Seducida por un caballero misterioso

Melanie Pearson

Derechos de autor © 2023 Melanie Pearson

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Los personajes y eventos que se presentan en este libro son ficticios. Cualquier similitud con personas reales, vivas o muertas, es una coincidencia y no algo intencionado por parte del autor.

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Contenido

Página del título

Derechos de autor

Prefacio

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Epílogo

Prefacio

Verano...

El sol filtrándose entre las hojas, la brisa en mi pelo, los sonidos de la naturaleza... Soy consciente de todo y de nada... Quiero retener las sensaciones que siento y guardarlas para el ahora incierto futuro.

Willie corre hacia mí, moviendo la cola.

Quién sabe si volveré a verle.

Estoy triste, la ciudad no me estimula. Me encanta la vida en el campo, los colores y sonidos de la naturaleza, la libertad que falta en la ciudad. No quiero irme, quiero quedarme aquí.

Este es mi lugar...    

∞∞∞

—Elise... ¿dónde estás, Elise? —Oigo a mi madre llamándome. Podría fingir que no estoy, ¡quizá no se daría cuenta de que estoy en el árbol!

Me agacho un poco, retengo mis faldas e intento no hacer ruido, pero mi madre me conoce bien, levanta la vista y me fulmina con la mirada.

—¡Vamos! ¡¿Sigues trepando a los árboles?! ¡Ya eres adulta! ¡¿Y qué?! Sigues jugando al escondite en las ramas. Se acabó el tiempo de los juegos. Es hora de que asumas responsabilidades. No estaremos aquí para siempre.

—Pero mamá, ¿por qué tienes que ser tan negativa? —Le respondo relampagueante—: Papá y tú aún sois jóvenes.

Me parece ver un destello de dolor en los ojos de mi madre. No sé qué pensar. Quiero preguntar, pero no me atrevo.

Ahora parece absorta, no puedo saber lo que está pensando, no sé si realmente quiero saberlo. Todas mis especulaciones desaparecen cuando mi madre vuelve en sí y me mira de nuevo.

—Elise, incluso yo a tu edad me resistía a enfrentarme a la vida, regodeándome en el abrazo tranquilizador de mi familia, pero todos tenemos que crecer tarde o temprano, y todos tenemos que ocupar nuestro lugar en el mundo. Y ahora ha llegado tu momento. Que tanto tu padre como yo estemos orgullosos de ti.

Ahí consiguió lo que quería.

No puedo decir nada más. No conseguiré nada. Debo resignarme.

El viaje hacia mi nueva vida está a punto de comenzar.

Capítulo 1

El carruaje avanza lentamente saltando sobre adoquines, mientras el campo se queda atrás, la ciudad se acerca. Es cierto que acabamos de salir y que tardaremos horas en llegar a nuestro destino, pero por dentro siento que todo ha empezado ya a cambiar irreversiblemente.

La tristeza me invade y una lágrima solitaria se desliza, traspasando la barrera de mi obstinación.

¡Basta ya! Yo no soy así.

Pensar en ello es inútil.  

∞∞∞

—¡Elise querida, despierta, estamos aquí! —El arrebato de mi madre es realmente irritante, ¡sobre todo cuando te grita en los tímpanos mientras estás dormitando!

—¡Mamá, estoy despierta! ¿Qué necesidad hay de gritar?

—¡Oh querida, estoy tan emocionada! ¡Por fin, después del largo exilio estamos de vuelta en el mundo civilizado!

Ni que decir tiene que para mi madre el campo es un mundo aparte y sólo en la ciudad hay gente civilizada. Para ella, todo en el campo es simplemente, campesino, no se corta a la hora de clasificar. A veces me pregunto qué papel ha desempeñado en mi concepción, estamos tan lejos en todo.

—Charles querido, por favor envía nuestras tarjetas de invitación a tus conocidos de la ciudad inmediatamente. Quiero que todos sepan que por fin hemos vuelto.

—Por supuesto, querida.

Mi padre es de pocas palabras, como siempre. Por otra parte, ¡cómo puedo culparle! Es inútil discutir con mi madre esperando una respuesta sensata, sobre todo cuando está tan excitada.

Los criados en librea descargan los baúles, mi madre ya no se emociona, da órdenes a diestro y siniestro.

Mi padre y yo nos miramos durante un largo instante, luego me sonríe y, con una simple mirada, me hace saber que él también se siente como pez fuera del agua. Lo cojo del brazo y juntos, en silencio, subimos la escalera hacia nuestro nuevo hogar.    

∞∞∞

El interior es indescriptible.

Hay antigüedades, objetos de gran valor. Estuco, mármol, dorado, ¡todo es deslumbrante!

Ahora, ¡deslumbrante es el término correcto!

Deslumbrante como mi madre; valioso porque tiene que hacer alarde de nuestra riqueza. Aunque tengo que admitir que mi madre tiene gusto, hay que decir que todo esto lo compró con el producto del duro trabajo de papá, que ella tanto desprecia.

«Charles querido» es lo que ella repite melifluamente cuando quiere algo que sólo él puede darle. Es en esos momentos cuando me doy cuenta de lo diferentes que somos ella y yo, y de lo cerca que está mi padre de mí en tantas cosas.

Él, aventurero en su juventud, creó su propia riqueza. Viajó por el mundo y se alojó en los lugares más impensables. Buscador de tesoros, gran experto en antigüedades... Constantemente me pregunto cómo acabaron juntos él y mamá.

No hay más parejas desparejadas. Pero estoy orgulloso de él. Me habría gustado seguir sus pasos, pero nací mujer y eso no fue posible. Qué desgracia.    

∞∞∞

Después de una visita panorámica del edificio, no se le puede llamar casa, por fin me llevan a mis pisos. Es inimaginable lo fuera de lugar que me siento aquí. Todo es demasiado pomposo y arcaico para mi gusto: una cama de cuatro postes, con capas y capas de tela rodeándola, más dorados, estuco, cuadros en las paredes, alfombras y metros y metros de tela formando las cortinas. Esperemos que al menos el balcón tenga una vista decente.

Después de lidiar un rato con las cortinas, por fin consigo asomarme y... sorpresa de sorpresas, ¡la vista es impresionante! Estoy con el corazón en un puño. Mi balcón da a un pequeño jardín privado al borde del cual está el río, cruzado por pequeñas barcas cargadas de mujeres con sombrillas y damiselas liadas. Aparte de eso, la vista es realmente espectacular.

Salgo inmediatamente de la habitación y corro a buscar el acceso al jardín. Mi madre no está, no tengo el riesgo de que, al verme correr como una loca, le dé un ataque.

La casa es grande, pero puedo orientarme bien, la puerta de entrada debe estar al norte. No lo encuentro, así que me rindo a la idea de tener que pedírselo a uno de los nuevos criados.

—Claro, señorita. La acompaño. —Es la amable respuesta del primer sirviente que encuentro.

Sigo al hombre de la librea. Mis ojos se fijan en su calvicie, ¡es más bajo que yo! De hecho, debe de tener unos cincuenta pelos en la cabeza y se ha colocado un largo mechón como trasquilón. Estoy a punto de echarme a reír, pero debo contenerme. Tengo lágrimas en los ojos por el esfuerzo de no reírme.

¡Tiene un aire altivo, este hombrecito! Debo acordarme de preguntarle a papá su nombre y su función. Además, ahora que lo observo mejor, camina de forma un tanto extraña, ¡con el chaleco tirándole de la abultada barriga! ¡Hubiera sido mejor no mirarle nunca! La risa se me quiere escapar, ¡pero qué mala impresión causaría!

Llegamos al jardín justo a tiempo, antes de que algún otro detalle en la figura del hombrecillo tenga un efecto irreversible en mi porte. Consigo, no sé cómo, darle las gracias como es debido y finalmente me quedo solo en la puerta del jardín.

Lo abro, ¡chirría!

Sigo extasiada, pues desde aquí es incluso mejor de lo que esperaba. La estación es cálida, pero la brisa del otro lado del río trae consigo un aroma especial. No será tan malo quedarse aquí.

Creo que me quitaré los zapatos. Echo un vistazo furtivo para ver si alguien me observa, pero estoy libre. Es agradable sentir la hierba empapada de rocío bajo los pies. Recojo mis zapatos y camino lentamente hacia el borde del jardín. Una mariposa revolotea entre las flores. El zumbido de las abejas suena de fondo.

Camino un rato y por fin consigo llegar a la orilla del río. Cerca de la orilla hay una pequeña cabaña hecha de follaje, me meto en ella para poder levantar ligeramente las faldas sin que me vean los pasajeros de las barquitas y toco el agua con la punta del pie para saborear su frescor. Mmm, ¡qué sensación tan sublime! Podría quedarme así para siempre.    

∞∞∞

—Recuerdo que la sirena que intentó embrujar a Ulises se llamaba Partenope —me sorprende de pronto esta voz masculina de timbre fuerte y seguro.

Me levanto de un salto e inmediatamente intento cubrirme, pero me hago un lío y con las prisas se me mojan las faldas por los bordes, ¡cómo lo voy a justificar! Oigo una risa divertida, no me atrevo a mirar hacia arriba, me levanto a toda prisa y, cuando estoy a punto de salir corriendo, choco con un enorme cuerpo masculino y dos brazos me sostienen, impidiéndome una caída desastrosa, mis mejillas ciertamente se volvieron de color burdeos.

—¡Cálmate, no pasa nada!

Intenta calmarme, pero lo único que consigue es enfadarme, así que miro su camisa almidonada y me sacudo el polvo de mis faldas ahora estropeadas.

—¡Todo iba bien antes de que vinieras! Ahora, por favor, suéltame.

En el momento en que digo la última palabra levanto los ojos hacia el rostro del hombre más encantador que he conocido. Me quedo sin aliento mirando la cara cuadrada cubierta de una ligera pilosidad sobre la que destacan dos ojos verdes, profundos y burlones.

—Espero que te guste lo que estás mirando, porque si no, no sabría cómo traducir tu expresión catatónica —sigue otra risa descarada que me saca de mis elucubraciones.

Decido no contestar, me enfado aún más, puede que tenga cara de ángel, pero por dentro es un buitre. Me doy la vuelta liberándome de su agarre y corro hacia casa.

—Eh, Cenicienta, espera que se te han olvidado las zapatillas —le oigo gritar mientras empieza a correr detrás de mí.

¡Maldición, mis zapatos!

No importa, no quiero volver a ver a ese patán. Sigo corriendo hacia casa, nunca me alcanzará, tengo la ventaja de llevar años corriendo descalza por los prados.

Desvío algunos árboles, no se rinde, pero casi he llegado a la puerta principal. Ya está, ¡ya lo tengo! Abro la puerta y echo un vistazo rápido para evitar que me pillen in fraganti, descalza, con las faldas empapadas, por no hablar del aspecto desaliñado que seguro que tengo.

¡Nada a la vista!

Subo rápidamente y me refugio en mi habitación.

¡Estoy agotada!

—¡Quién se cree que es para aparecer tan de repente y burlarse de mí con esa cara angelical que tiene! Ha arruinado mi momento perfecto de gracia —resoplo en voz alta mirándome en el espejo.

Parezco un elfo con una montaña de hojas atascadas en el pelo, que de por sí es horrible, rojo y nunca en orden con todos esos rizos indomables.

—Elise, querida, ¿puedo entrar? —Oigo a mi madre llamar a la puerta.

¡Soy un desastre! ¡Eso es todo lo que necesitábamos!

Decido rápidamente meterme bajo las sábanas completamente vestida. Si mi madre me viera en estas condiciones no sé lo que podría hacerme. Mejor no responder a su llamada, tal vez se vaya... espero....

¡Vana esperanza!

Oigo el chirrido de la puerta al abrirse e inmediatamente después los pasos de mamá acercándose a la cama. ¡Estoy acabada! En cambio, mamá me acaricia por encima de las sábanas y, creyéndome dormida, sale de la habitación, cerrando la puerta tras de sí.

—¡Uf, eso estuvo cerca! ¡¿Me pregunto qué quería?!

No puedo quedarme así, tendré que hacerlo yo misma si no quiero dar explicaciones. Pero el vestido tiene lazada en la espalda según dicta la moda y es imposible hacerlo por mi cuenta. Estoy obligada a quedarme así al menos por un tiempo, en este momento será mejor que aproveche y descanse un poco.

Me quedo en la cama y a los pocos minutos ya estoy en los brazos de Morfeo...    

Capítulo 2

Dos profundos ojos verde esmeralda me miran fijamente, sonrientes y divertidos. Me pierdo en esas dos piscinas límpidas. Siento sus manos agarrando con fuerza mis brazos, mientras sus labios pronuncian mi nombre. Le oigo, me está llamando, pero su voz es ahora aguda y chillona, ¡casi femenina!

—Elise. —Me desperté de repente con la aguda llamada de mi madre.

Fue sólo un sueño, ¡o debería decir pesadilla!

—¡Mamá, estaba durmiendo! ¿Qué necesidad hay de gritar?

—¡No estoy gritando, es de campesinos gritar! Sólo intentaba traerte de vuelta del país de los sueños, ¡tenemos que prepararnos para la noche!

Mi madre es un río desbordado cuando se trata de describir acontecimientos y éste es uno de esos momentos. Pronto pierdo el hilo de mis pensamientos y finjo seguir todo lo que dice, pero mi atención es captada por un detalle... ¡Así que esta noche cenaremos con invitados!

Me gustaría preguntarle sobre los temas de la última declaración, pero eso equivaldría a admitir que no estaba prestando atención al discurso, ¡después de lo cual ya sabe usted lo que es un sermón!

No, creo que me quedaré en la dichosa ignorancia hasta la cena, de todas formas, seguro que serán unos amigos de mis padres y, en todo caso, será demasiado grande para interesarme.

—Ven, querida, Justine te ayudará a elegir el vestido más adecuado para la noche.

Justine e, la criada regordeta que se supone que debe ayudarme con la ardua misión, esto según mamá, inclina la cabeza hacia mi madre cuando sale de la habitación, tras lo cual, mientras saca suavemente algo de ropa del armario, me pregunta:

—¿Ya ha decidido qué ponerse, señorita?

—No, Justine e. No sé, ¡todos me parecen demasiado elegantes para una cena en casa!

—¡Pero… señorita esta noche tendrá invitados! —Justine me mira casi horrorizada y se queda empalada con un vestido entre los brazos. Probablemente esperaba saltos de alegría y exclamaciones de júbilo... ¡puaj, semejante efusividad no me pertenece!

—¿Justine sabes quién cenará con nosotros esta noche? —Por la cara de la camarera cualquiera diría que hay invitados importantes.

—No tengo por qué saberlo, señorita —Justine e se sonroja y baja los ojos. Entiendo que lo sepa, pero no quiere decírmelo quizá porque cree que no tiene por qué saberlo... ¡mah!

—Justine, no le diré a nadie lo que me dijiste, si es lo que querías decirme. Sabes, no escuché todo lo que me dijo mi madre, pero estoy segura de que mencionó quiénes son los invitados. Ella nunca sabrá que me contaste ningún detalle —Justine parece indecisa, luego veo que sus ojos centellean ante la oportunidad de darme jugosos detalles.

—¡No estoy segura, señorita, pero creo que oí a la señora decir el nombre de los Rashmore!

La camarera me lanza una mirada elocuente, como si por ese apellido debiera deducir quiénes son.

¡Nunca una palabra estuvo más lejos de mi conocimiento!

No sé si seguir preguntando y parecer tonta, o hacerme la entendida. Decido tomarme mi tiempo, pero le pediré su opinión sobre el vestido más apropiado, quizá pueda sacarle algo más sin filtrar mi ignorancia sobre el tema.

—¡Oh, ya veo!

¡Qué idiota me siento ahora mismo!

—Pero dime, Justine, ¿qué me recomiendas que me ponga para la ocasión?

—Señorita, no tengo derecho a expresar mi opinión.

¡Santo Cielo, es un largo camino por recorrer!

—Justine no tengas miedo, soy yo quien te ha pedido tu opinión para tener una ajena y objetiva.

Parece decidir que puede expresarse, así que:

—Señorita, no sabría decirle que preferiría ponerse, pero con su pelo y su tez clara, el vestido verde estaría bien... —luego reflexiona y se sonroja—... ¡pero claro que le quedaría bien cualquier cosa!

Tengo que encontrar la manera de hacer entender a Justine que no soy una de esas niñas mimadas de la alta sociedad, ¡de lo contrario será un infierno!

—¡Muy bien Justine, ayúdame a ponérmelo!

La criada coge el vestido verde y lo deposita suavemente, casi como una reliquia, sobre la cama. Vuelve al armario y la veo arrodillarse buscando algo, ¡quién sabe qué!

Por fin saca su botín, triunfante, y me enseña un par de zapatos a juego con el vestido.

Ya me imagino la tortura que me causarán esas trampas de tacón. Tengo el corazón roto.

—Aquí, señorita, ahora si es tan amable de subir a la plataforma.

Me dirijo a la pequeña subida, girándome hacia el espejo que hay al fondo.

Justine está detrás de mí y me desabrocha todos esos pequeños botones incómodos que están tan de moda, pero que siguen siendo, en mi opinión, ¡una forma de hacer que una mujer se dé cuenta de lo atrapada que está en la sociedad!

Por fin me pongo el vestido propuesto e inmediatamente me bajo de la plataforma para ponerme los zapatos, cuanto más los miro, más infeliz me siento.

La camarera me sienta en un taburete alto y empieza a impregnarme la cara, haciendo un montón de muecas que casi me hacen estallar de risa. Está muy concentrada y pasa de la cara al pelo. En un tiempo que parece interminable, decide que estoy lista.

—¡Eso es, señorita! ¡Es maravillosa! —sonrojo habitual, luego—. ¡Pero si era antes! —Y suspiro de alivio... ¡realmente debemos tener una charla!

Le doy las gracias cortésmente mientras me lleva de vuelta a la plataforma para que evalúe su trabajo y me quedo boquiabierta.

—¡No me reconozco! —Justine permanece inmóvil ante mi afirmación. Ya estamos otra vez—. ¡Puedo cambiarme el peinado, señorita, si no le gusta! El maquillaje también —Se siente intimidada y ha entendido mal, dos charlas, también bastante urgentes.

—¡No Justine, lo has hecho genial! Con «no me parezco a mí misma» me refería a que ¡por una vez me siento guapa! No tienes que preocuparte de que malinterprete lo que dices, de hecho, si realmente quisieras saberlo, sólo podría apreciar más los juicios honestos que los impuestos por nuestras posiciones mutuas, así que siéntete libre de darme tu juicio, ¡sea positivo e incluso más negativo!

¡Esperemos que lo haya entendido!

La mucama se relaja y me sonríe.

—¡Pero usted es guapa, señorita! ¡Sólo acentué sus puntos fuertes!

Creo que no me ha entendido... bah, por si acaso seré más clara la próxima vez.

Justine sale de la habitación y yo aprovecho para observar mi insólito reflejo, pero no tengo tiempo para detenerme en los detalles, porque llaman a la puerta.

Una camarera, cuyo nombre no recuerdo, me invita a bajar a saludar a los invitados según los deseos de mi madre. Asiento y me miró en el espejo una vez más, después sigo a la mucama.

Me dirijo hacia la escalera y desciendo lentamente. Los zapatos me dan un poco de problemas por la altura inusual para mí, pero si puedo trepar a los árboles también puedo caminar sobre estos bimbos.

Un paso a la vez, ¡me siento como si caminara sobre huevos, jajaja! Tardo un poco, pero por fin llego hasta mis padres.

—¡Elise querida, ven entre nosotros!

—Inmediatamente madre.

—Estás preciosa cariño, pareces una gema... ¡mi gema preciosa!

¡Mi padre tiene una lengua muy dulce! Mi madre suele decir que eso fue lo que la enamoró, pero yo creo que eso es sólo una parte. Los veo juntos y no puedo evitar admirar a mi madre por su elegancia innata y a mi padre por su destreza física y su ceño fruncido seguro de sí mismo.   

Me gustaría pedir a mis padres alguna información sobre nuestros invitados, pero lo evito por la misma razón que me detuvo en la habitación, contentándome con conocer sólo el apellido que me proporcionó Justine... Rashmore... Ya me imagino la cara regordeta y rubicunda de su propietario....

Sonrío para mis adentros... Sin duda seré la más joven de la velada, lo que significa que la única forma divertida de pasar el rato será observarlos y encontrar cualquier actitud que pueda despertar mi hilaridad.

Hay silencio en la espera.

Mi madre quita una pelusa invisible de la chaqueta de papá. Nos sentamos en el sofá y mi padre llama al mayordomo.

—¡Por favor, tráeme un cigarro!

—¡Pero querido, sabes cuánto me molesta el olor de esa cosa horrible! ¿No podrías evitarlo? Dejarías una nube de humo maloliente, justo cuando vamos a tener invitados.

El reproche de mi madre es siempre dulce, pero firme, tanto que mi padre, aunque con poco gusto, declina la petición.

Pasan los minutos y el silencio acecha, al igual que el aburrimiento. No puedo seguir sentada, pero mi madre insiste en que a una joven de mi clase hay que encontrarla siempre compuesta y ordenada, estática como la bailarina del cuadro que tenemos en el salón... ¡qué absurdo!

Empiezo a mover los pulgares, estoy cansada, la silla me ha dado una nueva forma, no sé si reírme o masajearme el dolorido trasero, no puedo más, lo he decidido, ¡me levanto ya!

Pero justo cuando estoy a punto de poner en práctica mi último pensamiento, ¡suena el timbre de la puerta! La insoportable espera por fin ha terminado, pero seguramente comenzará otra igual de insoportable. Es sólo nuestro primer día en la ciudad y ya quiero irme.

Capítulo 3

El mayordomo entra con tal aire de importancia que parece «lord Granpancione», sólo le falta el caballo... ¡Lucho por no hacer un comentario irónico!

Le sigue un señor mayor de pelo blanco, de cuyo brazo cuelga una joven treintañera, rubia y de brillantes ojos azules.

El hombre lleva un traje oscuro clásico, claramente caro, mientras que la mujer revolotea en una nube de gasa turquesa que hace eco al color de sus ojos. No sé cómo llamarla, sin duda es muy guapa, pero me da la impresión de un ser humano casi envuelto en algodón de azúcar.

Parece altivo mientras mira a su alrededor, me incomoda, ¡no sé por qué!

—¡Lord Rashmore y su consorte han llegado!

—Que placer verte. ¡Ha pasado mucho tiempo! —Mi madre ya ronronea, pero no entiendo su afirmación.

—Bienvenido —dice amablemente mi padre, creo que sólo para hacerse notar.

—¿Has tenido un buen viaje? —continúa mi madre.

—Gracias, sí el viaje fue muy tranquilo. ¿Y ustedes? Ciertamente tuvisteis un viaje mucho más largo y cansado que nosotros...

Escucho ironía en la afirmación de Lord Rashmore, pero quizá me equivoque. Noto un inusual rubor en las mejillas de papá mientras se prepara para replicar, le veo suspirar y estoy segura de que está contando lentamente del uno al diez antes de responder, aunque normalmente solo lo hace cuando está enfadado, y ahora no entiendo cuál es el detonante.

—Efectivamente, sí, el nuestro fue un viaje mucho más arduo e intransitable, comparado con el tuyo para llegar de tu casa a la nuestra, ¿verdad, querida?! —A la última afirmación, lanza a mi madre una mirada de reproche—...¡Todavía estamos hablando de tener que cruzar la pequeña carretera que une nuestras casas! — Ahora sonríe abiertamente, pero la sonrisa no les llega a los ojos, claro.

Ahora entiendo la actitud de mi padre. Por supuesto, tiene razón, mi madre a veces parece estar fuera de onda y a veces es realmente embarazoso escuchar sus comentarios... ¡ojalá pensara más y hablara menos!

Al parecer somos prácticamente vecinos... Los observo mejor, ¡ciertamente la diferencia de edad es notable! Parecen más padre e hija que marido y mujer.

Me devuelven a la realidad las palabras de mi padre.

—Tengo el placer de presentarte a mi única y preciosa hija, Marie Elise.

Me acerco, inclinando la cabeza como me ha ordenado. Nunca me sentí muy cómoda con todas esas cortesías impuestas por la etiqueta y, aunque en el campo no había muchas ocasiones que las requirieran, mi madre siempre me obligaba a estudiarlas con mi institutriz, una persona tan dulce y cariñosa, casi como un Rottweiler. Ahora que lo pienso, cuando la hacía enfadar, y esto ocurría a menudo, ¡casi parecía gruñir!

—Milord, miladi —oigo mi voz a kilómetros de distancia.

—¡Es realmente una joya única! —Lord Rashmore me mira con ojos brillantes—. ¡Sin duda hará girar las cabezas de muchos jóvenes aquí en la ciudad!

—¡Definitivamente, cariño! —Lady Rashmore me pone cada vez más incómoda.

Me mira con los ojos entrecerrados. Parece un gato listo para abalanzarse sobre su presa. No me gusta.

—Pero mucho dependerá del hecho de que sea desconocida, por no decir otra cosa. Como seguro que recuerdas, aún no ha sido presentada en sociedad; ¡así que la curiosidad llevará a la mayoría de los jóvenes a considerarla «peculiar» precisamente por el halo de misterio que envuelve su nombre desde hace semanas!

No sé, parece una afirmación bastante mordaz, aunque oculta tras una sonrisa falsa, pero aquí parece que soy la única que se ha dado cuenta.

—¡Por supuesto, cariño! Como siempre eres previsora. —Lord Rashmore acaricia la mano de su esposa, mirándola embelesado.

Mi madre está admirada, mientras que mi padre parece dispuesto a embestir. Probablemente tuvo la misma sensación que yo. Tendré que acordarme de preguntarle más tarde.

Afortunadamente, papá es una persona inteligente y moderna. Una vez más, no me explico cómo pudo enamorarse tanto de mi madre que decidió comprar el título de barón para casarse con ella. Nunca lo entenderé.

—¡Caballeros, si me siguen, la cena estará servida!

Seguimos al mayordomo hasta el comedor y, una vez sentados, empiezan a llegar los platos. El chef francés contratado por mi padre es realmente muy bueno. Aparte de que se come muy bien, los platos son muy pintorescos.

Lord, lady Rashmore y mis padres continúan en su charla. Me aburre escuchar todas esas palabras vacías, dictadas únicamente por la cortesía y la etiqueta.

¡Oh, hay una mariquita en la mesa!

¡Qué mono!

Si mi madre la viera, le daría un ataque, mejor fingir que no ha pasado nada.

—Elise, ¿has oído lo que te ha preguntado lord Rashmore? —Es mi padre quien me devuelve a la discusión.

¡Coles de Bruselas! No le estaba prestando atención... ¡¿Cómo salgo de esta?!

—¡Por supuesto, padre! —me pregunto qué habrá dicho.

—¿Qué te parece, nena? —Los ojos de mi padre sonríen en su reproche, claro que no me lo va a poner fácil, se lo puedo vender a todo el mundo menos a él.

«Tengo que pensar padre» le sonrío socarronamente, papá, tú me enseñaste a salvarme in extremis.

—¡Claro que la señorita Marie Elise es muy astuta en sus decisiones, pero tiene que agradecérselo a usted! Casi ningún padre deja la toma de decisiones en manos de sus hijos cuando se trata de asuntos como éste, ¡especialmente en manos de una hija!

¡El lord está empezando a ponerme de los nervios!

—Pero cariño, seguro que Charles es muy abierto de mente, en cuanto a formas de hacer y pensar... probablemente dependa de su formación... —Ahora Lady Rottweiler sí que me está despistando, estoy a punto de replicar, cuando mi padre se me anticipa a tiempo.

—Si te refieres a mis experiencias vitales, Susette, ¡probablemente tengas razón! No todo el mundo tiene la suerte de viajar por el mundo y conocer diversos estilos de vida. En particular, me considero afortunado por llamarme un hombre abierto a todas las perspectivas y, sobre todo, que no tiene que dar las gracias a nadie por lo que tiene... He educado a mi hija respetando las ideas personales, pero aun así mi mujer le ha dado una educación ejemplar. ¡Así que creo que Elise puede decidir por sí misma sobre su futuro! —Pausa para el efecto en la que papá observó a los comensales, y luego continuó con seguridad.

¡Quizá a ella también le hubiera gustado tener esa oportunidad! Último codazo a la pomposa señora que mira a mi padre con cierto enfado.

Le quitó las palabras.

Qué orgullosa estoy de él. Si papá no la hubiera puesto en su sitio, no creo que hubiera sido capaz de contenerme.

Lord Abuelo y mi madre parecen no haber prestado atención al significado oculto del discurso y la cena prosigue en un silencio ensordecedor.

Mi madre comenta de vez en cuando el tiempo y Lord Rashmore la exquisitez de los platos. Lady Simpathy parece haberse ido de la lengua, mientras mi maravilloso progenitor se ríe bajo el bigote. No puedo evitar lanzarle miradas cómplices de vez en cuando.

Al final de lo que me parece la cena más larga de mi vida, los hombres se retiran al estudio a fumar un puro, mientras mi madre invita a lady Rashmore a su salón privado y me hace señas para que les siga.

¡Y yo que esperaba encerrarme en la biblioteca!

Acabo de echar un vistazo a los volúmenes y estoy deseando que llegue el momento de poder leerlos. Pero parece que tendré que posponerlo por ahora.

Entramos en el salón envueltos en la charla en solitario de mi madre, que intenta introducir la simpatía de las damas en la conversación, pero sin mucho éxito.

Después de sentarnos, mi madre se dirige a mí con su típico tono meloso.

—Elise, querida, ¿podrías agraciarnos con una sonata para piano?

Si pudiera responder que no, odiaría el instrumento que mi madre me obliga a tocar.

—Madre, preferiría no presumir.

—Pero, cariño, sólo somos nosotros, ¿qué daño puede hacer? —Mi madre no se da cuenta de lo mal que toco, y Lady Rashmore parece entenderlo.

—Muy cierto, señorita Marie Elise, estoy ansiosa por oírla tocar. Por favor, anímenos...

Ahí, la mirada de depredador ha vuelto.

Pero no puedo evitar sentarme en el taburete y pulsar las teclas del piano con la mayor suavidad posible.

Tras un minuto exacto de miradas extasiadas de mi madre y fingida admiración de Lady Sabelotodo, las dos reanudaron la conversación, olvidando mi presencia.

Intentaría escabullirme si no fuera porque, cuando estoy a punto de levantarme, el mayordomo, tras un ligero golpe, entra para avisar a las señoras de que acaba de llegar el hijo de lord y lady Rashmore.

Probablemente serán conocimientos de los que pueda prescindir, aunque la curiosidad es fuerte sobre todo porque, durante la charla en el salón, no pude evitar captar retazos de conversación en los que lady Rashmore hablaba del heredero de lord Rashmore, llamándolo «el hijo de mi marido»

Esto explica la gran diferencia de edad de la pareja: ella es la segunda esposa. Pero queda mucho por investigar, aunque no es que me interese mucho conocer los detalles de la vida de dos personas tan insultantes.

En cualquier caso, debo agradecerle su tardanza, que me permite dejar de tocar el piano sin ir en contra de los deseos de mi madre. Lady Rashmore se levanta del sofá seguida de cerca por mi madre.

Les sigo con desgana mientras conversan, pero su charla sobre moda no me interesa. Nos dirigimos al gran salón, donde nos esperan papá y lord Rashmore, empeñado en hablar con el hijo de este último, al que de momento no puedo ver, pues está cubierto por la figura de mi padre.

Capítulo 4

Por ahora, sólo puedo distinguir una cabellera rubia ceniza que se eleva unos centímetros por encima de la cabeza de papá. Mi madre y Lady Rashmore se acercan a los hombres, yo me quedo atrás.

Al dar la bienvenida a mamá y a lady Susette, papá sigue su camino y por fin puedo ver al recién llegado. Me encuentro ante un auténtico dios griego de cuerpo escultural y mirada sombría. Se parece al cuadro que vi del dios escandinavo Thor, ahora que lo pienso, con su estatura poco común, hombros anchos y pelo suelto. La única diferencia es que lleva el clásico traje oscuro, como su padre.

Se vuelve para mirarme, sostengo su mirada inquisitiva, aunque sé que debería bajar los ojos y hacerme la tímida, pero ese tipo de actitud no está en mi naturaleza. Además, no quiero apartar los ojos de una vista tan agradable.

Me sonríe y sé que estoy a punto de derretirme. Como antes, mi padre me lleva de la mano haciendo las presentaciones.

—Mi hija Marie Elise. El hijo de lord Rashmore.

—Lucas, prefiero que mis amigos me llamen por mi nombre de pila —señala Thor, con una brillante sonrisa que muestra unos dientes blancos y perfectos.

Superada la sorpresa inicial, vuelvo a ser dueña de mi mente y mi cuerpo.

—Es un placer conocerle, mi lord.

Tras acomodarse, se reanuda la conversación.

Lucas sigue mirándome fijamente, pero yo no me fijaría en él si no estuviera observando a mi vez cómo sus largas pestañas ensombrecen sus ojos. No capto gran cosa de la tediosa conversación que tiene lugar a mi alrededor, salvo que el lord y lady Rashmore planean dar un baile en nuestro honor, dentro de un mes.

—Precisamente para daros tiempo a instalaros adecuadamente y daros un baile para la presentación de vuestra joya —señala lord Rashmore.

Decir que mi madre está encantada es una sutileza.

—¡Oh, milord, de verdad que esto nos honra!

—¡Por supuesto, John, será un gran placer!

Mientras mis padres agradecen a lord Rashmore su amable ofrecimiento, lady simpatía me lanza una mirada llena de rencor y luego desvía bruscamente la mirada hacia su hijastro.

Esto me lleva a mirar de nuevo a lord Lucas, que sigue con los ojos clavados en mí. Siento calor, es la primera vez que la mirada de un hombre tiene este efecto en mí. No, en realidad es la segunda, el odioso desconocido del río tuvo el mismo efecto en mí, pero no quiero considerarlo. Ni siquiera sé por qué me ha venido ahora a la cabeza.

En cualquier caso, volviendo al aspecto de lady Perfección, si no fuera la madrastra, pensaría que lady Rashmore tiene la vista puesta en el apuesto Thor, pero quizás estoy trabajando demasiado con mi imaginación. Tengo que limitarme.

—Bien, lady Marie Elise, ¿puedo llamarla Elise, como oí que hacía su padre? ¿O le parece demasiado insolente para un recién conocido? —pregunta lord Lucas, acercándose a mí....

—Por supuesto, milord, de hecho, me resulta extraño que me llamen por mi nombre de pila. En el campo las cosas son muy diferentes y no es necesario seguir la etiqueta como en la ciudad.

—Bien, Elise. Pero dime, ¿qué hace una joven como tú para no aburrirse en el campo?

Con cada pregunta que me hace lord Lucas, la mirada de lady Rashmore se vuelve más oscura. ¡No me gusta! No, ¡simplemente no me gusta!

Intento ser vaga, ya que no quiero que se malinterprete mi carácter expansivo.

Como decía mi padre, aquí, en la ciudad, la gente tiende a subestimar la franqueza propia de quienes han vivido al margen de la sociedad; pero yo no quiero ni interrumpir la conversación con lord Lucas, así que trato de mostrarme lo más distante posible sin resultar huraña.

—Milord, la respuesta es muy sencilla: en el campo, además de leer, se pueden dar largos paseos por los prados… —Descalza, por supuesto, pero eso no quiere saberlo—, o montar a caballo… —imagínese si se me escapa que monto sin esa incómoda montura de amazona—, aún puede pasarse horas observando el cielo con sus constelaciones, sin que le molesten las luces de la ciudad… —¡sobre todo la vista es especialmente nítida si se encuentra en la rama más alta de un roble!

—¡Veo que, de todas formas, no hay nada de lo que aburrirse! Excelente. Nunca he estado mucho tiempo en el campo, pero evidentemente los hombres tenemos mucho más tiempo libre, lo cual me parece justo. Sabes, tengo algunas ideas que la mayoría de nuestros semejantes no comparten y que se refieren a los límites impuestos a las jóvenes como tú. No sé si me explico.

—Creo que entiendo lo que quiere decir, milord.

—Por favor, llámame, Lucas, espero que muy pronto me consideres un amigo... y mis amigos, como ya he dicho, me llaman sin tratos especiales.

—Como quieras... ¡Lucas!

Nuestro teté a teté es interrumpido por lord Rashmore.

—Creo que es hora de volver a casa, ¿no crees cariño? —dice dirigiéndose a su consorte que en silencio coge la mano que le ofrece y se levanta suavemente del asiento.

—Siento llegar tan tarde, pero no me imaginaba que mereciera la pena conocer a los nuevos vecinos —me susurra Lucas mientras ambos nos levantamos.

Estoy emocionada, pero por suerte me parezco demasiado poco a mi madre para demostrarlo. De todos modos, decido no contestar, mejor hacer como si no hubiera pasado nada.

—Ha sido un placer además de un honor tenerte para cenar —mi madre como siempre impecable en sus profusiones de agradecimientos.

—Espero sinceramente que el evento se repita lo antes posible —dice mi padre con amabilidad.

—¡John, cariño, estoy muy cansada, vámonos! —La señora Altanera obviamente no puede esperar a irse, se nota por las miradas que le da a mi madre.

—Por supuesto, Susette. Entonces nos vemos pronto, queridos.

—Adiós, milord —dice Lucas estrechando la mano de mi padre—. Ha sido un honor, milady —continúa dirigiéndose a mi madre. Luego se vuelve hacia mí y, tomando mi mano entre las suyas—. Ha sido un verdadero placer, Elise. Espero volver a verte muy pronto. De hecho, estoy seguro de ello.

Me sonrojo violentamente en el momento en que sus labios se posan galantemente en mi mano. Sigue aquí y ya tengo ganas de volver a verle.

El trío es escoltado hacia la salida por nuestro fiel mayordomo, mientras mi madre se aferra literalmente al brazo de mi padre.

En cuanto se oye cerrarse la puerta, mi madre empieza con una letanía de cumplidos y comentarios favorables dirigidos a la familia que acaba de salir.

Papá me lanza una mirada de auxilio, pero yo, sonriéndole, intento huir a toda prisa...

—¡Queridita de mamá, ¿dónde crees que vas? ¡Exijo saber todo lo que os habéis dicho tú y el encantador hijo de nuestra vecina!

¡Demasiado tarde!

¡Ayuda!

—¡Pero mamá, estoy cansada! Además, ¡hablamos muy poco!

—¿En serio? Será... En cualquier caso, me lo contarás todo mañana.

Deserto antes de que cambié de opinión y salgo corriendo a mi habitación. Oigo a mi padre despedir a mi madre con la excusa de unos papeles que le esperan en su mesa... ¡pobre madre! Pero aun así, ¡no me gustaría ser el blanco de sus preguntas!    

∞∞∞

No puedo dormir. Llevo una hora acurrucada en la cama, pero no consigo dormirme. He repetido toda la noche en mi cabeza y la adrenalina aún no me ha abandonado. Voy a buscar un libro a la biblioteca.

Salgo descalza y bajo las escaleras de puntillas. Todo alrededor está en silencio. Menos mal.

La puerta de la biblioteca está entreabierta y la luz de una vela se filtra por la rendija, me asomo con cautela y veo a mi padre enfrascado en la lectura de un libro.

Decido entrar, ¡papá lo entenderá!

—Papá, ¿puedo entrar?

—Hola, nena, ¿todavía levantada?

—Sí papá, es que no puedo dormir. Había pensado en tomar un libro.

—Adelante.

—¿Y tú? ¿Cómo es que sigues despierto?

—Para ser sincero, todavía no me he acostumbrado a la nueva cama. Es un poco blanda para mi gusto.

Sonrío ante su afirmación...

—¿Y tú? ¡No me digas que tú tampoco puedes dormir en esa cama tan blanda! ¿O hay otra razón... tal vez una razón de pelo rubio?

Me sonrojo ferozmente.

—¡No papá, de qué estás hablando!... ¡y además son temas que no se hablan con un padre! —Al decir esto los dos estallamos en carcajadas, sobre todo porque ambos sabemos que pase lo que pase siempre acudiría primero a él y, como último recurso, a mamá.

Capítulo 5

Papá abre los brazos y yo corro a refugiarme, como siempre. Me acaricia el pelo y me doy cuenta de la suerte que tuve de tener un padre tan cariñoso y comprensivo.

—¿Qué te parecen nuestros nuevos vecinos?

—Bueno, papá, ¡no lo sé! Lord Rashmore me parece bastante afable, mientras que su mujer me da escalofríos, ¡no sé por qué!

Me abstengo voluntariamente de emitir un juicio sobre Lucas, al fin y al cabo, esta noche lo he visto por primera vez y me ha impresionado demasiado como para emitir un juicio precipitado, pero lo cierto es que me siento incómoda hablando con mi padre sobre el tema y esto es algo nuevo para mí.

—Veo que tuvimos las mismas impresiones. ¿Y el chico? —Papá sonríe, ¡claro a quién quiero engañar!

—¡No lo sé, parece agradable! —Esperemos que me dé un respiro.

—¡Genial! Me alegro de que pienses así, ¡como siempre estamos de acuerdo! También me alegro porque estoy seguro de que no seguiste para nada la conversación antes de que llegara Lucas y por lo tanto no te diste cuenta de que a su padre le gustaría que fuera tu acompañante en la fiesta que van a celebrar en nuestro honor... —Le miro sorprendida—. Eso fue lo que lord Rashmore y yo te pedimos en la mesa... Si te parece bien puedo escribirle dos líneas para darle tu consentimiento, ¡por tu expresión deduzco que estoy en lo cierto! —Papá suelta una carcajada y yo sonrío con culpa....

Permanezco en silencio, pero obviamente, papá, ahora que sabe que tiene razón, no me dejará en paz hasta que le dé una respuesta. Será mejor que le dé una ahora, pero no ganará tan fácilmente, después de todo, ¡la sangre no miente!

—¡Como quieras, papá! Aceptaré sin dudarlo. —Le fulmino con la mirada y se echa a reír aún más fuerte que antes.

—¡Es tarde, de repente tengo sueño! Buenas noches, papá.

Se ríe otra vez y yo desvío la mirada, a veces puede ser muy irritante.    

∞∞∞

Después de un sueño reparador sin duda me sentiría vigorizada, pero la verdad es que me pasé la noche intentándolo. Estoy más que cansada, pero Justine ha decidido que tiene que abrir las ventanas.

—¡Hora de levantarse, señorita! Tu madre me ha ordenado explícitamente que te eche de la cama.

—¡Ya estoy despierta, Justine!

Estoy a punto de levantarme cuando la camarera da un gritito.

—Señorita, ¿no se encuentra bien? Tiene la cara muy pálida.

Quiero decir, por no decir horrible, eso es probablemente lo que está pensando. Mejor digo que tiene razón, al menos me evitaré todas las explicaciones.

—De hecho, Justine, tengo un espantoso dolor de cabeza. ¿Serías tan amable de traerme una taza de té?

—¡Enseguida, señorita!

Por fin a solas. Déjame que me mire en el espejo. ¡Pero soy horrible! ¡Tengo que hacer algo! No está bien... No está nada bien.

Mi madre viene preocupada, tendré que hablar con Justine de eso también.

—Cariño, ¿cómo te sientes? No me hagas sentir mal.

—Nada mamá, simplemente me duele la cabeza. —A fuerza de decirlo, yo también empiezo a creérmelo.

—¡Tome, señorita, su té!

Mi madre prácticamente arrebata la taza de las manos de la camarera y me la pone en las mías.

Les doy las gracias a ambas y sorbo la bebida caliente.

Ya me siento mejor… Mamá, ¿me das un poco de aire? Me vendría muy bien.

—Por supuesto, cariño, le diré a tu padre que se prepare.

Es todo lo que necesitábamos. Quería salir al jardín. Aunque quería hacerlo sola, pero tendré que resignarme.

—¡También porque tenemos que ir de compras para tu presentación! —Tras decir eso, mi madre salta fuera de la habitación.

Justine me ayuda a vestirme y, tras arreglarme el pelo, decide reestructurar, según él, mi cara para que desaparezcan las ojeras.

Lo dejo así, ya debe ser una mañana infernal.

Una última mirada y decide que estoy listo.

Como ayer, realmente hizo un gran trabajo realzando mis puntos fuertes y, debo decir, ocultando los signos de la mala noche que acabo de pasar. El vestido de día que elegí me horroriza, todo aquí es demasiado pomposo para mi gusto.

Me arrepiento de mi ropa de campo una vez más.

—¿Estás lista, cariño?

—Claro, mamá.

—Entonces vamos, tu padre nos espera en el patio.

Cuando llegamos al carruaje, el mozo de cuadra nos ayuda a subir. Las puertas se cierran y los caballos relinchan. ¡Prefiero tener el viento en el pelo que estar encerrada aquí! El carruaje se pone en marcha. Mi madre empieza su habitual parloteo, mientras mi padre mete la nariz en un libro.

Respondo con pequeños asentimientos a las preguntas de mi madre, pero en realidad no sigo su charla sobre cintas y encajes.

Mi mente está en otra parte...

—Cariño, ¿estás lista? —Debí quedarme dormida, la voz de papá me despertó.

—¡Sí, papá! —Ahora mismo me siento como una mala hija; por suerte tengo unos padres comprensivos.

—¡Hemos llegado a Union Square, empecemos a comprar!

Mi madre parece una niña en el País de los Juguetes, pero papá la mira con ojos del amor. En este momento son hermosos y puedo entender un poco más la atracción que papá siente hacia la eterna niña que es mi madre.

—No quiero arruinaros el día con mis lamentos, ya que estoy seguro de que os llevará más tiempo del que necesitáis... —dice mi padre, sonriendo—...así que me voy a casa del señor Wrust a hacer unos recados. Hasta luego, queridas, nos vemos aquí a las doce. Sean puntuales, si no, no sabré por dónde empezar a buscarlas. —La sonrisa infantil de mi padre aún consigue emocionar a mamá, me encantan.

—No te preocupes, querido, llegaremos a tiempo. —Papá besa la mano de mamá con galantería, ella sonríe—. ¡Eres un tonto, Charles!

El carruaje se marcha y así comienza la mañana más tediosa de mi corta vida. No sé a cuántas tiendas me arrastró mi madre, para ver telas, encajes, sombreros, cintas, guantes, zapatos de andar por casa, zapatos de fantasía, plumas, peinados, perfumes y más... en cada tienda comprábamos algo, de ninguna salíamos con menos de dos paquetes.

Las dependientas se las ingeniaron para engañar a mi madre, que compraba de todo, pero por suerte yo estaba allí con ella, aunque no pude evitar que comprara un horrible sombrero de plumas, como un casco, de un color verde tan feo que lo llamaban «a la mauvais»

En cualquier caso, estaba agotada. Llegamos justo a tiempo para las doce y, cuando llegamos a casa, mi madre exigió que le enseñara todas y cada una de las cosas que había comprado, primero a papá y luego a Justine. Ya me atribulo de solo pensar que éste no será el único día de compras, dentro de diez días tenemos que recoger la ropa que nos han encargado.   

∞∞∞

Por fin algo de tiempo para estar sola. Las horas de la tarde son para descansar, pero no me apetece, aunque he trasnochado. Me gustaría dar un paseo por el jardín antes de que anochezca, quizá una vuelta.

Desciendo la gran escalera y me dirijo a la entrada de mi jardín secreto, como empecé a llamarlo desde el primer día. Nadie me presta atención, soy libre de salir y dirigirme a los establos a buscar a mi querida Jasmine, una yegua árabe que me regaló mi padre al regresar de uno de sus muchos viajes a Oriente Próximo.

Somos ella y yo, me huele la mano cuando la acerco para acariciarla, la monto sin silla ni espuelas y somos libres para volar en las alas del viento.

Sale al galope y yo aprieto las piernas en sus caderas. Estamos unidas en nuestra búsqueda de la libertad, cuando de repente noto que se le acelera el pulso y sus fosas nasales expulsan el aire más deprisa. La agarro de las crines y le masajeo el cuello, intento calmarla, pero no entiendo qué le pasa. Lo consigo, pero mientras tanto miro a mi alrededor.

La nada absoluta nos rodea, la luz del sol se filtra entre el follaje. De repente, una bandada de pájaros levanta el vuelo, Jasmine se sobresalta, me tira al suelo y huye, dejándome sola en medio de los árboles. Me cogió por sorpresa ya que nunca había tenido un comportamiento así. Tengo suerte de estar ilesa.

Ahora tendré que volver a casa andando. Emprendo el camino de vuelta, despacio. Espero que se haya detenido. Sin darme cuenta, me he alejado de la frontera de nuestra tierra. Están en el lado opuesto del Rashmore, ¡o eso creo!

Ni siquiera puedo ver el río. Afortunadamente aún hay luz, al menos durante una hora más. Por supuesto que hace frío aquí abajo, incluso para un día de verano. La brisa fresca que es refrescante al sol, aquí a la sombra da escalofríos.

Una vez más, me considero afortunada por haber heredado el carácter de mi padre: una chica de mi edad ya se habría muerto de miedo y abatimiento... ¡oh, sí, una chica así nunca se habría aventurado a salir!

Estoy en medio de mis elucubraciones cuando oigo los cascos de un caballo que se acerca. Tal vez sea Jasmine quien regrese. No sería la primera vez que viene a buscarme, aunque nunca me ha abandonado como hoy.

A medida que el ruido se acerca me doy cuenta de que no es Jasmine, vislumbro un semental negro montado por un hombre vestido con ropas oscuras. Esperemos que sea alguien sin malas intenciones. Ahora estoy un poco preocupada.

Se acerca rápidamente. Distingo un escudo heráldico, pero no recuerdo su significado, ¡estaba distraído durante la clase sobre el tema! Como siempre, me arrepiento cuando se hace tarde.

Ahora está a pocos metros de mí.

¡Lo reconozco, es el joven que conocí en el río! Eso es todo lo que necesitaba.

Capítulo 6

—¿¡Pero entonces no eres Cenicienta!? Eres un hada del bosque. Podrías haberme dicho que eso te ofendía...

Ni siquiera quiero contestar. He decidido que haré como si no le hubiera oído y seguiré mi camino. Me recojo las faldas y camino con la cabeza alta, mirando al frente y paso junto a él.

—Ya veo, ni siquiera eres un hada. ¡¿Entonces qué eres?! —Sonríe desde su posición elevada.

Cree que es simpático... Hermoso sí, pero no lo suficiente...

—De acuerdo, obviamente no necesitas que te lleven a recuperar a tu yegua, suponiendo que sea tuya.

Sabe dónde se ha metido Jasmine... ¡pero mira, ese antipático sí que va a dar la vuelta al caballo!

—¡Espera! —digo usando mi mejor tono civilizado, algo que hago mal en su presencia.

—¡Por fin! ¡Pensé que habías perdido esa dulce lengua tuya que escupe veneno!

¡Qué confianza! ¡Cómo te atreves a tutearme!

—¡Claro que no! Evidentemente mi lengua sólo se envenena cuando estoy en «tu» presencia... ¿Señor?

—¡Soy Adrián, no el señor! El Señor está en los cielos.

—Bueno, Adrián, ¿serías tan amable de traer de vuelta a mi Jasmine?

—Lo siento, señorita de buen corazón, pero sólo puedo llevarla. Ya sabe que la gente normal tiene que trabajar para ganarse la vida, y no puedo perder más tiempo llevando y trayendo su caballo. Hay un asiento libre en mi silla si lo desea, de lo contrario creo que mejor hago como si no la hubiera visto y vuelvo a mi trabajo.

Me mira con una sonrisa confiada en esos hermosos labios dibujados, que con gusto aplastaría con... ¡un hacha! Ahora, un hacha haría precisamente eso... cómo me enfada.

Estoy indecisa, la oscuridad está cayendo más rápido de lo que pensaba.

—¡Oh, de acuerdo! Pero si fueras un caballero te bajarías de la grupa y me dejarías subir.

—Debes estar bromeando... ¡Yo no soy el que perdió el caballo! Y, sobre todo, lejos de mí ser un caballero. No quisiera hacer que mi abuelo se revolviera en su tumba.

Y diciendo esto, me agarra y me tira literalmente a la silla de montar, delante de él, obligándome a sentarme en una posición lateral muy incómoda, encajonada entre sus brazos que sujetan las riendas. Dios mío, si mi madre me viera seguramente se desmayaría.

—¡Ya está, así está mejor! Sabes, cuando eres dócil no eres tan mala, un hombre podría incluso creer que eres tan hermosa por dentro como por fuera.

—¡Eres un bruto!

—No, querida, soy mucho peor...

—Bueno, si tú lo dices, no quisiera hacerte el grave agravio de contradecirte en un tema tan delicado.

—Estaba a punto de preguntarme dónde se había metido mi hada temeraria.

—No soy un hada y, sobre todo, no soy tuya. Date prisa, tengo que irme a casa.

—¿Y si no quiero que vayas a casa?

—No digas tonterías, podría sacarte los ojos por las dudas.

Tengo un poco de miedo, sé cómo defenderme. El viejo Will me enseñó a hacerlo, pero este mocoso es mucho más grande que yo. En realidad, pensándolo bien es definitivamente musculoso, en que lío me he metido. Yo y mi larga lengua.

Por suerte sigue trotando hacia delante, veo la silueta de Jasmine bajo un árbol no muy lejos.

—Muy bien, dejemos de jugar. ¡Hemos llegado! Aquí tienes tu yegua. Pero ten cuidado de que te puedes encontrar con individuos muy turbios por aquí.

—De todas formas, sabría defenderme —nada, es que no me puedo callar.

—Ah, ¿sí? ¿Y cómo lo harías? Si decidiera mantenerte aquí, atrapado entre mis muslos, ¡¿cómo te liberarías?!

Me agarra de los brazos y me rodea con sus fuertes muslos, de inmediato me siento atrapada. Ahora tengo miedo. Veo el reflejo de mis ojos aterrorizados en sus pupilas.

Intento liberarme, pero es demasiado fuerte. No me rindo, pero él se ríe de mis intentos, de hecho, parece disfrutarlos aún más.

¡Debo reaccionar!

¡¿Pero qué hace?!

¿Qué querrá hacer?

¿Por qué se acerca lentamente? ¿Quieres ver mejor el terror en mis ojos?

Ahora está a unos centímetros de mi cara, con los ojos nublados. No lo entiendo y estoy conmocionada. De repente, sus labios se posan sobre los míos, suavemente. Siento una extraña sensación, un hormigueo por todo el cuerpo. Estoy tan sorprendida que medio cierro la boca.

Sonríe y empieza a hacer algo extrañamente maravilloso con la lengua, invitando a la mía a una danza tan antigua como el mundo. Cierro los ojos y me doy cuenta de que tengo las manos libres. Podría tirarlo de la silla, lo intentó, pero no quieren seguir mis órdenes.

Al contrario, parecen tener vida propia, tanto que se encadenan detrás de su cuello. Siento sus manos en mi espalda. Poco a poco van bajando hasta acariciarme las caderas. Estoy extasiada, gimo en su boca y me quedo sin aliento como después de correr descalza por el bosque.

Sus manos suben ahora hasta mi cintura y sus pulgares acarician la base de mis pechos. Abro mucho los ojos y me doy cuenta de que me está mirando fijamente. Sus ojos son ascuas verdes ardientes.

De repente me aparta de sí, con una sonrisa torcida.

—Bueno... hemos descubierto que tu lengua no es tan venenosa como parece; por el contrario, me resultó bastante deliciosa.

El encantamiento se rompió, ¿cómo pude permitir esto... esto... no puedo definirlo...? ¿Cómo pude permitir que me hiciera esto?

Me bajo rápidamente de la silla en absoluto silencio y corro hacia Jasmine. Le oigo murmurar algo sobre las mujeres en general, pero no me entretengo, quiero irme.

Montó sobre mi yegua y me pongo de espaldas a él, pero siento sus ojos clavándose en mí, me tiemblan las piernas, así que las aprieto para no caer y salgo a toda prisa de ese lugar.

Al cabo de un rato oigo el ruido de cascos de un caballo que me sigue. Me doy la vuelta y es él.

Incito a Jasmine a ir más rápido, pero el semental mantiene la distancia. No sé qué pensar y sin duda voy a pasar otra noche en vela.

Por fin estoy en casa y me vuelvo para echar un último vistazo, veo al semental parado a unas decenas de metros. Su jinete me saluda con la cabeza y se marcha, atravesando el bosque hasta desaparecer.

No tengo palabras… Estoy aterrorizada...

No sé si sentirme decepcionada o aliviada... Siento que una parte de mí ensalza el peligro evitado, pero otra parte, oculta y pequeña, que no creía que existiera, se siente disgustada por la retirada estratégica que ha hecho ese hombre. Sacudo mi cabeza, es mejor no pensar en eso ahora.

A toda prisa, el mozo de cuadra corre hacia mí, se lleva a Jasmine y me deja con las manos vacías. Me habría gustado cuidarla como siempre, en el campo, pero aquí las cosas son diferentes. Entro en la casa y el mayordomo me pide que le siga.

Parecía que habían pasado horas cuando estaba en el bosque, la realidad es bien distinta. El criado me lleva al estudio de mi padre, donde éste se debate con un libro de contabilidad.

En cuanto cierro la puerta tras de mí, papá levanta la mirada del libro.

—¡Cariño, ven! Siéntate aquí, delante de mí.

No dejo que me lo repita, pero antes doy una vuelta alrededor del escritorio para darle un cariñoso beso en las mejillas. Luego voy y me siento tranquilamente en el lugar que me ha indicado.

—Cariño, estás muy pálida. ¿Te pasa algo?

Uy, no había tenido en cuenta los ojos observadores de mi padre.

—Nada, papá, sólo estoy cansada. ¡He estado saliendo con Jasmine!

Papá parece preocupado.

—Cariño, sé que ya eres mayor, pero aquí no es como en casa. Aquí podrías encontrarte con cualquiera. No quiero asustarte, pero tienes que mantener los ojos abiertos.

Aviso tardío, papá...

—¡Claro, papá! Pero no tienes que preocuparte por mí. Puedo arreglármelas sola.

Aunque, a decir verdad, no tanto... De hecho, dejé que ese bruto me tendiera una trampa...

—¡Bueno, volvamos a lo nuestro! Os he traído aquí porque quería hablaros de algo...—Papá se toma demasiado tiempo para mi gusto y eso no presagia nada bueno.

—¡Vamos papá! Me estás preocupando.

—No, cariño, no hay nada de qué preocuparse...— otra pausa...—, y es que no hay ningún problema... ——Le miro bien y sólo ahora me doy cuenta de que tiene ojeras...—. Quiero decir, tú sabes que tu madre y yo tuvimos un pasado tormentoso por culpa de tu abuelo, ¿recuerdas? Claro que sí. Tu abuelo nunca vio con buenos ojos nuestra unión, sobre todo por su condición social... y la mía... tuvo que aceptar el matrimonio, pero nunca lo aprobó y por eso nunca quiso conocer a su única nieta, es decir, ¡a ti! Pero anoche, después de que te acostaras, llegó su emisario con un sobre lacrado dirigido a tu madre... es de su padre... tu abuelo...

Le observo en silencio. Ahora entiendo las ojeras que tiene. Es un tema doloroso para él, se siente culpable por haber alejado involuntariamente a mi madre de su familia y de la gente con la que solía salir.

—Bueno, era muy tarde, no me apetecía despertar a tu madre y, por lo tanto, abrí el sobre yo mismo, sabiendo que Nicole no pondría objeciones... Pues bien, tras comprobar que la urgencia no era tal como para justificar llegar tan tarde, abrí también la otra misiva que había dentro del primer sobre... ¡ésta iba dirigida a ti, espero que no te cause molestia que la haya abierto!

—¡No, papá, en lo absoluto!

—Bueno, aquí está... léelo...

Papá tiene un semblante oscuro, sin duda será una mala noticia.

Cojo la carta y empiezo a leerla en voz alta...

Capítulo 7

—Lugar ... fecha ... remitente ... Lord Southampton de ...etc., etc....

Queridísima, Marie Elise,

Espero que esta carta mía no llegue demasiado tarde, aunque soy consciente de que, en efecto, han pasado diecisiete años desde la última vez que estuvimos en la misma habitación. Tú eras sólo un bebé y, por tanto, ¡no te acuerdas! Sólo ahora, con el peso de la vejez, me doy cuenta del enorme error que cometí al cortar las relaciones con mi única hija, pero el orgullo de Southampton no me permitió tomar otra decisión.

Creo que ya le he contado los diversos acontecimientos que me llevaron a tomar esta drástica decisión, aunque desde un punto de vista diferente al mío, pero confío en que tenga la oportunidad de leer esta misiva mía y que, sin dudarlo, elija venir a escuchar a un pobre anciano contar su versión de los hechos.

Me conmueve la certeza de que recibirás este escrito mío. Esta certeza se ve corroborada por el interés que sin duda tendrá tu padre en tu futuro, inextricablemente ligado al apellido de tu madre y, por tanto, al mío.

Espero su visita en...

Con afecto, tu abuelo

Me quedo atónita por un momento.

Mi «abuelo»... una persona que nunca se interesó por mí, a la que nunca vi y de la que sólo oí hablar en contadas ocasiones... ¡y ahora quiere verme!

Miro a mi padre que está pálido, lo que me asusta.

—Bueno, cariño, ¡es tu decisión! Si tienes preguntas que tu madre y yo podamos responder, hazlas tranquilamente. Si quieres, puedo hacer que Nicole venga ahora mismo.

Tengo un montón de preguntas zumbando en mi cabeza, pero siento hacer sufrir a papá. Puedo verlo en sus ojos, tiene miedo de algo.

—¡Claro papá, pero primero dime cuál es tu preocupación!

Veo que se toma su tiempo, me mira fijamente mientras se pasa las manos por la frente.

—Preferiría que tu madre también estuviera presente... —llama al mayordomo y le pide que haga venir a mi madre.

Al cabo de un rato, llega con su paso ligero y elegante. Se sienta en el brazo de la silla de papá y le rodea los hombros con el brazo. Es extraño, es la primera vez que la veo usar un comportamiento que no respeta la etiqueta, y es la primera vez que tiene una mirada adulta.

Al ver la carta en mis manos, tiene un destello de angustia que enmascara inmediatamente con una sonrisa comprensiva.

—Querida, estoy segura de que después de leer esa misiva tendrás muchas preguntas para nosotros, a las que intentaremos dar respuestas. Pregunta, por favor.

—Mamá, papá, me habéis contado lo esencial de lo que llevó a la ruptura con los padres de mamá, no tengo por qué dudar de vuestra palabra, así que me gustaría preguntaros sólo una cosa... vosotros conocéis al abuelo desde luego mucho más que yo...—Los tres sonreímos por razones obvias—. ¿Por qué creéis que sólo aparece ahora? ¿Y qué decía la carta dirigida a ti, mamá?

Mi madre suspira y papá le aprieta la mano, consolándola.

—Elise, querida, a mi padre, como bien sabes, le hubiera gustado convertirme en el medio de expandir el poder de la familia Southampton... en el momento en que tu padre y yo nos conocimos, yo estaba en proceso de casarme con el hijo de un amigo de tu abuelo. El matrimonio se había decidido años antes, cuando yo aún era una jovencita. Nunca quisimos renunciar, tu padre incluso compró un título nobiliario con la esperanza de hacer cambiar de opinión a tu abuelo, pero, por supuesto, mi padre era de la opinión de que la sangre es lo que cuenta; así que, fortalecidos por la fortuna que tu padre había acumulado en sus duros años de trabajo, decidimos casarnos en secreto, con la esperanza de que, cuando las cosas estuvieran hechas, mi padre lo aceptaría. Pero no fue así. Se acusó a tu padre de querer sólo mi dote y mi nombre... en definitiva, se le consideró un trepador social, pero para entonces el matrimonio ya se había celebrado y nadie podía hacer nada... sólo quedaba una cosa por hacer, según mi padre... repudiarme... a mí, su única hija. Fue un duro golpe. Yo quería a mi padre a pesar de que era una persona cerrada, pero cuando me dijo que yo denunciara a tu padre por «obligarme» a casarme con él, llegué a odiarle. Así terminó nuestra relación.

—No es para menos —susurre, sintiendo algo de resentimiento por mi «abuelo»

—Después sólo le vimos una vez, el día que naciste. No sabemos cómo se enteró, pero declaró que había venido a ver el fruto de nuestro matrimonio. Siempre con la esperanza de que recapacitara, obligué a mi querido Charles a mostrártela sin dudarlo, otro terrible error... las declaraciones que hizo sobre ti aquel día son irrepetibles...

Mi madre suspira, apenada ante el recuerdo. Esta parte de la historia nadie me la había contado. Lo siento por ella y por mi padre, pero sigo sin entender qué quiere «mi abuelo» de mí.

—Desde entonces no hemos sabido nada de él, al menos hasta hoy... en la misiva que me enviaron, donde también se adjuntaba la dirigida a ti, hay muchas disculpas, pero el tono es tan pretencioso como siempre. Tu abuelo no pide, ordena. Siempre lo ha hecho. Por eso tu padre y yo hemos dejado que seas tú quien tome las decisiones más importantes...

Papá me sonríe, pero es una sonrisa cansada.

—Tu abuelo pide ver a su hija y a su nieta... ¡no mencionó a su yerno! Personalmente ya he tomado mi decisión, sin tu padre no quiero ir a verlo. Sería como renegar de nuestros votos matrimoniales, pero tu padre insiste en que podría arrepentirme...

—¡Cariño, estoy convencido de ello! Aunque reconozco que no he sentido placer al leer las demandas de ese viejo amargado, no quiero que sientas remordimientos cuando le llegue su hora. Hoy sólo es un pobre viejo que ya no puede hacernos daño.

—Bueno, querido, reflexionaré sobre tu consejo, ¡pero no te prometo nada! Volviendo a ti, querida, en mi misiva tu abuelo insinúa que le gustaría reconocerte como su heredera legítima, como su única descendiente. Le importa demasiado no ver morir el título.

La miro extrañado y no entiendo sus palabras, sé que mi madre tiene derecho, pero nunca he preguntado ni me ha importado saber más que eso.

—Dime querida, ¿qué te parece? ¿Qué te apetece hacer? —pregunta mi padre al ver que sigo en silencio.

—¡Mamá, papá, no lo sé! Necesito pensar. Nunca he sentido la necesidad de tener un título nobiliario. Para mí, un nombre es tan bueno como otro, ¡como siempre me habéis enseñado! Pero estoy indecisa si conocerlo o no. Lo mío es más curiosidad, pero no quiero que ninguno sufra por mis decisiones.

—Cariño, aceptaremos lo que elijas —me tranquiliza papá.

Mi estómago ruge, ¡qué pena!

Papá sonríe y mamá también.

—¡Creo que es hora de comer! ¡Tal vez con el estómago lleno la decisión será más fácil de tomar!

∞∞∞

Todo el tiempo no hago más que volver a poner la comida en el plato. Tengo hambre, pero mi estómago no lo aguanta.

He releído mentalmente la carta del abuelo mil veces, pero un par de veces me he encontrado mirando las hojas verdes en medio de la mesa... esos ojos... Aún no he tenido tiempo de detenerme en todo ello. Necesito dormir y pensar con la mente fresca.

Al final de la comida, me despido de mis padres con el clásico beso, que no lo es tanto, ya que en otras familias de la alta sociedad no hay tales efusiones.

Subo a la habitación y me tiro en la cama. Recojo la carta del abuelo, pero no sé qué pensar, y mientras leo y releo, Morfeo me estrecha en su abrazo reparador.

Estoy de nuevo en el bosque, Jasmine está conmigo y dos ojos verdes me miran fijamente. Siento como si él mirara dentro de mí, muy dentro, pero esta vez soy yo la que se acerca. Me siento descarada, agarro las riendas de su caballo y tiro de él para acercarlo al mío... cuando está quieto es realmente placentero observar cómo se agitan sus músculos. Ahora ya no es el hombre desconocido, sino Lucas... su pelo rubio es mecido por el viento, una nueva visión placentera, pero sus ojos me dan escalofríos. Me observa con voracidad.

Entonces me despierto... sudorosa y temblorosa....

Me levanto y decido enjuagarme la cara en la palangana. Afuera ya está oscuro. Qué sueño tan extraño.

Capítulo 8

Los días pasan deprisa, todo es ya rutina, aún no se han tomado decisiones y, para ser sincera, no siento la necesidad de tomarlas de inmediato.

¡He esperado diecisiete años, el abuelo puede esperar unos días!

Desde el día del beso no he visto...que.... ¡oh, él!

Tampoco volví a ver a nuestros vecinos, ¡que después de todo no parecen tan cercanos!

Dentro de unos días tendrá lugar la fiesta que mis padres han organizado para mi presentación en sociedad, ¡pero no estoy tan emocionada como a mi criada le gustaría!

Justine parece que debería ser la debutante....

Hoy tenemos que dar una vuelta por las distintas tiendas para recoger los pedidos a domicilio, pero la verdad es que no me apetece perder el día así.

¡Resignación, eso es lo que hace falta!

Mis padres me están esperando, Justine trabaja en mí como una muñeca de trapo....

¡Por fin decide que estoy lista! Si ella lo dice, yo lo creo.

Paseo en carruaje, descenso rápido, recogida de paquetes y la tarde está a punto de terminar. Estoy a punto de subir el escalón de otra tienda cuando mi madre se queda helada. Parece que se ha convertido en yeso, tan pálida y estática...

Frente a ella hay un anciano con un elegante bastón dorado, vestido con ropa cara. Los dos se miran y creo saber de quién se trata. De hecho, al cabo de un rato mamá entra en razón y me presenta a «mi abuelo»

Guardo silencio, aún no sé lo que quiero, y este encuentro inesperado me obliga a decidir rápidamente cómo comportarme. Escucho a mi madre y a mi abuelo intercambiar palabras sin emoción y por fin oigo que ella acepta parar a tomar el té.

—¿Y papá? —Me oigo preguntar, quiero morderme la lengua, pero ya está hecho.

El rostro del abuelo se ensombrece, sus ojos se entrecierran, pero reflexiona rápidamente. Imagino los mecanismos de su cerebro puestos en marcha como los de un reloj.

—¿Dónde está tu marido, Nicole?

—¡Nos está esperando en Union Square!

—¡Bueno, creo que ha llegado el momento de que hablemos todos juntos!

Mi madre está radiante, pero he notado la expresión hosca de mi abuelo y su tono prepotente. Tengo pocas ganas de conocerlo.

Recogemos a papá, el abuelo nos espera en su casa, le contamos los acontecimientos y no parece contento, pero permanece en silencio. Probablemente no quiera imponer su voluntad.

Cuando llegamos a la casa, más bien un pequeño castillo, nos recibe un criado altivo que, sin embargo, al ver a mi madre, se deshace en una cálida sonrisa. Casi parece querer abrazarla.

Nos sienta en el despacho de su abuelo, una enorme sala cubierta por todas las paredes de manuscritos antiguos. ¡Todo es lujoso! Un espectáculo deslumbrante, ¡pero no excéntrico!

El abuelo llega y toma asiento en el otro extremo del escritorio. Es frío y distante. No dignifica a mi padre ni con una mirada. ¡Me molesta!

Muy despacio empieza a observarnos uno a uno, luego coge una carpeta y la acerca a mi madre.

—Lee.

Otro orden, ahora entiendo por qué mi madre reacciona a la vida como una niña pequeña... ¡en esta casa no debía ser posible serlo! Mi madre, en lugar de obedecer la orden, entrega las cartas a mi padre, que comienza en silencio su lectura.

Pasan muchos minutos sin que nadie haga ruido y pasan muchas expresiones en el rostro familiar de mi padre. Puedo ver la indignación alternada con la alegría, la pena y la frustración, pero nada me tienta a sentir curiosidad por leerlo.

Llaman a la puerta, dos empleadas entran con un servicio de té, nos sirven y luego se marchan.

Al cabo de un rato vuelven a llamar.

Me giro al oír el chirrido que avisa de su apertura, sino que me encuentro directamente cara a cara con el particular secretario del abuelo.

¡Señor ojos verdes!

No tengo palabras. Estoy roja de ira e indignación.

Finge no reconocerme, así que intento mantener la calma a mi vez. Papá rompe el silencio...

—No creo que haya nada más que añadir. ¡Como siempre te crees con derecho a decidir sobre la vida de los demás! Lo siento, ¡pero mi hija no tiene que hacer nada que no quiera! Dicho esto, creo que no tenemos más motivos para vernos.

Se levanta enfadado, nunca le había visto tan alterado. Ahora tengo mucha curiosidad, pero me levanto con mi madre.

El abuelo no intenta detenernos.

—¡Son tuyos, Marie Elise! Tómalos. —Me entrega la carpeta leída por mi padre. Estoy tan desconcertada que los cojo y me los llevo, no sin antes oírle decir—: ¡Eres igual que tu madre!

Estamos fuera y papá está furioso. Prácticamente corre hacia la salida, llama al carruaje y sube a toda prisa.

Una vez dentro, mi madre le pone la mano en la rodilla, que se crispa de tensión.

—¿Qué hay escrito en esos papeles? —Me pregunta, señalando con la cabeza la carpeta que tengo sobre el regazo.

Las pupilas de papá se dilatan, obviamente no se había dado cuenta de que las tenía.

—Los leeremos juntos en casa cuando nos apetezca.

Comienza así un silencio que dura todo el camino de vuelta a casa.

Cuando llegamos, mi padre coge el expediente y lo lleva a su estudio.

—¡Ven, vamos a sentarnos!... Quiero decir, ¡por dónde empezar! ¡Una vez más tu padre quiere imponer sus decisiones!

—¿De qué se trata? —pregunta mi madre.

—Puedes leer... él se aseguró de que Elise los tuviera.

—Papá, ahora no tenemos ganas de leerlos, dinos qué quiere.

—Esos papeles son un escrito privado en el que Marie Elise acepta la herencia de su abuelo, duque de Southampton, con toda la lista de propiedades... le gustaría que los firmara, supongo.

—¿Qué quieres a cambio? ¿Por qué te has enfadado tanto? No es sólo eso, ¿verdad? —Mi madre obviamente conoce a su padre.

—¿Cómo podría tu padre dar sin recibir? ¡¿Recuerdas el apellido de tu prometido, Nicole?! ¿Recuerdas a su familia? ¡Debería haber sabido que tramaba algo! Pues exige que, a cambio de la herencia que legalmente correspondería a su única nieta, nuestra hija salde la deuda de la ruptura de vuestro compromiso con una compensación moral, ¡tomando como pretexto el descrédito dado a su buen nombre!

—¿Qué significa esto? ¿Cómo se supone que va a «compensarle»?

—En su cabeza, todo se solucionaría con el matrimonio del hijo de Hawckheart y nuestra hija. Sería como si ustedes dos se casaran, aunque el nombre no sería el mismo, ¡qué absurdo! ¡Siquiera pensar en proponerlo!

—¡Pero esto es una locura!

Escucho a mis padres y no puedo evitar preguntarme de dónde ha sacado el abuelo una idea tan absurda, ni siquiera me conocía hasta hoy, ¿con qué derecho se cree para decidir con quien me casaré?

—Nunca permitiré que tu padre decida por nuestra hija y con eso creo que el tema de la herencia está cerrado. Ella puede muy bien vivir cómodamente sin su ayuda. Me he asegurado de que pueda vivir de sus ingresos, ¡incluso cuando yo ya no esté!

Mi madre se calla, va a abrazar a mi padre y yo los dejo solos, porque sé que necesitan este momento.

Vuelvo a mi habitación. Después de una buena noche de sueño estaré más que lúcida para reflexionar sobre los acontecimientos de hoy. Una cosa es cierta, ¡una vez más me doy cuenta de la suerte que tengo de tener un padre como el mío!

Las horas nocturnas son siempre las más largas. Realmente estoy cansada, pero Morfeo no quiere saber cómo transportarme a las nubes. Me doy la vuelta en la cama, las sábanas ya están calientes.

¡Suficiente! Mejor levántate.

Salgo de la cama, prefiero no ponerme las botas del dormitorio, con cautela me escabullo de la habitación. De pronto, creo que oigo ruidos extraños que vienen de abajo, ¡voy a echar un vistazo!

Salgo y encuentro a mi padre sentado donde le había dejado horas atrás. Me siento en silencio frente a él, que me mira con ojos cansados, extiende una mano hacia el escritorio que hay entre nosotros y yo la agarro.

Nos quedamos así, mirándonos un rato, y entonces oímos crujir la puerta y entra mamá.

—¡Parece que ninguno de nosotros puede dormir esta noche!

—¡Por supuesto, cariño, no puedo dormir si no estás a mi lado!

—Siento que Elise no pueda tener lo que le corresponde, sólo porque yo no nací con derecho.

—¡No digas tonterías, querido! Probablemente, si hubieras nacido titulado, habrías sido uno de los muchos caballeros que hay por ahí, ¡y eso nunca fue lo que yo quise!

—¡Papá, estoy orgullosa de tenerte como padre!

—¡Ves, cariño! Tienes dos mujeres que te adoran... Todo el mundo te aprecia por lo que eres y no por lo que tienes...

—Esto me reconforta y me hace sentir orgulloso de mis dos joyas: ¡mi diamante y mi rubí! —Y diciendo esto, extiende la mano y nos abraza con fuerza.

—¡Creo que es hora de ir a la cama! Vamos a la cama. ¡Mañana es el gran día para ti, Elise! Necesitas descansar.

—Está bien… Buenas noches.

—¡Buenas noches, cariño!

Vuelvo a mi habitación. Estoy más serena.

Me tumbo en la cama y a los pocos minutos ya me he quedado dormida.

Capítulo 9

Parece que apenas han pasado unos instantes desde que volví a mi habitación, en cambio ya es de día. Fue una noche sin sueños, pero muy extraña y poco descansada.

Justine se pasea por la habitación abriendo las cortinas, ordenando unas cajitas que veo por primera vez. Me siento en medio de las sábanas enrolladas.

—Justine, ¿qué son esas cajas?

—¡Llegaron esta mañana de parte de su abuelo, señorita! ¡Lord Everbridge me ordenó traerlos aquí!

—¡Oh! —Justine me mira sorprendido por mi expresión poco elegante, luego baja la mirada y me deja a solas con mis paquetes.

Me levanto de la cama y corro hacia donde están. Estoy indecisa, me gustaría devolverlos... ¡pero primero quiero ver qué contienen!

Abriré uno, el más pequeño, ¡quizá después de devolverlo sin darme cuenta de que lo he abierto!

Levanto la tapa y saco una preciosa máscara dorada.

¡Es maravilloso!

Muy ligero, completamente hecho a mano... ¡Puedo reconocer la mano de obra!

No puedo resistirme, corro al espejo y me lo pongo... ¡es indescriptible!

Voy a depositarla en su contenedor, sin cerrar la caja, y abro la carta que, sólo ahora me doy cuenta, está pegada a la tapa de la caja más grande...

Empiezo a leerlo y, a medida que avanzo en la lectura, algunas frases me irritan cada vez más, empezando por la inicial...

Querida, si conozco bien a tu padre, y créeme que lo conoce... sólo te habrá ilustrado sobre los lados negativos de la vida a los que te enfrentarías si decidieras aceptar lo que tu madre fue tan estúpida como para desairar... por esta y otras razones.... He decidido enviarte estos regalos... que espero que lleves al baile de máscaras que se celebrará en mi castillo, dentro de un mes. Me he decidido por un baile de máscaras precisamente para darte la oportunidad de evaluar, sin obligaciones ni ataduras, lo que te ofrezco... ¡Espero que no te niegues a participar en un evento que no influirá en absoluto en tu decisión final, salvo abriéndote los ojos a todas las posibilidades!

Abro el resto de las cajas: una contiene un corsé de color dorado, cubierto de bordados a juego que recuerdan los adornos de la máscara. La talla es perfecta, sobre todo es adaptable gracias a los lazos que se encuentran tanto en el centro de la espalda como en la parte delantera, exactamente debajo de los pechos.

De la caja más grande saco una falda del más fino tejido transparente, que, según los reflejos de la luz, cambia de tonalidad, pero siempre evoca un cálido color dorado, sin ser demasiado pomposo.

De un recipiente cilíndrico sale una peluca rubia platino, que descansa sobre una cabeza de terciopelo, completa con tirabuzones y pinzas de strass.

La última caja, en cambio, contiene guantes, una especie de bufanda ancha del mismo material que la falda, una cartera pequeña completamente cubierto de pequeñas piedras luminosas, y una bolsita, que derramo sobre la cama... cae un conjunto a juego con el resto de los regalos... ¡espectacular!

Todo es maravilloso, pero no quiero que mi padre piense que me deslumbran estos objetos.

Decido llamar a Justine para que me ayude a prepararme. Pero primero puse todo en su lugar.

Una vez lista, bajo las escaleras y me encuentro a mis padres charlando con lord Rashmore y lady Simpatía. Saludo a los señores y decido dedicarme a un libro mientras espero a poder hablar libremente con mis padres.

No sigo la conversación, sólo puedo captar, de vez en cuando, algunos fragmentos de conversación sobre cómo están organizando esto o aquello para la fiesta de la semana que viene.

Finalmente, se levantan.

—¡Nos vemos esta noche, entonces! ¡Que tengáis un buen día!

—Adiós.

—¡Adiós, querida!

—¡Adiós milord, miladi!

Por fin solos, los criados se afanan en los últimos preparativos, mis padres me observan inseguros.

—¡Encontré paquetes, en la habitación!

—¡Sí, cariño! Hemos decidido que seas tú quien juzgue lo que es mejor para ti. —Papá es un hombre demasiado amante de la libertad como para privar de ella a su propia hija.

—Así que los hicimos traer a tu habitación. Puedes elegir qué hacer con ellos... ¡pero dinos qué hay dentro!

Describo el contenido y me detengo en la carta adjunta; no parecen contentos, pero tampoco molestos.

Una vez terminado el informe, mi padre dice que es la primera vez en muchos años que está de acuerdo con mi abuelo. Mi madre sonríe y me doy cuenta de que para ellos este baile de máscaras será una forma de no imponerme una elección dictada únicamente por su deseo de redención.

—¡Ya que está decidido, muéstranos lo que te han dado!

Subimos a la habitación y vuelvo a abrir todos los paquetes.

La mañana pasa volando e inmediatamente después del almuerzo comienzan los verdaderos preparativos. Quería caminar un poco hasta el río, pero Justine prácticamente me atrapó.

Se acerca la noche y mi madre ya no se emociona: ¡ha vuelto la eterna niña despreocupada!   

∞∞∞

Empiezan a llegar los primeros invitados, el salón se ilumina con mil velas, criados se pasean por la sala con platos llenos de manjares y bandejas cargadas de flautas.

Lord y lady Rashmore han llegado hace tiempo, pero Lucas sigue sin aparecer.

—¡Ya es hora, cariño! —Papá ha venido a buscarme para llevarme entre los invitados. Está muy guapo con su traje oscuro: el cuello blanco resalta su tez bronceada tan pasada de moda, pero que tanto me gusta.

Todos los invitados se vuelven hacia la escalera por la que descendemos. Estoy encantada. Me recibe un sonoro aplauso e inmediatamente la orquesta suelta las notas de una dulce música que desconozco.

Muchas son las personas que me han presentado, pero de muy pocas recuerdo el nombre, y mucho menos el título. Nunca me interesó tanto.

Empieza el baile y mi tarjeta ya está llena. Hay gente agolpada por todas partes. No creía que mis padres conocieran a tanta gente del bello mundo.

Uno a uno, los jóvenes que han escrito su nombre en mi libretita vienen a reclamarme, pero me intereso poco por ellos porque sus discursos son planos. Mi atención se dirige constantemente hacia la entrada, espero con inquietud la llegada de Lucas, pero hasta ahora ni siquiera una sombra de él.

Estoy tan cansada, bailé con al menos doce jóvenes simpáticos, cuyas caras ni siquiera recuerdo ahora, ¡tan poco interesantes eran! Me gustaría sentarme, pero la etiqueta no me lo permite, así que decido salir un momento a tomar el aire con una agradable damisela, que evidentemente, desea ser mi amiga.

Nos acercamos al balcón, todo está muy iluminado y muchas parejas están fuera disfrutando de la fresca brisa veraniega. Sonrió a algunos a los que reconozco y de pronto llega hasta nosotras, uno de los caballeros con los que bailé hacía poco más de una hora.

Edgar, creo que se llama, me está describiendo los detalles de su finca y, si no fuera por su lenta cadencia, también sería interesante escucharlo, pero sólo me da sueño, parece una letanía...

—¡Puedo tener el honor de marcar mi nombre en su libreta, señorita! —Con una sonrisa brillante Lucas pregunta, seguro de mi respuesta afirmativa.

No puedo evitar devolverle la sonrisa y abandonar a Edgar a su diálogo con la barandilla.

—¡¿Cuándo llegaste?! ¡Temía que no vinieras! — Quizá debería ser menos evidente, ¡pero su sonrisa es demasiado seductora para no ser correspondida con sinceridad incluso en sus declaraciones!

—Desgraciadamente, tuve un contratiempo, pero no me habría perdido tu presentación en sociedad... ¡y debo decir que valió la pena! Estás espléndida, mi dulce Monna Elise...

Me puse roja como una guindilla, pero no importaba. Me ofrece la mano y juntos caminamos hacia la entrada que lleva de la terraza al salón. Edgar está totalmente, irremediablemente olvidado.

Comienza nuestro baile, me siento como en un sueño. A nuestro alrededor están todos y nadie. La música es sólo para nosotros. Nuestras miradas se funden, ¡no hacen falta palabras! Sus fuertes brazos guían nuestro paso y siento que vuelo. Me siento pequeña a su lado, pero eso sólo me atrae aún más.

La música ha terminado, un nuevo compañero exige mi disponibilidad, pero el encantamiento no se rompe. Nuestro tiempo sólo se suspende temporalmente, de hecho, en cuanto me libero del dandi de turno, soy capturada por el mismísimo dios Thor y conducida en silencio a la terraza de donde me había sacado tiempo atrás.

La noche estrellada, las velas, el aroma de las flores, todo es perfecto. Siento sus manos en mi espalda: el profundo escote de mi vestido, aunque cubierto por una tela transparente muy ligera, me permite sentir el contacto ardiente, como si nada nos separara.

Me guía hasta un rincón apartado y poco iluminado. Siento que me rodea con sus fuertes brazos y acerca su cara a la mía... ¡Ahora sé lo que me espera, gracias a ese patán! Pero no, no debo pensar en él, ¡no ahora!

Me estoy ahogando en el azul de los ojos de Lucas, cuando...   

Capítulo 10

De repente siento a Lucas rígido, se aleja un paso y observa algo por encima de mi cabeza. No, no es algo, es alguien...

—¡Creo que el próximo baile es mío!

La voz me resulta familiar, pero no puedo relacionarla con el rostro, al menos hasta que me doy la vuelta. Estoy tan sorprendida que acepto en silencio la mano que me tiende el secretario particular del abuelo.

Lucas sólo asiente con la cabeza en dirección al señor Ojos verdes, pero la mirada que le dirige no tiene nada de amistosa. Tan silenciosamente como ha llegado, me conduce hacia la ventana francesa que comunica la terraza con el salón, abre la puerta y, como un auténtico caballero, me indica que le preceda.

Sólo ahora me doy cuenta de lo indecoroso del lugar y de la posición en la que nos encontró, me sonrojo de inmediato, ¡podría haber sido un escándalo si nos hubiera visto otra persona!

Estamos uno al lado del otro, me lleva hacia el centro de la sala, donde ya hay parejas reunidas esperando la música. No me atrevo a levantar la vista hacia él.

Por muy arrogante y engreído que sea, agradezco que no haga comentarios. Pero yo también tengo que actuar con calma, después de todo, ¡no ha pasado nada irreparable! Empieza la música, el señor Arrogancia, solo me observa, decido ser la primera en hablar.

—¡Estoy segura de que no he marcado su nombre en mi tarjeta de baile!

—¡Deberías darme las gracias en vez de señalar lo obvio! —Tiene una mirada ardiente que me sobrecoge, pero he decidido seguir manteniendo la calma.

—¿Y por qué debería?

—¡¿Por qué?! ¡Ah! Ni siquiera te diste cuenta, ¡¿verdad?! ¡Mis felicitaciones! Por suerte llegué a tiempo entonces...

Soy testaruda, no quiero admitir nada que no haya existido.

—Realmente no entiendo sus palabras... ¿Señor?

—Adrián... ¡eso es todo lo que se necesita para arruinar la reputación de una chica! ¿No lo entiendes? ¡Entonces eres más estúpida de lo que pareces!

—Pero… ¿cómo se atreve? Primero, dirígete a mí correctamente, usando el usted... no le conozco, ni me interesa... segundo, ¡no tengo nada que agradecerle!

Estoy enfadada, no puedo dejarle solo de repente, sólo empeoraría la situación, pero giro la cabeza y hago como si no estuviera allí.

—Entonces te despejaré un poco la cabeza... Una jovencita como Dios manda, no se habría recluido en un rincón oscuro, ¡y menos con Lucas Rashmore! Menudo debut habrías hecho si yo no hubiera aparecido. Aquí no estás en el campo... aquí, incluso cuando pareces estar sola, ¡siempre hay alguien vigilándote!

Me he quedado sin palabras... Me siento ardiendo, en parte porque sé que tiene razón y en parte porque no se me ocurre ningún buen argumento para replicar.

—Por fin veo que te has quedado sin palabras. La próxima vez que estés en compañía de un hombre, intenta no dejarte llevar.

¡No quiero contestar!

No puedo esperar a que termine la música para deshacerme de él. Permanecemos en silencio durante el resto del tiempo, entonces por fin puedo liberarme.

Estoy a punto de apartarme cuando me agarra la muñeca con fuerza, pero sin causarme dolor. Me giro y miro primero su mano y luego su cara... ¡Espero tener una mirada lo bastante elocuente y desdeñosa!

—Necesito hablar contigo. Sígueme.

¡Pero quién se cree que es para dar órdenes!

—Ni siquiera nos han presentado, déjeme inmediatamente.

Mi intento por alejarme es inútil, prácticamente me arrastra de vuelta a la terraza. Lo único que puedo hacer es seguirle para no llamar demasiado la atención.

Cuando llegamos al balcón, me gira hacia él como si fuera una muñeca de trapo y me sujeta por los hombros; llevo las manos a su pecho para apartarlo, pero me agarra firmemente de las muñecas.

Estoy oculta a la vista de cualquier invitado, gracias a su tamaño; en realidad es mucho más alto que Lucas, ahora que lo pienso, pero no le temo. Aunque estoy enfadada, entiendo por su comportamiento que le preocupa no llamar la atención, pero eso no cambia las cosas; además, me duelen los pies y se me ha acabado la paciencia.

¡No quiero escucharlo!

Intento liberarme de su agarre, pero es imposible.

Así que le miro a los ojos, esperando que comprenda lo mucho que me está sacando de quicio. Mientras tanto, golpeo furiosamente con mi piececito esas trampas que están tan de moda. No puedo más y, finalmente, después de segundos, cedo y pregunto.

—¿Y bien? ¿Qué es tan importante?

Sigue el silencio... ¡me pone de los nervios!

No deja de mirarme y entonces, pillándome desprevenida, me agarra la cara y me besa con rabia.

Tengo un vacío absoluto en la cabeza, estoy segura de que tengo los ojos muy abiertos. Siento que afloja su agarre sobre mis manos, que suben lentamente, a lo largo de mis brazos. Estoy sin aliento, inmóvil.

¡Me derrito como una capa de hielo expuesta al sol!

Cierro los ojos y respondo involuntariamente al beso. Sus manos se mueven hasta mi cintura, dejando un rastro ardiente que me produce escalofríos. Me muerde el labio inferior, jugando con mi lengua a un juego que desconozco, ¡pero que me parece completamente natural!

Sabe a champán, fresas y menta. ¡Su sabor se me sube a la cabeza!

Me levanta unos centímetros del suelo y luego me recuesta contra él, moldeándome contra su ancho pecho. Se me hace un nudo en el estómago y el corazón me galopa cada vez más rápido.

Un extraño calor se enciende en mi lugar más oculto. No lo entiendo, ¡sólo sé que quiero acercarme a él lo más posible! Ahora siento que se está relajando y la ira se está desvaneciendo.

Sus manos comienzan a acariciarme más suavemente. Coge un mechón de mi cabello y empieza a juguetear, acariciándome delicadamente. Le dejo hacer, no tengo ni fuerzas ni ganas de oponerme, me siento completamente rendida ante su presencia.

Al cabo de unos minutos, separa sus labios de los míos y acerca su frente a mi cabeza. Nos quedamos así, quietos, con los ojos cerrados, durante un rato; luego le oigo suspirar y, aún en silencio, me coge de la mano y, como si nada hubiera pasado, ¡me conduce de nuevo a la ventana francesa que da al interior!

Estoy tan sorprendida por su repentino cambio y por mi comportamiento que no reacciono, salvo siguiéndole en silencio. De vuelta al salón, la música continúa al igual que la velada. Parece que fue hace un siglo, ¡en cambio sólo han pasado unos minutos!

Las parejas siguen bailando, los camareros continúan con sus tareas, las matronas cotillean detrás de los ventiladores, pero nadie nos presta atención, sin embargo, me siento diferente, no soy la misma persona que bajó esa escalera al principio de la velada.

Adrián se me acerca al bufé y levanta dos copas, una de ellas para mí. No pensé que tuviera tanta sed y me lo bebí todo de un trago.

De hecho, ni siquiera me imaginaba que fuera capaz de estar callada tanto tiempo, pero no sé qué decir. Debería estar indignada, enfadada, pero sólo estoy confusa, muy confusa...

Veo a Lucas venir hacia nosotros y a Adrián ponerse rígido. Sea lo que sea lo que hay entre estos dos hombres, estoy segura de que no quiero estar en medio de ello, así que agarro a Adrián por el brazo e intento apartarlo. ¡Lo cual es absurdo e imposible, por supuesto, de haber creído siquiera posible!

Pero consigo que se vuelva hacia mí y entienda mi malestar, así que en cuanto, Lucas, está cerca, ¡se inclina y se aleja, dejándome sola!

Estoy desarmada, me debato entre el alivio y la pena.

—¡¿Así que conociste a nuestro Adrián ?!... ¡No me gusta!

Ya estamos otra vez, ¡odio cuando alguien quiere decirme lo que es mejor y lo que no! Menos mal que vuelvo a ser dueña de mi cerebro y sobre todo de esa parte que maneja el lenguaje.

—¡Sí, resulta que es el secretario particular del abuelo y ya lo conocía!

¡Qué mentirosa!

Lucas me observa, veo muchos estados de ánimo cruzar su rostro; al final, decide abandonar el discurso.

¡Sabia decisión!

—¡Ya veo! ¡Volvamos a nosotros! ¡¿Dónde estábamos?! Ah, sí, estábamos en la terraza...

Ahora que estoy más lúcida, no me parece una buena idea volver allí, como tampoco me parece una idea conveniente que Lucas proponga retomar lo que estuvimos a punto de hacer. Es realmente inconsciente de su parte, porque sabe que eso podría perjudicarme.

—Lo siento, pero ahora tengo que bailar con mi padre, ¡le reservé el siguiente baile!

—No creo que tu padre se oponga si cambias tus planes...

¡¿Todavía insiste?! Razón de más para darme la vuelta y alejarme, tengo que pensar. ¡Ahora estoy aún más confusa! Y aunque me gusta el hombre que tengo detrás de mí, ahora mismo tengo demasiadas cosas en las que pensar, ¡incluso en sus maneras de esta noche!

—Lo siento, Lucas, ¡pero lo prometí! —Así diciendo, me alejo.

Llego hasta papá, que obviamente no sabe nada del próximo baile, pero prácticamente lo arrastro hasta el centro del salón.

—Cariño, ¿pasa algo?

—¡No, papá, sólo quería bailar contigo antes del final de la noche!

Papá me sonríe radiante y me mira con cariño, ¡sin saberlo le he hecho feliz!

Empezamos a bailar, mientras tanto miro a mi alrededor. Me fijo en Lucas y Adrián hablando en un rincón de la sala.

Bailar impone muchos giros, así que sólo los veo cuando la cabeza de papá no me tapa la vista

Veo tensión entre ellos, como si estuvieran conteniéndose para no irse a los golpes. Estoy cada vez más confundida.

Dos hombres tan diferentes, ambos guapos y apuestos. El uno dulce y gentil, la mayor parte del tiempo; el otro rudo y engreído, pero que me dejó algo en el alma, además, con él he vivido mi primer beso; bueno, dos en realidad.

Tengo que pensar; sin duda me espera otra noche de insomnio.

Después de la enésima ronda, ya no los veo, prácticamente han desaparecido. La música está a punto de terminar, ¡y la velada también!

¡Nada! ¡No los veo por ninguna parte!

Las notas se desvanecen, papá me lleva de vuelta a los bordes de la pista. Ha llegado la hora. Uno a uno, los invitados se marchan, incluso los Rashmore, pero ni rastro de Lucas y Adrián.   

Capítulo 11

—¡Oh, por fin sola! ¡Estoy tan cansada! La velada fue un éxito, ¡pero parecía que nunca terminaba!  Por supuesto, todo el mundo hablará de ello.

Mi madre se sentó en el sillón, se quitó los zapatos, ¡extraño en ella que se preocupa tanto por la etiqueta! y colocó unas horquillas sobre la mesa.

—¡Querida, no debes sorprenderte! Tenemos a la joya de la temporada... Así es como han llamado a nuestra hija, y de hecho creo que es incluso demasiado poco; después de todo, ¡con una madre tan guapa no podía ser de otra manera! —Papá, mientras tanto, se acercó a su silla y le acarició la cara.

—Adulador. —Mi madre corresponde la caricia en la mano de mi padre—. ¡Me encanta cuando hacen estas adulaciones!

Decido huir, también para dejarlos solos un rato, pero mi madre, claro, no me da tiempo.

—Cariño, ¿dónde crees que vas? Tenemos que hablar; todavía no nos has contado tus impresiones de la noche y de los jóvenes con quienes compartiste pista... Por ejemplo, Lucas Rashmore... Aunque creo que no he reconocido a tu último compañero...

—Mamá estoy muy cansada... ¿no podríamos hablar de esto por la mañana?

—¡Cariño, déjala descansar! Sólo una cosa, Elise, yo tampoco reconocí a ese hombre...

—Mamá, papá, no entiendo a quién se refieren....

¡Mentirosa!

—En cualquier caso, no puede ser otro que el hijo de algún señor... al fin y al cabo, ¡¿quiénes eran los invitados si no la crème de la crème de la sociedad londinense? ¿Verdad?

De hecho, ahora que lo he dicho en voz alta, me gustaría entender cómo es posible que un simple secretario estuviera presente esta noche. Nadie podría haber asistido sin invitación y no creo que mis padres invitaran al abuelo, y aunque lo hubieran hecho, ¡no creo que el abuelo hubiera enviado a su secretario!

¡Realmente tengo que descubrir más sobre él!

—Tienes razón, querida. Ve a descansar, ya hablaremos en el desayuno. Qué duermas bien.

Me acerco a mis padres y, tras darles un beso de buenas noches, subo a mi habitación, donde me espera Justine.

Primero me deshago de las trampas. ¡Cómo pueden llamarlas zapatos! Justine no hace ningún comentario, sólo sonríe ante mi gesto impaciente. Me sienta en el taburete del espejo y en unos minutos me libera de las horquillas que sujetaban mi peinado, dejándome con una sensación de liberación. No me había dado cuenta de que dolían tanto.

—¿Qué tal la velada, señorita? —Los ojos de Justine eran de ensueño.

—¡Nada especial, Justine!

Aparte de que volví a besar a Adrián, algo que me prometí no hacer nunca más, que incluso lo disfruté, cosa que no creía posible dado lo mandón que era; por no hablar de Lucas. Lucas, que me expuso al escándalo del que Adrián me salvó... ¡No sé qué pensar!

—¡Lo entiendo, señorita! —Justine se pone en pie, debe haberse dado cuenta de que no quiero hablar de esta noche.

—Aquí, señorita. He soltado todos los botones. Si quiere quitarse el vestido, le traeré el camisón —diciendo eso, se aleja unos metros y coge suavemente la delicada y cómoda prenda de su cajón.

Me lo entrega y lo deslizo, tras lo cual me quedo sola en la habitación con la única compañía de la vela encendida. Me meto bajo las sábanas y repaso toda la velada; ahora que lo pienso el comportamiento de Lucas fue realmente indecoroso.

Aunque el de Adrián tampoco fue mucho mejor, pero eso me lo habría esperado de él, no de Lucas; entonces ¿por qué Adrián insinuó que Lucas era indecoroso? Y lo que es más importante, ¿qué hacía un simple secretario en medio de la alta sociedad? ¿Y por qué no lo aparté cuando me besó?

Sólo cuando pienso en ello siento un fuego que me quema por dentro y vuelvo a sentir la sensación de sus labios rozando los míos, su calidez y fuerza.

¡Basta ya! ¡No quiero pensar en eso ahora! Quiero dormir. Estoy demasiado cansada. Me doy la vuelta entre las sábanas e intento dormitar, pero, como me ocurre tan a menudo últimamente, no consigo conciliar el sueño, así que me rindo a mis reflexiones, pero no tengo respuestas. Lo pienso y lo replanteo todo varias veces, pero en lugar de encontrar respuestas, surgen más preguntas y eso me desespera.

No sé en qué momento he debido de conseguir dormirme, el caso es que me despiertan unos ruidos que vienen del piso de abajo. Justine entra muy emocionada, abre las cortinas y me mira sonriendo.

—Oh, señorita... ¡cuántas flores! La entrada parece un invernadero; llevan llegando con tarjetas de visita y recomendaciones de precedencia desde esta mañana.

—¿Flores?

—¡Sí, señorita! Tantas... ¡incluso especies que no han nacido en esta época!

Permanezco en silencio, no estoy acostumbrada a tanta atención, pero Justine comienza una descripción detallada de cada composición mientras me ayuda a prepararme para el día.

—Hay calas, tulipanes, hortensias... por no hablar de las rosas, incluso las hay azules... ¡nunca las había visto! Son maravillosas.

Una vez terminada su tarea, me pregunta si necesito algo más.

—No, Justine, gracias.

Dicho esto, salgo de la habitación.

Todavía me duelen los pies y con mucho gusto iría a dar una vuelta por el jardín, descalza, pero antes me pasaré a ver las flores.

Mamá viene hacia mí con una sonrisa soñadora, me abraza y me besa en las mejillas.

—¡Querida, si supieras cuántos arreglos floridos han llegado para ti! ¡Ven!

Me arrastra por las escaleras, no pensé que tuviera tanta fuerza.

—Papá, ¿dónde está?

—¡Está en el estudio, querida! Pero ahora no pensemos en él... son cosas de mujeres, créeme que tu padre se avergonzaría delante de todas esas flores.

No contesto, ahora estamos en el «invernadero»

Justine no se ha pasado con su descripción, son preciosos y alrededor hay un olor casi sofocante.

—¡Qué pena! Pobres flores... se marchitarán en unos días.

—¿De qué estás hablando, querida?

Mi madre me mira como si fuera un fantasma.

—Admito que son hermosas, pero morirán y no puedo evitar sentir lástima por ellas.

Mi madre parece decepcionada.

—Realmente no te entiendo. Las chicas de tu edad harían cualquier cosa por tener, aunque fuera la mitad del número de pretendientes que representan estas flores, y saltarían de alegría al verlas... ¡pero tú te preocupas por las flores! Te pareces a tu padre. —Mi madre resopla, pero luego me mira con afecto.

—Ciertamente —murmuró con sinceridad.

—Muy bien, haz feliz a mamá... al menos lee las notas, estoy ansiosa por saber lo que dicen y de quienes son —dijo aplaudiendo con entusiasmo.

Coge una pequeña cesta de mimbre y me la entrega.

Dentro hay muchas tarjetas de visita que hojeo con desgana. Edgar Laroche, Simon Duprett, Michael Simmons. Nombres y apellidos que no me dicen absolutamente nada y con los que no tengo ningún rostro que relacionar.

Citas fijadas para la tarde, esperanzas de paseos por el parque, promesas de darme el mundo… y por fin vislumbro a Lucas Rashmore, una simple firma en una tarjeta beige, pegada a un ramo de rosas blancas.

Nada más... no, espera... hay una segunda tarjeta «Eros sedujo a Psique pensando que era la más bella incluso en los siglos venideros. ¡Ay, qué equivocado estaba! Incluso su belleza palidecería en comparación con la tuya»

No sé qué decir... Tengo un vacío en el estómago, me siento halagada, deslumbrada e intimidada.

—¡Así que, querida! ¿A cuál prefieres?

Mamá rompe mis pensamientos.

—Sabes lo que pienso, todos son hermosos, ¡pero no tengo preferencia!

—¡Oh, por el amor de Dios, hija! —dice, frustrada.

El mayordomo entra, llevando una pequeña caja lila. Se lo da a mi madre, que lo pesa sin abrirlo.

—No hay ninguna nota en el exterior... por favor cariño ábrelo, ¡tengo curiosidad! —Me lo entrega y la veo con trepidación....

Empiezo a sonreír, ¡me divierte la idea de dejarla en este estado de expectación durante un tiempo! Pero también tengo curiosidad. Desenvuelvo la cinta que sella la caja y levanto la tapa.

Maravilloso...

Me quedo sin aliento, al igual que mi madre que, mientras tanto, se ha acercado aún más a mí. Deslizo suavemente la mano en la caja, con cuidado de no soltarla, pues mis dedos tiemblan.

El cristal más fino, artísticamente trabajado, retrata la copia perfecta de una orquídea con reflejos dorados...

Por primera vez mi madre no tiene nada que decir.

¡Yo tampoco!

Entonces coge.

—¿Y la nota?

Miro en la caja.

—No hay nota... ¡nada!  

Capítulo 12

—¡Es maravilloso, cariño! Pero ¿por qué no hay ninguna nota? ¿Tienes idea de quién podría haberla enviado?

Que debería responder; sí mamá, tengo media idea, pero cuesta demasiado para un simple secretario. Prefiero mentir, aunque sé que eso está mal, pero hasta no tener la certeza de nada, debo hacerlo.

—¡No lo sé, mamá!

La verdad es que no lo sé. Una cosa es cierta: ¡realmente es un regalo caro!

—Mamá, voy a dar un paseo. —No tiene por qué saber que quiero dar un paseo con Jasmine.

—¡Pero cariño, tendrás visitas!

—¡Exacto, mamá! Mejor hacerlo ahora, mientras no haya nadie...

No le doy tiempo a replicar y salgo volando, sujetando con fuerza la flor de cristal contra mi pecho. La orquídea es mi flor favorita.

Me siento en la caja de Jasmine y sigo admirando el objeto durante un rato. Luego lo meto de nuevo en la caja y lo dejo en la red de contenedores.

Sólo debo tener cuidado, ¡es muy delicado!

Llego al río y dejo que Jasmine paste libremente. A mi alrededor todo es silencio, sólo se oyen los sonidos de la naturaleza. Saco la flor de la caja y sus facetas proyectan docenas de reflejos de arco iris sobre la hierba cubierta de rocío.

Después de un tiempo que parece interminable, decido volver a casa, recuperar a Jasmine y emprender lentamente el camino de vuelta. En lugar de cabalgar, prefiero caminar junto a la yegua. Me quitaría los zapatos con mucho gusto, pero la última vez no fue tan buena idea.

Ahora que lo pienso, ¿qué hacía Adrián en el límite de nuestra tierra ese día?

He aquí otra buena pregunta que no puedo responder... ¡Bah, es inútil pensar en ello ahora!

Tengo la sensación de que en cualquier momento aparecerá alguien... ¿Adrián? Pero no sucede, ya casi estoy en casa, de pronto siento algo de alivio, pero también de tristeza.

Le entrego mi bella Jasmine al mozo de cuadra y entro en la casa. El mayordomo viene a saludarme y, con su aire de importancia, me mira.

—¡Hay visitas esperándola, señorita! ¿La anuncio o prefiere refrescarse antes?

¡Estoy a punto de estallar en carcajadas, este hombre tiene la capacidad de divertirme solo con hablar! Solo que ahora me doy cuenta de que tiene un ligero tic nervioso que hace que su labio inferior se mueva de una forma extraña.

Pero lo más gracioso es la entonación que le da a su voz cuando tiene que decir algo que le parece importante. Es como si lo hubiese estudiado, pienso que quizá sí lo hizo y eso me impresiona, hasta eso se les pide a los mayordomos en la gran ciudad.

—Prefiero refrescarme un momento, ¡gracias!

Subo a mi habitación y me lavo la cara con agua de la palangana. Justine llama a la puerta, le digo que pase y me arregle el pelo que se me ha escapado el peinado de la mañana.

La oigo murmurar algo así como «un trabajo inútil... un pelo precioso» Por fin estoy lista, bajo las escaleras y el mayordomo me anuncia a los presentes. Recuerdo las caras de tres de los presentes, incluido Lucas, pero del resto nada; es que no recuerdo sus nombres.

Al entrar, se levantaron de sus asientos en señal de saludo, se acercaron a mí y, uno a uno, vinieron a estrecharme la mano enguantada. Lucas es el último de la fila y, tras coger la mano que le ofrezco, se la lleva galantemente a los labios.

No puedo evitar ver cómo los demás palidecen en comparación. Pido al mayordomo que sirva refrescos y llamo a mi madre para que también ella disfrute de la diversión que le proporciona la compañía.

¡Mi madre llega en un santiamén; si no lo creyera imposible diría que ya estaba detrás de la puerta... ¿¡sería posible?!

Charlan de esto y de lo otro, de la noche que acaba de pasar y de las que vendrán, sólo Lucas calla.

El señor Edgar, que amablemente me ha recordado su nombre y me ha salvado de un mal momento, me ha dedicado un poema, seguramente tonto y aburrido, pero poema, al fin y al cabo. No puedo dejar de agradecerle el esfuerzo; con su cerebrito, nada a la altura, se lo habrá currado. Lo escucho ya aburrida.

«Alas, esos ojos han hechizado mi corazón,

Alrededor sólo ruido.

Incluso el sol querría escapar si pudiera,

su luz en tal presencia ¿para qué podría servir?

Pelo cobrizo como las hojas de otoño.

¡Como la nieve es la piel de la blancura de la noche!

Orsu, mi joven doncella.

Que seas aclamada, por todos los tontos, ¡la más bella!»

Eso es, a eso me refería cuando pensé en los términos «tonto y aburrido» Lucas me mira sonriente tras la actuación de nuestro «Leopardi» Después de mucho tiempo, todos se marchan por fin.

Como antes, Lucas es el último de la fila.

—Mi querida «damisela», lo siento, no he podido resistirme a «emular a nuestro poeta laureado»

Tiene una risa contagiosa, sobre todo ahora.

—Menos mal que se fueron todos, si no, qué mala impresión habríamos causado...

—No sé cómo pudiste resistirte a «tal atrevimiento, mi dulce doncella de sangre nocturna» ¿debería temerte, señorita? —pregunta con una mirada maliciosa y una sonrisa que altera mi corazón.

—Por favor, Lucas, ¡deja de burlarte de ese pobre joven! ¡Al menos debes reconocer su compromiso! Tú no escribiste un poema para mí, ¡pues él sí lo hizo!

—¡Oh... pero no pensé que te gustara recibir palabras vanas!

—A una mujer siempre le gustan, ¡sólo que los hombres sois tacaños con ellas! ¿De verdad crees que a las mujeres no nos gustan las «palabras vanas»? Ay, te equivoca... me decepciona reconocer que tú también formas parte de ese grupo de hombres que yo llamo obtusos, que consideran la condición de la mujer como un estado inferior, ¡el equivalente a una mera «chuchería» que hay que tener en casa pariendo hijos!

—Nunca me permitiría pensar eso de ti... ¡absolutamente! Puede que haya pensado eso de otras damas, ¡pero nunca de ti!

—Bueno, eso es alentador para mí... en cuyo caso habría tenido que desterrarte de nuestra casa y debo decir que lo habría lamentado, ¡sobre todo porque eres la primera persona joven que conocí cuando llegamos!

—¡Entonces me alegro de que esto no tenga que pasar! —Me dedica una sonrisa pícara y, tras asegurarse de que mi madre no está al alcance del oído, prosigue—. Volviendo a hablar en serio... espero que en el baile de mis padres me reserves tu baile favorito... Creo que te has dado cuenta de lo prendado que estoy de tu persona, Elise ¡Te aseguro que las demás doncellas palidecen en comparación contigo!

—¡Cuidado, estás saqueando la poesía de nuestro amigo! —Le advierto, algo nerviosa.

—Eres muy buena evadiendo lo que te conviene... ¡pero recuerda que tengo unos cuantos años más de experiencia que tú y no es fácil jugar a este juego conmigo! —Me mira fijamente.

Sus últimas palabras me dejan perpleja; de un juguetón intercambio de palabras pasamos a una pequeña declaración de preferencias, y luego a una advertencia. Como siempre, siento una extraña atracción hacia este hombre, pero estoy indecisa; es como si los polos de nuestros imanes cambiaran de lado, primero atrayéndose y luego repeliéndose.

Prefiero evadirme una vez más, ¡pero con silencio!

Simplemente sonrío y él se despide.

La velada en casa de los Rashmore está cerca, pero no es tan inminente como para ocupar mis días, y mucho menos mis pensamientos.

∞∞∞

Los días pasan deprisa entre un paseo por el parque, una visita a los amigos, paseos en compañía del viento y noches atestadas de sueños confusos de los que no queda nada por la mañana.

Es el amanecer del día anterior a la velada en la casa de los Rashmore. Desde esa última visita matutina, no he tenido contacto con Lucas y ya han pasado días, a veces me pregunto ¿dónde estará?

Mis padres me dejan libertad para hacer lo que quiera «siempre que sea dentro de unas buenas normas» es lo que me repiten los dos. Esto significa que tengo más libertad que las otras chicas, pero menos de la que estoy acostumbrada. En cualquier caso, no siento la necesidad de quejarme.

Justine, como siempre, me ayuda en mi preparación diaria, después de lo cual bajo al salón donde seguro que siempre encuentro algún visitante, viejo o nuevo, pero en cualquier caso uno que no me atrae mucho.

De vez en cuando dejo la orquídea vidriosa expuesta, sobre una mesa o en la ventana, con la esperanza de notar la mirada de algún visitante, que me lleve a deducir el remitente. ¡Pero hasta ahora no he tenido ningún resultado! ¡Mala suerte!

Mientras finjo interesarme por otro poema del «Dante» de turno, el mayordomo me entrega una carta que reposa en una bandeja.

—¡Ha llegado esta misiva para usted, señorita!

Cojo la carta, le doy la vuelta, pero no aparece el nombre del remitente.

—¡Perdónenme, señores, pero estoy muy cansada! Me gustaría retirarme.

Los visitantes se despiden y, por fin, puedo subir a mi habitación antes de ser atacada por mi madre que, afortunadamente, salió del vestíbulo un momento antes de entregarme el sobre. Me siento en mi escritorio y, cogiendo el cortapapeles, abro suavemente el sobre.   

Capítulo 13

«Ojos verdes persiguen mis noches sin descanso»

¡¿Nada más?!

Pero cómo se puede desperdiciar una carta para escribir una sola frase, aunque esté cargada de subtexto.

—Pero lo más importante, ¡por qué no firmarlo!

Estoy frustrada... Me vuelvo irritada hacia el papel ofensivo....

—¡¿De quién son las palabras que estás contando?!

Esta vez realmente no tengo ni idea de quién pudo escribirlo. Algo me dice que vino de la misma persona que eligió la flor de cristal para mí, ¡pero ni siquiera eso es seguro! Todo son especulaciones.

Lo doblo y lo meto en el cajón. Me levanto de mi escritorio y voy a la biblioteca donde encuentro a mi gran papá.

—¡Cariño, qué buen viento! Creía que estabas ocupada evitando las babas de los perritos que te cortejan.

¡Ése es de quien heredé mi sentido del humor!

—Ay, papá, qué horrible opinión tienes de mis pretendientes... ¡Aunque debo admitir que a veces sí que me da la impresión de que son unos cachorros almidonados! La única diferencia es que, si fueran cachorros, sería un placer tenerlos cerca...

Nos reímos a carcajadas juntos, luego charlamos sobre el último libro que ha leído y finalmente le dejo con su libro de contabilidad.

Hoy estoy especialmente aburrida, el día parece no acabar nunca y no tengo ganas de ver dandis. Lo único que puedo hacer es salir a mi «jardín secreto» Quizá un paseo en solitario me ayude a relajarme.

Ni siquiera me da tiempo a terminar mi último pensamiento cuando mi madre se abalanza sobre mí.

—Cariño, ¿adónde vas?

—Mamá, pensé en salir a tomar un poco de aire fresco.

—¡Bueno, cariño, me uniré a ti!

Ah, ¡es lo que me faltaba! No es que no me guste la compañía de mi madre, pero realmente necesito reflexionar y, para hacerlo, necesitaría estar sola. Tendré que cambiar mis planes.

Suspiro audiblemente y mi madre, imaginando que estoy aburrida por motivos que no le conciernen, dice.

—Oh, cariño... ¡Veo que el día ha resultado bastante tedioso también para ti! Me aburro como una ostra. Al menos antes de tu debut tenía tanto que hacer, que planificar, que preparar... ahora, además de estar agotada por ello, también me aburre el vacío que queda en mis días...

—Por supuesto, mamá.

Vamos a seguirle la corriente.

—Pero dime... ¡¿No quieres confiar en tu dulce y querida madre?!

¡Oh, Dios! Cuando empieza así es que algo se está cociendo, mejor ser ingenua....

—¡Mamá, de verdad que no sé qué decirte! Mi vida últimamente siempre gira en torno a los mismos acontecimientos, ¡donde tú también estás siempre presente!

—¡Cariño, ya lo sé!... ¡No quería referirme a tus días!... Por supuesto, yo también recuerdo la emoción y la reticencia que uno siente delante de sus padres, al vivir esos momentos, pero quiero tranquilizarte para que no tengas miedo de hablarme de tus emociones... ¡o de la carta que recibiste!... —Mi madre me mira con una sonrisa ladina.

¡Ahora sí estoy en problemas! ¡Qué le voy a contar! Seguro que algún criado habrá dado la noticia... ¡qué cotillas pueden llegar a ser!

—¡Ah, la carta! ¡Nada, madre! Debe ser alguien a quien no le gusta poner su nombre.

Esperemos que no pida detalles...

—Ya veo... ¿y qué dice? —Pues ahora se ríe abiertamente...

—¡Mamá, no es nada especial!

—¿Entonces por qué te pusiste toda roja?

Abro mucho la boca y me pongo espontáneamente las manos en las mejillas. Mamá se ríe y yo me pongo cada vez más roja...

—¡Oh, mamá! Creo que es algo que quiero guardarme para mí.

Quiero salir corriendo, pero no puedo dejar a mi madre así. Nunca he tenido una reacción como esa... ¡Claro, nunca he tenido la necesidad ni el deseo de ocultar nada a mis padres!

—¡Cariño, sabes que nunca te obligaría a hacer nada que no quisieras, sólo quería tomarte un poco el pelo!

Me tranquiliza sonriendo, ¡aunque estoy segura de que se muere de curiosidad! Permanecemos en silencio durante el resto del paseo, pero puedo sentir su mirada sobre mí, de vez en cuando.

Finalmente regresamos a casa y nos cambiamos para cenar; por suerte, no comenta nada de nuestra charla de esa tarde frente a mi padre.

La noche transcurre sin sobresaltos y, de vuelta en mi habitación, reanudo la lectura del último libro sacado de la biblioteca. Ya tarde, así que decido dormirme, estoy cansada, pero antes miro por la ventana para saludar a las estrellas, algo que hago todas las noches desde que tengo uso de razón.

La brisa veraniega me pone la piel de gallina, de repente mi visión periférica descubre movimiento. Me giro en la dirección de la que creo ver algo, pero la oscuridad es casi total, tengo que concentrarme mucho para enfocar. Puedo distinguir la silueta de un hombre a caballo bajo un roble, pero la noche es demasiado oscura para ver nada más.

Apreté los ojos y la silueta desapareció.

Tal vez me lo imaginé; después de todo, está muy oscuro.

∞∞∞

Al día siguiente, tras la rutina de la mañana, el almuerzo y el paseo de la tarde, por fin llega el momento de prepararse para la fiesta de Rashmore. Como de costumbre, Justine me ayuda con el procedimiento, para esta noche decidí llevar un vestido lila bastante sobrio, pero elegante en su sencillez.

¡Los zapatos son los primeros que se pueden llamar cómodos, cuando pienso en los que he usado hasta ahora para varios eventos!

—¡Una espolvoreada y estará lista, señorita!

—¡Gracias, Justine! Será mejor que bajemos ya.

El carruaje avanza a sacudidas por la calzada, ¡el viaje es corto! Al cabo de unos minutos, hemos llegado a nuestro destino. El exterior de la villa está completamente cubierto de hiedra. Dentro, candelabros iluminan el estuco, tapices, muebles tallados, alfombras de colores, invitados y sirvientes van de un lugar a otro. Mis padres me preceden y nos anuncian.

La orquesta emite una música delicada, las bailarinas giran bajo las luces de inmensos candelabros de cristal. Encuentro la mirada de Lucas mientras me sonríe, caminando en mi dirección.

Lucas ya está cerca de mí y me parece especialmente encantador. Me coge la mano y me besa el dorso.

Sus ojos atraen los míos y su sonrisa me cautiva. Me ofrece su brazo y me lleva hacia el centro de la sala para unirnos a las otras parejas que giran.

—¡Eres aún más hermosa esta noche, si eso es posible! El diamante más raro palidece en comparación.

No tengo palabras, simplemente sonrío.

—¿Qué tal la decoración?

—¡Bueno, es espectacular! Nunca he visto nada más bonito... como sacado de un cuento de hadas.

Seguimos mirándonos a los ojos, la mano que mantiene apoyada en mi espalda baja ligeramente, haciendo una leve presión para acercarme. Sobran las palabras, a estas alturas la nuestra es una conversación hecha de miradas. Cuando terminó la música, me conduce hacia el bufé y, levantando dos copas de champán, me entrega una.

—¡Por esta magnífica velada... por ti, mi bella Venus!

Nuestras copas tintinean y seguimos manteniendo el contacto visual incluso mientras sorbemos, al menos hasta que la copa alcanza una altura que no lo permite.

—¿Quién ha reclamado tu próximo baile?

Recojo el folleto y leo el nombre del dandy de turno, hace una mueca divertida.

—Será una dura prueba para ti mantener los pies intactos —Se ríe sin compasión alguna por mi destino.

Yo también sonrío a mi pesar.

—¡No seas tan malo con mis pretendientes!

—¡Oh, pero yo no! Sólo intento proteger lo que anhelo que sea mío.

Una vez dicho esto, me da la espalda y me deja que me cueza en mi propio caldo.

La velada huye rápidamente, Lucas, tras su críptica declaración, desapareció, mezclándose entre los demás invitados, para volver casi al final de la velada.

—¡He venido a reclamar mi segundo y último baile contigo! Espero que también sea desagradable para ti tener que cumplir la norma de que no puedes bailar con la misma pareja más de dos bailes en la misma noche... y espero sinceramente que estuvieras al menos la mitad de aburrida con tus otras parejas de baile, como lo estuve yo mientras te observaba desde lejos.

Me pongo roja y prefiero, como siempre, fingir que no he entendido el sentido de la frase.

¡No sé lo que siento!

La música se reanuda y comenzamos el baile...   

Capítulo 14

Jasmine trota tranquilamente. A mi lado hay varios compañeros porque el parque está lleno de gente paseando y charlando entre sí. Los vagones abiertos transportan a señoras con sombrillas. La vida fluye tranquila como cada domingo.

Me siento observada y miro a mi alrededor; de pronto, reconozco a alguien.

¡Adrián en su semental negro!

Ahí, viene hacia mí.

Mi corazón pierde uno, dos, tres latidos, luego se acelera. Un extraño cosquilleo me invade en respuesta a su mirada.

No puedo evitar pensar en la última vez que estuvimos cerca. ¡Sin duda me pondré roja!

Una ráfaga de viento intenta arrebatarme el sombrero de ala ancha, la cinta que lo ata apenas lo sostiene, instintivamente subo la mano para detenerlo...

Adrián sonríe y yo tengo un vacío en el estómago. Ahora se para junto a nuestro grupo, se toca el sombrero en señal de saludo y... sigue adelante.

¡¿Pero qué?!...

Me gustaría darme la vuelta para ver adónde va, pero no quiero darle la satisfacción de que vea mi decepción, pero enseguida, aunque sin querer, lord Edgar me da la oportunidad de satisfacer mi curiosidad, deteniéndose un momento para hablar con un conocido y obligando así a todo el grupo a hacer una pausa.

El muy descarado, ese monstruo hipócrita y aprovechado está charlando amigablemente con una chica que nunca he visto. ¡Mira qué galante es cuando quiere! Se bajó de su corcel para poder pasear con esa mujer en su brazo. ¡¿Entonces viene y me besa cuando le place?! No, no debe tocarme nunca más.

¡Ni siquiera para bailar!

Incluso tiene el descaro de sonreírme cuando tiene a otra mujer cerca, ¡míralo! Lo peor es que tengo que devolverle la sonrisa para no parecer maleducada, si no, ¡qué pensarían los transeúntes!

¡No, no lo creo, se están acercando a los camaradas de Edgar!

—¡Buenos días a todos! A Dennison le gustaría ser presentado.

Me mira alegremente y ¡no puedo mantener la sonrisa en mi cara por más tiempo! Mi mirada se posa en la mujer que le acompaña: es realmente hermosa, con el pelo negro y los ojos verdes. Probablemente está tan enamorado de su imagen que ha encontrado a una mujer de los mismos rasgos ¡Vano!

Dennison presenta a Edgar y le cede la carga de las presentaciones relativas a nuestro grupo.

—Bien, a mi derecha.... al lado señor... —continúa señalando uno a uno a aquellos cuyos nombres menciona—. ¡Y por último nuestra soleada señorita Marie Elise Everbridge! —Asiento con la barbilla en señal de saludo.

Durante toda la actuación Adrián no me ha quitado los ojos de encima, aunque lleva a esta mujer del brazo. ¡Hipócrita! Dennison empieza a hacer las presentaciones de su grupo de amigos empezando por la pareja tan feliz.

—Lord Adrián Hawcheart y su hermana, Julia —sigue Dennison, pero yo, en cuanto pronunció la palabra hermana, perdí la concentración.

Debí quedarme tan boquiabierta de la sorpresa que la sonrisa de ese hombre tan guapo se ensanchó. Por la forma en que está tratando de contener la risa, ¡debe haberse dado cuenta de lo que debo haber estado pensando! No deja de mirarme... ¡pero ahora estoy demasiado enfadada!

De hecho, mirándolos más de cerca, el parecido es muy sorprendente. Me invadió la ira. ¡¿Por qué entonces?! ¡Ciertamente no son celos! ¡Quién querría a ese cachas a su lado!

Una vez terminadas las presentaciones, los dos grupos se unen, entonces desmontamos de nuestros caballos y continuamos hacia las fuentes danzantes. M Mientras caminamos, Adrián y su hermana se acercan a mí.

—Elise ¿puedo pedirte que conozcas a mi hermana? Acaba de llegar a la ciudad y aún no ha tenido tiempo de instalarse.

La chica parece muy tímida y, de hecho, mucho más joven que su hermano, casi parece una niña. En cualquier caso, lo hago por la chica, así que no miro a ese engreído y me acercó a ella.

—Señorita, ¿puedo pedirle permiso para llamarla simplemente por su nombre de pila? Sería más fácil y menos distante.

La niña se ilumina y mira a su hermano.

—Hermano, ¿puedo?

¡Dios mío, es un súcubo! ¡Debo enseñarle a tomarse algunas libertades! Sin embargo, no puedo evitar fijarme en la mirada de afecto que le dedica Adrián.

—¡Por supuesto, Julia, eso sólo podría complacerme.

Luego, mirándome, asiente tímidamente con la cabeza.

—Bueno, Julia, ven conmigo... acerquémonos a las fuentes, ¡tengo curiosidad por observar su mecanismo!

No le doy tiempo a contestarme que ya la estoy arrastrando al borde de los tanques.

Observamos encantadas los juegos de agua, luego nos miramos sonriendo y metemos la mano en el líquido transparente...

—¿Cuántos años tienes, Julia?

—Diecisiete, señorita Marie Elise.

—Oh, llámame Elise... ¡mis amigos nunca usan mi larguísimo nombre completo!

Sonreímos y empezamos a hablar de esto y aquello. El grupo nos lleva colina arriba hasta las cascadas, donde admiramos estatuas de mármol de ninfas y faunos. De vez en cuando veo que Adrián nos sonríe, pero enseguida aparto la mirada.

Al final del paseo, Julia me saluda con la esperanza de que volvamos a vernos pronto, y yo sólo puedo corresponderle sinceramente.

Adrián, como todos los participantes, estrecha la mano de nuevos y viejos conocidos, cuando nos toca despedirnos, le ofrezco la mano, convencido del apretón habitual, pero, cogiéndome por sorpresa, la levanta y se la lleva a los labios, no sin antes girarla con la palma hacia arriba, para besar la base entre la palma y la muñeca...

Incluso con la barrera del guante, siento que una descarga eléctrica me golpea desde dentro, así que le miro a los ojos, donde veo el mismo fuego ardiendo en mi interior. Pasan más segundos de los necesarios y, al final, me acaricia el centro de la mano con el pulgar, ¡y luego me suelta!    

∞∞∞

De vuelta a casa, tras saludar rápidamente a mis padres, salgo corriendo al jardín, necesito pensar. Miro alrededor, no hay nadie, así que me quito los zapatos.

Empiezo a correr hacia el río, aunque torpemente debido a lo largo y pesado del vestido. Al llegar a mi escondite, ¡me tiro literalmente al suelo y me tumbo en la hierba! Cierro los ojos e intento relajarme....

Soy consciente de los sonidos de la naturaleza, la brisa de verano, el fluir del agua. Revivo la mañana, el enfado, la sorpresa. Reflexiono sobre la tímida hermana del enigmático Adrián.

Adrián besándome...

Adrián tocándome...

Adrián me mira con ojos ardientes...

Y entonces, de repente, dos manos cubren mis ojos ya cerrados. Una sonrisa se dibuja naturalmente en mi cara, creo saber quién es; después de todo, ¡aquí es donde nos conocimos!

—No hace falta que te escondas de mi vista... ¡Ya me he dado cuenta de quién eres!

No contesta. Quiere jugar conmigo.

Un escalofrío me recorre, siento que se acerca.

Entonces...  

Capítulo 15

Entonces dos labios húmedos se posan en los míos.

Qué extraño, los labios de Adrián nunca han estado húmedos de saliva. Siento una ligera arcada cuando me mete la lengua en la boca, que me deja el sabor rancio del alcohol. Abro mucho los ojos, que él ha liberado de mis manos y que ahora enmarcan mi cara.

¡No es Adrián!

¡Es Lucas!

Le empujo con fuerza haciendo que se tambalee, probablemente ayudado por la sorpresa, me levanto a toda prisa y empiezo a correr hacia casa. Los reflejos de Lucas están ralentizados por el alcohol, y así consigo distanciarlo.

No habría huido si no me hubiera dado cuenta de lo intoxicado que estaba, pero recuerdo bien las palabras de papá al describir lo que incluso el mejor de los hombres puede hacer bajo los efectos del alcohol.

Le oigo tropezar mientras avanza, aunque tiene la ventaja de unas piernas largas y mis faldas me frenan, casi me ha alcanzado. Decido tirar mis zapatos.

Le oigo maldecir, quizá le pegue...

¡No le quedaría mal!

Esto me da una ligera ventaja. Ahí, veo la casa, pero justo cuando estoy a punto de entrar, siento que me agarra por la cintura.

—Espera Elise, déjame darte un beso... ¡eres tan hermosa!

—Lucas, estás borracho, no estás en condiciones de hacer un discurso coherente, por favor, déjame y vete ... Te volveré a ver cuando seas tú mismo. Intento calmarle, ¡enfadarle sólo empeoraría las cosas!

—¡No, vamos, hermosa… sólo un beso!

Me atrae hacia él y trato de zafarme, pero no puedo, es demasiado fuerte para mí. Empiezo a darle puñetazos en el pecho, estoy aterrorizada, ya no puedo mantener la calma lo suficiente como para no enfadarle. Me aprieta las muñecas hasta que me duelen y grito.

—Zorra. —Lucas me da una bofetada y me tapa la boca con su grande mano, mientras me mira con ojos furiosos—. ¿Crees que soy idiota? ¿Crees que no he visto cómo os miráis tú y ese paleto de Adrián? ¡He trabajado demasiado para dejar que se quede contigo!

—Lucas… por favor… déjame ir —suplico haciendo un esfuerzo para hablar contra su pesada mano que casi me roba todo el aire.

—¡No, tú serás mía!... ¡Aunque tenga que ser por la fuerza! —sentencia mientras su otra mano se posa en mis senos y comienza a estrujarlos con rudeza.

Estoy conmocionada por sus acciones y palabras, tengo miedo y el pánico se apodera de mí. De pronto, oigo ruidos que provienen del bosque, pero la conciencia me abandona y todo se vuelve oscuridad al mi alrededor, mientras ruego para que alguien llegue a salvarme del cruel destino que me espera.  

∞∞∞

Me despierto en mi cama y siento un lado del rostro algo adolorido. Mi madre está dormida en la mecedora, como hacía cuando yo era una niña y ella me cuidaba durante mi convalecencia. Afuera amanece, pero no dudo en llamarla

—¿Mamá?

Mi madre se despierta sobresaltada, puedo leer la ansiedad y la angustia en su cara.

—Cariño, ¿estás bien?

Se levanta con brusquedad de la silla y ésta va a parar al suelo, sin perder tiempo se acerca a la cama, me abraza con fuerza y suelta un sollozo. La puerta de mi habitación se abre de par en par y entra mi padre, probablemente convocado por el golpe de la silla.

—¿Bebé? —También está ansioso y angustiado.

¡Ahí, ahora me acuerdo de todo! Una vez más el pánico intenta apoderarse de mí, pero le doy la pelea y mirando a mis padres, hablo de nuevo.

—¡Mamá, papá… ¡¿Qué ha pasado?! —preguntó a pesar de que esa respuesta podría confirmar uno de mis peores temores.

Papá se acerca y abraza a mamá para darle consuelo al ver que está llorando, luego me acaricia la mejilla y no puedo evitar una mueca de dolor. La cara de papá se convierte en una máscara de desprecio, en respuesta.

—¡Ese cabrón! ¡Cuando pienso en lo que te hizo y en lo que podría haberte hecho, no puedo evitar pensar que es muy poco lo que recibió como castigo!

—Cariño, ¿qué recuerdas? —preguntó mi madre con algo de aprensión en la voz.

Decido contarles a mis padres la mayor parte de lo sucedido, solo me salto la parte del beso, no quiero que mis padres piensen que fue culpa mía. En ese momento, papá me dice que Justine se había fijado en nosotros a través de la ventana.

—Al principio pensó que solo estabais hablando, luego empezasteis a forcejear y fue entonces cuando se dio cuenta de lo que realmente estaba pasando. —Mi madre comenzó a relatar lo sucedido—. Corrió a llamar a tu padre a la biblioteca, pero fue en ese momento cuando oímos un grito espantoso…—Se agarró al brazo de papá, que continuó.

—¡Inmediatamente corrimos en dirección al jardín, cuando llegamos te encontramos inconsciente y ese cabrón… Estaba sobre ti… intentando subirte el vestido. —El rostro de mi padre enrojeció, seguramente al recordar la imagen que tuvo que presenciar—. No me lo pensé dos veces, agarré al cerdo y conseguí apartarlo de ti, luego, cuando vi que Justine y tu madre te cuidaban, ¡le di su merecido al cabrón!

—Para evitar un escándalo, no lo denunciamos, pero lord Rashmore se vio obligado a tomar medidas.

—¡Ese cerdo no te dará más problemas, cariño! Ha sido enviado a...

—¿Cómo te sientes, cariño?

Mi madre interrumpió a mi padre, dejándome con la curiosidad de saber cuál sería el destino de Lucas.

—Estoy bien, mamá, no te preocupes... ¿cuánto tiempo he dormido? —preguntó porque siento el cuerpo pesado y la cabeza algo aletargada.

—Has dormido mucho, cariño... ¡Nos diste un susto al ver que no despertabas, pero el doctor Jackson nos tranquilizó diciendo que era por la conmoción!

—Cariño, sé que tal vez sea duro, pero quiero saber si eso fue todo lo que sucedió... Quiero saber si ese gusano ha ido más allá... no tenemos motivos para pensar eso, pero... —No sabía cómo expresar su mayor miedo, pero tampoco podía quedarse con la duda.

—No sé lo que quieres saber papá, pero lo que te he contado es todo lo que recuerdo.

—¡Bueno, mejor para él; porque de lo contrario, ¡nada me impediría acabar con su miserable vida! —Papá sale amenazadoramente de mi habitación, mamá me ayuda, junto con Justine, a vestirme.

El espejo me devuelve una imagen muy pálida, el único color es la marca violácea dejada por la mano de Lucas pintada en mi mejilla. No puedo evitar echarme a llorar al verla, pero estoy agradecida de que solo dejó esa marca en mi cuerpo y nada más.    

∞∞∞

—¡Señorita, hay una carta de su abuelo para usted!

¡Querida nieta, quiero recordarte que mañana por la noche te espero para mostrarte a qué renunciarás si no aceptas mi propuesta! Sólo espero tu participación, nada más. Mi carruaje te recogerá a las ocho, ¡sé puntual!

Siempre órdenes, pero claro, no me cuesta nada participar en el único baile donde la máscara ocultará esta fea marca, ahora amarillenta. Por culpa de ese bruto tuve que renunciar a salir y me quedé demasiado tiempo encerrada.

—¡Mamá, papá, he decidido que voy a ir a la fiesta del abuelo!

Papá no está contento, pero evita hacer comentarios. Adoro que sea tan comprensivo y que me dé mi espacio y me deje tomar mis propias decisiones.

Subo a la habitación y decido con Justine cómo ocultar lo que la máscara no cubre.

Después de un par de horas estoy lista, realmente me veo espléndida, el vestido es un encanto, Justine hizo maravillas con los polvos, lo único que no me da confianza es la peluca, la noto temblorosa.

Justo a tiempo llega el carruaje del abuelo es chillón, aunque no excesivo. Mi madre se acerca para darme un abrazo y mi padre también, aunque se ve algo triste, se esfuerza por regalarme una sonrisa. Finalmente subo al carruaje junto a Justine que será quien cuide de mí.

Después de minutos que me parecieron una eternidad, llegamos al lugar y me recibe un criado en librea que me conduce a los jardines. Me pregunta cómo quiero que me anuncien, ya que, para mantener el anonimato, puedo inventarme otro nombre.

Me lo pienso un rato y finalmente sonrió.

—Lady Sunny.

Muchas máscaras abarrotan el jardín y la música ameniza la velada iluminada por farolillos. Obviamente nadie me reconoce, principalmente por la peluca rubia.

El abuelo es el único sin máscara, está sentado en un trono emulando al Rey Sol, megalómano. Estoy indecisa si acudir a él, pero desde luego es el único que puede reconocerme, al haber elegido mi vestido.

—Acérquese a él y salúdelo como es debido —me sugiere Justine.

—Lo haré. —Caminó lentamente y puedo ver que su rostro se ilumina en cuanto me reconoce.

—Buenas noches. Gracias por la invitación.

—Querida Elise, ¡me alegro de que estés aquí!

Yo asiento de manera formal, todavía no siento la suficiente confianza como para mostrarme más efusiva. A su lado veo a un hombre completamente vestido de negro, con la cara totalmente cubierta por una máscara veneciana del mismo color.

—¡Este es el hombre del que te hablé en mi carta!

Me pilla por sorpresa y mi respiración se corta mientras miro al enigmático caballero. Es evidente que el abuelo no se anda con sutilezas.

El hombre se acerca a mí y me coge la mano enguantada, me besa el dorso con delicadeza e intensidad al mismo tiempo, luego me guía hacia la danza y nuestros cuerpos comienzan a moverse. Todo pasa rápido, no tengo tiempo para negarme.

—¿Así que tú eres el elegido? —pregunto luego se serenarme, llevada sobre todo por la curiosidad.

Hace un gesto afirmativo con la cabeza.

—Siento decepcionarte, pero ni tú ni mi abuelo podéis obligarme... A mí no me compra la herencia del abuelo, así que siéntete libre de elegir a tu futuro cónyuge en otra parte... Sé que en cualquier caso la herencia del abuelo pasará a ti, no te preocupes, no te estorbaré de ninguna manera.

El hombre vuelve a hacer un gesto afirmativo con la cabeza, parece desprovisto del don de la palabra, así que permanecemos en silencio hasta el final de la música. Luego me lleva de vuelta en dirección al abuelo, pero, en el último momento algo sucede.  

Capítulo 16

En el último momento me doy cuenta de que el alfiler que sujeta su corbata es una copia exacta de la orquídea de cristal que guardo celosamente en el cajón de mi mesa de noche. Le miro a los ojos, la única parte de su cara descubierta por la máscara.

—¡Fuiste tú quien me dio la flor de cristal!

La mía no es una pregunta, pero mueve la cabeza en el habitual gesto afirmativo.

Ahora me está poniendo de los nervios.

—¿No sabes hablar? ¿Sólo sabes mover la cabeza?

Le oigo reírse entre dientes, se está divirtiendo. Le dejo ahí plantado y me voy, a estas alturas ya no quiero saber nada más. Y yo que pensaba que Adrián me lo había enviado, pero es evidente que un simple secretario no podría haber comprado un objeto tan preciado.

Terminadas mis elucubraciones, me mezclo entre los invitados. Llego al bufé, cojo algunos manjares y me siento en un rincón a observar distraídamente a los invitados que parecen estar pasándola muy bien. Sin embargo, yo me siento extraña en ese lugar, además, que puedo sentir sobre mí la intensa mirada del caballero negro y eso me altera un poco.

Dos minutos y un hombre con una máscara roja me invita a bailar. Por supuesto que acepto y partimos juntos hacia el centro de la pista.

—¡Esta noche para ti soy Sir Rossonotturno!

Sonrío ante su peculiar nombre.

—¡Soy Miss Sunny!

—Miss Sunny... nunca hubo un nombre más apropiado, ¡estás deslumbrante! ¡Tendría curiosidad por ver quién está detrás de esta «sunny»!

—Bueno, ¡supongo que tendrás que quedarte con tu curiosidad!

—Por ahora... pero antes de que acabe la noche lo sabré, tenlo por seguro.

Sonrío y a cambio también lo hace él. Tiene una hermosa boca carnosa en una cara cuadrada. La máscara, media cara como la mía, oculta el resto.

Mientras revoloteamos, veo que el «caballero negro» nos observa al borde de la pasarela. No me molesta, de hecho, sonrío más feliz que nunca.

Sir Rossonotturno es muy buen bailarín, además de un gran conversador, galante y entretenido, pero comienza a sofocarme.

¡Ya no puedo seguir su monólogo!

No puedo esperar a desprenderme de él.

Por fin se acaba la música, me acompaña de vuelta al buffet y me da una copa de champán, mientras él también agarra una y me sonríe.

—Tomaré una fresa —dice y la muerde de manera provocadora mientras me mira.

—¡Debo dejarle, señor! —No le doy tiempo a replicar que desaparezco hacia el aseo de señoras.

Una vez dentro, me arreglo la peluca y salgo.

Mi pretexto ha funcionado, el hombre de la máscara roja ya no está, pero en lugar de él me encuentro frente al caballero negro. Me deja pasar tranquilamente, ¡pero no sin antes oír su molesta risita!

Vuelvo al jardín y me acerco al abuelo.

—Abuelo, ¿puedo llamarte así? ¿O, si no hago lo que deseas, perderé también este derecho recién ganado? —preguntó con algo de ironía.

El «Rey Sol» me mira y sonríe.

—Por supuesto que puedes llamarme así... al menos por ahora, luego ya decidiremos…

—No hay nada que decidir, ya sabes que no haré lo que me pides...

El abuelo, suelta una sonora carcajada y llama a un camarero para que traiga champán, luego da una palmada en un asiento que tiene al lado para indicarme que lo acompañe y yo lo hago.

Miro su perfil. En efecto, es un hombre guapo, no tan viejo, pero sobre todo un hombre muy atento a todo lo que le rodea. Incluso el trono en el que está sentado está colocado de forma que lo tiene todo bajo control.

En ese momento veo al caballero negro bailando con una hermosa y elegante dama, que lleva una máscara con un exuberante plumaje, probablemente representa un pavo real. De pronto siento una ligera presión en el pecho ante esa imagen.

—Abuelo, quiero saber el nombre del hombre que se esconde bajo el disfraz de la máscara negra, el hombre con el que se supone que debo casarme.

El abuelo mira en dirección a la máscara en cuestión, esboza una sonrisa perezosa y finalmente se vuelve para mirarme—. No puedo hacerte partícipe de esa información... ¡Me lo pidió explícitamente el hombre en cuestión!

Ahora su sonrisa se convierte en risa mientras yo me enfado cada vez más.

—¿De qué se ríes? Además, ¿por qué le pediría ese hombre semejante tontería?

—Solo lo ha hecho —dijo sin más detalle, pero su sonrisa escondía algo.

¡El Rey Sol se está divirtiendo demasiado para mi gusto y eso comienza a cansarme!

—¡¿Has terminado de reírte a mis espaldas?!—

El abuelo se ríe cada vez más alto, tanto que me obliga a dejar de preguntar, arrastrándome a la hilaridad.

Por fin, cuando ambos hemos recobrado el sentido, mi abuelo me mira a los ojos y toma mi mano enguantada entre las suyas, acariciando el dorso de esta.

—¡Eres igual que tu abuela, sólo ella podría hacerme frente! —Una lágrima se forma en el rabillo de mi ojo, pero no cae, se queda ahí colgando mientras el abuelo reanuda la conversación—. ¡No sabes cuánto la echo de menos!

Dicho esto, alarga una mano para acariciarme la barbilla, justo donde el moratón está bien escondido. Tiemblo y hago una mueca de dolor, aún duele, entonces la expresión del Rey Sol cambia, hay preocupación.

—¿Qué pasa?

—¡Nada, abuelo, simplemente tuve un encuentro cercano con la mano de un loco!

Veo que la ira se apodera del rostro hasta entonces sonriente del abuelo.

—¿Quién?

Una sola palabra que contiene una orden seca y precisa.

—Nadie importante.

—¡Quiero saberlo!

Estoy indecisa, pero finalmente le cuento lo sucedido, asegurándole que ahora está lejos y ya no puede hacerme daño.

—¡Si hubiera estado allí, habría matado al bastardo con mis propias manos!

Lo miro a los ojos y puedo creerlo. No sé por qué, pero la expresión de su cara ahora mismo me dice que realmente lo habría hecho.

—¡Abuelo, estaba borracho! ¡Y salí ilesa gracias a los consejos de mi padre!

—Tu padre... debo admitir que me equivoqué con él, ¡hace años!

Le miro sorprendida. Por lo que siempre he oído, ¡nunca admitiría algo así!

—¿Qué quieres decir?

Me mira fijamente a los ojos y continúa.

—¡Pensé que era uno de los muchos buscadores de oro! Como seguro sabes, la nuestra es una familia muy rica e influyente... en aquella época tu padre no tenía un duro, ¡no creí ni por un segundo que quisiera a tu madre por la persona y no por lo que representaba! Me opuse, la desheredé, ¡pero él no cedió! En todo este tiempo nunca te he perdido de vista, siempre ha habido alguien que, por mi parte, estaba cerca de ti... Al principio esperaba tener que intervenir para salvar a mi pequeña, luego, con el tiempo, me di cuenta de que ella no me necesitaba, que tu padre era el que se declaraba... esto, sin embargo, sólo me ha hecho darme cuenta del enorme error que cometí y de que he perdido todas las alegrías que podría haber ganado viviendo en paz con ustedes, de las pequeñas cosas como ser llamado abuelo por una niña babosa... —dice sonriéndome—, de llevarte al parque y jugar contigo... «¡Un día te arrepentirás!» me dijo tu abuela cuando nos informaron de tu nacimiento, ese día fui a conocerte, pero seguí negándome a reconciliarme con tu madre, era demasiado terco y engreído... ahora no me queda más que comer las migajas de lo que queda del plato.

Me quedo estupefacta, no sé qué responder, pero enseguida me recupero.

—Abuelo, ¿entonces por qué intentas ahora obligarme a hacer algo que no quiero, ¡igual que hiciste con mamá!

Me mira y recupera la sonrisa, me estrecha la mano, con un gesto cariñoso que me agrada.

—¡Todo a su debido tiempo! Que sepas que no te estoy obligando a hacer nada que no quieras... ¡pero lo sabrás todo a su debido tiempo!

No tengo tiempo para replicar porque el caballero negro está cerca de nosotros otra vez.

Capítulo 17

El hombre con la máscara oscura me coge de la mano y, haciendo una seña a mi abuelo, me levanta suavemente de la silla. Se vuelve hacia el centro y me deja admirar su espalda.

Tiene unos hombros anchos y musculosos que se vislumbran desde el interior de la ajustada túnica. Desplazo los ojos hacia abajo y me sonrojo al notar la forma redondeada de su trasero, y como los músculos de sus muslos se agitan a cada paso.

Cuando llegamos al centro de la pista, se vuelve hacia mí y se posiciona para el vals. La melodía nos acompaña bajo los reflejos de la luna y sus ojos están fijos en los míos, su mirada arde de posesividad, siento mi estómago como llenos de mariposas y me reprendo por ello, no debería pensar así de alguien a quien apenas conozco; en realidad, no le conozco de nada.

Su mano izquierda agarra con firmeza mi mano derecha y su otra mano presiona suavemente la base de mi espalda para acercarme a él en un movimiento firme y seductor. Mientras giramos, me guía hasta un lado apartado del jardín y se apoya en un arbusto alto, tirando de mí hasta hacer que nuestros cuerpos se choquen.

Me escabullo, pero no consigo soltarme del todo, sigo teniendo la mano derecha atrapada entre las suyas. Vuelve a burlarse, pero ahora sí que estoy harta, ¡me las va a pagar! Resoplo con fuerza y aprovecho su distracción para levantar con la mano libre el velo que cubre su barbilla y sus labios.

En cuanto lo hago, me agarra con ambas manos y me acerca para luego adueñarse de mi boca. Su beso es apasionado, pero también suave, es tan dulce que me desarma y me rindo.

Sus manos siguen un camino que deja un rastro de fuego sobre mí. ¡Luego se separa, me coge de la mano y me lleva con él! Empieza a caminar más deprisa y eso me obliga a acelerar el paso.

Al cabo de unos minutos estamos frente a las puertas de un gran invernadero acristalado. Lo veo hurgando en su chaleco; todo el tiempo lo observo en silencio. También quiero un lugar tranquilo y aislado para hablar, además, no creo correr peligro, seguramente el abuelo sabe dónde estoy y la máscara protege mi reputación.

Quiero saber quién está detrás del caballero negro. Necesito saber lo porque demasiadas cosas no cuadran y la atracción que siento es demasiada.

Finalmente saca una llave del bolsillo de su chaleco y abre las puertas, luego se vuelve hacia mí, aunque no puedo verle la cara, estoy convencida de que me sonríe. Toma mis manos entre las suyas, después se da la vuelta y entramos en el invernadero.

Estoy estupefacta, me deja un momento y cierra las puertas. Vuelve hacia mí y lentamente, como si fuera un cervatillo que pudiera huir a la menor señal de peligro, me quita la máscara. Posa la palma de su mano sobre mi mejilla y con el pulgar me perfila los labios, de inmediato tira la máscara que aún tiene en la otra mano y luego me quita suavemente la peluca.

Me abraza, huelo su perfume y se me queda la cabeza en blanco. Va quitando una a una, las horquillas que sujetan mi pelo y cae suelto sobre mis hombros; él suspira finalmente como si esta fuese la imagen que hubiese estado deseando ver durante toda la noche.

Comienza a girar lentamente un candado alrededor de sus dedos. Me gustaría hablar, decirle que se quite la máscara y que me revele su identidad, pero no tengo el valor para hacerlo, algo me lo impide.

Pasan así unos segundos, como si el tiempo se hubiera detenido, entonces levanto la mano y toco la flor con la punta de los dedos. Me armo de valor y lentamente, al igual que él hizo conmigo, desato la cinta que sujeta su máscara que cae.

Repito sus mismos gestos, los mismos movimientos y, por fin, le arranco el cordón que ata su pelo. Hundo la mano en esa masa brillante y sedosa, tirando de un mechón juguetonamente mientras él me devuelve la sonrisa. Su sonrisa nubla mi mente y me invita a ir más allá de los límites.

Parece leer lo que pienso en mis ojos y, como si lo confirmara, me agarra por la cintura y me acerca a él.

Siento algo, no estoy segura de lo que es, ¡pero me hace sentir un calor difuso! Sus manos se mueven por todas partes y luego se detienen en mi espalda, donde están los cordones que sujetan mi corpiño, como esperando por mi consentimiento. Aunque quisiera, ¡no podría negarme! El caso es que no quiero que pare

Mientras tanto, mis manos empezaron a jugar con los botones de su camisa y, armadas de vida propia, se colaron por debajo, acariciando la piel caliente de su pecho y los ricitos que lo cubrían. Al tocarme, tiembla, como si le hubiera dado una descarga eléctrica.

Siento que empieza a desatarme los cordones y el corpiño se afloja, pero se mantiene en mi cuerpo. Desliza los dedos en el espacio que ha creado, sus manos están frías, siento un escalofrío que, sin embargo, no tiene nada que ver con el frío. Sonríe y empieza a besarme de nuevo, su lengua juega con la mía, me muerde los labios y saquea mi boca obscenamente.

¡No puede, no debe detenerse!

Me acerca aún más a él y esto me obliga a mover mis manos desde su pecho hasta su nuca y su pelo. Puedo sentir su emoción. Por fin entiendo lo que quieren decir las autoras de novelas románticas.

Mi corpiño cae y sus manos se mueven a las cintas de mi falda, es como si supiera lo que hay que buscar, como si conociera los secretos del vestido. No importa, ahora sólo quiero sentir todo esto que experimento por primera vez y me tiene fascinada.

Empieza a juguetear con los cordones restantes, los desata y la falda acaba como el corpiño. Me quedo en mi camisola y medias. Me siento tan expuesta que no puedo evitar cruzar los brazos sobre mi pecho; de repente, aparta sus labios de los míos.

—¡Necesito mirarte, siento que si no lo hago podría morir! —su voz es casi un ruego y me hace temblar.

Sonrojada y algo dudosa, alejo los brazos de mi cuerpo y le permito que haga lo que desea. Me mira sonriendo y su mirada se ilumina. Tras mi asentimiento, me aparta ligeramente de su cuerpo y me mira como una persona hambrienta miraría una mesa puesta.

Entonces, de repente, me atrae de nuevo hacia él y vuelve a besarme vorazmente, sus manos van a todas partes, me quedo sin aliento, pero estoy segura de una cosa: quiero algo que sólo él puede darme, no lo sé con certeza, ¡pero lo siento muy dentro!

Me levanta la blusa y dejo que se deslice por mi cabeza hasta que abandona mi cuerpo. Él observa mis pechos como si fuesen un par de maravillas, yo me ruborizo, pero cuando intento cubrirme, me detiene.

—¡No... por favor, no te escondas de mí!

Es una petición tan dulce, hecha en un tono casi desesperado que las inhibiciones me abandonan y una vez más me presento ante él, como no lo he hecho ante ningún otro hombre en mi corta vida.

Suavemente, como si tocara algo hecho del más fino cristal, acaricia mis pechos y luego desciende a besarlos. No me imaginaba que pudiera sentir las sensaciones que estoy sintiendo ahora mismo; es como si mis pechos estuvieran directamente conectados a mi centro más íntimo, se siente tan bien que es casi doloroso, pero quiero algo solo que no lo sé con certeza.

¡Ya no puedo pensar con claridad, todo lo que hago es temblar y gemir! Sus caricias me están volviendo loca, mi respiración es cada vez es más pesada y mi cuerpo parece que estuviese envuelto en llamas.

Siento sus manos aflojando el elástico de mis bragas, acariciando la delicada piel de mi abdomen y bajando más y más, hasta llegar a mi parte más secreta. Mi cerebro se ha extraviado por completo ya no me escucha, así que no puedo exigirme alejarme de él e impedir que me toque de esa manera; por el contrario, me acerco más a él y mis manos tocan todo lo que pueden, mientras lo dejo hacer lo que desee.

No deja de besarme y de apoderarse de mi cuerpo, sus dedos se mueven maravillosamente en medio de la humedad que baña mi parte más íntima. El temblor se hace más fuerte mientras los jadeos salen de mi boca uno tras otro, me quedó sin aliento y mi cuerpo se tensa; por fin desata en mí algo que nunca había sentido, sin duda lo que las heroínas de las novelas francesas llaman «la pequeña muerte»

Mis piernas ya no me sostienen, si no fuera por su agarre, seguramente me caería, tengo la vista nublada y la cabeza también. Desliza su mano fuera de mis bragas y me abraza de nuevo, sonriendo mientras me besa con ternura, pero su sonrisa destella picardía.

Recupero lentamente la lucidez y me ruborizo, reflexionando sobre lo que le he permitido que me haga, pero no quiero pensar en ello todavía. Quiero seguir besándole y hacer algo para que sienta las mismas sensaciones, pero no sé por dónde empezar, así que me dejo guiar por mis instintos.

Vuelvo a repetir lo que me hizo, lo recuerdo todo, primero besó su pecho peludo, y luego deslizó mi mano cada vez más abajo, mintiéndome entre su pantalón hasta que tocó ese musculo duro y caliente que palpita ante el primer roce.

Él me mira sorprendido, pero no se aleja y tampoco me pide que me detenga, animada por el deseo que veo en sus ojos, empiezo a jugar con su virilidad, él me coge la mano guiándola en un movimiento concreto, me enseña en silencio lo que quiere.

Después de un momento, ya no necesito de su guía, deslizo mis dedos por esa piel que no se parece a ninguna otra que hubiese tocado y empiezo a sentir que cada vez está tensa. Lo escucho gemir aprobando lo que hago y apresuró el movimiento de mi mano, tal como lo hiciera él, al fin, veo el éxtasis reflejado en su rostro, pero sucede algo que me desconcierta.

Él se aparta de mí, me da la espalda y lo veo estremecerse con fuerza, mientras libera gemidos roncos que parecen romperle la garganta. Luego regresa hasta mí con una sonrisa de satisfacción y me abraza.    

Capítulo 18

Nos quedamos abrazados un rato más, entonces me recorre un escalofrío, luego se separa de mí y me ayuda a vestirme como una niña, en cuanto tiene ocasión me toca y me besa. Es realmente tierno.

—¡Es imposible reorganizar todo correctamente! —dice sonriendo con satisfacción.

Estoy colorada pero no arrepentida; en efecto, creo que aún queda mucho por descubrir. ¡Pero no me atrevo a preguntar porque no quiero arruinar el momento!

—Veo que por fin he encontrado la forma de callarte un poco —sonríe burlándose de mí.

Sus ojos me miran risueños y felices, luego me coge de la mano y vuelve a acercarme, abrazándome. Apoya su barbilla en mi cabeza aún sin peluca; la verdad es que no tengo ni idea de cómo ponérmela sin horquillas.

Intento recuperarme, pero por ahora no consigo hilvanar un discurso con sentido; pienso en todo y en nada, entonces la angustia me invade. Pienso en cuando tendré que despedirme del abuelo, cuando me vea Justine... ¡por no hablar de la vuelta a casa!

—¡Oh, Dios, no!

Se le ensombrece la cara y me mira fijamente.

—¿Qué pasa? ¿Estás arrepentida?

—¡Pero no! ¡¿Qué estás diciendo?!

En cuanto se me escapan estas palabras, me ruborizo inmediatamente, mientras él está feliz como una perdiz y se ve tan relajado. Siempre me ha cabreado, ¡ahora también lo hace!

—Adrián, ¿quieres dejar de reírte?

—¡Mmmm, no! —suelta otra carcajada, de repente se pone serio—. Pero dime, ¿cuál es el problema?

Me volvería muda sólo para hacerle perder la paciencia, pero no puedo, estoy realmente preocupada.

—¿Cómo justificaré mi estado?

Me alejo para mostrar el resultado de nuestra velada, ¡como si él no lo supiera!

Me mira como un lindo gatito miraría a su dueña.

Sonríe pícaramente.

—¡Estás preciosa, ahora más que nunca! Con mi olor en ti y las marcas de nuestros besos... Eres tan atrayente, Elise, que volvería a empezar donde me obligué a parar y no acabaría hasta el amanecer.

No puedo ver mi reflejo, pero su descripción me dice que será imposible ocultar lo que ha sucedido.

¿Será posible esconderlo? El abuelo ya es un hombre mayor, tal vez no lo note, pero no sé si podré hacerlo de mis padres. ¿Qué pensarán de mí? Les decepcionaré haber cedido a mis bajas pasiones.

Cae una lágrima, no puedo evitarlo, seguramente se sentirán defraudados. Por fin Adrián parece entender mis temores y me acaricia para darme consuelo.

—Por tu abuelo no tienes que preocuparte, él sabe cómo funciona el mundo, aunque no quiero que pienses mal de mí, tienes que saber que inicialmente él me había «aconsejado» que te sedujera, así que para él sólo será la consecuencia de su consejo… Sobre tus padres, ¡bueno de momento lo pensaremos!

Sus palabras me enfurecen....

—¡¿Abuelo qué?! ¿Cómo has podido? —Le miro sorprendida—. ¿Así que fue premeditado? ¿Todo esto es parte de su macabro plan para imponerme su voluntad? —Inmediatamente intento huir, no quiero escuchar su falsa respuesta. Él me agarra y me abraza.

—¡No, para! ¡No lo hice por tu abuelo! Si me preguntas, no apruebo sus métodos, así que esto no estaba planeado, pero siempre que estás cerca, no puedo estar lúcido, tu olor, tu cabello, tus labios… Me enloquecen y necesito tocarte, besarme... ¡pero al menos no ocurrió lo irreparable! —se justifica.

Sin embargo, eso no es lo que quiero oír... ¡Sigo enfadada y confusa!

—¿Por qué lo hiciste entonces? ¿Y qué más podía pasar que fuera irreparable?

—Lo hicimos por las mismas razones... —Ni siquiera se lo piensa un momento.

«Lo hicimos» ¡qué palabras más grandes y llenas de significado, ciertamente, yo también participé de esto.

—De hecho no hicimos ni la mitad de lo que yo quería, a eso me refería cuando decía que no pasara lo irreparable... no quería que nuestra primera vez juntos pasara en un invernadero..., pero te prometo que iremos más allá después de la boda!

Todavía me sonríe, pensando que todo está bien, ¡pero no me conoce bien! Le miro con los ojos muy abiertos, no puede creer que nos casaremos, sin perder tiempo me decido a aclararle ese punto.

—¿Y quién ha decidido que nos casemos? ¿Tú?

Ahora también se está enfadando.

—¡Yo no lo decidí, pero pensé, por la forma en que respondías a mis caricias, que tú también lo querías! Pero, evidentemente, me equivoqué. Por suerte no me dejé llevar y no hicimos el amor, ¡de lo contrario estoy seguro de que tu abuelo me habría obligado a casarme contigo incluso en contra de tu voluntad! —Me suelta las manos y me mira con furia.

Siento frío de inmediato y su mirada es tan dura, que hace que me encoja, pero me recompongo.

—¿Qué esperabas? No has tenido otros amantes, estoy segura de que lo sabías y te aprovechaste, así que... —Su enfado va en aumento, pero no puedo contenerme—. Crees que lo sabes todo, ¿verdad? ¡Incluso lo que quiero o no quiero! Pero te equivocas.

¡¿Qué me pasa para provocarle así?!

No me da más tiempo, me levanta y me saca del invernadero. Le golpeo el pecho con los puños, pero por supuesto no se inmuta lo más mínimo. Aquí viene un lacayo y supongo que acudirá en mi ayuda.

—Ve a ver a lord Southampton y dile que su sobrina está conmigo... ¡lo entenderá!

—¡Para, quiero ir a casa! ¡Bájame!

Me arroja con ligereza sobre el mullido asiento del vagón parado que tenemos delante, en el que también entra inmediatamente después.

—¡Mark, llévanos a casa!

—¿Qué casa? Quiero ir a mi casa.

Estoy tensa, vuelvo a tener mi máscara para ocultar mi identidad. Me mira enfadado y su reacción posesiva hace que me rebele, aunque sólo sea guardando silencio, pero cada vez que nuestras miradas lanzan rayos. Cuando llegamos a nuestro destino, me saca del coche sin contemplaciones y me lleva en brazos. ¡Estoy conmocionada por su comportamiento bárbaro!

—¡Bájame! —exijo, empujándolo.

—¡Aún no! —me dice, estrechando sus brazos.

—¡Deja de jugar, bájame!

—De hecho, ¡dejé de jugar hace rato! —Sus palabras me obligan a guardar silencio.

Miro a mi alrededor y veo que estamos frente a una mansión más antigua y grande que la de mi abuelo. Lo veo dirigirse hacia las escaleras con determinación, sin importarle las miradas de asombro de los criados ni mis puños que no cesan.

—¡Dije que me bajes, que quiero ir a casa!

No me contesta, sino que da una patada a una puerta y entra en la habitación conmigo en brazos. Me tira bruscamente sobre la cama y cierra la puerta. Es una bestia, caminando de un lado a otro; me acurruco en la cama porque ahora tengo un poco de miedo.

Poco a poco parece calmarse, le veo respirar hondo y cerrar los ojos durante un instante; luego viene y se sienta en la cama a mi lado. El colchón se inclina un poco bajo su peso. Le observo desde mi rincón, finge estar tranquilo, pero veo que sigue enfadado.

—Sé que antes no lo decías en serio, me deseas tanto y más que yo, ¡lo sé de buena tinta! Pero ahora no estamos jugando.

—No estoy jugando en absoluto —aseguro, mirándolo a los ojos—. Tengo cerebro, por si no te habías dado cuenta, y puedo decidir por mi vida. ¡Ahora llévame a casa! No quiero un bruto por marido.

Todavía no ha dicho lo que quiero oír.

Ahora sonríe, acercándose lentamente a mí.

—Bueno, ya que crees que soy el único que quiere casarse, te demostraré que te equivocas...

Entonces me abraza, intento zafarme, pero mi cuerpo va en mi contra. A medida que sus caricias se vuelven más suaves, yo también me vuelvo menos rebelde.

—Perdona si te he hecho creer que quería forzarte... ¡No sé cómo explicártelo! Yo... siento algo que no puedo definir, pero que está aquí en mi pecho desde que te vi y ya no podría estar sin ti, Elise… nunca más.

Es la última frase que pronuncia... ¡ha ganado! Yo siento lo mismo que él, ha dado respuesta a todas esas preguntas que me mantenían despierta durante las noches, ahora sé que yo tampoco podría estar sin él nunca más y finalmente me entrego.

Le dejo que haga conmigo lo que quiera y empieza a desnudarme otra vez, lentamente va quitando prendas de mi cuerpo, mientras me miraba con deseo y devoción. Esta vez él también se desnuda y no puedo contener mi curiosidad, que de inmediato me insta a recorrer su cuerpo con la mirada, realmente es un hombre muy hermoso, con muchos atributos.

Siento sus manos por todas partes, sus labios rozan cada parte expuesta de mí, me hace gemir, temblar y delirar con cada roce, por más pequeño que sea. Quiero darle lo mismo, así que, simulando sus acciones, también lo acaricio, lo beso, incluso llegó a morderlo y disfruto saber que estoy provocando lo mismo en él.

Finalmente estábamos en la cama de nuevo, tendidos a lo largo, él eleva sobre mí, con las manos apoyadas a ambos lados de mis hombros para sostenerse y me mira con intensidad. Puedo sentir el calor de su cuerpo sobre el mío, su aliento que tiene el aroma del vino y me resulta exquisito. También siento esa energía que parece brotar de nosotros y parece tirar con fuerza para que por fin nos fundamos en un solo ser, como descubro, estoy anhelando.

Me mira desde su alta posición, aunque no sonríe, sé que no está enfadado; tiene una mirada de fuego que es reflejo de la pasión. Veo una cadena de oro colgando del cuello, la cojo haciendo que se acerque más a mí, me besa con pasión, deslizando su lengua en mi boca con un gesto lujurioso, luego pone su mano entre nosotros jugando con los rizos que cubren mi intimidad.

Intento impedírselo por una reacción involuntaria, pero su mano es suave, me insta a relajarme y yo termino cediendo. Muy suavemente empieza a hacerme cosquillas en un crescendo de sensaciones maravillosas, hasta que llego al pico más alto y una vez más disfruto de la pequeña muerte.

Estoy agotada, pero una sonrisa se dibuja en mi cara y en la suya, se ve tan apuesto cuando sonríe de esa manera, me encanta y me gustaría que lo hiciera más seguido. Intento repetir su juego, pero él me bloquea apoyando su peso sobre mí. Es una sensación extraña, piel contra piel, su dureza contra mi suavidad, somos diferentes, pero estamos hechos para convertirnos en uno... ¡tiene razón, lo deseo con locura!

—Adrián… —su nombre sale de mis labios como una suplica y me aferro más a él.

—Lo siento, no quiero que estoy sea traumático para ti, solo que ahora voy a hacerte un poco de daño... pero sólo durará un momento... te lo prometo.

Así, diciendo, suavemente, une nuestros cuerpos y nuestras almas. Siento una leve presión en mi interior y le clavó las uñas en la espalda, pidiéndole que se detenga. Él lo hace y para aliviar mi dolor, me besa dulcemente todo el rostro mientras susurra palabras colmadas de cariño.

Al cabo de unos segundos, el dolor se transforma en algo sublime, mi cuerpo parece tener vida propia y comienzo a moverme debajo de él, instándolo a que siga. Me mira a los ojos y mece sus caderas, una vez más siento la presión cuando él se hunde llegando muy profundo dentro de mí, jadeó y una vez más él se detiene, mientras me mira con angustia.

—¿Quieres que nos detengamos?

—No, por favor… sigue… sigue —le pido porque siento que eso me ayudara a acostumbrarme.

Adrián hace lo que le pido, una vez más empuja en mi interior y yo me contraigo en torno a él, pero ya no siento dolor, sino una sensación que es mucho más placentera. Mis piernas también cobran vida propia y se enroscan a sus caderas, mientras mis brazos envuelven sus hombros, estoy completamente aferrada a él.

De pronto, lo siento tensarse y lo escucho gemir al igual que en el invernadero, así que aprieto más el abrazo para impedir que él se aleje como lo había hecho antes, quiero que se quede en mí para siempre.

Adrián apoya su frente sobre la mía, mientras tiembla y puedo sentir que algo tibio se derrama en mi interior. Nuestras miradas también se volvieron una como nuestros cuerpos, provocando que mi corazón latiera enloquecido y experimenté lo que realmente era «la pequeña muerte»

Epílogo

Nos quedamos así, acurrucados en la cama, mi cabeza descansa sobre su hombro, mientras su brazo me sujeta con fuerza. Juego con los ricitos que cubren su pecho y suspiro con ensoñación, me siento tan feliz, segura y cómoda con nuestra desnudez y cercanía.

¡No hay ningún otro sitio donde preferiría estar!

Me estiro un poco perezosamente, Adrián aprovecha para darme un beso en el pecho expuesto, acompañando ese gesto con una suave caricia de su lengua. Sonrío y le estrecho contra mí, él me muerde y empieza a hacerme cosquillas, me rio y me desquito haciéndole cosquillas también, parecemos dos niños.

Entre una sonrisa y una caricia, los besos se vuelven intensos de nuevo. Intento imponerme, le eludo, intenta atraparme, le hago creer que me he rendido y me inmoviliza sobre el colchón. Sin embargo, solo estoy fingiendo, cojo una almohada y empiezo de nuevo.

Plumas blancas vuelan sobre nosotros y alrededor de la habitación, mientras nuestras risas también llenaban el espacio. Él se arma con una almohada y seguimos un rato, disfrutando de este juego, hasta que nos agotamos y caemos rendidos en la cama.

Se vuelve hacia mí apoyándose en el codo, me mira y empieza a quitarme las plumas del pelo; muy despacio y con cada pluma que me quita, me da un beso. Primero en la nariz, luego en un párpado, luego en el otro, en las mejillas, en la oreja, detrás, en el cuello hasta la yugular, la clavícula, la parte blanda entre el pecho y el pliegue del brazo. De los besos pasa a las caricias, repitiendo el camino, coge una pluma, me hace cosquillas en los pezones y de mis labios sale un sonido mitad risa y mitad gemido.

Me quedo allí, inmóvil, feliz y despreocupada, disfrutando de este maravilloso momento de intimidad, deseando tener muchos así en lo que me resta de vida. De repente se detiene, vuelve a mirarme y me acaricia la mejilla con el dorso de la mano, provocando un temblor no solo en mi cuerpo sino también en mi corazón.

—Ojos verdes atormentan mis noches sin descanso —dice mirándome directamente.

Recuerdo la frase de la tarjeta.

—¡Siempre has sido tú!

Me mira sonriendo y asiente con la cabeza.

—Pero ¡cómo puede un simple secretario, aunque peculiar, permitirse un regalo tan preciado!

Se echa a reír y me abraza aún más fuerte.

—Esto ha derribado mis defensas: tu pureza, tu ingenuidad, tu sencillez...

Le miro sin comprender y él continúa.

—Por fin comprendo lo que sintió Aquiles cuando se enamoró de Briseida.... Recibir el amor incondicional de una mujer desinteresada por tu posición social, por el hecho de ser duque, ¡es algo que no tiene precio! Algo que nunca me permití desear... entonces llegaste tú, una ninfa del bosque descalza con los pies en el agua del río.... Fue en ese momento cuando mi corazón pasó a ser tuyo, como todo lo demás... Creo que fue el momento exacto en que hasta mi alma decidió que no me pertenecía... Tu cara —enumera mientras me acaricia la mejilla—, tus ojos verdes, los mechones de tu pelo. —Desliza una mano en la sedosa madeja que es mi cabello—. Todo en ti me atraía, como a una polilla le atraen las luces, pero fue tu personalidad, tu carácter fuerte, soleado e independiente, lo que me empujó a hacer algo que nunca antes había hecho: buscar a una mujer por el simple placer de estar cerca de ella, escucharla hablar, discutir con ella. —Sonríe con picardía y me pellizca la nariz.

Me besa y me quedo así, hipnotizada por el hombre que se apodera lenta e inexorablemente de mi corazón. Derribó todas mis defensas poco a poco, ¡pero con esto terminó el trabajo! Le devuelvo la sonrisa, pero no encuentro las palabras para decirle lo que siento.

—Me gustaría que dijeras algo ahora mismo...

Realmente no sé qué decir, estoy feliz, pero la parte de mi cerebro que maneja el lenguaje ha decidido tomarse unas vacaciones. Una lágrima de felicidad cae de repente y moja mi mejilla.

—¿Por qué lloras? ¿Acaso no sientes lo mismo?

—¡Sí, lo siento y soy feliz! —Sonríe y me aprieta.

—¡Entonces tenía razón!

Finjo enfadarme, pero luego me aferro a él aún más fuerte y le dio un montón de besos en el rostro y el cuello. No me canso de verlo, nunca lo hubiera creído posible, que después de todo, ese hombre que me dio mi primer beso sería de quien me enamoraría.

Un día conoces a una persona por casualidad y al cabo de un tiempo esa misma persona es la más importante de tu vida. Repaso nuestro primer encuentro, los buenos momentos, los malos, los recuerdos no son muchos, pero para gente como nosotros, de nuestra época histórica, ya es algo precioso.

Conozco a personas que se casaron sin conocer a su compañero de vida, otras más afortunadas, como mis padres, que superaron los límites impuestos por la sociedad. Habrá momentos en que las mujeres y los hombres tendrán los mismos derechos, las mismas libertades, espero que sí.

—¡Bueno, ahora sólo queda enfrentarte a tus padres y pedirles tu mano!

Palidecí, había eliminado esta parte de la historia, ¿qué le voy a decir a mi padre... a mi madre? seguro que lo entenderán, pero contárselo a los padres no es fácil. Sin embargo, debería ser lo más natural del mundo: la mejor amiga debería ser mi madre, para mí siempre ha sido mi padre, ¡pero contarles lo que ha pasado hoy es imposible! De una cosa estoy segura: amo a este hombre, ¡eso bastará para mis padres, sé que ellos me darán su bendición!

—Te quiero, Adrián… y quiero pasar el resto de mi vida a tu lado, hasta que seamos viejitos.

Al oír mis palabras se ilumina y me abraza aún más fuerte, besándome con una ternura que me derrite.

—Yo también... Yo también te amo Elise... a partir de hoy viviré mi vida sólo para verte sonreír, para llenarte de alegrías, para darte hijos hermosos y te prometo que seremos muy felices.    

Fin