Darrick es un marinero acosado por los fantasmas del pasado cuya vida parece irremediablemente marcada por el destino. ¿Qué sucederá cuando se vea forzado a enfrentarse a todo aquello de lo que lleva huyendo tanto tiempo? ¿Demostrará estar a la altura de las circunstancias, o será definitivamente consumido por las tinieblas? El Templo de los Sueños es la apasionante conclusión de El Camino Oscuro.

Mel Odom

El templo de los sueños

Diablo: Kabraxis 02

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Slashhh 26.03.14

Título original: The kingdom of shadow

Mel Odom, 2002

Traducción: Jesús María Abascal Pérez

Editor digital: Slashhh

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Dedicado a todos mis lectores.

1

—¿Eres un marinero? —le preguntó la hermosa camarera.

Darrick miró hacia arriba desde el cuenco de espeso guiso de patatas y carne sin dejar que la breve punzada de pérdida que sus palabras provocaron le afectara.

—No —replicó, ya que no había sido marinero en meses.

La camarera era una morenaza de apenas veinte años, si es que llegaba. Su falda negra era corta y alta, revelando bastante de sus largas y preciosas piernas. Llevaba el cabello peinado hacia atrás, recogido junto al cuello en una coleta.

—¿Por qué lo preguntas? —Darrick sostuvo la mirada un momento, y ella la apartó.

—Sólo porque tus andares de militar cuando entraste por la puerta me recordaron a los de un marinero —dijo la camarera—. Mi padre fue marinero. Nacido para el mar y perdido en el mar, como suele sercomún en muchos marineros.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Darrick.

—Dahni —dijo ella, y sonrió.

—Es un placer conocerte, Dahni.

Por un instante, la camarera echó un vistazo a la mesa, intentando encontrar algo que hacer. Pero ya había rellenado su jarra, y su cuenco estaba más que medio lleno.

—Si necesitas algo —se ofreció—, házmelo saber.

—Lo haré.

Darrick mantuvo su sonrisa. En los meses desde que perdió su puesto a bordo del Estrella Solitaria, había aprendido que sonreír con amabilidad y contestar a las preguntas sin hacer ninguna acababa con las conversaciones con más rapidez. Si la gente pensaba que estaba intentando ser amigable, no encontraban su escasa conversación ni amenazadora ni desafiante. Tan sólo creían que era un tarado o un tímido, y solían dejarlo en paz. La artimaña le había evitado muchas riñas últimamente, y la falta de peleas le había alejado de las celdas y las multas que a menudo lo dejaban en la calle una vez más.

Inclinando la cabeza, observó brevemente a los cuatro hombres que jugaban a los dados en la mesa contigua. Tres de ellos eran pescadores, lo sabía por su ropa, pero el cuarto iba un poco mejor vestido, como alguien que se había engalanado lo mejor que podía y esperaba impresionar. Parecía alguien que había tenido mala suerte y estaba desesperado. Aquella apariencia, Darrick lo sabía, era una ilusión.

Comía con hambre, intentando no actuar como alguien que no lo hacía desde el día anterior. O quizá el anterior. Ya no era consciente del paso del tiempo. A pesar de las pocas comidas que había disfrutado, siempre había conseguido suficiente dinero para bebida. Beber era la única forma de mantenerse a distancia de los temores y pesadillas que lo acuciaban. Casi todas las noches soñaba con el acantilado de Puerto Tauruk, con que casi salvaba a Mat del abrazo del esqueleto, del horroroso porrazo contra el acantilado que había roto el cráneo de su camarada.

La taberna era un antro, otro de una larga cadena. Todas le parecían iguales. Cuando acababa con su trabajo, fuera el que fuese, hacía una comida, bebía hasta que casi no podía andar, alquilaba una habitación o se echaba a dormir en un establo si el dinero no era suficiente para proporcionarle bebida y una cama apropiada.

Los clientes eran pescadores en su mayoría, hombres de rostro anguloso con manos callosas y con cicatrices por las redes, los ganchos, el pescado, el tiempo y los años de desilusión que calaban hasta los huesos. Hablaban del futuro, lo cual sonaba mucho mejor que lo que traería la mañana siguiente, y sobre lo que harían si algún día escaparan de la necesidad de subir a bordo de un barco todos los días y rogarle a la Luz que fuera clemente.

Los mercaderes se sentaban entre los pescadores y los demás ciudadanos, discutiendo sobre cargamentos y fortunas, y acerca de la falta de protección en la zona norte del Gran Océano desde que Westmarch mantenía su armada tan cerca del hogar en aquellos días.

Aún no había ninguna señal del demonio que los marinos de Westmarch vieran en Puerto Tauruk, y muchos de los mercaderes y marineros del norte de Westmarch creían que los piratas habían inventado la historia para que el rey hiciera retroceder a su armada.

La disidencia crecía entre los puertos y ciudades del norte porque dependían de Westmarch para que les ayudara a defenderse. Con la Armada de Westmarch fuera de juego, los hombres se daban a la piratería cuando no podían hacer que el mar diera otros beneficios.

Aunque la mayoría de los piratas no actuaban juntos, sus asaltos combinados habían dañado las economías de varios puertos independientes e incluso las de las ciudades del interior. La diplomacia de Westmarch, que una vez fuera cosa temida, estimada y expansiva, se había vuelto débil e inefectiva. Las ciudades norteñas ya no se congraciaban demasiado con Westmarch.

Darrick remojó una galleta en el guiso y se la metió en la boca. El guiso estaba espeso y aceitoso, sazonado con grasa y especias que lo hacían empalagoso y picante, una comida que acababa con el día de un obrero. En los últimos meses había perdido peso, pero su habilidad en combate se había mantenido a punto. En su mayor parte, se había mantenido alejado de los puertos por temor a que alguien lo reconociera. Aunque la Armada de Westmarch y los guardias no habían hecho un gran esfuerzo por encontrarlo, o a otros marineros que intencionadamente habían desertado, se mantenía cauteloso ante un posible arresto. Algunos días la muerte parecía preferible a la vida, pero no podía dar ese paso. No había muerto mientras crecía bajo las feroces manos de su padre, y ahora no moriría por voluntad propia.

Pero era duro vivir por voluntad propia.

Echó un vistazo a la sala, observando a Dahni mientras hablaba y flirteaba con un hombre joven. Parte de él añoraba la compañía de una mujer, pero era una parte pequeña. Las mujeres hablan, y escarban en las cosas que molestan a los hombres. La mayoría sólo quiere ayudar, pero Darrick no quería enfrentarse a eso.

El hombretón sentado en un extremo del bar cruzó la habitación hacia él. El hombre era alto y ancho, con la nariz achatada y desfigurada por las peleas. Sus nudillos y sus palmas estaban cubiertos por cicatrices, algunas recientes y de color rosa y con pequeñas postillas.

En la garganta mostraba una vieja cicatriz de cuchillo.

Sin ser invitado, se sentó enfrente de Darrick, su cachiporra reposando entre los tobillos.

—Estás trabajando —dijo el hombre.

Darrick dejó su mano derecha sobre el regazo, donde estaba su sable. Miró al hombre.

—Estoy aquí con un amigo.

A su derecha, el jugador que había contratado a Darrick como protección por una noche después de haber llegado en una caravana de comerciantes rezaba a la Luz por otra tirada de suerte más. Era un hombre mayor, delgado y canoso. Durante el ataque de unos bandidos el día anterior, Darrick había aprendido que el hombre podía valerse por sí mismo y que llevaba varios cuchillos pequeños escondidos en su persona.

—Tu amigo es terriblemente afortunado esta noche —dijo el grandullón.

—Es honesto —dijo Darrick con voz plana.

El hombre grande miró a Darrick llanamente.

—Es mi trabajo mantener la paz en esta taberna.

Darrick asintió.

—Si pillo a tu amigo haciendo trampas, os echaré a ambos.

Darrick asintió de nuevo, esperando que el jugador no hiciera trampas o que fuera bueno haciéndolas. El hombre había jugado con otros de la caravana mientras volvía de Aranoch y comerciaba con una ciudad portuaria que abastecía a las Islas Amazonas.

—Y debéis tener cuidado cuando salgáis de aquí esta noche —aconsejó la persona encargada de la seguridad—. Hay una niebla de mil demonios cayendo ahí fuera que no se disipará hasta mañana. Esta ciudad no está bien iluminada, y algunos colegas que juegan con tu amigo podrían no tomarse a bien el perder.

—Gracias —dijo Darrick.

—No me las des —dijo el de seguridad—. Simplemente no quiero que ninguno de vosotros muera aquí o en las cercanías. —Se levantó y volvió a su posición en la esquina del bar.

La servicial camarera regresaba con un cántaro de vino y una sonrisa de esperanza en la cara.

Darrick cubrió su jarra con una mano.

—¿Has tenido suficiente? —preguntó ella.

—Por ahora —contestó él—. Pero me llevaré una botella cuando me marche si tienes alguna preparada.

Ella asintió, dudosa, sonriendo brevemente, y se fue por donde había venido. El brazalete de su muñeca relumbró en los ojos de Darrick.

—Espera —susurró Darrick, con la voz repentinamente ronca.

—¿Sí? —preguntó de forma prometedora.

Darrick apuntó a su muñeca.

—¿Qué es ese brazalete que llevas?

—Un amuleto —replicó Dahni—. Representa a Dien-Ap-Sten, el Profeta del Camino de los Sueños.

El brazalete estaba fabricado con óvalos entrelazados y separados por ámbar repujado y hierro, de modo que ninguno de los óvalos tocara con otro. Su visión azuzó su memoria.

—¿Dónde lo has conseguido?

—De un comerciante al que le gustaba —contestó Dahni. Era un intento barato de ponerle celoso.

—¿Quién es Dien-Ap-Sten? —El nombre no le sonaba a Darrick.

—Es un profeta de la suerte y el destino —dijo Dahni—. Está construyendo una iglesia en Bramwell. El hombre que me dio esto me dijo que cualquiera que tenga el coraje y la necesidad de recorrer el Camino de los Sueños obtendría lo que su corazón deseara. —Ella le sonrió—. ¿No crees que es un poco rebuscado?

—Sí —concedió Darrick, pero la historia le preocupó. Bramwell no estaba lejos de Westmarch, y aquel era un lugar al que se había prometido no volver demasiado pronto.

—¿Has estado alguna vez allí? —preguntó Dahni.

—Sí, pero fue hace mucho tiempo.

—¿Has pensado alguna vez en volver?

—No.

La camarera puso mala cara.

—Qué pena. —Meneó la muñeca, haciendo que el brazalete girara y captara la luz de la lámpara—. Me gustaría ir algún día y ver esa iglesia por mí misma. Dicen que cuando esté acabada, será una obra de arte, la cosa más bella que jamás haya sido construida.

—Probablemente merezca verse, entonces —dijo Darrick.

Dahni se agachó sobre la mesa, exponiendo la parte superior de sus pechos para que él los inspeccionara.

—Muchas cosas merecen ser vistas. Pero sé que no conseguiré verlas mientras me quede en esta ciudad. Quizá estés pensando en volver a Bramwell pronto.

—Quizá —dijo Darrick, intentando no conceder ni ofender.

Uno de los pescadores llamó a Dahni, elevando con impaciencia la voz. Ella le dedicó a Darrick una última y persistente mirada, se giró haciendo volar su falda corta y se alejó.

En la mesa contigua, el jugador tuvo otra pizca de fortuna, agradeciéndoselo a la Luz mientras los otros hombres gruñían.

Apartando de su mente los pensamientos sobre el extraño brazalete, Darrick dedicó su atención a la comida. Renunciar al vino durante el resto de la partida del jugador significaba que las pesadillas estarían esperándolo cuando regresara a su habitación alquilada. Pero la caravana estaría otro día en la ciudad antes que los mercaderes acabaran sus negocios. Podría beber hasta estar seguro de que sería incapaz de soñar.

La niebla cayó en las calles e hizo que las sombras de la noche parecieran más oscuras y profundas mientras Darrick seguía al jugador desde la taberna, dos horas después. Intentó recordar cómo se llamaba el hombre, y no le sorprendió ver que no podía. La vida era más simple cuando no intentaba recordar nada ni a nadie. En las distintas caravanas en las que había sido contratado como mercenario, tenía personas bajo su protección, y una dirección a la que querían ir. Darrick se conformaba con eso.

—Hoy he tenido una buena noche en la mesa —confesó el jugador mientras cruzaban la calle—. En cuanto vuelva a mi habitación, te pagaré lo que hablamos.

—De acuerdo —dijo Darrick, aunque no podía recordar la cantidad acordada. Solía ser un porcentaje, además de un pequeño adelanto, ya que un jugador honrado nunca podía garantizar que iba a ganar, y aquellos que hacían trampas te aseguraban una pelea al final.

Darrick examinó la calle. Como dijo el portero de la taberna, la ciudad tenía una pobre iluminación. Sólo unas pocas lámparas arrojaban luz sobre el camino, alternadas fortuitamente y centradas por lo general cerca de las tabernas y posadas más famosas, así como en el muelle. La pesada niebla dejó un destello húmedo sobre el empedrado. Buscaba una señal, algún modo de saber dónde acabaría su viaje, sin sorprenderse de no saber dónde estaba, y sin que le importara en realidad. Muchas de las ciudades en las que había estado en los últimos meses tendían a fundirse unas con otras.

El sonido de la tensa respiración del jugador avisó a Darrick de que algo iba mal. Volteó la cabeza hacia el callejón que acababan de pasar.

Tres hombres salieron de repente, lanzándose a por Darrick y el jugador. Sus filos brillaron a pesar de la luz de luna ahogada por la niebla.

Darrick desenvainó el sable, tirando la jarra de vino que llevaba bajo el brazo. Para cuando el envase de cerámica estalló contra el empedrado suelto, tenía el sable en la mano y desviaba un golpe destinado a rebanar su cabeza. Fatigado como estaba, con el vino trabajando en su interior, todo lo que podía hacer era permanecer vivo.

Se tambaleó por la torcida calle, sin ver al cuarto hombre que salió detrás de él hasta que fue demasiado tarde.

El cuarto hombre balanceó una pesada porra que alcanzó a Darrick por encima de su oreja izquierda, y lo hizo caer de rodillas. Casi inconsciente por el golpe, chocó el rostro contra el pavimento y el agudo dolor le hizo despertarse de nuevo. Bregó para ponerse de rodillas.

Desde esa posición, estaba seguro de poder incorporarse. Después, quizá fuese capaz de luchar. O al menos ganarse el dinero que el jugador le había pagado por protegerlo.

—¡Maldita sea! —gritó uno de los ladrones—. Me ha cortado con un cuchillo oculto.

—Cuidado —dijo otro hombre.

—Está bien. Lo tengo. Lo tengo. Ya nunca se la pegará a nadie más.

Un cálido líquido le caía a Darrick por un lado del cuello. Su visión se emborronaba, pero vio a dos hombres coger la bolsa del jugador.

—¡Alto! —ordenó Darrick, encontrando su sable perdido en el empedrado y recogiéndolo. Se bamboleó hacia ellos, levantando la hoja y dirigiéndola hacia uno de los tipos. Antes de alcanzar su pretendido objetivo, el otro hombre se giró y clavó una bota claveteada en la mandíbula de Darrick. El dolor lo cegó mientras caía otra vez.

Luchando contra la negrura que esperaba para atraparlo, Darrick se ayudó con los pies, intentando en vano encontrar fuerzas que le ayudaran a ponerse en pie. Observó con impotente frustración cómo los hombres se desvanecían en las sombras del callejón.

Utilizando el sable como una muleta para mantenerse de pie, se abrió paso hasta el jugador. Echó un vistazo a través de sus ojos llorosos, escuchando el estruendoso dolor de su cabeza y mirando al desgraciado.

Un cuchillo con el mango de hueso le sobresalía del pecho. Una flor carmesí florecía alrededor del filo, en el sitio en que se hundía en la carne hasta el gavilán.

El rostro del hombre estaba lleno de temor.

—Ayúdame, Darrick. Por favor. Por el amor de la Luz, no puedo parar la hemorragia.

«¿Cómo puede recordar mi nombre si yo no recuerdo el suyo?» —se preguntó Darrick. Entonces vio toda la sangre saliendo de las manos del hombre, abriéndose paso entre los dedos.

—Está bien —dijo Darrick, arrodillándose junto al jugador herido.

Sabía que no iba a recuperarse. Mientras servía a bordo del Estrella Solitaria, había visto demasiadas heridas fatales para reconocer que aquella también lo sería.

—Me estoy muriendo —dijo el jugador.

—No —graznó Darrick, presionando sus manos sobre las del jugador, en un intento por contener la marea de sangre. Ladeando la cabeza, Darrick gritó sobre el hombro.

—¡Auxilio! ¡Necesito ayuda! ¡Hay un hombre herido!

—Se suponía que estarías ahí —acusó el jugador—. Se suponía que vigilarías para que estas cosas no me pasaran. Para eso te pagué.

—Tosió, y la reluciente sangre pintó sus labios.

Por la sangre de la boca, Darrick supo que el cuchillo también había penetrado en los pulmones. Apretó contra el pecho del jugador, deseando que la sangre se detuviera.

Pero no lo hizo.

Escuchó pisadas en el empedrado justo cuando el jugador dio una convulsión final. Su respiración se bloqueó en la garganta y sus ojos ciegos se quedaron mirando hacia arriba.

—No —ronqueó Darrick en descrédito. El hombre no podía estar muerto; había sido contratado para protegerlo, aún tenía en el estómago una comida pagada por adelantado.

Una mano fuerte agarró a Darrick por el hombro. Intentó sacársela de encima, y alzó la vista encontrando los ojos del portero de la taberna.

—Luz misericordiosa —dijo el portero—. ¿Viste quién fue?

Darrick negó con la cabeza. Aunque hubiera visto a los hombres responsables del asesinato del jugador, dudaba que pudiera identificarlos.

—Algún guardaespaldas —dijo una voz de mujer desde algún lugar detrás de Darrick.

Mirando al tramposo muerto, Darrick tuvo que estar de acuerdo.

«Algún guardaespaldas». Sus sentidos huían, haciendo que su dolorida cabeza fuese demasiado pesada para sostenerse erguida. Cayó hacia delante y nunca supo si se golpeó contra la calle.

El tañer plateado de las campanas de las tres torres llamó a los ciudadanos de Bramwell al oficio religioso en la Iglesia de Dien-Ap-Sten.

La mayoría ya estaba dentro de los edificios que habían sido erigidos en el último año, desde la llegada de la caravana a la ciudad. Se habían puesto cimientos para más edificios aún, y tan pronto como se finalizaran, serían añadidos a la catedral central. Hermosas estatuas, fabricadas por algunos de los mejores artistas de Bramwell, así como de Westmarch, Lut Gholein, Kurast y de más allá del Mar de la Luz, se alzaban en la cima de la construcción.

Buyard Cholik, conocido ahora como Maestro Sayes, permanecía en pie sobre uno de los jardines del tejado que decoraba la iglesia.

Mirando abajo hacia el cruce cerca de la iglesia, divisó cómo llegaban carretas llenas de familias y amigos. Al comienzo, recordó, las familias más pobres eran las primeras en empezar a rezar en la iglesia. Venían por la curación y las esperanzas de cumplir un sueño de riqueza o de comodidad.

Y venían deseando ser elegidos aquel día para andar por el Camino de los Sueños. Sólo se permitía a unos pocos caminar por la senda, generalmente los afectados con deformidades físicas o problemas mentales. La gente con artritis y los que tenían roto y mal soldado algún miembro eran casi siempre admitidos. Kabraxis lograba aquellos milagros de curación sin dificultad. El demonio incluso recompensaba a alguien con riquezas, pero había un precio oculto que ninguna de las personas conocía. Del mismo modo que crecía la Iglesia de Dien-Ap-Sten, así lo hacían los secretos que guardaba.

La iglesia había sido construida en lo alto de una colina con buenas vistas de la ciudad de Bramwell. Excavada a partir de algunas de las mejores calizas de la zona, la cual solía ser exportada por barco a otras ciudades para los edificios locales, el templo refulgía a la luz de la mañana, como un hueso limpio bajo el beso de un cuchillo. Nadie en la ciudad podía mirar al sureste hacia Westmarch y no ver primero la iglesia.

El bosque había sido talado a ambos lados de la mole para acomodar a las carretas y carruajes que llegaban durante los dos servicios semanales. Todos los creyentes de Bramwell venían a los dos servicios, sabiendo que eso despejaría el paso hacia el Camino de los Sueños, donde los milagros podían tener lugar.

Barcas especiales y decoradas amarraban enfrente de la iglesia en los pilotes recién construidos. Los lancheros al servicio de la iglesia traían capitanes y marineros de los barcos que anclaban en el puerto.

La palabra de la Iglesia de Dien-Ap-Sten había empezado a extenderse por toda Westmarch, y atraía a los curiosos así como a los que buscaban la salvación.

Arriba en las torres, las campanas repicaron de nuevo. Sonaría una vez más antes que el servicio comenzara. Cholik volvió a contemplar la fachada de la iglesia y vio que, como era normal, sólo unos pocos llegarían tarde a los oficios.

Cholik atravesó los jardines del tejado. Ocupaban éste árboles frutales, plantas floridas, arbustos y viñas, dejando caer zarcillos en espiral por todo el enorme edificio. Deteniéndose ante un fresal, Cholik cogió de él dos suculentos frutos y se los metió en la boca. Las fresas tenían un sabor fresco y limpio. No importaba cuántas cogiera, siempre había más.

—¿Pensaste alguna vez que sería tan grande? —preguntó Kabraxis.

Girándose, y con el sabor de las fresas todavía dulce en su boca, Cholik se puso de cara al demonio. Kabraxis estaba de pie junto a una tomatera. Sus frutos eran de un rojo cereza brillante, y más florecillas gualda lozaneaban en las plantas, prometiendo una cosecha venidera aún mejor. Un conjuro de ilusión, fortalecido al estar atado a la caliza del edificio, lo mantenía a salvo de ser visto desde abajo por nadie. El hechizo había sido ejecutado de manera tan intrincada que no dejaba ver ni una sombra a nadie a quien no quisiera mostrarse.

—Tenía esperanzas —contestó Cholik con diplomacia.

Kabraxis sonrió, y el efecto sobre su cara demoníaca fue obsceno.

—Eres un hombre avaricioso. Me gusta eso.

Cholik no se ofendió. Una de las cosas que le gustaba de la relación con el demonio era que no tenía que disculparse por las cosas que sentía. En la Iglesia de Zakarum, su temperamento siempre tenía que estar acorde con la doctrina eclesiástica aceptada.

—Pronto se nos quedará pequeña esta ciudad —dijo Cholik.

—¿Estás pensando en marcharte? —Kabraxis sonó como si no pudiera creerlo.

—Posiblemente. Se me ha pasado por la cabeza.

—¿Tú? —se mofó Kabraxis—. ¿El que sólo pensaba en la construcción de su iglesia?

Cholik se encogió de hombros.

—Podemos construir otras iglesias.

—Pero ésta es grandiosa y magnífica.

—Y la siguiente puede ser más grandiosa y más magnífica.

—¿Dónde construirías otra iglesia?

Cholik dudó, pero conocer al demonio era hablar con su mente.

—Westmarch.

—¿Retarías a la Iglesia de Zakarum?

Cholik contestó con furia.

—Sí. Allí hay sacerdotes a quienes me gustaría ver humillados y expulsados de la ciudad. O sacrificados. Si se consigue eso, y esta iglesia queda en posición que parezca que puede salvar a toda Westmarch del gran mal, podríamos convertir al país entero.

—¿Matarías a esa gente?

—Sólo a unos cuantos. Los suficientes para aterrorizar a los demás.

Los supervivientes servirán a la iglesia. Los hombres muertos no pueden ni temernos ni reverenciarnos de forma adecuada.

Kabraxis rió.

—Ah, eres un alumno voluntarioso, Buyard Cholik. Es refrescante hallar semejante sed de sangre en un humano. Soléis estar limitados por vuestros deseos y motivaciones personales. Queréis venganza sobre esa persona que os molestó o sobre aquel que ha sido lo bastante afortunado para tener más que vosotros. Bonitas cosas.

Un curioso sentimiento de orgullo atravesó a Cholik. En el año y algunos meses desde su encuentro, había cambiado. No había sido tentado por la Oscuridad como muchos sacerdotes temían que ocurriera con aquellos a los que querían salvar. Mejor que eso, había rebuscado en su interior y lo había sacado afuera.

La Iglesia de Zakarum enseñaba que un hombre era dos mentes a la vez, combatiendo constantemente en una guerra interior entre la Luz y la Oscuridad.

—Pero mi plan de mudarnos a Westmarch, ¿es bueno? —preguntó Cholik. Sabía que tenía el favor de Kabraxis, pero que a éste le gustaba conceder permiso.

—Sí —contestó el demonio—, pero aún no es la hora. Esta iglesia ya se ha ganado la enemistad de la Iglesia de Zakarum. Obtener el permiso del rey para construir un templo en la ciudad será difícil. Los acuerdos entre el rey y la iglesia son demasiado fuertes. Y olvidas que Westmarch aún busca al demonio que fue visto con los piratas. Si nos movemos demasiado deprisa, atraeremos sospechas.

—Ya ha pasado más de un año —protestó Cholik.

—El rey y la gente no han olvidado —dijo Kabraxis—. Diablo ha dejado su marca sobre ellos tras el subterfugio en Tristram. Primero debemos ganar su confianza, y después traicionarlos.

—¿Cómo?

—Tengo un plan.

Cholik aguardó. Una cosa que había aprendido era que a Kabraxis no le gustaba ser demasiado inquirido.

»En su momento —continuó Kabraxis—. Antes tenemos que construir un ejército de creyentes, guerreros que vayan y maten a cualquiera que siga en sus trece de traer la verdad al mundo.

—¿Un ejército para hacer frente a Westmarch?

—Un ejército para hacer frente a la Iglesia de Zakarum —dijo Kabraxis.

—No hay suficiente gente en Bramwell. —El pensamiento asombró a Cholik. En su mente centellearon imágenes de campos de batalla pintados de rojo con la sangre de los hombres. Y sabía que aquellas imágenes probablemente serían mucho menos terroríficas que la batalla real.

—Erigiremos nuestro ejército desde el interior de Westmarch —dijo Kabraxis.

—¿Cómo?

—Volveremos al rey contra la Iglesia de Zakarum —replicó el demonio—. Y una vez le hagamos ver lo impía que ha llegado a ser la Iglesia de Zakarum, él formará ese ejército.

—Y la Iglesia de Zakarum será demolida hasta los cimientos. —Un ardor surgió en Cholik mientras se entretenía con aquella idea.

—Sí.

—¿Cómo cambiarás el pensamiento del rey? —preguntó Cholik.

Kabraxis hizo un gesto hacia la iglesia.

—A su tiempo, Buyard Cholik. Todo se revelará a su tiempo. Diablo regresó a este mundo hace poco rompiendo la Piedra-alma que lo ataba. Desató su poder en Tristram, llevándose al hijo del rey Leoric, el príncipe Albrecht. Como recordarás, ya que estabas enterado de las maquinaciones de la Iglesia de Zakarum por aquel entonces, Tristram y Westmarch casi entraron en guerra. Los aventureros humanos que lucharon contra Diablo pensaron que lo habían destruido, pero Diablo utilizó a uno de sus enemigos como el nuevo recipiente con el que permanecer por estas tierras. Al tiempo que nosotros planeamos la conquista y el éxito, Diablo hace lo propio. Pero los demonios debemos ser hábiles y astutos, como ahora estamos siendo nosotros. Si crecemos demasiado rápido, atraeremos la atención de los Males Primarios, y no deseo enfrentarme a ellos hasta que no llegue el momento. Por ahora, sin embargo, tienes un servicio que ofrecer. Te prometo un milagro para hoy que atraerá aún más conversos.

Cholik asintió, acallando las preguntas que inundaban su cerebro.

—Por supuesto. Si me disculpas.

—La bendición de Dien-Ap-Sten sea contigo —dijo Kabraxis, entonando las palabras que habían hecho legendarias por toda Bramwell y más allá—. Que el Camino de los Sueños te lleve a donde quieras ir.

2

Los oficios acabaron sin problemas.

Buyard Cholik, de pie en el balcón en sombras que dominaba a todos los feligreses, los observaba mientras la muchedumbre permanecía quieta y esperaba durante los cánticos y alocuciones de los jóvenes sacerdotes que hablaban de los deseos de Dien-Ap-Sten para cada hombre, mujer y niño, en un mundo en que todos se alzarían para obtener su justa recompensa. Los sacerdotes jóvenes estaban en una pequeña plataforma bajo el balcón de Cholik. No obstante, en su mayoría los mensajes de los sacerdotes ensalzaban las virtudes de servir al Profeta de la Luz y compartir los beneficios con la iglesia, para poder hacer más de ese buen trabajo.

Pero en realidad todos ellos estaban esperando la Llamada del Camino de los Sueños.

Después que el último de los sacerdotes acabara su mensaje y los cantos finales fueran interpretados, canciones que había escrito el mismo Kabraxis, con el eco de los tambores como corazones retumbantes y las melódicas gaitas que sonaban como la sangre corriendo por los oídos de un hombre, una docena de acólitos subió del foso que había enfrente de la plataforma con antorchas encendidas en las manos.

Los tambores martillaban, creando un misterioso crescendo que resonaba entre los pares del alto techo abovedado. Los címbalos restallaban mientras soplaban las gaitas.

El frenesí se hizo con el público. Desde allí parado, Cholik vio que no había suficientes asientos en la iglesia. Habían abierto la planta superior de la iglesia hacía tres semanas, y los feligreses habían vuelto a llenar la catedral. Muchos de los adoradores eran de otras ciudades de costa arriba o abajo, y muchos de ellos venían de Westmarch.

Hacían peregrinación desde otras ciudades en caravanas contratadas o pagando un pasaje de barco.

Algunos capitanes de barco o jefes de caravana sacaban pequeñas fortunas de hacer dos viajes semanales de ida y vuelta a Bramwell. Mucha gente estaba deseosa de pagar el pasaje por la oportunidad de pisar el Camino de los Sueños, por razones de salud o con la esperanza de obtener el deseo de su corazón.

Una vez que Cholik descubriera la puesta en marcha del lucrativo negocio, había enviado cartas a los capitanes y jefes de caravanas diciendo que se esperaba que trajeran ofrendas en forma de materiales de construcción para la iglesia en cada viaje. Sólo dos barcos se hundieron y una caravana fue destruida por una horda de esqueletos y zombis antes que el tributo demandado empezara a repartirse con regularidad. Muchas caravanas partían desde Lut Gholein y otros aíses al este.

—¡Camino de los Sueños! ¡Camino de los Sueños! —gritaba la multitud. Sus modales no habrían sido permitidos en la Iglesia de Zakarum, y estaban al borde de convertirse en una muchedumbre fuera de control.

Los guardias que Cholik había elegido entre los guerreros que creían en Dien-Ap-Sten se alineaban junto a los muros de la catedral y permanecían en pequeñas torretas elevadas en medio de la congregación. En su mayor parte, los guardias llevaban garrotes que mostraban los anillos elípticos que conformaban el símbolo de Kabraxis, trabajados con habilidad en los mangos rodeados de alambre. Otros guardias tenían ballestas que habían sido encantadas mágicamente con gemas místicas. Los guardias vestían negras cotas de malla, con estilizados y plateados diseños de los anillos elípticos en la pechera.

Todos ellos eran hombres duros, guerreros que habían bajado por el Camino Oscuro, o Camino de los Sueños, como lo llamaban los iniciados, y habían sido imbuidos de una fuerza y una velocidad mayores de lo normal.

La docena de acólitos dirigieron sus antorchas hacia diferentes puntos sobre la pared que sostenía la plataforma y el balcón de Cholik.

Este último observaba cómo las llamas subían por los canales empapados de aceite de ballena y ascendían hacia él.

Las llamas, auxiliadas por un pupilo que estaba contra la pared, se extendieron alrededor de Cholik y se elevaron desde el balcón y el dibujo de la pared, mostrando la cara ardiente de la serpiente que había sido diseñada con piedras negras y blancas mezcladas. Las llamas bailaron por las piedras negras e iluminaron las cuencas de los ojos de la serpiente.

La audiencia callaba esperando con expectación ver lo que ocurriría. Pero Cholik sentía que la violencia en la sala estaba a punto de estallar. Los guardias se movieron a sus puestos, recordando a todos dónde estaban.

—Soy el Maestro Sayes —dijo Cholik en medio del repentino silencio que llenó la catedral—. Soy el Guía del Camino, designado por la mano de Dien-Ap-Sten, Profeta de la Luz.

Un aplauso de cortesía siguió a las palabras de Cholik como estaba previsto, pero la atmósfera expectante no abandonó la sala. A pesar de ser creyentes como eran, la gente aguardaba como chacales en un festín, sabiendo que tan pronto como los depredadores más grandes dejaran la zona, obtendrían lo que quedaba.

Cholik arrojó pólvora a su alrededor, la cual se inflamó en lenguas de fuego de color verde, rojo, violeta y azul, que se detenían cerca de los feligreses más próximos. Los aromas de la madreselva, la canela y la lavanda ahogaban la catedral. Habló, desatando el hechizo que sostenía el pórtico hacia la pared.

En respuesta al conjuro, la llameante cabeza encapuchada de serpiente salió del muro, colgando sobre la multitud y abriendo su boca.

Cholik recorría el balcón que sobresalía de los ojos de la serpiente. La boca era la entrada al Camino Oscuro, y llevaba al portal donde una senda de mármol negro giraba arriba y abajo y a través de sí misma, retorciéndose para llevar al viajero de vuelta a la boca de serpiente, portando los dones que Kabraxis viera oportuno conceder.

—Que el Camino de los Sueños os lleve a donde queráis ir —dijo Cholik.

—Que el Camino de los Sueños nos lleve a donde queramos ir —rugió en respuesta el público.

Bajo la capucha de su túnica, Cholik sonreía. Le sentaba muy bien estar al cargo de todo aquello, ser tan poderoso.

—Ahora —dijo, sabiendo que estaban atentos a cada palabra—, ¿quién de entre vosotros es digno?

Era un desafío, y Cholik lo sabía, gozando del conocimiento.

El grupo se volvió loco, chillando y gritando, proclamando sus necesidades, sus pobrezas, sus deseos. La multitud se convirtió en una cosa viva, salvaje, a punto de estallar. La gente había muerto en el interior de la iglesia víctima de sus amigos, vecinos y extraños durante el último año, y el suelo de piedra caliza había absorbido su sangre, echando raíces de cristal en la tierra de debajo que Kabraxis le había enseñado a Cholik un día. Las raíces parecían conos de rubí con forma de lágrimas de sangre, nunca demasiado sólidas, y con más apariencia de cieno con cada gota que recibían.

Mientras ondulaba llevando con ella a Cholik, la feroz cabeza de serpiente se situó sobre la muchedumbre, encima de la primera hilera de gente, y después de la segunda. La gente sostenía sobre sí a sus niños enfermos, rogando a Dien-Ap-Sten que los bendijera con una cura. Los más ricos entre el público contrataban altos guerreros para sostenerlos sobre sus hombros, situándolos mucho más cerca de la entrada del Camino Oscuro.

La lengua de la serpiente coleteó, un negro jirón de obsidiana translúcida que era tan fluida como el agua, y se hizo la elección.

Cholik miró al niño que había sido levantado por su padre, viendo que no se trataba de uno, sino de dos siameses. Los niños poseían únicamente dos brazos y dos piernas, pegados a dos cabezas y a un cuerpo y medio. No parecían tener más de tres años de edad.

—Una abominación —chilló un hombre entre el público.

—Nunca se debió dejar que viviera —dijo otro.

—Nacido demonio —remató un tercero.

Los doce acólitos con antorchas corrieron hacia allí, ayudados por los guardias, hasta que alcanzaron al elegido.

«Aquí va a haber un problema» —pensó Cholik mientras miraba a los niños enfermos unidos por su propia carne y huesos. No pudo evitar sentir que Kabraxis le había traicionado, aunque no se le ocurrió ningún motivo por el que el demonio pudiera hacerlo.

Los niños tan seriamente deformados solían morir al nacer, así como la mujer que les daba a luz. Sus padres mataban a los niños que no morían, si no lo hacían los sacerdotes. Cholik mismo había ejecutado a tales niños, enterrándolos en tierra consagrada en la Iglesia de Zakarum. Los cuerpos de otros infantes deformes eran vendidos a magos, sabios y mercaderes contrabandistas que traficaban con mercancía demoníaca.

Los acólitos rodearon al padre y a los siameses, llenando de luz la zona. Los guardias ataviados con cotas de malla empujaron a la multitud lejos del padre, haciendo espacio.

Cholik observó al hombre y tuvo que esforzarse para hablar.

—¿Seguirán tus hijos el Camino Oscuro?

Las lágrimas bajaban por el rostro del hombre.

—Mis hijos no pueden caminar, Guía Sayes.

—Deben hacerlo —dijo Cholik, pensando que quizá ésa sería la forma de romper el momento. Algunos de los que querían pasar por el Camino Oscuro cedían a sus propios temores en el último minuto y no lo hacían. La oportunidad de pisar el Camino Oscuro nunca les era ofrecida de nuevo.

Sin ser requerida, la lengua de obsidiana de la serpiente surgió y se enroscó en torno a los gemelos. Sin esfuerzo aparente, la serpiente se llevó a los niños a su boca con colmillos. Gritaban mientras se aproximaban al velo de llamas que rodeaba la enorme cabeza.

Cholik, de pie en la plataforma sobre la pesada frente de la serpiente y mirando fijamente el fuego, sólo vio a los dos chicos desaparecer bajo él y ya no vio nada más. Esperó, sin saber lo que sucedería, temeroso de estar a punto de perder todo lo que había invertido.

Meridor permanecía al lado de su madre, contemplando cómo la gigantesca serpiente de piedra arrastraba a sus hermanos pequeños dentro de las pantagruélicas fauces abiertas. Mikel y Dannis pasaron tan cerca de las llamas que iluminaban la cara del reptil (sabía que en realidad las serpientes no tienen caras porque su padre así se lo había dicho, y sus hermanos mayores se burlaban de ella cuando lo mencionaba) que estaba segura de que se asarían.

Su tío Ramais siempre contaba historias de niños asados y devorados por demonios. Y a veces aquellos niños eran cocidos al horno como pasteles. Siempre intentaba imaginar a qué se parecería un pastel de niño, pero jamás le preguntó a su madre, ya que ésta siempre le decía que tenía que alejarse de su tío y de sus horribles relatos. Pero el tío Ramais era un marinero de la Armada de Westmarch y se sabía las mejores historias. Ella era lo bastante mayor para saber que no podía creerse todos los cuentos de su tío, pero seguía siendo divertido hacer creer que sí.

En realidad, Meridor no quería que sus hermanos pequeños se asaran, se cocieran o se quemaran de ninguna forma. Con nueve años y siendo la más joven en una casa con ocho niños, ella era la que más cuidaba y aseaba a Mikel y a Dannis. Algunos días se cansaba de ellos porque siempre estaban irritados o incómodos. Papá decía que era porque cada uno de sus hermanos luchaba por vivir en un solo cuerpo.

A veces Meridor se preguntaba si los otros brazos de Mikel y Dannis estaban de algún modo escondidos dentro del cuerpo que compartían.

Pero aunque dieran trabajo y la desquiciaran, no quería que se los comieran.

Se quedó observando, mirando fijamente la cabeza de la serpiente de piedra cuando engulló a sus dos hermanos. Como nadie iba a oírla, rezó de la manera que le habían enseñado en la pequeña Iglesia de Zakarum. Se sentía culpable porque su papá le había dicho que el nuevo profeta era la única oportunidad que tenían sus hijos de vivir. Se estaban poniendo enfermos, y se hacían conscientes de que no eran como los demás ni podían caminar ni moverse como quisieran. Ella pensó que sería horrible. No podría estar contento ni el uno con el otro ni con los demás.

—¡Camino de los Sueños! ¡Camino de los Sueños! —chillaba la gente a su alrededor, agitando sus puños en el aire.

Los gritos siempre incomodaban a Meridor. La gente siempre sonaba enfadada y asustada. Papá siempre le había dicho que la gente no era así; era solo que tenían muchas esperanzas. Meridor no podía entender por qué nadie querría caminar por el estómago de la serpiente de piedra. Pero ahí era donde estaba el Camino de los Sueños, y el Camino de los Sueños (según papá) podía lograr todo tipo de milagros.

Había visto unos pocos en el último año, pero no le importaron mucho.

Nadie que conociera había sido elegido por Dien-Ap-Sten.

Algunas noches, cuando la familia se reunía en torno a la modesta mesa, todos hablaban de lo que desearían si tuvieran la oportunidad de recorrer el Camino de los Sueños. Meridor no aportaba mucho a la conversación en tales ocasiones porque no sabía lo que quería ser cuando fuera mayor.

Reposando en la lengua de la serpiente, los hermanos de Meridor aullaron y gritaron. Ella veía sus diminutas caritas, con las lágrimas brillando como diamantes en sus mejillas, mientras chillaban y lloraban.

Meridor alzó la vista hacia su madre.

—Mamá.

—Shhh —respondió su madre, enredando sus puños en el lujoso vestido que le habían hecho para ir a la Iglesia del Profeta de la Luz.

Nunca se había puesto nada como aquello para ir a la Iglesia de Zakarum, y siempre le habían dicho que ser pobre no era cosa mala ante los ojos de la iglesia. Pero papá y mamá insistieron en que todos se bañaran y asearan las dos noches a la semana en que iban a la nueva iglesia.

Asustada y nerviosa, Meridor se calló y no habló. Miraba cómo Mikel y Dannis bajaban por la boca de la serpiente hacia el Camino de los Sueños emplazado en su garganta. Durante los meses de sus visitas a la iglesia, había visto a la gente entrar en la boca de la serpiente, para después salir curada y sana. ¿Pero cómo podría Dien-Ap-Sten curar a sus hermanos?

La boca del reptil se cerró. Encima de ella, en la plataforma sobre sus fieros ojos, el Maestro Sayes guiaba a toda la iglesia en la oración.

Los gritos de los dos pequeños resonaron por la catedral. Entrelazando sus dedos y apretándolos contra su barbilla mientras escuchaba los horrendos chillidos, Meridor retrocedió y tropezó con el hombre que estaba detrás de ella.

Se volvió al instante para excusarse porque muchos adultos en la iglesia perdían los nervios con los chicos. Los niños eran muy elegidos por Dien-Ap-Sten para las curaciones y los milagros, y la mayoría de los adultos no creían que se lo merecieran.

—Lo siento —dijo Meridor, mirando hacia arriba. Se quedó de piedra cuando vio la monstruosa cara.

El hombre era alto y grande, pero eso quedaba más o menos oculto tras la sencilla capa de viaje de lana que vestía. Sus ropas estaban viejas y remendadas, y mostraban señales de estar muy usadas y cubiertas por el polvo y la arena del camino. El deshilachado pañuelo de su cuello estaba atado con un nudo marinero que su tío Ramais le había enseñado. El hombre se alzaba como una sombra excavada de la gente.

Pero lo más horrible era su rostro. Estaba ennegrecido por quemaduras, la piel tostada y ajada como si el calor se la hubiera estirado. Finas estrías se dejaban ver en las zonas quemadas, y motas de sangre le recorrían la cara como si fuese sudor. La mayor parte del daño estaba localizado en la parte izquierda de la cara, que parecía como un eclipse de luna. Había habido uno la noche en que nacieron Mikel y Dannis.

—Está bien, niña —dijo el hombre con voz ronca.

—¿Le duele? —preguntó Meridor. Entonces se tapó la boca con una mano al recordar que a muchos adultos no les gustaba que les hicieran preguntas, en especial acerca de cosas de las que probablemente no querían hablar.

Una pequeña sonrisa se formó en la boca llena de ampollas y llagas. Nuevas pintitas de sangre aparecieron en sus abrasadas mejillas, y el dolor iluminó sus ojos.

—Todo el tiempo —contestó.

—¿Esperas para ser curado? —inquirió Meridor, ya que parecía estar abierto a las preguntas.

—No. —El hombre meneó la cabeza, y el movimiento hizo que la caperuza de su capa de viaje se cayera, descubriendo un poco su cabeza y revelando la incipiente mata de cabello quemado que salía de la piel ennegrecida.

—Entonces, ¿por qué estás aquí?

—Vine para ver este Camino de los Sueños del que tanto había oído.

—Ha estado aquí mucho tiempo. ¿Habías estado aquí antes?

—No.

—¿Por qué no?

El hombre quemado la miró desde arriba.

—Eres una niña muy curiosa.

—Sí. Lo siento. No es asunto mío.

—No, no lo es. —El hombre observaba la serpiente de piedra mientras los tambores retumbaban, los címbalos chocaban y las gaitas continuaban sus enrevesadas melodías—. ¿Aquellos eran tus hermanos?

—Sí. Mikel y Dannis. Son siameses. —Meridor se trabó un poco en la palabra. No sonaba bien. Incluso después de todos aquellos años de tener que contarle a otra gente lo de sus hermanos, aún no podía decirlo bien todas las veces.

—¿Piensas que son abominaciones?

—No. —Meridor suspiró—. Tan sólo son infelices y sienten dolor.

Los gritos de los niños rasgaron de nuevo la catedral. Sobre la serpiente de piedra, el Maestro Sayes no hizo ningún gesto para detener el ritual.

—Suena como si ahora sintieran dolor.

—Sí. —Meridor estaba preocupada por sus hermanos, como siempre hacía cuando estaban fuera de su vista. Había pasado mucho tiempo cuidando de ellos, ¿cómo podría no estar preocupada?

—¿Has visto a los demás sanados? —preguntó el hombre quemado.

—Sí. A muchos. —Meridor observó las ondulaciones del reptil de piedra. ¿Estarían ahora Mikel y Dannis recorriendo el Camino de los Sueños? ¿O estarían atrapados dentro de la serpiente mientras les ocurrían cosas realmente terribles?

—¿Qué has visto? —preguntó el hombre.

—He visto sanar a los lisiados, ver a los ciegos, y curarse toda clase de enfermedades.

—Me dijeron que Dien-Ap-Sten suele escoger niños para curar.

Meridor asintió.

—A muchos adultos no les gusta eso —dijo el hombre quemado—. Les he oído hablar en las tabernas de la ciudad y en el barco que me trajo aquí.

Meridor asintió otra vez. Había visto a gente meterse en peleas en Bramwell por discutir tales cosas. Estaba decidida a no argumentar ni señalar el hecho de que había muchos niños enfermos en la ciudad.

—¿Por qué crees que Dien-Ap-Sten elige niños la mayoría de las veces? —preguntó el hombre quemado.

—No lo sé.

El hombre quemado sonrió mientras contemplaba la serpiente de piedra. La sangre manaba de su labio superior y corría en hilillos por sus dientes blancos y sobre la ajada carne de sus labios rosas.

—Porque son más impresionables y porque pueden creer más que un adulto, niña. Enséñale un milagro a un adulto, y llegará a conclusiones lógicas de por qué ha sucedido. Pero el corazón de un niño… por la Luz, puedes ganar el corazón de un niño para siempre.

Meridor no entendió del todo lo que estaba diciendo el hombre, pero no dejó que eso le molestara. Ya había descubierto que había cosas acerca de los adultos que no comprendía, y cosas de adultos que se suponía no debía entender. Y también cosas que comprendía, pero que se suponía que tenía que actuar como si no lo hiciera.

De manera brusca, el Maestro Sayes ordenó silencio en la catedral.

Los instrumentos musicales dejaron de tocar al tiempo, y los roncos gritos de la multitud se desvanecieron.

Una de las veces que estuvo allí, recordó Meridor, un grupo de camorristas no dejó de hacer ruido cuando el Maestro Sayes lo ordenó.

Habían bebido y discutido, y dijeron cosas malas sobre la iglesia. Los guerreros del Maestro Sayes se abrieron paso entre la gente, los buscaron y los mataron. Algunos dijeron que también habían matado a dos hombres inocentes, pero la gente dejó de hablar de eso en la siguiente reunión.

El silencio resonaba en la enorme catedral e hizo que Meridor se sintiera más pequeña que nunca. Entrelazó las manos y pensó en Mikel y Dannis. ¿Arrancaría el Camino de los Sueños una de las cabezas, matándola, para hacer un niño completo con lo que quedaba? Ése era un pensamiento verdaderamente horrible, y Meridor deseó que abandonara su mente. Pero hubiera sido peor, supuso, si Dien-Ap-Sten le hubiera pedido a su papá o a su mamá que decidieran qué niño viviría y cuál moriría.

Entonces, el poder inundó la catedral.

Meridor lo reconoció de las otras veces que lo había experimentado. Hacía vibrar el cuerpo, agitando hasta los dientes de la cabeza, y te dejaba confundido y de algún modo excitado.

El hombre quemado alzó su brazo, el de la mano completamente ennegrecida por lo que fuera que lo asó. Hilillos carmesí atravesaron la carne asada cuando movió los dedos. La carne se abrió en uno de los nudillos, revelando la carne rosada y el blanco hueso de debajo.

Pero mientras Meridor miraba, la mano empezó a curarse. Se formaron postillas sobre las llagas, que luego se desprendieron mostrando la carne completa. Sin embargo, la nueva carne aún estaba chamuscada, negra por las quemaduras. Observó desde abajo al hombre y vio que incluso las ampollas de su cara se habían curado de algún modo.

Bajando la mano, el quemado la contemplaba como si estuviera sorprendido.

—Por la Luz —susurró.

—Dien-Ap-Sten puede curarte —dijo Meridor. Sentía bien darle esperanzas al hombre. Papá siempre decía que la esperanza era la mejor cosa que un hombre puede desear cuando se enfrenta al destino y a la mala suerte—. Deberías empezar a venir a misa aquí. Quizá algún día la serpiente te elija.

El hombre quemado sonrió y meneó la cabeza debajo de la capucha de la capa de viajero.

—No me dejarían buscar aquí la curación, niña. —Su cara volvió a teñirse de carmesí—. De hecho, me sorprende que no me hayan matado en el acto cuando he intentado entrar en este edificio.

Aquello sonaba extraño. Meridor nunca había escuchado a nadie hablar así.

Con un suspiro que sonó como el rugido de un horno que había oído en la herrería, la enorme mandíbula inferior de la serpiente se abrió. De su interior salieron humo y chispas.

Meridor estaba de puntillas, esperando con ansiedad. Cuando Mikel y Dannis entraron en la serpiente, nunca había pensado que no volvería a verlos. Ni que podría no ver a uno de ellos jamás.

Un chico caminando sobre dos piernas sanas salió por el hueco de la boca de la serpiente. Asustado, miraba fijamente a la multitud, intentando en vano esconderse.

«¡Dannis!». El corazón de Meridor saltó de alegría, pero se paró un instante después cuando se percató de que Mikel, el pequeño Mikel que amaba sus funciones de marionetas de calcetines, no estaba. Antes que las primeras lágrimas tuvieran tiempo de salir de sus ojos o de emborronar su visión, vio al otro hermano pequeño salir de detrás de Dannis. «¡Mikel! ¡Ambos están vivos! ¡Y están enteros!».

Papá gritaba de alegría, y Mamá lloraba, alabando a Dien-Ap-Sten para que todos la oyeran. La muchedumbre estalló de gozo y excitación, pero Meridor no podía evitar pensar que era porque el regreso de Mikel y Dannis significaba que otro sería elegido para bajar por el Camino de los Sueños.

Papá corrió y bajó a sus hermanos de las feroces fauces del reptil de piedra. Incluso mientras todos se abrazaban, incluida mamá, un movimiento junto a Meridor desvió su atención hacia el hombre quemado.

Lo observaba todo como estuviera ralentizado, y escuchaba el latido de su corazón en los oídos. El hombre quemado apartó su capa de viaje para mostrar la ballesta de mano que sostenía. El curvado arco descansaba sobre una estructura no mayor que el antebrazo de Meridor. Puso el arma en su brazo sano, lo extendió y apretó el gatillo.

El virote salió de la ranura de la ballesta y atravesó la catedral.

Siguiendo el vuelo de la saeta, Meridor vio que la flecha emplumada alcanzó al Maestro Sayes en el pecho, derribándolo. El Guía cayó del cuello de la serpiente, desapareciendo de la vista. Los gritos desgarraron la catedral mientras los sentidos de Meridor volvían a su velocidad normal.

—¡Alguien ha matado al Maestro Sayes! —chilló la voz de un hombre.

—¡Encontradlo! —bramó otro—. ¡Encontrad a ese maldito asesino!

—¡Salió de allí! —gritó un tercero.

Incrédula, Meridor se quedó congelada mientras los guardias de la catedral y los acólitos con sotana saltaron hacia el público blandiendo armas y antorchas. Se giró para ver al hombre quemado, para comprobar que se había ido.

Aunque los guardias de la catedral eran rápidos, había demasiada gente en el interior del edificio para organizar una persecución. Un hombre huyendo entre gente decidida a quitarse del camino de los amenazadores guardias se movía con rapidez. Ella nunca lo vio escapar.

Uno de los acólitos se detuvo junto a Meridor. El acólito sostenía su antorcha en alto y empujaba a la gente, descubriendo en el suelo la ballesta de mano.

—¡Aquí! —gritó el acólito—. El arma está aquí.

Los guardias se apresuraron a unirse a él.

—¿Quién vio a esa persona? —exigió un robusto guardia.

—Fue un hombre —dijo una mujer cercana de la multitud—. Un extraño. Estaba hablando con esa niña. —Apuntó a Meridor.

El guardia fijó en Meridor su severa mirada.

—¿Conoces al hombre que hizo esto, niña?

Meridor intentó hablar pero no podía.

Papá caminó a grandes pasos para protegerla, ella sabía que lo haría, pero uno de los guardias golpeó con la empuñadura de su espada en su estómago y le hizo caer de rodillas. El guardia agarró a su papá de la cabeza por el pelo y se la echó atrás, descubriendo su cuello ante el cuchillo que sostenía.

—Habla, niña —dijo el guardia.

Meridor sabía que el hombre estaba tan asustado como enojado.

Quizá Dien-Ap-Sten se vengara de ellos por permitir que algo horrible le ocurriera al Maestro Sayes.

—¿Conoces al hombre que hizo esto? —repitió el guardia robusto.

Meneando la cabeza, Meridor dijo:

—No. Sólo hablé con él.

—¿Pero le echaste un buen vistazo?

—Sí. Tenía la cara quemada. Estaba asustado por entrar aquí. Dijo que Dien-Ap-Sten podría reconocerlo, pero vino de todos modos.

—¿Por qué?

—No lo sé.

Otro guardia llegó corriendo a donde el robusto.

—El Maestro Sayes vive —informó el guardia.

—Gracias a Dien-Ap-Sten —dijo el rechoncho guardia—. No querría ir a donde el Camino de los Sueños me llevara si el Maestro Sayes hubiera muerto. —Dio una descripción del asesino, añadiendo que un hombre con la cara quemada debería ser fácil de encontrar. Después volvió su atención hacia Meridor, manteniendo una dolorosa presa sobre su brazo—. Vamos, niña. Vas a venir conmigo. Hablaremos con el Maestro Sayes.

Meridor intentó escapar. La última cosa que quería hacer era hablar con el Maestro Sayes. Pero no pudo escapar del abrazo del guardia mientras la arrastraba entre la gente.

3

—Te lo digo, lo he visto con mis propios ojos, que sí —dijo el viejo Sahyir, pareciendo muy ofendido. Tenía sesenta años, y era enjuto y fibroso, con una barba blanca como el algodón y el pelo recogido hacia atrás con una coleta. Sendos aretes colgaban de sus orejas. En su rostro, manos y brazos se veían cicatrices. Vestía calzones marineros y una camisa para enfrentarse a la espuma que acometía el aún primitivo puerto.

Darrick se sentó en un cajón que formaba parte del cargamento para cuyo transporte había sido contratado, desde la carabela de la bahía hasta el almacén en la ribera de La Atalaya. Era el primer trabajo bien pagado en tres días, y había empezado a pensar que iba a tener que enrolarse en un barco para que las comidas siguieran llegando y para tener un techo sobre la cabeza. Embarcarse no era algo que estuviera buscando. El mar le traía demasiados recuerdos. Rebuscó en la gastada bolsa de cuero que llevaba y sacó un pedazo de queso y dos manzanas.

—Tengo dificultades para creerme la parte de la serpiente de piedra tragando gente —admitió Darrick. Utilizaba su pequeño cuchillo para cortar lonchas del semicírculo de queso y para cortar las manzanas en cuartos, sacando con pericia el corazón. Le dio a Sahyir una de las lonchas y uno de los cuartos. Al arrojar las sobras de las manzanas por encima del lateral de la barcaza, atrajo a las pequeñas percas que vivían en el puerto y que se alimentaban de los desechos de los barcos, almacenes y cloacas de las calles. Besaron la superficie del agua con bocas hambrientas.

—La vi, Darrick —insistió el viejo—. Vi a un hombre que no podía usar las piernas meterse en las entrañas de esa serpiente, y después salir y caminar por su propio pie. Sano como un caballo, así estaba. Era para verlo.

Darrick masticaba un trozo de queso mientras meneaba la cabeza.

—Lo sanadores pueden hacer eso. Las pociones también. Incluso he visto armas encantadas que podían ayudar a un hombre a curarse más rápido. No hay nada especial en curar. La Iglesia de Zakarum lo hace todo el tiempo.

—Pero esos lo hacen por un precio —replicó Sahyir—. Los curanderos, las pociones y las armas hechizadas, todo bueno para un hombre que tiene el oro o la fuerza para conseguirlo. ¿Y las iglesias? No me calientes. Las iglesias atienden al que pone grandes donativos en los cofres, o al que goza del favor del rey. Las iglesias cuidan la mano que les alimenta, te digo. Mas contéstame a una pregunta, ¿qué pasa con las personas corrientes como tú o como yo? ¿Quién va a cuidar de nosotros?

Mirando el mar, sintiendo el viento recorrer su cabello y golpear su cara, el escalofrío al morderle la carne a pesar de las ajadas ropas, Darrick observó el pequeño pueblo que se aferraba con tenacidad a la rocosa tierra de la cala.

—Nos cuidamos nosotros mismos —dijo—. Igual que siempre hemos hecho. —El viejo y él se habían hecho amigos hacía meses, y compartían una buena camaradería.

La Atalaya era una pequeña localidad al sur de los territorios de las tribus bárbaras. En el pasado, el pueblo había sido una base de suministros para comerciantes, balleneros y cazadores de focas que hacían largos viajes al helado norte. Hacía poco más de cien años, una casa comercial había apostado allí un ejército, con la intención de acabar con los piratas bárbaros que merodeaban por la zona sin temor a la Armada de Westmarch. Sobre la cabeza de los bárbaros se puso una gran recompensa, y durante un tiempo el ejército mercenario había cobrado de la casa de comercio.

Entonces, algunas tribus bárbaras se unieron y sitiaron la villa. La casa comercial no había sido capaz de reemplazar o contratar más mercenarios. En el transcurso de un invierno, los mercenarios y todos los que habían vivido con ellos fueron exterminados hasta el último.

Hicieron falta más de cuarenta años para que unos cuantos comerciantes de pieles se restablecieran en el área, y sólo porque negociaban con los bárbaros y les llevaban mercancías que no podían obtener por sí mismos sin depender de nadie.

Las casas y los edificios salpicaban las escarpadas montañas que rodeaban la cala. Espacios de tierra salvaje y de árboles crecían altos y orgullosos entre algunas de las edificaciones. Sin embargo, el pueblo erosionó lentamente aquellos bancales, tomando la madera para las casas y para calentarse, desnudando varios de aquellos lugares y revelando el recortado y mellado suelo rocoso de debajo. Nada podía construirse en tales lugares.

—¿Por qué no te quedaste en Bramwell? —preguntó Darrick. Mordió la manzana, encontrándola dulce y áspera.

Sahyir hizo un gesto alejando el pensamiento.

—Bueno, antes incluso de que creciera y tuviera tanto éxito todo ese asunto de la religión, Bramwell no me gustaba.

—¿Por qué?

Con un bufido, Sahyir dijo:

—Por que es una ciudad demasiado atestada, por eso. Un hombre empieza a vagar por sus calles, todo agitadas y molestas, y es probable que se encuentre consigo mismo yendo y viniendo.

A pesar del humor melancólico que solía tener, Darrick sonrió.

Bramwell era mucho más grande que La Atalaya, pero palidecía en comparación con Westmarch.

—Nunca has estado en Westmarch, ¿verdad?

—Una vez —contestó Sahyir—. Sólo una. Cometí el error de enrolarme en un barco carguero en el que necesitaban una mano. Era un cachorro sin correa como tú, creía que no le temía a nada. De modo que firmé. Llegamos al puerto de Westmarch y vi desde lejos aquel lugar infernal. Estuvimos anclados durante seis días. Y ni una vez durante ese tiempo dejé el barco.

—¿No? ¿Por qué?

—Porque creía que nunca encontraría el camino de vuelta al barco.

Darrick se carcajeó.

Sahyir frunció el ceño e intentó que lo dejara.

—No fue divertido, rata de sentina. Hubo hombres que bajaron a tierra allí y no regresaron.

—No quería ofenderte —dijo Darrick—. Es sólo que después de hacer ese viaje hasta Westmarch atravesando el mal clima que suele caracterizar al golfo, no me imagino a nadie que no deje el barco cuando tiene oportunidad.

—Sólo lo suficiente para comprar una bota de vino en una taberna local y cambiar de vituallas de vez en cuando —dijo Sahyir—. Pero la única razón por la que hoy te saco el tema de Bramwell es porque estuve hablando con un hombre que conocí anoche, y pensé que podrías estar interesado en lo que tenía que decir.

Darrick observaba las otras barcazas que iban por el puerto. Aquél era un día ajetreado para La Atalaya. Los estibadores solían tener dos trabajos en el pueblo porque no había suficiente labor descargando para mantener a una familia. Incluso los hombres que no cargaban trabajos de artesanía cazaban, pescaban o ponían trampas cuando la economía iba mal. A veces emigraban algún tiempo a otras ciudades costeras como Bramwell, más al sur.

—¿Interesado en qué? —preguntó Darrick.

—En los símbolos que te veo dibujar y esbozar una y otra vez.

—Sahyir sacó una bota de agua y se la pasó a Darrick.

Éste bebió, saboreando el gusto metálico del agua. También había unas cuantas minas por la zona, pero ninguna de ellas daba lo suficiente para que un mercader invirtiera en desarrollarlas y se arriesgara a perderlo todo con los bárbaros.

—Sé que no te gusta hablar de esos símbolos —dijo Sahyir— y siento hablarte de ello cuando no es asunto mío. Pero sé que te asustan y preocupan, y sé que te apenan.

Desde que conoció al anciano, Darrick nunca había comentado dónde había visto el dibujo elíptico con la línea que los unía. Había intentado dejar eso en el pasado. Hacía un año, cuando el jugador había muerto bajo su protección, Darrick perdió el trabajo y la bebida, y apenas podía arreglárselas. La culpa de haber perdido a Mat y al jugador lo reconcomía. Y el fantasma de su padre en el establo de Hillsfar había vivido con él cada día.

Darrick ni siquiera recordaba haber llegado a La Atalaya. Estaba tan borracho que el capitán del barco lo arrojó por la borda y se negó a dejarlo volver. Sahyir encontró a Darrick en la orilla, enfermo y febril. El viejo pidió ayuda a un par de amigos y llevó a Darrick a su choza, en las colinas que dominaban desde arriba el pueblo. Cuidó de él, curándolo durante un mes. Hubo una vez, había dicho el hombre, en que estuvo seguro de que iba a perder a Darrick por la enfermedad o por la culpa que lo embargaba.

Incluso ahora, Darrick no sabía mucho de la historia que le había contado Sahyir, pero en anciano le comentó que había dibujado el símbolo constantemente. Él no podía recordarlo, pero Sahyir había sacado pedazos de papel con el dibujo que Darrick se vio forzado a reconocer.

Sahyir parecía incómodo.

—Todo va bien —dijo Darrick—. Esos símbolos no eran nada.

Rascándose la barba con sus callosos dedos, Sahyir dijo:

—Eso no es lo que dijo el hombre con el que hablé anoche.

—¿Qué dijo? —preguntó Darrick. La barcaza casi había alcanzado la orilla, y los hombres que remaban aflojaron el ritmo, dejando que la marea les llevara mientras maniobraban alrededor de las demás embarcaciones y barcos del atestado puerto.

—Estaba muy interesado en ese símbolo —dijo el anciano—. Por eso te he hablado esta mañana de la Iglesia del Profeta de la Luz.

Darrick pensó en ello un momento.

—No comprendo.

—Estaba preocupado por tener que decirte que he estado husmeando un poco en tus asuntos —dijo Sahyir—. Hemos sido amigos por un tiempo, pero sé que no vas a ir y contarme todo lo que hay que saber acerca de esos símbolos o tu relación con ellos.

La culpa parpadeó en Darrick.

—Era algo que intentaba dejar atrás, Sahyir. No era porque intentara ocultarte nada.

Los ojos del viejo se fijaron sobre los suyos.

—Todos escondemos algo, joven cachorro. Es la forma de ser de los hombres y de las mujeres, de la gente en general. Todos tenemos puntos débiles que no queremos que nadie hurgue.

«Conseguí que mataran a mi mejor amigo —pensó Darrick—, y si te lo contara, ¿seguirías siendo mi amigo?». —No creía que Sahyir lo hiciera, y aquello le dolía. El viejo hombre era una buena persona; apoyaba a sus amigos e incluso apoyaba a un extraño que no podía cuidarse a sí mismo.

—Sea lo que sea el símbolo que dibujas —dijo—, es asunto tuyo. Sólo quería decirte lo de este hombre porque va a estar en la ciudad unos días nada más.

—¿No vive aquí?

—Si lo hiciera —dijo Sahyir con una sonrisa abierta—, probablemente habría hablado antes con él, ¿no?

Darrick sonrió. Parecía que no había nadie en La Atalaya que no conociera a Sahyir.

—Probablemente —dijo Darrick—. ¿Quién es ese hombre?

—Un sabio —replicó Sahyir—, diría al oírlo.

—¿Le crees?

—Sí, le creo. Si no lo hiciera, y no creyera que puede hacerte ningún bien, nunca habríamos tenido esta charla, ¿no te parece?

Darrick asintió.

—De acuerdo con lo que me dijo anoche —dijo Sahyir—, va a estar en La Linterna Azul esta noche.

—¿Qué sabe sobre mí?

—Nada. —Sahyir se encogió de hombros—. ¿Yo, jovenzuelo? Yo he olvidado más secretos de los que he contado.

—¿Sabe ese hombre lo que este símbolo representa?

—Sabe algo sobre él. Parecía más preocupado en saber lo que yo sabía. Por supuesto, no pude decirle nada porque nada es lo que sé.

Pero imaginé que quizá vosotros pudierais aprender el uno del otro.

Darrick pensó en la posibilidad mientras la barcaza se acercaba a la costa.

—¿Por qué me hablabas de la Iglesia del Profeta de la Luz?

—Porque tiene relación con ese símbolo en el que tanto piensas.

Ese sabio cree que tiene que ver con todo lo que está pasando en Bramwell. Y con la Iglesia del Profeta de la Luz. Él piensa que quizá sea maligna.

Las palabras del anciano atravesaron el estómago de Darrick con un terror helado. No tenía duda de que aquel símbolo denotaba maldad, pero ya no sabía si quería tener nada que ver. No obstante, no quería dejar la muerte de Mat sin vengar.

—Si este sabio está tan interesado en lo que está pasando en Bramwell, ¿qué está haciendo aquí? —preguntó Darrick.

—Por los Diarios de Shonna. Vino aquí para leer los Diarios de Shonna.

Buyard Cholik reposaba en posición supina en una cama de la sala posterior de la Iglesia del Profeta de la Luz, y sabía que se estaba muriendo. Su respiración provocaba sacudidas y arcadas dentro de su pecho, y sus pulmones se llenaban con su propia sangre. A pesar de intentarlo, no pudo ver la cara del hombre (o mujer) que le había herido tan gravemente.

Al principio, el dolor por la flecha alojada en el pecho era como si le hubieran clavado un atizador al rojo vivo. Cuando el dolor comenzó a calmarse, había creído erróneamente que no estaba tan grave como había temido al principio. Después se dio cuenta de que no estaba mejor; el dolor se mitigaba porque se moría. La muerte acercándose le privó de sus sentidos.

Maldecía en silencio a la Iglesia de Zakarum y a la Luz que había amado y temido de niño. Dondequiera que estuvieran, seguro que ahora se reían de él. Allí se encontraba él, con la juventud recuperada, abatido por un asesino anónimo. Maldijo a la Luz por abandonarlo a una edad mayor cuando podía haberlo matado de joven, antes de tener miedo de ponerse enfermo y senil, y la maldijo porque había sido débil durante tanto tiempo que su temor le forzó a hacer un trato con Kabraxis. La Luz lo había arrojado a los brazos del demonio, y había sido traicionado de nuevo.

«No has sido traicionado, Buyard Cholik —le dijo la voz tranquila de Kabraxis—. ¿Piensas que dejaría que murieras?».

Cholik lo había creído. Después de todo, había un montón de sacerdotes e incluso acólitos que podrían hacerse con el pequeño vacío que Cholik sentía que dejaría a su paso.

«No vas a morir —dijo Kabraxis—. Aún tenemos cosas que hacer juntos, tú y yo. Vacía la habitación para que yo pueda entrar. No tengo suficiente poder para mantener una ilusión que me enmascare y curarte al mismo tiempo».

Cholik inspiró con dificultad. El miedo le recorría, duro y áspero como la lengua de un lagarto. Tenía menos espacio para el aire del que tenía en la última respiración. Sus pulmones estaban llenos con su sangre, pero respirar era difícil y doloroso.

«Deprisa. Si quieres vivir, Buyard Cholik, apresúrate».

Tosiendo, jadeando, Cholik se esforzó por abrir sus pesados párpados. El cielo alto de sus habitaciones privadas seguía borroso e indistinto. La oscuridad ocupaba los bordes de su visión, fluyendo constantemente hacia el centro, y sabía que si continuaba, lo consumiría.

«¡Hazlo ya!».

Los sacerdotes atendían a Cholik, poniendo compresas en la herida de su pecho. El virote de ballesta sobresalía, el asta y las plumas moteadas de sangre. Los acólitos permanecían de pie al fondo mientras los mercenarios hacían guardia en la puerta. La habitación estaba decorada con las más finas sedas y con muebles labrados a mano. Una alfombra bordada de los mercados de Kurast cubría el centro del suelo.

Cholik abrió la boca para hablar y soltó un áspero graznido. Su respiración roció pequeñas gotitas escarlatas.

—¿Sí, Maestro Sayes? —preguntó el sacerdote junto a la cama de Cholik.

—Fuera —jadeó Cholik—. ¡Salid! ¡Ahora! —El esfuerzo de hablar casi le agotó.

—Pero, maestro —protestó el sacerdote—. Tus heridas…

—Fuera, he dicho. —Cholik intentó incorporarse y se sorprendió de encontrar fuerzas.

«Estoy contigo» —dijo Kabraxis, y Cholik se sintió un poco más fuerte.

Los sacerdotes y acólitos retrocedieron como si presenciaran a la muerte regresar a la vida. En la cara de los mercenarios se reflejaba la perplejidad y quizá un poco de alivio. Un jefe muerto significaba posiblemente tener algo de culpa, y no más oro en definitiva.

—Marchaos —resolló Cholik—. Ahora. Ahora, malditos seáis todos, o veré cómo os perdéis en uno de las infernales fosas que rodean al Camino Oscuro.

Los sacerdotes se volvieron y ordenaron salir a los acólitos y a los mercenarios. Cerraron desde el pasillo las enormes puertas dobles de roble.

De pie junto a la cama donde se había debatido entre la vida y la muerte, Cholik se agarró a una pequeña cómoda que tenía un delicado vaso de cristal fabricado por las manos de un maestro. Dentro de las paredes de cristal del recipiente había flores y mariposas atrapadas, muertas y preservadas por alguna magia menor que impidió que ardieran mientras el vidrio maleable tomaba forma y se enfriaba.

La puerta secreta escondida en la parte trasera de la estancia se abrió, girando sus bisagras de modo que la sección de pared entreabierta mostrara el largo túnel que la precedía. La iglesia tenía paneles con túneles similares para facilitar al demonio merodear por el edificio. Tan alto como el techo, sus cuernos casi lo rayaban.

—Deprisa —jadeó Cholik. La habitación se hacía aún más borrosa, y de repente parecía girar en torno a él. Sólo le alcanzó un momento de vértigo, pero vio a la alfombra del suelo aproximarse y supo que se había caído, a pesar de no tener sensación de haberlo hecho.

Antes que Cholik golpeara el suelo, Kabraxis lo cogió con sus gigantescas manos de tres dedos.

—No morirás —dijo el demonio, pero sus palabras tenían más el aspecto de una orden—. Aún no hemos acabado, tú y yo.

Aunque el demonio hablara en su cara, Cholik apenas escuchó sus palabras. Su oído le estaba fallando. El corazón se le ralentizaba en el pecho, incapaz ya de luchar contra sus pulmones inundados de sangre.

Intentó tomar aliento, pero no tenía espacio. El pánico se instaló en él, mas sólo era un sonido de tambor lejano en sus sienes, incapaz de conmoverlo.

—No —declaró Kabraxis, asiendo a Cholik por los hombros.

Un rayo de fuego atravesó el cuerpo de Cholik. Se inició en la base de la espina dorsal, subiendo hasta la base del cráneo y explotando detrás de los ojos. Quedó ciego por un instante, pero era una luz blanca en lugar de la oscuridad que llenaba su vista. Sintió el dolor del virote como si le fuera arrancado del pecho. La agonía casi lo llevó al borde de la inconsciencia.

—Respira —dijo Kabraxis.

Cholik no podía. Pensó que quizá no recordara cómo se hacía, o que carecía de la fuerza necesaria. En cualquier caso, el aire no entró en sus pulmones. El mundo fuera de su cuerpo ya no importaba; todo se le antojaba nubloso y distante.

Entonces volvió el dolor del pecho, siguiendo el camino que había hecho la flecha hasta agujerear sus pulmones. Paralizado por el dolor, Cholik inspiró instintivamente. El aire llenó sus pulmones (vacíos ya de sangre) y con cada bocanada que tomaba, los increíbles grilletes de hierro del dolor aflojaron su presa sobre él.

Kabraxis lo guió hasta el borde de la cama. Sólo entonces se dio cuenta Cholik de que su sangre manchaba las sábanas. Jadeó, tragando aire mientras la habitación se estabilizaba a su alrededor.

También le llegó la ira, y alzó la vista hacia el demonio.

—¿Sabes algo del asesino? —demandó Cholik. Imaginaba que Kabraxis había dejado que el asesino le disparara para recordarle lo mucho que necesitaba al demonio.

—No. —Kabraxis cruzó los brazos sobre su formidable pecho. Los músculos se marcaron en sus antebrazos y hombros.

—¿Cómo puedes no saberlo? Construimos este lugar. Tienes guardias por todas partes de la zona.

—También estaba haciendo que tu milagro ocurriera en el momento del ataque —dijo Kabraxis—. Hice dos chicos enteros a partir de unos gemelos siameses, y no fue hazaña fácil. La gente hablará de eso durante años. Mientras aún trabajaba en ello, tu asesino actuó.

—¿No pudiste librarme de esa flecha? —Evaluar las habilidades y poderes del demonio había estado fuera del pensamiento de Cholik.

¿Consumiría tanto a Kabraxis el Camino Oscuro que lo dejaba débil?

Ese conocimiento podría ser importante. Pero también era atemorizador darse cuenta de que el demonio tenía límites y era falible, después de haber atado su destino al de Kabraxis.

—Confié en que los mercenarios contratados con el oro que te he conseguido te salvaran de cosas como esta —contestó Kabraxis.

—No vuelvas a cometer ese fallo —dijo Cholik con brusquedad.

Deliberadamente, Kabraxis retorció la ensangrentada flecha en sus manos. Las facciones de su cruel rostro se hicieron más profundas.

—Nunca cometas el error de asumir que eres mi igual, Buyard Cholik. La familiaridad genera desprecio, pero también empuja hacia la muerte repentina.

Observando el demonio, Cholik se dio cuenta que Kabraxis podría volver a encajar sin dificultad el virote en su pecho. Pero esta vez, el demonio la clavaría en su corazón. Tragó saliva, superando a duras penas el grueso nudo de su garganta.

—Por supuesto. Perdóname. Lo olvidé en el calor del momento.

Kabraxis asintió, inclinando los cuernos y casi destrozando el cielo raso.

—¿Cogieron los guardias al asesino? —preguntó Cholik.

—No.

—¿Hasta en eso fallaron? ¿No pudieron protegerme, ni vengarse de la persona que casi me mata?

Desinteresado, el demonio dejó caer al suelo la saeta.

—Castiga a los guardias si te parece, pero piensa que algo más se desprende de esto.

—¿Qué?

Kabraxis se encaró con Cholik.

—Cientos de personas te han visto morir hoy. Estaban seguros de ellos. Ha habido muchos lloros y lamentos.

El pensamiento de que la multitud había lamentado su aparente muerte llenó a Cholik de presunción. Le gustaba la forma en que la gente de Bramwell se congraciaba con él cuando caminaba por las calles de la ciudad, y le encantaba la desesperada envidia que veía en sus ojos por su posición en el culto a su nuevo profeta. Reconocían el poder que blandía, cada uno a su manera.

—Esas personas pensaron que el Camino de los Sueños les sería negado como resultado de tu asesinato —dijo Kabraxis—. Ahora, sin embargo, van a creer que eres algo más que humano, renovado por Dien-Ap-Sten. El rumor llegará más allá de Bramwell, y los milagros que hoy se han visto aquí crecerán aún más.

Cholik pensó en ello. Aunque no había elegido los acontecimientos, sabía que lo que decía el demonio era cierto. Su fama, y la de Dien-Ap-Sten, crecerían gracias al intento de asesinato. Los barcos y las caravanas transportarían las historias de los gemelos siameses y de su casi asesinato por todo el mar y la tierra. Los relatos, como siempre, durarían más que la vida de las personas que los contarían.

—Vendrá más gente, Buyard Cholik —dijo Kabraxis—. Y querrán ser hechos creyentes. Debemos prepararnos para ellos.

Caminando a grandes pasos hacia la ventana, Cholik contempló Bramwell. La ciudad ya rebosaba de gente como resultado del éxito de la iglesia. Los barcos anegaban el puerto, y las tiendas de campaña se habían extendido por los bosques que rodeaban Bramwell.

—Un ejército de creyentes espera fuera de los muros de esta iglesia esperando a entrar —dijo Kabraxis—. Esta iglesia es demasiado pequeña para atenderlos a todos.

—La ciudad —dijo Cholik, comprendiendo—. La ciudad será demasiado pequeña para absorberlos después de esto.

—Así será —convino Kabraxis—, muy pronto.

Volviéndose para encarar al demonio, Cholik dijo:

—No pensabas que ocurriría tan rápido.

Kabraxis le miró fijamente.

—Lo sabía. Me preparé. Ahora, tú debes prepararte.

—¿Cómo?

—Debes traer ante mí a otro que pueda rehacer, como yo te rehíce a ti.

Los celos se inflamaron en Cholik. Compartir su poder y prestigio era inaceptable.

—No compartirás nada —dijo Kabraxis—. En vez de eso, adquirirás más poder reclutando a esta persona y atándola a nuestro poder.

—¿Qué persona?

—Lord Darkulan.

Cholik consideró aquello. Lord Darkulan gobernaba Bramwell y tenía una estrecha relación con el Rey de Westmarch. Durante el conflicto con Tristram, Lord Darkulan había sido uno de los consejeros de más confianza del rey.

—Lord Darkulan ha hecho saber a la gente que sospecha de la iglesia —opuso Cholik—. De hecho, hubo un comentario sobre prohibirla.

Lo hubiera hecho si la gente no se hubiera opuesto tan firmemente a ello, y si no se hubiera presentado la oportunidad de cobrar tasas a las caravanas y barcos que traen a la gente de otros lugares.

—Las preocupaciones de Lord Darkulan han sido comprensibles.

Ha temido que pudiéramos ganar la lealtad de su gente. —Kabraxis sonrió—. Y lo hemos hecho. Después de hoy, es una conclusión acertada.

—¿Por qué estás tan seguro?

—Porque Lord Darkulan estaba hoy entre el público.

4

Un escalofrío se introdujo en Cholik ante el anuncio de Kabraxis de la presencia de Lord Darkulan en la iglesia. El hombre no había ido nunca antes.

—Lord Darkulan entró en la iglesia disfrazado —continuó Kabraxis—. Nadie sabía que estaba aquí excepto mis guardaespaldas y yo. Y ahora tú.

—Puede haber contratado al asesino —dijo Cholik, sintiendo que su rabia iba en aumento. Miró su pecho, viendo la túnica manchada de escarlata y el orificio por donde la saeta había penetrado. Debajo solo se veía carne intacta.

—No.

—¿Por qué estás tan seguro?

—Porque el asesino planeó el asesinato en solitario —dijo Kabraxis—. Si Lord Darkulan lo hubiera organizado, habría introducido a tres o cuatro ballesteros en la iglesia. Hubieras muerto antes de tocar el suelo.

La boca de Cholik se secó. Un pensamiento se le ocurrió, uno que no quería investigar, pero que le atraía tanto como lo era una polilla hacia la llama de una vela.

—Si me hubiera matado, ¿hubieras sido capaz de devolverme la vida?

—Si hubiera tenido que hacerlo, Buyard Cholik, no habrías conocido el verdadero escalofrío de la muerte. Pero tampoco volverías a conocer la feroz pasión de la vida.

«Una cosa no muerta» —se percató Cholik. El pensamiento casi le puso enfermo. Hasta él vinieron imágenes de acechantes zombis y de esqueletos con sonrisa de marfil. Como sacerdote de la Iglesia de Zakarum, le habían ordenado limpiar cementerios y edificios de no muertos que antes fueron humanos o animales. Y había estado a punto de volverse uno de ellos. Su estómago se rebeló revolviéndose, y la boca se le llenó de amarga bilis.

—Tú no habrías sido animado simplemente, como esas cosas —dijo Kabraxis—. Te hubiera dado la auténtica no vida. Tus pensamientos seguirían siendo tuyos.

—¿Y mis deseos?

—Tus deseos y los míos están firmemente ligados en este momento. Habría poco que hubieras perdido.

Cholik no se lo creyó. Los demonios vivían sus vidas de modo diferente al de los hombres, con sueños y pasiones distintos. Aun así, no pudo evitar preguntarse si hubiera sido peor… o mejor.

—Quizá —dijo Kabraxis—, cuando estés más preparado te dé la oportunidad de descubrirlo. Por ahora, has podido conservar tu vida tal cual es.

—¿Por qué estaba aquí Lord Darkulan? —preguntó Cholik.

El demonio sonrió, sacando los colmillos.

—Lord Darkulan tiene una amante moribunda por un veneno de reacción lenta administrado ayer por Lady Darkulan.

—¿Por qué?

—¿Por qué? Para matarla, por supuesto. Parece que Lady Darkulan es una mujer celosa y hace sólo tres días que descubrió que su marido se estaba viendo con otra mujer.

—Las esposas han matado antes a las concubinas de sus maridos —dijo Cholik. Incluso las anteriores cortes reales de Westmarch tenían historias de tales eventos.

—Sí —replicó Kabraxis—, mas parece que la amante de los tres últimos meses de Lord Darkulan es también la hija del líder del gremio de mercaderes de Bramwell. Si la hija muriera, el mercader rompería los acuerdos de comercio con Bramwell y usaría su influencia en la corte real de Westmarch para llevar ante la justicia al asesino de su hija.

—¿Hodgewell quiere que Lady Darkulan sea acusada de los cargos? —Cholik no podía creerlo. Él conocía al mercader del que hablaba Kabraxis. Ammin Hodgewell era un hombre rencoroso y vengativo que había estado en contra de la Iglesia del Profeta de la Luz desde el principio.

—Lo que Hodgewell quiere es que la cuelguen en el Tajo de la Justicia. Ahora está trabajando en presentar cargos contra Lady Darkulan.

—¿Sabe esto Lord Darkulan?

—Sí.

—¿Por qué no se hace con la ayuda de un apotecario?

—Ya lo ha hecho —dijo Kabraxis—. De hecho; con la de varios de ellos, desde que ayer descubrió que su amante está condenada a una enfermedad debilitadora. Ninguno de los apotecarios o sanadores puede salvarla. Sólo le queda un remedio.

—El Camino de los Sueños —suspiró Cholik. Las implicaciones del inminente asesinato revoloteaban en su mente, alejando los pensamientos de su cercana muerte.

—Sí —dijo Kabraxis—. Lo entiendes.

Cholik miró al demonio, esperanzado.

—Si Lord Darkulan viene a nosotros en busca de ayuda y somos capaces de salvar a su amante del veneno, salvaremos a su esposa de ser ajusticiada, y mantendremos la paz en Bramwell…

—Lo reclamaremos al Camino Oscuro —dijo el demonio—. Lord Darkulan será nuestro ahora y para siempre. Será nuestro trampolín hacia Westmarch y el destino que tenemos ante nosotros.

Cholik meneó la cabeza.

—Lord Darkulan no es un hombre joven que desate sus pasiones por una mujer de la reputación de la Casa Hodgewell.

—No tuvo elección —dijo Kabraxis—. El deseo de la joven por él se hizo abrumador. Y el de Lord Darkulan por ella también se hizo fuerte.

El entendimiento inundó a Cholik, y miró al demonio maravillado.

—Tú. Tú lo provocaste.

—Desde luego.

—¿Y el veneno que utilizó Lady Darkulan? No puedo creer que entre todos los apotecarios y curanderos de Lord Darkulan no encontraran un antídoto.

—Yo se lo di a Lady Darkulan —admitió Kabraxis—, mientras la consolaba por la infidelidad de su marido. Una vez que tuvo el veneno, no perdió tiempo en administrarlo.

—¿Cuánto tiempo tiene la hija de Hodgewell antes que el veneno la mate?

—Hasta mañana por la noche.

—¿Y lo sabe Lord Darkulan?

—Sí.

—Entonces hoy…

—Creo que quería venir hoy después del servicio —dijo Kabraxis—. El intento de tu asesinato hizo que sus guardaespaldas lo sacaran de la iglesia. Algunos de los guardias de la iglesia (así como protectores del lord) resultaron muertos en la maniobra, que ayudó a cubrir la fuga del asesino real.

—Entonces Lord Darkulan aún vendrá —dijo Cholik.

—Debe hacerlo —concedió Kabraxis—. No tiene elección. A menos que desee ver muerta a su amante en la medianoche de mañana y presenciar a su esposa colgando poco después.

—Lord Darkulan podría llevarse a su esposa e intentar huir.

Kabraxis rió abiertamente.

—¿Y dejar atrás su poder y riquezas? ¿Por el amor de una mujer a la que traicionó? ¿Una mujer que jamás podrá volver a amarlo de la misma manera que antes? No. Lord Darkulan preferiría verlas a ambas muertas antes que abdicar voluntariamente de su posición. Pero ni siquiera eso lo salvará. Si todo esto se descubre y la mujer muere…

—En especial cuando la gente creyera que podía haberlas salvado acudiendo a la Iglesia del Profeta de la Luz —dijo Cholik, medio asombrado de la tortuosa simpleza del plan de Kabraxis—. Y mientras resuelve todos sus problemas, Lord Darkulan se ganaría el favor del populacho.

—Ya lo ves —dijo Kabraxis.

Cholik contemplaba al demonio.

—¿Por qué no me dijiste nada de esto?

—Lo iba a hacer —se explicó Kabraxis—. Tan pronto como necesitaras saberlo.

Parte del adiestramiento de Cholik en la Iglesia de Zakarum le susurró en la mente. «Los demonios pueden influenciar a los hombres, pero únicamente si esos hombres están deseando escuchar». En cualquier momento, el enrevesado plan de Kabraxis podría venirse abajo. La amante podría no estar enamorada del lord. Este podría no haber traicionado a su señora o haber roto su relación y confesado sus indiscreciones. Y la dama podría haberse echado un amante como venganza, en lugar de envenenar a la mujer que tomó su marido. Si el plan no hubiera funcionado, Cholik nunca lo hubiera sabido, y el orgullo del demonio resultaría intacto.

—Los he sometido a todos —dijo Kabraxis—, y he conseguido que estas tierras estén bajo nuestro control. Y atraeremos como aliados a algunas de las personas más poderosas del lugar. Lord Darkulan estará agradecido por la salvación de su amante, al igual que el mercader Hodgewell lo estará por la salvación de su hija.

Cholik examinó el plan. Era audaz y tortuoso, exactamente lo que podría esperarse de un demonio.

—Lo tenemos todo —dijo, mirando a Kabraxis.

—Sí —replicó el demonio—. Y tendremos más.

Alguien llamó a las puertas de la sala.

—¿Qué? —dijo Cholik algo molesto.

—Maestro Sayes —le llamó el sacerdote desde el otro lado—, sólo quería saber si estabais bien.

—Ve con ellos —dijo Kabraxis—. Hablaremos otra vez más tarde.

Retrocedió hasta el fondo de la habitación y atravesó la puerta secreta.

Cholik se dirigió a grandes pasos hasta la puerta y la abrió. Los sacerdotes, acólitos y mercenarios retrocedieron. Uno de los últimos aferraba a una niña pequeña frente a él, con una mano sobre la boca de ella mientras ésta pugnaba por liberarse.

—Maestro —dijo el sacerdote principal—, os ruego me perdonéis.

Sólo mi preocupación por vos me indujo a interrumpiros.

—Estoy bien —dijo Cholik, sabiendo que el presbítero seguiría excusándose hasta alejar sus temores.

—Pero la flecha se clavó muy adentro —dijo el sacerdote—. Yo mismo lo vi.

—Fui curado por la gracia de Dien-Ap-Sten. —Cholik apartó su túnica, revelando la inmaculada carne bajo la ropa ensangrentada—. Grande es el poder del Profeta de la Luz.

—Grande es el poder del Profeta de la Luz —replicaron los sacerdotes al tiempo—. Que la gracia de Dien-Ap-Sten sea eterna.

Cholik se envolvió con su túnica. Miró a la chica debatirse en las manos del mercenario.

—¿Qué está haciendo aquí esta niña?

—Es la hermana de los niños que Dien-Ap-Sten separó hoy —dijo el mercenario—. También vio al asesino.

—¿Esta niña lo vio, y tú y tus hombres no? —La voz de Cholik tenía el despiadado filo del metal desnudo.

—Ella estaba junto a él cuando os disparó la saeta, Maestro Sayes —replicó el mercenario. Parecía incómodo.

Cholik se acercó al hombre. Los sacerdotes y los demás mercenarios, como si esperaran que invocara un relámpago para reducir a cenizas al jefe de los mercenarios. Cholik tuvo que admitir que el pensamiento era tentador. Apartó la vista del atemorizado soldado y la fijó en la niña. El parecido entre ésta y los gemelos siameses era impactante.

Las lágrimas goteaban de los ojos de la niña mientras se estremecía y lloraba. El miedo empalidecía su rostro.

—Suéltala —dijo Cholik.

Poco convencido, el mercenario apartó su enorme y callosa mano de la boca de la niña. Ésta exhaló un profundo suspiro de temor. Las lágrimas continuaron cayendo por su cara mientras miraba alrededor, buscando una forma de escapar.

—¿Estás bien, niña? —preguntó Cholik con voz suave.

—Quiero a mi papá —dijo la niña—. Quiero a mi mamá. Yo no he hecho nada.

—¿Viste al hombre que me disparó? —preguntó Cholik.

—Sí. —Sus húmedos ojos contemplaron a Cholik—. Por favor, Maestro Sayes. No he hecho nada. Hubiera gritado, pero fue muy rápido. Os disparó antes que pudiera pensar. No creí que lo fuera a hacer. Yo no lo heriría a usted. Salvó a mis hermanos. Mikel y Dannis.

Los salvasteis. Yo no os haría ningún daño.

Cholik puso una mano sobre el hombro de la niña mostrando su conformidad. Sintió cómo temblaba y se encogía a su contacto.

—Tranquila, niña. Sólo necesito averiguar algo sobre el hombre que intentó matarme. Yo tampoco voy a hacerte daño.

Ella lo miró.

—¿Lo prometéis?

La inocencia de la chica conmovió a Cholik. Las promesas eran fáciles de hacer para los jóvenes; querían creer.

—Lo prometo —dijo Cholik.

La niña miró a su alrededor, como asegurándose de que los mercenarios de cara severa habían oído también la promesa del Maestro Sayes.

»No te tocarán —dijo Cholik—. Describe al hombre que me disparó.

Lo miró asombrada con sus enormes ojos.

—Pensé que os habían matado.

—No puede —dijo Cholik—. Soy uno de los elegidos de Dien-Ap-Sten. Ningún hombre mortal puede quitarme la vida mientras tenga el favor del profeta.

La niña aspiró de nuevo, calmándose.

—Estaba quemado. Casi toda su cara estaba quemada. Sus manos y brazos estaban chamuscados.

La descripción no le dijo nada a Cholik.

—¿Hay algo más que notaras en él?

—No… —La niña dudó.

—¿Qué es? —preguntó Cholik.

—Creo que tenía miedo de que lo reconocierais si lo veíais —dijo la chica—. Mencionó que estaba sorprendido de haber podido entrar en el edificio.

—Nunca he visto a un hombre tan gravemente quemado como dices que haya sobrevivido.

—Quizá no sobrevivió —dijo la niña.

—¿Por qué dices eso?

—No lo sé. Es sólo que no veo cómo nadie puede vivir después de haberse quemado así, eso es todo.

«¿Perseguido por un hombre muerto?». —Cholik consideró la idea en su mente por un momento.

«Ven —dijo Kabraxis en su mente—. Tenemos cosas que hacer. El asesino se ha ido».

Cholik rebuscó en el bolsillo de su túnica y extrajo unas cuantas monedas de plata. La cantidad era suficiente para alimentar a una familia en Bramwell durante meses. Hubo una vez, quizá, en que el dinero significaba algo para él. Ahora, no era más que un instrumento de negocios. Puso las monedas de plata en las manos de la niña y rodeó estas últimas con sus dedos.

—Toma esto, niña —dijo Cholik— como muestra de mi aprecio. —Alzó la vista hasta el mercenario más cercano—. Cuida de que llegue hasta su familia.

El mercenario asintió y condujo afuera a la niña. Ella no volvió la vista atrás.

A pesar del hecho de haber pasado más de un año desde que encontrara la puerta de Kabraxis bajo las ruinas de Puerto Tauruk y Ransim, la mente de Cholik retrocedió hasta el laberinto y la cámara donde liberó al demonio y lo devolvió al mundo de los humanos. Aquella noche había escapado un hombre, un marinero de Westmarch que había burlado incluso a los esqueletos y los zombis que Kabraxis había alzado para matarlos a todos.

Cholik presentía que nadie en Bramwell habría osado atacarlo dentro de la iglesia. Y si el hombre estaba quemado hasta el punto que describió la niña, alguien lo habría identificado esperando cobrar una recompensa de Dien-Ap-Sten o de él mismo.

De modo que tenía que ser un forastero. Alguien de quien ni siquiera el populacho de la ciudad supiera nada. Y tenía que ser alguien que conociera a Cholik de antes.

¿Adónde había ido el hombre que había escapado de Puerto Tauruk? Si había sido él, y no tenía sentido que fuese nadie más, ¿por qué había esperado tanto antes de actuar? ¿Y por qué acercarse ahora?

Era inquietante. En especial cuando Cholik pensaba en lo cerca que había estado el virote de perforarle el corazón. Con los pensamientos agitados, volvió a entrar en su habitación privada para planear y conspirar con el demonio que había liberado. Cualquier oportunidad que el asesino hubiera tenido ya se había esfumado.

Nunca volvería a ser pillado por sorpresa. Se consoló con eso.

Darrick, con la espalda y los hombros ardiendo de toda la descarga que había hecho durante el día, entró en La Linterna Azul. El humo de pipa y la noche cerrada llenaban la taberna de oscuridad. Resonaba en el interior el ruido de los hombres relatando historias y contando mentiras. En el oeste, cerca de donde la boca del Golfo de Westmarch se encontraba con el Mar Helado, la puesta de sol se instalaba sobre el agua, con la apariencia de ascuas moribundas escapadas de una fogata removida.

Un frío viento del norte siguió a Darrick hasta la taberna. El clima había cambiado en la última hora, justo cuando los capitanes y oficiales de los barcos habían previsto. A la mañana siguiente, le había dicho Sahyir a Darrick, habría incluso una capa de hielo cubriendo el puerto.

No sería suficiente para atrapar a los barcos, pero ese momento tampoco estaba lejos.

Los hombres miraron a Darrick cuando entró en el edificio. Algunos de ellos lo conocían, y otros eran de los barcos del puerto. Todas las miradas eran cautelosas. La Atalaya no era una ciudad muy grande, pero el número se incrementaba cuando había embarcaciones en el puerto. Y si un hombre quería problemas en el pueblo, el sitio al que debía ir era La Linterna Azul.

No había mesas libres en la taberna. Tres hombres que Darrick conocía un poco le ofrecieron asiento con sus amigos. Darrick les dio las gracias pero rehusó, pasando entre las mesas hasta que localizó al hombre de quien Sahyir le había hablado aquel día temprano.

El hombre era de mediana edad, con tonos grises en su recortada barba cuadrada. Tenía las espaldas anchas y un poco de sobrepeso, un hombre sólido que había tenido una vida activa. Sus ropas eran de segunda mano, gastadas pero cómodas, y lo bastante cálidas para los gélidos vientos del norte. Llevaba anteojos redondos, y Darrick podía contar con los dedos de ambas manos las veces que había visto tales adminículos.

A la izquierda del sabio había una bandeja de pan y carne. Escribía con la mano derecha, deteniéndose de vez en cuando para mojar su pluma en un tintero que había junto al libro en el que trabajaba. Una lámpara de aceite de ballena cerca del libro le proveía de más luz con la que escribir.

Darrick se detuvo a poca distancia de la mesa, dudando qué decir.

De repente, el sabio alzó la mirada, escudriñando por encima de sus lentes.

—¿Darrick?

Sobresaltado, Darrick no dijo nada.

—Tu amigo Sahyir me dijo tu nombre —afirmó el sabio—. Me contó cuando hablamos la otra noche que era posible que pasaras.

—Sí —dijo Darrick—. Aunque debo confesar que en realidad no sé lo que hago aquí.

—Si has visto ese símbolo, como Sahyir parece inclinado a creer que has hecho —dijo el sabio—, es probable que te haya marcado. —Hizo un gesto hacia el libro que tenía ante sí—. La Luz sabe que la búsqueda de conocimiento sobre él me ha marcado a mí. En mi propio detrimento, según algunos de mis mentores y colegas.

—¿Ha visto al demonio? —preguntó Darrick.

En los profundos ojos verdes del sabio apareció un renovado interés.

—¿Lo has visto tú?

Darrick hizo una pausa, presintiendo que había admitido más de lo que debería.

Una mirada irritable cubrió el rostro del sabio.

—Maldición, hijo. Si vas a hablar, entonces siéntate. He estado aquí, trabajando mucho, durante días, y semanas y meses antes en otros lugares. Para mí, mirar hacia arriba es condenadamente agotador.

—Señaló una silla enfrente de él con la pluma, cerró su libro y lo puso a un lado.

Sintiéndose inseguro todavía, Darrick tiró de la silla y se sentó. Por hábito, puso su sable envainado en su regazo.

El sabio entrelazó los dedos y descansó los codos sobre la mesa.

—¿Has cenado?

—No. —La descarga de las mercancías importadas del barco y la posterior carga de las exportaciones habían ocupado su día. Darrick sólo había comido lo que llevaba en su saco, el cual llevaba horas vacío.

—¿Te gustaría comer?

—Sí.

El sabio hizo un gesto a una de las camareras. La joven vino para atender el pedido de inmediato.

—Sahyir me contó que eras marinero —dijo el sabio.

—Sí.

—Dime dónde viste al demonio —sugirió el sabio.

Darrick se mantuvo controlado.

—Nunca dije que yo haya visto tal cosa, creo, ¿no?

La desaprobación hizo más profundas las arrugas encima de los ojos del sabio.

—¿Siempre eres tan maleducado?

—Señor —dijo Darrick con serenidad—, ni siquiera sé su nombre.

—Taramis —replicó el sabio—. Taramis Volken.

—¿Y a qué se dedica, Taramis Volken? —quiso saber Darrick.

—Reúno conocimientos —replicó el hombre—. En especial en lo tocante a demonios.

—¿Por qué?

—Porque no me gustan, y por lo general, las cosas que averiguo pueden ser usadas contra ellos.

La camarera regresó con una fuente de carne de cabra, camarones y pescado, acompañada de pan fresco y porciones de melón que habían llegado por barco el mismo día. Les ofreció vino caliente.

La tentación le llegó a Darrick sólo por un momento. En el último año había intentado enterrar su vida en vino y licores. No había funcionado, y sólo el viejo Sahyir había creído conveniente salvarlo de sí mismo. Pero como el viejo hombre le había dicho, salvarse era un trabajo del día a día, y sólo un hombre podía hacerlo.

—Té —dijo Darrick—. Por favor.

La camarera asintió y volvió con una jarra alta de té sin azúcar.

—Así que —dijo Taramis—, sobre tu demonio…

—No es mi demonio —dijo Darrick.

Una ligera sonrisa llegó a los labios del sabio.

—Como desees. ¿Dónde viste al demonio?

Darrick ignoró la pregunta. Hundió su dedo en la salsa de su plato y dibujó las elipses con la línea que las unía. Dibujó incluso el símbolo de modo que la línea pasara por encima y por debajo de las elipses apropiadas.

El sabio estudió el signo en la salsa.

—¿Sabes lo que es esto?

—No.

—¿O a quién pertenece?

Darrick meneó la cabeza.

—¿Dónde lo has visto? —inquirió el sabio.

—No —replicó Darrick—. No sacará nada de mí hasta que esté convencido de que yo obtendré algo de usted.

El sabio buscó en la desgastada mochila de viaje de piel de lagarto que colgaba de la silla detrás de él. Pensativamente, sacó una pipa y una bolsita. Tras llenar de tabaco la cazoleta, encendió la pipa con la lámpara. Fumó en silencio, formándose nebulosas espirales alrededor de su cabeza. No parpadeó mientras miraba a Darrick.

Desde que se afeitara frente al espejo aquella mañana, Darrick no había visto una mirada tan furiosa. Incluso los oficiales de Westmarch palidecían en comparación. Pero siguió comiendo, saboreando la comida caliente. Para el estándar al que se había acostumbrado en La Atalaya, la comida era una extravagancia. Lo que había ganado cargando por el día podría haberle alimentado durante dos semanas, evitándole salir a cazar los pocos animales que había en el bosque con el temprano invierno soplándole en el cuello.

Taramis volvió a rebuscar en la mochila y sacó otro libro. Pasando las páginas del tomo, se detuvo en una página, posó el libro, lo giró y lo empujó a través de la mesa hacia Darrick. El sabio movió la lámpara para que iluminara las páginas directamente.

—El demonio que viste —dijo Taramis—, ¿se parecía a algo como esto?

Darrick observó la página. La ilustración estaba hecha a mano y con gran detalle.

El dibujo era el demonio que había visto en Puerto Tauruk, el que había invocado a las criaturas no muertas responsables de la muerte de Mat Hu-Ring.

«No totalmente responsables» —se dijo Darrick, sintiendo menguar su apetito. A él le pertenecía la mayor parte de dicha responsabilidad.

Siguió comiendo mecánicamente, sabiendo que pasarían días o semanas antes de tener la oportunidad de volver a comer tan bien.

—¿Qué sabe del símbolo? —preguntó Darrick, sin contestar la pregunta del sabio.

—Eres un tipo duro, ¿verdad, muchacho? —preguntó Taramis.

Darrick partió un pedazo de pan y extendió miel sobre él. Comenzó a comerlo mientras Taramis esperaba.

Rindiéndose finalmente, Taramis replicó:

—Ese símbolo está asociado con un demonio llamado Kabraxis. Se supone que es el guardián del Camino Serpenteante de los Sueños y las Sombras.

—¿El Camino de los Sueños? —preguntó Darrick, recordando las historias que Sahyir había estado contando acerca de Bramwell aquella mañana.

—Interesante, ¿no es así? —repuso el sabio.

—Sahyir me dijo que había ido a la iglesia de Bramwell —dijo Darrick—. Allí hay un nuevo templo llamado Iglesia del Profeta de la Luz.

También mencionó el Camino de los Sueños.

Taramis asintió.

—Adoran a un profeta al que llaman Dien-Ap-Sten.

—¿Y no a Kabraxis?

—Sería bastante estúpido por parte de un demonio ir por ahí diciéndole a la gente que le llamen por su nombre correcto, ¿no? —Taramis sonrió—. Quiero decir, toda pretensión de anonimato saldría volando por la ventana si así fuera el caso. La mayoría de la gente no adoraría a un demonio voluntariamente, aunque alguno hay.

Darrick pasó una mano por encima de su bandeja.

—Aprecio esta excelente comida a la que me invita, de verdad que sí. Pero tengo que decirle que, si esta historia no ha mejorado para cuando haya terminado, me iré de aquí.

—La paciencia no es una de tus virtudes, ¿verdad?

—No. —Darrick no sintió ninguna vergüenza en admitirlo.

—Kabraxis es un demonio antiguo y poderoso —dijo Taramis—. Ha estado por ahí, en una forma o en otra, desde el principio de la historia registrada. Se le ha conocido por decenas, es posible que cientos, de nombres.

Darrick apuntó al dibujo hecho con salsa de la mesa.

—¿Y éste es su símbolo?

Taramis dio una bocanada a su pipa. Las ascuas de la cazoleta de la pipa brillaron anaranjadas.

—Creo que éste es el símbolo principal del demonio. ¿Lo has visto en Bramwell?

—No he estado en Bramwell en años —contestó Darrick. Estaba demasiado cerca de Westmarch.

—¿Entonces dónde viste al demonio? —El interés del sabio era fuerte.

—No he dicho que lo hiciera —le recordó Darrick.

—Tu amigo me dijo…

—Mi amigo le dijo que yo conocía este símbolo.

—¿Eso es todo lo que le has dicho?

Darrick sorbió su té e ignoró la pregunta. Volvió intencionadamente su interés hacia la comida. El plato se iba vaciando.

—¿Conoces el significado de este símbolo? —inquirió Taramis.

—No.

—Se supone que representa las capas del hombre. Las facetas que un demonio puede apresar.

—No comprendo —dijo Darrick.

El sabio pareció sorprendido.

—¿No has recibido enseñanza sacerdotal?

—No.

—¿Y conoces el símbolo más poderoso de Kabraxis sin haber recibido educación?

Darrick no dijo nada mientras utilizaba el cuchillo para pinchar un trozo de patata.

Taramis suspiró.

—Está bien, pues. Me intrigas, y ésa es la única razón por la que voy a continuar, pero no toleraré ser tratado de un modo tan arrogante. —Golpeó ligeramente las elipses—. Éstas son las capas de un hombre como lo imagina Kabraxis, Ahuyentador de la Luz.

—¿Por qué se le llama Ahuyentador de la Luz? —preguntó Darrick.

Taramis miró alrededor, asegurándose de que ninguno de los marineros o estibadores mostraba interés en su conversación. En algunas comunidades, una discusión sobre demonios era suficiente para que un hombre fuese encadenado o, al menos, pasado por un hierro candente o sumergido en el agua atado a una silla.

—Porque el principal objetivo de Kabraxis en el mundo de los hombres es eclipsar y reemplazar a Zakarum. Kabraxis trabajó durante la Guerra del Pecado para evitar que Zakarum fuera traído por el Arcángel Yaerius a través de su discípulo Akarat.

—¿Y el Arcángel Inarius? —preguntó Darrick, recordando las viejas historias que le habían contado sobre la Guerra del Pecado—. Inarius fue el primero en construir una Catedral de la Luz en este mundo.

—Inarius se volvió demasiado confiado y destruyó el templo de Mephisto. Inarius fue esclavizado y regresó con el Serafín al Infierno para ser torturados por toda la eternidad. Kabraxis ayudó en la caída de Inarius ganándolos a la causa de los demonios.

—No recuerdo eso —dijo Darrick.

—La guerra era principalmente entre Mephisto e Inarius —dijo Taramis—. Sólo un sabio o alguien con entrenamiento sacerdotal sabría de la participación de Kabraxis en la Guerra del Pecado. El Ahuyentador de la Luz es un demonio astuto. Kabraxis trabaja en la sombra, extendiendo sus fronteras hasta cubrir la Luz. La mayoría de los hombres que le han adorado durante todos estos años jamás conocieron su verdadero nombre.

—¿Pero usted cree que está en Bramwell? —preguntó Darrick.

—En la Iglesia del Profeta de la Luz. —El sabio asintió—. Sí. Y allí es conocido como Dien-Ap-Sten.

Darrick señaló el símbolo.

—¿Y esto?

—Como ya he dicho —dijo Taramis—, esas elipses representan las capas del hombre tal y como Kabraxis las percibe. Es a través de dichos estratos que puede alcanzar el alma de un hombre, retorcerla, doblegarla, y finalmente poseerla. No es un demonio que utilice la confrontación directa, como Diablo, Mephisto o Baal.

Darrick sacudió la cabeza.

—No puedes ir por ahí dejando caer los nombres de esos demonios de ese modo. No son reales. No pueden ser reales.

—Los Males Primarios son reales.

Un escalofrío atravesó a Darrick, pero incluso después de lo que había visto, y de lo que había perdido después de ver al demonio en Puerto Tauruk, se resistía a creer que los mundos de los demonios, los Ardientes Infiernos, fueran reales y no meras historias.

—¿Has visto la Iglesia del Profeta de la Luz?

—No.

—Es enorme —dijo Taramis—. En menos de un año, la Iglesia del Profeta de la Luz se ha convertido en una de las estructuras más prominentes de Bramwell.

—Bramwell no es una ciudad grande —dijo Darrick—. Allí viven pescadores y granjeros, principalmente. Westmarch apenas mantiene una guarnición de soldados en ese lugar, y es principalmente una muestra de apoyo, ya que ningún ejército invasor atacaría Westmarch a través de Bramwell. Los caminos son demasiado severos e inciertos.

—Kabraxis emplea generaciones en construir su poder —dijo Taramis—. Por eso es por lo que la impía trinidad de hermanos aprendió a temerlo. Donde ellos emprendían la guerra y el combate contra los ejércitos humanos con los suyos demoníacos, Kabraxis ganaba creyentes.

—A través de los estratos del hombre.

—Sí. —El sabio tamborileó sus dedos sobre la elipse exterior—. El primero es el miedo que la humanidad profesa a los demonios. La gente que tema a Kabraxis reconocerá su liderazgo, pero escaparán a la primera oportunidad. —Señaló la segunda elipse—. Después viene la avaricia. A través de la Iglesia del Profeta de la Luz, Kabraxis y el sumo sacerdote conocido como Maestro Sayes, también llamado Guía, conceden regalos a sus adoradores. Buena suerte en los negocios, dinero, una herencia inesperada. Posteriormente se acercan al corazón —dijo apuntando a la tercera elipse—. La codicia. ¿Deseas en secreto a la mujer del vecino? ¿Sus tierras? Póstrate ante Kabraxis, y serán tuyas con el tiempo.

—Sólo si el hombre de quien envidias esas cosas no adora también a Kabraxis.

—No es así. —Taramis hizo una pausa para encender otra vez su pipa—. Kabraxis sopesa y juzga a aquellos que lo sirven. Si un hombre, más poderoso que otro en una comunidad, sirve mejor a los propósitos de Kabraxis, el Ahuyentador de la Luz se inclina por él.

—¿Qué hay de los seguidores que pierden todo lo que el otro quiere?

El sabio hizo a un lado la pregunta con la mano.

—Muy sencillo. Kabraxis les dice a todos que el hombre que perdió sus tierras, su mujer o su familia no era lo bastante fuerte en su fe. Que traicionó a Kabraxis (o, en este caso, a Dien-Ap-Sten), y que merecía lo que obtuvo.

En el estómago de Darrick se agitó una amarga bilis. Cada palabra pronunciada por el sabio tenía un halo de verdad.

Taramis pasó a la siguiente elipse.

—A partir de aquí, Kabraxis busca a la gente con los mayores temores. ¿Hay enfermedad en tu familia? Ven a la iglesia para ser curado. ¿Tu padre se vuelve senil? Ven a la iglesia, y la claridad volverá a él.

—¿Puede Kabraxis hacer tales cosas?

—Claro que puede —dijo Taramis—. Es un demonio, después de todo. Incluso los arcángeles quieren que aquellos que les adoran les teman un poquito. De otro modo, ¿por qué iban a elegir unas formas tan terribles y actuar del modo en que lo hacen?

Darrick consideró la cuestión y supuso que era verdad. Aun así, toda aquella charla sobre demonios era extraña para él, algo en lo que no quería meterse. Sin embargo, sentía que no tenía elección.

—Los arcángeles de la Luz amenazan a los hombres con ser torturados por demonios durante el resto de su vida eterna, y prometen una espantosa venganza para cualquiera que adore y ayude a los demonios. —Taramis meneó la cabeza—. Los arcángeles eran guerreros, al igual que los demonios.

—Pero tienen una visión más generosa de cómo se supone que encaja el hombre en este mundo.

—Eso —dijo el sabio— depende de tus creencias, ¿no?

Darrick se quedó mudo.

—Hay personas que creen que este mundo debería estar limpio de demonios y ángeles, que no debería haber ni Luz ni Oscuridad, y que los hombres deberían encontrar su propio camino en la vida.

—¿Qué cree usted? —preguntó Darrick.

—Creo en la Luz —replicó Taramis—. Por eso persigo demonios y revelo sus intenciones. He matado a ocho demonios menores en los últimos veinte años. No todos eran como los Males Primarios.

Darrick sabía eso, pero sólo había visto un demonio, y era una criatura realmente horrorosa.

—¿Qué va a hacer con Kabraxis?

—Matarlo, si puedo —afirmó el sabio—. Si no, intentaré dejar al descubierto lo que es, matar a su sacerdote y demoler su templo hasta los cimientos.

Las palabras del hombre impresionaron a Darrick, y lo aliviaron.

Taramis hacía que llevar a cabo una cosa tan increíble sonara posible.

»Has perdido a alguien por el demonio —susurró Taramis.

Darrick se echó hacia atrás.

»No te molestes en negarlo —dijo el sabio—. Veo la verdad en tus ojos. Llevas tu dolor tan a la vista como unos galones para todo aquel que ha pasado por la misma situación. —Hizo un alto, apartando sus ojos de los de Darrick por un momento—. Yo perdí a mi familia a causa de un demonio. Hace veintitrés años. Yo era sacerdote. Se suponía que tal cosa no podía ocurrirme a mí. Pero la mano de un demonio se llevó a mi mujer y mis tres hijos.

La luz de la lámpara vaciló sobre la mesa.

—Entonces era joven y estaba satisfecho de mis estudios como mago Vizjerei. Aprendí en una de las escuelas a las afueras de la tierra de mi hogar. Un extraño llegó a nuestra puerta. Vivíamos en la parte trasera de la escuela, sólo mi familia y yo. Aquel hombre nos dijo que no tenía sitio donde dormir y que no había comido nada en dos días.

Estúpido como era y seguro de mi nueva posición, lo dejé entrar.

Durante la noche, asesinó a mi familia. Nadie sobrevivió aparte de mí, aunque la mayoría pensó que tampoco yo lo haría. —Se levantó las mangas de la camisa, revelando las largas y desagradables cicatrices que atravesaban su carne—. Tengo más cicatrices por todo el cuerpo. —Echó hacia atrás la cabeza, mostrando la gruesa cicatriz que rodeaba la mitad de su cuello a través de la garganta—. Los sacerdotes que me salvaron tuvieron que recomponerme. Todos los sanadores me dijeron después que debería haber muerto. Y la Luz sabe que yo lo deseaba.

—Pero sobrevivió —susurró Darrick, conmovido por el horror de la historia.

—Sí. —Taramis sacó la ceniza de la pipa a golpecitos, y la puso a un lado—. Por un tiempo, estuve resentido de la vida. Después me di cuenta de que tenía un objetivo. El demonio que había asesinado a mi familia seguiría matando a otras familias. Resolví ponerme bien, mental y físicamente. Y lo hice. Me llevó tres años curarme y nueve más rastrear al demonio que se llevó a mi familia. En este tiempo, he matado a otros dos demonios y desenmascarado a otros cuatro.

—¿Y ahora persigue a Kabraxis?

—Sí. Cuando apareció la Iglesia del Profeta de la Luz, empecé a sospechar. Así que comencé a investigarla y encontré bastantes similitudes entre las curaciones y los cambios provocados en el interior de los seguidores que me llevaron en dirección a Kabraxis.

—Entonces, ¿por qué vino aquí?

—Porque —dijo el sabio—. Kabraxis estuvo una vez aquí. Durante un tiempo, las tribus bárbaras lo adoraron, cuando guerreaban contra la gente de las tierras del sur. En aquella época era conocido como Garra de Hielo el Despiadado. Consiguió unir a algunas de las más poderosas tribus bárbaras, creando una gran horda que se instaló entre los Mares Gemelos, el Gran Océano y el Mar Helado.

Darrick sopesó las implicaciones, Las historias acerca de la horda de bárbaros eran tan antiguas que eran consideradas fábulas con las que asustar a los niños.

Los bárbaros habían sido descritos como guerreros caníbales que llenaban sus dientes y barrigas con cuerpos de mujeres y niños.

—Hasta que Hauklin llegó con su gran espada, Furia de Tormenta, y mató a Garra de Hielo en una batalla que duró seis días.

Taramis sonrió abiertamente.

—Has oído las historias.

—Sí —replicó Darrick—. Pero eso no contesta porqué está aquí.

—Porque Furia de Tormenta aún se encuentra en este lugar —contestó el sabio—. Vine a por la espada porque es la única cosa que puede acabar con Kabraxis.

—No lo mató la primera vez —apuntó Darrick.

—Los textos que he leído dicen que Kabraxis huyo antes de desatarse el poder devastador de Furia de Tormenta. El demonio fue dado por muerto sólo en las historias de los hombres. Pero creo que la espada tiene el poder de matar a Kabraxis. Si puedes seguirlo con ella hasta los Ardientes Infiernos.

—Si sabía todo esto, ¿por qué se molesta en hablar conmigo?

Los ojos del sabio buscaron a Darrick.

—Porque yo soy un solo hombre, Darrick Lang, y no soy tan joven como antes.

—¿Sabe mi nombre?

—Desde luego. —Taramis señaló los libros que tenía ante sí—. Soy un hombre cultivado. Oí las historias del descubrimiento del demonio en Puerto Tauruk hace más de un año mientras estaba en Westmarch. Y he oído acerca del joven oficial de la marina que perdió a su mejor amigo mientras llevaba a cabo una misión encomendada por el sobrino del rey.

—¿Entonces por qué todo este subterfugio?

—Para poder convencerte de mi causa —dijo Taramis con suavidad—, y quizá de tu destino.

—¿Qué destino? —Darrick se sintió atrapado de inmediato.

—De algún modo, estás ligado a esto —dijo el sabio—. Perdiste sangre por culpa de Kabraxis, quizá sea eso. O a lo mejor hay algo más que te ata al demonio.

—No quiero tener nada más que ver con ese demonio —dijo Darrick.

Pero mientras lo decía, se sintió inseguro, y con esa duda le sobrevino una cruel ola de temor.

—¿De verdad? Entonces, ¿cómo es que has acabado aquí? ¿En el lugar en que se encuentra el arma que acabará con Kabraxis?

—He estado borracho la mayor parte del tiempo el año pasado —dijo Darrick—. Perdí mi puesto en la Armada de Westmarch. Borracho e indigente casi todo el rato, he vagado de ciudad en ciudad, buscando el trabajo suficiente para mantenerme vivo y alejado de Westmarch. No supe que estaba aquí hasta que me desperté casi muerto de frío. No conocía nada de esa espada hasta que usted me habló de ella hace un instante. No he estado siguiendo el rastro de un demonio.

—¿No? —Taramis observó el símbolo elíptico dibujado con salsa sobre la mesa—. ¿Qué estás haciendo aquí entonces? A menos que sólo hayas venido a por una comida gratis.

—No lo sé —admitió Darrick.

—Tú ya sabías a quién pertenecía este símbolo antes de hablar conmigo —dijo Taramis—. Ahora que sabes que el demonio está en Bramwell, escondido tras los místicos augurios de la Iglesia del Profeta de la Luz, ¿puedes realmente pasar de esto? ¿De todo esto?

Confuso, el recuerdo de Mat cayendo por el acantilado hacia su perdición fue entrando lentamente en la cabeza de Darrick. El dolor, cegado y amortiguado por la bebida en el último año, se retorció en su interior de nuevo, como si fuese nuevo y fresco. La furia le recorrió, pero de algún modo logró mantenerla bajo control.

—La Luz te ha guiado hasta aquí, Darrick —dijo el sabio con voz queda—. Te ha conducido a este lugar y en este momento, y ha hecho posible que nos encontremos, porque tienes intereses en el asunto.

Porque puedes marcar la diferencia. Mi pregunta es si estás dispuesto a aceptar la batalla que te espera.

Darrick dudó, sabiendo que cualquier respuesta que diese, y quizá también si no daba ninguna, lo condenaría.

—¿Cree que la espada puede matar a Kabraxis? —preguntó Darrick con un ronco murmullo.

—Sí —contestó Taramis—. Pero sólo aquí, en el estrato final. —Señaló otra vez el símbolo elíptico—. Quedan dos niveles de los que no hemos hablado. El penúltimo es donde Kabraxis toma la iniciativa de transformarlos en algo más que meros hombres. Aquí, deben enfrentarse a los miedos del mundo de los demonios, caminar por el Camino Serpenteante de los Sueños y las Sombras. El Camino Oscuro.

—¿El Camino Oscuro? —inquirió Darrick.

—Como Kabraxis lo llama. Ha tenido varios nombres durante sus campañas en el mundo de los hombres, pero su verdadero y más apropiado nombre es el Camino Serpenteante de los Sueños y las Sombras. Una vez enfrentado al mundo demoníaco, los elegidos de Kabraxis deben entregarse a él, en cuerpo, mente y alma, ahora y para siempre. Muchos fallan, y son arrojados a los Ardientes Infiernos para morir y morir una y otra vez por toda la eternidad.

—¿Cómo son cambiados los hombres?

—Se vuelven más rápidos y fuertes que los hombres normales —replicó el sabio—. Más difíciles de matar. Y a algunos de ellos se les otorga conocimientos de magia demoníaca.

—Hace que llegar hasta Kabraxis parezca imposible.

—No con Furia de Tormenta —dijo Taramis—. Y yo tengo mi propia magia.

—¿Y si decido no ir?

—Entonces iré solo. —El sabio sonrió—. Pero no puedes negarte, ¿verdad, Darrick? Esto se ha convertido en parte de ti. Quizá hace un año hubieras sido capaz de darme la espalda y marcharte. Pero no ahora. Has intentado vivir ignorando lo que le ocurrió a tu amigo y lo que te pasó a ti. Casi te ha destrozado. —Hizo una pausa—. Ahora debes encontrar la fuerza para vivir con esto.

Darrick miró el diseño elíptico.

—¿Qué hay del último estrato?

Dudando, Taramis meneó la cabeza.

—No lo sé. Los textos que he consultado referentes a Kabraxis no dan la respuesta. Se lo menciona como el nivel del mayor de los miedos, pero no tengo ni idea de lo que es.

—Sería bueno saber lo que hay ahí.

—Quizá podamos descubrirlo juntos —sugirió el sabio.

Darrick fijó sus ojos en el hombre, deseando ser lo bastante fuerte para decir no, que no iría. Pero no pudo hacerlo porque estaba cansado de vivir una media vida, y evitar la culpa. Debería haber muerto con Mat.

Quizá la única manera de escapar era morir ahora.

—Sí —susurró Darrick—. Iré contigo.

5

Buyard Cholik se erguía en la plataforma sobre la cabeza de serpiente y aguardaba la llegada de su invitado. La expectación lo inundaba mientras vigilaba los bancos vacíos a su alrededor. Aquella mañana, se había entusiasmado al ver la gran sala atestada de gente.

Cada día, el servicio era más largo que el anterior. Ya no había sitio disponible para todos. Incluso construyendo tan rápido como podían, los obreros no eran capaces de avanzar al mismo ritmo de crecimiento.

No obstante, aquella noche sólo habría una persona entre la asistencia, y el regocijo de Cholik le hacía flotar mucho más.

Permaneció en silencio mientras Lord Darkulan se detenía en la gran entrada central.

Alrededor del lord, un grupo de guardias armados sostenía linternas y armas. La luz de la linterna se reflejaba en las cotas de malla y el afilado acero. Las voces cuchicheaban, y en sus apenas escuchadas palabras, Cholik detectaba temor y hostilidad.

Lord Darkulan era un joven de treinta años. Su porte regio mostraba su costumbre de permanecer firme como un guerrero, así como al mando de hombres. Un casco con la visera abierta que contaba con unos feroces cuernos curvados cubría sus magros rasgos de halcón. Un bigote seguía la despreciativa curva de su boca. Vestía una capa verde oscuro que conjuntaba con sus calzas negras, y una túnica sobre una camisa también verde oscuro. Aunque estaba oculta, Cholik estaba seguro que el lord llevaba puesta la armadura mística de cota de malla bajo la túnica.

Con impaciencia, Lord Darkulan hizo un gesto a uno de sus guerreros.

El hombre asintió y entró en el área principal de la catedral. Sus botas herradas con metal repiquetearon mientras cruzaba el suelo de piedra de las instalaciones del edificio.

Cholik alzó la voz, sabiendo por la forma en que estaba construida la sala que sería fácilmente oído.

—Lord Darkulan, esta cita fue fijada para vos. Nadie más puede entrar en esta parte de la iglesia.

Los guerreros balancearon sus linternas en dirección a Cholik.

Algunas de ellas tenían una celosía con forma de ojo de buey, y lo iluminaron directamente.

Cholik parpadeó ante la cegadora luz, pero no alzó las manos para protegerse los ojos.

—Sólo son mis guardaespaldas personales —respondió Lord Darkulan—. No os harán ningún daño. De hecho, tras el episodio de hoy, pensaba que apreciaríais su presencia.

—No —dijo Cholik—. Vos pedisteis esta cita, y accedí a ello. La mantendremos tal cual.

—¿Y si insisto? —quiso saber Lord Darkulan.

Cholik pronunció unas palabras de poder y extendió sus manos.

Las llamas saltaron de la punta de sus dedos e incendiaron los canales llenos de aceite de la cabeza de la serpiente. Viva una vez más, la cabeza de serpiente se desprendió de la pared de piedra hacia el guardia.

Amilanado, el guardia se echó atrás. Su calzado metálico provocó chispas en el suelo de roca al tiempo que se apresuraba en reunirse con los demás soldados. Los guerreros rodearon a Lord Darkulan, intentando tirar de él para mantenerlo a salvo. Las linternas se movían como una nube de luciérnagas en la entrada principal.

—¿Dejaríais morir a vuestra amante? —preguntó Cholik mientras montaba en la oscilante cabeza del reptil—. ¿Dejaríais que vuestra mujer cuelgue del cuello? ¿Permitiréis que vuestro buen nombre sea arrastrado por el fango y el estiércol de esta ciudad? ¿Sobre todo cuando yo puedo cambiar todo eso?

Lord Darkulan maldijo a sus hombres y luchó para zafarse de ellos.

A regañadientes, los guerreros se alejaron de él. Sus jefes hablaron rápidamente con su señor, intentando que atendiera a razones.

El lord se paró en el dintel de la entrada y contempló a Cholik en la coronilla de la serpiente. Debajo de Cholik, el fuego iluminaba las fauces del reptil, sabiendo que sería una visión horrenda en medio de la oscura catedral.

—Dicen que fuisteis asesinado esta mañana —dijo Lord Darkulan.

Cholik abrió los brazos, disfrutando del papel que representaba.

—¿Os parezco un hombre muerto, Lord Darkulan?

—Más un zombi —murmuró uno de los guardias.

—No soy un zombi —dijo Cholik—. Acercaos, Lord Darkulan, para que podáis escuchar el latido de mi corazón. Quizá, si no me creéis, deje que me hagáis sangrar. Los zombis y las cosas muertas no sangran igual que los vivos.

—¿Por qué no pueden acompañarme mis hombres? —quiso saber Lord Darkulan.

—Porque si voy a salvar a la gente que deseáis que salve, si voy a salvaros a vos, Lord Darkulan, debéis confiar en mí. —Cholik aguardó, tratando de no actuar como si no dependiera tanto como lo hacía de la decisión del lord. Se preguntó si Kabraxis estaría observando, y se dio cuenta de que ésa no era la pregunta apropiada. La pregunta correcta era desde dónde observaba el demonio.

Lord Darkulan cogió la linterna de uno de sus hombres, reunió ánimos por un momento, y entró a grandes zancadas en la catedral.

—¿Cómo es que sabéis tanto de mis asuntos y de los del estado? —demandó.

—Soy el Guía del Camino —declaró Cholik—. El Elegido de Dien-Ap-Sten. ¿Cómo podría no saberlo?

—Algunos de mis consejeros me sugieren que, de alguna forma, vos y vuestra iglesia estáis detrás de los problemas que me atormentan.

—¿Creéis vos eso, Lord Darkulan? —preguntó Cholik.

El lord dudó.

—No lo sé.

—Esta mañana me visteis muerto, asesinado por una saeta de la mano de un traicionero homicida. Aquí estoy, empero. Vivo y sano, preparado para ayudaros en la hora de vuestra necesidad, mi señor. O quizá debiera daros la espalda como vos se la habéis dado a Dien-Ap-Sten y a esta iglesia desde que empezamos a residir entre vosotros. —Cholik hizo una pausa—. Podría hacerlo, lo sabéis. También hay gente entre mis propios consejeros que creen que el asesino que intentó matarme hoy fue contratado por vos, y que estáis celoso de mi propio ascenso al poder dentro de vuestra comunidad.

—Eso son patrañas —respondió Lord Darkulan—. Nunca he sido de los que se valen del subterfugio.

—¿Y opina aún Lady Darkulan que esa afirmación es válida, viniendo de vos? —inquirió Cholik con suavidad.

La mano de Lord Darkulan descendió hasta el mango de su sable.

Su voz se tornó brusca y ronca.

—No tentéis vuestra suerte, sacerdote.

—Hoy he mirado a los ojos a la muerte, Lord Darkulan. Vuestras amenazas no suponen mucho para mí. Sé que camino de la mano de Dien-Ap-Sten.

—Podría sacaros de esta iglesia —dijo Lord Darkulan, rabioso.

—Hay aquí más ciudadanos y visitantes que no permitirían que eso ocurriera que soldados vuestros en el ejército o la armada.

—No sabéis…

—No —interrumpió Cholik, haciendo que la cabeza de la serpiente de piedra se encabritara sobre el lord—. Sois vos quien desconoce a quién os enfrentáis.

La serpiente abrió sus fauces jalonadas por colmillos y vomitó fuego en el suelo de piedra frente a los guardias, haciéndolos retroceder.

»Me necesitáis —le dijo Cholik a Lord Darkulan—. Y necesitáis la salvación que Dien-Ap-Sten puede ofrecer. Si vuestra amante es salvada, vuestra esposa será salvada. Si ambas mujeres son salvadas, vuestro poder estará a salvo.

—Dejar que os quedarais fue un error —dijo Lord Darkulan—. Debería haberos echado de la ciudad.

—Después de la primera noche de milagros —dijo Cholik—, no hubierais sido capaz de hacerlo. Dien-Ap-Sten y el Camino de los Sueños traen poder a la gente. Riqueza y privilegios, ambos al alcance de la mano. Salud para los enfermos, los débiles y los moribundos. —En silencio, ordenó a la cabeza de serpiente bajar al suelo.

Lord Darkulan dio un paso atrás, pero las llamas aún ardían en el lugar en que chocaron con la piedra. Estaba separado de sus hombres, pero Cholik era plenamente consciente de que algunos de los guardias tenían arcos, e incluso los cuchillos podían lanzarse a distancia.

—Hicisteis lo único que podíais hacer viniendo aquí esta noche —dijo Cholik. Bajó de la plataforma rodeando el cuello del pétreo reptil.

La serpiente permaneció quieta y en silencio, pero los feroces ojos se movían rápido y observaban. Su lengua, ardiente y humeante, coleaba con rapidez, oliendo el aire. Lanzaba por el aire ascuas naranja oscuro que se volvían negras cenizas poco después de alcanzar el techo.

Cholik se detuvo enfrente de la sierpe, sabiendo que el animal trazaría su contorno, haciéndole parecer una sombra oscura delante de una espantosa bestia.

—Quizá penséis que habéis firmado vuestra maldición por venir aquí, Lord Darkulan —dijo Cholik con tranquilidad.

El lord no dijo nada. El miedo se grabó en su rostro como una sombra, a pesar de la luz que producían su linterna y la serpiente.

—Os aseguro —dijo Cholik— que la verdad es lo contrario: habéis firmado vuestro futuro. —Hizo un gesto a la serpiente, notando la cálida oleada cuando la criatura abrió la boca—. Caminad conmigo, Lord Darkulan. Presentadle vuestros miedos y preocupaciones a Dien-Ap-Sten para que él los aleje.

Lord Darkulan permaneció inmóvil.

—Estuvisteis aquí hoy —dijo Cholik—. Presenciasteis el milagro que Dien-Ap-Sten llevó a cabo en el Camino Oscuro, separando a los dos chicos que estaban cada uno atrapado en la carne del otro. ¿Habíais visto realizar alguna vez semejante cosa?

—No —contestó el lord con voz temerosa.

—¿Alguna vez lo habíais oído?

—Nunca.

—Con Dien-Ap-Sten a su lado —prometió Cholik—, un hombre que se aventura por el Camino de los Sueños puede hacerlo todo. —Extendió su mano—. Venid conmigo para que pueda mostraros más milagros todavía.

La duda se reflejaba en la cara de Lord Darkulan.

—Por la mañana —dijo Cholik— será demasiado tarde. El veneno habrá reclamado la vida de vuestra amada. Su padre pedirá a cambio la de vuestra esposa.

—¿Cómo se supone que voy a salvarlas yendo con vos?

—En el Camino de los Sueños —contestó Cholik— todo puede hacerse realidad. Venid.

Procurando no mostrar su temor, Lord Darkulan avanzó y permitió que Cholik lo cogiera del brazo y lo guiara.

—Tened valor, Lord Darkulan —le aconsejó Cholik—. Vais a contemplar maravillas rara vez vistas por ojos humanos. Entrad en la boca de la serpiente y todos vuestros temores serán alejados, siempre y cuando creáis.

Lord Darkulan caminaba a un paso de Cholik. Pasó la pierna sobre los afilados dientes de roca y siguió la negra y humeante lengua garganta abajo, donde se convertía en un sendero oscuro que descendía por un largo pasillo mientras giraba.

—¿Dónde estamos? —preguntó Lord Darkulan.

—En el Camino de los Sueños —replicó Cholik—. Vamos al encuentro de vuestro destino. Se necesita ser un hombre fuerte para seguir las enseñanzas de Dien-Ap-Sten. Os convertiréis en un hombre aún más fuerte.

El pasillo se ensanchaba y cambiaba varias veces, pero el Camino Oscuro permaneció constante bajo los pies de Cholik. Había hablado con varios feligreses que se aventuraron por el Camino Oscuro para curarse o recibir bendiciones, y todos ellos lo describieron de modo diferente. Algunos dijeron que discurrieron por pasillos conocidos, mientras que otros fueron conducidos por lugares que nunca habían visto y que esperaban no volver a ver.

Un sol verde amaneció más adelante en el corredor y, de súbito, ya no estaban en el pasillo. Ahora, el Camino Oscuro bordeaba un acantilado. La senda que seguían estaba tan alta que las nubes oscurecían la vista de debajo. Inmóvil, una severa cordillera se destacaba sobre ellos. El hielo relucía en las cimas que estaban un poco más arriba.

Lord Darkulan se detuvo.

—Quiero volver.

—No podéis —replicó Cholik—. Mirad. —Se volvió y señaló el camino que habían hecho.

Las llamas consumían el Camino Oscuro, retorciéndose y formando volutas tres veces más altas que un hombre.

—El único camino libre para vos está delante —dijo Cholik.

—He cometido un error —anunció Lord Darkulan.

—Éste no fue el primero —replicó Cholik.

Girándose de forma abrupta, Lord Darkulan alzó su espada, poniéndola a escasos centímetros de la garganta desprotegida de Cholik.

—¡Me dejaréis salir de aquí ahora, o separaré vuestra cabeza de los hombros!

Seguro de que Kabraxis los observaba, Cholik agarró la espada. El afilado filo cortó la carne de su mano. La sangre bajó por la hoja y cayó en el Camino Oscuro, originando llamas del tamaño de puños a sus pies.

—No —dijo Cholik—, no lo haréis. —El poder pasó a través de él, volviendo la espada candente en un suspiro.

Chillando de dolor, Lord Darkulan soltó su arma y se tambaleó hacia atrás. Se cogió la mano, incrédulo.

Cholik ignoró el hervor del dolor de su propia mano quemada, el hedor de la carne abrasada y el humo que los envolvía. Durante los viajes por el Camino Oscuro por el que Kabraxis le había guiado le habían ocurrido cosas mucho peores. A veces, todavía podía sentir las garras del demonio enraizándose en su cerebro, rascando su cráneo.

Volviéndose, Cholik arrojó la espada del lord por el borde del acantilado. Miró su quemada y sangrante mano para inspeccionarla.

—Sois un demente —dijo Lord Darkulan, sin dar crédito.

—No —afirmó Cholik con calma—. Creo en Dien-Ap-Sten y en el poder del Camino de los Sueños. —Levantó la mano. Mientras la observaban, los cortes se cerraron, y las quemaduras se curaron y desaparecieron. En un instante su mano estuvo totalmente sanada—. Vos también podéis creer. Extended la mano y aceptad lo que os digo.

Temblando de miedo y dolor, Lord Darkulan alzó su brazo.

—Creed —dijo Cholik con suavidad—. Creed, y os será concedido el poder de curaros a vos mismo y acabar con vuestra miseria.

Lord Darkulan se concentró. El sudor perlaba su frente.

—No puedo —susurró con voz ronca—. Por favor, os lo suplico.

Haced que el dolor se vaya.

—Me es imposible —dijo Cholik—. Es algo que tenéis que hacer por vos mismo. Tan solo venid a Dien-Ap-Sten voluntariamente. Sólo se necesita un poco de fe. Confiad.

Lentamente, la mano de Lord Darkulan comenzó a curarse. Las quemaduras se cubrieron de costras, y un instante o dos después, apareció carne lisa donde estaban las horribles quemaduras.

—Lo he hecho. —Lord Darkulan contemplaba su inmaculada mano con incredulidad. Sus dedos aún temblaban.

—Sí —dijo Cholik—. Pero lo peor está por venir.

Sin avisar, el reborde se quebró, arrojándolos al abismo sobre las nubes.

Lord Darkulan gritó.

Cholik controló su propio miedo. Ahora estaba en el Camino Oscuro. Todos los guerreros y sacerdotes que se habían convertido en parte de su círculo interior habían experimentado cosas mucho peores que aquella. Todos los que alcanzaban aquel punto tenían que soportar una horrible pesadilla que representaba su más profundo secreto.

El final de la larga caída a través de las nubes de algodón no fue la parada con rotura de huesos contra las afiladas rocas que Cholik había esperado. En su lugar, aterrizó ligero como una pluma en medio de una ciénaga moteada por la luz de la luna de un límpido cielo nocturno.

Lord Darkulan cayó a plomo en el pantano, desapareciendo en un enorme chapoteo que arrojó cieno en todas direcciones.

Después de un rato, Cholik empezó a temer que algo hubiera salido mal. Habían muerto iniciados en el Camino Oscuro, mas por lo general Kabraxis era selectivo en lo tocante a quién era atraído al círculo interior.

—Él está bien —dijo el demonio—. Dale un momento. Encontré este lugar y este suceso en un recóndito lugar secreto al que rara vez va ya.

Presta atención.

Cholik esperó, sorprendido de poder soportar la tensión de la superficie de la ciénaga.

Entonces Lord Darkulan sacó un brazo del pantano y se asió al tronco de un árbol medio sumergido que había caído hacía mucho tiempo. El barro cubría su cabeza y rostro, ocultando su aspecto noble y dejando únicamente el asustado hombre de debajo.

Lord Darkulan alargó el brazo hacia Cholik.

—¡Ayudadme! ¡Rápido!

—¿De qué tiene miedo? —le preguntó Cholik a Kabraxis. Ninguno de los dos hizo un movimiento hacia el esforzado lord—. La ciénaga no es tan profunda como para ahogarse.

—Tiene miedo del pasado —dijo el demonio—. Y debería.

Aterrorizado, Lord Darkulan miró el pantano por encima del hombro. Del barro suelto salían árboles muertos y pelados. Matojos muertos de raíces cenicientas y ensortijadas jalonaban la orilla.

Esqueletos de pequeñas criaturas, algunas de ellas fallecidas recientemente a juzgar por los parches de pelo que colgaban de ellos, descansaban medio sumergidos en la ciénaga y sobre la ribera. A las ramas de los árboles desnudos se aferraban, boca abajo y de las garras, pájaros muertos. En el agua flotaban cadáveres de ranas.

Lord Darkulan chilló, y fue arrastrado debajo del agua por algo fuerte y feroz. Del barro salieron burbujas.

—¿Va a morir aquí? —preguntó Cholik.

—Lo hará —contestó Kabraxis— si no lo salvo. No puede luchar contra esta pesadilla. Es demasiado fuerte para él.

El brazo del hombre salió otra vez del pantano, encontró el tronco del árbol, y comenzó a tirar para salir del cieno. Cuando emergió, de su espalda colgaba un esqueleto.

Los años de inmersión en la ciénaga habían convertido en cuero la piel de la mujer muerta, que se había pegado a la calavera. En cierta ocasión, supo Cholik, ella podría haber sido hermosa, pero ahora no había forma de saberlo. El fino vestido azul que una vez cubriera las femeninas curvas colgaba ahora de la decrépita y horrorosa masa amorfa que rodeaba la espalda de Lord Darkulan. La muerta se aferraba a él, mostrando los dientes a través de la estropeada carne. Sacó una correosa lengua muerta que alcanzó el oído de él, volviéndola a meter entre su rota dentadura. Cuando le mordió, exprimiendo el lóbulo como una uva, la sangre saltó.

Lord Darkulan gritó de dolor y se agitó, intentado con desesperación quitarse de encima a la mujer muerta e impulsarse hasta el tronco del árbol.

—¡Ayudadme! —pidió el lord.

—¿Quién es la mujer? —preguntó Cholik.

—Una vez —dijo Kabraxis— fue su amante. Ocurrió en los años anteriores a su matrimonio. Ella era una plebeya llamada Azyka, hija de un tendero. Antes del matrimonio, le dijo a Lord Darkulan que iba a tener un hijo suyo. Sabiendo que no se lo podía permitir, Lord Darkulan la mató y dejó su cuerpo en esta ciénaga de las afueras de Bramwell.

—¿La chica nunca fue encontrada? —inquirió Cholik.

—No.

Cholik observaba al horrorizado lord luchando para mantener su presa sobre el tronco lleno de musgo. El peso de la mujer muerta jalaba de él constantemente. Cholik no se sorprendió por el relato de Kabraxis.

Como sacerdote de la Iglesia de Zakarum, sabía que no eran raros los privilegios especiales invocados por la realeza. En la historia de Westmarch, varios asesinatos habían sido olvidados y los asesinos absueltos por dispensa extraordinaria de la iglesia.

—¡Ayudadme! —volvió a gritar Lord Darkulan.

Kabraxis avanzó. Sus grandes pies dejaban tan sólo pequeñas marcas en el agua pantanosa que no volvían a humedecerse.

—Lord Darkulan —llamó el demonio.

El lord levantó la mirada, viendo al demonio por primera vez. Por un instante, Lord Darkulan quedó paralizado, pero la muerta le mordió la oreja con furia, y los bocados sangrientos cautivaron de nuevo su atención. Peleó con ella, perdiendo su asidero en el tronco y hundiéndose en la ciénaga hasta la barbilla. El cabello de la mujer flotaba sobre el agua.

—Lord Darkulan —repitió el demonio—. Soy Dien-Ap-Sten. Soy vuestra salvación.

—Tú no eres una salvación —gritó Lord Darkulan—. Eres un demonio.

—Y tú eres un hombre que se ahoga —dictaminó Kabraxis—. Acéptame o muere.

—No me engañarás con una de tus ilusiones…

La mujer muerta emergió detrás de Lord Darkulan y enredó sus esqueléticos dedos en el cabello de él. Cuando aquella tironeó, Lord Darkulan desapareció bajo el negro lodo del pantano.

Kabraxis esperaba de pie con paciencia.

Por un momento, Cholik creyó que se había acabado y que el lord había muerto en la ciénaga con el espectro de la chica a la que había asesinado hacía tiempo. El viento del pantano sopló a través de Cholik, envolviéndose éste con sus brazos. A pesar de las muchas veces que se había aventurado en el Camino Oscuro, nunca se había acostumbrado a la experiencia. Cada vez era única, cada temor diferente.

La mano de Lord Darkulan salió a la superficie, y la de Kabraxis estuvo allí para cogerla. Sin esfuerzo, el demonio sacó al lord del barro y el fango, con la muerta aún sobre él.

—Vivir o morir —ofreció Kabraxis con tranquilidad—. La elección es tuya.

Lord Darkulan dudó sólo un instante.

—Vivir. Que la Luz me perdone, quiero vivir.

Una cruel sonrisa curvó el horrendo rostro de Kabraxis.

—Yo te perdono —se mofó el demonio. Siguió sacando al embarrado y ensangrentado lord de la ciénaga. La mujer continuaba mordiendo su mutilada oreja y arañando su cara con las garras de la mano libre.

Kabraxis apartó al cadáver de la espalda de Lord Darkulan golpeando con el dorso de la mano. Cuando aquél terminó de sacar al hombre, Cholik descubrió que todos ellos estaban una vez más sobre el terreno sólido del Camino Oscuro que serpenteaba por las montañas.

No se veía el pantano por ninguna parte.

Lord Darkulan se rindió al terror, agitándose y temblando ante la ira del demonio.

—No me mates —suplicó el lord.

—No voy a matarte —dijo Kabraxis, poniendo al hombre de rodillas, humillándole—. Voy a darte la vida.

Con un estremecimiento, Lord Darkulan permaneció inmóvil ante el demonio.

—Eres débil. —Kabraxis hablaba en tono grave—. Yo seré tu fuerza —El demonio envolvió la cabeza de Lord Darkulan con una de sus enorme manos—. Necesitas un guía. Yo seré tus ideas. —Los dedos se prolongaron con afiladas púas—. Por tu culpa y por tu infantil deseo carnal, estás incompleto. Yo haré de ti un hombre y un líder para los hombres —Con un rápido giro de muñeca, el demonio clavó sus espinosos dedos en el cráneo de Lord Darkulan. La sangre bajaba por su rostro, empapando el cieno que colgaba de sus rasgos—. ¡En mente, cuerpo y alma, eres mío!

Un relámpago lució en el oscuro cielo sobre las montañas, seguido de inmediato por el estrepitoso bramido del trueno que quebró todos los demás ruidos. El Camino Oscuro tembló bajo los pies de Cholik, y por un espantoso momento pensó que toda la cordillera iba a desplomarse.

Entonces el relámpago y el trueno se desvanecieron, y Kabraxis apartó sus punzantes dedos de la calavera de Lord Darkulan.

—Levántate —ordenó el demonio— y comienza la nueva vida que te he dado.

Lord Darkulan se incorporó, y en el ínterin el lodo, el cansancio y la sangre se borraron de él. Se irguió fuerte y alto, los ojos límpidos y tranquilos.

—Escucho y obedezco.

—Sólo queda un detalle —dijo Kabraxis—. Debes portar mi marca para que pueda observarte.

Sin dudarlo, Lord Darkulan se despojó de la túnica, la cota de mallas y la blusa de debajo para descubrir su pecho.

—Aquí —ofreció éste—. Sobre mi corazón para que pueda mantenerte cerca.

Kabraxis impuso su palma en el pecho de Lord Darkulan. Cuando retiró la mano, el tatuaje con la marca del demonio desfiguraba la carne del lord.

—Estás a mi servicio —dijo el demonio.

—Hasta el fin de mis días —replicó Lord Darkulan.

—Ve entonces, Lord Darkulan, y que sepas que tienes el poder de curar a tu amante y evitar el linchamiento de tu esposa. Derrama una gota de tu sangre, mézclala con vino, y haz que lo beba para curarla.

Lord Darkulan asintió, ofreció una vez más su lealtad imperecedera al demonio, y siguió el Camino Oscuro de vuelta hasta la boca del ofidio.

Al final del Camino Oscuro, Cholik divisó el interior de la gran catedral.

—Así que ahora ya lo posees —dijo Cholik, observando cómo Lord Darkulan se reunía con sus guardias.

—Lo poseemos —accedió Kabraxis.

Sorprendido de que el demonio no pareciera más satisfecho, Cholik lo miró.

—¿Algo va mal?

—Tengo noticia de cierto hombre —dijo el demonio—. Taramis Volken. Es un cazador de demonios, y ha encontrado mi rastro.

—¿Cómo?

—Eso no importa. Después de esta noche, ya no será una preocupación para mí. Pero después que el hombre quemado intentara matarte hoy, al cual no vi venir, pienso que deberías reforzar la seguridad en torno al templo. —Kabraxis hizo una pausa—. Lord Darkulan debería estar más que deseoso de ayudarte en ello.

—No hay manera de asegurar la iglesia por completo —objetó Cholik—. Admitimos a demasiada gente, muchos de ellos desconocidos, como para localizar a alguien.

—Hazlo mejor —le cortó Kabraxis.

—Por supuesto —dijo Cholik, inclinando la cabeza y mirando cómo el demonio desaparecía de la vista. Los pensamientos de Cholik transcurrieron deprisa, superponiéndose en su cabeza los unos a los otros ¿Quién era aquel cazador de demonios al que Kabraxis temía? En el año y pico que habían estado juntos, Cholik jamás había visto al demonio preocupado por nada. El asunto era desconcertante y más que una ligera incomodidad, incluso después de las garantías de Kabraxis de que ya se había encargado de la cuestión.

¿Y cómo se había ocupado Kabraxis del hombre que lo perseguía?

6

Aunque había montado caballos unas cuantas veces cuando trabajaba en las caravanas de comercio, Darrick nunca se había acostumbrado a su bamboleante paso. Incluso la cubierta de un barco navegando en la cresta de un mar tormentoso le parecía más segura que la bestia debajo de él, mientras cogía un sendero descendiente por la boscosa ladera.

Por fortuna, el animal seguía la montura de Taramis Volken por el estrecho camino, y no requería una conducción real por su parte. Tan sólo deseaba poder dormir en la silla de montar como algunos de los otros hombres que les acompañaban parecían capaces de hacer.

La noche anterior, en la taberna La Linterna Azul, Darrick no hubiera adivinado que Taramis comandara el pequeño ejército de hombres acampado en las afueras de La Atalaya. Pero después de observar su profesionalidad y dedicación en su misión, comprendió cómo habían pasado desapercibidos.

Todos los guerreros cabalgaban en fila india por el sendero. Dos caballos sin jinete daban fe de que los exploradores marchaban a pie adelantados al grupo. Cabalgaban sin apenas un ruido, los pertrechos cuidadosamente envueltos para que nada repiqueteara. Eran hombres resueltos, como lobos cazando en manada. El invernal viento y el plomizo cielo nuboso de la mañana les daban aquella apariencia.

Darrick se enderezó en su silla, intentando encontrar una posición cómoda. Desde que dejaran La Linterna Azul la noche anterior, había cabalgado todo el rato. Alguna vez había dormitado sobre la montura, cuando el agotamiento sobrepasaba su temor a caer del caballo, pero se despertaba sólo un momento después para descubrir que se estaba deslizando.

Un trino de pájaro sonó en el silencio del bosque.

Los aguzados oídos de Darrick captaron el sonido, reconociendo que era falso, ya que había escuchado el mismo trinar con anterioridad.

La llamada provenía de uno de los dos exploradores adelantados.

Durante la noche, solían utilizar llamadas de búho para comunicarse, pero esa mañana emulaban a un pequeño abadejo que a veces los marineros subían a bordo de los barcos.

Uno de los exploradores salió de la floresta y corrió al lado de la montura de Taramis Volken, poniéndose a la par del pasilargo animal con facilidad. El explorador y el sabio hablaron con brevedad, y el primero desapareció otra vez.

Taramis parecía despreocupado, así que Darrick intentó relajarse.

Sus músculos estaban rígidos y doloridos de la descarga de mercancía el día antes y la larga cabalgata de la noche. Más que nada, quería bajarse del caballo, y deseaba haberse quedado en La Atalaya. No tenía nada ver con aquellos hombres. Todos parecían soldados veteranos, y las pocas palabras que Darrick les había oído decir aludían a batallas pasadas con demonios, aunque ninguno de ellos era tan poderoso como Kabraxis.

Darrick exhaló aire, mirando cómo se convertía en niebla ante el frío de la mañana. No podía imaginar por qué Taramis le había pedido que les acompañara, cuando ya eran tantos guerreros.

Un poco más adelante, el sendero que seguían llegaba a un calvero. Entre un lecho de tocones de árbol se asentaba una pequeña casa con techo de paja. El terreno al sur de la casa había sido despejado para hacer un jardín. La actual cosecha parecía ser de cebollas y zanahorias, pero se veían vides que habían crecido durante el verano. En la parte trasera del huerto había una puerta situada en una pequeña colina que Darrick creyó que conduciría a una bodega para guardar legumbres. El espacio entre el jardín y el pequeño establo lo ocupaba un pozo.

Del establo salieron un anciano y un chico. Se parecían tanto que Darrick pensó que eran familia, probablemente abuelo y nieto.

El anciano portaba una horca y un cubo de ordeñar. Le pasó el balde al chico y le hizo una seña para que regresara al establo. Era calvo y tenía una larga barba gris. Vestía ropas de gamuza, pero el cuello de un blusón púrpura asomó bajo la chaqueta.

—Que la Luz os bendiga —dijo el viejo, sosteniendo la horca con ambas manos. Sus ojos mostraban cierto miedo, pero el modo confiado en que sostenía la herramienta le dijo a Darrick que el anciano estaba preparado para un conflicto.

—Y que la Luz os bendiga a vos —dijo Taramis, refrenando su caballo a distancia respetuosa del viejo—. Mi nombre es Taramis Volken, y si mis indicaciones son correctas, vos sois Ellig Barrows.

—Sí —dijo el anciano, manteniendo preparada la postura. Sus ojos azul claro vagaban sobre los soldados y Darrick—. Y si sois quien decís ser, he oído acerca de vos.

—Lo soy —dijo Taramis, desmontando de su caballo con gracia—. Tengo papeles que bien lo demuestran. —Rebuscó en su blusa—. Llevan la marca del rey.

El anciano levantó una mano. Un resplandor color zafiro envolvió a Taramis. Por un momento, una luz rubí rodeó al sabio y mantuvo el primer resplandor alejado de él. Después, la luz rubí se desvaneció por completo.

—Lo siento —se disculpó Taramis—. Wooten me dijo que erais un hombre cauto.

—No sois un demonio —dijo Ellig Barrows.

—No —concedió Taramis—. Que la Luz los ciegue, los ate y los achicharre para siempre. —Escupió.

—Os doy la bienvenida a mi hogar —dijo Ellig—. Si vos y vuestros hombres no habéis comido, prepararé un sencillo desayuno rápidamente, si os quedáis.

—No querríamos abusar —dijo Taramis.

—No es molestia —le aseguró el anciano—. Como podéis ver por el camino que habéis seguido, rara vez tenemos compañía.

—Hay algo más que tenéis que saber —dijo Taramis.

Ellig lo observó.

—Habéis venido por la espada. Lo sé por lo que he leído sobre vos.

Entrad en la casa, y hablaremos. Ya veremos si la conseguís o no.

Taramis hizo una señal para que sus hombres desmontaran, y Darrick también lo hizo. El viento sopló entre los árboles más adelante.

Cholik encontró a Kabraxis en uno de los jardines del tejado. El demonio miraba hacia el norte, con los brazos cruzados sobre el ancho pecho. El conjuro de ilusión que mantenía sobre el jardín conseguía que nadie lo viera desde la calle de debajo.

Haciendo una pausa, Cholik miró sobre el borde del tejado, vigilando el flujo constante de creyentes que entraba en el edificio.

—¿Mandaste a por mí? —preguntó Cholik, deteniéndose tras el demonio. Kabraxis así lo había hecho, por supuesto, ya que Cholik no hubiera oído la voz del demonio en su cabeza mientras preparaba el servicio de la mañana.

—Sí —dijo Kabraxis—. Respecto al hombre que he descubierto, he hallado algo más muy interesante.

—¿Taramis Volken? —inquirió Cholik. Recordaba el nombre del cazador de demonios de la conversación de la noche anterior.

—Sí. Pero hay otro hombre que reconozco en el grupo de Taramis Volken. Quiero que tú también lo observes.

—Desde luego.

Kabraxis se volvió y atravesó el tejado hacia uno de los pequeños estanques del jardín. Pasando una mano sobre el agua, el demonio dio un paso atrás.

—Mira.

Cholik avanzó, se arrodilló y contempló el estanque. Las ondas recorrían la superficie del agua, para detenerse después. Por un instante, Cholik sólo vio el reflejo del azul del cielo.

Entonces la imagen se formó, mostrando una pequeña casa escondida bajo el abrazo de los altos abetos, arces, y robles. Fuera de la casita se sentaban soldados, todos ellos con aspecto tosco y de haber viajado mucho. Cholik supo al tiempo que eran demasiados para vivir en la casa. Eran, pues, visitantes, pero no reconoció la casa.

—¿Lo ves? —quiso saber Kabraxis.

—Veo muchos hombres —replicó Cholik.

—Aquí. —Kabraxis hizo un gesto de impaciencia.

El estanque se rizó y nubló por un momento, para aclararse una vez más y enfocar a un pesaroso hombre joven de cabello pelirrojo recogido en una coleta. Sentado junto un enorme roble, el sable entre las rodillas, el joven parecía dormir con la espalda contra el tronco. Una vieja cicatriz adornaba una de sus cejas.

—¿Lo reconoces? —preguntó Kabraxis.

—Sí —contestó Cholik, cayendo en la cuenta—. Estaba en Puerto Tauruk.

—Y ahora está con Taramis Volken —meditó Kabraxis.

—¿Se conocen?

—No que yo sepa. Según lo que he averiguado, Taramis Volken y este hombre, Darrick Lang, se conocieron anoche en La Atalaya.

—¿Tienes espías vigilando al cazador de demonios? —quiso saber Cholik.

—Cuando no estoy vigilando al hombre yo mismo, claro. Taramis Volken es un hombre peligroso, y su misión nos concierne. Si se le concede lo que busca en esa granja, su próximo movimiento será venir por nosotros.

—¿Qué es lo que busca?

—A Furia de Tormenta —contestó Kabraxis.

—¿La espada mística que hizo retroceder a las hordas bárbaras hace cientos de años? —preguntó Cholik.

Su ágil mente buscó las razones por las cuales Kabraxis podría estar interesado en la espada y por qué pensaba que el cazador de demonios vendría a por ellos.

—La misma. —Una mueca retorció el horrendo rostro del demonio.

Cholik pensó que Kabraxis tenía miedo de la espada y lo que podría ésta hacer, pero también supo que no debía osar mencionarlo.

Intentó con desesperación erradicar el pensamiento errante de su cabeza antes que el demonio lo sintiera.

—La espada puede representar un problema —dijo Kabraxis—, pero tengo subordinados que en este momento se acercan a Taramis Volken y su banda. No escaparán, y si la espada está allí, mis agentes la recuperarán.

Cholik meditó y se esforzó en elegir con cuidado sus palabras.

—¿Cómo podría la espada ser un problema?

—Es un arma poderosa —dijo Kabraxis—. Un herrero imbuido con el poder de la Luz forjó la espada hace siglos, para utilizarla contra las hordas de bárbaros y la oscura fuerza a la que adoraban.

El entendimiento se hizo en Cholik.

—Te adoraban a ti. Tú eras Garra de Hielo.

—Sí. Y los humanos emplearon entonces la espada para enviarme a mi mundo.

—¿Puede ser usada de nuevo contra ti? —preguntó Cholik.

—Ahora soy más poderoso de lo que lo era antes —dijo Kabraxis—. Aún así, quiero ver la espada destruida para siempre jamás después de hoy. —El demonio hizo una pausa—. Pero la presencia de este otro hombre me preocupa.

—¿Por qué?

—He realizado augurios para ver las cosas que hemos hecho respecto a Lord Darkulan —dijo Kabraxis—. Este hombre aparece en ellos.

Cholik consideró aquello. Los espías que había colocado en la mansión del lord le habían informado de que la amante ya estaba mejor y camino de una completa recuperación. Lord Darkulan la había visitado anoche, inmediatamente después de dejar el templo.

—¿Cuándo volviste a ver a ese hombre después de Puerto Tauruk? —preguntó Cholik.

—Hace sólo un momento —dijo Kabraxis—. Cuando invoqué a los lezanti y los preparé para dar caza a Taramis Volken y sus guerreros.

Tuve que escudriñar el grupo para poner a los lezanti sobre la pista.

Cuando pensó en los lezanti, un escalofrío atravesó a Cholik.

Siempre había creído que tales criaturas eran en realidad cosa de mitos y leyendas.

De acuerdo con las fábulas que le habían contado, los lezanti eran creados por cruces entre un cadáver de mujer, un lobo recién sacrificado y un lagarto, originando una veloz y furiosa quimera que poseía una inteligencia sobre-animal, una psiquis parcialmente elaborada, y la habilidad de soportar grandes daños y regenerar sus miembros después de la amputación.

—Si acabas de ver a ese hombre —dijo Cholik—, ¿cómo sabes que es el que viste en tus augurios?

—¿Desconfías de mis habilidades, Buyard Cholik? —demandó el demonio.

—No —replicó rápidamente Cholik, sin querer que Kabraxis diera rienda suelta a la helada ira que lo inundaba—. Sólo me preguntaba cómo lo mantuviste separado de Taramis Volken o de los guerreros que van con él.

—Porque puedo —replicó el demonio—. Del mismo modo que robé tiempo de tu edad y te hice regresar a la juventud.

Cholik se quedó mirando el estanque, contemplando el relajado rostro del hombre joven. Se preguntó cómo había llegado allí, más de un año después de los hechos en Puerto Tauruk.

—Estoy preocupado por la magia que se empleó para abrir el portal —dijo Kabraxis—. Cuando los demonios llegan desde los Ardientes Infiernos, también vienen las semillas de su caída potencial. Es un equilibrio que se guarda entre la Luz y la Oscuridad. Más por la misma razón, ningún campeón de la Luz puede surgir sin una debilidad que pueda ser explotada. Es cosa del campeón cuál de las dos tendencias (fuerza o debilidad) triunfa. Y cosa del demonio alzarse contra el poder que podría exiliarle de este plano.

—¿Y piensas que a este hombre se le ha asignado tal poder porque estaba allí la noche que atravesaste el portal hacia nuestro mundo? —preguntó Cholik.

—No. Este hombre no tiene dicho poder. Y en su alma hay una gran afinidad con la oscuridad. —El demonio sonrió—. De hecho, si consiguiéramos atraerlo aquí y persuadirlo de forma idónea, creo que acabaría sirviéndome. En él hay tanta debilidad como fuerza. No habría problema en explotar tal debilidad.

—Entonces, ¿por qué la preocupación?

—La yuxtaposición de todas las variables —dijo Kabraxis—. El descubrimiento de Furia de Tormenta por parte de Taramis Volken ya es bastante malo, pero tras la aparición de este hombre tan pronto, después que el asesino quemado intentara matarte, tengo que considerar lo amenazadora que puede volverse nuestra situación. La balanza entre la Luz y la Oscuridad siempre se ha mantenido, y en algún sitio ahí afuera acecha una amenaza que tengo que reconocer.

Cholik, en contemplación del estanque de agua mientras la vista cambiaba, observaba las elegantes formas del grupo de lezanti a lo largo del montañoso horizonte, rodeando la pequeña casa. Los jorobados seres de anchos hombros se alzaban sobre dos patas, con garras al igual que las manos, que se doblaban hacia atrás como las patas traseras de los caballos. La piel de lagarto abrazaba el cuerpo y cambiaba de colores tan deprisa como la de un camaleón, permitiéndoles confundirse con el entorno con asombrosa facilidad.

Mechones de pelo se esparcían sobre sus hombros, coronaban sus cabezas alrededor de las triangulares orejas, y cubrían sus costados, donde un rabo pelón de reptil coleaba y se retorcía. Sus mandíbulas estaban repletas de largos colmillos.

Las campanas de la iglesia repicaron, señalando el comienzo del servicio matutino.

Cholik se quedó, esperando la orden de retirarse y regresar al templo.

—Esta situación está bajo tu control —dijo—. Los lezanti no dejarán a nadie con vida.

—Quizá —dijo Kabraxis. Hizo un gesto hacia el estanque.

En la imagen atrapada en el agua, los lezanti comenzaron a acercarse de modo furtivo a los soldados y a la pequeña casa en el bosque. Hipnotizado, y recordando la violenta reputación de las demoníacas criaturas, Cholik miraba mientras la catedral de debajo continuaba llenándose.

Darrick estaba sentado bajo el roble a corta distancia de la casa, y sostenía en sus manos el plato de madera que le habían dado. Deseó que la casa hubiera sido mayor o que hubiese habido menos hombres.

El negro humo de la chimenea que se esparcía por el aire le indicó que había fuego dentro. En realidad no tenía frío, pero la oportunidad de sentarse junto al fuego por unos momentos, para romper el escalofrío que lo atenazaba, hubiera sido bienvenida.

La generosidad que Ellig Barrows mostró con sus inesperados visitantes fue sorprendente. Ya era increíble que el anciano quisiera atender a un grupo tan grande, pero fue incluso más asombroso que fuera capaz de ello. El desayuno era simple: huevos, fibrosas chuletas de venado, puré de patata con una espesa salsa y gruesas rebanadas de pan. Pero todo estaba caliente y fue bien recibido.

A cambio, los exploradores de Taramis habían cazado dos ciervos en el bosque y los habían despellejado para reemplazar la carne que habían consumido de la despensa del viejo hombre. Sin embargo, no había recambio para el pan, y Darrick supuso que la esposa del anciano estaría ocupada durante varios días cocinando para sustituir lo que habían comido aquella mañana.

Darrick remojó lo último de la salsa y los huevos con el pedazo de pan que le quedaba y bebió de su pellejo. Dejando el plato a un lado por un instante, disfrutó de la sensación de estar lleno y apeado del caballo.

Sacó una manta de sus alforjas y envolvió con ella sus hombros.

El invierno se acercaba, descendiendo de las crueles tierras del norte. Pronto, las mañanas estarían cubiertas de la escarcha y el frío que se cuelan en los huesos de un hombre. Darrick permaneció solo, viendo a los demás guerreros reunirse en pequeños grupos y hablar entre ellos. Según comían, los soldados también reemplazaban a los guardias apostados en el bosque, asegurándose de que todo el mundo comía y descansaba.

Ellig Barrows y Taramis Volken hablaban en el porche cubierto delante de la casa. Cada uno parecía intentar coger la medida del otro.

Taramis vestía una túnica anaranjada con dibujos plateados. Durante sus viajes, Darrick había escuchado descripciones de las túnicas de los Vizjerei, pero nunca las había visto antes. Los encantados ropajes ofrecían protección frente a los hechizos y las criaturas demoníacas.

Darrick sabía que Taramis buscaba persuadir al anciano para que le confiara a Furia de Tormenta, la espada de la antigua leyenda.

Aunque había visto muchas cosas en su vida como marinero de Westmarch, incluso antes de contemplar al demonio en Puerto Tauruk, nunca había visto nada tan legendario como la espada. Su mente jugueteó con la idea, con qué aspecto tendría y los poderes que contendría. Pero una y otra vez, sus pensamientos insistían en volver hacia por qué creería Taramis que él pertenecía a su búsqueda.

—Darrick —le llamó Taramis unos minutos más tarde.

Darrick, despertando del sopor, y lamentando la necesidad de moverse cuando por fin estaba cómodo contra el árbol, dirigió la vista al sabio.

—Ven con nosotros —le pidió Taramis, incorporándose y siguiendo al anciano por el jardín.

A regañadientes, Darrick se puso en pie y llevó el plato al porche, donde lo recogió el nieto del viejo.

Siguió a Taramis y a Ellig Barrows al interior de la bodega en la ladera.

El anciano cogió una linterna de la pared de la bodega, la encendió con ascuas que había traído de la casa, y descendió la corta serie de escaleras de tierra que se adentraban en la despensa.

Darrick dudaba en la puerta de entrada. El empalagoso olor a tierra húmeda, patatas, cebollas y especias saturaba su nariz. No le gustaba la oscuridad de la bodega ni la sensación de claustrofobia que le daban los envases de comida en conserva y las botellas de vino. Para una casa en mitad de ninguna parte en la costa del Mar Helado, Ellig Barrows y su familia tenían una despensa inmensa.

—Vamos —dijo Taramis, siguiendo al anciano hasta la parte opuesta de la bodega.

Darrick cruzó el desigual suelo excavado en la tierra y cubierto de pequeñas piedras. El techo del almacén era tan bajo que su cabeza lo rozó un par de veces, y lo obligó a ir agachado.

Una enorme superficie de piedra bloqueaba el extremo opuesto de la despensa. La linterna que Ellig Barrows portaba sonó contra la roca al acercarse a ella.

—Me fue conferida la custodia de la espada —dijo el anciano, encarándose con Taramis— por mi abuelo, así como a él le fue otorgada por el suyo. Ahora instruyo en esta responsabilidad y poder a mi propio nieto. Durante siglos, Furia de Tormenta ha estado en posesión de mi familia, esperando el momento en que el demonio volviera a alzarse y fuera necesaria.

—La espada ha sido necesaria antes que ahora —dijo Taramis con gravedad—. Pero Kabraxis es un demonio astuto y nunca utiliza el mismo nombre dos veces. Si no fuera por el encuentro de Darrick con el demonio en Puerto Tauruk hace más de un año, no sabríamos contra quién enfrentarnos.

—Garra de Hielo era una bestia feroz y malvada —dijo el viejo—. Las antiguas historias hablan de los asesinatos y carnicerías que llevó a cabo mientras estuvo en nuestro mundo.

—Kabraxis ha estado en nuestro mundo otras dos veces —dijo Taramis—. En ambas, Diablo y sus hermanos lo localizaron y lo hicieron regresar a los Ardientes Infiernos. Ahora, sólo la espada nos ofrece una oportunidad contra el demonio.

—Tú ya sabes por qué la espada no ha sido cogida antes de mi familia —dijo Ellig Barrows. La luz de la linterna ensanchaba las arrugas en las cuencas de sus ojos, confiriéndole la apariencia de un hombre muerto días atrás.

Darrick se estremeció con el pensamiento.

—La espada no se ha dejado coger —dijo Taramis.

—Dos reyes han muerto intentando empuñar esta hoja —dijo el anciano.

Darrick no había sabido aquello. Miró a Taramis, estudiando el rostro del sabio a la pálida luz de la linterna.

—Murieron —dijo el sabio— porque no comprendieron la verdadera naturaleza de la espada.

—Tú lo has dicho —replicó Ellig Barrows—. Hay misterios acerca de ella que no conozco. Que mi abuelo antes que yo no conocía, ni su abuelo antes que él. Sin embargo, vienes a mi casa y me dices que tú sabes más que todos ellos.

—Muéstrame la hoja —dijo Taramis—, y podrás verlo por ti mismo.

—Hemos sido responsables de la espada durante mucho tiempo.

No ha sido una carga fácil de llevar.

—Seguro que no —concedió Taramis. Miró cara a cara al hombre—. Por favor.

Suspirando, el anciano se volvió hacia la pared.

—Tenéis vuestras vidas en vuestras propias manos —avisó. Sus dedos inscribieron símbolos arcanos en el aire. Tan pronto como cada uno de ellos era completado, brillaba por un momento, y penetraba en el muro.

Darrick miró a Taramis, con ganas de preguntarle por qué él en lugar de uno de los soldados que se había traído es esta parte de su búsqueda. Mientras comenzaba a abrir la boca, la pared de la bodega destelló y se volvió traslúcida.

Ellig Barrows levantó la linterna, y la luz alumbró la sala al otro lado del muro de piedra. Una extraña energía centelleó en el interior de la pared, iluminada por la luz de la linterna. Más allá de la pared, rodeado por las sombras de la estancia oculta, un hombre muerto yacía en un nicho tallado en el subsuelo. Su barba blanca como la nieve bajaba hasta su pecho, y vestía pieles de animales sobre una tosca cota de malla. Un yelmo con visera escondía parte de los mermados rasgos que configuraban el rostro del difunto. Tenía los brazos cruzados sobre el pecho, y sus marchitas manos, con el amarillento marfil de sus nudillos asomando, asían el mango de una espada larga.

7

En la cámara secreta de la bodega de Ellig Barrows, Darrick estudiaba la espada por la que Taramis Volken había hecho todo aquel camino, y descubrió que el arma no se parecía en modo alguno a nada que hubiera imaginado desde que el sabio le hablara de ella. La espada parecía simple y sin adornos, forjada en acero con la habilidad de un artesano, pero sin el toque de un artista. El filo era el de un arma de infantería, no el de algo que provocara miedo en los demonios.

—¿Decepcionado? —preguntó Ellig Barrows, mirando a Darrick.

Este dudó, sin querer resultar ofensivo.

—Esperaba algo más.

—¿Un arma enjoyada, quizá? —inquirió el anciano—. ¿Algo que todo bandido que conozcas querría e intentaría poseer? ¿Un arma tan única y tan imponente que todo el mundo notara su presencia y supiera para lo que es?

—No había pensado en eso —admitió Darrick. Pero también se preguntaba si alguien habría robado la espada auténtica hace tiempo y dejado en su lugar la tosca arma. Inmediatamente se sintió culpable por eso, ya que significaría que la vida del anciano habría sido malgastada en una custodia inútil.

Ellig Barrows se adentró en el muro opaco.

—El herrero que forjó esta arma pensó en tales cosas. Quizá Furia de Tormenta no sea un arma elegante, pero jamás encontrarás una más auténtica. Desde luego, lo sabrás si eres capaz de blandiría.

Taramis siguió al hombre viejo a través de la pared mística.

Tras un momento, Darrick hizo lo propio. Una gélida sensación le atenazó mientras pasaba, y sintió como si estuviera andando a través de la espesa maleza del bosque, teniendo que abrirse camino.

—La espada está protegida contra los entrometidos —dijo Ellig Barrows—. Ningún hombre puede tocarla o cogerla si Kabraxis no está en este mundo.

—¿Y si se intenta? —preguntó Darrick.

—La espada no podría ser tomada —dijo el anciano.

—¿Qué hay de los reyes que murieron?

—Uno asesinó a miembros de mi familia —dijo Ellig—. Él y todos sus solados murieron menos de un día después. La Luz no es tan malvada como los demonios, pero es vengativa contra aquellos que la mancillan.

Otro intentó mover el cuerpo de Hauklin de su lugar de descanso. Se incorporó al instante y los mató a todos.

Darrick sintió miedo, de pie en la cripta excavada en la despensa.

Aunque las cavernas bajo Puerto Tauruk eran mayores y la gigantesca puerta había parecido más amenazadora, el muerto acostado con la espada aferrada entre las manos parecía igual de mortífero. Darrick hubiera abandonado gustoso la cripta y habría estado satisfecho de no volver a ver nada de naturaleza mágica.

Observó a Taramis.

—¿Por qué quiere que sea yo?

—Porque estás ligado a esto —dijo el sabio—. Lo has estado desde que presenciaste la llegada de Kabraxis a este plano. —Miró al hombre muerto—. Creo que tú eres el único que puede coger la espada de Hauklin para utilizarla contra el demonio.

—¿Por qué no usted? —demandó Darrick. Por un instante, se preguntó si el sabio estaba utilizándolo, arriesgando su vida en el esfuerzo de recuperar la espada.

Taramis se giró y estiró el brazo hacia la espada. Su mano se detuvo, temblando en el aire a varios centímetros del arma. El esfuerzo que hizo para alcanzar la espada remarcó los músculos de su brazo. El dolor asomaba en sus rasgos. Finalmente, con un lamento de disgusto, bajó el brazo.

—No puedo cogerla —dijo el sabio—. No soy el elegido. —Se volvió hacia Darrick—. Pero creo que lo eres tú.

—¿Por qué?

—Porque la Luz y la Oscuridad se equilibran la una a la otra —dijo Taramis—. Cada vez que pasa a este mundo un poder procedente de la Luz o de la Oscuridad, debe ser restablecido el equilibrio. Los demonios llegan a este mundo, y los medios para derrotarlos son también creados. Si la Luz tratara de desviar la balanza introduciendo un objeto de poder que pueda emplearse contra la Oscuridad, los poderes de ésta intercederían para equilibrar de nuevo la balanza. En última instancia, la verdadera amenaza para el equilibrio, se nos deja a nosotros si la Luz o la Oscuridad tienen el mayor poder en nuestro plano. La gente. Cuando los Males Primarios aparecieron en este mundo, durante la época que vino a ser conocida como el Exilio Oscuro, el ángel Tyrael reunió a los magos, guerreros y eruditos del Este y formó la Hermandad de los Horadrim. Aquellas personas no hubieran podido reunirse con tal poder si los demonios no hubieran estado sueltos en nuestro mundo. Si Tyrael hubiese intentado hacerlo antes que los Males Primarios llegaran, la Oscuridad habría encontrado los medios para equilibrar la balanza.

—Eso no explica por qué cree que puedo coger esa espada —dijo Darrick. No hizo ningún movimiento para intentarlo.

—Oí historias sobre ti cuando llegué a Westmarch —dijo Taramis—. Y empecé a buscarte. Pero en la época en que llegué habías desaparecido. Di con tu barco, pero nadie sabía dónde estabas. No pude decirle a muchos que te estaba buscando, porque eso habría alertado a los secuaces de Kabraxis, y tu vida podría haber corrido peligro. —Hizo una pausa, trabando su mirada en la de Darrick—. En cuanto a la espada, quizá me equivoque. Si así es, evitará que la cojas.

No tienes nada que perder.

Darrick miró a Ellig Barrows.

—En los muchos años en que la espada ha estado escondida —dijo el anciano—, muchos han intentado cogerla del mismo modo que Taramis. No había verdadera maldad en sus corazones, sólo se evitó que cogieran la espada.

Darrick miró el cadáver y la simple espada que éste sostenía.

—¿Ha sido tomada la espada alguna vez?

—Nunca —dijo Ellig Barrows—. Ni una vez. Ni siquiera yo puedo sacarla de ahí. Sólo he sido nombrado su protector. Al igual que lo será mi nieto después de mí.

—Inténtalo —le urgió Taramis—. Si no puedes hacerte con la espada, entonces he estado comandando una búsqueda estúpida, y será mejor dejar ocultos los secretos.

—Sí —dijo Ellig Barrows—. Nadie había venido en mi tiempo a por la espada. Había empezado a pensar que el mundo se había olvidado de ella. O que el demonio Kabraxis había sido exiliado de manera permanente de este plano.

Taramis puso su mano sobre el hombro de Darrick.

—Pero el demonio ha vuelto —dijo el sabio—. Sabemos eso ¿verdad? El demonio ha regresado, y la espada debería ser liberada.

—¿Pero soy yo el elegido? —preguntó Darrick con voz ronca.

—Debes serlo —dijo Taramis—. No se me ocurre nadie más. Tu amigo murió en aquel lugar. Tiene que haber una razón por la que tú te salvaras. Es el equilibrio, Darrick. Las necesidades de la Luz siempre deben ser equilibradas contra el poder de la Oscuridad.

Darrick contempló la espada. El hedor del establo detrás de la carnicería de su padre volvió a él. «¡Nunca llegarás a nada! —le había gritado él—. ¡Eres un idiota y un estúpido, y morirás idiota y estúpido!».

Días, semanas y años de aquello pasaron por la cabeza de Darrick. El dolor le estremeció el cuerpo otra vez, recordándole los latigazos que había soportado y a los que, de algún modo, sobrevivió. La voz de su padre le había perseguido durante el último año, y había intentado ahogarla en vino y licores, con trabajo duro y una sombría desilusión.

Y la culpa por la muerte de Mat Hu-Ring.

¿No había sido aquello castigo suficiente? Darrick miró la sencilla espada incrustada entre las manos del hombre muerto.

—¿Y si no puedo coger la espada? —preguntó Darrick con voz quebrada.

—Entonces buscaré el verdadero secreto —dijo Taramis—. O encontraré otra forma de combatir a Kabraxis y su infausta Iglesia del Profeta de la Luz.

Mas el sabio creía en él, y Darrick lo sabía. Era demasiada carga.

Haciendo a un lado sus propios temores, tan paralizado y muerto por dentro como lo estaba cuando se enfrentaba a su padre en aquella pequeña pocilga de Hillsfar, Darrick dio un paso al frente. Extendió el brazo hacia la espada.

A centímetros del mango, su mano se congeló, y descubrió que era incapaz de llegar más allá.

—No puedo —dijo Darrick, negándose a dejarlo, queriendo con desesperación poder coger la espada y probar si valía, aunque sólo fuera para sí mismo.

—Inténtalo —dijo Taramis.

Darrick veía su mano temblar con el esfuerzo que hacía. Parecía que empujara una pared de roca. El dolor cayó sobre él, pero no tenía nada que ver con la espada.

«Eres estúpido, chico, y un perezoso. No merecen la pena el tiempo, las molestias o la comida para mantenerte».

Darrick bregó contra la barrera, deseando que su mano la atravesara. Empujó con todo el cuerpo, notando que soportaba la mayor parte de su peso.

—Déjalo —dijo Taramis.

—No —contestó Darrick.

—Vamos, muchacho —dijo Ellig Barrows—. No se deja.

Darrick se esforzó, empeñado en arañar otro milímetro. Sentía como si los huesos de los dedos fueran a traspasar la carne. El dolor recorrió su brazo, y apretó los dientes contra él.

«Debería haberte golpeado en la cabeza el día que naciste, chaval. De ese modo no habrías vivido para convertirte en una desgracia».

Darrick se estiraba con agonía.

—Ríndete —dijo Taramis.

—¡No! —dijo Darrick en voz alta.

El sabio llegó hasta él, asiéndole del hombro e intentando apartarlo.

—Vas a hacerte daño, muchacho —dijo Ellig—. No puedes forzar a esta cosa.

El sufrimiento debilitaba el oído de Darrick. Las imágenes de Mat cayendo desde el acantilado giraron de nuevo en su cerebro. La culpa inundó a Darrick, reverberada por el desprecio de las palabras tan repetidas de su padre. Por un momento pensó que el dolor iba a destrozarlo, a desintegrarlo en el mismo sitio en el que estaba. Estaba atascado en la obtención de la espada, no creía que pudiera retroceder si quisiera.

¿Y adónde iba a ir después de fallar en esto? No tenía respuestas.

Entonces, una voz calma y tranquila con un toque de mofa divertida llegó a su cabeza:

«Coge la espada, capitán».

—¿Mat? —dijo Darrick en alto. Estaba tan sorprendido de escuchar la voz de Mat que ni siquiera se dio cuenta de que había caído sobre el cadáver, raspándose los nudillos contra el suelo de tierra. De manera instintiva, su mano se cerró sobre la empuñadura de la espada, pero escudriñó en las sombras de la cripta en busca de Mat Hu-Ring.

Allí sólo estaban Taramis y Ellig Barrows.

—Por la Luz —susurró el anciano—. Ha cogido la espada.

Taramis sonrió triunfante.

—Como te dije que haría.

Darrick observó al hombre muerto que tan cerca tenía. El cadáver estaba extrañamente frío.

—Toma la espada, Darrick —le urgió el sabio.

No sabía si realmente había oído la voz de Mat, si había sido parte de algún hechizo que habría la guarda que protegía la espada o una ilusión propia. Incrédulo, Darrick separó despacio la espada del guerrero muerto. A pesar de su tamaño y estilo poco corriente, la mano de Darrick se sentía cómoda con la hoja. Se levantó, sosteniéndola frente a sí.

Algo en el arañado y oscuro metal captó la luz de la linterna de Ellig Barrows, devolviendo un apagado brillo plateado.

Taramis, indeciso, estiró la mano hacia la espada, pero su mano se detuvo a escasa distancia.

—Sigo sin poder tocarla.

El anciano también intentó tocar el arma con el mismo resultado.

—Ni yo. Nadie de mi familia ha sido nunca capaz de tocarla. Siempre que la movíamos, teníamos que trasladar también el cuerpo de Hauklin. —Una nota de tristeza sonó en la voz del hombre.

Por primera vez, Darrick se percató de que coger la espada dejaría al anciano y a su nieto sin nada que custodiar o proteger. Lo miró.

—Lo siento —murmuró.

Ellig asintió.

—Todos los que hemos defendido la espada hemos rezado para que llegara este día, el día en que se nos liberaría de nuestra carga, pero ver realmente cómo ocurre… —Las palabras le fallaron.

—¡Taramis! —gritó desde el exterior uno de los hombres.

Incluso a través de la puerta mágica, el sonido de ladridos y gruñidos inhumanos y monstruosos se extendió por la bodega.

Darrick siguió al sabio, precipitándose a través de los estantes con conservas y vino, guiado por la linterna de Ellig Barrows. La débil luz grisácea que entraba por la puerta del almacén recortaba la entrada.

El ruido de hombres luchando, de sus juramentos y sus gritos, así como los gruñidos y aullidos de las criaturas que combatían, aporreaban los oídos de Darrick mientras corría por los escalones de piedra. Pisaba los talones a Taramis cuando irrumpió fuera de la bodega.

El calvero alrededor de la casa, que hacía unos momentos se mostraba pacífico y tranquilo, estaba ahora repleto de contienda. Los soldados de Taramis formaron una rápida línea contra las bestias sedientas de sangre que se abalanzaban contra ellos desde el bosque.

—Lezanti —resopló Taramis—. En nombre de la Luz, Kabraxis nos ha descubierto.

Darrick reconoció a las bestias de factura demoníaca, pero sólo a través de las historias que le habían contado a bordo del barco. A pesar de todos sus viajes, nunca antes se había encontrado con tales criaturas.

Los lezanti se alzaban hasta alcanzar más de metro y medio de altura. Tenían forma humanoide, pero poseían las rodillas de un lobo y la gruesa piel de un lagarto. La cabeza también tenía forma de reptil, con un hocico alargado lleno de dientes aserrados y una nariz húmeda.

Los ojos estaban encajonados bajo una madeja de lanoso cabello, sorprendentemente humanos. Las manos y los pies eran enormes, acabados en grandes garras. Los rabos de lagarto, puntiagudos en el extremo, daban coletazos detrás de ellos.

—¡Arqueros! —gritó Taramis con severidad mientras permanecía en el sitio y comenzaba a mover sus manos en el aire, inscribiendo símbolos que brillaban con vivas llamas.

Cuatro guerreros cogieron los arcos largos, se situaron detrás de los espadachines y dispararon flechas. Arrojaron dos cada uno, abatiendo lezanti en su avance, antes que la primera oleada de criaturas les alcanzara. Entonces, los espadachines les mantuvieron a raya con los escudos, tambaleándose por la velocidad, la fuerza y el peso de los lezanti. El sonido de la carne contra el acero retumbó en el claro.

—Darrick —dijo Taramis, sus manos aún en movimiento—, guarda la puerta de la casa. Hay mujeres y niños dentro. Deprisa.

Darrick corrió, confiando en que la línea de guerreros protegiera su espalda mientras llegaba a la pequeña casa.

Taramis liberó una ola de destellante fuerza que impactó en el centro de la manada de lezanti, dispersándolos y empujándolos con las llamas. Varios de los ardientes cuerpos colgaron de los árboles o aterrizaron con los huesos rotos en el suelo. Sólo unos cuantos intentaron levantarse. Los arqueros cargaron con serenidad más flechas y dispararon otra vez, con tanta frialdad como Darrick hubiera visto jamás. Las saetas caseras perforaron los ojos y las gargantas de los enemigos, acabando con ellos. Pero las probabilidades estaban en contra de los soldados. Sumaban treinta y seis hombres, incluido Darrick, y debía haber al menos ochenta lezanti.

«Vamos a morir» —pensó Darrick, pero no pensó en huir. La espada mística de Hauklin encajaba segura en su mano, a pesar de su desacostumbrada longitud.

Un sonido repiqueteante alertó a Darrick. Se dio la vuelta a tiempo para ver al lezanti en el tejado de la casa saltar hacia él, con las garras extendidas.

Darrick se agachó ante el ataque de la criatura, incorporándose al tiempo que la cosa se golpeaba contra el suelo. Sin quedar aturdido ni por un momento, el lezanti se puso en pie gruñendo y mordiendo. El alargado hocico buscó la cabeza de Darrick. Paró la cabeza con la espada, y golpeó con la bota en el estómago del lezanti, doblándolo en dos.

Siguiendo el movimiento, Darrick dio un paso a un lado y lanzó un mandoble descendente con la espada, casi a dos manos, para hacer más fuerza con la hoja sobre el costado de la criatura. Para su sorpresa, la espada atravesó al lezanti, derribándolo en dos partes. Las mitades se estremecieron y sacudieron, para acabar quedando inmóviles. Un halo azul de energía crepitó a lo largo de la espada, y la sangre del lezanti se secó y se descamó, dejando el acero otra vez inmaculado.

Los hombres lanzaban imprecaciones y combatían en el claro, esforzándose para hacer retroceder a la despiadada horda de criaturas.

Darrick vio dos soldados caídos, y otros heridos. Taramis liberó otra descarga de energía mística, y dos de los lezanti fueron cubiertos de hielo, congelados en el sitio, hechos añicos bajo el filo de los guerreros que se aprovecharon de su debilidad.

Darrick entró corriendo en la casa, inspeccionando la pequeña habitación llena de tallas y varios libros. La esposa de Ellig Barrows, de pelo tan cano y tan demacrada como el anciano, estaba de pie en el centro de la sala, con las manos sobre su pecho.

Darrick echó un vistazo por las amplias ventanas que había en la fachada frontal y en una de las laterales. Había demasiado espacio abierto; allí no podía esperar proteger a la familia del viejo.

El nieto tiró de la pesada alfombra que cubría el suelo.

—¡Ayúdeme! —gritó—. Hay un escondite debajo.

Comprendiendo, Darrick agarró la alfombra con una mano y jaló, descubriendo la trampilla bajo la tela. Muchos de los hogares fronterizos por donde las tribus bárbaras solían pasar y arrasar fueron construidos con escondrijos de seguridad. Las familias podían encerrarse bajo las casas y vivir durante días de la comida y el agua allí almacenadas.

Los hábiles dedos del chico encontraron la cerradura oculta, y la trampilla se abrió.

Darrick deslizó la espada por debajo del borde de la compuerta y la alzó, descubriendo la escalera.

El joven cogió una linterna del suelo y se la alcanzó a la anciana.

—Vamos, Abuela.

—Ellig —susurró la vieja mujer.

—Él querría que se salvara —le dijo Darrick—. Ocurra lo que ocurra.

A regañadientes, la anciana permitió que su nieto la guiara al lugar secreto.

Darrick aguardó hasta que ambos estuvieron dentro, cerró la trampilla y volvió a poner la alfombra. El cristal se rompió detrás de él.

Se incorporó con la espada en una mano al tiempo que el lezanti entraba aullando por la ventana rota y se abalanzaba sobre él.

Había poco espacio para maniobrar dentro de la casa. Darrick dio vuelta a la espada en su mano derecha, cogiéndola de manera que quedara pegada a su brazo, hasta el codo y más allá. Mantuvo la mano izquierda detrás pero preparada, dejando que su cuerpo siguiera la línea de la espada.

El lezanti se movió hacia él. Darrick balanceó su hoja, sin dejar que se separara demasiado de él, sosteniéndola tan cerca como le había enseñado Maldrin, que era uno de los mejores que Darrick jamás había visto en combate sucio.

Echó a un lado las garras del lezanti con un golpe de filo, lanzó el cuerpo atrás hacia el otro lado, volviendo a dar la vuelta a la espada a lo largo del brazo, y tajó a la criatura en el rostro. El lezanti se tambaleó, con una mano sobre el ojo herido y chillando de dolor. Darrick dio un paso al frente, con la espada pegada, y acuchilló la cara de la bestia otra vez. Antes que pudiera huir, separó su cabeza de los hombros.

Mientras aún rodaba la testa decapitada por el duro suelo de madera, otro lezanti irrumpió por la puerta, y un tercero entró por la ventana desde la que se veían el pozo y el granero.

Con el aliento quemándole la garganta, pero calmado y concentrado, Darrick paró la lanza que la primera criatura blandía con habilidad asombrosa, atrapó el mango del venablo bajo el brazo izquierdo y la cogió con la mano. Manteniendo alejado al lezanti de la lanza de esta guisa, Darrick se dio la vuelta, giró la mano para coger la espada de modo normal antes que cayera, y le seccionó un brazo al otro ser.

La criatura de la lanza empujó, intentando acorralar a Darrick sobre un banco acolchado. Darrick soltó el venablo de manera que la punta se clavara en la pared a sus espaldas y detuviera al lezanti. Liberando la lanza, se echó adelante, sabiendo que la bestia con un solo brazo se le acercaba de nuevo por la retaguardia. Rebanó al lezanti que tenía enfrente, cortándole la cabeza y un hombro, sorprendido por lo afilado de la espada. Con ésta aún en movimiento, la cogió del revés y atravesó con la hoja el pecho del lezanti que venía por detrás.

La energía volvió a crepitar en el filo. Antes que Darrick pudiera sacar el arma del lezanti, emergieron llamas azules en el lugar en que la hoja había perforado a la bestia, que se consumieron en un destello.

Ante los perplejos ojos de Darrick, cayeron cenizas al suelo.

Antes que pudiera recobrarse, otro lezanti se lanzó a través de la ventana rota del lado del granero. Darrick consiguió escapar del primer zarpazo que la criatura le lanzó, pero recibió toda la fuerza de la carga de la bestia. Retrocedió tambaleándose hasta la puerta, incapaz de recuperar el equilibrio, y cayó en el porche. Saltó para ponerse en pie cuando el lezanti se lanzaba contra él. Agachándose esta vez, Darrick rebanó los muslos de la criatura, amputando ambas piernas. El torso del lezanti cayó sobre la cabeza y aterrizó en la tierra enfrente del porche.

—¡Van tras la espada, Darrick! —le avisó Taramis—. ¡Corre!

Aunque se dio cuenta de que lo dicho por el sabio era cierto, Darrick supo que no podía correr. Tras perder a Mat en Puerto Tauruk, y a sí mismo durante gran parte del año pasado, ya no podía correr más.

—No —dijo Darrick, poniéndose en pie—. Se acabó el correr. —Se aferró bien a la espada, sintiendo que una fuerza renovada lo recorría.

Por el momento, toda incertidumbre se alejó de él.

Varios lezanti pasaban por encima de los cuerpos repantigados de los soldados que les habían combatido. Cerca de la mitad del grupo de Taramis yacía en el suelo. La mayoría, supo Darrick con certeza, no se levantarían de nuevo.

Darrick esperó la carga de las criaturas, alzando la espada con ambas manos. Siete de ellas vinieron a él, de una u otra forma. La energía parpadeó a lo largo de la hoja de la espada. Rajaba a sus oponentes según se ponían al alcance, sajándolos y avanzando por el espacio que era cubierto con las espirales de ceniza que las llamas místicas dejaban atrás. Murieron tres en aquel ataque, pero los otros cuatro volvieron a la carga.

Reagrupándose y moviendo la espada entre sus manos como si se hubiera entrenado con ella toda la vida, Darrick repartía mandobles, cercenando una cabeza, dos brazos, una pierna, atravesando dos criaturas y reduciéndolas a cenizas. Pisaba encima de las abominaciones que había lisiado, ensartando sus corazones con la hoja encantada y viéndolas arder como piras que dejaban el suelo quemado.

Los guerreros, recuperados por la muestra de poder de Darrick contra los lezanti, alzaron su coraje y sus aceros, atacando a sus enemigos con vigor renovado. El precio fue alto, por los hombres derribados que había por donde pisaran, pero los lezanti murieron más rápido. Los hechizos de Taramis y Ellig Barrows también se cobraron sus piezas entre las criaturas demoníacas, abrasándolas, congelándolas, retorciéndolas en posturas grotescas y obscenas.

Darrick siguió batallando, impelido por la sed de sangre que lo consumía. Le sentaba de maravilla la certeza y la seguridad de lo que estaba haciendo, de lo que necesitaba hacer. Cortó, tajó y rebanó, hendiendo a los lezanti que parecían ser atraídos hacia sí.

Por el rabillo del ojo, vio a la criatura correr hacia Ellig Barrows por el flanco, sin que el anciano se apercibiera. Sabiendo que no lo alcanzaría a tiempo para evitar el ataque, Darrick arrojó la espada como una lanza sin pensar en lo que estaba haciendo, como si fuera algo que hubiese practicado varias veces.

La espada refulgió por el aire y se incrustó en el pecho del lezanti.

La hoja detuvo a la criatura, y tembló en su pecho mientras arcanas energías escarlata se reunían de nuevo. Con un súbito destello, el lezanti se convirtió en cenizas. La espada cayó clavándose de punta en el suelo.

De manera refleja, Darrick extendió su mano hacia la espada. El arma volvió a temblar, y salió de la tierra para volar de vuelta a él.

—¿Cómo supiste que haría eso? —preguntó Taramis.

Impresionado, Darrick agitó la cabeza.

—No lo sabía. Sólo… ocurrió.

—Por la Luz —dijo Ellig Barrows—, tú eras el destinado a la espada de Hauklin.

Pero Darrick recordaba la voz de Mat en la cabeza. Si Mat no hubiera estado allí, Darrick sabía de algún modo que nunca hubiese sido capaz de coger la espada. Se giró y contempló el campo de batalla, sin creer la carnicería a la que había sobrevivido casi completamente inmaculado.

—Venga —dijo Taramis, caminando para ayudar a sus hombres—. No podemos quedarnos aquí. De alguna forma, Kabraxis nos ha descubierto. Tenemos que marcharnos lo antes posible.

—¿Y después qué? —preguntó Darrick, envainando la espada al cinto y cogiendo la bolsa de medicinas que el sabio le alargó.

—Después iremos a Bramwell —replicó Taramis sobre los gemidos de los guerreros heridos—. Ahora Kabraxis sabe que tenemos a Furia de Tormenta, y nunca he sido de los que se esconden. Además, ahora que tenemos la espada, el demonio tiene toda la razón en temernos.

Incluso a pesar de saber que las palabras del erudito eran para tranquilizar, y aunque el poder contenido en la espada inspiraba una gran confianza, Darrick sabía que la misión podría llevarlos a todos a la muerte. Los soldados que habían caído hoy y que ya no se levantarían eran una prueba irrefutable. Abrió el saco de los medicamentos e intentó ayudar a los que aún vivían.

Mas la confusión persistía en sus pensamientos…

«Si yo era el elegido para la espada de Hauklin, ¿porqué no pude cogerla inmediatamente? ¿Y de dónde provenía la voz de Mat?».

Sentía que aquellas preguntas eran importantes pero no tenía idea de cuáles eran las respuestas. Lúgubre, se dispuso a la tarea, intentado con desesperación no pensar demasiado en lo que le deparaba el futuro.

8

Situado en lo más alto de una colina que miraba al sur a Bramwell y a la Iglesia del Profeta de la Luz, Darrick examinó el imponente edificio con el catalejo que había conseguido conservar incluso a lo largo de lo peor del año anterior. A una distancia de menos de quinientos metros, la iglesia estaba iluminada, festoneada con linternas y antorchas, al tiempo que los feligreses seguían su peregrinación hacia la estructura.

Más allá, en el puerto, varios barcos seguían también iluminados. A lo largo y ancho del flujo de adoradores deseosos de probar suerte para intentar caminar por el Camino de los Sueños, los contrabandistas habían visto la oportunidad de cosechar beneficios económicos, proveyendo a la gente de género de mercado negro. Los guardias permanecían en los barcos durante todas las vigilancias, y no era extraño que alguno de ellos fuera atacado y saqueado por piratas. Los ladrones limpiaban los bolsillos de los feligreses y les robaban en los callejones.

Bramwell se estaba convirtiendo con rapidez en la ciudad portuaria más peligrosa del Golfo de Westmarch.

Darrick bajó el catalejo y se frotó los doloridos ojos. Al grupo le había llevado tres semanas llegar a Bramwell, en su viaje desde el norte. Parecía que el invierno les pisaba los talones, soplándoles frías ventoleras.

Siete hombres habían muerto junto a la casa de Ellig Barrows, y dos más fueron lisiados de manera permanente durante el ataque de los lezanti, y no pudieron continuar. Diecisiete hombres seguían de los del grupo original de cazadores de demonios de Taramis Volken.

«Diecisiete —meditó Darrick mientras la helada brisa atravesaba el bosque a su alrededor—, contra cientos y quizá miles que Kabraxis tiene dentro de la iglesia. —La proporción era desalentadora, y sus probabilidades de éxito parecían inexistentes—. Incluso un ejército no tendría oportunidad».

Y sin embargo, Darrick no podía volverse atrás. Ya no había miedo en él, ni ilusión tampoco. En las últimas tres semanas, la voz de su padre había estado dentro de su cabeza (mientras caminaba y también cuando dormía), diciéndole lo inútil que era. Sus sueños habían sido pesadillas, fragmentos repetitivos de hechos que habían acontecido en el establo detrás de la carnicería. Lo peor de todo habían sido los recuerdos de Mat Hu-Ring llevándole comida y medicamentos, estando allí para que Darrick supiera que no estaba solo, aunque todo el tiempo había estado enjaulado. Hasta que huyó.

Los arbustos se agitaron detrás de Darrick. Se giró sigilosamente, con la mano bajando hasta la empuñadura de la espada larga que tenía sobre los muslos. La hoja estaba desnuda y preparada mientras se desvanecía en las largas sombras de la inminente noche.

Una oscura puesta de sol, estrecha lonja de ocre y ámbar, como uvas embadurnadas en pálida cerveza, colgaba por el oeste. Los últimos posos del día lograban arrojar un brillo plateado sobre el puerto, provocando que los barcos y botes se asemejaran a negros recortes bidimensionales en el agua. La luz apenas llegaba a la ciudad, y parecía no tocar la Iglesia del Profeta de la Luz.

Darrick soltó el aliento despacio para que nadie le oyera, vaciando sus pulmones por completo, para poder inhalar una bocanada entera si necesitaba entrar en acción. Los cazadores de demonios habían acampado en el bosque, en lo alto de las montañas, durante los dos últimos días y nadie les había molestado. La caza era ahuyentada desde el pie de las colinas junto a la ciudad de tiendas de campaña que se había extendido a las afueras de Bramwell hasta la altura donde estaban, donde el frío podía alcanzarlos.

Quizá sólo fuera un ciervo, pensó Darrick. Después desechó la posibilidad. El ruido que oyó había sido demasiado quedo, demasiado amortiguado.

—Darrick —le llamó Rhambal.

—Sí —dijo Darrick en voz baja.

Siguiendo el sonido de la voz de Darrick, Rhambal se acercó reptando. El guerrero era un hombre grande, pero se movía tan sigilosamente como una criatura del bosque entre los árboles.

Encuadraba su rostro una barba recortada, y tenía un corte que atravesaba su nariz hasta más allá del ojo izquierdo, producto de la garra de un lezanti, que no se había restañado durante las últimas tres semanas. La exposición al severo clima y el no haber descansado como era debido habían retrasado la curación. Varios de los otros soldados mostraban semejantes máculas.

—Vine a buscarte —dijo Rhambal.

—Preferiría quedarme aquí —dijo Darrick.

El hombretón dudó.

A pesar del hecho de ser el único entre ellos que podía portar la espada encantada de Hauklin, la falta de interés de Darrick por conocer a los demás les había hecho sospechar de él. Si no fuera por el liderazgo de Taramis Volken, Darrick creía que los soldados lo habrían abandonado u obligado a marcharse.

Por supuesto, sin Taramis Volken, la misión de irrumpir en la Iglesia del Profeta de la Luz habría sido abandonada. Únicamente el carisma de Taramis y su propio e inquebrantable coraje les hacía seguir adelante.

—Taramis ha vuelto de la ciudad —dijo Rhambal—. Quiere que todos se reúnan para hablar. Cree que tiene una forma de entrar en el templo.

Darrick ya sabía que el cazador de demonios había vuelto. Había divisado a Taramis subiendo por la ladera hacía menos de una hora.

—¿Cuándo iremos? —preguntó Darrick.

—Esta noche.

La respuesta no sorprendió a Darrick.

—Y estoy preparado para hacerlo —dijo Rhambal—. Recorrer toda esta distancia desde el norte, perseguido por pesadillas como las que encontramos… Estoy listo para acabar con esto de una forma u otra.

Darrick no replicó. Las pesadillas habían sido una constante en todas sus vidas. Aunque Ellig Barrows y Taramis habían construido con cuidado una protección alrededor del grupo para evitar que Kabraxis los detectara, todos sabían que perderían la vida si eran descubiertos. El demonio les había identificado. Varias veces, durante las últimas semanas, escaparon a duras penas de las patrullas de soldados, así como de las manadas de criaturas demoníacas que les perseguían.

Sin embargo, el grupo no había sido capaz de huir de las pesadillas. Taramis había afirmado estar seguro de que los terrores nocturnos estaban inspirados por un insidioso conjuro del que no habían podido escapar. Ni un guerrero en todo el grupo las había esquivado, y las tres semanas de noches sin descanso e infiernos privados se habían cobrado su precio. Algunos habían sugerido que las pesadillas eran una maldición de la que nunca se liberarían.

Palat Shires, uno de los guerreros de más edad entre ellos, había intentado dejar el grupo, incapaz de soportar lo que fuera que le perseguía en sueños. Darrick había oído rumores de que Palat había sido pirata una vez, un asesino tan salvaje como cualquiera podría temer encontrarse, hasta que Taramis exorcizó el demonio menor que reptaba en la mente de Palat de la espada embrujada que llevaba, y que casi le había vuelto loco por la sed de sangre. Aun así, aunque él sabía que fue la posesión del demonio sobre sí lo que le había impelido a hacer cosas tan terribles, Palat jamás había sido capaz de perdonarse a sí mismo por los asesinatos y los destrozos cometidos. Pero se había comprometido con la causa de Taramis.

Tres días después de dejar el grupo, Palat había vuelto. Todos sabían por su aspecto demacrado que había sido incapaz de escapar de las pesadillas. Dos días más tarde, cerca del amanecer, Palat se había seccionado las muñecas, intentado suicidarse. Uno de los soldados, incapaz de dormir, había evitado su muerte. Taramis curó al viejo guerrero tan bien como pudo, se guarecieron durante cuatro días de la lluvia y dejó que Palat recuperara su fuerza perdida.

—Vamos —dijo Rhambal—. Aún hay guiso en una cazuela, y Taramis ha comprado hogazas de pan y mantequilla con miel. Hay incluso una saca de pasteles de manzana porque estaba de buen humor. —Una ancha sonrisa dividió el rostro del guerrero, pero no borró la fatiga que mostraba.

—¿Y la guardia? —preguntó Darrick.

—Hemos estado aquí dos noches antes que ésta —dijo Rhambal—. Nadie se ha acercado a nosotros en todo este tiempo. No hay razón para pensar que vaya a ocurrir en la próxima hora.

—¿Nos vamos en una hora?

Rhambal asintió y miró de reojo hacia la escasa intensidad del día.

—Tan pronto como llegue la auténtica noche y antes que la luna salga del todo. Sólo un idiota o un desesperado saldría de noche con este frío.

A regañadientes, ya que significaba estar con los soldados y ver el daño que el duro viaje y las noches sin dormir les había causado, Darrick se incorporó y avanzó con cautela por el bosque, subiendo por la ladera. Los grandes troncos de los árboles detenían la mayor parte del viento del norte que hacía estragos en la montaña.

El campamento estaba situado en un callejón sin salida de roca, orientado hacia el oeste, cerca de la cima de la montaña. El callejón era como una pequeña caja de piedra que se levantaba entre los achaparrados árboles y los pinos doblados por el viento.

La hoguera del campamento lo era sólo de nombre. No había llamas saltando sobre una pila de leña para calentar a los guerreros allí reunidos. Sólo un montón de ascuas al rojo vivo entre cenizas blancas y grises alejaban lo peor del frío. Una cazuela con guiso de conejo reposaba sobre las brasas y burbujeaba de vez en cuando.

Los guerreros se sentaban alrededor de tal hoguera, más porque había poco espacio en el corredor de piedra que movidos por la vana esperanza de que las ascuas se llevaran el frío. Los caballos estaban al fondo del cañón, con su respiración dibujando volutas en el aire como plumas grises, sus largas alforjas congelándose encima. Los animales saturaban el callejón con su aroma, y comían la hierba que los soldados habían segado antes para ellos.

Taramis se acuclillaba el que más cerca de la hoguera, con las piernas cruzadas bajo él. El fulgor naranja oscuro de las brasas despojaba su rostro de sombras, haciéndole parecer febril. Sus ojos se encontraron con los de Darrick, e hizo un gesto de saludo.

Con las manos sobre las ascuas, el sabio dijo:

—No puedo garantizaros el éxito de nuestra incursión de esta noche, pero os diré que hace más calor ahí abajo en Bramwell que en esta montaña.

Los guerreros rieron, más por amabilidad que por verdadero sentido del humor.

Rhambal tomó asiento junto a Darrick, y cogió dos cuencos de hojalata del exiguo almacén de utensilios junto a la hoguera. El enorme guerrero los sumergió en el guiso que habían hecho con las verduras y hierbas que pudieron encontrar y tres liebres desprevenidas capturadas antes del ocaso. Tras sacar los cuencos de la cazuela, Rhambal les pasó un largo dedo por el borde para limpiarlos, que metió después en la boca.

A pesar del cansancio y la sensación de incomodidad que le acosaba, Darrick aceptó el cuenco de guiso con un agradecido asentimiento de cabeza. El calor del guiso traspasaba la hojalata, llegando a sus manos. Lo sostuvo durante un rato, absorbiendo el calor, y empezó a beberlo antes que se enfriara demasiado. Los pedazos de carne de conejo del guiso estaban duros y fibrosos.

—He encontrado una forma de entrar en la iglesia —anunció Taramis.

—Un lugar tan grande como ese —gruñó Palat— tiene que estar tan lleno de agujeros como mis calcetines. —Sostenía en alto uno de los calcetines que se habían estado secando en un palo junto a la hoguera.

La prenda estaba llena de orificios.

—Está llena de agujeros —concedió Taramis—. Hace un año, el Maestro Sayes llegó a Bramwell y empezó la Iglesia del Camino Oscuro desde la parte trasera de una caravana. Ese conjunto de edificios que conforman la actual iglesia fue erigido en partes, pero está bien construido. Hay pasadizos secretos acribillando el templo, empleados por el Maestro Sayes y sus acólitos, así como por los guardias. Pero la iglesia está bien protegida.

—¿Y las cloacas? —preguntó Rhambal—. Habíamos hablado de entrar en el edificio a través de las alcantarillas.

—Las entradas de las cloacas están custodiadas por mercenarios —respondió Taramis—. También protegen las rutas de abastecimiento subterráneo hacia el edificio.

—Entonces, ¿dónde está esa entrada de la que estás hablando? —inquirió Palat.

Taramis cogió un pequeño palo chamuscado de entre las moribundas ascuas.

—Construyeron la iglesia demasiado deprisa, demasiado grande, y no pensaron en el último deshielo de la primavera. Todas las edificaciones junto a la ribera del río, incluyendo los nuevos pozos para abastecer los depósitos y reservas de agua del interior, tuvieron problemas.

El sabio dibujó un par de líneas irregulares para representar el río, y un gran rectángulo junto a él. Añadió otro cuadrado pequeño justo en mitad del río.

—Donde la iglesia pasa por encima del río, aquí —prosiguió Taramis—, ofreciendo grandes antepechos donde los adoradores pueden esperar al siguiente servicio y desde los cuales contemplar la ciudad, así como impresionarse por el tamaño del templo, el río ha erosionado los cimientos y minado los soportes de la plaza, debilitándola de manera considerable.

Aceptando el trozo de pan untado con mantequilla y miel que Rhambal le ofrecía, Darrick escuchaba a Taramis y comía mecánicamente. Su mente estaba concentrada en el plan que el sabio esbozaba en la tierra, sopesando y dando vueltas a los detalles mientras eran revelados.

—Uno de los problemas que tuvieron al construir dicho antepecho, lo cual hicieron más por vanidad que por otra cosa —prosiguió Taramis—, fue que los pilares tenían que ser dispuestos de forma que perdían uno de los primeros conductos de alcantarillado que la iglesia había desarrollado. Aunque el exterior de la iglesia pueda parecer bruñido y completo, el terreno de debajo no ha mejorado mucho, más allá del pantano que se convenció a la gente para que no se construyera allí.

—¿En qué estas pensando? —quiso saber Palat.

Taramis miraba el dibujo apenas iluminado por el fulgor naranja de las brasas.

—Estoy pensando que con un poco de suerte y el robo de una de aquellas barcas, tendremos una forma de entrar esta noche en el templo, así como diversión.

—¿Esta noche? —preguntó Rhambal.

El sabio asintió y alzó la vista, buscando la mirada de cada hombre frente a él.

—Las personas con las que hablé en las tabernas de Bramwell esta tarde dijeron que los servicios religiosos prosiguen durante horas después de la caída de la noche.

—Eso es algo que no se suele ver —dijo Corrigor—. Por lo general, un hombre que trabaja el campo o en un bote de pesca busca un lugar cálido y seco en el que hacerse un ovillo tras la puesta de sol. No una misa en una iglesia.

—La mayoría de las iglesias —dijo Taramis— no ofrecen curación, o la suerte que lleva amor a un hombre, o salud, o poder.

—Cierto —dijo Corrigor.

—De modo que iremos esta noche —dijo Taramis—. A menos que haya alguien entre nosotros que preferiría esperar otra noche. —Miraba a Darrick mientras decía esto.

Darrick meneó la cabeza, y los demás hombres contestaron lo mismo. Todos estaban cansados de esperar.

—Ya descansamos la pasada noche —dijo Rhambal—. Si descanso un poco más, voy a volverme loco.

—Bien. —Taramis sonrió abiertamente, sin alegría y quizá con un poco de miedo. A pesar del compromiso del sabio con la caza de demonios y de la pérdida de su familia, aún era lo bastante humano para sentir temor ante lo que iban a intentar.

Después, en tono tranquilo y mesurado, Taramis les expuso el plan.

Una ligera niebla cubría el río, pero las linternas y antorchas de las orillas y a bordo de los barcos anclados enfrente de los almacenes y tabernas despedían retazos de vapor gris y húmedo. Las voces de los hombres les llegaban por encima del sonido del viento en las jarcias y en los lienzos sueltos de las velas. Otros hombres cantaban o recitaban poemas y chistes obscenos.

El río era cruzado por puentes de piedra en dos lugares, ambos llenos de gente que iba de una ribera a otra en busca de comida o bebida. Algunas de las personas eran turistas que hacían tiempo hasta que se vaciara la iglesia y diera comienzo otro servicio. Otros eran ladrones, mercaderes o guardias. Las prostitutas eran las más ruidosas, pregonando sus servicios a los marineros y pescadores a bordo de sus embarcaciones.

Darrick seguía a Taramis por la orilla, hacia el barco de carga que el sabio había elegido como objetivo. El Favonio Azul era un carguero ancho y feo que tenía el rancio hedor del aceite de ballena. Ningún marinero en su sano juicio querría navegar en aquello porque era un basurero, pensó Darrick, pero podría garantizar a una pequeña tripulación un beneficio decente por sus esfuerzos.

Tres hombres permanecían a bordo del pequeño carguero. El capitán y el resto de la tripulación se habían ido a las tabernas de la Calle del Muelle. Pero una minuciosa observación de la tripulación revelaba que también tenían una botella en el barco y que se reunían en la popa para beber de ella.

Los ladrones y contrabandistas de Bramwell ignoraban el Favonio Azul, opinó Darrick. Los toneles de aceite de ballena eran demasiado pesados para robarlos o para escapar con ellos por el puerto.

Sin perder el paso, Taramis alcanzó el pie del tablón que conducía al carguero. El sabio empezó a subir sin detenerse. Darrick lo siguió, con el corazón latiendo en su pecho al tiempo que sus botas golpeaban contra la rampa de abordaje.

Los tres marineros reunidos en la popa del carguero se dieron la vuelta a la vez. Uno de ellos cogió una linterna que había en una mesa y la dirigió hacia los recién llegados.

—¿Quién va? —preguntó el marinero de la linterna.

Los otros dos marineros se llevaron las espadas a las manos y adoptaron posiciones defensivas.

—Orloff —dijo Taramis, caminando hacia los hombres sin dudarlo.

Darrick se separó del sabio, examinando los aparejos y decidiendo en el espacio de un suspiro qué velas utilizar y cómo soltarlas mejor.

Sólo otros cuatro hombres entre los guerreros de Taramis tenían verdadera experiencia a bordo de barcos de mástiles, y todos ellos considerablemente menos que él.

—No conozco a ningún Orloff —dijo el de la linterna—. A lo mejor te has confundido de barco, amigo.

—Estoy en el barco correcto —le aseguró Taramis al hombre. Se acercó a ellos, caminando con paso confiado—. El capitán Rihard me pidió que viniera con este paquete. —Levantó una botella cubierta con cuero—. Me dijo que era algo para calentaros contra el frío nocturno.

—No conozco a ningún capitán Rihard —dijo el marinero—. Te has equivocado de barco. Será mejor que te largues.

Pero para ese momento, Taramis ya estaba entre ellos. Esbozó un símbolo arcano en el aire. El símbolo brilló de color verde esmeralda y parpadeó hasta extinguirse.

Antes que lo último del color se desvaneciera, un destellante muro de fuerza explotó en dirección a los tres marineros y los derribó sobre la barandilla de popa, esparciéndolos como hojas tras una ráfaga de viento. El que llevaba la linterna saltó por encima, describiendo un arco sobre el río y cayendo como un cometa de los cielos hasta desaparecer en el agua con un sonoro chapoteo.

Al mismo tiempo, avisado por el hechizo que Taramis había usado, Rhambal prendió fuego al exterior empapado de aceite de uno de los enormes almacenes de la orilla sur, para crear una distracción. Las llamas subieron por la fachada del almacén, alertando a decenas de personas que vivían en el vecindario cercano. En segundos, mientras los tres marineros eran arrojados de la popa del Favonio Azul, las protestas y gritos por el fuego llenaron las calles y las riberas a ambos lados del río.

Cuando los marineros salieron a la superficie no obtuvieron mucha ayuda para sus problemas. Palat se unió a Taramis en popa, puso una flecha en su arco y el penacho detrás de su oreja. Los marinos entendieron el mensaje y nadaron hacia la orilla.

—Arriad esas velas —ordenó Darrick. Ahora que estaban en acción, con pocas oportunidades de retroceder, la sangre le hervía en las venas. Una parte de sí revivió después de un año intentando amortiguarla. Recordó tiempos pasados, cuando Mat y él trepaban por un barco para preparar el combate, o para responder una ataque por sorpresa.

Los cuatro guerreros con experiencia en barcos se separaron. Uno fue a la popa para tomar el timón, y los demás subieron por las jarcias.

Darrick trepó como un mono, con todos los movimientos volviendo a él, a pesar de haber transcurrido meses desde que trepara por un barco de vela. La espada mística de Hauklin le golpeaba en la espalda mientras subía. El sable había sido lo bastante corto para poder tenerlo envainado a un lado, pero la espada larga era más cómoda colgando de un hombro.

Mientras resquilaba por los aparejos y alcanzaba las velas plegadas, cortó las cuerdas con el cuchillo de su cinturón. Su alma de marinero se resintió por la pérdida de la cuerda, mercancía siempre apreciada en un barco en alta mar, pero sabía que no volvería a hacer uso de ella. Pensar así le hizo recordar lo que Taramis tenía pensado para el carguero, y aquello puso aún más triste a Darrick. El pequeño barco no era gran cosa, pero estaba en condiciones de navegar y tenía un objetivo.

En lo alto del mástil, todas las velas se soltaron debajo de él, y Darrick miró la cubierta. Los once guerreros restantes (Rhambal se uniría a ellos en un instante) estaban ocupados en subir pequeños barriles de aceite de ballena de la bodega. El Favonio Azul había sido cargado con tantos barriles pequeños como grandes. De otro modo, hubieran necesitado un aparejo de poleas para subirlos a cubierta.

Darrick bajó por las jarcias y cayó de pie sobre la cubierta.

—Atad esas velas en su lugar. Rápido. —Examinó el fondeadero del río.

Los tres marineros que Taramis había arrojado por la borda del carguero habían alcanzado la orilla, llamando a otros marineros y a los guardias de la ciudad. Fueron ignorados en su mayor parte. El fuego en el almacén era más importante, ya que si se extendía, la ciudad podría estar en peligro.

Observando las llamas, que parecían largas lenguas que ascendían al cielo sobre el almacén, Darrick, mientras ataba las velas con presteza, supo que no podría haber dado la orden de incendiar la edificación como Taramis había hecho. Los dueños del almacén no habían hecho nada malo, ni la gente que había guardado allí sus mercancías.

Un mal necesario, les había dicho el sabio a todos. Ninguno de los guerreros había tenido ningún problema con el plan.

—Darrick —le llamó Taramis desde la popa del barco. Se había despojado de su abrigo, revelando la naranja túnica Vizjerei con los plateados símbolos místicos.

—¿Sí? —contestó Darrick.

—¿Están listas las velas?

—Sí —replicó Darrick, acabando el último nudo y observando trabajar a los demás guerreros en los lienzos. Habían sido más lentos que él, pero ya estaba todo hecho—. Vía libre. —Miró de nuevo a los demás hombres—. Permaneced alerta, muchachos. Va a ser un trabajo rápido, si podemos con él.

Taramis habló, y las palabras que empleó sonaron con aullidos.

Ninguna garganta humana utilizaría aquellas frases, y Darrick estuvo seguro de que el hechizo del sabio procedía de alguna de las primeras magias que fueron traídas al mundo por los demonios entre los Vizjerei.

Algunos magos y hechiceros creían que el lanzamiento de conjuros era más puro si se usaba el antiguo lenguaje con el que fue enseñado.

Un ondulante reflejo del fuego del almacén se extendió por la agitada superficie del río. También había reflejos de otros puntos brillantes a lo largo de la orilla. Había más en una línea recta bajo el segundo puente, que estaba entre el carguero y la iglesia. Cerca del almacén había empezado una fila de gente con cubos.

A pesar de estar sobre aviso, Darrick casi fue derribado cuando el hechizo de Taramis invocó un viento salvaje desde el oeste. El lienzo crujió mientras las velas se llenaban con el viento conjurado mágicamente, y el barco comenzó a moverse adelante, cortando el río a contracorriente.

9

Propulsado por el súbito empuje del viento, el Favonio Azul puso proa al río. La repentina acción cogió por sorpresa a tres de los guerreros, que cayeron sobre la cubierta. Los barriles de aceite volcaron y rodaron, constituyendo un pequeño obstáculo hasta que la quilla del barco se equilibró. Uno de los guerreros casi se precipitó por el espacio abierto de la baranda por el que había caído la rampa de abordaje, pero consiguió detenerse por poco.

—¡Agarraos a lo que podáis! —exclamó Darrick a los demás guerreros que manejaban las velas por encima del rugido del viento. Se esforzó por tirar de las cuerdas, manteniendo las velas desplegadas al viento. No obstante, hacía falta poco trabajo por parte de los hombres entrenados en navegación. El viento de Taramis llevaba al velero de carga firmemente y a toda velocidad por el río.

Otros barcos cercanos se mecían anclados, y un pequeño bote empleado para transportar cargas por el río volcó, con las velas flotando en el agua.

—¡Timón! —gritó Darrick, viendo cómo el Favonio Azul se acercaba con espeluznante rapidez a la gabarra.

—Sí —respondió Farranan.

—Todo a estribor, maldita sea, o acabaremos partiendo el barco —ordenó Darrick.

—Todo a estribor —replicó Farranan.

De inmediato, el carguero viró. El lado a la mano del puerto del casco rozó la gabarra, sacándola del río con un ruido de madera que se rompía. Darrick esperó que la mayoría de las crujientes tablas pertenecieran a la gabarra.

Colgado de las maromas atadas a las velas, divisó cómo la esquina de la gabarra se metía debajo del carguero, mientras la proa del bote y el otro extremo salían del agua. Las cajas, los cajones y los estibadores cayeron también. Así mismo, acabaron en el río dos linternas, que se extinguieron tan pronto como el agua tocó las llamas.

El carguero pasó a la gabarra, liberándose, navegando por el medio de la corriente. Los demás barcos estaban atracados tan cerca los unos de los otros que no había mucho espacio para navegar entre ellos. Darrick vio las caras de sorpresa de varios marineros que observaban el pequeño velero desde embarcaciones más altas.

—Romped esos barriles —ordenó Taramis.

Los guerreros rompieron los toneles de aceite con hachas de mano, derramando el oscuro líquido por la cubierta de proa. El aceite de ballena se extendía lentamente, espeso, como la sangre de un hombre casi desangrado.

Cuando el carguero pasó bajo el puente que marcaba la frontera de la última zona portuaria, Darrick alzó la vista a tiempo de ver a Rhambal arrojarse desde el borde del puente. El guerrero se aferró desesperadamente a los aparejos según pasaban, chocando con la red de cuerdas, impulsándose hacia la vela más cercana y deslizándose hasta la cubierta. Aterrizó mal y sobre la espalda.

—¿Estás bien? —preguntó Darrick, ofreciéndole una mano mientras el viento bramaba en torno a ellos y la cubierta del barco se embreaba.

—Nada herido excepto mi orgullo —dijo Rhambal, aceptando la mano de Darrick. El guerrero se puso en pie y dio un respingo—. Y quizá el trasero. —Echó un vistazo al almacén incendiado—. Bueno, eso será suficiente distracción.

—Ya ha durado lo suficiente —replicó Darrick, contemplando el espeso líquido que cubría la proa.

—Con tal que lleguemos a los pilares de los que hablaba Taramis —dijo Rhambal.

—Llegaremos —dijo Darrick. Elevó la voz—. ¡Todo a babor!

—¡Todo a babor! —gritó Farranan desde la popa.

Darrick sintió la respuesta del Favonio Azul, cortando hacia la orilla norte, donde el imponente monolito de la Iglesia del Profeta de la Luz se erigía. El antepecho estaba situado sobre el río a menos de trescientos metros, y la distancia se reducía deprisa. Dos pilares cuadrados sostenían el antepecho a seis metros sobre la superficie del agua, dejando espacio para la subida de la marea durante la estación del deshielo.

A ambos lados del río, las antorchas y las linternas jalonaban el camino del Favonio Azul, marcando el paso de los guardias de la ciudad. Los guardias de la iglesia llenaron el antepecho cuando el carguero navegaba a menos de cien metros del saliente. Varios de ellos tenían ballestas, y el aire quedó repleto de virotes.

—¡A cubierto! —exclamó Palat, agachándose detrás de la bodega en mitad del carguero. Las saetas repiquetearon en la cubierta a su alrededor.

Darrick oyó los proyectiles silbar junto a su cabeza, a centímetros de alcanzarlo. Se puso tras el mástil central, confiando en que los mágicos vientos que Taramis había agitado condujeran al Favonio Azul hacia los pilares. Encima, más flechas rasgaron las velas.

—¡Mantén el timón! —ordenó Darrick, volviendo la vista hacia la popa. Farranan se había agachado, intentando cubrirse desesperadamente. La débil presa que mantenía sobre el timón provocaba que el barco se deslizara hacia el centro del cauce del río.

Tomando impulso desde el mástil, Darrick cargó hacia la popa del barco. Su espalda y sus hombros se tensaron mientras corría por la cubierta de carga, esperando sentir en despiadado mordisco de una acerada punta de flecha en cualquier momento. Agarrándose a la barandilla de la escalera, saltó los pocos escalones, casi aterrizando en su precipitación sobre Farranan.

Taramis estaba sobre la baranda.

—¡Salid de la proa! —gritó.

Darrick cogió el timón y lo giró todo a babor, llevando al carguero de vuelta a su dirección original. Los vientos seguían incansables, azotando los aparejos y rasgando las velas allí donde las flechas las habían atravesado. La rueda daba tirones en las manos de Darrick mientras la pala del timón luchaba con la corriente del río y los vientos místicos.

Tras inscribir en el aire un resplandeciente símbolo de siete puntas, Taramis pronunció una sola palabra.

Activado por la magia, el símbolo giró por toda la cubierta e inflamó el aceite de ballena derramado por la proa. El líquido oscuro se convirtió en llamas de color amarillo y lavanda que se retorcieron con un ¡fuuoouussh!

Una oleada de calor cayó sobre Darrick, obligándolo a entrecerrar los ojos. El pánico lo embargó por un momento cuando se percató de que no podía ver el saliente a causa del remolino de llamas y ascuas ardientes. Saltando hasta los aparejos y alcanzando la primera vela, el fuego trepó por el trinquete como un osezno torpe, probando cada nuevo lugar de reposo, y continuando después la ascensión.

Miró hacia arriba, pensando por un disparatado instante que podría guiarse por las estrellas.

En vez de eso, divisó el campanario sobre la parte más alta de la Iglesia del Profeta de la Luz. Guió el barco fijándose en el campanario, deduciendo dónde estaba con relación al antepecho.

—Mantén ese rumbo —dijo Taramis.

Darrick asintió, lúgubre.

Las saetas seguían cayendo sobre el barco, clavándose profundamente en la madera. Una rebotó en el timón que sostenía entre manos Darrick y se clavó en su costado izquierdo. Por un momento pensó que sus costillas se estaban quemando, hasta que miró y vio el virote alojado allí.

Un malestar retorció las tripas de Darrick al pensar que la flecha había penetrado en su estómago o pecho. Entonces se dio cuenta de que le había acertado más abajo, pasando entre dos costillas, pero sin alcanzar ningún músculo ni órgano. Probablemente habría profundizado más si no hubiese sido por su capa de viaje.

Poniéndose tenso, Darrick cogió el virote y tiró de él a través de su propia carne, lanzándolo por la borda. Sus dedos brillaban escarlatas por la sangre.

—¡Cuidado! —gritó Palat.

En un momento en que todo quedó paralizado, Darrick divisó más adelante los gruesos pilares que soportaban el pretil.

«Somos demasiado altos —pensó, cayendo en la cuenta de que el carguero tenía una estructura más alta de lo que habían supuesto—. El impacto nos va a desviar».

Pero había olvidado el empuje imparable del viento que los arrastraba. No muchos barcos estaban tan cargados como los que transportaban aceite. El Favonio Azul estaba cargado hasta los topes e impulsado por una tormenta de vértigo.

El barco chocó contra los pilares, soltando los amarraderos de su sitio, echando abajo el pretil en una rápida sucesión de escombros, y levantando un muro de agua que los vientos convirtieron en un súbito monzón. El lado de estribor del Favonio Azul sufrió el impacto de las rocas que caían. La sacudida recorrió el barco, imitando los monstruosos golpes del martillo de un herrero. El Favonio Azul era el yunque, sacudido de modo implacable e intransigente. Las rocas y los escombros rebotaban en la cubierta, inclinada tan a estribor como si fuera a pelearse con la orilla.

Los guardias de la iglesia también cayeron junto a los escombros.

Darrick los vio caer, aterrizando algunos de ellos en la espumosa corriente del río, otros en la cubierta, atrapados en la avalancha de piedra y mortero. Dos de ellos cayeron en los incendiados lienzos del trinquete. Chillaron y bajaron por las jarcias, como ardientes cirios, brillando hasta que se zambulleron en el agua.

Dejando libre el timón y sabiendo que no podría mantener el rumbo sin riesgo de lesionarse seriamente, Darrick retrocedió y se agarró a la baranda, mientras el viento combatía con el viento y la orilla.

Impulsándose con el pasamanos, estiró el brazo hacia un cabo que iba hasta la popa, lo cogió, y tiró de él para llegar a babor.

El Favonio Azul chocó con un fondo de roca.

Darrick oyó el rasgar de la piedra por el casco del barco, como gigantescos dientes royendo un hueso. Dio un respingo cuando se dio cuenta de la cantidad de daños que le habían hecho al velero y las incontables horas de trabajo que costaría hacer que fuera navegable otra vez. Contempló la cubierta, preguntándose si, después de todo lo que habían arriesgado, lograrían aquello por lo que habían venido.

Las sombras caían sobre el escombro caído y el oscuro fango de la ribera. Darrick inspeccionó el cauce del río pero no veía el sistema de alcantarillas que la investigación de Taramis había revelado. Sin embargo, a pesar de lo aciago de la situación, ningún miedo real tocó a Darrick. Todo lo que sentía era ansiedad, y la esperanza de que la desesperada locura culpable del último año pronto estuviera superada.

Los guardias de la iglesia de Kabraxis no les dejarían vivos después del asalto.

Taramis se unió a Darrick en la barandilla. El sabio pronunció una palabra y apuntó a la antorcha que sostenía. Una guirnalda de llamas apareció en la tea, y la luz iluminó aquella parte del barco.

—Esa antorcha nos delatará ante los ballesteros —dijo Farranan mientras se ponía en pie junto a ellos.

—No podemos quedarnos aquí —dijo Rhambal.

El Favonio Azul continuaba encallándose en la piedra caliza del cauce.

—El barco tampoco se va a quedar aquí mucho tiempo —dijo Darrick. Por primera vez se dio cuenta del silencio que dejó la tormenta tras irse—. La corriente va a arrastrarnos.

Alzando la antorcha, Taramis examinó la orilla. Cayeron más rocas del saliente.

—Tienen un bote en el agua —advirtió Palat.

Mirando por encima de la barandilla de popa, Darrick vio el barco de los guardias dirigiéndose hacia ellos a toda prisa. Las linternas alumbraban las banderas de Lord Darkulan en popa y proa, identificando el velero a vista de todos.

—La antorcha es demasiado débil —dijo Taramis—. Pero tiene que estar allí abajo. Movió la antorcha, bajándola tanto como pudo, pero era inútil. Simplemente, la luz no alcanzaba a iluminar el fondo del río.

«Desenvaina la espada» —dijo Mat Hu-Ring en la mente de Darrick.

—¿Mat? —susurró Darrick. El sentimiento de culpa volvió a golpearle, rompiendo la paz que pensaba que tendría cuando se hizo aparente que no había escapatoria. Aceptar su propia muerte era mucho más fácil que aceptar la de Mat.

«Desenvaina la espada» —repitió Mat, sonando lejano.

Darrick se volvió, sabiendo que no iba a encontrar a su amigo allí de pie, por el modo en que sonaron sus palabras. Miró a los guerreros congregados en la popa, los cuales miraban a su vez a Taramis a la espera del próximo movimiento.

«¡La espada, condenado bobo!, —le dijo Mat—. Saca el maldito espadón. Te ayudará a ti, y a ellos contigo».

Darrick estiró el brazo sobre su hombro derecho, sintiendo dolor en el costado izquierdo, donde la flecha le había atravesado, y cogió la empuñadura de la espada de Hauklin. Un estremecimiento recorrió su mano, y la espada pareció alabearse. Sostuvo el arma enfrente de él, enorme barra gris de afilado metal con cicatrices de batalla.

Taramis y los demás guerreros, que sostenían linternas y antorchas recogidas del carguero de aceite de ballena, intentaban penetrar en las sombras que cubrían el lecho del río.

—Quizá si alguno bajara hasta allí… —sugirió Rhambal.

—Un hombre que bajara ahí no estaría en el barco si tuviéramos que irnos —dijo Palat—. Puede que necesitemos este viejo cascarón para salir de aquí.

—Sería mejor probar suerte por las calles —dijo Rhambal—. Aunque llegáramos a puerto sin ser apresados, nos perseguirían, y no tenemos una tripulación experta en el trabajo con las velas y los cabos.

«Invoca el nombre de la espada» —ordenó Mat.

—Mat —susurró Darrick, con una angustia interior como si acabara de presencia la muerte de su amigo. No estaba imaginándose la voz.

Era real. Era real, y estaba dentro de su cabeza.

«Invoca el nombre de la espada, torpe necio» —le instó Mat.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó Darrick.

«Lo mismo que tú —replicó Mat—, sólo que yo veo las malditas cosas mejor que tú. Ahora, invoca el poder de la espada antes que seáis arrastrados de vuelta a las manos de los guardias. Tenemos cosas que hacer esta noche».

—¿Cómo invoco la espada? —quiso saber Darrick.

«Grita su nombre».

—¿Cuál es el nombre de la espada? —Con toda la confusión, Darrick no podía recordarlo.

«Furia de Tormenta» —replicó Mat.

—¿Estás vivo? —inquirió Darrick.

«Ahora no tenemos tiempo de entrar en eso. Ha costado mucho llegar aquí, y todavía hay que luchar con Kabraxis».

El carguero rascó de nuevo contra la roca, inclinándose más que nunca. Por un momento, Darrick creyó que el velero se había partido.

—Furia de Tormenta —dijo Darrick, cogiendo la empuñadura con ambas manos y sin saber qué ocurriría. La extraña vibración volvió a pasar por sus manos.

En un abrir y cerrar de ojos, una fría luz azul recorrió la hoja de la espada de arriba abajo. Sin embargo, carente como estaba de calor, la luz era brillante pero coloreada, de modo que no hería los ojos.

La luz mágica despedida por la hoja cortó con facilidad la oscuridad que envolvía al río. Rebotaron reflejos azules sobre el agua, cayendo sobre la sección rota de dos metros y medio del sistema de alcantarillado que discurría por debajo de la iglesia. La colisión del barco con el lecho había derrumbado el mirador y revuelto el fango, revelando el túnel de cloacas y quebrándolo.

—Ahí está —dijo Taramis.

—Mat —susurró Darrick.

No hubo respuesta, únicamente el habitual sonido silbante de la brisa entre las jarcias.

El carguero de aceite de ballena volvió a corcovear, deslizándose uno o dos metros hacia atrás y casi liberándose de las rocas.

—Estamos perdiendo el barco —dijo Taramis—. ¡Moveos! ¡Ahora!

—Pisó sobre la barandilla y se arrojó al río, marcando el camino.

«¡Vamos!» —le susurró Mat a Darrick en su mente, más lejano que nunca.

Darrick, confuso, queriendo saber más acerca de cómo Mat era capaz de hablarle y pensando que quizá su amigo estaba realmente vivo en alguna parte, se subió a la baranda y pasó por encima de ella, mientras el carguero se movía una vez más, girando un poco al tiempo que la corriente del río lo empujaba. Otro buen empujón como aquel y el barco se desencallaría. Brincó hacia delante, saltando del barco.

Darrick aterrizó sobre el cieno, hundió las botas hasta los tobillos, perdió pie y resbaló hasta quedar boca abajo en el gélido barro. La corriente del río lo salpicó, empapándolo y calándolo hasta los huesos.

En contraste, la herida de su costado le quemaba como si hubiera sido marcado con atizador al rojo vivo.

Los demás guerreros saltaron detrás de él, cayendo en su mayor parte en el barro, aunque los últimos acabaron en el río y fueron casi arrastrados por el caudal antes de ser auxiliados. Por un momento, mientras se reunían, el Favonio Azul hizo de muro de defensa. Las flechas provenientes del barco de los guardias que se les acercaba se clavaron en el lateral de la nave.

En un suspiro, el barco incendiado dio otro tirón y se liberó, siguiendo la corriente del río. El que estaba cargado de guardias consiguió esquivarlo, pero el golpe de agua que dejó a su paso y sus esfuerzos por apartarse de en medio les sorprendió y casi les hizo zozobrar. El carguero pasó a su lado, río abajo hacia los barcos anclados, con la promesa de todo tipo de destrucción antes que Bramwell viera un nuevo amanecer.

—Maldición —juró Palat—. Vamos a incendiar esta desafortunada ciudad mientras intentamos salvarla.

—Si así ocurre —dijo Taramis—, la gente del lugar saldrá mejor parada si la reconstrucción la llevan a cabo humanos, en lugar de demonios.

Resbalando, Darrick seguía al sabio hacia el sistema de alcantarillas. Sólo entonces se percató de que su espada había perdido intensidad, dejándole el trabajo a la antorcha de Taramis y a las linternas que llevaban los demás guerreros.

La cloaca estaba medio sumergida a causa de los problemas que Taramis había descubierto durante su incursión en las tabernas de Bramwell. La colisión del carguero había roto la pared como Taramis había planeado, pero la extensión del daño era mayor de lo que Darrick hubiese creído posible. El agua entraba a través de grietas en la pared fabricada con ladrillos y cemento, grietas lo bastante grandes para que cupieran los dedos de un hombre, regando la estancia ya inundada hasta la cintura. El musgo y el limo crecían en las paredes de las cloacas, y en el suelo de piedra que había bajo las rancias aguas, había excrementos.

Taramis se detuvo en mitad de la espaciosa alcantarilla, mirando a derecha e izquierda.

—¿Por qué camino? —preguntó Palat, pasándose un brazo por la cara para enjugarse el agua y el barro. Sus rasgos estaban cubiertos de suciedad.

—A la izquierda —dijo Taramis, y giró en esa dirección.

«A la derecha —le dijo Mat al oído—. Si vas a la izquierda, seréis capturados».

Taramis vadeó las crecientes aguas.

«¡Díselo!».

Darrick, dubitativo, sin confiar plenamente en lo que Mat le estaba diciendo, y sabiendo que podría haberse vuelto loco y no haberse dado cuenta hasta entonces, dijo:

—Te estás equivocando de camino.

Taramis se detuvo en el agua que ahora le cubría hasta el pecho.

Miró a Darrick.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó el sabio.

Darrick no contestó.

«Díselo —le dijo Mat—. Háblale de mí».

Los gritos en el exterior de la cloaca reverberaban en el túnel, amortiguados por el agua. Las luces de antorcha se aproximaban a la abertura, y Darrick supo que no faltaría mucho para que los guardias les atacaran.

—Porque Mat me está diciendo qué camino seguir —dijo Darrick.

—¿Qué Mat? —preguntó Taramis, receloso—. ¿El amigo tuyo que fue asesinado en Puerto Tauruk?

—Sí —replicó Darrick, sabiendo que no creería la historia si se la contaran a él. Apenas podía creerla ahora.

—¿Cómo? —quiso saber Taramis.

—No lo sé —admitió Darrick—. Pero fue él quien me dijo cómo activar los poderes de la espada y nos mostró el camino hasta esta alcantarilla.

Los guerreros se reunieron en torno a Taramis, todos ellos calados y sucios, sus rostros llenos de dudas y oscuras sospechas.

—¿Tú qué crees? —le preguntó Palat a Taramis, dando medio paso frente al sabio para separarle de Darrick.

Consciente de ser considerado cautelosamente por el gran guerrero, Darrick permaneció en silencio y comprendió. Si no fuese el que oía las voces de Mat, él también habría pensado que estaba loco.

Taramis alzó más la antorcha. Las llamas lamieron las piedras del techo, chamuscando el musgo y el liquen que allí crecían.

—Cada vez que un demonio es liberado al mundo de los hombres —citó—, el equilibrio debe ser mantenido. Un camino se abrirá, y sólo la elección humana puede liberar al mundo del demonio. —Sonrió, pero no había alegría en su expresión—. ¿Eres consciente de esto, Darrick?

—Lo soy.

Rhambal apuntó su linterna hacia la pared.

—No tenemos elección en cuanto al movimiento. Esos malditos guardias van a caer sobre nosotros en un momento. Y la mayoría de ellos son hombres honestos, hombres pagados para mantener la paz.

No quiero quedarme aquí y luchar contra ellos si puedo evitarlo.

Taramis asintió.

—A la derecha, pues. —Condujo la marcha, blandiendo la antorcha delante de él.

El canal de alcantarillado subía gradualmente. Darrick sintió la inclinación por la aceleración del agua que fluía a su alrededor y que le hacía flotar, lo cual convertía la subida en algo más complicado de lo que tendría que haber sido. No obstante, el nivel de agua bajó poco a poco, y la antorcha de Taramis se reflejó en cientos de ojos ante sí.

—Ratas —dijo Rhambal, jurando a continuación.

Las ratas ocupaban ambos lados de la cloaca, moviéndose y culebreando unas sobre otras, islas y coágulos de carne de rata. Sus pelonas colas se sacudían y meneaban mientras se movían constantemente.

Las aguas volvieron a crecer, cubriendo los lados del túnel y sacando de su refugio temporal pequeños grupos de ratas estrechamente arracimadas. Nadando por la superficie del agua mientras ésta fluía y refluía, las ratas se fijaron en los guerreros de la cloaca.

Y al siguiente momento, atacaron.

Buyard Cholik montaba en la cabeza de piedra de la serpiente al tiempo que los guardias pasaban a través de la multitud. La confluencia de voces creaba un estrépito en la catedral que hacía imposible hablar.

«Alguien ha atacado la iglesia».

El pensamiento se abrió paso en la mente de Cholik. No sabía quién podía osar hacer tal cosa. En el último mes, la relación con Lord Darkulan había mejorado. Habían empezado a crearse lazos y pactos para erigir una iglesia en Westmarch. La Iglesia de Zakarum estaba luchando políticamente para evitar la entrada de la Iglesia del Profeta de la Luz en la ciudad capital, pero Cholik sabía que sólo era cuestión de tiempo el que la resistencia se difuminara. A través de Lord Darkulan y de sus propios observadores, muchos de los cuales había recibido en la iglesia en el último mes con la ayuda de Lord Darkulan, el rey había aprendido cuánta riqueza traían a Bramwell los esperanzados peregrinos.

Pero además de la riqueza que la iglesia pudiera acarrear para Westmarch, no había duda de que estaban los milagros. O el hombre que hacía que éstos se produjeran. Cholik había empezado a realizar más servicios, a causa del creciente aluvión de gente. Ahora presidía seis, desde el amanecer hasta el ocaso. Un hombre normal, sabía Cholik, un simple humano, se hubiera derrumbado por las demandas, pero él había disfrutado, superándose. Kabraxis le había conferido la fuerza, apoyándole y permitiéndole continuar.

Se habían obrado más milagros, todos ellos recibidos por aquellos lo bastante afortunados para ser elegidos para viajar por el Camino de los Sueños. En los meses pasados, el tamaño y el número de los milagros se había incrementado con el número de ceremonias diarias.

Se restauraba la salud. Las extremidades defectuosas se habían reparado. Se otorgaban riquezas. Se garantizaba el amor. Los maridos y los hijos que fueran dados por perdidos en las batallas habían emergido de las llameantes fauces abiertas del ofidio de piedra, invocados desde dondequiera que estuviesen hasta el Camino Oscuro.

Aquellos supervivientes no tenían recuerdo de dónde habían estado hasta el momento en que pisaban la catedral, procedentes de la boca de la serpiente.

Y en tres ocasiones, la juventud había sido restaurada para feligreses ancianos.

Aquello tenía a todas las ciudades costeras del Golfo de Westmarch haciendo comentarios, mientras la historia era transportada por barco de puerto en puerto. Las caravanas recogían los relatos en las ciudades portuarias y las llevaban al este, hacia Lut Gholein, y posiblemente al otro lado de los Mares Gemelos, hasta Kurast y más allá.

Devolver la juventud a los tres hombres fue lo más difícil, pero el demonio no pagó el precio él mismo. Kabraxis tomó niños de la ciudad durante las noches y los sacrificó al Camino Oscuro, robándoles sus años para poder entregárselos a los feligreses que había elegido para alargarles la vida. Aquellos tres eran hombres que podían ayudar a crecer y a ganar el favor del rey a la Iglesia del Profeta de la Luz. De hecho, uno de ellos era uno de los propios observadores del rey, un hombre (insistió Lord Darkulan) que era como un padre para el rey.

Fue una época de milagros. Todo el mundo de Bramwell hablaba de la Iglesia del Profeta de la Luz.

Salud, riqueza, amor y devolución de la juventud. No había nada más que un hombre pudiera esperar de la vida.

Pero alguien había osado atacar la iglesia.

Una profunda ira resonó en el interior de Cholik al tiempo que contemplaba la abarrotada catedral. Uno de los sacerdotes menores que él mismo había preparado avanzó hasta la zona iluminada de debajo.

—Hermanos y hermanas —dijo el sacerdote—, amados de Dien-Ap-Sten, uníos ahora a mí en una oración para nuestro magnífico profeta. El Guía Sayes va a hablar con el profeta en vuestro favor, y a pedir que sean ofrecidos unos cuantos milagros más antes que este servicio termine.

Sus palabras, amplificadas por la disposición especial de la construcción, cayeron sobre la audiencia y acallaron los rumores resultantes de las noticias sobre el ataque al templo.

«Amenázales con la desaparición de sus posibilidades de recibir un milagro para sí mismos —meditó Cholik—, y obtendrás la atención de todas las personas de la sala».

El sacerdote guió a la asamblea en los rezos a Dien-Ap-Sten, cantando la grandeza, bondad y generosidad del profeta.

Una vez que la cabeza de serpiente volvió a estar inmóvil en su lugar, incrustada en la pared, las llamas se apagaron, y aquella sección de la catedral se oscureció. Muchos adoradores gritaron entonces el nombre de Dien-Ap-Sten, rogando que el profeta regresara y concediera más milagros.

Cholik bajó de la plataforma de la serpiente, de vuelta en el balcón de la tercera planta. Un guardia escondido en las sombras echó atrás las pesadas cortinas y le abrió la puerta. Había dos ballesteros tras los cortinajes en todo momento, turnándose cada hora durante los servicios.

Al atravesar la puerta y entrar en el pasillo contiguo, Cholik se encontró con una docena de miembros de su guardia personal que le esperaban. Nadie utilizaba aquel corredor a excepción suya, y llevaban hasta los pasadizos secretos que habían sido dispuestos por toda la iglesia. Sostenían linternas para iluminar el oscurecido pasillo.

—¿Qué ocurre? —demandó Cholik, deteniéndose entre ellos.

—La iglesia ha sido asaltada, Guía —informó el capitán Rhellik. Se trataba de un hombre de rostro anguloso, acostumbrado a dirigir mercenarios y a llevar a ganar pequeñas guerras difíciles, o a rastrear bandidos.

—Eso ya lo sabía —le espetó Cholik—. ¿Quién se ha atrevido a atacar mi iglesia?

Rhellik meneó la cabeza.

—Aún no lo sé, Guía. Por lo que me han dicho, un barco chocó contra el patio sur de la iglesia que colgaba sobre el río.

—¿Un accidente?

—No, Guía. El ataque sobre el antepecho fue deliberado.

—¿Por qué atacar el patio por allí? ¿Qué podrían esperar sacar?

—No lo sé, Guía.

Cholik creyó al capitán mercenario. Cuando Rhellik había sido traído a la iglesia hacía casi un año, venía convaleciente de una paraplejia, paralizado de cuello para abajo por las pisadas de un caballo durante un combate con bandidos mientras viajaba desde Lut Gholein.

Sus hombres lo habían atado a una litera y transportado más de trescientos kilómetros en busca de cura.

Al principio, Cholik no había visto ningún valor al capitán mercenario, pero Kabraxis había insistido en que lo observara. Durante semanas, Rhellik había asistido a cada servicio, alimentado por sus hombres y bañado en el río, y había cantado alabanzas a Dien-Ap-Sten tan bien como le permitía su débil voz. Entonces, un día, la cabeza de serpiente lo levantó por encima de la multitud y lo engulló. Unos pocos minutos después, el capitán mercenario caminó de vuelta por el Camino de los Sueños, fuerte y robusto, y juró servicio eterno al profeta Dien-Ap-Sten y a su Guía.

—No tiene sentido —dijo Cholik, comenzado a bajar por el corredor.

—No, Guía —convino Rhellik. Levantó la linterna que llevaba en una mano para iluminar el camino de todos. En la otra mano asía su espada, exageradamente curvada.

—¿Ninguna de esas personas ha sido identificada?

—No.

—¿Cómo de grande es el grupo que atacó la iglesia? —preguntó Cholik.

—No más de dos docenas de guerreros —dijo Rhellik—. Los guardias de la ciudad trataron de detenerlos.

—La embarcación tenía que ir río arriba para chocar con el patio —Cholik giró por el pasillo a la derecha, subiendo un pequeño grupo de escaleras. Conocía cada corredor de la iglesia. Su túnica crujía mientras se apresuraba—. No podía haber ido muy rápido. ¿Por qué no la pararon los guardias de la ciudad?

—El barco estaba impulsado por magia, Guía. No tuvieron oportunidad.

—¿Y no sabemos quiénes eran esos individuos?

—Siento decir, Guía, que no. Tan pronto como eso cambie, os lo haré saber.

Un poco más adelante, Cholik alcanzó la puerta oculta que daba a uno de los pasillos principales de la cuarta planta. Abrió la cerradura y pasó la puerta.

No había nadie en el pasillo. No se permitían visitantes por encima de las plantas primera y segunda, donde había dispuestos asientos en la catedral. Y ninguno de los del personal que allí vivía se encontraba en aquellas habitaciones, ya que todos estaban atendiendo el servicio. El sur de la cuarta planta estaba reservado para los acólitos que llevaban en la iglesia seis meses o más. Era sorprendente la rapidez con que aquellas habitaciones se habían llenado.

Cholik giró a la izquierda y se encaminó al balcón que dominaba el patio sobre el río.

—Guía —dijo Rhellik, incómodo.

—¿Qué? —le cortó Cholik.

—Quizá fuera mejor que nos permitierais protegeros.

—¿Protegerme?

—Llevándoos a una de las habitaciones inferiores, donde podremos defenderos mejor.

—¿Quieres esconderme? —preguntó Cholik, exasperado—. En el momento en que mi iglesia es atacada, ¿esperas que me esconda como un cobarde?

—Lo siento, Guía, pero sería el curso de acción más seguro.

Las palabras del mercenario pesaron sobre los pensamientos de Cholik. Había buscado a Kabraxis con la mente, pero el demonio no estaba en ninguna parte. La situación lo irritaba y asustaba. Tan grande como era la iglesia, no había sitio al que ir si fuese localizado por asesinos.

—No —dijo Cholik—. Estoy guardado por el amor de Dien-Ap-Sten.

Ése será mi escudo y protección.

—Sí, Guía. Disculpadme por dudar.

—Los que dudan no permanecen en gracia del Profeta de la Luz por mucho tiempo, capitán. Deberías recordar eso.

—Por supuesto, Guía.

Cholik atacó los últimos escalones hasta la terraza. La brisa nocturna lo fustigó. No había signo de los vientos místicos de los que Rhellik hablara. Pero los ojos de Cholik se posaron sobre el barco incendiado, a merced de la corriente del río.

Las llamas consumían toda la longitud del barco, retorciéndose, girando y apresurándose hacia la bóveda celeste. Espirales de ascuas naranja y rojo saltaban desde la parte superior de mástiles y aparejos, muriendo en su carrera suicida por alcanzar el cielo nocturno. Al instante siguiente, el barco arremetió con fuerza contra una de las embarcaciones ancladas en el puerto fluvial, acertándole en el costado.

Una lluvia de ascuas y desechos voladores de las velas cayeron sobre la fila de barcos, más allá de los que ahora estaban pegados. Las antorchas y las linternas delataban a los marineros que corrían para detener el fuego y salvar los barcos. Anclados tan juntos como estaban, el fuego podría extenderse rápidamente si se le permitía.

Cholik escudriñó río arriba, avistando a los guardias en la orilla del río, donde el patio colgante había sido derrumbado. Observó con estupefacción cómo saltaban los guardias de su barca para vadear agua. Sólo cuando sus antorchas y linternas se acercaron a la alcantarilla, la divisó.

—Están en las cloacas —dijo Cholik. Rhellik asintió.

—Ya he enviado a un mensajero para que lleve allí a algunos de mis hombres para interceptarlos. Tenemos mapas de los sistemas de alcantarillado. —Su boca se tensó en una línea lúgubre—. Os protegeremos, Guía. No habéis de temer.

—No tengo miedo —dijo Cholik, volviéndose para dirigirse al capitán mercenario—. Soy el elegido de Dien-Ap-Sten. Soy el Guía del Camino de los Sueños, donde todos los milagros tienen lugar. Los que han irrumpido en mi iglesia son hombres muertos, lo sepan ellos o no. Si no mueren a manos de mis guardias o de las mías propias, morirán a manos de Dien-Ap-Sten. Aunque generoso con sus seguidores, Dien-Ap-Sten no tiene piedad con aquellos que golpean contra él.

Los guardias pasaron por la brecha en el túnel de las cloacas. La luz de sus linternas y antorchas hicieron brillar de rojo cereza la entrada, como una herida que se pone mal por una infección venenosa.

—Comunícaselo a tus hombres, capitán —dijo Cholik—. Quiero que busquen al hombre quemado que me atacó el mes pasado.

—Sí, Guía. Sólo rezo para que ningún seguidor llegue aquí esta noche con la misma aflicción y la esperanza de ser sanado. Tal persona sólo encontraría la muerte esperándolo.

Cholik miró a través del oscuro río. Había grupos de luces a ambos lados, y más luces apresuradas en los dos puentes que conectaban las zonas norte y sur de la ciudad.

Cuando los atacantes fueran capturados, y Cholik no tenía razones para pensar que ocurriría lo contrario, se les quitaría la vida. Sus cabezas estarían sobre picas en la entrada principal, y él diría que Dien-Ap-Sten así lo había ordenado, para enseñar a los enemigos de la Iglesia del Profeta de la Luz que el profeta también podía ser feroz y despiadado. Templaría la fe de aquellos que creían, y sería una excelente historia que atraería más gente hacia la iglesia y la religión.

«Buyard Cholik».

Sorprendido por la voz del demonio en su cabeza, Cholik se sobresaltó.

—Sí, Dien-Ap-Sten.

El capitán mercenario hizo una señal a sus hombres, alejándolos de Cholik, retrocediendo él mismo dos pasos. Se llevó la mano diestra hasta el tatuaje que se había hecho en el corazón, cuando juró lealtad a la iglesia. Una plegaria de rutina al profeta movió sus labios, rezando por una jornada de iluminación en la que la sabiduría y el poder de Dien-Ap-Sten se extendieran aún más.

«Vuelve a los servicios —dijo Kabraxis—. No dejaré que me interrumpan. No me mostraré débil ni ansioso». —El demonio sonaba lejano.

—¿Quién ha atacado la iglesia? —preguntó Cholik.

«Taramis Volken y su banda de cazadores de demonios» —dijo Kabraxis.

El gusanillo del miedo reptó por el corazón de Cholik. Aunque no había hablado con Kabraxis del cazador de demonios, Cholik había leído acerca del hombre. Taramis Volken había sido durante años una poderosa fuerza contra los demonios. Una vez que leyó y escuchó algunas de aquellas historias, Cholik recordó haber visto algo en los archivos de la Iglesia de Zakarum. Taramis Volken era visto como un hombre inflexible, alguien que no se rendía. El cazador de demonios lo había demostrado en las últimas semanas. Desde que recuperaran a Furia de Tormenta, el grupo había desaparecido.

«Tan solo se habían escondido —dijo Kabraxis—. Ahora están una vez más en mi poder».

Pero antes de poder detenerse, Cholik se preguntó si no serían ellos los que estaban bajo el poder de Taramis Volken. Todo su entrenamiento en la Iglesia de Zakarum le había enseñado que los demonios no entraban en el mundo de los humanos sin afectar al equilibrio entre la Luz y la Oscuridad. Taramis Volken había resultado ser el campeón de la Luz en varias ocasiones.

«Taramis Volken morirá en esas alcantarillas —aulló Kabraxis desde la mente de Cholik—. Duda de mí, y lo pagarás, Buyard Cholik, aunque seas mi elegido».

—No dudo de ti, Dien-Ap-Sten —dijo Cholik.

«Entonces ve. Yo me encargaré de Taramis Volken».

—Como desees, mi profeta. —Cholik se tocó la cabeza a modo de saludo, y dio la vuelta con un giro de su túnica.

—Guía —dijo Rhellik, mirándolo—, regresar a la catedral podría no ser lo más seguro para vos.

—Es el lugar más seguro —dijo Cholik— cuando vas con la bendición de Dien-Ap-Sten.

«Y no ir allí puede ser lo más peligroso». —Pero rectificó ese pensamiento incluso antes de tenerlo.

El sitio más peligroso en el que estar eran las cloacas bajo la Iglesia del Profeta de la Luz.

10

Con las colas sin pelo dando latigazos, y los afilados dientes castañeteando, las camadas de ratas caían sobre Darrick, Taramis Volken y los cazadores de demonios. La débil luz amarilla de las lámparas y las antorchas de los guerreros bailaba sobre los inquietos cuerpos de las ratas, mientras corrían por los rebordes y las desiguales paredes y atravesaban nadando las lóbregas aguas de la alcantarilla que se mezclaban con las que entraban por la abertura del túnel, procedentes del río.

Por un momento, un gélido temor se coló en las venas de Darrick mientras pensaba en ser cubierto por una masa de cuerpos peludos y arrastrado bajo las aguas. Los demás guerreros maldecían e invocaban a la Luz, mientras se desplegaban y adoptaban posiciones defensivas.

Rhambal se erguía alto y enorme a la cabeza del grupo. Con un barrido de revés de su escudo, el guerrero acabó con una docena de ratas saltarinas que surcaban el aire. El sonido de sus cuerpos chocando contra el escudo retumbó en el túnel.

—Aguantad —ordenó Taramis a sus guerreros—. Mantenedlas alejadas de mí sólo un momento más.

Las ratas saltaban de las paredes, aterrizando sobre los yelmos y los hombros de los guerreros. Sus garras chirriaban sobre las armaduras y las mallas, en busca de sangre.

Darrick propinó un mandoble a una de las enloquecidas criaturas, seccionándola de hocico a rabo con la afilada espada de Hauklin. La sangre de la rata le salpicó, cegándole un ojo por un instante. Al mismo tiempo que se enjugaba la sangre de la cara y aclaraba su visión, tres ratas más aterrizaron sobre él, haciendo que se tambaleara por efecto de su peso inesperado. Los roedores comenzaron a subir hacia su rostro, con el vacilante reflejo de la luz de las antorchas sobre sus colmillos. Con una maldición, Darrick se quitó las ratas de encima.

Chapotearon en el agua y desaparecieron por un momento antes de volver a salir a la superficie.

A pesar de todos sus esfuerzos, los guerreros cedían terreno ante el violento ataque de las ratas. Las hojas y los martillos relampagueaban en el aire, peligrosamente a punto de acertar a sus camaradas. La sangre se mezclaba con las oscuras aguas de la cloaca y la blanca espuma del río que entraba en el túnel.

La resaca producida por el efecto del río y el de la alcantarilla hacía casi vacilar la postura tenaz de Darrick sobre el suelo de piedra lleno de lodo. Describió un giro con la espada, asombrado de la facilidad y fluidez con que el arma se movía. A su alrededor flotaban ratas muertas y pedazos de éstas, pero muchas aún conseguían llegar hasta él. Sus dientes le cortaban los brazos y piernas allí donde no le cubría la cota de malla que vestía.

Trabajando deprisa, Taramis inscribió símbolos mágicos en el aire.

Un fuego verde surgió de la punta de sus dedos, y los signos acabados refulgieron brillantes. Con otro gesto, el sabio lanzó los símbolos girando.

Estos explotaron en el aire unos metros más allá, y una luz blanca estalló. Los rayos de luz atravesaron las ratas y acabó con ellas allí mismo, haciendo trizas su carne hasta que sólo quedaron los esqueletos.

Por un instante, Darrick creyó que el peligro había pasado. Los mordiscos dolían, pero ninguno de ellos era lo bastante serio para detenerlo. La infección, no obstante, era una preocupación, pero únicamente si sobrevivían al ataque a la iglesia.

—Taramis —dijo Palat, sujetando a uno de los guerreros, manteniendo una mano apretada contra su cuello—. Una de las ratas rasgó la garganta de Clavyn y le seccionó la yugular. Si no detenemos la hemorragia, morirá.

Vadeando las crecientes aguas para examinar al guerrero, Taramis meneó la cabeza.

—No hay nada que pueda hacer —susurró, ronco. No habían sido capaces de conseguir pociones curativas en el camino y, de todas formas, carecían de oro para comprarlas.

El rostro de Palat se tornó gélido mientras la sangre seguían escapándosele entre los dedos.

—No voy a dejar que muera, maldita sea —dijo el viejo guerrero canoso—. No he hecho todo este camino para ver morir a mis amigos.

Moviendo la cabeza, Taramis dijo:

—No puedes hacer nada.

El horror tocó a Darrick, deslizándose entre las defensas que intentaba levantar. Si Clavyn tenía una muerte rápida, tendrían que dejar su cuerpo allí, para las ratas. Y si el guerrero moría despacio, tendría que morir solo, porque no podían permitirse el quedarse con él.

Desde que llegaron al túnel, Darrick había retrocedido hasta aquel lugar seguro que había creado para soportar los golpes y las severas palabras de su padre. Se negó a permitir que la muerte de Clavyn le afectara.

«No —susurró Mat—. No tiene por qué morir, Darrick. Utiliza la espada. Utiliza la espada de Hauklin».

—¿Cómo? —preguntó Darrick. Dentro del túnel, su voz atravesó el eco del golpeteo— del agua contra los muros que tenía a cada lado.

«La empuñadura —replicó Mat—. Hay que presionar el mango contra la carne de Clavyn».

Darrick, en su desesperación por evitar ver morir al hombre de manera tan ignominiosa, se impulsó hacia delante. Cuando lo hizo, el filo de la espada volvió a refulgir de color azul.

Palat dio un paso al frente, colocándose entre Darrick y el herido.

—No —dijo Palat—. No permitiré que acabes con su vida.

—No voy a matarlo —dijo Darrick—, voy a intentar salvarlo.

El gran guerrero aún se resistía a moverse.

En aquel momento, Darrick supo que él nunca había sido uno de ellos y que nunca lo sería. Habían viajado, comido y luchado juntos, pero estaba aparte. Sólo su habilidad para blandir la espada de Hauklin le había unido a ellos. El enfado se agitó en su interior.

«Darrick —dijo Mat—. No te rindas. No estás solo».

Pero Darrick sabía que no era verdad. Había estado solo toda la vida. Al final, incluso Mat lo había dejado.

«No —le contradijo Mat—. El modo en que te sientes no es real, Darrick. Es el demonio. Es Kabraxis. Está aquí abajo con nosotros. Sabe de nosotros. En este momento, hay guerreros que vienen para interceptar el grupo. Pero los pensamientos de Kabraxis están dentro de los tuyos. Estoy tratando de mantenerlo alejado, pero está aprovechando todas tus debilidades. No dejes que el demonio te aparte de estos hombres. Te necesitan».

Un intenso dolor de cabeza apareció en las sienes de Darrick, zumbando con un golpeteo enfermizo que casi le hizo caer de rodillas en el agua helada. Manchas negras inundaron su visión.

«Utiliza la espada, Darrick —insistió Mat—. Os puede salvar a todos».

—¿Qué puedo hacer? —preguntó Darrick.

«Creer» —respondió Mat.

Luchando con denuedo, Darrick intentó hallar la clave para realizar la labor mágica. Sería mejor si hubiera una palabra mágica o algo así.

Todo lo que podía recordar era cómo había obrado la espada en casa de Ellig Barrows, y cómo se había comportado cuando iluminó el lecho del río para revelar el túnel por el que habían gateado hacía sólo unos momentos. No era fe, Darrick estaba seguro, sino algo que sabía que era cierto.

La espada se estremeció y brilló azulada de nuevo. Una calma calidez inundó el túnel y se introdujo en la carne y los huesos de Darrick, mientras un zumbido llenaba el aire. Sorprendido, se quedó de piedra al ver que la sangre dejaba de salir de entre los dedos de Palat.

Indeciso, Palat quitó la mano del cuello de Clavyn, revelando la irregular herida que había cortado la yugular del guerrero. Mientras observaban, la carne se unió, volviendo a quedar sin mácula a excepción de una diminuta cicatriz.

El zumbido y el calor continuaron, y Darrick comprobó cómo las heridas que él había sufrido se curaban, incluido el rasguño a lo largo de sus costillas que con anterioridad le había provocado aquella flecha. En menos de un minuto, todos los guerreros estuvieron sanados por completo.

—Bendecidos por la Luz —dijo Rhambal, con una sonrisa infantil en su ancho rostro—. Estamos bendecidos por la Luz.

—O salvados para morir después —gruñó Palat—, si te quedas ahí moviendo los labios.

Darrick intentó llegar hasta Mat, pues quería oír su voz.

«Sé fuerte —le dijo Mat—. Lo peor está por venir. Esto no es más que la calma antes de la tormenta».

—Maldición —juró Palat, señalando el camino por el que habían venido—. Los guardias están casi sobre nosotros.

Darrick, con la cabeza zumbando por un dolor de cabeza, echó una mirada a lo largo del túnel.

Una luz parpadeante se tragaba la oscuridad tras ellos, prueba inequívoca de que la guardia del barco había llegado. El eco del chapoteo llegó a Darrick y anunció la cercanía de los soldados.

—Adelante —ordenó Taramis, alzando su linterna y subiendo por la cloaca.

El grupo siguió caminando, bregando con el agua y el embarrado suelo de la alcantarilla. La oscuridad delante de ellos retrocedía ante las antorchas y las lámparas. Moviéndose a través de las sombras y el agua, unas cuantas ratas chillaron y chirriaron al aproximarse, pero no hicieron ademán de atacar.

Algo hizo un ruido sordo al lado de Darrick, atrayendo su atención.

Miró hacia abajo, casi sin llegar a ver la pequeña pieza de marfileño hueso que se hundía en el agua. Al principio, pensó que el hueso era algún tipo de criatura con caparazón rígido, para caer después en la cuenta de que era un hueso de la pata de una de las ratas que Taramis había matado con su conjuro.

—Oíd —dijo Rhambal, agachándose y cogiendo del agua un pequeño cráneo de rata—. Aquí están los huesos de las ratas.

Antes que el enorme guerrero pudiese añadir nada más, la calavera saltó de su mano y le golpeó la cara, haciéndolo retroceder.

Levantó su puño armado contra ella, pero la calavera ya se había ido, de vuelta al agua.

—Alto —dijo Taramis, cogiendo la linterna de uno de los guerreros más cercanos y levantándola. La luz persiguió a la oscuridad, astillando las sombras y reflejándose en las revueltas aguas.

Cientos de huesos, iluminados por la linterna, se deslizaron en el agua, despidiendo un reflejo verdusco bajo la luz.

—Es obra del demonio —gruñó Palat—. El demonio sabe que estamos aquí abajo.

Un instante después, una horripilante figura surgió de debajo del agua. La criatura, formada por huesos de ratas, sobrepasaba los dos metros cuarenta, con el pecho tan ancho como el de un gorila. Se erguía sobre dos piernas arqueadas cuyo blanco era visible a través del agua lodosa. En lugar de dos brazos, la criatura ósea poseía cuatro, todos ellos más largos que las piernas. Cuando cerró sus manos, asomaron de los puños de la criatura cuernos hechos de costillas y dientes de rata, transformando aquellos en mazas de pinchos a todos los efectos. Los cuernos parecían afilados, construidos tanto para dar tajos como para apuñalar. Pequeños huesos, algunos de ellos piezas melladas, constituían la cara de demonio que tenía la criatura.

—Es un gólem de hueso —dijo Taramis—, vuestras armas no le harán mucho daño.

La boca del gólem, creada con huesos astillados y tan bien entretejida que le daba semblanza de movilidad, sonrió, y se abrió cuando la criatura habló con un cruel aullido que sonaba como el viento de la medianoche desgarrando el aire de un cementerio.

—Venid y morid, estúpidos.

Taramis hizo un gesto con su mano libre, dibujando un símbolo místico. De inmediato, el símbolo se convirtió en una bola de fuego del tamaño de una calabaza, que salió volando en busca de la increíble criatura de hueso.

Golpeando al gólem de hueso en el pecho, el impacto de la bola de fuego hizo recular a la criatura por un momento. Las llamas formaron guirnaldas sobre la creación demoníaca, metiéndose por los huecos entre los huesos hasta parecer que también ardía en su interior. Del gólem salió vapor, pero al parecer ése fue todo el daño.

Abriendo de nuevo la boca, el gólem volvió a aullar, y esta vez escupió llamas al mismo tiempo. El ululante lamento resonó por todo el túnel, tan alto que resultaba ensordecedor. Varios de los guerreros se pusieron las manos sobre los oídos, con las bocas abiertas, chillando de dolor.

Darrick no oyó los gritos de los guerreros sobre el escalofriante bramido. Pero oyó la voz de Mat.

«Es cosa tuya, Darrick —dijo Mat con calma—. El gólem de hueso los matará si tiene oportunidad. Sólo la espada encantada de Hauklin puede dañar a la criatura».

—No soy un héroe —susurró Darrick mientras miraba la criatura.

«Quizá no —dijo Mat—, pero no hay dónde huir».

Mirando por encima de su hombro, Darrick vio la línea de guardias de la iglesia que atestaba la cloaca detrás de ellos. La retirada sólo desembocaría en un inevitable combate con los guardias, y la promesa de incluso más de ellos esperándolos en el puerto.

Los guerreros retrocedían, prefiriendo claramente buscar sus opciones ante enemigos humanos que ante el gólem de hueso. Darrick miró a la criatura, obligándose a olvidar el miedo. No había salida excepto a través del gólem.

Dio un paso al frente, adoptando una posición defensiva mientras la criatura se aproximaba. Uno de los puños con púas dio un tajo hacia él. Agachándose por debajo del golpe, Darrick cortó hacia arriba.

Alcanzando el brazo del gólem con el filo de la espada, intentó cortar la articulación del codo. El golpe falló por centímetros y resbaló por el brazo de la criatura.

Sintiendo el movimiento de su oponente más que viéndolo, Darrick esquivó hacia atrás, evitando por los pelos el cerrado puño izquierdo que buscaba su cabeza. Las cuchillas de hueso que le salían del puño cortaron la parte delantera de sus ropas de viaje, chapoteando después en el agua que les llegaba a la cintura.

Antes de que el gólem pudiera volver a cargar el brazo, Darrick balanceó de nuevo su arma. Esta vez, la espada cizalló el brazo, rompiéndolo en mil esquirlas de hueso y repartiéndolas por el agua. La criatura ósea lanzó el puño derecho hacia el rostro de Darrick, y se lo habría arrancado del cráneo si le hubiera acertado.

Desesperado, Darrick retrocedió. Las cuchillas del puño volvieron a cortar su pecho, consiguiendo en esta ocasión llegar a la carne de debajo de sus ropajes. El miedo restalló a su través, casi haciéndole perder la esperanza, pero la espada de Hauklin entre sus manos parecía preparada y llena de confianza. Paró el siguiente ataque del gólem, desviando el gigantesco puño de su objetivo, dando un paso atrás, mientras la criatura se doblaba por la inercia del martillo óseo que se hundió en el agua. Con un giro, Darrick descargó un golpe en las costillas del gólem, bajo el muñón del brazo izquierdo. En todas direcciones volaron astillas rotas de hueso, pero la criatura permanecía operativa.

Aún en movimiento, manteniéndose de algún modo en pie a pesar del agua y el barro, Darrick se echó atrás, lanzando mandobles y parando con la espada de Hauklin. El color carmesí manchaba la pechera de su atuendo, a causa de la sangre. Mientras caminaba hacia atrás, trastabilló y cayó.

El gólem de hueso se echó sobre Darrick, alzando un puño contra su cara.

Entonces apareció Rhambal, que bloqueó el golpe con su escudo.

Las afiladas púas que festoneaban la mano de la criatura atravesaron el escudo del guerrero, a menos de medio metro del rostro de Darrick.

Poniéndose otra vez en pie, Darrick vio cómo la púa de hueso del gólem había agujereado el escudo y el brazo que lo sostenía. La sangre chorreó cuando la criatura liberó su puño.

Con agonía evidente, Rhambal retrocedió, se tambaleó y cayó de rodillas, pegando el brazo herido al pecho y dejando expuesta su cabeza.

La culpa martilleó a Darrick, más dolorosa que las heridas de su pecho.

«Es culpa mía, —se dijo a sí mismo—. Sí no hubiera liberado la espada de Hauklin, nunca habrían venido aquí».

«No —dijo Mat—. Hubieran venido, Darrick. Incluso sin ti y sin la espada. Es el demonio en tu interior. Está poniendo esos pensamientos en ti. Llenándote con malas ideas y debilitándote. Puedes ser la clave en esto, y para eso he regresado. ¡Ahora muévete!».

El gólem de hueso no perdió tiempo en prepararse y atacó a la nueva presa que tenía ante sí. Sujetando la espada encantada con ambas manos, Darrick dio un paso adelante y golpeó. Cuando la hoja se encontró con el brazo del gólem, el arma destrozó la extremidad.

Rugiendo de rabia, el gólem volvió su atención hacia Darrick, agitando ante sí los dos brazos que le quedaban. Darrick repelió uno de los golpes, y después esquivó el otro, lanzándose por el aire y pasando por encima del brazo.

Taramis y Palat se apresuraron en coger a Rhambal por debajo de los brazos, y arrastrarlo fuera del alcance del gólem.

Cayendo sobre sus pies, Darrick bloqueó otro barrido, sintiendo la vibración del impacto en sus muñecas y antebrazos. Casi perdió su asidero de la espada, pero después se aferró aún más. Corriendo hacia la pared de la izquierda, y sabiendo que si se detenía el gólem de hueso lo destrozaría, volvió a arrojarse por el aire y chocó contra la pared con sus botas llenas de agua. Ésta salió del calzado con el impacto.

«Eres una desgracia para mí, chico, —atronó en su cabeza la voz de su padre—. Una deshonra. Por la Luz, odio la visión de tu fea cara. Ese careto nunca ha sido de mi familia. Y ese cabello rojo tuyo, tampoco lo encontrarás nunca en mi familia. Ni en la de tu madre, te lo aseguro».

Las palabras retumbaron en la mente de Darrick, rompiendo su concentración mientras amortiguaba la impacto contra el muro doblando las rodillas cayendo hacia delante.

«No le escuches —dijo Mat—. Es sólo el maldito demonio hablándote. Está buscando tus puntos débiles. Y tus asuntos personales no son cosa suya».

Pero Darrick sabía que las palabras no venían del demonio.

Provenían del pequeño establo de la parte trasera de la carnicería de su padre, y de los años de abusos y gélido aborrecimiento que no comprendía cuando era un niño. Incluso de adolescente, Darrick se había visto indefenso ante las crueles palabras de su padre. Quizá su padre no había aprendido a ser tan rápido con las manos cuando Darrick empezó a devolverle algunos golpes, pero éste nunca había aprendido a protegerse de los asaltos verbales de su padre y del descuido de su madre.

Darrick cayó de bruces contra la pared, provocándole su ímpetu quedarse así pegado un instante antes que la gravedad lo arrastrara hacia el túnel lleno de agua. Por el rabillo del ojo divisó al gólem de hueso lanzar otro golpe. En el momento en que impactaba en la pared donde él había acabado, se impulsó con una mano, la que no sostenía la espada de Hauklin, y dio otra voltereta de regreso al túnel a espaldas del gólem.

El puño de la criatura se incrustó en el muro, quebrando las piedras y el cemento suelto que las mantenía juntas.

Darrick expulsó de su mente las palabras de su padre, calmando su mano temblorosa, y ajustando su posición mientras tomaba una profunda bocanada del fétido aire que lo rodeaba. Blandiendo la hoja mágica con dos manos, Darrick vio a Taramis y a sus guerreros al otro lado de la criatura. Más allá, los guardias de la iglesia esperaban una oportunidad. Los ballesteros disparaban sus armas, pero los virotes alcanzaban los escudos de los hombres en la retaguardia del grupo de guerreros.

«¡Hazlo!» —rugió Mat en la cabeza de Darrick.

La espada volvió a presentar un fulgor azulado, un azul gélido como el del mar justo antes de tornarse negro por la profundidad.

Poniéndolo todo en el mandoble, Darrick sintió cómo el arma encantada astillaba el esternón del gólem de hueso y rechinaba al incrustarse en el espinazo de la criatura.

El gólem de hueso aulló de dolor, pero su macabra voz también se reía como una explosión.

—Ahora vas a morir, insecto.

—No —dijo Darrick, sintiendo el poder hormigueante por toda la espada—. Regresa al infierno, demonio.

Por toda la longitud de la espada saltaron fantásticas llamas azuladas que se enroscaron alrededor de la columna vertebral del gólem, mientras éste intentaba alcanzar a Darrick. El fuego creció, envolviendo al gólem y acabando con cualquiera que fuese la magia que unía los restos esqueléticos de las ratas muertas. Los ardientes huesos caían al agua de la cloaca, siseando al hundirse.

Por un momento, todos, incluido Darrick, se quedaron congelados de incredulidad.

«¡Corre!» —le gritó Mat.

Girándose, Darrick corrió, levantando las rodillas para salvar el nivel del agua. La espada seguía brillando, tragando las sombras que recorrían el túnel.

Taramis y los cazadores de demonios siguieron a Darrick.

Menos de cincuenta metros después, el túnel acababa en una intersección en T. Sin dudarlo, la espada tiró de Darrick a la derecha.

Continuó corriendo, calado tanto por la condensación del túnel como por la transpiración de cada uno de sus poros. La respiración le quemaba la garganta, y estaba convencido de estar absorbiendo en su interior el hedor del lugar.

Sólo un poco después, el túnel acababa sin previo aviso. En algún momento, en los años pasados, la alcantarilla se había derrumbado. La fulgente hoja de la espada iluminaba el montón de escombros que bloqueaban el corredor. Las ratas merodeaban por allí, embozadas en las sombras y en la pila de piedras rotas. Cientos de ellas correteaban y reptaban por las rocas derrumbadas.

Sobre la montaña de piedra, una cúpula de tierra corrida la coronaba. Sin el apoyo de las piedras, la tierra había caído dentro con el paso de los años, sin derrumbarse por completo. No había modo de adivinar cuánta tierra y roca separaba el túnel de la superficie.

—Fin de trayecto —gruñó Palat—. Esa condenada espada nos la ha jugado esta vez, Taramis. Esos guardias caerán sobre nosotros en cualquier momento, y no hay sitio al que podamos huir.

Taramis se volvió hacia Darrick.

—¿Qué significado tiene esto?

—No lo sé —admitió Darrick.

11

En la distancia, el sonido del chapoteo de los guardias corriendo por la cloaca crecía en los oídos de Darrick. Al menos, en aquella parte del túnel, el nivel de agua estaba unos centímetros por debajo de las rodillas, y la corriente era débil, poco más que una marea tranquila.

Darrick se sintió traicionado. La voz que había pensado que pertenecía a Mat había resultado no ser más que otra trampa engendrada por el demonio. Contemplando la espada, supo que había sido el cebo de una insidiosa trampa.

«No —le dijo Mat—. Aquí es donde se supone que debéis estar. Tan sólo aguarda, te digo, y las cosas te serán reveladas».

—¿Qué cosas? —exigió Darrick.

Taramis y los demás guerreros se dieron la vuelta para mirarlo, y el chapoteo de los guardias se hizo más intenso, más inmediato.

«Éramos tres en aquella caverna, cuando Kabraxis entró en nuestro mundo —contestó Mat—. La magia que Buyard Cholik desató cuando abrió el portal a los Ardientes Infiernos nos marcó a todos. Esas dudas en tu cabeza, Darrick, sólo es Kabraxis jugando con tus miedos. Tú sigue el curso de los acontecimientos».

—¿Tres? —repitió Darrick—. No éramos tres. —A menos que Buyard Cholik contara.

«Había otro —insistió Mat—. Todos perdimos algo aquella noche, Darrick, y ahora debemos mantenernos juntos para recuperarlo. Los demonios nunca entran en este mundo sin sembrar las semillas de su propia destrucción. Es cosa de los hombres descubrir cuáles son. ¿Yo? He estado perdido mucho tiempo, y no fue hasta que encontraste la espada de Hauklin que pude regresar a mí mismo y a ti».

Darrick agitó la cabeza, dudando de todo.

«No vales nada, chaval —le dijo la voz de su padre—. No vales ni el tiempo necesario para matarte. Quizá espere hasta que seas un poco mayor, a que pongas un poco más de carne sobre tus huesos, y después te sacrifique y les diga a todos que has huido de casa».

Los viejos temores atravesaron a Darrick. Creyó poder ver el rostro de su padre entre las sombras.

—Darrick —le llamó Taramis.

A pesar de oír claramente al hombre, Darrick descubrió que no podía responder. Estaba atrapado por el recuerdo y sus viejos temores.

El pestazo de los establos tras la carnicería de su padre le saturaba el olfato, convirtiendo en ensueño las imágenes de los hombres ante él y del túnel de la cloaca.

«¡Vamos, Darrick! —le azuzó Mat—. ¡Presta atención, maldito seas! Éste es el punto débil que Kabraxis ha encontrado en ti. Ese demonio loco me tuvo perdido por sendas fantasmales, y quizá aún estaría allí de no ser porque encontraste la hoja de Hauklin del modo en que lo hiciste».

Darrick sopesó la espada en su puño, pero se culpó por llevarle a un callejón sin salida. Quizá Mat creyera todavía que la espada era un talismán de poder, algo con lo que vencer a los demonios, pero Darrick no. Era algo maldito, como otras armas de las que había oído hablar.

Palat tuvo un arma maldita; sabía de lo que estaba hablando cuando denunció a la espada de Hauklin.

«Es el demonio, Darrick —dijo Mat—. Sé fuerte».

—No puedo —susurró Darrick, depresivo. Toda la vida se había entrenado para no creer. No creía que su padre le odiara. No creía que los golpes que recibía fueran culpa de su padre. Se había entrenado para creer que la vida era pasar un día tras otro en la carnicería y que un día bueno era cuando una paliza no lo dejaba renqueante.

«Pero escapaste a eso» —le dijo Mat.

—Huí —murmuró Darrick—, pero no pude superar lo que significaba.

«Lo has hecho».

—No —dijo Darrick, divisando la guardia.

—Están esperando —dijo Palat—. Suponen que son demasiados para nosotros como para cogernos sin perder más que a unos pocos de los suyos. Van a esperar, conseguir más arqueros, y después abatirnos.

Taramis dio un paso hacia Darrick.

—¿Estás bien?

Darrick no contestó. La impotencia lo embargaba, y luchaba por sacudírsela. El sentimiento se había instalado en su pecho y sus hombros, dificultándole la tarea de respirar. En el último año había puesto su vida en la botella, en el fondo de un vaso, en el vino barato de las tabernas de cada suburbio por el que había vagabundeado.

Después cometió el error de intentar desintoxicarse y de creer que en la vida había algo más que futilidad. Más que la mala suerte y la sensación de ser rechazado que le habían perseguido toda su vida.

«Inútil» —le espetó la voz de su padre.

¿Y para qué se había salvado? ¿Para morir al final de una alcantarilla derrumbada como una rata? Darrick quiso reír, pero también deseó llorar.

«Darrick» —lo llamó Mat.

—No, Mat —contestó Darrick—. Ha ido demasiado lejos. Es hora de acabar.

Acercándose, alzando la linterna que sostenía hasta el rostro de Darrick, Taramis lo miró a los ojos.

—Darrick.

—Hemos venido aquí para morir —dijo Darrick, tanto a Mat como a Taramis.

—No hemos venido a morir —dijo Taramis—. Hemos venido a exponer al demonio como lo que es. Una vez que las gentes de este lugar, los que le adoran, sepan lo que es, le darán la espalda y serán libres.

El malestar que poseía a Darrick era tan fuerte que las palabras del sabio apenas llegaron a él.

«Es el demonio» —dijo Mat.

—¿Estás hablando con tu amigo? —preguntó Taramis.

—Mat está muerto —dijo Darrick con un susurró ronco—. Yo lo vi morir. Yo lo maté.

—¿Está aquí con nosotros? —quiso saber Taramis. Darrick negó con la cabeza, pero el movimiento fue distante, como si fuera el del cuerpo de otro.

—No. Está muerto.

—Pero te está hablando —dijo el sabio.

—Es una patraña —contestó Darrick.

«¡No es una mentira, jodido gran idiota! —explotó Mat—. Maldito seas, capitán cabezón. Siempre fuiste el más difícil de convencer de algo que no pudieras ver o tocar por ti mismo. Pero si no me escuchas ahora, Darrick Lang, voy a vagar por las sendas fantasmales eternamente. No conoceré el descanso, ni la paz. ¿Eso es lo que quieres para mí?».

—No —dijo Darrick.

—¿Qué está diciendo? —inquirió Taramis—. ¿Hemos venido al lugar correcto?

—Es una trampa —dijo Darrick—. Mat dice que el demonio está en mi cabeza, intentando debilitarme. Y me está diciendo que él no es el demonio.

—¿Lo crees? —preguntó Taramis.

—Creo que el demonio está en mi cabeza —dijo Darrick—. De algún modo, os he traicionado a todos, Taramis. Os pido disculpas.

—No —dijo Taramis—. La espada es verdadera. Vino a ti.

—Fue un truco del demonio.

El sabio negó con un movimiento de cabeza.

—Ningún demonio, ni siquiera Kabraxis, podría tener poder sobre la espada de Hauklin.

Pero Darrick recordó cómo se le había resistido la espada, cómo no se liberó a la primera, allá abajo en la cripta escondida.

«La espada no podía liberarse a la primera —dijo Mat—. No podía. Tenía que esperarme a mí. Requería de los dos, como puedes ver. Por eso estuve vagando por las sendas fantasmales, atrapado entre planos. Ésa es mi parte en esto. Y el tercer hombre, es tu salida».

—El tercer hombre es la salida —repitió Darrick lentamente.

Taramis lo estudió, moviendo la linterna frente a sus ojos.

A pesar de la irritación que sentía por tener la luz tan cerca de los ojos, Darrick se encontró con que no podía moverse.

«Tú no eres mi hijo —bramó su padre desde su mente—. Los del pueblo te miran, y no me culparían si hubiera matado a tu madre. Pero ella me ha embrujado. Ni siquiera puedo alzarle la mano».

El dolor explotó en la mejilla de Darrick, pero fue dolor por el recuerdo, no algo que hubiera ocurrido en el presente. El chico que una vez fue había aterrizado sobre un montón de paja cubierta de estiércol.

Y su padre se había acercado y le había golpeado, haciendo que Darrick pasara días tumbado en el establo, con fiebre y un brazo roto.

—¿Por qué no morí entonces? —preguntó Darrick. Todo habría sido mucho más fácil, mucho más simple. Mat aún estaría vivo, y residiendo en Hillsfar con su familia.

«Yo elegí no estar allí —dijo Mat—. Decidí irme con mi amigo. Y si no me hubieras dado una razón para salir de Hillsfar, me habría ido por mi propia cuenta. Hillsfar no es un lugar muy grande para mi gusto o el tuyo. Mi padre sabía eso, al igual que sabía que me iba por ti».

—Yo te maté —dijo Darrick.

«Y si no hubiese sido por ti, ¿cuántas veces hubiera muerto? ¿Antes de llegar a Puerto Tauruk?».

En su mente, Darrick volvió a ver a Mat cayendo de la pared del acantilado, con el esqueleto colgando de él como una sanguijuela.

«¿Cuántas veces nos han dicho los capitanes con los que nos hemos embarcado que la vida de un marino de la Armada de Westmarch no merecía la pena? Muchas horas, paga escasa, y una vida corta, como se probaba la mayoría de las veces. Las únicas cosas que la hacían merecer la pena eran los compañeros de barco y las camareras que te miraban como si fueras una especie de héroe grandioso».

Darrick recordó aquellos discursos y aquellos tiempos. Mat siempre había conseguido lo mejor de aquello, siempre con las camareras más hermosas, y siempre tuvo muchos amigos.

«Y lo que quiero saber, si la suerte nos sonríe en lo sucesivo —dijo Mat—, es si acabaré con este último pequeño asunto para el que hemos firmado. Coge la espada, Darrick, y prepárate. El tercer hombre está al llegar».

Parte del malestar se alejó de Darrick. Sólo entonces se dio cuenta de que Taramis lo había agarrado de la pechera de la camisa con ambos puños y lo estaba sacudiendo.

—Darrick —decía el sabio—. Darrick.

—Te oigo. —Darrick captó el sonido de las saetas chocando con los escudos de metal que los otros guerreros empuñaban. Era evidente que los guardias de la iglesia se habían envalentonado y habían decidido abatir a alguno de ellos si podían. Por el momento, los guerreros eran capaces de mantener sus escudos entrelazados, de modo de que ninguno de los proyectiles lanzados traspasara la línea defensiva.

—¿Qué tercer hombre? —demandó Taramis.

—No lo sé.

—¿Hay modo de salir de ésta?

—No lo sé.

La desesperación creció en la cara del sabio.

—Utiliza la espada.

—No sé cómo.

«Estáis esperando» —dijo Mat.

—Estamos esperando —repitió Darrick despacio. Se había acurrucado tanto en su interior que nada importaba. La voz de su padre se había callado, en algún lugar de la retaguardia. Quizá Mat había encontrado una manera de mantenerla en silencio; pero si creía eso, entonces Mat no podía ser el demonio, y Darrick también estaba bastante seguro de que el demonio dentro de su cabeza era Mat.

—Vienen más guardias —anunció Palat. Sin avisar, empezaron a caer las piedras. Taramis miró por encima del hombro de Darrick.

—Mira —dijo el sabio—. A lo mejor tu amigo tenía razón.

Indiferente, Darrick se giró y localizó el agujero rectangular que se abrió en el techo de la cloaca, sobre el montón de piedras. Mirando más de cerca, se dio cuenta de que no era una puerta la que se había abierto, sino una gran sección de roca que había sido levantada y apartada. La luz brilló sobre los escombros y el agua de debajo.

Un hombre sacó la cabeza por el rectángulo.

—Darrick Lang —llamó.

Moviendo la linterna, Taramis iluminó al hombre.

Darrick, que se quedó mirando los abrasados despojos de la cara del hombre, no podía creer por un momento que la ayuda hubiera llegado.

—Darrick Lang —lo llamó de nuevo el hombre quemado.

—Te conoce —dijo Taramis junto a Darrick—. ¿Quién es?

Meneando la cabeza, incapaz de reconocer los rasgos chamuscados del hombre entre luces y sombras, Darrick dijo:

—No lo sé.

«Lo conoces —dijo Mat—. Ése es el capitán Raithen. De los piratas que estaban en Puerto Tauruk. Luchaste con él a bordo del barco pirata».

Sorprendido, y sabiendo de algún modo que Mat estaba diciendo la verdad, Darrick reconoció al hombre.

—Pero está muerto.

—Tiene la pinta de haberlo estado —convino Taramis con voz tranquila—, pero nos ofrece una escapatoria a una muerte segura. Es un maestro en las fugas por los pelos.

—Por aquí —dijo Raithen—. Si queréis vivir, daos prisa. Ese maldito demonio ha enviado más gente al túnel detrás de vosotros, y ahora que me ha visto abrir esta salida, probablemente van a comprobar los mapas para averiguar por dónde he venido.

—Venga —dijo Taramis, cogiendo a Darrick por el brazo.

—Es una trampa —se opuso Darrick.

«No —dijo Mat—. Estamos unidos, nosotros tres. Unidos en esta empresa».

—Si nos quedamos aquí, moriremos como peces en un tonel —dijo Taramis. Obligó al renuente Darrick a moverse.

Mientras se aproximaban al montón de escombros, las ratas se dispersaron, y los virotes impactaron en las piedras y en ocasiones en las ratas, pero por fortuna no acertaron en ningún guerrero.

Raithen sacó la mano hacia Darrick.

—Dame la espada —dijo el capitán pirata—. Te ayudaré a subir.

Antes que Darrick pudiera mover la espada, Raithen la alcanzó. En cuanto los dedos del hombre la tocaron, se oyó un siseo.

Raithen soltó un gañido y apartó la mano de un tirón. Salió vapor de sus dedos quemados cuando reculó en el túnel que había sobre la cloaca. Maldijo y rompió dos piedras más, agrandando el espacio para que los cazadores de demonios pudieran subir con más facilidad.

Taramis pasó el primero, gateando por el pequeño túnel. Darrick lo siguió con torpeza, cuidando la espada encantada.

Después de meterse, Taramis le ofreció la mano.

El capitán pirata permaneció fuera del alcance del brazo e ignoró la mano. Su mirada estaba enfocada hacia Darrick.

—¿Ha estado tu amigo muerto en contacto contigo? —preguntó el capitán pirata.

Darrick lo miró, reacio a contestar. A la mínima, Darrick estaba dispuesto a atravesar con la espada de Hauklin el corazón del capitán pirata.

Una gélida sonrisa llegó a los labios de Raithen. Se abrieron llagas en la carne quemada, y la sangre goteó de su boca.

—No tienes por qué contestar —dijo el capitán pirata—. No hay otra forma en que hubieras podido estar aquí de no ser por la mediación de tu entrometido amigo.

«¿Entrometido amigo, dices? —dijo Mat—. Si pudiera ponerte las manos encima, o blandir un buen acero para luchar, separaría la cabeza de tus hombros, sarnoso marinero».

—Aún está con nosotros, por lo que veo —dijo Raithen. Asombrado, Darrick preguntó:

—¿Puedes oírlo?

—Siempre que esté cerca, sí. Parlotea constantemente. Doy gracias a la Luz que sólo lo he oído en las últimas semanas. —La mirada de Raithen se desvió hasta la espada en manos de Darrick—. Me dijo que vendrían con la poderosa hoja de Hauklin. ¿Es ésa?

—Sí —replicó Darrick.

Los demás guerreros entraron a gatas en el túnel y se colocaron por los alrededores. Taramis repartió órdenes silenciosas, poniendo hombres a cada lado de la entrada, en el fondo del nuevo túnel.

—¿Y eso matará a Kabraxis? —quiso saber Raithen.

—Eso me han dicho —replicó Darrick—. O al menos lo expulsará de este mundo, de vuelta a los Ardientes Infiernos.

Escupiendo sangre en el suelo del túnel, Raithen dijo:

—Preferiría que lo destripáramos y arrojásemos a los tiburones, viendo cómo se llevaban un bocado cada vez.

—Vienen los guardias de la iglesia —dijo Palat—. Mejor ponerse en marcha.

—¿Corriendo por este túnel con ellos pisándonos los talones? —dijo Raithen. Hizo una mueca, y la sanguinolenta saliva de su boca le dio aspecto de demente.

«Está loco —dijo Mat—. Lo que Kabraxis le hizo se ha llevado casi toda su cordura».

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó Darrick a Raithen.

El capitán pirata sonrió, y más sangre tiñó sus labios.

—Lo mismo que tú, espero. He venido a liberarme del demonio. No obstante, después de enterarme de la muerte de tu amigo y de saber lo que me ocurrió a mí, tengo que decir que tú pareces haber recibido mejor trato que cualquiera de nosotros.

Darrick no dijo nada.

Se oyó un chapoteo en la alcantarilla inferior.

—Esos guardias de la iglesia no van a esperar a que dejéis la palabrería —dijo Palat.

Raithen retrocedió un paso y tiró de un barril de la pared junto a la abertura. Mientras jalaba del pesado barril, la piel que cubría sus manos se ajaba y sangraba. El escarlata ya manchaba el tonel cuando Darrick y Palat echaron una mano, empujando hacia la entrada del suelo. Al quitar la tapa al barril, el capitán pirata reveló el oscuro aceite del interior.

—Derramadlo —ordenó Raithen.

Juntos, derramaron el contenido del barril en el agua de la cloaca y sobre las rocas. Las ratas huyeron del negro líquido, y los guardias mantuvieron su posición con cautela.

Dos virotes de ballesta volaron por la abertura del suelo. Uno de ellos se clavó en un costado del tonel, y el otro penetró en la pantorrilla derecha de Raithen. Lanzando improperios por el dolor, éste retrocedió hasta la pared y cogió una antorcha de un soporte. La arrojó por el hueco del suelo y sobre el montón de escombros de debajo.

Echando un cauteloso vistazo por el agujero, Darrick vio cómo se incendiaba el aceite. Las llamas se extendieron por las piedras, sacando a las ratas de sus escondrijos, las cuales cayeron sobre los guardias y al agua. El aceite que flotaba sobre el agua también se encendió. Transportadas por la lenta corriente de la cloaca, las llamas flotaban hacia los guardias, forzándolos a retroceder.

—Eso nos hará ganar algo de tiempo —dijo Raithen. Se giró a la izquierda y corrió por el túnel.

—¿Adónde nos llevas? —preguntó Taramis.

—Hacia el demonio —dijo Raithen—. Allí es donde tenemos que ir.

—Bajó por el túnel, deteniéndose lo justo para coger otra antorcha de otro soporte.

El pasadizo era más pequeño que las alcantarillas inferiores, lo bastante ancho para que tres guerreros caminaran hombro con hombro.

Arrastrado por la urgencia que pulsaba en su interior, Darrick tomó la primera posición entre los cazadores de demonios, y se le unieron rápidamente Taramis y Palat.

—¿Quién es ese hombre? —preguntó Taramis, con los ojos fijos en la veloz figura que les precedía.

—Raithen —replicó Darrick—. Él es… «Era» —le aseguró Mat.

—… era —se corrigió Darrick— un capitán pirata del Golfo de Westmarch. Hace un año, Raithen trabajaba con Buyard Cholik.

—¿El sacerdote de Zakarum que abrió el portal para Kabraxis?

—Sí.

—¿Qué le ocurrió?

—Fue asesinado por el demonio en Puerto Tauruk —dijo Darrick, sabiendo lo extraño que sonaba mientras observaban al loco abrasado que corría ante ellos.

—A mi modo de ver, no está demasiado muerto —dijo Palat.

«Al tiempo que Raithen era asesinado —dijo Mat—, Kabraxis también lanzó el hechizo para alzar los zombis y esqueletos que nos persiguieron. La magia impregnó después el cadáver de Raithen, haciendo que se alzara de nuevo. Después que liberaras la espada, fui arrastrado aquí hasta él. Descubrí que podía hablar con él igual que contigo. Los tres estamos atados, Darrick, y con nuestra unión, somos la forma de acabar con el reinado de Kabraxis».

—Está muerto —explicó Darrick, dando los detalles que Mat le había contado.

—La profecía de Hauklin —dijo Taramis.

—¿Qué profecía? —preguntó Darrick. Siguieron a Raithen doblando una esquina del túnel.

—Se dijo que la espada de Hauklin no podría ser sacada de su tumba más que para unir a los Tres —dijo el sabio.

—¿Qué Tres? —preguntó Darrick.

12

—Uno perdido en la muerte, uno perdido en la vida, y uno perdido en sí mismo —dijo Taramis—. Uno atrapado en el pasado, uno atrapado en el presente, y uno atrapado en el futuro.

Un escalofrío de terror recorrió a Darrick.

—Tu amigo Mat debe ser el atrapado en la muerte, cautivo por ésta en el pasado. Raithen tiene que ser el perdido en vida, incapaz de morir y condenado a subsistir en su estado en el presente. —Miró a Darrick—. Eso te deja a ti lo demás.

—¿Por qué no lo mencionaste antes? —preguntó Darrick.

—Porque no todas las profecías son reales —contestó el sabio—. Todas las armas y reliquias tienen historias acerca de sí mismas, pero no todas esas historias son verdad. Cuando sacaste la espada del cuerpo de Hauklin, yo pensaba que la profecía era falsa.

Las palabras de Taramis impactaron a Darrick.

«Sí —dijo Mat en su cabeza—, tú has sido el perdido en ti mismo. Pero has dejado atrás los tiempos tristes. Igual que Hillsfar y aquel establo detrás de la carnicería de tu padre. Acuérdate de esto y estarás bien. No te abandonaré».

—La profecía sigue así —dijo Taramis—. Uno levantará la espada, uno mostrará el camino, y uno se enfrentará al demonio. —El sabio contempló a Darrick—. Tú no pudiste levantar la espada al principio porque tu amigo no estaba contigo. No fuiste capaz hasta que oíste la voz de Mat.

Darrick sabía que esto era verdad, y en cierto modo tenía sentido, a la luz de todos los hechos acaecidos desde entonces.

—Y él nos muestra el camino —dijo Taramis, señalando a Raithen, que aún corría delante de ellos—. Eso te convierte en el que se enfrenta al demonio.

—Junto al sabio —bufó Palat, burlón.

El rostro de Darrick enrojeció de vergüenza, a sabiendas de que el guerrero no lo creía lo bastante fuerte o valiente para enfrentarse al demonio incluso con la espada encantada de Hauklin. Y a decir verdad, él mismo no se sentía ni fuerte ni valeroso.

«No vales la pena» —dijo la voz de su padre.

Acobardado en su interior, Darrick deseó con desesperación salir del curso de acción abierto ante sí. Él no era un héroe. Como mucho, había sido un oficial naval de Westmarch decente; quizá (pero sólo quizá) pudiera haber sido un buen capitán de barco.

Más, ¿un héroe?

No. Darrick no podía aceptar eso. Pero si abandonaba, si rehuía aquel enfrentamiento para salvarse, ¿qué le quedaría? Una fría comprensión le sobrevino, y su paso casi falló. Si retrocedía ante la inminente batalla, sabía que se convertiría en todo lo que su padre siempre le había acusado de ser.

Y eso lo dejaría tan atrapado entre la vida y la muerte como estaban Mat o Raithen.

«Hay salvación para todos nosotros en esto» —dijo Mat.

«¿Incluso si me convierto en un mártir?» —se preguntó Darrick.

—Tenemos hombres detrás de nosotros —avisó Clavyn desde la retaguardia.

—Son los guardias —dijo Raithen—. Os dije que nos encontrarían.

Este túnel es de los nuevos. Lo utilizan para llevar provisiones a la iglesia. Hay pasadizos secretos y túneles que recorren todos estos edificios. En las últimas semanas, he huroneado la mayoría de ellos.

—¿Adónde nos llevas? —preguntó Taramis.

—A la catedral central —contestó Raithen—. Si quieres enfrentarte a Kabraxis, allí lo encontraréis a él y a Cholik.

Tan solo unos metros más adelante, el capitán pirata hizo un alto, bajo una sección inclinada de techo. La puerta estaba tan inclinada como el techo, ajustándose a éste.

—A veces los guardias esperan aquí —dijo Raithen—. Pero ahora no están. Bajaron para ayudar a atraparos en las cloacas, sin saber como yo que este pasadizo pasaba por encima. —Se puso de puntillas y echó un vistazo por una mirilla.

Darrick se unió al hombre, con la espada desenvainada en el puño.

Taramis miró desde el otro costado.

Mirando desde la rendija, Darrick divisó a Buyard Cholik en pie sobre una plataforma, en la cima de una gigantesca serpiente de piedra con la cara en llamas. Mientras Darrick observaba, la serpiente se sacudió y zigzagueó sobre el público expectante. El modo en que la audiencia imploraba y llamaba a la serpiente y al hombre de su coronilla le puso un enfermizo nudo en el estómago. Presintió que quizá alguno de los adoradores sabía que se estaba postrando ante algo maligno, pero que la mayoría no. Eran inocentes, suplicando milagros, ignorando que estaban siendo víctimas de un demonio engendrado por el infierno.

—Hay cientos, puede que miles de personas ahí afuera —dijo Palat asombrado cuando se asomó a la mirilla—. Si salimos ahí, seremos rebasados en número.

—La multitud también nos dará medios de escape —dijo Taramis—. Los guardias de la iglesia no podrán sellar todas las salidas y mantener a la multitud bajo control. Una vez que matemos a Buyard Cholik, habrá suficiente confusión para cubrir nuestra retirada. Después, extenderemos la verdad sobre Kabraxis por toda la ciudad.

—No se puede matar a Buyard Cholik —dijo Raithen.

Darrick contempló al capitán pirata. Consciente del ruido de botas que retumbaba por el túnel, Darrick sabía que no tenían mucho tiempo.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Taramis.

—Intenté matar a ese bastardo —dijo Raithen—. Hace semanas. Yo era parte del público. Colé delante de los guardias una ballesta de mano y le clavé una flecha en el corazón, sé que lo hice. Unas horas más tarde, Buyard Cholik ofrecía otro de sus servicios religiosos. Mi intento de asesinato sólo logró que su fama creciera aún más.

«Fue Kabraxis —dijo Mat—. El demonio lo salvó. Pero ni siquiera el demonio puede salvarlo de la hoja de Hauklin».

—No podemos quedarnos aquí —dijo Palat—. Y la retirada es imposible.

Darrick barrió con sus ojos a los cazadores de demonios, maravillándose de nuevo del pequeño grupo de hombres que habían sido lo bastante valientes para adentrarse en la iglesia en semejante inferioridad. Si le hubieran pedido que hiciese tal cosa, en vez de ser elegido por una espada encantada y acompañado por el fantasma de su amigo muerto, dudaba que les hubiese seguido. Él no tenía elección en lo de estar allí, pero ellos sí.

«Tuviste elección —dijo Mat—. Pudiste haberte alejado de esto».

El olor acre del heno en el establo de su padre rodeó a Darrick.

Casi podía sentir el calor del día contra sí, retenido por las pequeñas gateras entre las vigas del techo. Y donde yacía mientras esperaba a morir o ser asesinado la próxima vez que su padre le pegara.

«No —se dijo Darrick—. No tuvo elección».

«No vales la pena» —gruñó la voz de su padre.

Acorazándose, bebiendo el aire para mantener sus músculos relajados, listos y llenos de energía, Darrick intentó ignorar la voz.

—¿Qué tenemos encima? —preguntó Darrick.

El trueno de las botas de los guardias que se aproximaban sonaba más cercano, más alto.

—Escaleras —dijo Raithen—, pero tienen un contrapeso. Una vez que abra la cerradura, los escalones se elevarán.

Darrick miró a Taramis, quien observó a sus hombres.

—Si nos quedamos aquí —dijo Palat—, moriremos. Pero ahí fuera, incluso con esa serpiente de piedra moviéndose, tendremos una oportunidad.

Taramis asintió.

—De acuerdo.

Todos los guerreros prepararon sus armas.

—Lo intentaremos con Cholik —dijo Taramis—, y después saldremos de aquí si podemos. Esperemos que el demonio se revele. Si no, prepararemos otro plan. —Miró a Darrick—. La espada de Hauklin es nuestra mejor oportunidad para hacer que Kabraxis salga de donde esté escondido.

—Sí —dijo Darrick, agarrando la empuñadura de la espada con las dos manos. Volvió a echar un vistazo a la catedral, percatándose de lo mucho que la zona circular más allá de la serpiente de piedra recordaba a una arena de combate. Las llamas alrededor del hocico del reptil se inflamaron. Sobre el cuello de la serpiente, Buyard Cholik gobernaba la plataforma con calmado aplomo.

—Hazlo —le ordenó Taramis a Raithen.

El capitán pirata buscó entre sus ropas y sacó una ballesta de mano. A lo largo de sus achicharradas manos, se abrieron gruesas y costrosas heridas que supuraron sangre. Una sonrisa demente vino a sus sanguinolentos labios mientras se estiraba hacia una pequeña palanca, por encima de su cabeza. Miró a Darrick.

—No me falles, marinero. He cruzado espadas contigo con anterioridad, a bordo del Barracada. Sé tan bueno ahora como lo fuiste entonces. Y sé todo lo que tu pequeño y muerto amigo dijo que eras.

Antes que Darrick pudiera responder, Raithen tiró de la palanca. En respuesta, la puerta oculta construida en las escaleras se elevó tan ligera como una pluma. La luz de la catedral invadió el pequeño túnel.

Taramis salió el primero, con sus anaranjados ropajes flotando.

Saliendo del escondite detrás del sabio, Darrick casi fue aplastado por la cacofonía de sonidos que llenaba el colosal templo. Miles de voces se alzaban en oración a Dien-Ap-Sten, el Profeta de la Luz.

Los guardias del templo ocupaban un área elevada a la derecha.

Todos ellos vieron abrirse la puerta secreta. Uno de los arqueros levantó su arma y tensó la cuerda por detrás de su oreja. Antes que el guardia pudiera apuntar bien con el proyectil, Raithen extendió la mano de la ballesta y pulsó el gatillo. El pequeño virote salió del arma de Raithen y perforó la nuez del soldado, clavándosela en el fondo de la garganta. El guardia cayó desde la zona elevada hasta la multitud, provocando una pequeña revuelta y dando lugar a un griterío sordo.

Los guardias emergieron del lugar donde estaban apostados, y los cazadores de demonios corrieron a su encuentro. El metal chocó contra el metal, y Darrick estaba entre todos ellos.

En la plataforma añadida a la cabeza de la serpiente de piedra, Buyard Cholik detuvo la bestia, a pesar de que la enorme boca flamígera se hubiera abierto y vomitara a un pequeño chico que fue arrojado en brazos de su padre.

«Estate listo —le dijo Mat a la mente de Darrick—. Lo que has estado soportando desde hace tanto está a punto de ponerse peor».

—No podemos mantener esta posición —dijo Palat. La sangre teñía su rostro, pero no toda era suya—. Tenemos que correr.

«Correr no es la respuesta —dijo Mat—. Tú tienes el poder, Darrick. Tenemos el poder. Raithen y yo hemos llegado hasta aquí, pero el resto es cosa tuya».

—Fieles de Dien-Ap-Sten —tronó la voz de Buyard Cholik—. Veis ante vosotros a unos infieles, gente que quiere derrumbar esta gran iglesia y destruir su virtud de cobijar y cuidar al Profeta de la Luz y al Camino de los Sueños.

Unos aullidos de miedo y de rabia sacudieron la catedral.

Darrick luchaba por su vida. Sobrepasados en número como estaban en aquel momento, sabía que aquello sólo podía ir a peor. Paró y contraatacó, desviando una espada, y continuando el movimiento hasta atravesar el corazón de un mercenario. Poniendo el pie contra el pecho del hombre muerto, Darrick lo lanzó contra otros tres que se apresuraban a ocupar su lugar.

Taramis, con las manos en movimientos gráciles y veloces, inscribía símbolos místicos en el aire. Al grito de una frase, los símbolos volaban hacia el techo en punta de la catedral.

Una nube negra se formaba cerca del techo al tiempo que Darrick bloqueaba otra hoja. Manteniendo el arma trabada, Darrick dio un paso y sacó un codazo y un revés con la mano para golpear a un guardia que tenía acorralado a Rhambal, que estaba teniendo problemas debido a su brazo herido. El guardia cayó a los pies de Rhambal.

—Gracias —jadeó el guerrero. Su cara parecía pálida debajo del yelmo.

Más aunque Darrick acabara con un oponente, aparecían otros de inmediato que lo sustituían. Y el hombre con el que Darrick estaba trabado había logrado liberar su arma. El soldado abofeteó su rostro mientras la nube oscura de encima giraba y emitía destellos. Darrick volvió a trabar el arma de su oponente, se hizo a un lado, girando, y le propinó una patada en la cabeza, derribándole de espaldas sobre un grupo de fieles.

Respirando pesadamente y sintiendo el frío del aire, Darrick escudriñó la catedral con una mirada de desesperación. Algunos de los adoradores sacaban sus cuchillos del cinto y se unían al combate.

«Son inocentes —dijo Mat en su interior—. No todos ellos son malvados. Sólo se ven arrastrados».

—¿Dónde está el demonio? —preguntó Darrick.

«Dentro de la serpiente —respondió Mat—. Donde está el Camino Oscuro. Kabraxis ha regresado a su lugar de poder. Sabe que tienes la espada de Hauklin, lo sabe».

Darrick paró y volvió a parar los mandobles, los desvió y contraatacó, atravesando con la punta la garganta de un hombre.

Salieron borbotones escarlata del cuello del soldado mientras retrocedía tambaleándose, dejando caer la espada y llevándose las manos a la herida, en un esfuerzo por detener el flujo de sangre.

La nube que Taramis había creado desató de repente una helada.

Los gélidos vientos de tormenta azotaron la catedral, retorciendo las llamas que salían de las narices de la serpiente en un frenesí vacilante.

Se formó hielo en la gran criatura pétrea, pero se fundió con rapidez cuando la serpiente eructó fuego. El humo destellaba a su alrededor.

Alzando la cabeza, la serpiente se dirigió a los cazadores de demonios. En sus ojos danzaban funestas llamas.

«Buyard Cholik es el primero —dijo Mat—. Debe morir, Darrick, ya que él supone el ancla de Kabraxis en este mundo».

De súbito, una cellisca inundó la iglesia, castigando con gruesos granizos la zona central, y de paso a los feligreses. Las blancas espirales dificultaban la visión, y la piel expuesta ardía ante el toque como ácido de los granizos.

La serpiente pétrea atacó, echándose hacia delante con el fuego haciendo guirnaldas en sus colmillos expuestos.

—¡Cuidado! —gritó Palat, apartando a Rhambal del camino de la serpiente.

Los cazadores de demonios despejaron la zona, pero no todos los guardias se libraron. Tres de ellos fueron reducidos a pulpa sanguinolenta por el impacto. A pesar de la piedra que se hacía añicos en el suelo de la catedral y de los fragmentos que caían sobre los bancos de la iglesia, la serpiente no estaba en absoluto herida.

Reuniendo todo su coraje, haciendo a un lado las dudas que le asaltaban, Darrick corrió hacia el reptil. La serpiente persiguió a Darrick, enrollándose sobre sí misma, sus colmillos aún con partes sangrientas de los cuerpos de los tres guardias. Consciente de la bestia sobrenatural que se le acercaba, Darrick cortó hacia la derecha y dio una voltereta en el suelo, pasando por debajo del propio cuerpo de la serpiente.

Levantándose, Darrick se aferró a las escamas esculpidas con la mano libre. La cabeza de la criatura aporreó el suelo de la catedral, dejando algunas baldosas sueltas y partiendo otras. Darrick tomó impulso con los pies, escalando por las escamas a lo largo de la parte inferior de la serpiente. De un salto, se plantó en el hocico de la serpiente. Con un siseo y un gorjeo de llamas, la serpiente abrió la boca, y una lengua bífida hecha de fuego salió disparada hacia él.

Las llamas le chamuscaron el cabello mientras trepaba por la nariz del reptil. Ayudado por la bestia sobrenatural cuando abrió la boca, Darrick se lanzó por los aires hacia la plataforma sobre la cual Buyard Cholik estaba de pie.

Comprendiendo de repente el desesperado movimiento de Darrick, Cholik levantó las manos para ejecutar su magia, pero fue demasiado tarde. Antes de completar el conjuro, Darrick se asió a su túnica. Lo único que salvó a Cholik es que no consiguió aterrizar en la plataforma con él.

Darrick tironeó de los pies de Cholik, golpeando al hombre contra la barandilla de hierro y rompiendo su concentración. Agarrándose de la túnica con una mano, balanceándose con violencia, y a sabiendas de que la serpiente se enroscaba otra vez, Darrick flexionó su brazo, doblando el codo y acercándose más al sacerdote, tratando de echarlo fuera y de hacer que cayera para poder atraparlo.

La ventisca giraba a su alrededor con intensidad cegadora. El frío abrasaba su cara y su piel expuesta, abofeteada por los tormentosos vientos que Taramis había invocado con su magia. Darrick echó atrás su espada, cambió la empuñadura en su mano, y la arrojó como si fuera una lanza.

La hoja encantada de Hauklin voló segura a pesar del terrible viento. Perforó el corazón de Buyard Cholik, obligando al hombre a retroceder tambaleante, y tropezando con la túnica que Darrick sujetaba tan firmemente.

—No —dijo Cholik, aferrando la espada que lo había atravesado. Sus manos ardieron en llamas azules cuando agarró la hoja, pero parecía incapaz de apartarlas del mismo modo que le era imposible sacarse el arma del pecho.

Tomando ventaja de la incapacidad de Cholik para luchar contra él, Darrick se agarró al borde de la plataforma con la otra mano, y se impulsó hacia arriba. Cholik dio otro paso atrás, libre del agarrón de Darrick, y cayó por el borde.

«¡La espada! —le gritó en la cabeza Mat—. ¡Aún te queda Kabraxis!».

Asomándose a la platea montada sobre la bulbosa cabeza de la serpiente y observando los movimientos a su alrededor con su visión periférica, Darrick se agarró a la barandilla con la mano izquierda y extendió la derecha hacia la espada. Deseó que regresara a él como lo había hecho aquel día en casa de Ellig Barrows.

Al tiempo que el cadáver de Cholik caía hacía el quebrado suelo de piedra de debajo, Darrick sintió el poder que lo ataba a la espada. Pudo ver cómo la hoja encantada se liberaba del hombre muerto. La espada de Hauklin estaba en el aire, volando hacia Darrick, cuando la serpiente levantó la cabeza de improviso, arrojándolo por los aires y haciendo bajar la espada.

Dando volteretas, y casi colisionando con el techo de la catedral al ser arrojado tan alto, Darrick braceó para recuperar el control de su cuerpo. Horrorizado, vio cómo la serpiente situaba la cabeza debajo de él y abría sus gigantescas fauces. Las llamas hacían virutas en la garganta del reptil, prometiendo una cruel muerte si lo atrapaba.

«¡Consigue la espada! —gritó Mat—. ¡Si no tienes la espada, no tendrás nada!».

Darrick avistó la espada, pero no podía apartar su mente de la serpiente, y entonces alcanzó el cénit de su vuelo y comenzó a descender. Aunque la serpiente fallara de algún modo en su intento de atraparlo, estaba seguro de no sobrevivir a la caída.

«¡La espada! —grito Mat—. La espada te protegerá si la tienes. Y yo puedo ayudarte a través de su magia».

Darrick apartó de sí el pensamiento de la muerte. Si moría, sólo sería poner un final al dolor que había vivido en el último año, y a todo el dolor que había soportado en los años anteriores.

Se concentró en la espada de Hauklin, fortaleciendo el vínculo que existía entre él y el arma. El cadáver de Cholik había caído a plomo sobre el suelo de piedra más allá de la boca abierta de la serpiente, pero la hoja encantada salió por completo del muerto y voló hacia la mano abierta de Darrick.

«Empuña la espada —dijo Mat—. Empuña la espada para que pueda ayudarte».

Incapaz de cambiar de dirección en el aire, Darrick cayó, cayendo como una piedra en la boca de la serpiente. Las llamas lo envolvieron, y por un instante pensó que iba a ser incinerado. Un calor increíble lo rodeó y embotó sus sentidos.

«Tranquilo —le avisó Mat. Su voz, aunque Darrick estaba seguro de que venía del interior de su cabeza, sonaba distante y pequeña—. Esto va a ser lo peor, Darrick, y no hay forma de saltárselo».

Darrick no podía creer que no estuviera muerto. Sólo la caída contra la boca de piedra de la serpiente debería haberlo matado, pero además la presencia de las llamas se habría llevado consigo toda posibilidad de supervivencia.

Sin embargo…

Vivía. Lo sabía por la manera en que se sentía, por su respiración ajada y torturadora y por el modo en que todo le dolía.

«No puedes descansar aquí —le dijo Mat, y su voz fue escasa y distante—. Éste es el Camino Oscuro. La Retorcida Senda de las Sombras. Aquí prevalece el gobierno de Kabraxis. Al menos, él cree que es así. Te matará si te tumbas aquí. Levanta…».

—Levántate —chirrió una voz severa—. Levántate, bastardo inútil.

Darrick reconoció la voz como la de su padre. Sus ojos se abrieron al instante, y vio el familiar establo detrás de la carnicería. Se encontró tumbado en la paja húmeda del henil.

—No creíste que te cogería aquí detrás durmiendo, ¿eh? —le dijo su padre.

De forma instintiva, Darrick se acurrucó en una bola, intentando protegerse. Le dolía el cuerpo por la paliza que recordaba haber recibido el día anterior. O quizá era el mismo día, más temprano. A veces, después de los golpes, Darrick perdía la noción del tiempo.

También sufría períodos de amnesia.

—Levántate, maldito seas. —Su padre lo pateó, dejándolo sin aire en los pulmones, y rompiéndole quizá otra costilla.

Temeroso, Darrick se puso en pie ante su padre. Algo colgaba de su mano, pero cuando miró no pudo ver nada. Quizá tenía otro brazo roto, pero éste se notaba diferente al último.

Pensó que había oído la voz de Mat Hu-Ring, pero sabía que Mat nunca se acercaba cuando su padre estaba en uno de sus cabreos. Ni siquiera el padre de Mat vendría en uno de aquellos ataques.

—Arriba, he dicho —bramó su padre. Era un hombre enorme, con una gran barriga, y hombros tan anchos como el mango de un hacha.

Sus manos eran grandes y callosas por las largas horas de duro trabajo y las incontables peleas de taberna. Una rizosa greña de pelo marrón hacía juego con la enredada barba que llevaba hasta mitad del pecho.

—No puedo estar aquí —dijo Darrick, confuso—. Yo era marinero.

Había una iglesia.

—Estúpido, bastardo inútil —rugió el hombretón, cogiéndole del brazo y meneándole—. ¿Quién podría hacer de ti un marino? —Su padre se reía, mofándose—. Has estado teniendo otro de esos sueños a los que te aferras cuando te escondes aquí arriba.

Con el rostro bañado por la vergüenza, Darrick se miró a sí mismo.

Era un chico, de no más de ocho o nueve años. En absoluto una amenaza para su padre. Aunque su padre le maltrataba como si fuera el oponente más feroz que jamás se hubiese encontrado.

Este lo abofeteó, haciendo que su cabeza se torciera de dolor.

—No me apartes la mirada cuando te estoy hablando, chico —le ordenó su padre—. Quizá no te haya enseñado otra cosa, pero sabrás cómo respetar a tus mayores.

Las lágrimas bajaban por las mejillas de Darrick. Las sentía cálidas, y saboreó su sal cuando alcanzaron sus temblorosos labios.

—Mírate, cobarde gimoteante —tronó su padre, y alzó de nuevo la mano—. No tienes los suficientes redaños para refugiarte de la lluvia.

Darrick recibió el golpe en la parte trasera de su cabeza, vio cómo el mundo giraba a su alrededor por un instante, y recordó cómo la semana pasada había visto a su padre golpear a tres guardias de la caravana en una pelea, en la embarrada calle frente a la taberna del Ganso Cojo. Como carnicero, su padre era del montón, pero como luchador había pocos que se le pudieran comparar.

—¿Has dado de comer al ganado como te dije, chico? —quiso saber su padre.

Echando un vistazo al borde del henil, temeroso de saber cuál era la respuesta, Darrick vio que todos los cubos de comida y los abrevaderos estaban vacíos.

—No —dijo.

—Eso es —convino su padre—. No lo has hecho. Te pido poca cosa porque sé que eso es todo lo que puedo esperar de un idiota como tú.

Pero tú pensaste que serías capaz de alimentar y dar de beber al ganado.

Darrick se encogió. Sabía que no había forma de ganar cuando su padre estaba de mal humor. Si hubiera alimentado el ganado, su padre habría encontrado alguna falta, he insistido en que era demasiado, o demasiado poco. El estómago de Darrick se bamboleó como si estuviera en un mar tormentoso.

Pero, ¿cómo podía saber él esa expresión? Por otra de las historias que a veces oía desde el exterior de las tabernas que su padre frecuentaba por la noche. Su padre siempre intentaba dejar en casa a Darrick, pero su madre rara vez estaba por las noches, y Darrick había tenido demasiado miedo de quedarse solo en casa.

Así que Darrick había seguido en secreto a su padre de taberna en taberna, cosa fácil de realizar sin ser visto, ya que su padre estaba en el fondo de sus jarras. Además de lo importante que pudiera ser su padre en ella, también era lo más permanente en la vida de Darrick, ya que su madre nunca estaba cerca.

«… no estás…».

A Darrick se le cortó la respiración, seguro de haber oído la voz de Mat Hu-Ring. Pero no podía ser, ¿no? Mat estaba muerto. Había muerto… muerto…

¿Muerto dónde?

Darrick no podía recordarlo. De hecho, no quería recordarlo. Mat había muerto lejos de su familia, y fue culpa de Darrick.

«Estás en el Camino Oscuro —dijo Mat—. Eso son trucos de demonio. No te creas…».

La voz de Mat se desvaneció otra vez.

Un peso colgaba del extremo del brazo de Darrick.

—¿Qué es eso, chico? —Su padre tiró de él, mostrando la cuerda y el dogal en su extremo—. ¿Es algo con lo que estabas jugando?

Darrick no habló. No podía. Hacía sólo unos días, empleando los trucos que le había enseñado Mat, quien los había aprendido de su tío el marino, Darrick había fabricado la cuerda a partir de pedazos de otras, tiradas por los granjeros que traían sus animales al matadero de su padre para ser sacrificados.

Durante días, Darrick había pensado en ahorcarse y poner fin a todo.

—No podías hacerlo, ¿verdad, chico? —preguntó su padre. Cogió la cuerda, balanceando el dogal.

Darrick lloraba y temblaba. Su nariz moqueaba, y sabía que sonaba horrible. Si intentaba hablar, su padre se reiría de él y le daría un tortazo para hacerle hablar mejor, no parando hasta que Darrick estuviera inconsciente, o casi. Sabía que sentiría el sabor de la sangre durante días, por los labios abiertos y las heridas del interior de sus mejillas.

Mas esta vez, su padre tenía algo distinto en mente. Éste lanzó la cuerda por encima de la viga que soportaba la otra parte del henil, y cogió el dogal cuando bajó.

—Me preguntaba cuánto pasaría antes que tuvieras las narices de intentar algo como esto —dijo su padre. Miró por encima de la esquina del henil y bajó la soga un poco—. ¿Quieres ahorcarte simplemente, hijo, o prefieres partirte el cuello en la caída?

Darrick no podía contestar.

«No pasó así —dijo Mat—. Yo encontré la cuerda. No tu padre. Yo me llevé la cuerda aquel día, y te hice prometer que nunca harías algo como aquello».

Darrick creyó que casi recordaba, y después el recuerdo se alejó de él.

Su padre le ajustaba el dogal alrededor del cuello y sonreía abiertamente. Su aliento apestaba a vino agrio.

—Creo que partirse el cuello es una salida cobarde. No pienso permitir que ningún hijo bastardo mío tenga miedo de morir. Vas a hacerlo como un hombre.

«¡Es el demonio! —gritó Mat, pero su voz era entrecortada, como si estuviera gritando a través de un fuerte viento—. ¡Despierta, Darrick! Puedes perder la vida aquí, y si el demonio la toma en el Camino Oscuro, ¡será suya para siempre!».

Darrick sabía que debería tener miedo, pero no era así. Morir sería fácil. Vivir era la parte difícil, pasar inseguro por todos los temores, los problemas, el dolor… La muerte, lenta o rápida, sería un alivio bienvenido.

Su padre cinchó el nudo de la horca bajo su mandíbula.

—Ya es la hora —gruñó su padre—. Al menos, cuando esta historia se corra por la ciudad, dirán que mi hijo se marchó con el coraje de su padre.

Darrick estaba de pie en el borde del henil. Cuando su padre le puso su manaza contra el pecho, no había nada que pudiera hacer para evitar la caída.

Su padre lo empujó.

Cayó agitando los brazos.

«Blande la espada» —le gritó una parte de su mente.

Su cuello no se rompió cuando tensó el extremo de la cuerda. Su padre no lo dejó caer lo suficiente para ello.

Darrick se balanceaba al final de la soga, con la vida escapándosele mientras el cáñamo le mordía el cuello. Su brazo derecho seguía a su lado cuando agarró la cuerda con la zurda e intentó aguantar la respiración.

—Tan sólo déjalo estar —se mofó su padre—. Puedes morir fácilmente. Es sólo un minuto.

«Está mintiendo —dijo Mat—. ¡Maldito seas, Darrick, mira la verdad! ¡Esto nunca ocurrió! ¡Nunca habríamos ido a la mar si esto hubiera sucedido!».

Darrick miró fijamente a su padre. El hombre se había arrodillado junto al borde del henar, el rostro dividido por una sonrisa ancha, los ojos encendidos de expectación.

«¡Mira a través de él! —gritó Mat—. ¡Mira la sombra en la pared detrás de él!».

Con la vista oscurecida en los bordes, Darrick vio la sombra de su padre en la pared. Solo que no era la de su padre. Lo que fuera que arrojaba aquella sombra en la pared no era humano. Entonces Darrick recordó la catedral en Bramwell, y la serpiente de piedra con fauces flamígeras.

De repente, Darrick se percató de que estaba hinchado, balanceándose de un dogal pasado por encima de una viga.

—Demasiado tarde —dijo el demonio. Su forma cambió, abandonando la del padre de Darrick hasta alcanzar su verdadera naturaleza—. Vas a morir aquí, y yo tendré tu alma. Quizá hayas matado a Buyard Cholik, pero te usaré a ti para anclarme a este mundo.

La ira se apoderó de Darrick. Dejó que creciera y se aferró a ella, dejando que le diera fuerza. Hizo un barrido con la espada, cortó la cuerda que lo sostenía, y cayó al suelo cubierto de paja de debajo.

Pero ya no era el suelo de paja del establo, detrás de la carnicería.

Ahora era una cinta negra, suspendida sobre la nada.

Kabraxis cayó en el Camino Oscuro frente a él. Sin una palabra, el demonio se precipitó sobre Darrick, con las garras extendidas y los colmillos al descubierto.

Darrick luchó con el nudo corredizo todavía alrededor del cuello, el cual le impedía la respiración y le provocaba manchas ante los ojos. La espada era una cosa viva entre sus manos, moviéndose inhumanamente veloz, aunque sólo era suficiente para evitar que su sobrenatural oponente lo matara.

Kabraxis restalló su cola hacia Darrick, pero éste interceptó el apéndice con la espada y lo rebanó. El demonio rugió de rabia e hizo oscilar sus brazos en un movimiento de tijera.

—No puedes vencerme, humano inútil.

Agachándose por debajo de los golpes, Darrick se echó hacia delante, deslizándose entre las largas piernas del demonio por culpa de la sangre de la cola amputada. Se puso en pie de nuevo, y corrió hacia la espalda del demonio. Darrick saltó sobre ésta, dejando a un lado todo pensamiento de fallar o de temer una caída sin final a cualquier costado del Camino Oscuro. Kabraxis intentó sacudirse a Darrick de la espalda, pero se quedó paralizado cuando Darrick pasó una mano alrededor de la cabeza del demonio y puso la hoja de Hauklin bajo su cuello, contra la garganta.

—Espera —dijo Kabraxis—. Si me matas, pagarás un precio. No eres tan puro como lo era Hauklin. Llevas miedos en tu interior que te corromperán para siempre. Tendrás algo de mí que te perseguirá. Hay un precio.

Darrick se detuvo sólo por un instante.

—Lo… pa… garé… —susurró con voz ronca. Y entonces deslizó la hoja encantada por la garganta del demonio, el metal rechinando sobre el hueso mientras un relámpago llenaba la oscuridad que los rodeaba.

Una frenética explosión de luz inundó la visión de Darrick, cegándolo.

Cuando volvió a abrir los ojos, estaba en el centro de la catedral. La nieve cubría el suelo. Tenía la cabeza de Kabraxis en su mano, cogida por uno de los cuernos.

La serpiente de piedra aún se movía, flotando sobre el cadáver de Buyard Cholik.

Taramis y los demás cazadores de demonios estaban frente a una matanza de guardias de la iglesia, y cuatro de los guerreros habían caído, muertos o seriamente heridos.

La serpiente pétrea se enroscó y atacó a Darrick.

—No —dijo Darrick, sintiendo el poder antinatural que lo embargaba.

Golpeó las piedras del nevado suelo con la espada de Hauklin.

Gélidos rayos de color azul atravesaron el techo de la catedral y cayeron sobre el reptil de piedra, Desmenuzándolo en una retorcida montaña de ladrillos y mortero. Las llamas de su boca y ojos vacilaron y murieron.

Todos en el templo se quedaron helados cuando Darrick se volvió hacia ellos.

Alzando la cabeza de demonio, Darrick gritó:

—¡Se acabó! ¡El demonio está muerto! ¡El falso profeta ha muerto!

Los guardias de la iglesia depusieron sus armas y retrocedieron.

Taramis y sus guerreros, ensangrentados pero en guardia, se giraron cautelosamente para mirar a Darrick.

—Idos a casa —le dijo Darrick a los adoradores—. Se acabó.

Les dijo eso, pero sabía que no era verdad. Aún había un precio que pagar, y sólo ahora iba a empezar a entender cuál era.

13

El frío y distante sol de la mañana hendió el cielo del este, tiñendo las blancas nubes de violentos rojos y púrpuras, como un huevo fertilizado que ha sido abierto demasiado al principio y presenta sangre en la yema. A pesar del frío que golpeaba desde las montañas, los rayos de sol echaron a las sombras de la noche de Bramwell, hacia el mar.

Darrick Lang se detuvo en el tejado cubierto de jardines de la Iglesia del Profeta de la Luz, donde había pasado toda la noche. Vestía su pesada capa, pero el viento la atravesaba y le dejaba casi helado; sin embargo, no pensaba irse. La voz de su padre había resonado en su cabeza durante horas, habiendo empezado a desvanecerse hacía muy poco. Darrick ya no oía la voz de Mat, y no sabía si éste continuaba en las sendas fantasmales o si había muerto de nuevo durante la confrontación final. Era duro no saberlo.

Algunos de los mercenarios de Buyard Cholik habían amenazado con comenzar una pelea, pero al estar muerto su contratante, no muchos de ellos tuvieron ganas. Palat había escupido sangre y les había dicho que estaban todos locos, porque habían perdido el trabajo, y si querían perder más que eso, todo lo que tenían que hacer era dar otro paso. Ninguno de los mercenarios lo hizo. Durante la confusión, Raithen había desaparecido.

Taramis había mantenido a su grupo reunido, temiendo las represalias de parte de la sorprendida muchedumbre. Al principio, parecía como si el público fuese a caer sobre los cazadores de demonios, a pesar de sostener Darrick la cabeza de Kabraxis y de mostrarles la mentira que se les había contado. Estaban allí para presenciar y recibir milagros, y habían visto en su lugar cómo todo aquello se derrumbaba. Algunos de ellos se sentaron en los bancos durante horas, con la débil esperanza de que el Profeta de la Luz y el Guía regresaran a por aquellos que realmente creían.

Unos pasos sonaron en el tejado.

Darrick se volvió, con la espada mística de Hauklin aún en su puño.

A pesar de haber trabajado con Taramis y con los demás cazadores de demonios, y de haber acabado tanto con Buyard Cholik como con Kabraxis, sabía que todavía no confiaban en él. Su camino no era el de ellos; él no cabalgaría hacia el amanecer, ni cogería un barco en el puerto para hacer la guerra contra otro demonio.

Otro demonio. Una sonrisa amarga llegó a los labios de Darrick, pero la dejó morir. Aun no había acabado con el último demonio. Ni con los demonios que su padre había alojado en su interior.

Taramis Volken atravesó caminando los jardines. El sabio aún mostraba los signos de la batalla (sangre, un poco suya y otro poco de otros, y hollín) en sus vestiduras naranjas. Las sombras anidaban en su rostro a pesar del alba, y de algún modo parecía más viejo, a la luz de la mañana.

—Me preguntaba si todavía estarías aquí arriba —dijo el sabio.

—No, no es cierto —dijo Darrick—. Has tenido a Rhambal vigilando el pasillo del tejado.

Taramis dudó un momento.

—Tienes razón, desde luego.

Darrick no dijo nada. El sabio miró por encima del borde del tejado.

La brisa agitó su túnica.

—Muchos de los adoradores no se han ido.

A regañadientes, Darrick se unió al viejo en el borde y echó a su vez un vistazo. Las calles frente a la iglesia estaban atestadas de gente, no obstante los esfuerzos de los guardias de la ciudad por dispersarlos.

El humo se elevaba desde media docena de edificios incendiados.

—No han dejado de creer —dijo Taramis.

—Porque Cholik y Kabraxis les daban lo que querían —dijo Darrick.

—A algunos de ellos —le corrigió Taramis—. Y el precio era alto. Pero era suficiente para mantener aquí a los demás, en la esperanza de ser los próximos elegidos por la fortuna. —Alzó la vista hacia Darrick—. Lo que el demonio hizo fue terrible.

Darrick permaneció en silencio. El viento del norte no era más frío que las palabras del sabio.

—La guardia de la ciudad está luchando contra grupos errantes de adoradores. Dicen que Cholik y el profeta Dien-Ap-Sten han sido asesinados por un Lord Darkulan celoso, y que nunca fueron demonios.

—El demonio se ha ido —dijo Darrick—. No creer que Kabraxis era un demonio no va a traerlo de vuelta.

—No, pero claman venganza contra la ciudad, por la culpa, la confusión y la rabia que sienten. Si Bramwell tiene suerte, sólo unos pocos edificios y unas cuantas vidas se perderán, antes que los guardias tengan la situación bajo control.

Darrick reflexionó sobre su propia y oscura ira. La emoción era un residuo de lo que su padre le había hecho. Ahora sabía eso, pero también que ese residuo era indeleble, y que estaría con él para siempre.

—Dicen —afirmó Taramis— que cuando un hombre se enfrenta a un demonio, ese hombre llega a conocerse a sí mismo de formas nunca vistas. Tú te enfrentaste a Kabraxis, Darrick, más de cerca de lo que jamás lo había hecho ningún hombre.

—Tú has combatido y matado demonios —repuso Darrick.

Taramis se apoyó sobre la repisa del tejado y cruzó las manos sobre el pecho.

—Nunca los he seguido hasta los Ardientes Infiernos como tú.

—¿Lo habrías hecho?

—Si hubiese tenido que hacerlo, sí. —En la voz del sabio no había rastro de duda—. Pero tengo que preguntarme por qué lo hiciste tú.

—Yo no escogí ese camino —precisó Darrick—. La serpiente me tragó.

—La serpiente te tragó porque Kabraxis pensó que podría vencerte en el Camino Oscuro. Y pensó que podría vencer a Furia de Tormenta.

Mi pregunta para ti es, ¿por qué pensaría eso el demonio?

Durante un buen rato, Darrick mantuvo el silencio entre ellos, pero se dio cuenta de que el sabio no se iba a ninguna parte.

—Por la culpa que albergo —dijo, finalmente.

—¿Por tu amigo Mat?

—Y más cosas —admitió Darrick. Entonces, antes de poder detenerse, le contó al sabio la historia de su padre y las palizas que recibía en la carnicería de Hillsfar—. Me llevó mucho tiempo imaginarme que mi madre le había sido infiel a mi padre y que no sabía quién era mi verdadero padre. Y aún no lo sé.

—¿Has querido averiguarlo alguna vez?

—A veces —admitió Darrick—. Pero sólo la Luz sabe qué problemas traería el descubrirlo. Ya he tenido suficientes jaleos.

—Kabraxis pensó que podría debilitarte enfrentándose a ti con la ira de tu padre.

—Lo habría hecho —dijo Darrick— de no ser por Mat. Durante aquellos momentos después de las palizas, Mat siempre estuvo conmigo. Y permaneció a mi lado de nuevo en el Camino Oscuro.

—Ayudándote a descubrir el subterfugio de Kabraxis.

—Así es. —Darrick contempló al sabio—. Pero la victoria no fue del todo mía, como ves.

Taramis lo observó.

»He derrotado a Kabraxis en los Ardientes Infiernos —dijo Darrick—, pero me he traído una parte de él de vuelta conmigo. —Con un rápido movimiento, incrustó a Furia de Tormenta en uno de los macizos del jardín. Semejante trato a un arma era algo impensable, ya que la humedad la llenaría de herrumbre. Pero sabía que la espada mística no sufriría ningún daño. Dejó que la espada se tambaleara allí y extendió la mano—. El condenado demonio me corrompió de algún modo.

La mano de Darrick destelló, luego empezó a cambiar, perdiendo su humanidad y retorciéndose hasta ser un apéndice demoníaco.

—Por la Luz —susurró Taramis.

—Destruí a Buyard Cholik y el camino de Kabraxis hacia este mundo —dijo Darrick—, pero me he convertido en ese camino. —De sus dedos, ahora cubiertos de una peluda piel verdinegra, salieron largas garras.

—¿Cuándo ocurrió esto?

—Mientras estaba en el Camino Oscuro —dijo Darrick—. Te diré también otra cosa. Kabraxis no está muerto. No sé si alguna vez tendrá otro cuerpo que sobreviva en nuestro mundo, pero aún está vivo en los Ardientes Infiernos. Puedo oírlo, una y otra vez, susurrándome, burlándose de mí. Está aguardando a que me rinda y me muera, o a que pierda el control sobre mí mismo al emborracharme, o a que no me importe vivir o morir. —Se estiró hacia la espada de Hauklin, cerró la mano en torno a ella, y observó cómo la mano volvía a ser humana.

—La espada de Hauklin te sirve de ancla —dijo Taramis.

—Sí —dijo Darrick—. Y me mantiene humano.

—Kabraxis te ha maldecido.

Darrick envainó la espada a un costado.

—El portal de Kabraxis desde los Ardientes Infiernos ya no yace bajo las ruinas de la ciudad del río Dyre. Ahora, yo soy su portal.

—¿Y si fueras asesinado por otro?

Darrick meneó la cabeza.

—No lo sé. Si mi cuerpo fuera totalmente destruido, quizá Kabraxis no sería capaz de regresar a este mundo. —Mostró una sonrisa, pero era gélida y desprovista de humor, llena sólo de amargura—. Siento como si hubiera puesto mi vida en peligro por revelarte esto.

Taramis no dijo nada por un rato.

—Hay algunos que estarían tentados de acabar contigo en vez de arriesgarse a que vuelva el demonio.

—¿Y tú?

—Hacer tal cosa no me haría mejor que los monstruos a los que doy caza —replicó el sabio—. No, no tienes nada que temer de mí. Mas si Kabraxis llegara a dominarte, te perseguiré y te mataré.

—Me parece bastante justo —concedió Darrick. Sabía que no podía esperar menos.

—Tendrás que tener contigo la espada de Hauklin —dijo Taramis—. Le explicaré el asunto a Ellig Barrows, aunque lo más probable es que él y su familia estén encantados de estar fuera de esto.

Darrick asintió.

»¿Qué vas a hacer? —preguntó Taramis—. ¿Adónde irás?

—No lo sé.

—Podrías cabalgar con nosotros.

—Ambos sabemos que mi lugar no está contigo —replicó Darrick—. Aunque seguramente sería más sencillo para ti mantenerme vigilado.

Una sonrisa irónica apareció en el rostro de Taramis.

—Cierto.

—Hay algo más que he recibido a la muerte del demonio —dijo Darrick. Se acercó al sabio—. Estás herido. Enséñamelo.

De mala gana, Taramis tiró de su túnica y reveló la profunda herida de su costado. Alguien la había vendado torpemente, pero la sangre aún traspasaba.

Darrick puso una mano sobre el costado del sabio, haciéndolo respingar. El poder fluyó a través de Darrick, y en el tiempo que estuvo actuando, oyó los susurros de Kabraxis más alto, en el fondo de su mente. Apartó la mano.

—Mira la herida.

Con incredulidad, Taramis se quitó las vendas y se inspeccionó ese lado.

—Está curado.

—Sí —dijo Darrick—. Así como las heridas que sufrí la pasada noche.

Pero tales sanaciones tienen un precio. Mientras las realizo, Kabraxis tiene un gran acceso a mí. Sólo la espada de Hauklin me mantiene cuerdo y humano.

—Me has curado más rápido y mejor que cualquier curandero o poción que haya usado nunca —dijo Taramis—. Podrías ser una gran ventaja.

—¿Pero para quién? —inquirió Darrick—. ¿Y a qué coste? Quizá Kabraxis me ha dado este poder para que continúe usándolo y él se acerque más y más.

—Entonces, ¿qué vas a hacer?

—No lo sé —contestó Darrick—. Sé que necesito irme de aquí.

Necesito el mar de nuevo, durante un tiempo, Taramis. Algo para despejarme la cabeza. Necesito encontrar un buen y honesto trabajo, una vida de marinero, para no tener mucho tiempo para pensar.

—Cree en la Luz —le dijo Taramis—. La Luz siempre te muestra el camino en los tiempos oscuros.

Horas más tarde, con el sol ahora en el oeste, sobre el océano y con un pasaje de barco, Darrick estaba en pie en los muelles de Bramwell. Taramis y los demás cazadores de demonios se le unieron, accediendo a hacer juntos al menos una parte del viaje.

Los muelles estaban llenos de gente que se arremolinaba como ganado pastoreado hacia los cargueros. Las olas empujaban a los barcos contra los pilotes, causando sonoros golpes que retumbaban por el puerto.

Sin previo aviso, un agudo chillido de mujer interrumpió el ruido.

A mitad de camino de la plancha que conducía al barco para el que había adquirido pasaje, Darrick se volvió y miró atrás.

Unos hombres sacaban del agua a una chica joven, con el cuerpo retorcido y quebrado, vestida de largo.

Una mujer mayor, probablemente su madre, se arrodilló junto a la joven mientras los marineros la tendían en los muelles.

—Por favor —rogó la mujer—. ¿Puede alguien ayudar a mi pequeña?

¿Hay algún sanador?

—Un curandero no podrá hacer nada —dijo un brusco marinero junto a Darrick—. Esa pequeña ha tenido la mala suerte de caer entre el barco y los pilotes mientras embarcaba. Está aplastada. Nadie sería capaz de hacer nada. Está muerta, esperando a que se la lleven.

Darrick miró a la frágil chica, su cuerpo descompuesto por el impacto, empapada y horriblemente dolorida.

—Darrick —dijo Taramis.

Por un momento, Darrick permaneció en la pasarela. ¿Y si el accidente de la pequeña no había sido un accidente? ¿Y si era una tentación planeada por Kabraxis para usar otra vez sus poderes curativos? ¿Y si alguien entre la multitud, un viajante Vizjerei u otro mago, se daba cuenta de que el poder de Darrick no provenía de la Luz sino de un engendro demoníaco de los Ardientes Infiernos?

Entonces Darrick se puso en movimiento, saltando de la plancha de vuelta a la orilla. Apartó a la gente de su camino, sintiendo que la vieja rabia e impaciencia surgían en su interior. Un instante más, y estuvo al lado de la chica.

Su madre lo observó, con el rostro cubierto de lágrimas de temor e impotencia.

—¿Podéis ayudarla? Por favor, ¿podéis ayudarla?

La niña no tenía más de seis o siete años, apenas mayor que una de las hermanas de Mat la última vez que las había visto.

—Esto no pinta bien —dijo un hombre en las cercanías—. He visto antes a gente así de aplastada. Esta pequeña no puede estar más muerta.

Sin mediar palabra, Darrick impuso sus manos sobre el cuerpo de la chica, sintiendo los huesos rotos moviéndose dentro de ella.

«Por favor» —pensó, ignorando los crueles murmullos de Kabraxis del fondo de su mente. No dejaría que las palabras del demonio salieran, no se permitiría a sí mismo entenderlas.

El poder fluyó a través de las manos de Darrick, pasando a la niña.

Pasó un buen rato, hasta que el cuerpo de ella se arqueó de repente, y dejó de respirar. Durante ese pequeño instante, Darrick estuvo seguro de que Kabraxis, de algún modo, le había traicionado, de que le había hecho causar la muerte de la niña en lugar de prevenirla.

Entonces la pequeña abrió los ojos, los ojos azules más claros que Darrick había visto jamás. Llamó a su madre y extendió los brazos hacia ella. La mujer cogió a su hija y la estrechó contra sí ferozmente.

—Un sanador —murmuró alguien.

—Ése no es un sanador —dijo alguien más—. La ha devuelto desde la muerte. Esa pequeña no era más que un cadáver, y la ha recuperado como si nada.

Darrick se puso en pie, rodeado de súbito por gente curiosa o que sospechaba de él. Posó la mano sobre la espada, resistiendo apenas el impulso de sacar el arma y abrirse camino. En el fondo de su mente, oyó reírse al demonio.

Taramis apareció de repente junto a Darrick, así como Rhambal y Palat.

—Vamos —urgió el sabio.

—Es el Profeta de la Luz —dijo alguien—. Ha vuelto.

—No —dijo otro—. Son la gente que mató al Guía y destruyó el Camino de los Sueños. ¡Linchadlos!

—Tenemos que irnos —dijo Taramis.

«¿Era eso lo que quería Kabraxis? —se preguntó Darrick—. ¿Permitiría al demonio volver al mundo de los hombres su muerte a manos de una turba?». —No lo sabía.

La madre se levantó en su defensa, abrazando a su hija.

—No oséis tocarlo. Me ha devuelto a mi Jenna. Si él es el que mató al Guía, entonces yo digo que lo habrá tenido que hacer por una buena causa. Este hombre es un hacedor de milagros, un elegido de la Luz.

—El Guía os estaba conduciendo a demonios —dijo Taramis—. Si él no hubiera matado al sirviente del falso Profeta de la Luz, todos vosotros habríais sido condenados a los Ardientes Infiernos.

Darrick se sintió enfermo. Él no era un héroe, y tampoco un santo.

Se forzó a sí mismo para liberar su fuerte presa sobre Furia de Tormenta.

A regañadientes, la mentalidad de la turba se tranquilizó, cediendo ante la gente que buscaba algo de sentido a todo lo que había pasado con la Iglesia del Profeta de la Luz.

Asombrado, Darrick vio cómo la gente con amigos y familiares heridos avanzaba, suplicándole que los curara. Se giró hacia Taramis.

—¿Qué hago?

El sabio lo miró.

—La elección es tuya. Puedes subir a bordo de ese barco y atender a tus necesidades como mejor puedas, o puedes quedarte aquí en este momento y atender a las necesidades de los demás.

Darrick miró sobre la enorme multitud.

—Pero hay tantos…

Dos docenas de literas con hombres y mujeres convalecientes cerca de la muerte ya habían sido dispuestas por los muelles. La gente lo llamaba, rogando que ayudara a sus familias y camaradas enfermos.

—Pero el poder que tengo —dijo Darrick— no proviene de la Luz.

—No —concedió Taramis—. Sin embargo, escúchame. ¿Cómo sabes que en este momento la Luz no tenía un plan para situarte exactamente en la posición en la que ahora te encuentras?

—Estoy corrompido por el demonio.

—También posees el gran poder de un demonio, y puedes hacer mucho bien con él, si así lo decides.

—¿Y si utilizando ese poder me pierdo a mí mismo al tiempo? —preguntó Darrick.

—La vida es equilibrio —dijo Taramis—. Equilibrio entre la Luz y la Oscuridad. Yo no sería capaz de acatar la voluntad de la Luz tan fuertemente, tan decididamente, si no estuviera expuesto a la Oscuridad que espera para devorarnos en los Ardientes Infiernos. Así como el acero debe ser templado, Darrick, también un hombre. Has hecho un largo camino. Tu presente está equilibrado entre tu pasado y los sueños que deberías tener. Estás entre la Luz y la Oscuridad como el portal de Kabraxis, pero es elección tuya el que permanezca abierto o cerrado. Es tu elección esconder el poder o emplearlo.

Puedes temerlo o abrazarlo. En cualquier caso, ya ha cambiado tu vida para siempre.

En silencio, con los pensamientos recorriendo su cabeza y el demonio susurrándole desde algún sitio, Darrick miró la multitud que aguardaba, expectante. Luego, con un gran suspiro, se adelantó para encontrarse con su futuro, la cabeza alta, nunca más el hijo bastardo de nadie no deseado, sino un hombre de convicción y compasión. Se dirigió a los heridos y los moribundos y los sanó, escuchando el chillido del demonio en el fondo de su mente.