo nuestra discusión y luego todo se volvió negro.

—Has tenido un desmayo. Creo que el corsé era demasiado apretado para...

—¿Para qué?

—Para el bebé. Vamos a tener un hijo, Claire.

Al oír esta palabra, los ojos de Claire se abrieron de par en par y su sonrisa se amplió.

Un bebé.

Estaba esperando un hijo. Cerró los ojos y una lágrima rodó por su mejilla. Aunque James nunca la amara, su hijo sentiría algo por ella. Se sentó con la espalda recta y extendió los brazos hacia James. La tomó en sus brazos y apoyó su cabeza en su hombro. Iba a ser padre. Aunque no tenía ni idea de qué hacer, sonrió ante la idea de tener un hijo o una hija. Y que le enseñaría muchas cosas como su padre había hecho con él.

Pasaron las semanas y pronto toda Inglaterra supo que la princesa esperaba un hijo. Ya se hacían apuestas y muchos pensaban que sería un heredero.

James pasó un tiempo con su suegro para aprender los deberes de un rey, incluso de un consorte. Claire, en cambio, se tumbaba a menudo en el balcón para disfrutar del poco calor que podía dar el sol.

Era marzo, y el aire en Inglaterra era más fresco que en cualquier otro lugar de Europa —excepto en los países del norte—. Castille cuidaba bien de su ama y solo soñaba con una cosa: conocer a la princesita. Porque sí, había apostado que era una niña.

Un día James se unió a Claire en el jardín. Ahora estaba en su cuarto mes de embarazo. Las náuseas fueron desapareciendo poco a poco, dándole un poco más de respiro.

—Tenemos que hablar —dijo con una gran sonrisa.

—Soy toda oídos —respondió ella, tomando su mano.

Mientras James daba grandes explicaciones, Claire no podía evitar pensar en su relación desde el anuncio del embarazo. Y sobre todo porque estaba recibiendo lecciones del Rey de Inglaterra. Se veían mucho menos. Trabajaba hasta altas horas de la noche y se iba a dormir a la habitación de al lado para no despertarla. Sin embargo, la joven deseaba que estuviera más cerca de ella para poder hablar de su futuro. Y en el fondo, Claire esperaba que un día él le confesara su amor.

—¿Me estás escuchando, Claire?

—¿Qué? Sí, discúlpeme. ¿Qué estabas diciendo?

—Pensé que, si era un niño, Henry sería un buen nombre. O James para honrar a su padre.

—¿Para rendir homenaje? Pero... no estoy muerto —dijo riendo.

—Basta, muchos hacen esto.

—¿Y si es una niña?

—Estaba pensando en Charlotte. O Diane.

—¿Qué piensas de Louise?

—¿Louise? No me gusta mucho. Debo admitir que suena demasiado... ¡Francés!

—Me gusta —dijo Claire, encogiéndose de hombros—. Me encantaría visitar Francia. Y allí, Louis ha sido el nombre de muchos reyes. Entonces significa realeza, presencia, elegancia y...

—Sí... Bueno, ya veremos. Ya veremos más adelante. Pero si es un niño, que estoy seguro de que lo es. ¿Qué nombre te gustaría?

—Henry parece un buen nombre —replicó Claire, poniendo una mano en la mejilla de James—. Y si no...

—Gracias por tu respuesta. Bueno, voy a volver con tu padre. Todavía nos queda mucho por ver.

—Pero...

—Nos vemos en la cena.

Le dio un beso en la frente y se dirigió al despacho de Jorge IV. Claire, que se quedó sola, suspiró y se llevó una mano al vientre, acariciándolo.

—Creo que tú y yo vamos a estar solos un rato más —suspiró.

A medida que pasaban las semanas, la salud de Claire empeoraba. Cada vez estaba más cansada. El médico le ordenó reposo hasta el final del embarazo. También le ordenó que comiera más. La princesa se encontraba en su habitación, pasando los días y las noches.

Solo podía salir muy raramente y veía a poca gente. Todas sus comidas se hacían en el dormitorio para evitar que se cansara demasiado. Llegó el octavo mes y Claire estaba harta. Había pasado los últimos tres meses encerrada en su habitación. Así que decidió salir a tomar el aire.

—Pero su Alteza —susurró una doncella al verla en el pasillo.

—¡Necesito aire, ya he tenido suficiente!

La criada desapareció rápidamente. Claire llegó finalmente al jardín y respiró profundamente el aire fresco. Cerró los ojos y disfrutó del calor de julio. Se puso las dos manos en el estómago y se estremeció al sentir los golpes.

—¿No podrías calmarte un poco? Por una vez puedo tener un poco de tiempo para mí.

Suspiró y se sentó en uno de los sillones. Sus ojos seguían cerrados. Se sentía débil, pero el sol en su piel se sentía bien.

—Debería haber hecho esto mucho antes.

—¡Despejen!

Claire abrió un ojo y vio a un furioso James frente a ella, con los puños en las caderas. Cerró el ojo y suspiró.

—Sabes muy bien que tienes que quedarte en tu habitación por tu propia seguridad y la del bebé.

—¿Y si el médico se equivocó? ¿Y si el sol fuera bueno para nosotros en lugar de malo? Necesitaba este soplo de aire fresco. Y entonces al menos vienes a verme. Aunque sea para gritarme.

James se pasó una mano por el pelo y suspiró. Se sentó junto a su mujer y le cogió la mano.

—Vamos, te acompañaré a casa.

—Pase lo que pase, no me moveré de aquí hasta que lo decida.

—Claire debes volver adentro.

—Has oído muy bien mi respuesta —dijo, sintiendo que la ira aumentaba en su interior.

James la obligó a levantarse y le puso una mano en la cintura para empujarla hacia dentro. Excepto que Claire había engordado un poco, por lo que tenía un poco más de dificultad para hacerlo.

—¡James! Te dije que no me obligaras. Me encerraste durante tres largos meses en ese cuarto oscuro. Apenas has venido a verme, así que supongo que soy yo quien debe decidir qué puedo y qué no puedo hacer.

—Deja de ser una niña y haz lo que te digo.

—¿Porque ahora tengo que obedecerte? Si empezaras a respetarme y a preocuparte un poco por mí, tal vez te daría un poco de obediencia.

—Es suficiente, Claire. No quiero que haya problemas para ti ni para el niño, así que respetarás la decisión del médico y subirás a esa habitación inmediatamente.

—¡Vete al infierno!

Y con eso, se sentó de nuevo en el asiento y cerró los ojos. James apretó los puños y sintió que la ira aumentaba en él.

—Tienes hasta las tres para obedecerme o si no...

—¿O qué? ¿Me vas a pegar? No soy tu hija y nunca tendrás que ponerle la mano encima. También será mío, así que te aconsejo que no actúes con imprudencia.

James le agarró la mano con brusquedad y la obligó a ponerse en pie. La arrastró hasta el salón, donde de repente oyó un gemido detrás de él. Giró la cabeza, dispuesto a levantar la voz de nuevo, pero se detuvo inmediatamente. Claire estaba doblada, con un charco de agua bajo sus enaguas.

—¿Claire...?

—Yo... Creo que viene —murmuró con dificultad.

Capítulo 21

James no esperó ni un segundo para cogerla en brazos y llevarla hasta el dormitorio. Mientras subían las escaleras, con dificultad.

—Tengo que decirte que has ganado algo de peso. Espero que lo pierdas después del parto.

Claire ahogó una risa con un gemido. Por fin llegaron a la habitación, donde James llamó a una criada para que trajera al médico, a la comadrona y a todos los que iban a estar presentes durante el parto. Claire le agarró la mano, y entre gemidos le dijo:

—No me abandones, te lo ruego... Te necesito.

—Tengo que hacerlo. No debo estar aquí. Te encontraré tan pronto como nazca nuestro hijo. Te lo prometo.

Le dio un beso en la frente y se dirigió a la habitación contigua para esperar a que sus suegros y sus padres se reunieran con él. Los sirvientes debían haber enviado mensajeros a todos los interesados.

El médico no tardó en llegar, seguido de las comadronas y las criadas que le ayudarían en su tarea. Y así pasaron las largas horas.

Los gritos se oían al otro lado de la habitación y James caminaba en círculos esperando que terminara. El rey y la reina se habían acostado y habían pedido que se les avisara cuando llegara el niño. El médico salió de la habitación y se dirigió al príncipe.

—¿Ha llegado el bebé?

—No, su Alteza. El parto se hace difícil. El niño viene de nalgas y no de cabeza. Estamos tratando de moverlo, pero es complicado. Puede llevar algún tiempo.

—Por favor, hagan todo lo posible para salvarlos.

El médico asintió y volvió a su paciente. James se sentó con la cabeza entre las manos y rezó con todas sus fuerzas para que todo saliera bien.

En la sala de partos, Claire estaba en posición semisentada, empujando con todas sus fuerzas tal y como le habían ordenado la comadrona y el médico. Sabía que algo iba mal. Dejó caer la cabeza hacia atrás, sudando, para intentar recuperar algo de fuerza.

—Ánimo su Alteza. ¡Ya casi ha terminado!

Claire siguió sacando fuerzas para intentar dar vida. En el fondo, la joven sentía que tendría que tomar una decisión. Elegir entre su vida o la de su hijo. Y ella ya tenía la respuesta.

—Salva a mi hijo. Por favor —jadeó.

De repente, escuchó un fuerte grito. El llanto de un recién nacido. Se incorporó lentamente y sonrió al ver al pequeño agitarse en los brazos del médico.

—¡Corta el cordón!

—Tráelo a mí. Yo solo... Quiero verlo.

La habitación se volvió borrosa de repente y Claire tuvo que parpadear varias veces para volver a enfocarla. Una comadrona le acercó el bebé y lo puso a su lado.

—¡Es una niña! —Las puertas se abrieron y Claire vio aparecer a James. Se acercó a ella y se arrodilló.

—Es una niña —articuló Claire con dificultad.

—Estoy orgulloso de ti —murmuró, besando su frente.

—Cuida bien de ella. ¡Prométeme eso!

—Por supuesto. Nos ocuparemos de ello juntos.

Claire negó con la cabeza y apretó con dificultad la mano de su marido.

—Sé que no necesariamente me querías. Pero yo... Sí. No fui muy amable todo el tiempo y debiste pensar que era una niña mimada. Pero me has alegrado la vida James de Egerton —murmuró con una sonrisa.

James la observó y la vio parpadear varias veces antes de cerrar los ojos. Susurró su nombre antes de volverse hacia el médico. El médico se afanaba con las comadronas en el lugar donde había nacido su hija. Tragó saliva cuando vio el charco de sangre.

—Claire —chilló—. Yo... Yo... No me dejes... Te lo ruego.

Claire abrió ligeramente los ojos y sonrió mientras acariciaba la mano de James con la punta de los dedos.

—Te quiero —susurró.

—Perdóname mi ángel. Nunca te he dicho estas palabras, pero por supuesto que te quiero. Desde la primera noche. Quédate conmigo y te prometo que te diré cada día estas que tanto te gustan. —Claire lo miró y respiró más lentamente—. Quédate conmigo y mira cómo crece nuestra hija. Yo solo... Te necesito, Claire. Por favor...

Claire sacó fuerzas de dónde ya no tenía, ese «te quiero» que tanto había anhelado, llegó en el momento adecuado para que pudiera luchar por el hombre que amaba y su hija.

Con los días, Claire consiguió reponerse, había sido un parto bastante difícil, pero tener su pequeña Louise en brazos y contar con los cuidados de su marido y el médico, había hecho que la recuperación fuese más rápida.

Ese día era muy especial porque por fin presentaría a su heredera a su pueblo, desde el balcón podrían conocer a la que algún día llegaría a ser la reina de Inglaterra. 

FIN.