La enmienda

Melanie Moreland

Traducción de Ana Isabel Domínguez
y María del Mar Rodríguez

LA ENMIENDA

Melanie Moreland

LLEGA LA ESPERADA CONTINUACIÓN DE EL ACUERDO, LA SERIE ERÓTICA BEST SELLER DE THE NEW YORK TIMES.

Richard VanRyan lo tiene todo.

Una mujer estupenda, una familia preciosa, grandes amigos y una carrera meteórica.

Tiene éxito y ha llegado a lo más alto.

¿Qué pasará cuando el viaje se detenga, cuando lo impensable se haga realidad y la vida nunca vuelva a ser la misma?

El contrato ha cambiado.

¿Podrán Richard y Katherine superar la enmienda?

ACERCA DE LA AUTORA

Melanie Moreland, autora best seller de The New York Times, vive en Ontario con su marido y su gata. El acuerdo fue la novela con la que inauguró su nueva serie de novelas románticas de corte erótico, llamada El contrato. La enmienda es el segundo título de esta serie, con la que lleva vendidos más de 500.000 ejemplares en Estados Unidos.

Índice

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Epílogo

Agradecimientos

Conecta con Melanie

La enmienda es un viaje de amor, perdón y entendimiento.

Solo se lo puedo dedicar a una persona.
Este libro es para mi Matthew.

Porque con él siempre hay perdón, el apoyo es interminable y el amor me rodea cada momento de cada día.
Tuya siempre y para siempre.

M.

1 Richard

Era tarde cuando por fin enfilé el camino de entrada con un suspiro por verme ya en casa. Antes me encantaba viajar por trabajo, pero he descubierto que me da pavor marcharme. Detesto dejar a Katy y a mis hijas.

Mi vuelo desde Toronto se retrasó, y después sufrí otro retraso para salir de Calgary, así que había sido un día largo. Me dije que tenía que hablar con el encargado de hacer las reservas de nuestros viajes. Se acabaron los trasbordos, solo vuelos directos.

Me di cuenta de que brillaban dos luces en la oscuridad, aunque la casa estaba a oscuras. La lámpara de la entrada para mí y el tenue resplandor de la ventana de la habitación de Heather. Eso significaba que Katy estaba despierta, seguramente dándole de comer.

Abrí la puerta del coche y me desperecé. La luz de la farola se reflejaba en algo blanco, que me llamó la atención, y miré hacia el lugar con el ceño fruncido. Corrí por el camino de entrada, confundido al ver los carteles electorales clavados en el césped. Había uno de cada candidato político. Los arranqué soltando tacos y los llevé al garaje, donde los tiré en un rincón. Después cogí mi pequeña maleta y me apresuré a entrar en casa.

Subí los escalones de dos en dos, aunque hice una parada para dejar el equipaje en el dormitorio antes de entrar en la habitación de Heather. El agotamiento, el estrés y la tensión del día se desvanecieron nada más ver la imagen que tenía delante.

Mi mujer, Katy, estaba adormilada en la mecedora con Heather, nuestra hija pequeña, en los brazos. Junto a ellas se encontraba mi Gracie, que se había tumbado sobre las piernas de su madre como si fuera una estrella de mar, ocupando todo el espacio posible, sin duda para reclamar toda su atención. En el suelo yacía un biberón abandonado. Conformaban un precioso trío. Mis pequeñas crecían demasiado rápido para mi gusto.

Tuve que morderme los labios para no echarme a reír. Me saqué el móvil del bolsillo y les hice un par de fotos antes de atravesar la habitación para llevar a las niñas a sus respectivas camas.

Aparté a Heather de los brazos de Katy, mientras le susurraba al ver que se despertaba.

—No pasa nada, cariño. Soy yo.

—Has vuelto —murmuró ella—. Llegas tarde. Te hemos esperado.

—Lo sé, cariño. Lo siento.

Intentó acariciarme la cara, pero falló.

—No pasa nada.

Me puse a reír entre dientes mientras le cogía la mano para besarle la palma.

—Ya estoy aquí.

—Te he echado de menos.

Sus palabras me calentaron el corazón. La besé en la coronilla.

—Y yo a ti.

—Mmm… —fue su respuesta.

—¿Ya ha acabado de comer?

—Sí, está llenita. Otra vez.

Sonreí. Heather tenía un apetito voraz. Se pasaba el día con hambre y no toleraba retrasos si pedía comida.

—Vale, pues no te muevas. Ahora vuelvo.

Ella sonrió, somnolienta y contenta, y cerró de nuevo los ojos.

Heather se acurrucó contra mí, y me quedé junto a su cuna, sin querer acostarla todavía. Sentía su cálido peso, su olor, entre mis brazos. La mecí de un lado a otro, porque ese movimiento siempre la calmaba, encantado de sentirla acurrucada contra mi pecho. Al final la acosté y le acaricié el pelo que tenía de punta sobre la frente. Había heredado mi remolino. Como se pareciera a mí, Katy acabaría desquiciada.

Una vez convencido de que estaba cómoda, regresé junto a la mecedora y miré a Gracie. Tenía el sueño ligero, y sabía que era bastante probable que se despertara en cuanto intentara moverla, y la única manera de volver a dormirla sería que papá y ella compartieran una tarrina de helado, como hacíamos muchas noches. Nos sentábamos a la mesa, con ella en mi regazo y la tarrina de helado delante. Yo comía un poco mientras la oía balbucear sobre algún gran acontecimiento de su día e intentaba no sonreír como un tonto por su forma de pronunciar algunas palabras.

«¡Ha cido divertido, papi! ¡Mucho, mucho!»

Por suerte, debía de estar agotada, porque siguió dormida mientras la levantaba y la llevaba a su camita de princesa para volver a acostarla. Me incliné para besarle el pelo rizado, y el amor que sentía por ella me estalló en el pecho.

Después regresé a la habitación de Heather. Sin las niñas encima, Katy se había hecho un ovillo y estaba dormida como un tronco. Intenté no reírme. Seguramente, cuando se despertara por la mañana, no se acordaría de que yo había regresado a casa ni de que había hablado conmigo un momento. Me incliné, le pasé los brazos por debajo del cuerpo y la levanté para llevarla a la cama. Su lado estaba perfecto, con las sábanas y la colcha estiradas. Era evidente que había estado durmiendo en el mío, porque la almohada estaba arrugada y la ropa echada hacia atrás. Solía hacerlo cuando yo no estaba. Decía que era la única manera de dormir en mi ausencia. En mi lado de la cama, con una de mis camisas y abrazada a mi almohada.

Aparté la colcha y la sábana de su lado y la dejé sobre el colchón. Mientras ella dormía, me di una larga ducha caliente, me preparé para acostarme y me tumbé a su lado. Al cabo de un segundo, estaba acurrucada contra mí, con la cabeza sobre mi pecho y una pierna sobre las mías: mi estrella de mar particular. No había duda de que Gracie lo había heredado de ella.

No lo cambiaría por nada.

Se movió, y al levantar la pierna me provocó el inicio de una erección porque me rozó el pene con la rodilla. Quizá no tuviera tanto sueño como yo pensaba.

—Katy —le advertí—, no empieces nada si estás demasiado cansada como para terminarlo.

Ella se acercó más y me acarició el pecho mientras decía con voz soñolienta y ronca:

—Te he echado mucho de menos.

Levanté la cabeza para mirarla. Tenía los ojos aún entrecerrados por el sueño, aunque vi en ellos adoración. Esa mirada hacía que me sintiera como un gigante. Como si pudiera hacer cualquier cosa. Como si pudiera convertirme en cualquier cosa por ella.

Tiré de ella para acercar mis labios a los suyos.

—Yo también te he echado de menos, cariño. Siempre te echo de menos.

Deslizó una mano por debajo del elástico de mis pantalones del pijama. Lo de dormir desnudo se acabó en cuanto Gracie empezó a andar. Era aventurera y no tenía ningún problema en subir a nuestra cama en mitad de la noche.

Katy me la agarró con una mano para ponérmela más dura.

—También echaba de menos esto.

—Ambos nos alegramos mucho de estar en casa.

Se sentó a horcajadas sobre mis caderas y cogió el pantalón del pijama por la cinturilla.

—Arriba —me ordenó.

Arqueé la espalda y ella me bajó los pantalones para quedar piel contra piel.

—Por Dios, Katy, hace unos minutos llevabas bragas.

Se echó el pelo por encima del hombro.

—Han explotado.

—¿Cómo que han explotado?

Su voz era ronca y sensual.

—Se enteraron de que Richard VanRyan había vuelto y, ¡buuum!, desaparecieron.

—¿Así sin más?

Se estiró sobre mi torso y sentí su calor sobre la polla.

—Sí.

—Espero que no hayas sufrido heridas durante la explosión.

—Estoy un poco chamuscada. Pero seguro que puedes apagar el fuego. —Me besó, y sus labios devoraron los míos con avidez y urgencia.

Le sujeté el pelo para devolverle el beso. Su sabor y el tacto de su piel sobre la mía eran únicos. Me encantaban esos momentos con ella, cuando nos limitábamos a ser nosotros. Juntos.

Me eché hacia atrás para mirarla. Su belleza serena me abrumaba en esos momentos. Acaricié esa piel suave y acaricié con las manos su abdomen.

Ella se mordió el labio inferior y apartó la mirada de mis ojos por primera vez mientras yo trazaba con los dedos pequeños círculos sobre sus suaves curvas. Me detuvo colocando sus manos sobre las mías, como si estuviera nerviosa.

—Oye —le dije en voz baja—, Katy, cariño, vuelve conmigo.

Ella alzó la mirada y yo moví de un lado al otro la cabeza, porque sabía exactamente lo que estaba pensando. Recorrí con los dedos las estrías de sus caderas y de su abdomen que tanto le molestaban. A esas alturas, ya no era habitual que se mostrara insegura conmigo, y debíamos zanjar el tema lo antes posible.

—A mí no me molestan, Katy, y a ti no deberían molestarte. No disminuyen tu belleza, al contrario. Para mí la aumentan. Forman parte de ti. Forman parte de nosotros. Las tienes porque durante nueve meses llevaste en tu interior a nuestras hijas, a mis hijas. Estas estrías son la prueba de lo fuerte que eres. Un pequeño recordatorio de lo asombroso que es tu cuerpo. —Me levanté y la besé, vertiendo todo el amor que sentía en el beso—. De lo asombrosa que eres tú.

—¿Cómo es posible que siempre digas lo correcto?

—No es eso, Katy. Solo es la verdad.

—Te quiero —susurró ella.

—Bien. —Le guiñé un ojo—. Porque estoy a punto de follarte y necesito que me acompañes.

Ella sonrió, y el momento de inseguridad pasó. Me empujó de nuevo sobre el colchón.

—Aquí estoy, VanRyan.

Se movió, levantando las caderas y rozándose con mi polla, que se deslizó por sus pliegues. Ronroneé al sentir el calor y la humedad. Después se sentó y se la metió.

Golpeé la almohada con la cabeza.

—¡Joder!

—Sí —susurró ella, que empezó a moverse—. Sí. Fóllame, Richard.

Me acoplé a su ritmo, metiéndosela hasta el fondo.

—Katy, nena, esta noche estás salvaje.

—Llevo todo el día pensando en ti. —Movió las caderas y se inclinó hacia atrás para sentirme todavía más adentro—. Pensando en ti dentro de mí. Dios, Richard…

Giré con ella sobre el colchón, llevándola conmigo, y el ritmo se volvió enloquecedor. Ella gimió y gritó mientras me clavaba las uñas en los hombros. Le tapé la boca con la mía, porque necesitaba su sabor y su silencio. No quería que Gracie entrara en ese momento. Mi hija se quedaría traumatizada, porque era imposible que dejara de follar con mi mujer a esas alturas.

Katy se quedó muy quieta, mientras gritaba contra mis labios al llegar al orgasmo. Seguí moviéndome, retrasando el mío para exprimir el suyo, con las pelotas tensas mientras el placer empezaba a extenderse por mi columna vertebral. Cuando ya no pude más, se la metí una última vez y gemí su nombre mientras me corría y empezaba a temblar.

Después me derrumbé sobre ella.

Katy me rodeó con los brazos y sus caricias fueron un suave bálsamo para mi alma.

—Te quiero.

Sentí su sonrisa contra la piel.

—Lo sé.

Me reí mientras me apartaba de ella. La acurruqué a mi lado y tiré de la colcha para arroparnos.

—¿Todo bien en mi ausencia?

—Sí. Jenna y Laura vinieron a ver cómo estábamos. Graham también ha llamado para lo mismo. ¿Cómo ha ido el viaje?

—Bien. Todo bien.

—¿Los chicos de BAM se están comportando?

—De momento sí. Becca te manda muchos besos. Hay regalos en la maleta para las niñas.

—¡Oh, qué mona es! La echo de menos. ¿Está bien?

—Parece que sí.

—¿La está tratando bien Reid?

Resoplé.

—Está loco por ella. Le daría el mundo si pudiera, así que sí, está bien.

—Tengo que llamarla para ver cómo le va. Quiero convencerme de que está bien. Sé que todavía se está acomodando. Parecía estresada la última vez que hablé con ella.

—Pronto vendrá de visita. Seguro que estaba ocupada el día que hablasteis. Si necesita hablar antes, te llamará.

—No. Yo la llamaré. Es posible que le preocupe molestarme. Ya sabes cómo es. Quiero que esté bien.

Suspiré, consciente de que no tenía sentido discutir con ella; era una lección que había aprendido durante el tiempo que llevábamos juntos. Katy era testaruda, una característica que me encantaba. Quería mucho a Becca, mi antigua asistente, y la echaba mucho de menos. Otra característica que adoraba de mi mujer: su capacidad de preocuparse por los demás.

Recordé lo que había visto cuando llegué a casa.

—Oye, ¿qué hacían esos dichosos carteles en el césped?

—Bueno, todos los candidatos me lo pidieron, y no quise decir que no a nadie, así que todos pusieron uno.

—Odio esos chismes.

—Pues quítalos.

—Ya lo he hecho. Los tiré en el garaje.

Ella se rio.

—Seguramente pondrán otros nuevos.

Gemí.

—Joder. ¿Cómo puedo evitarlo? ¿Cubro el césped con hiedra venenosa? ¿Lo vallo y coloco un perro guardián dentro?

—Un poco drástico, ¿no te parece?

—¿Se te ocurre algo mejor?

—Tal vez deberías poner tu propio cartel.

Eso me dejó confundido.

—No me presento a las elecciones, Katy, así que no tengo carteles con mi cara.

—Eso funcionaría.

—¿El qué?

—«Richard VanRyan. No me presento a nada. Solo quería un dichoso cartel.» Podríamos imprimirlos y ponerlos en todas partes.

Empecé a reírme por la tontería.

—Tal vez lo haga. Aunque tengo que dar con un eslogan mejor.

Ella soltó una risilla.

—«Richard VanRyan. Explotabragas.»

Tuve que enterrar la cara en la almohada para que no se oyeran mis fuertes carcajadas. Solo Katy podía hacerme reír de esa manera. Era la única persona capaz de conseguirlo.

—No creo que eso sea políticamente correcto del todo.

—¿Se te ocurre algo mejor?

Lo pensé y luego sonreí.

—Claro. «Richard VanRyan…, siempre a lo grande.»

—En fin. —Se dio media vuelta, todavía riendo—. Vaya ego.

Le rodeé la cintura con un brazo y la atraje hasta mi pecho, luego le mordisqueé el lóbulo de su oreja.

—Pero es que es verdad, Katy. —Empujé las caderas hacia ella para que viera lo grande que la tenía.

—Que te follen, VanRyan.

Me alegré de oír su expresión favorita.

—Prefiero follarte a ti. —Le coloqué una pierna sobre mi cadera al tiempo que me inclinaba hacia delante, para metérsela un poco—. Y creo que tú opinas igual.

Ella gimió y echó las caderas hacia atrás.

—Vale, señor Grande. Haga que merezca la pena.

Le mordí el cuello.

—Uf, nena. Acepto el reto.

2 Katy

Me desperté en una cama vacía, con las sábanas aún calientes por el calor del cuerpo de Richard. Me deslicé hasta su sitio y enterré la cara en su almohada. Conservaba su olor: cálido, potente y sensual. Un aroma cítrico y marino con un suave toque de almizcle. Siempre olía de maravilla. Hasta cuando me caía mal me gustaba su olor.

Me senté, doblé las rodillas y me abracé las piernas. Miré el reloj e hice una mueca. Eran poco más de las siete, pero olía a café, y sabía que estaría en la cocina con las niñas, dándole cereales a Gracie y el biberón a Heather mientras se bebía su café y escuchaba a Gracie, que le estaría contando todo lo que se había perdido.

No sabía quién echaba más de menos a quién. Gracie era la niña de sus ojos y hacía con él lo que quería. Richard tenía una paciencia infinita cuando se trataba de nuestras hijas. Nunca perdía los nervios, siempre hablaba con voz tierna y los ojos le brillaban por el amor. Estaba muy lejos del hombre frío e indiferente que conocí al principio. Después de abrirse al amor, cuando se permitió sentirlo, se transformó por completo. Después de que se enamorara de mí, toda mi vida cambió. Se convirtió en todo lo que podía haber deseado en un marido y compañero, y después en un padre para nuestras hijas. Su carrera profesional era exitosa y nuestra vida matrimonial, rica y plena. Yo era más feliz de lo que jamás había creído posible. Miré la foto que descansaba sobre el tocador. Nos la hizo Richard a Penny y a mí.

Penny Johnson me había rescatado de las calles y me dio todo lo que necesitaba en la vida: un hogar, amor y estabilidad. Se convirtió en algo más que en mi cuidadora: se convirtió en mi amiga, en mi protectora, en mi maestra y en mi madre. Perderla por culpa del alzhéimer fue un golpe demoledor. No sabía si habría podido afrontarlo sin Richard.

En la foto, ella me estaba acariciando la mejilla y me hablaba, con una expresión alegre y viva en la cara, durante uno de sus raros momentos de lucidez. La echaba de menos todos los días, pero sabía lo mucho que se emocionaría si supiese lo feliz que yo era. Adoraba a Richard y lo había ayudado a convertirse en el hombre que era. A su lado, él encontró la capacidad de amar a otra persona, de abrirse a sentimientos que había negado durante mucho tiempo. Su muerte fue lo que nos unió en todo el sentido de la palabra y lo que nos ayudó a llegar donde estábamos.

Esa reflexión hizo que me saltasen las lágrimas, y de repente sentí la necesidad de ver enseguida a Richard. Me quité la colcha y la sábana de encima, y me apresuré a llevar a cabo mi rutina matinal tras lo cual bajé rápidamente a la cocina. Oía la risa grave de Richard y la voz de Gracie, que estaba hablando con él. Heather estaba balbuceando, sin duda mientras su padre la acunaba en sus brazos. Era raro que se mantuviera alejado de ellas los primeros días después de regresar a casa tras una de sus ausencias. Entré en la cocina, sonriendo por el espectáculo que tenía delante. Estaban sentados a la mesa, con los tazones de cereales y avena vacíos después de haber desayunado y la piel del plátano que Richard le había troceado a Gracie para que se lo comiera con los cereales, todavía en la encimera.

Tenía a ambas niñas en el regazo, rodeadas con los brazos. Gracie estaba hablando. Heather se había dormido y estaba tranquila, segura y protegida contra su pecho. Esos ojos verdosos se clavaron en los míos y me miró con ternura y alegría.

—Hola, cariño. Te estábamos esperando.

Gracie bajó de su regazo y corrió hacia mí. En la mano llevaba un peluche nuevo que le había traído Richard. Siempre volvía con un regalo para cada una de nosotras. Extendí los brazos, la levanté y repartí una lluvia de besos sobre sus mejillas regordetas, haciéndola reír. Me acerqué a Richard y me demoré mientras besaba a Heather en la cabeza. Vi que él echaba la suya hacia atrás.

—¿Y papi qué? —preguntó—. ¿No hay beso para él?

Le rocé los labios con los míos y gemí cuando me cogió del cuello para acercar mi cara a la suya a fin de besarme con pasión. Nuestras lenguas se encontraron mientras me acariciaba el cuello con afán posesivo.

Me enderecé despacio, sin apartar los ojos de los suyos. Gracie se rio.

—Papi, has besado a mamá.

Su mirada no abandonó la mía.

—Sí, tesoro. Me gusta besar a mamá.

—¿Y a Gracie tambén?

Tras ponerse en pie, sonrió y le hizo una pedorreta en la mejilla.

—Sí, a ti también.

Acto seguido, dejó a Heather en su asiento, se aseguró de que estuviera bien atada y me quitó a Gracie de los brazos con una sonrisa.

—Papá necesita más café si quiere mantener fuerzas para seguir besando.

Me reí. Richard podía hacer cualquier cosa, salvo cocinar. Su café, por mucho que yo tratara de enseñarle a prepararlo, era horrendo. Sus habilidades culinarias se limitaban a los cereales, las tortitas y las tostadas. Nuestro electrodoméstico más utilizado era la cafetera Keurig. Estaría perdido sin ella, ya que necesitaba cafeína nada más despertarse por la mañana y siempre se levantaba antes que yo.

Me giré para encenderla y él tiró de mí hacia atrás para darme otro beso más.

—Buenos días, Katy —murmuró—. Me encanta estar en casa contigo. Te he echado de menos.

Le acaricié una mejilla.

—Nos encanta tenerte en casa. Nosotras también te hemos echado de menos.

—¿Estás bien? —me preguntó—. Pareces triste.

Levanté un hombro.

—Recuerdos —contesté.

Richard sabía que pensar en Penny a veces me ponía triste. Siempre lo entendía. Sonrió con ternura y me dio un beso en la frente mientras me colocaba una cajita en una mano.

—Para ti.

Abrí la tapa y me quedé boquiabierta al ver los preciosos pendientes de perlas sobre el terciopelo oscuro. Había perlitas de color rosa, negro y beis colgando de delicados hilos de oro blanco que brillaban a la luz.

—Son preciosos.

—Como tú.

Me giré y lo besé. Nuestras bocas se movían al mismo tiempo a la perfección.

—Me encantan tus regalos, pero lo que más me gusta es que estés en casa. Ese es el mejor regalo de todos.

Me estrechó entre sus brazos.

—Gracias, cariño. Estar en casa también es el mejor regalo para mí.

Una hora más tarde, apareció vestido con un traje gris pizarra y una corbata gris plata. Se tiró de las mangas de la camisa blanca y dejó a la vista los gemelos grabados con sus iniciales: RVR.

—Katy, soy incapaz de ponerme los dichosos gemelos —refunfuñó—. Con estos no hay manera.

Dejé mi taza de café y acabé de pasarle los gemelos por los ojales.

—Ya está.

Se inspeccionó las mangas, satisfecho.

—Gracias, cariño.

—¿Llegarás tarde esta noche?

Negó con la cabeza, sonriendo mientras cogía mi café de la encimera que tenía al lado para robarme los últimos sorbos.

—Joder, tu café sigue siendo el mejor.

Puse los ojos en blanco y esperé.

—No, de hecho —siguió—, a menos que haya alguna emergencia importante en la oficina, creo que volveré a casa sobre las tres y empezaré pronto el fin de semana. A lo mejor podemos llevar a las niñas al parque y salir a cenar a algún sitio.

—Me encantaría.

—¿En Zandini’s? —sugirió—. Hace tiempo que no comemos pizza, y a Gracie le encanta ese lugar.

Me eché a reír.

—Como a papá.

Levantó una ceja con gesto guasón y me dio un beso fugaz.

—Pues sí. Quiero pasar el fin de semana con mis chicas. Os he echado mucho de menos.

Le acaricié una mejilla.

—Un fin de semana en familia me parece perfecto.

—Genial. He mirado el calendario, y la próxima semana será una locura. Graham me la ha reservado por completo. Tenemos niñera para el jueves, ¿verdad?

—Sí. ¿Para la cena?

Asintió sin palabras, pero torciendo un poco el gesto.

—Graham está seguro de que vamos a llevarnos algunos premios por la campaña de BAM. Si no, pasaría del tema.

Lo miré en silencio un momento.

—¿Por qué? —Normalmente le gustaba cenar y pasar la noche hablando con sus compañeros sobre marketing y estrategias de mercado.

—David va a asistir. Según los rumores, a su empresa no le va muy bien. Eso hará que esté más desagradable de la cuenta. No lo quiero cerca de ti.

Le acaricié el mentón y sentí la tensión que le causaba el simple hecho de mencionar su nombre.

—Forma parte del pasado, Richard. Ya no puede hacernos daño.

Soltó un largo suspiro, pero no me miró a los ojos.

—Oye.

Levantó la mirada, receloso.

—¿Qué pasa, cariño? Dime —insistí.

Me rodeó la cintura con un brazo y me acercó a él. Su aliento me hizo cosquillas en la frente.

—Verlo y estar en la misma estancia que él me recuerda al hombre que fui. Lo cabrón que fui contigo, con todos. Me recuerda lo cerca que estuve de ser como él. Detesto oír su nombre, ya no digamos estar cerca de él.

Lo abracé con fuerza. Incluso a esas alturas, era raro que Richard mostrara su lado vulnerable.

—Sé que intentará picarme. Con sus comentarios sarcásticos, recordándome el pasado.

Lo abracé con más fuerza.

—Nada de lo que diga cambiará las cosas.

Apoyó una mejilla en mi cabeza.

—Me preocupa volver a caer en ese comportamiento algún día —confesó en voz baja—. Perder todo lo que llevo en el corazón.

Levanté la cabeza y enfrenté su mirada preocupada.

—No, eso no pasará. ¡Tú nunca serás como él, Richard! Has cambiado por completo. Antes estabas perdido y solo. Ahora me tienes a mí. A las niñas. A los Gavin. Nunca permitiríamos que eso sucediera. Tú serías el primero en no permitirlo. —Lo miré en silencio, preocupada—. Tal vez deberías decirle a Graham que no quieres asistir. Seguro que lo entiende.

Nuestras miradas no se separaron en ningún momento. La ansiedad era evidente en su postura.

—Katy…

—Te quiero —insistí—. Te quiero con toda el alma. Amo al hombre que eres.

—Lo sé. —Me acarició una mejilla con un dedo, aunque seguía pareciendo preocupado.

—David se ceba contigo porque tienes algo que él nunca tendrá, Richard. La felicidad. Eres un hombre realizado y completo. Al final del día, te espera un hogar y una familia que te quiere. Él está solo y triste.

La tensión se desvaneció. Irguió la espalda y el ceño fruncido desapareció.

—Tienes razón. Tengo todo lo que él desea y que nunca conseguirá. No puede afectarme porque no se lo permitiré. Hay demasiadas cosas buenas en mi vida.

—Sí, exacto.

Inclinó la cabeza y me besó. Sus labios se movieron suavemente sobre los míos.

—Gracias, cariño. No sé qué me ha pasado, pero gracias por escucharme y por estar a mi lado.

—Siempre estaré aquí.

Me besó de nuevo.

—Tengo todo lo que necesito.

Richard

—¿Algo más, señor VanRyan? —me preguntó Sheila, la propietaria de mi floristería preferida.

—Nada más. ¿Las entregarán esta mañana?

—Por supuesto.

—Perfecto. Gracias. —Satisfecho, corté la llamada y la música volvió a los altavoces del coche. Katy tendría las flores a la hora del almuerzo.

No entendía lo que me había pasado esa mañana. Había tratado con David en varias ocasiones desde que dejé su empresa. Coincidíamos en muchos eventos y a menudo competíamos por los mismos clientes. A veces hasta me lo encontraba en algún restaurante. Victoria no era una ciudad muy grande y el mundo de la publicidad era pequeño, así que era inevitable. Lo saludaría durante la cena y seguiría a lo mío. No entendía por qué de repente me molestaba saber que lo vería la semana siguiente. Sin embargo, como de costumbre, mi Katy me había prestado su apoyo y me había ofrecido justo lo que necesitaba para poner orden en mi cabeza y poder seguir adelante.

Ella tenía razón. El hombre que fui en el pasado ya no existía. La persona que era antes, cuando trabajaba para David y vivía de forma despiadada, ya no existía. A esas alturas, tenía una vida real y algo que David nunca conseguiría porque era incapaz de sentirlo.

El amor.

Me había hecho más rico y fuerte de lo que él podría llegar a ser.

A veces, simplemente necesitaba que me lo recordaran.

Katy bajó los escalones con un vestido rojo que se movía alrededor de sus rodillas. Era un modelo sensual que dejaba los hombros al aire y se ceñía a sus curvas. Estaba perfecta.

Gracie empezó a dar palmadas de alegría.

—¡Mamá, estáz buapícima! ¿A que eztá muy buapa, papi?

—Sí. Porque lo es.

Katy me quitó a Gracie de los brazos.

—Gracias. ¿Te vas a portar bien mientras esté aquí la señora Thomas?

Gracie asintió con la cabeza con entusiasmo. La señora Thomas había sido un elemento básico en nuestra casa desde que ella nació. Era una mujer cariñosa que adoraba a nuestras dos hijas, y también a nosotros. Vivía a unas cuantas casas de la nuestra, con su marido, que estaba jubilado y al que le encantaba el golf. Como prefería mantenerse ocupada, tenía un reducido grupo de padres en el barrio para los que ejercía de canguro. Me aseguraba de pagarle bien y de tratarla estupendamente para que siempre estuviese disponible cuando la necesitáramos. Algo fácil, ya que me recordaba un poco a Penny y me gustaba cómo cuidaba de mis chicas.

De las tres.

—Vamoz a hacel un puzle.

Sonreí al oír el ceceo en la voz de Gracie. Iba desapareciendo poco a poco, y no me hacía ni pizca de gracia, aunque sabía que formaba parte de su crecimiento. Algo que tampoco me hacía gracia. Sucedía todo demasiado rápido.

Katy le frotó la nariz de forma cariñosa.

—Te he preparado un postre para que lo compartas.

Gracie levantó sus bracitos.

—¡Bien!

—Dale a mamá un beso de buenas noches —le dije—. Luego papá necesita uno, y ya nos vamos, que nos están esperando.

Después de unos cuantos besos, arrumacos y frotamientos de nariz más, salimos de casa. Katy me cogió de la mano.

—Llevas mi traje preferido. Estás muy guapo.

Le di un apretón en los dedos.

—Sabía que te gustaría. —Le guiñé un ojo—. La idea es que, si te lo pasas bien conmigo, a lo mejor luego tengo suerte. Y mi buen aspecto tal vez incline la balanza un poco más a mi favor.

Se rio por lo bajo y se volvió hacia la ventanilla.

—Vaya ego. Que te follen, VanRyan.

Me reí y sentí que la tensión disminuía mientras conducía hasta el salón de banquetes. Katy siempre sabía cómo arrancarme una sonrisa.

—Dios, te quiero, Katy VanRyan.

Me miró con esos preciosos ojos que brillaban en la penumbra del coche.

—Te quiero. Y estoy justo a tu lado, ¿vale?

Me llevé su mano a los labios y le besé los nudillos.

—Vale.

El nivel de ruido era alto; las luces, demasiado brillantes; y la cena, como siempre, aburrida. Sin embargo, ver los dos premios en la mesa y saber que Gavin Group los había conseguido gracias a mis esfuerzos me provocó un subidón notable. Graham se deshizo en elogios, aceptó los premios y se aseguró de que todos los presentes supieran de quién era el mérito. Incluso hizo que me pusiera en pie y saludara. Katy estaba tan orgullosa que se echó a llorar. Silenciosas lágrimas de alegría que me dejaron claro lo que sentía. Se las enjugué con un beso y después la besé en la boca.

—¿Con esto podemos confirmar ya que luego tendré suerte? —le pregunté sin separarme de la suavidad de sus labios. Sentí su enorme sonrisa.

—Desde luego.

—¡Bien por mí!

Esperé en la cola del bar, aceptando las felicitaciones. Pedí una ronda de bebidas para la mesa y esperé con paciencia a que las prepararan, contento por tener un momento de tranquila soledad.

—¿Qué se siente?

Me tensé al oír la voz y giré un poco la cabeza. David Anderson estaba a mi lado. Parecía más viejo, tenía más marcadas las arrugas de la frente. Había perdido bastante pelo y llevaba un rictus desdeñoso perenne en los labios.

—¿Cómo dices? —repliqué con frialdad.

—Llevas tres años seguidos ganando premios para Gavin Group. Tres años dándole fama a Graham. ¿Cómo te ha recompensado?

Me volví para mirarlo de frente mientras le contestaba, manteniendo baja la voz.

—Su forma de recompensarme ni te va ni te viene, David. Por si no lo recuerdas, gané algunos premios mientras trabajaba para ti, y nunca te molestaste en agradecérmelo. Basta con decir que sus recompensas son mucho más generosas de lo que fueron las tuyas.

—Puedo ofrecerte un puesto de socio. De vicepresidente, incluso. Tendrías el puesto, el prestigio y el dinero. Todo el paquete.

Su arrogancia me dejó pasmado. Me horrorizó que hiciera algo así en ese momento y en ese lugar. Sentí una rabia ardiente. Me incliné hacia delante y repliqué con voz gélida:

—No volveré a trabajar para ti por más puestos, dinero o beneficios que me ofrezcas. Tu empresa y tú sois puro veneno, y no quiero saber nada de ti.

Me miró con desprecio y me dijo con tono burlón:

—Antes eras un tiburón, Richard. El mejor de todos. Trabajar para Gavin Group te ha ablandado. Necesitas un reto. Yo puedo ofrecértelo.

Solté una carcajada.

—¿Que me he ablandado? Todo lo contrario. Ahora sé quién soy. Trabajo en una empresa que se nutre de la positividad. Están orgullosos de su trabajo y de las campañas que realizan. Tienen una reputación magnífica. Estoy orgulloso de que me relacionen con Gavin Group. Eso en sí mismo ya es una recompensa. En cuanto a los retos, creo que los premios ganados esta noche hablan por sí solos. Se han ganado con integridad y trabajo en equipo. —Me di media vuelta con la esperanza de que las bebidas ya estuvieran listas, pero David volvió a hablar.

—Nunca te hará socio. Usará tu talento y te dará palmaditas en la espalda, pero nunca serás realmente uno de ellos. Solo promociona a la familia. —Y añadió con voz lastimera—: Aunque lo ayudes a ganar mucho dinero, nunca serás de la familia.

Apreté los puños, pero me negué a replicar. Acepté la bandeja de bebidas y lo aparté de un codazo. Si volvía a hablar, las cosas se pondrían feas, y me negaba a avergonzar a Graham de esa manera.

—Ponte en contacto conmigo cuando cambies de opinión —me dijo.

Pasé de él.

3 Richard

A la mañana siguiente, alguien llamó a mi puerta desviando mi atención del portátil. Alcé la mirada y vi a Graham apoyado en el marco.

—¿Se puede?

Sonreí mientras guardaba el trabajo que estaba haciendo en el ordenador y le hice un gesto para invitarle a tomar asiento en el sillón situado al otro lado de mi mesa.

—Es tu empresa, Graham. Creo que puedes ir adonde te apetezca.

Sonrió y se sentó frente a mí.

—No quería interrumpirte. Parecías muy concentrado.

—Estaba afinando una idea para los chicos de BAM. El concepto de Becca es estupendo, pero necesitaba un pequeño retoque. Creo que les gustará. —BAM era uno de nuestros mayores clientes y tenía su sede en Toronto. Aunque Becca era la encargada de tratar con ellos y hacía un trabajo fantástico, a Bentley, el propietario de la empresa, le gustaba que yo siguiera involucrado. Y me alegraba de hacerlo, dado lo importantes que eran para nuestra empresa y la amistad que había forjado con algunos de los miembros de su equipo.

—No me cabe la menor duda. Parece que te gustan sus campañas. —Se movió y se pasó los dedos por la raya perfecta de su pantalón. Un gesto nervioso inusual en él.

—¿Qué pasa? —le pregunté mientras levantaba la taza para beber un sorbo de café.

—Quería felicitarte en privado. Anoche tuviste un gran éxito.

—El éxito es de todos. Becca ha sido clave en el desarrollo de mi trabajo, como todos los demás. —Ladeé la cabeza—. Tú me enseñaste eso, Graham. El trabajo en equipo. Gracias a este equipo, estoy llevando a cabo algunos de los mejores trabajos que he hecho en mi vida.

Unió los dedos y apoyó la barbilla en ellos mientras me miraba.

—Anoche te vi hablando con David. Parecías… mmm, molesto cuando volviste a la mesa. No quise sacar el tema entonces, pero me gustaría que habláramos ahora.

Me eché hacia atrás, observándolo con atención. A diferencia de lo que le había sucedido a David, su aspecto no había cambiado mucho. Se le notaban los años, igual que a mí. Ambos teníamos unas cuantas canas más en la cabeza. Sin embargo, a diferencia de David, el semblante de Graham era suave y tranquilo, aunque sus ojos mostraban preocupación.

Hice un gesto con la mano.

—Se mostró tan arrogante como siempre. Cree que me he ablandado y que necesito un reto.

Graham levantó una ceja.

—¿Un reto? ¿Ha contado los premios que has ganado desde que llegaste aquí?

Resoplé.

—Esta vez me ofreció ser socio y vicepresidente para que volviera. Que pusiera mis propias condiciones. Está subiendo la apuesta.

No era la primera oferta de David, pero esa había sido la más audaz hasta la fecha, desde luego.

Graham se golpeó la barbilla con el dedo índice.

—¿Te tentó?

La pregunta me pilló desprevenido.

—Ni de lejos. No tengo ningún interés en volver a trabajar para él. —Solté un largo suspiro—. Ya sabes el tipo de hombre que era antes de trabajar aquí, Graham. No me apetece volver a caer en los viejos hábitos, por más grande que sea la zanahoria que me ponga delante. Me encanta mi vida. Mi familia. Mi trabajo. —Hice una pausa porque me asaltó un pensamiento—. No estarás preocupado por eso, ¿verdad?

—Para serte sincero, me preocupa más que decidas irte a Toronto. A Bentley le encantaría incorporarte a su empresa. Ha sido muy directo al respecto muchas veces. Solo tienes que decirlo y sería cosa hecha.

—¿A qué precio? —repliqué—. ¿Arrastrar a mi mujer y a mis hijas a la otra punta del país, lejos de todo lo que me es familiar, y mudarme a una ciudad que me gusta visitar pero en la que no quiero vivir? ¿Dejar la empresa que me cambió la vida y que me ha dado todo lo bueno que tengo ahora? —Negué con la cabeza—. No, Graham. No me interesa irme. Ni ahora ni en un futuro próximo. Me has enseñado una lección muy valiosa llamada lealtad, y me quedo aquí, contigo. —Nuestras miradas se cruzaron, el aire estaba cargado de tensión y seriedad. Necesitaba romper el hielo—. A menos, por supuesto, que quieras deshacerte de mí. En ese caso, aceptaré la oferta de Bentley. David puede irse a la mierda. Quiere los premios. Que se joda, son de Gavin Group. —Le guiñé un ojo.

Graham me sonrió y mis palabras pusieron fin a la seriedad del momento. Se inclinó hacia delante y apoyó los codos en las rodillas.

—Eres una parte muy importante y vital de mi empresa, Richard.

—Gracias.

—También sabes que, salvo Terence, todos los vicepresidentes de la empresa son de la familia.

Terence Gifford fue el fundador de Gavin Group junto a Graham. Era su amigo más antiguo y su aliado más fiable fuera de la familia.

—Soy consciente, Graham. Lo sabía al llegar y, francamente, es algo que habría molestado al antiguo Richard. Pero ahora me he dado cuenta de que hay cosas más importantes. Lo que le dije a David fue en serio. Me enorgullece el trabajo que hago aquí. Me enorgullece saber que algún día mis hijas podrán ver una campaña hecha por mí y sentirse orgullosas de su padre. Con Anderson Inc. nunca sentí esa satisfacción. Allí se jugaba a sobrevivir sin más.

Asintió para darme la razón y volvió a hablar.

—Terence se va.

—¿Cómo? ¿Está bien?

—Sí, muy bien. Su hijo y su nuera esperan gemelos. Viven en Edmonton, y Terence y Jill, su mujer, han decidido mudarse allí y estar cerca para ver a sus nietos.

—Entonces, ¿se jubila?

—Sí.

—Bien por él.

Hubo una pausa. Graham se acomodó en el sillón, ya relajado y tranquilo.

—Tuvimos una reunión familiar ayer por la tarde. Hablamos de Terence y del vacío que dejará su marcha. Vamos a cambiar las cosas. A repartir sus tareas y a hacer algunos ajustes. Y vamos a contratar a alguien nuevo.

Eso me dejó confundido. Contratar a alguien no cubriría realmente el puesto de Terence.

—Pues vale.

—Nos gustaría que lo tomaras bajo tu ala.

Eso me dejó más confundido si cabía.

—Claro, Graham, lo que necesites.

—Es un poco difícil de manejar. Brad es sobrino de Laura y acaba de salir de la universidad. Ha estado haciendo las prácticas en una empresa de Calgary, pero ha decidido volver a Victoria. Sé que Laura y su hermana esperaban que acabase aquí. Su hermana vive a una hora de distancia, lo que significa que volverá a estar cerca de ella. La verdad, nunca entendí por qué insistió en ir a trabajar a otra empresa cuando tenía la oportunidad de estar aquí, pero se empeñó desde el principio en forjar su propio camino. —Hizo una pausa y se frotó la barbilla con aire guasón—. Tiene mucho talento y un gran instinto para el trabajo, aunque a veces corre demasiado y cree saberlo todo. En fin, que va por la vida un poco subidito, para serte sincero. ¿Te suena de algo?

Me reí.

—Un poco, sí. Estoy seguro de que puedo bajarle los humos.

Graham sonrió.

—Pero no lo aplastes. Le tengo bastante cariño al chico. Sin embargo, creo que le vendrá bien trabajar bajo tu mando un tiempo. Así verá cómo se crean campañas que luego reciben premios.

—Haré lo que pueda.

Se echó hacia atrás y cruzó las piernas.

—Voy a darle tu despacho.

Me incorporé de golpe, repentinamente molesto. Me gustaba mi despacho.

—¿Cómo dices? ¿No puedes darle otro? ¿Se puede saber dónde voy a trabajar? —le solté.

Mi reacción hizo que apareciera un brillo travieso en sus ojos.

—En el despacho que está al lado del mío, el de la esquina. Enhorabuena, Richard. Eres el nuevo vicepresidente de Gavin Group y estás a cargo de todas las cuentas de la costa este de Canadá. —Volvió a sonreír—. A Bentley le daría un ataque si te quitara ese territorio. Haces un trabajo tan bueno que voy a darte todos esos clientes para que los supervises. Gracias a ti, es un mercado en crecimiento para nosotros.

Decir que sus palabras me sorprendieron sería quedarme corto. Enmudecí por un momento y me limité a mirarlo boquiabierto.

—¿Cómo dices? —le pregunté al final.

Mi confusión parecía hacerle gracia.

—Me has oído bien, Richard. Eres el nuevo vicepresidente de Gavin Group. Vas a cambiar de despacho, de categoría salarial y de puesto, y tendrás una pequeña parte de las acciones de la empresa. Brad trabajará contigo, y podrás prepararlo y dejar que trabaje con las cuentas más pequeñas para que adquiera experiencia. Creo que no puede tener mejor mentor.

—Pe-pero tú nunca… —balbuceé—. La familia. Los puestos relevantes se mantienen dentro de la familia. Lo sabía cuando vine y cuando me volviste a contratar. No esperaba que… —Dejé la frase en el aire porque el asombro todavía me impedía hablar o pensar de forma coherente.

Graham se acomodó de nuevo en el asiento, ya relajado y muy a gusto.

—Te dije en nuestra reunión inicial que mi empresa es una familia, Richard. Que pensamos en los empleados de la empresa de esa manera. Lo dije en serio.

—Lo sé. Te he dicho a menudo lo mucho que admiro tu forma de dirigirla. Sabes la diferencia que ha supuesto en mi vida, tanto profesional como personalmente.

—Esa es la diferencia entre tú y los demás empleados, Richard. Te has convertido en una parte de mi vida personal. Tu familia es una extensión de la mía. Laura adora a tus hijas del mismo modo que adora a nuestros nietos. Jenna y Adam te consideran un hermano adoptivo. Adrian te admira. —Se encogió de hombros—. Te has convertido en… algo más. —Hizo una pausa y sonrió antes de volver a hablar—. Para Laura y para mí eres una especie de hijo adoptivo, Richard, de la misma manera que Adrian cuando se casó con Jenna. Has logrado que me sienta orgulloso del hombre en el que te has convertido y del hombre que sé que seguirás siendo. Te lo mereces.

Tragué con fuerza porque tenía un nudo en la garganta. Tuve que parpadear varias veces antes de poder replicar. Con Katy y con las niñas podía demostrar mis emociones. La ternura y el amor que sentía por ellas me resultaban fáciles de expresar. Katy me había enseñado a mostrarme como era en realidad con ellas. Sin embargo, todavía estaba aprendiendo cuando se trataba de otras personas. Podía bromear con Maddox. Tomarle el pelo a Jenna. Abrazar a Laura y permitirle que se preocupara por mí. La aceptación y la confianza que Graham me demostraba me abrumaban a veces por la profunda sensación de necesidad que satisfacían en mi interior. Ese vacío paternal con el que había crecido y que él llenaba con su estímulo y orgullo.

Carraspeé, pero de todas formas me salió la voz ronca y me costó hablar.

—No soy capaz de expresar todo lo que esto significa para mí, Graham. —Esbocé una sonrisa al caer en la cuenta de lo irónico de mis palabras. Al fin y al cabo, las palabras y las ideas eran lo mío. Aunque aquello era diferente. Personal y abrumador. Su confianza y su opinión eran primordiales para mí. Sostuve su firme mirada—. No te defraudaré. Gracias.

—Sé que no lo harás. Esto es lo correcto para todos nosotros. Llama a tu mujer y dale la buena noticia. Ven a mi despacho más tarde y firmaremos el papeleo. —Me miró sonriendo—. Hay que hacer algunos trámites. Recursos Humanos, ya sabes. Insisten en estas cosas.

Me puse en pie y extendí el brazo por encima de la mesa para tenderle la mano.

—Gracias, Graham. Esto es inesperado y sorprendente. Estoy muy entusiasmado por todo lo que implica.

Me estrechó la mano e intercambiamos un apretón firme y fuerte. Después, se levantó y se dirigió a la puerta, aunque se giró con una sonrisa de oreja a oreja.

—Me alegro de que estés emocionado, aunque a lo mejor no me lo agradeces tanto cuando conozcas a Brad.

Eso no me preocupaba. En el pasado había tratado con muchos ejecutivos jóvenes. Yo también fui uno de ellos. Sabía cómo manejar su arrogancia. La verdad, ese chico no podía ser tan malo, ¿verdad? Si Graham y Laura le tenían cariño, y Graham lo estaba incorporando a la empresa, debería merecerlo. Seguramente necesitaba la mano firme de alguien que no fuera un familiar directo. Si iba a formar parte de mi equipo, lo supervisaría y lo animaría.

Sonreí al coger el teléfono, ansioso por compartir la noticia con Katy. Tal vez podríamos conseguir que la señora Thomas cuidara a las niñas esa noche para salir a celebrarlo. Cena y una habitación de hotel durante unas horas donde tenerla para mí solo. Sonreí por la idea, encantado.

Miré fijamente a mi mujer, sentada al otro lado de la mesa. La trémula luz de las velas proyectaba sombras en las paredes y resaltaba sus preciosos rasgos. Esos ojos tan bonitos me miraban llenos de orgullo y felicidad, y un poco vidriosos por el champán que habíamos bebido para celebrar mi ascenso.

—Estoy muy orgullosa de ti, Richard.

Incliné la cabeza.

—No podría haber hecho esto sin ti, Katy. Todo esto, mi vida, mi carrera, mis hijas, es gracias a ti. —Fui consciente de lo ciertas que eran esas palabras mientras salían de mi boca. Katy había sido el punto de inflexión en mi vida, y sin ella, nada valdría la pena. Gracias a ella, había cambiado y me había convertido en la persona que era a esas alturas. Metí la mano en el bolsillo y saqué un estuche alargado que deslicé sobre la mesa—. Para ti.

Ella se quedó mirando el estuche mientras se mordisqueaba el labio inferior. Todavía me hacía gracia que, después de tanto tiempo, no se hubiera acostumbrado a que la mimaran. Cada regalo que le hacía era recibido con la misma sorpresa y el mismo deleite. No importaba lo grande o lo pequeño que fuera, a ella le encantaba. Eso hacía que regalárselos fuera todavía más agradable.

—Ábrelo, cariño —le dije mientras empujaba el estuche un poco más.

Sus ojos se abrieron de par en par cuando lo cogió y lo abrió. Me miró a los ojos y después volvió a clavarlos en el contenido del estuche.

—Richard… —dijo mientras sacaba la pulsera de diamantes y zafiros, que resplandecían a la luz—. ¡Es preciosa!

Extendí los brazos sobre la mesa para abrochársela en torno a la muñeca.

—El azul me recordó tus ojos, Katy. Me encanta cómo me miran, cómo me ven. —Le cogí la mano, observando las relucientes piedras preciosas—. Quería regalarte algo para conmemorar este día.

Parpadeó porque se le llenaban los ojos de lágrimas.

—Gracias, cariño. La guardaré siempre como un tesoro.

Me incliné y besé la tierna y fina piel de su muñeca.

—Mi tesoro eres tú.

Sus ojos relucieron mientras me miraban.

—Llévame a casa, Richard. Necesito estar a solas contigo.

—He reservado una habitación aquí mismo y le dije a la señora Thomas que llegaríamos muy tarde. Me dijo que dormiría en la habitación de invitados. —Le guiñé un ojo—. Esta noche quiero que grites.

—Llévame arriba.

Hice un gesto para pedir la cuenta.

Llegamos a la habitación a duras penas. Katy se había abalanzado sobre mí en el ascensor, amoldando su cuerpo al mío mientras me besaba con voracidad y frenesí. Tanteé con la llave, consiguiendo por fin que entráramos en la habitación. La apoyé en la pared, levantándola para que me rodease la cintura con las piernas.

—¿Quieres un polvo guarrillo, cariño?

—Sí —gimió ella al tiempo que deslizaba una mano entre nuestros cuerpos para acariciármela—. Guarrillo y salvaje. Fóllame, Richard. —Me mordió el mentón—. Métemela.

Se me escapó un gemido ronco. Me encantaba que se soltara el pelo. Que me dijera lo que quería.

—¿Y qué más?

—Quiero que me la metas ahora mismo. Hasta el fondo. —Me acarició el cuello con los labios y después me lamió el lóbulo de la oreja y me lo mordió—. Hazlo, Richard. Ya.

La solté y en cuestión de segundos le quité el bonito vestido, que arrojé al suelo por encima de mi hombro. Le siguió mi americana mientras la miraba de arriba abajo con el pecho agitado por la respiración jadeante. Llevaba un sujetador de satén y encaje bajo el que se le veían los pezones, ya duros. Apretó los muslos con un gemido.

—Me duele, Richard. Apaga el fuego.

Me puse de rodillas y me coloqué una de sus piernas sobre un hombro.

—Ahora mismo, cariño.

Echó la cabeza hacia atrás contra la puerta mientras yo iba ascendiendo por su pierna entre besos y lametones al tiempo que acariciaba con los dedos las empapadas bragas de satén y encaje. Las cogí por un lateral y las rompí de un fuerte tirón, dejándola desnuda ante mis ojos. Ella se deslizó un poco hacia abajo y separó los muslos para darme más espacio al tiempo que me sujetaba la cabeza. La lamí y gemí al sentir su humedad.

—¿Me deseas, cariño?

—¡Por favor!

No la torturé más. Ella no lo necesitaba y yo estaba demasiado impaciente. Deslicé mis manos por sus muslos y separé sus pliegues para comérselos. Se los lamí y se los chupé, concentrándome en el clítoris, que le acaricié con la lengua como a ella le gustaba. Gritó y me tiró del pelo para acercarme más. Le di un buen chupetón al mismo tiempo que la penetraba con dos dedos, al que añadí un tercero. Eso la hizo jadear y pronunciar mi nombre con voz suplicante. Deslicé la mano libre por encima de un muslo y, aprovechando su humedad, le metí un dedo por el ano, consciente de que eso la enloquecía.

Me sujetó la cabeza, frenética.

—¡Más, Richard! ¡Dios, dame más!

Sus súplicas me la pusieron más dura todavía. Añadí otro dedo a su culo y empecé a follármela en serio, usando las manos y la lengua en tándem. Ella se estremeció sobre mí, entre gemidos. Mi mujer era preciosa bajo las garras del deseo y verla así me excitaba al máximo. Me moría por estar en su interior, por sentir su calor y que su coño me apretara la polla.

Gritó, mientras me agarraba del pelo con fuerza y gemía mi nombre. Suavicé mis caricias, alargando su orgasmo hasta que se desplomó contra la pared. Después me puse en pie y la miré a los ojos.

—¿Aquí o en la cama, Katy?

Con una sonrisa sensual, se volvió hacia la pared y separó las piernas.

—Métemela aquí, Richard. Ahora mismo.

No necesité que me lo dijera dos veces. La sujeté por las caderas y la levanté para hundirme en su calor. Ella gimió mientras la llenaba y se echó hacia atrás para rodearme el cuello con los brazos. Le acaricié los pechos, tirándole de los pezones y pellizcándoselos mientras la penetraba. La sentía empapada, caliente y perfecta a mi alrededor. Le lamí y le mordisqueé el cuello mientras me acercaba a la oreja para susurrarle guarrerías.

—Me encanta follar contigo. Tienes un coño perfecto, Katy. Y es mío. Todo mío. ¡Joder! —exclamé cuando bajó una mano y me aferró el culo, clavándome las uñas—. Así. Así, nena. Dios, me encanta.

Deslicé una mano hacia su clítoris, para acariciárselo y presionarlo al sentir que se me tensaban las pelotas.

—Córrete con mi polla dentro, Katy —susurré mientras sentía el inicio del orgasmo—. Córrete otra vez.

Ella se tensó a mi alrededor, excitándome más. La estreché entre mis brazos, metiéndosela una y otra vez mientras me corría en su interior entre tacos. Sus gemidos de respuesta fueron bajos y suaves, tras los cuales repitió mi nombre como si fuera una oración. Me derrumbé sobre su espalda, y me apoyé sobre ella, atrapándola contra la pared. Le besé la piel, murmurando cuánto la adoraba, y por fin me aparté, la levanté en brazos y la llevé a la ducha.

El agua caliente cayó sobre nosotros. No hablamos mucho, pero nos besamos y sonreímos mientras nos enjabonábamos mutuamente, dejando que el agua nos enjuagara antes de envolvernos en las toallas y acurrucarnos en la cama, con la pasión ya satisfecha, felices y saciados. Esos eran los momentos que me gustaban. Liberar con Katy las dos partes de mí y sentir que ella me respondía.

—¿Quieres quedarte? —le pregunté en voz baja.

—Un rato. Quiero estar en casa cuando las niñas se despierten.

Le di un beso en la cabeza. Me pareció bien.

—Duerme un poco, cariño.

Se acurrucó más.

—Te quiero, Richard.

La abracé con más fuerza.

—Y yo a ti con todo mi corazón, Katy.

4 Richard

El subidón de la noche anterior con mi mujer me duraba todavía por la mañana. Después de dormir unas horas, hicimos de nuevo el amor y regresamos a casa poco antes de que amaneciera. Nos colamos en la casa como un par de niños preocupados porque sus padres los pillaran llegando tarde y subimos la escalera de puntillas. Nuestras hijas estaban durmiendo, sanas y salvas, y la señora Thomas roncaba en la habitación de invitados, con el monitor de vigilancia parpadeando a su lado y listo para alertarla si las niñas la necesitaban.

Dejé a Katy acostada en nuestra cama y salí a correr. Mientras me ejercitaba por nuestro tranquilo barrio, rememoré mi vida de los últimos años. Los cambios que había sufrido. Los que había sufrido yo. La satisfacción y la felicidad eran dos emociones que no esperaba encontrar nunca. El amor era otra.

Katy me los había dado.

Su amabilidad, la dulzura de su alma, había transformado al hombre brusco y sin emociones que fui en una persona que apenas reconocía, y a la que respetaba mucho más que a la que fui. Cuando me miraba en el espejo, me gustaba lo que veía. Ya no era un hombre amargado, vacío y cínico. Era un marido, un padre, un amigo. Amaba y cuidaba a los que me rodeaban, algo que me devolvían multiplicado por diez.

Si me hubieran dicho cinco años antes que esa sería mi vida en la actualidad, me habría reído a carcajadas por lo absurdo que era.

A esas alturas, estaba agradecido, y me resultaba imposible concebir la vida de otra manera.

Me duché, llené de café mi vaso para llevar, le di un beso de despedida a una Katy aún dormida y me dirigí a la oficina. Me esperaba un día muy ajetreado, que incluía la revisión de los planos para mi nuevo despacho. Graham insistió en que se remodelara a mi gusto, y me emocionaba verlos. Sabía que encajaba con la discreta elegancia del edificio en general, pero sería más luminoso y tendría una distribución diferente de la que le gustaba a Terence, que era mayor y prefería la iluminación tenue y los muebles oscuros. Mi despacho sería diáfano, con mucho espacio para colocar las ideas de las campañas a las que me gustaba tener acceso. La mesa sería más pequeña. Los muebles, más cómodos y modernos. Lo había hablado con la diseñadora que le gustaba a Graham, y ese día había quedado con ella para que me enseñara los bocetos.

Me bebí el café mientras repasaba la agenda del día. Tenía unas cuantas reuniones con clientes, uno nuevo potencial en Toronto con el que Amy había organizado una llamada, además de una campaña que debía terminar. Abrí los archivos en el ordenador para analizar los conceptos. El cliente estaba resultando difícil de complacer, pero creía haber encontrado por fin las imágenes y las palabras adecuadas. Trabajé un rato, retocando y ajustando, guardé el archivo y lo envié a imprimir.

Sonó el teléfono y activé el manos libres mientras me acomodaba en el sillón con una sonrisa.

—Mad Dog.

Maddox Riley, que trabajaba para BAM y era uno de mis mejores amigos, se rio.

—He oído que estabais de celebración por Victoria y te llamaba para felicitarle por el ascenso.

—Gracias, tío.

—¿Te sorprendió?

—Totalmente. No me lo esperaba.

—Te lo mereces, aunque Bent cree que deberías rechazarlo y venirte con nosotros.

Bentley Ridge era el dueño de BAM, nuestro cliente más importante en Toronto, que en esos momentos estaba bajo mi supervisión absoluta. Siempre me decía que tendría trabajo con él cuando quisiera. Era una broma permanente entre nosotros, ya que sabía que yo nunca dejaría Gavin Group.

—Dile a Bentley que siga soñando. Además, tiene lo mejor de ambos mundos. Tiene allí a Becca, y yo lo superviso todo —señalé—. Me tiene sin necesidad de pagarme el sueldo.

—Ni de aguantarte el ego —bromeó Maddox.

—Qué gracioso.

Se echó a reír.

—¿Cómo está Katy? Seguro que emocionada.

—Sí. Anoche salimos a cenar para celebrarlo. Creo que está planeando algo para este fin de semana.

—No me extraña. Tu mujer es la mejor en ese sentido.

—Sí. ¿Cómo está Dee? ¿Le sigue gustando el piso?

—Está genial. El piso es perfecto. Nos encanta.

La puerta de mi despacho se abrió y entró un chico. Alto, delgado y vestido con un traje caro, con las manos metidas en los bolsillos mientras caminaba curioseando mis estanterías.

—Espera un segundo —le dije a Maddox—. ¿Puedo ayudarte? —le pregunté al desconocido con el ceño fruncido.

—No, tranquilo. Esperaré hasta que termines.

—¿No está Amy en su mesa?

—Creo que está en la sala de archivos.

—¿Te tengo en la agenda de hoy?

Sonrió de oreja a oreja.

—No. —Se dejó caer en uno de los sillones para invitados, cruzó las piernas y sacó el teléfono móvil—. No pasa nada, tío.

La luz se reflejó en su pelo rubio, que llevaba demasiado largo, cuando se lo apartó de la frente. Esos ojos, de un tono azul claro, se movían del teléfono a mi cara. Era joven; si tuviera que adivinar su edad, diría que estaba todavía cerca de los veinte. Su mirada era descarada y parecía estar a gusto en mi despacho.

Su arrogancia, la interrupción y la falta de respeto me pusieron de mala leche. ¿Quién se había creído que era?

—Oye, Maddox, luego te llamo. Tengo una visita inesperada.

—Sin problemas. Llama a la empresa más tarde. Sé que Bent y Aiden quieren felicitarte en persona.

—De acuerdo. —Corté la llamada y observé con atención al chico que tenía delante. Estaba concentrado en su teléfono, moviendo el pulgar rápidamente sobre la pantalla.

Carraspeé y él alzó la mirada.

—Ah, dime.

—¿Quién eres y por qué has entrado en mi despacho sin cita previa?

Sonrió de oreja a oreja y se echó hacia atrás, apoyando un brazo en el respaldo del sillón.

—El tío Gray me dijo que viniera a verte, y eso he hecho. Quería ver mi nueva morada.

¿El tío Gray? ¿Nueva morada?

¡Por Dios!

¿Ese era Brad?

—¿El tío Gray? —repetí.

Él se inclinó hacia delante y apoyó los antebrazos en los muslos. El pelo le cayó sobre los ojos y se lo apartó de la frente, aunque volvió de nuevo a su sitio. Sus palabras confirmaron mis temores.

—Sí. De pequeño era incapaz de decir Graham. Decía Gray, y así se quedó.

—Creía que llegabas mañana.

—Me he adelantado. Quería ver el sitio. —Se acomodó de nuevo en el sillón, sin parar de mover el móvil que tenía en las manos—. Me han dicho que vamos a trabajar juntos. Quería presentarme y saludarte.

Me quedé en silencio, observándolo. Cuando hablé, lo hice en voz baja y serena.

—¿Y has pensado que la mejor manera de saludar era presentarte en mi despacho sin avisar, interrumpiendo una llamada personal y sentándote como si estuvieras en tu casa? ¿De verdad crees que esa es la actitud apropiada?

Su sonrisa se esfumó.

—El tío Gray me dijo que el ambiente de la empresa era informal.

Me puse en pie y tiré de los puños de la camisa.

—Tu actitud no es informal. Es grosera. En esta empresa se llama a la puerta de cualquier despacho y se espera a que te den permiso para entrar, ¿lo entiendes? No, mejor se lo preguntas antes al asistente.

Se echó el pelo hacia atrás de nuevo.

—La tuya está en la sala de archivos.

—En ese caso, demuestra que tienes modales y espera.

—Ah, vale. He metido la pata.

«¿He metido la pata?» ¿Así se disculpaba ese chico?

—Y para que quede claro, no vamos a trabajar juntos. Todavía no te has ganado ese derecho. Trabajas para mí. Hasta que me mude de despacho, este sigue siendo mío, no tuyo, así que no te pases ni un pelo. Y cuando te refieras a tu tío en horario de trabajo, es Graham, no el tío Gray. Tus lazos familiares no tienen ningún peso para mí.

Tragó saliva, inmóvil de repente en el sillón.

—Por supuesto. Lo siento.

—Vas mejorando —repliqué—. Y, ahora, estoy ocupado. Ve a buscar a Graham o a Laura, y ellos te llevarán a Recursos Humanos. Haz el papeleo y vuelve a verme, pero llama antes de entrar. Entonces hablaremos de lo que espero de ti.

Se apartó de nuevo el mechón de la frente y echó a andar hacia la puerta.

—Una última cosa —dije.

Se volvió.

—Córtate el pelo, joder.

Se fue y cerró la puerta. Me senté con los ojos clavados en ella. Estaba un poco molesto, pero sobre todo me sentía pasmado y confundido.

¿Se había vuelto Graham loco o qué?

No tardé en obtener respuesta a mi pregunta. Graham apareció al cabo de un rato y se detuvo en el vano de la puerta con la mano levantada para llamar.

—¿Se puede? —preguntó, con mirada risueña.

Le hice un gesto con la mano.

—Qué gracioso.

Se sentó frente a mí, todavía sonriendo. Su mujer, Laura, entró cuando él se acomodaba.

Me puse en pie y la saludé, aceptando su beso en la mejilla y sonriéndole. Con Laura era imposible no sonreír. Proyectaba una calidez contra la que yo había intentado luchar al principio, pero que a esas alturas aceptaba y me gustaba.

Se sentó junto a Graham y habló primero.

—Creo que Brad ha hecho una aparición esta mañana.

—«Aparición» lo describe bien, sí.

Graham se rio.

—Según tengo entendido, ha sido una gran entrada.

—¿Te lo ha dicho él?

Negó con la cabeza.

—Amy oyó gran parte de vuestra conversación. —Levantó una ceja—. Te dije que le bajaras los humos, Richard. No que lo aplastaras.

Estaba a punto de defenderme cuando vi el brillo guasón en sus ojos y me di cuenta de que Laura estaba conteniendo una sonrisa.

—Me limité a dejarle las cosas bien claritas. —Me pasé una mano por la barbilla—. ¿Ya se ha quejado? —Si lo había hecho, íbamos a tener muchos problemas en el futuro. No tenía por qué ir corriendo a ver a Graham cada vez que lo regañara, algo que me daba la impresión de que sucedería a menudo al principio.

Graham negó con la cabeza.

—No. Aparte de decirme que ha estado hablando contigo y que tenía que salir a hacer un recado, no me ha dicho nada más.

Miré a Laura. Ella me devolvió la mirada, con expresión risueña.

—A mí me ha dicho que es posible que hayáis empezado con mal pie. —Hizo una pausa—. Luego me preguntó por la peluquería más cercana.

Me eche a reír sin poder evitarlo. Graham y Laura se unieron, así que compartimos un breve momento de buen humor.

—Su madre te lo agradecerá, Richard. Lleva años intentando que se corte el pelo.

—Puede que haya sido un poco duro —admití.

Graham negó con la cabeza.

—No. Fue grosero al entrar sin llamar, y sí, necesitaba un corte de pelo. Si yo se lo decía o si se lo decía Laura, se limitaba a encogerse de hombros. Pero a ti te ha hecho caso. Es una buena señal para el futuro. —Se acomodó en el sillón—. No aplastes todo su espíritu. Tiene mucho talento, pero necesita una mano firme y un poco de orientación.

Laura se inclinó hacia delante.

—Es un buen chico, Richard. Su padre murió cuando tenía diecisiete años y desde entonces entró en una fase de rebeldía que no acaba de abandonar. Mi hermana es incapaz de negarle nada. Y necesita que alguien lo haga. Creo que eso lo ayudará a encontrar su sitio.

Solté un largo suspiro.

—Es una gran responsabilidad, Laura. Si te digo la verdad, no sé si estoy a la altura. Mi estilo de vida anterior no era precisamente ejemplar. ¿No sería mejor que lo guiaran Jenna o Adam? Al fin y al cabo, lo conocen porque son de la familia.

—Por eso nunca funcionaría. Lo ven como el niño molesto que han conocido toda la vida, y él no los reconoce como sus superiores. Tú careces de ese vínculo cercano, así que te respeta. Creo que eres el mentor perfecto por el simple hecho de que no siempre fuiste el Richard que eres hoy. Has cambiado y has madurado. Creo que, si lo tomas bajo tu ala, podrá beneficiarse mucho. —Titubeó antes de añadir—: Por favor, Richard. Te lo pido como un favor personal.

Sostuve su mirada seria.

—No recibirá ningún trato preferencial.

—Solo faltaba. Manéjalo como hiciste esta mañana.

Graham terció:

—Pero asegúrate de elogiarlo cuando haga algo bien. Ya sabes lo que pienso del refuerzo positivo.

—Sin problemas. He revisado algunos de sus trabajos que me dejaste. Promete, pero me parece disperso. Le falta centrarse.

Asintió con la cabeza.

—Tú puedes ayudarle a que lo haga, Richard. Sé que eres capaz.

Me pasé las manos por la cara.

—De acuerdo. —Miré a Graham con los ojos entrecerrados—. Más te vale que mi despacho sea espectacular.

Echó la cabeza hacia atrás entre carcajadas.

—Dalo por hecho.

Era evidente que Katy estaba encantada mientras se colocaba a Heather sobre un hombro y empezaba a frotarle la espalda despacio.

—Te va a dar quebraderos de cabeza.

Apuré el vino y solté la copa con un gemido.

—Lo sé.

Brad había reaparecido después del almuerzo, con el pelo más corto a los lados y la parte superior peinada hacia atrás, ya sin caerle sobre los ojos. Llamó a mi puerta y esperó hasta que le hice un gesto para que entrara. Se sentó con el móvil en las manos, sin dejar de moverlo, y comprendí que era uno de los gestos que traicionaban su nerviosismo. Se relajó en cuanto le hice un comentario sobre el pelo, tras lo cual le eché un vistazo a su portafolio y empezamos a repasar las pocas campañas en las que había participado. Le señalé algunos detalles y luego analizamos por qué habían funcionado o no. Algunas de sus ideas eran estupendas, aunque su ejecución dejaba mucho que desear.

Lo observé por encima de mis manos cruzadas.

—Deberías dejar de buscar atajos. —Señalé la parte superior de la fotografía—. Si hubieras ampliado un poco esto y no hubieras exagerado tanto aquí, la idea habría funcionado mejor.

—Pensé que era llamativo.

Negué con la cabeza.

—No, es exagerado y distrae.

—A mí no me lo parece.

Me senté de nuevo.

—En este caso es cuando el equipo te rodea y te ayuda. Te ayudamos. Todos trabajamos juntos.

Cambió de postura en la silla.

—No estoy acostumbrado a eso.

—Yo tampoco lo estaba cuando llegué. Este lugar, la gente, todo es distinto. —Lo observé con atención—. Graham me ha dicho que te ofreció trabajo nada más salir de la universidad, pero que lo rechazaste. ¿Puedo preguntar por qué?

Se quedó callado.

—Creía que el tío…, digo, que Graham era aburrido. Que su empresa era anticuada y aburrida, y por eso me fui a Calgary y empecé a trabajar con otra empresa. Quería dejar huella. Mi huella.

—Graham es cualquier cosa menos aburrido. Gavin Group es una de las empresas de publicidad más respetadas del país, del mundo, de hecho. Aburrida no es una palabra que pueda aplicarse a Gavin Group. —Señalé las paredes y los premios que había en las estanterías—. Su historial lo dice todo.

Se quedó mirando, sin decir nada.

—Nunca confundas la integridad y la clase con ser aburrido, Brad. Siéntete orgulloso de formar parte de este equipo. Utilízalo y aprende. Este lugar te hará mejor. —Cerré la carpeta que tenía en mi mesa—. Es una oportunidad para crecer.

Se puso en pie, pensativo y silencioso. Cogió las carpetas que yo le devolví y echó a andar hacia la puerta. Luego se detuvo y miró por encima del hombro.

—Te he oído y lo he pillado, Richard.

—Bien.

Le echó un vistazo a mi despacho, con los labios fruncidos.

—De todas formas, creo que este lugar necesita un ambiente más moderno. Le pondré mi toque.

Y con esas palabras salió.

—Creí que había logrado entenderme con él —le dije a Katy, regresando de nuevo al presente—, y lo único que soltó fue que necesitaba redecorar mi despacho. —Me pasé una mano por el pelo, tirando del remolino—. No sé cómo voy a lograr que me haga caso con esa cabeza tan dura que tiene.

Katy sonrió e inclinó la cabeza sin dejar de mirarme.

—Lo hará. Es joven y está tratando de encontrar su sitio. Richard, en Gavin Group estáis muy unidos. Aunque esté emparentado con ellos, solo cuenta con el respaldo de su tío para unirse a la empresa. Va a resistirse porque sabe quién eres para Graham. Lo que eres para él. Dale un poco de tiempo. Demuéstrale parte de la paciencia que le demuestras a Gracie.

Miré hacia el extremo de la mesa donde Gracie estaba dormida en su trona. Tenía compota de manzana pegada en una mejilla, el pelo rizado alborotado en torno a la cara y todavía sostenía en una mano la cuchara con la que había estado comiendo antes de quedarse frita. Si acaso había comido algo, porque había compota por todos lados.

—Ella es mucho más guapa —murmuré, y me acerqué a mi hija para llevarla arriba y prepararla para meterla en la cama—. Y menos protestona.

Katy puso los ojos en blanco.

—Dale tiempo. Ya llegaremos a esa parte. —Me puso una mano en el brazo al pasar—. Puedes hacerlo, Richard. Lidera con el ejemplo y Brad encontrará su lugar. Sé que puedes ser muy paciente.

La besé en la coronilla y me acomodé en el pecho a Gracie, que me plantó la mejilla en la camisa, manchando la tela blanca con la compota de manzana. Suspiré, consciente de que debería haberme cambiado antes de sentarme a cenar, pero no me importaba mucho. Una camisa manchada no era nada si se comparaba con la sensación de tener a mi hija entre los brazos.

Decidí que Katy tenía razón. Debía poner en práctica la paciencia que demostraba en casa y esforzarme más con Brad. Una vez que se asentara, junto con mi ayuda y guía para aprovechar su talento creativo, estaba seguro de que encajaría bien en Gavin Group.

Paciencia. Me había costado bastante tiempo descubrirla, pero al final lo había logrado.

Lo conseguiría.

Cerré la puerta de mi despacho con demasiada fuerza y di media vuelta, furioso. Brad se movió y se metió las manos en los bolsillos del pantalón porque no tenía el móvil cerca. Yo acababa de estamparlo contra la pared por la frustración.

La paciencia se me había agotado.

—Como vuelvas a hacerlo, te largas de aquí y me da igual quién sea tu tío.

—Solo intentaba dejar clara mi opinión —murmuró.

Golpeé la mesa con las manos.

—¿Interrumpiendo y cortando a un cliente potencial para decirle que se equivoca? Nunca se habla por encima de un cliente, ¡nunca!

—Pero es que estaba equivocado. ¡Sus ideas eran una mierda!

—¡Ese es nuestro trabajo! —grité—. ¡Coger sus ideas de mierda y mejorarlas! Hacerle pensar que aporta algo al plan, mantenerlo involucrado y comprometido. Lo has interrumpido, lo has cortado y por eso se ha cabreado. No nos dará otra oportunidad para conseguir esta campaña. —Me senté y mi sillón rodó hacia la pared—. La hemos perdido por culpa de tu actitud.

Había salido de la sala de juntas cinco minutos para coger algo de mi despacho y enseñárselo al cliente, que tenía dificultades para captar un concepto visual. Sabía que debía ofrecerle una imagen palpable y tenía justo lo que necesitaba en mi mesa. Cuando volví poco después, oí las voces y a Brad interrumpiendo al cliente para decirle que se equivocaba y que no tenía ni idea de lo que hablaba. La siguiente frase que salió de su boca fue la gota que colmó el vaso.

«Déjenos el marketing a nosotros. Conocemos su producto mejor que usted.»

Gran error. El cliente estaba furioso. Intenté reparar el daño en la medida de lo posible, pero Brad lo había insultado, y yo dudaba de que pudiéramos solventar el asunto aun recurriendo a Graham. El cliente se había marchado enfadado y a mí se me había ido la pinza.

Durante las tres semanas que Brad llevaba en Gavin Group, habíamos chocado en muchas ocasiones. Me consideraba inflexible, arrogante y testarudo. A mí me parecía demasiado chulo, un bocazas que se negaba a escuchar. Sin embargo, debajo de toda esa chulería y arrogancia, había un tío brillante, y eso era lo que le salvaba el culo. De todas formas, no sabía si podría contenerme para no estrangularlo antes de que Graham volviera a la empresa después de asistir a una reunión.

—Tal vez ni siquiera merezca la pena que intentemos conseguir su cuenta —replicó.

Mi enfado aumentó.

—¡Es una campaña de cinco millones de dólares!

Se encogió de hombros.

—He trabajado en cosas más grandes.

—Pues vete otra vez a Calgary —le solté.

Me miró con los ojos entrecerrados.

—¿Te crees que eres lo más o qué?

Eso me hizo reír.

—Soy mejor que tú, chico.

—Ya te gustaría.

Señalé los premios expuestos en las estanterías.

—Mucha gente lo piensa. Incluido Graham. Demuestra un poco de respeto.

—Demuéstramelo tú primero.

Eso hizo que me pusiera otra vez en pie y le dijera a voz en grito:

—¡Lo haré cuando hagas algo que lo merezca!

—Ese tío se pasó de la raya cuando me dijo lo que tenía que hacer.

Levanté las manos.

—¡Tú te pasaste de la raya antes! —grité—. Este es su producto, su bebé, ¿y vas tú y le dices que nosotros lo conocemos mejor? Eres idiota.

—¡Y tú un imbécil!

La puerta se abrió y Graham entró, molesto.

—Se os oye desde el ascensor. ¿Se puede saber qué está pasando?

—¿Por qué no se lo dices, Brad? —Me senté, ya que había terminado con él—. Explícale al tío Gray lo que ha pasado.

Brad levantó un hombro con un gesto despectivo.

—A un cliente no le gustó lo que tenía que decir.

Se me escapó un resoplido y añadí:

—Porque le hablaste con desprecio. Has menospreciado a un cliente.

Brad abrió la boca para hablar, pero Graham levantó la mano.

—Me ha llamado Marcus Whitby. Muy enfadado. Me dijo que pusiera a mi personal en su sitio y que a lo mejor entonces vuelve a atender mis llamadas. O no. —Se frotó los ojos y noté lo cansado que parecía—. Debería haber supuesto que se refería a ti, Brad.

El aludido se removió, inquieto.

—Su idea no tiene ningún mérito.

—Por eso quería contratarnos —replicó Graham con paciencia—. Para que cojamos sus terribles ideas y las convirtamos en oro. —Se sentó en el borde de mi mesa y movió los hombros. Lo miré con atención y de repente me percaté de la tensión que trataba de disimular. Se adivinaba en sus hombros y en las arrugas marcadas en torno a sus ojos—. Muchos de nuestros clientes vienen con la intención de compartir sus ideas. Las campañas en las que trabajamos son para sus empresas, y en muchas ocasiones somos un salvavidas. Esos productos les han costado sangre, sudor y lágrimas. Tenemos que escucharlos para entender lo que quieren. ¿Alguna vez usamos sus ideas? Pocas. Sin embargo, les gusta que los escuchemos. Eso forma parte del trabajo y, por desgracia, parece que a ti se te olvida siempre. —Se puso en pie—. Vete a tu despacho y relájate, Brad. Necesito que pienses si de verdad quieres seguir con nosotros.

—Sí. Quiero aprender y estar aquí.

Graham levantó la mano.

—Necesito hablar con Richard. Más tarde iré a verte. Déjanos solos, por favor.

Si Graham Gavin pedía quedarse a solas con alguien, nadie discutía. Ni siquiera Brad. Se fue, cerrando la puerta con cuidado. Graham se sentó despacio y cerró los ojos. Esperé, para darle tiempo a ordenar las ideas.

—¿Fue un error? —me preguntó.

Respiré hondo. Sabía que, si decía que sí, Brad desaparecería, ya fuera de la familia o no. Pero, en cierto modo, me resultaba imposible hacerle eso.

—Es un dolor de muelas.

—Más de lo que esperaba. —Abrió un ojo—. Me está dando más problemas que los que me diste tú.

Sonreí.

—Se lo tiene demasiado creído. —Empujé una carpeta hacia él—. Pero cuando capta la idea y le pone empeño, es bueno.

Graham abrió la carpeta y examinó el contenido.

—Esto es bueno. ¿Hasta dónde llega tu mano?

—Le sugerí algunos…, mmm, retoques. A él se le ocurrió el eslogan y el concepto principal. Siempre se pasa de la raya, pero una vez que da en el clavo, es bueno, Graham, en serio.

Graham alzó la mirada y yo le guiñé un ojo.

—No tanto como yo, pero servirá.

Él puso los ojos en blanco y deslizó la carpeta sobre mi mesa.

—¿Qué hago?

—Átalo en corto —le sugerí.

—¿En el sótano? —preguntó con sequedad al tiempo que levantaba una ceja.

Me puse a reír.

—No, en la oficina. Que empiece desde abajo. Debería trabajar con Adam y Jenna. Aprender lo que hace cada uno y su estilo. Necesita ensuciarse las manos antes de volver a dejarlo suelto con los clientes.

Graham se acarició la barbilla.

—Buena idea. Pensé que estaba preparado. Creo que la empresa con la que estaba lo dejó desbocado.

—Opino igual. —Inspiré hondo antes de decir lo que tenía en mente—: Creo que su talento radica en el diseño. Los dibujos y las ideas que plasma son realmente buenas. Las expresa mucho mejor con las manos que hablando. Quizá su lugar esté entre bastidores y no frente a los clientes.

—Se cabreará al oírlo.

Me encogí de hombros.

—A lo mejor no. Podría supervisar todo el departamento. Participar en las campañas, pero no en los lanzamientos.

Asintió en silencio, al parecer, sumido en sus pensamientos.

—Hablaré con él.

—¿Estás bien, Graham? Pareces agotado.

Suspiró.

—Lo estoy.

—¿Te encuentras mal?

—No, pero creo que necesito un descanso. Un poco de tiempo de tranquilidad. Había planeado tomarme unas semanas de descanso, pero con todo lo que está pasando con Brad, no parece el mejor momento.

—Tonterías. —Desde que yo estaba en Gavin Group, Graham solo se había tomado unas vacaciones, y fueron de una semana. Prefería los fines de semana largos y alguna que otra escapada de cuatro días, pero ni un día más. Oírle decir que lo necesitaba fue una sorpresa—. Entre Jenna, Adam, Adrian y yo, podemos manejar la situación por un tiempo. No tenemos nada importante en la agenda. Deberías marcharte con Laura a algún sitio. Y relajarte.

—¿Y Brad?

—Habla con él y lo mantendré vigilado unas semanas más. Jenna lo ayudará. Lo mantendremos a raya y lo guiaremos hacia el diseño. Tú vete y disfruta. Mima a Laura.

Soltó un largo suspiro.

—Creo que lo necesito.

—Pues hazlo. Te necesitamos aquí, sano y fuerte, Graham. Tómate un tiempo y vuelve mejor —lo animé.

Se puso en pie.

—Esta noche hablaré con Laura y con los niños. Mañana nos reuniremos y ya te diré.

—De acuerdo.

Me tendió la mano.

—Gracias, Richard.

Se la estreché y noté su fuerza.

—¿Por qué?

—Por tu apoyo y por no estampar a Brad contra la pared. —Me guiñó un ojo—. Lo del móvil es más fácil de explicárselo a Laura.

Tenía razón. Lo observé alejarse, consciente del cansancio que irradiaba.

Necesitaba descansar. Solo serían unas semanas y le sentarían muy bien. Sabía que Jenna y Adam estarían de acuerdo y que Laura estaría encantada.

En cuanto a Brad… En fin, se resistiría, pero tenía una ligera idea de cómo convencerlo.

Solo tenía que ponerla en práctica.

5 Richard

Me pasé una mano por el pelo y retorcí el remolino de la frente. Miré el móvil y gruñí al ver la hora. Otra vez llegaba tarde. Llamé a Katy inmediatamente, sonriendo al oír su dulce voz cuando contestó.

—Hola, guapo.

—Hola —respondí—. Voy a llegar tarde.

—No, no vas a llegar tarde. No te esperaba, así que eso significa que vas bien de tiempo.

Suspiré al tiempo que apoyaba la cabeza en el respaldo.

—No tengo ni idea de lo que he hecho para merecerte, Katy, pero doy gracias todos los días.

—Con Graham y Laura de vacaciones, no es de extrañar que te pases el día trabajando. Jenna ha pasado por casa y me ha dicho que todos estáis echando el resto en ausencia de sus padres —me dijo.

Murmuré algo en respuesta. Siempre había tenido claro que Graham estaba a tope dirigiendo la empresa, pero sin él presente, había descubierto lo mucho que trabajaba. Con razón necesitaba unas vacaciones. Habíamos dividido sus tareas, de manera que Adam y Jenna se encargaban de la gestión del día a día de la empresa mientras que yo me ocupaba de sus clientes y de supervisar a los demás miembros del equipo. Adrian echaba una mano, pero de todas formas todos teníamos que trabajar hasta bien tarde todos los días.

Y luego estaba Brad. Tal como Graham sospechaba, no le hacía ni pizca de gracia trabajar entre bastidores. Creía que su sitio estaba en primera línea, «ganándose al cliente», como lo llamaba. Jenna y yo nos habíamos sentado con él, a fin de convencerlo de la importancia del campo del diseño y de alabar su talento. Cuando le mencioné el hecho de que algún día podría dirigir el departamento y supervisarlo todo, se le encendió la bombilla. Vio la oportunidad de dejar su huella. Su propio sello.

Durante nuestro primer encuentro, me percaté de las reservas que le provocaba la idea de trabajar para Graham. La razón subyacente por la que había elegido trabajar en otro lugar. ¿Cómo iba a lograr estar a la altura de la grandeza de Graham Gavin? Dado que era su tío, aunque no consanguíneo, lo compararían con él constantemente. Graham era una leyenda y seguir sus pasos no sería fácil. Incluso Jenna y Adam tuvieron que luchar para tener su propia identidad cuando empezaron.

Si dejábamos en manos de Brad la parte de diseño de la empresa, reconocerían su talento como propio, de nadie más. En cuanto comprendió ese concepto, se mostró más receptivo a la idea. Y después de que Jenna y yo se lo explicáramos con más detalle, pareció entender que no lo estábamos degradando, sino que le ofrecíamos una oportunidad de crecer.

Además del resto de mis obligaciones, tenía que dedicarle mucha atención a él. Eso significaba más tiempo alejado de mi familia. Me había perdido las cenas, la hora del baño, los fines de semana… Algo que detestaba, pero Katy había sido comprensiva y me había apoyado.

—¿Ya está Gracie en la cama?

—Está despierta. ¿Quieres hablar con ella?

—Sí. —Pulsé el altavoz y esperé. La dulce voz de mi hija se oyó al otro lado de la línea.

—¡Papi!

—Hola, tesoro. ¿Has pasado un buen día?

—¡La tía Jenna me ha degalado un bañadol nuevo!

—¡Hala, qué bien! ¿De qué color es?

—Amadillo y doza y dojo.

—Estoy deseando verlo.

—¿Cuándo vienez, papi?

—Pronto.

—Te echo de menos.

La felicidad me inundó el pecho, pero también sentí una punzada de tristeza.

—Yo también te echo de menos, Gracie. Pronto estaré más en casa, ¿de acuerdo?

—¿Me daz un bezo cuando vuelvaz?

—Un millón.

—Vale. Te quiedo.

—Yo también te quiedo. Dale el teléfono a mami.

—Está sonriendo —me dijo Katy—. No dejaba de pedirme que te llamara, pero no quería molestarte.

—No —repliqué—. Llama siempre. Lo que sea por mis chicas. Siempre. Ya lo sabes.

—¿Cuándo volverás a casa?

Me froté la cara y miré la mesa.

—Dentro de un par de horas.

—Te tendré la cena lista. Hace una noche preciosa. Puedes comer junto a la piscina y darte un baño relajante.

—Solo queda una semana más. Graham regresará y la vida volverá a la normalidad.

—Lo sé.

—Te lo compensaré, Katy.

—No tienes nada que compensar, Richard. Estás echándole una mano a Graham. Jenna me ha dicho que según Laura está bastante mejor y que empieza a ponerse ansioso por volver a casa. Solo es un bache en nuestra rutina. Regresará y las cosas volverán a su cauce.

Odiaba recordárselo, pero tenía que decirle la verdad.

—Tengo pendiente un viaje al este. Estaré fuera una semana.

Se quedó callada antes de decir:

—También nos las apañaremos. Termina el trabajo y vuelve a casa conmigo.

Como siempre, su paciencia y su aceptación me asombraron.

—Te quiero —murmuré.

—Te quiero. Hasta dentro de un rato.

Colgó y me quedé mirando el teléfono, pensativo. Miré el montón de documentos que tenía sobre la mesa y tomé una decisión. Por muy importante que fuera el trabajo, ella lo era más. Mi familia era mi prioridad en la vida. Pese a la paciencia y a la aceptación de Katy, había captado la tristeza en su voz. Sabía que me echaba de menos tanto como yo a ella y que necesitábamos un poco más de tiempo juntos esa noche.

Cogí mi maletín y metí las carpetas en él. Me iba a casa. Podría besar a mis hijas, tal vez darle a Heather su último biberón, comer, nadar y hacerle el amor a Katy. Una vez que ella se durmiera, trabajaría un poco. De todos modos, yo tampoco dormía mucho de un tiempo a esa parte y podía ser productivo mientras mis chicas descansaban.

Una semana más, me dije mientras buscaba el coche a toda prisa. Una semana más, y nuestras vidas volverían a la normalidad.

Miré con una sonrisa a Gracie, que estaba sentada en su trona, derramando cereales y leche mientras parloteaba, emocionada por verme en casa por la mañana. Yo estaba bebiendo café mientras le daba de comer a Heather, pegadita a mi pecho, contenta y calentita. La decisión de volver a casa fue la acertada. Cenar, nadar un poco y unas cuantas horas perdido en Katy fueron el descanso que necesitaba. Trabajé hasta bien entrada la madrugada en cuanto ella se durmió, y una vez que me puse al día, me metí en la cama a su lado y por fin dormí. Esa mañana me sentía más tranquilo y descansado, y decidí quedarme en casa y pasar unas horas con mi familia. Me esperaba una tarde llena de reuniones, pero esa mañana sería egoísta. Amy me había cuadrado la agenda y me había asegurado que se encargaría de todo.

—Intenta meterte algunos cereales en la boca, tesoro. —Me eché a reír—. Papá no se va a ninguna parte hasta dentro de dos horas. Puedes hablar cuando termines de comer.

Ella se rio, con expresión alegre y los ojos brillantes. Katy estaba contenta y adormilada, y nos miraba con un codo apoyado en la mesa y la barbilla en la mano. Tenía el pelo oscuro revuelto y suelto, cayéndole sobre los hombros, y estaba así porque le había enterrado las manos en los mechones mientras le hacía el amor. Esos increíbles ojos azules irradiaban calidez mientras nos observaba. Me miró a los ojos y sonrió. Esa sonrisa que reservaba para mí, tan llena de amor que me dejaba sin aliento. Todavía me emocionaba, después de todo lo que habíamos pasado y de los años que llevábamos juntos.

Mantuvimos una conversación silenciosa con la mirada. La mía le dejaba claros mi gratitud y mi amor. La suya me comunicaba su comprensión y su ternura.

—Voy a tomarme el fin de semana libre —anuncié—. Me he puesto al día. ¿Qué te parece si nos vamos de pícnic y al zoo?

Gracie chilló y dejó caer la cuchara en el cuenco, salpicando leche en todas direcciones. El zoo era su sitio preferido. Le encantaban los animales y sabía lo mucho que quería una mascota. Era una conversación que tal vez Katy y yo mantendríamos pronto. Aunque, de momento, podía llevar a Gracie al zoo y comprar el bono más largo que hubiera para la zona de acariciar a los animales. Eso le encantaba.

Katy me miró con una enorme sonrisa.

—¡Eso sería genial! ¿Estás seguro?

Asentí con la cabeza.

—Tengo que trabajar esta noche, y tal vez la de mañana, pero el fin de semana seré todo vuestro. —La semana siguiente pagaría las consecuencias, pero me daba igual. Lo necesitaba. Mi familia lo necesitaba. Yo lo necesitaba.

La mirada de adoración y felicidad de Katy mereció la pena.

Ese mismo día más tarde, solté un taco mientras miraba mi coche y le daba una patada a la rueda pinchada, frustrado. ¿Se podía saber cómo había pinchado? Me agaché para mirarla bien y mascullé otro taco al ver el clavo que debí de haber pisado de camino al trabajo al pasar por la zona en obras de la carretera. Dado que había empezado la jornada laboral tarde, me pasé el resto del día acelerado, y eso era lo último que me hacía falta. Para rematarlo, amenazaba tormenta, y sentía que empezaba a tener una de mis migrañas. Jenna tenía que cubrir una reunión, por lo que no podía acompañarme a la que yo iba, de manera que tenía que ir indefectiblemente. No sabía cómo iba a sobrevivir a esa tarde.

Gruñí al sacar el móvil para llamar a Amy y explicarle lo que había pasado.

—Necesito que llames a CAA y que me pidas un taxi.

—¿Quieres que cancele la reunión?

—No, ya están mosqueados porque no va a asistir Graham. No quiero cancelar. De hecho, estoy solo, porque Jenna está en otro sitio.

—¿Quieres llevarte mi coche?

Miré hacia su coche y me estremecí. Jamás conseguiría meter las piernas en el diminuto Smart que conducía. Lo hice en una ocasión y me estuvieron doliendo un día entero. Sumándole el dolor de cabeza, el Smart quedaba descartado.

—No, pídeme un taxi.

—Yo puedo llevarte.

Me volví, sorprendido al ver a Brad a mi lado. No lo había oído acercarse.

Fruncí el ceño y titubeé.

—Puedo acompañarte y estar presente en la reunión.

—Espera —le dije a Amy—. Brad…

Levantó una mano para interrumpirme.

—Lo sé, Richard. Me quedaré callado, pero si necesitas algo, puedo ayudar. Estás usando mi diseño. Dame una oportunidad. Quiero ver cómo reaccionan los clientes al verlo. Por favor.

Era la primera vez que lo oía pedir algo por favor. Tomé una decisión en segundos.

—No me pidas el taxi, pero encárgate de que me arreglen la rueda, por favor —le dije a Amy.

—Sin problemas. Hasta luego, jefe.

Colgué y miré a Brad.

—Procura que no me arrepienta.

Asintió con la cabeza.

—Descuida.

Casi tres horas más tarde, Brad y yo salimos del edificio. Los dos nos mantuvimos callados mientras nos dirigíamos a su coche. Fiel a su palabra, Brad se había controlado durante la reunión y solo habló cuando le pedí que explicara los bocetos de sus ideas. Tal y como yo sospechaba, cuando explicaba las imágenes que había creado, se crecía. Fue elocuente y apasionado al hablar de su trabajo, y escuchó los comentarios del cliente, esbozando rápidamente algunas ideas mientras hablaba. El cliente quedó impresionado con su agilidad mental y su comprensión de la idea, y yo sentí un ramalazo de orgullo ante la respuesta de Brad y la satisfacción de saber que estaba en lo cierto. Su fuerte era el diseño.

Me metí en el coche y apoyé la cabeza en el frío cuero. La sensación era estupenda. El dolor de cabeza empeoraba a marchas forzadas, y esperaba poder estar de vuelta en la oficina antes de que me abrumara. Cuando eso sucedía, la migraña me dejaba inutilizado. Metí una mano en el bolsillo en busca de las pastillas que Katy había guardado en él, siempre pendiente de mis dolores de cabeza cada vez que cambiaba el tiempo. Me las tragué sin agua, ansiando el alivio que me proporcionarían.

—¿Estás bien, Richard?

Abrí un ojo y miré a Brad. Me observaba con una mueca en la cara.

—Estás muy…, esto…, blanco.

—Me está rondando un buen dolor de cabeza.

—¿Quieres que te lleve a casa?

Sopesé su ofrecimiento y decidí aceptar. Podría acostarme al llegar a casa, tomarme algo más y rezar para que la tormenta pasara pronto. Al día siguiente, cogería un taxi para ir al trabajo.

—Si no te importa.

—No, sin problemas.

Cerré los ojos en señal de agradecimiento.

—Gracias. Gira a la izquierda por Mason Street.

—Lo sé. He estado en casa de Jenna, así que sé dónde vives.

Cuando salimos del aparcamiento, se abrieron las compuertas del cielo. La lluvia empezó a caer a raudales y el viento soplaba con fuerza, sacudiendo el coche.

—Vaya —murmuró Brad.

—Cuidado —dije—. Esta carretera tiene muchas curvas.

—Sí, ya. —Redujo la velocidad y yo me relajé. Jenna me mandó un mensaje preguntando cómo había ido y le contesté diciéndole que Brad me había sorprendido y que lo había hecho bien. Me volví hacia él al recordar el mantra de Graham del refuerzo positivo.

—Hoy lo has hecho bien, Brad.

—¿Sí?

—Sí —le respondí con una inclinación de cabeza—. Has sido conciso y educado. Has sabido tratar al cliente, y tu respuesta a sus preocupaciones ha sido perfecta.

—Tenías razón —murmuró.

—¿Cómo?

—Me siento cómodo explicando mi trabajo porque lo conozco. Sé cómo cambiarlo, adaptarlo a lo que alguien quiere una vez que capto el concepto.

—Se nota.

—Me enfadé contigo cuando el tío Gray me dijo lo que tenía pensado. Sabía que era sugerencia tuya y estaba seguro de que lo hacías para no tener que lidiar conmigo.

No tenía fuerzas para discutir con él, así que gruñí a modo de negación.

—Una vez que superé el enfado, me di cuenta de que me gustaba trabajar con el equipo de diseño. Entendía su lenguaje y ellos me entendían a mí.

—Bien. —Tomé una honda bocanada de aire porque me asaltaron las náuseas. El dolor de cabeza iba a ser de los malos. Respiré hondo varias veces hasta que se me pasaron las ganas de vomitar y pude hablar de nuevo.

—Tienes talento, Brad. Un talento distinto del mío. Del de Graham. Pero no es un talento menor. No te compares con él ni intentes estar a su altura. Sé tú mismo. Eres tan importante para el equipo como el que más. Me di cuenta de tu talento y creí que esa era la mejor opción para ti. No fue un castigo, y me alegro de que te des cuenta.

—Lo sé. —Hizo una pausa antes de continuar con tono guasón—: Sigo creyendo que eres un capullo por obligarme a cortarme el pelo y romperme el teléfono, pero tenías razón, Richard. La verdad, creo que te debo una.

Se me escapó una sonrisa y acabé haciendo una mueca por el dolor.

—Llévame a casa antes de que vomite en el coche y estaremos en paz.

Aceleró un poquito.

Pasó el tiempo, y en el coche solo se oía el golpeteo de la lluvia y la fricción de las ruedas sobre el asfalto mojado. Me quedé dormido, ya que la medicación empezaba a hacer efecto.

El grito airado de Brad, seguido por el chirrido de los neumáticos y los frenos, me sobresaltó, y abrí los ojos de golpe. El coche se sacudió y de repente solo se oyó el estruendo del metal al retorcerse por un impacto. Acto seguido, empezamos a dar vueltas de campana, y los cristales de las ventanillas se hicieron añicos mientras yo me zarandeaba de un lado para otro. Los airbags se desplegaron, golpeándome en la cara y el pecho, y el sonido que hicieron fue ensordecedor y terrible. El dolor me abrumó. Un dolor agónico en la cabeza y en todo el cuerpo. El coche se detuvo de repente, boca abajo. Gemí, angustiado y confundido.

Intenté abrir los ojos. Hablar. Algo cálido me caía por la cara. Intenté levantar una mano para limpiarme, pero no podía moverme. Tenía la sensación de que mi cuerpo estaba atrapado en unas garras que se apretaban más y más, y me costaba respirar. Con un esfuerzo desesperado, me obligué a abrir los ojos y parpadeé. Estaba boca abajo, colgando del cinturón de seguridad. Tenía el airbag pegado al cuerpo. Conseguí mirar hacia Brad. Estaba inconsciente y sangrando. En el exterior, había personas, gritando, corriendo, chillando. No atinaba a entender lo que decían porque tenía los oídos taponados. Intenté hablar de nuevo, llamar a alguien, pero de mis labios solo salió un gemido.

—¡Ya viene la ayuda! ¡Aguantad! —gritaron varias voces.

Se oyó el grito agudo y atormentado de una mujer.

El coche se sacudió, volcándose hacia un lado con violencia. El dolor me asaltó, me atravesó el cerebro y me explotó en la columna vertebral. Las sirenas sonaban más cerca y el ruido alrededor del coche iba en aumento.

Empecé a perder el conocimiento, porque el dolor lo oscurecía todo. Como la metralla de una explosión en la base de la espalda, se extendía hacia fuera y no se parecía a nada de lo que hubiera experimentado jamás.

Lacerante, agudo y desgarrador.

Por la cabeza me pasaron algunas imágenes de mis chicas antes de sumirme en la oscuridad: Gracie riendo; Heather acurrucada contra mí; mi esposa tendiéndome la mano al saludarme. Las imágenes se volvieron borrosas y se disolvieron en un océano de agonía.

De mis labios brotó una palabra, un gemido ronco y agónico, antes de quedar inconsciente.

«Katy.»

6 Katy

Dejé a Heather en su cuna y le acaricié una mejilla regordeta. Ella frunció los labios mientras dormía. Se parecía tanto a Richard que me arrancó una sonrisa. Tenía sus ojos, sus labios carnosos y su sonrisa, aunque era más tranquila, como yo. Las dos habían heredado el remolino en la frente, algo que a él le hacía gracia, a sabiendas de lo molesto que resultaba. Gracie tenía el carácter de Richard, aunque físicamente se parecía más a mí, a menos que frunciera el ceño. Porque entonces se parecía a él, hasta en las arrugas que se le formaban entre las cejas. Tenía la sospecha de que iba a mantenernos en vilo durante los próximos veinte años o más.

Me asomé para echarle un vistazo a Gracie. Estaba despatarrada en su cama como una estrella de mar, durmiendo a pierna suelta. Miré el reloj, sabiendo que tendría como máximo media hora de paz. Seguramente serían unos veinte minutos, siendo realista. Heather aguantaría un poco más, pero Gracie se despertaría con ganas de marcha en poco tiempo. Había sido así desde el primer día. Caía deprisa y se levantaba más deprisa todavía.

Fui a la planta baja mientras oía los truenos que habían comenzado a retumbar hacía un rato. Había reparado en la mirada apagada de Richard esa mañana y me había asegurado de que llevara algo para el dolor en el bolsillo. Esa clase de tormentas siempre le provocaban uno de sus dolores de cabeza, y con Graham de vacaciones, se había negado a quedarse en casa ese día y me había dicho que se las apañaría. Su vena terca era algo que sabía que no iba a cambiar, así que no discutí con él.

Me estaba preparando un café mientras planeaba la cena mentalmente cuando sonó el timbre, de modo que corrí a la puerta antes de que sonara de nuevo y despertase a las niñas, interrumpiendo mi momento de paz. Cuando abrí la puerta, me quedé de piedra al ver a Graham y a Laura.

—¿Qué hacéis aquí? —pregunté al tiempo que avanzaba para abrazarlos—. ¡Se supone que estáis en el Caribe!

Laura soltó una risilla.

—Lo estábamos hasta que alguien decidió que se acabó lo de holgazanear en la playa y quiso volver a casa.

Miré a Graham. Parecía descansado y relajado. Él me devolvió la mirada con una sonrisa.

—Ya tenía bastante —adujo—. Era hora de regresar a casa. No tenía sentido seguir allí cuando ya tenía la cabeza lista para volver al trabajo.

Fuimos a la cocina mientras la lluvia arreciaba. Las gotas golpeaban las ventanas con fuerza y el ruido resonaba en el silencio, como guijarros que cayeran furiosos sobre el cristal. Serví café para todos y nos sentamos.

—¿Sabe alguien que habéis vuelto?

Laura tomó un sorbo de café y negó con la cabeza.

—Hemos venido directos desde el aeropuerto. Sabíamos que los chicos estarían en el trabajo y Julia está visitando a sus padres con los nietos, así que decidimos pasar primero por aquí. Ya veremos a Jenna y a Adrian esta noche. Graham ha hablado un momento con Adam y se reunirá con nosotros en casa.

—A las niñas les encantará veros cuando se despierten.

—Las hemos echado de menos. Hemos echado de menos a todo el mundo. —Laura suspiró.

—¿Cómo está Richard? —preguntó Graham—. Jenna dice que ha estado fundiendo las bombillas todas las noches.

—Ha estado ocupado —convine—. Le encantará devolverte las riendas, Graham.

—Creía que las cosas seguirían tranquilas mientras estaba fuera. No tenía ni idea de que nos iban a llegar tantos proyectos nuevos.

Agité una mano.

—Salvo por echar de menos a las niñas, Richard está disfrutando. —Miré hacia la ventana—. Aunque creo que hoy no tardará en llegar.

Graham inclinó la cabeza al comprender.

—Sus dolores de cabeza.

—Se negó a admitirlo, pero creo que empezaba a sentir uno hoy. Tenía esa mirada que pone siempre que le va a llegar la migraña.

—Brad seguro que lo trae a casa.

Eso me sorprendió.

—¿Brad?

—Adam me ha dicho que Richard había pinchado y que Brad lo llevó a su reunión. Jenna le preguntó y Richard dijo que las cosas habían salido bien, y ella se lo transmitió a Adam. Si le dolía mucho la cabeza, seguro que le dijo a Brad que lo trajera a casa. Me encargaré de que le traigan el coche a casa.

Sonreí agradecida. Graham siempre nos cuidaba mucho.

—Gracias. —Miré el reloj—. ¿Sabes cuándo terminó la reunión?

—Hace ya un rato. El tráfico está fatal con este tiempo. Llegarán pronto. —Se encogió de hombros—. O tal vez, conociendo lo terco que es Richard, insistió en volver a la oficina para comentar cómo había ido. Ya sabes que le gusta anotar sus impresiones después de una gran presentación, con dolor de cabeza o sin él.

Nos echamos a reír los tres porque era verdad. Richard anotaba con precisión la reacción de los clientes, ya fuera buena o mala, después de una presentación; anotaba cualquier información que creyera útil más adelante y otras cosas que se le pasaran por la cabeza con respecto a la campaña o a los clientes.

Oí que Gracie me llamaba por el monitor, así que me levanté con una sonrisa.

—Adiós a la tranquilidad.

Laura se puso en pie.

—Te acompaño.

El móvil de Graham sonó y oí su quedo saludo mientras subíamos la escalera. Oí que mi móvil también sonaba y miré a Laura.

—Seguramente sean Brad y Richard llamando para quejarse el uno del otro.

Ella sonrió.

—Tal vez.

—Ojalá no sea alguien que intenta hablar con Graham de algo relacionado con el trabajo. Ni siquiera habréis deshecho el equipaje —mascullé.

Ella movió la cabeza.

—Seguramente sea Jenna. Iba a llamar para confirmar la hora de esta noche. Pensábamos pedir comida china y relajarnos. ¿Os apuntáis Richard y tú si se encuentra mejor?

La voz de Graham al llamarme hizo que me detuviera en la escalera. Laura me dio unos golpecitos en el brazo.

—Ve a ver qué quiere Graham, yo voy a atender a Grace.

—Vale.

Bajé a toda prisa y me detuve cuando Graham apareció en la puerta. Tenía la cara demudada y estaba muy blanco.

—Katy, tenemos que irnos.

Se me cayó el alma a los pies al oír su voz temblorosa.

—¿Graham? —pregunté con un hilo de voz. El miedo y la preocupación en su mirada eran evidentes.

Me sujetó de los hombros.

—Ha habido un accidente. Tenemos que ir al hospital.

—¿El hospital? —repetí, incapaz de entender lo que me decía aunque lo había oído.

—Son Richard y Brad. —Se le quebró la voz—. Pinta mal, Katy. Tenemos que irnos ya.

Me quedé sin aliento.

—Ya —repitió.

Me estremecí, incapaz de entrar en calor. Graham frunció el ceño y se quitó el cárdigan para echármelo sobre los hombros. Me aparté el pelo de la cara mientras intentaba ordenar mis pensamientos. Apenas recordaba el trayecto hasta el hospital. Laura se quedaría con las niñas hasta que la señora Thomas llegara a casa. Graham mantuvo la calma y tomó el control cuando llegamos al hospital, hablando con las enfermeras de recepción, que nos dirigieron a la sala de espera. Todavía estábamos esperando hablar con un médico.

—¿Cuánto tiempo llevamos aquí?

—Alrededor de una hora, Katy —me tranquilizó él—. Los médicos están atendiéndolos.

Unos pasos apresurados me llamaron la atención y miré hacia el lugar del que procedía el sonido. Jenna y Laura se acercaban, seguidas por Adrian.

Miré a los ojos a Laura, que extendió los brazos y me estrechó con fuerza.

—La señora Thomas está en casa con las niñas. Ha dicho que se encargará de todo, que tú te centres en Richard —susurró—. Ay, Katy —añadió cuando se me escapó un sollozo.

—Me estoy volviendo loca —repuse—. No ha venido nadie a hablar con nosotros.

—Ya vendrán.

Justo en ese momento, un médico apareció por la esquina.

—¿Señor Gavin? —dijo.

Graham dio un paso adelante.

—Soy yo.

—Soy el doctor Davenport. He terminado de reconocer a Brad. Tiene una conmoción cerebral, un brazo roto, varias fisuras en las costillas y hay muchas contusiones y cortes por los cristales. Le estamos suturando las heridas y tendrá que quedarse en observación toda la noche. Por suerte, no habrá que operarle el brazo, pero va a estar muy dolorido durante una temporada. —Tomó una bocanada de aire y sonrió—. Ha tenido suerte. Teniendo en cuenta todas las vueltas de campana que ha debido dar el coche, se ha librado de heridas graves. Se recuperará por completo con el tiempo. En cuanto terminen con él y lo trasladen a una habitación, podrán verlo.

Se oyó un suspiro generalizado, al que no me uní. Se me quebró la voz al preguntar:

—¿Y mi marido? ¿Richard VanRyan?

El doctor Davenport me miró con expresión compasiva.

—¿Es el hombre que acompañaba a Brad en el coche?

—Sí.

—Todavía lo está examinando el equipo de traumatología. —Hizo una pausa—. Ese lado del coche se llevó la peor parte del accidente. Fue un impacto directo.

Gemí y me aferré a la mano de Laura. Graham me rodeó la cintura con un brazo para evitar que me cayera.

—Ahora mismo lo están examinando los mejores especialistas en neurología y traumatología. Está en buenas manos. De hecho, yo voy a entrar de nuevo. Alguien del equipo saldrá para informarla tan pronto como sea posible.

No me salía la voz. Oí que Graham hablaba con el médico, pero no tenía ni idea de qué decía. Dejé que me condujeran hasta la zona de espera, donde Graham me sentó con mucho cuidado en una de las duras sillas. Se acuclilló delante de mí.

—Katy, estamos contigo. Están examinando a Richard. Tienes que mantener la calma.

Las lágrimas me nublaban la visión y el pánico me atenazó el pecho. Las luces que me rodeaban eran demasiado brillantes; los ruidos del ajetreado hospital, demasiado fuertes. Intenté por todos los medios tomar una honda bocanada de aire.

Graham me sujetó las manos.

—Respira, Katy. Conmigo. Puedes hacerlo. Concéntrate.

Cerré los ojos y me concentré en llevar aire a mis pulmones. El movimiento se hizo más fácil y sentí que el pánico disminuía un poco. Hice acopio de fuerzas y abrí los ojos.

—Graham —susurré—, ¿y si…? —Fui incapaz de pronunciar las palabras. Mi cerebro solo era capaz de repetir lo que había dicho el médico. «Ese lado del coche se llevó la peor parte del accidente.»

Lo peor. Estaba malherido. Mi Richard.

Ay, Dios, ¿tan grave era? ¿Se estaba muriendo?

Richard no. No podían arrebatármelo. Era demasiado pronto. No habíamos pasado suficiente tiempo juntos. Necesitábamos muchas más décadas. Nuestras hijas lo necesitaban. Se me aceleró de nuevo la respiración, convirtiéndose en una sucesión de jadeos.

Graham me tomó la cara entre las manos con firmeza.

—No, Katy. Ni se te ocurra pensarlo. Estamos hablando de Richard VanRyan, joder. Es un luchador y el hombre más terco que he conocido en la vida. Un accidente de coche no va a detenerlo. Lo van a examinar y lo van a curar. De hecho, conociéndolo, se despertará y les dirá cómo hacerlo bien.

Se me escapó una sonrisa lacrimosa.

—Tengo que verlo. Me necesita, Graham.

—Deja que los médicos hagan su trabajo, Katy. En cuanto podamos, te llevaremos con él. Te lo prometo. ¿De acuerdo?

Lo miré a los ojos. Unos ojos que expresaban su preocupación, su comprensión y su dolor.

—Sé la mujer fuerte que Richard sabe que eres. Por él.

Asentí con la cabeza.

—Lo intentaré.

Poco después, apareció un médico con expresión seria. Tras presentarse como el doctor Fletcher e informarnos de que era neurocirujano, me preguntó si quería privacidad antes de hablar conmigo.

—No —contesté—. Puede decir lo que sea delante de Graham y Laura. Son nuestra familia.

El médico cruzó los brazos por delante del pecho. Reparé en las manchas de sangre de su bata y mi ansiedad aumentó.

¿Era la sangre de Richard?

—Seré lo más breve posible. Después de obtener los resultados de la tomografía, es evidente que su marido ha sufrido una grave lesión en la columna vertebral, desde la L3 a la L5.

—¿Qué…? ¿Qué significa eso?

—Necesita una operación de descompresión, inmediatamente. Tenemos que detener la hemorragia en el conducto raquídeo. —Tomó una honda bocanada de aire—. La compresión de la médula espinal está causando parálisis.

Oí que alguien se quedaba sin aliento a mi lado por la sorpresa. Parpadeé por las palabras, incapaz de hablar. Graham carraspeó.

—¿Es algo temporal?

El doctor Fletcher meneó la cabeza.

—De momento no lo sabemos.

Sus palabras resonaron en mi cabeza.

«Parálisis.»

—¿Está despierto? —pregunté, desesperada—. ¿Puedo verle antes de la operación?

—No, está inconsciente. Ha sufrido otras heridas, señora VanRyan. Tiene costillas rotas, muchas laceraciones y contusiones —dijo, tras lo cual hizo una pausa antes de añadir—: Y un traumatismo craneal. Se le estaba hinchando el cerebro, por lo que tuvimos que tomar medidas para detenerlo. Creímos que lo mejor era inducirle un coma para mejorar el pronóstico.

—¿El pronóstico de la hinchazón? —pregunté con voz temblorosa.

—El de la supervivencia —respondió.

Empezaron a temblarme las piernas. Graham me rodeó de nuevo la cintura con un brazo, ofreciéndome su fuerza en silencio.

—¿Y cuál es ese pronóstico? —preguntó con voz tensa.

El doctor Fletcher respiró hondo y se frotó la cara.

—Es joven y fuerte, sin otros problemas médicos. Su cuerpo se curará de las contusiones y de los cortes. Tenemos que abrirlo lo más rápido posible y aliviar la presión de la columna vertebral para darle la oportunidad de recuperarse del traumatismo.

—Pero ¿se recuperará? —pregunté con un hilo de voz.

Me miró a los ojos.

—No hay garantías, pero haré todo lo que esté en mi mano para que así sea, señora VanRyan.

Laura tomó la palabra.

—¿Puede decirnos algo más?

El doctor Fletcher no le contestó directamente.

—Primero vamos a operarle. Ese es mi único objetivo hoy. Mantenerlo con vida. Su recuperación dependerá de lo que encontremos cuando lo abramos. Después, tendré más información.

—Por favor —dije—. Por favor, ¿puedo verle? —le supliqué.

Titubeó.

—Está bien, pero solo un segundo. Tengo que llevarlo al quirófano, señora VanRyan.

Un segundo.

Aceptaría cualquier cosa que me dieran.

Me coloqué al lado de la cama de Richard, con las piernas temblorosas y los ojos anegados de lágrimas. Había firmado los formularios donde me indicó el médico, ansiosa por llegar a su lado. El médico me había explicado la cantidad de aparatos a los que estaba conectado Richard y me dijo que no me dejara llevar por el pánico.

«Todo está ahí para ayudarlo, señora VanRyan. Las máquinas están haciendo el trabajo que su cuerpo no puede hacer ahora.»

Creía que estaba preparada, pero no era así.

La habitación era un hervidero de actividad, ya que todo el equipo se afanaba para llevarlo al quirófano. Sabía que tenía pocos segundos antes de que se lo llevaran. Di un paso hacia delante y apoyé la mano en uno de sus antebrazos, una de las pocas zonas que no tenía cubiertas de cables o vendajes. Estaba frío al tacto… y no respondía. Lo miré fijamente mientras las lágrimas me empapaban las mejillas. Su apuesto rostro era una masa de moretones, apenas reconocible por culpa de la hinchazón. Un corte irregular se extendía horizontalmente sobre su ceja izquierda y seguía más allá del nacimiento del pelo, que le habían afeitado. Lo habían intubado para ayudarle a respirar y llevaba el tubo pegado con esparadrapo en la parte inferior de la cara. Debajo de la gasa blanca vi más cortes. Mirara donde mirase, veía un traumatismo. Cortes, magulladuras, hinchazón y vendajes. Las máquinas no dejaban de emitir zumbidos y pitidos. Las bolsas de sangre y de suero salino que tenía en el gotero lo mantenían con vida. Estaba muy blanco e inmóvil, y eso último era enervante, porque Richard nunca se quedaba quieto. Intenté concentrarme en él, no en la horrible visión de lo que me rodeaba y que dejaba claro lo mucho que habían luchado para mantenerlo con vida.

—Tenemos que llevárnoslo, señora VanRyan —me dijo una enfermera con voz compasiva.

Me incliné todo lo que pude hacia él y dije con voz temblorosa:

—Lucha, amor mío. Vuelve conmigo. Con nosotras. Te necesitamos. —Se me quebró la voz—. Te quiero, Richard, y no estoy preparada para dejarte marchar. Puedes hacerlo. ¡Puedes hacer cualquier cosa!

El equipo médico se acercó, y le cogí la mano, aunque tuve mucho cuidado de no apretarle demasiado debido a los cortes y las magulladuras que tenía en los nudillos.

—Por favor —sollocé—. Vuelve conmigo. Te estaré esperando aquí mismo. —Me puse de puntillas y lo besé en la mejilla, y mis lágrimas se mezclaron con el reguero de sangre que tenía en la cara.

Se lo llevaron de la habitación. Los seguí todo el tiempo que pude, llorando en silencio cuando las puertas se cerraron delante de mí.

—Por favor —supliqué—. Dios mío, te lo pido por favor.

—Katy.

Me volví hacia Graham y Laura. Estaban angustiados y pálidos. Laura extendió los brazos, y me pegué a ella y sollocé contra su hombro mientras rezaba en silencio.

«Devuélvemelo, Señor. Es lo único que me importa. Déjalo vivir, por favor.»

7 Katy

El tiempo dejó de existir en la sala de espera del hospital. Podrían haber pasado horas o días mientras esperaba. El aire acondicionado que circulaba por el circuito olía a cerrado y a medicamentos, y no me lo podía sacar de la nariz. Las sillas de plástico duro eran incómodas y frías; el suelo de linóleo estaba desgastado por los interminables paseos de las personas que esperaban recibir noticias de sus seres queridos. Las máquinas expendedoras chirriaban y gemían, proporcionando un café imbebible y latas calientes de ginger ale o botes de zumo. El golpe sordo de las botellas de agua al caer en el dispensador era casi continuo, habida cuenta de que la temperatura de la sala era agobiante.

Sin embargo, pese al calor, yo estaba helada. Incluso con el jersey que Jenna había insistido en comprarme en la tienda de regalos y que me había echado sobre los hombros seguía temblando de forma incontrolable, unos escalofríos que me sacudían la columna.

De miedo o de frío, no lo tenía claro.

Seguía rezando. Le suplicaba a Dios que no me arrebatara a Richard. Que no se lo arrebatara a sus hijas. No me imaginaba la vida de Gracie sin el padre al que adoraba. Que Heather no lo conociera y creciera sin su amor. Mi vida sin Richard.

Era impensable.

Adrian volvió a la oficina para ayudar a Adam. Graham, Laura y Jenna se quedaron conmigo. Susurraron palabras tranquilizadoras sobre la fuerza de Richard. Sobre su determinación y terquedad. Insistieron una y otra vez en que lo superaría y se pondría bien. En que se recuperaría y volvería a casa para terminar de curarse.

No sabía bien si intentaban convencerme a mí o convencerse ellos mismos.

A mi alrededor había familias que, como yo, esperaban noticias. Observé a padres aliviados a los que conducían a la sala de recuperación postoperatoria. A cónyuges destrozados que se derrumbaban en las duras sillas, abrumados por el dolor.

¿Qué me tocaría a mí? Sentí una opresión en el pecho cuando el dolor me atravesó.

¿Cómo podría apañármelas sin Richard?

Apenas si recordaba la vida antes de él. Recordé en un instante haber trabajado como su asistente y haberlo despreciado, pero también haber aceptado después su descabellado plan de un falso matrimonio para conseguir un trabajo con Graham. Poco a poco, nos descubrimos el uno al otro, y vi la verdadera persona que ocultaba. Una persona con tal capacidad de amar que me envolvió por completo en ese sentimiento. Me envolvió consigo mismo. Pese a los inicios tan inciertos y a las circunstancias de nuestra unión al principio, Richard se había convertido en el centro de mi mundo. Era el centro de la familia que habíamos creado juntos.

Sin él, no funcionábamos.

Un angustioso sollozo procedente del otro lado de la sala hizo que el miedo me recorriera la espalda, consciente del dolor de esa mujer.

«Esa no soy yo. Lucha, Richard. Lucha, amor mío.»

Incliné la cabeza y seguí rezando.

El doctor Fletcher apareció en la puerta, con el cansancio reflejado en el rostro. Se quitó el gorro quirúrgico y se pasó una mano por la cabeza. Graham, Laura, Jenna y yo nos pusimos en pie como una sola persona cuando se acercó. Laura me apretó con fuerza una mano. Había sido una roca para mí todo el tiempo, demostrándome en todo momento una férrea actitud positiva.

Intenté leer la cara del médico. No tenía ni idea de lo que iba a decirme, pero su expresión era seria. Se me encogió el estómago y tuve que aferrarme también a la mano de Graham para no caerme.

El doctor Fletcher se detuvo delante de mí.

—Lo ha conseguido —anunció sin más.

Unas lágrimas abrasadoras resbalaron por mis mejillas.

—Todavía no está fuera de peligro —advirtió—. Ha sufrido muchos daños. El traumatismo de la columna vertebral y de la cabeza es considerable.

Solo atiné a asentir con la cabeza, incapaz de hablar. Richard seguía vivo. Todavía estaba aquí, luchando.

—Estará en una UCI especial y vigilado constantemente cuando salga de reanimación. En el mejor de los casos, le espera un largo camino de recuperación. Después de la UCI, habrá cuidados especiales al principio, y después, una vez que esté estable, se le trasladará a rehabilitación. Y todo esto depende del daño que haya sufrido el cerebro. No sabremos nada hasta que se despierte.

—¿Sigue paralizado? —preguntó Graham en voz baja.

—Sí. Su columna vertebral tardará en curarse. La progresión será muy lenta.

—Pero ¿se recuperará? —pregunté.

El doctor Fletcher me miró a los ojos. Su expresión era amable y su tono, sincero.

—No voy a endulzar la situación, señora VanRyan. No sé si volverá a andar. Dependerá de cómo se cure y del esfuerzo que haga para recuperarse. Su marido ha sufrido un traumatismo gravísimo en el sistema toracolumbar que afecta a todas las funciones sensoriales y motoras de la parte baja de la espalda y a la columna vertebral. Quirúrgicamente, hemos hecho todo lo posible. Ahora tenemos que esperar y desear lo mejor.

Carraspeé para deshacer el nudo que se me estaba formando en la garganta.

—Ha dicho en el mejor de los casos… —Se me quebró la voz, incapaz de completar la frase.

El doctor Fletcher fue tajante.

—Puede que su marido no se despierte. O puede que se despierte, pero que nunca recupere el uso de las piernas.

Me recorrió un violento estremecimiento.

—O puede que se recupere en parte, pero que no vuelva a andar sin algún tipo de ayuda. Podrían quedarle secuelas cerebrales —siguió el médico—. Como ya he dicho, hasta que se despierte, todo son incógnitas.

—Se despertará —le aseguré—. Sé que lo hará.

El médico se permitió esbozar una sonrisa en su serio semblante.

—Siga pensando en positivo. Va a necesitarlo.

—¿Puedo verle?

—En cuanto lo trasladen de reanimación, y solo un momento. Es posible que después tarde bastante en poder entrar. Debo insistir en que vayan de uno en uno y en que las visitas sean limitadas. Solo la familia.

—Estas personas son nuestra familia.

—Muy bien. Hay una sala de espera más tranquila cerca de la unidad que pueden usar. Le pediré a alguien que la acompañe —añadió—. Iré a verlo con frecuencia. Si hay algún cambio, se lo comunicaré.

Se dio media vuelta y se alejó, pero se detuvo cuando Graham lo siguió y le habló en voz baja. El médico lo escuchó un momento y me dirigió una miradita antes de responderle. Laura me condujo de nuevo a las sillas y se sentó a mi lado, mientras Jenna lo hacía al otro lado.

Graham le estrechó la mano al médico y regresó con nosotras.

—Richard tendrá los mejores cuidados. Tendrá a su disposición cualquier cosa que necesite. En cuanto salga de reanimación y de la UCI, me aseguraré de que le asignen una habitación privada.

—Gracias.

Se agachó de tal modo que nuestros ojos quedaron casi a la misma altura.

—A Richard le espera un largo camino de recuperación, Katy. Va a necesitarte como nunca lo ha hecho. Tienes que cuidarte. —Hizo una mínima pausa y observó a Laura, que hizo un gesto casi imperceptible con la cabeza—. Mañana nos llevaremos a las niñas a casa para ocuparnos de ellas. He hablado con la señora Thomas y hemos acordado que va a ayudarnos. Nos las apañaremos para establecer un horario, pero las niñas también deben verte. Tú también eres importante.

No tenía ni idea de cuándo había planeado todo eso, pero tratándose de Graham, no me sorprendió que pensara en el futuro. Richard y él se parecían en ese sentido.

—Sí, por supuesto. Pero no pu-puedo dejarle solo…

Graham levantó una mano para interrumpirme.

—Lo único que digo es que no puedes pasarte aquí todo el día. Te ayudaremos en todo lo que podamos, Katy. Con las niñas y asegurándonos de que Richard no esté solo. Cualquier cosa que necesites. Pero debo insistir…

Reprimí la oleada de rabia que me provocaron sus palabras. Sabía que intentaba ayudar, pero no iba a dejar solo a Richard. Ni por nada ni por nadie, ni siquiera por nuestras hijas. El simple hecho de pensarlo hizo que el pánico me atenazara el pecho, y las palabras brotaron de forma rápida y confusa.

—No voy a dejarlo ahora. ¡No puedo! Necesita que esté aquí cuando se despierte. Y yo necesito estar con él.

—Por supuesto que no vas a dejarlo —me tranquilizó—. Puedes quedarte aquí. Las niñas pueden quedarse con nosotros, ya lo han hecho antes. En cuanto Richard se despierte, y va a hacerlo, podrás ir y venir según te convenga. Le diremos a Gracie que mamá y papá se han ido de viaje y que van a pasar un finde largo en nuestra casa. Puedes llamarlas para que oigan tu voz.

Laura asintió con la cabeza.

—Las niñas también te necesitan, Katy —terció en voz baja.

Sabía que tenía razón, pero eso no influyó en mi decisión. Me tembló la voz al decir:

—Gracie querrá hablar con papá.

—Puedes distraerla. Cuando se despierte, Richard también querrá hablar con ella.

—Y si… Y si…

—No lo digas —me interrumpió Graham con firmeza—. Ni lo pienses siquiera. Se va a despertar, y también se va a recuperar.

Tenía que pronunciar las palabras en voz alta antes de que borraran cualquier otro pensamiento.

—¿Y si no lo hace? ¿Y si la operación no ha tenido éxito?

—¿Lo querrás menos si no puede andar? ¿O si no puede hablar con tanta claridad?

—No —contesté de inmediato—. Solo quiero que esté con nosotras. Eso es lo único que importa.

—Exacto. Reconstruirá su vida. —Me cogió las manos—. Saldremos de esta, Katy.

Lo miré a los ojos y me sorprendí al verlos cuajados de lágrimas como los míos.

—Tenemos que hacerlo —añadió—. Tus hijas te necesitan. Richard querría que pensaras primero en ellas.

No había réplica posible. Sabía que tenía razón, pero de momento tenía que quedarme.

Me dolía el corazón, desesperada por lo que necesitaba más que ninguna otra cosa. Y lo que necesitaba estaba luchando por su vida en alguna parte de ese hospital. Tenía que estar cerca.

—Me quedo —anuncié—. No me moveré de aquí hasta tener claro lo que va a pasar.

Me puse en pie de repente, incapaz de quedarme sentada. Empecé a pasearme de un lado a otro, añadiendo mis pasos a los kilómetros que otras personas antes que yo habían recorrido sobre ese suelo.

Hasta que me llevaran junto a Richard, esa era la única manera en la que podría soportarlo.

La sala de espera de la planta superior era mucho más tranquila. Laura y Jenna se fueron para ver a las niñas y traerme algunas cosas. La señora Thomas insistió en que mis hijas se quedaran en casa por las noches, aduciendo que podía quedarse con ellas unos cuantos días sin problemas.

«Estarán más contentas rodeadas de sus cosas y siguiendo sus rutinas —me explicó cuando hablé con ella—. Voy a rezar por Richard, Katy. Por todos vosotros. Yo cuidaré de tus niñas. Tú cuida de él.»

Su preocupación apenas contenida me desbordó, y me encerré en el aseo para luchar contra un ataque de pánico mientras le suplicaba a Dios otro milagro y que me concediera la fuerza necesaria para sobreponerme por él. Richard había sobrevivido a la operación, en ese momento necesitaba que regresara conmigo.

En el estado que fuera.

Juntos haríamos frente a la situación. Otra alternativa era impensable.

Graham se sentó, escribiendo a toda velocidad en el móvil y sin dejar de mirarme para comprobar cómo estaba yo, que seguí paseándome de un lado para otro, agradecida por el silencio. En ese momento, éramos las dos únicas personas en la sala, y yo no paraba de recorrerla de un lado a otro. Su móvil sonó y contestó en voz baja.

Se puso en pie y carraspeó.

—Tengo que…, esto…, ir a ver a Brad, Katy. Se ha despertado.

—Por supuesto —repuse, y me sentí mal por haberme olvidado de Brad con todo lo que había pasado—. Estaré bien sola, Graham.

—No tardaré mucho. Estoy seguro de que no se encuentra con el ánimo suficiente para una visita larga.

—Tómate todo el tiempo que necesites. No me voy a mover.

Me dio un apretón en un hombro y me besó en la frente.

—Vuelvo enseguida.

Mientras se alejaba me dejé caer en una silla, con la sensación de estar agotada. Saqué el móvil del bolsillo y empecé a ver fotos. Una tras otra. De Richard, Gracie y Heather. Me detuve en una imagen, con el pulgar dispuesto para pasar a la siguiente.

Se la hice a Richard una noche junto a la piscina. Estaba atardeciendo, y el sol le confería un tono bruñido a la foto. Me miraba directamente. Sus intensos ojos verdosos estaban clavados en mí mientras lo enfocaba, mirándome con una sonrisa en esos labios carnosos. Tenía una copa de vino en una mano y se estaba frotando el labio inferior con un largo dedo. Con el torso desnudo, la piel aún reluciente por el agua después del chapuzón y el pelo echado hacia atrás, estaba muy seductor con esa luz mortecina, y no cabía duda del amor que sentía por mí. Era una de mis fotos preferidas de él.

Después de hacerle la foto, Richard esbozó una sonrisilla torcida.

—Suelta el dichoso móvil, cariño, y ven aquí. Las niñas están dormidas, y te quiero en mi regazo —dijo en aquel momento inolvidable.

Yo me hice la tonta.

—¿Para qué?

Extendió los brazos y me levantó de la silla.

—Ven aquí y planta ese precioso culo en mi rodilla. Hablaremos de lo que surja.

Me eché a reír hasta que me besó. Un beso intenso, apasionado y voraz. Perfecto.

Típico de Richard.

¿Volvería a besarme de nuevo?, me pregunté mientras regresaba a la realidad del hospital.

—Señora VanRyan.

Levanté la cabeza, sobresaltada, de vuelta al presente.

—Puede venir para verle un momentito.

Me puse en pie de un salto y seguí a la enfermera. Se presentó como Carol y me explicó que sería la enfermera de Richard esa noche.

—Está justo frente al mostrador. No va a estar solo.

—¿No está en una habitación?

Ella negó con la cabeza.

—Somos una unidad especial. Camas limitadas con muchas enfermeras por cada paciente. Una especie de nido para adultos. —Me miró con una sonrisa amable—. El doctor Fletcher es uno de nuestros mejores médicos. Si un ser querido necesitase una operación, me gustaría que la hiciera él. —Se detuvo a los pies de una cama—. Aquí está.

El corazón me dio un vuelco al ver a mi marido. Estaba conectado a un sinfín de máquinas, callado y quieto, salvo por el constante movimiento de su pecho al entrarle oxígeno. Di un paso adelante, moviendo las manos con gesto inquieto y nervioso.

—¿Pu-puedo tocarlo?

—Sí, pero con cuidado. No toque los cables. Pero sí, puede tocarlo. Hablarle. Hacerle saber que está cerca. Creo de todo corazón que los pacientes se dan cuenta cuando un ser querido les acompaña.

Me incliné sobre él y le acaricié con tiento una mejilla. Lo habían aseado, de modo que ya no tenía sangre, y le habían cubierto o desinfectado los cortes, de modo que las magulladuras resaltaban la palidez. Richard siempre estaba lleno de vida, con un color de piel intenso y saludable. Verle así resultaba doloroso. Le levanté una mano, lo único que tenía libre de monitores, agujas o parches, y le besé los nudillos.

—¿Dónde está su alianza? —Nunca se la quitaba.

—Se la tuvieron que quitar para la operación. Hay una bolsa con sus objetos personales detrás del mostrador. Se la traeré. —Volvió enseguida y colocó una bolsa de plástico bajo la cama. Me dejó la alianza en la mano—. Tuvieron que cortarla porque tenía la mano muy hinchada. Tendrá que llevarla a arreglar.

Miré el anillo dañado y el alma se me cayó a los pies. Era simbólico. Richard siempre la llevaba y a veces se mostraba muy sentimental y decía que la alianza era como su amor: sin principio ni final. En ese momento, estaba rota, como él.

Me incliné de nuevo y le coloqué una mano en la mejilla.

—Estoy aquí, cariño. Lo has hecho muy bien. Has pasado la parte dura, y sé que estás cansado. Duerme un rato y, cuando estés listo para despertarte, estaré aquí. Nos enfrentaremos al futuro juntos. —Una lágrima me cayó en la mano—. ¿Me oyes, Richard? Juntos, pase lo que pase. Pero prométeme que vas a despertar.

Apoyé la cabeza en la almohada y volví la cara hacia la suya. No oía ni sus leves ronquidos ni la respiración queda a la que estaba acostumbrada. Solo oía los sonidos de las máquinas.

Porque no estaba durmiendo. Estaba luchando por su vida.

—Por favor, cariño, despierta.

Enterré la cara en la almohada y me eché a llorar.

8 Katy

Los siguientes días fueron una sucesión de momentos repetidos. A Richard lo monitoreaban con mucha atención, comprobaban sus constantes vitales, le hacían analíticas, el doctor Fletcher iba y venía. Conocí bien al equipo de enfermeras, todas muy abnegadas y trabajadoras. Yo iba y venía, me quedaba más tiempo del debido, pero hacían la vista gorda cuando me encontraban de pie junto a la cama de Richard, sosteniéndole la mano y hablando sin parar. Salía al pasillo cuando lo necesitaba, pero salvo por eso, siempre estaba a su lado.

Graham y Laura pudieron entrar un ratito, ya que ambos insistieron en que me tomara un breve descanso. Graham había dispuesto un lugar para que me duchara y me cambiara de ropa, y yo llamaba por teléfono a Gracie de vez en cuando. La señora Thomas se quedaba con las niñas cuando Graham y Laura estaban en el hospital, o Jenna echaba una mano si era necesario. Era un gran consuelo saber que mis hijas estaban bien atendidas.

—¿Cuándo vienez a caza, mamá? —me preguntó Gracie en una ocasión.

—Pronto, cariño.

—¿Tú y papi oz divertíz?

Tuve que carraspear.

—Papi está trabajando, Gracie. Mamá lo está ayudando.

—A papi le guzta. Pero yo le echo de menoz.

Una lágrima me resbaló por la mejilla.

—Los dos te echamos de menos.

—¿Hablo con papi?

—Ahora mismo no —respondí, con la voz cada vez más ronca—. Pronto. Pásale el teléfono a la señora Thomas, ¿sí?

—Vale. ¡Te quiedo!

—Yo también te quiero, tesoro.

Cada llamada era un poco más difícil. Gracie quería a Richard, y él siempre hablaba con ella cuando estaba de viaje, así que costaba convencerla de que estaba demasiado ocupado para hablar.

El tiempo transcurría muy despacio, pero había cierto consuelo en la monotonía.

Significaba que Richard seguía luchando.

El doctor Fletcher, o Alan, como insistía en que lo llamara, apareció junto a la cama con una sonrisa amable.

—Katy.

—Hola, Alan.

Comprobó el historial de Richard y cruzó los brazos por delante del pecho, sujetando el portapapeles.

—Está estable. Sus constantes vitales se mantienen. La inflamación del cerebro va remitiendo. Todo son buenas señales.

Apreté un poco más la mano de Richard.

—Lo voy a trasladar a cuidados especiales. Seguirá estando bajo estrecha vigilancia, pero tendrá su propia habitación. Hay un sillón mucho más cómodo que el suelo donde poder dormir. —Me guiñó un ojo, ya que me había sorprendido durmiendo la siesta junto a la cama de Richard, apoyada en la barandilla sin soltarle la mano.

—De acuerdo —murmuré.

—Vamos a ir reduciendo poco a poco la medicación que lo mantiene en coma. Tardará unos días en despertarse y, una vez que lo haga, sabremos a qué nos enfrentamos. Aunque sus TAC son buenos, así que soy optimista.

Solo atiné a asentir con la cabeza, porque tenía un enorme nudo en la garganta.

El médico dio un paso hacia mí.

—Katy, si las cosas van como espero que vayan, cuando se despierte y empiece a recuperarse, le espera un largo camino por delante. Toda la parte inferior desde la cintura se ha visto afectada. Tendrá una gran pérdida de masa muscular. Va a necesitar terapia para aprender a andar y para recuperar fuerza. Va a necesitar ejercicios para las piernas, terapia en la piscina y varias máquinas más. No podrá enfrentarse a las escaleras, así que necesitará un dormitorio en la planta baja o un ascensor.

—Lo entiendo —conseguí decir.

—También habrá otras secuelas.

—¿Otras secuelas?

—Factores psicosociales. Muchos pacientes experimentan depresión, ansiedad e incluso rabia. Los cambios de humor son habituales. A menudo, necesitan sesiones con un psicólogo, además de medicación. Toda su vida cambia, y son incapaces de enfrentarse a eso solos, aunque tengan una buena red de apoyo en casa. —Hizo una pausa—. Sus heridas no solo les afectan a ellos, sino a todos los que les rodean. Nada es igual cuando despiertan. Eso es dificilísimo de asimilar.

—Tendrá todo lo que necesite. Me aseguraré de que sea así.

El médico sonrió.

—Ya lo veo, Katy. Eres una compañera maravillosa para Richard. Pero también tienes que cuidarte. Tienes que ser fuerte física y mentalmente para afrontar su recuperación. Nada de dormir en el suelo ni de descuidarte. Quiero que comas y que duermas. Que hagas ejercicio. Que vayas a ver a tus hijas. No estarás siendo egoísta al hacerlo; en realidad, estarás ayudando a Richard.

Sus palabras tenían sentido, aunque me provocaran un poco de pánico. Aferré la cadena que llevaba al cuello, la que me dejaba la alianza de Richard cerca del corazón. La había unido con cinta adhesiva para que no se me perdiera, pero no soportaba separarme de ella, ni siquiera por unos días. La mandaría a arreglar cuando se despertara.

—Detesto alejarme de él.

—Lo entiendo. Es natural. En el ala al que lo van a llevar puede recibir visitas. No muchas y no todas a la vez, pero podemos relajarnos un poco, y pueden quedarse con él mientras te vas a casa. Va a estar aquí un tiempo. —Me dio una palmadita en un hombro, mirándome con expresión amable—. Salta a la vista el profundo vínculo que tienes con tu marido, Katy. Lo va a necesitar. Tendrá que confiar en ti como ninguno de los dos había imaginado que sucedería hasta dentro de mucho tiempo. No va a ser fácil, pero juntos lo lograréis.

—¿Hay alguien con quien pueda hablar de lo que va a necesitar cuando vuelva a casa? ¿Para que pueda poner las cosas en marcha y estar preparada?

—Así me gusta: que pienses en el futuro con optimismo. Sí, le diré a Gloria que venga a verte. Irá a tu casa para evaluar la situación. Puedes reunirte con nuestro equipo de fisioterapeutas. En cuanto le desconectemos algunas máquinas, Colin vendrá y te enseñará algunos ejercicios sencillos que puedes hacerle a Richard para evitarle una atrofia severa de los músculos. Colin es el jefe de mi equipo de fisios, y el mejor de todos.

—Muy bien.

Se miró el reloj.

—Trasladaremos a Richard dentro de un par de horas. Luego tardaremos un rato en dejarlo cómodo y estabilizado, y tendremos que ocuparnos de algunos asuntos médicos que no voy a explicarte. La unidad está en la cuarta planta, y hay una sala de espera privada. Una enfermera vendrá a buscarte cuando esté lista. ¿Por qué no vas a ducharte, a comer algo y a intentar relajarte un poco?

—¿Qui-quieres que me vaya ya?

—Está en buenas manos, Katy. Recuerda lo que te he dicho sobre lo de cuidarte. Tenemos tu número de teléfono y estás a un minuto de distancia si te necesitamos. Hazlo por Richard. Él querría que lo hicieras. Déjanos hacer lo que tenemos que hacer, y cuando lo veas la próxima vez, estará más cómodo.

Tomé una larga bocanada de aire y después tragué saliva. Cogí mi bolso.

—Vale.

Él asintió con la cabeza para darme ánimos.

—Muy bien.

Estaba sentada, con la mirada clavada en la taza de café frío que tenía delante. Acababa de dejar un sándwich a medias. Me sabía a serrín y tampoco tenía hambre. Pese al consejo de Alan, no podía comer. Lo intentaría más tarde. No dejaba de darle vueltas a las palabras de Alan. La recuperación de Richard, las dificultades a las que nos enfrentábamos. Los cambios que sufriría nuestra vida en común. Todo lo que conocía, todo lo que éramos, ya no existiría. Al menos no de inmediato; de hecho, quizá nunca lo recuperásemos.

Todo dependía de lo que pasara cuando Richard se despertara. Si su mente estaba afectada. Si seguía siendo Richard… o una versión alterada del hombre que amaba.

Me pasé una mano cansada por la cara, con una certeza en la mente. Pasara lo que pasase, fuera cual fuese el resultado, yo seguiría queriéndole. Siempre lo querría, y de alguna manera, encontraríamos el camino para sobreponernos a todo eso juntos.

Les había mandado un mensaje de texto a Graham y a Laura para decirles que iban a trasladar a Richard y que les mandaría la información en cuanto la tuviera. Respondieron con palabras de ánimo y promesas de pasar por el hospital más tarde ese mismo día. Laura me mandó una foto de Gracie en la piscina, chapoteando y pasándolo bien. A su lado estaba Graham, acunando a Heather con gesto protector y moviéndole los piececitos en el agua. Le encantaba que Richard hiciera eso con ella. La felicidad de su carita hizo que la foto se convirtiera en un borrón difuso mientras me preguntaba si él podría volver a hacerlo.

Salí de mi ensimismamiento al oír una voz profunda y sentir una mano en el hombro.

—Katy.

Levanté la mirada, sorprendida.

A mi lado estaba Maddox Riley. Era el copropietario de BAM y, además de Graham, el mejor amigo de Richard. Empezaron a relacionarse cuando BAM contrató a Gavin Group como su empresa de marketing, y dicha relación fue cambiando hasta convertirse en una sólida amistad. Maddox era alto, delgado y, pese a su juventud, tenía el cabello totalmente blanco. Sus cálidos ojos azules se clavaron en los míos con expresión preocupada.

Parpadeé, sin saber si era real. Sabía que Graham les había contado lo sucedido, pero no esperaba verle. De alguna manera, la sorpresa me abrumó y, con un jadeo, me lancé a sus brazos. Sollocé contra su pecho mientras él me estrechaba con fuerza.

—Oye, tranquila, tranquila —me dijo—. No pasa nada, Katy. Todo saldrá bien.

No se apartó ni intentó que dejara de llorar. Me abrazó y dejó que me desahogara. Cuando conseguí tranquilizarme, me aparté y me enfrenté a su mirada compasiva.

—Lo siento —me disculpé con un hipido.

Él me guiñó un ojo, un gesto suyo muy habitual, y me secó las mejillas.

—Normalmente tardo un poco en hacer llorar a las mujeres. No es algo que me pase a menudo apenas verlas.

Esbocé una sonrisilla.

—¿Qué haces aquí?

Se sentó y tiró de mí para que me sentara a su lado. Sacó unas servilletas del dispensador y me las dio.

—Llevo aquí dos días, Katy. Graham me ha dicho que iban a trasladar a Richard y que por fin habías salido de la planta.

Me soné la nariz y lo miré boquiabierta.

—¿Dos días? ¿Por qué no me lo has dicho?

—Porque no quería molestar ni preocuparte. Graham me ha estado manteniendo al tanto. —Me observó con detenimiento—. ¿No me crees capaz de estar aquí para él? ¿Para ti? ¿Después de lo que hizo cuando yo estaba inconsciente en el hospital?

Solté un suspiro largo y tembloroso.

—No tengo la cabeza muy centrada, Maddox.

Extendió un brazo y me cogió de la mano.

—Lo sé. Pero tenía que venir. En cuanto nos enteramos de las noticias, Dee quiso reservarme un billete, pero esperé un par de días hasta que ya no aguanté más.

—Gracias.

Clavó la mirada en la mesa antes de mirarme de nuevo con el ceño fruncido.

—Te estás descuidando, Katy. Necesitas ser fuerte.

Un ramalazo de rabia se apoderó de mí, pero, de nuevo, lo controlé. Sin embargo, se coló en mi voz cuando respondí con voz cortante.

—Lo intento.

Él frunció el ceño.

—Ya lo sé. Pero has perdido peso, y salta a la vista que no estás durmiendo. Estás fatal.

Lo miré mientras intentaba no irritarme por su franqueza.

—Supongo que aquí es cuando la mayoría de las mujeres se echa a llorar, ¿no? ¿Has pensado alguna vez en dar charlas motivadoras? —le pregunté, consciente de la aspereza de mi voz, aunque sabía que tenía razón.

—Me limito a decir las cosas como son. —Se puso en pie—. Si no te cuidas, tendré que cuidarte yo. —Me tendió una mano—. Acompáñame.

Confundida, me levanté y acepté su mano. Me guio y bajamos en el ascensor. Al llegar a la puerta principal del hospital, me quedé rezagada.

—¿Adónde me llevas?

—Hay una cafetería estupenda a dos minutos de distancia. He pasado mucho tiempo allí estos dos últimos días. Vas a comer algo. Luego volveremos, verás a Richard y te llevaré a casa de Graham para que veas a tus hijas y duermas.

—No me voy a ningún sitio. —Me zafé de su mano y crucé los brazos por delante del pecho.

—Claro que sí.

—No tienes derecho a presentarte aquí y decirme lo que tengo que hacer —le solté.

Ni se inmutó por mi rabia.

—Podemos pararnos a discutir, pero de todas formas vas a acompañarme. Aunque tenga que llevarte a rastras.

—No te atreverías —mascullé.

—¿Quieres comprobarlo? —me retó—. Lo hago porque necesitas comer. Necesitas salir y tomarte un descanso.

—Pero…

Me miró fijamente.

—No, Katy. Van a pasar varios días antes de que se despierte. No puedes quedarte sentada esperando.

—Dee lo hizo por ti —repliqué.

Se le suavizó la expresión al oír el nombre de su esposa.

—Cierto, pero ella no tenía dos niñas pequeñas que necesitaban ver a su madre. Y me contó lo maravilloso que era cuando Richard la sustituía para que ella se diera un respiro y se relajara. Eso la despejaba. Le estoy devolviendo el favor, así que deja de llevarme la contraria y acompáñame. Cuanto más discutas, más tiempo estarás fuera.

Supe que tenía razón, de modo que mi rabia se evaporó, pero titubeé de todas formas.

—En cuanto comamos, podrás ir a verle, y luego Graham vendrá a recogerte para llevarte a su casa con las niñas. Puedes pasar un rato con ellas mientras yo me quedo con Richard. Ahora que ha salido de la UCI, las normas no son tan estrictas. Organizaremos un horario para que puedas salir. Richard se enfadaría si te viera y supiera que yo no he intervenido. Así que chitón y acompáñame a comerte un plato de sopa. —Se pasó una mano por el pelo—. No quiero que la prioridad de Richard al despertarse sea darme una paliza por no haber cuidado a su esposa, ¿vale?

Me rendí al ver lo preocupado que estaba.

—Muy bien.

Me cogió de nuevo de la mano.

—Vamos.

La sopa estaba riquísima. Maddox me observó mientras comía e insistió en que la acompañara con un sándwich de queso a la parrilla. Él dio buena cuenta de dos cuencos mientras yo comía despacio, a sabiendas de que se molestaría si no lo hacía.

Su presencia era reconfortante. Conocía muy bien a Richard. Pese a los kilómetros que los separaban, hablaban casi a diario, se enviaban mensajes de texto continuamente y mantenían videochats. Gracie intervenía a menudo en las conversaciones; adoraba a su «tito Mattoz», como lo llamaba. Todavía le costaba pronunciar bien su nombre, y a él le encantaba cómo lo decía.

—¿Has visto a las niñas?

Asintió con un gesto.

—Esta mañana. ¿Quién crees que hizo la foto de Graham con Heather en la piscina?

Tuve que sonreír.

—Ni se me ocurrió. Laura estaba en la piscina con Gracie. Supuse que Jenna estaba con ellos.

—No, pasé con ellas un buen rato. Estaba allí cuando le enviaste el mensaje a Graham para darle la noticia. Vine de inmediato. Vi a Carol en el mostrador y me dijo que estabas aquí abajo.

Me quedé boquiabierta.

—¿Conoces a Carol?

Sonrió.

—Los conozco a todos, Katy. Les pedí que no te dijeran que estaba aquí porque no quería separarte de Richard. Pero he estado cerca. Me permiten asomarme de vez en cuando.

Esas palabras me dejaron de nuevo al borde de las lágrimas. Le cogí una mano y le di un apretón, incapaz de hablar. ¿Qué podía decir que fuera adecuado? «Gracias» no era suficiente, aunque sabía que Maddox no quería agradecimientos. Había venido por el estrecho vínculo que tenía con Richard.

—¿Dónde más has estado?

—Aquí la mayor parte del tiempo. Trabajo, como, voy a ver cómo estás, vuelvo, trabajo un poco más. Como. Creo que he engordado dos kilos. La tarta de manzana es espectacular. De hecho, necesitas un trozo.

Abrí la boca para discutir, pero silenció mi protesta con la mirada. Le hizo un gesto a la camarera, a la que le pidió café y tarta, esperó a que llegaran y levantó su taza.

—Cuéntame lo que ha dicho el médico.

9 Katy

Tal como prometió, Maddox no me mantuvo alejada del hospital mucho tiempo. Volvimos en cuanto recibí un mensaje informándome de que ya habían trasladado a Richard. Maddox me siguió a su nueva habitación, un compañero silencioso prestándome su apoyo.

Me acerqué a la cama nada más entrar. Todavía quedaban máquinas en marcha, pero había menos. Saltaba a la vista que lo habían aseado, porque tenía el pelo húmedo pegado a las orejas. Debían de haberle pasado una esponja. La habitación era grande y luminosa, con dos sillones de aspecto cómodo e incluso un pequeño sofá. El cuarto de baño típico del hospital estaba en un rincón, y tenía las paredes del mismo color verde, pero era privado y contaba con una ventana que daba al exterior.

Puse una mano en la mejilla de Richard.

—Hola, cariño. He estado fuera un ratito, pero ya he vuelto. Tienes mucho mejor aspecto. ¡Y mira a quién me he encontrado!

Maddox estaba a los pies de la cama, cuya barra metálica aferraba con fuerza.

—Hola, Richard —dijo con voz alegre, aunque capté la tensión alrededor de sus ojos—. No te pongas celoso, pero he invitado a comer a esta preciosidad con la que estás casado. Me ha parecido que necesitaba un descanso. Estás un poco aburrido estos días. Creo que tienes que despertarte y hablar. —Se acercó y le dio unas palmaditas en una pierna—. A ver, Richard, me atropella un coche y acabo en coma, ¿y tú te empeñas en superarme? Tu coche dio cuatro vueltas de campana y se llevó por delante un montón de señales de tráfico, causando un caos total y un atasco. Eso sí que es llamar la atención, y lo demás, tonterías. Habría venido a verte si me lo hubieras pedido. No hacía falta tanto dramatismo.

No oculté la sonrisa. Sabía que así era como se hablaban. Las constantes burlas y las pullas eran su forma de demostrar que se preocupaban el uno por el otro. La presencia de Maddox lo decía todo. Y yo sabía lo mucho que significaría para Richard.

—Así que, amigo mío, este es el plan. Tú y yo vamos a pasar un rato juntos mientras Katy va a ver a tus chicas y duerme un poco. ¿Alguna objeción? —Hizo una pausa como si esperara una respuesta—. Bien, ya me lo suponía. Podemos ponernos al día y hablar de algunas campañas que se me han ocurrido. Te van a encantar. Puede que incluso aprendas un par de cosillas. Al menos, podré decir lo que pienso…, ya que tú no podrás mandarme callar y tendrás que aguantar mis genialidades. —Me miró a los ojos y me guiñó un ojo—. Graham llegará pronto. Vete con él, Katy. Yo me quedaré con Richard, y después Jenna tomará el relevo. A Richard le va a encantar.

No pude contener la sonrisa. Jenna y Richard eran como hermanos y no dejaban de discutir. Ella hablaba mucho y le paraba los pies cada vez que él se pasaba de la raya, y Richard fingía que no la tragaba y le costaba aguantarla, cuando en realidad la adoraba…, casi siempre.

—Iré a buscarte esta noche. Podrás quedarte con él y, por la mañana, ya habremos organizado los turnos. —Antes de que yo pudiera protestar, levantó una mano y añadió—: Tienes que preparar la casa para su llegada, Katy. Tendrás reuniones y citas de las que ocuparte. Detalles. Tus hijas te necesitan. Deja de dificultar las cosas y permítenos ayudarte.

—No sé si podré hacerlo todo —confesé.

—Claro que podrás —me aseguró—. No voy a marcharme hasta que se despierte. Te ayudaré en todo. Todos te ayudaremos. Déjanos hacer lo que sabemos que Richard querría que hiciéramos. Por favor.

—Está bien —cedí—. Gracias.

—Agradécemelo yéndote a dormir. Abraza a tus hijas. Tráele a Richard algunos de los dibujos de Gracie para colgarlos en las paredes. Sé que eso le encantará.

La idea de ver a las niñas me provocó una sensación de alegría en el pecho. Maddox tenía razón. Tenía que hacerlo. Podían pasar días antes de que Richard se despertara, y no lo haría de forma instantánea.

Me incliné para darle a Richard un beso en la mejilla.

—Voy a ver a las niñas. Volveré pronto. No le hagas pasar un mal rato a Maddox.

Maddox me abrazó y me acompañó hasta la puerta, tras lo que volvió junto a la cama.

—Ya la has oído. Y ahora sobre esas campañas que me enviaste… Quiero cambiar los colores. Estaba pensando que el fucsia y el naranja serían una combinación llamativa. —Me guiñó un ojo.

Eché a andar hacia el ascensor con una sonrisa en los labios.

Richard estaba en buenas manos con su amigo.

La sonrisa se desvaneció al pensar en las niñas. Gracie querría saber dónde estaba su padre. Tenía que decírselo o, al menos, tenía que contarle una versión lo más cercana a la verdad posible.

A ver cómo me las arreglaba.

Graham me puso al día mientras me llevaba a su casa y me dijo que Gracie ya sabía que su padre no llegaría conmigo.

—Tengo que decirle algo, Graham.

—Sí, cierto. Pero esto te dará un tiempo para tranquilizarte antes de hacerlo. Laura está retrasando el biberón de Heather. Ha pensado que te gustaría pasar ese rato con ella.

—Gracias.

Carraspeó.

—Esto…, Katy, Brad va a quedarse en casa unos días. La hermana de Laura, Barb, también está con nosotros.

—Está bien. Intentaré no molestarlo. ¿Cómo está?

—Se está recuperando, pero debo avisarte de que tu presencia lo inquieta mucho.

—¿Por qué?

—Cree que lo considerarás culpable del accidente. Que es culpa suya que Richard esté en el hospital. Cada día que pasa se siente más culpable, bien lo sabe Dios.

Jadeé y me giré en el asiento para mirarlo de frente.

—El hombre que conducía el otro coche estaba borracho, Graham. Iba demasiado rápido y se saltó el semáforo en rojo. —Nos habíamos enterado de que había golpeado otros tres coches, rebotando contra los parachoques traseros y rozándolos lateralmente, mientras aumentaba la velocidad antes de estrellarse contra el lateral del coche de Brad—. ¿Cómo puede ser eso culpa de Brad?

—Se le ha metido en la cabeza que debería haber reaccionado más rápido. Si hubiera acelerado o reducido la velocidad, habría golpeado el coche en otro punto y tal vez Richard no habría sufrido heridas tan graves.

—Hablaré con él, Graham. No lo considero responsable. Pobrecillo.

Suspiró.

—Gracias, Katy. Todos te lo agradeceremos. Tal vez si lo escucha de ti, dejará de culparse innecesariamente.

—Lo haré. En cuanto vea a mis niñas.

Enfiló el camino de entrada a su casa.

—Estoy seguro de que están esperando.

Gracie salió a la puerta en cuanto el coche se detuvo. Me asaltó con besos y abrazos en cuanto la cogí en brazos. Se reía y hablaba a mil por hora, sin dejar de acariciarme la mejilla, dejándome besitos en los labios, las mejillas y la nariz, y gritando de felicidad por el corderito de peluche que me había llamado la atención en la tienda de regalos y que le había comprado.

La llevé dentro y la dejé en el suelo para que pudiera enseñarle a Laura su corderito, y después cogí a Heather, que esperaba en brazos de Laura. Sentir a mi bebé acurrucada contra mi pecho hizo que se me saltaran las lágrimas, y tuve que agachar la cabeza para ocultárselas a Gracie. Aunque todavía era muy pequeña, era demasiado perspicaz como para no darse cuenta.

—¿Por qué lloraz, mamá?

—Te he echado de menos —contesté, conteniendo un sollozo.

Parecía desconcertada.

—Eztaba aquí.

Me obligué a sonreír y me sequé las lágrimas.

—Lo sé. Qué tonta es mamá.

Laura me puso una mano en la mejilla con gesto cariñoso.

—Tengo el biberón preparado. Tú sube con las niñas mientras te lo llevo. Pasa un rato con ellas.

—Gracias —susurré, ya que no me creía capaz de decir nada más. Tenía las emociones a flor de piel. Laura, como era previsible, lo entendió.

—Pues claro, cariño.

Una vez arriba, me acomodé en la habitación infantil que habían preparado para sus nietos. Siempre había algún niño en camino o allí, solía decir Laura. Le metí la tetina en la boca a Heather mientras le acariciaba el sedoso cabello y le canturreaba.

Gracie estaba ocupada en la alfombra, delante de mí, presentando a «Coldedito» a sus nuevos amigos. Hablaba y respondía preguntas mientras yo le daba de comer a Heather, esperaba a que eructase y le cambiaba el pañal antes de regresar a la mecedora, donde la mecí hasta que se quedó dormida. La tranquilizadora rutina me calmó, de modo que estaba preparada cuando Gracie me miró y la inevitable pregunta brotó de sus labios.

—¿Cuándo vueve papi?

Me puse en pie y contemplé a Heather en la cuna y le acaricié la espalda. Me senté y me di unas palmaditas en el regazo.

—Ven a sentarte con mami.

Se sentó en mi regazo y me miró con una expresión tan curiosa que su parecido con Richard me resultó asombroso.

—Gracie, cariño, papá va a tardar un tiempo en volver a casa.

—¿Y po qué?

Tomé una honda bocanada de aire.

—Papá se ha hecho daño y tiene que quedarse un tiempo en el hospital.

Abrió de par en par los ojos, que se le llenaron de lágrimas.

—¿Papi daño? ¿Como una pupa? Pero con un bezo, ze curará y vueve a casa.

—Seguro que eso ayudaría mucho, pero papi necesita algo más que besos. Tiene que dormir mucho y estar tranquilo.

—Pero ¡echo de menoz! —exclamó con voz quejumbrosa.

La abracé con fuerza.

—Él también te echa de menos, tesoro. Volverá a casa en cuanto pueda. —Hice una pausa—. Cuando vuelva, va a necesitar mucha ayuda para ponerse bien fuerte. ¿Podrás ayudarlo con eso?

—Zí —contestó con un hipido—. Quiedo que vueva ya.

—Yo también, pero tiene que quedarse allí. Es lo que dice el médico. ¿Recuerdas cuando te resfriaste y el médico dijo que tenías que quedarte en la cama? No te gustaba, pero fuiste una niña buena y lo hiciste, así que te curaste. Papi tiene que hacer ahora lo que dice el médico.

—Uf —resopló.

—Necesita cuadros para las paredes. Podríamos colorear algunos, así cuando se despierte los verá. Ya sabes que a papá le gustan mucho tus dibujos. —Richard siempre hablaba de ellos como sus Picassos. En realidad, solo eran rayones sobre un papel, pero para él eran tesoros, sobre todo cuando conseguía plantar una X torcida en una esquina.

—Vale. —Se limpió la nariz con la manga, pero no le dije nada. No era el momento para una clase de buenos modales.

—En cuanto no tenga tanto sueño, te llevaré para que lo veas —le prometí.

—¿Pronto? —me preguntó, y su expresión y ese ceño fruncido eran tan parecidos a los de Richard que me quedé sin aliento y tuve que hacer una pausa antes de contestar:

—Eso espero, tesoro. Eso espero.

Gracie se quedó dormida sobre mí. Se había echado a llorar de nuevo y la abracé con fuerza, tranquilizándola y haciéndole arrumacos, asegurándole que todo estaba bien, mientras rezaba en silencio para que no le estuviera mintiendo, hasta que se quedó dormida, agotada. Después la metí en la cama y salí al pasillo.

Brad salía por la puerta de enfrente y se quedó helado al verme. Solo lo había visto una vez, pero me di cuenta de la factura que le había pasado el accidente. Tenía los ojos hundidos y el pelo sucio; y se le veía la piel muy blanca. Al igual que Richard, estaba magullado, con cortes en la cara y en los brazos. Una gruesa escayola le cubría un brazo e iba encorvado, sin duda por el dolor de las costillas. No dejaba de mover los ojos de un lado a otro, incapaz de mirarme.

Me acerqué a él.

—Brad, ¿cómo te encuentras?

—Bien, señora VanRyan. Estoy bien. —Lo dijo de forma cortante, aunque su tono de voz contradecía la respuesta. Estaba conteniendo las lágrimas. Se me encogió el corazón por ese muchacho que tenía delante, perdido y destrozado.

Me acerqué y le puse una mano en el brazo.

—Llámame Katy. Y creo que me estás mintiendo.

—¿Cómo?

—No estás bien, y estás cargando con la culpa de algo que no podías controlar. Brad, el accidente no fue culpa tuya.

Se quedó mirando la mano que le había puesto en el brazo.

—Yo conducía.

—Tu coche —repliqué—. Conducías tu coche y obedecías las normas de tráfico. No fuiste tú quien se emborrachó, se saltó un semáforo en rojo e hirió a Richard.

Clavó esos ojos atormentados en los míos.

—¿No me consideras culpable?

—No, y tienes que dejar de pensar que lo eres. El responsable de todo esto es ese hombre. Graham me dijo que murió a causa del accidente, y ahora su familia tiene que sufrir con el resultado de sus decisiones. Como nosotros, como tú. Pero tú no tienes la culpa, y necesito que dejes de martirizarte.

Bajó los hombros y dejó caer la cabeza hacia delante. De su garganta brotaron unos sollozos desgarradores, y lo abracé con cuidado. Se echó a llorar sujetando mi cintura con el brazo sano. Dejé que se desahogara mientras una rabia candente se apoderaba de mí, sin intentar controlar mis sentimientos en esa ocasión. Estaba furiosa por el hecho de que un desconocido hubiera cometido la idiotez de beber para ahogar las penas por haber perdido el trabajo. De que se hubiera bebido una botella en el coche y después hubiera decidido volver a casa borracho, poniendo así patas arriba las vidas de otras personas inocentes. Estaba furiosa por su familia, por el dolor que Brad sentía, por las lágrimas que había derramado mi hija y por mí.

Porque las consecuencias de su egoísmo no habían terminado todavía. No tenía ni idea de lo que el futuro le depararía a Richard. Si despertaría. Si iba a andar de nuevo.

Si volvería a mi lado.

Madije sin palabras al hombre que había provocado todo eso mientras abrazaba a ese muchacho tan desesperado por asumir la culpa. Sus lágrimas me empaparon la blusa mientras sollozaba y se estremecía.

Y lloré con él.

10 Katy

La ira que sentía no disminuyó. Fue en aumento.

Durante seis días, fue cociéndose y retorciéndose en mi interior. Seis días de espera durante los que me mantuve junto a la cama de mi marido, deseando que despertase. Que abriera esos ojos verdosos y me mirara. Que sonriera. Que frunciera el ceño. Que gimiera. Cualquier cosa.

El equipo médico me decía que tuviera paciencia. Que siguiera siendo positiva.

Ambas capacidades se agotaban lentamente.

Durante seis días, Richard siguió atrapado en un mundo ajeno a mí. Un mundo que yo no podía alcanzar. Su pecho subía y bajaba con cada respiración. Ya no estaba intubado, solo llevaba una cánula para el oxígeno en la nariz. La espesa barba que iba creciendo ocultaba algunos de los cortes. Los moratones ya no estaban tan oscuros y empezaban a adquirir tonalidades amarillas y moradas. Tenía una expresión serena y su cuerpo no se movía ni respondía a estímulos.

Cuando nos quedábamos a solas, yo lloraba, rezando y suplicando que se despertara. Cuando había otras personas alrededor, permanecía tranquila, disimulando las emociones, ofreciendo una fachada fuerte, valiente y positiva, mientras decía que se despertaría pronto. Que pronto estaría con nosotros.

De todas formas, Richard siguió durmiendo.

Por dentro, estaba desesperada.

Y quemada.

—¡Mami, quiero a papi! —exclamó Gracie, con voz fuerte y quejumbrosa mientras intentaba vestirla.

—Papá está durmiendo —repliqué automáticamente—. Quédate quieta, Gracie. Mamá no puede ponerte los pantalones si sigues retorciéndote.

—¡Dezpiértalo! —gritó ella, agitando las piernas—. ¡Lo quiero!

Tiré de ella para ponerla en pie.

—¡No puedo! —repliqué, también gritando—. ¡Mamá no puede despertarlo! ¡Deja de pedirme que haga cosas que no puedo hacer!

Mi hija abrió los ojos de par en par, y al instante se le llenaron de lágrimas.

Arrepentida, la atraje hacia mis brazos.

—Mamá lo siente mucho, Gracie. No quería gritarte.

Al parecer, cuando yo estaba cerca, Gracie no paraba de llorar. Si estaba con Laura o con la señora Thomas, lo llevaba mejor. Maddox la hacía reír. Graham conseguía que sonriera. Pero daba la impresión de que conmigo captaba mi desánimo y mi ira, y actuaba en consecuencia.

Laura entró en la habitación, con una sonrisa triste y comprensiva.

—Puedo vestirla si quieres.

—Ya lo hago yo —solté—. Soy perfectamente capaz de vestir a mi propia hija.

La expresión de Laura flaqueó, pero su tono de voz siguió siendo tranquilo.

—Por supuesto. —Salió de la habitación antes de que pudiera disculparme.

Llevé a Gracie a la mecedora y le acaricié el pelo.

—Lo siento, cariño.

Ella sorbió por la nariz.

La culpa me carcomía. Me esforzaba por ser fuerte, pero parecía que estaba fracasando por completo. Le levantaba la voz a todo el mundo. Me molestaban las interferencias constantes de todos los que me rodeaban. Me decían cuándo salir, cuándo comer, cómo sentirme. Una parte de mí sabía que solo intentaban ayudar, pero se me estaba agotando la paciencia.

No quería salir del hospital para dormir. No tenía hambre y detestaba que me obligaran a comer. Me daba igual que hubiera otras personas dispuestas a renunciar al sueño y a su vida para sentarse con Richard y que no estuviera solo. Yo quería estar a su lado cuando se despertase. Necesitaba estar a su lado.

¿Por qué no podían entender que cuando estaba lejos de él no podía relajarme? No podía dormir las pocas horas que estaba fuera. Vomitaba todo lo que intentaba comer; mi cuerpo rechazaba hasta la más ligera de las comidas.

Sabía lo mucho que se esforzaban todos. Sabía que ese pequeño grupo de personas (Graham, Laura, Jenna, Maddox e incluso Brad) estaba haciendo todo lo posible para ayudarme. Habían establecido un horario para que yo pudiese tomarme descansos, salir a pasear, comer, ducharme, dormir. Ver a mis hijas. Todos se mostraban positivos y atentos, hacían caso omiso de mis berrinches y me ofrecían sonrisas comprensivas.

Sin embargo, el resentimiento hacia todos ellos crecía en mi interior y eso hacía que me odiara a mí misma. Por eso dejé que la ira se cociera a fuego lento, disimulando la fealdad todo lo que podía, avergonzada y escandalizada por mi reacción.

Levanté la barbilla de Gracie.

—Lo siento, cariño. Mamá está cansada.

Ella me miró fijamente, con los ojos tristes.

—Vale, mamá. ¿Voy a jugal?

La bajé de mi regazo, muerta de vergüenza por haberle hablado tan mal a mi hija.

—Sí, cariño. Jenna os va a llevar a las dos al parque.

Eso la hacía feliz. Le encantaba el parque.

—¡Vale! —repitió, emocionada en esa ocasión.

Cogió un par de peluches y corrió hacia la puerta, olvidando su tristeza.

La observé alejarse, deseando que a mí también me resultara tan fácil.

Acaricié la mejilla de Richard y fruncí el ceño por la aspereza de su piel. Cogí el tubo de crema y empecé a extenderle un poco por la cara con delicadeza.

Miré a Maddox y le dije con deje impaciente en la voz:

—Si me obligas a irme, lo menos que puedes hacer es asegurarte de que está bien atendido.

Él guardó silencio.

Cogí el bálsamo labial y se lo pasé a Richard por los labios, tras lo cual le limpié el exceso con un pulgar.

—Tiene los labios secos. No quiero que le sangren cuando se despierte.

—Le puse un poco hace un par de horas, Katy —me aseguró con suavidad—. Y no te obligo a que te vayas. Estuviste de acuerdo en que lo mejor era no acabar agotada. Aunque no creo que esté sirviendo de mucho —murmuró.

—¿Cómo dices? —solté de mala manera.

—No he dicho nada. —Se sentó de nuevo—. Esta mañana oí a Gracie preguntando por Richard otra vez.

—Pregunta por él todos los días. Cada vez que la llamo, cada vez que voy a verla. Es lo primero que me dice.

—Tal vez deberías darle lo que quiere.

Me quedé boquiabierta.

—¿Quieres que traiga a una niña tan pequeña al hospital para que vea a su padre en coma? ¿Sabes lo que le provocaría verlo sin que le responda?

Se encogió de hombros.

—Tal vez se tranquilice si lo ve y comprueba que está vivo. Así sabrá que no mientes y que está dormido de verdad. —Se encogió de hombros—. A lo mejor Richard responde al oír su voz.

—No.

—Creo que…

—Me da igual lo que creas, Maddox —lo interrumpí—. La respuesta es no. Sería demasiado traumático para ella.

Él dejó a un lado el portátil y se puso en pie.

—¿Más traumático que ver a su madre consumirse o que su vida salte por los aires y no entienda lo que está pasando?

Se me cayó el alma a los pies.

—Estás exagerando.

—No, no exagero. Tú no estás a su lado por las noches cuando llora en la cama, Katy. Llora por su madre y por su padre. Llora en mis brazos, y no se tranquiliza hasta que doy un paseo con ella y se queda dormida llorando. No estás cuando Heather es incapaz de quedarse tranquila y protesta durante horas porque te necesita.

Sus palabras me dejaron atónita.

—Creo que, si Gracie viera a Richard, la ayudaría, no la perjudicaría. Y creo que necesitas poner en orden tus prioridades.

La rabia, la amargura que había estado ocultando, explotó de repente y perdí el control.

—¿Mis prioridades? —grité—. ¡Deja de decirme lo que tengo que hacer! —exclamé a voz en grito, incapaz de actuar de forma racional—. ¡Estoy harta de que me digan qué hacer y adónde ir! ¡Dejadme todos en paz!

—No.

Atravesé la habitación y le propiné un empujón en el pecho.

—No quiero ir a ver a las niñas. —Lo empujé de nuevo—. No quiero que Gracie venga al hospital. Estoy cansada de comer cuando no quiero hacerlo. Estoy cansada de seguir tus dichosas órdenes.

Él siguió donde estaba, con los pies firmemente plantados sobre el suelo de linóleo.

—Qué pena.

—¡Vete a la mierda, Maddox Riley! ¡No volveré a salir de este hospital hasta que mi marido se despierte!

—Grita todo lo que quieras.

—Vete —mascullé—. Vete, vete a tu casa y déjanos en paz.

—No puedo.

Lo golpeé en el pecho con los puños, aunque fue un gesto inútil que solo consiguió enfurecerme más.

Era inamovible.

—¡Quiero que os vayáis todos! ¡Todos!

Negó con la cabeza.

—¡A la mierda con vuestros horarios! ¡Estoy harta de vuestra compasión y de vuestras miradas de lástima! No quiero nada de eso —dije entre dientes—. No quiero veros a ninguno.

—Qué pena —repitió.

—Voy a hacer que te echen; te negarán la entrada —anuncié, hirviendo de furia, y empecé a andar—. Richard te mandará a tomar por culo cuando se despierte. Se enfadará cuando se entere de cómo me has tratado, de que me has ofendido.

Se cruzó de brazos.

—¿Eso crees?

—Sí.

—Siento discrepar. Yo creo que se alegrará de que hayamos intervenido y nos hayamos asegurado de que sus hijas por lo menos cuenten con una madre viva.

Sus palabras me detuvieron en seco.

—¿Qué acabas de decir?

—Katy, lo haces todo de forma automática, ausente. No estás con nosotros. Y sin ti, Richard no tiene ninguna posibilidad.

El dolor me estalló en el pecho, lentamente, como si fueran descargas.

—Richard te necesita. Tus hijas te necesitan. Joder, yo te necesito. Necesitamos tu amor y tu paciencia. Necesitamos tu fuerza. ¿Dónde estás, Katy?

—¡Estoy aquí! —grité.

—Te estás escondiendo —replicó de mala manera al tiempo que daba un paso hacia delante y me sujetaba por los brazos—. ¡Desahógate de una puta vez, Katy! ¡Suéltalo todo!

Le rodeé los bíceps con las manos, desesperada por su apoyo para mantenerme erguida. Empecé a temblar de arriba abajo, asaltada por el millar de estremecimientos que me recorrían la columna vertebral.

—Estoy aterrorizada —admití de repente. Las palabras brotaron solas de mi garganta—. Más asustada de lo que he estado en toda mi vida —gemí—. No puedo hacer esto sin él. No quiero hacer esto sin él.

—Lo sé —replicó, sorprendiéndome. Aunque más me sorprendió que me permitiera ver sus lágrimas—. Yo también tengo miedo, Katy.

Ver su dolor fue la gota que colmó el vaso. Todo se desbordó en mi interior. Se me doblaron las rodillas, y Maddox me atrapó antes de que cayera al suelo. Empecé a llorar. Di rienda suelta al dolor, a la rabia y a los pensamientos aterradores con una serie de sollozos incontrolables y furiosos. Todo lo que había estado conteniendo salió mientras Maddox me abrazaba con fuerza, dejando que me desmoronara mientras él me sostenía.

Les di voz a todos mis pensamientos. Algunos los grité, mientras que otros fueron meros susurros.

—¿Cómo pudo ese imbécil ser tan descuidado y arruinar nuestras vidas? ¡Me encantaría que estuviera vivo para que supiese todo lo que ha destrozado! Para que viese las consecuencias de sus actos y tuviera que vivir con el arrepentimiento. ¡Lo odio como nunca he odiado a otra persona! La culpa por alejarme de Richard me carcome. La de no estar con mis hijas. Me da vergüenza haberme mostrado tan impaciente con Gracie esta mañana, porque sé que he estado desatendiendo sus necesidades. Pero ¡es que mi necesidad de estar con Richard es mayor que todo lo demás! Me desgarra a todas horas, y ya no sé qué hacer, porque es horrible. ¿Y si nunca se despierta? ¿Y si lo hace pero ya no es él? No soy lo bastante fuerte. ¿Cómo voy a apañármelas sin él? ¿Cómo voy a vivir sin él? Necesito que vuelva. Necesito que me abrace, necesito que me diga al oído que me quiere. ¿Y si nuestras vidas ya no son como antes del accidente? ¿Seremos capaces de encontrar el camino? —Y lo último que salió—: Maddox, no quiero que te vayas. No quiero que os vayáis, pero…

—Necesitas más control —terminó por mí, con un suspiro—. Lo siento, Katy. Al intentar ayudarte, te hemos aplastado directamente.

Me eché hacia atrás y lo miré con los ojos llenos de lágrimas.

—Debería haber dicho algo. No lo hice, no podía porque…

—¿Explotarías? —Sonrió con tristeza al tiempo que me pasaba un dedo por debajo de un ojo en un intento por aligerar la tensión—. Menos mal que no lo has hecho.

Otra nueva avalancha de lágrimas me anegó los ojos.

—Lo siento. No debería haber dicho esas cosas.

—No. No lo sientas. Estábamos esperando que reaccionaras. Necesitabas desahogarte, así que te he pinchado para que lo hicieras, Katy. Te has mostrado demasiado estoica, demasiado fuerte, y eso te estaba matando. Te has mantenido apartada de todos nosotros.

—Estoy muy enfadada.

—Tienes todo el derecho a estarlo. No pierdas la esperanza, Katy. Richard la necesita por encima de todo. Va a necesitar todo tu amor y toda tu fuerza cuando se despierte. Porque lo hará.

Miré hacia la cama donde mi marido seguía encerrado en su propio mundo.

—Le echo mucho de menos. Yo también le necesito.

—Lo sé.

La puerta se abrió y vi que Laura asomaba la cabeza con los ojos muy abiertos, como si estuviera nerviosa.

—Mmm…, ¿va todo bien por aquí?

Asentí con la cabeza, mientras las lágrimas me traicionaban de nuevo.

—Lo siento —susurré.

Ella entró y extendió los brazos. Dejé que me rodeara con ellos y le empapé un hombro con mis lágrimas.

—Suéltalo todo, Katy —murmuró—. Estamos contigo. Y pase lo que pase, eso no va a cambiar.

Y seguí llorando, soltando toda la rabia y aceptando el amor y el dolor que había tratado de ocultar.

Lloré por Richard, por Gracie y por Heather.

Y, sobre todo, lloré por mí misma.

Gracie me cogió la mano con fuerza cuando me agaché para hablar con ella.

—Recuerda lo que te he dicho, ¿vale? Papi solo está dormido.

Ella asintió con la cabeza.

—Zabe que Gracie eztá.

—Sí.

—¿Cómo, mamá?

Maddox se agachó a mi lado.

—Igual que cuando soñamos, Gracie. Sabrá que estás a su lado y podrá oírte, pero con la medicina que toma, ahora no te puede responder. En cuanto se despierte, lo recordará.

Ella lo miró con el ceño fruncido, hizo un mohín y después asintió con la cabeza.

—Le dejo a Coldedito. Él zabe que Gracie eztá.

Maddox le revolvió el pelo.

—Buena idea. Seguro que necesita un peluche al que abrazar. Le haré una foto y se la enseñaré cuando se despierte. —Se puso en pie con los labios temblándole por la risa.

—Eres muy malo —murmuré.

—Le estoy devolviendo la bromita de Oscar el Gruñón. Ojo por ojo, Katy.

Richard no esperaría menos.

Titubeé cuando llegó el momento de abrir la puerta de la habitación de Richard. Lo había hablado con Laura y con Graham, y también con el médico, que había hecho los arreglos necesarios, porque por regla general no se permitía que los niños de la edad de Gracie entraran en el ala. Aunque estuvo de acuerdo en que el hecho de ver a su padre podría ayudar a que se tranquilizara y también a Richard, yo seguía preocupada.

«No es habitual que me pidan algo así. Salvo por los moretones y los cortes, su aspecto no la asustará —me había dicho Alan—. Está tranquilo y calmado. Si ella entiende que está dormido, tal vez le gustaría verlo, y me parece bien. Tal vez su voz desencadene una respuesta en él.»

¿Y si lo empeoraba?

La mano de Maddox cubrió la mía.

—Todo saldrá bien, Katy. Te lo prometo.

Cuando entramos, Laura y Graham se pusieron en pie. Laura cerró el libro que había estado leyéndole a Richard. Gracie se detuvo y me apretó la mano con más fuerza mientras miraba a Richard. Maddox se agachó.

—¿Quieres que te lleve con papá?

Sin dejar de mirar a su padre, ella le tendió los brazos y permitió que la levantara y la llevara hasta el borde de la cama. Los seguí de cerca, con el corazón latiendo tan rápido que estaba segura de que se me saldría del pecho. Cuando se inclinó, Maddox la sentó junto a Richard. Le tocó la cara y frunció el ceño.

—Pupa.

—Sí —dije—. Papá tiene muchas pupas, pero están mejorando. No le duelen —añadí—. ¿Recuerdas cuando te caíste y te magullaste la rodilla? Ya no te dolía cuando mamá te la curó y te dio un besito.

—¿Becito a papi?

—Vale, pero con cuidado como te he dicho.

Maddox la ayudó a arrodillarse junto a Richard y ella lo besó en las mejillas, en la barbilla y en los labios, y luego tocó la cánula.

—¿Qué ez?

—Eso es para que papá no ronque —contestó Maddox con una sonrisa.

—¡Ah! —Ella soltó una risilla, un sonido inusual en la habitación, pero que todos agradecimos.

Maddox me guiñó un ojo y me relajé. Gracias a él, el momento estaba resultando más fácil de lo que yo esperaba.

—¿Papi? —susurró Gracie—. Zoy Gracie.

Tuve que parpadear varias veces cuando la vi apoyar la cabeza en la almohada al lado de la de Richard mientras le hablaba con su tierna vocecilla. Le habló de Corderito y le dijo que se quedaba en casa de Graham. Que jugaba con el tito Mattoz. Que Heather ya gateaba y se movía por todos lados.

—No quiede bibi, papi. Tiene taza —le informó—. Ez mayol. Como Gracie.

Le habló del zoo, de que jugaba con Jenna y de su nuevo amigo.

—Bad. Me dío con él y dedamo la leche. Pedo la limpia y ya —confesó, hablando en voz baja, solo para su padre.

Me relajé viendo a Gracie. Era como si estuviéramos en casa. La principal diferencia era que Richard estaba en silencio y no la animaba a hablar como solía hacer. Le encantaba escucharla, y era habitual que la animase a hablar y mantuviera conversaciones con ella a diario. Estaba orgulloso de lo inteligente que era y pasaba todo el tiempo que podía leyéndole o enseñándole cosas. Aunque todavía no había cumplido tres años, tenía un vocabulario más avanzado que el de la mayoría de los niños de su edad, y yo estaba segura de que gran parte de eso se debía a Richard y a sus continuas conversaciones.

Agradecí que Maddox se mantuviera cerca, tan absorto en las historias de mi hija como lo habría estado Richard. No la interrumpió, y permitió que Gracie pusiera a su padre al corriente de todo lo que se había perdido. Después empezó a cantar. Era algo que solía hacer con Richard, canturreaba palabras absurdas que él descifraba y se inventaba la melodía. Se pasó casi todo el tiempo inclinada sobre su cara, tarareando cerca de su boca como si así él pudiera oírla mejor. Era una imagen tierna y triste al mismo tiempo, y más de una vez vi a Laura secarse las lágrimas.

Al final, Gracie alzó la mirada.

—Papi canza. Ya no zonríe.

Sentí un estremecimiento en el pecho.

—¿Qué has dicho, cariño?

Le dio un golpecito en la boca.

—No zonríe.

Me acerqué, tras intercambiar una mirada con Maddox. Laura y Graham nos miraron.

—¿Papá te ha sonreído?

Gracie movió la cabeza con entusiasmo.

—Le guzta si canto. Un becito y se díe.

Intenté calmar el corazón que me latía a mil.

—Por supuesto que sí. Papá te quiere.

Ella le colocó el peluche junto al cuello.

—Gracie viene. Luego cuando papi dezpiedto.

Graham carraspeó.

—La llevaremos a casa.

No podía apartar los ojos de la cara de Richard. ¿Había sonreído? ¿Se estaba despertando? ¿Sabía que yo estaba allí?

Mi hija extendió los brazos y la cogí, abrazándola con fuerza. Después se inclinó y volvió a besar a Richard, mientras yo observaba la escena atentamente, conteniendo la respiración. No vi ningún movimiento en su cara, ni el menor parpadeo, así que intenté no sentirme muy decepcionada. En el pequeño mundo de mi hija, su padre le sonreía, así que pensaba que lo había hecho. Debía dejar de hacerme ilusiones.

Acompañé a Laura y a Graham al ascensor, y dejé a Gracie en los brazos de Laura.

—Luego te llamamos —prometió ella, y me dio un apretón en el brazo—. Ya queda menos para que llegue el momento.

Le lancé un beso a Gracie mientras esperaba a que se cerrara la puerta del ascensor. Me alegré de haber permitido que lo viera. Había aceptado sin problemas el hecho de que estuviera dormido y, tal como había dicho Maddox, parecía más tranquila después de haberlo visto con sus propios ojos.

Volví a entrar en la habitación y me encontré con la mirada emocionada de Maddox.

—Ha parpadeado, Katy. Te juro por Dios que lo ha hecho.

11 Katy

Los tres días siguientes fueron tensos y estuvieron cargados de expectación.

Había pequeños indicios de que Richard estaba despertando. Los movimientos de sus párpados (tan rápidos como las alas de un colibrí), tan fugaces que podrían pasar desapercibidos si no se miraba con atención. El temblor de un dedo. El temblor de un brazo. El quedo sonido que brotaba de su garganta, a caballo entre un suspiro y un gemido.

Cada pequeño gesto aumentaba la tensión, la ansiedad y la esperanza en mi interior. Aumentaba la dolorosa necesidad de captar el siguiente indicio. No me separé de su lado, incluso dormí entrelazando los dedos con los suyos. Iba al baño a la carrera cuando era necesario, engullía la comida que me ponían delante y me duchaba más rápido que nunca, tras lo cual regresaba con el pelo mojado y la misma determinación en mi corazón.

Le leía. Le hablaba sin parar. Reproducía los mensajes de audio que me mandaba Laura en los que se oía a Gracie cantando y parloteando. Hacía los ejercicios que Colin me había enseñado, estirándole y doblándole las extremidades; movimientos sencillos para ayudar a que sus músculos se mantuvieran activos. Intenté desesperadamente no enfadarme por el peso muerto de sus piernas entre mis manos. Alan me había asegurado que seguiría así hasta que su columna vertebral sanara por completo. Así que me propuse rodear sus rutinas diarias de positividad, ansiosa por ayudar en la medida de lo posible.

Nadie, ni siquiera Maddox, me sugirió que me fuera. Laura, Graham y Jenna iban y venían, trayéndome apoyo, abrazos y cualquier cosa que necesitara. Hablaban con Richard, comprobaban cómo estaba y se marchaban, permitiéndonos la intimidad que yo necesitaba en ese momento.

Maddox nunca se alejaba mucho. Trabajaba desde su portátil, hablaba por teléfono y daba largos paseos para que yo pudiese estar a solas con Richard. A esas alturas, no me contenía. Le decía lo mucho que lo necesitaba. Lo mucho que lo echaba de menos. Le suplicaba que abriera los ojos. Lloraba cuando tenía que hacerlo. Le cogía las manos, le acariciaba la cara y le hablaba del futuro. De nuestro futuro.

Una tarde le dije a Maddox:

—Tienes que ir a casa.

—Pronto.

—Maddox, no puedes quedarte aquí indefinidamente. Tienes un trabajo. Responsabilidades.

—Hago mi trabajo a diario. Bent y Aiden pueden localizarme en un segundo si es necesario. Dee quiere que siga aquí tanto como lo quiero yo. Todavía puedo quedarme unos cuantos días más, Katy. —Levantó la voz para gritar—: ¡Pon de tu parte, Richard! ¡Abre ya los ojos, joder!

Suspiré mientras acariciaba la palma de la mano de mi marido.

—Ya lo has oído, cariño. Abre los ojos.

Sus dedos se tensaron en torno a los míos. Me dio un apretón. Maddox me oyó contener el aliento y se plantó a mi lado en un segundo.

—Richard —dijo con voz imperiosa—. Abre los ojos, colega. Vuelve ya, joder.

Richard empezó a mover los ojos y los abrió muy despacio, dejando a la vista parte de sus iris verdosos, aunque los cerró de nuevo.

—No, cariño —le supliqué—. ¡Richard, por favor! —Un sollozo me quebró la voz—. Estoy aquí. Por favor.

Hizo una mueca con los labios, sacó la punta de la lengua y tragó saliva.

Abrió de nuevo los ojos, que nos miraron confusos y vidriosos.

Y gimió.

Richard

Recuperé la consciencia a intervalos, muy despacio. Poco a poco.

Y llegó acompañada de ráfagas de luz.

De sonidos apagados.

De dolor. Tanto, que era una agonía.

El dolor ganó la partida y dejé que la oscuridad me tragara de nuevo.

Sin embargo, los sonidos se abrieron paso.

Unas voces fuertes que me hicieron dar un respingo.

Unos sollozos que en cierto modo despertaban en mí el deseo de luchar contra el dolor y de ayudar a la persona que lloraba, pero la oscuridad se apoderó de mí.

También había una dulce vocecilla canturreando. Una voz que conocía. ¡Una voz que adoraba! Una voz que me hacía sonreír, y mis labios esbozaron una sonrisa involuntaria tras la leve presión que sentí sobre ellos antes de sumergirme de nuevo en la oscuridad.

A veces, había una voz más ronca que se burlaba y se reía de mí. Familiar, pero distante. Otros sonidos y voces reconfortantes se abrían paso en ocasiones, pero carecían de la fuerza para retenerme. Sentía caricias, olía fragancias, pero el cansancio se apoderaba de mí y quedaba a la deriva.

Sin embargo, había una voz constante, femenina y dulce. Una voz acongojada que me suplicaba que luchara. Que abriera los ojos. Su angustia me invitaba a luchar contra la oscuridad para intentarlo. ¡Por ella! Sin embargo, por más que luchase, el dolor y la oscuridad ganaban, y yo me alejaba.

Estaba atrapado en un lugar desconocido del que no podía salir. Había nombres y rostros girando a mi alrededor, pero no podía detenerlos. Las imágenes flotaban en torno a mí, pero por más que lo intentase, era imposible concentrarme para identificarlos. Suspendido entre la luz y la oscuridad, con una guerra librándose en mi mente, encontraba la paz cuando oía esa dulce voz, aun sin comprender las palabras, pero sintiendo el amor que transmitían.

Necesitaba regresar junto a esa voz.

Era mi salvavidas.

La oscuridad retrocedió y sentí que el dolor volvía. Cayó sobre mí, atacando mis terminaciones nerviosas y dejándome a las puertas de la consciencia.

—¡Pon de tu parte, Richard! ¡Abre ya los ojos, joder! —dijo una voz masculina que mi mente registró con desconcierto.

Sentí una liviana caricia en la mano, y la voz femenina que oía a menudo dijo:

—Ya lo has oído, cariño. Abre los ojos.

Lo intenté, pero los párpados me pesaban mucho, estaban demasiado cansados para cooperar. Me esforcé por sentir la caricia, desesperado por aferrarme a esos cálidos dedos. Percibí movimiento. Desesperación.

—Richard —dijo la voz familiar y ronca—. Abre los ojos, colega. Vuelve ya, joder.

Lo intenté de nuevo y conseguí abrir los ojos, pero la luz era cegadora, y volví a cerrarlos.

—No, cariño —suplicó la voz cariñosa, sollozando—. ¡Richard, por favor! Estoy aquí. Por favor.

No podía luchar contra ella. Contra la necesidad de seguir a esa voz rebosante de amor. Hice acopio de todas las fuerzas que me quedaban y abrí los ojos.

Hice una mueca después del esfuerzo e intenté hablar, pero tenía la boca seca y no encontré la voz. Solo conseguí emitir un gemido ronco.

—Apaga la luz. —La voz dulce de nuevo. Me esforcé por concentrarme en ella.

La luz dejó de molestarme y, poco a poco, la imagen que tenía delante de los ojos se hizo más nítida.

Pelo oscuro, piel de alabastro y los ojos más azules que había visto en la vida, clavados en los míos. Una mano pequeña y cálida me acarició una mejilla. Mi aturdida mente quedó inundada de repente por un amor abrasador, intenso y real, que llegó acompañado de una palabra que recordé con diáfana claridad: Katy.

Katy

Richard pronunció mi nombre. Con voz ronca y titubeante, pero era mi nombre. Clavó los ojos en mí, intentando enfocar la mirada mientras parpadeaba y me observaba fijamente. Luego miró a Maddox, que estaba sonriendo tanto que casi cerraba los ojos.

—Bienvenido de nuevo, Richard.

La mirada de Richard regresó a mis ojos.

—Necesitamos al médico —dije, sin poder dejar de mirarlo.

Maddox dio media vuelta.

—Ahora mismo.

Me incliné más, sin molestarme siquiera en secarme las lágrimas que corrían por mi cara.

—Hola, cariño. Sé que estás confundido, pero no pasa nada. Estoy aquí.

—¿Dónde?

—Estás en el hospital.

Frunció el ceño y cerró los ojos otra vez.

—Sufriste un accidente.

Richard abrió los ojos. Vi que se esforzaba por levantar la mano y lo ayudé a guiarla hacia mi cara. Sus dedos temblaban mientras me acariciaban.

—No llores —dijo, en voz baja y jadeante—. No me gusta…, que llores.

Pronunciar esa frase tan corta le costó tanto que acabé llorando más.

Él frunció el ceño.

—¿Ka-Katy?

—Sí —contesté con un sollozo—. Soy yo.

Cerró los ojos con un suspiro.

—Te… encontré.

Le apreté más la mano y lo besé en las mejillas.

—Te he estado esperando, Richard. Te he echado muchísimo de menos.

—Lo siento —murmuró.

En ese momento, entró Alan, seguido por Maddox, que a su vez llevaba a dos enfermeras pisándole los talones.

—¡Mira quién se ha despertado! —exclamó el médico.

Richard parecía confundido y percibí su nerviosismo.

—Este es tu médico —le expliqué.

Alan se acercó a la cama.

—Richard, soy el doctor Fletcher. Te estábamos esperando. Necesito examinarte si no te importa.

Richard asintió con la cabeza e hizo una mueca de dolor.

Alan me miró, consciente de mi expresión preocupada.

—Es normal —me aseguró—. Su cuerpo se está despertando. Necesito que salgas de la habitación un momento, Katy.

El pánico se apoderó de la mirada de Richard, que me agarró la mano con todas sus fuerzas.

Quería quedarme, pero sabía que las normas eran estrictas a la hora de dejar al personal médico a solas con los pacientes durante las exploraciones.

—Estoy aquí al lado —lo tranquilicé—. Volveré en cuando el médico acabe.

—Me aseguraré de que vuelva —añadió Maddox—. No me separaré de ella.

—Mad Dog —murmuró Richard—. Vale.

Maddox sonrió de oreja a oreja.

—Has vuelto, Richard.

Sentí que la mirada de Richard me seguía fuera de la habitación. Detestaba apartarme de él. Detestaba alejarme, aunque sabía que estaba en buenas manos. Había un pensamiento constante que no dejaba de rondarme la cabeza.

¿Y si volvía a dormirse?

Maddox me dio un abrazo enorme.

—Sé lo que estás pensando, Katy. No va a pasar. Está despierto y va a seguir así.

Las lágrimas volvieron con más fuerza. Dejé que me inundara el alivio mientras me aferraba a sus palabras. Richard estaba despierto. Aunque todavía teníamos un largo camino por delante, estaba vivo y lo afrontaríamos juntos.

Maddox me estrechó con fuerza.

—No pasa nada, Katy. Desahógate.

Lloré durante unos minutos, dejando que las lágrimas se llevaran la ansiedad. Maddox me soltó y me dio unos pañuelos que cogió de la caja emplazada en la mesa de la sala de espera.

—¿Quieres llamar a Graham? —me preguntó—. ¿O lo hago yo antes de llamar a Bent?

—Llámalo tú. Creo que necesito un momento.

Me sujetó por los hombros y me besó en la cabeza.

—Paso a paso, Katy. Día a día. Concéntrate en el momento. Voy a hacer unas cuantas llamadas y estoy seguro de que, cuando acabe, ya habrás entrado de nuevo. Os daré algo de tiempo a solas.

Le sonreí.

—Llama a tu mujer y dile que pronto estarás en casa.

Me devolvió la sonrisa con los ojos brillantes por la emoción.

—Va a llevarse una doble alegría.

Se dio media vuelta y se alejó, con el teléfono pegado a la oreja.

Me senté y recé una oración de agradecimiento, suplicando contar con la fuerza que iba a necesitar para el siguiente paso en la recuperación de Richard.

Richard

Era demasiado. Aquello era demasiado, joder. Estaba confuso, dolorido y no sabía qué estaba haciendo en un hospital rodeado de máquinas, con agujas en el brazo y unos molestos tubos de plástico metidos en la nariz. Vi a Katy marcharse, y mi ansiedad aumentó cuando la puerta se cerró tras ella, dejándome con esos desconocidos.

Me quité con un furioso tirón los tubos del oxígeno que tenía en la nariz. Sin embargo, me sorprendió lo poco que conseguí con el gesto. Además, el simple movimiento me provocó un desgarrador ramalazo de dolor en el torso, que me dejó sin aliento y aumentó mi tensión.

—Ya, ya, señor VanRyan. Relájese. No pasa nada —me tranquilizó una enfermera mientras me bajaba el brazo y lo dejaba sobre el colchón—. Soy Carol, la enfermera que está a mi izquierda es Hillary y, como ya le ha dicho, este es el doctor Fletcher. Estamos aquí para ayudarle.

—Katy —logré decir entre jadeos.

—Volverá enseguida —me aseguró el médico—. Pero antes voy a hacerte unas cuantas pruebas. ¿De acuerdo?

Al parecer, no tenía ni voz ni voto en el asunto. Las enfermeras me hablaron sin parar y me toquetearon mientras el médico revisaba mi historial. Me acariciaron los brazos, me ahuecaron la almohada y me prometieron que pronto me llevarían agua y que mi mujer no tardaría en volver. Conseguí calmarme y controlar la respiración. Aun así, miré al médico con odio.

Él pasó de mi reacción y me hizo algunas preguntas, aunque no demostró la menor reacción al oír mis respuestas. Le dije mi nombre y el año en el que estábamos sin titubear. El nombre de mi mujer y el de nuestras hijas. Las fechas de sus nacimientos me costaron un poco más, al igual que la fecha actual, pero me esforcé al máximo.

—¿Julio, tal vez? ¿El 15?

El doctor Fletcher no dijo que sí ni que no.

Me nombró cinco cosas que después tendría que repetir y luego me hizo más preguntas. Me resultaba difícil concentrarme en sus palabras. En algún momento, le pedí que me repitiera la pregunta y descubrí que me costaba pronunciar algunas palabras. Estaban ahí, en mi cabeza, pero en cierto modo tenía problemas para articularlas. Un incordio, porque las palabras eran mi salvavidas.

Me di unos golpecitos en la cabeza.

—¿Qué está pasando? ¿Por qué…, por qué estoy aquí?

No respondió a mis preguntas.

—¿Qué es lo último que recuerdas?

Hice un desesperado intento por recordar.

Recordé a Gracie riendo, a Heather comiendo y a Katy sonriendo. ¿Algo sobre un parque? Por mi dolorida cabeza pasaron una serie de imágenes fracturadas.

—No, un zoológico —dije en voz alta.

—¿Cómo dices?

—Estaba desayunando… con… mi familia. Dije que las llevaría… al zoológico… el fin de semana.

Hice una pausa, sorprendido por el tiempo que había tardado en pronunciar esas palabras tan sencillas. Mi voz era ronca y hablaba de forma entrecortada. El pánico empezó a atenazarme el pecho.

El médico asintió con un gesto, al parecer sin haberse percatado de mis dificultades.

—Muy bien. ¿Algo más?

Cerré los ojos, tratando de despejar la neblina que me enturbiaba la mente.

—Nada claro. ¿Me duele la cabeza? ¿He sufrido un ictus?

Lo oí tomar una larga bocanada de aire.

—No. Richard, sufriste un accidente de coche —me contestó—. Muy grave. Sufriste un golpe traumático en la cabeza. Has estado inconsciente durante días. El hecho de que puedas recordar algunos detalles es una buena señal.

No recordaba nada de lo que me decía. ¿Un accidente de coche? ¿Había herido a alguien?

—¿Por qué hablo… tan despacio? ¿Por qué está todo… tan borroso?

—Todavía te estás curando.

—¿Mejoraré? —le pregunté, intentando luchar contra el pánico.

—Debemos ver cómo progresas. —Dio un paso hacia la cama—. Tengo que comprobar tus constantes vitales y hacerte unas pruebas más, luego traeremos a Katy de vuelta.

Siguió con el examen y me dijo que repitiera las cinco cosas que me había pedido que recordara.

No recordaba ni una sola.

—¿Del uno al diez, en qué nivel de dolor te encuentras? —me preguntó mientras me dirigía un haz de luz hacia los ojos que aumentó el dolor palpitante.

—En la cabeza…, un nueve. En el pecho y en los brazos…, un ocho. El resto está… bien. No me duele… —Dejé la frase en el aire.

No sentía dolor en las piernas. Me dolía la parte baja de la espalda, y de ahí hacia abajo la sensación era rarísima. Como si tuviese las piernas separadas del resto del cuerpo. Me froté un muslo y sentí algo, pero nada más. Intenté mover las piernas, pero no pasó nada. Llevado por el pánico, empujé a la enfermera que estaba a mi lado y me golpeé una pierna.

Sentía algo, pero no podía moverme.

Se me aceleró la respiración, que se convirtió en una sucesión de jadeos superficiales. Me dolía la cabeza como si me estuvieran clavando unas garras para despedazármela.

—¿Por qué…, por qué no puedo mover las piernas?

El doctor Fletcher se acercó.

—Tranquilo, Richard. En el accidente, sufriste una lesión en la columna toracolumbar. Tuvimos que operarte de urgencia para reducir la hemorragia en el conducto raquídeo. Todavía te estás recuperando.

El pánico hacía que sus palabras no tuvieran sentido. ¿Una operación? ¿En la columna vertebral?

—Las piernas —insistí—. ¿Por qué… no puedo sentir… las piernas?

—Es bastante normal dado lo que te ha pasado. La recuperación lleva tiempo.

—Pero ¿qué dices? —le solté—. Esto es… —Intenté dar con la palabra, pero no la encontré. ¿Por qué no podía encontrar la palabra?

—Tu médula espinal sufrió una compresión —me explicó—. El resultado es la parálisis.

La palabra me dejó clavado en el colchón y todos mis esfuerzos de moverme cesaron. No dejaba de resonar en mi cabeza; un grito que se repetía una y otra vez.

Parálisis.

Estaba paralítico.

No reconocí mi propia voz. Un sonido angustioso escapó de mi garganta.

—Katy. Necesito a Katy.

12 Katy

Ya estaba corriendo hacia la puerta cuando vi que Carol la abría para venir a buscarme. Oí el gemido de Richard, incluso a través de las paredes, y supe que me necesitaba.

A la mierda con las normas del hospital.

Me acerqué a la cama al instante. El pánico hacía que estuviera casi jadeando y tenía la frente empapada de sudor. Se había aferrado con fuerza a las barandillas de la cama y el dolor descarnado que asomaba a sus ojos me provocó una dolorosa opresión en el corazón.

Le pasé una mano por la frente mientras me inclinaba todo lo posible.

—Shhh, Richard, estoy aquí, cariño. Estoy aquí.

Mis caricias parecieron calmarlo. Le pasé la otra mano por el brazo y le aparté los dedos de la barandilla para entrelazarlos con los míos y llevarme su mano a los labios.

—Estoy aquí mismo —repetí, detestando verlo tan alterado, tan vulnerable. Tan distinto del Richard que yo conocía.

Alan se colocó al otro lado de la cama.

—Escucha a tu mujer, Richard. Respira con ella e intenta relajarte. Te explicaré más cuando estés preparado.

Apreté su mano contra mi pecho y tomé una honda y lenta bocanada de aire. Richard intentó calmarse y al final logró relajarse. El pánico desapareció de sus ojos, aunque su rostro dejaba claro que estaba hecho polvo.

Carol me pasó unos trozos de hielo y le metí uno en la boca. Él cerró los ojos con un largo suspiro. No alcanzaba a imaginar lo maravilloso que era para él sentir el frío en la boca ni la sed que tendría.

—Pronto podrá beber agua —le prometió la enfermera.

—Richard —dijo Alan—. ¿Estás listo para escucharme?

Richard abrió los ojos.

—Me he quedado paralítico —dijo, pronunciando despacio las palabras, arrastrándolas un poco.

—Es de esperar dado el traumatismo que has sufrido. Esperamos que con el tiempo y con el trabajo recuperes el uso de las piernas.

—Y no puedo… hablar bien.

Oírlo hablar de forma entrecortada me llenó de temor, pero Alan se apresuró a replicar:

—Estoy seguro de que eso mejorará. Acabas de despertar, Richard. Ha habido momentos en los que no estábamos seguros de que llegaras a hacerlo. Has sufrido unas lesiones gravísimas. La recuperación no va a ser instantánea. —Sonrió con ironía—. Esto no es una serie de televisión. Llevará tiempo y esfuerzo. —Terminó de teclear algunas notas y comentarios en su tableta antes de colocársela debajo de un brazo—. Haremos otro TAC y una serie de pruebas más para ver cómo evolucionas. Si es necesario, trabajarás con un logopeda. Cuando te hayas recuperado un poco más, te llevarán a rehabilitación. La rutina de ejercicios para que recuperes las fuerzas será estricta.

—¿Volveré a andar?

Alan se cruzó de brazos.

—Eso espero. Pero tenemos que hacer las pruebas y ver cómo respondes.

—¿Cuándo podré…? —Richard tragó saliva—. ¿Irme a casa?

—Tardarás un tiempo. Depende de lo que revelen las pruebas y de cómo vayas respondiendo. Del esfuerzo que pongas en tu recuperación. Vamos a ir paso a paso y día a día. —Me sonrió—. Creo que tu esposa te será de gran ayuda.

Richard me dio un apretón en la mano, pero guardó silencio.

Alan dio un paso atrás.

—Voy a dejar que las enfermeras te atiendan. Te asearán y te darán agua. Si tienes hambre, tal vez después puedas probar algo ligero. Y te quitaremos la vía y el oxígeno lo antes posible. —Le colocó una mano en el brazo—. Paciencia, Richard. Esto no se resolverá de la noche a la mañana, ni siquiera esta semana. Las lesiones en la espina dorsal son complicadas y se curan a su debido tiempo. Tu cabeza necesita que le des la oportunidad de ponerse al día. Cada persona es distinta. Una vez que tengamos algunos resultados, me sentaré contigo y discutiremos las opciones para hacer planes. ¿De acuerdo?

Richard no le hizo mucho caso. Alan me miró y asintió con la cabeza antes de salir de la habitación. Me aparté para dejar que Carol y Hillary hicieran su trabajo. Me quedé a los pies de la cama con la mirada de Richard clavada en mí mientras ellas se afanaban en lo suyo, hablándole en voz baja. Sin pensarlo, le froté los pies, y la mirada de desesperación de su cara cuando se dio cuenta de que lo estaba tocando y no podía sentirlo me estremeció hasta lo más hondo. Pero no me detuve. Tenía que demostrarle que no importaba. Él estaba allí. Sus piernas, funcionaran o no, no importaban.

Él sí.

La habitación fue un hervidero de actividad durante todo el día. Maddox iba y venía, y hablaba con Richard en voz baja. Graham y Laura llegaron, ambos animados y emocionados de verle despierto. Las enfermeras entraban y salían tras hacerle más pruebas, y Alan volvió a examinarlo, prometiendo entregarnos los resultados al día siguiente por la mañana.

Los ojos de Richard me seguían por todas partes. Distraído y callado, dejaba que los demás hablaran. Estaba cansado y dormía a ratos, cerrando los ojos de repente, aunque trataba de luchar contra ello. Se despertaba, sobresaltado, gritando mi nombre. Yo me mantuve cerca para tranquilizarle, consciente de que estaba alterado y preocupado.

Por fin llegó la tranquilidad de la noche y me quedé a solas con él. Una de las enfermeras me trajo una palangana con agua caliente y unas esponjas jabonosas, y lo lavé. Suspiró mientras le pasaba la esponja por los brazos y el pecho. Le cubrieron la vía, con la promesa de que, si seguía progresando, se la quitarían. Ni el catéter ni las demás cosas le hacían mucha gracia, pero lo pasó todo por alto mientras yo le limpiaba la piel.

—Es agradable —murmuró, observándome.

—Me alegro. —Miré la bandeja de la cena—. No has comido mucho.

Levantó el hombro con gesto desdeñoso.

—Puedo traerte lo que quieras, solo tienes que decirlo.

—No tengo hambre.

Necesitaba comer, y decidí no presionarle por el momento.

—Quizá mañana.

Gruñó, pero no dijo nada más. Me había percatado de que mantenía sus respuestas al mínimo con todos. Cogí una esponja nueva, la humedecí y le limpié la cara y el cuello.

—Tienes mucha barba. Quizá pueda afeitarte bien mañana. —Le pellizqué con un gesto juguetón, tratando de arrancarle una sonrisa. O incluso un mohín—. A Gracie no va a gustarle. —Detestaba que se dejara crecer la barba. Decía que pinchaba cuando la besaba.

—La he oído.

Me detuve y lo miré.

—¿Cómo dices?

—A Gracie. La oí cantar.

—Sí. Estuvo aquí. Te habló y te cantó. Me dijo que sonreíste.

Guardó silencio mientras acababa de asearlo y le subía el camisón por los hombros. Vacié la palangana y me senté a su lado.

Levantó la mano.

—¿Y mi alianza?

Tiré de la cadena que llevaba al cuello.

—Tuvieron que cortarla. La he mantenido a salvo.

—La quiero.

—La llevaré a arreglar.

—Mañana.

Su insistencia me conmovió.

—Sí, mañana.

Entrelacé nuestras manos y acerqué el sillón a la cama.

—¿Qué más recuerdas? —le pregunté.

—Te he oído hablar. Pidiéndome… que volviera.

Asentí, animándolo a hablar. Cada vez lo hacía con menos titubeos y tardaba menos entre palabras.

—Y llorando. —Frunció el ceño—. Eso no me gustó.

Descubrí que me costaba trabajo respirar.

—Tenía miedo de perderte, Richard. Me aterraba que no volvieras con nosotras.

Se quedó en silencio, con la mirada clavada en sus piernas.

—¿Me quieres, incluso así?

—¿Así cómo?

Se frotó un muslo.

—Inútil.

—No eres un inútil. Has sufrido un accidente y te han operado. Tienes que recuperarte.

Buscó mi mirada y vi la angustia en sus ojos.

—¿Y si no lo consigo, Katy? ¿Y si…? —Tragó saliva—. ¿Y si no puedo volver a andar?

—Lo resolveremos, Richard. Juntos. Lo único que importa es que estás aquí con nosotras. Es a ti a quien quiero. Tu corazón. Tu espíritu. Tu presencia. No tus piernas.

—No sé si puedo hacerlo.

Fruncí el ceño, confundida.

—¿Aprender a andar de nuevo? Es demasiado pronto para decidirlo, ¿no? Te has despertado esta tarde. Date una oportunidad.

Soltó el aire y cerró los ojos.

—No me refiero… a eso.

El pánico me provocó una punzada en el pecho.

—¿A qué te refieres, Richard?

No abrió los ojos.

—A ser menos hombre de lo que era. ¿Y si no me recupero del todo?

Sabía cómo funcionaba la mente de Richard. Comprendí que se había puesto en el peor de los casos y que necesitaba tranquilizarlo. Me puse en pie y el sillón chirrió sobre el suelo al empujarlo hacia atrás con rabia. Él abrió los ojos de golpe, sobresaltado. Me incliné sobre él.

—Escúchame, Richard VanRyan. Me importa un pito que andes por tu propio pie, que uses bastones o que te muevas en silla de ruedas. En cualquier caso, estarás aquí conmigo. Criando a nuestras hijas. A mi lado. Podrás seguir trabajando. Ser un padre. Ser mi marido. Habrá ajustes y cambios en nuestra vida, pero ¡seguirás estando aquí! —Hice una pausa para tomar una bocanada de aire muy necesaria—. Tus piernas no determinan tu valor como hombre. Eso lo hace tu corazón. Ya lo demostraste una vez cuando cambiaste y te convertiste en el hombre que yo iba a amar. Esta vez no lo harás solo. Estoy aquí, y no voy a irme a ninguna parte. ¿Me entiendes? Tú tampoco. Vamos a resolver esto juntos. —Cuando terminé la diatriba, estaba llorando a lágrima viva.

Los ojos de Richard se encontraron con los míos y vieron la determinación que había en ellos.

—Tengo miedo —admitió.

Le levanté la mano y le besé los nudillos, tras lo cual me la llevé a la mejilla.

—Yo también, cariño. Pero más me asustaba la idea de afrontar el futuro sin ti. Te necesito. Tus hijas te necesitan.

—Yo también te necesito —replicó, con la voz temblando de emoción—. Te quiero, Katy VanRyan.

—Te quiero. —Me incliné y le rocé los labios con los míos—. Nada cambiará esto, Richard. ¡Nada!

Se aferró a mi cuello como a un salvavidas mientras se le escapaba una lágrima. Era raro ver una emoción tan descarnada en él.

—Espero que no cambies de opinión.

—Dalo por hecho.

Lo besé de nuevo y lo abracé hasta que se relajó. Hizo un gesto con la cabeza para indicarme que me sentara en la cama.

—Siéntate a mi lado, por favor.

Me senté en el colchón y le cogí la mano. Se quedó callado, y lo dejé pensar. Así era como hacía las cosas. Reflexionaba y luego actuaba.

—¿Cuándo puedo ver a Gracie y a Heather?

Sonreí.

—Les diré a Laura y a Graham que las traigan mañana.

Richard parecía decidido a la mañana siguiente, aunque no había dormido bien. Seguía despertándose, confuso y preocupado. Aun después de tranquilizarlo, percibía la tensión y la preocupación que irradiaba. Mantenía los ojos cerrados, pero yo sabía que estaba fingiendo. Lo conocía lo bastante bien como para saber que tendría la mente acelerada, ordenando y archivando toda la información de la que disponía y averiguando cómo procesarla. Yo quería que se desahogara conmigo, pero sabía que necesitaba hacer eso. Era su forma de enfrentarse a las cosas.

Picoteó su desayuno, hizo un mohín al probar la avena y el zumo, y apartó la bandeja.

—¿A qué hora vienen las niñas?

—Heather está un poco resfriada, así que se queda en casa. Gracie estará aquí dentro de una hora. Tienes que ver al médico y esta tarde al equipo de rehabilitación. No quiero que te canses.

—No me trates como a un bebé, Katy. No me funcionan las piernas, pero no necesito que me traten como a un bebé.

Su tono de voz era cortante y fruncí el ceño.

—No me preocupan tus piernas, Richard. Acabas de despertar de un coma. Tienes que cuidarte.

Soltó un suspiro.

—Sí. Lo siento.

Levanté la bandeja.

—Vale.

Extendió una mano y me la colocó en un brazo.

—Katy, cariño. Lo siento. De verdad.

—Lo sé. Te sentirías mejor si comieras algo. Yo también me sentiría mejor si lo hicieras.

—¿Has probado lo que aquí llaman comida?

—¿Qué te parece si le digo a Maddox que te traiga algo?

—Me apetece un bagel.

—Pues no se hable más.

—Y un café decente.

—Ahora mismo.

—Y una ducha.

—Eso tendremos que hablarlo con el médico.

Estuvo de acuerdo.

—Tengo muchas cosas de las que hablar con él.

Me gustó ver la determinación en su cara y en su voz. Iba a necesitarla para afrontar lo que tenía por delante.

—Muy bien. Voy a llamar a Maddox.

Gracie entró corriendo en la habitación de Richard, emocionada y nerviosa.

—¡Papi!

Se detuvo al llegar a la cama y levantó los brazos. Richard hizo una mueca mientras trataba de levantarla, aunque sus lesiones se lo impidieron. Maddox se agachó y la levantó para dejarla a su lado.

—Cuidado, Gracie. Papá todavía tiene muchas pupas.

Ninguno de los dos hizo caso. Gracie se arrastró sobre Richard, acercándose todo lo que pudo, y él la abrazó, aunque hizo una mueca de dolor. Tuve que girar la cabeza para no llorar al ver ese momento tan tierno. Gracie se tumbó sobre él y empezó a hablarle directamente a la cara mientras lo acariciaba con una manita, como si quisiera asegurarse de que era real. Las lágrimas iban rodando por sus mejillas mientras ella balbuceaba, hablando tan rápido que era imposible entenderla.

Maddox tuvo que apartarse. Laura lloró sin reparo. Graham parpadeó y luego murmuró que tenía que volver a la oficina. Le dio un beso a Laura en la cabeza y salió de la habitación.

Al ver que Richard hacía otra mueca de dolor, me incliné y le froté la espalda a Gracie.

—Papi necesita que te sientes, ¿vale?

—¡Todavía no me quiero ir!

—No —la tranquilicé—. Puedes quedarte un ratito. Siéntate junto a papá.

Ella se retorció mientras la acomodaba y Richard la rodeó con un brazo y la dejó hablar, con una sonrisa en los labios mientras se ponía al día con su chica. El cansancio le hacía cerrar los ojos de repente, pero los abría de golpe cuando ella le acariciaba la mejilla.

Me acerqué al borde de la cama.

—Papi necesita echarse una siesta.

Ella lo miró, con el ceño fruncido, y empezó a temblarle la barbilla.

—¿Ota vez? ¿Mucho dato?

Richard contuvo el aliento y yo me apresuré a tranquilizar a la niña.

—No, tiene que dormir, es que está un poco cansado, tesoro.

Él le acarició una mejilla con el dedo índice.

—Papi necesita ponerse bien para volver a casa.

Hablaba mucho mejor, aunque todavía lo hacía despacio. Era una buena señal.

Gracie casi se echó a temblar de la emoción.

—¿Pdonto?

—Tan pronto como pueda —respondió él con voz cansada.

Lo besó en las mejillas y en la nariz.

—Vale. Gracie vuelve luego.

Richard sonrió, adormilado. Maddox la bajó de la cama y se volvió hacia Laura.

—Vamos, os acompaño al coche.

Una vez en la puerta, Gracie se volvió.

—¡Jugamoz cuando llegaz a caza, papi! Quiedo nadad contigo.

Sus palabras quedaron suspendidas en el aire. La expresión de Richard se volvió taciturna y retraída. Le aparté el pelo de la frente.

—Lo harás, Richard. Con el tiempo, lo harás.

No replicó. La alegría de la visita se evaporó y su mirada se oscureció. Giró la cabeza, rechazando mis caricias.

13 Katy

Maddox salió de la habitación de Richard, con su maleta en la mano. Me había ayudado a sacar fuerzas de flaqueza e iba a echarlo de menos. Pero tenía una esposa esperándolo, un trabajo que había dejado de lado durante demasiado tiempo por nosotros y una vida a la que debía volver.

Soltó la maleta y me abrazó.

—Si me necesitas, solo tienes que llamarme. Puedo estar aquí en un día.

—Gracias por todo —murmuré, aunque cualquier palabra que dijera me parecía inadecuada.

Se apartó.

—No será fácil, Katy. Sé fuerte. —Miró la puerta de la habitación de Richard con el ceño fruncido—. Se está encerrando en sí mismo.

—Lo sé. —Había visto un sutil cambio en Richard durante los últimos días. Hablaba menos, estaba irascible y no parecía interesado en el futuro. Lo había observado con los fisioterapeutas. La determinación que vi en él el primer día se estaba debilitando. Yo lo animaba, al igual que hacían todos, recordándole que necesitaba tiempo y paciencia, y aunque él se mostraba conforme, me preocupaba que no nos creyera. Si se rendía, no tendría ninguna posibilidad de recuperarse.

—Llamaré para ver cómo está. Y cómo estás tú. —Me dio un beso en la cabeza—. Y las peques. Dales todos los días un beso de mi parte, ¿vale?

No dije nada porque no me salía la voz. Él carraspeó y, tras otro abrazo, echó a andar hacia el ascensor.

Lo observé alejarse, consciente del enorme cambio que supondría su ausencia en nuestras vidas.

En ese momento, me llamaron al móvil y corrí hasta la sala de espera para contestar. Atender a Richard, intentar organizar los cambios en la casa y asegurarme de ver a las niñas me mantenía ocupada y agotada. Richard se ponía nervioso e irritado cuando yo no estaba, trataba mal al personal y causaba problemas. Las niñas estaban con la señora Thomas, ya que su marido se había marchado como acostumbraba hacer todos los años por esas fechas para jugar al golf, y ella insistía en que se sentía demasiado sola dando vueltas en su casa vacía. Yo iba todos los días para comprobar cómo iban las reformas que estaban haciendo en nuestra casa, ver a las niñas y pasar tiempo con ellas a fin de darle un respiro a la mujer. Ella se rio cuando se lo conté, y me dijo que las niñas tenían tantas visitas que era una suerte poder pasar un rato con ellas.

Escuché toda la información que me dio el contratista durante la llamada. El importe final me daba igual, siempre y cuando todo estuviera listo antes de que Richard llegara a casa. Cincuenta mil dólares no significaban nada si Richard podía subir a la segunda planta. Había pensado en convertir la sala de estar en un dormitorio para nosotros, pero Laura me advirtió de que Richard podría malinterpretarlo.

—Trasladar tu dormitorio a la planta baja parece un cambio permanente, Katy —me dijo.

Yo suspiré y apoyé la cabeza en una mano.

—¿Y un ascensor no?

Ella negó con la cabeza.

—Puede ser útil a la larga. Imagina que alguna vez te rompes una pierna y tienes que subir la escalera hasta el dormitorio. O cuando Graham y yo envejezcamos y pasemos la noche aquí. Los años no pasan en balde, ya sabes. —Me guiñó un ojo.

Miré los planos. Íbamos a perder un par de armarios bien grandes en cada planta, pero el contratista también había marcado un par de sitios para añadir más almacenamiento, arriba y abajo. Parecía la mejor solución y el espacio sería perfecto.

—Puedo conseguir los permisos pronto y empezar en cuanto nos los den, señora VanRyan. Tengo que pedir el ascensor hoy mismo. —La voz del señor Brown interrumpió mis pensamientos.

—Por supuesto. Si puede traer el papeleo al hospital, lo firmaré y le entregaré el cheque con el primer pago.

—Hasta luego entonces.

Colgué y me senté con la mirada perdida al otro lado de la ventana. Richard estaba muy cortante ese día conmigo. Pasaba de mis preguntas y se mostraba muy desabrido con las enfermeras y los fisioterapeutas. Detestaba todo lo relacionado con el hospital y con el motivo por el que estaba ingresado. No lo culpaba por querer estar en casa; sin embargo, no me gustaba que maltratara a la gente, aunque a ningún miembro del personal parecía molestarle. De todas formas, a mí sí me molestaba, porque me recordaba al Richard que conocí y que aborrecía.

Suspiré mientras me ponía en pie y me quité algunas pelusas de los pantalones. Me di un tirón de la cintura e hice una mueca. Cada vez me quedaban más anchos. No había recuperado el apetito y no dormía bien. Pero de momento solo podía pensar en Richard, no en mí. Me aparté el pelo de los hombros y volví a la habitación. Le oí levantar la voz y me apresuré a entrar, preguntándome qué habría ocurrido mientras yo estaba fuera.

Estaba discutiendo con una mujer que yo no había visto hasta ese momento. Ella lo miraba con expresión paciente. Llevaba un portapapeles en la mano y ni siquiera trataba de interrumpirlo mientras él despotricaba.

—¿Qué pasa? —pregunté.

—Esta señora —dijo con recochineo— dice que va a darme una ducha. Le he dicho que ni de coña, joder.

—Habla bien —lo regañé. Había empezado a soltar más tacos de la cuenta desde que se despertó, y me pregunté si era otro cambio sutil en su personalidad. Perdía los estribos a menudo y empezaba a decir burradas. Eso me recordaba también al hombre que fue, y no me gustaba.

La desconocida carraspeó y se presentó.

—Soy Doris, una de las enfermeras de día. He estado de vacaciones, así que aún no he tenido la ocasión de conocerles. —Me miró con un brillo alegre en los ojos—. Le he dicho a su marido que iba a ayudarlo a meterse en la ducha. No pensaba desnudarme con él. —Guiñó un ojo—. Claro que tampoco me importaría.

Me tapé la boca, intentando contener la risa. Richard parecía tan escandalizado que no pude evitarlo. Luchando contra las carcajadas, le di una palmadita en la mano a mi marido.

—Richard, llevas días deseando ducharte. Y afeitarte. —A esas alturas, ya le habían quitado la vía y el oxígeno.

—En privado —gruñó—. No voy a enseñarle la mercancía a una desconocida.

En esa ocasión, fue Doris quien se rio.

—Señor VanRyan, aquí estamos más que acostumbrados a ver la mercancía a la que usted se refiere. No tiene nada que yo no haya visto antes, caballero. Así que tiene dos opciones. Quedarse ahí sentado y protestar porque voy a verle el culo un momento o dejarme que le ayude a entrar en la ducha. Luego lo dejaré en las capaces manos de su mujer.

Cruzó los brazos sobre el pecho.

—¿Es consciente de que no puedo andar?

Doris tomó en cuenta su hosca mirada.

—¿Es consciente de que tenemos una grúa que lo levantará de esa cama y lo dejará sentado en la ducha?

—No —murmuró él.

La enfermera soltó el portapapeles.

—Además, es obvio que desconoce que soy una profesional capacitada. Por muy espectacular que sea «la mercancía», para mí solo es anatomía. He tratado con cientos de hombres y sus egos. Así que, cuando se decida, dígamelo.

La detuve antes de que pudiera salir.

—Va a ducharse. —Fulminé a mi marido con la mirada—. ¿Verdad, Richard?

Me di cuenta de que quería negarse para llevarle la contraria a la mujer, pero al ver mis ojos entrecerrados, resopló.

—Sí.

Doris recogió el portapapeles.

—Sí… —repitió ella, alargando la palabra.

—Por favor —añadió Richard entre dientes.

Doris sonrió.

—Voy a prepararlo todo. Le traeré un vendaje impermeable para cubrir los puntos y le explicaré cómo vamos a trasladarlo y cómo debe sentarse.

Una vez que se fue, Richard me miró, furioso.

—Odio todo esto.

—Ya me lo has dicho —repliqué con voz serena mientras le echaba un vistazo a la bolsa de aseo que Maddox había traído el día anterior, junto con unas cuantas camisas y algunas cosas más.

No me atreví a demostrar lo graciosa que me resultaba su oposición a la ducha. En otras circunstancias, Richard habría reaccionado con una sonrisa y un guiño, y se habría ofrecido voluntariamente a «enseñar la mercancía». Habría tenido a Doris comiendo de la palma de su mano en un abrir y cerrar de ojos. A todo el personal, en realidad.

El hombre difícil y sin sentido del humor que tenía delante me parecía a ratos un desconocido.

—¿Dónde estabas? —me preguntó—. ¿Cuánto tiempo necesitas para despedirte de Maddox? ¿Le has agradecido bien toda su… ayuda?

Dejé lo que estaba haciendo para mirarlo.

—¿Qué significa eso?

Él cruzó los brazos sobre el pecho.

—Has tardado mucho en volver.

—Creo que has insinuado mucho más que eso.

Entrecerró los ojos.

—Tienes los labios rojos.

Había vuelto a mordérmelos cuando la ansiedad se apoderaba de mí. Intenté disimular, pero me estaba cabreando bastante.

—Estoy un poco agobiada, Richard. Me los he mordido.

Él levantó una ceja con gesto escéptico.

—Mientras te los hayas mordido tú sola…

Me quedé boquiabierta por lo ofensiva que resultaba semejante insinuación. Antes de que pudiera replicar, él empezó a hablar de nuevo. Era algo que hacía a menudo. Se le metía una idea en la cabeza y no paraba de darle vueltas.

—Has tardado más de lo que esperaba.

—Me han llamado por teléfono y he estado hablando en la sala de espera. Allí hay más cobertura.

—¿Quién era?

Fruncí el ceño.

—Un contratista al que le he pedido un presupuesto.

—Estás muy reservada últimamente, Katy.

Cerré los ojos y conté hasta diez.

—No te estoy ocultando nada, Richard. Necesitamos hacer algunos cambios temporales en casa para cuando vuelvas. Le he pedido presupuesto a este hombre para hacer uno de esos cambios. —Tomé una honda bocanada de aire—. Si estás insinuando algo, dilo claro.

—Solo digo que has estado fuera mucho tiempo.

No aguanté más.

—Nos estás insultando tanto a mí como a Maddox. Él es tu mejor amigo. Yo soy tu mujer. Ha sido un gran apoyo para mí mientras estabas en coma. —Me temblaba la voz por la ira contenida—. Debería darte vergüenza.

Bajó la mirada y bajó los hombros.

—Es increíble que puedas pensar siquiera que…

Él se restregó la cara.

—No es así. Lo siento. Soy un imbécil. Me frustra que todo el mundo haga planes y yo no forme parte de ellos.

—Iba a discutirlo contigo en cuanto volviera. Pero estabas dándole voces a una enfermera en plan borde, así que eso era más importante.

—Lo siento, Katy.

Meneé la cabeza.

—Todos hacemos lo que podemos por ti, Richard. Me duele que pienses algo tan horrible.

Me di media vuelta y él me cogió del brazo.

—Katy, cariño, por favor.

Me zafé de su mano.

—Sé que estás molesto. Pero que seas capaz de pensarlo siquiera…

Me dio un tirón del brazo, acercándome a él. Acto seguido, se llevó mi mano a los labios para besarme los nudillos con expresión contrita.

—Creí que ibas a morir —susurré, llorando a lágrima viva—. Creí que te había perdido y no sabía cómo iba a afrontarlo. ¿Cómo has podido pensar eso de mí? ¿De Maddox? ¿Después de todo lo que ha hecho por ti? ¿Por nuestra familia?

—No hablaba en serio.

Lo miré a la cara.

—Entonces, ¿por qué lo has dicho?

—Tengo mucha rabia dentro, y parece que no puedo controlarla. Ataco sin pensar —admitió en voz baja—. Sé que tú nunca… Que Maddox… ¡Joder! Soy un imbécil, Katy. Por favor, cariño, perdóname. Lo haré mejor, te prometo que lo haré.

Doris entró empujando la grúa.

—Muy bien, señor VanRyan, vamos a la ducha. Tal vez eso lo alegre un poco.

Me zafé de su mano, todavía sorprendida por su insinuación.

—A ver si es verdad.

Me mantuve rezagada, viendo cómo Richard discutía con Doris todo el rato mientras la enfermera lo preparaba para la ducha. Me negué a disculparme. Si esa era su manera de hacerlo mejor, la vida iba a ser difícil durante una temporada.

Una vez en el cuarto de baño de la habitación, Doris bajó a Richard hasta el asiento de la ducha.

—¿Está segura de que puede hacerlo? —me preguntó—. Puedo pedirle a un compañero que venga si lo prefiere.

Richard detestaba que lo tocaran desconocidos, una de las razones por las que estaba siendo un paciente tan difícil.

—No, lo hago yo.

—Muy bien, pues la dejo con él. Pulse el botón para llamarnos cuando ya haya terminado y lo llevaremos de vuelta a la cama.

Acto seguido, cerró la cortina, para ofrecernos intimidad. Me desnudé y después le bajé a Richard el camisón por los hombros. Abrí el grifo y me aseguré de que el agua estaba caliente. Una vez que estuvo bien sujeto al asiento, dejé que el agua le cayera sobre la cabeza. Él se desplomó hacia delante, y toda la tensión acumulada abandonó su cuerpo. Mi enfado se desvaneció al ver su postura, y le pasé la mano por los hombros. Él me la cogió y me besó la palma a modo de silenciosa disculpa. Me incliné y me encontré con su mirada atormentada.

—Lo siento —susurró—. Ha sido sin querer.

—Me has hecho daño.

—Perdóname. Me esforzaré más. Lo haré, Katy. Te lo prometo.

Sus ojos me miraban con expresión atormentada y sus palabras eran sinceras. Solté el aire.

—Esfuérzate mucho.

—Lo haré.

—Lo sé.

Me tomó la cara entre las manos y me besó. Fue un beso suave y delicado, colmado de arrepentimiento y de nerviosismo. Se lo devolví y después me puse en pie y cogí el champú. Me coloqué delante de él para lavarle el pelo. Él me rodeó las caderas con las manos y sentí la presión de esos dedos largos sobre la piel. Aunque todavía estaba alterada, sentí el familiar escalofrío cuando me tocó. Me besó el abdomen y tensé los músculos.

Me pregunté si se habría percatado del escalofrío y sentiría la necesidad de explorar. Anhelaba sentir de nuevo sus caricias y estaba dispuesta a cualquier cosa que él quisiera experimentar, aunque tuviéramos que ir despacio debido a sus costillas fracturadas y a su movilidad restringida. Richard siempre había sido partidario del sexo en la ducha, en la piscina o en el jacuzzi. Aunque se pusiera a llover.

«Me encanta ver tu piel mojada, Katy —me confesó una vez contra la garganta mientras me lamía el agua del cuello—. No sabes lo que me excita.»

Le enjuagué el pelo, cogí el jabón y se lo pasé por la piel, masajeando para que hiciera espuma. Por encima y por debajo de los brazos. Le acaricié con los dedos el cuello y los hombros, deslizando el jabón sobre su piel mojada, y con mucho cuidado alrededor de la herida. Di un respingo al ver las magulladuras. Deslicé las manos hacia la parte superior de su espalda, para masajear y acariciar esos músculos tan tensos. Lo oí soltar un gemido ronco y, al mirar por encima de su hombro, vi que estaba empalmado. Aferré con fuerza el jabón.

Sabía que había hablado con el médico sobre el sexo. Alan le había asegurado que sería capaz de tener erecciones y de mantener relaciones sexuales, aunque las cosas podrían sentirse diferentes. Le dijo que tendríamos que ser creativos con las posturas, pero que cuando estuviera listo, dejara que su cuerpo lo guiase respecto a los límites.

Me coloqué de nuevo delante de él y le pasé las manos por el torso, tras lo cual fui descendiendo y me detuve en sus duros abdominales. Me incliné hacia el suelo, para enjabonarle los pies y fui subiendo por sus piernas. Cuando llegué a la parte superior de los muslos, me agarró las manos y me detuvo. Mis ojos volaron hacia arriba y me encontré con los suyos. Estaba dispuesta a probar cualquier cosa. A tocarlo. A provocarlo. A acariciarlo. A besarlo. A buscar el instante de cercanía que tan desesperadamente necesitábamos en ese momento. Para superar el dolor de sus palabras y demostrarle que nada había cambiado entre nosotros y que encontraríamos nuestro camino.

Negó con la cabeza y me quitó el jabón. Vi que se le quedaba flácida de nuevo sobre un muslo.

—No puedo —dijo.

Me puse en pie y lo enjuagué, tras lo cual me volví hacia el chorro de agua y cogí el champú, renuente a que viera mi dolor.

Sabía que se estaba curando y que tal vez había sido demasiado, pero el Richard al que amaba habría mantenido el vínculo conmigo. Habría hablado. Me habría explicado la desconexión.

Dejé que el agua se llevara las abrasadoras lágrimas mientras admitía en silencio que, tal vez, el Richard que tenía al lado no fuera la misma persona que antes.

Y seguí llorando al pensar, de repente, que tal vez nunca volvería a serlo.

—¿Se puede saber qué es eso? —masculló Richard cuando la furgoneta aparcó delante de la entrada de casa.

—Una rampa para que puedas entrar —le expliqué—. Te dije que había hecho algunos ajustes.

Frunció el ceño, cabreado, aferrándose con fuerza a los reposabrazos de la silla de ruedas.

—¿Por qué no le anunciamos al mundo que estoy paralítico? —me soltó.

—No seas ridículo. La rampa es temporal. En cuando vuelvas a andar, la quitaremos —repuse con cansancio. Se había mostrado muy difícil, resistiéndose a todo lo que le decía que estaba pasando en casa. Al final, dejé de explicarle lo que estábamos haciendo y Laura siguió supervisándolo todo, a fin de asegurarse de que las reformas se llevaban a cabo de la mejor manera para nosotros. No sabía cómo había conseguido que todo estuviera listo a tiempo, pero le estaría eternamente agradecida.

La puerta principal se abrió cuando la furgoneta se detuvo, y apareció la señora Thomas, con Heather en brazos. Gracie estaba a su lado, casi dando saltos de alegría por el hecho de que su padre estuviera en casa. Salí de la furgoneta y esperé mientras se abría la puerta lateral y se bajaba la rampa. Richard salió de la parte trasera, con una mueca de disgusto en los labios.

Sin embargo, al cabo de un segundo el ceño fruncido desapareció y le sonrió a Gracie.

—Hola, tesoro.

Gracie se acercó a él a la carrera y casi no se detuvo para subirse a su regazo. Estaba tan contenta que no paraba de moverse y brincar.

Richard dejó de sonreír. La levantó de su regazo y la dejó de pie delante de él.

—No puedo hacer girar las ruedas y sostenerte a la vez, Gracie. No subas a mi regazo.

Gracie puso cara de pena y me apresuré a cogerla en brazos. Fulminé a Richard con la mirada mientras la besaba en una mejilla.

—Una vez que papi esté dentro de casa te dará un achuchón, ¿vale?

—Vale —respondió ella, con voz apagada.

Richard apartó las manos del asistente que nos acompañaba.

—Puedo hacerlo yo —masculló, y empezó a subir la rampa por su cuenta.

Me vi obligada a admirar la fuerza de la parte superior de su cuerpo. Esos músculos poderosos, que se flexionaban y se movían mientras hacía mover las ruedas. Intenté desterrar la desilusión que me provocaba el hecho de que sus esfuerzos físicos todavía no tuvieran un efecto positivo en las piernas. Solo habían pasado tres semanas desde que se despertó. Hacía rehabilitación todos los días, algo que no cambiaría, aunque el equipo médico había decidido que tal vez mejorara más en casa. Desde el punto de vista médico, no podían hacer nada más por él. El esfuerzo recaía en su persona a esas alturas y la casa estaba lista. Mentalmente, esperaba que fuera el cambio que necesitaba. Que el entorno familiar, la presencia de su familia y el establecimiento de una rutina lo ayudaran a concentrarse en su recuperación.

Intenté reprimir la decepción por su reacción al ver la rampa. Había tanto que asimilar que, sin duda, eso lo había sorprendido. Ya comprendería la necesidad de todas las reformas y ajustes cuando tuviera la oportunidad de acomodarse y reflexionar.

Sabía que detestaba los cambios, pero eran necesarios.

Y todos eran temporales, por supuesto.

14 Katy

A Richard no le hicieron ni pizca de gracia los cambios. De hecho, se mostraba fastidiado o directamente le provocaban un arrebato de mal humor.

Reaccionó a la reorganización de los muebles de la sala de estar para hacer hueco a las máquinas para los ejercicios echando chispas por los ojos y torciendo el gesto.

Reaccionó al armarito más bajo para que pudiera alcanzar la Keurig y prepararse el café sumiéndose en el silencio. El cambio en su despacho y que hubiéramos adaptado la altura de su mesa para que pudiera trabajar en la silla de ruedas le arrancaron unos cuantos tacos entre dientes y malas caras.

Me negué a que viera mi creciente frustración y abrí la puerta del ascensor nuevo con una floritura.

—¡Tachán!

—¿Esto es una puta broma o qué? —masculló.

—¡Richard! —exclamé al tiempo que señalaba a Gracie, que lo miraba con los ojos muy abiertos.

—¿Esperas que lo use? —siguió hablando sin inmutarse por haber usado un taco delante de nuestra hija y por comportarse como un capullo.

Mantuve la calma.

—Si quieres llegar a la planta alta, sí.

—¿En esto has estado perdiendo el tiempo? Por no hablar del dinero —dijo con malos modos—. Seguro que me ha costado un ojo de la cara este proyectito.

Lo miré boquiabierta. ¿Le preocupaba el dinero? Con todo lo que estaba pasando, era lo último que debería preocuparle. Tenía problemas más graves en los que pensar. Gracie me impidió replicar.

—¡Quiedo subil en el acensol!

—No —masculló Richard.

—¿Po qué? —quiso saber ella—. Contigo.

Me incliné hacia ella.

—Tengo que enseñarle a papá cómo funciona. Tú ve por la escalera y a ver quién llega antes, ¿vale? Te daremos ventaja. Puedes bajar luego en el ascensor. —Le guiñé un ojo—. Y luego podemos comernos las galletas que le he hemos hecho a papá.

Ella aplaudió y corrió hacia la escalera.

—¡Sí!

Empujé la silla de Richard para meterlo en el ascensor, sin darle la oportunidad a negarse. Pulsé el botón con fuerza, enfadada.

—Es fácil de usar.

—Menos mal, porque de un tiempo a esta parte soy muy simple —replicó—. Ya no me funcionan ni la cabeza ni el cuerpo.

Antes de que pudiera replicar, las puertas se abrieron, y vimos que Gracie nos esperaba fuera con una sonrisa deslumbrante.

—¡Te ganado!

Me obligué a sonreír y empujé la silla de Richard para salir. Gracie se acercó a él, pero Richard no la subió a su regazo, y se limitó a darle unas palmaditas en la cabeza antes de alejarse por el pasillo.

—Veamos qué más sorpresas hay —masculló.

Lo seguí hasta nuestro dormitorio con el corazón en un puño.

«Simple» no era la palabra que usaría en ese preciso momento.

Richard era complicado de cojones, y no estaba segura de llegar a entenderlo del todo.

Me aclaré el pelo y después me quedé sentada bajo el chorro de agua caliente, dejando que me empapara todo el cuerpo, que sentía dolorido y cansado. Richard había recibido con desgana la ducha accesible y el asiento que había encargado, pero a mí me encantaban. A veces, me escapaba y dejaba que el agua me cayera por encima, llevándose el dolor y la frustración de otro día con esa nueva versión de mi marido. Al menos, usaba la ducha sin quejarse, cosa que no se podía decir de la grúa que había alquilado para acostarlo y levantarlo de la cama. Nada más verla empezó a despotricar y a decir barbaridades sobre su menguante masculinidad, pero yo sabía que la necesitaba. Se tensaba y se enfadaba cada vez que yo intentaba ayudarlo, de modo que le daba el espacio que necesitaba para que se las apañara solo.

Cerré el grifo y abrí la puerta mientras me percataba de que mi cansancio no era solo físico. Nunca me había sentido tan desdichada como lo era durante esos días. Richard y sus cambios de humor eclipsaban toda nuestra vida. Su recuperación o, como lo entendía él, la ausencia de esta teñía su perspectiva, su temperamento y, lo peor de todo, el amor que sentía por nosotras. Rechazaba todos los ofrecimientos de ayuda, hasta el punto de esperar a que yo me fuera del dormitorio para vestirse.

Si acaso podía decirse que ponerse unos pantalones de chándal y una camiseta de manga corta era vestirse. Ese se había convertido en su uniforme.

Siempre había cuidado muchísimo su apariencia. Los trajes a medida que usaba como armadura en su mundo de alto riesgo. Los gemelos grabados que usaba en las camisas. La corbata perfecta y los zapatos. Esa era la norma.

Aunque ya nada parecía normal.

Había pensado que cuando volviéramos a casa se esforzaría un poco más. Que las atenciones y el amor que lo envolvían lo animarían a alcanzar su objetivo. Que nos sentiríamos más cerca.

En cambio, parecía que estábamos cada vez más alejados.

Su relación con las niñas, que siempre fue inspiradora, se había convertido en incómoda y seca. No tenía paciencia y, a veces, parecía desinteresado. La hora del cuento, uno de los momentos que más le gustaban del día y del que a veces tenía que sacarlo a rastras, se había reducido a unos pocos minutos. La primera noche que pasó en casa lo intentó, pero después de un desastre, se negaba a volver al dormitorio de Gracie.

Aquella noche, yo estaba en la habitación de Heather, acostándola, cuando se oyó un estruendo. Oí un golpe seco y también el grito de Gracie y los tacos de Richard. Corrí hacia el dormitorio y me encontré a Richard en el suelo, a Gracie llorando y la silla de ruedas volcada. De alguna manera, una de las ruedas de la silla se había enredado en la alfombra y, al intentar liberarla, había volcado. Enderecé la silla, aparté la alfombra retorcida y lo ayudé a sentarse.

Él me fulminó con la mirada y sus palabras se me grabaron a fuego.

—Piensa con la cabeza, Katy. Las alfombras y las sillas de ruedas no se llevan bien. Lo mismo que mi presencia aquí.

No podía sacarme esas palabras de la cabeza.

Enrollé la alfombra, pero el daño ya estaba hecho.

Desde aquel día, la hora del cuento había quedado reducida a unas cuantas frases que leía de forma monótona mientras Gracie se sentaba en el sofá después de la cena. Ella había dejado de pedirle que la subiera a su regazo, pero siempre le ponía una manita en una pierna mientras él le leía. El primer día Richard la miró con una cara muy rara y después abrió el libro y empezó a leer, esforzándose por no prestarle atención.

Por las noches, el espacio que nos separaba se ensanchaba como un abismo que ninguno era capaz de cruzar. De vez en cuando, me despertaba y teníamos los dedos entrelazados, pero cuando él se daba cuenta, apartaba la mano.

Se mostraba educado y distante. Todos los días observaba con impotencia que se alejaba de nosotras un poco más. Las sombras de su mirada se iban acentuando cada vez más; sus silencios se alargaban; y sus incentivos eran mínimos. Hacía lo que debía, pero era como si ya no estuviera presente.

Ya no había besos ni tiernas caricias. Si me inclinaba para besarlo en la mejilla, sentía que se tensaba y se ponía muy rígido. No me buscaba la mano ni me abrazaba tal como había hecho cuando se despertó en el hospital. Le daba unas palmaditas a Gracie en la cabeza y la besaba en la mejilla, pero le negaba la cercanía que ella ansiaba. No había achuchones, ni bromas personales compartidas. Cogía a Heather en brazos muy tenso y daba un respingo cuando ella se movía, tras lo cual buscaba cualquier excusa para que yo la cogiera. En las raras ocasiones en las que ofrecía un beso o un abrazo, era breve, frío y distante.

Yo lloraba por él. Su cuerpo estaba presente, pero faltaban su mente y su espíritu.

Eso nos afectaba a todos. Gracie se mostraba insegura y exigente. Heather estaba inquieta. Yo tenía problemas para dormir y, por primera vez desde que nos casamos, me levantaba muchísimo antes de que Richard se moviera.

No sabía muy bien cuánto tiempo podríamos seguir así. Mis súplicas a Richard caían en saco roto, y era demasiado orgullosa para contarles a Laura y a Graham lo mal que iban las cosas.

Suspiré mientras cogía una toalla y me sequé el pelo con fuerza. Me puse en pie al tiempo que me colocaba los mechones húmedos detrás de los hombros, y me encontré con la mirada de Richard a través del espejo. Me sorprendió verle, ya que normalmente se quedaba en la cama hasta que yo salía del dormitorio y estaba ocupada con las niñas.

—Hola —susurré.

Colocó la maquinilla de afeitar en su cargador y se pasó una mano por el mentón.

—Empezaba a tener barba.

Me acerqué a él y le acaricié la barbilla con un dedo.

—Mucho mejor —convine, y sonreí, sin saber cómo iba a reaccionar a mi caricia.

Me devolvió la sonrisa. Fue una sonrisa cautelosa, tierna, con un atisbo del deje travieso que había echado de menos en él.

Le recorrí la cicatriz que tenía en la frente.

—Tiene mejor pinta. Te da un aire de malote. —Le guiñé un ojo—. Te sienta bien.

Me quedé sin aliento cuando me cogió la mano y la miró antes de mirarme a los ojos. Esos ojos verdosos seguían hipnotizándome. Sin dejar de mirarnos, se llevó mi mano a la boca y me la besó. Murmuró mi nombre, alargando la palabra con un sonido lastimero.

—Katy.

—Richard. —Imité su suspiro.

No supe bien quién se movió primero, pero de repente tenía su mano en la nuca, tirando de mí. Pegó los labios a los míos antes de meterme la lengua en la boca. Saboreando, frotándose contra la mía. Me devoró la boca, y sus caricias desterraron el doloroso anhelo que había estado sintiendo, sustituyéndolo por la esperanza. Por el deseo sexual.

Por un instante, fue mi Richard. Fuimos nosotros, y el mundo estaba bien.

Emití un gemido ronco y me pegué a él. Me deslizó las manos por la piel húmeda, tirando de mí con fuerza. Sentí su creciente erección contra mí.

Sin embargo, en ese momento me apartó. Jadeante, sorprendida y desnuda, me quedé delante de él, y la toalla se me cayó por el repentino movimiento.

Su pecho se sacudía con fuerza y clavó los dedos en los brazos de la silla.

—Lo siento —masculló—. No puedo.

—Richard, por favor —le supliqué—. No me alejes.

Me dirigió una mirada llena de intenso dolor. Hizo girar la silla y se marchó.

Me dejó sola y destrozada.

Richard

—Gracie, ya basta —le ordené—. No puedo lidiar con tu hermana y contigo al mismo tiempo.

Ella frunció el ceño, con el mismo gesto que ponía Katy cuando algo la desconcertaba. Normalmente me derretía al verlo, pero ese día me resultó irritante. Miré el reloj. ¿Cuánto iba a tardar Katy en ducharse?

—¿Qué ez lidial, papi? —me preguntó, y la leche siguió goteando de su cuchara mientras me miraba.

Contuve un gemido. Estaba poniéndolo todo perdido. Heather se negaba a comer, no dejaba de moverse y de protestar mientras intentaba meterle la tetina en la boca. Se retorcía y me empujaba, y a mí me costaba sujetarla entre los brazos. Gracie no dejaba de decir tonterías, como hacía todas las mañanas, algo que me resultaba entrañable y a lo que yo solía prestarle mucha atención, pero las cosas habían cambiado y no estaba de humor.

Ya nunca estaba de humor.

Me dolía todo el cuerpo y la cabeza, y me sentía impaciente. Había pasado otra mala noche y lo único que quería era estar solo. Necesitaba tiempo para pensar sin que hubiera gente revoloteando a mi alrededor, interrumpiendo mis pensamientos.

—Da igual —respondí de mala manera.

Ella me miró y empezó a temblarle el labio inferior.

—¿Papi fadado?

—Se dice: «¿Estás enfadado, papá?» —repliqué, sin hacerle caso a la voz que me decía que dejara de comportarme como un capullo—. ¿Es que nadie sabe hablar en esta casa?

El temblor empeoró.

—¿Gracie mala?

Katy entró en la cocina, con el pelo húmedo de la ducha.

—No, tesoro, no has hecho nada malo. —Le acarició la mejilla a Gracie y le quitó la cuchara de la mano—. Ve a jugar un ratito. Luego saldremos a comer algo, ¿vale? —Sacó a Gracie de la trona y la puso en el suelo, sin dejar de fulminarme con la mirada. Gracie se fue tambaleándose y oí sus pisadas alejarse sobre el suelo de madera hacia la sala de estar. Katy me quitó a Heather de los brazos, la acomodó en los suyos y le metió la tetina en la boca.

—Contigo sí come —mascullé.

—A lo mejor porque se da cuenta de que no me está molestando. A diferencia de tus desganados intentos por darle el biberón mientras corregías la pronunciación de nuestra otra hija y le hacías creer que había hecho algo malo.

—Lo estaba poniendo todo perdido de leche y no dejaba de hacer preguntas tontas.

Katy me miró con un gesto de incomprensión.

—Preguntas que te encantaban. Y todavía es muy pequeña, Richard. Está aprendiendo. Por supuesto que lo pone todo perdido de leche. Normalmente está sentada en tu regazo, derramándola sobre ti, y ni te inmutas.

—Pero eso no va a pasar, ¿no? No mientras esté en esta silla. No puedo ocuparme de las dos mientras tú estás por ahí, Katy.

—Te ofreciste a ayudar mientras me daba una ducha rápida. Gracie estaba comiendo y dijiste que le darías el biberón a Heather. No he tardado ni diez minutos. Pensaba… Pensaba que esta mañana te sentías un poco mejor.

—Pues pensaste mal, de nuevo.

Las palabras, dolorosamente familiares e hirientes, se quedaron flotando en el aire entre nosotros. Los recuerdos de aquella época en la que acostumbraba a gritarle esa frase acudieron a mi mente.

La angustia le demudó la cara. Sin embargo, habló con voz firme:

—¿Qué pasa, Richard?

Me pasé una mano por la cabeza e hice una mueca al darme cuenta de que tenía leche en los dedos.

—¿Que qué pasa? —repetí, y lo hice de nuevo a voz en grito—. ¿¡Que qué pasa!? —Me incliné hacia delante—. Lo que pasa es que estoy intentando recuperarme. No puedo ayudar con las niñas, no puedo limpiar el desorden y no puedo soportar tanto ruido. Necesito concentrarme en mí, ¡y tú no me das lo que necesito para hacerlo!

Retrocedió como si la hubiera abofeteado.

—¿Que no te doy lo que necesitas? ¿Qué es lo que quieres, Richard? Por favor, dímelo, porque estoy confundida.

—Quiero que me dejen en paz. Estoy cansado de todo esto. —Agité una mano.

Me miraba con los ojos rebosantes de dolor. Un dolor que yo había causado, pero que no sabía evitar.

—¿De todo esto? —repitió ella—. ¿Estás cansado de nuestra vida? ¿De nuestra familia?

Resoplé y volví la cara, incapaz de mirarla.

—Difícilmente llamaría a esto una vida.

Se hizo el silencio a mi espalda. Tomé varias bocanadas de aire para tranquilizarme y me di cuenta de lo mal que había sonado eso. Hice girar la silla, pero Katy se había ido.

Sonó el timbre, anunciando la llegada de mi fisioterapeuta.

Tendría que disculparme cuando termináramos.

—Intenta relajarte, Richard. Esto no va a funcionar si no estás relajado —me aconsejó Colin con voz paciente mientras manipulaba mis extremidades, que cooperaban bien poco.

Esas sencillas palabras me destrozaron. Todo lo que había salido mal esa mañana (la discusión con Katy, mi impaciencia con las niñas, la sensación de desesperación que me abrumaba a todas horas) me golpeó.

Le aparté las manos con un gruñido y me incorporé hasta sentarme.

—Ese es el problema, ¿no? —mascullé—. Que no funciona. Mis putas piernas no sirven para nada. ¡Yo no sirvo para nada!

Me dio una palmadita en un hombro y el gesto me cabreó más todavía.

—Va a llevar tiempo, Richard. Ya lo sabes. Tenemos que ser pacientes y seguir trabajando. —Señaló la camilla—. Túmbate y deja que intente ayudarte.

—No.

Parpadeó.

—¿Cómo dices?

—He dicho que no. He terminado.

Levantó las manos.

—De acuerdo. Se acabó por hoy. Puedes relajarte y despejarte la cabeza, y volveré mañana.

—No te molestes.

Negó con la cabeza.

—No lo dices en serio.

—¡Pues claro que sí, joder! —grité—. No me digas cómo me siento. He hecho todo lo que me has dicho que haga. Me esfuerzo todos los días ¡y no he conseguido nada! Sigo atrapado en esta maldita silla. —Solté otro taco mientras me inclinaba para volcar la silla—. ¡Se acabó!

Colin no dijo nada mientras se agachaba para enderezar la silla. La colocó bien y esperó con paciencia a que yo me sentara. Él siguió de pie, con los brazos cruzados sobre el pecho.

—Sé que parece interminable, Richard. Sé que te sientes como si no hubiera cambiado nada. Pero sí ha cambiado. Tus músculos se están fortaleciendo. La fuerza de tu tren superior es estupenda. Hace dos semanas no podías sentarte tú solo en la silla, pero ahora lo haces con un mínimo esfuerzo. Tu columna vertebral necesita más tiempo para curarse.

—Ha tenido semanas —repliqué de mala manera.

—Ha sufrido una lesión importante, y sabíamos que podía tardar más. Tú lo sabías. También sabías que todo el trabajo recaería en ti. —Me miró con expresión penetrante—. Tu actitud también afecta a la recuperación, y de un tiempo a esta parte, te has esforzado físicamente, pero no mentalmente. Si crees que no vas a volver a andar, no lo harás… Da igual lo que yo haga para ayudarte.

—¿Y qué hago con el dolor? Me abruma y me deja muerto… ¿Por qué no consigues que desaparezca?

—Te han hecho una revisión y muchas pruebas, Richard —dijo despacio—. Varias veces. Un poco de dolor es normal, pero lo que describes… —Se interrumpió—. No se ha encontrado una causa evidente, y estoy de acuerdo con el criterio del médico. Podría ser un dolor fantasma, algo encerrado en tu psique que solo tú puedes desbloquear.

Golpeé los reposabrazos de la silla con las manos.

—Ya está bien de tanta mierda psicológica. No está en mi puta cabeza. Lo siento. Lo vivo. Si tú no estás a la altura del desafío, encontraré a alguien que sí lo esté. ¡Haz tu trabajo! ¡Cúrame!

Colin recogió su bolsa sin reaccionar a mi rabia.

—Estoy haciendo mi trabajo, Richard. Eres tú el que no rinde al cien por cien. Creo que tienes que hablar con alguien; alguien que pueda ayudarte a eliminar toda esta rabia.

Lo fulminé con la mirada. Empezaba a hartarme de los consejos de los demás. De las cuidadosas palabras que incluían cosas como «profesional» y «poder de la mente sobre la materia». Gilipolleces todas.

—Puedo ayudarte en la curación de tu cuerpo, Richard, pero necesitas a otra persona que te ayude a curar tu mente.

—Vete —mascullé.

Él suspiró y se colgó la bolsa del hombro.

—Llámame cuando estés listo para volver al trabajo.

—Espera sentado.

Me miró fijamente.

—Esperaba que tu terquedad jugara a tu favor. Sin embargo, ahora mismo te está jugando una mala pasada. Debes aclararte las ideas, Richard. Tienes que encontrar un motivo.

Hice girar la silla hacia la izquierda, pasando de él.

Colin cerró al salir, dejándome con mis pensamientos.

El dolor me estaba volviendo loco. Aparecía cada vez que me veía obligado a moverme. Al inicio de la rutina de ejercicios, cuando me trasladaba a la camilla. Era el mismo dolor que recordaba haber sufrido antes de perder el conocimiento en el coche. Insoportable. Eso era lo que me retenía en esa silla. Estaba furioso porque nadie hacía nada para solucionar el problema. Necesitaba otro especialista, alguien que escuchara. No un loquero.

Al cabo de unos minutos, entró Katy. Me miró un momento antes de decir:

—¿De verdad era necesario?

—¿El qué? —mascullé.

—Echar a Colin.

—Me estaba cabreando. Le pago por hacer un trabajo y no lo está haciendo. Nadie lo está haciendo.

Ella cruzó los brazos sobre el pecho y me miró con la misma impaciencia apenas contenida que había demostrado Colin hacía un momento. Me cabreó todavía más y la miré con los ojos entrecerrados.

—¿Quieres decir algo?

—Colin tiene razón, Richard. Creo que necesitas hablar con alguien.

Levanté las manos.

—Estupendo. ¿Ahora quieres que hable con un psicólogo o algo así?

—Pues sí. Tal vez si hablaras de lo que sientes en lugar de guardártelo todo dentro, te ayudaría. Tal vez podrías superar lo que sea que te impide avanzar.

—¿Crees que es tan sencillo? —repliqué con sorna.

Suspiró con evidente cansancio.

—No creo que nada de esto sea sencillo. Creo que es tan complicado que necesitamos ayuda.

Me aferré a los reposabrazos.

—Lo que ayudaría sería levantarme de esta silla. Ser productivo. Ser un hombre.

Katy levantó las cejas.

—¿Ese es el problema? ¿Que no te sientes un hombre? ¿Crees que andar define quién eres?

Exploté.

—¡Lo que define quién soy ha desaparecido! —grité—. Tengo que estar sentado en esta puta silla todos los días. No puedo andar. No puedo salir a correr. No puedo jugar con mis hijas. No puedo hacerle el amor a mi mujer. No puedo ir al trabajo y ser productivo. Dependo de ti y de desconocidos para todo. ¡Estoy atrapado y lo odio con todas mis putas ganas!

Ella me miró fijamente con la cara demudada por el dolor. Cruzó la estancia y se arrodilló junto a la silla antes de sujetarme un brazo.

—Sé que crees que el futuro es muy negro, Richard. Pero no será así para siempre. No podemos perder la esperanza. Tienes que seguir trabajando y esforzándote. Si alguien puede hacerlo, eres tú. Lo sé.

Bajé la cabeza, y unas horribles y furiosas palabras brotaron antes de que pudiera impedirlo.

—Qué típico de ti, Katy, siempre intentando ver el lado positivo. Buscar algo bueno. Dejando que te avasalle, como cuando trabajabas para mí, como si eso pudiera cambiar la situación de alguna manera. Lo detestaba antes y lo detesto ahora.

Le cambió la cara. La mujer que conocía, la mujer a la que amaba, desapareció. La luz de sus ojos se apagó mientras se alejaba de mí.

—Ha vuelto —murmuró.

—¿De qué cojones hablas?

—El Richard VanRyan que conocí al principio. El hombre al que odiaba. El que creía que había cambiado. Ha vuelto.

Resoplé, aunque sus palabras me escocieron.

—Nunca se ha ido, cariño. Te negabas a ver esa faceta de mí.

Su cara adoptó una expresión dolorida, de modo que se abrazó con fuerza. Me observó con detenimiento, con una mirada tan atormentada que quise cambiar de postura.

—Muy bien, Richard. Voy a darte lo que quieres. ¿Quieres estar solo? ¿Quieres silencio? ¿Quieres concentrarte en ti? Concedido. —Se dio media vuelta y echó a andar hacia la puerta.

—Eso es, Katy. Vete. Huye. Es lo que mejor se te da, ¿verdad? —dije con sorna, incapaz de contener las palabras, aunque me odié por pronunciarlas.

Ella se detuvo con una mano en el pomo de la puerta. Me miró por encima del hombro, con los ojos llenos de lágrimas.

—No estoy huyendo, Richard. Te estoy dando lo que crees que deseas, aunque me esté matando.

Sentí una opresión en el pecho al ver sus lágrimas. El corazón me gritaba que la detuviera. Que extendiera los brazos, le suplicara que me perdonase y le dijera lo que de verdad quería decir.

Que le dijera lo aterrorizado que estaba.

Que confesara lo preocupadísimo que estaba por la posibilidad de destrozarle la vida si seguía en la silla y que acabara dejándome.

Que le dijera lo humillado que me sentía como hombre y como marido. Que pronunciara en voz alta la palabra «fracaso».

Me quedé callado.

Ella giró el pomo y se fue, cerrando la puerta a su espalda.

Dejé que se marchara mientras la rabia se imponía a todo lo demás.

Diez minutos después, oí la puerta principal cerrarse y el sonido de su coche mientras se alejaba.

El sentimiento de pérdida me inundó el pecho y agaché la cabeza.

¿Qué había hecho?

15 Katy

Me detuve delante de la casa de Graham y Laura y apagué el motor. Miré por el espejo retrovisor y no me sorprendí al ver que Heather y Gracie estaban dormidas. Después de comprarle a Gracie su dónut preferido y un café para mí, conduje sin rumbo durante casi una hora, intentando ordenar mis ideas y tranquilizarme.

Las palabras de Richard se repetían en mi cabeza sin cesar. Sus actos me daban miedo. Su impaciencia con nuestras hijas. Sus comentarios hirientes. El desprecio con el que me miraba.

No mentía al decir que era como si el antiguo Richard hubiera reaparecido ante mis ojos. Su tono de voz era gélido y despreocupado, tal como me hablaba antes de cambiar.

¿O no había cambiado? ¿Tendría razón él y yo me había negado a verlo?

Apoyé la cara en las manos, con las que aferraba con fuerza el volante.

No. Richard estaba sufriendo. Estaba asustado. Había vuelto a sus antiguos hábitos y había atacado.

Sin embargo, no le permitiría que desatara su mal genio con las niñas. Yo podía soportarlo, pero ellas eran demasiado pequeñas para entenderlo. Los primeros quince minutos en el coche los había dedicado a convencer a Gracie de que papá estaba bien y de que tenía un mal día, que ella no había hecho nada malo. Le quería muchísimo y estaba desconcertada. Richard jamás le había hablado de esa manera. Y yo no permitiría que lo volviera a hacer. Hasta ese momento, me guiaba por la seguridad de que su indiferencia desaparecería y de que volvería a ser el padre cariñoso que siempre había sido con ellas.

Me había equivocado.

Me sobresalté cuando noté unos golpes en la ventanilla y abrí la puerta para bajar del coche y cerrar la puerta en silencio. Laura me estrechó entre sus brazos. Ese abrazo maternal tan reconfortante fue demasiado y empecé a llorar. Me acarició la espalda de arriba abajo, despacio, mientras murmuraba para tranquilizarme.

—Ven conmigo, Katy.

—Las niñas —dije entre hipidos.

Graham apareció junto a ella y me dio unas palmaditas en un brazo.

—Ya me ocupo yo. Jenna viene de camino, vamos a pasar un rato con ella. Ve con Laura, yo os sigo enseguida. Creo que tenemos que hablar.

Dejé que Laura me alejara, consciente de que Gracie y Heather estaban en buenas manos. A todos los efectos, Graham era un abuelo para ellas. Jenna era una de las personas favoritas de Gracie, así que estarían bien atendidas. No quería que las niñas me vieran así, de modo que eso era lo mejor.

Bebí un sorbo del té que había preparado Laura, y el relajante aroma de la bergamota me llegó a la cabeza. Me acercó un plato con una tostada y me animó a comer.

—No tengo hambre.

—Tienes que comer y ser fuerte por las niñas. —Hizo una pausa—. Y por ti, y también por Richard.

Me tembló la mano que sujetaba la taza al oír su nombre.

—Lo he dejado solo en casa.

—Es un adulto. Estoy segura de que puede valerse por sí mismo.

Abrí la boca, pero ella movió una mano para que no protestase.

—Estuve allí hace unos días, Katy. Tienes un frigorífico lleno de comida que puede calentarse si tiene hambre. Has organizado la casa para que pueda moverse por todas partes. Si se cansa, puede subir a la planta alta en el ascensor y es más que capaz de trasladarse de la silla a la cama y viceversa. —Se llevó la taza a los labios—. Al menos, en ese sentido, su terquedad sirve de algo. —Le acercó de nuevo el plato—. Come.

Cogí un trozo de tostada y lo mordisqueé.

—Cuéntame lo que ha pasado esta mañana.

Tomé una trémula bocanada de aire.

—El antiguo Richard, el que yo odiaba, ha reaparecido.

Frunció el ceño.

—Sé que ahora mismo no es el de siempre…

Negué con la cabeza.

—No, es más que eso —la interrumpí.

Me cubrió una mano con la suya.

—Cuéntamelo.

—Existe un Richard que tú no conoces…, un hombre al que nunca has conocido.

—He oído cosas —admitió.

Bajé la mirada y recorrí el borde de la mesa con un dedo. Me sentía culpable por hablar mal de Richard. Mi amor y mi lealtad eran muy profundos.

—Katy —dijo Graham al tiempo que entraba y se sentaba a mi lado—, háblanos. Suéltalo todo y desahógate. Decirlo no implica que le quieras menos. Solo implica que necesitas a alguien con quien hablar.

Me derrumbé. Y lo solté todo. La rabia de Richard esa mañana. Su falta de esfuerzo y su humor tan abatido. La falta de intimidad entre nosotros. Sus comentarios hirientes y su furia. Todo. Me tembló la voz y las lágrimas fueron una constante mientras hablaba. Me sequé las mejillas al terminar, incapaz de mirarles a la cara.

—No sé qué hacer —confesé—. No sé cómo ayudarlo. Quiero estar a su lado, pero no puedo permitir que la tome con las niñas.

Graham y Laura se miraron antes de que él hablara.

—No debería tomarla contigo tampoco. Has hecho lo correcto al dejarlo solo una temporada, Katy. Necesita pensar y organizar sus prioridades.

—Su prioridad es curarse.

—Cierto. Pero podría hacerlo sin comportarse como un gilipollas desagradable —terció Laura.

Levanté las cejas al oírla. Laura nunca decía nada negativo de nadie.

Se encogió de hombros.

—No estoy ciega, Katy. Estoy de acuerdo contigo: Richard no ha sido el mismo desde que volvió a casa. Lo he visto retroceder en vez de progresar.

Graham asintió con la cabeza.

—Yo también. Creía que mejoraría cuando estuviera en casa, pero parece haber tomado el camino contrario.

—Alan dijo que sucede a menudo con pacientes que pasan por lo mismo que Richard. Que la depresión y el trastorno explosivo son algo habitual. Le he sugerido que hable con alguien, pero se niega. —Suspiré y confesé toda la verdad—. Se niega a hacer cualquier cosa que lo ayude a mejorar. Está ahí, y hace la rehabilitación, pero en realidad no se esfuerza.

—No se esfuerza, es cierto —convino Graham—. He intentado que trabajara desde casa. Creí que eso lo ayudaría, que de esa manera evitaría preocuparse más de la cuenta y no sentiría lástima de sí mismo. Que se involucraría en la vida que hay más allá de esa dichosa silla. Tiene todo lo que necesita, pero se ha limitado a ponerse obstáculos en el camino. —Movió la cabeza—. El Richard que conozco tumbaría todos esos obstáculos y pasaría con la silla por encima. No aceptaría la derrota ni daría marcha atrás. —Hizo una pausa para beber un sorbo de té—. Cuando se lo dije, me soltó que yo no entendía nada y se negó a seguir hablando. No insistí. Tal vez debería haberlo hecho. Tal vez todos deberíamos haber insistido más.

—No sé cómo ayudarlo. Todo lo que sugiero está mal, descarta todas las ideas o, lo que es peor, se muestra apático cuando hablo con él. Si a eso se le suma la rabia que vi esta mañana, me preocupa que el Richard que amo haya desaparecido. Que sea inalcanzable. —Se me llenaron los ojos de lágrimas otra vez—. No sé cómo hacerlo reaccionar. Siempre hemos sido su prioridad, pero ahora es como si ya no le importásemos.

Laura me cubrió de nuevo la mano.

—Sí le importáis, Katy. Pero está tan petrificado que se ha perdido por el camino.

—¿Y cómo lo encuentro?

Se echó hacia atrás y miró a Graham.

—Ojalá tuviera la respuesta.

Cogí de nuevo la taza, que se tambaleó en mi mano temblorosa.

Ojalá la tuviera yo.

Richard

Recorrí la casa en la silla de ruedas y el silencio que me rodeaba me resultó inquietante. Katy había limpiado la cocina: la leche derramada había desaparecido; todo rastro de que mi familia había estado allí había desaparecido. La casa parecía vacía, como lo estaba mi corazón en ese momento.

La cafetera Keurig estaba lo bastante baja como para que yo pudiese alcanzarla, con una taza ya colocada para mí. Sabía sin necesidad de mirar que, cuando abriera el frigorífico, tendría la nata al alcance de la mano. La comida que me gustaba estaría a la altura de los ojos, accesible sin problemas. Katy se había asegurado de que yo tuviera todo lo que necesitaba. Había intentado por todos los medios darme lo que creía necesario.

Recordé las palabras furiosas que le había dicho. Cómo había regañado a Gracie. La impaciencia que había demostrado con mi indefensa hija menor, que necesitaba que le dieran de comer.

Les había fallado a las tres de nuevo.

Estaban mejor sin mí. Si no podía ser el Richard de antes, estarían mejor sin mí.

Recorrí de nuevo el pasillo, sin el menor interés en tomarme un café ni en comer, y miré el patio trasero por la ventana. El agua de la piscina brillaba por el sol, llamándome. Anhelaba meterme en el fresco líquido y nadar una decena de largos, pateando y deslizándome por el agua sin pensar en nada, y después flotar de espaldas, libre y relajado, tal y como solía hacer al volver a casa después de un productivo día en el trabajo.

Sin embargo, hasta eso había perdido.

Agaché la cabeza mientras el desaliento me abrumaba.

Parecía que lo había perdido todo.

El sonido de la puerta principal al abrirse y el sonido de unos pasos me hicieron levantar la cabeza.

Katy había vuelto.

Hice girar la silla y la expectación eliminó parte de la neblina gris que parecía embotarme la cabeza esos días.

Sin embargo, fue Graham quien apareció, con expresión seria y un brillo furioso en la mirada.

Enfrenté su ira con la mía. No me costaba mucho avivar las llamas que ardían bajo la superficie a todas horas. El hecho de que no fuera Katy bastó para que resurgieran y arrasaran con cualquier pensamiento racional.

—Supongo que Katy ha ido corriendo a contarte sus penas —mascullé.

Graham se sentó.

—Ha venido a vernos, pero no a contarnos penas. —Ladeó la cabeza—. Nos ha contado lo que ha pasado esta mañana y, por supuesto, te ha defendido, como hace siempre.

—Si has venido a echarme un sermón, ahórratelo, Graham. No estoy de humor.

—He venido a decirte que tu mujer y tus hijas están bien. Se van a quedar con nosotros una temporada.

Entrecerré los ojos, con un dolor lacerante en el pecho al oírlo, pero demasiado cabreado para replicar.

—Katy dice que quieres estar solo y concentrarte en curarte.

—Sería agradable, para variar, que no me molestasen a todas horas.

Él me miró detenidamente, con los labios apretados.

—No sabía que tener personas que se preocupan por ti te molestaba tanto, Richard. Claro que parece que hay muchas cosas de ti que no sabía. —Hizo una pausa—. En otra época, no hace mucho, habrías recibido con los brazos abiertos nuestra intromisión en tu vida.

—Eso fue antes de esto —mascullé al tiempo que me golpeaba las piernas—. Antes de que me arrebataran la vida que conocía.

Graham se frotó la barbilla y se levantó.

—Has perdido el uso de las piernas de momento. No me imagino todo lo que eso conlleva para tu vida o para tu mente. Sin embargo, me temo que la pérdida de movilidad no puede compararse con la pérdida a la que te expones con este comportamiento.

Se aferró a los reposabrazos de la silla, pero yo guardé silencio.

—Tienes una esposa que te quiere, andes o no. Tienes dos niñas que te adoran. Eres un hombre respetado en tu carrera profesional. Tienes amigos que se preocupan por ti. Ganas el dinero suficiente para cambiar y adaptar tu mundo a las condiciones necesarias si no te recuperas.

—¿Adónde quieres llegar? —le pregunté de mala manera.

—A menos que cambies, a menos que aceptes el accidente, perderás algo mucho más importante que la capacidad de andar. —Ladeó la cabeza—. ¿Dónde está el Richard que tan bien conozco, el luchador que no deja que nada ni nadie se interponga en su camino? ¿Dónde está ese espíritu? ¿Por qué te has rendido antes siquiera de haberlo intentado?

—¡Lo he intentado! —grité—. No funciona nada.

Él meneó la cabeza.

—No. No lo has intentado. Deja de mentirme. Deja de mentirte.

—Vete a la mierda, Graham.

Levantó las cejas.

—Creo que ahí es donde estás tú, Richard. Deberías reaccionar y dejar de hacer gilipolleces. Recuerda lo que puedes perder y usa esa rabia para levantarte de esa silla de ruedas. —Me fulminó con la mirada—. Deja de compadecerte.

Eso fue la gota que colmó el vaso.

—Vete.

Graham no se movió.

—¡No tienes ni idea de lo que hablas! Lo he intentado. He hecho todo lo que me han dicho, ¡y no ha funcionado, joder! —grité al tiempo que me golpeaba los muslos con las manos—. Me desentiendo del dolor cada vez que hago los ejercicios. Convivo con él, sin saber cuándo me va a abrumar y a dejarme sin fuerzas. ¡He dado todo lo que tengo y sigo atado a esta puta silla sin saber por qué!

Él meneó la cabeza.

—Katy tiene razón. Estás en la fase de negación y necesitas hablar con alguien. Seamos francos: hacer las cosas a desgana no te va a sacar de esa silla.

Nos miramos a los ojos. No fue rabia lo que vi en su cara. La preocupación y la decepción asomaban a su mirada. Y yo era incapaz de lidiar con ninguna de esas dos cosas en ese momento. Hice girar la silla porque no soportaba seguir mirándolo.

—Nada va a conseguir que me levante de esta silla.

—Eso es justo lo que te mantiene atado a ella.

Apoyé la cabeza en las manos, demasiado cansado de repente como para estar furioso.

—Vete, Graham. Déjame en paz de una vez.

—Me voy, pero esto no se ha acabado. No voy a darte por perdido.

—Por favor, cuida de mis chicas. Yo ya no puedo hacerlo.

Suspiró, y el sonido reverberó a mi alrededor.

—Sí que puedes. Solo necesitas un poco de ayuda.

Se marchó y el clic de la puerta al cerrarse a su espalda sonó como un disparo.

En esa ocasión, el silencio me gritó.

Después de que Graham se fuera, deambulé por la casa sin rumbo fijo, sin saber qué hacer conmigo mismo tras haberme salido con la mía. Silencio. Usé el ascensor que odiaba y subí a la planta alta, donde me detuve en la puerta de la habitación infantil, mirando la cuna vacía. Al otro lado del pasillo, el dormitorio de Gracie era una explosión de rosa y blanco. Tenía un buen montón de peluches apilados en su cama con dosel. Le encantaba que me tumbara en la cama con ella encima mientras le leía. Sentí una punzada en el corazón, y tuve que alejarme de la puerta. La de nuestro dormitorio estaba abierta, de modo que entré, y de inmediato me envolvió el perfume floral de Katy. Estaba por todas partes. Impregnaba la misma esencia de la habitación. Miré la cama. Los cambios que había hecho para que yo pudiera dormir a su lado por las noches. La grúa que odiaba y que me permitía tumbarme en el colchón. El equipo especial del cuarto de baño. Todo lo que había hecho para ayudarme.

Todo lo que me castraba hasta el punto de que era incapaz de tocarla.

Katy no tenía ni idea de que me quedaba despierto por las noches, a la espera de que ella se durmiera. Era el único momento en el que podía mirarla en la penumbra y liberar mis sentimientos. Mi miedo y mi dolor. La preocupación y las deficiencias que me inundaban la cabeza. El anhelo. La intimidad que tanto echaba de menos, pero que temía iniciar con ella. Tener una erección con Katy cerca no era un problema, el problema estaba en mantenerla. El dolor me asaltaba y arrasaba con todo lo demás. Me sentía vacío y perdido. Todo eso me acababa provocando la sensación de que no era lo bastante hombre para ella. Aun así, no podía vivir sin ella. La guerra en mi cabeza era interminable. Me agotaba, me dejaba sin fuerzas y furioso.

En la oscuridad, podía tocarla. Acariciarle el pelo, deslizar los dedos por su suave piel. Susurrar en voz alta mis miedos mientras deseaba tener el valor necesario para confesárselos directamente. Siempre habíamos tenido un don para comunicarnos, pero incluso eso había desaparecido.

Sabía que era culpa mía, pero me sabía incapaz de reestablecerlo.

Furioso e inquieto, regresé a mi despacho, sin poder contener la avalancha de pensamientos. El brillo de la alianza me llamó la atención. La miré antes de quitármela y sostenerla en alto, a la luz. Katy la había hecho arreglar, y el platino volvía a ser sólido, como nuevo. A diferencia de mí, que no tenía arreglo. Con un rugido de rabia, la lancé contra la pared, donde rebotó antes de rodar por el suelo de madera. Sentía una rabia candente, y perdí la cabeza, cogiendo cosas y tirándolas al suelo. Cojines, revistas, libros, todo lo que estaba a mi alcance mientras decía barbaridades a gritos. Mientras protestaba por lo injusto que era todo. Mientras le gritaba a Dios por haber castigado en ese momento mi comportamiento anterior. Por haberme arrebatado la felicidad que había encontrado. Seguí así hasta que mi rabia desapareció. Lo único que se libró fue el portátil y los objetos que estaban demasiado altos como para cogerlos desde la puñetera silla de ruedas.

Y las fotos de mi familia. Incluso presa de la ira, eran demasiado valiosas para destruirlas.

Destrozado, agaché la cabeza y apreté las manos en el regazo. Sentía los dedos raros y, presa del pánico, me bajé de la silla y, arrastrándome con las manos, busqué la alianza. La encontré junto a una pata de la mesa y me la puse en el dedo, devolviéndola a su lugar.

Eché un vistazo a la destrucción que había provocado. El despacho estaba destrozado, una imagen muy apropiada para la forma que estaba tomando mi vida. Y todo era culpa mía. No podía culpar a nadie más.

Agotado y desanimado, me arrastré junto a la silla, pero no me quedaban fuerzas para sentarme de nuevo. Me quedé tirado en el suelo, viendo cómo el sol se movía por el cielo hasta ocultarse antes de que el anochecer me envolviera con un silencio atronador. La luz se reflejó en el marco de una foto y me percaté de que la cara de la imagen me miraba fijamente.

Penny.

La mujer que había salvado a mi Katy de la calle y que me había aceptado tal como era. Que me había ayudado a encontrar al hombre que llevaba dentro, capaz de amar, y me había confiado a su preciada hija. La quise de verdad y lloré muchísimo su muerte. Fue ella quien nos unió a Katy y a mí. Le había jurado que me aseguraría de que Katy siempre estaría cuidada y que siempre recibiría amor.

También le había fallado a ella ese día. Sabía que, si estuviera aquí, bajaría la cabeza, apenada, y me daría la espalda. Se quedaría espantada por mi arrebato de ira y mis actos. Le disgustaría que les hubiera hablado así a Katy y a las niñas.

Me dejaría tirado en el suelo, donde estaba mi sitio.

Cerré los ojos para no tener que ver su cara, mirándome.

Debí de sumirme en un sueño exhausto.

Me desperté sobresaltado y levanté la cabeza. El despacho estaba a oscuras y las únicas luces eran las que parpadeaban alrededor de la piscina y cuyo brillo se colaba por los enormes ventanales. Otro ruido me alertó de que ya no estaba solo en casa.

Recordé que Katy había añadido un sistema de encendido automatizado a la lámpara situada detrás de mi mesa. Por suerte, era demasiado pesada como para tirarla, y aunque le había gritado a mi mujer en su momento por añadir semejante estupidez, en ese momento agradecí que lo hubiera hecho. Di un par de palmadas y parpadeé por la repentina claridad; acto seguido, me volví hacia la puerta.

—¿Katy? —grité, y capté el deje esperanzado de mi voz.

Los pasos se acercaron al despacho. Eran demasiado fuertes para ser los suyos, así que contuve un gemido. Graham había regresado, sin duda. Me preparé para ver su cara cuando entrara y viera la destrucción a mi alrededor. Aunque no fue su cara la que apareció por la puerta.

—¿Maddox? —dije, sorprendido al verle.

Él entró y echó un vistazo.

—El mismo en carne y hueso. —Se detuvo con expresión preocupada—. ¿Qué haces en el suelo? ¿Te has hecho daño?

Pasé de la pregunta.

—Ayúdame a levantarme.

Acercó la silla y, con un gruñido, me sentó. No tuvo mucho tiento, pero me mordí la lengua. Agradecía que me hubiera levantado.

Me miró hasta que no aguanté más y rompí el silencio.

—¿Qué coño haces aquí? —Entrecerré los ojos—. ¿Te ha llamado Katy?

Él apartó un montón de objetos de una silla y se sentó.

—No. Me ha llamado Graham.

—Pues ya puedes dar media vuelta y volver a tu casa. Estoy bien solo.

Echó un vistazo a su alrededor y luego me miró con una ceja levantada.

—Creo que los dos sabemos que eso es una mentira como una casa. —Se inclinó hacia mí y apoyó los codos en los muslos—. ¿Qué te pasa, Richard? —Señaló el despacho con un gesto de la mano—. Esto no me dice que estés bien.

—Me he desahogado un poco con la habitación.

—Según me han dicho, te has desahogado también con otras cosas.

—He tenido un mal día.

Resopló.

—No cuela.

—Ya me han sermoneado bastante por hoy, Maddox. No me hace falta que tú también lo hagas. Llamaré a Katy por la mañana y me disculparé.

—Tienes que hacer mucho más. Pero no he venido para sermonearte ni para obligarte a que te disculpes con tu mujer.

—¿Y para qué has venido? —le pregunté.

—Graham me ha dicho que necesitas ayuda. Está preocupado, Richard. Katy está preocupada. Joder, tu fisio está preocupado. Así que aquí me tienes.

—Pues ya puedes volverte a casa. Tu mujer te necesita.

Se echó a reír.

—Está la mar de cómoda en un hotel muy lujoso del centro. Con su hermana Cami para hacerle compañía. Está bien.

Fruncí el ceño.

—Si Cami está con ella, eso quiere decir…

Se oyó una voz estentórea, que confirmó mis sospechas.

—Me cago en la leche, capullo, ¿qué pasa contigo? ¿Katy está redecorando o algo así?

Volví la cabeza y me topé con la intensa mirada de Aiden Callaghan. Otro de los copropietarios de BAM, amigo de Maddox y el hombre más grande que había visto en la vida. Entró en el despacho y sus anchos hombros casi no cupieron por la puerta.

—¿Qué haces aquí? —le pregunté.

Esbozó una sonrisilla torcida.

—He venido para ponerte en forma. Y no pienso irme hasta lograrlo, así que agárrate fuerte, guapo. Que vienen curvas.

Pese a mis protestas, Aiden me llevó a la cocina. Maddox preparó café y sacó un plato con pollo asado del frigorífico, que dejó en la mesa.

—Come.

—No tengo hambre.

Aiden separó un muslo y empezó a comer.

—Vas a necesitar fuerzas.

Me froté la cara con gesto cansado.

—Mira, te agradezco la preocupación, pero no puedes hacer nada. Tenía un equipo completo de fisioterapeutas y sigo sin poder andar, Aiden. Dudo mucho que tú puedas cambiarlo.

Él se limpió los labios y cogió otro trozo.

—Joder, tu mujer cocina de escándalo. El pollo frito es mi preferido. —Mordió, masticó y tragó—. Tienes razón. No puedo cambiar nada, nadie puede…, salvo tú. —Se limpió las manos y sacó un montón de papeles de la mochila que había dejado en el suelo—. Tu plan de rehabilitación en el hospital y los ejercicios de seguimiento son estupendos. Pero si no lo intentas, nada va a funcionar.

—A ver, ¿cómo cojones has conseguido mi historial? Y después, ¿cómo lo sabes? No estabas aquí —mascullé.

Se echó hacia atrás, sin inmutarse por mi rabia.

—Cuidado con esa actitud, Richard. He venido porque Graham habló con Mad Dog esta mañana y le contó lo que pasaba. Yo estaba con él, y cuando me enteré, me ofrecí a acompañarle. Tu jefe, tu puto amigo, estaba lo bastante preocupado como para organizar que nos trajera un jet privado. Me he pasado todo el viaje hablando con él, con Katy y con tu fisio. ¿Te cabrea que tenga tu historial médico? Pues habla con nuestro genio informático, Reid. Está tan preocupado como nosotros. Si quieres demandarnos a alguno de los dos, te doy el número de Hal. Mi abogado se encargará de esa mierda mientras yo me encargo de esta. Pero te advierto de que Hal es un tiburón, y en cuanto descubra por qué lo hemos hecho, se te pegará como una lapa, y Becca no volverá a dirigirte la palabra. Además, esto va a pasar de todas formas. —Tomó una más que necesaria bocanada de aire—. Y si quieres saber el motivo, te lo voy a decir. Eres de la puta familia, Richard. Y esto es lo que hacemos en BAM. Cuidamos de los miembros de la familia, aunque no quieran.

Parpadeé al oír su tono de voz. Nunca había oído a Aiden hablar con tanta seriedad. Él interpretó mi silencio como permiso para continuar.

—He recopilado varias estadísticas para que las veas, Richard. Eres un tío de números, y he pensado que eso te dará cierta perspectiva. En primer lugar, tu lesión es grave. Estuviste atrapado en el coche mucho tiempo mientras esperaban a que cortaran la chapa para sacarte. Tuviste la columna comprimida y el riego sanguíneo comprometido durante bastante tiempo. Tu cirujano es uno de los mejorcitos, tuviste suerte de que estuviera de guardia ese día.

No le llevé la contraria. Conocía la reputación del doctor Fletcher, pero seguía teniendo mis dudas.

—No me sirvió de mucho, ¿no te parece? —mascullé—. Sigo con dolor y atado a esta puta silla de ruedas. Inútil e inmóvil.

—Así que —siguió él como si no me hubiera oído— tu recuperación está tardando más en llegar. Pero, por más que digas lo contrario, no es imposible. Incluso con el tiempo transcurrido, las personas con lesiones tan graves como la tuya se recuperan y vuelven a andar. Pero se necesita tiempo y voluntad. No le has dado una verdadera oportunidad a ninguna de las dos cosas.

—No todo el mundo anda —insistí.

—No —convino al tiempo que pasaba una página—. Hay alrededor de un uno por ciento de los pacientes que no se recupera por completo. Unas probabilidades estupendas de que puedas conseguirlo. —Cerró la carpeta—. Te conozco desde hace tiempo, Richard. El único uno por ciento en el que has estado en la vida es en el de la cima.

—A veces, no se tiene alternativa.

Se inclinó hacia delante.

—En esto la tienes.

Golpeé la mesa con una mano.

—¿Crees que es fácil? ¿Que puedo decidir andar y que voy a hacerlo? ¡Lo he intentado, joder!

Negó con la cabeza.

—¿Te estás oyendo? Lo primero que sale de tu boca ante cualquier cosa es no. Así que te lo devuelvo: no, no te estás esforzando lo suficiente.

Solté una retahíla de tacos que habrían puesto colorado a un marinero.

—¿Crees que quiero estar así? ¿Paralítico? ¿Viviendo con esta puta bola de fuego en la espalda? ¿Sin poder ayudar a mis hijas? ¿Sin poder hacer mi trabajo? ¿Sin poder hacerle el amor a mi mujer? ¡Se me está yendo la cabeza por esta mierda!

Levantó las manos.

—Espera. ¿Estás diciendo que no has tenido…, esto…, relaciones con Katy desde el accidente?

—No —admití con la mirada clavada en el regazo—. No lo hemos hecho.

—Incluso con la lesión que tienes, deberías poder tener una erección.

Solté un largo suspiro. Maddox por fin rompió su silencio.

—Habla con nosotros, Richard.

—No puedo, ¿de acuerdo? Es que no puedo.

—¿No puedes o no quieres?

Me pasé una mano por la cara.

—Katy y yo… Siempre hemos tenido una química perfecta. Me preocupa que no sea lo mismo. Que yo no sea capaz de… —Me interrumpí—. Que no sea bueno para ella, que se lleve una decepción. Quiero hacerlo, pero no consigo relajarme lo suficiente como para dejar que pase algo. Y el dolor me mata antes de que pueda intentar… —Dejé la frase en el aire por la vergüenza—. Y me paro. Así que, no lo hemos hecho. Ni siquiera nos hemos tocado.

Me observó con detenimiento.

—Otra vez esa palabra. —Aiden cruzó las piernas de modo que apoyó un tobillo sobre la rodilla contraria, tras lo cual colocó una mano sobre ese tobillo, y dijo en voz baja y seria—: Creo que detrás de ese dolor hay algo más que lo que imaginas, Richard, algo que no estás dispuesto a admitir. En cuanto al resto, el problema lo tienes en las piernas, no en la polla. Te siguen funcionando las manos y la lengua —me dijo Aiden—. Le das demasiadas vueltas al asunto. Joder, Richard. Tenemos que resetearte el cerebro.

—Tengo que resetear mi vida —repliqué con la mirada fija en las piernas.

Aiden me puso una mano en el hombro.

—Para eso hemos venido. Maddox va a escucharte y a ejercer de amigo. Yo voy a obligarte a trabajar como nunca nadie te ha obligado. A diferencia de tu fisio, a mí me da igual si te duele. Voy a seguir exigiéndote más.

Miré a Maddox, que nos observaba con los ojos entrecerrados.

—¿No merece la pena, Richard? —preguntó en voz baja—. Ahora mismo no tienes nada. Has alejado a tu familia y estás atado a esa silla. Ya no puedes caer más bajo. Si lo intentas, de verdad, tal vez consigas recuperar ambas cosas. Creo que merece la pena el esfuerzo.

Sus palabras me golpearon. «No puedes caer más bajo.»

—Aiden tiene razón —siguió—. Tienes que hablar. Abrirte. Admitir tus miedos. Sobreponerte a ellos. Puedo ser tu amigo y apoyarte, pero, la verdad, creo que padeces depresión y que necesitas ayuda profesional. Aiden puede guiarte con los ejercicios, pero todo depende de ti. De lo que quieres. De hasta qué punto estás dispuesto a luchar para recuperarlo todo. —Me miró a los ojos—. Tienes que encontrar la confianza en tu interior, Richard. Eres la pieza clave. Si tú no crees en ello, nada de lo que hagamos va a funcionar. —Suspiró—. Tienes que dejar de vivir en el futuro que ahora imaginas y enfrentarte a él para cambiarlo. Si tú no crees en ello, apaga y vámonos.

Recordé la angustia que le había causado a Katy con mis palabras. La desolación que vi en su cara al marcharse. La reacción asustada de Gracie por mi rabia esa mañana. Las protestas de Heather contra mí cuando intenté darle el biberón. Katy tenía razón. Se percataban de mi impaciencia; y también había acertado al alejarlas de mí.

Aiden se dio unos golpecitos en la barbilla con un dedo.

—Déjame preguntarte una cosa, Richard.

—Vale.

—¿Puedes vivir sin las piernas?

Me detuve antes de contestar.

—No quiero, pero sí.

—¿Puedes vivir sin tu familia?

No titubeé.

—No.

—En ese caso, ya sabes lo que tienes que hacer. Échale un par. Lucha por conseguirlo.

La imagen de Katy mientras se alejaba de mí me golpeó. Necesitaba verla regresar. La necesitaba.

—¿Cuándo empezamos?

Aiden sonrió.

—Por la mañana. —Me dio un apretón en un hombro y me acercó el plato de pollo—. Come, y luego duerme un poco, Richard. Te va a hacer falta.

16 Richard

Pasé una mala noche, hasta que por fin me dormí al amanecer. Me desperté con el ruido de alguien arrastrando cosas y con la estentórea voz de Aiden en la planta baja mientras dirigía lo que fuera que estuviese pasando allí abajo.

Me incorporé y miré el espacio vacío a mi lado. Nunca había dormido solo en esa habitación hasta la noche anterior. Cuando Katy dio a luz a las niñas, la acompañé en el hospital, y desde entonces ella nunca había pasado una noche fuera de casa. No me gustaba despertarme sin ella. Las sábanas estaban frías y vacías, y las sensaciones resonaron en mi pecho. Pasé una mano por su almohada y me la llevé a la cara antes de inspirar hondo. Captaba su aroma impregnado en la tela, lo que aumentó el anhelo que sentía por ella. Cogí el móvil y lo miré, con los dedos sobre la pantalla.

No sabía qué decirle a Katy. Tenía claro que debía disculparme y contarle lo que estaba pasando, pero después de haberle hablado como lo hice el día anterior y de la desolación que vi en su cara, sabía que eso no bastaba. Mis palabras y actos le habían hecho daño, y no solo los del día anterior, sino desde que me desperté en el hospital. Había levantado muros y me había cerrado en banda, convirtiéndome sin ambages en el hombre que era cuando nos conocimos. Una persona que juré no volver a ser. Y lo peor de todo era que había permitido que mis hijas vieran a ese hombre. Debía compensarlas de algún modo, y debía demostrarle a Katy que lo estaba intentando. Las palabras estaban bien, pero los actos lo dejarían más claro.

Solté el móvil y me preparé para bajar y descubrir qué pasaba. El proceso fue largo y tedioso, y cuando por fin bajé, lo hice con el pelo húmedo y una voluntad férrea. Las puertas del ascensor se abrieron y salí del habitáculo. Oía voces procedentes de la sala de estar y, cuando me detuve en la puerta, me quedé boquiabierto.

Habían apartado los muebles, algunos incluso habían desaparecido, y habían reemplazado las mesas y los sofás con equipamiento de gimnasio. Aiden estaba hablando con Colin, ambos inclinados sobre mi historial médico. Eran polos opuestos. Aiden parecía un gigante al lado de Colin y sus músculos eran impresionantes. Colin tenía el cuerpo de un corredor de fondo, delgado y fibroso, pero sin duda estaba en perfecta forma física. Lo que los unía era su determinación de conseguir que yo pudiera andar de nuevo. A mi pesar, agradecía tenerlos de mi parte. A esas alturas, no estaba seguro de merecerlo.

Maddox estaba ocupado con su portátil, pero me saludó cuando entré.

—Buenos días, Richard.

Colin y Aiden dejaron de hablar. Aiden esbozó una sonrisa de oreja a oreja al tiempo que flexionaba los hombros. Colin me saludó con una inclinación de cabeza, incomodísimo. Sabía que yo tenía que dar el primer paso. Me acerqué a él y le tendí la mano.

—Colin. Gracias por ayudar en lo que sea que Aiden te haya metido. —Tomé una honda bocanada de aire—. Y te pido perdón por mi comportamiento. Fue algo indigno de mí e insultante para ti.

Me estrechó la mano con una sonrisa genuina en la cara.

—Disculpas aceptadas. Sé lo difícil que ha sido todo esto para ti, Richard. —Señaló a Aiden con el pulgar—. Este hombretón va a hacer lo que yo no pude. Va a estar encima de ti las veinticuatro horas.

Aiden soltó una risilla perversa.

—Ajá.

Colin me puso una mano en un hombro.

—Creo que puedes hacerlo, Richard. No lo diría si no lo creyera. Pero tú tienes que creerlo también.

—Lo sé. He sido… difícil.

La carcajada de Aiden resonó en la estancia y Colin esbozó una sonrisa torcida.

—Es una manera de decirlo, sí —convino.

Aiden le dio unos golpecitos al historial que tenía delante.

—El plan de Colin es genial, y yo le he añadido unas cuantas cosillas de mi propia cosecha. —Señaló algunas de las máquinas que tenía a la espalda—. Voy a exprimirte al máximo.

—Ojalá nuestra clínica tuviera algunas de estas máquinas. —Colin las miró con envidia—. Me vendrían de perlas… —Movió la cabeza sin terminar la frase.

—En cuanto termine aquí, son tuyas —le dijo Aiden al tiempo que se llevaba una taza de café a los labios—. Una donación de parte de Richard.

No protesté.

—Como agradecimiento —añadí.

Colin me cogió la mano y me la estrechó con fuerza.

—¡Eso es estupendo!

Miré a Aiden.

—¿Y a ti cómo te lo agradezco?

Me miró con una sonrisa.

—Acepto sudor a cambio.

Lo dijo en serio. Después de que Colin se fuera, Aiden y Maddox me explicaron el calendario. Me tragué el orgullo y las palabras furiosas que querían brotar de mis labios, y lo acepté. La rutina de ejercicios. Los masajes. Los objetivos. La terapia. Sabía que tenía que hacerlo todo. Mi prioridad era resetearme, y necesitaba a mis chicas de vuelta lo antes posible.

Me había comportado como un cabrón. Ni siquiera sabía si Katy me iba a perdonar, aunque tenía que intentarlo. Toda mi vida pendía de un hilo. Perder a mi familia acabaría conmigo, aunque yo mismo hubiera sido el causante.

Alcé la mirada y me obligué a pronunciar las palabras:

—En los objetivos…, no aparece andar.

Aiden asintió con la cabeza.

—No. Mi objetivo es fortalecerte las piernas. Reactivar los músculos. Resetear tu mente para que te concentres en vivir en el momento actual. Alejarte de toda esa negatividad que has estado acumulando. Colin me acompañará todos los días para asegurarse de que lo hacemos bien. Él es el profesional, no yo. Yo voy a llevarte al límite para aumentar tu resistencia y tu fuerza. Eso es lo mío. Y añadimos los masajes para ayudar. —Hizo una pausa para beber un poco de café—. Y tienes una sesión diaria con un psicólogo. No un psiquiatra. Este tío, Randy, es especialista en ayudar a personas como tú. Viene recomendado.

—¿Vendrá aquí?

—Sí. Le gusta que sus pacientes estén cómodos.

Ese no iba a ser mi caso ni mucho menos, pero sabía que tenía que intentarlo. No era capaz de abrirme con mi esposa, así que contarle mis miedos a un desconocido parecía poco probable.

Aiden debió de percatarse de mi indecisión, porque me ofreció su punto de vista.

—Yo tampoco creía necesitar terapia, pero cuando empecé, me di cuenta de los beneficios.

Levanté una ceja con gesto interrogante.

Él acabó el café.

—Puedo decirle lo que quiera a mi psicóloga. No me juzga. Me escucha y me da pautas para enfrentarme a las situaciones por las que paso o para estar en paz con los recuerdos. No tengo que cuidar las palabras ni modificar mis pensamientos. No está involucrada personalmente, como lo estaría Cami en mi caso o Katy en el tuyo. Hay esa distancia. Suelo compartir muchas cosas con Cami, pero lo hago desde otra perspectiva, no sé si me entiendes. Como tengo las ideas más claras, puedo decirle lo que pienso, a menudo sin el dolor que envuelve esos pensamientos. —Me miró con atención—. Necesitas ayuda para aceptar todo esto, Richard. Para encontrar la fuerza de voluntad y, la verdad, para echarle huevos. Tienes que intentarlo. —Añadió con un deje más amable—. Recuerda por quién lo haces. Por ti, claro…, pero también por tu familia.

Sabía a qué se refería, de modo que desvié la mirada hacia la ventana.

—¿Empeorará el dolor? —pregunté.

Maddox y Aiden se miraron. Aiden se inclinó hacia delante y apoyó los codos en las rodillas.

—He repasado todos los informes con Colin. Me ha dicho que tu médico cree que el dolor puede ser psicosomático.

Resoplé.

—¿Cómo voy a imaginarme algo así?

—El cerebro es insondable, Richard. El poder de tu mente es inimaginable.

—¿Por qué iba hacerlo? ¿Por qué añadir dolor?

Él se echó hacia atrás y apretó los labios.

—Eso es algo que solo tú puedes saber. A lo mejor, de un modo retorcido, intentas protegerte.

Agité una mano para descartar esa posibilidad.

—Qué locura.

Meneó la cabeza.

—No, es un hecho. De todas formas, da igual, porque vas a trabajar aunque te duela, y te prometo que lo que vamos a hacer no lo va a empeorar. Ahora, la pregunta es: ¿vas a intentarlo?

Sopesé sus palabras y tomé una decisión. Le di mi móvil a Maddox.

—Hazme unas fotos. Quiero mandárselas a Katy.

Él sonrió.

—Vale.

Miré a Aiden a los ojos.

—Vamos allá.

Me asomé por el borde de la piscina. Me moría por meterme y refrescarme después de la rutina de ejercicios a la que me había sometido Aiden. No bromeaba al decir que iba a presionarme. Había hecho ejercicio con Maddox y con él alguna que otra vez cuando estaba en Toronto, y creía que era un perfeccionista, pero ¿seguir sus directrices? Era un tirano. Me obligó a hacer todos los ejercicios que había estado haciendo con Colin más otros que él había añadido, y no me quitó ojo de encima en ningún momento, sin dejar de atosigarme.

«Demuéstrame que te esfuerzas un poco, Richard.»

«Gracie puede hacerlo mejor. ¡Dale fuerte!»

«Vamos, cabréate, Richard. Usa la rabia y demuéstrame que lo dices en serio. ¡Trabaja!»

«Usa el dolor, Richard. Sobreponte. Piensa en lo que vas a ganar.»

No había trabajado con tanto ahínco en la vida.

—¿Y cómo voy a meterme exactamente? —le pregunté a Aiden. No teníamos equipamiento allí fuera para ayudarme y tenía los brazos que parecían gelatina. Ni siquiera estaba seguro de poder bajarme de la silla.

—Así —contestó con sorna antes de volcar la silla, lanzándome en la parte profunda.

Por un segundo, me quedé paralizado, presa del pánico, pero unas manos se colaron bajo mis brazos y me sacaron enseguida a la superficie, escupiendo agua y mascullando tacos.

—¡Qué hijo de puta!

Sonrió y Maddox soltó una risilla mientras me colocaba un churro bajo los brazos para mantenerme a flote.

—No has corrido ningún peligro. Necesitabas el susto para espabilar. Ahora vamos a trabajar un poco aquí.

Gemí.

—¿No hemos hecho bastante por un día? Creía que esta era mi recompensa.

—Nanay. Tu recompensa son cinco minutos flotando antes de volver a la faena.

Lo dejé estar. El agua estaba buenísima y sabía que intentaba cabrearme. Aiden creía que la rabia resultaba una gran motivación.

Empezaba a creer que tenía razón.

Me recosté contra el cabecero de la cama y gemí. Me dolía todo el cuerpo. Me dolían músculos que ni sabía que tenía. Aiden era implacable. Me presioné un muslo y me sorprendí al sentir una especie de punzada. No le había dicho nada a Aiden ni a Maddox, ya que me preocupaba que fuera otro tipo de sensación, pero por primera vez desde que me desperté en el hospital, sentí un rayito de esperanza. Y eso me infundió el valor necesario para comunicarme con mi mujer.

El dolor que tanto temía llegaba con cada nueva rutina, pero desaparecía a medida que avanzábamos. Nunca sabía cuándo iba a aparecer, pero Aiden me observaba con detenimiento y tomaba notas. No tenía ni idea de lo que estaba anotando, pero sabía que cuando estuviera preparado me lo diría.

Marqué el número de Katy mientras la tensión se apoderaba de mí. Habían pasado tres días en los que no se había puesto en contacto conmigo. No recordaba la última vez que había pasado tres días sin hablar con mi mujer. Necesitaba oír su voz.

—Hola —contestó ella con voz tranquila y fría.

—Ah, hola. Soy yo. Richard —balbuceé, como lo haría un idiota.

Lo que yo era, vamos.

—Lo sé —repuso ella.

El silencio se extendió entre nosotros. No tenía ni idea de lo que tenía que decirle.

—¿Querías algo? —me preguntó—. ¿O solo has llamado para jadear?

Esbocé una sonrisilla al recordar una llamada telefónica mucho antes de que tuviéramos una relación, cuando me preguntó algo parecido. Fue la primera vez que se mostró descarada conmigo.

¿Ella también la recordaba?

—Estoy a punto de acostar a Heather, y Gracie me está esperando —dijo, interrumpiendo mis pensamientos.

—¿Puedo hablar con ella?

Se quedó callada un momento.

—Prometo no alterarla, Katy. La echo de menos. —Suspiré—. Os echo mucho de menos a las tres.

—Te la paso —dijo con voz trémula.

La oí mientras le decía a Gracie que era yo.

—¡Papá! —exclamó Gracie con voz emocionada.

Tuve que tragar saliva por el repentino nudo que se me formó en la garganta.

—Hola, tesoro.

—¡Te echo de menoz!

El dolor me atravesó el pecho.

—Yo también te echo de menos.

—¿Tabajaz?

Carraspeé.

—Sí. ¿Te lo estás pasando bien?

Se echó a reír.

—Jenna lleva al zoo. ¡Toco a laz cabitaz y como mucho agodón de zúcal!

Pese al dolor emocional que me embargaba, sus palabras y cómo las pronunciaba me arrancaron una sonrisa.

—Bien. Me alegro de que te lo pases bien.

—¿Teminaz pdonto?

—Pronto —le prometí, ya que no sabía lo que Katy le había contado.

—Llamo a mami.

—Gracie… —¿Cómo disculparme con mi hija para que lo entendiera?

—¿Qué?

—Te quiero, y siento haberte gritado el otro día y haber estado de mal humor. No lo volveré a hacer.

—Vale, papi. Tienez pupa y eztáz tizte. Mami dijo.

—Papá ya no va a estar triste, ¿vale?

—Vale.

—Pásame a mamá.

—Vale. ¡Te quiedo!

Oí que le devolvía el teléfono a Katy.

—Papi lo ciente. No eztá fadado.

—Bien —murmuró Katy—. Acuéstate que ahora voy a leerte un cuento. —Después me dijo a mí—: Gracias por disculparte con ella. Aunque no le ha dado muchas vueltas. Nos hemos asegurado de mantenerla ocupada y de que esté contenta. —Hizo una pausa—. Los niños suelen olvidar las cosas malas.

Capté su mensaje. Gracie lo olvidaría, pero ella no.

—Gracias, Katy. Yo… —Se me quebró la voz.

—¿Qué, Richard? —Capté el cansancio en su voz. Sentí su distanciamiento.

Recordé lo que me había aconsejado Randy, mi terapeuta: «Habla, Richard, di lo que sientes en voz alta. A veces, la verdad es dolorosa, pero es real. Nadie puede leerte el pensamiento, así que tienes que expresarte con claridad».

—He sido un capullo. Un capullo insoportable —dije sin más—. No, he sido peor. He sido un cabrón.

No hubo respuesta.

—Tenía miedo y no sabía cómo decírtelo.

—¿Por qué? —me preguntó en voz baja.

—Porque me aterraba preguntarte si me dejarías si no volvía a andar.

La oí tomar aire de golpe.

—Pero te dije que…

La interrumpí.

—Lo sé. Pero ya no me ves como antes, Katy. Yo tampoco me veo como antes. Me sentía menos hombre. Me daba miedo tocarte. Incluso me preocupaba abrazar a Gracie o a Heather. Me preocupaba hacerles daño, que se movieran y se me cayeran de los brazos y no pudiera cogerlas.

Siguió callada.

—Deseaba tocarte. Abrazarte. Dejar que me tranquilizaras y me dijeras que todo iba a salir bien.

—¿Por qué no lo hiciste? —me preguntó con un tembloroso hilo de voz.

—Porque si te tocaba, querría más. Y el dolor era demasiado. La vergüenza de no ser capaz de hacerte el amor me comió la cabeza. La sensación de ser menos y de pensar que sería así a partir de ahora. Me sentía impotente y perdido.

—Richard —dijo con un suspiro—, no puedes ocultarme todo eso. Soy tu mujer. Quiero estar a tu lado. Necesitamos hablar de estas cosas y enfrentarnos a ellas juntos.

—¿Seguimos juntos?

—Esto forma parte de nuestro viaje, no es el final del camino, Richard —contestó en voz baja y tierna.

Sus palabras curaron una parte de mi magullado corazón.

—Te quiero muchísimo, Katy. Y lo estoy intentando. Estoy trabajando con Aiden y estoy hablando con un terapeuta. Lo hago por nosotros.

—Hazlo por ti.

—Quiero recuperar mi vida. De la forma que sea. Tú eres mi vida. Y las niñas.

—Te necesito —susurró ella—. Necesito que estés ahí conmigo.

—Lo estoy, nena. Lo estaré. Dame unos días para concentrarme en esto y aclararme las ideas. Pero te necesito, Katy. Necesito saber que estarás ahí. No puedo hacerlo sin ti. La casa está muy vacía sin ti. Yo estoy muy vacío. —Se me quebró la voz—. Dime que no te he perdido.

Oí un quedo sollozo, y ansié poder abrazarla y consolarla.

—No me has perdido —susurró.

—¿Puedo llamarte mañana?

—Cuando quieras.

—¿Me darás un poco de tiempo y luego volverás a casa?

Suspiró.

—Sí. Yo también necesito un poco de tiempo, Richard. El otro día me diste miedo. Tus palabras y tus actos me dolieron. Y ya que nos estamos sincerando, ha sido muy duro de un tiempo a esta parte.

—Lo sé. Me he convertido en lo que juré no convertirme de nuevo. El antiguo yo. Me he portado fatal.

—Pues sí.

—También estoy trabajando en eso. Dame otra oportunidad.

—El amor está lleno de segundas oportunidades, Richard. Si no lo creyera, no habría contestado el teléfono.

—Te quiero, Katy VanRyan. Voy a demostrártelo.

—Me muero por verlo. —Hizo una pausa—. Buenas noches.

—Buenas noches, cariño.

Me quedé mirando el teléfono después de que ella cortara la llamada. No me había dicho que me quería, pero había oído el perdón en su voz. Si tenía eso, aún contaba con su amor. Y trabajaría para merecérmelo.

Maddox llamó a la puerta.

—¿Todo bien?

—Sí.

—¿Qué pasa?

Sostuve el móvil en alto.

—He hablado con Katy.

Se sentó en el borde de la cama y cruzó las piernas a la altura de los tobillos antes de echarse hacia atrás y apoyar el peso del cuerpo en las manos.

—¿Cómo ha ido?

Me encogí de hombros.

—He hablado primero con Gracie. Después Katy ha dejado que me disculpe.

—Pero…

—Necesito hacer más. Necesito recuperarla.

—Cortéjala como cuando empezasteis a salir —me aconsejó Aiden desde la puerta.

Miré a Maddox.

—¿No se lo has contado nunca?

Negó con la cabeza.

—No. Me lo dijiste en confianza, y ahí se quedó.

—¿Dónde se quedó el qué? —preguntó Aiden.

Suspiré.

—Chantajeé a Katy para que se casara conmigo. Nos enamoramos después. Nunca salí con ella y nunca la cortejé. No he cortejado a una mujer en la vida.

Él me miró boquiabierto.

—¿La chantajeaste?

—Básicamente. Le pagué.

—Joder, tío. Sí que eres complicado.

Me eché a reír. Maddox me imitó.

Aiden se acarició la barbilla.

—Yo tampoco cortejé mucho a Cami. Pero conozco a alguien a quien se le da de maravilla. —Se dio media vuelta y salió del dormitorio mientras decía por encima del hombro—. Tengo que hacer una llamada.

Maddox se puso en pie.

—Dale tiempo, Richard. Katy sabe que estamos aquí, así que te ha dado el espacio que necesitas.

—Ella también necesita tomarse un respiro lejos de mí. Ojalá esté descansando.

Maddox frunció los labios.

—Que sepas que Aiden igual ha acertado con eso del cortejo. Se me ha ocurrido una cosa. Ya hablaremos del tema mañana. Descansa un poco.

Apagué la luz y me quedé tumbado en la oscuridad. Extendí un brazo para coger la almohada de Katy y pegármela al pecho, y después inspiré hondo.

—Vuelve pronto a casa, nena —dije en la oscuridad.

Esa noche me costó conciliar el sueño.

17 Richard

Todos mis días eran iguales: fortalecer los músculos, estiramientos y levantamiento de pesas. Trabajaba hasta que el sudor me corría por la espalda y el agotamiento se apoderaba de mí. Agradecía que me tirasen a la piscina y que el agua fresca me envolviera. Me sentía ligero flotando en el agua y, durante ese momento, casi normal.

—Randy llegará dentro de una hora. Te he reservado un masaje después —me informó Aiden.

—¿De verdad me hace falta?

Él asintió con la cabeza.

—Te he estado machacando. Necesitas un masaje en profundidad y, la verdad, Richard, prefiero no hacerlo yo.

Me eché a reír.

—Lo mismo digo, Aiden. Ya me pones las manos encima más que de sobra.

Soltó una risilla y, durante un momento, floté tranquilamente.

—Joder, funciona —dijo Maddox.

—Te lo dije.

Miré a uno y a otro.

—¿De qué habláis?

—Mira hacia abajo. Estás moviendo los pies.

Agaché la cabeza y miré hacia el agua. Era más un temblorcillo, pero sí, se movían.

—Joder —dije, repitiendo lo que había dicho Maddox—. No lo hago de forma consciente.

—Se están despertando. —Aiden enfrentó mi mirada incrédula—. Los músculos se están reactivando.

—¿Cómo? —pregunté—. ¿Por qué ahora?

Sonrió con sorna.

—Porque tienes fe, Richard.

Dos horas más tarde, estaba esperando el ascensor. Me sentía agotado. Hablar con Randy me había dejado listo. Desnudar mis emociones con alguien que no fuera Katy era difícil, pero empezaba a ver las ventajas. Podía decir cualquier cosa y no me juzgaría, no reaccionaría, porque no le afectaba. Incluso cuando me sinceraba con Katy, era consciente de que medía mis palabras para asegurarme de no hacerle daño. Con Randy eso daba igual. Incluso me enfurecía, me escuchaba con calma y me hacía sugerencias para ayudarme o se limitaba a dejarlo estar. Era raro, pero una vez que las palabras salían, dejaban de carcomerme.

El masaje posterior fue una forma estupenda de eliminar estrés, y aunque me dejó muy flojo, la masajista me aseguró que lo sentiría más tarde.

Entré en el ascensor cuando se abrieron las puertas mientras recordaba la reacción de Aiden al verlo por primera vez.

—Tío, qué alucine. Gracie y tú os lo tenéis que pasar en grande subiendo y bajando. ¡Seguro que le encanta! —dijo en aquel entonces.

Yo lo miré fijamente. Nunca se me había ocurrido usarlo por diversión. Sentar a Gracie en una rodilla para subir y bajar. Le encantaba hacerlo en el del trabajo cuando Katy la llevaba de visita. Estaba tan sumido en mi desdicha que no se me había pasado por la cabeza intentar que las cosas fueran más fáciles para quienes me rodeaban. De hecho, le hablé con malos modos a Gracie cuando intentó subir conmigo, avergonzado por necesitar ayuda para moverme por mi propia casa. Había cometido muchísimos errores.

Pensaba hacerlo mejor, decidí en ese momento.

Oí voces mientras me dirigía a la cocina y me pregunté quién sería. Era una voz masculina, así que sabía que no era Katy. Seguía esperando que apareciera. El anhelo de verla crecía a cada hora, y aunque había hablado conmigo la noche anterior, seguía dándome miedo pedirle que volviera a casa para hablar con ella en persona. No estaba seguro de qué haría si se negaba.

Me detuve en la puerta de la cocina y miré boquiabierto al visitante.

—¿Bentley?

El dueño de BAM, mi mayor cliente y amigo, se puso en pie. Bentley Ridge era un empresario brillante, serio, inmutable y conocido por sus modales bruscos y secos.

Salvo con las personas que le importaban. Adoraba a su mujer, y el amor que sentía por ella eclipsaba la fría fachada que le ofrecía al mundo. Era un amigo excepcional, generoso a más no poder.

—¿Qué haces aquí?

Se acercó y me estrechó la mano, y después, en un arrebato muy inusual en él, se inclinó y me abrazó. Fue incómodo y algo torpe, pero muy emotivo. Me dio una palmada en la espalda y se incorporó.

—He oído que necesitas algunos consejos para cortejar.

Le miré a la cara sin dejar de reír.

—Habría bastado con una llamada.

—No. Esto era importante. Además, Emmy echaba de menos a sus amigos, así que hemos venido para pasar un par de días. Reid vendrá más tarde. Está de visita en casa de su suegro con Becca.

—¿El grupo al completo está aquí? —pregunté, a caballo entre la incredulidad de que se hubieran tomado la molestia y la consternación de que lo dejaran todo por mí—. ¿Y Sandy?

Él negó con la cabeza.

—Está cuidando el fuerte. Su nieta está en la ciudad y sus visitas son bastante infrecuentes. De lo contrario, también habría venido. —Señaló la encimera—. Te ha mandado tus bagels preferidos y el queso crema de la pastelería que tanto te gustaba.

—Te lo agradezco, Bent. —Sentía de nuevo un nudo en la garganta, algo que parecía recurrente—. Agradezco todo lo que estáis haciendo.

—De nada. Tú y Katy sois…

Aiden lo interrumpió.

—Lo de que somos familia ya se lo he dicho yo, Bent.

Bentley lo fulminó con la mirada, pero Aiden se encogió de hombros.

—Para que conste.

Me eché a reír mientras Bentley ponía los ojos en blanco. Él sonrió con expresión guasona.

—En fin, si Tronco aquí presente ya lo ha dicho, vayamos al grano. Vamos a hacer un plan de cortejo.

Me acerqué a la mesa y cogí la bebida energética que Aiden había dejado para mí. En realidad, me apetecía una cerveza, pero decidí esperar a pedirla más tarde.

—Esta mañana le he mandado flores. Y también a Gracie. —Katy me había mandado una foto de Gracie con las flores en la mano y una sonrisa de oreja a oreja. Su mensaje dándome las gracias terminó con dos besos y un corazón. Cuando le respondí pidiéndole una foto suya con las flores, no me gustó lo que vi: Katy estaba muy blanca y, aunque esbozaba una sonrisa, no le iluminaba los ojos. Tenía mucho que enmendar.

—Buen comienzo. —Bentley se acomodó en el asiento mientras se acariciaba el mentón—. A Maddox y a mí se nos ha ocurrido una cosa. Durante el vuelo, he estado investigando un poco. Hay un hotelito exclusivo en el centro. Cinco estrellas. Especializado en tratamientos de spa y cosas así. El chef tiene fama mundial. Creo que un par de días allí con todas las chicas sería una idea genial. Laura y Jenna incluidas. Incluso tienen un servicio interno de niñeras para que los niños estén siempre atendidos —explicó—. También ofrecen servicios especiales para niños. Parque infantil interior y piscina infantil. Minimasajes, pintura facial, juegos con comida y esa clase de cosas. —Me observó—. Lo he mirado y tiene un paquete especial de dos días, así que me tomé la libertad de reservarlo, empieza mañana. He reservado una planta entera para ellas.

—Es una idea estupenda.

—Ellas pueden cuidar de las niñas mientras nosotros te cuidamos a ti. —Me guiñó un ojo—. Me aseguraré de que Aiden no te mate.

—A lo mejor a Katy le gustaría que lo hiciera.

Bentley movió la cabeza con expresión pensativa.

—No. Necesita tiempo. Los dos lo necesitáis. Pero te quiere.

Ojalá siguiera siendo verdad.

—Muy bien, Bent. Enséñame el arte de cortejar a mi mujer.

Él se remangó la camisa.

—Prepárate para aprender, padawan.

Nos echamos a reír al oírlo.

Ese mismo día, ya de noche, entré en el despacho. Habíamos limpiado el destrozo que hice el día que llegaron. Aiden me obligó a inclinarme en la silla para recoger papeles y dibujos y colocarlos en la mesa. Recogí los objetos que seguían intactos mientras Maddox y él se encargaban de limpiar los pedazos de los rotos. La vergüenza me abrumó mientras trabajaba, exhausto físicamente por todo el trabajo al que me había sometido Aiden, pero mantuve la boca cerrada. Me quedaba mucho por hacer para acondicionarlo todo y no quería que Katy viera el estropicio que había causado.

Suspiré mientras recogía un montón de papeles que tenía que organizar, pero me sobresalté al oír una voz.

—Richard.

Alcé la mirada. Becca estaba en la puerta con expresión triste.

Rebecca Holden había empezado a trabajar en Gavin Group a tiempo parcial durante su primer año en la universidad. Reconocí su talento de inmediato y la tomé bajo mi ala. Se convirtió en una colaboradora indispensable para mí, en amiga de Katy y en tía para mis hijas. La consideraba parte de mi familia, y cuando surgió el contrato con BAM y me pidió ser el enlace entre las dos empresas, detesté ver que se iba. Esperaba que volviera, pero se enamoró de Toronto, de nuestra oficina en la ciudad y, sobre todo, de Reid Matthews, el genio informático de BAM. La echaba de menos en el trabajo y también echaba de menos pasar tiempo con ella fuera del mismo, pero era feliz y se había adaptado bien, y eso era lo más importante.

Salvo que en ese momento estaba allí y me miraba como si la hubiera decepcionado. Supe que había visto a Katy y estaba seguro de que mi comportamiento la había alterado.

Tragué saliva, detestando haber decepcionado a otro ser querido.

—Becca.

Ella entró, echó un vistazo a su alrededor y se sentó en la única silla que no tenía cosas encima.

—Me encanta lo que has hecho con el despacho.

Me pasé una mano por la cara.

—Ya, no fue mi mejor momento como adulto.

Soltó una carcajada carente de humor.

—Diría que tu comportamiento como adulto ha desaparecido últimamente.

—Soy consciente.

—¿De verdad? —preguntó en voz baja—. ¿Eres consciente de lo que le has hecho pasar a Katy? ¿De lo hecha polvo que está ahora, Richard? —Negó con la cabeza—. Nunca la he visto así. No te has comportado como el Richard que conozco. ¿Qué está pasando?

Junté las manos sobre la mesa para controlar el temblor. Pensar en el dolor que le había causado a mi Katy hizo que me entraran ganas de enfurecerme de nuevo, aunque conmigo mismo en esa ocasión.

—Perdí la cabeza. Me asustaba cualquier posibilidad.

—¿La posibilidad de no volver a andar?

Decidí ser sincero.

—Básicamente, sí. En mi cabeza, decidí que no sería suficiente para Katy y las niñas si eso pasaba.

Ella miró con preocupación.

—No creo que seas tú quien deba tomar esa decisión. Conozco a tu mujer. Te querría pasara lo que pasase.

—Yo no deseaba eso para ella.

Resopló al oírme.

—Esa tampoco es decisión tuya. Katy es inteligente y fuerte. Es capaz de decidir lo que quiere, lo que cree que es mejor para ella y para vuestra familia. —Hizo una pausa—. Y cree que lo mejor eres tú, con independencia de cómo te muevas.

—Lo sé. —Se me quebró la voz—. Ha sido mucho más tolerante y comprensiva de lo que merezco.

—Perdonamos a quienes amamos, Richard. Y ella te ama, aunque hayas sido tan gilipollas.

—La echo de menos, Becca.

—Pues esfuérzate. Gánate su perdón.

—Eso intento. —Solté una carcajada seca—. Teniendo en cuenta mi pasado, no entiendo por qué hay tantas personas buenas dispuestas a ayudarme.

Ella me miró fijamente.

—No lo entiendes, ¿verdad, Richard? Es precisamente por tu pasado. Cambiaste y te convertiste en un buen hombre. Al hacerlo, atrajiste a las personas buenas. —Frunció el ceño—. Y ahora deja de estropearlo y de comportarte como un imbécil.

Reid Matthews entró con su ordenador portátil metido bajo el brazo. Habría jurado que lo llevaba pegado al cuerpo las veinticuatro horas.

—Hola, Capullo.

Puse los ojos en blanco al oír el apodo, que sin duda le había oído a Aiden, pero me mordí la lengua. Me merecía que me llamaran cosas mucho peores.

Se colocó detrás de Becca y le puso una mano en un hombro.

—¿Has dejado ya de hacer el gilipollas? ¿Tienes la vista clavada en el trofeo, por decirlo de alguna manera?

Habló con voz serena, pero capté el brillo furioso en su mirada. Katy solo lo había visto un par de veces, pero su instinto maternal era muy fuerte y lo había tratado como una madre trataría a su hijo, algo que él llevaba mucho tiempo sin tener. A cambio, él la trataba con el mismo afán protector que a una madre. Mi comportamiento debía de haberle cabreado.

—Sí.

—¿Vas a esforzarte?

—Aiden me está torturando bien, sí. —Hice una pausa—. Y estar sin mi familia es castigo más que de sobra. Aunque me lo he buscado, estoy sufriendo, Reid. Haré lo que sea necesario para recuperarlas.

Me observó con detenimiento antes de sentarse al lado de Becca.

—Bien. Te van a encantar los cambios que he hecho en el programa en línea en el que Aiden anota tus progresos. Ahora tendrá más herramientas para identificar tus puntos débiles y hacer que te esfuerces más.

El placer que asomó a sus ojos al pensar en aumentar mi sufrimiento le resultó imposible de disimular.

—Genial —repliqué con sorna.

—Recuperarás a tu familia —afirmó Becca en voz baja—. Te quieren demasiado como para que eso no suceda.

Me encaré a su mirada persistente.

—Para eso hago todo esto. Para ser el hombre que necesitan.

Ella estiró los brazos por encima de la mesa para colocar las manos sobre las mías.

—Ya lo eres, Richard. Pase lo que pase. Tienes que creerlo para que funcione. —Hizo una pausa—. Te necesitan.

Tenía razón. Todos tenían razón.

Miré la foto de la pared. Mi preferida de Katy y las niñas.

Mi familia.

Esa era mi razón.

Yo también las necesitaba.

Detestaba despedirme de Bentley. Sabía que debía estar en Toronto, y que con Aiden y Maddox aquí, su visita sería corta. No vi a ninguna de las chicas, solo a Becca. Habían venido por Katy, y me alegré de que contara con su apoyo. Reid aparecía de vez en cuando, asegurándose de modificar el programa para cumplir su promesa de exprimirme al máximo como nunca, todo ello sin ocultar en lo más mínimo lo mucho que estaba disfrutando. De todas maneras, lo echaría de menos. Veía a mis chicas y les hacía vídeos que luego me enseñaba cuando terminaba con las sesiones de tortura. Gracie jugando. Heather durmiendo. Katy leyéndoles cuentos. Me ayudaron a sobrellevar los días. Reid me perdonó lo suficiente para mandármelos al móvil, de modo que pudiera verlos cuando quisiera. Eran lo último que veía antes de cerrar los ojos cada noche.

Antes de marcharse, Bentley me estrechó la mano y me dijo que siguiera así. Me miró a los ojos con expresión seria.

—Sé que puedes hacerlo, Richard.

—Gracias. —Señalé a sus socios con un gesto de cabeza—. Y gracias por el préstamo.

—Espero que me pagues, con intereses. Será mejor que empieces a imaginar campañas que me dejen boquiabierto.

—Lo haré.

Me ofreció un último consejo sobre Katy.

—Piensa en lo que más le gusta y dáselo. Hazle saber que piensas en ella. Conviértela en tu prioridad. Nunca permitas que dude de su posición en tu vida.

Me tomé sus palabras al pie de la letra.

A Katy le encantó el spa. Me mandó fotos de todas ellas disfrutando de los tratamientos y bebiendo champán; incluso me mandó unas muy graciosas de Heather recibiendo un masaje para bebés y de Gracie haciéndose la pedicura con las chicas mientras sujetaba una copa con zumo de manzana. Me hicieron sonreír, aunque me doliera el corazón.

Le mandé flores a Katy cuando estuvo en el hotel. Añadí una caja de sus bombones preferidos.

Cuando volvió a casa de Laura y Graham, le envié un chef para que le preparara su comida favorita. Una cesta de productos de baño para que disfrutara de uno bien largo. Con la cesta iba un osito de peluche, mullido y precioso, con una tarjeta que rezaba: «Duerme abrazado a él hasta que vuelvas a casa. Ocuparé su lugar cuando estés lista. Te quiero con toda el alma, Richard».

Una noche, tumbado en nuestra cama, puse música. Cerré los ojos y oí la relajante voz de Neil Diamond flotando en la oscuridad. Sonó una canción y, por algún motivo, la letra me impactó como nunca. «The Story of My Life» hablaba de la profundidad de su amor por la mujer que había en su vida y de lo mucho que significaba para él. Su convicción de que empezó a existir cuando ella llegó a su vida y de que dejaría de hacerlo cuando ella se marchara. La canción contenía las palabras que albergaba en mi corazón para Katy.

La escuché una y otra vez. Busqué la canción y se la mandé a Katy con un mensaje de voz, con la esperanza de que aún estuviera despierta y escuchara lo mismo que yo.

«Te dedico esta canción, cariño. Dice lo que yo no puedo. Por favor, vuelve.»

Esperé más de una hora su respuesta. Sus palabras me reconfortaron como solo ella era capaz.

«Nuestra historia no se ha terminado, Richard. Pero me encantan las palabras y el sentimiento.»

El mejor regalo fue una imagen que encontré en el móvil. Era una foto de los cuatro juntos. Estábamos junto a la piscina. Yo tenía la espalda apoyada en un árbol, con Katy y las niñas entre los brazos. La felicidad de su cara lo decía todo mientras estiraba el brazo para hacer la foto. La mandé imprimir y enmarcar y se la envié con una sentida nota:

Mi querida Katy:

Esta foto simboliza todo lo bueno y lo auténtico de mi vida. Mi familia. Las niñas más dulces que han pisado la Tierra y la mujer más maravillosa que cualquier hombre podría desear. Mis hijas tienen la suerte de contar contigo como madre, y ojalá llegue el día en que vuelva a ser el hombre que te mereces. De lo que más me arrepiento no es de haber perdido el uso de las piernas, sino de las duras palabras que te alejaron de mí cuando debería haberme sincerado contigo y contarte mis miedos.

Vuelve conmigo, Katy. Cree de nuevo en mí.

Te lo compensaré. Lo prometo.

Te querré siempre,

RICHARD

Me agradecía todos los regalos que recibía. Y eso me permitía oír su voz, oír su leve suspiro de placer al describir su reacción. A qué sabía la comida, que deseó poder compartir conmigo. El olor de la loción que se aplicó en el cuerpo, a sabiendas de lo mucho que me habría gustado hacerlo por ella. La fragancia de las flores que perfumaban el aire y que le hacían pensar en mí.

Sus palabras me cortejaban de la misma manera que mis regalos lo hacían con ella.

Sin embargo, el último regalo solo me ofreció silencio. Esperé todo el día a que sonara el teléfono, pero no lo hizo. Bien entrada la noche, oí que el móvil vibraba al recibir un mensaje, y cuando lo leí, las breves palabras significaron más que cualquier forma de agradecimiento que pudiera imaginar.

Adoro lo que tenemos. No voy a tirar la toalla. Confío en ti. Siempre confiaré en ti. Te quiero. Katy.

Esa noche dormí como llevaba muchas sin hacerlo.

Aiden condujo la silla hasta dos barras paralelas que no estaban en la habitación el día anterior. Llegaba equipamiento a todas horas y algunas máquinas desaparecían a medida que Aiden cambiaba el plan o Colin sugería que probásemos algo nuevo.

Accionó el freno de mano de la silla de ruedas y se plantó delante de mí. Colin se acercó y se colocó a mi lado.

—Hoy vas a levantarte.

Miré las barras.

—No creo…

—Aquí no se usan esas palabras —me interrumpió Aiden—. Lo intentamos. Lo damos todo. Mueve el culo de la silla y levántate.

Miré las barras con nerviosismo.

Aiden gruñó, impaciente.

—Richard, has progresado muchísimo. Tus músculos se están fortaleciendo, estás recuperando la sensación en las piernas, eres capaz de mover los dedos tú solo. Confía en mí. Puedes hacerlo.

Miré su expresión seria y después miré a Colin, que asintió con la cabeza para darme ánimos.

—No estoy seguro de poder sujetarme solo con las barras —admití.

—Muy bien —dijo Colin—. Iremos poquito a poco.

Me sujetó de un brazo mientras Aiden me sostenía del otro. La sensación de que me levantasen fue rara. Sabía que mis piernas estaban ahí, sentía la presión, pero era como un recién nacido, tembloroso y sin equilibrio alguno. Me aferré a las barras con todas mis fuerzas.

El dolor me abrumó, una presión candente en la base de la espalda. Apreté con más fuerza las barras mientras el sudor me mojaba la frente.

Colin y Aiden se miraron.

—Respira hondo, Richard —me dijo Aiden—. Se te pasará.

Cerré los ojos y me concentré. Mi corazón empezó a latir con normalidad y mi cuerpo se relajó a medida que el dolor disminuía.

—Soltadme —resoplé.

Me soltaron y me mantuve en pie. Tembloroso y titubeante, pero seguía en pie. Sobre mis propias piernas.

—Quiero andar.

—Pues anda —repuso Aiden con calma.

Me concentré con todas mis fuerzas. Mi pierna se deslizó hacia delante, apenas unos centímetros, y conseguí que la otra se arrastrase también. El sudor me corría por el cuello, me temblaban los brazos y en mi cuerpo se sucedían toda clase de reacciones por el esfuerzo. Cuando el dolor volvió, gruñí.

—Uno más —me animó Colin—. Puedes dar otro.

Lo intenté con todas mis ganas, pero no pasó nada. Desanimado, me tambaleé; y Aiden y Colin me sujetaron con rapidez para evitar que cayese al suelo. Me ayudaron a volver a la silla de ruedas.

Aiden se agachó.

—No te desanimes, joder. Ha sido fantástico. Has dado un paso, Richard. Mañana darás otro. La luz, amigo. Estás viendo la luz.

Le miré fijamente. Sonreía de oreja a oreja. Clavé de nuevo la vista en las barras y apreté los dientes.

—Quiero volver a intentarlo.

Se levantó.

—Así me gusta.

Pasé tres días de tortura con las barras. Esforzándome al máximo, agarrado al metal mientras obligaba a mis pies a moverse. Algunas veces, el dolor me abrumaba; pero otras no aparecía.

Me movía con torpeza y tenía un aspecto horrible, pero me daba igual. Por fin me libraba de la silla, aunque fuera por poco tiempo. Lo daba todo cada día. Maddox grababa mis progresos y me dejaba verlos después para que pudiera comprobar la mejora por mí mismo. El progreso estaba ahí, aunque era lento. Me debatía para mejorar tanto física como mentalmente. Para aceptar y vivir el momento, para no desanimarme. Esa era una de las cosas que más me costaba.

Suspiré mientras me vestía tras haber terminado los ejercicios de la mañana. Aiden y Maddox se habían sentado conmigo, y supe lo que iban a decir antes de que abrieran la boca. Tenían que volver a casa, retomar sus vidas. Bentley los necesitaba en Toronto. Levanté una mano antes de que pudieran decir nada.

—Lo sé, tíos. Me habéis dedicado dos semanas. Os lo agradeceré eternamente. —Miré a Aiden—. Trabajaré con Colin y por mi cuenta. Lo prometo. —Me froté las piernas—. Me habéis dado algo que no tenía antes: esperanza.

—Andarás, Richard.

—Sé que lo haré. Tarde lo que tarde, me levantaré de esta silla. —Tomé una honda bocanada de aire—. ¿Cuándo os vais?

—Pasado mañana.

—¿Sabe…, esto…, sabe Katy que os vais?

—Sí.

Asentí con la cabeza. La echaba muchísimo de menos. Los mensajes y las llamadas no bastaban, y me moría de ganas de que volviera a casa. Por mucho que me gustase tener a Maddox y a Aiden cerca, quería a mi mujer y a mis hijas de vuelta. Estaba decidido a hablar con ella ese día. Necesitaba que viniera a casa para hablar en persona.

Los pensamientos me abrumaban mientras me dirigía a la cocina. Maddox y Aiden estaban en la sala de estar, con cara de ocultar algo.

—¿Qué pasa?

Aiden señaló las barras. Puse los ojos como platos al ver a la persona que había al otro lado.

Katy.

—Hola, amor mío —me saludó.

—Katy, cariño…

Levantó una mano.

—Me han dicho que hay algo que quieres enseñarme. —Hizo un gesto de acercamiento con las manos—. Ven a mi lado, Richard.

Una parte de mí quería gritar que no. No quería que me viera así: tembloroso y vulnerable. Sin embargo, al verla allí, tan cerca y demasiado lejos como para tocarla a la vez, supe que tenía que demostrarle esa confianza. Que tenía que dejar que me viera y me aceptara tal cual era en ese momento. Demostrarle que su confianza en mí era fundada.

Me acerqué a las barras y me levanté. Me sujeté a las barras con tanta fuerza que se estremecieron bajo mis manos, pero por suerte no sentía dolor. Miré a Katy, que se adelantó un paso.

—Estoy aquí, Richard.

Me concentré en su cara. En esos increíbles ojos azules que me miraban, llenos de amor y nada más. Puse un pie delante del otro. Despacio. Arrastrándolos. Pero los titubeantes pasos me conducían a ella. Fue como si el tiempo se detuviera mientras me acercaba a ella, acortando la distancia que nos separaba. Por fin llegué ante ella, tembloroso, sudoroso y destrozado. Solo era capaz de mantenerme en pie. La miré a los ojos y vi que se le llenaban de lágrimas.

—Estoy orgullosísima de ti —susurró al tiempo que me colocaba una mano en la cara.

No intenté contener las lágrimas. Dejé que mis emociones afloraran, que ella supiera lo agradecido que estaba por verla allí, lo mucho que la había echado de menos.

Apreté la cara contra su mano y conseguí pronunciar una palabra.

—Quédate.

Se inclinó hacia delante y pegó su boca a la mía.

—Sí.

El monosílabo tuvo el poder de derribar mis últimas barreras. Sin importarme quién estuviera allí para verlo, dejé libre todo mi dolor a sabiendas de que la mujer que tenía delante sería quien me recompusiera.

18 Katy

Richard levantó la cara de mi cuello, con los ojos rojos y las mejillas húmedas. Nunca lo había visto derrumbarse de esa manera. En las raras ocasiones en las que lloraba, siempre se había contenido, ya que el orgullo le impedía enseñarme todo su dolor.

Cogí los pañuelos que Aiden había dejado caer a nuestro lado y le sequé las lágrimas, tras lo cual le tomé la cara entre las manos.

—Escucha —susurré, mirándolo desde abajo, ya que me había agachado entre sus piernas.

—Supongo que con este comportamiento acabo de perder del todo mi tarjeta de hombre —murmuró.

—Lo dudo. Aiden estaba llorando sin disimulos antes de que llegaras al final, y Maddox ha tenido que salir.

Frunció el ceño, confundido.

—¿Por qué?

—Porque están tan orgullosos de ti como yo lo estoy, Richard.

—¿Dónde están?

—Aiden se aseguró de que volvieras a la silla y se fue. Los he oído arrancar el coche, así que he supuesto que se han ido para dejarnos a solas.

Bajó la mirada, sorprendido.

—No recuerdo que me hayan movido.

—Estabas muy emocionado —repliqué con suavidad.

—Katy, tengo muchas cosas que decirte. Muchas cosas por las que disculparme.

Eché a andar hacia a la otomana y me senté al tiempo que extendía una mano.

—Te escucho.

Richard se acercó todo lo posible y se inclinó hacia delante para que nuestros ojos quedaran a la misma altura.

Me cogió una mano y se la llevó al pecho.

—No sé por qué estás orgullosa de mí. Me porté fatal contigo. Hablé a gritos delante de las niñas. Discutí con Graham. Y la actitud que he mantenido todo este tiempo… En vez de sentirme agradecido por estar vivo y de aceptar la ayuda que necesitaba, he sido un cabrón. Sobre todo contigo. No puedo estar orgulloso de mi comportamiento.

—Te encontrabas mal.

—Debería haber hablado contigo de eso. —Tragó saliva—. Pero estaba tan ocupado siendo egoísta y pensando en mí, que me olvidé de cómo os afectaba esto a las niñas y a ti. Me olvidé de ser el marido que prometí ser. De ser el padre de mis hijas. En vez de pensar en lo agradecido que estaba por seguir aquí contigo, me concentré en lo negativo. —Hizo una pausa y clavó la mirada en nuestras manos—. Randy dice que estoy sufriendo una depresión.

Esperé hasta que levantó la cara.

—Alan dijo que sucede a menudo —admití—. Yo nunca he lidiado con una persona deprimida. No estaba preparada y no reaccioné como debía. Los cambios de humor y los arrebatos temperamentales me desconcertaron, pero ahora lo entiendo mejor. —Hice una pausa—. Randy… ¿te está ayudando?

—Sí. —Titubeó.

—¿Qué?

—Todos…, todos creen que el dolor que siento a veces está en mi cabeza.

—¿Y tú qué crees?

Se encogió de hombros.

—En cierto modo, entiendo lo que dicen, aunque me parece imposible. Pero tienen razón. Aparece cuando estoy inseguro y a punto de hacer algo nuevo. Como si mi cuerpo ya estuviera anticipando el dolor y reaccionase.

—Debe de ser aterrador.

—No sé cómo evitarlo.

—Quizá con el tiempo lo soluciones, Richard. Tal vez tu cuerpo y tu mente tienen que ponerse al día el uno con el otro y acoplarse.

Me cogió una mano, me la frotó con gesto distraído y se quedó en silencio durante un rato. Lo dejé pensar. Después, se llevó nuestras manos unidas a los labios y me besó los nudillos.

—Katy… —dijo con voz insegura.

—¿Qué?

—¿Puedes perdonarme?

Le sonreí.

—Ya lo he hecho.

—¿Volverás a casa? ¿Volverás con las niñas? Te prometo que lo haré mejor. Pero no puedo hacerlo sin ti. Te necesito a mi lado.

—Creí que nunca me lo pedirías —respondí—. Siempre que he venido, me ha costado la misma vida marcharme.

—¡Qué dices! —exclamó—. ¿Has estado aquí?

Asentí con la cabeza.

—Suelo venir cuando estás ocupado con la rutina de ejercicios o en la piscina. Tenía que verte con mis propios ojos todos los días.

Parecía molesto, así que suspiré.

—Por muy duro que fuera, tenías razón en una cosa, Richard. Necesitabas espacio. Y yo necesitaba pasar un tiempo alejada de ti para…

Me interrumpió.

—Ya no lo necesito, nunca lo he necesitado. He sido un cabrón. Te necesito en casa. Necesito a mis chicas y necesito que volvamos a tener una vida juntos.

Antes de que pudiera replicar, se inclinó hacia mí.

—Lo que has visto tal vez sea lo máximo a lo que llegue, Katy. Es posible que nunca vuelva a ser Richard al cien por cien. Puede que necesite bastones o…

—Ya te lo he dicho y lo repetiré hasta que me creas. Si estás aquí, si el Richard que conozco y al que amo está aquí, eres tú al cien por cien. Lo que amo es tu corazón, no tus piernas. Me da igual que cojees, que necesites caminar con la ayuda de un bastón o que tengas que moverte con esta dichosa silla de ruedas. Eres tú —insistí—. ¿Cuándo vas a creértelo?

Me miró estupefacto.

—Para mí no has cambiado, Richard. Eres mi marido, mi compañero y mi mejor amigo. Tu forma de ir del punto A al punto B me da igual mientras llegues. Eso no te hace menos hombre. Tu forma de tratarme, de tratar a nuestra familia y a nuestros amigos es lo que te convierte en el hombre que amo. Por favor, encuentra a ese hombre y aférrate a él. Él es lo que necesito. Lo que todos necesitamos.

Sonrió y se inclinó para acercarse más y rozarme los labios con los suyos.

—Eres increíble, joder. ¿Alguna vez le han dicho lo increíble que es, señora VanRyan?

Fruncí el ceño.

—Si soy tan extraordinaria, ¿cuándo voy a conseguir que esta cabeza tan dura que tienes me haga caso? —Agité la mano en señal de enfado—. Si los papeles se invirtieran, ¿qué harías, Richard?

—Lo mismo que tú has estado haciendo: luchar por ti.

—¿Cuándo me creerás? ¿Cuándo creerás en nosotros?

—Te creo. Por fin te creo.

—En ese caso, empezaremos de nuevo.

Jadeé cuando me sujetó las piernas y me atrajo hacia su regazo para besarme con pasión. No me había permitido que me acercara tanto a él desde el accidente. Fue un beso interminable mientras me estrechaba entre sus brazos como si temiera que desapareciese.

—Te quiero, Katy VanRyan —dijo contra mis labios—. Esta vez no te defraudaré. Te lo prometo.

Me acurruqué entre sus brazos y experimenté en el pecho la sensación de estar en casa, de estar a salvo.

—Te quiero.

Sentí su aliento en el pelo.

—Eso es lo que necesitaba oír.

Aiden sonreía de oreja a oreja, sentado frente a nosotros. Yo había preparado sándwiches y café, y Maddox había abierto una caja llena de dulces que habían comprado mientras estaban fuera. Richard se mantuvo tan cerca como pudo, siempre cogiéndome de la mano o tocándome el brazo.

—Katy, ¿podrías hacer pollo frito mañana antes de que nos vayamos? Después del de Dee, es el mejor que he probado.

Acepté al instante. Era lo menos que podía hacer teniendo en cuenta todo lo que había hecho por nosotros.

—Claro. Mañana traeré a las niñas a casa y haremos un gran pícnic para cenar. Les encantará.

—No veo por qué no pueden volver a casa hoy —protestó Richard.

—Porque Gracie y Jenna han organizado una fiesta de pijamas esta noche. Van a dormir las dos en la tienda de campaña. Gracie está muy emocionada, y no quiero desilusionarla.

—Es posible que Jenna te lo agradezca. No la veo durmiendo en el suelo.

Me reí.

—Tienen un colchón hinchable. Además, estamos hablando de Jenna. La tienda es como el Taj Mahal.

—Así que, ¿mañana, y eso es al amanecer, vendrás con las niñas?

Sus palabras me hicieron feliz. El hombre ansioso y que echaba de menos a las niñas era el Richard al que tanto quería. Su familia era importante para él, y ver esos destellos de su regreso me ayudó a aliviar el dolor y la preocupación que había estado sufriendo.

—Vendremos por la mañana.

—El amanecer es por la mañana —murmuró él, aunque lo dijo con una sonrisa en los labios.

Me dieron ganas de besarle, así que lo hice. Richard levantó al instante una mano que me colocó en la nuca para mantenerme cerca y me devolvió el beso con pasión y ansia.

Aiden y Maddox silbaron y yo me sonrojé mientras me alejaba.

—Mad Dog, creo que no podemos irnos en mejor momento —dijo el primero.

Maddox sonrió y me guiñó un ojo.

—Opino igual, Tronco. Es el momento perfecto.

Gracie agitó las piernas por la emoción cuando salimos por fin a la calle.

Le sonreí por el espejo retrovisor.

—¡Papi noz ezpera! —canturreó.

Sentí tanta emoción como inquietud al enfilar la calle. Tenía muchas ganas de volver a casa, pero tenía miedo de lo que iba a pasar cuando estuviéramos solos.

¿Seguiría Richard avanzando o nuestra presencia lo haría retroceder de nuevo? Una vez superado el placer inicial de ver a sus chicas, ¿le resultarían más bien una molestia? ¿Sería una molestia yo? Si eso ocurría, no estaba segura de poder soportarlo.

No podía ver que el hombre que amaba desaparecía detrás de la coraza que había erigido.

Sin embargo, había una vocecilla en mi cabeza que me repetía sin cesar que no lo haría. Los regalos, las notas, las llamadas y los mensajes de texto los envió el hombre que amaba. Se había asegurado de que supiera todo lo que sentía y lo mucho que estaba trabajando para volver con nosotras. Incluso se abrió por completo y me confesó sus preocupaciones, dejándome que viera por fin la profundidad de sus temores. Dejándome entender por fin lo que lo mantenía encerrado en su interior.

Y había hecho progresos. No tantos como para sentirse totalmente satisfecho, pero Aiden y Maddox lo habían devuelto al buen camino.

La pregunta era: ¿podría mantenerse en él?

En cualquier caso, tendría que averiguarlo yo misma. Me detuve frente a la casa y vi que Richard nos esperaba fuera, sentado en la silla de ruedas y ansioso. Maddox y Aiden estaban sentados en los escalones por encima de él, ambos sonriendo.

Salí del coche y abrí la puerta trasera, tras lo cual desaté a Gracie de su asiento. Estaba tan emocionada que le temblaba todo el cuerpo. Apenas la puse en pie, echó a correr. Richard inclinó el cuerpo y extendió los brazos. La cogió y la levantó del suelo, tal como solía hacer, para estrecharla con fuerza contra su pecho. Tenía la cabeza agachada, de manera que pude ver los bracitos de mi hija en torno a su cuello.

Tuve que parpadear para librarme de las lágrimas que se formaron en mis ojos al verlos juntos.

Grace se apartó de él para poder hablarle mientras le acariciaba la cara y agitó la mano para saludar a Maddox y a Aiden, y se puso a reír, todo a la vez. Hubo gritos y caos, y fue un momento precioso.

—¡Mamá! —gritó—. ¡Papi gotea!

Un día que me vio llorando bromeé diciéndole que llevaba tanta felicidad dentro que debía dejar que salieran unas gotas para no estallar. Y no se le había olvidado. Pese a su corta edad, era lo bastante inteligente como para reconocer la diferencia entre las lágrimas de tristeza y las «gotas» de felicidad.

Acomodé a Heather en mis brazos y me acerqué a mi marido, que irradiaba alegría. No había visto esa expresión en su cara desde que se despertó. Me arrodillé a su lado y le coloqué a Heather entre los brazos, que había extendido para recibirla. La besó en la frente mientras las lágrimas le seguían cayendo.

Richard siempre había pensado que las lágrimas eran una señal de debilidad que disminuía su hombría. Se lo habían metido en la cabeza durante la infancia tras repetírselo una y otra vez, y todavía luchaba contra ese concepto, de ahí que siempre tratara de ocultarle sus emociones a casi todo el mundo. Yo, por el contrario, pensaba que las lágrimas que no ocultaba demostraban lo fuerte que era. Nunca me había parecido tan guapo ni tan atractivo como lo estaba en ese momento. Emocionado, sincero y lleno de amor por sus chicas. Por nosotros. Por mí.

—Yo también estoy goteando, tesoro —murmuré mientras me enjugaba las lágrimas—. Hoy es un día feliz.

—¡Sí! —exclamó ella entre palmadas—. ¡Mira! Tito Mattog y tito Aiden tambén gotea. —Se removió en el regazo de Richard y la ayudé a bajar para que pudiera ir a verlos.

Ambos se turnaron para lanzarla al aire, haciéndola chillar de felicidad.

Me incliné y besé a Richard, que me sonrió como respuesta.

—Gracias —susurró—. Bienvenida a casa, cariño.

Le acaricié la cara y lo besé otra vez.

—Bienvenido de nuevo, amor mío.

Me entristeció que Maddox y Aiden se fueran, aunque sabía que ya era hora de que lo hicieran. Estaría siempre en deuda con ellos por lo que habían hecho por Richard. Por mi familia. Mientras trataba de encontrar las palabras para expresar mis sentimientos, ambos me silenciaron con un gesto.

—Familia —dijo Maddox con ferocidad al tiempo que me daba un fuerte abrazo—. Sois familia.

Aiden me levantó del suelo con su abrazo.

—Eso mismo —masculló—. Y si me necesitas, estoy aquí para darle una buena patada en el culo.

—No será necesario, Tronco —le aseguró Richard, que tiró de mí para colocarme a su lado aferrándome la mano con fuerza—. La próxima vez que me veas, será cuando entre en BAM con unos dulces de hojaldre y un café, listo para dejarte boquiabierto con mi próxima campaña.

Aiden le estrechó la mano con fuerza.

—Eso espero.

—No sé cómo darte las gracias por lo que has hecho por mí —siguió Richard, con la voz ronca por la emoción.

Aiden negó con la cabeza.

—Ya lo sé, así que no lo digas. Sigue adelante, pase lo que pase. Ese es mi único consejo. —Sonrió y me guiñó un ojo—. Y no seas un capullo con tu mujer.

No pude contener la risilla que se me escapó. Richard frunció el ceño y luego se rio.

—Puedes estar tranquilo.

Le entregué a Aiden una fiambrera enorme y sonreí al ver que se le iluminaban los ojos.

—Pollo frito para el viaje a casa. —Le guiñé un ojo—. No me gustaría que te quedaras con hambre en el avión.

Él se rio y levantó la fiambrera como si fuera un trofeo.

—¡Premio para mí!

Heather estaba arriba durmiendo la siesta, pero la habían besado y abrazado antes de llevarla a su cuna. Tras otra ronda de abrazos, y muchos besos de Gracie, Aiden y Maddox se subieron al coche y se fueron.

Parpadeé para librarme de las lágrimas que me anegaban los ojos.

—Tenemos mucha suerte de contar con ellos.

Richard asintió con la cabeza y subió a Gracie a su regazo.

—Soy afortunado en muchos sentidos.

Gracie le tiró de las manos.

—Vamoz, papi.

Él se rio por lo bajo e hizo girar la silla.

—Muy bien, tesoro. Papá tiene que trabajar.

Los seguí, sonriendo por el sutil cambio. Después de volver a casa del hospital, Richard no quería que nadie lo tocara. Ni las niñas ni yo. No le gustaba tenerlas en su regazo ni cerca de la silla de ruedas. Rechazaba cualquier acercamiento de Gracie. Se mostraba retraído e irascible todo el tiempo. En ese momento, aún actuaba con cautela, pero ya no estaba distante. Y quería estar cerca de nosotras en la medida de lo posible. Yo había echado mucho de menos su contacto, y sabía que Gracie también lo había hecho, así que fue emocionante verlos juntos.

Una vez dentro de casa, la vocecilla del monitor anunció que Heather ya estaba despierta. Richard miró por encima del hombro.

—Vete, cariño. Me llevo a mi peque para que me ayude a contar repeticiones.

—Zé hazta el diez, papi —le informó ella con el ceño fruncido.

Él le sonrió y le besó la mejilla.

—Papá va a enseñarte más números hoy, ¿vale?

—¡Vale!

Los vi alejarse, con el corazón rebosante de alegría.

Todo saldría bien, estaba segura.

Simplemente no había alternativa posible.

Heather se retorcía y gritaba de alegría, agitando los brazos y las piernas, y salpicando el agua de la bañera por todas partes. Le encantaba la hora del baño, y yo siempre disfrutaba de esos momentos de relajación con ella. Richard estaba en nuestra cama, leyéndole a Gracie su cuento para dormir. Había sido un día muy ajetreado y parecía que estábamos encontrando una rutina. Diferente de la anterior, pero buena de todas formas.

Me alegré de estar en casa.

Saqué a Heather de la bañera, la sequé y la preparé para acostarla. Me senté en la mecedora con ella en brazos. Todavía le gustaba el biberón por la noche, y aunque solo era de agua, yo seguía disfrutando del momento. Empezó a cerrar esos ojos verdosos, tan parecidos a los de Richard, y vi la sombra de sus largas pestañas sobre las mejillas una vez que el sueño ganó la partida. Acaricié esa suave piel, maravillada. La miré fijamente unos instantes y después me puse en pie y la acosté con cuidado en la cuna, tras lo cual la arropé con una manta suave y me aseguré de que tuviera cerca su conejito de peluche preferido.

Me dirigí a mi dormitorio y me detuve en la puerta con una sonrisa en los labios. Richard estaba dormido, con la cabeza apoyada en el cabecero. Su respiración era profunda y relajada. Gracie estaba acurrucada sobre su pecho, con un bracito extendido sobre él, aunque apenas le cubría la mitad. Se había despatarrado sobre la cama en su habitual postura de estrella de mar. El libro que habían estado leyendo se había caído al suelo. Me saqué el móvil del bolsillo y les hice una foto porque quería capturar el entrañable momento para enseñárselo después a Richard. Con cuidado, levanté a Gracie y la llevé a su dormitorio, donde la dejé arropada en la cama. Supe que debía de estar agotada porque ni siquiera se movió. La besé y pasé una mano por esos rizos alborotados antes de asegurarme de que el monitor estaba encendido.

De vuelta a mi dormitorio, recogí el libro del suelo y lo dejé en la mesita de noche. Richard no se había movido. Ese día yo había sido testigo de sus esfuerzos.

La rutina de ejercicios, las barras paralelas, la piscina. Además, tuvo una sesión con Colin y otra con Randy. Sabía que las sesiones con el psicólogo lo dejaban agotado emocionalmente, pero había estado más tranquilo el resto del día, aunque no menos cariñoso. Después de la cena, me cogió una mano mientras tomábamos café y veíamos jugar a las niñas. Gracie estaba haciendo un espectáculo de marionetas para Heather, que se reía y agitaba las manos, algo que a ella le hacía mucha gracia.

—¿Considerarías asistir a algunas sesiones conmigo, Katy? —me preguntó Richard, sin mirarme a los ojos—. Randy cree que nos vendría bien hablar de algunas cosas juntos.

Le di un golpecito en la rodilla y me emocioné cuando sintió mi contacto y alzó la mirada.

—Me gustaría. Te iba a preguntar si podía hacerlo.

Exhaló un suspiro de alivio.

—¿Sí?

—Sí. Haré cualquier cosa por nosotros, Richard.

Me besó con ansia y luego se apartó.

—Gracias.

Volvió a centrar su atención en Gracie y Heather.

Mientras lo miraba desde el borde de la cama, me toqué los labios, ansiando sentir de nuevo su boca en la mía.

La noche anterior me había abrazado, pero nada más. Era cariñoso y dulce, pero yo quería más. No quería forzarle, y no estaba segura de cómo decírselo sin añadir presión. Había planeado hablar con él esta noche, pero ya estaba dormido.

Me juré que se lo plantearía por la mañana. De momento, mi familia estaba durmiendo, y yo estaba demasiado excitada para intentarlo. Decidí aprovechar la tranquilidad y darme un baño.

Cogí los monitores de videovigilancia para no molestar a Richard, me metí en el cuarto de baño y abrí el grifo, con la vista puesta en la enorme cesta de productos que me había enviado a casa de los Gavin. Me habían encantado sus regalos, consciente del esfuerzo que hacía para elegirlos y de por qué lo hacía. Sentí su amor en cada gesto. La cesta estaba llena de una exquisita variedad de frascos de espumas, aceites, bombas de baño, jabones y lociones de todos mis olores preferidos. Escogí uno de sales de baño con olor a miel de lavanda, el olor preferido de Richard, lo añadí al agua y aspiré encantada la suave fragancia. Me hundí en el agua con un suspiro de felicidad.

Había sido un buen día, y esperaba que fuera el primero de muchos iguales. Sabía que habría contratiempos, pero quería pensar que en ese momento éramos más fuertes y podríamos afrontarlos juntos.

Cogí la radio pequeña para la bañera que me había regalado Richard y puse una mezcla de música relajante. El calor del agua alivió mis músculos, el dulce aroma de la lavanda inundó mis fosas nasales y me dejé llevar.

Hasta que oí la agónica voz de Richard gritando mi nombre. Tras agarrar una toalla, salí corriendo de la bañera y corrí hacia el dormitorio, dejando un rastro de agua a mi paso.

Él seguía en la cama, con las manos en alto y gritando de miedo, atrapado en un sueño en algún lugar de su cabeza.

—Katy…, nena, ¡no! Nena, ¡vuelve!

Me arrastré sobre la cama y lo sacudí por los hombros.

—Richard —le supliqué—, despierta, cariño. Solo es un sueño.

Él abrió los ojos de golpe y me agarró por los hombros, aferrándose a mi piel húmeda.

—Katy —susurró.

—Estoy aquí.

Miró a su alrededor, frenético.

—Te ibas. No querías volver. —Respiraba entre jadeos—. No podía seguirte. No me funcionan las piernas. —Me agarró con más fuerza—. No podía alcanzarte. Te ibas y…

—Shhh —lo tranquilicé—. No pasa nada, Richard. No me voy a ir a ninguna parte. Estoy aquí. —Me aparté una de sus manos de un hombro y me la apreté contra la mejilla—. Estoy aquí.

Él me miró fijamente, parpadeando, asustado y confundido.

—Estoy aquí mismo —repetí—. No me voy a ninguna parte.

Tragó saliva y, después, se apoderó de mi boca.

19 Richard

El sabor y el contacto de mi mujer ahuyentaron los últimos rescoldos de la pesadilla. Katy no se iba. Estaba a mi lado, entre mis brazos.

Justo donde quería que estuviese.

La besé con ansia, buscando su lengua con la mía, acariciándola con avidez y frenesí. Reclamando su boca. Reclamándola a ella. La atraje con fuerza hacia mi pecho mientras le quitaba la toalla que llevaba alrededor del cuerpo. Aparté la sábana y la manta porque necesitaba sentirla. La senté sobre mi regazo y gemí al notar su peso sobre mí. Sin dejar de besarla, deslicé las manos sobre sus sedosos muslos, separándolos y acomodándola para que se sentara a horcajadas sobre mí.

Ella se apartó y me preguntó entre jadeos:

—¿Quieres hacerlo?

—Joder, desde luego que quiero. —Le enterré la boca en el cuello y lamí la húmeda y elegante curva de su garganta—. Esto es perfecto. —Recorrí con los dedos la cicatriz de su muslo, recordando cómo la descubrí. Cómo la descubrí a ella. Cómo me enamoré de ella. Lo estaba haciendo todo de nuevo—. Ahora los dos tenemos cicatrices —murmuré—. Eres perfecta para mí, Katy. Y yo soy idiota. Las tuyas te hicieron más fuerte. Las mías me han debilitado.

Ella me tomó la cara entre las manos y me la sostuvo con fuerza.

—Has tropezado, Richard, pero no te has caído. Seguimos juntos, no me alejes, por favor.

Sus palabras me llenaron el corazón. Sus apasionadas súplicas despertaron algo totalmente diferente.

La atraje de nuevo a mi boca y la besé hasta que me suplicó.

—Richard —gimió.

—Katy —susurré mientras ella se movía.

Se me estaba poniendo dura mientras estrechaba a mi mujer contra mí.

—Dios, te siento, Richard —gimió ella, balanceando las caderas—. Te siento. Me deseas.

—Nunca he dejado de hacerlo.

—Te deseo, Richard.

—Y me tendrás —le prometí—. Pero necesito tomarme esto con calma.

—¿Te duele?

Hice caso omiso del espasmo que había sentido y lo desterré. No importaba. Nada importaba salvo ella.

—No.

Enfrentó mi mirada con los ojos entornados y oscurecidos por el deseo.

—Ir despacio me parece bien.

Se sentó de nuevo y me pasó los dedos por los brazos, por el torso y por el abdomen. Mis músculos se tensaron bajo sus caricias, y el deseo se extendió bajo mi piel como un fuego descontrolado.

En ese momento, alzó la mirada y se mordió el labio inferior.

—Me pones a cien —susurró—. Siempre me has puesto, pero esos músculos, Richard… tan marcados, tan duros… —Levantó una ceja—. Quiero lamer cada centímetro de tu cuerpo.

Sus palabras me la pusieron todavía más dura. Sabía que los ejercicios de Aiden me habían ayudado a ganar definición. Lo había hecho para recuperar la fuerza, pero el deseo que oscurecía los ojos de Katy al mirarme la parte superior del cuerpo, más dura y tonificada, era una ventaja añadida.

Le sujeté la barbilla. Esa barbilla obstinada, con un hoyuelo que me encantaba besar, así que lo hice. Y desde allí subí los labios hasta una oreja.

—Lame todo lo que quieras, nena. Soy tuyo. Haz conmigo lo que quieras.

Se agarró a mi cuello y me besó. Gemí al sentir su boca moviéndose sobre la mía. Las caricias de sus dedos sobre la piel. Gruñí cuando su boca descendió. Me chupó los pezones como sabía que me gustaba, mordisqueándolos y haciéndome jadear de placer. Me recorrió el abdomen con los labios, torturando los tensos músculos con la lengua. Siguió descendiendo por mi cuerpo y se colocó sobre mis rodillas. En ese momento, sujetó el elástico de mis pantalones deportivos.

—¿Puedo?

Utilizando los brazos, me moví hacia abajo para quedar tumbado sobre el colchón. Respiré hondo y fui capaz de levantar las caderas lo suficiente como para permitirle que me bajara la gruesa prenda por las piernas. Me negué a que viera el gran esfuerzo que suponía para mí. No quería arruinar el momento.

Mi polla quedó a la vista completamente erecta. Katy gateó para acercarse con una mirada que me hizo temblar y olvidar todos los esfuerzos que había hecho. Me la cogió con una mano y empezó a acariciármela. El placer hizo que dejara caer la cabeza sobre la almohada.

—Más, cariño. Necesito sentir más —le dije.

Contuve un grito cuando se la metió en la boca. Lo sentí todo. La humedad. El calor. Su suave succión. Los lametones por la parte inferior y en torno al glande.

Sus caricias eran familiares, pero cada sensación me parecía nueva. El hormigueo sobre la piel, la tensión en las pelotas, el creciente placer.

Era todo lo que recordaba y más. Extendí los brazos a ciegas y tiré de sus hombros.

—Katy, ven aquí.

Ella se apartó y sentí el roce del aire frío en la piel. Se sentó a horcajadas sobre mí con la cara cerca de la mía.

—Te quiero —murmuré.

—Yo también te quiero.

La atraje hacia mi boca y la besé. Fue un beso largo. Lento. Ávido. Tal como sabía que le gustaba. Sentía sus pechos aplastados sobre el torso, rozándose con mi vello. Le acaricié la espalda, y su piel me pareció satén mientras subía y bajaba por su columna vertebral. Tenía un culo perfecto para mis manos, comprobé de nuevo mientras se lo apretaba contra mí.

—No sé hasta dónde llegará esto —confesé—. No sé si podré terminar.

—Lo llevaremos tan lejos como podamos —replicó ella—. Tú inténtalo conmigo.

Volví a capturar su boca, sujetándola por el cuello y acariciándole la piel. Al final, ella levantó la cabeza e irguió el torso de nuevo. Se deslizó por mi cuerpo, dejando un rastro ardiente sobre mi piel mientras lo hacía. Una vez en posición, se inclinó hacia mí y me miró fijamente.

—Déjame hacer el trabajo.

Antes de que pudiera responder, se la metió entera hasta el fondo. Sentí su peso sobre mis muslos mientras se acomodaba, con la cabeza echada hacia atrás por el placer. Sentía su calor rodeándome la polla. Gemí por la maravillosa sensación. Empezó a moverse, a balancear las caderas con una mano apoyada en mi abdomen y la otra enterrada en su pelo.

—Ha pasado tanto tiempo… —murmuró—. Me encanta sentirte dentro, Richard.

—A mí me encanta verte mientras te la metes. Fóllame, Katy. Córrete encima de mí, joder —le dije—. Me encanta ver cómo te corres.

—No sin ti.

—No —repliqué, negando con la cabeza—. Quiero que lo hagas. Fóllame hasta que te corras.

Le brillaron los ojos y empezó a moverse más rápido.

—Te arrastraré conmigo.

Se llevó la mano a la espalda y me acarició los huevos. Soltó un gemido gutural. Me fascinaba observarla. Sumergirme en las sensaciones que ella me provocaba. Regocijarme en el hecho de que podía sentirlas. Sentirla a ella. Percibí un estremecimiento en el abdomen y mi cuerpo se puso al día con lo que estaba sucediendo. Sentí un hormigueo en las entrañas y noté que se me ponía más dura. Katy abrió los ojos de par en par.

—Sí, Richard. Sí. Te siento. —Se movió, cambiando de posición, y aumentó el ritmo de sus caderas—. Córrete conmigo.

Le sujeté las caderas para guiarla. La levanté y luego tiré de ella hacia abajo. Ella gimoteó mi nombre y arqueó la espalda, asaltada por el orgasmo. La observé mientras se dejaba llevar. Había olvidado lo preciosa que estaba cuando se corría. Los estremecimientos que la recorrían por completo. Su costumbre de morderse el labio y de bajar la barbilla como si se hundiera en la sensación. Su forma de susurrar mi nombre mientras sus músculos internos se tensaban a mi alrededor, apoderándose de mí y ofreciéndome mucho más.

Mi cuerpo se tensó, y el impulso de moverme y hundirme en ella eclipsó todo lo demás. El orgasmo me asaltó de golpe, borrando todo a su paso. Fue tan intenso que vi las estrellas. Abrí la boca sin llegar a gritar y en algún lugar, en lo más profundo de mi ser, sentí un movimiento, el despertar de unos músculos que llevaba mucho sin usar y que en ese momento reaccionaron. Sin embargo, la sensación se desvaneció tan rápido como había aparecido. Solté un gemido largo y agónico mientras me dejaba llevar por completo. El dolor, el placer, la dulce tortura de todo junto.

Katy se desplomó sobre mi torso, con la respiración entrecortada y jadeante. Mi pecho se movía con rapidez mientras intentaba encontrar suficiente oxígeno para llenarlo.

La envolví entre mis brazos, exhausto, pletórico y asustado.

—¿Estás bien? —le pregunté.

Ella levantó la cabeza y me miró con una expresión tierna y satisfecha en los ojos. Trazó mis labios con un dedo.

—Más que bien. Ha…, ha sido explosivo, Richard.

Le besé la punta del dedo.

—Yo he visto hasta las estrellas.

Ella soltó una risilla y me enterró la cara en el cuello. Su aliento me bañó la piel y el sonido de su felicidad me inundó la mente.

—Supongo que Aiden y Colin tenían razón —dije—. No les creí y tenía demasiado miedo como para intentarlo. Demasiado miedo a fracasar, pensando que nunca me recuperaría si lo hacía. —Solté un largo suspiró—. Qué idiota.

Katy se apartó de mí, pero se acurrucó a mi lado y me apoyó la cabeza en el torso.

—¿Por qué tenías miedo?

—Me sentía muy disminuido como hombre —confesé.

—¿Por culpa mía?

Le acaricié el pelo, tratando de encontrar las palabras adecuadas.

—No a propósito, no. Tú lo hiciste todo bien, Katy. El culpable era yo y mi propia percepción.

—Explícamelo.

Hice una pausa y ella alzó la mirada, porque mi titubeo fue bastante elocuente.

—No tengas miedo de hablar, Richard. Dilo y desahógate. Te prometo que no vas a herir mis sentimientos.

Tiré de su cabeza hacia mi pecho. Era más fácil hablar sin mirarla.

—Fue por todo, Katy. Todas las cosas que hiciste para facilitarme la vida. La rampa, los chismes del cuarto de baño, el ajuste de la altura de la cama, la grúa para acostarme y levantarme. Que concertaras mis horas de terapia, que me llevaras al médico y a la oficina. —Suspiré—. Y el ascensor. Sobre todo ese dichoso ascensor, tan necesario.

—¿Por qué lo odias más que a todo lo demás?

—Odio lo que representaba. Lo que todas esas cosas representaban. No las veía como herramientas para ayudarme a mejorar. Las veía como objetos que se burlaban de mí y me recordaban que nunca volvería a ser el hombre que fui. Que nunca volvería a llevarte en brazos por la escalera, ni a tirarte en la cama para echar un polvo por diversión. Que nunca correría detrás de Gracie y de Heather por el patio trasero, ni podría decirles que saltaran a mis brazos en la piscina porque me sería imposible atraparlas al no poder estar de pie. La ducha me recordaba que no podría bañarme con ellas. —Me enrosqué un mechón de su pelo alrededor de un dedo y lo froté con el pulgar antes de soltarlo y que volviera a su sitio—. Estaba tan atrapado en el interior de mi cabeza que no veía más allá de mis pensamientos, y todo lo que hacías bien a mí me parecía mal.

Ella guardó silencio un momento.

—¿Y ahora?

Deslicé una mano bajo su barbilla para levantarle la cara. La miré a los ojos en busca de dolor, pero solo vi preocupación e inquietud.

—Ahora veo lo mucho que te esforzaste y lo poco que yo me esforcé. Pero eso ha cambiado, Katy. Te lo juro. —Meneé la cabeza con pesar—. Me avergüenzo de cómo os traté a las niñas y a ti.

Katy levantó una mano y siguió la línea de mi mentón con un dedo.

—Solo quieren tu amor, Richard. Eres un padre increíble. No les importa si puedes mover las piernas o si te mueves con una silla de ruedas con ellas en el regazo. Te quieren muchísimo, y Gracie te ha echado mucho de menos.

—Y yo a ella. Heather ha cambiado mucho durante el tiempo que habéis estado fuera. —La pegué a mí hasta quedar nariz contra nariz—. Y tú, Katy. ¡Esto! La idea de que nunca podría volver a hacer el amor contigo me destrozó. Cuando te acercabas, lo único que pensaba era que jamás podría volver a amarte. Eso provocó algo en mi interior que me impedía incluso tocarte, aunque me moría por hacerlo.

—Sentí tu rechazo —admitió ella con voz trémula.

—No. Me estaba rechazando a mí. Al hombre que creía que iba a ser a partir de ahora. Me acostaba aquí por la noche y te tocaba cuando estabas dormida. Te susurraba mis temores porque tenía demasiado miedo de decirlos en voz alta. —Le brillaron los ojos por las lágrimas.

—Ay, Richard.

Besé esos labios tan suaves y le enjugué las lágrimas.

—Cuando te fuiste, me quedé vacío. Pensaba en ti todo el tiempo. Echaba de menos poder hablar contigo, tocarte. Prométeme que nunca más me dejarás. Sin importar lo que haga ni lo imbécil que resulte. Dame un sartenazo en la cabeza o lo que sea hasta que entre en razón.

Katy abrió los ojos de par en par.

—Eso parece doloroso.

—No tanto como estar lejos de ti. Nunca más.

—Nunca más —susurró ella.

La besé con ternura, dulzura y pasión. Me entretuve con sus labios, ya que había echado de menos su contacto durante días.

Ella suspiró después y apoyó la cabeza entre mi hombro y mi cuello. Nos quedamos así tumbados, pegados y con nuestro vínculo restablecido. Le pasé los dedos por un brazo, deleitándome en la sensación del momento y en tenerla de nuevo a mi lado.

—Tengo que ir a ver a Graham. Debo pedirle perdón aunque sea de rodillas.

—Pues sí.

—Con él me porté tan mal como contigo. —Solté una bocanada de aire—. No sé si esta vez me perdonará.

—Es posible que te sorprendas.

—Creo que va a decirme unas cuantas cosas bien claritas. Es que… lo mandé a la mierda.

—Lo sé. Laura quería venir para lavarte la boca con jabón. Le sugerí el jabón Ivory. Le dije que sabía fatal.

Se me escapó una carcajada.

—¿Y cómo lo sabes, Katy VanRyan?

—La vida, que te enseña cosas.

—Gracias por sugerirlo. —Le di un codazo—. Incluso enfadada conmigo, se supone que debes estar de mi lado.

—Y lo estaba —me aseguró ella, que me miró con una sonrisa traviesa—. La verdad es que mi padre me contó una anécdota cuando era pequeña. Por lo visto, soltaba muchos tacos y su madre lo castigaba lavándole la boca con jabón. Me dijo que el jabón Ivory sabía fatal, pero siguió sin enmendarse. Así que la siguiente vez su madre utilizó Dial, y nunca se le olvidó el sabor. Desde entonces, se cuidó mucho de hablar bien. —Tenía un brillo alegre en los ojos—. Delante de ella, al menos. Me dijo que estaba asqueroso. Así que mi intención fue evitarte el mal trago.

La risa que solo ella era capaz de provocarme surgió de nuevo, y solté otra carcajada. Sentaba bien reírse de una historia tonta y compartir las carcajadas con mi mujer. Ella acabó llorando y resoplando, y el momento nos dejó agotados.

La acerqué para besarla en la coronilla.

—Gracias a Dios que te tengo, Katy VanRyan. Gracias a Dios que eres mía.

Ella se acurrucó contra mí.

—Siempre, Richard.

No tardó en dormirse. Su respiración serena y su presencia, cálida y cercana, me relajaron.

Cerré los ojos y dejé que el sueño me arrastrara.

Clavé la mirada en el teléfono mientras me daba ánimos mentalmente. Aunque temía hacer esa llamada, sabía que debía hacerla.

Otro puente que reparar, otra disculpa que pedir. Suspiré mientras miraba por la ventana. Gracie corría por el jardín alrededor de su zona de juegos, llamando a Katy, que a su vez gateaba siguiendo a Heather mientras esta se arrastraba por el césped. Las voces de mis hijas me ponían muy contento. Miré a mi mujer, con ese pelo oscuro brillando al sol mientras cogía a Heather para levantarla por los aires. El pelo le cayó por espalda, largo y suave, y rozó el suelo de la misma manera que la noche anterior me rozó los muslos mientras hacíamos el amor. Había echado de menos la sensación de su sedoso pelo en mis muslos, y cuando se lo confesé en la oscuridad, ella se incorporó y me besó.

«Algo por lo que esforzarse», me dijo.

Mi mujer siempre sabía qué decir. Y tenía razón. Sabía que trabajaría para lograr ese objetivo. Para lograrlo todo.

El simple hecho de pensar en la noche anterior hizo que empezara a empalmarme. Katy estaba preciosa en las garras del deseo, y me llevó a nuevas cotas de placer impulsados por la pasión. El reencuentro sexual había sido una reafirmación de lo nuestro y de nuestro compromiso. Al pensar en lo cerca que había estado de tirar todo eso por la borda, de tirar nuestro matrimonio por la borda, por el orgullo y por la incapacidad para expresar mis temores, me estremecí. Una vida sin Katy y sin mis hijas no era una vida. Existiría, pero no viviría.

Hice girar la silla y cogí el móvil, tecleando sobre la pantalla con más fuerza de la necesaria.

Sonaron tres tonos antes de que Graham contestara. Aunque sabía que era yo, saludó con su saludo habitual:

—Graham Gavin.

—Graham, soy Richard.

No sabía qué reacción esperar de él. Silencio. Frialdad. Un saludo desdeñoso. Pero debería haberlo supuesto. Al fin y al cabo, era Graham.

—Richard VanRyan. ¿Cómo estás?

—Bien, Graham. —Carraspeé—. Estoy bien.

—Me alegro de oírlo. ¿Katy y las niñas ya se han acomodado?

—Sí. Todos estamos bien. Muy bien.

—Estupendo. ¿Qué puedo hacer por ti?

Y en ese momento me percaté. De la brecha. Del distanciamiento. Estaba siendo amable, pero se mostraba reservado y se estaba conteniendo. Algo que me sorprendió, dado mi comportamiento anterior.

—Me preguntaba si tienes un rato libre para que nos veamos.

—¿Hay algún tema de recursos humanos o algún otro asunto que tengas que comentarme?

Cerré los ojos, consciente del esfuerzo que iba a requerir arreglar aquello. Junto a Katy y mis hijas, Graham era mi mejor aliado. No era solo un jefe. Era mi amigo y mi familia.

—Sí, tengo que hablar contigo de un asunto, Graham. De mi comportamiento. Me gustaría verte en persona, disculparme y hablar de lo que nos depara el futuro.

El silencio se alargó un poco. Cuando Graham volvió a hablar, su voz había perdido parte de la formalidad anterior.

—¿Ya ves un futuro, Richard?

—Sí. Es increíble lo claro que se ve todo cuando uno se espabila y deja de hacer gilipolleces.

Graham soltó una carcajada.

—Eso he oído.

—Por favor, Graham. Necesito hablar contigo. Cara a cara. —Inspiré hondo—. Iré a la oficina si lo prefieres.

Guardó silencio, y supe que estaba reflexionando. Oía sus dedos tamborilear sobre la mesa mientras sopesaba cómo enfrentar el asunto. Si era mejor pedirme que fuera a verlo o si me permitiría disculparme en la comodidad de mi propia casa.

—Iré a verte. Creo que es lo mejor en este momento —dijo—. ¿Te viene bien esta tarde?

—Sí —respondí, agradecido—. Cuando quieras.

—Nos vemos a las cuatro. —Colgó.

Solté el móvil y me pasé las manos por la cara. No iba a ser un encuentro fácil, pero había que hacerlo.

Las risas cada vez más estridentes del exterior me sacaron de mi creciente malestar. Mi meta, mi única necesidad real en la vida, me esperaba fuera, bajo el sol, ofreciéndome amor a raudales.

Decidí ir a empaparme de ese amor. Ya me ocuparía de Graham por la tarde.

Pasé la mañana con mi familia, seguida de unas horas con Colin, y luego me ejercité por mi cuenta, esforzándome hasta que acabé empapado de sudor y con todo el cuerpo tembloroso. Trabajé en las barras paralelas y anduve hasta que no pude sostenerme más. Gracie era mi sombra y me seguía por la sala de estar, pasándome la botella de agua y la toalla, haciendo sus «jelcicioz» al mismo tiempo. Mi pequeña animadora daba palmas, contaba conmigo y me mantenía animado. Ya contaba hasta quince, y sabía que pronto podría enseñarle más. Era una niña inteligente y se parecía a su madre en ese sentido. Gracias a Dios.

Su recompensa era subir y bajar en el ascensor sobre mis rodillas…, diez veces. Yo hacía muecas y ruidos graciosos, arrancándole carcajadas y chillidos, que a su vez me hacían sonreír.

Aiden tenía razón. El dichoso ascensor era divertido.

No pude evitar preguntarme si Katy tendría alguna fantasía erótica en torno a un ascensor. Estaba seguro de que eso también sería divertido.

20 Richard

Graham llegó, acompañado por Laura, poco antes de las cuatro. Katy los estaba saludando mientras yo aparecía por el pasillo. Nos miramos en silencio mientras la abrazaban a ella y a Gracie, y Laura preguntaba por Heather. Me acerqué con la silla y les tendí la mano.

—Graham.

Me estrechó la mano, con un fuerte apretón. Laura se inclinó y me dio un beso en una mejilla.

—Tienes buen aspecto.

—Me siento bien.

Katy me puso una mano en un hombro y me dio un apretón. Yo se la cubrí con la mía como si fuera un salvavidas.

—He hecho café —anunció.

—¡Y galletaz! —exclamó Gracie, dándole un tirón a Laura de una mano—. Nana La, ven come galletaz.

Laura titubeó un instante y yo esbocé una sonrisa sombría.

—Me gustaría hablar un momento a solas con Graham, si te parece bien. ¿Te importa pasar un rato con las chicas y reunirte luego con nosotros? —Suspiré—. También quiero hablar contigo, Laura.

Se cruzó de brazos.

—Y yo contigo.

Graham me siguió hasta la parte trasera de la casa. Se detuvo en la sala de estar, para echarle un vistazo al equipo.

—Impresionante —dijo. Echó a andar hacia las barras paralelas y las acarició—. Tengo entendido que puedes andar con ellas.

—Sí, cada día más. —Solté el aire y me froté los muslos sin darme cuenta—. Espero poder hacerlo algún día sin apoyo, pero hasta entonces… —Dejé la frase en el aire.

Él asintió con la cabeza y siguió andando hacia mi despacho. Yo lo seguí, dejando la puerta abierta al entrar. Una vez en el interior, Graham se apoyó en el borde de mi mesa, cruzó los brazos por delante del pecho y me miró, a la espera.

Yo había preparado un discurso. Había elegido con cuidado palabras de arrepentimiento y pesar, pero salieron volando por la ventana en cuanto lo miré. Me tiré del remolino, disgustado.

—Joder, esto se está convirtiendo en una costumbre, ¿verdad?

Él levantó una ceja.

—¿En una costumbre?

—Verme obligado a disculparme por alguna mala decisión que he tomado en mi vida personal y que afecta a mi vida laboral. Y tú teniendo que venir a verme para que yo me ponga de rodillas y te pida perdón, con la esperanza de no haber destrozado mi relación contigo.

Él se acarició la barbilla, pensativo.

—Esta es la segunda vez que sucede, Richard, y voy a decirte una cosa. No estoy seguro de que tu comportamiento fuera una decisión consciente. Más bien fue una reacción visceral a la situación complicada en la que estabas.

Sus palabras aliviaron en cierto modo la tensión del ambiente.

—Graham, lo siento.

—¿Qué sientes?

Me pasé una mano por el pelo.

—Todo. Lo que te dije, mi horrible comportamiento, el dolor que provoqué y la responsabilidad que te eché encima.

—Es mucha culpa para cargar con ella —replicó con voz serena—. Creo que ya tienes bastante con lo que lidiar.

Negué con la cabeza y me acerqué a él.

—No. Me merezco la culpa. Tienes razón al decir que fue una reacción. Pero reaccioné mal. Estaba asustado, Graham. Asustado y atrapado en mi cabeza. Pensé que se había acabado.

—¿A qué te refieres?

Agité las manos.

—A todo. Era feliz. Muy feliz. Tenía más de lo que jamás había creído que podría conseguir en la vida. Mi familia, mis amigos, mi carrera profesional. —Tragué saliva para aliviar el nudo que sentía en la garganta—. Laura y tú, dos personas a las que consideraba mis padres adoptivos. Creí que el accidente había destrozado todo eso. No podía ser el marido que fui. El padre que necesitaba ser. El hombre que necesitabas en la oficina.

Graham inclinó la cabeza.

—Pero seguías siendo tú, Richard. Eso era lo que todos nosotros queríamos y necesitábamos.

—Ahora lo entiendo. Pero entonces no lo veía. Pensaba que, si mi papel cambiaba, si disminuía, no sería bueno para nadie y todos estaríais mejor sin mí.

Él cruzó las piernas a la altura de los tobillos, colocando uno sobre el otro, sin dejar de golpear el pie superior contra el suelo con un ritmo constante mientras me observaba.

—Mira que eres inteligente, pero a veces tienes unos procesos mentales muy enrevesados —comentó, y levantó una mano antes de que yo pudiera replicar—. Te dije lo que significas para mí y para Laura. Entiendo que nunca habías tenido en tu vida a gente como nosotros o como tu familia. También sé que estabas asustado, pero reconozco que no tenía ni idea de lo mucho que esto te había afectado mentalmente.

—Según mi psicólogo, tengo la cabeza jodida.

Él se rio y luego volvió a ponerse serio.

—Me alegra saber que has vuelto al buen camino, Richard. El ejercicio y la terapia están funcionando. Tienes que confiar en el proceso.

—Ahora lo hago. —Inspiré hondo—. Y debo darte las gracias de nuevo. Llamaste a Maddox. Cuidaste de mi familia cuando yo no podía. Me diste el espacio que necesitaba para recuperar las fuerzas. Todo esto es gracias a ti. Lo sé y no puedo expresar con palabras lo agradecido que estoy.

Él inclinó la cabeza y me dejó continuar.

—No puedo recompensarte, pero sí puedo darte las gracias. Pedirte perdón y prometerte que me esforzaré para hacerlo mejor. Que me esforzaré para volver a ser el Richard del que estabas orgulloso y para ganarme de nuevo tu confianza.

—Nunca la has perdido, Richard. Cuidar de tu familia fue fácil, porque ellas forman parte de la mía. Verte sufrir como lo estabas haciendo, distanciándote de la gente que te quiere, fue una de las cosas más duras que me han pasado en la vida. —Bajó la voz y añadió—: Y estoy orgulloso de ti. Por haber seguido adelante. Por haber aceptado la ayuda. Por haber encontrado la fuerza para volver a ser Richard VanRyan.

Su imagen se volvió borrosa a medida que asimilaba sus palabras. No sabía cómo responder. Sentí su perdón y la confianza que había depositado en mí. Carraspeé y dije con voz ronca:

—No sé si todavía lo merezco, pero seguiré intentándolo.

Le tendí la mano y él la aceptó, estrechándomela con fuerza. Después, se inclinó y me abrazó, y la sensación de cariño paternal me inundó al instante. Me aferré a sus brazos mientras él me daba unas palmadas en la espalda y se enderezaba. Ambos nos enjugamos las lágrimas, y después lo vi sonreír.

—Richard, no sé si sabes que una de las razones por las que arremetemos contra nuestros seres queridos es porque en el fondo sabemos que nos perdonarán. —Guardó silencio y me guiñó un ojo—. A juzgar por cómo arremetiste contra mí, debo de ser uno de tus preferidos.

Ambos nos reímos y la tensión se evaporó.

—Creo que Gracie ha dicho algo de unas galletas —dijo mientras se enjugaba de nuevo las lágrimas.

—Sí.

—Necesito una o dos. Y tú también vas a necesitarlas después de que oigas lo que Laura tiene que decirte.

¡Mierda! Me había olvidado de Laura.

—Vale. Muy bien.

—Una vez que ella haya terminado contigo, hablaremos de tu vuelta al trabajo.

—¿Todavía tengo trabajo?

Sonrió.

—Por supuesto que sí. He estado esperando a que espabilaras y dejaras de hacer gilipolleces, como tú bien has dicho. Puedes trabajar desde casa hasta que estés listo para regresar. Tus clientes te están esperando.

—¿Y Brad?

Se acarició la barbilla.

—Se ha ido a casa para estar con su madre. Mi cuñada vive en el norte, a una hora de aquí. Piensa volver pronto, o eso espero.

Fruncí el ceño, confundido. Le había preguntado a Katy varias veces por Brad, y ella me había dicho que físicamente estaba casi curado. ¿Había algo que no me habían dicho? Acababa de abrir la boca para preguntarlo cuando Laura entró en el despacho.

—Yo me encargo a partir de aquí.

Graham me dio una palmada en un hombro y salió de la estancia.

—Buena suerte.

Tragué saliva mientras la miraba. Había plantado los pies delante de mi silla de ruedas y se había cruzado de brazos. Su mirada, normalmente cariñosa, era gélida. Estaba dolida. Antes de que yo pudiera hablar, dijo:

—Le has hecho daño a mi familia. Otra vez. Y lo peor es que se lo has hecho a tu propia familia. A esas niñas tan preciosas que te necesitan. A tu esposa, que sufrió muchísimo con tu rechazo. Nos diste la espalda a todos. Fuiste egoísta, cruel y, la verdad sea dicha, grosero. No vuelvas a hablarle a Graham de esa manera.

Solo atiné a asentir con la cabeza. Tenía razón. En todo lo que había dicho.

—Sé que te duele. Que estás confundido. Asustado. Pero eres un adulto. Sabes usar las palabras. De hecho, Richard VanRyan, sabes usar las palabras mejor que la mayoría de la gente, así que me sorprende tu incapacidad para hacerlo.

—Lo sé —logré murmurar.

—No me interrumpas.

Me mordí la lengua.

—En cuanto a Brad, sus heridas físicas se están curando. Pero mi sobrino sigue destrozado por la culpa. Tu esposa tuvo la amabilidad de asegurarle que no lo considera culpable, pero tú todavía no has hablado con él. Está hecho polvo. No puede dormir. No logra superarlo. —Me clavó el dedo en el pecho, presionando con fuerza—. Vas a llamar a mi sobrino y vas a hablar con él. ¿Entendido?

Asentí con la cabeza, ya que no estaba seguro de que se me permitiera hablar todavía.

—Tienes mucho que enmendar.

—Lo sé. —Le cogí una mano y le di un apretón—. Lo siento, Laura. Estaba totalmente ido. —La miré a los ojos, suplicándole que me entendiera—. No me había sentido tan asustado en la vida, y no manejé bien la situación. Por favor, perdóname.

De repente, me encontré envuelto en sus brazos. Envuelto en la elegante fragancia que asociaba con ella.

—Nos has asustado, Richard. Creíamos que te habíamos perdido, y cuando te recuperamos, nos alejaste. Nos apartaste a todos. Incluso a Katy. —Me estrechó con más fuerza y le rodeé la cintura con los brazos, aceptando su cariño y su calor—. Todos te queremos muchísimo. No vuelvas a hacerlo, ¿me oyes? Nunca.

—No lo haré.

Se echó hacia atrás y me sujetó la cara entre las manos. Vi que se le llenaban los ojos de lágrimas.

—Estoy enfadada contigo, pero también me alegra que hayas entrado en razón. Escucha bien lo que voy a decirte. Las familias son más fuertes juntas. Me da igual en qué estado se encuentre tu cuerpo; formas parte de mi familia. No nos faltes el respeto ni decidas alejarte por tu cuenta. ¿Queda claro?

—Clarísimo.

Se inclinó y me besó en la frente con un gesto maternal tan parecido al de Katy con nuestras hijas que sentí un nudo en la garganta. Nunca había recibido un afecto así de niño. Recibirlo como adulto me parecía extraño, pero me gustaba. Sentía el amor de Laura en sus actos. Así que se lo devolví sujetándola por los brazos para tirar de ella hacia abajo y besarla en las mejillas.

—Gracias, Laura. Intentaré ser el hombre que pareces creer que soy.

Me pellizcó la nariz.

—Es el hombre que eres. —Se enderezó—. Cuando no te comportas como un capullo.

Me reí de su leve palabrota.

—Y ahora vamos a tomar café y galletas.

—Primero tengo que hacer una llamada.

—Muy bien. Pero luego, el café. —Hizo una pausa—. Y tengo entendido que haces un truco de magia fantástico con esas barras paralelas. ¿Nos lo enseñas?

Sabía que podía negarme. Pero también sabía que querían animarme y que verme en pie les mostraría lo mucho que había avanzado.

Le guiñé un ojo.

—Prepárate para quedar deslumbrada.

Nunca había intentado animar a alguien que ya no era adolescente, pero que tampoco podía considerarse un adulto. Nunca había tendido la mano ni había sido el modelo que seguir.

Esa era otra lección que estaba a punto de aprender.

Brad se mostró acongojado. No paró de disculparse. De pedirme perdón. Una vez que logré hacerme oír entre sus tartamudeos y sus sollozos apenas contenidos, se lo dejé bien claro.

—Lo que pasó no fue culpa tuya. Tú no me pusiste en esta silla de ruedas, Brad. No eres responsable de nada de esto. Tienes que dejar de culparte.

—No puedo.

—Sí que puedes. Busca ayuda. Le pediré a Randy que te acepte. Es muy bueno para ayudarte a poner las cosas en su sitio y a pensar con claridad. —Solté una carcajada—. Si es capaz de soportar mis gilipolleces, podrá ayudarte a ti.

—Pero está ahí.

—Sí —convine—. Que es donde tú debes estar. Aquí tienes una vida esperándote, Brad. Un trabajo en el que eres bueno. Amigos. Una familia. —Solté un suspiro—. No dejes que ese día te defina. Supéralo.

—La culpa —dijo en voz baja—. Me tiene secuestrado. Que yo pueda andar, moverme y hacer cosas. Y tú… —Dejó la frase en el aire y lo oí tragar saliva.

—Me estoy recuperando. Dentro de poco, un día de estos, volveré a andar. Retomaré mi vida, y espero que tú formes parte de ella. Joder, chaval, si estábamos progresando con tu actitud y esa bocaza que tienes. No me dejes antes de que te tenga totalmente dominado.

Se rio, y el sonido alivió la tensión.

—¿Cómo te encuentras, dejando de lado ese tema? —le pregunté.

Respiró hondo.

—No sé si podré volver a conducir. Tengo problemas para subir a un coche.

—Te entiendo. Yo también me estreso. Pero estoy trabajando en eso con Randy. Vuelve, y trabajaremos juntos.

—¿Sí? —No parecía muy convencido.

—Sí. Tu tío quiere que vuelvas, y yo también. —Me sorprendí al darme cuenta de que lo decía de verdad.

Brad suspiró. Fue un suspiro sentido y cargado de dolor.

—No dejes que la mala decisión del tío que provocó el accidente dicte tu vida, Brad. No lo hagas. Porque algún día te arrepentirás.

—Vale. Me quitan la escayola la semana que viene. Hablaré con Graham para volver.

—Muy bien.

—¿Puedo ir a verte?

—Me decepcionarías si no lo hicieras. Y a Gracie también.

—Me gusta. Es monísima. Y muy lista.

Sonreí con el teléfono pegado a la oreja.

—Por supuesto que lo es. Es mi hija.

Miré el chisme que tenía delante con un disgusto apenas disimulado. Lo aparté.

—Los andadores son para los viejos.

—O para las personas que se están recuperando de una lesión en la columna —replicó Colin con calma, empujando el ofensivo andador hasta dejarlo delante de mí.

—No quiero un andador.

—Me da igual. Tienes que dejar de depender de la silla. Usa el andador para desplazarte. Cuanto estés más relajado, empezaremos con la rehabilitación de la marcha. Después, pasarás a un andador con ruedas. Y después de eso, al bastón.

—¿Por qué no puedo empezar con el andador con ruedas?

Colin se frotó los ojos.

—Porque todavía no tienes estabilidad. Este te ofrece apoyo. Cuando vuelvas a encontrar el equilibrio, pasaremos al de las ruedas —contestó al tiempo que señalaba el andador emplazado junto a la silla.

—Quítale esa ridícula cesta.

Colin se rio.

—Viene bien —replicó mientras cogía uno de los ositos de peluche de Gracie y lo colocaba en el interior—. ¿Lo ves? Puedes llevar a un amigo.

—Me parto. —Cogí el oso y lo tiré al suelo.

Colin se cruzó de brazos.

—A partir del lunes, las barras paralelas desaparecen. La silla de ruedas desaparece. Esto es lo que vas a usar. Tienes todo el fin de semana para mirarlo, ponerme de vuelta y media, y comportarte como un niño caprichoso. Pero esto es lo que hay.

Cerré los ojos y conté hasta diez. Y lo repetí.

—Por Dios. Se te ha pegado todo lo malo de Aiden. ¿De verdad es lo que hay?

—Sí. Este es el siguiente paso para tu recuperación, Richard. Y sé que quieres que ocurra tanto como yo lo quiero para ti. —Empujó el andador para acercármelo más—. Pruébalo.

Me puse en pie y me aferré a las empuñaduras cubiertas de gomaespuma. El conocido dolor me asaltó, y me detuve, a la espera de que pasara.

—Ve despacio, Richard. Un pie delante del otro. Usa el andador como apoyo.

Me parecía raro. Tenía los brazos delante en vez de tenerlos a los lados. Necesité más esfuerzo y concentración. Anduve unos pasos y tuve que sentarme en la silla de ruedas que Colin me colocó detrás.

—¿Debería ser tan difícil?

Lo oí suspirar.

—Cada persona es distinta, Richard. La gravedad de tu lesión, el coma, todo influye. Sé que parece una eternidad, pero solo llevas unas semanas. Que se necesiten dos o tres meses para andar bien no es raro. Hay quien incluso necesita más tiempo. El hecho de que te mantengas en pie y de que tengas tanta fuerza es bueno. Es un trabajo continuo, ¿recuerdas? Día a día, repetición a repetición, paso a paso hasta que no tengamos que contarlos. Hasta que puedas mantenerte en pie sin pensar. Hasta que puedas andar sin tener que estar concentrado. Ese día llegará.

Suspiré.

—De acuerdo.

Me dio una palmada en un hombro.

—Vamos a empezar. Sé que Gracie está ansiosa por meterse en la piscina.

Me reí. Mi Gracie llevaba toda la mañana deseando nadar. Le había prometido que, cuando terminara con Colin, me metería en el agua con ella. Katy también nos acompañaría con Heather, a la que también le encantaba estar en el agua. Gracie nadaba como un pececillo gracias a las clases de natación a las que asistió cuando era pequeña, y Heather iba a ser igual. Con los últimos coletazos del verano, el cálido sol de ese día hacía que fuera perfecto pasar la tarde en la piscina, relajándome con mis hijas.

—De acuerdo, empecemos.

Los enormes ojos azules de Gracie me miraban rebosantes de emoción mientras me veía esforzarme para inflar el enorme flamenco rosa que había pedido por Internet y que acababa de llegar ese día. Debería haberlo pensado mejor y haber pedido también un inflador.

Katy sonrió mientras yo musitaba mis pensamientos en voz alta y me dio una palmadita en la pierna.

—Tranquilo, cariño. Tienes aire de sobra. —Me guiñó un ojo—. Sopla.

Me incliné hacia delante, para rodearle el cuello con la mano libre, y la atraje a mí con la intención de besarla. Le mordí el labio inferior.

—Te veo muy mandona.

Ella sonrió.

—Tú sigue soplando y a lo mejor luego yo también soplo algo…

Me senté con una carcajada.

—Es una oferta que no puedo rechazar.

—Ya te digo —replicó mientras echaba un vistazo por la toalla en la que estaba sentada—. Vaya por Dios.

—¿Qué pasa?

—Me he dejado el protector solar de las niñas dentro.

—Vale, ve a buscarlo y yo las vigilo.

Se puso en pie y se sacudió las piernas. Estaba muy sexy, enseñando todas sus curvas con un top sin mangas atado al cuello y unos pantalones cortos que se le subían al agacharse, dejando a la vista la parte inferior del culo. Esa parte que tanto me gustaba tocarle mientras me follaba. Que era algo que había hecho mucho en los últimos días.

Captó mi mirada de reojo y se rio mientras le hacía cosquillas a Heather en la barriga.

—Papá se cree muy listo.

Heather agitó las piernas en el aire y se las cogió con las manos mientras se reía y balbuceaba.

—Pórtate bien con papá —le dijo Katy.

La vi alejarse, hipnotizado con el suave vaivén de sus caderas. El flamenco salió volando de mi regazo y cayó al suelo a cierta distancia. Hice rodar la silla de ruedas hacia atrás, y solté un taco en voz baja, porque calculé mal la distancia con el borde y una de las ruedas se salió del hormigón y acabó hundida en el césped. El repentino cambio de equilibrio estuvo a punto de tirarme al suelo, pero conseguí sujetarme.

—¡Papi, mira! —exclamó Gracie.

Miré hacia atrás, incapaz de hacer girar la silla. Estaba en el columpio, impulsándose con fuerza para mecerse.

Demasiado alto.

—¡Gracie! —la llamé—. ¡No tan alto!

—¡Ez divertido, papi!

—¡Más despacio! —le ordené, atenazado por el pánico—. Para, Gracie. ¡Para!

Ella dejó de mover las piernas al instante y el columpio perdió el impulso.

Solté el aire aliviado y me volví para mirar a Heather y hacer un comentario sobre su temeraria hermana.

Sin embargo, no estaba en la toalla.

Volví la cabeza y se me detuvo el corazón cuando la localicé.

Había llegado hasta el borde de la piscina gateando con rapidez y curiosidad.

Al cabo de un instante, desapareció de mi vista y el chapoteo del agua me resultó ensordecedor en los oídos. Era lo único que alcanzaba a oír además de mi respiración, acelerada por el pánico.

21 Richard

Un grito procedente de la casa me sobresaltó y Katy salió corriendo por la puerta trasera. No pensé, ni sentí dolor, ni tuve que esforzarme para moverme. Me levanté y fui al agua. En cuestión de segundos, estaba en la piscina para coger a Heather y subirla al borde, donde Katy se arrodilló para quitármela de las manos.

Salí del agua, goteando, presa del pánico y aterrado.

Katy colocó a Heather boca abajo sobre una rodilla y empezó a darle golpecitos en la espalda.

—Necesitamos una ambulancia. ¿Dónde está mi móvil? —conseguí preguntar a duras penas—. ¿¡Dónde está mi puto móvil!? —grité.

Gracie jadeó a mi lado.

—¡Papi, palabdota!

Vi el móvil detrás de Katy y lo cogí al tiempo que Heather empezaba a toser y a escupir agua sobre el borde de la piscina. Después empezó a llorar con fuerza.

Fue el sonido más dulce que había oído en la vida.

—Joder —mascullé—. Joder, gracias. Voy a llamar a la señora Thomas para llevarla al médico.

—La niña está bien. Ha tragado un poco de agua. —Katy levantó a Heather y se la colocó contra un hombro mientras la calmaba y me miraba con los ojos desorbitados—. Richard… —susurró.

—Lo siento, Katy. Estaba distraído, y se ha movido muy deprisa. —Me di un tirón del pelo y me levanté con movimientos torpes y bruscos—. La tenía al lado y, de repente, la he visto en la piscina. Lo siento muchísimo.

—Richard…

—La rueda de esta puñetera silla se ha movido… Gracie me ha llamado…, la he mirado y Heather se ha movido —balbuceé—. ¿Cómo ha conseguido moverse tan rápido, joder? —Me incliné sobre mi mujer—. ¿Se va a poner bien? Por favor, que no le pase nada. Voy a llamar a la pediatra para que venga. Aunque me pida un puto riñón.

—¡Richard! —casi me gritó Katy en la cara.

Me sobresalté.

—¿Qué?

—En primer lugar, deja de soltar tacos. Y, en segundo lugar, ¿no te das cuenta de lo que acaba de pasar?

—Sí, que mi negligencia ha estado a punto de matar a nuestra hija. —Resoplé antes de pensar: «¿Cómo he podido ser tan descuidado?».

Katy negó con la cabeza.

—Los bebés nadan mejor que los adultos de forma instintiva. Ha tragado un poco de agua y se le ha empapado el pañal, pero no me refiero a eso.

Le pasé una mano a Heather por el pelo mojado antes de darle un beso arrepentido en la cabecita mientras le daba las gracias en silencio a Dios, a los Cielos y a cualquiera que estuviera escuchando por el hecho de que mi niña estuviera bien. Me pegué a Gracie a un costado, manteniéndola a salvo.

—¿A qué te refieres, Katy?

Me cogió una mano.

—Has andado, Richard. De hecho, has corrido. Has llegado a la piscina y la has sacado antes de que yo pudiera pronunciar su nombre. Y ahora mismo estás de pie. —Me miró sin pestañear—. Ni siquiera te has dado cuenta.

Me miré los pies y después miré la silla de ruedas, que estaba volcada debido a la fuerza con la que me había levantado. Sentía los bracitos de Gracie alrededor del muslo.

Notaba el suelo, caliente y rugoso, bajo los pies.

—¡Me cago en la puta! —murmuré.

—Estás andando, cariño. Lo que fuera que te bloqueaba ha desaparecido de tu cabeza al ver a tu hija en peligro. —Me cogió la mano—. Lo has logrado, Richard. —Tenía los ojos llenos de lágrimas—. Lo has logrado.

Me dejé caer de rodillas y abracé a mis chicas.

Y lloré.

La habitación era un hervidero de actividad a mi alrededor. Voces, personas que se movían e intentaban llamar mi atención. Tenía a Gracie en el regazo, ya que no deseaba separarme de ella. Estaba jugando con mi móvil, contenta de que la abrazara.

Yo solo estaba pendiente de una cosa: de la pediatra que estaba examinando a Heather. Había insistido y al final Katy había cedido al ver lo alterado que estaba por su bienestar. Mi mujer alzó la mirada y sonrió mientras se llevaba a Heather al pecho. Ladeó la cabeza y me indicó que todo estaba bien. Un hecho del que ella estaba segura, pero yo necesitaba cerciorarme. Katy acompañó a la pediatra a la puerta y yo me relajé y le di un beso a Gracie en la coronilla. Mi hija me miró y arrugó la nariz.

—Hola, papi.

—Hola, tesoro.

Me dio unas palmaditas en una mano.

—Pupa mejol —dijo con voz cantarina—. Bien.

—Sí, papá se siente mejor. —Le aparté un mechón de la cara—. ¿Cómo lo sabes?

Me clavó un dedito en una mejilla.

—Papi vuelve. Papi sonríe.

Incliné la cabeza y dejé un reguero de besos en su dulce carita.

—A partir de ahora, papi será el de siempre, ¿vale?

Se echó a reír.

—Vale.

Siguió jugando con el móvil. Era mucho más interesante que la actividad que la rodeaba.

De repente, me di cuenta de que Katy llevaba razón. A Gracie no le importaba si yo andaba o no. No le importaba si me quedaba atado a esa dichosa silla durante lo que me quedaba de vida. Solo me quería a mí. Mi amor y mi cercanía. Que estuviera allí para ella. Me asaltó la vergüenza y alcé la mirada, que coincidió con la de Katy. Mantuvimos una conversación en silencio con los ojos. Ella sabía lo que yo pensaba y sentía en ese momento.

Siempre lo hacía.

Con una expresión tierna y un gesto de la cabeza, me dijo que me olvidara de eso. Que pasara página.

Asentí de forma casi imperceptible para hacerle saber que la había «escuchado». Me guiñó un ojo.

Colin se acuclilló delante de mí.

—¿Cómo vas, Richard?

Lo miré a los ojos.

—Estupendamente.

—¿Listo para lucirte?

—Claro.

Laura se inclinó y le sonrió a Gracie.

—Papá necesita que te levantes un momentito.

Gracie frunció el ceño y se acurrucó más, arrancándome una carcajada.

—Llévate el móvil, Gracie. Siéntate allí, que una vez que papá termine de impresionar a los demás, podrás sentarte de nuevo en su regazo, ¿de acuerdo?

Se bajó contenta y se fue a su lugar preferido en el sofá, sin demostrar el menor interés.

Antes de que entráramos en casa, Katy me dejó a Heather en los brazos para poder llamar por teléfono. Poco después, apareció Colin y me ayudó a sentarme de nuevo en la silla antes de llevarme al interior. Graham y Laura también aparecieron, y la última en llegar fue la pediatra, que vino como un favor especial hacia Katy. Ella era la que verdaderamente me importaba, así que me negué a hacer nada hasta saber que Heather estaba bien.

Dado que mi hija estaba muy contenta acurrucada y dormida en brazos de su madre, sabía que podía olvidarme del miedo.

Colin colocó el andador con ruedas delante de mí y activó el freno. Ni discutí ni peleé. Sabía que necesitaba la ayuda. Me agarré a las empuñaduras y me puse en pie.

Hice una mueca.

—Eso ha sido mucho más difícil de lo que esperaba. A ver, que he corrido hace un rato.

Él asintió con un gesto elocuente de la cabeza.

—Un subidón de adrenalina. Tómate tu tiempo.

Inspiré hondo y solté el freno. No bajé la mirada, no pensé. Mantuve los ojos clavados en Katy y caminé hacia ella. No fue perfecto, ni tampoco fácil o rápido, pero lo hice. Caminé hasta que estuve frente a ella, y después besé los rizos rebeldes de Heather y la dulce boca de mi esposa.

—Hola —murmuré.

Katy sonrió y me miró con los ojos llenos de lágrimas.

—Hola. Pareces más alto de lo que recuerdo.

—Gracias a ti, lo soy. —Miré a Heather—. ¿De verdad está bien?

Katy me colocó una mano en una mejilla y yo incliné la cabeza hacia ella.

—Lo estará, Richard. Y tú también.

Le cubrí la mano con la mía.

—Pues sí. Y nosotros también.

Sonrió.

—Vamos a estar genial.

La besé de nuevo. Estaba muy cerca y olía de maravilla.

Olía a hogar.

Colin me dio una palmada en la espalda, sorprendiéndome. Me había olvidado de que había más personas presentes. Me volví y me encontré con su mirada complacida.

—Bien hecho, Richard. Lo sabía.

Me di media vuelta y miré a Graham y a Laura. Ambos sonreían con expresiones orgullosas. A Laura le brillaban los ojos a la luz, e incluso los de Graham parecían más húmedos de la cuenta.

—Lo siguiente es entrenar para una maratón —dije con cara muy seria.

Todos se rieron…, y yo también. La opresión del pecho había desaparecido, y mi cuerpo se parecía más a mi yo anterior. Todavía me quedaba mucho trabajo por delante, pero por fin sabía, sin lugar a dudas, que podía lograrlo.

Estaba listo para reclamar mi vida.

«Richard VanRyan, el puto amo, había vuelto.»

Graham se adelantó y me sujetó del hombro.

—Ya lo creo que sí.

Solté una carcajada al darme cuenta de que lo había dicho en voz alta.

Sin pensar, solté las empuñaduras y abracé a Graham con fuerza. Él titubeó, pero después me devolvió el abrazo y me dio palmadas en la espalda como un padre haría con un hijo.

—Estoy orgulloso de ti, Richard. Has luchado. Lo has logrado.

El gesto tan paternal y sus quedas palabras hicieron que lo abrazase con más fuerza.

—Gracias —repliqué—. Gracias por todo.

Se apartó, y sus ojos ya no estaban brillantes, sino que se veían cuajados de lágrimas.

—Agradécemelo volviendo a la oficina. Te echamos de menos.

Le sujeté de los hombros y le estreché la mano para sellar el trato.

—Hecho.

Miré a Katy, que tenía los ojos velados por las lágrimas.

—Te quiero —articulé con los labios.

Su sonrisa fue mi recompensa.

Katy se metió en la cama, se acurrucó a mi lado y me apoyó la cabeza en el pecho. Gemí mientras cambiaba de postura.

—¿Estás bien?

Asentí con la cabeza.

—Colin me advirtió de que recuperar la sensación en las piernas iba a doler. Joder, qué razón tenía.

Entre las prisas por sacar a Heather del agua, andar delante de todos, moverme por la casa con el andador y sentarme en la cama de Gracie para leerle un cuento durante más de una hora, estaba agotado. Aunque todavía no estaba listo para dormir. Mi mente seguía muy despierta.

—¿Quieres algo para el dolor?

—No, aunque te parezca raro, quiero sentirlo. Nunca creí que llegaría a este punto, así que con dolores y todo, me quedo con esto.

Soltó una risilla.

—Tienes razón, Richard: eres raro.

Tiré de ella para pegarla a mi pecho y me encantó oír su gritito de sorpresa.

—¿Quieres ayudarme a que me olvide del dolor, Katy? —le susurré al oído antes de mordisquearle el lóbulo de la oreja—. ¿Hacer que piense en otra cosa?

Chilló mientras la colocaba sobre mí y le arranqué un jadeo cuando la sujeté de la cintura y la levanté en el aire tal como hacía con Gracie. Ella extendió los brazos y el pelo le cayó hacia delante, acariciándome el torso.

—¡Estoy volando! —dijo entre carcajadas. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que la hice reír así. Me encantaba el sonido.

La bajé y la besé. La levanté. La devolví a mis labios. La levanté de nuevo.

—¿Estás usándome para hacer ejercicio? —me preguntó con una sonrisa traviesa—. ¿O intentas impresionarme con tu fuerza sobrehumana?

—Lo que antes me ayude a metértela en ese coñito que tienes —contesté, sosteniéndola en alto.

—Ya —me suplicó—. Métemela ya.

Levanté la cabeza y me apoderé de sus labios. La dejé caer sobre mi pecho y la estreché con fuerza entre mis brazos. La besé con pasión, acariciándola con la lengua, gimiendo cuando me asaltó otro tipo de dolor. Le metí las manos por debajo del camisón y acaricié sus curvas hasta aferrarle el culo y obligarla a frotarse contra mí. La oí gemir antes de enterrarme las manos en el pelo y tirar.

—Todavía no puedo ponerme encima, pero te quiero cerca. —Le besé el cuello y le recorrí la piel con la lengua. Ella se incorporó y se quitó el camisón, dejando al descubierto sus pechos. Los tomé con las manos y le acaricié los pezones con los pulgares, y poco después sentí que su pelo me acariciaba los muslos cuando arqueó la espalda para echar el pecho más adelante si cabía.

Impaciente, di un tirón del encaje que la cubría. Se rompió en mi mano, de modo que aparté la tela. Ella me miró complacida.

—Vas a comprarme otras, VanRyan. Esas me gustaban.

—A mí me gusta más lo que tapaban. —La acaricié entre las piernas, sintiendo su deseo. Le coloqué una mano en la nuca y tiré de ella para besarla de nuevo.

—Quiero probar una cosa.

—Sí —dijo—. Lo que sea.

Le di unas palmaditas a la cama. Quería ser yo quien la moviera, pero sabía que todavía me quedaba un poco para conseguirlo. Se colocó a mi lado con una sonrisa muy sensual.

—¿Por delante o por detrás?

—Por detrás.

Mientras se movía, me quitó los bóxers.

—¿Ansiosa, señora VanRyan?

Se pegó de nuevo a mí con un suspiro.

—No sabes cuánto.

Deslicé un brazo por debajo de su cuerpo y la pegué todavía más a mí. Le tomé la cara con una mano y la moví para besarla. La acaricié con ternura con la lengua, con los labios. Caricias íntimas, como si me la estuviera follando con la lengua, y también besos dulces y tiernos. La devoré sin dejar de acariciarla un solo segundo con las manos. La curva de sus pechos, creada única y exclusivamente para mis manos. Los pezones, hasta que se endurecieron. Le recorrí el cuerpo, la suave curva de su cintura, la amplitud de sus caderas. Tiré de una pierna para colocármela sobre la cadera, haciendo que los húmedos labios de su coño se separaran. Ella gimió, mi sonido preferido, mientras le acariciaba el clítoris. Le metí dos dedos y la penetré con ellos hasta que gimió mi nombre cuando usé el pulgar para ejercer presión sobre el clítoris. Empezó a moverse y gimió con voz ronca que quería más. Que le diera más. Que se la metiera.

La penetré y enterré la cara en su fragante pelo. La sujeté por las caderas y empecé a moverme contra ella despacio, con precisión. Me tomé mi tiempo para sentir su calidez. Sentí sus músculos, saboreé su aliento en la cara, me deleité con la mirada de deseo en sus ojos. El mundo, el dolor de las últimas semanas, desapareció. Solo estaba ella. Nosotros.

—Richard —suplicó—, te necesito.

Mi orgasmo iba acercándose. Sentí que el placer me subía por la columna hasta explotar en cuanto me quedé quieto. Me corrí con fuerza, con la boca abierta contra su piel, respirando entre jadeos, incapaz de describir el momento con palabras.

Katy se aferró a mi nuca, en las garras de su propio orgasmo. Su grito ahogado fue un canto de alegría. La celebración de nuestra unión, la culminación del anhelo que sentíamos el uno por el otro.

Algo de lo que no volvería a renegar jamás.

Se dejó caer sobre mi pecho, con la piel húmeda sobre la mía. La besé en un hombro, en el cuello y me llevé una mano a la boca para dejarle un reguero de besos en la palma.

—Por Dios, cómo te quiero, Katy VanRyan —le susurré contra el pelo.

Ella murmuró y me besó el brazo que la sujetaba contra mí.

—Te quiero —replicó—. Te quiero muchísimo, Richard.

Subí la manta para taparnos con ella, porque no quería que se enfriara. Le acaricié el costado con una mano, recorriéndole la cadera y la curva de la cintura.

—Estás demasiado delgada, nena —le dije al oído—. Todo esto ha sido muy difícil para ti. Lo siento.

Suspiró, y su aliento fue una cálida brisa sobre mi piel. Jugueteó con mi alianza, haciéndola girar con gesto distraído.

—No quiero darle más vueltas, Richard. Estás pasando página. Nosotros haremos lo mismo. Haremos terapia y nos olvidaremos del tema.

—Pero…

—Basta de disculpas. Sé que te sientes fatal. Lo has demostrado. Ahora perdónate y pasa página conmigo.

—Haré lo que sea siempre que estés conmigo.

—Estoy a tu lado, Richard. Siempre lo he estado y siempre lo estaré.

La besé de nuevo en un hombro.

—Bien. Pero ha llegado el momento de que vuelva a cuidar de ti. A ser el marido que debería haber sido todo este tiempo.

—¿Por qué no nos cuidamos el uno al otro y nos consideramos lo que realmente somos? —me preguntó—. Iguales.

—Porque en esta relación me llevas tanta ventaja que a veces me cuesta seguirte el ritmo, Katy.

—Pues entonces me pararé a esperarte. ¿Qué te parece?

Le acaricié una mejilla con un dedo y capté el amor en su mirada. El que siempre estaba ahí para mí. Incluso cuando estaba demasiado ciego para verlo.

La besé.

—Perfecto.

Dos semanas después

—Hoy es el gran día, ¿no? —La voz de Maddox resonó en mi vestidor.

—Sí —contesté mientras me ponía la camisa—. Brad volvió al trabajo la semana pasada, y hoy va a ser mi primer día.

—No empezarás a trabajar a jornada completa del tirón, ¿verdad?

—No. También seguiré haciéndolo desde casa, como estas dos últimas semanas. —Escogí una corbata, la preferida de Katy, porque la llevaba cuando nos casamos, y me subí el cuello de la camisa para hacerme el nudo—. Pero es hora de volver a empezar. Estoy mucho más fuerte y necesito volver a la rutina. —Me eché a reír—. Y Katy necesita perderme de vista unas horas.

Soltó una carcajada.

—Estoy seguro de que Dee sabe de lo que habla. La volví loca durante mi recuperación.

Se oyó jaleo de fondo, voces y el sonido de un altavoz, que se cortó nada más sonar.

—¿Dónde estás? —le pregunté.

—Perdona. Acabo de entrar en el edificio. La cafetería está llena y he salido. Tengo una reunión fuera de la oficina.

—Me encantan esas.

—Ya. En fin, solo quería desearte que tengas un día estupendo.

—Gracias, Mad Dog. Te lo agradezco.

Colgó, y me miré en el espejo. Me había cortado el pelo y me había afeitado, tal como les gustaba a Katy y a Gracie. Observé mi reflejo con detenimiento y me percaté de algunas nuevas canas y algunas arruguitas alrededor de los ojos que no estaban ahí antes del accidente. Me pasé una mano por la cabeza con una mueca. Tenía muchas cicatrices, tanto exteriores como interiores, que me acompañarían para siempre.

Las dos últimas semanas habían sido muy intensas. Nuevo fisio, ejercicios de rehabilitación de la marcha, y otros para seguir fortaleciendo las piernas. Terapia, tanto en solitario como con Katy. Hablamos de los problemas que mi comportamiento nos había provocado como pareja y pensábamos seguir haciéndolo. Randy me había ayudado a lidiar con mi trastorno explosivo y después empezamos con mi historia personal. También me había ayudado a comprender que de vez en cuando dejaba que el pasado dictase mi comportamiento, y estábamos trabajando en eso juntos.

Aunque iba a llevar tiempo.

Me puse la chaqueta y tensé los hombros. Me quedaba un poco justa por los músculos que había desarrollado gracias a Aiden y a Colin. Tendría que encargar trajes nuevos o perder un poco de ese nuevo músculo.

Seguro que Katy votaba por trajes nuevos. Estaba disfrutando de los nuevos músculos a la menor oportunidad.

Su voz me sacó de mi ensimismamiento.

—¿Te ayudo con los gemelos?

Me di media vuelta despacio y sonreí.

—Tiene el don de la oportunidad, señora VanRyan.

Me dio una taza de café y me pasó los gemelos por los ojales antes de fijarlos. Sonrió mientras pasaba una mano por mi corbata.

—Mi preferida.

—Un gran día necesita una gran corbata.

Frunció el ceño.

—Medio día…, ¿verdad?

Le acaricié la mejilla.

—Katy, estoy bien. Te lo juro. Alan me ha dado el visto bueno, Colin también, y yo estoy preparado. Si me canso, volveré a casa. No voy a llegar allí antes de las diez, y el coche pasará a recogerme a las cinco. No te preocupes, nena. Lo tengo controlado.

—Claro que me preocupo.

La rodeé con un brazo y la pegué a mí.

—Lo sé y te quiero todavía más por eso. Pero todo va bien. —La besé en la cabeza—. Ya estoy bien, así que te puedes relajar.

Suspiró, y parte de la tensión que la embargaba la abandonó.

Katy tenía sus propias cicatrices del accidente. Yo había empezado a andar solo por el barrio, cada vez durante más tiempo, y ella se preocupaba cada vez que me veía salir por la puerta. Un día, estaba tan ensimismado que me senté en un banco y perdí la noción del tiempo. Estuve fuera dos horas. Lloró de alivio al verme llegar, y los estremecedores sollozos la sacudieron por entero mientras yo la abrazaba y me disculpaba. Me había dejado el móvil en la cómoda y, como no podía ponerse en contacto conmigo, la abrumó el pánico. De modo que desde entonces me aseguraba de llevarme siempre el móvil y llamarla.

Los dos teníamos que recuperarnos a nuestro propio ritmo.

Se apartó con una sonrisa.

—Estás estupendo.

Le guiñé un ojo.

—Lo sé.

Meneó la cabeza y salió del vestidor.

—Que te follen, VanRyan.

Eché la cabeza hacia atrás y estallé en carcajadas.

Esa era mi Katy. Mi preciosa y deslenguada mujer.

Cogí el bastón que había dejado apoyado en la cómoda y la seguí.

El coche se detuvo delante de las oficinas de Gavin Group. Tomé una honda bocanada de aire, presa de un extraño nerviosismo. No había motivos para estar nervioso. Había trabajado desde casa las dos últimas semanas. Al principio, participé en algunas conferencias telefónicas con Graham, Jenna y Adrian. Después los chicos de BAM se pusieron en contacto directamente y empecé a trabajar con ellos. Me pasaba unas horas al día trabajando en una nueva campaña, lo que quería decir que hacía varias videollamadas diarias con ellos, con la oficina y con gran parte de la plantilla de Gavin Group. Me habían visto la cara y ya me habían dicho lo mucho que se alegraban de que me hubiera recuperado lo bastante para trabajar, así que todo iba bien.

Sin embargo, no me habían visto andar. Miré el bastón que aferraba con fuerza. Lo necesitaba para mantener el equilibrio. Ya andaba mejor, aunque mi equilibrio no era perfecto. Todavía no podía hacerlo durante demasiado tiempo ni conducir. Me cansaba con facilidad y mi ritmo cambiaba cuando lo hacía. Aun así, me había librado del andador que detestaba y usaba un bastón.

Recordé el día que Katy me lo regaló. Estaba hecho a mano y era de madera oscura con un estilo muy elegante y mis iniciales grabadas en el mango curvado.

—Lo he mandado hacer especialmente para ti. Este hombre los talla a mano según tu altura y la longitud de tu brazo y de tu pierna.

—No pienso usarlo mucho tiempo —le dije al tiempo que levantaba una ceja.

—Puedes guardarlo para cuando envejezcas y lo necesites para perseguirme —replicó con un guiño—. O usarlo para amenazar a los novios de Gracie y de Heather si se pasan de la raya.

El comentario me arrancó un gruñido y ella se rio. Las niñas no podrían salir con nadie hasta cumplir los treinta.

—Odiabas el plateado que Colin te dio de la clínica, y los de la ortopedia eran morados con mariposas o de unos cuadros espantosos. He pensado que este te gustaría más porque es más elegante, pero si quieres, puedo darte otro. El morado resaltaría el color de tus ojos.

Tiré de ella y la besé.

—Sé lo que estás haciendo y me encanta que lo hagas. Me quedo con el elegante de madera.

—Me lo suponía.

A esas alturas y volviendo al presente, aceptaba el bastón y todas las limitaciones que antes me habrían frustrado. Todos los días mejoraba un poco más. Me hacía más fuerte. Menos dependiente del bastón. Dentro de poco no lo necesitaría. Pero me limitaba a vivir el presente.

Tenía una mujer preciosa. Dos niñas maravillosas. Un trabajo estupendo. Y unos amigos que me apoyaban, demostrándome que la familia no solo era cuestión de sangre.

Era un cabrón con suerte.

Usando el bastón que me había regalado mi mujer, salí del coche y entré en el edificio, con la cabeza alta y la espalda recta.

Richard VanRyan había llegado. Y estaba listo para conquistar el mundo.

—Buen trabajo —dijo Graham—. Es espectacular.

—Gracias. —Esbocé una sonrisa ufana y cogí mi taza de café—. Creo que es una puta genialidad.

Jenna se echó a reír, se acomodó en el asiento y cruzó las piernas mientras me miraba sonriente.

—Ya veo que tu ego no sufrió daños en el accidente.

—No. Está vivito y coleando. Como el resto de mi persona. —Me encogí de hombros—. Bueno, casi todo el resto.

Graham levantó la mirada del informe que tenía en la mano, con las gafas colocadas en la punta de la nariz.

—Mira lo lejos que has llegado, Richard. Y eso que creías que este día no llegaría nunca.

Asentí.

—Lo sé. No pasa nada. Según Katy, el bastón aumenta mi atractivo sexual. Me parece bien.

Jenna ocultó una risilla con una tos.

—Y con eso, me largo. Tengo que hacer unos recados. —Se detuvo en la puerta—. Bienvenido, Richard. Me alegra tenerte de vuelta…, con ego y todo.

Se alejó antes de que yo pudiera replicar. Esa mañana se había emocionado mucho, y yo la había pinchado con eso durante todo el día.

Brad apareció en mi puerta, con una mano levantada para llamar. Le hice un gesto para que entrara mientras intentaba contener la risa al recordar nuestro primer encuentro. Nuestra relación había cambiado mucho desde aquel desastroso día. Cuando regresó a Victoria, vino a casa y estuvimos hablando en el despacho un buen rato. Detestaba el sentimiento de culpa que seguía abrumándolo y me negué a que se fuera hasta que comprendiese que la única persona que lo culpaba era él mismo. Lo convencí de que viera a Randy, y eso lo había ayudado muchísimo.

Desde aquel día, iba de visita a menudo a casa y se había convertido en el nuevo mejor amigo de Gracie. A mi hija le encantaba verlo y Brad hasta había cuidado de las niñas alguna que otra noche. Veía películas de Disney con Gracie, jugaba con Heather y Katy era su confidente. Mi mujer lo adoraba y él correspondía a su cariño.

—¿Qué pasa?

—Tengo los diseños de los que hablamos. —Me ofreció su tableta y repasé las imágenes.

—Brad, son increíbles.

—No sé si debería retocar el rojo. Hacer que el logotipo resalte un poco más.

Asentí con la cabeza.

—Bien visto. Sí, hazlo.

Repasé de nuevo las imágenes y me detuve en la siguiente. Era una foto de Brad y June, una de las chicas nuevas de contabilidad. Joven, guapa, rubia y con unos hoyuelos tan marcados que se podría meter un centavo en ellos. Estaba mirando a Brad con una sonrisa de oreja a oreja. Él le tenía pasado el brazo por encima de los hombros y tenía la felicidad pintada en la cara. Levanté la mirada con una ceja arqueada.

Se puso colorado y extendió el brazo para recuperar la tableta.

—Lo siento, se me ha olvidado esa foto.

Sonreí y me negué a devolvérsela.

—Muy guapa. Pareces feliz.

Graham soltó una risilla.

—Sé que están saliendo, Richard. A Laura y a mí nos cae bien. No hay política de empresa que prohíba las relaciones entre empleados.

Me eché a reír al tiempo que le devolvía la tableta a Brad.

—Menos mal, Graham. La mayoría de tus directivos están casados entre sí, y se me ocurren cuatro parejas más sin tener que esforzarme mucho.

Sonrió y se puso en pie.

—¿Qué quieres que te diga? Un sitio estupendo para trabajar y enamorarse. —Le dio un apretón a Brad en un hombro al salir—. Me voy dentro de media hora. Te llevo a casa.

Brad todavía era incapaz de conducir. Se quedaba paralizado cada vez que se sentaba al volante. Yo me tensaba nada más sentarme en un coche y todavía no había intentado conducir. Me preocupaban tanto el resto de los conductores que sabía que me distraería. Era un obstáculo que aún teníamos que superar los dos.

—¿Es festivo? —resoplé—. ¿Todo el mundo se va antes de tiempo? Por favor, se supone que soy yo quien tiene la jornada reducida.

Graham negó con la cabeza.

—Planes, Richard. Tengo grandes planes. —Se despidió con un gesto de la mano.

—¿Cuánto tiempo llevas saliendo con June?

Brad se sentó al otro lado de mi mesa.

—Unas semanas. Salimos una vez antes del accidente. Vino a verme al hospital y se mantuvo en contacto todo el tiempo que estuve fuera. —Sonrió al mirar la tableta—. Se ha portado genial.

—Es una de las buenas.

Asintió con la cabeza y me miró con los ojos brillantes.

—Eso creo.

Me reí. Reconocía esa mirada. El chico había caído con todo el equipo.

—¿Katy sabe de su existencia?

—Sí, me ha apoyado mucho.

No me sorprendía. Por supuesto que lo iba a apoyar. Katy quería que todo el mundo fuera feliz, así que le habría encantado saber que Brad por fin había conocido a alguien.

—Ya la conocerás oficialmente —dijo Brad, pero se mordió la lengua y tragó saliva—. Quiero decir que la llevaré a tu casa para que la conozcas.

—Me parece bien. Organiza una cena con Katy una noche de estas.

—Lo haré.

—Mándame los diseños por correo electrónico y así te haré más comentarios.

Echó a andar hacia la puerta.

—Voy a ello.

Me vibró el móvil poco después. O eso creía, porque al mirar la pantalla, me quedé de piedra al ver que había pasado casi una hora. Había perdido la noción del tiempo.

Contesté la llamada de Katy.

—Hola, cariño.

—¿Cómo te encuentras?

—Bien.

—¿Vas a tardar mucho en volver a casa?

—Ay, mierda. Lo siento. Me he liado. Seguro que el coche me está esperando.

Se echó a reír.

—Les pedí que te recogieran a las cinco y media. Sabía que iba a pasar esto.

Sonreí mientras me levantaba y apagaba el ordenador. Me conocía demasiado bien. Oí una voz de fondo, apagada, pero que me resultaba conocida.

—¿Quién está ahí? —le pregunté.

—Un repartidor. He pedido varias cosas que se me olvidó comprar antes.

—Se parecía a Mad Dog.

Se rio al oírme.

—Está un pelín lejos para traerme la compra.

—Supongo. Vale, me voy ya para casa.

—Nos vemos en breve.

En el coche, moví los hombros y me froté las piernas. No me había dado cuenta de lo duro que era estar sentado durante tanto tiempo. Decidí aceptar la sugerencia de Colin de poner una cinta de correr en mi despacho. Podría andar y estirar un poco cuando lo necesitase.

El coche enfiló la calle y eché un vistazo a mi alrededor, desconcertado. Había muchísimos coches aparcados.

—Alguien debe de estar celebrando una fiesta —dije con sorna.

Leon, el chófer, asintió con la cabeza.

—Eso parece.

—Déjame aquí mismo. —Me vendría bien el corto paseo.

Salí del coche sin dejar de fruncir el ceño. Acababa de ver que mi jardín delantero estaba cubierto de nuevo con carteles. No había elecciones previstas ni candidatos que estuvieran haciendo campaña.

«¿Qué mierda han puesto ahora?»

Me acerqué un poco más y me temblaron los labios por la risa al leer los diferentes carteles.

RICHARD VANRYAN

NO ME PRESENTO A NADA

SOLO QUERÍA UN CARTEL

RICHARD VANRYAN

EL MEJOR MARIDO DEL MUNDO

RICHARD VANRYAN

EL MEJOR PAPI DEL MUNDO

Ese último tenía una foto mía con las niñas en brazos. Mi preferida.

Todos me hicieron sonreír.

Aunque uno hizo que estallara en carcajadas.

RICHARD VANRYAN

SIEMPRE A LO GRANDE

Me excité por los recuerdos que evocó el cartel.

No quedaba duda de quién era la responsable: mi deslenguada, brillante y maravillosa Katy.

Alcé la mirada y la vi de pie en el camino de entrada, con una sonrisa de oreja a oreja.

—¿Te importa explicármelo? —le pregunté al tiempo que echaba a andar hacia ella.

—Un pequeño recibimiento después de tu primer día.

Me eché a reír y señalé el jardín.

—No veo que tengamos que hacer partícipes a todos los vecinos.

Agitó una mano para señalar algo a su espalda.

—Creo que te voy a tener que llevar la contraria.

Miré en esa dirección y me quedé boquiabierto al ver a todas las personas que había.

Graham y Laura; Jenna y Adrian. Adam, Julia y sus hijos. Brad y June. Colin. La señora Thomas con su marido. Otros vecinos.

Los directivos de BAM al completo. Bentley, Aiden, Maddox, Reid y sus esposas. Sandy también los acompañaba, luciendo una sonrisa deslumbrante.

Eso explicaba el ruido que había oído cuando hablaba con Maddox esa mañana. Estaba en el aeropuerto, de camino para sorprenderme. La razón de que todos se fueran del trabajo antes de su hora. Habían ido todos a mi casa.

Todas las personas que consideraba familia.

Katy me cogió de la mano.

—Bienvenido a casa, señor VanRyan.

—No lo entiendo.

Me miró con una sonrisa tímida.

—Es mi celebración para ti. Para demostrarte lo orgullosos que estamos de ti.

—¿Para mí, Katy? ¿Todo esto por mí?

Asintió con la cabeza.

—Todo esto por ti.

—¿Por qué?

—Porque quería que supieras lo mucho que te queremos.

Parpadeé, porque de repente lo veía todo borroso. Carraspeé.

—¿Y te pareció que había que poner carteles? —bromeé, ya que necesitaba aligerar el ambiente.

—¿Te imaginas una fiesta sin carteles?

—¡Gracie aiuda a ponedloz! —exclamó Gracie mientras corría hacia mí.

Me incliné y la levanté en volandas, sujetándola con un brazo. Me besó en la mejilla.

—Seguro que has ayudado a mamá con todo esto.

Me dio unas palmaditas en la cara con sus manitas.

—¡Celebación, papi! ¡Hay cena y tadta!

—Eso sí que es una fiesta.

Gracie se removió, de modo que la dejé en el suelo y me eché a reír cuando pasó corriendo junto a Maddox para llegar hasta Brad. Eso iba a cabrear a mi amigo.

Rodeé a Katy con un brazo y la besé.

—Gracias. Es increíble.

Ella esbozó la sonrisa que más me gustaba, la que reservaba solo para mí.

La besé de nuevo.

—Creo que tú eres increíble —dije rozando sus labios.

Me guiñó un ojo y tiró de mí.

—Ven a saludar a tus invitados.

La seguí mientras intentaba asimilarlo todo.

Había realizado un largo viaje desde la última vez que encontré carteles en mi jardín. Mi vida había cambiado… Yo había cambiado. Y pese al dolor que habíamos experimentado, pese a las dificultades y a cómo habíamos llegado a ese punto, no cambiaría mi presente por nada del mundo.

Mi futuro era más brillante que nunca.

Y nunca volvería a darlo por sentado.

EPÍLOGO

NAVIDAD Richard

La casa estaba en silencio. Las niñas se habían dormido por fin, y en cuanto cayeron, Katy y yo terminamos de sacar los regalos y de colocarlos debajo del árbol. Nos sentamos a admirar las luces que se reflejaban en el brillante papel de regalo y el caballito balancín que Gracie tanto deseaba y que yo había escondido detrás del árbol de manera que solo asomara la nariz entre las ramas. Sabía que, en cuanto lo viera, lo demás le daría igual.

Me moría de ganas de verle la cara, de oír sus chillidos emocionados y de sentir los besos que me lloverían por toda la cara cuando se lo sacara de detrás del árbol. Heather era aún demasiado pequeña para entender de qué iba el día, pero le encantarían los colores y los sonidos. Ya me daba en la nariz que el enorme oso de peluche se convertiría en su preferido. Le encantaban las cosas blandas que podía abrazar.

Bebí un sorbo de whisky mientras Katy hacía lo propio con su chocolate caliente. Parecía medio dormida y se le cerraron los ojos en más de una ocasión.

Me eché a reír.

—Acuéstate, cariño. Yo lleno los calcetines y subo enseguida.

Los calcetines eran mi parte preferida. Katy se encargaba de comprar la mayoría de los regalos para las niñas y se encargaba de mi calcetín, pero yo hacía lo demás. Me encantaba comprar los regalitos que llenarían los calcetines festivos. Siempre compraba algo extra para las niñas, además de todos los regalos de Katy, pero los calcetines eran «lo mío».

Antes de que Katy llegara a mi vida, la Navidad solo había sido un día más en el calendario. No tenía a nadie con quien celebrarla, ni concepto alguno de lo que significaban las fiestas, salvo el subidón en el mundo publicitario. Ella cambió todo eso y me enseñó el significado de la Navidad. Lo especial que era. Cuando Gracie nació, ese significado cobró más claridad que nunca.

La Navidad trataba de la familia.

Y ese año era más especial si cabía. Había estado a puntísimo de perderlo todo, y mi agradecimiento no conocía límites.

Katy sonrió al oír mi sugerencia y se pasó una mano por el pelo, con aspecto somnoliento y sensual a la vez.

—Puede que me dé un baño.

—¿Seguro que no te quedarás dormida en la bañera? —pregunté con sorna. Le pasaba a menudo. A veces, subía y me la encontraba adormilada en la bañera. Menos mal que el Kindle que le regalé el año anterior era sumergible, porque de vez en cuando acababa en la bañera con ella.

—No, será cortito. —Se levantó y se detuvo junto a mí para inclinarse y darme un beso en los labios. Le coloqué una mano en los muslos y le acaricié la parte posterior mientras le devolvía el beso. Fue un beso tierno, lleno de amor y dulzura.

—Subo enseguida.

Me acarició la mejilla con los dedos.

—Muy bien, Papá… Noel.

Le cogí la mano y le besé la palma.

—Te quiero.

Puso los ojos como platos y el brillante azul resultó tan hipnótico como cuando me enamoré de ella. La calidez y el amor de esos ojos me derritieron el alma, me calentaron el frío corazón y conseguían que estallara en llamas con solo una mirada.

—Te quiero, Richard. Ven pronto a la cama.

Asentí con la cabeza, abrumado de repente.

—Sí.

La observé marcharse mientras los recuerdos me asaltaban. Desde el tumultuoso inicio, pasando por los comienzos del amor y los desafíos del último año, hasta la fortaleza que éramos en ese momento, Katy era un milagro para mí. Un milagro que me había salvado la vida y me había cambiado por completo.

Antes de ella, yo no era nada. Con ella, por ella, tenía el mundo en mis manos.

Aunque había estado a un paso de perderlo el año pasado.

Meneé la cabeza y me levanté. Sabía que, si lo permitía, el pasado me abrumaría, y ya no había cabida en mi vida para eso. Mi vida eran Katy y las niñas.

Y tenía calcetines que llenar.

Entré en el despacho con paso firme y piernas fuertes. Ya no necesitaba el bastón, aunque arrastraba un poco una pierna; todavía estaba mejorando. Katy me aseguraba que apenas se notaba y yo trabajaba con Colin de forma regular para asegurarme de que desaparecía por completo.

Saqué todas las bolsas que había escondido para evitar miradas curiosas. Katy era peor que las niñas y le encantaba buscar por la casa. Por suerte, era demasiado baja para encontrar las bolsas que había escondido en la parte superior del armario. De vuelta en el salón, añadí los regalos de Katy bajo el árbol y las sorpresas que les había comprado a las niñas, incluido el enorme oso de peluche para Heather. Sabía que Katy bajaría a hurtadillas esa noche para añadir regalos para mí. Ya se había llevado mi calcetín, y sabía que lo llenaría antes de darse el baño para bajarlo más tarde. Siempre quería que el día fuera tan especial para mí como para las niñas. Era uno de los motivos por los que la quería tanto. Conocía mi pasado y cómo había sido la Navidad para mí de niño, de ahí que cada año intentase reemplazar los horribles recuerdos con otros bonitos.

Llené los calcetines con cuidado. El de Heather era fácil: calcetines, juguetes sencillos, un par de peleles, unos mordedores y algunas de sus galletas preferidas que Katy aprobaba. Como le estaban saliendo los dientes, todo valía. El de Gracie era más animado: juguetes, caramelos, cositas para el pelo, calcetines con volantitos, algunos juegos que podíamos compartir. Estaba tan lleno cuando lo colgué que recé para que el gancho soportara el peso toda la noche.

El calcetín de Katy lo llené con productos para el baño, pinzas para el pelo, utensilios de cocina y algunas tarjetas de regalo de sitios que le encantaban, como Starbucks, White Spot y su peluquería preferida. Añadí un par de tarjetas de regalo hechas a mano para un masaje y unas cuantas citas. Esas siempre triunfaban. En la punta del calcetín, metí una cajita. Los pendientes de zafiros eran delicados y preciosos, como mi esposa. El azul brillante me recordaba sus ojos. Sabía que le iban a encantar.

Entre las ramas del árbol metí otra caja. El anillo a juego haría que quedara en suspenso y dijera entre dientes que me había pasado, pero se lo merecía. Se merecía lo mejor, y quería ver el azul de las piedras preciosas brillando en su mano. El elegante anillo quedaría estupendo junto a su alianza y el anillo de compromiso, y sería otra señal de que estaba pillada.

Al cavernícola que llevaba dentro le gustaba.

Satisfecho, lo recogí todo y apagué las luces, de modo que solo quedaron las del árbol. Me detuve un momento para admirar la imagen e hice una foto. Salió tan bien que se la mandé a Maddox, en Toronto, con el texto: «Feliz Navidad de parte de mi familia para la tuya».

No me sorprendió que me contestara de inmediato, ya que era un mochuelo y sin duda estaba disfrutando de la Nochebuena con Dee.

«Os deseo lo mejor, amigo mío. Feliz Navidad para tu familia y para ti. Nos vemos pronto.»

Le contesté con un breve: «Ganazas».

Maddox y Dee iban a venir de visita unos días. Me moría de ganas de tenerlo en casa. Esta vez, sería todo diversión, no tendría que darme una patada en el culo. Su amistad era un regalo con el que no había soñado jamás. Nunca tuve amigos hasta que Katy cambió mi mundo. Tenía contactos laborales, muchos enemigos, pero ni un solo amigo de verdad.

Una noche, durante uno de mis viajes de trabajo a Toronto, le confesé lo que le había dicho a Katy en el hospital y admití lo avergonzado que estaba por ello. Él me miró fijamente y echó la cabeza hacia atrás mientras se reía a carcajadas.

—Qué capullo eres a veces.

—Lo sé.

Maddox meneó la cabeza, sin perder la sonrisa, y bebió un sorbo de whisky.

—Aunque te quedaras en esa dichosa silla para los restos, tu mujer jamás miraría a otro hombre como te mira a ti, Richard.

—No pensaba con claridad.

Se puso serio antes de replicar:

—No, cierto. Estabas muy tocado, y no te culpo. Así que, si crees que necesitas mi perdón, lo tienes. —Soltó una risilla—. Pero esta noche pagas tú.

Y eso fue todo. Nunca más volvió a sacar el tema y yo me olvidé. Debía olvidar muchas cosas a fin de pasar página.

Suspiré y desterré los recuerdos antes de volver al despacho una última vez. Después metí el grueso sobre entre las ramas del árbol, donde esperaría la llegada de Maddox y Dee. Maddox creía que solo iban a pasar unos días con nosotros, pero con el beneplácito de Bentley y el permiso de Dee les había organizado un corto crucero. Zarparían de Victoria y acabarían en San Francisco. Les había reservado hotel y excursiones, y después volverían en otro barco y cogerían un avión para el último tramo. Todo en primera clase, planeado con los gustos de Maddox en mente. El entusiasmo de Dee fue evidente, y su ayuda para asegurarme de que elegía las actividades adecuadas para ellos, incalculable.

—¡A Maddox le va a encantar! —dijo, emocionada—. ¡Qué regalo más increíble!

Debía admitir que me moría por verle la cara cuando abriera el sobre.

Subí y miré cómo estaban las niñas. Aparté a Gracie del borde de la cama y la cubrí con la colcha, a sabiendas de que en cuestión de una hora volvería a estar de través, con la colcha en el suelo, pero abrazada a su corderito con fuerza. Heather era una bolita preciosa en su cuna, con los labios apretados mientras dormía. Las besé a las dos varias veces, porque el amor que sentía por ellas me abrumaba esa noche. Entré en mi dormitorio sin hacer ruido. Katy estaba acurrucada bajo el edredón. Ojalá se hubiera puesto calcetines. Tenía los pies helados por la noche y le encantaba calentárselos con mis piernas. Supuse que me enteraría pronto.

Me metí en la ducha, a sabiendas de que la mañana siguiente sería frenética y no tendría tiempo. Me sequé el pelo con una toalla y después abrí la puerta del cuarto de baño y apagué la luz. Tardé un momento en darme cuenta de que había algo distinto en el dormitorio.

Había velas encendidas por todas partes y en el aire flotaba el olor a canela y a otras especias. Katy ya no estaba dormida bajo el edredón, sino tumbada encima, con aspecto de estar muy despierta y disfrazada de elfa navideña. Una elfa muy erótica y traviesa. Estaba tumbada con una pierna doblada de forma provocativa, con el pelo oscuro sobre los hombros y una expresión picarona en sus ojos azules. Era sensual y dulce, todo en uno. En la mano tenía un gorro de Papá Noel, que me lanzó. Lo atrapé y dejé que la toalla que tenía enrollada en la cintura cayera al suelo, mientras mi erección crecía ante la sensual imagen que tenía delante.

—Feliz Navidad, señor Noel. —Me guiñó un ojo—. Creo que es hora de que Papá Noel reciba un pequeño regalo.

Me puse el gorro sin dejar de sonreír.

—Ay, elfa mía, Papá Noel también tiene un regalo para ti. Pero de pequeño no tiene nada.

Ella soltó una risilla y le dio unas palmaditas a la cama.

—¿Por qué no vienes aquí y dejas que yo lo decida? —Ensanchó la sonrisa—. Quizá podamos desmentir el mito de que Papá Noel hace visitas relámpago.

No necesitaba que me lo pidiera dos veces. Me acerqué a la cama.

—Jo, jo, jo, allá voy, joder.

Miré a Katy fijamente sin poder contener una sonrisa lasciva. Unas medias de seda transparentes rematadas con encaje le cubrían las torneadas piernas hasta medio muslo. Las rayas rojas y verdes resaltaban sus curvas. La camisola transparente estaba ribeteada de pelo blanco sintético y se sujetaba con un diminuto lazo, que no iba a durar mucho. Los voluptuosos pechos se escapaban del encaje, y ya tenía los pezones duros bajo la delgada y diáfana tela. Dobló una pierna, y se lo vi… desnudo y empapado a la tenue luz.

—Has perdido las bragas, elfa.

Negó la cabeza.

—Te quería ahorrar tiempo.

—Qué… considerado por tu parte.

Le brillaron los ojos.

—De todas maneras…, se estaban mojando.

Apoyé los brazos en la cama y la miré con una sonrisa.

—¿De verdad?

—Siempre me mojo cuando pienso en ti —dijo con voz más ronca al tiempo que ese rubor que tanto me gustaba le teñía las mejillas.

Agaché la cabeza y respiré hondo.

Por Dios. Me encantaba cuando hablaba así.

Al levantar la mirada y ver las zapatillas que se había puesto, con las puntas curvadas rematadas con campanillas, además del gorro de elfo que llevaba en la cabeza, se me escapó una carcajada ronca.

—Me gustan tus zapatillas —dije con sorna, y le di un golpecito a una campanilla para hacerla sonar.

Ella agitó los pies con una sonrisa perezosa.

—Se me ha ocurrido que te haría tilín, Papá Noel. —Se dio unos golpecitos en los labios—. Y yo quiero probar tu bastón de caramelo.

Se me puso todavía más dura al pensar en sus labios alrededor de mi polla.

—Pero qué elfa más guarrilla —susurré—. A lo mejor acabas con carbón en el calcetín.

—Y yo que estaba esperando que me metieras la polla… —replicó con cara seria, pero después se echó a reír al oírse.

Parpadeé y me reí también. Me arrodillé en la cama y me coloqué sobre ella, con una pierna a cada lado y el peso del cuerpo apoyado en los brazos.

Me incliné hasta quedar más cerca. Tanto que podía sentir su aliento, cálido y dulce, en la cara.

—Por Dios, te quiero, Katy VanRyan.

Ella levantó la cabeza para salir al encuentro de mi boca. Nuestros labios se acariciaron. Con ternura y suavidad. Después, como cada vez que estábamos juntos y a solas, el deseo tomó el control, y la necesidad de tenerla se convirtió en una pasión desenfrenada. Le metí la lengua en la boca, apoderándome de la suya. Apoderándome de ella por entero. Le pasé un brazo por debajo de la espalda y la pegué a mí mientras usaba la mano libre para desatarle el lazo. Necesitaba su piel contra la mía. Me rodeó las caderas con las piernas, estrechándome contra ella. El beso se volvió más apasionado. Más largo. Más frenético y voraz. Le deslicé la boca por el cuello, besándole y mordisqueándole la suave piel antes de chupar el punto donde se unían cuello y hombro.

—Por Dios, Katy, quiero follarte y hacerte el amor. Todo a la vez.

Me tomó la cara entre las manos y vi que tenía los labios hinchados y húmedos por mis besos.

—Pues hazlo, Richard.

Me incorporé y tiré de ella. Nuestros torsos se unieron y sus endurecidos pezones se frotaron contra mi vello. Le cubrí el culo con las manos y la sujeté con fuerza.

—¿Qué quieres primero, nena?

Me rozó una oreja con los labios.

—Primero quiero probarte, Papá Noel. Tener tu polla en la boca. Después puedes hacer lo que quieras. —Me mordió el lóbulo—. Lo que sea.

Gemí y dejé que me tumbara de espaldas. Caí sobre el colchón y extendí los brazos a los lados en señal de rendición.

Bajó por mi pecho lamiendo y mordisqueando, torturándome con los dientes para después calmarme con la lengua. Sabía lo mucho que me gustaba que jugueteara con mis pezones, que los lamiera y los chupara hasta endurecerlos. Bajó por mi cuerpo y me la cogió con una mano.

Eché la cabeza hacia atrás al sentir que me daba un largo y lento lametón. Solté un gemido ronco cuando su boca se cerró alrededor de la punta antes de metérsela hasta el fondo. Sentía sus manos por todas partes, acariciándome los testículos, los pezones; arañándome los muslos. Su talento no conocía límites a la hora de chupármela, y alternaba entre darme leves lametones y metérsela hasta el fondo, llevándome casi al orgasmo. Colocó las manos debajo de mi trasero, aferrándome con fuerza las nalgas, para metérsela más adentro que nunca. Siseé cuando sentí que el placer, erótico y abrumador, me corría por la columna. Nunca duraba mucho en su boca, un hecho del que ella se enorgullecía.

—Katy, nena —gemí al tiempo que le enterraba una mano en el pelo y le daba un tironcito a modo de advertencia.

Ella gruñó y el sonido resonó alrededor de mi polla. El placer aumentó y me corrí. Y mi esposa, mi elfa traviesa y sensual, no se apartó. Se lo tragó todo, gimiendo a mi alrededor como si fuera lo mejor del mundo.

Aunque yo sabía que no era verdad.

Eso sí que era publicidad engañosa.

Sin embargo, siguió hasta exprimir todo mi placer y mi energía, y después levantó la cabeza y me miró con expresión sensual.

—¿Qué tal, prefieres esto al trineo?

Gemí cuando se dejó caer sobre mi pecho y volvió a acariciarme los pezones. Le acaricié el pelo con la nariz.

—No sabes la que te espera.

Me pasó una pierna por encima y se sentó a horcajadas sobre mí. Sentía su calidez y, aunque me acababa de correr, sabía que no pasaría mucho tiempo antes de hundirme en ella. Me miró con el pelo revuelto, las mejillas sonrojadas y ese ridículo gorro todavía en su sitio.

Extendí un brazo, tiré del pompón y se lo quité. Le coloqué la mano en la nuca y le bajé la cabeza para besarla. Sabía a mí, a ella, a nosotros. Le enterré las manos en el lustroso pelo y la besé con más fuerza, porque mi deseo volvía a aumentar. Ella se estremeció y rodé sobre la cama, de modo que la dejé debajo de mí. Seguí besándola mientras mi calor corporal la envolvía y se relajaba, con los músculos laxos.

Me tocaba estar encima.

—Me toca, Katy, elfa guarrilla. —Le pasé las manos por los costados, provocándole otro estremecimiento; pero en esa ocasión, de placer—. Has sido muy mala.

Me guiñó un ojo.

—Pues sí, Papá Noel.

—¿Sabes lo que les pasa a las elfas malas?

Se mordió el labio y abrió los ojos con expresión exagerada.

—¿El qué?

Incliné la cabeza hasta que nuestras caras quedaron muy cerca.

—Se ganan una buena ración de lengua. Y que las follen. A lo bestia.

Esbozó una sonrisa.

—En ese caso, a lo mejor tengo que hacer una lista con todos mis pecados.

Solté una risilla.

—Papá Noel lo ve todo, lo sabe todo. —Me coloqué una de sus piernas sobre un hombro—. He leído la lista, Katy. Dos veces. Tu nombre aparecía en cada página.

Extendió los brazos a los costados y arqueó el cuerpo sobre las suaves sábanas.

—Bien.

Su piel brillaba a la luz de las velas y parecía suave marfil bajo mis dedos. Le bajé una de las medias y se la quité con una de esas zapatillas tan monas antes de tirarlas por encima del hombro al suelo. Repetí la operación con la otra pierna, y después me coloqué sus piernas sobre los hombros mientras la miraba.

Estaba maravillosa a la parpadeante luz, con esos voluptuosos pechos agitándose cada vez más a medida que se le aceleraba la respiración a cada segundo que pasaba. Le deslicé las manos por el torso, acariciándole los duros pezones con los pulgares. Ella arqueó la espalda contra mis manos. Volví la cara y le besé la delicada piel de la corva, un punto erógeno que sabía que le encantaba. Recorrí la hendidura con la lengua e hice lo mismo con la otra pierna, sonriendo contra su piel al sentir que se tensaba.

La lamí, la besé y la mordisqueé a placer mientras ascendía por sus muslos, pasando de una pierna a otra, usando los dedos para torturarla. Los quedos gemidos que brotaban de sus labios aumentaron de volumen y se hicieron más frecuentes a medida que me agachaba más y le colocaba los pulgares en las ingles. Con cuidado, le separé los labios y pegué la boca a su cuerpo para lamerle el clítoris.

Arqueó la espalda y se tensó por entero. La acaricié con la lengua una y otra vez, sin piedad, y después suavicé los lametones. La penetré con un dedo primero y después dos, moviéndolos a la vez, llevándola al borde del abismo antes de alejarla con la intención de alargar su placer.

Ella se aferró a mi nuca y me enterró los dedos en el pelo. Gimió mi nombre, me suplicó más, me rogó. La sentía tensa en torno a mis dedos, y se me puso dura por el deseo de sentir su calidez. Empecé a moverme con rapidez y le di lo que quería, penetrándola con rapidez con los dedos y concentrándome en su clítoris hasta que la sentí estremecerse, sobrecogida por el éxtasis, mientras jadeaba y se corría con fuerza.

Antes de que pudiera recuperarse, se la metí por fin hasta el fondo con una firme embestida que nos hizo jadear a los dos de placer. Empecé a moverme con una rítmica cadencia, aferrándole las caderas y manteniéndola pegada a mí. Los sonidos que emitía me excitaban más, sus gemidos y sus súplicas enardecían mi deseo. La sentía caliente y húmeda, y su coño se tensaba a mi alrededor con la intensidad de su anhelo. Cambié de ángulo y apoyé el peso del cuerpo en una mano al tiempo que le deslizaba el otro brazo bajo los hombros para que levantara la cabeza y me besara. Nuestras lenguas se entrelazaron, imitando el movimiento de nuestros cuerpos. Katy empezó a temblar cuando le pasé la mano por el culo y la pegué más a mí. Aminoré el ritmo, penetrándola con lentitud. Moví las caderas y acaricié ese punto en su interior que tanto le gustaba. Que necesitaba.

Amándola como sabía que ella deseaba que la amase.

El nuevo ángulo la hizo gritar, ya que la penetré más todavía. Gemí, porque la sensación era demasiado fuerte. Esa noche me rodeaba por completo, me llenaba de emociones y hacía que me doliera el cuerpo de desearla.

—Córrete para mí, nena. No voy a durar mucho más y necesito que te corras primero —le supliqué. Deslicé una mano entre los dos y le acaricié el clítoris con suavidad, como a ella le gustaba—. Por favor.

Ella gritó, me sujetó los hombros y se corrió. Me clavó las uñas mientras se retorcía y arqueaba la espalda. Sentí sus músculos internos tensarse a mi alrededor, arrancándome el orgasmo. Como si de fuego líquido se tratase, despertó todas mis terminaciones nerviosas, me tensó las pelotas y exploté, ahogándome en el placer que solo había experimentado con mi mujer. Un placer que no solo era físico, sino que también evocaba tal profundidad de sentimientos que me transportaba a otro nivel.

Le enterré la cara en el cuello mientras me asaltaba una oleada de placer tras otra. Pronuncié palabras, en voz baja y casi incomprensibles, y repetí su nombre hasta que no me quedó nada. Hasta que me dejé caer sobre ella, incapaz de moverme, de pensar o de sentir otra cosa que no fuera su suavidad y su calidez.

Pasó el tiempo, y rodé sobre el colchón, llevándola conmigo, para colocarnos de costado, incapaz de separarme de ella, pero consciente de que no podía seguir aplastándola. Le acaricié con la nariz el pelo, que tenía alborotado por mis manos. La besé en el cuello que había lamido y mordisqueado, presa de la pasión. Le acaricié la piel de la espalda, que tenía húmeda y cálida después del polvo. La abracé con fuerza hasta que los dos dejamos de temblar y fui capaz de articular una frase.

—Eres increíble. —Eso fue lo único que me salió—. Soy el cabrón con más suerte de la Tierra.

Ella se pegó más a mí.

—Ay, Richard…, ha sido… Ha sido… ¡Uf!

Me reí contra su pelo.

—«¡Uf!» lo define bastante bien. —Miré el reloj—. Oye, ya es medianoche. Feliz Navidad.

Me miró con una expresión cansada, saciada y feliz en esos ojos azules.

—Feliz Navidad.

La pegué a mí.

—Duérmete, anda. Gracie entrará en tromba dentro de unas horas, exigiendo que nos levantemos. Va a ser un día larguísimo. —Bostecé—. Pero qué manera de empezarlo.

Se incorporó en la cama, con los ojos brillantes a la luz de las velas.

—Quiero darte mi regalo de Navidad.

—¿No ha sido eso?

—No, hay más.

Parecía emocionada y nerviosa al mismo tiempo. No paraba de retorcer los dedos y de tensarlos en el regazo. Movía los dedos de los pies, emocionada.

—Tiene que ser un regalo increíble. Estás que casi das botes.

—Lo es.

—¿No será una corbata nueva o unos calcetines chillones al estilo de Maddox? —bromeé.

Meneó la cabeza y me pareció que los nervios superaban a la emoción en ese momento.

Sonreí.

—Muy bien, señora VanRyan. Démelo.

Metió la mano en el cajón de la mesita de noche y sacó una bolsita alegre, adornada con purpurina. El contenido estaba oculto por un papel de seda. Me la puso en las manos.

—Feliz Navidad, Richard.

Saqué el papel de seda y descubrí un paquetito. Al abrirlo, vi una esponjosa bola amarilla. Fruncí el ceño, desconcertado. Era demasiado pequeña para ser un pañuelo y tenía un color pastel. Acaricié la lana, percatándome de su suavidad.

—Ah —susurré—, ¿es un…? —Dejé la frase en el aire y miré a Katy. Tenía los ojos llenos de lágrimas y se mordía el labio en uno de sus tics nerviosos.

—Míralo bien.

Le di un tironcito a la bola, más desconcertado todavía porque se separó en dos partes, que cayeron al colchón. Cogí una, la observé y me di cuenta de que tenía forma.

Un zapatito.

Un patuco.

Un puto patuco.

Levanté la cabeza de inmediato y clavé la mirada en sus ojos cuajados de lágrimas.

—¿Katy? —susurré.

Me colocó algo en la mano. Sabía que era un test de embarazo porque ya había visto dos antes.

—¿Un bebé? ¿Estás embarazada?

Asintió con la cabeza.

Tiré de ella y la estreché con fuerza entre mis brazos. Me rodeó con sus largas piernas, abrazándome con fuerza.

—Cariño —susurré—. ¿De cuánto estás?

Se apartó un poco.

—La noche que fuimos a bailar para celebrar que le dabas la patada al bastón. Así que de unos dos meses.

—Ah. —Sonreí por el recuerdo—. El ascensor.

Movió las cejas con una expresión monísima.

—El ascensor. Se me olvidó tomar la píldora. Me acordé al día siguiente y me la tomé. Ya lo he hecho antes y nunca hemos tenido problemas, pero esa vez también me estaba tomando antibióticos… —Se encogió de hombros—. Si a eso le sumas tu superesperma, ¡bum! Estoy embarazada.

Le guiñé un ojo.

—No sé qué decirte del superesperma, pero hicimos un buen ¡bum! si no me falla la memoria.

Se echó a reír, aunque todavía parecía nerviosa.

Le tomé la cara entre las manos y la besé mientras le acariciaba las mejillas con los pulgares.

—Me da igual cómo pasó. Estoy encantado, cariño. Más que encantado. —La besé de nuevo—. De hecho, tira las píldoras. Yo me encargo a partir de ahora, o tú puedes quedarte embarazada todo el tiempo. Hacemos unos bebés increíbles.

Soltó una carcajada y me rodeó el cuello con los brazos.

—A lo mejor esta vez es un niño.

Sentí una punzada en el corazón al pensar en tener un hijo. Un chico con el que pasar el tiempo. Al que enseñarle cosas sobre el fútbol y los coches. Sobre chicas.

—Mientras venga bien, me da igual —dije.

Katy sonrió.

—Mentiroso. Me he dado cuenta de que se te han iluminado los ojos.

Me encogí de hombros.

—Puede. Pero si no lo es, seguiremos intentándolo. Seguro que aparece un niño tarde o temprano.

Puso los ojos en blanco al oír la broma.

—¿Te encuentras bien?

Se encogió de hombros.

—De momento sí. No tengo náuseas. Nada de nada. Estoy cansada, pero salvo por eso, bien.

—¿Has ido al médico?

—Sí. Pronto me toca una ecografía.

—Te acompañaré.

Sonrió.

—Sabía que lo harías.

La pegué de nuevo contra mi pecho y la abracé con fuerza.

—Gracias, cariño. Es el mejor regalo del mundo.

Se acurrucó contra mí, y cambié de postura, de modo que quedamos tumbados, antes de arroparnos. Se durmió en cuestión de segundos mientras yo me quedaba mirando las esponjosas bolitas de lana.

Recordé los últimos meses.

El espantoso dolor, el drama y la preocupación habían quedado atrás. Los nubarrones se habían despejado.

El futuro era brillante.

Un bebé.

Una nueva vida que se uniría a nosotros y que haría que la mía fuera más completa si cabía.

Miré a mi mujer, el centro de mi universo y la razón de que yo fuera el hombre que era en ese momento.

Ella era mi mejor regalo.

Aparqué y me volví hacia Katy con una sonrisa.

—Esto me suena.

Me alegré de conducir de nuevo. Tardé un poco en controlar mis miedos y en recuperar la confianza. Era más cauteloso que antes del accidente, pero hice un cursillo de conducción defensiva y eso me ayudó. Ya no me tenían que llevar a los sitios y tampoco me echaba a sudar cuando me subía a un coche.

Katy se apartó el pelo de la cara. Estaba de dieciséis semanas y ya se le notaba. Estaba siendo un embarazo distinto. Muy pocas náuseas, pero estaba cansada a todas horas. Y ya se le notaba más que con las dos niñas.

Me encantaba su barriguita y ver los cambios de su cuerpo. Cómo le crecía el pecho; cómo aumentaba la curva de su barriga a medida que mi hijo crecía en su interior; la expresión dulce que le cruzaba el rostro cada vez que se la acariciaba, sin darse cuenta siquiera de que lo hacía.

—Dicen que a la tercera va la vencida. —Me guiñó un ojo mientras le abría la puerta y le tendía una mano para ayudarla a bajar del coche—. ¿Vamos a preguntar el sexo del bebé esta vez?

No lo habíamos hecho con Gracie ni con Heather. Sabía que esta vez ella quería saberlo y no me oponía. Necesitábamos redecorar la habitación infantil y cambiar a Heather de sitio.

—¿Por qué no? Que sea sorpresa hoy o dentro de unos meses, me da igual una cosa que otra. Supongo que saberlo nos facilitará tomar algunas decisiones.

—Pues muy bien, papá. A ver qué nos dicen.

La sala de espera estaba llena, pero en cuanto nos llamaron, ayudé a Katy a ponerse la bata y a tumbarse en la camilla. El papel crujió cuando se movió sobre él, porque los nervios hacían que estuviera inquieta.

La besé en la frente y le sostuve una mano. Yo también estaba muy emocionado, así que era incapaz de sentarme. Quedarme de pie tendría que bastar, aunque me moría por ponerme a andar de un lado para otro. La consulta estaba atestada de maquinaria y no podía hacerlo.

Suzanne entró con una sonrisa de oreja a oreja.

—Hola, pareja. —Nos había acompañado en el nacimiento de nuestras dos hijas, y Katy confiaba en ella por completo. Era una gran doctora y un ser humano todavía mejor. Los dos le teníamos mucho cariño. Empezó a coger todo lo que necesitaba—. ¿Listos para saludar?

Katy se mordió el labio, con los ojos llenos de lágrimas.

Carraspeé.

—Esta vez nos gustaría saber el sexo del bebé.

Suzanne parecía sorprendida.

—No es lo habitual en vosotros.

Katy suspiró.

—El embarazo en sí tampoco es habitual.

Suzanne le hizo un montón de preguntas, tomó notas, la exploró y por fin sonrió.

—Todo parece bien. Es tu tercer embarazo, Katy. Tu cuerpo reacciona de forma distinta cada vez.

Acercó el ecógrafo.

—Vamos a echar un vistazo.

Sonreí cuando echó el gel en la barriga de Katy, haciendo que se retorciera. Katy siempre reaccionaba al frío. La besé y observé cómo la sonda se movía de un lado a otro hasta que la imagen se volvió más clara.

—Ahí está vuestro bebé. —Suzanne sonrió mientras hacía clic y tomaba medidas. Contuve el aliento cuando activó el sonido y oí el latido. El extraño ruido llenó la consulta, y el rápido y constante ritmo fue como música para mis oídos—. ¿Seguro que queréis saberlo?

—¡Sí! —exclamamos Katy y yo a la vez.

—Es una niña —anunció Suzanne.

Me eché a reír.

—Estoy rodeado. Mi harén personal.

Katy tenía los ojos clavados en la pantalla. Ladeó la cabeza, como desconcertada.

—Todo parece bien… —Suzanne dejó la frase en el aire.

Fruncí el ceño al oír un sutil cambio en el sonido. Era más rápido, como un eco del primero, más constante.

—Vaya, mira quién estaba escondido —susurró Suzanne, mirándonos—. Ahí tienes el motivo de que no sea habitual, Katy. —Sonrió y me guiñó un ojo—. Lo has hecho muy bien, Richard. —Miró la pantalla con atención—. Son gemelos. Y el segundo es un niño.

Parpadeé. Miré a Katy. Miré la pantalla. Parpadeé de nuevo.

Había dos bebés.

Íbamos a tener dos bebés.

Y uno era un niño.

Iba a tener un hijo.

Esa generación de hombres VanRyan sabría que era deseada y querida. Le enseñaría lo que era una familia. Graham sería un abuelo de verdad para él. Maddox y Aiden serían una influencia espantosa, y yo fingiría escandalizarme a cada paso, pero en secreto estaría disfrutando de cada segundo de sus aventuras. Laura lo mimaría.

Tendría todo lo que yo no tuve de niño.

Todos mis hijos lo tendrían.

No creía haber vitoreado jamás en la consulta de un médico hasta ese momento.

Y lo hice, a voz en grito. Lo bastante fuerte para que Katy diera un respingo y la doctora se echase a reír.

Besé a Katy. La besé por el regalo de dos bebés más a los que querer y por el hijo que deseaba tener en secreto. Una vez más, ella había conseguido que todos mis sueños se hicieran realidad.

—Gracias —dije rozando sus labios. Percibí el sabor a salado, pero no sabía si era de sus lágrimas o de las mías. Daba igual.

—Lo has hecho tú —me susurró ella.

—Lo hemos hecho los dos. —La besé de nuevo, colmado de una felicidad que no conocía límites—. Lo hemos hecho los dos.

Varios meses después…

Mis pasos resonaron en los pasillos del hospital mientras los recorría a toda prisa. Me detuve junto al mostrador y me encaré a la mirada guasona de Shelly. También estuvo de guardia en los otros dos partos y ya me conocía.

—¿Cómo está?

—Has estado fuera un cuarto de hora. Ha sobrevivido.

La fulminé con la mirada y sostuve en alto una bolsa grande.

—Traigo helado de sobra para todo el mundo. A menos que alguien sea muy borde.

Me quitó la bolsa de la mano con una carcajada.

—Menos mal que yo no lo soy. Espero que hayas traído cucharillas.

Me alejé riéndome porque necesitaba volver junto a Katy.

Su antojo de helados había sido una constante. No conseguía tener suficiente en casa. Llenaba el congelador y al día siguiente ya tenía que pasar por la tienda de nuevo.

Ese día, después de dar a luz a nuestros hijos, me había pedido un poco. Teniendo en cuenta todo lo que habíamos pasado, podía pedirme lo que quisiera, y el helado era una minucia. Aunque detestara alejarme de ella por un instante.

Abrí la puerta de la habitación privada y sonreí al ver lo que tenía delante. Katy estaba dormida, con la mejilla apoyada en una mano. Estaba muy blanca y ojerosa, pero tenía una sonrisa en los labios. Estaba agotada.

La parte final del embarazo estuvo cuajada de problemas. Katy era muy menuda, y llevar a un solo niño ya era bastante duro, ya no digamos dos. Además, mi hijo parecía decidido a hacer notar su presencia y que estaba creciendo. Siempre despierto, de mayor tamaño que su hermana, era un desafío. Todo el embarazo lo había sido. Después de varios sustos en el segundo trimestre, le ordenaron reposo absoluto y programaron una cesárea. De alguna manera, Katy aguantó, y ese día nacieron nuestros hijos, sanos y felices, a las treinta y seis semanas de gestación. Suzanne estaba complacida y esperaba que su estancia en la UCI de neonatos fuera cuestión de días, no de semanas. Ya había reservado una suite en un hotel cerca del hospital. Las niñas estaban al cuidado de la señora Thomas, de Laura y de Brad y June, a quienes les encantaba pasar tiempo con ellas. Con la ayuda de una niñera que había contratado, estarían bien cuidadas hasta que Katy y yo volviéramos con sus hermanos a casa. Pasarían unos cuantos días antes de que las niñas pudieran verlos, pero les había mandado fotos, y las dos estaban emocionadísimas.

Me senté y le acaricié a Katy una mejilla con un dedo. Se molestaría si le llevaba helado y no podía comérselo.

Parpadeó hasta abrir los ojos y después me cogió la mano al tiempo que sonreía.

—Hola.

—Hola, cariño.

—¿Lo tienes?

—Sí.

—¿Has visto a los bebés?

La besé en la mejilla.

—Sí. Están muy bien. Mañana podrás levantarte y verlos.

—Mmm, vale.

Abrí una tarrina, cogí una cucharada y le rocé los labios con el frío helado.

—Toma.

Abrió la boca y gimió al saborearlo.

—Mmm. Caramelo salado.

Me comí una buena cucharada, disfrutando de la mezcla de dulce y salado. Sabía que no podría comer mucho, pero me comería lo que pudiera.

—¿Richard?

Me incliné hacia delante.

—¿Qué pasa, cariño? ¿Te duele?

Negó con la cabeza.

—Me preguntaba si ya has decidido un nombre.

Le di un poco más de helado.

—Creo que sí. ¿Y tú?

Decidimos que cada uno le pondría el nombre a uno de los bebés. Sin discusiones, había que aceptar la elección del otro. Fue idea de Katy, lo que me hizo reír. Dudaba mucho que le pusiera objeciones a su elección. O ella a la mía. Estábamos demasiado unidos como para que eso sucediera.

—Sí. En cuanto la he visto, lo he sabido.

—A mí me ha pasado igual. Tú primero.

Sonrió.

—Gertrude Hermione VanRyan.

Intenté que no se me notara el espanto. No lo conseguí.

—¿¡Gertrude!? —exclamé, horrorizado—. Katy, ¿qué dices?

Soltó una risilla, y el sonido me encantó. Estaba bromeando.

Me comí una buena cucharada de helado para castigarla y pasé de su expresión implorante.

Durante un minuto. Después le di más helado.

—Penny Elaine VanRyan.

Asentí con la cabeza. Penny por su madre adoptiva, Elaine por la señora Thomas, que ocupaba un lugar muy importante en nuestra familia. Me incliné hacia ella, la besé y le di la última cucharada de helado.

—Perfecto.

—Ahora tú.

Tomé una honda bocanada de aire.

—Gavin Riley VanRyan.

Katy sabía lo mucho que esos dos hombres significaban para mí. Me tendió una mano y repitió lo que yo había dicho.

—Perfecto.

—Eso me ha parecido.

—Graham se va a emocionar. Lo mismo que Maddox.

—Eso espero.

—Iba a añadir Aiden, pero me parecía un nombre demasiado largo.

Asintió con la cabeza, comprensiva.

—Puede que para el siguiente.

Puso los ojos en blanco.

—Esto…

Me eché a reír y tiré la tarrina.

—Era broma.

—A lo mejor podemos tener un perro o un gato.

Sus palabras me hicieron reír con más ganas.

—Aiden el perro. Pues tiene su aquel. Bentley el gato. Siempre son un poco más ariscos.

Cerró los ojos cuando el cansancio la venció de nuevo.

—Tú te encargas de educar a esos dos.

Le pasé una mano por la frente y sonreí al oír su suspiro de satisfacción.

Me incliné y la besé en una mejilla.

—Duerme, cariño mío. Estaré aquí cuando despiertes.

—Te quiero —susurró.

La miré y vi que ya estaba dormida.

Mi preciosa Katy.

—El amor se queda muy corto —le dije al tiempo que depositaba otro beso en su dulce cara—. No hay palabra que pueda describirlo.

Abrí la puerta y le indiqué a Katy que entrara. Yo la seguí con los niños, cada uno en su portabebés.

Eran tan diferentes como la noche y el día.

Penny era pequeñita, tranquila, con el pelo rizado y cobrizo, del mismo color que una moneda de un penique. Era muy dulce y le encantaba que la acunaran en brazos. Sus ojos prometían conservar el azul, como los de su madre.

Gavin era más grande. Más largo, aunque más delgado, con la cabeza totalmente calva, y unos ojos que pronto adquirieron un tono castaño verdoso, como los míos. En el genio también se parecía a mí. Sus exigencias eran inmediatas y estruendosas. Comida. Un pañal limpio. Que lo cogieran en brazos. Que lo dejaran en la cuna.

Que le lleváramos a su hermana…

Penny era lo único que parecía tranquilizarlo. Tenía la sensación de que esos dos iban a reinar en la casa.

Gracie corrió hacia nosotros, emocionada y nerviosa. Heather la seguía con paso inseguro y una sonrisa deslumbrante en su carita. Laura y Graham iban detrás, muy contentos de vernos. Dejé los portabebés en el suelo y cogí en brazos a mis hijas, besándolas y dejándolas que me devolvieran los besos. Las bajé un poco para que pudieran besar a Katy. Ella todavía no podía cogerlas en brazos debido a que la incisión no se había curado del todo, pero en cuanto se sentara, se abalanzarían sobre ella. Hubo muchos chillidos y abrazos antes de pasar a la sala de estar.

Era maravilloso estar allí, poder llevar a los bebés a casa. Que estuviéramos todos en el mismo sitio.

Graham sacó a Gavin de su portabebés y lo acunó.

—Por Dios, qué grande es.

Me eché a reír.

—Y tiene unos pulmones a juego.

Laura acunaba a Penny mientras le acariciaba una mejilla con un dedo.

—Qué preciosidad —susurró.

Katy se acurrucó con nuestras dos hijas mayores, que estaban encantadas de tenerla en casa.

—¿Dónde está Tess? —pregunté.

Era una amiga de Laura y también una mujer muy amable y cariñosa a la que había contratado para ayudar a Katy. Las niñas la adoraron desde el principio, y ella pareció encajar sin problemas. Vivía cerca y se quedaría con nosotros de interna hasta que Katy decidiera lo que necesitaba. Teníamos mucha suerte de haberla encontrado.

Graham soltó una risilla.

—Estaba preparando la cena para que no tengáis que preocuparos vosotros. Vendrá enseguida. Estaba hablando con Elaine, intercambiando recetas. Creo que iban a preparar unos cafés y algo de comer.

—Estupendo.

Gavin soltó uno de sus resoplidos. Agitó los brazos y se le puso la cara muy roja. Graham se quedó de piedra, pero después hizo una mueca y me lo pasó.

—El deber te llama.

—Es todo tuyo si quieres.

—De eso nada —repuso—. Ventajas de ser el abuelo. Los devuelvo cuando huelen mal o gritan mucho.

Cogí a Gavin con una carcajada y subí a la habitación infantil. Mi hijo se estaba chupando los puñitos mientras emitía gruñidos frustrados.

—Conque esas tenemos, ¿no? —le dije—. ¿También tienes hambre? —Lo besé en la frente—. No te preocupes, papi está aquí.

Me encantaba darle de comer. Cómo se acurrucaba y chupaba del biberón. Cómo se pegaba a mí y se dormía después de que eructara. Katy tuvo un problema para dar el pecho con Heather y decidió que les daría biberón a los gemelos, de modo que yo podía darle de comer a uno mientras ella le daba de comer al otro. Descubrí que era una forma maravillosa de conectar con el bebé y detestaba compartirla.

Esa era la ventaja de ser el papá.

La casa estaba a oscuras cuando comprobé por última vez cómo estaban mis hijos antes de acostarme.

Enderecé a Gracie en la cama y la arropé de nuevo, tras lo cual le di un beso en la cabeza.

Rescaté a Heather de los pies de su flamante cama de niña grande y le coloqué la cabeza sobre la almohada. No se quedaría allí mucho tiempo. Le encantaba rodar de la cabecera a los pies y rara vez dormía donde se suponía que debía hacerlo.

Penny estaba dormida, y su barbillita se movía en mitad del sueño, pero no emitía sonido alguno. Gavin se movió cuando me acerqué, y me quedé junto a la cuna que compartían, acariciándole la cabeza hasta que se quedó dormido. Hacía unos ruiditos que me arrancaron una sonrisa.

En nuestro dormitorio, Katy estaba dormida. Sabía que nos quedaban un par de horas para despertarnos de nuevo y que yo también debería dormir, pero mi mente se negaba a descansar.

Pensé en mi pasado en comparación con mi futuro.

El primero tan frío y desprovisto de emociones, que acabó contagiándome. El segundo brillante y lleno de la promesa de felicidad.

Tenía muchísimas cosas por las que estar agradecido.

Los cuatro hijos que nunca imaginé tener.

Un hogar lleno de luz y de amor.

Familia y amigos a quienes quería. Y que me querían a su vez.

Y una esposa que me lo daba todo simplemente porque era así.

Cálida, cariñosa y real.

Por ella tenía todo eso.

La vida era buena.

¿Y el futuro?

Lo veía al completo. Los primeros días en el colegio, ver a mis hijos crecer, las vacaciones, las fiestas, la alegría, las lágrimas, los besos, los abrazos. El amor. Madurar, reír, compartir, aprender. Juntos.

Miré a mi mujer, y la necesidad de ver su cariñosa mirada fue demasiado fuerte como para pasarla por alto.

—Katy, cariño —le dije con urgencia en voz baja—. Despierta.

Abrió los ojos de golpe.

—¿Qué pasa? ¿Los niños…?

Negué con la cabeza, interrumpiéndola.

—No.

Debió de captar algo en mi cara, porque me colocó una mano en una mejilla.

—¿Qué pasa, amor mío?

Tragué saliva para deshacer el nudo que se me estaba formando en la garganta.

—Quería decirte que te quiero. Por Dios, te quiero, Katy VanRyan.

Me acarició la cara con los dedos.

—Te quiero.

Le rocé la boca con los labios.

—Gracias.

Sonrió, consciente de lo que quería decirle. Siempre lo sabía.

Le di un golpecito en la nariz.

—Y ahora, a dormir. Mis hijos querrán comer pronto, y ya sabes que no puedo hacerlo solo.

Se acurrucó a mi lado y se movió con cuidado hasta encontrar una postura cómoda.

—Que te follen, VanRyan.

Me eché a reír. Eso era justo lo que quería oír. Lo que necesitaba oír.

Y ella lo sabía.

Porque sí, era Katy.

Mi futuro.

Agradecimientos

Como siempre, tengo que dar las gracias a algunas personas. Las que me ofrecen palabras de ánimo y de apoyo. Las que hacen posibles mis libros por muchas razones.

Este libro no habría sido posible sin la ayuda de algunos profesionales de la medicina que sacaron tiempo de sus apretadas agendas para contestar mis preguntas, ofrecer comentarios y hacer correcciones a esta historia.

Quiero agradecerle especialmente a Colin Oczkowski su paciencia, su tiempo y su ayuda.

A mis lectoras: habéis pedido más de Richard y Katy. Espero haberle hecho justicia a su historia.

Lisa, gracias por tu talento para editar y por tu paciencia. Consigues que mis palabras fluyan. Me encantan tus comentarios y saber que te hago reír.

Beth, Trina, Melissa: gracias por vuestros comentarios y apoyo.

Carrie y mis chicas de la UN, Ayden, Jeannie, Freya: os quiero y me enorgullezco de ser vuestra amiga. Me siento muy honrada de teneros.

Peggy y Deb, gracias por vuestro apoyo y vuestros ojos avizores.

Melissa: tomas mis pósits, lo que escribo a toda prisa y mis ideas, y lo conviertes todo en portadas increíbles. ¡Gracias!

Karen, queridísima amiga y asistente. La vida no sería lo mismo sin ti. Haces que este viaje sea divertido y emocionante. El amor que compartimos por las palabras se ha convertido en una de las amistades más importantes y especiales de mi vida. Te quiero a rabiar.

A todas las blogueras y lectoras, y sobre todo a mi equipo de promoción. Gracias por todo lo que hacéis. Por gritar vuestro amor por los libros (por mi trabajo), por escribir entradas y compartirlas (vuestras recomendaciones hacen que mi lista de pendientes sea larguísima siempre). Os agradezco muchísimo el apoyo que me habéis demostrado.

A mis colegas escritoras que me han demostrado tanta amabilidad, gracias. Seguiré vuestro ejemplo y lo devolveré.

A mi grupo de lectores, los Minions de Melanie, os quiero a todos.

Y siempre, a mi Matthew. Tú eres mi mundo.

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Título original: The Amendment

© 2019, Melanie Moreland

Primera edición: abril de 2023

© de la traducción: 2023, Ana Isabel Domínguez y María del Mar Rodríguez

© de esta edición: 2023, Roca Editorial de Libros, S. L.

Av. Marquès de l’Argentera 17, pral.

08003 Barcelona

actualidad@rocaeditorial.com

www.rocalibros.com

Composición digital: Pablo Barrio

ISBN: 9788418557095

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