Mi Destino en tus manos

Melanie Pearson

Derechos de autor © 2022 Melanie Pearson

Todos los derechos reservados

Los personajes y eventos que se presentan en este libro son ficticios. Cualquier similitud con personas reales, vivas o muertas, es una coincidencia y no algo intencionado por parte del autor.

Ninguna parte de este libro puede ser reproducida ni almacenada en un sistema de recuperación, ni transmitida de cualquier forma o por cualquier medio, electrónico, o de fotocopia, grabación o de cualquier otro modo, sin el permiso expreso del editor.

Contenido

Página del título

Derechos de autor

Mi Destino en tus manos

1: El entierro

2: Lady Alice

3: Cambios

4: Solo

5: Caminar

6: Primer beso

7: Baile de máscaras

8: El Príncipe

9: Pasión

10: Pesadillas

11: Pasado mañana

12: El río

13: Reprimendas

14: Rescate

15: Enfermedad

16: La demanda

Mi Destino en tus manos

Año 1850.

El duque de Sutherland, que acaba de enviudar y debe volver a casarse rápidamente, ya que no tiene un heredero. Con ese propósito asiste a varios bailes, para encontrar a su nueva esposa y no aspira que la unión sea por amor.

Alice Middleton, hija de un vizconde y desde que fue presentada en sociedad, un montón de caballeros han intentado cortejarla en vano, ya que a todos los ha rechazado. Esto cambiará cuando William de Sutherland la saque a bailar, y ella sienta que ha encontrado al amor de su vida.

1: El entierro

Mientras el cortejo fúnebre se dirigía lentamente al cementerio del pueblo de Sutherland, un joven vestido de negro miraba fijamente al suelo, siguiendo al coche fúnebre el cual era tirado por dos caballos negros.

La persona enterrada en ese día lluvioso no era otra que su joven esposa, que había muerto trágicamente mientras montaba a caballo.

A los veinticinco años, se encontró viudo y sin heredero. Como único hijo del duque de Sutherland, William tenía que encontrar otra esposa para que un día un hijo pudiera heredar el ducado.

William de Sutherland había conquistado el corazón de muchas damiselas, pero su padre había elegido para que desposara a la hija de un duque. Solo dos meses después de su primer encuentro, se celebró el matrimonio.

Sophia era una jovencita de gran belleza, por lo que era cortejada por todos los hombres de los alrededores. Por eso, cuando se enteró de que tendría que casarse con el heredero del duque de Sutherland y renunciar así a su libertad, huyó a su habitación y se quedó allí dos días, llorando a mares.

Poco después de su noche de bodas, tomaron caminos distintos.

Ella había organizado bailes y diversas recepciones para distraerse, mientras él trabajaba incansablemente para conservar e incluso ampliar sus tierras.

Todas las noches, antes de irse a dormir, bebía una o dos copas de brandy a escondidas y su piel se volvía rápidamente opaca.

Su marido había intentado varias veces hacerla pasar un buen rato, ofreciéndole paseos y diversas actividades. Pero por la noche, cuando ella estaba demasiado borracha para cumplir con sus deberes maritales, William la llevaba a la cama, la arropaba y luego se iba a su propia habitación.

Un día de marzo, Sophia decidió salir a dar un paseo bajo una ligera lluvia. Según los testigos, principalmente campesinos que se encontraban allí, el caballo de la joven duquesa se encabritó y galopó directamente hacia el río. Su ama gritó y cayó de cabeza al agua helada.

Todos los presentes acudieron de inmediato a rescatarla, pero desafortunadamente la mujer de veinticuatro años ya había muerto.

William se miró los pies mientras su capa estaba empapada por la lluvia. La carroza había llegado al cementerio.

Todos los asistentes habían ido a refugiarse en el mausoleo del ducado para evitar mojarse. Solo quedaban William, los enterradores y los portadores del féretro. Cuando el féretro fue colocado en el panteón familiar, William se situó en frente con un ramo de rosas blancas en la mano derecha. Se quitó el sombrero de copa, hizo la señal de la cruz y se acercó un paso para colocar las flores.

—Lamento que no haya funcionado entre nosotros —murmuró, tratando de retener el nudo de lágrimas en su garganta. 

Luego asintió con la cabeza a los sepultureros, para que retomaran sus funciones, ellos empujaron lápida y la sellaron.

William volvió a ponerse el sombrero y decidió que era hora de volver, ya nada podía hacer ahí, no la traería de vuelta y no tenía caso seguir frente a una lápida fría y triste.

Caminó lentamente de vuelta a su casa, siendo seguido por los asistentes al funeral, varios se acercaron para darles sus condolencias y él les agradecía con escuetas palabras.

Sus altas botas de cuero dejaban sus huellas en la tierra húmeda. Esperaba no volver nunca a estar frente a ese lapida. O al menos no durante mucho tiempo.

Nunca llegó a enamorarse de Sophia, pero tenía que admitir que había sido una joven elegante y muy bonita.

Ella había conseguido atraer a varios nobles al ducado, la unión de ambos títulos favoreció en sus tierras y negocios. Gracias a ella, su casa seguía allí. Eso era innegable. Sophia tenía un don para encantar a hombres y mujeres.

—Hijo mío —anunció su padre una vez que todos los invitados se habían marchado—, sé que tienes que guardar luto durante todo un año. Pero también hay que pensar en el futuro de Sutherland. Tienes que encontrar ...

—Una esposa para tener un heredero y así asegurar la prosperidad de esta casa. Padre, me lo dijiste una vez antes de casarme. Todavía lo recuerdo.

—Es cierto que tu matrimonio duró poco tiempo. Me sorprende que no hayan procreado ni un solo hijo desde su noche de bodas.

William estaba agotado tanto física como mentalmente, no tenía ánimos de hablar de la intimidad de su matrimonio para el beneplácito de su padre.

—Buenas noches, padre —suspiró William, cambiando de tema, mientras se desanudaba la corbata y se dirigió a las escaleras—. Nos vemos mañana.

Su padre murmuró algo que el joven no entendió, pero no le importó. Solo quería una cosa: dormir.

Cuando llegó a su habitación tiró el abrigo en una silla, se quitó rápidamente las botas y se pasó una mano por la nuca para relajar los músculos.

Miró a la mesa junto al escritorio y vio la botella de whisky con un vaso al lado. Mientras se desabrochaba los gemelos, el joven se acercó a la botella. Cambió los dos pequeños objetos preciosos por un vaso lleno.

Los sorbos iban y venían.

Desplomado en su silla, William de Sutherland ya no parecía un caballero que enamoraba a las chicas.

Como recordaba los bailes de las debutantes donde intentaba, en vano, hacer bailar a todas las jóvenes que habían entrado en el mundo. Las madres conocían su título y su riqueza, y cada una deseaba una gran boda. Pero pronto su padre le presentó a Sophia y la secuencia le trajo a este fatídico día.

Se había enamorado del encanto y la belleza de Sophia, pero las primeras noches su mujer había llorado, algo que él definitivamente no soportaba por lo que habían dejado de dormir en la misma cama.

William se enteró más tarde de que su mujer estaba enamorada de otro caballero, un simple barón, que no estaba a la altura de las ambiciones del padre de Sophia, razón por la cual no pudo casarse con él.

El joven dio otro sorbo y dejó el vaso vacío en la mesa, luego se levantó y de caminó a la cama se quitó el chaleco y la camisa, sin perder tiempo se metió bajo las sábanas.

Antes de quedarse dormido, se prometió a sí mismo que, en cuanto terminara el periodo de luto, empezaría a buscar una nueva esposa para asegurar el futuro de Sutherland y cumplir los deseos de su padre.

2: Lady Alice

—Lady Alice, ¿desea algo de beber? —preguntó un joven de cabello rojizo y ojos marrones con un innegable talante elegante. 

—No olvide que el próximo baile es para mí, Lady Alice —intervino otro con una sonrisa coqueta, que dejaba en evidencia que era todo un seductor. 

Lady Alice sonrió un tanto sonrojada por los desbordados ánimos de los caballeros y tomó el vaso de limonada que le entregaba el hijo de un marqués.

Respondió positivamente al hombre al que había prometido la cuadrilla.

Todos los caballeros guapos del baile estaban a los pies de Alice Middleton, hija del vizconde Middleton, poseedora de una belleza deslumbrante que había seducido a muchos hombres desde que llegó al mundo.

Con su pelo rubio y su rostro angelical, su primera tarjeta de baile se llenó en pocos minutos por muchos hijos de importantes nobles.

Su madre estaba encantada, pues estaba planeando una boda majestuosa con uno de los pretendientes presentes. No esperaba menos para su hija, que un hombre que pudiera darle protección, un buen nombre y también riquezas.

La música de la cuadrilla ya se elevaba en el ambiente y Lord Andrew Cartney se enderezó para extender su mano a la chica. Esta última se disculpó con todos los caballeros y puso su mano en la de él. Juntos se dirigieron al centro de la pista de baile con todos los demás bailarines. Se pusieron frente a frente, hicieron una reverencia y luego los pasos se sucedieron, y el tiempo pasó rápidamente. 

—¿Le gusta bailar Lady Middleton? 

—Infinitamente. Me parece que las mujeres se liberan bailando. Especialmente la cuadrilla en la que ejecuta sus pasos sola sin ser apoyada por su pareja. 

—Es una de esas mujeres que quieren más libertad. 

—Absolutamente Lord Andrew, nunca entenderé que las mujeres sean inferiores a los hombres. Al fin y al cabo, somos las encargadas de traer niños al mundo que asegurarán el futuro de sus tierras. 

—Entiendo su reclamo, pero creo que la esposa del hombre debe saber su lugar. 

—¿Qué quiere decir? —preguntó Alice, con las cejas fruncidas. 

—Debe saber mostrar su rango, representa el título de su marido y, por tanto, debe callar. O al menos esperar a que su marido le dé permiso para hablar. 

Esa opinión tan clara por parte del caballero fue demasiado para Alice, lo que hizo que su mandíbula se tensara, le miró directamente a los ojos con rabia contenida. Estuvo segura de que no podía seguir respirando el mismo aire que ese hombre, mucho menos seguir compartiendo esa pieza de baile, por lo que se inclinó haciendo una leve reverencia, le dio las gracias por el baile y abandonó la pista en medio de la música.

Alice se negó a que un hombre insultara a las mujeres de esa manera. Caminó haciendo espacio entre las parejas y se reunió con sus padres, se colocó entre ellos, con los brazos cruzados, tratando de disimular la agitación en su pecho a causa de la molestia.

Lord Cartney, desconcertado al encontrarse solo, también abandonó la pista de baile, bajo la mirada burlona de sus amigos. Se unió a ellos y les explicó la situación, señalando descaradamente a Alice. 

Alice no pensó en las habladurías que podrían correr sobre ella debido al claro desplante que le había hecho al joven.

Su madre, al ver que el hijo del marqués de Cartney charlaba con sus amigos mientras los miraban, se dirigió a su hija, la miró de soslayo con la ceja izquierda ligeramente alzada.

—Alice, ¿podrías decirme qué le hiciste a ese joven para que todos estén riendo en un descarado gesto de burlas? 

—Piensa que su futura mujer tendrá que permanecer a su lado, pensando y diciendo exactamente lo que él dice. Como un loro. 

—Y supongo que le habrás dicho que estás en descuerdo con esa opinión —suspiró la vizcondesa, conocía las actitudes rebeldes de su heredera. Al parecer no importaban sus innumerables intentos por hacerla una jovencita obediente.

—No madre, no podría hacer algo como eso. —Se llevó la mano al pecho con dramatismo—. Preferí ignorarlo y dejarlo plantado en la pista, recuerdo haber leído, que lo mejor que puede hacer una persona razonable es no discutir con necios. —Levantó con orgullo la cabeza.

No importaba que todos hablaran a sus espaldas. Estaba orgullosa de que su padre le hubiera enseñado a pensar por sí misma. Sabía cómo sonreír y encantar a muchos hombres. Sabía cómo aparentar la ignorancia y la inocencia que buscaban los jóvenes nobles. Pero si uno de ellos se atrevía a criticar el papel de la esposa, menospreciándola, entonces no dudaba en ser muy hiriente. 

Sin embargo, Alice tenía otra preocupación: el marqués de Cartney tenía mucha influencia. Y todos los jóvenes que le habían pedido un baile ya no se acercaban. Así que durante una buena media hora Alice sintió lo que muchas otras chicas habían sentido también: que era común.

Así que se alejó de las miradas indiscretas, hacia una de las terrazas que con vistas a los esplendorosos jardines. Segura de que ya nadie la sacaría para un baile. Por eso, cuando un joven alto y moreno con un traje azul oscuro se acercó a ella y se inclinó, abrió la boca ligeramente, sin saber qué decir. 

—Miladi, ¿me haría el honor de bailar conmigo? —susurró con una voz tan profunda que ella se estremeció. 

Alice miró fijamente la mano extendida frente a ella, y solo gracias a un acto reflejo, su mano llegó a posarse sobre la del hombre.

Los largos y delgados dedos de la mano masculina atraparon los de Alice, que le sonrió presa de los repentinos nervios, en respuesta, él le otorgó una profunda mirada y un asentimiento.

Juntos se dirigieron a la pista de baile con muchos otros bailarines. Se había anunciado un vals. Entonces, el apuesto castaño colocó su mano en su zona lumbar y la acercó más a él.

Le puso la mano en el hombro mientras con la otra se agarraba las faldas para evitar que se le engancharan en los pies. Alice levantó la cara para mirarle directamente a los ojos. No podía concentrarse en sus pasos porque estaba tan hipnotizada por los ojos azul eléctrico que la miraban.

El rostro del hombre era impasible, con la barbilla recta y un hoyuelo en el centro. Su barba apenas se oscurecía un poco, lo que le hizo pensar a Alice, que seguramente esa mañana se había dedicado a la rutina de un riguroso afeitado. 

Alice siguió admirándolo mientras la guiaba con facilidad al ritmo de las notas que salían de los instrumentos. Su rostro no mostraba ninguna emoción, incluso mirándole a los ojos, ella no podía ver si estaba contento de hacerla bailar o si lo estaba haciendo bien.

«Uno, dos, tres... Uno, dos, tres...» Era lo que Alice repetía en su cabeza, sin saber qué decir. Y cuando la música se detuvo, se inclinó hacia ella, tomó su mano y la besó.

—Por favor, miladi, discúlpeme, no me he presentado. Mi nombre es William Wembley.  

—Encantada de conocerle milord, soy... 

—Lady Alice Middleton —intervino prendando de la mirada de la joven—. He oído hablar de usted y de sus... Talentos —admitió con una media sonrisa.

—Sin duda, cuenta con ventaja milord, los rumores se esparcen rápidamente —comentó alzando la barbilla, sabía que esos “talentos” de los que hablaba, no eran más que los cotilleos repartidos por Lord Andrew Cartney—. ¿Debería preocuparme?

—En absoluto, miladi. —Hizo una reverencia y le regaló una caída de párpados—. Ha sido un verdadero placer compartir esta pieza con usted, gracias por la consideración que tuvo de aceptarme aun cuando no me había anotado en su tarjeta. —Le hizo otra reverencia de despedida, luego abandonó el salón, se fue directo a recoger su abrigo para marcharse de la fiesta.

El marqués de Cartney se había equivocado definitivamente. Lady Midleton no tenía nada de especial, era como todas las demás, una joven en busca de un marido. Y él no sería uno de esos, estaba seguro. 

3: Cambios

Al día siguiente, Alice despertó en su cama con dosel, rodó entre las sábanas y se estiró, preparándose para un nuevo día.

La campana de la iglesia había sonado a las nueve y su criada no tardaría en aparecer para ayudarle a lavarle, vestirle y peinarle antes de bajar.

Antes de que la llegada de su dama compañía la interrumpiera, le fue imposible a Alice no pensar en el misterioso lord William Wembley.

Era la primera vez que lo veía. Nunca había escuchado su nombre, decidió guardar el secreto de ese baile a sus padres, que quizá estaban en alguna otra parte del castillo cuando regresó de la mano de lord William Wembley.

En el viaje en carruaje de regreso a casa, solo miraba por la ventana del carruaje sin saber qué pensar. Ni siquiera habían sido capaces de discutir un tema banal. Se había presentado y luego se había marchado sin ningún motivo.

—Despierte, señorita Alice. Es hora de prepararse para el desayuno.

—¿Mis padres me están esperando abajo? —preguntó incorporándose, mientras la criada abría las pesadas cortinas.

—Salieron a pasear con sus caballos. Decidieron recorrer la finca y visitar a los agricultores. Dijeron que no regresaran hasta la hora del té.

—¿Sin mí? ¿De verdad? No puedo creer que hayan decidido dejarme —resopló un mechón que se le había escapado de su cabello trenzado.

—Al menos tiene la casa para usted, miladi. Bueno, usted y los criados —añadió Benedetta, riendo. Al tiempo que le apartaba las sábanas.

Alice salió con su camisón que le llegaba a los tobillos y caminó al baño.

Cuando estuvo lista, Alice bajó las escaleras y desayunó una buena ración, aprovechando que no estaba su madre para supervisar las porciones que comía. Según ella, era primordial que una dama mantuviera una figura esbelta, porque a los hombres el amor o el interés le entraba por los ojos.

Solo esperaba que ninguno de los criados le dijera que había pedido un par de tostadas más, luego completamente satisfecha se fue a la biblioteca donde se hizo del libro que había empezado el día anterior.

Se sentó en una butaca y pidió una taza de té, dispuesta a sumergirse en la historia de amor y drama.

No fue hasta el final de la tarde cuando un criado entró en la habitación y anunció la visita del doctor Morth.

—Hazlo pasar, Gerald, muchas gracias.

Gerald se inclinó en una reverencia, salió y un par de minutos después, volvió a abrir la puerta para darle paso al médico de cabecera. Era el que había ayudado a su madre para que ella llegara a este mundo y el mismo que la había tratado siempre que estaba enferma, había aprendido a tenerle un gran cariño, por lo que le saludó con una gran sonrisa mientras se levantaba, aunque le desconcertó ver que el doctor Morth estaba extrañamente serio.

—Lady Middleton —anunció con la mirada abatida—. Debo contarle una noticia desafortunada —el tono de su voz bajó, como si realmente no quisiera hablar.

Un mal presentimiento se abrió paso en el pecho de Alice, por lo que el libro se le cayó de las manos y sus rodillas se doblaron.

El médico se apresuró a acercarse a ella y la agarró para estrecharla contra su pecho. Las palabras de consuelo del anciano no llegaron a los oídos de la joven. Solo había oído una cosa: los caballos se habían desbocado.

Su día había empezado tan bien y ahora estaba terminando horriblemente. Sus padres habían muerto porque el caballo de su madre se había asustado y salió al galope, en vano intentó tirar de las riendas, pero al no poder controlarlo, su marido acudió a rescatarla.

Ambos cayeron, rompiéndose el cuello. No habían sentido nada y murieron al instante.

Alice no podía creerlo. Era hija única y apreciada por sus padres, pero ahora era repentinamente huérfana.

Los sirvientes se encargaron de llevar a la joven a su cama. Benedetta permaneció junto a su cama desde primera hora de la tarde hasta la mañana del funeral, que tuvo lugar unos días después. Hizo que su señora se levantara para vestirse de negro y dar el último adiós a sus padres. Mientras su criada le ataba el corsé, Alice se aferraba al poste y miraba al espacio.

—¿Qué será de mí, Benedetta? Ya no tengo familia, ahora estoy sola.

—Señorita, me tiene a mí y a todos los sirvientes.

—Sabes muy bien que no estoy casada. No puedo quedarme aquí sola contigo. La ley exige que haya un tutor o una tutora que se ocupe de mi educación hasta que me case.

—El doctor Morth nos dijo ayer que tendríamos que cambiar de casa.

Alice ya no escuchaba lo que decía su criada y volvía a estar sumida en sus tristes pensamientos.

El día pasó rápidamente. Todos los amigos de sus padres habían venido a presentar sus respetos. Les dio las gracias uno por uno y rezó para que esto fuera solo una terrible pesadilla. Fue interrumpida en sus oraciones por un anciano que le besó la mano.

—Mi querida Alice, comparto tu dolor.

—Gracias, mi señor. ¿Conoció bien a mis padres? —preguntó ella, interesándose por el hombre que la había llamado por su nombre.

—Sí, puede decirse que los conocía bien. Tuve el gran honor de ser elegido por tus padres para ser tu padrino.

—Mi... ¿Padrino? —preguntó, abriendo mucho los ojos. No sabía por qué hasta ahora tenía conocimiento de ese hombre. Sus padres nunca le hablaron de él.

—He hablado con el doctor Morth y me gustaría que vinieras a vivir conmigo. Tendrás muy buenos tutores y me comprometo a encontrarte un marido que te cuide. A partir de ahora soy tu tutor. Pero si te niegas, entonces lo entenderé.

—Ni siquiera sé su nombre, mi señor.

—Perdona mi descortesía. Soy Alfort Wembley, Duque de Sutherland. Vivo no muy lejos de Londres, a dos horas en carruaje.

Alice no quería acabar en un internado para niñas huérfanas, ni siquiera ir a un lugar oscuro y lúgubre como el convento. Este hombre no parecía despreciable y si sus padres lo habían elegido como su padrino, debía ser por una buena razón. Así que, con una media sonrisa, aceptó la propuesta del hombre.

—Prepara tus cosas. Mi cochero te recogerá en una semana y te llevará a mi casa. Vivo allí con mi hijo William. Le hará bien tener algo de compañía.

Alice sonrió y se inclinó hacia él, agradeciéndole su acogida. Así que iba a tener un nuevo hogar.

Sus padres estarían lejos, pediría que le trajeran a visitar sus tumbas una vez al mes, aún era muy pronto para dejar todo lo que conocía, su hogar, sus muebles, incluso los criados que la habían visto crecer.

Tenía una segunda oportunidad para tener una vida respetable, no podía desaprovecharla.

Y cuando el cochero llegó a la semana siguiente, Alice se alegró de despedirse de la casa que tanto dolor le había causado. Comenzaría una nueva vida y estaba segura de que sus padres la cuidarían a donde sea que vaya.

Al final del viaje de dos horas, el carruaje entró por fin en la finca de Sutherland y Alice asomó la cabeza por la ventanilla para respirar el aire fresco del campo.

El carruaje se detuvo e inmediatamente un lacayo abrió la puerta y la ayudó a bajar el escalón. Todos los sirvientes se alinearon para recibirla, mientras el Duque y su hijo la esperaban. Uno tenía una gran sonrisa mientras que el otro tenía una mirada fría.

—Alice, bienvenida de nuevo. Este es tu nuevo hogar —dijo el Duque, caminando hacia la joven. Permíteme presentarte a mi hijo, William.

Este último se adelantó y tomó la mano de Alice para besarla. Cuando sus labios hicieron contacto con el delgado guante, Alice sintió que todos los vellos de su espalda se erizaban.

Y cuando sus ojos entraron en contacto con los del hombre, los reconoció inmediatamente. Eran los mismos ojos azul eléctrico que la habían hipnotizado durante su último vals, no se había percatado antes, quizá por su ahora espesa barba.

4: Solo

—¿Es usted…?

El joven la interrumpió con un asentimiento y le tomó la mano.

—Lo soy. Me alegro de verla de nuevo, señorita Middleton —susurró mirándola a los ojos.

El padre los miró a ambos con los ojos muy abiertos y les preguntó si se conocían. Su hijo se dio la vuelta y, caminando con la joven hacia su padre.

—Lady Alice y yo bailamos el vals en el último baile de los Merrington. Nunca pensé que la volvería a ver después de esa noche.

El rostro de Alice se ensombreció y bajó la cabeza al pensar en la muerte de sus padres. A veces deseaba poder unirse a ellos para no estar sola con ese joven que la hacía temblar.

Y todos tuvieron que hablar de su dolor y del trágico accidente que había costado la vida al vizconde y a su esposa. Lord Sutherland se dio cuenta de la incomodidad y ordenó a su hijo que la llevara al salón para que le sirviera el té a su querida ahijada.

Una vez en la habitación, William sentó a la joven y se quedó mirándola por un largo rato, detallando cada rasgo en ella.

—El negro no te sienta bien, Lady Alice.

—Estoy de luto por mis padres, milord. En caso de que no esté al tanto. Además, no creo que seamos tan amigos como para tutearnos —dijo secamente, quizá estaba nerviosa y por eso actuaba de esa manera.

—¿Cómo podría no saberlo? Es lo único de lo que se habla. Y en cuanto a nuestros nombres, creo que, ya que vivimos bajo el mismo techo, deberíamos evitar las costumbres tradicionales. Si no, nos aburriremos hasta que te encontremos un marido.

—¿Aburrirnos? ¿Te refieres a nuestro baile? ¿En el cual solo intercambiamos unas pocas palabras?

—¿No estabas demasiado ocupada mirándome? —le preguntó mientras servía el té y le entregaba una taza de fina porcelana china.

—Usted estaba haciendo lo mismo, milord. ¿Y por qué te fuiste sin una razón? Podríamos haber hablado y conocernos mejor.

—No soy de los que se arrojan a sus pies para cantar sus alabanzas, Lady Middleton. He tenido la amabilidad de invitarte a bailar —dijo secamente—. Los rumores sobre usted no fueron los más elogiosos.

—No importa lo que digan de mí —replicó Alice, levantando la barbilla en una respuesta tajante—. Las habladurías jamás son objetivas.

—¡No si quieres casarte! Viniendo de la hija de un vizconde, que resulta estar en el nivel más bajo de la nobleza, me sorprendes.

—No importa si mi padre no era un duque o un marqués. Al menos era bueno y... Y... —intentó añadir—. Oh, eres odioso.

Con las lágrimas corriendo por sus mejillas, se tomó la cara entre las manos y giró la cabeza para que William no pudiera verla.

Él la miró, frunciendo el ceño, sin saber qué hacer. Y en ese momento entró el Duque de Sutherland con una gran sonrisa. Una sonrisa que perdió rápidamente al contemplar la escena que tenía ante sí.

—¿Qué ha pasado? William, ¿qué has hecho ahora?

Su hijo se encogió de hombros y se acercó a la chimenea, con su taza de té en la mano.

Su padre ya había sido demasiado generoso al acoger a esta chica en su casa. No había sido amable con él de pequeño y, sin embargo, lo fue con ella. ¿Por qué milagro había conseguido ablandarlo? Se giró y vio que el duque le tendía la mano a Alice para ayudarla a levantarse y la sacaba de la habitación con la promesa de que todo se solucionaría.

No sabía qué tenía esta chica, pero tenía los labios carnosos y sus ojos... Sus ojos harían caer a cualquier hombre, incluso si hubiera hecho votos de castidad.

Resopló rápidamente, diciéndose a sí mismo que esa no era la chica para él. Después de todo, tenía que encontrar una mujer digna de su rango para darle un heredero digno a su título. Y ciertamente no era Alice Middleton, la hija de un vizconde, quien lo satisfaría.

Rápidamente sustituyó su té por una copa de brandy, luego subió a su estudio para trabajar antes de que su padre le castigara por su conducta.

Alice estaba en su habitación mirando con tristeza los terrenos de la mansión. Pensar que iba a estar encerrada con William hasta que encontrara un marido era casi insoportable

Ella había pensado que era un caballero, especialmente cuando la había sacado a bailar. Al final, solo era un duque pretencioso que la hacía sufrir cuando ya tenía bastante.

Sin embargo, en su interior, había sentido algo cuando él había puesto su mano en la parte baja de su espalda y la había acercado a su cuerpo. Su corazón se había acelerado y le había golpeado el pecho con tanta fuerza que pensó que se le saldría.

La chica agarró mecánicamente su collar con la punta de los dedos, el último regalo de su padre a su querida hija, que representaba un trébol, el emblema de Irlanda.

—Oh, Padre, cómo me gustaría que estuvieras aquí conmigo ahora mismo. Estoy segura de que todo sería más fácil.

Se limpió las lágrimas con un movimiento furioso y se recompuso. Por algo se llamaba Alice y no había heredado el carácter de su madre para que la menospreciara un hombre que no sabía nada de ella.

No importaban los rumores que circulaban en Londres en ese momento, no importaba lo que pensara William de Sutherland. Lo más importante era que ella, Alice Middleton, se recuperaría antes de encontrar un marido que la hiciera feliz.

Tenía que hacer el duelo y luego seguir adelante. Se quejó al pensar en vestirse de negro y luego de gris durante un año. Estos colores no le sentaban nada bien a su complexión, pero tenía que respetar la tradición. 

5: Caminar

Había pasado una semana desde su llegada y Alice seguía teniendo problemas con William de Sutherland. Este último disfrutaba mucho sacándola del camino. Criticaba su vestimenta, su rango o incluso su gusto por los adornos, a veces hablándole de los rumores que circulaban sobre su carácter. Una vez, mientras estaban en la mesa, había sacado su periódico, sin quitarle los ojos de encima.

—Veo que los rumores son ciertos, ya que cada día te descubro más, mi querida Alice. Eres tan terca que me pregunto si a veces no estoy en presencia de un burro. 

Esto había tenido el efecto que el hijo del duque esperaba y Alice se había puesto roja de ira al responder que era el peor hombre de la historia y que lo sentía por su futura esposa. Solo había provocado una sonrisa en el rostro de William cuando el padre lo miró, con las cejas fruncidas.

Una mañana Alice se levantó antes de lo habitual para ir a montar a caballo y evitar encontrarse con William. Tres golpes en la puerta la interrumpieron en sus preparativos. Después de dar permiso para entrar, apareció una persona conocida y Alice gritó de alegría. Era su antigua doncella, Benedetta, la que estaba ante ella. Le fue imposible no tomarla eufóricamente en sus brazos.

—Qué feliz soy de que estés aquí conmigo. Sin ti, la vida habría sido más difícil. 

—El duque de Sutherland nos contrató. Todos los que trabajaron en la casa de tus padres. 

—Ha sido tan considerado conmigo. He empezado a familiarizarme con los sirvientes de esta casa. Pero son tantos que me confundo con todos los nombres —admitió, riendo a carcajadas y sonrojada. 

—No fue el padre quien fue a buscarnos. Fue su hijo, William, quien decidió ponernos a todos a su servicio. 

—¿William? Pero... ¿Por qué haría algo así? 

—Nos dijo que habíamos estado con usted prácticamente desde niña y que eso le ayudaría a acostumbrase a esta nueva vida. 

—¿El hijo del duque que se compadece de mí? Eso sí que es extraño. En cualquier caso —dijo Alice con una gran sonrisa—, me alegro de que estés aquí. Podrás ayudarme. No puedo conseguir cerrar este conjunto, es tan difícil. 

La criada se rio y la ayudó a vestirse y luego la peinó para que estuviera cómoda durante su paseo.

Una vez hecho esto, bajó a la cocina donde se cruzó con un gran número de cocineros y lacayos. Todos dejaron de trabajar cuando vieron llegar a la joven con una gran sonrisa. 

—Buenos días a todos. Hola Peter, hola, señora Potty, Señor Bringman, señor… Perdone, ¿cómo se llama? —preguntó tímidamente.  

—Señor O'Malley —dijo, haciendo una reverencia. 

—O'Malley. Prometo no volver a olvidarle. Mi madre era irlandesa. Supongo que usted también lo es. 

—Por supuesto —dijo el mayordomo, hinchando el pecho, orgulloso de sus orígenes. 

—¿A qué debemos el honor de esta visita, miladi? 

—Oh, por favor, no miladi. Solo soy la hija de un vizconde. Lady Alice será suficiente —dijo con una sonrisa—. He venido a buscar manzanas para los caballos, por favor. 

—¿Los caballos? —dijo el cocinero—. Es que... Los caballos comen heno, no manzanas. 

—Voy a dar un paseo y para recompensar a mi yegua necesito unas manzanas. Una será más que suficiente para mí. 

La cocinera señaló a regañadientes la cesta de manzanas que había en un rincón de la gran cocina.

Alice se dirigió a la cesta y tomó una manzana. Pero le guiñó un ojo a O'Malley cuando la sorprendió escondiendo dos o tres más los pliegues de su vestido. 

—Le doy las gracias y le deseo un buen día.  

Salió por la puerta del servicio y se dirigió a los establos, donde se puso delante de su yegua.

Era una trotadora francesa, conocida por su amabilidad y tranquilidad. Sus padres se la habían regalado porque estaban seguros de que sería una excelente compañera para su hija novata.

Alice se sobresaltó cuando escuchó un largo relincho y un roce de pezuñas en el establo de al lado. Caminó lentamente hacia la caseta y vio un gran purasangre inglés frente a ella. Su pelaje era gris y sabía que era un espécimen raro. 

—Hola —saludó con voz suave—. Tu nombre es...

Miró lo que estaba marcado en la almohadilla de la silla de montar detrás de ella—. Tu nombre es Fuego. A tu amo le debe encantar el español. Y creo que tienes un carácter fuerte —añadió, tendiéndole una manzana que el caballo comió. 

—No te has equivocado con el caballo ni con el dueño. Fuego tiene un carácter fuerte y su entrenador ama a España. No lo mimes demasiado, si no solo te hará caso a ti y me costará pararlo. 

Alice, con la mano en el hocico del caballo, bajó la cabeza y suspiró. No había necesidad de volverse, habría reconocido la voz del hijo del duque en cualquier lugar. Poniéndose de puntillas.

—Te deseo valor para soportar a tu amo —le susurró al caballo.

Entonces se volvió para caminar hacia su yegua y se encontró con un torso musculoso. Levantó tímidamente la cabeza y se encontró con la mirada azul eléctrico de William de Sutherland.

Dio un paso atrás y golpeó un adoquín con el talón y casi se cayó de espaldas. Solo con las poderosas manos del William evitó caer al suelo. En cambio, estaba apretada contra el pecho de ese hombre. La chica le miró y murmuró un «gracias» sin quitarle los ojos de encima.

Al hijo del duque le faltaba el aire. Cuando entró en el establo, se detuvo inmediatamente al ver a la muchacha dándole una manzana a su corcel. Sonrió discretamente cuando ella habló del nombre elegido y de su carácter.

No pudo resistirse a detallarla con su traje de montar. A pesar de que la mujer llevaba un traje de amazona con un cuello que le llegaba hasta la nuca, William pudo admirar la esbeltez de su figura. La sonrisa que le dedicó a los animales le hizo sentir un malestar que nunca había sentido. Así que cuando se encontró contra su pecho después de casi caerse, no pudo evitar abrir ligeramente los labios y respirar un poco más rápido. Su corazón latía con fuerza solo con admirar la belleza de la joven. 

—Mi Señor...

—William... Llámame, William —le pidió con voz ronca. 

Se inclinó hacia adelante con la intención de besarla, pero la pequeña dama logró evadirlo en el último momento y fue a pararse junto a su yegua.

Llamó al mozo y le pidió que ensillara lo antes posible a su yegua para poder salir a pasear. Mientras el mozo hacía esto, Alice se quedó de espaldas al hijo del duque, sin saber qué decir. Rezó con todas sus fuerzas para que el mozo se apresurara y así ella poder salir cuanto antes.

Lejos de ofenderse, William sonrió un poco más al ver la vergüenza de la joven. Así que decidió llevar la petición un poco más lejos. 

—¿Me permitirías acompañarte en tu paseo Alice? 

—Oh, bueno... Es que estaba planeando... Pues sí. Es una buena idea —se recriminó internamente por no saber qué decir, tenía los pensamientos revueltos. Ese hombre la aturdía.  

William soltó un grito interno de victoria y casi hizo un pequeño baile de felicidad antes de toser para mantener la cara frente a la chica. Una vez que su caballo estuvo listo, tomó las riendas y lo sacó del establo para reunirse con Alice en el exterior. La ayudó a subir a su yegua y luego el subió sobre su semental Fuego. Juntos cabalgaron en dirección al bosque.

6: Primer beso

—¿Te gusta pasear a caballo? —preguntó Lord Wembley, mirando al frente. 

Hacía diez minutos que habían salido de los establos y estaban en el campo. Sin embargo, ninguno de ellos había iniciado una conversación.

Ella se sentía incómoda preguntándose por qué había aceptado su oferta de paseo, sabiendo que él le altera los nervios y le aceleraba los latidos.

Mientras que él, con una gran sonrisa, disfrutaba del momento y admiraba la llanura que tenían delante y también a la mujer a su lado, descubriendo que poseía un perfil bastante aceptable… En realidad, era hermosa, no podía negarlo.

—Me gusta mucho. Cuando estábamos en Londres, no hacía más que pedir que me llevaran a Hyde Park. Pero para eso tenía que ir temprano por la mañana y mis padres no estaban necesariamente de acuerdo. ¿Y tú? ¿Suele recorrer a menudo su palacio? 

Al oír la palabra palacio, que la chica había elegido a propósito, William sonrió. Ella lo despreciaba. Él y su riqueza, su título y todo lo relacionado con él.

—Así es, me agrada recorrer la propiedad —respondió afirmativamente, pudo notar como la piel de sus mejillas se habían enrojecido—. ¿Por qué no te gusto, Lady Alice? 

Alice no se esperaba en absoluto esta pregunta. Tuvo el descaro de preguntarle algo así cuando el hombre sabía perfectamente qué preguntas hacer y qué no hacer.

Incluso si se notaba que una persona no le gustaba mucho, era inconcebible averiguar el motivo preguntándole directamente. Ella resopló para mostrar su exasperación.

—Estas cosas no se preguntan, mi señor —respondió con frialdad.

—Sin embargo, eso es lo que estoy haciendo —dijo con una sonrisa cautivadora, acercando su montura a la chica. 

—Por favor, aléjate —le pidió aferrándose con fuerza a las riendas.

Al contrario, solo se acercó aún más hasta que su bota rozó su vestido. Se inclinó hacia ella.

—Vamos, Lady Alice, ¿por qué no nos conocemos mejor? —le susurró, mirándole los labios, tuvo que hacer acopio de todo su autocontrol para dirigir su mirada a los ojos brillantes de la mujer.

Y con estas palabras, soltó las riendas del caballo, agarró rápidamente a la muchacha por la cintura, que iba de amazona, y la puso delante de él. 

—Señor, está fuera de lugar. Esto es indecoroso. ¿Qué piensas...? —Alice protestaba y sentía que el corazón le iba a estallar.

—No me importa lo que piensen los demás mientras te tenga en mis brazos. —William aseguró lanzó a su caballo al trote, sujetando las riendas con una mano mientras con la otra mantenía a la chica cerca.

Alice splo podía agarrarse al pomo de la silla o al pelo del caballo, estaba aterrada, sobre todo si pensaba que sus padres habían muerto al caerse de los caballos, todo estaba muy reciente y por eso se sentía al borde de un desmayo.

—Bájame inmediatamente William.

—¿Ahora me llamas por mi nombre de pila? Vamos, ¿eso acaso no es inapropiado? —dijo con la respiración agitada, mientras espoleaba al caballo a ir más rápido.  

El animal se alejó al galope.

Alice gritó asustada y agarró el pelo del semental un poco más fuerte mientras se apoyaba en el jinete, con la espalda contra su pecho. Apoyó la cabeza en él y cerró los ojos con fuerza. 

—Por favor, William... Tengo miedo —susurró ella contra él. 

El jinete miró a la chica y vio dos lágrimas descender por sus mejillas.

¡Señor, ahora estaba haciendo llorar a las damas!

De ninguna manera había sido un caballero durante los últimos minutos. Tiró con fuerza de las riendas para detener a su caballo. Una vez hecho esto, las soltó y mantuvo a la joven cerca de él, murmurando palabras de consuelo. 

—Disculpa, Alice. Perdona mi excitación, pensé que no tendrías miedo y que te sentirías segura conmigo. 

Al decir esto, su respiración se hizo más errática y admiró el rostro que se alzó hacia él, con las mejillas encendidas.

Dios, qué guapa estaba con el moño ligeramente deshecho de tanto correr, los ojos enrojecidos por las lágrimas y las mejillas rosadas. Entreabrió la boca y bajó un poco para mirar sus labios. Con su tez de porcelana y su rostro angelical, no es de extrañar que seduzca a todos los hombres que la rodean. Y pensar que tenía que encontrar un marido.

De repente, solo tenía un deseo, mantenerla caliente entre sus brazos y no compartirla con nadie. Ella iba a ser suya y solo suya. Oh sí, ella le pertenecería. 

Suavemente, se inclinó cerca de sus labios y los rozó con los suyos. Eran suaves y tenían un sabor ligeramente dulce. 

Alice forcejeó un poco antes de ceder. Qué dulce fue en ese beso cuando ella siempre pensó que la odiaba. Con todas sus réplicas mordaces y sus placeres maliciosos para asustarla. Y ahora, de repente, la estaba besando. Y su razón había abandonado su cuerpo para dar paso a su corazón y sus pensamientos.

En el fondo, Alice amaba el beso que estaba intercambiando. Y qué beso fue. Sus pretendientes ya habían depositado un tímido beso en sus labios o en sus mejillas, pero eso no era nada comparado con lo que estaba experimentando ahora. Solo cuando él se apartó ligeramente y le besó la punta de la nariz, ella abrió los párpados, con los ojos llenos de deseo. 

—Creía que besabas mal, pero me sorprende. Debería añadirlo a tu lista de cualidades. Y creo que es la única que he encontrado —dijo mirándola con una sonrisa socarrona. 

—Oh, solo eres un... Un bastardo de la peor clase —gritó, dándole una palmada en el pecho—. William de Sutherland, no volveré a hablarte, nunca. 

—Pero eso es lo que estás haciendo ahora —respondió, todavía sonriendo. 

Alice luchó tanto por bajar que se cayó, sus nalgas amortiguaron el impacto, pero no pudo evitar que su vestido se ensuciara. El día anterior había llovido, lo que ablandó el suelo y creó charcos aquí y allá.

William, al ver la posición en la que se encontraba la chica, no pudo evitar reírse a carcajadas. Esta chica era la más torpe que había conocido. Pudo ver que ella se ponía roja de ira y humillación, pero aun así no pudo evitar reírse. Se inclinó hacia un lado y le tendió la mano para ayudarla a levantarse. 

—Ven y déjame ayudarte Alice. 

—Por favor, no me llames Alice, sino Lady Middleton. Y no necesito tu ayuda. Nada de esto habría ocurrido si no me hubieras subido en tu caballo. 

—¿Subirte en mi caballo? Ten cuidado con lo que dices Alice, podría tener un significado totalmente nuevo si lo escuchasen. Personalmente, me resulta más satisfactorio en una cama que en algo estrecho. Más aún en un animal. 

Alice, que acababa de entender todas sus insinuaciones, se sonrojó más de lo que ya lo hacía y lo miró con desprecio. 

—Solo eres un...

—Un canalla y un cerdo, te repites, querida —dijo sonriendo, con la mano aún extendida. 

Alice dio una palmada y se levantó sola, con su vestido negro lleno de barro. Se miró a sí misma y las lágrimas comenzaron a brotar de nuevo, sin saber por qué. Ahora estaba haciendo el ridículo frente a este hombre una vez más. Cómo le gustaría esconderse ahora mismo. Se dirigió hacia su caballo, que estaba pastando tranquilamente. Tomó las riendas y cabalgó hacia la casa del duque. 

—Vamos, Alice, ¿qué estás haciendo? 

—Me voy a casa, mi señor, buen día. 

—¿No quieres que te acompañe a casa? —preguntó seriamente. 

—Prefiero mil veces la compañía de la naturaleza. Me has humillado y nunca lo olvidaré. Adiós. 

Y se fue con dignidad, o al menos con lo que le quedaba de ella, a los establos del duque de Sutherland.

William la vio partir, con las cejas fruncidas. En ningún caso la había humillado: ella sola se había puesto en esa situación. Y ahora iba a sufrir por ello. No es que le importara mucho lo que ella pensara de él, pero quería evitar a toda costa otra regañina de su padre. 

—Vamos, Fuego, hagamos nuestro truco como estaba previsto —murmuró, instando su caballo al galope.

7: Baile de máscaras

La velada había transcurrido sin contratiempos a pesar de que el duque observaba a la joven Middleton mirando a su hijo. Y este último tenía una gran sonrisa en los labios.

—Lady Middleton, ¿cómo te ha ido el día? ¿Te sientes bien en casa? —El anciano suspiró.

—Estoy muy bien, se lo agradezco. Esta tarde he ido a visitar el orfanato del pueblo. Pregunté a las hermanas que los cuidan si podíamos visitar el pueblo y aceptaron. 

—Un orfanato dices. Creía que solo te preocupabas por tu pelo y tu aseo —intervino William mientras comía su postre. 

—Así que puedes añadirlo a tu lista —respondió fríamente. 

—¿Una lista? ¿Qué lista? —preguntó Alfort, con las cejas fruncidas—. William, ¿qué has hecho ahora? 

—Nada indecoroso padre. No te preocupes. Si me disculpas, tengo trabajo que hacer y me gustaría evitar más amonestaciones de tu parte. 

Se levantó, se despidió de su padre y de la chica y se dirigió a su despacho en el piso de arriba.

El duque le observó marcharse, receloso. Desde que murió su mujer, no había podido acercarse a su hijo. Y por una buena razón. Alfort sabía que era responsable de la muerte de su esposa. Suspiró y se volvió hacia su ahijada. 

—Dentro de un mes, habrá un baile de máscaras aquí. Me gustaría que asistieras. 

—Oh, bueno... Le agradezco, mi señor, pero mi período de luto aún no ha terminado. No puedo asistir a los bailes. 

—Creo que a tus padres les habría causado una gran pena que no aprovecharas estas veladas. Especialmente si tienes que encontrar un marido pronto. El dolor no debería afectar a personas tan jóvenes como tú. A los veinte años deberías estar disfrutando de la vida, no lamentándote. ¿William te causó daño? 

Alice levantó la vista al oír el nombre del hijo del duque y se sonrojó de inmediato. Sacudió la cabeza negativamente y tomó un trozo de su pastel. 

—Sé que no es fácil vivir con él. Pero cuando lo conozcas bien, verás que tiene la amabilidad y la generosidad de mi esposa. Además, tiene los mismos ojos que ella y bien se dice que los ojos son las puertas del alma. 

La chica recordó entonces esos ojos azules eléctricos en su primer baile juntos. También recordó su primer beso en su montura. Dios mío, se había dejado llevar por ese hombre antes de ser humillada cayendo al barro.

Se levantó y se disculpó con su padrino, alegando que estaba cansada. Una vez fuera de la habitación, subió rápidamente las escaleras para acostarse en su cama.

No quería volver a ver a William Wembley. Esta mañana ya la había humillado lo suficiente para el resto de su vida. Pero cuando pensó en su beso, su corazón le susurró que había amado ese toque. Había sido muy amable con ella.

Alice suspiró y se desnudó para ponerse el camisón. Liberó su cabello rubio del moño y tomó su cepillo para desenredarlo. Ahora, incluso mientras se cepillaba el pelo, no podía dejar de pensar en su cara. Era fría y no mostraba ninguna emoción. Pero cuando la había mirado y se había fijado en sus labios, sus ojos habían mostrado algo. No podía encontrar la palabra para describir la emoción. 

La chica suspiró y se hundió bajo las sábanas, luego apagó la llama de la vela sobre su mesita. Esta noche no era para pensar en cómo evitarlo. Este hombre era el ser más complejo que había conocido. 

∞∞∞

Al mes siguiente, todos los criados estaban ocupados en la gran casa del duque preparando el baile de máscaras que había organizado. Todos los grandes y buenos del país se habían reunido. Los rumores llegaron incluso a decir que el hermanastro de la reina Victoria, Robert de Linange, de treinta y seis años, vendría a disfrutar. Se hicieron apuestas sobre si asistiría o no. 

William de Sutherland estaba en su habitación, preparándose con la ayuda de Louis, su ayuda de cámara. Había optado por mantener un traje simple con el que seducir a las viudas y a las damas ricas, se había vestido con pantalones ajustados, mostrando sus musculosos muslos. Un levita azul marino y, por supuesto, una corbata del mismo color sobre una camisa blanca.

Un alfiler con un diamante en el extremo atraería innegablemente la mirada hacia él.  Y, por supuesto, la máscara era imprescindible. El joven había tomado de su colección de máscaras de lobo italianas. Con esto, estaba seguro de que esta noche encontraría a su futura esposa. Dio las gracias a su ayudante y salió por la puerta.

Cuando estaba a punto de bajar las escaleras, oyó las risas detrás de él en la habitación de Alice Middleton.

¿Debía buscarla para acompañarla y presentarle a algunos jóvenes? Se encogió de hombros y bajó las escaleras para unirse a su padre y dar la bienvenida a los invitados. 

Fuera de la casa, los carruajes se sucedieron y todos los nobles bajaron con elegancia de sus coches. Todos estaban encantados de haber sido invitados por el Duque de Sutherland. Las madres soñaban con que sus hijas sedujeran al hijo del duque, mientras que los hombres solo pensaban en las discusiones que tendrían. 

—Marquesa, me alegro de verla esta noche —se inclinó William ante una joven castaña.  

—Gracias, mi señor. Espero que venga a verme y hablemos de cosas interesantes —dijo con una sonrisa halagadora—. Hacía mucho tiempo que no nos veíamos. 

—Espero que me permita este primer baile —contestó encantado. 

La marquesa sonrió y entró en la sala de recepción para saludar a sus numerosos amigos. Fue en ese momento cuando Alice bajó las escaleras.

Había dudado durante mucho tiempo en asistir a la recepción, pero Benedetta la había empujado literalmente fuera de su habitación. Alice había planeado bajar las escaleras discretamente para evitar ser observada por todos. Pero no salió como estaba previsto. Una señora la había señalado y susurrado algo, y ahora todos la miraban. Incluso su padrino. Incluso William. 

William estaba cumpliendo con su deber de saludar a sus invitados cuando la Condesa de Brandford se volvió hacia la escalera y exclamó. Levantó la vista inmediatamente y no se arrepintió. Alice Middleton bajaba lentamente las escaleras con un vestido rojo satinado.

Tragó saliva y la miró más de cerca. Su máscara era roja y dorada, probablemente de Italia como la suya. Solo mostraba sus ojos grises. Los mismos ojos que había observado discretamente todos los días desde su beso.

Su vestido era escotado, mostrando sus pechos. Sus delgados brazos estaban ligeramente ocultos por un trozo de tela. En su vestido había pequeñas perlas que reflejaban la luz. Y su pelo rubio estaba peinado de tal manera que parecía que llevaba un halo como los grandes santos.

Instintivamente, se acercó al primer escalón y puso un pie en él, dispuesto a recibirla como todos los demás. Cuando llegó a él, le tomó la mano y la besó.

—Señorita, está muy guapa esta noche. ¿Me permites este primer baile?

Alice aceptó y juntos se dirigieron al salón de recepciones donde los músicos ya tocaban valses. Se colocaron en una parte de la habitación y William acercó fácilmente a la joven a él, con una mano en la parte baja de la espalda. 

—No te preocupes, no te comeré —le susurró al oído. 

—¿Comerme? No. ¿Pero besarme? Lo hiciste una vez. ¿Cómo sé que no lo harás de nuevo? —Lo increpó mirándolo a los ojos, en un atisbo de valentía.

William la miró con una sonrisa y empezó a bailar el vals con su pareja en brazos. Todos se miraban entre sí. Las damas hablaban del suntuoso vestido que llevaba la joven Middleton, mientras los caballeros comparaban su rostro con el de un ángel. 

—No intentaré besarte porque, como ves, no eres la mujer que busco. Me he fijado en una joven viuda, una marquesa, que además de su título, tiene mucho dinero. 

—Así que eres codicioso y mezquino. Lo que me acabas de decir demuestra lo desalmado que eres. Pensé que íbamos a intentar llevarnos bien. No tendré nada más que ver contigo, mi señor. Me arrepiento de este baile. 

Y se hizo el silencio durante el resto del vals. Alice enfadada con la osadía de ese hombre beligerante, William pensando en lo que podría decir para romper el hielo. Pensó que había detenido sus emociones hacia él para evitar que sufriera, y ahora había decidido no hablarle.

Definitivamente, no podía entender a esa mujer.

8: El Príncipe

El vals había terminado después de lo que a Alice le pareció una eternidad y, sin hacer una reverencia a su acompañante, le dejó para ir a por una copa de champán. Necesitaba algo de beber, más que nada para olvidar la frase despectiva que le había dicho.

—Buenas noches, señorita. Permítame felicitarle por su traje —escuchó de repente a su izquierda.

Se volvió con una gran sonrisa y reconoció inmediatamente al príncipe Robert de Linange. La chica se inclinó inmediatamente.

—Levántese, mi señora. En esta noche soy uno de los muchos invitados. Me di cuenta de que bailas muy bien. Espero que me permita la próxima pieza.

—Alice Middleton, su Alteza. Con gusto bailaré con usted.

Le cogió suavemente la mano y la condujo al centro de la sala con una gran sonrisa. Todas las conversaciones se detuvieron para observar al príncipe, al que todos habían reconocido, y a la joven del vestido rojo. Los bailarines abandonaron la pista, sin atreverse a bailar en presencia del príncipe, y los músicos comenzaron otro vals.

—Todo el mundo nos mira —dijo Alice tímidamente, observando a su alrededor.

—Míreme, Lady Alice.

Ella volvió los ojos para mirar los de su compañero. Eran de un marrón suave que facilitaba la conversación con él.

—Míreme solo a mí y disfrute del momento. Disfrutemos de este momento en el que tenemos un gran espacio para bailar solos.

La chica asintió con la cabeza y siguió con elegancia a su acompañante hasta el centro del salón.

William, que había vuelto con la marquesa, interrumpió su conversación con ella al oír el gran silencio. Siguió la mirada de todos los nobles y observó a las dos bailarinas. Murmuró un improperio entre dientes y apretó el puño. La marquesa, al verle hacer esto, le puso una mano en el hombro.

—¿Qué pasa, amigo mío? —le preguntó preocupada.

—Todo está bien, marquesa. Acabo de ver algo que no me gusta —respondió con los dientes apretados.

—¿Lady  Middleton  y el príncipe Robert? Creo que lo están haciendo bastante bien. Ella es muy hermosa y él es radiantemente guapo. Harían una gran pareja, ¿no cree?

—Solo es la hija de un vizconde, sería bueno recordarlo —murmuró, con el rostro frío.

—El príncipe es solo el medio hermano de la Reina de Inglaterra. Así que no tiene ninguna posibilidad de ser rey. Y le recuerdo que antes de ser marquesa, también fui hija de un vizconde. No juzgue a la gente que le rodea, William. Le hace parecer despreciable cuando en el fondo es adorable.

Mientras decía esto, le puso una mano en la mejilla para que la mirara. La marquesa le sonrió con ternura antes de que William le tomara la mano y la bajara para besarla. Luego se excusó y salió de la habitación para ir a su estudio.

Una vez dentro, se sentó en su escritorio, se sirvió un gran vaso de whisky y lo bebió rápidamente. Solo fue interrumpido una vez por una pareja que vino a esconderse en su despacho. Por desgracia para ellos, él estaba allí y rápidamente se dieron cuenta de que era mejor no volver.

William volvió a ver a Alice con su vestido rojo, mostrando sus pechos. También vio que el príncipe estaba de pie frente a ella y que no dudaba en mirarle el escote. Si no fuera de sangre real, lo habría agarrado por el cuello y lo habría arrastrado fuera de su casa por acercarse demasiado a su damisela.

Se sirvió otro vaso de whisky y lo vació. Fue entonces cuando reconoció su risa en su ventana que daba a los jardines. Se levantó apresuradamente para esconderse detrás de la cortina y observar a la pareja que se paseaba.

Evidentemente, el príncipe había hecho una broma y esto encantó a la joven, que se rio a carcajadas. Pero William tenía una ventaja sobre el príncipe. Ya la había besado. Al pensar en esto, se rio maquiavélicamente y decidió volver a sentarse en su escritorio, tratando de escuchar su conversación.

—No puedo agradecerle lo suficiente por defenderme —dijo Alice, inclinándose sobre la barandilla del balcón y mirando al cielo estrellado.

—Ese marqués no tenía por qué hablarle así. Toda mujer debe ser defendida por los hombres.

Alice no supo qué decir a eso y apretó la barandilla del balcón, sonriendo estúpidamente. Este príncipe era mucho más amable que el hombre que se había instalado en su corazón. Se sonrojó al pensar en lo que acababa de pensar. El príncipe, imaginando que ella se sonrojaba por su culpa, la agarró suavemente por los brazos y la hizo girar para que le mirara.

—Y ahora, Lady Alice, la besaré.

Alice se quedó atónita. Nunca un hombre había dicho lo que iba a hacer antes de hacerlo. Así que se quedó paralizada mientras lo veía acercarse lentamente. En el último momento, ella logró escapar de sus brazos para quedar de espaldas a él.

—Su Alteza, yo... No puedo hacerlo —susurró temblorosa.

—Alice, ¿si puedo llamarla así? Lo hemos pasado muy bien juntos. Entonces, ¿por qué no puedo demostrarte mi afecto por usted? —dijo, acercándose a ella y abrazándola.

—Yo solo soy la hija de un vizconde y usted es el hermanastro de la reina y...

—Y tengo la intención de besarte, querida.

—No puedo, Su Alteza. Mi corazón ya está ocupado. La velada con usted ha sido excepcional, pero alguien se apoderó de mi corazón hace poco tiempo y debo permanecer fiel a él.

Esta frase detuvo al príncipe en su intento de abrazarla. Retrocedió unos pasos y la miró, con las cejas fruncidas.

—Así que, miladi, la dejo y prometo no intentar nada más con usted. Espero que lo que usted siente por ese hombre tan afortunado, él también lo sienta. Si no es así, lo siento mucho.

Le cogió la mano y la besó antes de marcharse. Alice se dejó caer contra el cristal de la ventana francesa que la separaba de una habitación sumida en la oscuridad. Cómo se le pudo ocurrir la frase «mi corazón está ocupado». Ni siquiera era cierto. Bueno, está bien, un poco al menos.

Justo cuando estaba a punto de levantarse, dispuesta a volver a la fiesta, la ventana francesa se abrió y casi se cayó dentro. Dejó escapar un grito que fue rápidamente amortiguado por una mano sobre su boca.

9: Pasión

Su espalda se topó con una pared mientras sus ojos buscaban desesperadamente a la persona que tenía delante. Alice estaba confundida: hacía unos segundos casi la besaba el príncipe, y justo después se encontró presionada contra una pared sin saber quién estaba frente a ella.

—¿Así que tu corazón ya está ocupado, Alice? —susurró la persona con voz ronca.

Alice parpadeó, pensando que estaba soñando cuando escuchó la voz.

—¿William? ¿Eres tú? —su voz temblaba y la respiración se le había atascado en el pecho.

—En cualquier caso, no es Robert de Linange, su precioso príncipe.

—Pero... Suéltame, me haces daño, mi señor —dijo ella, inquieta y con los ojos a punto de salirse de sus orbitas.

—Y ahora vuelves a llamarme por mi título. ¿Cuándo entenderás que prefiero que me llames por mi nombre de pila?

—Cuando te hayas disculpado por tu comportamiento de esta noche. Después de todo, te debo respeto, ya que solo soy...

—¡Oh, por favor, cállate!

Al final de su frase, se apretó contra ella y buscó desesperadamente sus labios. Alice, intuyendo lo que iba a hacer, movió la cabeza en todas direcciones, tratando de evadir el beso.

William Consiguió bloquear su cara con el pulgar y el índice y presionó sin piedad sus labios contra los de ella.

Alice, al principio recalcitrante, cedió rápidamente y soltó los brazos para poder rodear el cuello del joven, pasando las manos por el pelo castaño. Su razón había huido y su corazón estaba tomando el control. Le latía tan fuerte que sentía que iba a explotar.

William pasó de sus labios a su cuello y bajó hasta la clavícula. Esparció mil besos sobre su piel antes de subir a sus labios. Sus dedos delgados y ágiles buscaron los cordones de su corpiño y se apresuraron a desatarlos. La quería, quería que le perteneciera.

No importaba la propiedad, no importa su búsqueda de una esposa rica y con título. Ahora mismo quería ser uno con la chica que tenía en sus brazos.

—William... Basta ya...

Fue como una ducha fría para el joven heredero cuando escuchó su voz. Retrocedió unos pasos, empujándose contra la pared detrás de ella. Su respiración era agitada, al igual que la de la joven, cuyos labios estaban hinchados por su culpa.

—Has estado bebiendo. Ya no eres el mismo, ya no te controlas.

—Querida, si estuviera realmente fuera de control, te habría puesto contra la pared en minutos. No hace falta que te ruborices y te recuerdo que fuiste tú quien empezó con el tema.

—¿He empezado yo el tema? Te comportaste como un... Como un...

William de Sutherland se acercó a ella con una sonrisa de satisfacción, retándola a continuar su frase.

—Y lo peor es que te dejé. Me besaste y tú... Oh, ibas a desabrochar mi vestido.

—Tu capacidad para deducir algo lógico siempre me sorprenderá, Alice. ¿No tuve la decencia de parar antes de que fuéramos demasiado lejos?

—Te dije que te alejaras de mí —dijo con frialdad y temblaba de rabia.

—Hace tiempo que no escucho las órdenes. Además, no he podido evitar escuchar tu encantadora conversación con el príncipe hace un momento. ¿Por qué no dejaste que te besara?

—Le expliqué mis razones y Robert lo entendió muy bien.

—Y pensar que tengo que rogarte que me tutees —dijo poniendo los ojos en blanco y juntando las manos.

—No fue abyecto conmigo. Al contrario, me defendió. Fue muy caballeroso y...

—Bla, bla, bla —interrumpió irónicamente el hijo del duque—. Tu corazón ya está ocupado. Y sé muy bien por quién.

—¿Lo sabes? Dime su nombre.

Se apretó de nuevo contra ella e inmediatamente su respiración se aceleró. Pero qué demonios, ¿podría su cuerpo no reaccionar así? ¿Qué le había hecho a Dios para que se enfrentara a este hombre que perturbaba todos sus sentidos?

—Creo que tu corazón me pertenece. Pero quiero que sepas que no pertenezco a nadie, Alice. Y ciertamente no a una mujer como tú. Al contrario, me perteneces.

Alice le abofeteó con todas sus fuerzas, de modo que casi se cayó al suelo de la impresión. Consiguió incorporarse en la silla antes de girar la cabeza hacia la enfadada señorita con una gran sonrisa.

—No te atrevas a hablarme con el derecho de tu linaje, no me hables como si fueras un duque.

Y la palabra duque fue dicha con tal desprecio que William se preguntó si esta vez había ido demasiado lejos. Alice estaba realmente enfadada y, a pesar de su deseo de abrazarla, la mente de William sabía que esta vez ella le apartaría.

—¡Al diablo con las mujeres!

Y fue a reunirse con los invitados, no teniendo cuidado de cerrar la puerta tras de sí. Alice se sobresaltó al oír un portazo. Luego se dejó caer al suelo. Lo que acababa de ocurrir era simplemente surrealista. Habían pasado de la pasión a la ira.

El timbre sonó a la una de la madrugada y ella decidió dejar la recepción y subir a la cama después de toda la emoción. Salió a despedirse de su padrino con una disculpa y cuando llegó a su habitación, Benedetta la ayudó a desvestirse para que pudiera darse un baño y prepararse para la noche.

Mientras estaba tumbada en la cálida bañera con la cabeza apoyada en el borde y los ojos cerrados, Alice pensó en lo que acababa de vivir.

Los besos de William habían sido apasionados y ella sabía que en el fondo la deseaba. Como muchos antes. Pero había algo en él que hacía temblar a Alice en su interior. ¿Cómo iba a ser el día de mañana? ¿Debía evitarlo o debía tener una discusión franca con William? Él buscaba una esposa con título y ella buscaba un marido propio. Está claro que no están hechos el uno para el otro.

10: Pesadillas

Las semanas pasaron y afortunadamente para Alice no volvió a ver a William. Se había enterado de que se había ido a Londres por unas semanas. Esto permitiría a la chica analizar sus sentimientos.

Pasaba las tardes recorriendo la propiedad y rápidamente aprendió todos los nombres de los sirvientes, los mozos la querían y le permitían pasar tiempo con los caballos. También pasaba muchas tardes junto al río con su yegua, leyendo mientras su montura pastaba tranquilamente a su lado.

Era una tarde bastante nublada que presagiaba una noche de tormenta, y Alice estaba comiendo tranquilamente con su padrino, cuando el ayuda de cámara, Fitzgerald, entró y colocó una carta junto al duque. Este último cogió el sobre y lo desprecintó antes de mirarlo rápidamente.

—¿Qué es, mi señor? —Alice sabía que no era prudente hacer esa pregunta, pero se dejó llevar por la curiosidad.

—Una misiva de William. Me dice que llegará por la noche antes de que estalle la tormenta.

—¿Cómo puede saber cuándo empezará a llover? —comentó con una sonrisita, por las suposiciones de William.

El duque se encogió de hombros y continuó con su sopa. Hablaron del último baile de máscaras que habían dado aquí y Alice se sonrojó al recordar lo que había ocurrido no muy lejos de esta sala.

—Tenía la impresión de que el príncipe de Linange estaba muy interesado en ti —comentó el duque mientras saboreaba su comida.

—¿Lo cree? Solo me sacó a bailar una vez —se sonrojó la chica, girando la cuchara en el plato de sopa.

—Por supuesto, pero solo te invitó a ti. Incluso se fue bastante temprano, curiosamente. Tiene fama de fiestero, así que me sorprendió. Creo que le has impresionado. Pero ten cuidado, querida. Es un hombre casado.

Alice casi se atragantó con su vaso de vino. Ni siquiera se había dado cuenta de que llevaba una alianza en el dedo.

—No lo grita a los cuatro vientos porque odia a su mujer. Solo algunas personas lo saben.

—Gracias por decírmelo, mi Señor.

Cuando terminó la comida, Alice le deseó buenas noches a su padrino y subió rápidamente las escaleras. Se detuvo en lo alto de la escalera y giró la cabeza hacia su derecha, donde vio la puerta de la habitación de William entreabierta. Su corazón se hundió y sacudió la cabeza antes de entrar en la suya.

Mientras se quitaba los pendientes, pensó en lo mucho que echaba de menos su presencia. Ella también echaba de menos sus pequeñas peleas. Estaba cansada de que la menospreciara, pero al menos cuando estaba con él no pensaba en los días anteriores a la muerte de sus padres. Y cuando él dormía cerca de su habitación, ella no tenía horribles pesadillas. Habían pasado dos semanas desde que él se fue, y ella tenía noches terribles. La chica se despertaba casi cada hora por culpa de sus sueños.

Se lavó con cuidado, temiendo el momento de meterse bajo las sábanas y quedarse dormida. Pero tenía que descansar, y el sueño llegó rápidamente cuando un relámpago iluminó el cielo.

William acababa de llegar a la casa, después de dos horas de cabalgata y con las botas embarradas. Había confiado inmediatamente su caballo a un mozo de cuadra que le esperaba desde el principio de la tarde. Al atravesar la puerta, un relámpago iluminó el cielo y unos segundos después se oyeron truenos. El joven sonrió y se quitó los guantes mientras llamaba al mayordomo.

—¿Se ha ido mi padre a la cama? —preguntó a Fitzgerald.

—Sí, mi señor.

—¿Y Lady Middleton?

—Ella hizo lo mismo, mi señor. No se sentía muy bien al final de la cena.

—¿Y bien? —dijo William, masajeándose con los dedos las sienes—. ¿Cómo han sido las últimas dos semanas para ella?

—Lady Middleton nos visitó y nos hizo muchas preguntas sobre nuestra situación. También visitaba el orfanato todos los días e incluso organizaba meriendas en la casa.

—¿Cómo? ¿En mi casa? —preguntó con el ceño fruncido.

—Con el consentimiento de su padre, mi señor. Organizó una o dos. De vez en cuando, Lady Alice iba a cabalgar junto al río.

—¿El río? ¿Y nadie la detuvo? ¡Dios mío, Fitzgerald! ¿Tengo que recordarte lo que le pasó a mi primera esposa? Se ahogó. ¿Quieres que le pase lo mismo a Lady Middleton?

—Nosotros... Intentamos detenerla, pero dijo que era muy buena nadadora y que su yegua la salvaría si se metía en problemas —explicó el mayordomo, con un tono nervioso.

—Mujeres. Nunca lo entenderán si no hay un hombre que las cuide. Dile a O'Malley que venga a verme.

—Enseguida, mi señor —se inclinó el mayordomo, y se fue rápidamente a los aposentos de la servidumbre.

William se quitó su gran abrigo negro y se dirigió a su escritorio para leer el correo que había recibido. Abrió la primera carta e intentó leerla sin éxito.

La visión de Alice junto al río hojeando su libro le atormentaba. Quién sabe lo que podría haber pasado en su ausencia. Podría haber sido atropellada por su caballo o se habría ahogado mientras nadaba. Se imaginó a Alice quitándose el gran vestido, poniéndose un camisón formal y sumergiéndose en el agua.

—Vamos, William, estás loco, hombre.

Sacudió la cabeza y se sirvió una copa de brandy. Se lo bebió de un trago, reprendiéndose por pensar en la chica que estaba un piso más arriba.

Había ido a Londres durante quince días para cortejar a la marquesa de Carisbrooke. Y durante toda su estancia, no había podido quitarse de la cabeza a la joven de los rizos dorados. Ella lo despreciaba, y con razón, pero él no podía prescindir de ella. Necesitaba su contacto. Esas dos semanas lejos de ella habían sido las más largas que había sentido hasta ahora. Y ahora, a su regreso, se enteró de que Alice actuaba como si fuera la dueña de este lugar. Y qué buena dama sería, de eso no tenía duda.

Sonrió para sí mismo y tomó otro sorbo de la bebida alcohólica antes de volver a dejar el vaso sobre el escritorio. Se desató la corbata y subió unos peldaños de la escalera de mármol cuando oyó un grito.

William se detuvo inmediatamente para intentar averiguar de dónde procedía la voz. Cuando volvió a oírla, subió las escaleras de dos en dos y empujó la puerta de la habitación de Alice. Miró alrededor de la habitación y vio un cuerpo que se agitaba bajo las sábanas, gimiendo y a veces incluso gritando. Con dos zancadas se acercó a la cama y el joven se sentó en el borde, agarrando los hombros de la mujer que luchaba.

—Alice, despierta, soy yo, William.

Era inútil, no podía oírle. La sacudió ligeramente y la llamó por su nombre de pila, luego le secó las lágrimas de sus rosadas mejillas.

Alice sintió que algo le tocaba las mejillas, entonces entreabrió los párpados y susurró el nombre del que había estado esperando durante quince días.

El joven se sorprendió al escuchar su nombre salir de los suaves labios que tenía delante. Volvió a llamarla por su nombre y luego la apretó contra su pecho, murmurando palabras tranquilizadoras y poniendo una mano detrás de su espalda para apoyarla.

—Estoy aquí Alice, todo está bien. Es una pesadilla. Tómatelo con calma.

Alice se rodeó el cuerpo con los brazos y puso la cara en el pecho de William, sollozando. Cómo había esperado que él viniera a rescatarla durante quince días y ahora estaba a su lado tranquilizándola.

—William... Yo estaba... Tenía mucho miedo —susurró—. Mis padres, ellos... Soñé con su accidente y estaba... Con ellos. Y no pude hacer nada al respecto.

—Un terrible accidente. Pero tú estás aquí conmigo, mi ángel. No te volverá a pasar nada malo. Te lo prometo.

Apoyó la barbilla en la parte superior de su cabeza y le besó el pelo mientras seguía acariciando su espalda. Ahora se estaba poniendo sentimental. Verla sufrir le angustiaba.

—Por favor... Quédate conmigo esta noche. Te necesito —suplicó con voz somnolienta.

Dios mío, ahora le estaba pidiendo que se quedara con ella. En su cama. Bajo las sábanas. Tragó saliva y estaba a punto de responder cuando sintió su respiración más suave que antes. William tiró un poco de ella hacia atrás y vio que tenía los ojos cerrados y que se había vuelto a dormir.

Sonrió con ternura al verla y el joven la recostó en la almohada, cuidando de subir la manta hasta la barbilla.

—Buenas noches, mi ángel —susurró y le besó la frente. Luego salió caminando con precaución, intentando de hacer el menor ruido posible. Se giró en la puerta y observó a la mujer dormida durante unos instantes con una tierna sonrisa, luego se dirigió a su habitación para tomar el baño caliente que le esperaba.

11: Pasado mañana

Al día siguiente, Alice se despertó con una gran sonrisa. Si el comienzo de la noche había sido complicado, su pesadilla se había convertido en un sueño perfecto cuando de repente apareció William. Había soñado que le contaba su pesadilla y que él la tranquilizaba. Es una pena que esto no haya ocurrido antes, se lamentó.

Se puso con un vestido verde selva y bajó a desayunar, esperando ver a su padrino y hablar con él. Cuando entró en el comedor, no vio al padre, solo al hijo. Ella sonrió cuando lo vio. Hacía dos semanas que Alice no lo veía y en el fondo lo había echado de menos.

William levantó la vista y vio a la señorita en la entrada del comedor.

—Buenos días —dijo con una gran sonrisa—. ¿Has dormido bien?

—Sorprendentemente bien. Hace tiempo que duermo poco y mal, pero anoche, por el contrario, pude descansar. Mi pesadilla se convirtió en un sueño, si se me permite decirlo.

William se retractó de sus palabras, consciente de que la joven no recordaba su presencia en su cama. Bajó la vista a su diario y siguió leyéndolo.

Mientras tanto, Alice tomó asiento cerca de él. Incluso demasiado cerca, según el joven.

—¿Qué tal tu estancia en Londres, milord? —preguntó Alice amablemente.

—William —le recordó cómo debía llamarte—. Y mi viaje fue bastante bien. Aunque esperaba más. —Hubo un silencio antes de que el joven duque dijera con voz fría—. Anoche, cuando llegué a casa, me enteré de que habías ido a dar un paseo por el río.

—Por supuesto. El agua es bastante buena en esta temporada. Y, además, me permitió pasar tiempo con mi yegua. Como solía hacer antes... Bueno, si quieres estar tranquilo, no me he bañado. Solo me mojé los pies.

—¿Los sirvientes te dijeron que ese río es peligroso?

—Sí, el señor O'Malley y el señor Fitzgerald me advirtieron de lo peligroso que es, pero les prometí tener cuidado —dijo, untando mantequilla en un trozo de pan.

—No me importa las promesas que hagas, ¡no te quiero cerca de ese río!

—¿Y por qué, por favor? Creo que todavía soy libre de ir a donde me plazca —respondió Alice con naturalidad.

—No cuando te besé en el baile —murmuró, inclinándose hacia ella.

Esto tuvo el efecto deseado y Alice se sonrojó inmediatamente. Se quedó callada y dio un mordisco a su pan mientras el heredero la observaba. Puede que ella no se diera cuenta, pero William se puso rígido cuando la vio hacerlo. Y lo que era más importante, miró el escote de su vestido. Tosió y volvió a leer su periódico.

—¿Está usted enfermo, mi señor?

—William —repitió con un suspiro—. Y no, no estoy enfermo. A diferencia de algunas personas, no soy débil.

—¿Me llamas débil?

Volvió sus ojos azules hacia ella y vio una miga de pan en la comisura de sus labios. Movió suavemente el pulgar hacia sus labios y retiró el pequeño trozo de pan. Entonces su mano se posó en la mejilla de ella, acariciando sus labios carnosos con la punta del pulgar.

—Si supieras cuánto me gustaría besarte ahora mismo, mi ángel —susurró mirándole la boca.

¿Estaba soñando o la había llamado mi ángel? Sonaba tan bien en su boca que entreabrió la boca, queriendo respirar más fácilmente. Entonces se escuchó a sí misma diciendo palabras que nunca habría podido decir en una situación normal.

—¿Por qué no lo haces... William?

Al mencionar su nombre, sonrió y se acercó a ella, rozando sus labios con los femeninos. Oh sí, había echado de menos esos labios. Cómo pudo durar dos semanas lejos de ellos y del cuerpo al que pertenecían.

Dio un paso atrás y volvió a su posición original cuando oyó pasos en el pasillo. Alice se recompuso y siguió comiendo mientras el duque entraba en el comedor con una gran sonrisa.

—Tengo muy buenas noticias para ti, Alice.

Los dos jóvenes se volvieron hacia él, esperando la siguiente parte de su frase.

William tenía una ceja levantada producto de la curiosidad, mientras que Alice tenía las mejillas rojas debido al reciente beso.

—Creo que te he encontrado un pretendiente, mi querida ahijada —dijo felizmente—. Se trata de Lord Marley, es un marqués.

—Lord Marley es un borracho que solo piensa en beber o en ir a ver a las mujeres a lugares poco amigables —comentó William, tomando su periódico entre las manos por enésima vez.

—Vamos, William, ¿qué sabes tú? —protestó el duque, no quería que su hijo echara por tierra, a un buen pretendiente para su ahijada.

—Creo que he estado cerca de él lo suficiente como para estar seguro de mi información —dijo, tomando un trago de café.

—¿Qué opinas de Lord Pimbly?

—Un hombre demasiado grande. Por último, ¿quieres que Alice engendre cerditos?

Al oír la comparación con el animal, Alice no pudo evitar soltar una risita detrás de su servilleta. Alfort la fulminó con la mirada mientras su hijo la miraba divertido.

—¿Pero a quién le importa la apariencia? Alice tiene que casarse pronto. Vivir bajo el mismo techo que dos hombres es indecoroso. Y cuando tu esposa viva aquí, mi ahijada no puede estar más aquí. Sobre todo, porque parece que te has hecho muy amigo de la marquesa de la Carisbrooke.

—Padre, no voy a entrar en detalles sobre eso ahora.

—¿Y por qué, mi señor? —preguntó Alice con una sonrisa cortés—. Si voy a hacer las maletas pronto, será mejor que lo sepa rápidamente.

—Todavía no se habla de matrimonio. Eso es todo —regañó William, mirándola.

—Tú, que me decías que tenías que encontrar una esposa rica y exitosa a toda costa. ¿Has cambiado repentinamente de opinión?

—No, no creo que sea de tu incumbencia, miladi—exclamó William, levantándose bruscamente y golpeando la mesa con la mano—. No te inmiscuyas en asuntos que no te conciernen.

Alice le sostuvo la mirada, con las cejas fruncidas, y luego se levantó lentamente.

—Así que no me digas lo que tengo que hacer. Si quiero bañarme en el río, me bañaré. Si quiero galopar, lo haré. No estás aquí para gobernar mi vida. No eres mi marido, y mucho menos mi padre. No me des órdenes.

Y con eso, dejó la servilleta en la mesa y se dirigió a la puerta principal.

El duque y su hijo la vieron partir, ambos con la misma cara de sorpresa. Entonces Alfort de Sutherland se dirigió a su hijo.

—Esta niña tiene carácter. Por eso me gusta. Lástima que no sea rica. Si no, la empujaría a tus brazos.

—Oh, vamos, padre, no creo que como suegro puedas soportarla ni un día. Y yo, como su marido, la repudiaré en cuanto termine la luna de miel. La aguanto bajo mi techo solo por ti, de lo contraría no creo que pudiera soportarla más que en mi cama...

—¡Cuida tu lenguaje William! Y no te atrevas a hacer nada malo con Alice. O tendrás que lidiar conmigo.

William se abstuvo de decir que ya era demasiado tarde y que se había comportado como un marido debe cuidar de su mujer. Suspiró y se dirigió a la puerta principal.

12: El río

Alice llegó al río y empezó a desnudarse. Había decidido bañarse justo después de su discusión con el hijo del duque. ¿No quería que ella se inmiscuyera en su vida privada? Pues, que haga lo mismo. 

—¡Estúpido William! Cómo pude ser tan tonta como para soñar contigo —gritó, levantando los brazos al cielo. 

Se quitó el vestido, no sin dificultad, y se encontró con el camisón que llevaba debajo. La chica se dirigió hacia el agua y se zambulló con facilidad.

Sus padres le habían enseñado a nadar de pequeña, para evitar el riesgo de ahogarse en su lago. Se tumbó de espaldas y cerró los ojos, disfrutando del silencio que la rodeaba. Por eso no oyó llegar al caballo. Tampoco vio al hombre desmontar y quitarse las botas antes de entrar también en el agua. Solo cuando sintió una ola, abrió los ojos y volvió a erguirse. Frente a ella estaba William de Sutherland: camisa abierta. 

—Sal de aquí inmediatamente, mi señor —dijo cubriéndose el pecho con los brazos—. Lo que estás haciendo es indecente. 

—No me importa si lo es o no. Quiero nadar —respondió, nadando hacia ella. 

—Entonces puedes nadar río abajo. El río es largo, por lo que sé. ¿Por qué siempre tienes que molestarme? Déjame vivir un poco. 

Alice nadó para intentar escapar de él y llegar al otro lado, pero William le cogió el pie con un suave movimiento y la atrajo hacia él con bastante facilidad. Se encontró frente a él, con las piernas rodeando su cintura. Sus respiraciones se hicieron más rápidas y Alice escudriñó los ojos frente a ella. 

—No me sueltes...

—Nunca —murmuró él, acercando su rostro al de ella. 

Le pasó la mano por el pelo, jugando con un mechón entre sus dedos. El momento anterior había estado enfadada con él y ahora solo quería una cosa: besarle. Qué complicado era ser mujer. Cuando sus labios entraron en contacto con los de su amor, varias mariposas estallaron en su estómago y se dejó llevar por la pasión. Ella respondió a su beso con ardor, aferrándose a él con todas sus fuerzas y apretándose contra él. 

A William le costaba mucho controlarse. Pero definitivamente no podía hacer suya a la chica en un río a la vista de todos. Si alguien se cruzara con ellos, Alice sufriría el resto de su vida y su honor sería mancillado. Pero cuando la sintió contra él, su piel contra la suya a pesar de las telas empapadas, su razón pareció estar a punto de abandonarlo. Le soltó los labios para besarle la mejilla y bajar hasta su garganta, donde la mordió. 

—William... Esto es una tortura. Por favor —le susurró al oído. 

Nadaron juntos hasta la orilla, donde él pudo recostarse y abrazar a la chica. Su cerebro le gritaba que se detuviera antes de ir demasiado lejos, pero su cuerpo no estaba dispuesto a obedecer. Si nada lo detenía en los próximos segundos, no importaba si estaban en un río o no, la poseería en el acto. 

Finalmente, Fuego relinchó, como si hubiera escuchado la súplica de su amo. Y la razón se impuso a la emoción, haciendo que Alice fuera empujada al agua. 

—¡No! Es suficiente. No puedo... No puedo robar lo que no me pertenece. 

Alice se acercó a él, con las mejillas enrojecidas por la emoción, y le puso una mano en la mejilla. La miró repentinamente triste.

—Te deseo, pero si continúo así de cerca, mi mente se alejará y mi cuerpo tomará el control. 

Le cogió la mano con ternura y le besó la palma. Alice se sintió conmovida por este gesto y se acurrucó junto a él y le besó la mejilla. 

—Te lo agradezco... William. Y lo siento. Me iré de aquí tan pronto como pueda. Le diré a tu padre que me presente a Lord Marley para que podamos casarnos rápidamente. 

—No lo hagas. Lo que dije sobre ese hombre es la verdad. No te cases con el marqués de Marley, te arrepentirás y yo también. 

—Quieres lo mejor para mí, pero al mismo tiempo me rechazas. Eres un hombre que nunca entenderé, William. 

—Soy un hombre de honor y deber. 

La ayudó a subir a la orilla e hizo lo mismo antes de dirigirse a la silla de su caballo, donde había dos grandes toallas. No sin observar el cuerpo perfecto de la chica, la envolvió con una toalla y la apretó contra él, con la espalda apoyada en su pecho. 

—Aunque me gustaría seguir mis sentimientos, tengo que seguir las órdenes de mi padre —le susurró al oído antes de depositar un beso en su cuello. 

Alice se rio y luego se apartó rápidamente de él, mirándolo desafiante. Se mordió el labio y luego se inclinó hacia el agua y le arrojó un poco, riéndose. 

William, que no esperaba un ataque tan furtivo, se escudó como pudo antes de correr hacia ella, tratando de alcanzarla. La chica dio un fuerte grito e intentó escapar de él, dejando la toalla en el suelo. En unas pocas zancadas, William la alcanzó y la agarró por la cintura antes de levantarla del suelo con una carcajada. 

—No es justo, tú eres más fuerte que yo —dijo riéndose a carcajadas. 

—Es la ley de la naturaleza, mi ángel. 

La puso en el suelo, frente a él, ambos sin aliento después de su persecución. Se miraron durante unos instantes antes de que Alice se pusiera de puntillas y le besara con ternura.

La rodeó con sus brazos y la bajó a la suave hierba, él encima de ella. No importaba cuál era su deber o lo que su padre ordenara. La quería y se casaría con ella justo después.

Subió la fina tela por una de sus piernas mientras rozaba su piel con los dedos. Sus labios aún aprisionan los de Alice. No pudieron ir más allá porque un relincho les hizo detenerse inmediatamente. Los dos se levantaron y se enfrentaron al duque de Sutherland, que estaba encaramado a su caballo y los miraba con severidad. Alice evitó sus ojos, roja de vergüenza y tratando de ocultar su cuerpo bajo el camisón aún húmeda. 

—¿Podrías explicarme qué estaba haciendo? William, ¿has perdido la cabeza? Y tú, Alice, ¿cómo puedes comportarte así? Vístete inmediatamente, Lady Middleton, y vuelve a tu habitación. No salgas hasta la cena. En cuanto a ti, William, quiero verte en mi oficina cuando estés decente.  

Chasqueó la lengua y envió a su caballo al galope de vuelta a su casa. Los dos jóvenes se vistieron en silencio y obedecieron al duque: William se dirigió al estudio mientras Alice subía las escaleras. Se miraron por última vez antes de dar el siguiente paso.

13: Reprimendas

—¿Te das cuenta de lo que casi haces? ¡Ibas a mancillar a Lady Middleton! Ibas a hacer de ella una desvergonzada en el césped de mi propiedad.

—Una propiedad que también me pertenece —murmuró William, con un vaso de whisky en la mano, sentado con las piernas cruzadas.

—Por favor, no me faltes al respeto. Mataste a tu madre, pero no dejaré que dañes mi nombre.

—Me has estado culpando de esto todo este tiempo. ¿No tendrías otro que finalmente te odiara por una buena razón? —exclamó el joven, volviéndose hacia su padre—. No soy en absoluto responsable de la muerte de tu esposa. Preferiría no haber nacido a haberme criado bajo tu techo.

—No importa cómo te sientas. Alice conocerá mañana al marqués de Marley y se convertirá rápidamente en su prometida. Y tú cumplirás con tu deber casándote con la marquesa de Carisbrooke.

—No creo que...

—No importa lo que creas. Harás lo que te diga.

—¡No, padre! Toda mi vida te he obedecido. Me casé con Sophia por orden tuya y mira cómo la perdí. Estaba borracha y se ahogó. A los veinticuatro años. ¿No crees que era demasiado joven para su trágico destino?

—La marquesa no tiene esa edad. Y estoy seguro de que te llenará y te dará un heredero pronto —dijo su padre, poniéndole la mano en el hombro—. Y si no te gusta, tomarás amantes.

—La que quiero como esposa es Alice.

—Lady Middleton, por favor. Te debes a ti mismo, como caballero y a respetar tu título. Declaras tu amor fácilmente, muchacho. ¿Sabe ella siquiera cuántas amantes has tenido mientras ha estado bajo nuestro techo? ¿Sabe ella lo que estabas haciendo en Londres durante quince días?

—Cortejando a la marquesa a petición tuya, una vez más —dijo William con los dientes apretados.

—Y también ir a lugares de desenfreno. Escúchame bien, William. Mañana irás a ver a mi ahijada y le dirás que no puedes casarte con ella por su rango en la sociedad. No me interrumpas —continuó Alfort, levantando la mano—. Si no vas con ella, la casaré a la fuerza con lord Marley, quien, estoy seguro, la cuidará muy bien.

—Ella no lo permitirá —dijo su hijo, apretando el puño.

—He sido su tutor desde que sus padres murieron. Me debe respeto y obediencia. Ve ahora. Ve a consultarlo con la almohada y mañana harás que te odie.

William terminó su bebida de un trago, la lanzó contra la pared y luego desapareció de la sala y subió a su dormitorio.

Alfort ordenó al lacayo que limpiara los restos y luego se sentó en su escritorio y cogió un marco que contenía un retrato. La acarició con ternura y la apoyó contra su pecho, cerrando los ojos. En ese momento, la lluvia comenzó a caer como para marcar la soledad que todos estaban experimentando.

14: Rescate

Al día siguiente, Alice se levantó temprano para ir a dar un paseo con su yegua. Bajó al comedor, cogió varios trozos de pan y los metió en una bolsa. Con esto también puso varias manzanas para mimar a su yegua y luego partió hacia los establos.

A pesar de la lluvia nocturna, el sol brillaba con fuerza por la mañana. El suelo estaba blando, pero era ideal para pasear. Todavía era temprano, Alfort probablemente estaba durmiendo y William también.

Acarició a su yegua, que le devolvió el favor, y la sacó del establo. Con la ayuda del mozo de cuadra, se subió a la silla de montar e inspiró antes de lanzar su caballo al paso. 

Empezó a marcharse, pero las riendas de su montura fueron tomadas por un joven conocido. 

—¿William? ¿Pero qué haces aquí? 

—Miladi, me gustaría hablar con usted —dijo fríamente, sin soltar las riendas. 

—Muy bien, ¿qué tienes que decirme que es tan importante? 

—Debes saber que todo ha terminado entre nosotros. Lo que ocurrió no volverá a suceder. 

—Lo entendí, mi señor, creo que tu padre debió explicártelo muy claramente anoche. 

—La marquesa llegará esta tarde. Le propondré matrimonio poco después de su llegada y anunciaremos nuestro compromiso por la noche. 

—No me importa lo que pretendas hacer —dijo la chica, con la voz quebrada—. Mi padrino me dijo que mañana me llevaría a la ciudad para encontrarme una buena pareja. 

—Mi padre siempre duerme a esta hora. Me pregunto cuándo tuvo tiempo de decírtelo —supuso William con el ceño fruncido. 

—¿Es todo lo que tenías que decirme o puedo irme William? 

—Hay una cosa más, señorita. A partir de ahora me llamarás milord, y a la marquesa te dirigirás a ella como miladi. Deseo que recuerdes cuál es tu rango. Como ahijada de mi padre, debes saber a qué clase perteneces. Así que a partir de ahora no se te permitirá montar, tu ropa será revisada por tu institutriz y... 

—Mi... ¿El ama de llaves? No he tenido una institutriz desde que llegué al mundo. 

—Bueno, considera que ahora tienes una —respondió fríamente. 

—Oh, William, ¿por qué eres tan duro conmigo? No he sido más que amable contigo. ¿No recuerdas tu ternura de ayer en el río? —preguntó la chica con lágrimas en los ojos. 

A William se le rompió el corazón por lo que estaba a punto de hacer, pero no tenía otra opción.

—No vuelva a hablarme de ese momento, ni de todos los que he pasado en su compañía. Es fea para mí e indigna de mi posición —dijo con voz dura.  

Alice lo miró, con el corazón roto.

—Eres el ser más despreciable que he tenido la mala suerte de conocer —Sin perder más tiempo espoleó su yegua para echarla al galope, pero solo consiguió que se encabritara.

William, sujetó las riendas con mano firme, calmó a la yegua, pero su ama, fuera de sí, levantó la fusta y la blandió contra él. El efecto fue inmediato. Retiró el brazo para protegerse y Alice aprovechó para hacer galopar a su caballo.

Las lágrimas brotaron de sus ojos al recordar las palabras del hombre que amaba. Para ir aún más rápido, azotó a su yegua y la animó, queriendo alejarse lo más posible de esa casa maldita. 

William la vio alejarse y gritó su nombre. Fue inútil, la chica no se detuvo. Corrió hacia el establo a por su caballo Fuego y lo ensilló a toda velocidad, esperando alcanzar a Alice lo antes posible. 

Alice se inclinó sobre el cuello de su montura, que siguió galopando en una dirección.

¿Cómo ha podido decir palabras tan duras? No eran suyas. No podían ser suyas. La forma en que la había besado el día anterior demostraba que se había encariñado con ella.

De repente, sintió un chapoteo y vio que su caballo la había llevado al río y estaba intentando cruzarlo. El nivel del agua era más alto que el día anterior. Así que su yegua tenía más dificultades para avanzar. Y cuando su casco aterrizó en una piedra inestable, la yegua se desequilibró y Alice se cayó de la silla. La yegua se encabritó y se agitó en todas las direcciones, asustándose. 

Alice, sin poder hacer pie, trató de volver a la superficie. Pero su caballo se desvió varias veces y se vio obligada a retroceder bajo el agua y moverse a contracorriente para evitar ser pisoteada.

El agua tranquila del día anterior se había convertido en un torrente. Subió a la superficie, con el pelo en la cara, tratando de recuperar el aliento, pero la yagua atrapó su falda bajo la pezuña, arrastrándola más abajo. Al no ver nada más, Alice se dejó llevar por la corriente.

Utilizó sus manos para levantarse y en el segundo que su cabeza estuvo por encima del agua, gritó: 

—¡Ayuda! ¡Ayuda! ¡Ayuda! ¡William! 

Fue arrastrada de nuevo por la corriente y la solapa de su vestido quedó atrapada entre la piedra y la pezuña. Sintió que su cerebro se quedaba sin oxígeno y vio que se acercaba su final. Fue en ese momento cuando sintió que dos brazos pasaban por debajo de su cuerpo: uno bajo su espalda, el otro bajo sus rodillas. 

William galopó a toda velocidad, sin dudar en escorar a su caballo para intentar ir más rápido. Había sentido que algo iba mal cuando Alice había espoleado a su caballo.

Tuvo la sensación de revivir la misma historia de hace unos meses.

Se había dirigido al río y, a diferencia del día anterior, el nivel debía ser mucho más alto debido a las lluvias. Cuando no estaba muy lejos y pensando que ella no estaba allí, frenó y estaba a punto de dar la vuelta cuando oyó la llamada de auxilio de la persona que amaba.

Con el corazón acelerado, galopó hasta la orilla para saltar del caballo y quitarse la chaqueta, y luego se zambulló en el agua. Pudo ver cómo la yegua intentaba salir del agua sin éxito. Pudo ver dos manos que salían del agua y se golpeaban, tratando de tomar aire.

Avanzó hasta que ya no pudo mantenerse en pie y luego respiró profundamente antes de meter la cabeza bajo el agua para ver dónde estaba la chica.

La vio luchar una última vez antes de que sus ojos se cerraran y su cabeza se balanceara con la corriente. Gritó su nombre y nadó hacia ella y puso ambos brazos bajo su cuerpo para levantarla. 

Con dificultad, la llevó a la orilla y se subió a ella para tumbarla en la hierba. Se inclinó y le puso una mano en la mejilla. 

—Respira, Alice. Vamos, por favor. 

La sacudió en todas las direcciones, rezando para que escupiera el agua en sus pulmones.

Tras un momento que pareció una eternidad, se sentó y sacó el agua. Respiró profundamente aire fresco, tratando de oxigenar su cerebro. La chica se volvió hacia William, respirando rápidamente. 

—Alice, Yo...

No pudo terminar la frase porque la señora en cuestión le dio una enorme bofetada que le hizo girar la cabeza. 

—Puede que me hayas salvado, pero no olvido lo que dijiste —le recordó con cierta dificultad. 

William tenía una mano en su mejilla, enrojecida por la violencia de la bofetada, y la miraba estupefacto. Intentó levantarse, pero sus piernas cedieron bajo ella y se vio obligada a sentarse. Su ropa estaba empapada y empezó a temblar. Debido a la lluvia, el aire se había vuelto muy frío.  

—Aquí... Toma mi chaqueta. 

Le puso el abrigo sobre los hombros y la abrazó en un intento de calentarla. Estaba temblando de frío. Sería un milagro que no enfermara. La cogió en brazos y juntos se levantaron. La subió a su montura y se puso detrás de ella, abrazándola. 

—Y... ¿Y mi yegua? —preguntó castañeando los dientes. 

—El mozo vendrá a buscarla. 

—Que sea Tommily—corrigió Alice. 

—¿Cómo?

—El mozo se llama Tommily. No existe solo por su trabajo. Él sabe cómo tratar con mi yegua.

William se rio y le besó el pelo mojado antes de salir trotando hacia su casa. Tendría que vigilarla mientras se recuperaba del susto. Y pensar que casi la había perdido como había perdido a su primera esposa. Esto reforzó su decisión de enfrentarse a su padre.

15: Enfermedad

La fiebre de Alice se desató la noche siguiente. El baño caliente que había tomado y el té en infusión, preparado por su criada a su regreso, no habían ayudado. Y ahora estaba en su cama, sudando, luchando contra la fiebre.

William estaba detrás de la puerta, esperando a que saliera el médico. Su padre estaba en su despacho, como de costumbre, mientras que la marquesa de Carisbrooke le había ofrecido su ayuda. Por lo tanto, estaba cerca de la paciente. 

El médico salió y le indicó al hijo del duque que lo siguiera. Cuando llegaron al principio de los escalones, se volvió hacia él.

—Lady Alice se resfrió. Tuvo una buena reacción al baño y a la tisana, pero desgraciadamente la fiebre persiste —informó con gravedad.

—¿Quiere decir? ¿Su condición es grave?

—No, mi señor, solo digo que la fiebre está presente. Tengo entendido por la criada, que Lady Middleton es frágil. Todo dependerá de esta noche. Si logra pasar la noche, entonces considérela segura. Si no lo hace... 

William le dio las gracias al médico y volvió a la puerta para esperar a que le abrieran. Benedetta llegó poco después y le hizo pasar. La marquesa estaba de pie junto a la persona que amaba, una visión sorprendente, sin embargo.  Le pasaba un paño húmedo por la frente, tratando de bajar la fiebre. 

—William... —susurró la chica postrada en la cama. 

William se volvió hacia la joven y le tomó la mano en las suyas y la apretó ligeramente. 

—Estoy aquí mi ángel, estoy cerca de ti. 

Tomó el paño húmedo de la mano de la marquesa y le secó la frente. Sí, estaba allí y se iba a quedar con ella todo el tiempo que hiciera falta. Con una palabra, pidió a todos que se marcharan, excepto a Benedetta, para que pudiera asistirle en sus cuidados. La marquesa le miró, con expresión de dolor, y luego salió para reunirse con el duque de Sutherland. 

William se quedó solo, mientras Benedetta doblaba algunas prendas. 

—Siento todo lo que te está pasando. Ojalá tuviera... Tuviera el valor de enfrentarme a mi padre. Facilitaría mucho las cosas. Pero solo soy un cobarde, Alice. Amas a un cobarde. No te merezco. 

Le besó la mano con ternura y acarició los dedos frágiles de la mujer que amaba. 

—Si superas esto, prometo luchar por ti. No importa mi deber. No me importan las órdenes de mi padre. Te quiero a ti. Te deseo —susurró, inclinándose hacia su rostro. 

Apoyó su frente en la de ella y le besó los labios con ternura, y luego sus ardientes mejillas.

Al caer la noche, se acostó junto a ella, con la espalda apoyada en la cabecera de la cama. William tomó suavemente a la joven por los hombros, apoyando su cabeza, y la estrechó contra su pecho.

En su delirio febril, la oyó murmurar un silencioso «gracias». Volvió a coger el paño húmedo entre los dedos y le pasó una esponja por la frente. 

La marquesa, mientras tanto, había encontrado al duque en su estudio leyendo unos papeles importantes. Cuando la oyó entrar, levantó la vista y sonrió. 

—Marquesa, siento todo lo que tiene que soportar. Mi ahijada hizo lo que quiso y casi se ahoga. Los jóvenes de hoy en día son imprudentes. 

—Así es, mi señor, he venido a hablar con usted sobre su hijo y su ahijada. Me he dado cuenta de lo unido que está su hijo a esta joven. 

—La tiene en gran estima, pero puedo prometerle que no faltará a su deber —dijo el padre con el ceño fruncido—. 

—No quiero casarme con su hijo e impedir su felicidad. Ciertamente, nos hemos acercado y... No, duque, por favor, déjeme terminar —dijo ella, levantando un dedo con calma—. William me ha confiado mucho en las dos semanas que estuvimos en Londres. Es un hombre de honor y deber, no lo niego. Sacrificó su primer matrimonio para complacerle, ¿cree que sería prudente sacrificar el segundo con el argumento de que Lady Middleton es solo una joven sin título? Parece que se ha acercado al príncipe, debe tenerla en alta estima. 

—Marquesa, por favor no interfiera en mis asuntos familiares. 

—Trato de hacerle entender que mientras su hijo aún le tenga cierto afecto, sería una tontería perderlo para siempre forzándolo a un segundo matrimonio. Voy a terminar de hacer la maleta y me iré a Londres por la mañana. Será una noche difícil para todos nosotros y rezo para que Lady Middleton se recupere lo antes posible. Si no, perderá a su hijo para siempre. 

Se inclinó hacia él y luego subió las escaleras hacia su suite para terminar de empacar sus baúles. El duque, que se quedó solo en su gran estudio, repitió una y otra vez las palabras de la viuda. Así que su hijo todavía le tenía cierto afecto.

Suspiró y subió a la habitación de Alice para ver cómo estaba. Discretamente, empujó la puerta y vio a su ahijada acurrucada con su hijo. Ambos estaban profundamente dormidos. Alice tembló y se agitó un par de veces, despertando a William.

Tomó el paño, lo empapó en una tina de agua fría y lo colocó contra su frente, murmurando palabras de consuelo. Conmovido por esta imagen, Alfort hizo una señal para atraer la atención de su hijo. 

William frunció el ceño cuando su padre con un gesto le pidió que se acercara.

—Ya vuelvo —susurró al oído de su amada y la recostó suavemente contra la almohada. Se levantó y se unió a su padre en el pasillo—. Padre, tenía que cuidar de ella. Es por nosotros que... 

—No quiero explicaciones, William. Debes saber que he conversado con la marquesa de Carisbrooke. Se irá mañana. Y me explicó sus razones. 

—Si quieres que impida que se vaya, no lo haré. No la amo y no quiero casarme con ella. 

—Muy bien.

—No padre, quiero casarme con Alice. ¿Te guste o no? No importa si me desheredas. Iré con ella.

—Hazlo, hijo mío —dijo el duque con una pequeña sonrisa. 

—Espera... ¿Estás de acuerdo en que me case con Alice? 

Alfort sonrió mientras William se apoyaba en la pared, sin esperarlo. 

—Pero quiero que vivas aquí. Y que la boda sea discreta. Cuando Londres se entere de que un duque se ha casado con una joven sin rango, habrá escándalo. 

William apretó el hombro de su padre y le dio las gracias, luego volvió con Alice, esperando que pasara la noche y que se despertara por la mañana.

16: La demanda

Al día siguiente, Alice se despertó con dificultad. La fiebre aún no había desaparecido, pero lo peor ya había pasado.

Al sentir que algo se levantaba contra su mejilla, levantó la vista y vio a William apoyado en la cabecera de la cama con un brazo alrededor de ella. La chica sonrió al verle. Sí, deseaba poder despertarse todas las mañanas como hoy. Con el hombre que amaba junto a ella, abrazándola.

Lentamente, levantó la mano y acarició la mejilla de su amado con la punta del dedo. Estaba áspero, con la barba incipiente. Trazó el contorno de su pómulo hasta sus labios y los acarició con ternura. Por respuesta obtuvo fue un gemido del hombre.

Alice sonrió y no se detuvo. Bajó por su barbilla y continuó por su cuello hasta la abertura de la camisa que mostraba su musculoso pecho.

—Oh, cómo te quiero, William —murmuró ella, colocando su mano sobre el pecho de él.

La voz ronca de la joven despertó a William, que abrió los ojos con dificultad. La observó jugar con los cordones de su camisa.

—Hola, ángel —dijo él, sobresaltándola.

—William, yo...

La silenció con un tierno beso, apretándola contra él. La joven se enderezó un poco para profundizar su beso antes de retirarse, sin aliento. Aunque había pasado la noche, estaba lejos de recuperarse. Tardaría una semana en recuperarse del todo.

La semana pasó rápidamente y Alice salió de su habitación cada vez más a menudo. William no dudaba en acompañarla en sus largos paseos, siempre seguido por O'Malley, que llevaba bebidas calientes o frías según los deseos de Alice. Un día Alice se apiadó de él y, rodeando a William con su brazo, le dijo:

—William, ¿crees que es correcto que el señor O'Malley nos siga con una bandeja que parece pesada?

—Es para que te lo bebas. Órdenes del médico, querida.

—Gracias, O'Malley, pero no hay necesidad de quedarse más tiempo. Beberé cuando vuelva —dijo con una gran sonrisa.

El sirviente se inclinó con un suspiro de alivio, y luego salió hacia las cocinas.

William le siguió con el ceño fruncido y luego volvió la cara hacia Alice, que le miraba con una gran sonrisa.

—No me culpes a mí —dijo con un mohín falsamente triste—. Quería que estuviéramos solos para hablar. Aunque ya hemos hablado de nuestros gustos, de nuestras respectivas familias y de muchas otras cosas. Caminar a solas contigo me hace mucho bien.

«Así que este era el momento», pensó William repentinamente ansioso.

¿Cómo es que todos los demás se dedican a pedirle a una mujer que se case con él? La primera vez, fue su padre quien fue a ver al padre de Sophia. Pero Alice ya no tenía padre, y Alfort había aceptado a regañadientes el matrimonio. Tosió y se detuvo, tomando las manos de la chica entre las suyas.

—William, ¿está todo bien? —preguntó ella, soltando una de sus manos y poniéndola sobre su frente—. No me digas que tú también te has puesto enfermo.

Negó con la cabeza y volvió a tomar su mano para estrecharla. Respiró profundamente y se arrodilló, mirándola.

—Alice Marie Midleton. ¿Me harás el gran, gran honor de convertirte en mi esposa?

La joven le miró sorprendida, con una O formándose en sus labios. Ella asintió y le obligó a levantarse y a acercarse a ella, ahuecando su cara entre las manos.

—Oh, sí, William, lo quiero. De todo corazón.

Y con eso, se puso de puntillas y le besó con todas sus fuerzas, con la mano en su pelo.

Sí, ella lo amaba y él sentía lo mismo por ella. En su corazón Alice agradeció a sus padres por haberla guiado hasta este momento. Sería feliz con este hombre el resto de su vida.

William se apartó ligeramente y observó cómo la joven derramaba lágrimas de felicidad. Le besó ambas mejillas, evitando que las gotas de agua cayeran al suelo.

—Te quiero Alice Midleton. No soy el hombre perfecto, pero prometo hacerte feliz. Seguramente me enfadaré algunas veces, pero siempre prometo compensarte. Haré cualquier cosa por ti, incluso dejar de lado mi título si me lo pides, porque estoy loco por ti.

Alice se acurrucó contra él, rodeando su cuerpo con los brazos. Nunca había tenido una declaración tan hermosa. Sí, ella sería feliz con él. Ella se aseguraría de ello. Y cuando le puso en el dedo un rubí rodeado de diamantes, Alice casi se desmayó.

—Debes haber gastado una fortuna. No necesitaba un anillo tan bonito.

—Si lo desea, lo llevaré inmediatamente al joyero —dijo William con una gran sonrisa.

—No —exclamó—. Este fue el anillo que elegiste para mí.

William la levantó en brazos y la hizo girar en el aire antes de bajarla y besarla hasta dejarla sin aliento.

En una ventana del castillo, un anciano observaba, con las manos a la espalda, la escena que se desarrollaba ante sus ojos. Sonrió al pensar que al final había hecho bien en aceptar este matrimonio.

—Mi querida Rosaline, hemos tenido un hijo maravilloso —murmuró para sí mismo, sonriendo.

FIN.