En el corazón de un Highlander

MELANIE PEARSON

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Los personajes y eventos que se presentan en este libro son ficticios. Cualquier similitud con personas reales, vivas o muertas, es una coincidencia y no algo intencionado por parte del autor.

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Contenido

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En el corazón de un Highlander

El prólogo

Capítulo I

Capítulo II

Capítulo III

Capítulo IV

Capítulo V

Capítulo VI

Capítulo VII

Capítulo VIII

Capítulo IX

Capítulo X

Capítulo XI

Capítulo XII

Capítulo XIII

Capítulo XIV

Capítulo XV

Capítulo XVI

Capítulo XVII

Capítulo XVIII

Capítulo XIX

En el corazón de un Highlander

Con la desaparición del laird, el clan MacCullen deberá elegir a un nuevo sucesor, el problema es que hay dos hombres que pujan por ser el líder.

Cameron es un hijo legítimo y sería más competente que el bastardo del antiguo laird, pero Alaric es un gran guerrero de sorprendente diplomacia a diferencia de su impulsivo y arrogante primo.

Para disolver los conflictos internos, los ancianos deciden que debe celebrarse una boda. Alaric debe casarse con la hermana de Cameron, para legitimar su posición y convertirse en el líder.

Sin embargo, cuando llega el carruaje de Rowena y aparece una flamante belleza que no es otra que la dama de compañía de su futura esposa, Alaric siente que su corazón se agita con fuerza y es incapaz de apartar su mirada de la joven pelirroja.

El volumen 2 de esta serie se desarrolla en el mismo contexto que el anterior, entre amores, deseos, traiciones, misterios y conflictos, ¿qué pasará con Alaric? ¿Qué va a decidir? ¿Seguirá sus sentimientos o cumplirá con sus obligaciones?

El prólogo

—¿Estás listo para casarte? —interrogó Liam.

—¿Acaso tengo otra opción? —preguntó, mirando las nubes sobre sus cabezas.

El cielo no estaba nublado, era un día raro en el que se podía ver el sol con solo mirar hacia arriba. Por lo general, las nubes cubrían gran parte del cielo y solo el resplandor de la bola de fuego podía penetrar en las nubes grises.

Alaric había decidido hace unos días invitar a Laird Campbell y a su esposa, necesitaba confiar en su hermano.

Alaric era mayor que Liam por solo tres años, se podría que eran gemelos debido al color de sus cabellos, sin embargo, venían de madres diferentes.

Alaric había heredado los rasgos de su madre endurecidos por los de su padre mientras que Liam tenía los rasgos de su madre, un Apolo vivo cuando se le veía. Quizá por eso las mujeres se sentían más atraídas por su hermano que por él. Nunca le había guardado rencor, hacía tiempo que no se interesaba por las mujeres. No desde «ella». 

—Si no fuera porque necesitamos recuperar nuestro clan, nunca te habría pedido este favor —dijo Liam mirando el perfil de su hermano.

—Sabes muy bien que nunca dejaré a Cameron a cargo del clan MacCullen. Np hará otra cosa que despilfarrar nuestra fortuna para mostrar a los ingleses nuestro poderío militar y acabará arruinándonos por culpa de su orgullo.

—¿Qué dijeron los ancianos de ti? ¿No votaron a tu favor?

—Soy un bastardo. Soy hijo de una mujer MacLeren y de un laird MacCullen.

—Y él es el hijo de una inglesa y del hermano de nuestro padre, te recuerdo.

Alaric guardó silencio, Liam tenía razón. Los ancianos nunca podrían a un hombre con la sangre de una sassenach como líder del clan. Ya era suficientemente despreciado por la mitad del clan MacCullen, no había necesidad de añadir más problemas de los que ya había.

Liam había dicho a los ancianos que cuando se casara se convertiría en el laird de los Campbell y que no cambiaría de opinión al respecto. Alaric solo le había apoyado, sabía que su cuñada necesitaba un líder como su hermano. Puede que Liam haya sido un libertino en el pasado, pero seguía siendo un guerrero orgulloso y responsable.

—Si no fueras un bastardo, serías el líder de este clan. Nunca me habría casado con Megan, ni siquiera habría tenido la oportunidad.

—Es toda una mujer.

—Y es mía.

—Y pronto no tendrás fuerzas para decir nada de tu mujer, Liam —dijo una voz fuerte.

Se levantaron del nido de hierba en el que se habían tumbado y se volvieron hacia esa voz.

—¡El clan está en crisis! Llevamos horas buscándote y tú te dedicas a soñar despierto —exclamó Megan, levantando los brazos al cielo y luego los dejó caer poniéndose los puños en las caderas y les miró con el ceño fruncido.

—¿Qué pasa? —preguntó su marido mientras se levantaba, estaba desconcertado.

Alaric hizo lo mismo y sonrió, sabiendo que, por la mirada de su cuñada, a Liam probablemente le haría gracia.

—Tu futura esposa viene en una hora y tenemos que preparar la cena. Tienes que ir de caza. ¿Qué has estado haciendo todo el día? —preguntó con tono de reproche.

—Estábamos entrenando —respondió haciendo un ademán hacia su hermano.

Megan dejó escapar un largo suspiro y giró sobre sus talones, murmurando maldiciones que nunca se atrevería a decir en voz alta delante de su cuñado. Bordeó el claro y luego se dirigió con paso apresurado hacia el edificio, entraría por la puerta de la cocina.

Nadie en este castillo podía organizarse, así que fue una suerte que hubieran llegado días antes. La cocinera principal estaba sobrecargada de trabajo, los sirvientes eran lentos y ella los encontraba perezosos. La finca era gigantesca y no hicieron nada para hacerla más bonita de lo que era. Si tan solo se invirtieran sus propiedades, ella haría de este lugar un sitio que hasta el rey James envidiaría.

—Es hora de que vayas a ver a tu mujer —dijo Liam, no era sensato hacer esperar a la prometida de su hermano.

—Y tú ve a prepararte para la llegada de los tuyos.

Alaric suspiró, ligeramente molesto por esta situación. Solo conocía a la hermana de Cameron por los sirvientes, decían que era impresionantemente hermosa, un poco coqueta tal vez, pero a veces podía parecerse a su hermano tanto en el comportamiento como en el carácter, lo que lo asustaba. Cameron no era un ejemplo a seguir. Puede que fuera un político competente con una lengua afilada, pero como guerrero era una vergüenza para los escoceses.

La hoja de una espada le asustaba más que una simple araña.

****

—Espero que no sea un anciano. —suplicó una temblorosa voz femenina.

—Creo que no es tan viejo como se podría pensar —respondió Gemma alentándola.

—Madre casi le da mi mano a ese abominable Duque de Davenshire —la chica puso los ojos en blanco y se estremeció ligeramente al recordar al viejo gordo y pelo grasoso.

—Pensó que su hija se alegraría de estar en posesión de una fortuna colosal, mira que es rico —replicó Gemma, sonriéndole para calmar el ambiente en el carruaje.

Su señora estaba bastante agitada por los malos pensamientos que le hacían llegar las cotillas londinenses que tenía como amigas. De todos modos, Rowena pensó que, ya que sus víboras eran del mismo mundo que ella, debía tenerlas cerca. Esto había convertido a una niña fresca, ingenua e inocente en una mujer arrogante, segura de sí misma y engreída.

Gemma conocía a su ama desde hacía casi cuatro años, pues su padre la había rescatado de la pobreza en la que había caído su familia. Con el sueldo que ganaba como dama de compañía de una acaudalada londinense, podía mantenerse.

Su madre trabajaba como institutriz para otra familia en Londres, por lo que les resultaba difícil encontrar trabajo. Nadie quería que las escocesas les enseñaran etiqueta o las cultivaran, ya sabían lo suficiente por sí mismas. Desde el punto de vista inglés, eran y seguirían siendo inferiores. Sin embargo, Gemma se complacía en informarles, una y otra vez, de que el rey que ocupaba el trono era nada menos que un escocés y el descendiente de la gran reina María Estuardo, aunque a ellos les disgustara mucho.

—¡Aquí estamos! Hemos llegado... Nana... ¿Qué hacemos? —preguntó Rowena, de repente menos segura de sí misma.

El carruaje se había detenido en medio del patio y los sirvientes ya se apresuraban a llevar el equipaje de la futura dueña de la finca. Cuando Gemma miró a la joven de diecinueve años, sonrió para tranquilizarla y luego la aconsejó con voz suave.

—Mantén la calma, sal de este carruaje y ten confianza. Tienes que demostrar a la gente que te ve que ya eres la ama del lugar.

Rowena asintió e hizo lo que le dijo su dama de compañía. Bajó los escalones después de que un escocés le abriera la puerta y le tendiera la mano. La chica miró su mano áspera y llena de cicatrices y la rechazó con una mirada desdeñosa antes de bajar por su cuenta.

Gemma salió detrás de ella antes de detenerse frente a los que las observaban, recorrió con disimulo a todo pero lo que le sorprendió fue unos ojos que se movieron de ella a Rowena sin saber por qué, parecían perdidos. Cuando una brisa agitó su pelo rojo oscuro en el aire, Gemma se giró para observar el lugar en el que finalmente iba a vivir.

Sus ojos recorrieron rápidamente la zona antes de posarse en un hombre de impresionante complexión y una belleza que le hizo palpitar el corazón. No, sus ojos no estaban en el hombre más pequeño de pelo oscuro, cuyo rostro era angelical a pesar de las duras facciones que se podían ver en una inspección más cercana. Los ojos verdes de la dama se posaron en un hombre alto, de músculos impresionantes, rasgos duros pero delicados, ojos de una suavidad inimaginable donde debía residir un destello de autoridad oculta.

Cuando vio a Rowena acercarse a él, dedujo que ese era el hombre que iba a casarse con ella y apartó la mirada para no demostrarle que había caído tan pronto en el hechizo.

Días antes, Rowena había recibido un retrato de su futuro marido para saber cómo era. Y físicamente, estaba bastante mal por lo que su ama, o incluso ella, había oído de él.

Alaric MacCullen era aún más guapo que su hermano, que tenía una belleza inglesa, a diferencia de la belleza escocesa que poseía Alaric, de la que los demás no se daban cuenta.

Gemma sintió una pesada mirada sobre ella, pero la ignoró. Aunque el futuro laird MacCullen la había puesto nerviosa con solo verlo, la joven sabía que él no se dignaría a mirarla. Rowena era una joven bonita, fresca y todavía virgen, mientras ella que ya no solo estaba comprometida con un escocés, lo que la obligaría a tener ojos solo para su prometido y no para nadie más, sino que además pronto entraría en los veintisiete años.

No era aconsejable que una mujer se casara tan tarde, y en Londres ya la consideraban una solterona, así que Gemma sabía muy bien que ningún hombre se atrevería a poner los ojos en ella.

En cuanto a Alaric, simplemente se quedó sin palabras frente a esta belleza salvaje que los miraba con una mirada desconcertada. Vio que una chica con una melena castaña se acercaba a ellos, mientras que la del pelo del color del fuego se quedaba atrás, cerca del carruaje, dando instrucciones a los sirvientes.

—Rowena MacCullen, ¿cómo está usted, mi señor?—se presentó la muchacha, haciendo una breve reverencia hacia ellos.

Alaric permaneció en silencio, su mirada pasó de ella a la joven pelirroja en la distancia. Era cierto que era hermosa, Rowena lo tenía todo para gustar, pero para un escocés de su estatura, no le parecía más que una niña. Sin embargo, la mujer que poseía esta verdadera belleza natural en la distancia, esta tenía todo para satisfacer a un hombre.

—Encantado de conocerle, mi hermano está sin duda impresionado por su impresionante belleza —dijo Liam, poniendo una mano en el hombro de Alaric mientras sus ojos no podían apartar la vista de la mujer pelirroja—. Sé que a muchos les puede resultar chocante, pero ya se acostumbrarán —contestó, antes de volverse hacia su compañero.

—Bienvenida, mi mujer le espera dentro.

La chica asintió y miró a los dos hermanos. Eran muy parecidos, pero aún había algunas diferencias, así que no se había equivocado cuando había visto a Alaric en la distancia. Él era el que se convertiría en su marido, a pesar de la belleza de su hermano, que parecía un Apolo viviente, Alaric tenía un carisma que lo diferenciaba.

—Nana, ¿vienes conmigo o te quedas a supervisar? —le preguntó a su dama de compañía, que estaba a un par de pasos detrás de ella.

—Prefiero quedarme y asegurarme de que los sirvientes no se equivoquen —replicó Gemma con una sonrisa que tuvo el efecto de una cuchilla en el corazón del bastardo escocés.

El acento que la joven poseía, atestiguaba su linaje, era una escocesa pura y dura, sin embargo a ver por el atuendo, los ingleses habían acertado con ella. En ese momento se preguntó si vestirla con el traje tradicional escocés la haría aún más bella de lo que era. Porque su escarpada belleza no se ajustaba al vestido inglés.

—¿Vienes? —preguntó Liam a Alaric, mientras él se encontraba en medio del patio observando a la mujer a la que su futura esposa acababa de llamar «Nana».

Se aclaró la garganta antes de darse la vuelta, avergonzado. Alaric levantó los ojos y los puso en los de color avellana de Rowena, que le sonreía y esperaba que se acercara a ella para agarrarle del brazo.

Capítulo I

Las burlas continuaron durante casi toda la mañana. Resultó que el día anterior, la chica había bebido un brebaje puramente escocés que la había emborrachado. Su futura esposa no podía retener el licor y a él le había molestado que balbuceara palabras incomprensibles. Afortunadamente, su dama de compañía había acudido al rescate. Con una mirada que le había lanzado, había corrido hacia la gran mesa donde solo estaban sentados los miembros importantes. Sin embargo, resultó que sus hombres no pudieron evitar reírse de ella.

—Hic... Hic... Seda... Hic... Milord, la seda le sentaría... maravillosamente, hic... ¡Outch!

Un gruñido sordo sonó en los oídos de la joven y se puso roja como una peonía. La mirada de Alaric le hizo tragarse sus palabras y, murmurando una disculpa, inclinó la cabeza ante su prometido, que pronto se convertiría en su laird.

Gemma corrió en ayuda de su ama, debería haber sido más cuidadosa, no podía arriesgarse a que su ama pudiera perder su posición, porque podría perder su empleo y necesitaba alimentar a su familia.

—Es suficiente. Anoche te lo pasaste bien, pero la chica no puede saber del vuelco de la fiestecita de la noche anterior —dijo Alaric en voz alta, mirando a los demás hombres que estaban en el patio. 

—¡Pero si estaba toda achispada, su señora! —dijo Rodrick, un anciano con tendencias suicidas.

Sufría una enfermedad que el médico había decretado como sonambulismo. Pero era un anciano amable, no muy astuto, pero tampoco estúpido. Había sido un guerrero experimentado en el pasado, y aunque parezca sorprendente, había sido su tutor cuando era un niño.

Al verle rozar las pocas canas que tenía a los lados de la cabeza, y al sonreírle con sus dientes amarillentos, Alaric reprimió el impulso de arrojarlo al lago.

Tenía un aspecto horrible y apestaba, pero así vivía desde que su esposa murió.

Él no se había recuperado de su partida y había caído en una depresión. Y ahora, cuando no estaba bebiendo, se volvía paranoico de que ella estaba con él. Intentaba lidiar con su dolor como le parecía y todo el mundo sabía que se negaba a afrontar la verdad.

—Si vuelvo a ver a otro burlándose de mi futura esposa, lo ensartaré —dijo Alaric, mirando fijamente a Rodrick.

Ante estas palabras, los pocos hombres reunidos a su alrededor se dispersaron inmediatamente para seguir con sus asuntos. La mayoría estaban entrenando, unos pocos tenían que asegurarse de que las habitaciones de Rowena y su criada eran adecuadas para ellas.

Pero estaba más preocupado por la flamante cabellera roja de la bella mujer que por la de su esposa, lo que le ponía nervioso cada vez que se encontraban cara a cara.

Caminando con paso decidido en dirección a la finca, entró en el gran salón y se sorprendió felizmente al ver a Megan. No está en buena forma, por lo que pudo ver. Sin embargo, su rostro radiante y su cara ligeramente sonrojada le dejaron ver que no era nada grave.

—Veo que mi hermano ha sido bastante duro con sus entrenamientos contigo, pareces un poco enferma —dijo mientras se acercaba a ella.

Megan se volvió hacia él, confundida y avergonzada, pero anunció con voz alegre.

—Estamos esperando un hijo.

Alaric abrió mucho los ojos, sorprendido de que su hermano permitiera que un niño ocupara la mitad del tiempo de su cuñada. Ya sabía que cuidar de un niño era una tarea larga y no tan fácil, pero no tan dura como se podría pensar. En el pasado, este pensamiento era lo único que le llenaba la cabeza, pero se había dado cuenta de que ella nunca había querido formar parte de su familia. O incluso pertenecerle por completo.

—Los MacCullen tienen una alta tasa de fertilidad. ¡No me sorprendería verte embarazada de dos sinvergüenzas!

Ella se rio ante esto y devolvió la sonrisa que Alaric le ofreció antes de que sus ojos se posaran en una joven que caminaba hacia ellos con paso decidido.

—Será mejor que desaparezca, esa mujer da miedo.

Antes de que Alaric pudiera responder, ella había girado sobre sus talones y Gemma se encontraba frente a él, con las cejas fruncidas.

—Mi seños, pida a sus hombres que dejen de burlarse de mi ama antes de que lo haga yo.

Levantó una ceja, sorprendido por su audacia.

—Yo solo los amenacé, pero si puedes hacerlo mejor que yo, tú puedes hacerlo...

—¿Amenazarlos con qué? ¿Negarles la carne en la cena? Amenázales con cortarles la lengua o sacarle los pocos dientes que aún no tienen podridos y te prometo que se abstendrán de hacer comentarios despectivos sobre Rowena.

Alaric sonrió, divertido ante el temple de la mujer.

Gemma puso los ojos en blanco, desconcertada. Obviamente no entendía por qué le sonreía.

—Iré a hacer valer mi amenaza —contestó con calma, sin dejar de sonreírle.

Gemma se quedó un momento de pie, tímidamente, antes de mirar hacia otro lado y luego agarrar sus enaguas y girar sobre sus talones.

—¿Cómo te llamas?

Ella se volvió hacia él, todavía confusa, y se aclaró la garganta antes de responder.

—Gemma, mi señor. Gemma MacCarty. Pronto Mackenzi.

Ante este anuncio, parecía que Alaric había perdido la lengua y también el buen humor. Asintió con gravedad antes de apartarse de la mujer llamada Gemma. La mujer por la que había mostrado recientemente cierto interés ya estaba comprometida.

Gemma caminó hasta el salón donde estaba su ama en compañía de otras mujeres del clan.

—No...¡Mi cinta es de seda! Pero, ¿quieres dejar de tirar de mi cinta? —Rowena exclamó mientras retrocedía unos pasos de una niña como de dos años, que aún no parecía entender de qué estaba hablando.

—Oh, perdón, a Annie le encanta tocar todo lo que le rodea —dijo la madre, al ver a la niña empeñada en la cinta que ataba la cabellera castaña de la mujer que acaba de llegar de Inglaterra.

—Bueno, enséñale a no tocarme —replicó Rowena, irritada.

—¿Perdón? —Le pareció no haber entendido bien la connotación de esa petición.

—Has oído perfectamente.

La madre de la niña parpadeó varias veces antes de fruncir el ceño. Levantó a su hija de dos años del suelo y se alejó, llamando a su hijo mayor. Las otras madres se quedaron calladas, una tras otra, avergonzadas e inseguras de cómo acabarían las cosas si otro niño empezaba a tocar las cosas de la que sería la esposa de su Laird.

—¿No crees que has reaccionado de forma infantil, Rowena? —preguntó Gemma en un susurro. Pues solo se trataba de la curiosidad de una niña de dos años.

Cuando Rowena se volvió hacia su dama de compañía, que parecía furiosa, la chica bajó la mirada al suelo, sabiendo que tenía ese aspecto porque se había comportado mal.

Gemma le había cogido la muñeca, se había disculpado con las mujeres, diciendo que Rowena no soportaba estar demasiado tiempo al sol y que eso podía ponerla de mal humor, y luego se había puesto en marcha en dirección a la habitación.

—Esa niña... Nana, estaba tirando de mi cinta.

—Podrías haberte alejado unos pasos de la chica. Lo que le dijiste fue grosero.

—Seré su ama de todos modos, no me importa lo que piensen de mí.

—Si te conviertes en su señora, compórtate como tal... No como una niña despreciable —le informó secamente su dama de compañía mientras atravesaban el gran salón.

Rowena caminó más de prisa y luego empezó a correr escaleras a arriba, dejando a Gemma desconcertada.

—¡No tienes derecho a hablarme así!

Gemma la siguió con la mirada y se quedó helada ante esa reacción de Rowena.

¿Había sido demasiado dura? Sentía que la culpa la carcomía poco a poco, lo que la ponía ansiosa. ¿Habría llegado a llorar en su habitación? ¿Se había encerrado? Peor aún, ¿volvería a hacer una huelga de hambre, como la vez que Gemma le había prohibido ir sola al parque una tarde para encontrarse con un tal “Henry”, tercer conde del condado de Ashburg?

Rowena no había comprendido que un hombre que respetara el decoro no se hubiera ofrecido a encontrarse con ella de noche, y menos aún en un parque tan gigantesco como aquel, al acecho de cualquiera.

Volviéndose se marchó y salió la puerta principal del patio, siguió con la mirada a Alaric, que se disponía a salir de caza a última hora de la tarde.

Vestido con su falda escocesa y su arco, con flechas e incluso su espada, daba una fuerte impresión de autoridad. Cuando Gemma le pisó los talones, pensando en preguntarle si Rowena le acompañaría para compensar la horrible tarde que le había impuesto, dijo

Le había dicho que hablar con las mujeres del clan le ayudaría a acercarse a sus tradiciones para respetarlas, y que al entender las condiciones en las que vivían, quizás la chica acabaría madurando y dándose cuenta de que la comodidad en la que había vivido era bastante injusta.

—¡Mi señor, espere, por favor! —le gritó ella antes de que él se marchara.

Se había instalado en el lomo de su caballo después de que uno de sus hombres se lo trajera ya ensillado.

—¿Has venido a amenazar a mis hombres de nuevo o será a las mujeres del clan esta vez?

Ella frunció el ceño ante su amplia y burlona sonrisa. Gemma respiró profundamente antes de levantar la barbilla con orgullo.

—Invite a mi señora a que le haga compañía durante la partida de caza.

Alaric no perdió la sonrisa, aunque no esperaba esta petición, o más bien esta orden.

—Voy a cazar animales peligrosos, no conejos comunes, sassenach. Tu señora no soportará enfrentarse al peligro.

Tenía razón. Él tenía toda la razón, y eso era lo que la preocupaba. Rowena era una chica frágil que nunca dejó de esconderse tras la apariencia de una mujer impenetrable y fuerte. Lo que no fue el caso en cuanto la escuchó decir una palabra.

—¿Quieres acompañarme? —dijo de repente, rompiendo el silencio.

—¿Cómo? —respondió ella, sorprendida.

Quiso pensarlo, pero al pensar en ello, si su señora se enteraba que iba de caza con su prometido, seguramente prometía otra crisis de Rowena. Mirándole, abrió la boca para contestarle, pero... Gemma no tuvo tiempo de responder, ni siquiera de entender nada, pues ya estaba sentada en el caballo, frente a Alaric, que incluso había empezado a galopar después.

—¡Cómo te atreves! —exclamó mientras veía cómo la finca se alejaba a toda velocidad de ellos.

Se agarró al pecho de Alaric para no resbalar y sufrir una caída que seguramente podría ser mortal.

Él había pensado que ella no sabía ponerse a horcajadas así que la había colocado de lado, al estilo de las amazonas, como las jóvenes inglesas. Sin embargo, ella resbalaba en la silla de montar, y él se había dado cuenta de ello, así que la acercó a su pecho y la colocó un poco más en el centro de la silla.

—Soy escocesa... —dijo entre dientes.

Aunque era escocesa, muchos de ellos habían optado por montar un caballo amazónico. Sin embargo, Gemma siempre había preferido montar a caballo desde que era una niña. Los caballos que decidió montar tampoco eran muy dóciles.

Cuando le oyó reírse, con evidente alegría, puso los ojos en blanco y gruñó con desagrado.

Capítulo II

La caza. ¿No había ido a cazar? Por supuesto que no. Podría haber llevado su arco y sus flechas, ya que durante la última hora había estado trotando por el sendero en medio del bosque. El silencio había reinado durante una buena hora, ninguno de los dos había querido iniciar una conversación, ya que uno estaba concentrado en el calor corporal que le proporcionaba la joven y la otra estaba sumida en sus pensamientos.

A Gemma le costaba sentirse cómoda contra el musculoso torso del Highlander, y mucho menos sentir unas extrañas sensaciones estando cerca de él. Intentó encontrar una forma de disipar todo eso, pero se vio obligada a admitir que no había nada que hacer más que aceptar lo que estaba experimentando. Sin embargo, nunca pondría nombre a sus sentimientos porque sabía que si lo hacía, se daría cuenta de lo que era y no lo aceptaría.

—Lo siento por tu prometido —dijo, esperando que estallara otra discusión entre ellos.

Le gustaba molestarla, era agradable para Alaric verla furiosa y dispuesta a cortarle el cuello cuando decía o hacía algo malo.

—¿Por qué?

—¿Cómo puedes soportar a una señora así?

Ella se rio de él.

—¡A diferencia de ti, él podría hacerlo!

Alaric bajó la mirada hacia ella y sintió que se relajaba poco a poco.

—Si tú lo dices, pero estoy seguro de que habría aprendido a domesticarte.

—No soy un animal —contestó ella secamente, levantando el rostro para mirarlo.

Cuando vio la sonrisa en su rostro, sintió que solo lo hacía porque estaba esperando que se pelearan. ¿Qué le haría querer hacerla enfadar?

—Lo siento por Rowena —dijo Gemma.

Levantó una ceja, claramente divertido. Gemma bajó la cabeza y miró al frente con una sonrisa socarrona.

—¿Por qué? —preguntó Alaric, dispuesto a seguir con ese juego.

—¿Cómo podrá soportar a un ser así?

—¿Qué clase de ser crees que soy?

—Eres un bruto y un hombre poco interesante.

Frunció el ceño con total incomprensión. ¿Él, un bruto? ¿Él, poco interesante? Sin embargo, muchos argumentarían que era un hombre agradable para hablar.

—No me conoces, no sabes lo que dices, sassenach.

Se rio burlonamente. ¿Había tocado una fibra sensible?

—Quizás, pero basta con estar en tu compañía durante una buena hora a caballo para comprender que no eres un hombre entretenido.

Entrecerró los ojos y detuvo el caballo. Alaric agarró las caderas de la joven y la colocó a horcajadas sobre el caballo, levantándola y luego bajándola, tomó las riendas del caballo y comenzó a trotar... luego a galopar.

Gemma se sorprendió de que él reaccionara así, solo lo había dicho para burlarse de él, ¡no para que pasara a la acción! 

Quince minutos después, llegaron en una colina, en lo profundo del bosque, que estaba rodeada de gigantescos menhires.

El caballo se encabritó de repente, lo que sorprendió a Gemma, que había soltado su agarre esperando desmontar, pero el caballo se comportó mal.   Alaric la abrazó contra su pecho y ella sintió uno de sus brazos bajo su pecho sujetándola a él, lo que la alivió e hizo que su corazón dejara de latir a un ritmo irregular.

—¿Conoces este lugar? —le susurró al oído.

Un escalofrío recorrió su cuerpo que no pasó desapercibido para la guerrera, y se aclaró la garganta.

—No.

Sonrió y se deslizó hasta el suelo.

—Ven, déjame mostrarte el lugar de culto de nuestro clan.

Gemma, que llevaba las riendas del caballo, dudaba, pero sabía que la obligaría a acompañarle hasta el lugar.

Parece que no estaba preparada para huir de él; cuando llegaran a casa,  estaba segura de que esta salida no pasaría desapercibida para Rowena, esperaba que no se enfadara con ella.

Este hombre la despistaba y era especialmente difícil no hacer lo que le decía.

—Bien. Entonces ayúdame a bajar.

—¿No eres escocesa? —respondió él, esbozando una sonrisa en la comisura de los labios.

Gemma lo fulminó con la mirada. Si él quería jugar a este juego, ella estaba dispuesta a hacerle perder. Levantando la barbilla con orgullo hacia el cielo, soltó las riendas y trató de deslizarse hasta el suelo, pero sintió que la levantaban con mucha facilidad y luego la depositaban en el suelo.

Las puntas de sus pies lo tocaron suavemente y sintió las manos de Alaric en sus caderas, lo que la hizo sentir muy incómoda. La mirada que le dirigió la hizo incapaz de moverse, no quiso entender lo que significaba y prefirió ignorar todos los detalles que le mostraban el interés de este hombre.

Se iba a casar. ¡Estaba comprometida con un guerrero! Y este era el prometido de su señora.

—Muéstrame el camino, mi señor —pidió de repente, tomando las manos de Alaric entre las suyas y apartándolas de su cuerpo.

Alaric se aclaró la garganta, apartó las manos de las de ella, cogió las riendas del caballo y fue a atarlo a un árbol antes de darse la vuelta. Él no entendía por qué había tanta tensión entre ellos, por qué la deseaba tanto... ¿Era por su mirada? ¿O era su pelo de fuego?  ¿Quizá era por su fuerte carácter?

Lo único que sabía el próximo laird del clan MacCullen era que le costaba reprimir su deseo por ella y que su cuerpo hablaba por sí mismo. Aunque intentara calmar su ardor, bastaba con oler su aroma o sentir su cuerpo contra el suyo para que su corazón se acelerara y sus sentidos se calentaran.

—Todas las uniones de los miembros del clan tienen lugar dentro de este círculo de menhires —explicó, señalándolo en la distancia mientras caminaban hacia él.

—¿Acepta esto el sacerdote? —preguntó ella desconcertada.

—El cura sigue siendo escocés y sabe lo arraigadas que están nuestras tradiciones. Nuestros antepasados se revolverían en sus tumbas si tomáramos el ejemplo de los ingleses.

A ella le hizo gracia su respuesta. Si su padre conociera este clan, estaría encantado. Gemma sabía que su padre era un hombre que amaba mucho su tierra natal, el hecho de que su hija estuviera en tierras desconocidas, y con enemigos, le resultaba difícil de aceptar, sin embargo, era para mantenerla que estaba haciendo esto, ya que no pudo hacerlo por sí mismo.

—Así que tu boda tendrá lugar aquí.

No era una pregunta, sabía que era una afirmación. Alaric seguía reacio a vincularse con esa jovencita que le parecía caprichosa. ¿Cómo se las arreglaría con una chica así? Todavía no era una mujer, a diferencia de la encantadora escocesa que tenía a su lado, pero debía hacerlo por su clan.

Tuvo que aceptar esa imposición; así que en pocos días, sería el marido de la hermana de Cameron y se convertiría en el legítimo laird de este clan.

Al aterrizar en el centro del círculo de menhires, se volvió hacia Gemma y se quedó un momento incrédulo. ¿Qué estaba haciendo? ¿La vio escuchando una piedra? Le recordó una historia que una vieja criada le contaba a veces por la noche antes de irse a dormir.

Le llegó la historia de —El Flamígero—, el que había prendido fuego a todo un clan enemigo, dictada por las hadas. Era una mujer del clan escocés, hija de un Banabuidhseach que servía a los dioses con fines justos, también poseía los poderes de las hadas.

Esta muchacha estaba cegada por su amor al laird del clan enemigo, se había negado a ayudar a los suyos a exterminarlo.

Sin embargo, escuchando las palabras de las hadas en torno a los menhires, una tarde recorrió sus tierras hasta llegar a tierras enemigas. Durante la noche, mientras todos dormían, se incendió la aldea y se bloquearon las puertas que rodeaban la fortaleza que los retenía. Todos murieron excepto el laird del clan, que descubrió que tenía un medallón alrededor del cuello, que se le había deslizado durante la noche y que le había permitido sobrevivir al fuego de las hadas.

Sin embargo, al día siguiente un ejército de Highlanders le esperaba fuera de la finca, dirigido por la pelirroja. Moría a manos de los Highlanders o aceptaba casarse con esta mujer. Sin embargo, el amor de la joven no fue compartido y finalmente decidió morir por sus propias manos.

Una daga en su corazón.

—¿Me has oído? —preguntó Gemma, acercándose a él, con los ojos muy abiertos.

—Lo siento, no me di cuenta de que estabas hablando conmigo.

Esto no la sorprendió, podía ver que tenía una mirada lejana en sus ojos, pero no le reprochó por ello, aunque odiaba repetir las cosas varias veces. 

—Las nubes ocultan el sol y sus colores no me dicen nada que valga la pena.

—Sí, probablemente tengas razón.

Alaric se tomó un momento y se volvió.

—¿Qué me has dicho?

Gemma permaneció en silencio hasta que llegaron frente al caballo.

—Te pregunté si tenías algún cuentacuentos.

—¡Sí, lo tenemos! A los niños les encantan los cuentos y todas las noches, frente a un fuego crepitante en el gran salón, Bodrich viene a contarnos historias.

La joven sonrió, se alegraba de que esto se siguiera haciendo a pesar de que muchos clanes se convirtieran al protestantismo para cumplir con las normas del rey de Inglaterra, aunque algunos clanes, como el de los MacCullen se convirtieron al catolicismo celta hace un siglo.

El catolicismo celta es la práctica del culto tradicional escocés, pero con la creencia en una sola deidad. Estaba segura de ello, ya que era su padre quien tenía la historia de casi todos los clanes escoceses. Aunque todavía había cierta reticencia, más bien fuertes conflictos entre los ingleses y los escoceses, se vieron obligados a vivir a veces en la misma tierra.  

Alaric se dio cuenta de la mirada de ella y la ayudó a subir a su caballo antes de hacer lo mismo.

—Bodrich tiene previsto leernos un cuento esta noche, serás bienvenida —la invitó mientras apretaba los muslos entorno al caballo.

—Estaré encantada de ir a escucharlo —replicó ella, sentándose de nuevo y dejando que uno de los brazos de Alaric le rodeara la cintura para apretarla contra su pecho.

—Mi señor.

—¿Si? —preguntó al tiempo que el caballo se alejó al trote.

—Muestra a Rowena que te preocupas por ella, probablemente piense que no quieres casarte con ella.

Alaric sabía que ella tenía razón, quería decirle la verdad pero optó por concentrarse en su misión. Tenía que casarse con ella para que su primo no se apoderara de su clan.

Él y los ancianos tendrían que estar locos para dejarle hacer eso. La razón por la que los ancianos habían accedido a esta forma de conseguir el título de lazarillo para Alaric era porque si no lo hacían, Cameron tendría la oportunidad de conseguir el apoyo de otros clanes.

Los lairds se aferraron a la legitimidad de la descendencia, la aceptaron solo porque sus herederos tendrán la sangre de sus antepasados en sus venas, de lo contrario no lo habrían aceptado si no compartiera la sangre del antiguo laird.

—Bien, lo haré, le mostraré mi preocupación.

Se alegró de que la escuchara. Gemma quería estar cerca de Rowena durante los próximos días mientras organizaba los preparativos de la boda. La joven quería que su salario aumentara con todo el esfuerzo que estaba haciendo, y que su familia viera que Gemma no era incapaz.

En el camino de vuelta, Gemma y Alaric parecían más cómodos hablando.

El descubrimiento de los orígenes de Alaric le había hecho reflexionar, por eso Liam y él eran parecidos pero tenían algunas diferencias. El carácter de uno era realmente diferente al del otro y viceversa.

Alaric, comprendió que la joven no amaba sinceramente a su prometido. Al escucharla, no había ningún tono de excitación o de amor, ni siquiera de admiración al saber que estaba comprometida con el guerrero escocés.

Era un amigo de la infancia, nada más, un mejor amigo para ella, que ahora iba a convertirse en su cónyuge, ya que eso era lo que pensaba su padre. Aunque no le importara con qué marido estaría, Gemma no podía casarse con un hombre tan fácilmente, se dijo. Si a ella no le gustaba, ¿qué sentido tendría el matrimonio entre ellos? Tal vez le esperaba otro. Tal vez él la tendría en cuenta...

Quién sabe.

Banabuidhseach: Bruja, los escoceses usaban esta palabra para describir a una mujer con poderes de hada, no era necesariamente para describir a una mujer malvada que usaba magia negra. Esto es más bien magia blanca.

Capítulo III

La sala estaba llena. A pesar de su tamaño, cada hombre y cada mujer llenaron los espacios de la sala sin ninguna dificultad, ya que se reunieron dos clanes. De hecho, estos dos clanes crearon un cierto contraste.

El clan Campbell destacaba no solo por sus faldas escocesas, sino también porque su pelo era más oscuro que el de los MacCullen. Cuando Gemma había llegado a la sala, acompañando a su ama que aún no había sido informada de su pequeña salida con su futuro marido, los ojos de todos se habían posado en ella y luego en Rowena, que había puesto su más bella sonrisa.

Los murmullos formaban una increíble algarabía en la sala, pero nadie se había atrevido a revelar a la joven que su dama de compañía se había —permitido— tontear con su marido. 

Gemma no tenía intención de decírselo todavía, porque seguramente Rowena acabaría reaccionando como una niña y haciendo cosas precipitadas que le costarían mucho.

Sobre todo porque hacerlo ahora no sería beneficioso para la chica ya que Alaric no compartía ningún sentimiento por ella en este momento. La joven no podía cerrar los ojos ante esto, Alaric se lo había dejado claro, pero aún no había tenido el valor de admitirlo ante ella. En cualquier caso, se lo dijera o no, terminaría como debía. Alaric se casaría con Rowena, y ella estaría con Niall.

—Por fin has venido, pensé que no lo harías.

Alaric se acercó a las dos jóvenes, pero sus palabras eran solo para una de ellas. Y Gemma le había entendido muy bien, aunque Rowena pensaba que era a ella a quien se había dirigido, acostumbrada a que la gente le diera cierta importancia.

—¿Cómo podría perderme este tipo de fiesta? —exclamó en voz alta para atraer la atención de su futuro clan.

Gemma siempre le había dicho que para ser la dueña de un clan no había que confundirse con una reina. Sobre todo porque no tenía madera, pero la Rowena no había dejado de hacer lo contrario de lo que le decía. Qué sentido tenía resentirse con ella, cuando se equivocaba y se mordía los dedos, como siempre, Rowena volvía llorando a sus faldas y Gemma acababa arreglando sus tonterías.

—Ven, y dime lo que piensas —dijo Alaric con una sonrisa y sus ojos brillaban con picardía.

Gemma no le quitó los ojos de encima, iba vestido con sencillez pero la luz de las velas proyectaba alguna imagen de su poder. Llevaba una camisa de lana blanca, ligeramente abierta con cordones que había decidido no atar. Sus pantalones negros moldeaban sus torneadas piernas y las grandes botas marrones que llevaba estaban llenas de bous. Se preguntaba qué había hecho él con su tarde, pero no se había atrevido a preguntárselo delante de su ama, así que permaneció en silencio.

— ¿Qué está diciendo? —preguntó la chica mientras se levantaba el vestido de raso verde esmeralda, con la intención de acercarse a un hombre sentado en una silla de madera y que hablaba en gaélico.

—Cuenta historias —explicó Alaric, que había desviado la mirada de Bodrich hacia ellos.

—¿Historias? —preguntó desconcertada.

—Las leyendas —corrigió Gemma con una pequeña sonrisa.

—¿Las leyendas? Sí, por supuesto. He oído que los escoceses son muy aficionados a los cuentos.

—No son cuentos, Rowena, son historias reales que sucedieron en el pasado —explicó su dama de compañía, mirando a un anciano de pelo ceniciento.

—¿Dices que la magia existe? —preguntó con cierto tono de burla.

—¿Tu estancia en las Tierras Bajas te ha hecho olvidar de dónde vienes? ¿Y el origen de tu sangre? —dijo Alaric, ligeramente molesto.

Gemma lo miró, parecía estar molesto con ella. Rowena había preferido aprender la normas y ajustarse a las costumbres inglesas antes que a las de su verdadero origen, su madre había estado de acuerdo en que sería mejor para ella casarse con un hombre con título de la corona que con un supuesto bárbaro.

—No bebas.

—Nana, si él...

—¿Has olvidado lo que pasó cuando estabas bebiendo? —respondió ella en un susurro, esperando que Alaric no escuchara sus palabras y atisbara la vergüenza de su ama.

Rowena bajó la cabeza al suelo, avergonzada. Todos se habían reído de ella, pero había tenido buenas intenciones al unirse a ellos en su bebida. Pero no pudo aguantar el alcohol. Sin embargo, al ver a Alaric y a las demás jóvenes del clan, la chica había querido destacar demostrándole que podía ser diferente a sus mujeres, a las que calificaban de sosas y poco interesantes.

—Bueno, yo no bebería.

Se calló frente a Alaric que no sabía cómo iniciar una nueva conversación con la chica. Si hubieran estado solos, solo él y Gemma, no habría tenido problemas para hablar con ella, pero tenía que demostrar a su clan que tenía cierta afinidad con su futura esposa.

—Voy a escuchar a Bodrich, si me disculpas.

La tensión entre los tres individuos la había incomodado, y Gemma había preferido inventarse una excusa para dejarlos solos y dedicarse a sus asuntos. Hizo una breve reverencia a los dos siguientes líderes del clan y se dirigió a la chimenea para escuchar las historias que contaba Bodrich.

Alaric la siguió con la mirada mientras se sentaba en un taburete, escuchando al narrador del clan. No pudo traer a Rowena con él, ya que parecía que no sabía gaélico y por lo tanto no entendería nada de lo que decía. A no ser que se pusiera a traducir, pero estaría irrespetando a los demás por hablar después de Bodrich.

—¿Te gusta? —le preguntó a la chica que le devoraba con la mirada.

Estaba confundido, ¿cómo iba a enfrentarse a ello? Francamente, para él sería un calvario vivir con ella. Realmente no le gustaba. Tal vez era por Gemma. Aún así, Alaric había pensado en hacer un esfuerzo, sin embargo, desde que la conoció, no había tenido mucha energía ni ganas de complacer a Rowena.

—Bueno, ¿puedo decirte la verdad?

—Por supuesto, que no quiero que mientas, Rowena. Expresa tus sentimientos, ¡sería más feliz!

—Tengo problemas para adaptarme a todo esto —le confió ella, simplemente mirando a su alrededor.

—¿Qué quieres decir?

—Bueno, los escoceses son bruscos y, bueno, parece que no saben... No, perdóname, no debería decir eso. 

—Puedes expresar tus pensamientos —la alentó a que continuara.

Ella lo miró dubitativa, pero tras casi un minuto de silencio mientras lo miraba a los ojos se animó. 

—Parecen animales. Se revuelcan en el barro durante las peleas, son maleducados y no parecen respetar las reglas de la sociedad —admitió finalmente, sin pelos en la lengua.

Es cierto, lo había pasado mal. A diferencia de los caballeros de Londres, aquí eran como salvajes. Siempre armados hasta los dientes, bebiendo y durmiendo a todas horas del día, siempre luchando por un sí o un no. Todo lo que le habían contado sobre los escoceses era, de hecho, cierto.

Alaric no se lo tomó a mal, ya que todos los ingleses que había conocido en el pasado habían tenido la misma opinión de ellos, y podía entender que lo dijera. Estaba acostumbrada a la afabilidad, no a la brutalidad.

Rowena nunca se había enfrentado a este tipo de ambiente, pero tendría que acostumbrarse a él, ya que su clan no se convertiría en una corte inglesa por el bien de su esposa.

—¿He... sido demasiado dura? —preguntó Rowena, batiendo las pestañas con la intención de comenzar su plan de seducción.

—No, fuiste honesta. Y me gustan las mujeres honestas.

Al oír estas palabras miró a Gemma, que se echó a reír y parecía mantener una animada conversación con Bodrich y su cuñada, que se había unido al grupo. Se sintió frustrado por no poder acompañarla, si al menos Rowena fingiera estar cansada, podría ir a ver de qué hablaban.

—¿Podría decirme cómo funciona el patrimonio? Cuando sea la señora del clan, quiero saber qué hacer.

Alaric la miró antes de ver todos los ojos que estaban sobre ellos, incluyendo a los ancianos y a su primo Cameron, que solo esperaba que cometiera un error.

—Ven y siéntate entonces.

Y finalmente la dirigió a una mesa para empezar a explicarle todo lo que debía saber como laird, y como escocesa. Aunque en ese sentido, es probable que se encuentre con dificultades.

Gemma había disfrutado de su velada con el laird MacCullen y su esposa, así como con Bodrich y otros miembros de ambos clanes. Se había enterado de cómo se habían conocido y de cómo Megan se había enamorado de semejante hombre, que incluso le había dicho que era muy amigo de Alaric, ya que fue a él a quien conoció antes que a su marido.

—Parece que le has llamado la atención, Gemma. —Le había informado en voz baja, mientras su marido y Bodrich conversaban un poco más allá.

Tal vez, pero ella no querría escucharlo. Gemma ya sabía que en su presencia se ponía nerviosa, por lo que decirle esto solo la haría quedar en ridículo frente a él. Aunque su enfado era fruto de su nerviosismo. Probablemente, ella sería hiriente para escapar de él. Echó un vistazo a la habitación, y entonces la joven se fijó en Alaric, que estaba hablando con su hermano.

—Iré a ver a Megan, debe estar cansada —dijo con una sonrisa antes de que Liam se apresurara a salir en dirección al salón.

Liam se detuvo frente a Gemma, indicándole que fuera delante de él.

—No tuve tiempo de presentarme —se disculpó, mientras la escoltaba a las escaleras.

—No hace falta, ya te conozco.

—¿Te ha hablado mi mujer de mí? —preguntó Liam mientras empezaba a subir detrás de Gemma tras su gesto de la mano.

—La señora Megan parece haberse encariñado con usted.

Él sonrió más ampliamente, feliz, antes de responderle con voz suave.

—La amo, eso es lo único que le importa. Un hombre a veces tiene mala suerte, mira a mi hermano.

Esto le hizo envidiar la situación en la que se encontraba Megan, su marido era un laird, ella era tan atractiva como Liam y se amaban. Era una especie de cuento de hadas.

—Aunque Rowena es todavía una niña, crecerá. Alaric tendrá suerte.

Mientras caminaban por el pasillo de arriba, él la miraba de arriba abajo, iluminada por las velas del pasillo.

Gemma giró la cara en su dirección para encontrarse con sus ojos.

—Ya te habrás dado cuenta de que a mi hermano le gustas.

Ella apartó la mirada, quedándose en silencio.

—Pero se va a casar —le recordó Liam.

Gemma seguía sin contestarle. Caminando a su lado, ella esperó a que finalmente le dijera lo que tenía que decirle antes de que él volviera a su habitación y ella hiciera lo mismo.

—Gemma, si sigues saliendo, se harán daño los dos.

—No siento nada por su hermano, mi señor. También me voy a casar.

Liam notó su malestar.

—Pero disfrutan de la compañía del otro.

—Solo nos vemos un rato al día, y llevo muy poco días aquí para que mis sentimientos por mi prometido cambien.

—Empieza así, pero acabarás llorando en los brazos de una de tus amigas el día de la boda, porque Alaric tiene que casarse con Rowena.

Ella detuvo bruscamente y se volvió hacia él, y Liam hizo lo mismo, mirándola a los ojos.

—Yo amo a otro. Alaric es solo el hombre para casarse con mi ama, nada más. No se haga ilusiones, si me comporto así con su hermano es solo para empujarlo a los brazos de Lady Rowena.

—Al hacerlo, te harás daño inconscientemente, Gemma.

—¿Por qué?

—Porque las miradas que intercambian y el interés que muestran el uno por el otro sin darse cuenta, me han hecho ver que si no te alejas de Alaric, acabarás enamorándote de él. Y él está en la misma situación que tú.

Gemma bajó la mirada al suelo.

—¿Está realmente mal que pueda amarlo en el futuro?

—No.

Liam hizo una pausa antes de continuar, frunciendo el ceño con tristeza.

—Si Alaric no estuviera en esta situación, te hubiera sido más accesible casarte con él.

—¿Su situación? ¿Es tan complicado como parece?

—Es simple. Si Alaric no se casa con Rowena, no se convertirá en el laird del clan, ya que los ancianos no lo aceptan de verdad.

—¿Por qué?

—Mi padre había amado a otra antes que a mi madre. Por eso.

Gemma se quedó en silencio, confundida.

—Si no se convierte en laird, Cameron se hará cargo y se convertirá en una verdadera carnicería.

La joven sabía que el hermano de Rowena era tan impulsivo y temerario como ella, le venía de familia, y podía ver en el futuro que si Cameron llegaba a ser laird... se declararía la guerra con Inglaterra.

Ya había tensiones entre los dos pueblos. Si un joven inmaduro llegara al poder y provocara una guerra, los escoceses no tendrían ninguna posibilidad. ¿Ser dirigido por un hombre como Cameron? ¡Oh, nunca! Ya se imaginaba lo peor.

—Si me disculpas —respiró mientras se alejaba de repente de él, dejando a Liam en medio del largo pasillo.

A Gemma no le gustaba, no conocía a Alaric, es cierto que a veces era muy buena compañía pero nunca podría enamorarse de él.

«Nunca digas: fuente nunca beberé de tu agua» dijo la voz de sus pensamientos.

Cerrando la puerta tras de sí, Gemma entró en su habitación, que era mucho más pequeña que la de Rowena. Se quedó en medio de la habitación mirando por la pequeña ventana la luna que estaba cubierta por las nubes.

—¿Qué te dijo?

Al girarse bruscamente, abrió los ojos al ver una figura que se acercaba a ella.

Capítulo IV

Olía a alcohol, había bebido demasiado, dedujo ella. Sin embargo, mientras se dirigía lentamente hacia ella, Gemma pudo ver que aún se mantenía muy bien sobre sus piernas y que todavía tenía la cabeza.

—¿Qué te ha dicho? —repitió el montañés mientras se acercaba a la joven.

Gemma retrocedió unos pasos, cogió su sencillo vestido burdeos y empezó a juguetear con él, nerviosa.

—No hay nada que pueda preocuparte.

—Estás mintiendo.

—¿Por qué iba a mentirte? —respondió ella, frunciendo el ceño.

—No lo sé. Dímelo tú.

Al final, iluminada por el resplandor de la luna, Gemma vio aparecer un rostro, un rostro que no se parecía a ella, así que guardó silencio por un momento, sin saber qué pensar o decir, ya que él parecía abrumado y casi hastiado.

—Dime, Gemma... ¿Puedo hacerte una pregunta?

Ella parpadeó varias veces antes de contestarle.

—Sí, por supuesto, mi señor.

—¿Qué piensas de este matrimonio?

La joven permaneció en silencio, poniendo los ojos en blanco ante la pregunta que le hizo. ¿Qué más podía decir ella de lo que él ya sabía? Gemma finalmente suspiró, ¿qué podría decirle? Solo era una sirvienta y en el futuro sería ama de casa, casada con un hombre que le gustaba. Sí, no era el hombre con el que ella hubiera soñado compartir su vida, pero le brindaba la seguridad. Niall Mackenzie era un hombre que proporcionaría seguridad a su familia, especialmente frente a la pobreza que afectaba a muchos de sus compatriotas. Ella no era capaz de decirle lo que realmente pensaba de este matrimonio de conveniencia.

—¿Qué quieres que te diga? —dijo finalmente, confundida.

—La verdad.

—Bueno, creo que tu clan tendrá un futuro brillante, ya que los problemas se solucionarán con tu unión con Rowena.

—La mayoría de los miembros del clan no la consideran capaz de dirigir un clan. Todavía es una niña, y me temo que temerán más conflictos en el futuro por sus caprichos —replicó secamente, acercándose a la ventana de la joven.

Alaric se quedó parado en el borde hasta que ella respondió.

—Aprenderá su papel de ama.

—Bueno, que lo aprenda ahora. No puede tomarse mucho tiempo.

Gemma puso los ojos en blanco, estaba impaciente. Pero lo entendía perfectamente, aguantarla era difícil, sin embargo Rowena podía mostrar madurez a veces.

De repente llamaron a la puerta.

—¿Esperabas a alguien? —preguntó el guerrero.

Sacudió la cabeza negativamente, con el corazón palpitante.

—Nana, ¿estás durmiendo? —se dejó oír la suave voz de Rowena.

La joven no quiso contestar en ese momento, ni siquiera pretendía contestar, pero el tonto tropezó con algo y su ama escuchó el ruido.

—Entonces me iré a mi habitación —dijo Rowena, quizá pensando que su dama de compañía no querría escucharla.

—¡No! —exclamó Gemma con brusquedad, sabiendo muy bien lo que pasaría si su ama la descubría con su prometido.

—Escóndete... en el armario... No... ¡Una ventana! —le susurró, buscando un lugar donde esconderlo.

Gemma tuvo entonces una idea, le indicó que se pusiera en el suelo cerca de la cama y él lo hizo, articulando palabras que ella apenas podía entender. Él habría preferido salir por la ventana, como estaba a punto de hacer, pero ella le había retado a saltar dentro antes de pedirle que se acercara.

Poniendo los ojos en blanco, Alaric se congeló de repente sobre sus rodillas al ver que la joven no se avergonzaba de desnudarse delante de él. Se quedó un momento mirando sus hombros desnudos antes de que ella le diera un golpe en la cabeza para que apartara la mirada.

—¿Qué te pasa? —dijo Rowena, agarrando el pomo de la puerta.

—Yo... Yo... Espera... ¡Me estoy cambiando!

La chica esperó casi un minuto, escuchando golpes en la habitación, y luego algo que casi se rompe. Luego se oyeron algunas palabrotas en gaélico y finalmente una risa baja que la sorprendió.

—¿Qué pasa, Gemma? ¿Hay alguien contigo?

Gemma lo empujó bajo su cama mientras se agachaba en el suelo. En ese momento, Alaric rodó para meterse debajo del mueble y luego trató de controlar su respiración. Lo sostuvo justo cuando el vestido de la joven cayó al suelo junto a la cama. Sus ojos no pudieron apartarse de sus blancos tobillos hasta que ella se dirigió a su espejo en la esquina de la habitación y cogió su camisón del biombo que había al lado, que se puso rápidamente. El guerrero se mordió el labio inferior al notar que el espejo le mostraba todo sobre su cuerpo.

—¿Es un hombre?

De repente, la puerta se abrió y Gemma apareció en el umbral, ligeramente sin aliento y con una sonrisa. Su señora arqueó una ceja en señal de sospecha. Al entrar en la habitación de su señora, Rowena miró a su alrededor.

—Lo siento... pero necesitaba hablar contigo.

—¿Qué querías decirme?

Gemma empezó a seguirla por la habitación, a veces poniéndose delante de ella, a veces a su lado, a veces mirando en dirección a la cama. Cuando su mirada se posó en el suelo, se puso rígida al ver los pies de Alaric que sobresalían.  Con calculada lentitud, se acercó a aplastar uno de sus tobillos mientras comenzaba a trenzarse.

Rowena tuvo un hipo de sorpresa y se volvió de repente hacia ella, con los ojos muy abiertos.

En cambio Alaric, había escondido los pies, intentando acurrucarse sobre sí mismo, pero estaba tenso, apenas podía respirar.

—¿Sí?

Fingió aclararse la garganta mientras cogía una cinta y se ataba el pelo, terminando la trenza y dejándola caer en cascada por el hombro.

—¿Qué tienes?

—Un poco de dolor de garganta, pero pasará.

—¿Te has resfriado? —se preocupó la chica al acercarse a ella.

—No, no te preocupes, pero volvamos a lo nuestro. ¿Qué querías decirme?

Su ama se dejó caer sobre el colchón y suspiró tras unos instantes de vacilación.

—Lo estoy molestando.

—¿A quién?

Al ver que Rowena la miraba fijamente, habiéndose enderezado con la ayuda de los codos, Gemma respondió rápidamente:

—Oh, él... Sí.

—¿Sí?

—No, eh... No importa. ¿Lo estás molestando? ¿Pero te lo ha dicho?

—No, pero me lo está mostrando. Es demasiado evidente.

Gemma pensó durante unos minutos.

—Quizá solo estaba cansado... Ya sabes que con los preparativos, el clan del que hay que ocuparse y la propia finca, tiene mucho que hacer.

—Esperaba que fuera solo eso. Sin embargo... —Rowena la miró a los ojos, mirándola de arriba abajo. Luego se recostó en la cama, con las pupilas mirando al techo—. ¿Por qué te buscaba durante la noche?

Gemma se rio nerviosamente ante esto antes de llevarse una mano a la boca.

—Yo... No, probablemente estés equivocada. No puede ser cierto. No prestaría atención a tu dama de compañía —intentó explicar, pero fue inútil, ya que por la mirada de la chica que había aparecido minutos antes, no se dejó engañar.

Se produjo entonces un silencio que la puso mucho más nerviosa de lo que ya estaba. Su ama se levantó lentamente de la cama, finalmente se puso de pie y pasó junto a ella hasta el espejo donde podía mirarse.

Su cabello oscuro estaba sujeto por un gorro que las mujeres inglesas solían ponerse antes de dormir, y su camisón estaba ligeramente abierto en el pecho. Se acomodó el camisón, tratando de mostrar sus pechos, antes de soltarlo.

—Sé que se han acercado —le dijo finalmente con calma.

Sus ojos se posaron en su dama de compañía, que fue frunciendo el ceño. Gemma se apoyó en su mesita de noche, mirándola.

—Sabes lo de nuestra salida... —le dijo la joven con un suspiro.

—Pensé que lo habías hecho por mí. Pero me equivoqué.

—Mi señora, yo...

—No quiero saberlo. Ahora puedes convertirte en su amante. Si eso es todo lo que se necesita para que me convierta en su esposa, lo aceptaré. Un mes o dos... Luego te irás.

Los ojos de Gemma se abrieron de par en par, sorprendida. Se levantó, pero no consiguió acercarse a Rowena, que se había vuelto hacia ella.

La mirada gélida que le dirigió la paralizó. Esta niña... la que ella había, en parte, criado, no podía cambiar tanto en unos pocos días. A menos que nunca la haya conocido realmente.

—Bien —dijo con voz quebrada.

—Entérate, Nana. No puedo permitir que mi marido intime con una sirvienta. Sería muy humillante.

Gemma apretó los dientes y asintió en silencio.

Es cierto que solo era una sirvienta, pero no por ello era menos inteligente y mucho más capaz de dirigir un clan. Si su padre no se hubiera exiliado de las islas, sería la hija de un terrateniente. Si no le hubieran quitado la finca que poseían, no habría pasado sus últimos años manteniéndolos. Pero desde que los tres reinos de Irlanda, Escocia e Inglaterra fueron gobernados por el mismo rey, a pesar de los fuertes conflictos dentro del país, hubo muchos cambios.

Los títulos habían sido despojados, los nombres borrados como traidores, o más bien —conspiradores—, contra la corona. La huida había sido la única manera de que ella y su familia sobrevivieran con otro nombre, aunque su padre tuvo que unirse a los demás en Francia.

—Bueno... que tengas una buena noche, nana. —Rowena la dejó después de arreglar su bonete frente al espejo, mientras Gemma se sentaba en el borde de la cama.

—Ya puedes salir —le informó ella, mirando un lugar vacío frente a ella.

Puede que no se haya dado cuenta, pero Alaric ya se había unido a ella al final de sus palabras. Se sentó a su lado, confundido. ¿Qué debía decirle? Parecía estar conmovida por las palabras que esta chica le había dicho.

—¿Qué haces todavía aquí? —preguntó ella, mirándole fijamente.

Alaric la miró durante mucho tiempo sin decir nada. No había perdido los nervios. Eso fue al menos tranquilizador.

—Creí que te conmovería lo que dijo.

Gemma se rio.

—¿Tocada por sus palabras? ¿Por qué debería estarlo? No tengo nada que reprocharme, mi señor. 

Esbozando una sonrisa, la joven observó a Alaric que no dejaba de mirarla. Estuvo a punto de sumergirse en sus pupilas, pero prefirió apartar la mirada, esta vez hacia el exterior

—Gemma...

La mirada de Alaric la hizo sentir patética. Su sonrisa se transformó en una mueca, frunciendo ligeramente el ceño, y luego decidió poner una cara seria.

—Deberías irte.

No quiso insistir, el guerrero pudo ver que estaba perturbada por las palabras de su ama aunque intentaba no demostrarlo. Por el poco tiempo que habían pasado juntos, por el poco tiempo que había pasado observándola, detallándola e incluso escuchándola, Alaric estaba empezando a conocerla.

Para no apresurarla, se levantó lentamente y giró sobre sus talones, dirigiéndose a la puerta. Vacilante, tras abrirla para decirle unas palabras, prefirió guardar silencio y cerró la puerta, cuidando de no hacer ruido. Luego, cuando el joven se marchó, Gemma se tumbó en su cama, doblando las sábanas sobre ella antes de cruzar uno de sus brazos sobre sus párpados cerrados.

—Una criada... —respiró, sin entender qué era lo que le angustiaba de ser una criada.

No eran menos inteligentes que las esposas de los terratenientes o las grandes duquesas. Solo eran de una clase inferior a la de ellos y no tenían tantos privilegios.

Capítulo V

—¿Por qué le dijiste eso?

La joven se puso delante del espejo, dejando que la criada la ayudara a ponerse el vestido delante de su marido. Su larga melena oscura caía en cascada por su espalda, y se preguntó si sería mejor dejarla así en lugar de trenzarla. Volviéndose hacia Liam, frunció lentamente el ceño.

—Todo el mundo lo sabe.

Liam cogió su espada, que estaba en su vaina, y se la colgó del cinturón antes de deslizar las dagas y los cuchillos. Se acercó a un gigantesco baúl que había a los pies de la cama y cogió un largo abrigo de piel gris, ya que en ese momento hacía frío.

Esto era Escocia, tenía que entenderlo. Sobre todo porque la finca estaba bien situada en el norte del país.

—No puede permitirse ir en contra de las órdenes.

—Contra las órdenes de sus centenarios —dijo al salir del espejo tras arreglar los pliegues de su falda.

La criada salió de la habitación después de coger algunas de sus cosas para lavarlas. Ahora que estaban solos, podían dejar de hablar en clave. Megan temía que aquello solo acabara en un abominable malentendido.

—Alaric no siente ninguna atracción por ella. Ni siquiera tiene el deseo de simpatizar con esta chica. Míralo. La evita a todas horas, y cuando no está dirigiendo la finca y a sus hombres, está buscando a Gemma.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó su marido, con las cejas fruncidas.

La joven sonrió con picardía.

—Los observo, querido, los observo.

Se acercó lentamente a su mujer y finalmente se situó frente a ella, vislumbrando de repente sus ojos traviesos que le hicieron relajarse.

—¿Y qué aprendiste de ello?

Megan pasó los brazos por el cuello de su marido y se puso de puntillas para besarle lánguidamente. Antes de que pudiera acercar su cara a la de él, la acercó y su boca se fundió con la de ella. Disfrutando de su beso, esperó unos minutos antes de terminarlo.

—Se sienten atraídos el uno por el otro —susurró, sonriendo.

Liam arqueó una ceja, si ya se sentían atraídos por su deseo, iba a ser mucho más complicado en el futuro.

—Sé lo que estás pensando, Liam. Pero no se puede frenar su deseo. Y mucho menos obligar a tu hermano a casarse con una mujer que no le interesa.

Laird Campbell sopesó los pros y los contras. Ella tenía razón, no podía obligar a su hermano, y mucho menos a su corazón, a amar a alguien que no podía amar. Pero sería peligroso permitirles vivir juntos continuamente hasta que se casen.

—Sufrirán —dijo simplemente.

La joven se apartó suavemente de sus brazos con un gruñido de desagrado.

—No eres un adivino, Liam. Y si van a sufrir, que al menos disfruten de lo que nosotros estamos disfrutando ahora. No tenías que acudir a ella para alejarla de él, es lo suficientemente mayor para saber qué hacer en este tipo de situaciones.

Puso los ojos en blanco, no estaba del todo de acuerdo con lo que ella decía pero prefería no prolongar la discusión. Estaba de buen humor, y si alguna vez la hacía enojar, probablemente dormiría en el gran salón con los borrachos.

—No te perdonaría que te convirtieras en un obstáculo en su relación, Liam.

—¿Qué tiene que ver esto con nosotros?

—No olvides que fue él quien estuvo siempre a tu lado. Y él hizo lo mismo conmigo.

—¡Sí, he visto que, si hubiera sido él en mi lugar, se habría alegrado de tenerte como esposa, viendo cómo le cuidas!

Su risa cristalina resonó en la habitación, ¿no vio los celos en los ojos de su marido?

Alejándose de él, cogió un accesorio para el pelo de su mesita de noche. Mientras tomaba su cabello, decidió enrollarlo en un moño y lo sujetó con el objeto que no era más que un pasador. Volviendo al espejo, se acomodó los mechones de pelo sueltos detrás de las orejas y se giró hacia él, mostrando su mejor sonrisa.

—Lo quiero mucho Liam... y creo que tú también. Solo quiero que conozca a alguien que pueda amarlo tanto como nos amamos nosotros.

—Lo sé... yo también.

Liam se quedó en silencio. Por un lado, Megan tenía razón, sin embargo, por otro lado, sería difícil para ellos tener a Gemma como ama del clan. Ser gobernada por una sirvienta escocesa. Y además, tendrán que lidiar con el hecho de que Cameron se llevará a algunos de los miembros del clan que apoyan su causa para reclamar lo que es suyo por derecho. Los ancianos solo dejarían que Alaric lo hiciera si Gemma se convertía en una mujer importante, es decir, si tenía riqueza o un título. Por lo tanto, a nadie le importaría su rango actual.

—Dejaré que lo hagan.

—Gracias...

—Pero si creara conflictos dentro del clan, o incluso lo pusiera en peligro, tendría que dar mi opinión.

—Este ya no es tu clan Liam, a menos que no quieras compartir tu vida conmigo.

El guerrero suspiró, echando el pelo hacia atrás, la siguió con la mirada mientras se acercaba a la puerta de salida. Quería que ella entendiera que no podía cambiar literalmente en unos meses. Su clan le importaba, tanto como el de su esposa, ya que una vez había sido el laird del clan.

—Iré a ver cómo van los preparativos.

—¿Todavía lo haces? —se rio Liam, sabiendo que ella estaba en contra del matrimonio.

Aunque a Megan no le gustaba que Alaric no se sintiera atraído por su prometida, no quería que se retrasaran demasiado con los planes de boda. Por el momento nada estaba fuera de la mesa, y tal vez ella estaba equivocada.

—Cuento con que no hables con Alaric.

Al final de sus palabras, la puerta se abrió y ella salió de la habitación, girando hacia su derecha, mientras él la seguía por el pasillo hasta las distintas escaleras de la esquina.

********

En un movimiento repentino, la espada chocó con otra, y luego, girando rápidamente en el lugar, partió el aire con su espada y se encontró con el escudo de su oponente. Su pie derecho se adelantó en ese momento, y giró la muñeca para sostener su espada de manera que la punta de la hoja estuviera hacia el suelo.

El Highlander golpeó con su puño izquierdo el estómago de su oponente, y cuando intentó cortarle la cabeza con su espada, el guerrero que tenía delante sonrió y lo empujó hacia atrás con su escudo.

Su pierna se elevó en el aire y lo tiró al suelo con la rodilla, la daga de su mano derecha le rozó el cuello, pero se detuvo, no quería hacerle daño. Finalmente, Alaric dejó caer su escudo al suelo y ayudó a su hermano a ponerse en pie con una risa.

—¿Te has preguntado alguna vez por qué siempre te gano?

Liam sonrió.

—Porque siempre te dejo ganar.

Alaric le dio un codazo, riéndose un poco.

—Tu rodilla derecha siempre ha sido uno de tus puntos débiles —explicó.

—Por eso disfrutas haciéndome arrodillar —respondió su hermano, riendo un poco.

—No, es para ver si has aprendido a contrarrestar mis ataques en este caso.

Dejaron paso a otras parejas de guerreros para entrenar. Salieron del campo y caminaron a lo largo del patio, observando cómo los hombres de ambos clanes se entrenaban bien, mientras otros proporcionaban seguridad en las murallas.

Todo el mundo se entrenaba al menos dos o tres veces por semana durante una mañana entera. Por las tardes, a veces había patrullas en el pueblo, cazando, o ayudando a los aldeanos en sus trabajos. Alaric contaba con la solidaridad de todos para ayudar a la evolución del clan. Menos misericordioso que Liam, no aceptaba a los traidores y prefería exiliarlos. Sin embargo, trató de enseñar a los más débiles a hacerse más fuertes para que no se sintieran oprimidos por los demás.

—¿Liam?

—¿Qué sucede?

Alaric siguió caminando hasta asegurarse de que uno de sus hombres comprobaba que todos participaban en el entrenamiento.

—¿Qué le dijiste a Gemma?

El laird Campbell suspiró un poco, no quería entrar en conflicto con su hermano, y su tono demostraba que no le gustaba cuando se dirigía a la joven.

—Nada muy importante.

—Sin embargo, parecía serlo.

Liam precedió a su hermano, que entró en el gran salón de la fortaleza. Se arrebujó en su piel y vio que el fuego de la chimenea acababa de ser avivado.

—Cuidado, Alaric.

—¿Con qué?

—Con tu corazón, suele ser un traidor.

—Pero no lo fue cuando preferiste a Megan a esa víbora.

Mientras escuchaba a Alaric, hizo una mueca de disgusto al recordar que había deseado a una mujer como ella e incluso se había atrevido a humillar a su esposa en público en lugar de ponerse de su lado. Y lo lamentó amargamente.

—Si decides no casarte, Alaric. Estaré allí para apoyarte.

¿Por qué parecía que iba a ser un momento difícil para él si se negaba a casarse con Rowena? Por supuesto, era reacio a hacerlo, pero su clan estaba por encima de sus sentimientos. Y ahora mismo, no estaba seguro de tener lo suficiente para elegir sacrificarlo por Gemma.

—Gemma se va a casar —le informó Alaric, masajeándose la nuca con la mano izquierda mientras cruzaba la habitación.

—Pero aún no lo está —respondió su hermano, seguro de que si seguían buscándose inconscientemente, no se sorprendería de encontrarlos en la misma habitación.

De repente, Alaric se detuvo frente a su hermano y se volvió hacia él, frunciendo el ceño.

—Lo sé, Liam. Pero tengo que respetar lo que es mejor para el clan.

—Conoces a Cameron.

—Por eso no puedo permitirme anular este matrimonio. Le bastaría con cautivar a los lairds de otros clanes con su elocuencia para que se cuestionen sus alianzas con un hombre como yo si llegara a ser el laird del clan —siseó entre dientes. 

—Hay más que eso. La familia de Angelique está difundiendo bastantes rumores en Inglaterra sobre nuestros dos clanes. El Rey puede cambiar de opinión sobre nosotros.

—James tiene más necesidad de un clan rico y leal a la corona que de los nobles ingleses, que solo pueden ser conspiradores contra ella.

—Es cierto. Un escocés en el trono de Inglaterra es una idea que ha sublevado a docenas —dijo el laird Campbell, que se puso de nuevo en marcha, dejando que su hermano le siguiera.

—En cuanto a la pregunta de Angelique, ella sabía cuál era su lugar, su familia también lo sabía.  No tendríamos nada que temer de los ingleses comunes, a menos que nos enviaran un asesino.

—Me aseguraré de asegurar nuestras pistas durante un tiempo.

—Bueno.

Llegaron minutos después en la sala reservada a los lairds que habían gobernado este clan. Tomando asiento frente al escritorio, Alaric buscó entre la pila de papeles los gastos de la finca para la próxima boda. Podían permitirse una boda cara, pero él no quería gastar una gran fortuna en ésta. El dinero podría aportar grandes mejoras a su clan especialmente.

De repente, la puerta se abrió de golpe y él y su hermano recibieron la visita de una joven que se había atado el pelo castaño en una larga trenza que caía en cascada sobre su hombro. Se acercó al escritorio con una sonrisa en la cara, saludó a su futuro cuñado y se puso delante de él.

—Le estaba buscando.

—Me has encontrado —contestó, bajando los ojos a los papeles que tenía en las manos. Hubo un momento de silencio—. ¿Qué quieres? —dijo el guerrero.

Alaric quería apurarse y terminar la discusión, estaba teniendo una con los ancianos y su hermano lo acompañaba. De hecho, desde la conversación del día anterior, Rowena empezaba a molestarle.

—Solo quería que me enseñara a montar.

—¿No sabes montar?

—Sí, pero no a horcajadas.

—Le diré a los mayores que llegarás tarde —dijo su hermano, dejándolo.

Liam pudo ver que Rowena no le interesaba, y eso no era sorprendente. A pesar de su gran belleza e inteligencia, no había nada muy diferente en ella de otras mujeres educadas. Alaric le dio las gracias con un gesto de la barbilla a su hermano y luego buscó más papeles en el montón.

—No puedo. Pregúntale a otro, estoy bastante ocupado en este momento.

Alaric la miró, levantando una ceja interrogativa.

—¿Qué quiere decir con eso? —Rowena era reacia a decirle lo que pensaba, pero él había parecido apreciar su franqueza la noche anterior, durante la pequeña fiesta—. Acepta llevar a una criada al bosque. Pero para enseñarme a montar como usted, se niega.

Ella lo miró a los ojos, desafiándolo con su mirada, y él sonrió burlonamente antes de volver a prestar atención a sus papeles.

—No entiendes. No tengo tiempo para ti. Y me disculpo si eso te molesta.

—Veremos si Gemma tiene algo para usted entonces —le dijo finalmente entre dientes apretados.

Salió de la habitación cerrando la puerta con un golpe, la chica se contuvo de gritar su frustración. Ningún hombre podría rechazarla por una criada, ¿cómo se atreve este hombre? ¿No era más hermosa que Gemma? Además, su criada era mucho mayor que ella. Bueno, ya lo vería.

Rowena había dejado que Gemma se encargara de los preparativos con Lady Megan, pero le pediría a la señora Campbell que la dejara manejarse sola a partir de ahora. Sería mucho trabajo para una sola persona, pero se las arreglaría.

Era Gemma después de todo.

Capítulo VI

Megan la miró de arriba abajo, con las cejas fruncidas.

—Me niego —le dijo con voz firme y ni si siquiera fingió pensarlo.

La chica parpadeó varias veces. ¿Se estaba negando? ¿Cómo podría negarse? ¿No era esta su boda después de todo?

—Lo siento, no he entendido bien... —dijo Rowena con voz suave, tratando de entender lo que había oído.

La señora del clan Campbell volvió a revisar las provisiones de la despensa. Necesitaban mucha harina, ya que el chef inglés de la chica había pedido una tonelada para hacer una enorme tarta de boda. Esperaba que este pastel también se compartiera con los aldeanos en este caso, aunque no estaba tan segura.

—Dije que me niego a que Gemma haga todo esto sin mí.

—Pero... es mi boda —replicó la chica, tratando de controlar su ira, que crecía a cada minuto que pasaba.

—Y aún no has entendido que este clan aún no te pertenece y que mientras no seas la dueña de este dominio, es mi responsabilidad cuidarlo.

—Pero ella es mi criada.

—Ha estado bajo mi mando desde que puso un pie en las tierras de MacCullen.

Luego se quedó en silencio, sin saber qué más decir. Al parecer, Megan era decidida y era una mujer que no se dejaba avasallar, era una Campbell, y sobre todo la esposa de un laird. Era natural que se mostrara tan autoritaria frente a ella.  ¿Pero no iba a ser Rowena su pariente, o al menos indirectamente con ella? A Lady Megan ni siquiera parecía gustarle.

—Bien. Haz lo que quieras entonces —respondió antes de salir de la despensa y caminar decididamente por la cocina.

Megan la dejó ir, encogiéndose de hombros, no iba a retenerla, había sido infantil y sabía que darle trabajo a Gemma era solo para que no tuviera más tiempo para molestar a Alaric. Pero estaba en el lado correcto de la línea, Megan quería que al menos tuvieran la oportunidad de ver si tenían un futuro juntos o no.

Rowena seguía siendo una mujer hermosa, en el fondo, Megan estaba segura de que era agradable, pero controlada por ciertos celos, cualquier mujer podía llegar a ser execrable.

—No deberías haberte negado.

La voz femenina de una persona la sobresaltó, Megan sintió que el corazón le fallaba y cuando vio la figura salir de la oscuridad de la habitación, finalmente respiró aliviada.

—Solo eres tú... —resopló, dejando que se acercara a ella.

—Rowena tiene sus razones.

—Y tú las conoces, ¿verdad, Gemma?

Gemma sonrió un poco y bajó la mirada a la cesta de setas que estaba llena hasta los topes, encogiéndose a su vez de hombros. Respondió con un suspiro, exasperada por el comportamiento de su señora.

—Tiene razón.

—No.

La joven levantó la vista, sorprendida por su respuesta.

—¿Qué te haría pensar lo contrario?

Es cierto que solo era una criada y, aunque a los escoceses no les importaba el rango social, cuando se trataba de casarse con su laird, sí tenía que cumplir las reglas.

—Estaría en mejores condiciones para liderar un clan. 

Si hubiera tenido la oportunidad una vez, sería la jefa de uno de ellos. Eso fue lo que le hizo reírse nerviosamente, y lo que hizo que la joven que tenía delante levantara las cejas.

—Sabes que no sería capaz de hacerlo.

—Sí. Estoy segura.

—Me siento halagada, mi señora.

—Llámame Megan.

—No me atrevería.

—Claro que sí, porque ya te llamo Gemma.

Gemma dudó. Megan parecía querer acercarse a ella, pero siempre se había puesto límites con los demás. Además, tarde o temprano romperían la cercanía. Lo mejor era que mantuvieran una relación basada en la jerarquía actual.

—Bueno, te llamaré así entonces.

Megan, satisfecha, miró las setas en la cesta antes de devolver la sonrisa.

—¿Has ido a recogerlas tú misma?

—Sí, hay muchas setas que crecen en la zona y sin duda ayudaría a abastecer la despensa.

—¿No es eso demasiado pesado?

—Debo decir que tuve que parar unas diez veces antes de volver —se rio un poco.

—¿Cuándo te fuiste?

—Con la primera luz del sol.

Megan abrió los ojos, pasaron dos horas antes de que los sirvientes se despertaran.

—Lo sé, pero he tenido una noche bastante dura.

La señora Campbell la miró fijamente durante mucho tiempo, ¿era por lo que le había dicho Liam? De ser así, le daría una reprimenda cuando lo volviera a ver.

—Quieres tomar...

—No. No, gracias, estoy bien. No sería apropiado y luego tengo que ir a elegir las telas para el vestido de Rowena.

—¿No las elige ella sola?

—Ella no cree que le corresponda hacer eso. Rowena está esperándome para probarse los vestidos.

Megan se rio burlonamente.

—¿Vestidos? Las mujeres inglesas son realmente superficiales.

Gemma compartió su opinión. ¿Qué sentido tendría cambiar su vestido de novia? Rowena había encargado un vestido de raso blanco para la ceremonia, uno de terciopelo para la tarde y uno de seda para la noche. Esto era inaudito, y ella sospechaba que las mujeres en Inglaterra lo hacían. Puso los ojos en blanco y levantó la cesta antes de colocarla sobre un enorme barril de madera.

—Y sin embargo, es escocesa —replicó.

—En cuanto termine de revisar todo, vendré a ayudarte con la costurera del pueblo.

—¿Del pueblo?

Gemma se volvió hacia ella, levantando una ceja inquisitiva.

—Sí, no preguntará... Oh, ya veo. Ha elegido una costurera inglesa, ¿no?

—Llegó por la mañana —explicó a  Megan, que finalmente suspiró.

—Bueno. Iré contigo.

Esta chica iba a arruinar al clan MacCullen al final de la ceremonia con todos sus gastos.

Gemma asintió y se fue. Antes de cruzar el umbral, le indicó:

—Estaré en el pequeño salón, en el ala este del castillo, junto a la biblioteca.

****

Una carcajada femenina resonó en la sala, y luego hubo varias al pasar por la biblioteca. Alaric retrocedió unos pasos, queriendo saber qué era lo que le hacía gracia, y vio a Gemma con una sonrisa en la cara hablando con Megan. Con la puerta entreabierta, ninguna de las dos se percató de su presencia y fue mejor.

—El encaje de tartán es precioso, ¿verdad? —dijo una de ellas antes de sostener la tela frente al espejo.

Gemma amplió su sonrisa, tomó la tela que representaba el color del clan MacCullen y la apretó contra ella, queriendo saber qué le haría.

—Es una pena que la boda no se haga de forma tradicional. El vestido tradicional sería hermoso de llevar.

—Es inglesa —explicó Megan, clasificando las telas por colores y tejidos.

Había blanco hueso, blanco y crema. Seda, terciopelo, raso y otros que, desde el punto de vista de Gemma, estaban sobrevalorados. Rowena quería demostrar que estaba forrada de dinero, pero ¿qué pensaría su marido? ¡Especialmente si su dinero pertenecía en gran parte al clan!

—Pero Gemma tiene razón —intervino Alaric, entrando en la habitación.

La joven dio un grito de asombro ante esto y dejó caer la tela de tartán al suelo, mientras Megan levantaba la cara y le sonreía.

—¿Así que le pedirás a Rowena que lleve los colores del clan?

—Se verá obligada a hacerlo. El clan cree que estamos acogiendo a una traidora bajo nuestro techo.

—Ya ves, Rowena es de origen escocés pero ha vivido toda su vida en Londres, es normal que se comporte como estos ingleses —le informó Megan, continuando con su trabajo.

Por supuesto, Alaric lo entendía, pero tampoco quería cambiar sus costumbres porque a sus padres no se les ocurrió educarlo en las tradiciones.

—Bueno, ahora tiene que acostumbrarse a nuestras costumbres. No voy a cambiar el clan por ella. Somos escoceses, no ingleses.

Volvió a mirar a Gemma, que estaba ordenando los accesorios y los ramos de flores, así como las tarjetas de invitación.

—¿Dónde está Rowena?

Gemma no se dignó a mirarle, había entendido claramente el día anterior lo que era para él, no iba a darle la oportunidad de creer que era importante para ella. Lo cual no era el caso en absoluto. Por supuesto que se sentía atraída... ¿Pero qué era la atracción comparada con el amor?

—Dijo que quería tomar el té en la biblioteca.

—¿Qué? —exclamó este, estupefacto.

Gemma no entendía realmente su reacción. Se levantó lentamente.

—Está bebiendo té en la biblioteca.

—¡Mi biblioteca se ha convertido en un salón de té! —dijo, y maldijo en gaélico.

Su casa no iba a ser víctima de los hábitos ingleses, no mientras él o su hermano estuvieran vivos. Mientras giraba sobre sus talones, dispuesto a reunirse con ella, Alaric se detuvo bruscamente al oír decir a la joven.

—Déjala, solo quiere atraerte a sus brazos.

Sin embargo, debería haber mantenido la boca cerrada. Gemma debería ayudar a su señora, no disuadir a Alaric de ir a verla. Y sobre todo no aconsejarle. La joven se arrepintió rápidamente de sus palabras. 

—Lo siento... no debí... quiero decir, olvida lo que dije. Fue deshonesto por mi parte.

La joven se sintió molesta por la mirada que le dirigió, y eso no se le escapó a Megan, que había salido de la habitación por la otra puerta.

Como en la habitación había dos, había sido fácil salir, y por las palabras y el tono de Gemma, había algo sospechoso. Y solo se habían dado cuenta después de lo que ella había dicho.

—¿Debo ir? —le preguntó, mirándola a los ojos.

Gemma apartó la mirada, tragó saliva y se acercó al sillón frente a la chimenea apagada. El sillón era de color verde esmeralda, con un toque de oro contra el verde del asiento de tela.

—No puedo obligarte a que lo hagas.

—¿Y si me quedo?

Ella se quedó helada en el acto cuando fue a poner los paños en el sillón. ¿Pero qué haría si se quedara? ¿La vería elegir el vestido de novia de su futura esposa? Eso sería aburrido. ¿O le daría conversación a ella? En cualquier caso, se pondría nerviosa

—Si te quedas, ¿podrás ayudarme a elegir las telas para el vestido de Rowena? Y cualquier accesorio que pueda necesitar.

—Por supuesto —mintió, cerrando la puerta de la habitación.

Alaric comenzó a acercarse a ella con la intención de ayudarla. Entonces, al acercarse, Gemma empezó a preguntarle qué tela debía llevar su futura esposa. Cómo debía ser el vestido.

¿Le gustaría que ella le pidiera añadir la tela escocesa como brazalete? Sin embargo, la miró sin entender qué significaban las mangas acampanadas, el vestido trapecio o las enaguas de encaje con hilos de plata en la falda.

La joven le miró por fin, y vio que sus ojos se habían abierto de par en par ante este vocabulario inusual para un Highlander de su calibre.

—¿Y ahora? ¿Puedes hacerlo? —le preguntó con una sonrisa.

Él se rio nerviosamente, y le confesó en ese momento.

—No, perdóname, pero creo que si me hubieras pedido una estrategia de guerra, estaría en mejores condiciones de elaborarla.

Gemma se rió abiertamente de él, dándole la espalda y distanciándose poco a poco.

—Bueno, creo que Rowena te necesitará más que yo.

—¿Qué puedo decirte?

—Presentar algo. Intenta despertar en ella el interés de tu propia cultura.

Alaric gruñó de repente, lo que la sobresaltó ya que estaba justo detrás de ella.

Hubo un periodo de silencio en el que se instaló una pesada e inquietante tensión. Y ellos habían sido plenamente conscientes de ello.

—Me temo que se me escapa algo... —le admitió finalmente.

—¿Qué quieres decir?

Al retirar un largo paño del espejo, su corazón dio un vuelco cuando la imagen del espejo le mostró que el guerrero estaba justo detrás de ella. Su torso estaba tocando su espalda. Apretó los pliegues de la tela entre sus dedos y notó las pupilas de la guerrera, que solo podía verla a ella.

—Dios mío...

Se inclinó hasta que ella pudo sentir sus labios contra su oreja. Se quedó inmóvil y no se atrevió a hablar ni a moverse. Lentamente se apretó contra ella y su respiración se hizo cada vez más errática.

—Dime que me equivoco... Pero en el fondo de tus pupilas, veo un destello de deseo.

Tiró de la tela con más fuerza entre sus manos, pero siguió mirándole a través del espejo que tenían delante. Gemma separó los labios para hablar, pero contuvo la respiración cuando sintió que una de sus manos recorría su cuerpo.

Lentamente, ella había cerrado los párpados en un intento de desprenderse de él, pero uno de sus brazos la había rodeado por la cintura. La mano del guerrero comenzó a subir por su muslo, que, por desgracia para él, no estaba desnudo.

—Gemma... yo... no pude resistirme, ya sabes... —articuló con voz ronca y con los ojos cerrados.

La joven tuvo un hipo de sorpresa al sentir el cuerpo de Alaric apretado contra ella. Estaba segura de que el bulto que sentía en la parte baja de su espalda, acariciando la curva de sus nalgas, era su sexo erecto.

De repente, al oír voces en el pasillo, Gemma se apartó de él, pero él la volvió a coger contra sí, inmovilizándola contra el espejo, que casi se cayó. Sus ojos la miraron a los ojos y Gemma comenzó a temer lo que estaba sintiendo en ese momento.

Ella lo quería.

Su cuerpo empezaba a calentarse y las pupilas de Alaric se nublaron de ardiente deseo. Sintió una ligera presión en sus muñecas, él no quería que se le escapara pero ella sentía que estaba a punto de cometer un pecado. Que ambos iban a cruzarlo si ella se lo permitía. Y que tras cruzar esa línea, el deseo aumentaría y el dolor lo descubriría en sus brazos, pero la felicidad sería él quien se la ofrecería.

La escocesa apartó la cara, apretó la mejilla contra el cristal y le rogó en un susurro:

—Por favor, no me hagas esto...

Pasaron largos minutos y sus ojos miraban fijamente un lugar vacío justo delante de ella, Gemma no se atrevía a mirarlo, se mentía a sí misma, se negaba a creer en esta realidad, se negaba a ver lo que estaba pasando en ese momento.

Lentamente, se había deslizado contra el espejo después de que la puerta se cerrara de golpe tras el paso de Alaric. Agarró la tela y la apretó contra su pecho, con el corazón a punto de saltar.

Era horroroso y a la vez muy placentero. Era simplemente, un sabroso anhelo.

Capítulo VII

Los carruajes que llegaron al patio de la fortaleza estaban en un estado lamentable. Los sacos de trigo habían sido volcados, el vino se había mezclado con la comida y la carne seca se había empapado en ella. Los que los dirigían estaban, por desgracia para él, en el mismo estado que sus carros.

Alaric a diferencia de Liam, no dio muestras de su enfado. A pesar de que algunas venas le latían en las sienes, decidió tranquilizar primero a la gente del castillo, así como a los de la aldea, ya que sus provisiones eran, en su mayoría, comida para ellos para el invierno.

Tras cruzar rápidamente el gran salón, abriéndose paso incluso entre los grupos de criados y sus hombres, llegó en medio del patio central con una imagen terrible ante sus ojos.

Los cocheros estaban siendo tratados por su cuñada y el curandero del clan. En cuanto al laird Campbell, estaba preparando una tropa de hombres para ir a buscar a los culpables.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó a su hermano, acercándose a él.

Vio que los ojos de Liam lo atravesaban con fría ira, pero al reconocerlo poco a poco, se relajó.

—Una emboscada —respondió simplemente.

—¿Una emboscada?

Alaric enarcó una de sus cejas, pero ¿por quién? Estaban en su propia tierra, a menos que hubiera traidores entre los escoceses, al próximo laird del clan le costaba creerlo.

—Dicen que les robaron a mitad de la noche en la carretera principal.

—¿No me dijiste que lo pondrías a salvo?

—Lo estaban.

—Entonces, ¿por qué volvieron en este estado?

—Mis hombres lograron proteger a los mercaderes, pero lo que pretendían, aparentemente, era solo comida. Las flechas atravesaron las bolsas y los barriles —informó Liam, aun con un claro tono de disgusto.

Alaric pensó durante unos minutos, miró a su alrededor la escena que tenía ante sí, y luego vio que sus hombres se quedaban atrás, obviamente esperando a que les diera indicaciones. Y finalmente, vio a Gemma en la distancia, llegando con vendas y un cubo de agua. Se miraron durante lo que parecieron minutos, antes de que él fuera el primero en apartar la mirada.

—Pide al herrero que examine las flechas. Quiero saber de qué tipo de madera están hechas y de qué tipo de hierro. Tú encárgate de proteger al clan, Liam, yo me prepararé.

—Iba a enviar a mis hombres —intervino el hermano menor.

—Es mi deber perseguir a los culpables, ya no eres el responsable de este clan. Quiero demostrarles que soy apto para liderarlos, protegerlos y aportarles lo que les falta —explicó Alaric, haciendo un gesto a tres hombres para que se acercaran.

Su hermano se cruzó de brazos, ligeramente ofendido por haberle recordado que no podía pretender que este clan aún le perteneciera. Liam miró a los comerciantes que estaban siendo atendidos por su esposa.

—Dicen que sus hombres estaban preparados. Que habían tenido la sensación de que les seguían desde que entraron en nuestro territorio —informó Liam sin apartar la mirada de su mujer.

—Todavía es una suposición, Liam, pero creo que sé quién está detrás.

—Necesitamos pruebas.

Se miraron una vez más, y luego los hermanos MacCullen se separaron bruscamente, con la intención de llevar a cabo lo que habían planeado días antes. Alaric había percibido que algo estaba en marcha, y sus instintos nunca se equivocaban.

—Preparen a los caballos, vamos a investigar —dijo a sus hombres, antes de pasarse una mano por el pelo y dirigirse a la armería.

Normalmente siempre iba equipado con sus armas, pero esta vez tuvo que ir a buscarlas. Alaric había pedido al herrero que afilara sus espadas y reparara su escudo. Cuando entró, vio su equipo colgado en la pared con una pequeña nota en la mesa de abajo.

—Como pidió, mi Laird.

La presencia de una persona en la habitación le hacía estar atento al menor ruido de la misma. Mientras la persona no le revelara su presencia, fingiría que no estaba allí, pero estaría en guardia. El joven cogió su espada, que estaba dentro de su vaina, y se la colgó del cinturón antes de hacer lo mismo con sus dagas. Dejó su armadura, sabiendo que no iba a la guerra, sino a una misión de investigación. Además, era bastante pesada, sus movimientos se verían obstaculizados. Se volvería más lento para golpear.

—¿Te vas?

Alaric abrió los ojos, reconociendo la voz femenina que se dirigía a él. Con calculada lentitud, se volvió hacia la joven, ligeramente sorprendido y relajado. Parecía observarle con un ligero matiz de ansiedad en sus verdes ojos.

—Debo ir a buscar a los culpables —informó poniendo todo de su parte para desviar su mirada de los ojos esmeralda.

—Pero puedes enviar a tus hombres.

—No serviría de nada aquí. Mi hermano ya está ocupado en no preocupar a los aldeanos y en dirigir la finca.

—¿Y si los criminales están esperando a que aparezcas? —preguntó algo angustiada.

¿Estaba preocupada por él? ¿O solo era la bondad de su corazón? Alaric se echó el abrigo de piel sobre los hombros, completamente armado, y se acercó a ella. Una de sus manos se deslizó hasta la empuñadura de su espada, mientras que la otra se apoyó en el lateral de su cinturón.

—Estoy armado, y no creas que estoy presumiendo, pero nunca he sido derrotado en el campo.

—Pareces seguro de ti mismo.

—Lo estoy. Si me disculpas.

Gemma lo vio salir de la armería sin que ella tuviera tiempo de darle una respuesta.

La joven tuvo la impresión de que no deseaba hablar con ella. Desde lo ocurrido en la pequeña habitación de arriba, Alaric la evitaba. Incluso evitó su mirada. Y siempre que estaban en la misma habitación, se aseguraba de dejarla de forma natural. Sin revelarle que se sentía incómodo al verla y demostrándole que la deseaba mucho más de lo que podía pensar.

Por su parte, Gemma se había dado cuenta de que no quería que huyera de ella. Disfrutaba de sus discusiones, y era cierto que era uno de los únicos hombres del clan que le parecía interesante. Debería haber pensado en anticiparse a este tipo de situaciones, ahora le resultaba difícil no sentirse atraída por este escocés. Solo con verle en el pasillo, se esforzaba por no hablarle.

A veces era hiriente. Sin embargo, ella lo prefería. Rowena había sido odiosa con ella los últimos días. Su comportamiento había sido aborrecible, pero desde que percibió el abismo que se estaba creando entre los dos, aprovechó para acercarse a él. Aunque no le había dado mucho tiempo, poco a poco se estaba enamorando Alaric, aunque todavía no le costara admitirlo.

Tras esperar unos minutos, la joven dejó escapar un pequeño suspiro. Salió de la habitación y se dirigió hasta donde estaba Megan, quien hacía lo posible por curar las pocas heridas y arañazos que tenían los mercaderes.

—¿Has visto a Rowena? —le preguntó observando el dolor en las muecas que hacía el hombre herido.

—No, pensé que sabías dónde estaba —respondió Megan mientras apretaba con más fuerza la venda.

—No la he visto desde el desayuno, ni siquiera la he visto bajar. 

—Quizá esté con Alaric… Creo que quería ir a despedirse antes de partir…

Megan Campbell levantó la mirada para posarla en Gemma, pero un revuelo la obligó a bajarla donde estaba resoplando su paciente. Abrió los ojos, sin saber qué hacer con la imagen, y luego miró a Gemma, que estaba visiblemente perturbada.

—Sí, tienes razón, es importante para él hacerle saber que estará bien.

—¿No vas a verla? —preguntó Megan, al oírle.

No parecía estar preparada para reaccionar todavía, Gemma estaba realmente sorprendida. Pero ella no había esperado tal acercamiento. Es decir, no debería haber estado tan molesta por ello ya que se iban a casar pronto, pero se sentía todo lo contrario.

—No... ella estará a salvo con mi señor. Estoy segura de eso —articuló con dificultad antes de apartarse de la escena.

—¿Gemma?

—Voy a ir a ver que detalles faltan para la boda.

Megan decidió permanecer en silencio. Era consciente de los pocos sentimientos que la joven empezaba a tener por el laird. La vio alejarse con paso inseguro hacia la fortaleza, y luego volvió a atender a los heridos.

****

Ver a Rowena en el mismo caballo que Alaric y riendo al unísono la había perturbado mucho. No sabía qué hacer con ello. ¿Cuándo se habían acercado tanto como para compartir su caballo? ¿Cómo había conseguido despertar su curiosidad? Incluso él había llegado a despreciarla por su comportamiento infantil con las mujeres del clan, ahora parecía alegrarse de que le hiciera compañía.

—¡Pero ten cuidado muchacha!

Gemma dio un grito de asombro y luego se dio cuenta de que había derramado la mitad de la salsa del asado del almuerzo.

Se disculpó con la cocinera, confundida, y se puso a limpiar el líquido que se extendía por la mesa de madera.

—Por favor, entra en razón, o si no, sal de mi cocina. ¡Ah, ahora tengo que hacerlo de nuevo!

—Déjame hacerlo, estoy seguro de que seré capaz de hacerlo como tú. Sólo dime qué ingredientes pones—.

La cocinera la miró un momento, con los puños en las caderas, y luego se deshizo de la harina del delantal. Fue a buscar un taburete para sentarse, agotada por el festín que había preparado. Solo faltaba cocinar el asado, pero antes había que verter la salsa.

—Bueno, señorita, toma primero las especias.

Haciendo lo que le decía, Gemma finalmente se rindió minutos después. No pudo conseguir que la salsa tuviera el sabor que la cocinera estaba esperando, era extraño, o había demasiada hierba o faltaba algo. Al final, la cocinera optó por quedarse con una de las ollas que contenía una salsa que había intentado hacer, encontrándola más o menos original.

—Creo que servirá, y así será un cambio de lo habitual —dijo la anciana, mirando a Gemma con el rabillo del ojo.

Gemma puso los ojos en blanco, solía cocinar para sus hermanos y hermanas cuando su madre estaba enferma, pero parecía que había perdido el toque.

Sabía que todo eso era una consecuencia de lo molestaba que estaba porque no podía quitarse la imagen de la cabeza de Rowena riendo a carcajadas, acompañada de Alaric, ¡en un mismo caballo!

—¿Dime qué pasa, muchacha? —preguntó la cocinera, dándose cuenta de que algo la preocupaba desde hacía una hora.

—¿A mí? No, no me pasa nada.

—Oh, no te hagas la inocente, algo pasa y apuesto a que es el corazón el que está en problemas.

—¡Claro que no! —exclamó ella, avergonzada.

La anciana puso el asado en el horno de barro, después de verter la salsa dentro. Se lavó las manos en un cubo de agua y luego se deshizo el moño, dejando que su pelo rubio cayera y luego cogió su cinta, se ató el pelo para que quedara todo junto.

—¿Quién es el hombre que te gusta?

—No tengo ninguno.

Es cierto, estaba diciendo la verdad, ¿no? No le gustaba Alaric. Tampoco su prometido, pero... Dios mío, ¿iba a comparar a Niall con Alaric? Eran opuestos en carácter y aspecto. Y Niall, tenía que admitir que nunca la había satisfecho.

Era un hombre agradable, pero no le gustaba su carácter. No como Alaric, que por muy justo y bueno que fuera, ella nunca había visto. Sabía ser autoritario cuando tenía que serlo, y también era divertido. Era un cambio respecto a las aburridas conversaciones que había tenido con Niall en el pasado.

Al sentir la insistente mirada de la cocinera sobre ella, Gemma finalmente confesó en un suspiro.

—No se me permite decirlo… Es prohibido.

La anciana se rio un poco.

—¿Prohibido? Nada está prohibido para nadie, mi señora.

—Sin embargo, lo es. No puede ser para mí. No estamos destinados.

—¿Destinados? Bueno, déjame ver quién está destinado para mí entonces...

Gemma sonrió, divertida.

—No tengo derecho a tomar lo que no es mío por derecho. Además, ya estoy con otro hombre. No querría hacerle daño innecesariamente.

La joven miró durante unos minutos a Ingrid, que entornaba los ojos, aparentemente no convencida de lo que decía.

—¿Estás tratando de convencerte a ti misma, muchacha?

—¿Perdón?

—No sabes lo que es tuyo por derecho o no. No se puede controlar lo que el corazón desea, y mucho menos detenerlo en su camino. Si has sentido tu deseo por un hombre, puedes estar segura de que se hará más fuerte hasta que intentes llenarte de él.

—Dices que debería...

—¡Pues claro! He tenido pequeñas aventuras, mi señora, y recuerdo que después de haber cumplido mi deseo, no sentí nada más por ellas. Haz como yo, ¡diviértete!

—No podría... Es…

—¿Es indebido? ¿Sucio?

—No, entiendo completamente tu punto de vista. Sin embargo, es bastante difícil en vista de mi posición.

—Hasta que no lo intentes, no puedes responder a eso.

—Pero... ¿y si siento algo más que deseo? —Gemma frunció el ceño poco a poco, sin que le tranquilizara el brillo de los ojos de la anciana.

—¿Y bien?

—¿Qué?

—Y si me enamoro.

—Pues enamoras parece que ya estás.

La joven puso los ojos en blanco, asombrada por su respuesta. ¿Ella, enamorada? ¿De Alaric?

«Oh, Dios mío. Esperemos que no lo esté»

Aun así lo esperaba de todo corazón. ¿No tenía suficientes problemas? Ahora, ¡que se sumen los del corazón! Acabó riéndose nerviosamente de Ingrid, que estaba muy seria.

—No. No lo permitiría.

—Eso es lo que dices... es lo que dices, muchacha.

Capítulo VIII

Les divertía verla llegar al gran salón cada hora, queriendo saber cuándo regresaría el laird, y los pocos hombres que habían ido con él, antes de volver a sus quehaceres.

Sin embargo, la respuesta era siempre la misma. Ni siquiera habían vuelto para comer, y estaban acostumbrados a que no volvieran hasta muy tarde en la noche. Algo que Gemma no parecía querer oír, porque a pesar de lo que Megan le había contado sobre su marido, o incluso lo que Ingrid le había informado sobre Alaric, ambas no lo habían negado.

Los hombres tenían cierta tendencia a demorarse, y dependía de su estado de ánimo. Si tenían ganas de matar, decidían ir de caza, y si tenían ganas de tener relaciones sexuales, les esperaba el burdel del pueblo. Pero, para los hermanos MacCullen, parece que la segunda opción no estaba en sus costumbres.

Sin embargo, la joven se preguntó dónde habría ido Rowena. Seguramente Alaric no la habría llevado al mismo lugar donde los hombres de su clan habían sido atacados.

Además, un criado del castillo le había hablado de una joven que había decidido visitar a los del pueblo, presentándose como su nueva señora. Si esa no hubiera sido la única opción a sus ojos para justificar la ausencia de su ama en la casa, Gemma se habría reído en su cara. Pero la descripción que había dado de ella era el mismísimo retrato de Rowena MacCullen.

¿Pero qué iría a hacer en el pueblo? Hasta donde podía recordar, la chica había maldecido constantemente este lugar y aborrecía a sus habitantes porque no tenían las mismas costumbres que los refinados ingleses con los que estaba acostumbrada a tratar y, finalmente, Rowena había dicho textualmente que no se mezclaría de ninguna manera con esos bárbaros.

A estas alturas, estaba segura de que la señora Campbell y la cocinera se lo estaban pasando en grande viéndola gesticular en todas direcciones. Gemma seguía luchando con las telas de encaje y seda, las enaguas y los corsés, y los diversos velos que llenaban la habitación, buscando algo que ella misma no tenía claro en su mente por tener los pensamientos tan mezclados.

De hecho, desde su conversación de esta mañana con Ingrid, la joven se había estado preguntando si alguna vez daría el primer paso con Alaric, ¿podría finalmente terminar su tormento?

En cualquier caso, tanto si Rowena acababa casándose como si no, se alejaría de esta finca e incluso de sus tierras y acabaría uniéndose a Niall y haciendo lo que su padre esperaba de ella desde hacía tiempo. Por fin darle su mano en matrimonio y casarse de inmediato.

—Gemma, por favor, deja de moverte... siéntate y dinos qué te preocupa.

La joven se detuvo al escuchar la melodiosa voz de Megan. Frunció el ceño, avergonzada, pero no soltó el velo en sus manos. Ni siquiera se atrevió a decir nada, aunque ya no esperaban que les contara su problema.

—¡Ach, ya sé lo que pasa! —dijo Ingrid, divertida por el cambio de expresión que pasó por la cara de Gemma.

—¡Ingrid, eso no lo sabes! Mejor ayúdame...

La joven no quiso decir nada más, sabía que era como un libro abierto y que sería fácil averiguar lo que le molestaba. Pero la cocinera la estaba molestando. Desde que quiso ayudarles a encontrar unas telas que le gustaran a Rowena para su vestido, Ingrid la había observado con atención.

A veces, se tomaba la libertad de hacer algunas insinuaciones sobre su relación, entre Alaric y ella. Esto la hacía sentirse incómoda y callada en medio de una conversación.

—Sí, sí, la chica quiere pasar una noche caliente con un joven, pero tiene miedo —explicó después Ingrid, mirando a Megan.

La anciana juntó las manos delante de su delantal sucio y lleno de hollín, y luego se balanceó sobre sus talones, con aspecto inocente.

—¿Es cierto? ¡Oh, Gemma, no puedes imaginar lo feliz que me hace ver que en este castillo hay al menos una persona que ha encontrado el amor!

Gemma e Ingrid se miraron entre sí, claramente sorprendidas de verla en un estado de ánimo tan jovial. Esta misma mañana, Gemma había pensado que incluso podría matar al rey James con una lanza, y ahora... parecía tan... ¿dichosa? ¿Era esa la palabra correcta?

—¿Está usted embarazada, señorita? —se atrevió a preguntar la cocinera, haciendo una ligera mueca.

La mujer no pudo evitar reírse burlonamente de las palabras de Ingrid. Había visto mujeres embarazadas y no cambiaban de humor tan rápidamente como Megan Campbell, a menos que fuera la primera en ese caso. Aunque ya había pasado una mañana, Megan parecía ser una mujer rencorosa que nunca olvidaba. Al menos tenían algo en común.

—Ah, eso me gustaría, pero no creo —respondió, mirando a Ingrid antes de volverse lentamente hacia Gemma, que seguía mirándola—. ¿Y bien? ¿Es para hoy o para mañana?

—Le aseguro que mi...

La mirada que le dirigió, además, con una sonrisa, la hizo dudar durante unos segundos antes de decidirse finalmente a contestarle.

—¡Yo misma no entiendo lo que tengo!

—Ingrid, dime qué le pasa a esta joven?

—Deseo, Lady Megan, y no solo eso creo.

—¿Y qué más estás pensando?

—Amor también.

—No estoy enamorada —siseó entre dientes, mirándola fijamente.

—¡Lo niegas, este es el comienzo de las cuatro etapas!

Ante estas palabras, Gemma dejó caer lo que tenía en las manos antes de sentarse pesadamente en el sofá de la pequeña habitación, que apenas se notaba por el montón de telas que habían colocado sobre él. Y en el suelo, ¡por suerte había una alfombra!

—Las viejas brujas nunca dejarán de sorprenderme con su... Su...

Intentó encontrar algo, una palabra que solo tenía en la punta de la lengua, pero al final no tuvo fuerzas para buscarla y suspiró, exasperada. Ingrid nunca dejaría de agotarla. Bajando la mano, tras haberla levantado mientras hablaba, Gemma sostuvo la mirada de la anciana, permaneciendo finalmente en silencio.

—Tú también eres una vieja bruja. Niegas que te atraiga Alaric, seguramente te enfadarás cuando te des cuenta de que lo deseas, también tendrás miedo porque te dará miedo amarlo después y finalmente...

—¡Oh, ya sé! —intervino Megan, levantando el brazo y saltando de forma infantil.

Por su parte, Gemma tragó saliva ante la reacción de la joven que tenía delante. No se parecía en nada a ella, pero se aseguraría de no notar esta ligera —aunque enorme— diferencia con la Megan que conocía.

—Te darás cuenta de que estás enamorada, te casarás con él y seremos cuñadas.

Gemma no sabía si era una carcajada nerviosa o burlona la que retumbaba en su garganta y silenciaba a las otras dos mujeres de la sala, pero no supo detenerla hasta que pasaron demasiados segundos más de los que le hubiera gustado.

—Es imposible, no digas esas cosas, ya tengo un prometido. Se llama Niall. Niall Mackenzie, probablemente lo conoces.

Ingrid fingió pensarlo antes de apartar las palabras con la mano.

—Cuando regrese Alaric, nos aseguraremos de que tengan una conversación —dijo finalmente Megan, recogiendo el velo que había caído al suelo después de que Gemma lo abandonara minutos antes.

—Pero...

—Creo que te prepararé algo con jengibre, un té quizás...

—¿Jengibre? —preguntó Megan Campbell, repentinamente curiosa.

—He podido atribuirme el mérito del florecimiento de mi sobrina en los últimos años. Bueno, el mérito también es de nuestra buena cerveza, pero si no hubiera añadido el jengibre... ¡No estaría con esos seis niños! 

—¿Le diste jengibre?

—¡No, a ella no, a su marido! El gordo tenía algunas dificultades para hacer que funcionara en la intimidad, terminó...

—Creo que eso será todo para nosotras —la cortó Gemma, aunque no le costaba imaginarse a ella y a Alaric probando esa cura milagrosa.

—¡Bueno, hemos acordado que esta noche harás el amor con mi cuñado!

—Oh, y pondré un poco de jengibre en su bebida, no te preocupes.

—Yo...

—Y entonces, solo será esta noche, y si no sientes nada más, entonces no te molestes con esta historia... Una aventura de una noche no es algo tan grande después de todo —añadió la señora Campbell, sin querer escuchar nada de ella.

—Tú misma lo has dicho, si no sientes nada, tienes a Niall y te irás entonces después de que se celebre la boda de esa chica con mi laird —dijo finalmente la anciana cocinera con una sonrisa radiante, aunque sus dientes amarillentos arruinaban cualquier brillo que pudieran tener.

****

Pensar que había estado huyendo de Rowena desde el principio de su estancia aquí. Alaric se culpaba a sí mismo. Solo había visto a Gemma, solo había tenido ojos para ella, pero después de pensarlo, el laird se preguntó si habría tomado la decisión correcta al descuidar por completo a la chica.

Aunque no era tan bonita como su hermosa pelirroja de ojos verdes, brillantes de vida, la joven morena tenía una especie de pureza que había tratado de ocultar para parecer mayor de lo que parecía. Tal vez había visto a Angelique en ella.

Había aparecido de la misma manera que Rowena, desde lo alto de su carruaje, mostrando los modales de una refinada inglesa, menospreciando sus costumbres y sus tierras, antes de llegar finalmente a un acuerdo con ellos. Aunque Angelique lo había aceptado porque su hermano era un escocés puro. De lo contrario, habría huido y nunca habría aceptado vivir allí.

Pero después de vislumbrar su carácter, su verdadera naturaleza al menos, Alaric no había quedado decepcionado. De hecho, ella había subido en su estima y él había llegado a sentirse avergonzado de sí mismo. Pronto sería su esposa, la había descuidado por una sirvienta. Además, haber actuado delante de Gemma, llevando a Rowena al pueblo —ya que estaba en su camino— fue algo de lo que luego se arrepintió.

Al llegar en el mismo lugar donde estaba la carnicería, Alaric no había encontrado más que una rueda de uno de los carros de los mercaderes, algo de tela y grano, y algo de carne en el suelo. Había huellas de pisadas humanas y de caballos, pero estaban dispersas por todo el lugar. Cuando había pedido a sus hombres que tomaran cada uno una dirección para ver si encontraban algo, el laird se había quedado en el lugar de los hechos, queriendo saber cómo había podido ocurrir la emboscada.

A través de las colinas, no a través de la aldea, se habría alertado de haber visto extraños en estas tierras. Solo quedaba el bosque, pero no había señales de ellos por ese lado, y Alaric había deducido que habían llegado por las colinas. Se habían establecido en el fondo de las colinas, al otro lado, antes de llegar a los comerciantes para atacarlos. Y su suposición había resultado ser correcta, ya que cuando había bajado esas colinas, había encontrado la vaina de una daga abandonada, o quizá perdida.

Y una moneda de oro.

En lugar de unirse a sus hombres en la caza, Alaric había recorrido el bosque y la aldea. Había intentado interrogar a los huéspedes de posada no muy lejos de la frontera de sus tierras con el clan vecino, y luego había vuelto rápidamente al galope para mirar a su alrededor y ver si él o sus hombres se habían perdido algo. Si eran mercenarios, como pensaba, Alaric estaba seguro de que su empleador había sido su primo.

Aunque eran antiguos guerreros, habían sido igual de estúpidos al no mirar si habían dejado algún rastro. Y solo los más ricos se permitirían gastar sus carteras para saquear un suministro. Ya sea para dar un ejemplo a los mercaderes en las secuelas, o para enviar un mensaje, una especie de advertencia.

En este caso, el mensaje sería para el próximo laird, y dado que sería él muy pronto, Alaric tuvo la impresión de que estaban tratando de convertir a estos viejos vendedores en una táctica de presión. Solo para que acabe renunciando a este cúmulo de responsabilidades, o más bien para que le tenga miedo.

Pero lo que Cameron, o cualquier otra persona, no sabía. Es que Alaric MacCullen no era un cobarde y no tenía miedo a la muerte, porque sabía que tarde o temprano moriría. Por la mano de una mujer, su esposa tal vez, de un guerrero, por veneno... O incluso estúpidamente.

Al final de la tarde había llegado a varias conclusiones y había decidido regresar bastante después de sus hombres, que habían tenido que partir hacia el pueblo para satisfacer sus necesidades. O tal vez algunos de ellos habían regresado. De todos modos, le sorprendería encontrarlos después de lo que había pasado esta mañana.

Al amanecer, Alaric discutiría todo esto con Liam, tal vez lograría elaborar su plan. Incluso llevarlo a cabo.

Lo que nunca hubiera esperado era a la mujercita en el centro del patio que tenía los brazos cruzados y le miraba fijamente. Ningún hombre se atrevería a acercarse a ella, salvo para preguntarle si no le importaría ir primero a casa y dejarle descansar.

Alaric parpadeó mientras pasaba al trote con su caballo por delante de la entrada de la fortaleza, antes de saltar al suelo. Se acercó enérgicamente a ella y se puso en frente, sin decir nada, esperando a que ella expresara finalmente su disgusto.

—¿Qué pasa, Megan? No te ves tan bien... ¿Qué? Por favor, dime que esto no tiene nada que ver con...

—Oh, Dios mío, no me digas que pensaste que tenía un problema con tu hermano.

Alaric lanzó un largo y aliviado suspiro.

—Siempre lo hago —murmuró.

—¡Alaric, ahora tengo que hablarte de esta morenita!

¿Rowena? ¿Qué pudo haber hecho para que se enojara? Ni siquiera Angelique podría haber hecho más para que fuera así en unos pocos días.

—¡Si alguna vez escucho a Gemma llorando en su habitación después de lo que le dijo esa niña, juro que yo mismo la desollaré viva!

—¿Qué... qué pasó?

Agarró a su cuñada por los hombros, con las cejas fruncidas, evidentemente preocupado.

—Estábamos hablando con Ingrid arriba, y esta chica entró en la habitación y dijo que Gemma... Que...

—¿Qué? ¿Qué ha dicho?

Megan se apartó de repente de Alaric y se volvió hacia un lado.

—Por favor, no menciones a Rowena o a Gemma lo que te he dicho. Ten la amabilidad de hablar con ella esta noche, estará encantada de hablar contigo.

—Que...

—¡Por favor, Alaric! Haz lo que te pido... No alimentes más la ira de Rowena ni la tristeza de Gemma. Te lo ruego, ve con Gemma, pero esta noche... ¡no antes!

Antes de que pudiera decir algo más, Megan había desaparecido. Pero, ¿por qué había aparecido Rowena en su mente cuando Alaric había regresado? Había olvidado por completo la historia que se había inventado para convencer a Alaric de que fuera a ver a Gemma aquella tarde, pero finalmente, Megan había empezado a despotricar cosas incomprensibles para ella misma. Incluso inventando una pelea entre estas dos.

¡Qué tonta había sido! Pero estaba segura de una cosa, era que Alaric se limitaría a observar a las dos jóvenes, queriendo saber si todo iría bien por su parte antes de hablar con ellas. Y la primera sería Gemma... Dada la reacción que había tenido, Alaric no podía mentirle, algo pasaba entre ellos. Aunque él quiso negarlo delante de ella.

Al entrar en la gran sala, quiso volverse cuando vio llegar a Liam, bastante alterado. ¿Había visto la escena que tenía delante? ¿O sospecha algo? Megan trató en vano de sonreírle, pero dada la oscura mirada que le dirigió, la perdió rápidamente y se preocupó por las palabras que cruzarían sus labios.

—¿He estado buscándote todo el día? ¿Has estado intentando huir de mí? ¿Qué es lo que quieres hacer? ¿Es este otro de tus juegos para demostrarme que estás enfadada conmigo y que debo disculparme? ¿Pero qué he hecho mal otra vez? ¿Esto es...?

Megan se lanzó de repente a su cuello, antes de besarle lánguidamente, divertida y feliz. Ella misma se preguntaba por qué estaba tan feliz últimamente y tan... enérgica.

—Pero no... por qué tendría que estarlo, mi amor.

—¿No estás enfadada conmigo? —preguntó él, poniendo los ojos en blanco mientras la abrazaba.

—¿Qué tengo que reprocharte?

Ella levantó una de sus cejas, interrogante, y luego lo apartó suavemente, comenzando a dudar. Le besó la frente, luego las mejillas y, por último, le dio un beso en la boca antes de despedirle.

—Nada, te lo prometo. Si no, ya me habría escondido detrás de Alaric. Ya lo sabes.

Se rio un poco antes de darle unos golpecitos en la cabeza.

—Tendrás que parar, tu hermano tendrá que hacerlo.

—Con Gemma, ¿verdad?

Levantó una ceja a su vez, mirando los ojos azulados de su bella.

—Yo solo busco quitar este velo de sus corazones. Parece que no ven que están destinados.

—¿Y desde cuándo haces de cupido?

—Ya que te tengo a ti.

Los dos tortolitos se miraron con ojos llenos de deseo, pero Megan tuvo que liberarse de sus brazos, no quería estropear su temprana velada en los brazos de su amante, aunque en realidad no se hubiera arrepentido, pero su plan tenía que funcionar.

Capítulo IX

Había llevado una bandeja de comida a su habitación. Pero en lugar de salir, después de colocarla en una mesita contra una de las paredes de piedra de la habitación, la joven se había sentado en el borde de la cama de cuatro postes y había decidido esperarlo. ¿Fue una buena idea? ¿Esperar por él? No lo sabía, solo hacía lo que su cuerpo le decía. Sus palabras resonaban en su cabeza y Gemma no podía sacarlas.

Había un sentimiento de culpa que evolucionaba a medida que pasaban los minutos, esperándole, en su propia habitación, pero con la esperanza de que no entrara por la puerta. Tal vez Ingrid tenía razón, que si se dejaba llevar por sus brazos solo esta noche, más adelante, a él no le importaría.

Sin embargo, cada vez que oía pasos acercándose a la puerta, le entraba el pánico y buscaba un lugar donde ocultar su presencia. Varias veces se había puesto a mirar la ventana. ¿Creía que podría escapar de él tan fácilmente? Y lo que es más, ¿a través de la ventana? Dios mío, Gemma no podía creerlo, era la primera vez que sentía tanto pánico por dentro. Se esforzó por no mostrarlo exteriormente, pero si Megan y el chef se habían dado cuenta, era porque lo que estaba ocurriendo era algo que no podía permitirse ignorar. Aunque quisiera, sería imposible, al menos mientras permaneciera en el castillo.

Volviendo la cara hacia el fuego de la chimenea que había avivado quince minutos antes, Gemma se sentó lentamente, respirando. Cerró los párpados y se puso a pensar. Esto fue una mala idea. ¿Por qué había elegido escucharlas? De todos modos, ¿qué deseo tenía ella por él? No tenía ninguno...

Una mentira que pronto fue sustituida por una verdad. Esta verdad fatal en la puerta y que parecía tan sorprendido como ella de encontrarla en su habitación, y sola. La joven jadeó, ¿qué podía decir? ¿Cómo es posible que no le haya oído llegar? Sin embargo, los pasos resonaron en el pasillo. A no ser que haya estado tan concentrada en sus pensamientos que haya tenido que ignorar los sonidos del exterior.

Su corazón saltó, como nunca.

—¿Estabas escondida en mi habitación?

Sus labios se separaron y se limitó a recuperar el aliento en lugar de responderle. Sus cejas se fruncieron y puso una cara que le preocupó.

Tenía que responder, pero ¿cómo? Su cabeza estaba vacía de pensamientos, no sabía qué decir o incluso cómo reaccionar. Tal vez era por ese nudo en el estómago que la hacía sentirse tan alarmada.

Su imponente complexión pasó por la entrada de la habitación y comenzó a cerrar la puerta tras de sí, con mucha suavidad para no apresurarla. Luego se acercó a ella con pasos lentos.

Él frunció el ceño a su vez, ansioso por verla tan afligida, pero Alaric prefirió no hablar por ahora.

Es cierto que no había esperado encontrarla en su habitación, pero dada la expresión de su rostro al mirarla, el laird había decidido guardar silencio. Una bandeja le dijo que debía ser ella quien se la trajo. Tal vez Rowena la había enviado a traerle la cena que se había perdido. De hecho, había hablado con Liam sobre la emboscada de la mañana cuando habían servido la cena. Si no hubiera sido por Rowena, no habría tenido la oportunidad de tener una buena comida.

Ingrid lo tenía claro. Si todos querían cenar, comían con todos en el salón principal, o bien se le pedía que reservara algunas raciones. Si no, no lo pensaría. Ya sea un laird, un guerrero o un simple sirviente.

Esto animó a todos a participar en las numerosas comidas en el gran salón del castillo.

Había un ambiente cálido y amistoso que todos disfrutaron. Sin embargo, a pesar de lo que dijo, Alaric nunca pensó en preguntar. Estaba abrumado con los preparativos de la boda, las finanzas e incluso la amenaza que pendía sobre su cabeza. En definitiva, iría a dar las gracias a su futura esposa cuando la viera en persona, ya que al parecer había sido la única que había pensado en él.

Caminando a su alrededor, se acercó a la bandeja y se permitió dar un mordisco a la carne antes de concluir que, efectivamente, su bandeja estaba fría. Obviamente, Gemma había estado demasiado tiempo en su habitación o no habían pensado en calentarlos en el horno de piedra. Cuando se apartó de la bandeja para encarar por fin a la joven, la vio apresurarse hacia la puerta.

—¿Cómo estás? —se atrevió a preguntarle, relajándose con el aroma de su perfume que invadía la habitación.

Deteniéndose a unos pasos de la salida, Gemma carraspeó, cerró los ojos, apretó los puños y le contestó sin moverse.

—Muy bien, gracias. ¿Y tú?

Soltó una pequeña carcajada que hizo que su corazón saltara en su pecho.

—Me respondes como si estuviéramos iniciando una conversación en pleno día y yo acabara de conocerte.

Ella no entendió realmente el significado de su frase. ¿Qué debería haberle contestado entonces? ¿Era su pregunta un doble sentido? A partir de ahí, en total incomprensión, fue como si sus pensamientos volvieran poco a poco, ya que finalmente se volvió a mirarle.

—¿Qué otra cosa podría decirte sino eso?

Alaric enarcó una de sus cejas, cogiendo una barra de pan de su plato tras echar un vistazo a la bandeja. Comió un trozo al principio. Mientras le miraba a ella de arriba abajo, y sintiéndose bastante frustrado por estar a tantos metros de ambos. Pero se obligó a quedarse quieto.

—¿Te gustaría convertirte en mi sirvienta?

Gemma parpadeó y abrió la boca, estupefacta.

—Cómo... ¿Qué?

—Parece que Rowena te está haciendo pasar un mal rato. Estarás muy bien pagada, ¿sabes? Y luego prometo hacer todo lo que esté a mi alcance para asegurar tu protección.

Una risa nerviosa la recorrió, algo que no pudo contener y que inquietó a Alaric. ¿Por qué se reía? ¿Se ha vuelto loca?

—Estás bromeando. Es una broma...

—No es una broma. De lo contrario, Bodrick o mi hermano habrían tenido que matarme a golpes por una broma de tan mal gusto.

—¡Me rebajas al papel de sirvienta! ¿Hablas en serio? ¡No, estás loco!

¿Había herido su orgullo? No entendía muy bien su reacción. Alaric simplemente quería ayudarle.

—¿Y realmente crees que aunque me convierta en una de tus sirvientas, no estaré bajo la misma autoridad dentro de quince días?

Oh sí... se iba a casar. Tragó otro bocado y fingió que lo pensaba seriamente, por último dejó escapar un pequeño suspiro antes de rascarse la nuca.

—Lo siento, pensé que al hacer esto te liberaba de una carga.

—¿Una carga? ¿Qué carga? ¿De qué estás hablando?

—¿Así que sigues negándolo?

Gemma estaba completamente confundida.  ¿Qué le habían dicho? Dios, esperaba que Megan no le hubiera dicho nada. Entonces, ¿por qué estaba hablando de la negación que ella tenía? ¿El deseo que sentía por él? Peor aún, ¡Ingrid debe habérselo dicho! ¡No, los dos juntos! Si era cierto, entonces le debían haber confiado que ella lo deseaba y que haría cualquier cosa para alejarse de él.

—Yo... no puedo hacer eso Alaric.

—¿Por qué? No entiendo tu razonamiento. Todo sería más fácil para ti.

—No, sería mucho peor si estuviera cerca de ti.

Esta vez le tocó a Alaric perder el equilibrio. Los ojos húmedos de la joven no muy lejos de él y sus palabras le hicieron ponerse rígido.

—Eres leal a Rowena... Estoy impresionado, pero es hora de que aceptes mi oferta. Y eso es hasta que me case. Y tal vez incluso te quiera a mi lado después...

—Así que tienes la intención de casarte después de haber hecho lo que querías conmigo, ¿es eso? No creas que voy a ser tan tonta como para caer en tus brazos —siseó la joven, dolida.

Por lo que entendió, Alaric pretendía convertirla en su amante hasta que se casara con Rowena y después echarla. Y para ocultar este título, sería tomada como su sirvienta.

Sinceramente, Alaric estaba confundido. Esta mujer era tan complicada como una yegua. Y tampoco dudó en mostrar su descontento.

—Independientemente de lo que te hayan dicho, de que te deseo o incluso de que siento algo por ti, no me rebajaré a quedarme cerca de ti para convertirme en tu fiel sirvienta —espetó antes de girarse bruscamente—. He sido una estúpida al venir a traerte esta bandeja... Eres como los demás hombres. Coges lo que quieres y luego nos tiras cuando quieres.

Cerrando la puerta tras de sí, Gemma caminó con paso apresurado por los pasillos iluminados por antorchas encendidas. No sabía por qué, pero las lágrimas rodaban por sus mejillas. ¿Por qué había iniciado esta idea? ¿Por qué la había seguido en su lugar? Debería haberse escuchado a sí misma y no haber ido, o haberse quedado a esperarle.

Había esperado compartir una noche tórrida con él, había esperado que él revelara sus sentimientos por ella... O al menos que compartiera el mismo sentimiento que ella tenía por él. Porque ella lo admitió, había una cosa que la unía a él.

Un sueño que había imaginado.

Y en ese momento, sí, en ese mismo momento, se habría cuestionado a sí misma. Probablemente habría pedido ver a Niall, para cancelar ese matrimonio del que huía más que nada. Gemma podría haberse permitido reír y confiar en Alaric. Tal vez hubiera aceptado pasar a un segundo plano, esperar simplemente a que ese apego fuera mutuo y a que él sintiera al menos algo por ella. Ingrid y Megan finalmente se equivocaron. Todo lo que quería era una mujer en la que pudiera vaciarse. 

—¿Nana?

Cuando se volvió lentamente hacia una pequeña figura que avanzaba por el pasillo, Gemma se detuvo bruscamente y no supo qué hacer en ese momento. No podía permitirse el lujo de mostrarse así ante Rowena, o incluso de retroceder e ignorarla. ¿Le había reconocido? La sombra de la esquina ocultaba todo su cuerpo, a no ser que la nariz de su ama hubiera hecho el trabajo de sus ojos, reconociendo su olor.

—Row...

Si aquella mano no hubiera estado en su boca, habría gritado hasta no poder más. Estaba en una habitación, pero completamente a oscuras. Y un peso la presionaba.

Un cálido aliento acarició su nuca, y el olor lo hizo con sus sentidos... Sin embargo, fueron necesarios unos cálidos labios posados con avidez sobre los suyos para que llegara a reconocer a este hombre.

—¿Quieres que...? —Se tomó el tiempo de preguntarle al final del primer beso, antes de besarla una vez más.

Su lengua penetró en su boca, forzando su entrada, bailando un vals con la de ella mientras sus músculos se tensaban uno a uno bajo el peso de su deseo, que aumentaba a medida que pasaban los minutos. Era un beso ardiente, peligroso y muy posesivo. El hecho de que fuera en la oscuridad acentuó la sensualidad del beso, aún más cuando ella cerró los ojos.

Había una cosa que siempre se había resistido a hacer, pero ahora que podía hacerlo y que ella se lo permitía, Alaric ya no se resistiría.

—¿Me quieres Gemma? —le susurró al oído.

Él retrocedió unos pasos, desapareciendo en la oscuridad de la habitación mientras ella se dejaba caer contra la puerta de madera, sin aliento y jadeando.  Debía de tener la boca hinchada y el corazón le latía con fuerza cuando volvió a abrir los párpados. Intentó asomarse a la habitación con sus ojos verdes para verle, pero lo único que pudo ver fueron movimientos bruscos en el aire.

—¿Dime Gemma? ¿Desde cuándo tienes estos sentimientos? ¿Desde cuándo te sientes así? ¿Por qué...?

—Yo... ¿Crees que te quiero?

—No lo sé, pero sí sé que tu deseo por mí es igual al mío.

Gemma tragó con fuerza y se llevó las manos al pecho antes de sentir un dolor agudo.

—¿Desde cuándo? —le susurró con voz estrangulada.

—Desde que mis ojos se posaron en ti. Desde que tus hermosas esmeraldas me miraron, desde que pude admirar la belleza de tu cabello. En ese momento...

Hizo una pausa, deteniéndose para recorrer la habitación. Esta era su antigua habitación, una habitación que había compartido una vez cuando su hermano era laird, ahora dormía en los propios aposentos del laird. Los ancianos pensaron que ya era hora de que se acostumbrara a estos y él solo pudo estar de acuerdo.

—Vete. Vete... Lo siento, nunca debí hacerlo.

Tras sus palabras, la puerta de madera se abrió con un chirrido antes de volver a cerrarse suavemente. Allí, ella se fue. Probablemente huiría de él. Pero nunca había sentido tales emociones por una mujer. ¿Le había hechizado? ¿Qué le había hecho? Nunca le habían interesado las mujeres porque le gustaba estar soltero, pero ahora prefería morir antes que casarse con una mujer que no fuera Gemma.

Sus labios sabían a pecado, su olor le embriagaba y su voz tan melodiosa y peligrosa como la de una sirena de la mitología griega.

Tormento. Eso era lo que Gemma significaba para él. Un tormento para su alma, del que se había dado cuenta después de que ella le rechazara en el tocador. El deseo, que él había leído en sus ojos, era la prueba de que al menos sentía algo. Sin embargo, parece que ella no quería ser consciente de ello. Al menos no hasta ahora. 

De pie en medio de la habitación, con las yemas de los dedos en los labios, Alaric se pasó enérgicamente una de sus manos por el pelo. Su otra mano le cubrió parte de la cara. ¿Por qué la había perseguido después de salir corriendo de la habitación? Debería haberla dejado ir, debería haber esperado a ver su mirada despectiva al día siguiente.

Sin embargo, comprendiendo finalmente que había habido un malentendido en su discusión, Alaric le había seguido. De todas las palabras que tenía grabadas en su memoria, eran las de deseo y amor. Su corazón no había aguantado ni un segundo más, había querido saberlo con seguridad. Si se casaría en los próximos días o no. Alaric MacCullen nunca había estado tan preocupado como en ese momento.

—Solo dame una noche. —El aliento que se encontró con el suyo lo congeló en su sitio—. Solo esta... —suplicó mientras deslizaba suavemente sus manos por su torso.

Dudó. Pero ella estaba allí. Ella no se había alejado de él. Gemma se había quedado después de todo. A pesar de que había saltado sobre ella como un animal enjaulado después de haberle puesto las manos encima. Pero todo su ser le pedía que tomara posesión de ella.

—¿Por qué? —preguntó, con el corazón palpitante.

Gemma separó los labios.

Mientras esperaba su respuesta, procedió a depositar un suave beso en los labios de Alaric después de haber conseguido distinguir algunos de sus rasgos faciales, pero con gran dificultad.

Afortunadamente, la ventana dejaba ver algo de luz, aunque no atravesara completamente las cortinas. Cuando sintió las manos del montañés alrededor de su cintura, y luego se dejó llevar contra el cuerpo del joven, Gemma finalmente confesó con voz ronca.

—Tal vez siento muchas cosas por ti...

Capítulo X

Con estas palabras, no se pudo establecer el control de sus cuerpos por sus mentes. Sus corazones les hablaban, les dictaban y les señalaban una dirección. Hacia un camino lleno de obstáculos y al tomarlo, terminarían al final del camino sin dolor, o sufrirían por el resto de sus vidas. Pero lo que los dos protagonistas no sabían es que esa atracción pronto se convertiría en pasión, que ese deseo acabaría convirtiéndose en obsesión y que ese amor se convertiría en su perdición.

—No podré dejarte ir. ¿Estás realmente dispuesta?

En ese mismo momento, Alaric se sintió mareado. No sabía qué hacer, no quería encontrarla en el borde de la cama con lágrimas en los ojos por la noche que pasarían juntos. Y ciertamente no quería destruir su afinidad. Aunque, admitía, no habían tenido tiempo para ellos en los últimos días.

—¿Alaric?

Esto le hizo temblar. Solo oírla decir esa palabra le subió la temperatura corporal. Por la forma en que Gemma lo había susurrado, con esa voz dulce y hechizante, ella sabía que él habría reaccionado así. Había tensión entre ellos y ella era consciente de ello. Habló con voz ronca, debido a su deseo por ella, por supuesto. Y cada vez que sus manos subían o bajaban, gemía ligeramente y hacía rodar los engranajes de sus músculos en su interior mientras movía los hombros.

Con cautela, tomó las manos del MacCullen y las colocó con audacia en las curvas de sus caderas antes de llevarlas a los cordones de su vestido.

Al principio le dejó hacer, pero cuando se dio cuenta de lo que le pedía, Alaric se sorprendió claramente al verla tan emprendedora, pero se alegró. El vestido se deslizó por su cuerpo y pronto cayó a sus pies.

Al quitarse los zapatos, Gemma puso una mano en el pecho del guerrero y se detuvo. Ella sintió que se ponía rígido en ese momento, tal vez pensó que ella huiría de él, pero él impediría que huyera.

Él la deseaba mucho más de lo que ella podía imaginar y privarle de lo que acababa de aceptar darle sería demasiado peligroso para que ella se detuviera en el medio.

—No puedes retroceder ahora.

Apenas dijo estas palabras, levantó a la joven y en la oscuridad la dirigió a su antigua cama. Conocía esta habitación de memoria, y tenía una buena memoria visual, así que obviamente le resultó bastante sencillo sentarla en el borde del colchón. Cuando oyó el leve crujido de la cama, se inclinó y le robó un beso antes de enderezarse para quitarse la camisa de lino.

Alaric contuvo la respiración cuando los dedos de ella comenzaron a acariciar su pecho desnudo. Los escalofríos que le recorrieron la columna vertebral demostraron lo que sentía por ella. 

Gemma no estaba menos encantada, incluso era ella la que había dado el primer paso y la que parecía estar dando otros, dejando de lado sus remordimientos y permitiéndose ese lado egoísta que siempre se había cuidado de reprimir.

Pero lo que la hizo gruñir de disgusto fue el comportamiento de Alaric. Trató de controlarse, de ir con delicadeza con ella para no precipitarse, le besó las manos, una tras otra, antes de inclinarla hacia atrás.

Acostándola suavemente en la cama, le rozó el cuello con los labios antes de acercarse a su oreja para mordisquearla y luego susurrarle.

—Tengo miedo de hacerte daño.

Mientras una de sus manos se deslizaba entre sus piernas y la otra se apoyaba en el colchón para evitar que su cuerpo la aplastara por completo bajo su peso, Gemma dejó escapar una pequeña risa ahogada.

—No soy tan inocente como crees —susurró ella, deslizando las manos alrededor de su cuello.

Sus ojos verdes se encontraron con las pupilas de Alaric y, apretándose poco a poco contra él, le dejó hacer lo mismo con sus dedos.

Ella había sentido, después de confesarle que ya no era virgen, que él se había contraído ante esta información. La había hecho reír, si un hombre ya no era virgen, podría ser admirable, pero no había nada malo en ello, pero no era el caso de una mujer en ese momento. Gemma comprendió rápidamente que una mujer que dejaba de ser virgen era una «mujer contaminada». Sin embargo, esto no se aplicaba a las viudas ni a otros casos.

Por su parte, Gemma no tenía nada que reprocharse, había sido ingenua y se había dejado llevar por los brazos de un hombre. Su padre se había puesto furioso, pero tras un largo periodo de tiempo su ira se había calmado y la había perdonado.

Ella había estado tan concentrada en sus manos que aún no se había dado cuenta de que él había deslizado su falda al suelo y sus botas se habían unido rápidamente a ella.

—Alaric, sí… Oh...

Al sentir que uno de sus dedos entraba en ella, la joven no tuvo deseos de romper el silencio.

Lo introdujo poco a poco antes de deslizarlo hacia atrás, con la intención de retirarlo, y cuando estaba a unos centímetros de hacerlo, introdujo un segundo dedo dentro de ella. Alaric se empeñó en mantener el mismo ritmo, lo que la molestó mucho.

—Mi hermosa, mi dulce —le susurró, pasando la lengua dentro y fuera de su oreja antes de sujetarle el cuello con la otra mano, y luego se enderezó para que ella pudiera deslizarse por sus muslos.

—Es... Espera —respiró cuando la voz de Gemma resonó.

Alaric dejó escapar un pequeño gruñido antes de ser asfixiado por la mano de la joven. Ella dejó escapar un pequeño gemido de placer, que no pudo reprimir mientras él se complacía maliciosamente en verla retorcerse en todas direcciones sin emitir un solo sonido, por miedo a que la morena los sorprendiera.

En cualquier caso, en lo que respecta a Alaric, no se arrepentiría de su acto y no la dejaría escapar. Quizás sería cruel por su parte, pero se llevaría a Gemma incluso delante de su prometida si tuviera que hacerlo.

Al retirar los dedos, sintió que las uñas de ella se clavaban en la carne de su espalda, al parecer ella quería algo más que este juego previo. Pero entonces decidió hacerla languidecer de nuevo, acariciando uno de sus pechos, incluso se entretuvo acariciando el pezón y luego excitándola con la lengua.

—Se va a enterar de lo nuestro, tenemos que...

Su grito perforó el silencio que ya se había instalado desde hacía minutos, y Alaric no se arrepintió de haberla penetrado tan brutalmente. Él también se había cansado de sus preliminares, aunque se había divertido con otras mujeres haciéndolas esperar hasta que le rogaban que las penetrara. Los gemidos de placer de ella bajo sus caricias le habían quitado todos los pensamientos y su aliento caliente acariciando su corazón había acentuado esta necesidad de satisfacer su deseo.

Estar dentro de ella, poder decir que le pertenecía en ese momento. Y que después... No quería pensar en cómo le miraría después, ni siquiera en lo que pasaría después. Sabía que todo cambiaría y que él se volvería mucho más posesivo y celoso de lo que ella podría imaginar.

Que no se quedaría mirando, que cuando quisiera, la perseguiría y la tomaría una y otra vez. Y con cada una de sus conclusiones, sus idas y venidas se hacían más violentas, y los gritos de ella resonaban en la habitación mientras sus roncos gruñidos iban a la par con ellos, y con sus ardientes asaltos.

De repente, sus manos tomaron el rostro de su bella, enmarcándolo, antes de apoderarse con su boca. La tumbó suavemente en la cama y apoyó un codo contra el colchón, no solo penetrándola con la fuerza de sus músculos, sino también besándola por todo el cuerpo. Mientras sentía que ella se desvanecía cada vez más, sentía que sus piernas se enredaban en su cintura, tratando de aferrarse a él como podía con su ferocidad.

Entonces Alaric la penetró una y otra vez hasta que no pudo más.

Estaba en tal euforia que ni siquiera recordaba dónde estaba, qué estaba penetrando o incluso quién era. Todo lo que sabía, todo lo que su corazón le decía, era que estaba haciendo el amor con una mujer a la que deseaba tanto que, si no podía controlarse, perdería todo el sentido de la realidad.

—M'eudail... —tronó con una profunda voz de deseo, sin siquiera notarlo.

Lo que Gemma vio como una muestra de afecto. Lo que ella veía como una señal peligrosa de su relación, y de sus sentimientos. En el mismo momento en que escuchó esto, sus manos lo soltaron suavemente antes de deslizarse hacia abajo hasta poder sujetar sus hombros. Con las piernas abiertas y al aire, decidió apoyarlas en el colchón, desde donde pudo notar por fin la suavidad de las sábanas.

Su cabeza se apoyó en un lado, dejando que su mejilla descansara sobre el suave colchón, y ahora no podía emprender la lucha contra el sentimiento que la había estado amenazando todo el tiempo. Habían bastado unas pocas palabras, y esta unión, este acto para que ella sintiera que solo alcanzaría el éxtasis con este hombre. El disfrute eterno y la felicidad inconmensurable. Porque cuanto más la penetraba, más se veía subiendo los peldaños para alcanzar ese placer intensificado por las palabras de Alaric. Y cada vez que entraba en ella, decía esas mismas palabras: «mo milis», «m'eudail», «ma bhuineas tu rium, eres mía, Gemma»

Y al final, mientras su gruñido resonaba en la habitación al unísono con su grito, dejó escapar unos sollozos. Sus manos se cubrieron bruscamente la cara, feliz y avergonzada a la vez. Sufría en su interior porque sabía que la anciana tenía razón. Que lo que había hecho en las últimas semanas era huir de él porque se había enamorado.

Y se lo había ocultado a sí misma. Ahora se acabaría para ella. Gemma lo vería con Rowena y probablemente se iría. Sí, no podía quedarse, no después de lo que acababa de sentir. El pecho se le apretó tanto que le costó respirar e incluso recuperar la compostura. Llorar nunca había sido la respuesta a ningún problema y siempre se había asegurado de no derramar nunca una lágrima, pero en ese momento, debido a todas sus diferentes emociones, Gemma no había sido capaz de ser fuerte contra él.

—Gemma... M'eudail, ¿te he hecho daño? ¿Qué pasa? —se preocupó Alaric, enderezándola al hacerlo.

Rodeando su cuerpo con los brazos, la abrazó y le dio pequeños besos en la cabeza. No, eso era lo que había temido, verla llorar al final de este acto. Y sabía que sus sollozos no definían la alegría de este acto sino todo lo contrario.

Tragando dolorosamente, la estrechó contra él, esperando unos diez minutos para que se calmara en sus brazos. Sin duda nunca debió hacerlo, porque muchos minutos después, tras esperar a que ella se decidiera a hablarle, oyó sus ronquidos. Sonrió al escucharla y la dejó suavemente en la cama antes de acercarse a su lado. 

Retiró una de las sábanas y la dobló sobre ellas. Poniéndose de espaldas, mientras colocaba a la joven para que su cabeza descansara sobre su pecho, dobló una de sus piernas y puso una mano detrás de su cabeza mientras miraba el techo.

—Mo bhean, mi esposa.

Siempre había sabido que ella era la mujer para él, que Gemma estaba predestinada para él. Alaric se había permitido dudar de ello después de las muchas veces que ella se había asegurado de ser desagradable o incluso de rechazarlo. Pero esta vez, solo pudo creerlo. Nunca se había sentido tan cómodo con una mujer, nunca se había sentido tan apaciguado o incluso tan atraído. 

Y el Highlander lo pasaría mal, sabía, fingiendo que no había pasado nada. Necesitaba demostrar que esa mujer era suya. Desde luego, no cometería el error de dejarla en un segundo plano como había hecho su hermano con Megan. Mañana le explicaría que si lo querían como laird, sería por sus habilidades, no por su sangre. No era de los ingleses y los ancianos probablemente querían formarse con las nuevas reglas que el rey James quería imponer a los clanes escoceses. Pero eran Highlanders, feroces guerreros del Norte, siempre habían luchado por el derecho y él lucharía por el suyo.

El sueño, a diferencia de la joven a su lado, no llegó tan rápido como hubiera querido. Él seguía teniendo ese mismo deseo por ella y se sentía frustrado porque ella ya se había dormido. Pero Alaric se había preocupado por su reacción al final del acto. Quería una respuesta y la quería en el ahora. Pero ella estaba dormida, y él nunca la despertaría.

La última vez que había intentado despertar a una mujer, esta había empezado a darle dolor de cabeza. Bueno, la última fue muy habladora, admitió. Y luego había disfrutado observándola, acariciando su pelo y su dulce rostro. Todavía recordaba sus grandes ojos verdes que le atravesaban cada emoción. Y mirándola, se quedó dormido.

Capítulo XI

Nunca había tenido una noche tan maravillosa y emotiva. Pero cuando abrió los párpados, cuando la luz del sol entró por la pequeña ventana de la habitación, Gemma volvió a la realidad. Se iba a casar, lo haría por el bien de su clan.

Un escocés se tomaba muy a pecho sus responsabilidades y, aunque sacrificara algo más o menos valioso para él, solo se arrepentiría en silencio de su elección. Tras girar la cara hacia su derecha, lo descubrió a su lado. No estaba durmiendo. La miraba con ojos brillantes de picardía y obviamente feliz por lo que había pasado la noche anterior.

—M'eudail... Has dormido bien, espero.

Se tomó un momento para reaccionar. Nerviosa, ¡sí que lo estaba! Solo por su mirada, Gemma nunca se había sentido tan deseada por un hombre. Enderezándose bruscamente, subió las sábanas por delante de su pecho desnudo y se tomó la cabeza entre las manos.

Sería una mentira decir que no había disfrutado de esa noche, y sería extraño que reaccionara con frialdad ante él. Gemma optó por la tercera opción. Se deslizó hasta el borde de la cama, envolviendo una sábana blanca, se pasó una mano por su larga y flamante cabellera y se preparó para levantarse. Sin embargo, en su apuro, sintió un agarre en su brazo. Se sentó en la cama por su gesto y de repente se encontró en los brazos de Alaric.

—Anoche... estabas llorando. —Sentado detrás de ella, sobre ambas rodillas, la acurrucó entre sus muslos, solo la sábana le impedía el más mínimo contacto con su piel. La que tanto le había gustado acariciar—. ¿Por qué Gemma?

En silencio, se apartó lentamente de él, o al menos lo intentó antes de que los musculosos brazos la atrajeran hacia él.

—Lo siento, mi señor. Debo irme.

La frialdad que mostró le clavó en el sitio. Soltando a la joven en ese momento, se desplazó suavemente hacia atrás y dejó que se levantara sin que él la molestara de nuevo. Con un rostro inexpresivo, se atrevió a ver cómo recogía la ropa desparramada por el suelo de la habitación y luego la vio vestirse rápidamente.

Estaba de espaldas a él y ni siquiera se atrevía a mirarle. Sin embargo, por la forma en que ella le respondió, supo que no tenía la misma interpretación de esa noche que él.

Alaric había pensado que ella sentía algo por él. Que por fin se lo admitía a sí misma. Sin embargo, ella le estaba dejando claro que solo habían sido controlados por el deseo y que, una vez terminada esa noche, volvían a estar en su sitio.

—Le pediré a una de sus criadas que le traiga algo de comer.

Con una breve reverencia, le dijo sus pocas palabras antes de sentarse lentamente.

—Eso no será necesario. Mis hombres y yo debemos partir esta mañana temprano —respondió con frialdad.

Esto le atravesó el corazón. Pero ella se lo buscó. En realidad, Gemma se preocupaba más por el bienestar de su clan que por el suyo propio. No porque fuera heroica, sino porque sabía que un clan era la definición de una familia cercana. Para ella, esa familia era más importante que cualquier pasión o amor. Su padre nunca había dejado de decirle que si su clan hubiera sobrevivido, ella sería la jefa del mismo con Niall. Y que tendría que tomar decisiones, que a menudo requerirían sacrificios.

Una elección que ella respetaba profundamente.

Decidida a salir de la habitación, Gemma trató de ser lo más discreta posible, pero cuando vio a su ama paseando frente a la puerta, se detuvo en seco y su corazón dio un vuelco.

Rowena la miró de arriba abajo con desprecio, algo que nunca se había permitido hacer en el pasado hasta ahora. Gemma bajó la cabeza y tomó la decisión de alejarse, avergonzada de enfrentarse a la habitación donde ella y su futuro marido habían fornicado.

—Me alegro de que hagas lo que te digo.

Deteniéndose en medio del pasillo, no se atrevió a darse la vuelta ni a continuar la conversación ante los indiscretos oídos de las criadas y, sobre todo, porque Alaric podría oírlo todo.

—Rowena, no hablemos de esto ahora, por favor.

—¿Rowena ahora? ¿Quién soy yo para ti, Gemman? —Sus cejas se fueron frunciendo poco a poco.

Gemma se volvió hacia ella, pero lo que encontró fue desconcertante. Su cara se convirtió en una mueca y la chica estaba molesta y muy enfadada. ¿O tal vez celosa?  Rowena no se apegaba fácilmente a los demás, y menos a los hombres, pero podía ser una mujer bastante viciosa y cruel con el tiempo. Especialmente si alguien tomó lo que era suyo por derecho.

Gemma no tenía miedo de ella, sino de cómo se comportaría con ella después de este acontecimiento. Apostó por que su ama no había podido conciliar el sueño y que se había levantado al amanecer para esperar a que saliera de la famosa habitación.

—Soy Lady Rowena. Por lo tanto, me llamarás así. Y mantendrás tu distancia con mi marido.

—¿Tu marido? Todavía no están casado, ¿verdad? Soy libre de hacer lo que quiera mientras tanto. ¿No fuiste tú quien me pidió que me convirtiera en su amante por un tiempo antes de cortar todos los lazos con él?

—No pensé que te rebajarías a ello.

Es cierto. Tenía razón, y aunque Gemma se sintiera dolida por estas palabras, tenía que admitir que en circunstancias normales no se habría dejado llevar a los brazos de un hombre comprometido. Además, ¡está comprometido con su ama!

La puerta se abrió con un chirrido y Alaric salió completamente vestido. Rowena apenas se dio cuenta, pero Gemman, de pie frente a ella, lo vio con un aspecto impasible.

—He hecho lo que me has pedido, mi señora. Ahora me retiraré a mis aposentos, esperando que su marido me eche de menos después.

Apartándose de ellos, la joven caminó con paso apresurado e inseguro hacia su habitación.

Su corazón se había roto, su pecho se había apretado, pero no había otra forma de evitar que el clan cayera en un perfecto caos.  ¿Qué haría si los ancianos se enteraran de que Alaric la había elegido a ella en lugar de a Rowena? Adoptando las costumbres de los ingleses, habían tomado la decisión de elegir un linaje relacionado con los antiguos lairds en lugar de alguien digna de ser la esposa de un laird.

Porque sí, los lairds rara vez elegían mujeres que estuvieran emparentadas con ellos. Ya que su primer criterio de selección era que la mujer debía ser una perfecta dueña del lugar y que supiera dirigir a los hombres. Estaba segura de que si Ingrid era unos treinta años más joven, sería una esposa adecuada para Alaric.

Había que decir que sabía cómo dirigir a los hombres con solo una mirada. En cualquier caso, todo el mundo evitaba enfrentarse a ella, todos decían que en pocos minutos le daría un terrible dolor de cabeza. Era muy cierto. Desde su punto de vista, Ingrid era una mujer aterradora y agotadora.

Por su parte, a Alaric le costó recuperarse de las palabras que cruzaron sus labios. ¿Había llorado la noche anterior porque se sentía culpable? ¿O porque se sentía avergonzada por haberse acostado con un hombre al que no amaba? ¿O que la habían obligado a hacerlo, por no querer arriesgar su trabajo? Esto le habría sorprendido, si hubiera sido días antes, pero después de oírla y verla, el laird no sabía qué pensar.

—Niall me envió una carta. La quiere de vuelta. Se irá en unos días, antes de nuestra boda, mi amor —le informó Rowena, volviéndose hacia él, con los ojos llenos de satisfacción.

Se sintió victoriosa. Y él, completamente traicionado, también decepcionado. No tenía nada que decir... ¿Qué iba a decir de todos modos? Esta comedia perfecta se había detenido en el momento justo.

Si Gemma hubiera seguido jugando, se habría enamorado perdidamente de ella. Habría sido como Liam antes de conocer a Megan. Cegado por el deseo, y de su lado, le habría dado su corazón para que lo pisoteara. Era demasiado pronto para que sintiera algo más que deseo o simple afecto.

Sí, se había planteado la víspera hacerla su esposa, vivir a su lado, verse con su familia... Pero sus imágenes fueron rápidamente sustituidas. Y el día no había hecho más que empezar.

Los ojos de Alaric se posaron en la chica antes de volver a mirar el largo pasillo por el que había pasado Gemma.

—Necesito ver a tu hermano. ¿Dónde está?

—¿Cameron? ¿Por qué?

La miró a los ojos durante mucho tiempo, Rowena aún no era su esposa y aunque lo fuera, probablemente no sabría de estos conflictos internos.

—¿Dónde está?

—Está en casa de los MacKenzie...

Alaric frunció el ceño poco a poco. Los MacKenzie ¿No era ese el clan en el que estaba Niall? ¿El prometido de Gemma?

—¿Qué está haciendo allí?

—No lo sé, pero él y Niall son muy amigos... Creo que probablemente quería pasar a verlo.

Le sorprendería mucho que Cameron se dejara caer por un viejo amigo durante este tiempo. Todo lo que quería era el título de laird, el título que Alaric poseía actualmente pero no de manera oficial, ya que aún no estaba casado con Rowena.

Asintiendo, le dijo a la chica que probablemente estaría ocupado hoy, pero le pidió que le informara del regreso de su hermano. Con paso inseguro, aún confundido por lo que acababa de suceder con Gemma, tomó el camino que conducía al gran salón.

Alaric no iba a desayunar, no quería encontrarse con nadie hoy, ni siquiera con Megan o su hermano. Tuvo que hablar con Bodrick para contarle sus dudas, y luego había enviado a uno de sus hombres para averiguar qué estaba haciendo Cameron.

Sin duda le informaría por la mañana. Ya sea un laird, un rey o incluso un emperador, todos necesitaban un consejero. Él no era una excepción, y no pretendía serlo.

Si Cameron confiaba en que los Mackenzie le ofrecieran apoyo, Alaric también se ganaría enemigos, y no podía permitirse eso. La mitad de los clanes de la frontera estaban divididos ante la idea de tener un bastardo... Seguramente Cameron había utilizado su elocuencia para hacerles entender que no sería un buen laird ya que su sangre no era «noble». ¡Eso es lo que pasa cuando se acerca demasiado a los ingleses!

****

Su habitación era un desastre, y por lo que pudieron ver, no lo sería en la próxima hora. Pero ninguno de ellos pensó que los cofres estarían llenos y que su equipaje estaría listo. Ni Megan ni Ingrid comprendieron la razón de su extraño comportamiento.

Y Gemma no quería molestarse en explicarles que se iba. Que estaba huyendo, por la simple razón de que el clan necesitaba a este laird. Que no se imaginaba luchando por algo que sabía que era inaceptable por parte de los ancianos, y que arruinaría las posibilidades del clan de tener un líder justo y a la altura de sus expectativas. Además, Alaric era el líder que ella estaba segura de que todos querrían tener. ¿Por qué frustrar las esperanzas de todos por su egoísmo de quererlo cerca?

—¿Qué está haciendo? —preguntó Megan con el ceño fruncido.

—Estás huyendo.

—¡No voy a huir! Quiero decir... —Al ver sus ojos, Gemma bajó la mirada a su equipaje—. Estoy huyendo, pero Niall también me está llamando.

Era cierto, pero aunque él se lo hubiera pedido, ella no se habría movido tan rápido por él si no hubiera cometido el error de compartir su cama la noche anterior.

—¡Gemma! No puedes... Por favor, quédate —dijo Megan mientras se acercaba a ella. Le cogió las manos y la miró a los ojos. Sin embargo, apartó la mirada, sin tener fuerzas para medirse con ella o con lo que podía ver en los ojos de la joven. Ojos de extraños colores y tan encantadores que parecía un hada.

Cuando sus ojos se posaron en Ingrid, se dio cuenta del contraste entre estas dos mujeres. Por un lado, la juventud en todo su esplendor, y por otro, la fealdad de la vejez. Aunque Ingrid no era tan fea, solo que su agrio talante la hacía más oscura que la alegre Megan.

—Me iré esta noche. Niall me enviará una escolta por la noche para reunirme con él en su tierra.

—¿Quién va a asegurar tu ruta hacia Mackenzie?

—Sin duda habrá algunos hombres.

—Los cobardes son los MacKenzie... ¡Maricas! —la anciana gruñó.

Gemma esbozó una pequeña y triste sonrisa. Esta no era la despedida de sus sueños, ni tampoco Alaric. Pero ella estaría a salvo con él, y su familia podría reunirse con ella en Escocia. Los largos años en Inglaterra les habían hecho olvidar sus culturas. Cuando volvieran, Gemma estaba segura de que les gustaría mucho más que allí.

—¡No! No, no... No te vas a ir, ¿lo sabe Alaric? ¿Hablaste con tu ama de ello? —exclamó Megan, paseándose de repente por la habitación, decidida a hacer algo para cambiar las cosas.

—Estás enamorada, y estás huyendo —intervino Ingrid.

—¡Cameron no debería ser el jefe de este clan! ¿Lo quieres como laird? —replicó Gemma a Ingrid, que se rio de ella.

Al menos hasta que estas palabras salieron de los labios de Gemma.

Ingrid fingió desmayarse, aunque no fingió, casi lo hizo. ¡Y por suerte había evitado que se cayera al suelo delante de ella! Gemma la dirigió a un asiento frente a su tocador y la sentó en el taburete de madera. Megan no se había preocupado, Gemma se había asegurado de que estuviera bien.

—¡No... no! ¡No ese caballero escocés! Prefiero morir... Traerá la deshonra a nuestro clan... Traerá consigo las mallas de esos ingleses... ¡No más faldas escocesas! ¡Oh, no! ¡Prefiero morir!

—Me agradecerás que me vaya.

Entonces Gemma se apartó de ella para sentarse en el borde de la cama.

—¿Crees que eres nuestra salvadora al hacer esto? Idiota —dijo finalmente, girando la cara en su dirección—. No. No puedo dejarte ir así, Gemma —añadió Megan, deteniéndose frente a ella en medio de la desordenada habitación.

—¿Qué vas a hacer entonces? —se unió a ella la anciana, arrugando los ojos.

—¡Tengo que ir a ver a Liam!

Gemma puso los ojos en blanco, el hermano de Alaric tenía la misma opinión que ella. Tenía que ser el jefe del clan. Debería ser él, no Cameron.

Por una vez, Gemma y Laird Campbell estaban de acuerdo en esto. La joven no tenía fuerzas para volver a explicárselo... Así que la dejó salir de la habitación a toda prisa. Mientras que Ingrid había decidido quedarse en la habitación, guardando silencio y observando cómo terminaba de empacar.

—No te sacrificas... solo eres una tonta. Incluso contigo, los ancianos lo aceptarían como laird.

—Sabes que no.

—Sí, seguro que sí. Su problema no es si Alaric es un bastardo o no... El problema es Cameron. Y no todo el mundo parece darse cuenta. Mientras dirige a los tontos lairds, no se dan cuenta de lo incompetente que es. ¿Cree que el rey James lo tiene en alta estima? ¡Oh, no! Incluso él cree que se está gestando una revuelta... Y eso, en el lado inglés. ¿Ayudado por quién? ¿Quién crees que es?

Gemma la miró durante mucho tiempo, con sus ojos redondos. Le desconcertaba pensar que un razonamiento así lo hubiera pensado la anciana. Además, la forma en que le hablaba ahora era diferente a la habitual. ¿Cómo puede Ingrid saber tanto?  Las cocinas no le dan toda esta información... y si resulta que tiene razón en algo... significa que algo grande está a punto de suceder. Y en el centro, su clan y su líder a la cabeza. Es decir, si el líder no era otro que Cameron.

Al parecer, ya no tenía el apoyo de los ancianos, por lo que ella acababa de decirle, y lo necesita para liderar este clan. Así que acude a los otros lairds en busca de apoyo. Y es fácil que lo consiga si su lengua afilada hace todo el trabajo.

—Si te entiendo bien... Cameron no quiere que el clan sea el líder.

—¿Por qué iba a aspirar a esto cuando puede conseguir algo mucho más valioso que un puesto de líder en un clan, que no le interesa?

—No mucho... Entonces, ¿por qué...? —A Gemma le costó entenderlo, o mejor dicho, le pareció que su razonamiento era demasiado absurdo para ella.

—Todos estos años estuvo en Inglaterra. Desde que era un niño ha estado allí.

—¿Por qué querría de repente compartir un vínculo con el resto de ustedes, a los que nunca ha conocido, solo ahora si estaba diciendo la verdad?

—Te digo. Es astuto. Y quiere algo que nunca sospechamos que quiera.

Sinceramente, Ingrid le había provocado un fuerte dolor de cabeza en pocos minutos. Peor aún, algo estaba pasando.

Y no solo el clan estaba involucrado en esto, Gemma, en ese momento, estaba segura de ello. ¿Así que por eso Ingrid casi se había desmayado? Algo grande estaba ocurriendo y ella lo sabía... ¿Pero qué era?

Capítulo XII

Terminando de ensillar su caballo, sondeó el lejano horizonte con sus verdes ojos. Con el corazón palpitante, la cara dibujada y los ojos enrojecidos por las lágrimas que había derramado la noche anterior, Gemma parecía un cadáver andante. Tenía un aspecto pálido por la falta de sueño, sentía náuseas por el cansancio y a menudo acababa un poco mareada.

La larga semana que había pasado pensando en su elección le había carcomido tanto el corazón como el cerebro. Debería haberse ido hace una semana, pero Niall le había dicho que esperara unos días más. Le había informado de que tenía invitados importantes y que tendría que esperar a que su escolta la recogiera.

Sin duda, Alaric había estado muy ocupado últimamente, no se había cruzado con él ni una sola vez. En cualquier caso, las pocas veces que salió de su habitación fue para ir a la cocina a charlar con Ingrid y Megan.

Parece que el entrenamiento estaba siendo más intenso, Megan le había informado de que Liam llevaba un tiempo volviendo a casa a altas horas de la noche. Al parecer, estaban preparando una estrategia de guerra. O simplemente hablar de los problemas administrativos asociados a la sucesión.

Con las primeras luces del alba, un mensajero llamó a su puerta e Ingrid lo condujo a su habitación. Le informó de que una escolta la esperaba en el pueblo y que debía prepararse rápidamente.

Por suerte, después de que él la dejara, no se había encontrado con Alaric en los establos ni tampoco en el gran salón del castillo. Los pocos hombres que la habían seguido con la mirada se habían quedado sorprendidos cuando la vieron con su equipaje. Y sus innumerables viajes de ida y vuelta de los establos a su habitación les habían dado dolor de cabeza por la mañana temprano.

De un salto, subió a su caballo y se encerró. Apenas podía esperar. Un viaje tan largo le agotaría, pero hacía mucho tiempo que no disfrutaba de esta libertad en los páramos. Los cascos de su caballo se hundían en el suave suelo de las Tierras Altas, las crines volaban con el viento fresco de esa mañana, y esto sin ninguna restricción por parte de su ama, pues incluso ella quería escapar de esta fortaleza.

Saliendo al trote de los establos, acarició al animal, que tenía un pelaje satinado y beige. Gemma se quedó en medio del patio, envuelta en su capa de lana verde, su corazón tanto como su mente le decía que se fuera. Por el bien del clan, el clan que parecía tan desesperado por estar en manos de un dandi inglés. Si confiaba en las palabras de Ingrid, Cameron los llevaría a la ruina. Su codicia no tenía límites.

—Gemma —gritó una voz detrás de ella mientras se dirigía a las puertas elevadizas.

Mirando detrás de ella, los ojos de Gemma se abrieron de par en par al ver a Megan corriendo hacia ella. Se aferraba a una gruesa piel que la rodeaba y seguía vestida con su camisón.

—No te vayas, Gemma. No cometas este error. Si crees que estás salvando al clan haciendo esto, piénsalo de nuevo, solo estarás aumentando el problema.

Gemma agarró las riendas con sus manos. Detuvo el caballo y dejó que Megan se acercara a ella. Extendiendo una de sus manos hacia ella, la joven la tomó entre las suyas.

—Alaric sabe la verdad. Sabe que lo que hago es por los dos.

—¿Qué sabe él? ¿Qué sabe él, Gemma, dime? ¿Sabe él que le quieres? ¿Y te vas por la absurda idea de salvar al clan así?

—Mi señora ya no me quiere a su lado. Mi prometido me quiere. Y el quedarme, no serviría de nada. Me has ayudado con los preparativos y una criada ha ocupado mi lugar como acompañante.

—¡Quiero que seas mi dama de compañía!

Gemma se ríe un poco.

—Está casada, mi señora. No lo necesitas. Pero seguiré siendo tu amiga.

—Yo... Este detalle no es importante...

—Sí, lo es.

—Entonces, adelante. Eres mi amiga, ¿verdad?

—Ya te he dicho que mi prometido pregunta por mí.

—No lo amas. ¿Estás preparada a estar al lado de un hombre que no amas?

Al oír estas palabras, su corazón se hundió. Si ella todavía tuviera el título de su familia. Si su padre no hubiera sido culpable de traición y hubiera huido... Hoy, habría sido más fácil que los ancianos la aceptaran.

E incluso los otros líderes del clan habrían caído en la fila. Puede que su clan no fuera uno de los más fuertes en el pasado, pero nunca había dejado de aparecer cuando uno de sus aliados le había llamado a la batalla. Incluso hoy, su padre se enorgullecía de recordárselo.

—Te escribiré cada semana.

Sus ojos verdes se levantaron lentamente del rostro de la joven y enfocaron a un hombre que salía de la gran sala en dirección a ellos.

—Niña mòintich, bidh sinn crìoch suas —le susurró Gemma antes de soltarle bruscamente la mano y salir al galope.

Lady Campbell puso los ojos en blanco ante sus palabras. Tuvo una visión de una capa volando al viento a lomos de un caballo y sintió los brazos de un hombre que la abrazaba por detrás.

—No deberías salir así, m'eudail.

—Child mòintich, bidh sinn crìoch suas...

—¿Qué estás diciendo?

—Nada... —respiró—. Nada.

Gemma galopó a paso rápido, había pensado que Alaric le pisaría los talones. Pero solo había sido Liam y esperaba que no la hubiera reconocido. Pero por la forma en que se había vestido, la joven empezaba a sentirse tranquila. Siguió un largo camino hacia el bosque y luego se desvió por una pista para tomar un atajo hacia el pueblo. No estaba familiarizada con esta zona de las Tierras Altas, pero podía ver, por las huellas de cascos y de carros, que mucha gente había pasado por aquí.

Inclinándose sobre su caballo, que seguía galopando, Gemma le pidió que redujera la velocidad. Poco a poco se enderezó y acercó las riendas a su pecho. Condujo a su animal por una colina y dejó que se moviera de un lado a otro sobre ella, mientras contemplaba la finca de los MacCullen en la distancia.

¿Conseguiría ella empujar al clan Mackenzie a aliarse con el clan MacCullen? Se estaba gestando una revuelta. Todos los clanes serán juzgados por sus elecciones una vez que la guerra haya terminado. Y si el rey James se salía con la suya, los erradicaría, como había hecho con su clan. Pero si no era el ganador de esta guerra, Gemma temía que Alaric y su familia perdieran sus cabezas.

****

Alaric pensó que todo estaría en orden una vez que el rey le hubiera respondido. Bodrich y él habían pasado noches con su hermano discutiendo lo que sería de sus respectivos clanes. Cameron era inteligente, pero demasiado hambriento de poder como para dejarlo a cargo de un clan.

Los ancianos habían preferido quedarse atrás. Si Alaric demostraba ser capaz de defender el clan por sí mismo, y de contrarrestar a Cameron, tendría éxito en el clan sin tener que casarse con la chica. Sin embargo, sabían que Cameron estaba poniendo en riesgo la vida de todos los MacCullen. El rey se tomó su tiempo para responder a su misiva, debió pensar que el clan estaba participando en la próxima revuelta. Ya sea en las Tierras Bajas o en las Tierras Altas, en los nobles o en los clanes, todos estaban preocupados.

Los ancianos habían dudado de la lealtad de Cameron. A juzgar por los objetivos que se habían marcado desde el principio, su objetivo era un trono, no una silla de madera. El título de laird solo le había interesado porque sabía que todos los aliados de los MacCullen estarían de acuerdo con su idea. Sin embargo, luchando por ella, nunca había pensado en ello y Alaric era un gran obstáculo para él.

Paseando por el despacho, esperó a que Bodrich volviera y le trajera una carta, pero Alaric empezaba a perder la esperanza. Era un rey. Respondería cuando le apeteciera. Ni siquiera estaba seguro de si James la había recibido, o si la había leído. En cualquier caso, si la hubiera leído, se habría apresurado a responder.

Sin embargo, el siguiente laird del clan había dejado claro que Cameron podría no ser un simple peón en este proyecto. Las alianzas no se rompen tan fácilmente estos días como desde que Cameron pisó suelo escocés. Pero Alaric nunca habría sospechado que tramara algo así, a menos que lo hubiera subestimado realmente.

—¿Todavía nada?

La puerta se cerró al pasar su hermano. En cuanto a Alaric, se detuvo en seco en medio de la sala y movió la cabeza negativamente.

—Me ha parecido ver a un mensajero esta mañana con mi mujer —dijo Liam, entrando en la habitación.

—¿No te trajo Megan ninguna información?

—No, ella literalmente me ignoró y se fue a la cocina.

—Empiezo a perder la paciencia, hermano mío.

—Estoy seguro de que responderá, Alaric.

Ambos se miraron a los ojos, pero ambos comprendieron lo que significaba el silencio de un rey.

—Entonces debemos reunir a nuestros hombres —declaró Alaric.

—No, si James piensa que somos sus enemigos, entenderá que esto es una señal de agresión hacia la corona.

—Cree que estamos apoyando la causa inglesa, Liam... Tenemos que enviar a Bodrich.

Liam frunció el ceño.

—¿Bodrich? —preguntó entonces, dando un paso alrededor del escritorio para sentarse en el asiento de cuero que había detrás.

—¿Qué sucede?

—Lo vi salir hace dos días. Me dijo que había salido bajo Tus órdenes para ir a hablar con el rey. Llevaba consigo el estandarte del clan.

Alaric se volvió hacia su hermano, con los ojos muy abiertos y furiosos. Sus cejas se fruncieron con fuerza y luego golpeó con los puños la madera del escritorio. Esto le sobresaltó, pero a Liam no le importó.

—Yo nunca le di esa orden.

—Todavía...

Con un rápido movimiento, Liam vio a su hermano caminar raudo hacia la puerta. La abrió violentamente y dejó que golpeara la pared con un ruido sordo antes de salir a los pasillos. Antes de que pudiera sentarse en su vieja silla, Liam le seguía los talones.

—Cálmate, hermano. Esto no es propio de ti.

—Nuestro clan está en peligro de ser culpable de traición por un hombre en mallas.

—Ya lo sé, pero aún no has recibido su respuesta, tú...

—Bodrich no podría habernos traicionado. ¿Su esposa pidió esto? —preguntó, frenando.

—Me habría informado. No lo creo.

—Los ancianos no se involucran en esto. Y Bodrich me lo habría dicho. ¿Quién dio la orden por mí?

—Tal vez tu futura esposa quería ayudarte.

—No sabe lo que está pasando Liam, cómo...

Alaric se tomó un segundo para pensar mientras sellaba sus labios. Cameron era su hermano. Tal vez ella conocía su plan y solo había reaccionado... Pero no parecía haber formado parte del complot que se estaba llevando a cabo.

—¡Mi señor! —gritó una voz ronca detrás de ellos.

Los dos MacCullen se tensaron al reconocerla. Ambos se volvieron al detenerse en medio del pasillo, y vieron a un Bodrich sin aliento, sudoroso y agotado. Con la única mano que le quedaba, le entregó una carta con el sello del rey.

—Bo...

—El rey James nos enviará sus tropas una vez que se le envíe el plan de batalla —le cortó mientras se acercaba a ellos con paso inseguro.

Dando unos pasos hacia atrás para esperar a que Alaric lo leyera, miró entonces a Liam, que le miraba con una expresión extraña. Alaric se lo quitó y entró en su despacho con Liam y Bodrich detrás.

Una vez dentro, comprobó que Bodrich había cerrado la puerta tras de sí antes de sentarse en el sillón de lazarillo. Sacó un pequeño cuchillo de su cinturón para poder abrir la carta sin dificultad, pero antes de que pudiera hacerlo, Alaric miró a Bodrich que esperaba tanto como Liam que les contara lo que el rey había dicho.

—¿Quién te envió a buscar la ayuda del rey?

—Usted.

—Imposible, nunca te dije eso. ¿Quién te dio ese mensaje?

Pasando una mano por su pelo, el anciano, aunque solo unos años mayor que Alaric, se mostró ligeramente avergonzado.

Capítulo XIII

Gemma nunca había pensado que el viaje sería tan largo y que el camino estaría sembrado de obstáculos que les habían causado algunos problemas durante el trayecto. Pero eso fue todo. Podría haber continuado a caballo, pero después de recorrer tres kilómetros a lomos del animal, Gemma se había dado cuenta rápidamente de que si quería llegar cuanto antes al clan de Niall, tendría que unirse al carruaje que él había enviado a buscarla.

No era tan espacioso como en el que había viajado Rowena, pero pudo dormirse cómodamente en el banco. La única vez que se había despertado fue para entender por qué se habían detenido. Y además, ni siquiera habían parado en ninguna posada para pasar la noche porque Niall había ordenado explícitamente a su prometida que se reuniera con ella lo antes posible.

Y si tenía que dormir, habría que ponerla lo más cómoda posible dentro del carruaje. Algo que agradecería mucho cuando llegara, ya que había sido tratada como una reina.

Ahora que estaba en la tierra de Mackenzie, no tenía nada de qué preocuparse. Eso es lo que trató de convencerse, pero sus dudas se multiplicaron por diez. Y si Megan tenía razón, y si lo que había hecho no servía para nada.

Pero había enviado a Bodrich. Sabía que el rey casi nunca recibía las misivas de los clanes, a menudo los mensajeros eran robados en las posadas, asesinados en el camino o... Traicionaban a sus propios clanes después de ser sobornados con una gran suma de dinero que los salvaba de ahogarse en la pobreza.

El carruaje se detuvo bruscamente. Volvió la cara hacia la ventana y quiso levantar la cortina que la ocultaba desde el interior y le impedía observar el paisaje, pero la puerta se abrió de repente. La cabeza de un hombre apareció ante ella, y no era otro que Niall. Gemma abrió los ojos, sorprendida de verlo tan repentinamente.

—Ni...

—Mi dulce, te he estado esperando —la cortó mientras la levantaba del banco y la colocaba en el suelo pavimentado a su lado.

Sentía que pesaba lo mismo que una pluma de ganso. Lo que le sorprendió fue que parecía diferente al Niall con el que había pasado sus días charlando y riendo hace tres años. Sus ojos de color avellana brillaban de alegría, y por la sonrisa que estiraba sus labios e iluminaba su rostro, Gemma concluyó que estaba diciendo la verdad.

Ella había pensado que él no tendría tantas ganas de   buscarla, pero en realidad fue todo lo contrario. Lo peor de todo era que Niall MacKenzy ya no era el dandi que contaba poemas a todas horas. No había rastro de ningún tipo de conversión inglesa en él, como la de Cameron. No tenía sus mallas, ni tampoco esas telas finas y modales elegantes. Parecía un escocés común y corriente, en resumen, bastante típico de las descripciones.

Sin que ella lo esperara, él depositó un beso en sus labios, lo que la confundió al instante. Todavía no entendía lo que le estaba pasando, y mucho menos con quién estaba.

«¿Era Niall?» Se preguntó una vez más, abriendo los ojos.

—¿Estás bien? Pareces agotada. Los sirvientes llevarán tu equipaje, déjeme llevarte a su habitación.

Todo estaba sucediendo muy rápido para Gemma. Demasiado rápido... y las cosas se complicaban aún más. Si hubiera tenido la oportunidad de dejar a Niall, lo habría hecho con el argumento de que parecía todo un inglés y su familia lo habría rechazado, pero ahora...

—Voy a seguir a los criados, solo he cogido unas bolsas de ropa. Le pedí a una amiga que me enviara mis baúles después de recibir mi carta.

—Bueno.

Rodeando su cintura con un brazo, la acercó a él y comenzó a jugar con algunos mechones de su pelo. La joven no quería empezar a describirlo, sabía que era mucho más atractivo que Alaric, pero le faltaba la hombría que él tenía. Le dolió el pecho de repente al pensar en ello y, con los ojos húmedos, apartó finalmente la mirada del bello y fino rostro de su futuro marido.

—¿Qué sucede? ¿Te sientes mal? ¿Estás...?

—No es nada, Niall, solo quiero ir a la cama.

—¿Debo enviarte una comida?

—Eso no será necesario, no he tenido mucho apetito últimamente.

No era una mentira. Sufría por su ausencia, por estar lejos, y sufría aún más por no haber podido despedirse adecuadamente.

Siendo comprensiva, Gemma no tenía idea de que Niall la dejaría ir al país de los sueños. Pero lo que no se imaginaba es que él empezaría a llevarla en brazos hasta sus pisos.

La joven ocultó su malestar lo mejor que pudo. Sus manos ocultaban gran parte de su rostro mientras ambos pasaban al gran salón. Sus ojos iban de una persona a otra, y ver sus sonrisas de satisfacción y los consiguientes silbidos hizo que a Gemma se le saltaran las lágrimas.

«Son tan acogedores» pensó, mientras oía a algunos de ellos saludarla no solo con una bienvenida sino con la promesa de que harían todo lo posible para que se sintiera como en casa. En cualquier caso, su padre nunca la habría enviado a un clan que no la tratara tan bien.

—¡Ah, amigo mío! Estoy encantado de verte... ¿me presentas a tu prometida?

Esta voz le resultaba familiar.

—Jenna, está cansada, y creo que incluso se ha quedado dormida —contestó.

Para probar su punto, la joven cerró los párpados y formó pequeños puños que se apoyaron cerca del pecho de Niall.

—Nuestros pequeños asuntos descansarán esta noche. Mañana tenemos que hablar Niall.

El joven asintió antes de rodear lentamente al hombre que tenía delante, que apenas podía contener su impaciencia por él. Contando diez segundos más o menos desde ese momento, Gemma volvió a abrir los ojos y se permitió enderezarse lentamente para ver quién era la persona que había querido conocerla tan rápidamente.

—Has hecho bien en actuar. Este hombre no se rinde. Cree que puede conseguir que tu familia y la mía estén de acuerdo con esto.

—¿Qué quieres decir? —le susurró al oído mientras miraba hacia atrás.

—Ha llegado hace nueve días. Y no está dispuesto a abandonar nuestra tierra hasta que consiga lo que quiere de nosotros.

—Que quiere...

Sus ojos se abrieron de par en par, sorprendidos. Se quedó con la boca abierta y el corazón le dio un vuelco. Como no quería arriesgarse a que él la reconociera, Gemma bajó la cabeza y la apoyó en el musculoso torso de Niall mientras éste subía las escaleras hacia el primer piso.

—Cameron está aquí.

—Pensé que lo sabías. Dejó a los MacCullen hace unos días, mientras que su hermana se casará con uno de ellos en unos diez días.

Gemma levantó la cara en su dirección, sus ojos se posaron en su mandíbula cuadrada, que se crispó ante su pregunta.

—¿Aceptarás su propuesta?

—Seguir a este hombre sería traicionar a mi país. Pero si esta revuelta estalla y consiguen matar al rey James, nuestro clan sufrirá graves consecuencias.

—Cameron no puede sentarse en el trono, Niall, lo sabes tan bien como yo.

—Lleva consigo un decreto real firmado por la reina Isabel... Al parecer, su madre era una Tudor. Un primo lejano de la Reina que puede cambiar el curso del reinado del Rey Estuardo.

Lentamente, Gemma se zafó de sus brazos y deslizó las piernas hasta el suelo, él la dejó hacer sabiendo que, de todos modos, estaba a pocos pasos de su habitación. Sus pies tocaron el suelo y arregló los pocos pliegues de su vestido antes de levantar la cara.

—Imposible, Elizabeth fue la última de los descendientes de esa línea —contestó ella, mirándole a los ojos cuando terminó de alisar los pliegues.

Sus cejas se fueron frunciendo, no se lo creía. Ni una palabra de lo que le decía, no se lo creía. ¿Cameron? ¿Rey de los Tres Reinos? ¿Cameron, en el trono? Era una broma de mal gusto, una broma enorme.

—Estos no son asuntos que ninguno de nosotros deba discutir esta noche —anunció el escocés de inmediato.

Entonces abrió la puerta de su habitación, donde encontró una gigantesca cama con sábanas de seda, innumerables muebles por toda la habitación e incluso una chimenea donde se había encendido un fuego en el hogar. Y eso solo era para ella.

Se sintió como si hubiera sido acogida como lo había sido Rowena en casa de los MacCullen. Sin embargo, hubiera preferido quedarse en esta vieja habitación de aspecto austero, sabiendo que viviría bajo el mismo techo que Alaric.

—Descansa, mañana será un día largo para ti.

Gemma asintió, pero antes de entrar en la habitación, se volvió hacia él y le miró con una pequeña sonrisa.

—¿Has tenido noticias de... mi padre?

Le respondió con una sonrisa.

—Ha llegado hace unos días a An t-Eilean Sgitheanach*. —le respondió con un susurro.

—Entonces estará aquí para... bueno...

—Sí, estará presente en nuestra boda.

Bajando la mirada al suelo, entró y cerró suavemente la puerta tras de sí. Gemma esperó a que se diera la vuelta antes de cerrarla por completo y bloquearla.

En una finca escocesa podía pasar cualquier cosa, solo había que evitar toparse con highlanders borrachos... O simplemente encerrarse para no tener que preocuparse.

****

Megan había guardado silencio durante demasiado tiempo. Al ver a Alaric bajo una luz diferente, se había sentido cada vez más triste al saber que la partida de la joven había entristecido su corazón. Se pasaba el día entrenando o cazando, llegaba a casa tarde por la noche con la intención de irse directamente a la cama.

A veces se saltaba la comida porque tenía que discutir los planes y la estrategia con su marido y Bodrich. Sin embargo, la joven estaba cansada de que él pasara a otro tema cada vez que se mencionaba a Gemma o su matrimonio con Rowena. La había ignorado por completo durante los últimos días y más de una vez la joven había intentado buscar la manera de que volviera a interesarse por ella.

—¿Se lo vas a decir? —preguntó Ingrid.

Megan miró a la anciana que amasaba la masa en la mesa de trabajo. Ingrid la cogió con una mano, arrojó un pequeño puñado de harina sobre la tabla de madera, la dejó con un golpe seco y continuó su trabajo.

No perdió de vista a la señora Campbell, que a menudo se quejaba de la partida de Gemma y de las consecuencias que había tenido.

Afortunadamente, Alaric no era un hombre que se ahogara en el alcohol. Pero Megan se había dado cuenta de su amor por ella cuando lo había sorprendido en su habitación.

Se había colocado en el borde de la cama, con los puños en los extremos de los muslos y apoyados en el colchón. Alaric se quedó mirando al espacio, golpeó el puño contra la cama y se levantó bruscamente, pasándose una mano por la cara. Sus ojos se habían humedecido. Luego se había reído nerviosamente al ver la habitación vacía de su ropa.

—Child mòintich, bidh sinn crìoch suas... Ingrid, ese es el lema del clan, ¿no? —preguntó Megan, sentada en un taburete de la cocina con los brazos cruzados.

La anciana interrumpió su tarea, se levantó lentamente y se pasó el antebrazo por la frente. Frunció el ceño poco a poco y miró a la señora Campbell, que entornaba los ojos y movía los pies de un lado a otro. Aparentemente, ella estaba pensando en sus pies, esperando su respuesta.

Ingrid se detuvo un momento, la miró con expresión de desconcierto, luego suspiró un poco y volvió a trabajar en su masa.

—Niño de los páramos, nos volveremos a encontrar. Este es el lema de MacCarthy.

—Este es un clan del que nunca he oído hablar.

—¡Tonta! —exclamó la cocinera, fulminándola con la mirada.

Por la energía con la que había empezado a amasar la masa, Megan había llegado a la conclusión de que habría sido mejor mantener la boca cerrada. A menos que solo fuera su cráneo lo que imaginaba golpeando contra la tabla de madera, no podía ver qué más...

—Los MacCarthys descienden de una línea ancestral de Highlanders. Puede que no fueran los guerreros más feroces del Norte, pero nunca rechazaron una batalla ni abandonaron a sus aliados.

Para que reaccione así, debe haber tocado una fibra sensible.

—¿Por qué me preguntas esto?

—Gemma me lo dijo antes de irse.

Ingrid finalmente se quedó quieta. Sus ojos se suavizaron de forma extraña y, de repente, gritó:

—¡Debemos encontrar a esa pequeña! ¡Debemos hacerlo!

Con el dedo levantado hacia el cielo, se dio cuenta de que tenía las manos llenas de harina por lo que se las limpió en su delantal de tela, Ingrid se apresuró hacia la salida.

—Aunque la encontremos, no está preparada para volver.

—¡Entonces debes decírselo al señor!

A Megan le hubiera gustado replicar que aún no era un laird y que complicaría aún más las cosas si reaccionaba tan impulsivamente como ella, sabiendo que los ancianos no se perdían ni una migaja de cada episodio de la vida de Alaric.

Incluso estaba segura de que lo conocían mejor que a Liam, antes conocido como su laird.

—Se va a comprometer.

—¡No hay manera de que se comprometa con ese Mackenzie! ¡Será una MacCullen y nada más!

—Pero cómo...

—¡Debemos hablar con el laird y ahora!

Cuando Megan saltó al suelo y la siguió, chocó directamente con un gran bulto de músculo que se interponía en su camino. Mirando su rostro, apartó la vista y retrocedió unos pasos, avergonzada de encontrarlo frente a ella.

Por su parte, Ingrid tocó con su dedo índice el pecho del escocés, que mostraba una extraña impaciencia, a pesar de que aún no había dicho nada, era evidente.

—¿Gemma está en casa de los Mackenzie y tú estás aquí?

Capítulo XIV

Las miradas furtivas de los hombres de Niall le quitaron el apetito en la madrugada. Había olvidado que se había despertado a la misma hora que los criados. Era una mala costumbre que había adquirido cuando era la dama de compañía de Rowena. Precisamente esta joven le había pedido que se levantara antes de lo previsto para preparar las famosas tartas de frutas del bosque que tan bien sabía hacer.

Gemma le debía esta receta a su madre, que a su vez se la debía a su madre y así sucesivamente. Cuando su familia era culpable de traición, se les quitaba el título, la fortuna y los clanes sin remordimientos. El rey James se había encargado de disolver su clan, pero ella estaba segura de que, aunque su clan se había disuelto, la mayoría había conservado el apellido MacCarthy.

—¿No vas a comer? —preguntó Niall en un susurro.

Sus pupilas se posaron en su prometido. Permaneció en silencio durante unos minutos, observando a cada uno de los individuos de la sala, que eran todos hombres, antes de mirar su plato. En un lado había tortas de avena, en el otro había huevos fritos y carne seca.

—No tengo hambre... —resopló, luego se levantó lentamente para retirarse.

Sin embargo, descubrió que todos la miraban en silencio, lo que la puso nerviosa. Se sintió como su madre en un momento dado.

De niña, Gemma recordaba que en cada comida con el clan reunido, cuando uno de sus padres se levantaba de la mesa, el clan permanecía en silencio hasta que uno de ellos abandonaba la sala. Una vez que esto ocurriera, la tensión disminuiría y todos volverían a comer normalmente.

—¿Te sientes mal? —le preguntó en voz más alta.

—No. Todo está bien. Es solo el cansancio del viaje.

Estiró los labios en un intento de poner una sonrisa tranquilizadora, sin embargo, parecía más una mueca que una cara sonriente. Niall había fruncido el ceño, ligeramente preocupado, antes de ponerse también en pie. Gemma se asustó en ese momento, pensando que él le pediría explicaciones por su comportamiento, pero simplemente se había levantado para saludar a Cameron.

—¿Es tu prometida, Niall?

—MacCarthy… Gemma, sí.

Apoyándose sobre sí misma, siguió los ojos de su prometido desde el escenario donde estaba su larga mesa, esta vez fue ella quien frunció el ceño.

—Un placer conocerte, jovencita. Me alegro de verte por fin.

Cameron se acercó a ella con la intención de besarle la mano, hasta que la vio dar unos pasos atrás. Gemma le miró con indisimulado desprecio, lo que sorprendió a su prometido, que primero enarcó una ceja antes de dirigirse al hombre en voz alta:

—Para tratar asuntos importantes, tenemos que retirarnos.

Gemma se sintió aliviada de que Niall la salvara de las horribles garras de ese dandi. Su gusto por la ropa no había cambiado técnicamente, seguía vistiendo igual.

Unos zapatos con un cinturón dorado, unas mallas hasta la cintura y, por último, una especie de túnica de cuero o tela que le cubría la parte superior del cuerpo. Todos lo miraron con disgusto, algunos incluso se rieron de él, pero Niall les prohibió con una mirada que continuaran. Era un invitado, y aunque fuera el blanco de todas las bromas de sus hombres, no tenían derecho a faltarle al respeto.

El hermano de Rowena se inclinó ante Gemma, sus ojos azules la hicieron temblar, pero se prometió a sí misma que no volvería a cruzarse en su camino. Este hombre inspiró el vicio en todo su esplendor. Estaba dispuesta a apostar su cabeza a que si su plan fallaba, él estaría dispuesto a vender a todos sus aliados para salvar su propia cabeza. En ese momento, recordó que Niall no podía aceptar de ninguna manera participar en esta revuelta con ella.

—¿Niall? —intervino ella de repente, mientras ambos se dirigían a una de las escaleras.

—¿Sí, mi dulce?

Se volvió hacia ella, aconsejándole a Cameron que siguiera su camino sin él y que lo encontraría pronto. Cameron dudó durante mucho tiempo, sospechando de repente algo. Gemma le dedicó a Cameron su mejor sonrisa para obligarle a seguir su camino. Él lo hizo, con cierta vacilación en cada uno de sus pasos.

La joven se sorprendió aún más de que no la hubiera reconocido. Es cierto que no era exactamente una desconocida, aunque rara vez se había dignado a prestarle atención. Las mujeres escocesas nunca le habían atraído. Y nunca había dejado de decírselo a su madre.

Cuando Niall estaba a pocos centímetros de ella, Gemma se acercó a su cara.

—Cualquier cosa que te ofrezca, o que ya te haya ofrecido, no la aceptes —le susurró.

—¿Gemma... ?

—Por favor, no confíes en él.

Durante largos segundos se miraron a los ojos sin apartar la mirada. Y a medida que Niall veía la cara de su futura esposa, se preocupaba más y más.

Al ver a Cameron llegar a su finca, solo, y armado con su mejor sonrisa después de años sin contacto, Niall no había sido tan ingenuo como pensaba. Se hablaba mucho en las Tierras Altas, y sus hombres le contaban a menudo lo que se decía en las posadas y tabernas. Se estaba gestando una revuelta. Cada clan debía elegir su bando sabiamente.

Pasando una mano por el largo y flamante cabello de su prometida, Niall atrajo su cabeza hacia él y le dio un suave beso en la parte superior de la cabeza.

—Haré lo que dices —respondió con un suspiro.

Todos se arriesgaron a perderlo todo al aliarse con Cameron. Un rey aplastaba a quien quería, cuando quería y arbitrariamente. Su rey era un monarca respetado. Y por lo tanto, las decisiones que tomó, también lo fueron.

Cuando sintió que su mano la soltaba con una pequeña suavidad, su pecho se apretó y Gemma le vio alejarse mientras todos sus hombres la miraban. Sintió como si hubiera visto a Alaric antes que ella.

Incluso había imaginado que Niall le habría dedicado una sonrisa pícara antes de poner cara seria y dejarla. Porque eso es lo que Alaric habría hecho. Y tanto si era su prometido como si era el próximo laird del clan MacCullen, ninguno de los dos tenía pudor alguno en mostrar su afecto a la mujer que amaba delante del clan.

Lentamente, una de sus manos tocó la parte superior de su cabeza y ella sintió que las lágrimas brotaban. Si hubiera pensado que su ausencia la haría tan sensible. La pondría muy triste. Era el hecho de que ella había decidido perder este amor, para dejarle cumplir con su deber. Pero era lo correcto.

Toda Escocia estaba en plena agitación, todos los clanes estaban bajo tensión y ella no podía imaginar que Alaric abandonara su clan por un asunto del corazón.

Tragando dolorosamente, se dio la vuelta y se dirigió a su habitación, con la intención de recuperarse adecuadamente de esta fuerte pérdida. Una de las sirvientas le había dicho esta mañana en el desayuno que habían traído las telas para su vestido. Y que pronto tendría que elegir lo que más le convenía para su vestido.

En cualquier caso, su elección ya estaba hecha. Iba a llevar el traje tradicional escocés con los colores de su clan. No pediría mucho más, aparte de eso.

Caminando lentamente por los pasillos, Gemma bordeó las paredes hasta situarse frente a una ventana que daba al patio central. Una treintena de soldados estaban entrenando y, sin duda, se alternarían con la treintena de otros que estaban reunidos en la sala para hacerles un hueco.

No negaría a nadie que se lo preguntara, pero todas las mañanas se levantaba antes que los sirvientes precisamente porque Alaric iba a entrenar solo en el patio central de la fortaleza. Y en más de una ocasión, antes de emprender su rutina matutina, tal y como Rowena le había exigido en alguna ocasión, Gemma se había quedado mirando. Una vez, solo una vez, había levantado la cabeza y la había sorprendido.

En ese momento, ella simplemente había cambiado de posición y se había colocado frente a otra ventana, mucho más alejada, para que él no la sorprendiera de nuevo. Con un resoplido, salió de sus recuerdos y se limpió las mejillas con el dorso de la mano izquierda. Luego, comenzó a caminar hacia su habitación. Una vez en su habitación, Gemma se tumbó en la cama, agotada.

Ella no le había mentido. Puede que no fuera toda la verdad, pero Gemma había quedado realmente agotada por el viaje.

****

Al día siguiente, la joven comenzó la búsqueda de su futuro marido.

Había pasado la mañana decidiendo qué hacer con los preparativos de la boda para librarse de todo eso, y luego se ocupó la tarde orientándose en la zona que pronto sería suya. Al parecer, de los padres de Niall solo quedaba su madre y había intentado buscarla en la fortaleza, pero sin éxito. Solo después de preguntar a una criada supo que la madre de Niall era una reconocida curandera y que se había visto obligada a viajar urgentemente para traer una vida al mundo.

No tenía hermanos, porque sus hermanos mayores murieron en la guerra con los MacCullen. Al parecer, los Mackenzie habían decidido honrar su deuda con los Campbell echándoles una mano, pero habían sufrido grandes pérdidas. Niall se había alineado finalmente con los MacCullen para preservar los ahorros del clan.

En aquella época el invierno era gélido y se alegró de haber tomado esta decisión. Tras una breve misiva enviada a la joven al frente del último clan, había expresado su más profundo pesar y sus disculpas al tiempo que explicaba los motivos de su retirada.

Al llegar en la gran sala vacía, observó toda la habitación, suponiendo que en una o dos horas estarían cenando. Entonces tendría que ser rápida. Tenía que verlo y saber qué estaba pasando. Decidiendo dirigirse a la salida, se subió la falda de su vestido de seda gris.

Era bastante sencillo: solo el escote cuadrado y dentado lo hacía elegante, de lo contrario habría parecido los trapos de los sirvientes.

Gemma nunca había dado verdadera importancia a su atuendo, había que decir que en compañía de Rowena, ser más guapa que ella era bastante peligroso. Además, su coquetería no le había hecho desear vestirse como las mujeres inglesas de la época.

Para Rowena siempre había sido un gran reto vestirse como ellas, hasta que Gemma le explicó que no había nada como la seda de tartán. En ese momento, la joven nunca se había sentido tan sorprendida como por su reacción. Rowena había denigrado a su país, de modo que para ella todos los escoceses parecían salvajes analfabetos. Esta fue la consecuencia de enviar a esta chica a Inglaterra. Los ingleses siempre habían despreciado a los escoceses y viceversa, y eso nunca cambiaría.

—Huh.

Sus ojos se abrieron gradualmente con sorpresa. Intentó apartarse, pero su agarre era más fuerte que la energía que había reunido para liberarse de sus brazos. Gemma acabó mordiendo a la persona que la había inmovilizado de repente contra las vigas de madera de la gran puerta.

Un extraño grito sacudió la garganta del individuo y, de repente, ella retrocedió unos pasos mientras buscaba un arma a su alrededor. Cualquier arma, o un objeto que sirviera para disuadirle de acercarse a ella.

—Sabía que me ibas a meter en problemas, zorra —le siseó.

Ella le miró fijamente y dejó pasar un hilo de maldición entre sus dientes.

—Así que cuidado, porque ya conozco tus planes y Niall pronto se dará cuenta de que eres un ser repugnante y abyecto.

—¡Cómo te atreves!

Esto nunca lo habría predicho. O incluso el pensamiento. La bofetada que le dio fue sorprendentemente como un puñetazo fuera de lugar que la envió a las losas de piedra del patio.

—¿Así que el dandi sabe llamar a la puerta?

A cambio, recibió una violenta patada en las costillas. Se le cortó la respiración en el acto, volvió a empezar una segunda, y una tercera, pero pronto, a la cuarta, consiguió agarrarle la pierna y derribarle. Cuando aterrizó miserablemente junto a ella, lo empujó hacia atrás con las palmas de las manos, haciéndolo rodar hacia un lado.

Una vez hecho esto, Gemma se puso inmediatamente en pie y sopesó los pros y los contras con bastante rapidez, al menos, su decisión ya estaba tomada cuando había anclado los pies en el suelo.

Corre.

Él era más fuerte que ella. No dudó en utilizar la violencia para forzarla. Incluso tenía miedo de que él empezara a violarla, pensando que acabaría sintiéndose tan avergonzada delante de Niall, que se negaría a casarse.

—Los MacCullen con gusto te cortarán la garganta.

Al oír sus palabras, quiso alejarse de él a toda prisa, pero los tres golpes que ya le había propinado en una de sus costillas la habían dejado sin poder moverse más de lo que ya estaba. Gemma no sabía a dónde iba, y mucho menos si la estaba siguiendo o no.

Al doblar la esquina, entró en un callejón oscuro y olió los establos en la distancia. Se inclinó bruscamente, sabiendo que no había muchas luces que la iluminaran, aparte de la luna creciente sobre su cabeza y una antorcha a cierta distancia.

—No te mataré. Al menos, todavía no. Me aseguraré de difundir este terrible rumor sobre ti. ¡Perra!

Lo oyó a su espalda, pero no se tomó el tiempo de mirarlo. Ella se obligó a correr entre los establos de los caballos, sintiendo que su corazón tamborileaba en su pecho a un ritmo tan frenético que temía que alguien saltara y su corazón se detuviera de repente. Sus pasos eran apresurados, tanto como los que la perseguían. Parecía estar tomándose su tiempo, sabía que sería fácil alcanzarla.

—Duermes como una vulgar puta con el prometido de tu señora... Te sacaré mucho provecho, ¿lo sabes?

¿Así que iba a matarla? ¿O secuestrarla? Mientras sus planes se ponían finalmente en marcha. ¿Qué mejor que jugar con los sentimientos de las personas para manipularlas mejor? Cameron comprendió que para lograr sus objetivos, nada ni nadie debía interponerse en su camino.

No una mujer, especialmente una mujer como Gemma. Siempre le había parecido demasiado inteligente. Demasiado... de espíritu libre. Siempre había sabido que tarde o temprano ella sería un problema.

Por el amor de Dios, ¿no había nadie alrededor?

De repente, le echaron la cabeza hacia atrás y cayó al suelo de rodillas, gimiendo de dolor. Cerrando los párpados para reprimir las lágrimas que habían amenazado con caer de sus ojos, Gemma deslizó ambas manos sobre la mano que le agarraba violentamente el pelo.

Intentó respirar lo mejor que pudo, controlar su miedo tembloroso... No podía soportar estar tan indefensa. Pero lo peor de todo era que no se arrepentía de nada de lo que había hecho. Ella siempre lo admitiría, Cameron no era apto para liderar, era demasiado codicioso y era un cobarde. Pero un cobarde que tenía su vida en sus manos.

—Si hubieras sido temerosa... O, tonta... Te habrías salido con la tuya, mi dulce...

Sus dedos apretaron su agarre y ella tuvo que intentar levantarse para detener el dolor. Estaba paralizada.

Petrificada en el acto. Había tantas cosas que quería echarle a la cara, pero cuando su boca se abría, solo salían quejas. En un arrebato, la golpeó en la cabeza, pero ella no entendió lo que era. Todo lo que sabía era que le dolía mucho.

Capítulo XV

Cuando sus párpados se abrieron lentamente, al principio sintió náuseas, antes de sentir un dolor insoportable en la cabeza. Poco a poco fue saliendo de la inconsciencia, su visión era borrosa pero no esperó a que se aclarara para mirar dónde estaba. Gemma movió la cabeza sin fuerzas de un lado a otro tratando de averiguar dónde estaba

Parpadeó varias veces, con la esperanza de que su visión volviera a la normalidad, pero solo le hizo sentir más dolor, sabiendo el esfuerzo que estaba haciendo. Tragando con fuerza, cerró los párpados e intentó levantarse.

Sin embargo, al mover las piernas y las manos, abrió de repente los ojos y miró las cuerdas con las que había sido atada. Su mirada recorrió el lugar en el que se encontraba. El corazón le latía rápidamente y cuando intentó decir algo, sintió que un paño le envolvía la boca. 

Todo lo que podía ver a su alrededor eran tablones de madera, paja debajo de ella y una pequeña entrada de luz a través de una especie de pequeña trampilla justo encima de su cabeza. Aparte de eso, no podía oír nada más que una especie de agua fluyendo cerca. Gemma había deducido que podría estar en el sótano de una cabaña en el bosque. Además, se sentía acalambrada y entumecida. Bajando la cara hacia su hombro, la joven trató de arrancar la tela de su boca. Se deslizó lentamente y luego encontró rápidamente su camino alrededor de su cuello.

—¿Ayuda? —gritó—. ¿Hay alguien ahí? —repitió en voz más alta, tratando de ponerse de rodillas, pero sin éxito.

La joven siguió gritando durante muchos minutos. Nadie le respondió. Los minutos se convirtieron en horas, pero ella siguió decidida a gritar pidiendo ayuda hasta que sintió que algo corría por su mejilla.

Con un parpadeo sintió que sus lágrimas humedecían sus mejillas. Entonces Gemma se aclaró la garganta y sacudió la cabeza. No era el momento de llorar. Tenía que encontrar una forma de salir de aquí. Y ya no contaba con la ayuda de nadie. Ella solo esperaba que Cameron no acudiera a ella, al menos no ahora.

Pensó largo y tendido mientras miraba la cuerda que le rodeaba los tobillos. Gemma intentó sacar uno de sus pies, pero a menos que quisiera torcerse el tobillo y no poder correr cuando lograra escapar, la joven decidió desistir tras varios intentos.

Mirándolos por un momento, miró y resopló un par de veces antes de dejarse caer hacia atrás. Sus manos atadas a la espalda la ayudaron a levantarse. Su vestido se deslizó por sus piernas, hasta los muslos, mientras levantaba los pies para presionarlos contra la escotilla. Tocó una vez y no pasó nada. Una segunda vez... Obtuvo el mismo resultado. Y cuanto más golpeaba con todas sus fuerzas para levantar la trampilla, más tierra caía.

****

Desde lo alto de sus murallas, Niall se asombró de la cantidad de Highlanders que había frente a su puerta. Los estandartes de los dos clanes se colocaron uno al lado del otro, incluso el signo de la realeza, mostrando que el rey Jaime estaba al tanto de su visita. Con los dientes apretados, frunció el ceño al ver que uno de los soldados principales se acercaba al galope a sus puertas.

—¡Nuestro laird quiere hablar con el tuyo!

A continuación se produjo un silencio. Niall se quedó callado al escucharlo. Deslizando una de sus manos al cinturón alrededor de su falda, envolvió la palma de la mano izquierda alrededor de la empuñadura de su espada y miró fijamente el estandarte de MacCullen que tenía delante. Ella le había advertido. Debería haber echado a Cameron a la primera oportunidad que tuvo. Volviéndose bruscamente hacia su secuaz, le preguntó:

—¿Dónde está el dandi?

—No lo hemos visto desde la cacería, mi señor —gritó al acercarse al joven, que le sostuvo la mirada sin moverse.

—Hemos llegado a casa bastante tarde el día anterior, él estaba en la delantera.

Un reguero de maldiciones pasó entre sus labios y cuando Niall posó su mirada en la horda de Highlanders, armados hasta los dientes y listos para atacar, el joven se calmó de repente. Hizo un gesto a su esbirro para que le siguiera y se aventuró por los pasillos de las murallas, para luego bajar las escaleras de la fortaleza hasta el patio central. 

Al desmontar, vio que su caballo ya estaba ensillado y su mozo con él. Sin embargo, Niall le ordenó que se quedara y que fuera a averiguar dónde podría estar Cameron.

Después de subir a su caballo, se oyó un grito para abrir las puertas. Una doncella corrió rápidamente hacia el laird, entregándole un abrigo de pieles que él aceptó con un gesto de la barbilla.

Una vez rodeado, Niall sujetó los estribos y dio dos golpecitos en el costado mientras agarraba las riendas con las manos. Se puso al trote sobre su montura y pasó por delante de las puertas, que se cerraron inmediatamente después de que él pasara.

Niall recorrió unos cien metros frente a su fortaleza antes de quedarse solo, en medio de la vegetación, esperando que el otro laird se presentara.

Con un estruendo de metal y cascos, su mirada se centró en el jinete solitario que galopaba rápidamente hacia él. Una vez que lo alcanzó, frenó su montura y abrazó las riendas. Era casi del mismo tamaño que él, pero su complexión era mucho más impresionante. También era mayor que él. Los dos lairds se miraron por turnos, cada uno detallando lo que tenía y lo que no.

—No hemos venido a la guerra. Al menos no contra ti —comenzó el hombre que tenía delante, que le miró.

—Los MacCullen y los Campbell en guerra, apoyados por el Rey de los Tres Reinos. ¿Qué está pasando realmente?

Niall le miró a los ojos durante un largo rato antes de dirigir su mirada a sus soldados, que parecían estar muy bien disciplinados. Cada uno de ellos se mantenía erguido sobre sus monturas, sin duda esperando que su laird les indicara que atacaran o se retiraran.

—Cameron MacCullen ha venido a verte en los últimos días, ¿no es así?

—Estaba tratando de ganarnos para su causa —respondió con sencillez.

—Ha reunido a hombres del clan Donald y MacBean en el Este, puede que sepas de qué se trata —le informó Alaric, siguiendo la mirada del laird Mackenzie hacia su clan y el de su hermano.

—Cameron simplemente me informó que quería ir a la guerra con un clan enemigo suyo.

La discusión fue en tiempo pasado, y el laird de MacCullen probablemente no sabía que Cameron había decidido quedarse unos días más.

—Cameron quiere destronar al rey James y poner de rodillas a los clanes escoceses.

—¿Con qué ejército? —le preguntó éste bruscamente, mirándolo.

—Los nobles ingleses apoyan su causa, y algunos clanes escoceses han comenzado a unirse a su lado.

—Somos leales al rey James. Y somos igualmente leales al clan Campbell.

Al decir esto, Niall señaló el estandarte de los Campbell que estaba junto al de los MacCullen.

—Has luchado por ellos contra nuestro clan hace un año y medio, ¿verdad?

Asintió con la cabeza, respondiendo al MacCullen que tenía delante.

—Estamos dispuestos a luchar con ustedes por Escocia —añadió después.

—Traicionarnos sería traicionar a nuestro rey, Niall Mackenzie.

—Para demostrar nuestra lealtad, estoy dispuesto a permanecer a su lado como rehén.

Alaric se lo pensó mucho. No tendría nada que ganar luchando contra ellos, más bien todo que perder... Y no solo Niall, sino que sabía muy bien cuál sería el resultado de esta guerra. La cabeza de Cameron acabaría en la punta de una lanza antes del final de la primera batalla.

Los nobles pronto se retirarán, el número de aliados que tienen los MacCullen, contando los de los Campbells, incluso Cameron pronto admitirá la derrota. Si hubiera estado más presente dentro del clan, si hubiera jugado a la comedia de querer ser el jefe del clan, Alaric no habría dudado de nada, pero habían estado demasiado ausentes. Y el único dandi capaz de usar el nombre de MacCullen para firmar un acuerdo era él.

—Quiero a alguien más que a ti.

Niall frunció el ceño poco a poco con total incomprensión.

—Llévame a Gemma MacCarthy. Hija del laird MacCarthy, descendiente de los hijos de las Tierras Altas.

El joven abrió los ojos ante Alaric, sorprendido de que tuviera esa información.

—No puedo. Sería un riesgo demasiado grande para tomar, Gemma no puede estar involucrada en esto.

—No tienes elección. O me traes a esta muchacha, o tu clan será masacrado en tres días.

Al oír sus palabras, Alaric dirigió su caballo hacia la alta colina en la que había establecido la mitad de su ejército. No había llegado hasta aquí para nada. Podía haber comandado su ejército en la guerra, pero había preferido enviar a su hermano a la escena. Aquí había venido a recoger lo que era suyo.

El laird MacCullen no estaba dispuesto a dejarla ir. Y el Rey le había dado su mano sin pensarlo dos veces. Bodrich había tenido que volver a enfrentarse a James con las condiciones de su laird.

Y en el camino de vuelta a la finca, los ancianos le habían apoyado en todas sus decisiones. Alaric MacCullen, hijo bastardo del laird MacCullen, contaba con el apoyo del rey James y nada ni nadie podía ahora desafiar sus decisiones.

Laird Mackenzie agarró las riendas de su caballo y se dirigió a su fortaleza después de haberla abandonado. ¿Gemma? ¿Llevar a Gemma MacCarthy con él? No tenía otra opción. Su vida no era más importante que su clan. No podía negarse a traerla de vuelta a él, a menos que arriesgara la vida de su clan, las mujeres, los niños y sus hombres. Mientras cabalgaba de vuelta a su fortaleza, con los cascos golpeando el suelo, saltó de su montura y aterrizó en el suelo.

—¡¿Dónde está Cameron?! —preguntó en un grito.

Uno de sus secuaces, acompañado por otro de sus hombres, corrió hacia él. Ambos le miraron, sin aliento.

—Cameron huyó con su caballo. Cogió sus cosas y salió corriendo en la noche —dijo con agitación uno de ellos.

—¿Cómo tienes esta información?

—Una criada le vio abastecerse en la despensa antes de huir.

Su mandíbula se crispó. Si hubiera podido, habría enviado la cabeza de Cameron en una pica al rey, o incluso a los MacCullen, para deshacerse del alborotador. Pasando por alto a sus hombres, se dirigió con paso decidido a la entrada del gran salón. Tenía que reunir a sus hombres, prepararse para ir a la guerra, dar instrucciones al resto del clan.

—Mi señor, hay más que eso.

Al escuchar a su secuaz decir esto, Niall se detuvo en la puerta y giró la cara para mirarlo.

—¿Qué más hay?

—La chica MacCarthy ha desaparecido.

Sus ojos se abrieron de repente. Le miró fijamente a los ojos antes de pedir un respiro.

—¿Gemma ha desaparecido?

Ambos asintieron.

—¿Cuándo?

—Los criados la vieron dirigirse a la gran puerta a media tarde, y dicen que no pasó por las puertas de los criados, ni siquiera volvió a entrar en el gran salón.

Capítulo XVI

Se quedó quieta. Su corazón latía con fuerza. Bajando lentamente las piernas para doblarlas a su lado, sus ojos verdes se alzaron hacia la trampilla y la miraron fijamente. Un rayo de esperanza bailó en sus ojos, hasta que se dio cuenta de que la persona que había levantado la placa de madera no era otra que su captor.

Le sonreía. Parecía encantado con el giro de los acontecimientos.

—Tu prometido debe estar buscándote por todas partes. Te has convertido en un grano en el culo, ¿sabes? Los MacCullen están justo en su puerta.

Los ojos de Gemma se abrieron de par en par ante esta noticia. Por un momento, pensó en cómo escapar de sus garras para unirse a ellos. Los hombres de Alaric debían estar en la colina, en lo alto. ¿Creía que los Mackenzie eran aliados de Cameron? De ser así, Alaric diezmaría a este clan bajo las órdenes del rey James... Porque si no, nunca se habría movido con una horda de montañeses frente a la fortaleza de su prometido.

De repente sintió que  le agarraba con fuerza su pelo rojo y la levantó con cierta dificultad, ya que la joven pesaba mucho más de lo que él había pensado. Cameron estaba en una situación muy delicada. Había pensado volver con Mackenzie antes de que se notara su desaparición y la de Gemma, pero cuando vio a sus propios compañeros de clan apoyando a Alaric con el estandarte del rey a su lado, se dio cuenta rápidamente de la situación. Se había convertido en un traidor.

Y dado el número de soldados que había frente a la fortaleza, Cameron no fue tan tonto como para volver como si nada hubiera pasado. En cualquier caso, había conseguido reunir un ejército de Highlanders en el este del país y los nobles ingleses debieron pagar a algunos casacas rojas para que les ayudaran. No tenía nada de qué preocuparse. Pero no tendría que preocuparse cuando dejara su tierra natal, y si se enviaba algún explorador a la zona, Cameron no tendría ninguna posibilidad de unirse a sus hombres.

Sacándolo del agujero que había servido para esconder las provisiones de los escoceses en plena guerra contra los ingleses, la dejó en el suelo antes de volverse hacia su caballo atado a un árbol.

—Aparentemente vales más de lo que pensaba. Porque sospecho que Alaric habría atacado la fortaleza sabiendo que estabas dentro.

—Puedes matarme. Pero sé que te unirás a mí pronto.

Le dirigió una mirada desagradable. ¿No le había amordazado la boca? En cualquier caso, estaban en el bosque y gritar no le serviría de nada más que para sufrir su brutalidad. Todo el mundo pensaba que era un dandi refinado. ¿Quién dijo que no podía ser también un escocés violento?

Por su parte, Gemma inspeccionó los horizontes. Su pecho se elevaba con cada respiración que realizaba, y volvía a bajar tras cada exhalación. Solo había árboles. Un arroyo no muy lejos también... Pero no sabía dónde estaba.

También dónde ir. Y si lograba soltarse, con gran dificultad, tenía pocas posibilidades de escapar de él. Tenía un caballo. Y debía conocer perfectamente la zona, pues la había conducido hasta este agujero.

Pudo ver cómo miraba a su alrededor, sin duda asustado de que le descubrieran aquí con ella como rehén. Bueno, no por mucho tiempo, pensó, tratando de mantener la calma y encontrar una solución a su problema.

Tenía que encontrar algo antes de que la matara o la arrojara sobre el animal. Sacó un mapa de una pequeña bolsa de cuero colgada del lomo su caballo blanco, y luego una daga que deslizó en su cinturón. ¿Creía que tenía tiempo para leerlo? Por supuesto que sí. Nadie sabía dónde estaban y Niall estaba demasiado ocupado con el laird MacCullen como para preocuparse por ellos.

Lentamente, su mirada se dirigió a Gemma, que dejaba caer sus lágrimas por las mejillas. Él sonrió un poco, contento de ver que su coraje la había abandonado. Seguramente sabía que nadie iba a acudir en su ayuda a corto plazo.

—Si Alaric está tan loco por ti, creo que le mataría saber que estás entre la vida y la muerte.

—Si crees que Alaric se rendirá sabiendo que tu cuchillo está en mi garganta, estás completamente equivocado. Es un hombre razonable. Una vida no vale más que las que vas a poner en peligro —sintió la necesidad de decirle, y luego bajó la mirada a sus tobillos atados.

—Desde que te vio, lo tienes bajo tu bota. Estoy seguro de que tengo razón.

De repente, oyó un crujido a su izquierda. Cameron se volvió para ver si era la joven, pero seguía llorando y no se había movido de su posición. En ese momento se dio cuenta de que si no volvía pronto a la carretera, no se uniría a su ejército. Volviendo a mirar su mapa, finalmente lo guardó en su bolsa de cuero y desató su caballo del árbol.

Gemma se puso se pie, con una piedra en la mano, había tenido que torcerse la muñeca, para sacar las manos de la cuerda, de ahí que las lágrimas corrieran por sus mejillas, saltó sobre Cameron y le propinó un violento golpe en el cráneo. Cayó pesadamente al suelo y se esforzó por levantarse pronto.

La visión de Cameron era borrosa, y cuando una de sus manos se deslizó sobre su cabeza, sintió un tinte líquido en las yemas de los dedos.

—Perra... —siseó antes de atrapar una de sus piernas, agarró uno de sus tobillos y trató de desequilibrarla, salvo que ella le dio una fuerte patada en la cara y rodó hacia un lado.

Sabiendo que le había incapacitado para mantenerse en pie durante unos minutos, o para hacer un solo movimiento, Gemma intentó con su única mano buena subir al caballo. No pudo hacerlo. Escalar requería demasiado esfuerzo, y ya tenía las costillas magulladas, y solo le quedaba una mano, así que desistió.

Ella hipó con asombro cuando se levantó, plantó sus manos en la suave tierra y comenzó a levantarse, aunque completamente desorientada.

Rápidamente, buscó una rama y cogió una del suelo antes de azotar al caballo, que se encabritó con un fuerte relincho. El animal desatado, que había permanecido obedientemente junto al árbol a la espera de que su amo se subiera a él, se alejó a toda velocidad y los dejó a los dos solos.

—Todavía no había decidido matarte, pero no me dejas otra opción —tronó él, blandiendo su arma.

Sacudió la cabeza sabiendo que aún estaba desorientado antes de posar sus ojos azulados en la joven. Gemma decidió correr.

Un nudo en el estómago, su garganta se apretó, no quería ser golpeada de nuevo hasta que la muerte se encontrara con su alma. Y al verlo perder el equilibrio por momentos, desde que había comenzado a acercarse a ella, la joven había comprendido que tardaría en recuperarse de sus golpes.

****

Niall había recorrido el castillo, lo había registrado de arriba a abajo con la ayuda de sus secuaces, y no había encontrado nada más que la huida de Cameron y la desaparición de Gemma. Había pasado la mañana y aún no había enviado mensajeros a los soldados que esperaban fuera a que la joven llegara a ellos.

Solo tenía tres días, y en tres días no sabía cómo podía reaparecer Gemma por arte de magia. A menos que fuera a Tara, la Banabuidhseach del clan y la joven curandera, para pedirle un favor. Pero sospechaba que ella supiera más de lo que él ya sabía.

Hasta que salió de su despacho, bajó las escaleras de la esquina del pasillo del primer piso y se dirigió con decisión a sus pisos. Llamó tres veces a la puerta, como ella siempre le había pedido que hiciera en el pasado si era una emergencia, pero nadie le abrió. Niall permaneció impaciente ante la puerta de la escocesa durante varios minutos, antes de volverse bruscamente hacia una sirvienta que llevaba la ropa sucia en brazos.

—¿Sabes dónde está Tara? —preguntó un poco nervioso.

—Salió a recoger plantas al bosque. Nos advirtió que no volvería hasta el final de la tarde.

Asintió con la cabeza y se marchó después de que la sirvienta en cuestión se hubiera ido. Laird Mackenzie se preguntó si debía esperarla, a menudo era un buen consejo. Niall entró entonces en el gran salón de su castillo. Una de sus manos se tensó y aflojó su agarre, tenía la costumbre de sujetar la empuñadura de su espada cuando estaba molesto o nervioso. En este momento, estas dos emociones se mezclaban y le resultaba difícil relajarse.

De repente, vio a una joven de largos cabellos dorados atravesar la habitación y dirigirse hacia él.

—Tu muchacha... ¡Muchacha!

Inmediatamente frunció el ceño y la dejó recuperar el aliento cuando se detuvo frente a él mientras gesticulaba y hablaba rápidamente al mismo tiempo.

—¿Qué está pasando? Tara, cuéntame lo que has visto —le preguntó, poniendo las manos sobre sus hombros.

Le miró a los ojos.

—Cameron la tiene en el bosque —le dijo con la voz ahogada.

Niall sintió que algo pesado le caía en el pecho. Se quedó un momento, con los labios entreabiertos ante su curandera del clan, y luego la soltó suavemente. Tenía que enviar a sus hombres inmediatamente y avisar a los MacCullen.

—Adelante, sálvala, no es demasiado tarde —le informó Tara, mirándolo.

Con una inclinación de cabeza corrió al patio y con unas pocas palabras se llevó a su secuaz y a otros tres hombres. Rápidamente ensillaron sus caballos, y el resto de sus armas fueron llevadas a ellos.

—Ve y dile al laird MacCullen de la situación, quiero que vuelvas a la fortaleza después. Si algo va mal, te encargarás de dirigir el clan.

Su secuaz asintió, pero no se alegró de escuchar esto de su joven laird. Al oír estas palabras, partió primero al galope, para avisar a Alaric MacCullen de esta información.

Por su parte, Niall se subió al lomo de su caballo con una mirada seria que preocupó a sus hombres. Se notaba que estaba perturbado, y trataba de no demostrarlo, lo cual era inútil, ya que lo conocían mejor.

—Vamos.

Estas fueron las únicas palabras que cruzaron sus labios mientras, una vez fuera de las murallas, Niall corría rápidamente hacia los bosques que poblaban el castillo por el lado oeste.

Solo se sorprendió al ver a Alaric seguirlo sin escolta para vigilar su espalda. Simplemente se había adentrado en el bosque y, en ese mismo momento, todo se resolvió en el cerebro de Niall Mackenzie. Simplemente tenía las respuestas a las preguntas que se había hecho desde su última conversación con el laird MacCullen.

*****

El corazón de Alaric dio un vuelco al escuchar las palabras del hombre Mackenzie. Toda la mañana se había preguntado si era ella la que simplemente se negaba a someterse a su decisión, pero sabiendo que la vida de su prometido y sus hombres estaban en juego, lo habría hecho.

Pero pensar que Cameron la tenía cautiva en el bosque le recordaba lo mucho que su hermano había perdido la cabeza al ver a Megan en la cama, como una lisiada. Y ante la mirada de todos sus hombres, había reaccionado impulsivamente y había ido a rescatarla, temiendo que Cameron la matara. ¿Por qué no lo había hecho antes? El secuaz de Niall Mackenzie le había dicho que esa información procedía de una fuente fiable, ya que él mismo iba a por el dandi para rescatar a su prometida.

Ahora Alaric cabalgaba en lo más profundo del bosque, escuchando solo los cascos de su caballo golpeando el suelo y los sonidos del follaje a su alrededor.

En su cara había algunos mechones rebeldes que no se molestó en barrer, sus ojos atravesaban cada parte del bosque para percibir el más mínimo movimiento. Y ni siquiera se molestó en detenerse a analizar el lugar en el que se encontraba, el cerebro de Alaric hervía tanto que no podía controlar cada músculo de su cuerpo.

Al cabo de unos minutos se levantó ligeramente de su caballo y comenzó a trotar, mirando al frente. Tenía la mandíbula tan apretada que temía que en el fondo se le rompiera, además de que la monstruosa ira que soñaba desatar sobre Cameron, le retorcía el pecho.

Esta no era una cacería ordinaria. Era una cacería de hombres, y no podía permitirse el lujo de tomarse todo el tiempo que necesitaba para atrapar a su caza. Alaric temía descubrir el cadáver de la joven.

Después de horas de trote, divisó unas huellas de cascos no muy lejos de su posición, y el escocés agarró el reno con las manos, tras detenerse, saltó al suelo y decidió caminar hasta ellas. Cuando se acercó a ellas, el Highlander se agachó justo delante de las pisadas y pasó las puntas de sus dedos índice y corazón. Dedujo que aún estaban frescas. Y como Niall y sus hombres estaban muy por detrás de él, concluyó que solo podía ser Cameron. Levantándose, decidió dejar a su caballo atado en un árbol y emprender el camino solo a partir de entonces. Había pasado por alto el hecho de que pronto sería visto por él.

Estas huellas le llevaron a la orilla de un río. Cuando buscó un poco, no encontró mucho, ni siquiera huellas. Alaric decidió caminar a lo largo del cauce, con la esperanza de encontrar aunque sea una pequeña pista.

Odiaba sentirse tan impotente en esta situación. ¿Y si su búsqueda fue en vano? ¿Y si Gemma ya estaba muerta? Intentó no pensar en ello, pero tenía que estar preparado por si encontraba su cuerpo.

Su puño se topó de repente con la corteza de un árbol antes de apoyar su frente en él. Lo mataría. Si alguna vez encontraba a Cameron, lo mataría, y se juró a sí mismo que antes de hacerlo, le presentaría el término utilizado para los traidores: la tortura.

Levantando la cabeza, Alaric se pasó una mano por la cara y se tomó un momento antes de continuar su búsqueda.

Siguió caminando a lo largo del río. Sus ojos se posaron en el suelo y giró sobre sí mismo, mirando a su espalda. No pudo encontrar ningún rastro de sus pasos. Sin duda por el enorme montón de follaje que había en el suelo, lo que le hizo fruncir el ceño, pues estaba seguro de que no era época de hojas moribundas. Barrió las hojas verdosas con los pies y descubrió nuevas huellas. Siguió su camino, despejando las hojas, y luego se topó con unos arbustos y encontró unos tablones unidos, formando un puente de madera hacia el otro lado. Lo cruzó rápidamente y encontró las huellas de los cascos que siguió.

De repente, sus ojos se posaron en unas cuerdas en el suelo y a pocos metros encontró sangre manchando una pequeña parte de la vegetación. Se acercó y pasó la mano por encima. Se había secado. Incluso en el suelo, la sangre formaba una costra.

Capítulo XVII

La noche había caído muy rápido. Gemma tenía la sensación de estar caminando en círculos por el bosque y, para ser sinceros, al saber que pasaba varias veces por el mismo pino, contra el que había escrito una cruz, la joven se había preocupado.

Había terminado buscando un lugar para dormir sin que nadie la encontrara, ¡o al menos sin que Cameron la encontrara! Y tras muchos minutos de búsqueda, a primera hora de la tarde, había descubierto un árbol hueco oculto por los arbustos. Su cuerpo tuvo que doblarse por la mitad para entrar, pero era mejor que ser asesinada, y Gemma no dudó en entrar.

Sin embargo, ella, que había pensado que su noche sería más bien corta al quedarse dormida rápidamente, la joven no había podido cerrar los ojos ni un solo minuto sin tensarse a cada crujido de las hojas o a cada pisada de los animales. Su corazón había seguido latiendo de forma desenfrenada.

Su estómago no dejaba de rugir, su cabeza refunfuñaba de dolor y sus costillas la torturaban. Pero tuvo cuidado de no hacer ningún otro ruido que pudiera atraer los pasos de Cameron hacia donde ella estaba.

Había empezado a perder la esperanza en mitad de la noche, sabiendo que acababa de perder toda una tarde intentando llegar a la fortaleza. Y quién sabe si mañana no perderá otro día, siguiendo su razonamiento lógico impulsado por el miedo.

Este no parecía funcionar mejor que sus instintos. La noche era cada vez más fría, y al sentir el cosquilleo a lo largo de su cuello, Gemma comenzó a salir del hueco del árbol y barrió con los dedos los insectos que le picaban.

Oyendo sonidos a su derecha, justo detrás del arbusto. La joven se quedó quieta y en silencio, cerró los párpados y rezó para que fuera solo una bestia. Sus nervios ya estaban crispados al ser objetivo de un hombre despreciable, además de estar atrapada en este bosque sin salida.

Gemma nunca se había sentido tan débil como ahora. Cuanto más la llevaban sus pasos en una dirección, más sentía que sus fuerzas la abandonaban. Sintió la suavidad de un abrigo junto a ella, y luego unos gruñidos que la sobresaltaron. Cuando sus ojos se reabrieron al instante, vio un tejón.

O al menos, con la poca luz que le daba la luna, pudo distinguir unas rayas blancas en la parte superior de su cabeza, y como ya las había visto antes, sus gruñidos no hicieron más que confirmar su suposición.

Gemma soltó un pequeño grito ahogado al principio al sentir que las cosas la arañaban, luego se arrastró a través de los arbustos y se alejó del animal al sentir que algo corría por uno de sus brazos. Con la única mano que le quedaba, no le fue fácil arrastrarse hasta esta posición, pero no quería mostrar su cara todavía si Cameron estaba cerca.

Se encontró con un árbol cercano y se apoyó en él antes de reunir una masa de follaje a su alrededor. Gemma se contorsionó en un ovillo y se contuvo de gemir de dolor por su cuerpo magullado. Poco a poco, el cansancio se apoderó de ella y, aunque tenía la intención de permanecer despierta hasta la madrugada, se quedó dormida en la base del árbol que tenía cerca.

Y no se despertó hasta bien entrada la mañana, cuando reconoció unos pasos que se acercaban lentamente a ella. Gemma se levantó de un tirón y se ayudó a sí misma en el árbol. Miró a su alrededor y tragó saliva. Tenía que alejarse, pero ¿a dónde debía ir?

No tuvo tiempo de pensar en ello, ya que se apresuró a ir en dirección contraria a donde había oído los ruidos. La joven corrió durante cientos de metros, hasta que se congeló al ver una figura cercana. Sus ojos se centraron de repente en la enorme roca que había al fondo de la pequeña pendiente y corrió hacia ella, casi tropezando al descender.

Cuando Gemma se agachó detrás de él, trató de concentrarse en la alta figura. Entrecerrando los ojos, sintió náuseas y la sensación de que le golpeaban la cabeza. Se apoyó en la roca y finalmente estiró las piernas al sentarse. Tenía todo el tiempo del mundo. La joven se dijo a sí misma que esperaría a que esta persona se fuera, y no quería arriesgarse a gritar para pedir ayuda, si el individuo se daba la vuelta y resultaba ser este dandi, solo llamaría a la muerte más rápido.

De repente, después de haber cerrado los párpados durante unos segundos, se incorporó lentamente y asomó la cabeza por la roca para mirar a los individuos reunidos en la distancia. Su visión comenzó a ser borrosa, eran sus lágrimas que regresaban, y cuando se levantó para unirse al pequeño grupo de Highlanders escuchó una voz profunda que le gritaba:

—¡¡¡Gemma!!!—

De repente, se congeló en el lugar, sus piernas casi cedieron bajo su peso. Su corazón dejó de latir durante una fracción de segundo antes de que empezara a latir de forma errática, y cada vez más rápido. Sus labios se separaron y se oyó respirar con dificultad. La espada estaba en su garganta y él se lo había dicho.

—Si te mueves, perra, te cortaré la garganta.

Y, por supuesto, no quería tentar al diablo. El más mínimo movimiento y la más mínima réplica mordaz la enviarían con sus ancestros. Así que no se movió. Se quedó mirando a Alaric, que bajaba por la pequeña pendiente acompañado de Niall. Gemma dudó en correr hacia él. Lo único que deseaba ahora era encontrar sus brazos protectores, sentir el calor de su cuerpo, oír los latidos de su corazón... Y luego, su voz ronca susurrándole dulces palabras... Lo había echado tanto de menos.

Por su parte, el laird MacCullen había encontrado la noche tan larga. Demasiado tiempo. Tanto que si no se hubiera encontrado con Niall y sus hombres en el camino, se habría preguntado si tenía sentido buscarla. Había visto sangre en el suelo... y pezuñas. Tal vez Cameron había tenido tiempo de enterrar su cuerpo, o tirarlo al río. Lo cual había asumido hasta que recordó los lazos sueltos cerca de donde debían estar. Tal vez haya escapado. En ese momento había vuelto sobre sus pasos y retomado su caballo.

En medio de la noche, Alaric se había encontrado con Niall, quien le había informado de que había encontrado un caballo sin amo, saliendo del bosque. En ese momento, el laird de los MacCullen pensó que era un estúpido por haber renunciado a buscarla tan rápidamente. Y juntos, hasta el amanecer, Alaric les había contado primero su descubrimiento y luego habían seguido buscando juntos.

Y cuando uno de los hombres de Niall había encontrado huellas, los había conducido hasta aquí. Alaric había dejado su caballo en manos de uno de los Mackenzie. Y había decidido seguir las huellas a pie.

Con las órdenes de Niall, los Mackenzie se habían visto obligados a comprobar los alrededores en busca de algo sospechoso y, por tanto, a vigilar las espaldas de los dos lairds.

Ahora que había encontrado a Gemma, y al hombre que quería destripar, Alaric se prometió a sí mismo que cuando dejara este bosque, ella estaría a salvo y en sus brazos. Deslizando una de sus manos hacia la empuñadura de su espada, le indicó a Niall que retrocediera, lo que hizo sin demora antes de que el laird MacCullen sacara su arma de la vaina.

—Quiero un caballo. ¡Quiero un caballo ahora! —exigió Cameron.

—Lo único que conseguirás, Cam, es mi espada en tu corazón —siseó Alaric, mirándolo con odio.

Cameron acercó a la joven a su pecho e hizo lo mismo con la espada contra su garganta. Apenas la arañó y empezó a sangrar ligeramente, lo que hizo que el laird MacCullen tensara todos sus músculos.

—¡Un caballo o le corto el cuello a esta zorra!

—Cómo te atreves...

Se rio burlonamente en sus narices, lo que molestó especialmente a Alaric, que recuperó el control de sí mismo, diciéndose que si reaccionaba impulsivamente, Gemma moriría por su culpa.

—Suéltala, Cameron. Te cambio mi semental por su vida —comenzó Niall con voz tranquila.

—Gemma no vale ni la cuarta parte del precio de tu caballo, Niall.

—¿Qué quieres decir con eso?

Los dos lairds se mantuvieron a distancia de Cameron, comprendieron que cuanto más se alejaran, más retrocedería él, llevándose a Gemma con él.

—Solo digo que si mi hermana no estuviera comprometida con ese bastardo escocés, Gemma habría ocupado su lugar hace tiempo.

—Y tienes razón —admitió Alaric con un gruñido sordo, girando ligeramente la cara en dirección a Niall.

—Has pedido como rehén porque la querías cerca de ti, ¿no es así?

—El rey James me ha dado permiso para casarme con ella. Es una MacCarthy.

Ante estas palabras, Gemma dejó que unas lágrimas rodaran por sus mejillas. Si el rey James consintió este matrimonio con el Laird MacCullen, uno de los clanes escoceses más poderosos, y que siempre había contado con el apoyo del propio rey, significaba que perdonaba su pasada traición. Y si lograba salir ilesa de esta situación, compartiría los días venideros con el hombre que realmente amaba.

—¿Todavía quieres salvarla, amigo mío? —dijo Cameron al laird Mackenzie.

Niall bajó la pistola con la que le apuntaba tras muchos minutos de silencio. Miró a cada uno de los individuos que tenía delante y luego giró sobre sus talones. Primero subió la pequeña pendiente antes de tomar las riendas de su montura. Luego la acercó al laird MacCullen y le susurró:

—Nunca te perdonaré por robarme a mi prometida, pero tampoco me perdonaría por verla morir ante mis ojos.

—Entiendo —dijo simplemente, antes de coger el reno que Niall le tendía.

—Eres un buen hombre, Niall. Sería una pena que murieras en la batalla...

—Quiero que nos traigas primero a Gemma antes de que suelte a los renos y te los entregue —le cortó Alaric mientras se movía con calculada lentitud hacia ellos.

—Decidiré lo que sucede.

Cuando llegó frente a ella, Alaric apretó la mandíbula y la miró de arriba abajo. Tenía los rasgos dibujados y ojeras. Tenía el pelo sucio y despeinado, el vestido roto por varios lados y tan sucio como su pelo.

Frunció el ceño al ver que una de sus manos estaba casi retorcida y paralizada. Y cuando vio unos cortes en uno de sus brazos, apretó las riendas en su mano izquierda. Cameron agarró el pelo de la joven y tiró de ella hacia atrás antes de obligarla a arrodillarse.

Deslizando su daga en el cinturón, le tendió la mano a Alaric, que le ofreció los renos del caballo, cuando Cameron los agarró, tiró del caballo hacia él y arrastró a Gemma hacia atrás, tirándola al suelo ante sus ojos, haciéndole apartar la mirada.

De repente, soltó a la joven y se subió rápidamente a la silla de montar, momento que Alaric aprovechó para dar un golpe al caballo, que se encabritó de repente y desequilibró a Cameron, haciéndole caer pesadamente al suelo. En cuanto a Gemma, comprendió rápidamente que tenía que alejarse de su captor para llegar a Niall, pero fue incapaz de ponerse en pie.

El laird de los MacCullen apartó el caballo de una patada y este se precipitó hacia Niall, que lo atrapó a duras penas antes de que huyera de ellos. Con un gruñido de rabia, al ver a Cameron erguido, Alaric se precipitó hacia él y fue tan rápido que ni su primo ni Gemma supieron lo que había pasado en ese momento.

Algo apareció sin fuerzas en el suelo. Luego otro rodó a uno o dos metros de distancia. Y mientras las pupilas verdosas de la joven los miraban fijamente, una de sus manos se llevó a la boca y de repente rompió a llorar sin saber por qué. Dejando caer su arma al suelo, al ver a la joven, que probablemente estaba en estado de shock, Alaric se apresuró a acercarse a ella y rodeó su esbelto cuerpo con sus brazos.

Gemma apoyó la cabeza en el pecho de Alaric y le susurró entre sollozos:

—Lo siento... yo... no pensé que esto pasaría, yo...

—Shh... M'eudail. Shhh. Ahora estás a salvo. Ahora estás a salvo. Te lo prometo.

Durante muchos minutos Niall los observó a ambos en silencio. Al principio se sintió frustrado al verla tan abrazada por ese hombre, pero luego recordó que Alaric quería casarse con ella... y que desde que su prometida había pasado tanto tiempo en casa de los MacCullen, se había desarrollado una relación entre ellos.

—¿Qué hacemos ahora? —se atrevió a preguntar el laird MacCullen, que al parecer no podía soltar los brazos de la joven.

Esperó unos minutos. Pero no hubo respuesta. Entonces, cuando dio un solo paso adelante, oyó a Alaric anunciar:

—Llevaré la cabeza de Cameron al campo de batalla. Acabaré con esta rebelión. Y necesito que acompañes a mi esposa a casa.

Niall asintió.

—Yo le daría los cuidados necesarios antes de enviarla a tu tierra —dijo finalmente mientras lo miraba.

Cuando el laird Mackenzie se encontró con su mirada, se ablandó y estiró los labios en una suave sonrisa para tranquilizarla. Todavía parecía conmocionada, y dado el lamentable estado en el que se encontraba, Cameron habría seguido haciéndole daño si no les hubieran informado de su desaparición.

—Lo siento.

—No te preocupes. Acabo de entender de dónde viene tu frialdad hacia mí... Y no te culpo. Le quieres y se nota.

En ese momento, Gemma volvió a mirar a Alaric, que no había apartado la vista de ella ni una sola vez.

—Yo... —Sintió un nudo en la garganta y tuvo que tragar de nuevo, de forma más dolorosa que la primera, y le admitió en un suspiro—. Es cierto. Te quiero, Alaric.

La abrazó con tanta fuerza que ni siquiera los gemidos de dolor que ella emitía para expresar su sufrimiento parecían ser escuchados por Alaric. Se sintió muy aliviado de verla de nuevo, viva sobre todo, en sus brazos. Pero cuando escuchó a Gemma decir esas palabras, se quedó atónito por un momento antes de apoyar su frente contra la de ella.

—Yo también te quiero, M'eu dail.

Capítulo XVIII

Los hombres de Niall regresaron trotando por la ladera, vieron a su laird justo debajo con la que debía ser su nueva ama y el laird MacCullen a su lado. Al desmontar, uno de ellos acercó el caballo de Alaric a Niall, que lo tomó a su vez.

—Gemma...

—Lo sé —respondió ella sin aliento, mirándole a los ojos.

—¿Ha abusado de ti? —Apretó la mandíbula y miró su muñeca—. Tienes que ponerla en su sitio.

La joven siguió su mirada.

Miró su mano indefensa y se preguntó cuánta fuerza tenía para permitirse romper la muñeca de esa manera. Cuando sintió que los brazos se soltaban de su cuerpo, Gemma se sentó sobre los talones y juntó las manos en medio de los muslos.

—Hazlo.

Ante estas palabras, Alaric la miró con expresión seria. Se arrepintió de sus palabras, debería haberla enviado de vuelta con Niall y la sanadora se habría ocupado de ello en su lugar.

—Alaric, alguien tiene que hacerlo conmigo —continuó, estirando la boca en una sonrisa tranquilizadora.

Pero ella solo le ofreció una hermosa mueca, debido a su fatiga y dolor. Con un suspiro, deslizó sus manos hacia las de ella y las colocó en uno de sus muslos. Luego buscó a su alrededor algo que pudiera morder para aliviar el dolor.

Su mirada se dirigió a su manga, que finalmente rasgó, y una vez que hubo enrollado la tela, Alaric se la entregó.

Al principio lo miró con los ojos muy abiertos, luego miró los suyos, y cuando se dio cuenta de lo que quería de ella, Gemma cogió el trozo de tela y lo metió entre los dientes.

—Contaré hasta tres —le informó, manteniendo la mirada de preocupación que ella le había dirigido todo el tiempo.

Ese brillo de ansiedad no había dejado de bailar en el fondo de sus ojos verdes, como si le preocupara que ocurriera una catástrofe. Aunque estaba a salvo a su lado, la joven tenía que pensar en lo que pasaría después.

Como cuando traía la cabeza de Cameron. ¿Continuará esta guerra? ¿Pedirá el rey James erradicar a los traidores que se han unido a las filas de Cameron? ¿Iría a la batalla? ¿Lo volvería a ver vivo?

Gemma asintió. Ella estaba lista. No tenía miedo. Al menos no después de lo que acababa de pasar. Pero no se arrepiente. Ella había ayudado a Alaric y a su clan. Salvó al clan de Niall de ser culpable de traición, como lo fue el suyo. Aunque se haya ganado su amor por Alaric.

—Bien —dijo simplemente.

Apretando los dientes, cerró los párpados y cerró su mano hábil en un puño firme, que colocó cerca de su corazón.

—¡Tres!

Su respiración se detuvo de repente, volvió a abrir los ojos y se encontró con que él le mostraba una mueca de dolor mientras le soltaba la muñeca. Abrió la boca y dejó que la tela que los separaba cayera al suelo.

—¡Has dicho tres!

—Bueno, he dicho tres.

—¿Quién te enseñó a contar?

—Es un secreto.

Al final de sus palabras, Alaric le sonrió, divertido por la mirada seria que le dirigió. Sin embargo, poco a poco, finalmente se ablandó y le miró con una sonrisa. Aunque sus ojos estaban nublados por las lágrimas. Evidentemente, se contenía para no llorar por el dolor que había sentido. Además, su mano temblaba ligeramente.

—La cabeza de Cameron debe terminar esta batalla, Alaric —le recordó.

Sí, tenía razón. Y tenía que ponerse en marcha, aunque esperaba que no hubiera empezado ya la batalla, pues era su hermano quien dirigía a sus hombres, y si moría, Megan le cortaría la cabeza.

Mientras se ponía en pie, el laird recordó que la última vez que había intentado ponerse de pie, Gemma casi se había desplomado en el suelo.

Luego la levantó del suelo y la llevó hasta el caballo que sostenía Niall. Una vez sentada a horcajadas en la silla de Niall, este retrocedió para agarrar la cabeza de Cameron. Una vez junto a su caballo, la metió en su bolsa de cuero en la parte trasera, y luego montó en el caballo mientras agradecía al laird Mackenzie. Y finalmente esperó a que Niall subiera en su turno, asegurándose de colocar a Gemma delante de él.

—Puedo enviar a mis hombres en caso de que la situación se descontrole —le informó el Mackenzie.

—No te molestes, no creo que sigan luchando por una causa que ya está perdida.

—Los MacBeans son, en su mayoría, unos cobardes —intervino la joven, tratando de mantenerse cómoda en la silla—. Cuando vean que Cameron está muerto, volverán a jurar lealtad al Rey y esperarán que sea lo suficientemente misericordioso como para no erradicarlos de Escocia.

—Sospecho que James lo hará, los MacBean tienen un oficio que se paga en Escocia —continuó Niall.

—Veremos lo que piensa. Por ahora, dejo a Gemma a tu cuidado. Volveré a por ella en once días. Y en esos once días, mi dulce, espero que estés lista para nuestra boda.

Gemma abrió los ojos y se volvió hacia Niall, que estaba tan sorprendido como ella.

—Alaric, es... demasiado pronto —susurró.

—Desde que el Rey James ha prometido restaurar tu clan, los lairds solteros se apresurarán a tus pies.

—¿Por qué el rey decidió restablecer mi clan?

—Fuiste quien envió a mi secuaz a advertir al rey de los planes de Cameron, que hasta ahora están resultando correctos. Además, sabiendo que ahora soy el jefe de uno de los clanes más ricos y leales a la corona, y que a cambio de defenderlo de esta amenaza, he puesto mis condiciones.

—En la que pediste mi mano en matrimonio...

—Pero como tu clan era culpable de traición, no podía atarme a ti a menos que restaurara tu clan.

A Gemma se le permitió casarse con el laird Mackenzie simplemente porque el clan no era una gran amenaza para la corona. Y si alguna vez traicionaban al rey, solo tenía que enviar a sus fuerzas armadas para eliminarlos. Además, los Mackenzie habían perdido muchos hombres desde la guerra con los Campbell, por los que habían luchado contra los MacCullen.

—En once días, m'eudail. Te estaré esperando en el círculo de menhires.

Al oír estas palabras, lo vio alejarse al galope. Niall quiso hacer lo mismo, pero Gemma le pidió rápidamente que trotara porque ya tenía suficientes náuseas. Durante todo el trayecto, él permaneció en silencio, lo que la obligó a ella a callar también. Avergonzada por la situación en la que le había puesto, Gemma no quiso iniciar una conversación que no llevaría a ninguna parte. Le hubiera gustado explicarle desde el principio que amaba a otro hombre, pero había estado demasiado preocupada por Cameron que no se había atrevido a decírselo.

—No tienes que sentirlo.

La joven deslizó sus ojos hacia el brazo que rodeaba su cintura para sostenerlo contra su pecho. Luego lo colocó en la cabeza del animal mientras este se paseaba de un lado a otro.

—Debería habértelo dicho antes.

—Tal vez. Pero has demostrado lealtad.

—No lo creo.

—Has vuelto a mí, ¿no?

—Es que, sin embargo, pensaba más en escapar del amor que sentía por el laird MacCullen que en...

—Aún así, Gemma, has vuelto. Así que no estés tan triste.

Ella simplemente asintió, pero pensó exactamente lo contrario de lo que él decía. Ella podría haberle hecho daño simplemente por haberse enamorado de otra persona durante sus primeros años de matrimonio. Y si ella tuvo la audacia, como bien pensó él, de volver a su lado, para ella solo fue cobardía.

Gemma había huido en lugar de asumir su responsabilidad y admitir sus sentimientos por Alaric. Y durante el largo trayecto hasta la finca, no había dejado de pensar en ello.

Cuando entraron en el patio, todos se sintieron aliviados al verla de nuevo con vida, y más cuando los fieros Highlanders que estaban a sus puertas habían abandonado las tierras de los Mackenzie. 

Niall saltó al suelo antes de coger a la joven en brazos y llevarla. La había oído gemir de dolor varias veces mientras su brazo se apretaba contra su torso, Gemma debía estar sufriendo y el hecho de que casi se hubiera caído al suelo junto a Alaric, sus ojos no la habían perdido. A paso ligero, se dirigió a la enfermería, donde Tara estaba ocupada machacando hierbas en un mortero cuando él llegó.

—Sabía que me la traerías. Ponla en la cama —ordenó, acomodando uno de sus mechones rubios detrás de la oreja.

—Gracias, Niall —dijo la joven con voz suave.

Tara esperó a que su laird se fuera para poder ir a verla a la cama. Dudó en dejarla sola aquí, se había quedado junto a la cama de madera y había intentado que se sintiera cómoda en ella, una vez que le dio las gracias, el laird Mackenzie se había rascado la nuca preguntándose qué podía hacer ahora.

Hasta que se le ocurrió preparar una escolta para el viaje de la joven con el vestido que había elegido para casarse con él.

Cuando salió de la habitación, Niall se sintió aliviado por un lado... Gemma y él no se casarían. Sabía que se habría sentido miserable con ella, solo era una amiga de la infancia, no su alma gemela. Había intentado acercarse a ella, actuar como un perfecto amante para tranquilizarla... Aun así, no había servido de nada. Había estado enamorada de otra persona todo el tiempo, aunque el hecho de que se hubiera entregado a alguien que no fuera él le hubiera dolido. En definitiva, fue un final feliz, ¿no?

La sanadora, por su parte, se acercó a la joven antes de acercarle un taburete y mirarla una vez que se hubo acomodado en él.

—Dime, muchacha... —comenzó Tara antes de examinarla.      

Capítulo XIX

Once días, dijo once días. Ni diez, ni doce, sino once.

Su viaje solo había durado un día completo, más la mitad del segundo día. Y en su camino de vuelta, había traído buenas noticias. Si Megan no se hubiera emocionado tanto al verla llegar en el carruaje que Niall le había prestado, estaba segura de que no le habría ocultado la noticia. Ella que quería un hijo. Gemma se había abstenido de decírselo, desde luego no quería entristecerla cuando Megan llevaba meses planeando tener un hijo.

La señora Campbell la había ayudado con los preparativos, e Ingrid le había prometido hacer la tarta de boda más bonita. No había visto a Rowena desde su regreso. Algunos de los sirvientes le habían informado de su paradero, una posada en el pueblo. Aparentemente humillada, había hecho rápidamente las maletas y se planteaba volver a Inglaterra.

—¡Si ese patán no se casa conmigo, lo hará un duque! —había gritado por lo que le habían dicho.

Para el cuarto y el quinto día, Gemma había empezado a escribir a sus padres, y también había empezado a coser ropa bonita para relajar sus nervios crispados. Su padre estaba en la Isla de Skye, ¿o quizás estaba en Francia? No le importaba, de cualquier manera estaba segura de que la noticia no se la daría su carta sino la del rey. Incluso si el resto de su clan se dispersó por todo el mundo para escapar de la soga.

En el séptimo día, estaba sentada en un taburete de la cocina viendo cómo Ingrid preparaba panecillos, a los que se había unido Megan, la joven les había anunciado finalmente con la mayor tranquilidad, esperando que Megan no se molestara, que según Tara, la curandera del clan Mackenzie, estaba esperando un hijo.

Las dos mujeres pusieron los ojos en blanco antes de mirarse entre ellas y luego a ella, divididas entre la alegría y la preocupación. Si la guerra no terminaba y Alaric volvía con el rostro serio, pálido e inconsciente, ¿cómo acabaría la joven?

Megan se había ofrecido a llevarla a casa antes de legitimar a su hijo, niña o niño. Si el rey no le concedía este deseo, obligaría a su padre a aceptarla como nieta legítimo para sucederle.

En cualquier caso, esta decisión no podía tomarse hasta que el padre estuviera aquí. Gemma se aseguró de que las tarjetas de invitación se enviaran lo antes posible y de que tuviera una respuesta clara de las dueñas de los otros clanes, ya que sus maridos estaban echando una mano a Alaric.

Finalmente, en la madrugada del día once, Gemma había revelado a sus amigos sus rasgos demacrados y sus ojeras. Su pelo mal peinado era difícil de domar, a la joven no se le había ocurrido hacerse una trenza el día anterior, lo que le dio este peinado al despertarse.

Nunca habría imaginado que un día se casaría con un laird tan poderoso, ni que tendría tantas responsabilidades a la vez, ni que pasaría por estos últimos acontecimientos, ¡y mucho menos que se quedaría embarazada en el proceso! Todo estaba sucediendo demasiado rápido y en lugar de acudir a los brazos de Morfeo, la luna había sido su única confidente.

Su madre y su familia no llegarían hasta unos días después de su boda. Estaba segura de que se había puesto en marcha días antes para llegar a la casa de los Mackenzie. Su padre aún no había contestado, sabía que las cartas tardaban en llegar, pero Gemma realmente esperaba tener noticias suyas. Había dejado claro que no acudiría a su boda por miedo a arruinarla y ser detenido. Su único objetivo era recuperar su clan, asegurarse de que volvía a ser el líder de un clan leal a la corona escocesa, e influyente.

—Tonta —gritó Ingrid, cepillando su pelo mientras Megan se dedicaba a cepillar sus brazos.

Gemma se avergonzó de que una dama como ella pudiera atender tan bien a una mujer de su calibre. Aunque ella había rechazado su ayuda, la señora Campbell y la cocinera habían desechado sus palabras.

—Deberías haber estado durmiendo Gemma, ¿qué haremos ahora para ocultar estas cosas horribles que tienes ante tus ojos? —añadió Megan, continuando su trabajo.

La cabeza de Gemma se echó hacia atrás. No tuvo oportunidad de forcejear, al menor movimiento, Ingrid le dejó claro con un cepillo que se mantuviera quieta hasta que pudiera desenredar su larga melena pelirroja.

—Yo... ¿Y si no viene? ¿Y si el rey rechaza esta unión? ¿Y si...?

—Maldita sea, sé realista, ese cabrón fue a quitarte de encima a tu prometido mientras luchaba en una guerra con su primo —la cortó Ingrid, dejando finalmente el cepillo junto a la bañera.

Cogió un cubo de agua que había cerca y, sin darle tiempo a responder, le vertió el contenido del líquido helado sobre la cabeza, inundándola. Gemma permaneció inmóvil durante varios minutos, castañeando los dientes. Con los ojos muy abiertos, se atrevió a girar la cara para mirar a la cocinera del clan, que soltó una risa franca antes de que Megan le lanzara un pequeño peine.

—¡Ingrid, está embarazada!

—Y ella no morirá pronto, ni su bebé. Tenía que despertarla.

Aunque pensó que Megan estaba de su lado, no pudo evitar reírse al ver la expresión de su cara. Soñaba con arrojarlas a ambas al lago, pero hoy no. No cuando iba a llevar un suntuoso vestido que se había permitido modificar el día anterior.

Después de que la ayudaran a salir del baño, que se había vuelto tibio, aunque casi frío, Gemma se quedó desnuda frente a las dos jóvenes, esperando que sacaran algo para secarse. Mientras seguía los ojos de Megan, que estaba ocupada sacando la prenda de un armario, miró a Ingrid, que estaba preparando su tocador.

—¡Por el amor de Dios, no depende de ti que te ocupes de ello!

—Los sirvientes están ocupados en la cocina, algunos de los hombres se ocupan de los últimos detalles de la decoración exterior, y le he pedido a Bodrick que prepare un carruaje para llevarte al círculo.

Gemma frunció el ceño al oírla, ¿desde cuándo sabía que pensaba hacer sus votos matrimoniales allí? Había querido sorprenderles pidiéndoles que siguieran el carruaje hasta el lugar, dando tiempo a que las gaitas entusiasmaran a los miembros del clan.

—Nunca pensé que fueras una MacCarthy, Gemma. Sus colores son tan armoniosos juntos.

Había un tono azul bastante claro con cuadros que se mezclaban con el negro, con un ligero toque de naranja. El vestido era largo, no tenía cola, estaba recogido por una cinta en el lado derecho, a la que se habían añadido tres enaguas para agrandar la falda.

El corsé tenía forma de corazón, redondeando la forma de sus pechos. Había hilos de tela de seda que lo apretaban por un lado en vez de por la espalda. El encaje añadía un toque de elegancia al vestido, que solo era visible en el escote y en los extremos de las mangas acampanadas de media longitud.

Era su famoso vestido de tartán MacCarthy, que se había prometido llevar el día de su boda para honrar a su clan.

Megan había permanecido absorta en la imagen de Gemma en el espejo. Aunque su pelo estaba mojado, se había agitado por todas partes. Sus ojos verdes brillaban, sin duda debido a la emoción, y su fatiga apenas se notaba.

Dicho esto, cuanto más se miraba su rostro, más reaparecían sus ojeras. Un sonido resonó en la habitación de la joven, era Ingrid dando una palmada para pedirle que se sentara en la silla frente al tocador para terminar la preparación.

—Ni siquiera he comido —se quejó Gemma, cogiendo un alfiler de delante de ella.

—Y deberías haberlo hecho, ahora es demasiado tarde.

—Has estado holgazaneando en la cama, es normal, pero todo irá bien y una vez que se hagan los votos te prometo que tendrás la oportunidad de comerte todo el bufé —respondió Megan con una pequeña sonrisa.

****

Con su precioso vestido de tartán, con los colores de su clan, y con el pelo recogido en un moño bajo sujeto con cintas, Gemma esperaba impaciente a que llegara. Todo el mundo estaba bien vestido, incluso los sirvientes, todos se habían vestido con sus mejores galas para el día. El sacerdote se situó frente a un menhir en el centro del círculo y acercó su biblia al pecho, donde latía su corazón.

Le hubiera gustado tener algo en las manos, pero lo único que hizo fue juguetear con los pliegues de su vestido mientras miraba a su alrededor. Su mirada se dirigió a todos los rincones de la zona, tratando de concentrarse en uno de sus sentidos, especialmente el oído, para escuchar su inminente llegada.

Pero el silencio se apoderó de ellos durante muchas horas. El sol pegaba de forma extraña en el lugar, algunos hablaban entre ellos pero la conversación pronto terminó sabiendo que no había nada que decir sobre la situación. Le había dicho que el undécimo día vendría. Y que era él quien la esperaría dentro, no ella.

Después de lo que fueron, desde su punto de vista, unas buenas dos horas de esperarle inmóvil desde su posición, Gemma había empezado a pasearse. ¿Le había retrasado el rey? De ser así, le habría enviado una carta o un emisario... La guerra había terminado, no había forma de que continuara sabiendo que el culpable del conflicto estaba muerto.

Megan bailaba de un pie a otro, sus palabras no servían para tranquilizarla, ella misma tenía ese miedo constante en el fondo de no volver a ver al hombre que amaba. ¿Quizás un aliado se ha vuelto contra ellos? No, no... ¿Por qué estaba divagando con estos pensamientos improbables? Tal vez porque ella tampoco tenía noticias de su marido desde que la dejó para ir al frente.

De repente, oyeron un ruido. Levantaron la cabeza y el origen del ruido era la treintena de hombres que se acercaban a todo galope, con los cascos de sus caballos golpeando el suelo con violencia. Gemma se congeló en su sitio, levantó la vista y reconoció el rostro del Laird Campbell en la distancia, lo que la hizo ponerse rígida.

Por supuesto, la que debía hacer de testigo se había abalanzado hacia él para recibirlo en sus brazos. Mientras Gemma miraba a su vez a los hombres que iban apareciendo poco a poco ante ellos. ¿Dónde estaba? ¿Dónde estaba Alaric? No estaba al frente, pero era el laird y un laird digno de ese nombre como Alaric MacCullen siempre estaba al frente de sus hombres para dirigirlos.

El primero en tocar el suelo fue su hermano. La señora Campbell, con lágrimas en los ojos, se había lanzado a su cuello y le había besado lánguidamente, feliz y aliviada de verle sano y salvo cuando nadie tenía noticias de los hombres que habían ido a luchar.

Una vez que Liam terminó su abrazo por su cuenta, susurró unas palabras a su esposa, que le seguía los pasos mientras él daba un paso inseguro y apresurado hacia la novia. La expresión de su rostro le preocupó, era como si estuviera viendo la misma expresión que Megan había mostrado cuando había hecho sus votos.

Por su parte, Gemma sintió como si su corazón fuera a ser arrancado pronto de su pecho al latir tan rápido. Apretó los dientes cuando él se dirigió hacia ella, su rostro no mostraba ninguna emoción y eso hizo poco por calmarla. Cuando se detuvo en seco frente a ella, dio un largo suspiro, y de repente lo soltó mientras su corazón se detenía en ese mismo momento.

—Ha ido a cambiarse, estará aquí pronto.

Con un gesto de la barbilla, se dirigió a uno de los lados libres del sacerdote y dejó que Megan volviera a su asiento, con una sonrisa en el rostro.

Gemma dio un suspiro de alivio y se permitió respirar con calma. Se sentó rápidamente y la tensión la abrumó por completo. No había ningún miembro de la familia en el lote, lo que no la ayudaba con la ansiedad, Megan y su marido no se quitaban la vista de encima la ponían nerviosa.

—Ach, p'tiote vamos a pensar que vas a la horca —le confió Ingrid al acercarse a ella.

Ni siquiera se dignó a mirarla, tan concentrada estaba en mantener la compostura. Además, sus ojos miraban con cierta intensidad el camino que normalmente llevaría a Alaric hasta aquí.

Se quedó sin aliento cuando lo vio aparecer, trotando con una camisa blanca perfectamente cortada que hacía juego con su musculoso cuerpo. Llevaba una falda escocesa con los colores de MacCullens y el pelo recogido.

Aunque su cansancio era claramente visible en su rostro, la sonrisa que llevaba al acercarse a ella la relajó de inmediato y todo en su mente se desvaneció. Su ansiedad, su nerviosismo, su miedo... todo, y su mente se despejó y la imagen se impuso.

Su caballo se encabritó cuando de repente apretó las riendas con una mano. En la otra, vio un rollo de papel con una cinta roja alrededor. Después de que su semental se calmara, Alaric se bajó.

Uno de sus hombres intervino para apartar su caballo de la larga fila y el laird MacCullen se acercó sin vacilar a la mujer que ahora sería enteramente suya. Miró rápidamente a su izquierda y se fijó en una fila de ancianos que estaban allí, y en la expresión de satisfacción que tenían en sus rostros al verle. Una vez que estuvo frente a Gemma, la joven no pudo evitar preguntarle por pura curiosidad, lo que le hizo reír:

—Te habría preguntado por qué has llegado tarde, pero ¿qué pasa?

Hizo una pausa, dejándola languidecer unos minutos antes de responder:

—Prueba de que tú y tu clan han recuperado el honor, m'eudail. Y prueba también que el rey permite este matrimonio.

Deslizó su mano en la de ella y no pudo evitar depositar un casto beso en sus labios ante las estridentes risas de sus hombres, ya que normalmente el hombre tenía que esperar el permiso del sacerdote para besarla.

Mientras la abrazaba, se enfrentaron al viejo con su libro y Alaric solo pensó en el final de la ceremonia. Cómo se lo agradecería. Sus ojos se llenaron de lágrimas de alegría, con una amplia sonrisa juguetona.

—Antes de decirte que te amo Alaric... —le susurró mientras el sacerdote comenzaba a recitar los sacramentos.

El laird MacCullen miró a Gemma, que sonreía ampliamente y se movía a su lado. La voz del sacerdote sonó en sus oídos y en ese momento supo que tenía que decir el famoso —sí, quiero—, que pronunció sin demora.

Mientras tanto, Gemma seguía en silencio.

Cuando le tocó decir estas palabras, el sacerdote continuó en gaélico y Alaric se impacientó bastante. No para besarla, no, sino para escuchar lo que dijo después.

—Llevo a nuestro hijo, mi señor —anunció antes de girar la cara en su dirección para mirarle a los ojos.

Cuando el sacerdote pidió a Alaric que besara a la novia, se produjo un pesado silencio que los sorprendió a todos. El Laird MacCullen miró a Gemma, atónito, y un resplandor cruzó sus pupilas, un resplandor que mezclaba dos emociones a la vez: alegría y miedo. Soltando la mano, sus brazos rodearon repentinamente la cintura de su mujer y, levantándola del suelo, la besó por completo en los labios antes de gritar con fuerza:

—¡Un niño! ¡Ella lleva a mi hijo!

Las risas surgieron de todas las direcciones y todos se alegraron con felicitaciones y aplausos.

—Te quiero, Alaric MacCullen —dijo finalmente, mirándole a los ojos.

—¡Oh, Gemma, sabes que te quiero más de lo que sabes!

Sí, aunque su familia no estaba allí para ver su felicidad, Gemma se dio cuenta de lo mucho que había cambiado su vida y de que un hijo con ese hombre era lo mejor que le había pasado.