Desde el comienzo de los tiempos, las huestes angelicales de los Altos Cielos y las hordas demoníacas de los Infiernos Abrasadores han estado inmersos en una lucha por el destino de toda la Creación. Esa lucha ha llegado al reino mortal… y ni Hombre ni Demonio ni Ángel quedará intacto…

Darrick Lang regresa a casa. Hace años que dejó la ciudad de Bramwell para recorrer el mundo como un soldado de fortuna y campeón del reino. Pero Bramwell ya no era como él la recordaba. Algo oscuro y terrible ha atrapado a la gente del pueblo, algo muy antiguo y muy paciente, enredando a inocentes en una telaraña de malicia y de profanación de la misma tierra. Ahora ese mismo poder llama a Darrick… y su única esperanza puede ser la de recorrer el mismo camino peligroso de la condenación.

Mel Odom

El camino oscuro

Diablo: Kabraxis 01

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Slashhh 20.03.14

Título original: The black road

Mel Odom, 2002

Traducción: Jesús María Abascal Pérez

Editor digital: Slashhh

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Dedicado a todos mis lectores.

1

Darrick Lang tiró del remo y recorrió con la mirada los acantilados cubiertos de velo nocturno que jalonaban el río Dyre, esperando permanecer fuera de la vista de los piratas a quienes perseguían. Desde luego, sólo sabría si habían sido descubiertos después del ataque inicial, y los piratas no eran conocidos por su generosidad hacia los marineros de la armada de Westmarch. En especial, aquellos que les iban a la caza bajo las órdenes del Rey de Westmarch. La posibilidad de ser capturado no era un pensamiento agradable.

El bote se impulsaba a golpe de remo contra la dócil corriente, pero la proa cortaba el río tan limpiamente que el agua no chapoteaba en el casco. Los centinelas apostados en los riscos circundantes darían la alarma si el bote era visto u oído, lo que sería un completo infierno por el que pagar. Si tal cosa ocurría, Darrick estaba seguro de que ninguno de ellos volvería al Estrella Solitaria, que les esperaba en el golfo de Westmarch. El capitán Tollifer, dueño del velero, era uno de los comandantes navales más responsables de todo Westmarch, y no tendría ningún problema en partir si Darrick y su grupo no volvían antes del alba.

Doblando la espalda e inclinándose hacia delante, Darrick sacó el remo del agua y habló en voz baja.

—Calma, chicos. Tranquilidad, y saldremos de esta. Entraremos y nos iremos antes de que esos malditos piratas sepan que lo hemos hecho.

—Si tenemos suerte —susurró Mat Hu-Ring junto a Darrick.

—Confiemos en ella —replicó Darrick—. Nunca he tenido nada en su contra, y parece que tú siempre tienes mucha en reserva.

—Tú nunca has sido de los que confían en ella —dijo Mat.

—Nunca —asintió Darrick, sintiéndose un poco engreído a pesar del peligro al que se enfrentaban—. Pero no me olvido de los amigos que sí la tienen.

—¿Es por eso que me has traído contigo en esta pequeña aventura tuya?

—Sí —replicó Darrick—. Y según mis cálculos, te salvé la vida la última vez. Supongo que me debes una.

Mat mostró una sonrisa abierta en la oscuridad, y el blanco de sus dientes atravesó su oscurecido rostro. Al igual que Darrick, llevaba negro de humo para ocultar sus facciones y hacerse parte de la noche. Pero mientras que Darrick era pelirrojo y tenía la piel bronceada, Mat era moreno y de piel clara.

—Oh, pero esta noche te sientes en forma y listo para ignorar la suerte, ¿verdad, amigo mío? —preguntó Mat.

—La niebla se mantiene. —Darrick señaló con la cabeza los ondulantes jirones de plata gris que permanecían sobre el río. El viento y el agua trabajaban juntos esa noche, y la niebla descendía hacia el mar. Con tal calina, la distancia parecía incluso mayor—. Quizá podamos confiar más en el clima que en tu suerte.

—Y si seguís dándole a la picota como lo estáis haciendo —dijo el viejo Maldrin refunfuñando con su ronca voz—, a lo mejor los guardias que no estén durmiendo allá arriba os oyen y preparan alguna de las emboscadas que tienen listas. Ya sabéis que la gente es más vulnerable sobre agua que sobre tierra.

—Sí —asintió Darrick—. Y también sé que el sonido no llegará hasta los acantilados desde aquí. Están a unos buenos doce metros por encima de nosotros.

—Estúpido extranjero de Hillsfar —gruñó Maldrin—. Aún eres un imberbe, y demasiado ingenuo para hacerte cargo de esta clase de trabajo. Si me lo preguntáis, el viejo capitán Tollifer no anda bien de la chaveta estos días.

—Pues ahí lo tienes, ayudante de cubierta Maldrin —dijo Darrick—. Nadie te ha hecho ninguna maldita pregunta.

Dos de los otros hombres a bordo de la barcaza se rieron a expensas del viejo segundo oficial. Aunque Maldrin tenía reputación de ser un marinero y un guerrero feroz, los más jóvenes de la tripulación le consideraban algo así como una madre protectora y aprensiva.

El segundo oficial era un hombre bajo, pero con unos hombros de la longitud del mango de un hacha. Mantenía corta su cerrada barba veteada de gris. Una calva en forma de herradura le dejaba pulida la cabeza por encima, pero rebosante por los lados y por detrás de un cabello que llevaba recogido en una coleta. La humedad del río y de la niebla resplandecía en sus calzones marineros y empapaba la oscura camisa.

Darrick y los otros hombres del bote iban vestidos de forma similar. Todos ellos habían envuelto sus hojas con remiendos de lonas para velas con el fin de mantenerlas a salvo de la luz de la luna y del agua. El río Dyre era de agua dulce, sin la corrosiva sal del golfo de Westmarch, pero las costumbres de la Armada Real del Rey eran difíciles de abandonar.

—Insolente cachorro —murmuró Maldrin.

—Ah, y me adoras por ello incluso aunque me desprecies, Maldrin —dijo Darrick—. Si crees que ahora estás en miserable compañía, piensa tan sólo en cómo te sentirías si te hubiera dejado a bordo del Estrella Solitaria. Te lo digo, hombre, no te veo pasando la noche despierto y escurriendo a mano. De verdad que no. Y éste es el agradecimiento que obtengo por librarte de eso.

—Esto no va a ser tan sencillo como parece que quieres creer —dijo Maldrin.

—¿Y de qué hay que preocuparse, Maldrin? ¿De unos cuantos piratas?

Darrick sacó su remo del agua, vigilando que la tripulación del bote seguía moviéndose al unísono, y después lo hundió de nuevo y continuó remando. El bote surcaba las aguas del río a buen ritmo. Habían avistado la pequeña hoguera del primer centinela cuatrocientos metros atrás. El puerto que estaban buscando no estaba mucho más lejos.

—No son piratas cualesquiera —replicó Maldrin.

—No —dijo Darrick—, tengo que darte la razón. Estos piratas son los que el capitán Tollifer nos ha enviado a capturar por cierto apuro. Con órdenes como las que tenemos, no voy a dejar que pienses que vamos detrás de piratas cualesquiera.

—Ni yo —añadió Mat—. Está probado que me pongo quisquilloso cuando se trata de luchar contra gente como los piratas.

Unos cuantos de los demás asintieron, y compartieron una leve sonrisa.

Darrick se dio cuenta que nadie mencionó nada del chico al que los piratas habían secuestrado. Como el cuerpo del muchacho no había sido recuperado en el lugar del ataque, todos creían que era retenido por un rescate. A pesar de la necesidad de desfogarse antes de su allanamiento en la fortaleza de los piratas, pensar en el chico le quitaba a uno las ganas.

Maldrin tan sólo movió la cabeza y desvió su atención hacia su propio remo.

—Oh, eres como un grano en el culo, Darrick Lang. Lo juro por la Luz y por todo lo sagrado. Pero si hay un hombre a bordo del barco del capitán Tollifer capaz de llevar a cabo todo esto, supongo que eres tú.

—Me quitaría el sombrero ante ti, Maldrin —dijo Darrick, conmovido—. Si es que llevara uno puesto, claro.

—Tan sólo conserva puesta la cabeza en la que lo llevarías —gruñó Maldrin.

—Por supuesto —dijo Darrick—. Lo intentaré. —Afirmó sus manos sobre el remo—. Remad, pues, muchachos, mientras el río esté en calma y la niebla nos acompañe. —Mientras contemplaba las montañas, sabía que alguna parte salvaje de él pensaba en el placer de la batalla que se aproximaba.

Los piratas no devolverían gratis al chiquillo. Y el capitán Tollifer, de parte del rey de Westmarch, también demandaba un precio de sangre.

—Mierda de niebla —dijo Raithen, y después juró con sentida emoción.

La vehemencia del capitán de los piratas sacó a Buyard Cholik de su ensueño. El anciano sacerdote parpadeó para espantar la fatiga que le tenía a merced, y echó un vistazo al robusto hombre que se erigía iluminado por la luz de la antorcha que venía de las habitaciones del interior del edificio.

—¿Qué sucede, capitán Raithen?

Raithen se elevaba como una montaña sobre el balcón de piedra del edificio que dominaba el alabastro y las columnas de las ruinas de la pequeña ciudad portuaria donde llevaban meses acampados. Se tiró de la perilla que cubría su monumental barbilla, y se tocó con aire ausente la cruel cicatriz de la comisura derecha de la boca que le daba un aspecto temible.

—La niebla. Es imposible ver el condenado río. —La pálida luz de la luna refulgía en la cota de malla negra que Raithen llevaba sobre una camisa verde oscuro. El capitán del barco siempre iba trajeado a la perfección, incluso tan temprano por la mañana. O tan tarde por la noche, se corrigió Cholik, ya que no sabía cuál era el caso del jefe pirata. Los calzones negros de Raithen estaban metidos con pulcra precisión dentro de sus botas de caña alta con vuelta—. Y aún pienso que no hemos salido tan bien parados del último trabajito que hicimos.

—La niebla también hace arriesgado navegar por el río —dijo Cholik.

—A lo mejor para ti, pero para un hombre acostumbrado a las artimañas y trucos del mar —replicó Raithen—, ese río de ahí abajo supondría un suave paseo en barca. —Se tiró de la barba mientras miraba de nuevo al mar, y después asintió—. Si fuera yo, atacaría esta noche.

—Eres un hombre supersticioso —dijo Cholik, y no pudo evitar añadir algo de desdén en sus palabras. Se envolvió con los brazos. A diferencia de Raithen, Cholik era delgado hasta el punto de la demacración. El inesperado escalofrío nocturno que predecía el comienzo de los meses de invierno le había cogido desprevenido y poco preparado. Tampoco tenía ya la joven edad del capitán que a éste bastaba. El viento, ahora que se daba cuenta, le traspasaba la túnica negra y escarlata.

Raithen se volvió para mirar a Cholik con agria expresión, como si estuviera preparado para tomar la ofensiva.

—No te molestes en discutir —le ordenó Cholik—. Te veo venir. No estoy en tu contra, créeme. Pero prefiero creer en cosas que me ofrezcan mayor solaz que la superstición.

La cara de Raithen adquirió un gesto ceñudo. Sus propios disgusto y desconfianza con respecto a lo que los acólitos de Cholik hacían en las regiones de la parte inferior de la ciudad que habían encontrado enterrada bajo la ciudad portuaria eran de sobra conocidos. El lugar estaba bastante al norte de Westmarch, bien fuera del alcance del rey. Desolado como era, Cholik había pensado que el capitán pirata estaría complacido por el sitio. Mas el sacerdote había olvidado las civilizadas amenidades que los piratas tenían a su disposición en los diferentes puertos en los que no sabían quiénes eran (o en los cuales no importaba, ya que gastaban su oro y su plata tan velozmente como nadie). Sin embargo, el alcoholismo y el libertinaje a los que los piratas estaban acostumbrados eran del todo imposibles donde ahora estaban acampados.

—Ninguno de nuestros guardias ha dado la alarma —continuó Cholik—. Y supongo que todos lo han comprobado.

—Lo habrán comprobado —consintió Raithen—. Pero estoy seguro de que avisté las velas de otro barco siguiendo nuestro viento de cola cuando remontábamos el río esta tarde.

—Deberías haberlo investigado más.

—Lo hice —dijo Raithen arrugando el ceño—. Lo hice, y no encontré nada.

—Eso es. ¿Lo ves? No hay nada de qué preocuparse.

Raithen le dedicó una mirada astuta a Cholik.

—Preocuparme por las cosas es en parte por lo que me pagas tanto oro.

—No obstante, preocuparte de mí, no.

A pesar de su lúgubre humor, una leve sonrisa torció los labios de Raithen.

—Para ser un sacerdote de la Iglesia de Zakarum, la cual profesa el camino de la amabilidad, tienes una forma muy poco amable de expresar tus palabras.

—Sólo cuando el efecto merece la pena.

Cruzando los brazos sobre su monumental pecho, Raithen se apoyó de espaldas sobre el balcón y rió entre dientes.

—Me intrigas, Cholik. Según nos íbamos conociendo durante todos estos meses y me contabas lo que querías hacer, pensaba que eras un demente.

—Una leyenda sobre una ciudad enterrada debajo de otra no es una locura —dijo Cholik. Sin embargo, las cosas que había tenido que realizar para asegurar los sagrados y casi olvidados textos de Dumal Lunas, un hechicero Vizjerei que había presenciado la muerte de Jere Harash miles de años atrás, casi le habían conducido a ella.

Hace miles de años, Jere Harash había sido un joven acólito Vizjerei que había descubierto el poder de gobernar los espíritus de la muerte. El muchacho había afirmado que la visión le había sido otorgada por medio de un sueño. No había ninguna duda acerca de las nuevas habilidades de las cuales Jere Harash había hecho acopio, y su poder se convirtió en leyenda. El chico perfeccionó el proceso por el cual los hechiceros drenaban la energía de los muertos, haciendo de todo aquel que lo usara más poderoso que nada que hubiera existido con anterioridad. Como resultado de sus nuevos conocimientos, el Vizjerei (uno de los tres clanes principales del mundo hace miles de años) empezó a conocerse como el Clan de los Espíritus.

Dumal Lunas había sido un historiador y uno de los hombres que habían sobrevivido al último intento de Jere Harash de gobernar por completo el mundo de los espíritus. Al tiempo que el joven lograba el estado de trance necesario para transferir la energía de los hechizos que manejaba, un espíritu tomó el control de su cuerpo y empezó a enloquecer, asesinando a todos. Más tarde, el Vizjerei descubrió que los espíritus que habían invocado y desatado al mundo de forma estúpida eran demonios de los Ardientes Infiernos.

Como cronista de los tiempos y los augurios de los Vizjerei, Dumal Lunas había sido tenido en consideración durante mucho tiempo, pero sus textos habían conducido a Cholik detrás de un macabro y retorcido rastro que había finalizado en la desolación de la ciudad olvidada junto al río Dyre.

—No —dijo Raithen—. Leyendas como esas hay en todas partes. Incluso he seguido alguna de ellas yo mismo, pero nunca he visto que ninguna se hiciera realidad.

—Pues entonces me sorprende que vinieras después de todo —dijo Cholik. Ésta era una conversación que habían estado evitando durante meses, y se asombró al ver cómo surgía ahora. Pero sólo en cierto sentido. Por las señales que habían estado encontrando la última semana, mientras Raithen se encontraba fuera saqueando y robando, o lo que fuera que hacían los piratas de Raithen mientras salían, Cholik había sabido que estaban cerca de descubrir el más importante secreto de la ciudad muerta.

—Fue por tu oro —admitió Raithen—. Eso fue lo que resolvió el dilema. Ahora, desde que he vuelto, he visto los progresos que tu gente está haciendo.

Una amarga dulzura inundó a Cholik. Aunque estaba complacido de ser vindicado a los ojos del capitán pirata, el sacerdote sabía que Raithen ya había empezado a pensar en la posibilidad de un tesoro. Quizá, en su ignorante celo, él o sus hombres podrían incluso dañar lo que Cholik y sus acólitos habían venido a conseguir.

—¿Cuándo crees que encontraréis lo que habéis venido a buscar?

—Pronto —replicó Cholik.

El enorme pirata se encogió de hombros.

—Podría ayudarme el tener una idea. Si hoy nos hubieran seguido…

—Si hoy os hubieran seguido —le cortó Cholik—, toda la culpa sería tuya.

Raithen le dedicó una sonrisa lobuna.

—¿Seguro?

—Estás buscado por la Armada de Westmarch —dijo Cholik—, por crímenes contra el rey. Serás colgado si te encuentran, balanceándote de la horca en la Plaza del Rombo.

—¿Cómo un vulgar ladrón? —Raithen arqueó una ceja—. Sí, quizá acabe colgando de una soga como una vela suelta en el extremo de un peñol, pero ¿no te parece que el rey tendría reservado un castigo especial para un sacerdote de la Iglesia de Zakarum que haya traicionado su confianza y le haya dicho a los piratas qué barcos transportan el oro del rey por el golfo de Westmarch y través del Gran Océano?

Las observaciones de Raithen escocieron a Cholik. El arcángel Yaerius había engatusado a un joven asceta llamado Akarat para que fundara una religión devota de la Luz. Durante un tiempo, la Iglesia de Zakarum había sido exactamente eso, pero cambió con el paso de los años y las guerras. Pocos mortales, sólo aquellos pertenecientes al círculo interno de la Iglesia de Zakarum, sabían que la iglesia había sido pervertida por demonios y que ahora seguía a una maldad oscura y en su mayor parte oculta por sus inquisidores. La Iglesia de Zakarum estaba también vinculada a Westmarch y a Tristram, el poder detrás del poder de los reyes. Revelando el lugar de paso de los barcos que llevaban el tesoro, Cholik también había habilitado a los piratas para robar de la Iglesia de Zakarum. Los sacerdotes de la iglesia eran más vengativos incluso que el rey.

Dando la espalda al hombretón, Cholik se paseó por el balcón en un esfuerzo por protegerse contra el escalofrío de la noche. Sabía que llegaríamos a esto en algún momento, se dijo. Era de suponer. Dejó escapar una larga y deliberada bocanada de aire, para que Raithen creyera por un instante que le había ganado. A lo largo de sus años como sacerdote, había descubierto que los hombres suelen cometer errores aun más flagrantes cuando se ponían por las nubes su inteligencia o su poder.

Cholik sabía lo que era el verdadero poder. Ésa era la razón por la que había venido a Puerto Tauruk: a encontrar la largo tiempo enterrada Ransim, la cual había perecido durante la Guerra del Pecado, batalla ésta que había durado siglos cuando el Caos peleaba callada pero violentamente contra la Luz. Esa guerra había tenido lugar hace tiempo en el este, antes de que Westmarch se hubiera vuelto civilizada o poderosa. Muchas ciudades y poblaciones habían quedado enterradas en esa época. No obstante, la mayoría de ellas había sido despojada de sus objetos de valor. Pero Ransim había estado a resguardo del grueso de la Guerra del Pecado. Aunque el populacho no conocía nada de la guerra, excepto que se libraron batallas (mas no que los demonios y la Luz estaban en liza), no habían sabido nada de Ransim. La ciudad portuaria había sido un enigma, algo que podría no haber existido. Sin embargo, algunos de los magos del este habían escogido ese lugar para trabajar y esconderse, y dejaron secretos atrás. Los textos de Dumal Lunas habían sido la única fuente que Cholik había descubierto en referencia al paradero de Ransim, e incluso ese libro le había conducido tan sólo hacia arduas tareas de recopilación de datos acerca de la localización, la cual había sido ocultada bajo una cuidada maraña de mentiras y verdades a medias.

—¿Qué queréis saber, capitán? —preguntó Cholik.

—Lo que estáis buscando aquí —replicó Raithen sin dudar.

—¿Quieres decir si se trata de oro y joyas? —inquirió Cholik.

—Los tesoros —contestó Raithen— son la clase de cosas en las que pienso y que espero la mayor parte del tiempo.

Sorprendido de lo estrecho de miras que era aquel hombre, Cholik meneó la cabeza. La riqueza era poca cosa en la que depositar la esperanza, pero el poder…

El poder era la verdadera recompensa que codiciaba el sacerdote.

—¿Qué? —discutió Raithen—. ¿Eres demasiado bueno para desear oro y joyas? Para ser un hombre que delata los cofres del rey, tienes algunas ideas extrañas.

—El poder material es cosa muy transitoria —dijo Cholik—. Tiene una medida finita. A menudo se acaba antes de que te percates.

—Aún guardo un as en la manga para las vacas flacas.

Cholik contempló la bóveda celeste cubierta de estrellas.

—La humanidad es una molestia fútil para los cielos, capitán Raithen. Una embarcación imperfecta construida imperfectamente. Jugamos a ser omnipotentes, sabiendo que el potencial que quizá resida en nuestro interior siempre nos será negado.

—No hablamos de que estés buscando oro y joyas, ¿verdad? —Raithen casi sonaba traicionado.

—Puede que haya algo de eso —dijo Cholik—, pero no es lo que me ha atraído hasta aquí. —Se volvió y contempló al capitán pirata—. Seguí el aroma del poder hasta aquí, Capitán Raithen. Y para ello he traicionado al rey de Westmarch y a la Iglesia de Zakarum, de modo que pudiera asegurarme vuestro barco para mis propios propósitos.

—¿Poder? —Raithen negó con la cabeza sin creérselo—. Dame unas cuantas hojas afiladas como cuchillas, y te enseñaré lo que es el poder.

Enfadado, Cholik gesticuló ante el capitán. El sacerdote vio unas finas ondas de fuerza resplandecientes saltar de su mano extendida y golpear a Raithen. Las ondas rodearon la enorme garganta de éste como bandas de acero y le dejaron sin aliento. Un instante después, Cholik obligó al hombretón a arrastrarse a sus pies. Ningún sacerdote podía blandir tal poder, y ya era hora de dejar que el capitán pirata supiera que él no era presbítero. Ya no. Nunca más.

—¡Tierra! —graznó uno de los tripulantes del bote desde la proa. Mantuvo queda la voz de modo que no llegara lejos.

—Remos fuera, chicos —ordenó Darrick, sacando el suyo de las aguas del río. Se levantó y miró fijamente la extensión de la montaña que había frente a él, con el pulso rápido, retumbándole en las sienes.

Los remos se elevaron al tiempo, y los marineros los colocaron en el centro del bote.

—Popa —llamó Darrick, mientras miraba con atención los fulgentes círculos de luz que provenían de las lámparas de fuego, un poco más adelante.

—Señor —respondió Fallan desde la popa del bote.

Ahora que los remos no bogaban, el bote ya no atravesaba cortando el río. En lugar de eso, parecía subir y bajar con áspera torpeza sobre la corriente.

—Llévanos a la orilla —ordenó Darrick— y echemos un vistazo a con lo que sea que esos condenados piratas han tomado el oro del rey. Atraquemos en un lugar cómodo, si puede ser.

—Sí, señor —Fallan empleó el timón y movió el bote hasta ponerlo en ángulo con la ribera izquierda.

La corriente empujó a la embarcación de vuelta a las aguas, pero Darrick sabía que sólo perderían unos pocos metros. Lo que más importaba era encontrar un lugar seguro en el que atracar para poder completar la misión que el capitán Tollifer les había asignado.

—Aquí —exclamó Maldrin, apuntando hacia la orilla izquierda. A pesar de su edad, el anciano segundo oficial tenía los mejores ojos a bordo del Estrella Solitaria. También era el que mejor veía de noche.

Darrick observó con atención a través de la niebla y divisó la rocosa orilla. Parecía como arrancada por un mordisco, sólo una rechoncha plancha de piedra que asomaba de los acantilados que habían sido hendidos sobre las Montañas del Pico del Halcón como por un hacha gigantesca.

—Bueno, es un atracadero inhóspito, si alguna vez vi uno —comentó Darrick.

—No si eres una cabra montesa —dijo Mat.

—Ni a una maldita cabra montesa le gustaría resquilar por esta —dijo Darrick, midiendo la escarpada ascensión que les esperaba.

Maldrin miró los riscos de reojo.

—Si vamos a ir por aquí, tendremos que escalar.

—Señor —llamó Fallan desde la popa—, ¿qué queréis que haga?

—Atraca en la orilla allí, Fallan —dijo Darrick—. Nos jugaremos nuestras opciones con este poquito de providencia. —Sonrió—. Siendo este camino tan difícil, sabéis que los piratas no se lo esperarán. Tomaré eso, y lo añadiré a la cantidad de suerte que estamos teniendo esta noche.

Con la habilidad de un experto, Fallan guió el bote hasta la ribera.

—Tomas —dijo Darrick—, necesitamos echar el ancla ahora, tan rápido como puedas.

El marinero levantó con fuerza el ancla de piedra del centro del bote, lo estabilizó en el costado, y lo arrojó hacia la orilla. El inmenso peso cayó cerca de ésta pero chapoteó en las aguas poco profundas. Tensando la cuerda, arrastró el ancla por el fondo del río.

—Debajo hay piedra —susurró cuando la maroma se sacudió en sus manos—. No lodo.

—Esperemos entonces que la hayas fijado a algo sólido —replicó Darrick. Se movió por el bote, ansioso por ocuparse del peligroso negocio que tenían ante ellos. Cuando antes empezaran, antes acabarían y estarían de vuelta sobre el Estrella Solitaria.

—Estamos fuera del alcance de la orilla —comentó Maldrin cuando fueron arrastrados por la corriente unos pocos metros río abajo.

—Podríamos empezar la noche con un bonito baño —replicó Mat.

—Un hombre encontraría su muerte por congelación en ese río —refunfuñó Maldrin.

—Quizá los piratas lo hagan por ti antes de que acabes enfermo de chochez —dijo Mat—. Estoy seguro de que no van a renunciar su premio cuando llamemos a su puerta.

Darrick sintió un retortijón de acritud en el estómago. El «premio» que los piratas retenían era la mayor razón por la cual el capitán Tollifer había enviado a Darrick y a los demás marineros río arriba, en lugar de remontarlo con el Estrella Solitaria.

Como regla general, los piratas que habían estado apresando los barcos del rey fuera de Westmarch no habían dejado a nadie con vida. Esta vez, habían dejado a un mercader de sedas de Lut Gholein aferrado a un mástil roto lo bastante grande para servir de balsa. Le instruyeron para que le dijera al rey que uno de los sobrinos reales había sido hecho prisionero. Darrick sabía que lo siguiente sería con toda seguridad una demanda de rescate.

Sería el primer contacto que los piratas habrían iniciado con Westmarch. Después de todos aquellos meses de exitosos abordajes a los mercaderes del rey, nadie sabía aún cómo obtenían información acerca del transporte del oro. Sin embargo, habían dejado vivo sólo al hombre de Lut Gholein, lo que sugería que no querían que nadie de Westmarch se escapara y pudiera identificarles.

El ancla rascó el cauce empedrado, reduciendo el margen de éxito centímetro a centímetro. El agua y el sonido de la corriente amortiguaron el ruido. Entonces, el ancla se detuvo y la cuerda dio un seco tirón en las manos de Tomas. Aferrándose a ella con sus callosas palmas, el marinero aguantó bien.

El bote se paró pero continuaba balanceándose sobre la corriente del río. Darrick observó hacia la orilla, que se encontraba a un poco más de dos metros.

—Bien, tendremos que hacerlo con lo que tenemos, muchachos —miró a Tomas—. ¿Cómo de profunda es el agua?

Tomas comprobó los nudos hechos en la cuerda mientras que el bote tironeaba del ancla.

—Se ha hundido unos dos metros y medio.

Darrick ojeó la ribera.

—El río debe caer desde una altura considerable, desde el borde de los acantilados.

—Menos mal que no llevamos armadura —dijo Mat—. Aunque ojalá tuviera una buena cota de malla que me protegiera de la reyerta que se avecina.

—Te hundirías como un sapo alcanzado por un rayo si así fuera —replicó Darrick—. Y quizá no sea necesario luchar. A lo mejor nos colamos a bordo del barco pirata y rescatamos al joven sin armar trifulca.

—Ya —murmuró Maldrin—, y si así lo hicieras, sería una de las pocas veces que te habría visto conseguirlo.

Darrick sonrió a pesar de la preocupación que comiscaba los rincones oscuros de su mente.

—Vaya, Maldrin, casi puedo sentir el desafío en tus palabras.

—Siente lo que quieras —gruñó el segundo oficial—. Yo doy consejos con la mejor de las intenciones, pero veo que rara vez son aceptados con el mismo espíritu con que son ofrecidos. Por todos los santos, seguro que están aliados con los muertos y con cosas por el estilo.

Las palabras del segundo oficial tuvieron un efecto desembriagador en Darrick, recordándole que, aunque él veía las actividades nocturnas como una aventura, aquello rio era ninguna broma. Algunos capitanes piratas ejercían la magia.

—Perseguimos piratas —dijo Mat—. Sólo piratas. Hombres mortales cuya carne puede cortarse y sangra.

—Así es —dijo Darrick, ignorando la sequedad en el fondo de su garganta que las palabras de Maldrin le habían causado—. Sólo hombres.

Sin embargo, la tripulación se había enfrentado a un barco de no muertos hacía sólo unos meses, mientras estaban de patrulla. El combate había sido brutal y espeluznante, y había costado las vidas de varios compañeros antes de que los marineros no muertos y su barco hubieran sido enviados al fondo del mar.

El joven comandante miró a Tomas.

—¿Estamos anclados?

Tomas asintió, jalando de la maroma del ancla.

—Sí, tanto como podría decirse.

Darrick sonrió abiertamente.

—Me gustaría tener un bote en el que volver, Tomas, y el capitán Tollifer puede ser bastante quisquilloso con la tripulación que pierde su equipo. Cuando alcancemos la orilla, afirma el ancla de nuevo, si no te importa.

—Así se hará.

Recogiendo sus sables de entre las armas envueltas en el fondo del bote, Darrick se puso en pie con cuidado, asegurándose de mantener la embarcación en equilibrio. Le echó un último vistazo a la cumbre del risco. El último puesto de centinela que habían identificado se encontraba a cien metros río abajo. El fuego de campamento aún ardía a través de las capas elevadas de niebla. Contempló delante de él las luces que brillaban en la distancia, con el estruendo de las jarcias de los barcos que golpeaban los mástiles en sus oídos.

—Parece que no hay nada que hacer, muchachos —dijo Darrick—. Tenemos un baño helado por delante. —Se percató de que Mat ya tenía su espada a mano y Maldrin su propio martillo de guerra.

—Después de ti —dijo Mat, invitándole con la mano abierta a que fuera hacia el río.

Sin más palabras, Darrick se deslizó sobre un lado de la barca y se metió en el agua. El agua fría se lo tragó de un bocado, dejándole sin aliento, y nadó contra corriente hacia la orilla.

2

Raithen luchaba contra el hechizo de Cholik, retorciéndose y girando, con las manos golpeando las invisibles bandas de fuerza que le tenían cautivo. La sorpresa y el miedo marcaban el rostro de Raithen, y Cholik supo que el hombre se había dado cuenta de que no se enfrentaba al débil y anciano sacerdote con el que creía estar hablando con tanta desconsideración. El enorme pirata abrió su boca y bregó por hablar. Ninguna palabra surgió. Con un gesto, Cholik obligó a Raithen a flotar sobre el borde del balcón y los treinta metros de caída. Abajo sólo le esperaban las piedras resquebrajadas y los ruinosos restos de los edificios que habían conformado Puerto Tauruk.

El capitán pirata cesó en su lucha cuando el miedo tiñó su cara de lividez.

—El poder me ha traído a Puerto Tauruk —habló Cholik con un chirrido, manteniendo el agarrón mágico, sintiendo el obsceno placer que deriva del uso de tal conjuro—, y a Ransim, enterrada debajo. Un poder como tú nunca has tenido. Y en ningún caso te hará ningún bien. Tú no sabes cómo manejarlo. El recipiente de este poder debe ser consagrado, y yo tengo la intención de ser dicho recipiente. Es algo de lo que tú jamás serías capaz. —El sacerdote abrió su mano.

Jadeante y atragantado, Raithen flotó de vuelta y cayó en el suelo de baldosas de piedra del balcón que dominaba el río y la ciudad abandonada. Se echó hacia arriba, boqueando en busca de aire y sujetándose la garganta irritada con la mano izquierda. La derecha buscaba la empuñadura de la pesada espada de su costado.

—Si coges esa espada —afirmó Cholik—, ascenderé a tu primer oficial. Puede que a tu segundo oficial. O incluso reanimaré tu cadáver, aunque dudo que a tu tripulación le entusiasme la idea. Mas, para ser sincero, no me importaría lo que pensaran.

La mano de Raithen se detuvo. Miró fijamente al sacerdote.

—Me necesitas —graznó.

—Sí —concedió Cholik—. Por eso te he dejado vivir tanto tiempo mientras trabajábamos juntos. No fue ni por placer ni por el débil sentimiento del juego limpio. —Dio un paso hacia el hombre, y apoyó su espalda contra la barandilla. Alrededor del cuello de Raithen ya se mostraba una ancha rozadura morada.

—Eres una herramienta, capitán Raithen —dijo Cholik—. Nada más.

El hombretón le contemplaba desde abajo pero no dijo nada. Tragar era obviamente un esfuerzo difícil y doloroso.

—Pero eres una herramienta importante para lo que estoy haciendo. —Cholik hizo un nuevo ademán.

Al ver el aleteo de la mano del sacerdote dibujando los símbolos místicos, Raithen reculó. Entonces, sus ojos se abrieron por la sorpresa.

Cholik sabía que era porque el hombre no había esperado ser aliviado de su dolor. El sacerdote conocía hechizos de curación, pero los que causaban daño venían a él con más facilidad en estos días.

—Por favor, levántate, capitán Raithen. Si has conducido a alguien hasta aquí y la niebla ha ocultado su presencia, quiero que lo atrapes.

Mostrando dominio y precaución, Raithen se puso en pie.

—¿Nos entendemos el uno al otro? —Cuando Cholik miró fijamente a los ojos al otro hombre, supo que se había ganado un enemigo para siempre. Era una pena. Había planeado que el capitán pirata viviera más que eso.

Aribar Raithen era llamado Capitán Agua Escarlata por la mayoría de la Armada de Westmarch. Muy pocas personas habían sobrevivido al abordaje de su barco, y en su mayor parte acababan en el fondo del Gran Océano o, sobre todo recientemente, en el golfo de Westmarch.

—Sí —gruñó Raithen, mas el sonido no era tan amenazante ni con toda la ronquera—. Lo he entendido perfectamente.

—Bien.

Cholik se incorporó y contempló las ajadas y destruidas edificaciones que quedaban de Puerto Tauruk. Fingió no enterarse cuando Raithen se marchó, ni que había oído el breve ronceo del gran capitán pirata, lo que le decía que Raithen había considerado el apuñalarle por la espalda.

El metal susurró lentamente contra el cuero. Pero esta vez, Cholik sabía que la hoja estaba siendo devuelta a la vaina.

Cholik permaneció en el balcón y trató de asegurar sus rodillas para que no temblaran, producto del frío o de la extenuación que sufría a causa del conjuro. Si hubiera tenido que gastar más energía, estaba convencido de que se hubiera desmayado y habría estado a merced de Raithen por completo.

Por la Luz, ¿a dónde se ha ido el tiempo? ¿Dónde están mis fuerzas? Cholik se sintió viejo y débil, mientras contemplaba cómo brillaban las estrellas en la cebellina bóveda celeste. Sus manos temblaban ahora. La mayoría del tiempo mantenía el control sobre ellas, pero en ocasiones no podía. Cuando llegaba uno de esos incontrolables períodos, escondía las manos de la vista entre los pliegues de su túnica y se mantenía alejado de los demás. Esas ocasiones siempre terminaban, pero se estaban haciendo más y más largas.

En Westmarch, no pasarían muchos más años antes de que uno de los sacerdotes más jóvenes se percatara de su creciente enfermedad y llamara la atención de su superior. Cuando eso ocurriera, Cholik sabía que sería expulsado de la Iglesia y destinado a un hospicio con los ancianos y los enfermos, todos ellos a punto de morir, sólo para ayudar a acomodarlos en sus tumbas mientras hacía lo propio consigo mismo en una cama. Incluso el pensamiento de terminar así sus días era demasiado.

Puerto Tauruk, con Ransim enterrada debajo, y la información que salía de los textos sagrados. Esas cosas eran las que Cholik veía como su salvación personal. Las fuerzas oscuras con las que había deseado aliarse con el paso de los años. Eso era.

Volvió su mirada desde las estrellas hasta el neblinoso río. Los blancos y algodonados jirones atravesaban la quebrada tierra que conformaba la zona costera.

Mucho más al norte, las tribus bárbaras habrían sido un problema para su descubrimiento, pero aquí, en los yermos septentrionales de Westmarch y Tristram, estaban a salvo.

Cholik meditó que, al menos, estarían a salvo si la última excursión de Raithen para abordar un cargamento del oro del rey recién salido de Westmarch no había traído a nadie más hasta allí. Miró con atención las capas de bruma, pero sólo podía ver los altos mástiles de los barcos piratas, incólumes ante los vestigios más elevados de la calina gris plateada.

Las linternas a bordo de aquellos barcos creaban pálidos nimbos amarillos y naranjas, y parecían luciérnagas en la distancia. Las voces estridentes de los hombres, las de los piratas y no las de los acólitos entrenados que Cholik había recogido a través de los años, se llamaban las unas a las otras con despreocupado desdén. Hablaban de mujeres y de gastar el oro por el que habían peleado aquel día, inconscientes del poder que yacía enterrado bajo la ciudad.

Únicamente Raithen se había vuelto más curioso acerca de lo que buscaban. Los demás piratas estaban satisfechos con el oro que seguían obteniendo.

Cholik maldijo sus trémulas manos y el frío viento que barría las Montañas del Pico del Halcón hacia el este. Si tan sólo fuese joven, si encontrara el sagrado texto Vizjerei pronto…

—Maestro.

Arrancado de su estado de contemplación pero recuperándose en un instante, Cholik se giró. Escondió sus manos dentro de la túnica.

—¿Qué sucede, Nullat?

—Discúlpeme por interrumpir su soledad, maestro Cholik. —Nullat hizo una reverencia. Tenía veintipocos años, el cabello y los ojos oscuros. El polvo y la suciedad manchaban sus ropas, y los arañazos adornaban su rostro suave y un brazo, producto de un accidente durante la excavación hace sólo unos días que se había llevado las vidas de otros dos acólitos. Cholik asintió.

—Sabes muy bien que no se me debe interrumpir a menos que haya algo importante.

—Sí. El hermano Altharin me pidió que viniera por vos.

En el interior de su marchito pecho, el corazón de Cholik latió más rápido. Aun así, mantuvo el dominio que tenía sobre sí mismo y sus emociones. Todos los acólitos a quienes había doblegado para sus propios fines le temían, y tenían miedo de su poder, pero permanecían ávidos de los dones que creían les serían concedidos. Se propuso que así siguiera siendo. Guardó silencio, negándose a contestar a la petición que Nullat había dejado en el aire.

—Altharin cree que ha alcanzado la puerta final —dijo Nullat.

—¿Y ha interrumpido Altharin su trabajo? —preguntó Cholik.

—Por supuesto, maestro. Todo se ha hecho como vos habéis ordenado. Los sellos no han sido rotos. —La cara de Nullat se arrugó de preocupación.

—¿Algo va mal?

La duda congeló a Nullat por un instante. Las voces de los piratas y el fragor de los cabos y los aparejos de los barcos al golpear contra los singlones y los mástiles continuaban incesantes desde abajo.

—Altharin cree que ha oído voces al otro lado de la puerta —dijo Nullat. Sus ojos se apartaron de los de Cholik.

—¿Voces? —repitió Cholik, sintiendo cómo aumentaba su excitación. El repentino flujo de adrenalina hacía que sus manos se agitaran más—. ¿Qué clase de voces?

—Voces malignas.

Cholik se quedó mirando al joven acólito.

—¿Esperabas que fueran de otro tipo?

—No lo sé, maestro.

—El Camino Oscuro no es apto para los débiles de corazón. —De hecho, Cholik había inferido de los textos Vizjerei sagrados que las mismísimas baldosas habían sido elaboradas a partir de huesos de hombres y mujeres que habían crecido en una aldea libre de maldad y conflicto. No habían conocido la necesidad o el deseo hasta que la población creció lo suficiente para servir a los propósitos de los demonios—. ¿Qué dicen esas voces?

Nullat meneó la cabeza.

—No podría decirlo, maestro. No las entiendo.

—¿Y Altharin?

—Si lo hace, maestro, no me lo dijo. Sólo me ordenó que viniera por vos.

—¿Y cómo es la puerta final? —inquirió Cholik.

—Como vos nos dijisteis que sería, maestro. Inmensa y espantosa. —Los ojos de Nullat se abrieron más—. Nunca he visto cosa semejante.

Ni nadie más en cientos de años, pensó Cholik.

—Hazte con una antorcha nueva, Nullat. Iremos a echar un vistazo a lo que ha descubierto el hermano Altharin. —Y reza por que los textos sagrados estuvieran en lo cierto. De otro modo, la maldad que liberemos de detrás de esa puerta nos matará a todos.

Darrick Lang, pegado a la ladera del risco cubierto de niebla y sujetándose con las punteras de sus botas y los dedos de una mano, alcanzó el siguiente apoyo. Era consciente de la cuerda atada a su cintura y su entrepierna. Había clavado la cuerda a una estaca de barco que había encajado en la roca metro y medio más abajo, dejando un rastro de ellas detrás para que los demás las utilizaran. Si se resbalaba y todo iba bien, la cuerda evitaría que se precipitase hasta su muerte o hacia el río, desde casi veinte metros de altura. Si no iba bien, arrastraría con él a los dos hombres que le aseguraban. La bruma de abajo era tan espesa que ya no podía ver el bote.

Debería haberme traído a Carón, pensó Darrick mientras aferraba con sus dedos el afloramiento rocoso que parecía lo bastante estable para aguantar su peso. Sin embargo, Carón sólo era un chico, nadie a quien traer en una situación hostil. A bordo del Estrella Solitaria, Carón era el rey de las jarcias. Aunque no fuera asignado a la arboladura, solía encontrársele allí. El muchacho tenía una propensión natural a las alturas.

Descansando por un momento, Darrick inhaló y exhaló el húmedo y mohoso aroma a roca y tierra apisonada, mientras sentía pinchazos en los músculos de su espalda y cuello. No pudo evitar el pensamiento de que olía como una tumba recién abierta. Sus ropas estaban húmedas a causa de la inmersión en el río, y tenía frío, pero su cuerpo aún poseía el suficiente calor para sudar. Le sorprendió.

—No estarás planeando acampar ahí arriba, ¿verdad? —dijo Mat. Sonaba natural, pero cualquiera que le conociera bien podría haber detectado el pequeño matiz de tensión en su voz.

—Las vistas, ya sabes —respondió Darrick. Le divirtió actuar como si estuvieran allí de calaverada en lugar de para un asunto serio. Pero siempre había sido así entre ellos.

Tenían veintitrés años, siendo Darrick siete meses mayor, y habían pasado la mayor parte de esos años creciendo como amigos en Hillsfar. Habían vivido entre la gente de la montaña, transportado carga en el puerto fluvial, y aprendido a matar cuando las tribus bárbaras habían descendido desde el norte con la esperanza del saqueo y el pillaje. Cuando cumplieron quince, viajaron hasta Westmarch y juraron lealtad en la armada del rey. Darrick se había marchado para huir de su padre, pero Mat había dejado atrás una excelente familia y buenas expectativas en el molino de la familia. Si Darrick no se hubiera ido, puede que Mat no lo hubiera hecho, y Darrick se sentía culpable por ello algunos días. Las cartas remitidas desde su hogar siempre hacían que Mat hablara de la familia a la que extrañaba.

Concentrándose de nuevo en sí mismo, Darrick observó por encima del accidentado terreno el puerto, a menos de doscientos metros de distancia. Entre medias, otro centinela pirata acampaba en el risco. El individuo había encendido un pequeño fuego de llamas amarillas que no podía verse desde el río.

Más allá, anclados en un puerto natural con forma circular enfrente de las ruinas de la ciudad, había tres naves de altos mástiles y casco redondeado, construidas para navegar tanto por río como por aguas costeras, más que para surcar el profundo mar. Los mapas del capitán Tollifer reconocían la ciudad como Puerto Tauruk, pero no se sabía mucho más sobre ella, excepto que llevaba años desierta.

Por los barcos se movían linternas y antorchas, y unas pocas erraban también por la ciudad, empuñadas por piratas según presintió Darrick. No obstante, el por qué estaban así de trabajadores tan temprano por la mañana era algo que se le escapaba. La inquieta niebla adornada con condensación hacía difícil ver a distancia, pero Darrick era capaz de hacerlo.

El bote transportaba quince hombres, incluido Darrick. Suponía que serían superados por los piratas en proporción de ocho a uno. Quedarse para un combate largo estaba fuera de toda cuestión, pero quizá fuese posible escamotear al sobrino del rey y encargarse de algunos barcos. Darrick ya se había presentado antes voluntario para trabajos de estos, y había salido con vida.

Hasta ahora, amigo, se dijo Darrick, macabro.

Aunque tenía miedo, un fragmento de sí estaba excitado por el reto. Se pegó a la pared, levantó una bota, y se impulsó hacia arriba otra vez. El borde del acantilado estaba a menos de tres metros. Desde allí, parecía como si pudiera llegar a tierra firme y caminar hacia las ruinas de la ciudad y el puerto oculto. Le dolían los dedos por la escalada, pero alejó la molestia de su mente y siguió moviéndose.

Cuando alcanzó la cima, tuvo que contener un grito de triunfo. Se giró hacia abajo y miró a Mat, que crispaba su mano en un puño. Incluso a distancia, Darrick vio la mirada de horror que recorría el rostro de Mat.

—¡Cuidado!

Volviendo rápidamente la cabeza, con algún sentido interno avisándole del movimiento, Darrick entrevió un destello de acero plateado como la luna barriendo hacia él. Agachó la cabeza y soltó su asimiento del acantilado al tiempo que se cogía a otro.

La espada golpeó la piedra del risco, generando chispas por el alto contenido en mena de hierro, al tiempo que las manos de Darrick se cerraban sobre la pequeña repisa desde la que se había impulsado por última vez. Su cuerpo chocó con fuerza con la ladera de la montaña.

—Te dije que había visto a alguien por aquí —dijo un hombre mientras cargaba otra vez el brazo de la espada y caminaba con cautela por el borde del risco. Sus botas claveteadas resbalaban por la piedra.

—Sí —asintió el segundo hombre, uniéndose al primero en la búsqueda de Darrick.

Luchando por agarrarse bien al borde del acantilado, Darrick hizo fuerza con sus botas sobre la piedra e intentó encontrar en vano un apoyo adecuado que le permitiera impulsarse hacia arriba. Dio gracias a la Luz de que los piratas estuvieran casi tan perjudicados por el terreno como él. La suela de sus botas resbalaba mientras intentaba subir.

—Córtale los dedos, Lon —urgió el hombre de detrás. Era un individuo bajo, con cara de comadreja, y con una barriga cervecera marcada por su deshilachada camisa. Un brillo maníaco iluminaba sus ojos—. Córtale los dedos, y verás cómo cae sobre los demás de ahí abajo. Antes de que se recobren, podremos hacer señas con la fogata y avisar al capitán Raithen de que están llegando.

Darrick se quedó con aquel nombre. Durante sus años como miembro de la Armada de Westmarch, había oído de Raithen. De hecho, el capitán Tollifer había dicho que la Mesa de Capitanes, la reunión trimestral de los principales capitanes de barco de Westmarch, había sugerido a Raithen como posible participante en el grupo culpable de las incursiones piratas. Era bueno saberlo, pero permanecer con vida para poder trasmitir la noticia parecía difícil.

—Retrocede, Orphik —gruño Lon—. Sigue zumbando a mi alrededor como una abeja, y yo mismo te aguijonearé.

—Lárgate, Lon. Yo lo haré. —La voz del pequeño hombre rió entre dientes con latente nerviosismo.

—Que te jodan —maldijo Lon—. Fuera de mi vista.

Veloz como un zorro en un gallinero, Orphik eludió el brazo extendido de su compañero y se lanzó sobre Darrick con cuchillos largos que eran casi espadas cortas en sus pequeñas manos. Reía.

—Ya es mío, Lon. Ya es mío. Siéntate y observa. Apuesto a que grita todo el camino de bajada.

Manteniendo su peso distribuido en equilibrio todo lo posible, Darrick se balanceó de mano en mano esquivando los tajantes golpes que Orphik repartía, ayudado por las renovadas fuerzas que fluían a través de su cuerpo a causa de la adrenalina. No obstante, uno de los intentos del pirata le hizo un corte en el nudillo del dedo meñique de la mano izquierda. El dolor corrió por el brazo de Darrick, pero tenía más miedo de que la sangre que fluía volviera resbaladizo su asidero.

—¡Maldito seas! —juró Orphik, sacando de nuevo chispas de la piedra—. Quédate quieto, y terminaremos en un abrir y cerrar de ojos.

Lon se tambaleó detrás del hombre más pequeño.

—¡Cuidado, Orphik! ¡Alguien tiene un arco ahí abajo! —El pirata más grande se subía una manga y mostraba la flecha que había cogido por sus plumas y que aún le colgaba de allí.

Distraído por la presencia de la flecha y consciente de que otra podría unírsele en cualquier momento, Orphik retrocedió un poco. Se sacó una bota e intentó golpear con ella la cabeza de su víctima.

Darrick se balanceó hacia un lado y agarró la pierna del pequeño hombre con su mano ensangrentada, sin querer arriesgarse a soltar el asidero seguro de su mano derecha. Enredó sus dedos con los calzones del pirata. Aunque estos estuvieran plegados por dentro de las botas claveteadas, había mucha tela que aferrar. Apoyándose en la mano del borde, Darrick jaló con fuerza con la otra.

—¡La madre que le…! ¡Lon, dame la mano antes de que esta rata de sentina me tire del acantilado!

Orphik extendió su mano en busca de la del otro hombre, que se la sujetó. Otra flecha salida de abajo traqueteó contra la pared del risco detrás de ellos, e hizo que ambos se agacharan.

Sacando ventaja de la confusión, y sabiendo que nunca tendría una oportunidad mejor, Darrick hizo fuerza a un lado y arriba. Subió con una pierna, dejando debajo su cuerpo y esperando ganar el borde del acantilado o caería. Quizá la cuerda atada alrededor de sus muslos le sujetara, o a lo mejor Mat y los demás la habían olvidado por el alocado giro de los acontecimientos.

Arqueando su cuerpo y balanceándose hacia el reborde, Darrick se impulsó con fuerza. Empezó a caer, y entonces extendió un brazo hacia delante, desesperado, rezando porque fuera suficiente. Durante un terrorífico momento, se bamboleó sobre el borde. Después, el punto de equilibrio cambió y quedó repantigado boca abajo en la cornisa.

3

Buyard Cholik siguió a Nullat bajando por las retorcidas entrañas de Puerto Tauruk, por los focos de pestilencia que quedaban de Ransim. Encajado en la roca y el estrato que eran la base de la ciudad más joven, el puerto parecía estar a un millón de kilómetros, pero el frío que había seguido a la niebla hasta el valle permaneció con el viejo sacerdote. Los achaques y dolores que había conseguido mantener a raya en sus habitaciones regresaban ahora, vengativos, mientras se abría paso a través de los túneles.

El acólito blandía una antorcha de aceite, y el techo era tan bajo que las temblorosas llamas dejaban rastros de negro de humo por la superficie de granito. Embargado por una nerviosa ansiedad, Nullat miraba a derecha e izquierda, moviendo la cabeza como un veloz metrónomo.

Cholik ignoraba las aprensiones del acólito. Al principio, cuando empezaron las excavaciones en serio hacía todos aquellos meses, Puerto Tauruk estaba plagada de ratas. El capitán Raithen había sugerido que las ratas habían infestado el lugar mientras seguían el rastro dejado por los campamentos de los bárbaros que habían bajado desde el helado norte. Durante los duros inviernos, y el último así lo había sido, los bárbaros encontraban climas templados más hacia el sur.

Pero había algo más de lo que las ratas también se alimentaron cuando alcanzaron Puerto Tauruk. No fue hasta empezada la excavación que Cholik se dio cuenta de la verdad.

Durante la Guerra del Pecado, cuando Vheran construyó la poderosa puerta y exilió a Kabraxis del mundo de los hombres, se lanzaron hechizos sobre Puerto Tauruk para protegerla y ocultarla de la guerra del este. O quizá la ciudad había sido llamada Ransim en aquella época. Cholik aún no había encontrado una indicación sólida de qué ciudad había sido hechizada.

Los conjuros que se ejecutaron sobre la ciudad habían alzado a los muertos, otorgándoles semblanza de vida para que llevaran a cabo las órdenes de los demonios que los habían resucitado. La Nigromancia no era desconocida para la mayoría de los practicantes de las Artes, pero pocos hicieron más que interesarse superficialmente. La mayoría de la gente creía que la nigromancia solía vincular a los usuarios con demonios tales como Diablo, Baal o Mefisto, conocidos por todos como los Males Primarios. Sin embargo, los nigromantes del culto de Rathman de las junglas de oriente luchaban por el equilibrio entre la Luz y los Ardientes Infiernos. Eran guerreros puros de corazón aunque la mayoría les temiera y odiara.

El primer grupo de excavadores que perforó el estrato inferior de Puerto Tauruk había descubierto a las criaturas no muertas que aún acechaban por las ruinas inferiores de la ciudad. Cholik suponía que cualquiera que fuese el demonio que había arrasado Ransim, hizo una chapuza con los sortilegios o tenía mucha prisa. Ransim había sido invadida, como atestiguaban en silencio las chamuscadas cáscaras de los edificios y la matanza dejada atrás, y todos los habitantes habían sido asesinados. Posteriormente, alguien con un poder considerable vino a la ciudad y resucitó a los muertos.

Los zombis se alzaron donde yacían los cadáveres recientes, e incluso los esqueletos de los cementerios se abrieron camino fuera de sus tumbas con sus garras. Pero no todos ellos habían alcanzado la no muerte a tiempo para ir tras quien fuera el maestro que los resucitó. Cholik había pensado en ocasiones que al resto de la población le había llevado años o décadas revivir.

Mas aquellos muertos se alzaron, con la carne congelada de algún modo en un punto anterior a la muerte. Sus miembros se habían atrofiado, y su carne se había marchitado sin volver al polvo. Y cuando las ratas llegaron, se dirigieron abajo a través de las grietas del Puerto Tauruk con el fin de llegar a la ciudad inferior. Desde aquel día, las ratas se habían dado un festín, y su población había alcanzado cotas prodigiosas.

Por descontado, cuando había que elegir entre una presa que aún podía luchar aunque tuviera un miembro roído o un humano con sangre fresca que caería y moriría si se le hacía el daño suficiente, las ratas elegían acechar a los grupos de excavación. Durante un tiempo, la reducción del número de excavadores había sido asombrosa. Las ratas resultaron ser un enemigo resistente y lleno de recursos a lo largo de los meses.

El capitán Raithen había estado ocupado abordando los barcos de Westmarch y comprando esclavos con la parte del oro de Cholik. Más oro todavía fue a parar a los mercenarios a quien el sacerdote empleó para mantener a raya a dichos esclavos.

—Pise con cuidado, maestro —dijo Nullat, alzando la antorcha para que la luz mostrara la cavernosa fosa de enfrente—. Ahí hay un abismo.

—Ahí había un abismo la última vez que vine por este camino —le espetó Cholik.

—Por supuesto, maestro. Tan sólo pensé que lo habría olvidado porque ha pasado mucho tiempo desde que estuvisteis aquí abajo.

Cholik hizo que su voz sonara dura y gélida.

—Yo no olvido.

Nullat palideció, y apartó sus ojos de los del sacerdote.

—Claro que no, maestro, yo sólo…

—Silencio, Nullat. Tu voz reverbera en estas cámaras, y me fatiga. —Cholik siguió caminando, observando cómo Nullat se sobresaltaba por el repentino movimiento de un grupo de ratas de ojos rojos que fluía por un montón de cantos rodados a su izquierda.

Las ratas, largas como el brazo de un hombre desde el hombro hasta la punta de sus dedos, corrían sobre los pedruscos y las unas sobre las otras mientras pugnaban por tener una mejor vista de los dos viajeros. Castañeteaban y chirriaban, creando un ruido de fondo que repiqueteaba por toda la cámara. Un pelo negro suave y brillante las cubría desde sus húmedos hocicos hasta sus rechonchos cuartos traseros, pero sus colas eran pelonas. Montones de viejos huesos, y quizá algunos nuevos también, adornaban las pilas de quebrados cantos, mortajas despedazadas y restos de detritos dejados por los moradores.

Nullat se detuvo y, temblando, mantuvo la antorcha apuntada hacia la jauría de ratas.

—Maestro, quizá deberíamos volver. No había visto tal reunión de ratas en semanas. Hay suficientes para acabar con nosotros.

—Cálmate —le ordenó Cholik—. Déjame tu antorcha.

Lo último que quería era que Nullat empezara otra vez con sus desvarios y sus presagios. Allí ya se había rumoreado suficiente de eso.

Dudando por un momento si el preocupado Cholik cogería la antorcha para dejarle en la oscuridad con las ratas, Nullat ofreció la antorcha. Cholik la agarró, sujetándola con una mano. Susurró unas palabras de oración, y sopló sobre la tea. Su aliento pasó a través de la antorcha y se convirtió en una oleada de fuego que arrasó los montones de piedras y detrito como el horno de un herrero, mientras giraba su cabeza de un lado a otro de las filas de ratas.

Gritando, Nullat cayó y se cubrió el rostro, dándole la espalda al calor y haciendo que a Cholik se le cayera la antorcha. Las llamas de ésta lamieron los dobladillos de la túnica del sacerdote.

Dando tirones de sus ropas, Cholik dijo:

—Eres un maldito idiota, Nullat. Has estado a punto de prenderme fuego.

—Mis disculpas, maestro —gimió Nullat, zarandeando la antorcha. La movía tan rápido que la velocidad casi apagaba las llamas. Un charco de reluciente aceite ardía en el suelo de piedra donde la antorcha había estado.

Cholik hubiera reprendido más al hombre, pero una súbita debilidad le golpeó. Se tambaleó, apenas incapaz de permanecer de pie. Cerró sus ojos para acabar con el vértigo que le asaltaba. El hechizo, demasiado pronto después del que utilizó contra Raithen y mucho más poderoso, le había dejado agotado.

—Maestro —le llamó Nullat.

—Cállate —le ordenó Cholik. La ronquera de su voz le sorprendió incluso a él. El estómago le daba vueltas por el rancio aroma de la carne chamuscada que había anegado la cámara.

—Desde luego, maestro.

Esforzándose por tomar aire, Cholik se concentró en sí mismo. Sus manos se agitaban y le dolían como si se hubiera roto todos y cada uno de los dedos. El poder que había sido capaz de canalizar resultó ser demasiado para su cuerpo. ¿Cómo es que la Luz crea un hombre y le permite esgrimir poderosos augurios, sólo para despojarle de la carne mortal que le ata a este mundo? Ésta era la pregunta a la que había empezado a dar vueltas a partir de las enseñanzas de la Iglesia de Zakarum, hace casi veinte años. Desde aquella época, había dirigido sus pesquisas hacia los demonios. Ellos, al menos, te concedían una especie de inmortalidad con el poder que te daban. El desafío consistía en permanecer vivo después de recibirlo.

Cuando la debilidad había descendido un grado, Cholik abrió sus ojos. Nullat estaba agachado junto a él.

Un intento de convertirse en un objetivo más pequeño si quedara alguna rata vengativa, sintió Cholik como cierto. El sacerdote contempló la habitación a su alrededor.

El fuego mágico había barrido la cámara subterránea. Los cuerpos humeantes y ennegrecidos de las ratas estaban esparcidos por las pilas de detritos. La carne chamuscada se había desprendido del hueso y dejaba un horrible tufo. Únicamente se oía el débil chillido de algún superviviente, y ninguno de ellos parecía inclinado a salir de su escondite.

—Levántate, Nullat —ordenó Cholik.

—Sí, maestro. Sólo estaba así para sujetaros si os caíais.

—No me voy a caer.

Echando un vistazo de reojo detrás mientras se iban, Cholik contempló el abismo de su izquierda. Una cuidadosa exploración no había encontrado aún el fondo, pero lo tenía más abajo. Los excavadores lo utilizaban como foso para los cuerpos de los esclavos muertos y otros cadáveres y para la basura que tenían que trasportar desde otras áreas.

A pesar del hecho de no haber estado en las conejeras bajo Puerto Tauruk durante semanas, Cholik mantenía el conocimiento de los retorcidos túneles llenos de virajes que habían excavado. Cada día examinaba todo tipo de cosas que el equipo sacaba a la superficie. Se cuidaba de anotar en los diarios que guardaba las piezas más curiosas e importantes. De vuelta en Westmarch, sólo la información que había registrado en la excavación valdría miles en oro. Si el dinero pudiera reemplazar la vida y el poder que estaba perdiendo paulatinamente, lo tomaría. El dinero no podía hacer tales cosas, empero; únicamente la adquisición de la magia podía. Y sólo los demonios concedían ese poder tan generosamente.

El camino que seguían continuaba descendiendo, sumergiéndose en las profundidades de las montañas hasta que Cholik creyó que estaban por debajo del nivel del río Dyre. El frío constante de la zona subterránea y la condensación de las piedras de las paredes le llevaban a semejante presunción.

Unos momentos después, tras coger una bifurcación hacia un nuevo grupo de túneles que habían sido excavados a través de los restos de Ransim, Cholik notó el intenso brillo causado por las antorchas y las hogueras que había encendido el equipo de excavación. Dicho equipo se había dividido en turnos, formando subgrupos, cada uno de los cuales trabajaba duro durante dieciséis horas, coincidiendo durante las ocho horas planeadas para limpiar los escombros que se habían sacado del acceso al último túnel. Dormían ocho horas al día porque Cholik descubrió que no podrían trabajar más que dieciséis horas sin descanso ni sueño, y seguir sanos durante un período de tiempo aceptable.

La tasa de mortalidad había remitido gracias a tal acción y por los guardias protectores que Cholik había situado para mantener a raya a las ratas y a los no muertos, pero no había sido erradicada. Los hombres morían mientras trabajaban allí, y el único lamento de Cholik era que el capitán Raithen tardaba demasiado en encontrar sustitutos.

Cholik atravesó la cámara principal de apoyo donde dormían los hombres. Siguió a Nullat por uno de los túneles nuevos, bordeando un mojón de escombros que había enfrente de la entrada y en el primer tercio de la cavidad. El anciano sacerdote pasó junto al desorden con escaso interés, con los ojos atraídos por la enorme puerta gris y verde con la que el túnel finalizaba.

Los hombres trabajaban a los lados de la gigantesca puerta, subidos a escaleras para alcanzar su parte superior, que alcanzaba al menos los seis metros de altura. Los martillos y los cinceles retumbaban contra la roca, y el eco del sonido llegaba al corredor y a la cámara anterior. Otros hombres cargaban con pala los cascotes en carretillas y las empujaban hasta los basureros al principio del pasadizo.

La luz de la antorcha parpadeó sobre la gran puerta, y cayó sobre el símbolo colocado allí para que todos lo vieran. Dicho símbolo consistía en seis anillos elípticos, uno situado dentro del otro, con una línea serpenteante entrelazada con ellos en otro relieve. A veces, la retorcida línea pasaba por debajo de los anillos elípticos, y en ocasiones por encima.

—Kabraxis, Ahuyentador de la Luz —musitó Cholik, contemplando la puerta.

—¡Cógelo! ¡Cógelo! ¡Está aquí arriba con nosotros! —gritó Orphik.

Mirando hacia arriba, sin querer ponerse en el camino de los cuchillos del pequeño hombre cuando le acometiera de nuevo en el reborde del acantilado, Darrick vio cómo el pirata se le acercaba. Sus botas claveteadas provocaban chispas en el suelo de granito.

—Ese maldito bastardo casi me mata, Lon —cacareó Orphik mientras hacía que sus dagas danzaran enfrente de él—. Quédate detrás, y le rajaré según está ahí colgado. Simplemente observa.

Darrick tenía el tiempo justo de impulsarse sobre sus manos. Su palma izquierda, cubierta de sangre por el tajo de su dedo, resbalaba un poco y estuvo a punto de hacerle perder el equilibrio, pero sus dedos se cerraron sobre un saliente rocoso, y consiguió aterrizar sobre sus pies.

Orphik usó sus armas en un arco doble, el derecho sobre el izquierdo, cortando el aire a tan sólo unos centímetros de los ojos de Darrick. Éste retrocedió otro paso cuando el pequeño y enjuto pirata intentó alcanzarle con los mandobles de vuelta. Reacio a seguir reculando y a sabiendas de que un traspié en el estrecho reborde sería fatal, Darrick se agachó por debajo del siguiente ataque y se fue hacia delante.

Cuando pasó al pirata, Darrick desenfundó el largo cuchillo de su bota izquierda, sintiendo por un momento que resbalaba entre sus dedos ensangrentados. Cerró la mano en torno al arma cuando Orphik trataba de darse la vuelta para encararle. Darrick, sin piedad y consciente de que a él no le habían ofrecido tiempo, tajó la bota del hombre. El cuero se rasgó como la mantequilla ante el beso del cuchillo, y la hoja seccionó el tendón del pirata.

Orphik, perdiendo el control de su lesionado pie, movió los brazos en busca de equilibrio. Juró y gritó en pos de ayuda, luchando por mantener ante sí los largos cuchillos como defensa.

Darrick arremetió con la cabeza gacha, golpeando las muñecas de Orphik y plantándole un hombro en el tórax. Orphik, cogido de sorpresa por el ímpetu y el mayor peso de Darrick, perdió pie, pareciendo como si hubiera saltado de la repisa. El pirata cayó vertiginosamente hasta el río de debajo, chillando durante todo el trayecto y agitando los brazos. Pasó a escasos centímetros de Mat y los demás marineros, y eso porque todos habían visto lo que ocurría y se habían pegado a la pared del acantilado.

Darrick, cayendo de rodillas y apoyándose sobre el muro detrás de él, asiendo la gruesa raíz del árbol situado en el siguiente nivel del risco que había avistado por el rabillo del ojo, consiguió evitar su propia caída por encima del borde del rellano. Miró hacia abajo, hipnotizado por la brusquedad del suceso.

Sin embargo, Orphik no fue a parar a las profundidades del río. El pequeño pirata se precipitó de cabeza sobre los bajíos y chocó contra el suelo rocoso. El eco del crujir enfermizo de su cráneo al astillarse se oyó desde arriba.

—¡Darrick! —llamó Mat.

Darrick, dándose cuenta de lo precario de su situación, se giró hacia el otro pirata, pensando que el hombre ya estaría sobre él. En lugar de eso, Lon se había largado, de vuelta al saliente que conducía a la zona transitable de las montañas. Cubría el terreno a largas zancadas que sonaban y retumbaban contra la piedra.

—Va a hacer la señal de fuego —avisó Mat—. Si lo consigue, esos piratas estarán sobre nosotros. El castigo será la vida del sobrino del rey. Quizá también las nuestras.

Maldiciendo, Darrick se puso en pie. Comenzó a correr, y entonces recordó la cuerda atada a sus muslos. Agarrando el cuchillo con los dientes, deshizo los nudos con sus ágiles dedos. Dio vueltas a la raíz del árbol con la cuerda con la habilidad de un marinero entrenado y calmado ante una súbita racha de viento, mirando la peñascosa repisa tras el pirata corredor. ¿Cómo de lejos estará la señal de fuego?

Cuando la cuerda estuvo segura, dándole a Lon sólo tres zancadas más de ventaja, Darrick tiró de la cuerda, probándola. Satisfecho, gritó:

—¡La cuerda está asegurada!

Después, se apresuró tras el pirata huido.

—Levántate y vístete —le ordenó el capitán Raithen a la mujer que yacía a su lado, sin mirarla.

La mujer, sin decir una palabra y habiendo aprendido de errores pasados cuando se suponía que no debía hablar, se levantó desnuda de la cama y cruzó la habitación hasta el vestido que había dejado sobre un baúl.

Raithen la contempló mientras se ponía la ropa, aunque no sentía nada por la mujer. De hecho, la despreciaba por revelarle de nuevo las debilidades que tenía en cuanto al control de su lascivia. Estaba cubierto de sudor, suyo y de ella, pues la habitación se mantenía caliente con el rugiente fuego de la chimenea. En Puerto Tauruk sólo quedaban unas pocas casas y edificaciones habitables. Esta posada era una de ellas. Los piratas se habían instalado en ella, almacenando comida y equipo y las mercancías que habían tomado de los barcos que habían hundido.

La mujer era joven, y ni siquiera la dura vida entre piratas había contribuido a destruir las esbeltas curvas y la suavidad de los músculos de su cuerpo. A lo largo de la parte posterior de sus muslos se mostraban cortes no del todo curados, permanente evidencia de la última vez que Raithen le había enseñado disciplina con una fusta.

Incluso ahora, mientras se vestía con metódica deliberación, utilizaba su cuerpo para mostrarle el control que todavía sentía que tenía sobre él. Éste la deseó aunque ella no le importara, y la mujer lo sabía.

Sus actos frustraban a Raithen, pero no había dejado que la mataran, ni había permitido que los demás piratas la poseyeran, reservándola para sus propias necesidades. Si estuviera muerta, ninguna de las demás mujeres que se habían llevado de los barcos que abordaron le habrían satisfecho.

—¿Crees que tienes de qué sentirte orgullosa, mujer?

—No.

—Entonces, ¿tratas de restregarme algo por las narices?

—No. —Su respuesta fue calmada y tranquila.

Su visible falta de emociones llevó a Raithen al límite del inestable control que tenía sobre su ira. Su cuello rozado aún le llenaba la cabeza de un dolor cegador, y la humillación que había sufrido a manos de Cholik nunca le abandonaría.

Pensó de nuevo en la forma en que el anciano sacerdote le había suspendido sobre la gran altura que había desde los aposentos en que vivía en las ruinas de la ciudad, prueba de que aquel no era el viejo idiota y senil que Raithen creía que era. El capitán pirata alcanzó la botella de vino de cuello alto de la mesita junto a la cama. El oro y la plata no eran las únicas cosas que él y su tripulación habían saqueado de los barcos.

Raithen, sacando el corcho de la botella, bebió un largo trago del oscuro vino tinto. Le rascó la garganta y apunto estuvo de atragantarse, pero consiguió tragarlo. Se limpió la boca con el reverso de la mano y observó a la mujer.

Llevaba un sencillo traje recto con pantalones, sin zapatos en los pies. Tras la paliza que él le había dado la primera vez, ni soñaría en irse sin su permiso. Ni lo pediría.

Raithen colocó otra vez el corcho en la botella.

—Nunca te he preguntado tu nombre, mujer.

La barbilla de ella se elevó una pizca, y por un momento sus ojos fueron dardos sobre los de él, para después apartarlos de golpe.

—¿Quieres saber cómo me llamo?

Raithen sonrió abiertamente.

—Si quisiera que tuvieras un nombre, te daría uno.

La mujer, las mejillas ardiendo con súbito enojo y turbación, casi perdió el control. Se forzó a sí misma a tragárselo. El pulso en el hueco de su garganta le atronaba.

Raithen se secó la cara con la sábana que le cubría, y salió de la cama. Había tenido la esperanza de beber hasta dormirse, pero eso no había sucedido.

—¿Eras una persona importante de Westmarch, mujer? —Raithen se subió los calzones. Había dejado su espada y su cuchillo al alcance por costumbre, mas la mujer nunca les había prestado atención a ninguno de los dos. Ella sabía que eran una tentación que no podía permitirse.

—Yo no soy de Westmarch —respondió la mujer.

Raithen se puso la camisa. Tenía más ropa en su barco, y también un baño caliente porque el grumete sabría lo que era bueno si dejaba que el agua se enfriara.

—¿De dónde, entonces?

—De Aranoch.

—¿De Lut Gholein? Había notado un cierto acento en tus palabras.

—Del norte de Lut Gholein. Mi padre tenía negocios con los mercaderes de Lut Gholein.

—¿Qué clase de negocios?

—Era soplador de vidrio. Fabricaba algunas de las más finas piezas de cristalería jamás creadas. —Su voz se quebró un tanto.

Raithen la miró con ojos gélidos y desprovistos de pasión, comprendiendo de dónde venía la emoción. Una vez que la encontró, no pudo resistirse a hurgar en la herida.

—¿Dónde está ahora tu padre?

Los labios de la mujer temblaron.

—Tus piratas le mataron. Sin piedad.

—Probablemente se estaba resistiendo. No se preocupan demasiado de esas cosas porque yo no les dejo. —Raithen se peinó el desaliñado cabello con los dedos.

—Mi padre era un anciano —declaró la mujer—. No habría podido iniciar una pelea con nadie. Era un alma amable y gentil, y no debería haber sido asesinado.

—¿Asesinado? —Raithen le escupió la palabra. Con dos pasos rápidos, atajó la distancia que les separaba—. Somos piratas, mujer, no asesinos sanguinarios, y haré que hables de esa ocupación con un lenguaje civilizado.

Ella no le miró. Sus ojos se anegaron de lágrimas de miedo, que recorrieron cuesta abajo su rostro magullado.

Raithen, pasando el dorso de su mano por las mejillas de la mujer, se inclinó y le susurró al oído:

—También moderarás tu lengua con respeto a mí, o te la separaré de tu bonita cabeza y dejaré que mis lobos de mar te posean.

Su cabeza se volvió bruscamente hacia él. Sus ojos relampagueaban, reflejando el fuego de la chimenea.

Raithen esperó, preguntándose si hablaría. Siguió mofándose.

—¿Falleció tu padre con honor? ¿Presentó batalla, o murió chillando como una anciana?

—¡Maldito seas! —dijo la mujer. Se zafó de él, dirigiéndole un golpe con el puño cerrado de su brazo izquierdo.

Sin mover más que su brazo, Raithen cogió el puño de la mujer con una mano. Ella tiró hacia atrás, lanzando una patada a su entrepierna. El capitán pirata, girando la pierna y la cadera, recibió el golpe en el muslo. Luego movió los hombros, abofeteando la cara de ella.

Impulsada por la fuerza del revés, la mujer se tambaleó por la habitación y chocó contra la pared. Mareada y con los ojos vueltos por un instante, cayó al suelo sobre su trasero con las piernas extendidas.

Raithen lamió el corte de su mano provocado por sus dientes. El dolor le hizo sentir más vivo, y verla ante él indefensa le hizo recuperar aun más el control. Su cuello le seguía dando punzadas, pero ahora la humillación era compartida aunque la mujer no lo supiera.

—Te mataré —le espetó ella con voz ronca—. Lo juro por la Luz y por todo lo sagrado que si no me matas, encontraré la forma de acabar contigo. —Se secó la sangrante boca con la mano, dejando un rastro carmesí en sus dedos. Raithen rió.

—Que me aspen, qué bien me conoces, ramera. Hablas como si hubieras mirado dentro de mi corazón. —La observó desde lo alto—. ¿Lo ves? La mayoría de la gente pensaría que sólo hablas por hablar. Dándole al pico para sentirte un poco más valiente. Pero te miro a los ojos, y sé que dices la verdad.

—Si vivo —dijo la mujer—, tendrás que mirar por encima del hombro cada día durante el resto de tu vida. Porque si alguna vez te encuentro, te mataré.

Raithen asintió, riendo aún, y sintiéndose mejor en líneas generales, sorprendido de cómo había llegado tal mejora.

—Sé que lo harías, mujer. Y si yo fuese un fanfarrón confiado como cierto sacerdote anciano, digamos, probablemente cometería el error de humillarte, para después dejarte viva. Como la mayoría de la gente, te aterrorizarías y nunca tendría que preocuparme.

La mujer se levantó en abierta rebelión.

—Pero tú y yo, mujer —continuó Raithen—, somos iguales. La gente nos juzga como si no fuéramos nada, como si todo lo que dijéramos no fuese más que pompa y cantinela. No comprenden que una vez que empezamos a odiarlos y a planear su caída, sólo estamos esperando a que muestren una debilidad que podamos explotar. —Hizo una pausa—. Como cuando tu sufres cada indignidad que te hago pasar para someterte, y entonces te haces lo bastante fuerte para intentar matarme.

Ella permaneció de pie encarándole, con la sangre embadurnándole la barbilla.

Raithen volvió a sonreírle, y esta vez el esfuerzo fue cálido y genuino.

—Quiero darle las gracias por todo esto, por canalizar mi rabia y poner mis ideas en su sitio. Me ha recordado el verdadero camino que tengo que seguir. No importa cuántos obstáculos ponga en mi camino el Maestro Erudito Buyard Cholik, no soy un sabueso para andar persiguiendo huesos y sufrir a sus manos. —Se dirigió hacia ella.

Esta vez no le evitó. Sus ojos le miraron como si viera a través de él.

—Tienes mi agradecimiento, mujer. —Raithen se inclinó, moviendo sus labios para encontrarse con los de ella.

Con una velocidad y una determinación que no había mostrado, la mujer hundió sus dientes en la garganta del capitán pirata, mordiendo en busca de su yugular.

4

Darrick puso sus pies sobre el rocoso rellano, consciente de la vertiginosa vista del neblinoso río que corría allá abajo. La luz de la luna posaba sus labios sobre la superficie aquí y allá, dejando una estela de brillantes. Su respiración era un silbido en el fondo de la garganta, y se aceleraba y volvía más difícil. Saber que Mat y los demás marineros estaban ya gateando cuerda arriba animó un poco a Darrick. Meterse de cabeza en la oscuridad y quizá en medio de un pequeño grupo de piratas acampados junto al acantilado no era una perspectiva agradable.

Llevaba el cuchillo en la mano pero dejó el sable envainado. La pesada hoja daba golpes contra su cintura. Consiguió mantener los ojos a salvo de las ramas de abetos y piceas, cubriéndose el rostro con el brazo y la mano libres. Otras ramas le golpearon en la cara y le dejaron verdugones.

El pirata grande se arrastraba cojeando a través del pequeño bosque de coniferas, pero lo hacía rápido, zambulléndose en un muro de espesa maleza y desapareciendo.

Darrick redobló sus esfuerzos, sobrepasando casi sus propias capacidades tras el largo y trabajoso ascenso por la ladera de la montaña. Su visión se llenaba de manchas negras y no le llegaba suficiente aire a los pulmones.

Si los piratas le descubrían, Darrick sabía que él y su grupo de guerreros tenían pocas posibilidades de alcanzar el Golfo de Westmarch donde estaba el Estrella Solitaria antes de que los barcos pirata les dieran caza. Como mínimo, serían masacrados, quizá junto al joven que habían hecho prisionero.

Darrick llegó al lugar en el que el pirata se había metido por los matorrales y se lanzó a través de ellos en pos del hombre. Perdió el rumbo por un momento, casi desorientado por la oscuridad del bosque. Alzó la mirada de forma automática, mas la bóveda arbórea impedía la visión de las estrellas, de manera que no podía situar el norte. Darrick continuó corriendo, confiando en su oído y siguiendo el pasaje que había dejado entre la maleza el hombre más grande.

De improviso, algo explotó desde la oscuridad. Se produjo la suficiente luz para que Darrick obtuviera la impresión de unas enormes y correosas alas, unos resplandecientes ojos negros y unos brillantes dientes blancos que se le venían encima. Cayeron sobre él al menos una docena de murciélagos, enfurecido por el paso del pirata. Su áspero chirrido era casi ensordecedor en el espacio cerrado, y sus afilados colmillos se reflejaron abrasadores durante un instante por su carne.

Darrick lanzó una cuchillada al aire sin dejar de correr en ningún momento. Los murciélagos cibelinos eran conocidos por su pericia para la caza en grupo y a menudo se dedicaban a la caza menor. Aunque nunca lo había visto por sí mismo, Darrick había oído que algunas bandadas de predadores chupasangre habían cazado incluso hombres bien constituidos y les habían arrancado la carne de los huesos.

A tan sólo unos metros por delante, con los murciélagos buscándole sin éxito, Darrick tropezó con un árbol caído y cayó cuan largo era. Rodó sobre sí mismo, manteniendo su férreo control sobre el cuchillo. El sable le golpeó la cadera con hiriente fuerza. Se puso de nuevo en pie, atento al cambio de dirección que su presa había tomado.

Darrick, con el aliento quemándole la garganta, atravesó corriendo el bosque. El corazón le martilleaba el pecho, y su sentido auditivo era apuntillado por el sordo rumor de la sangre en sus oídos. Se agarró a un árbol con la mano libre y dio la vuelta a su alrededor con un giro cerrado mientras los pedazos de corteza se desprendían del tronco.

Al pirata grande tampoco le iba muy bien. Su respiración era ronca y desigual, y adolecía de cadencia acompasada.

Con tiempo suficiente, Darrick sabía que podía alcanzar y derribar al hombre, pero casi no tenía. Ahora podía ver la oscilante luz amarilla de la hoguera del campamento que brillaba en la oscuridad a través de las ramas de los abetos y las piceas.

El pirata surgió del bosque y corrió hacia la hoguera.

¿Es una trampa?, se preguntó Darrick. ¿O desesperación? Puede ser que tenga más miedo a la ira del capitán Raithen que a que yo pueda atraparle. Hasta los capitanes de Westmarch mostraban una severa disciplina.

Darrick se llevó cicatrices de latigazos en el pasado mientras se hacía camino y luchaba por ascender de rango. Los oficiales nunca le habían dispensado más de lo que podía soportar, y un día alguno de esos capitanes se arrepentirían de los castigos que le habían infligido.

Darrick, sin dudarlo y sabiendo que no tendría otra opción de detener al hombre, cargó desde el bosque, apelando a su última chispa de energía. Si hubiera más hombres que el pirata superviviente, sabía que estaría perdido. Aceleró su zancada, llegando casi a estar más allá de su propio control.

El fuego de campamento estaba situado al pie de un promontorio bajo. Las danzarinas llamas garabateaban toscas sombras contra el promontorio. Por encima, a poca distancia más allá del alcance del brazo, la pequeña olla de alquitrán que era la señal acordada colgaba de tres ramas cruzadas clavadas en el suelo.

Darrick sabía que la señal del caldero estaba a la vista del siguiente puesto río arriba. Una vez que el pirata encendiera la mezcla de alquitrán, no habría forma de detener la señal.

El pirata, resollando de manera ronca y boqueando en busca de aire, alcanzó la hoguera y se agachó, cogió una antorcha cercana, y la metió entre las llamas. Ardió a la primera, azul y amarilla porque la pez había sido empapada en aceite de ballena. Sosteniendo la antorcha con una mano, el pirata grande empezó a subir el promontorio, realizando el ascenso con facilidad.

Darrick se arrojó sobre el pirata, esperando que le quedaran bastantes fuerza y velocidad para cubrir la distancia. Alcanzó sus rodillas con los hombros, y después golpeó su cabeza contra la ladera de granito.

Aturdido, sintió que el pirata cayó de espaldas sobre él, y ambos se desprendieron de la pendiente resbalando por la rocosa superficie quebrada.

El primero en recuperarse fue el pirata, poniéndose en pie y tirando de su espada. La luz del fuego perfilaba su rostro, revelando el temor y el enojo ahí grabados. Empuñó su arma con ambas manos y cargó.

Darrick rodó fuera del alcance de la hoja, casi sin poder creerse que la espada no le acertara. Sin dejar de moverse, se giró hasta adoptar una posición de rodillas, desenvainó su sable y se dio impulso para levantarse. Con el cuchillo en una mano y el sable en la otra, se dispuso a enfrentarse a un pirata de casi dos veces su tamaño.

Una nueva agonía estalló a través de Raithen cuando la mujer le hundió los dientes en el cuello. Sintió su propia sangre caliente bajándole por éste, y el pánico surgió de su interior, martilleando los confines de su cráneo como un tigre cautivo en el espectáculo de un trovador. Durante un temeroso momento pensó que le había atacado un vampiro. Quizá la mujer había encontrado una forma de cambiar su esencia por la de uno de los monstruos no muertos que Raithen sospechaba que Buyard Cholik perseguía a través de las ruinas de las dos ciudades.

Raithen, dominando el gélido temor que recorría desbocado su médula, intentó zafarse. ¡Los vampiros no son reales!, se dijo a sí mismo. Nunca vi ninguno.

La mujer, sintiendo su movimiento, le dio un topetazo, golpeando su barbilla con la coronilla, y le rodeó con sus brazos, aferrándole como una sanguijuela. Sus labios y dientes buscaban nuevos lugares, desgarrando su carne.

Raithen, gritando de dolor y sorprendido por la maniobra a pesar de haber estado esperando que ella hiciera algo, liberó y retorció su brazo derecho. El pequeño cuchillo para lanzar oculto allí en una vaina cayó en su palma abierta por el mango. Envolvió con sus dedos la empuñadura, giró la mano, y lo hundió en el estómago de la mujer.

La boca de ella se abrió en un forzado jadeo que contrajo sus mejillas. Liberó el cuello de él y rodeó su antebrazo con las manos, empujando para sacar el cuchillo de su cuerpo. Movió negativamente la cabeza y retrocedió.

Raithen, agarrando la parte trasera de su cabeza, enredando los dedos en su pelo de forma que ella no pudiera escapar de él y quizá incluso hacerlo por la puerta de la habitación, dio un paso adelante y atrapó a la mujer contra la pared. Ella alzó la vista hacia él, con los ojos abiertos de par en par por el asombro cuando él movió en ángulo ascendente el cuchillo buscando su corazón.

—Bastardo —suspiró ella. Una rosa sangrienta floreció en sus labios mientras la palabra empañada en sangre emergía, artrítica.

Raithen la sostuvo, contemplando cómo desaparecían de sus ojos la vida y el conocimiento, sabiendo muy bien lo que estaba arrebatándole. Su propio temor regresó a él como un torrente al tiempo que la sangre seguía fluyendo por su cuello abajo. Tenía miedo de que ella hubiera acertado a seccionar su yugular, lo que significaría que moriría desangrado en minutos, sin modo alguno de detenerlo. No había curanderos a bordo de los barcos pirata de Puerto Tauruk, y todos los sacerdotes estarían encerrados, ocupados toda la noche excavando las tumbas. Aún así, no sabría decir cuántos curanderos había entre ellos.

En el instante siguiente, la mujer se derrumbó, su peso muerto tirando del brazo del capitán pirata.

Raithen, desconfiado por naturaleza, agarró a la mujer y al cuchillo. Podría haber estado fingiendo, incluso con diez centímetros de buen acero en sus entrañas. Era algo que él había hecho con éxito en el pasado, tomando la vida dos hombres en el proceso.

Tras sujetar a la mujer durante un momento, Raithen supo que ella no volvería a moverse. Sus labios seguían abiertos, un tanto coloreados por la sangre que había dejado de manar. Sus ojos, apagados y sin vida, miraban a través del capitán pirata. Su rostro no tenía expresión alguna.

—Maldíceme, mujer —susurró Raithen con arrepentimiento genuino—. Yo sabía antes de ahora que tenías esta clase de fuego en tu interior. Las ocasiones en que estuvimos juntos podrían haber sido empleadas mucho mejor.

Inspiró, inhalando la dulce fragancia del perfume que él le había regalado de los últimos abordajes, exigiéndole que lo llevara puesto en la cama. También olfateó el aroma cobrizo de la sangre. Ambas emanaciones eran embriagadoras.

La puerta de la habitación se abrió con brusquedad.

Raithen se preparó para lo peor, girándose y situando el cadáver entre él mismo y la puerta. Sacó el cuchillo de la carne de la mujer muerta y lo sostuvo ante él.

Un hombre entrecano con una ballesta en las manos entró en la cámara. Bizqueó contra la brillante luz que arrojaba la chimenea.

—¿Capitán? ¿Capitán Raithen? —La ballesta se mantenía firme en las manos del hombre, doblemente cargada.

—Apunta con esa estúpida cosa lejos de mí, Pettit —gruñó Raithen—. Nunca puedes confiar en que una ballesta esté asegurada.

El marinero apartó la ballesta y apoyó la culata encajonada en metal contra su cadera. Alzó la mano para quitarse el sombrero tricornio.

—Ruego me perdone el capitán, pero pensé que usted estaría rodeado de un buen montón de aguas tempestuosas. Con todos esos chubascos que se aproximan, quiero decir. No sabía que estuviera aquí después de divertirse con una de las putillas.

—La diversión —dijo Raithen con forzosa calma, ya que aún quería saber lo mala que era la herida de su cuello— no fue toda mía. —Soltó el cadáver de la mujer, que retumbó en el suelo a sus pies.

Como capitán de algunos de los piratas más salvajes que navegaban por el Gran Océano y el Golfo de Westmarch, tenía una imagen que mantener. Si cualquiera de sus tripulantes advertía debilidad, alguno intentaría aprovecharse. Había obtenido la capitanía del Barracuda al tiempo que tomaba la vida del anterior capitán.

Pettit sonrió y arrojó un salivazo a la mellada escupidera de bronce de la esquina de la habitación. Se secó la boca con el dorso de la mano, y dijo:

—Parece como si ya hubiera tenido bastante de esa. ¿Quiere que le suba otra?

—No. —Controlando el miedo y la curiosidad que le enfurecían, Raithen limpió su cuchillo ensangrentado con las ropas de la mujer y cruzó la habitación hasta el espejo. Estaba resquebrajado y presentaba manchas de un gris oscuro producto de la edad allí donde la capa plateada se había desprendido—. Pero ella me ha recordado algo, Pettit.

—¿El qué, capitán?

—Ese condenado sacerdote, Cholik, ha estado tratándonos como lacayos.

Raithen miró con atención al espejo, vigilando la herida de su cuello, hurgando sus bordes con los dedos. Gracias a la Luz, ya no sangraba tanto como lo había hecho, e incluso parecía estar parando.

La carne entre las marcas del mordisco estaba levantada, hinchada, y ya se tornaba cárdena. Fragmentos de piel y hasta de la carne de debajo colgaban en jirones. Quedaría cicatriz, Raithen lo sabía. El pensamiento lo amargó porque estaba orgulloso de su aspecto. Según la opinión general, era un hombre atractivo y se había preocupado de que así siguiera siendo. Y ello le daría una excusa aceptable y colorista acerca de cómo se había producido las rozaduras de alrededor del cuello.

—Sí —gruñó Pettit—. Esos sacerdotes, aparecen bajo la piel de un hombre con sus maneras altivas y poderosas. Siempre actuando como si tuvieran la nariz llena de un aire que fuese mejor que el vuestro o el mío. Ha habido una o dos noches de vigilancia en las que he pensado en ir tras uno de ellos y destriparlo, dejándole a la vista para que los demás lo encontraran. Quizá les hiciera tener un punto de vista más agradecido acerca de lo que nosotros pintamos aquí.

Raithen, satisfecho de que su vida no corriera peligro a menos que la mujer tuviera algún tipo de enfermedad que aún no se hubiera hecho aparente, cogió un pañuelo de su bolsillo y se lo anudó al cuello.

—Ésa no es una mala idea, Pettit.

—Gracias, capitán. Siempre estoy pensando. Y, vaya, esta ciudad desierta de aquí con todas sus historias de demonios y cosas así, sería un lugar perfecto para recurrir a algo como eso. Descubriríamos quiénes son los verdaderos creyentes de entre el grupo de Cholik con absoluta seguridad. —Sonrió abiertamente, revelando que tan sólo unos pocos dientes desparramados llenos de manchas le quedaban en la boca.

—Algunos de los hombres también podrían preocuparse.

Raithen inspeccionó el pañuelo de su cuello en el espejo. En realidad, no le quedaba mal. En su momento, cuando la herida cicatrizara de modo correcto, inventaría historias acerca de cómo se la había ganado en brazos de una amante que había matado o que le habían robado, o de alguna enloquecida y apasionada princesa de fuera de Kurast que se había llevado para pedir un rescate y que después devolvió desflorada a su padre, el rey, tras cobrar su peso en oro.

—Bien, podríamos decirle a los muchachos de qué se trata, capitán.

—Un secreto, Pettit, se mantiene a salvo por un hombre. Incluso compartirlo entre nosotros dos lo pone en peligro. ¿Decírselo a toda la tripulación? —Raithen sacudió la cabeza y procuró no respingar cuando el cuello le dolía—. Eso sería estúpido.

Pettit arrugó el ceño.

—Bien, algo ha de hacerse. Esos sacerdotes han descubierto una puerta ahí abajo en sus conejeras. Y si el comportamiento anterior de esos sacerdotes sirve de guía, jamás nos dejarán echar un vistazo a lo que haya detrás.

—¿Una puerta? —Raithen se giró hacia su segundo comandante—. ¿Qué puerta?

Lon, el enorme pirata, atacó a Darrick Lang sin ninguna pretensión de hacer habilidosos juegos de espadachín. Tan sólo cogió esa gigantesca espada suya con ambas manos y la hizo descender sobre la cabeza de Darrick, con la intención de partirla en dos como un melón demasiado maduro.

Darrick, elevando con fuerza su sable, y a sabiendas de que había una posibilidad de que la mayor espada pudiera quebrar su propia hoja, pero sin contar con otro método de defensa, captó el mandoble descendente. No intentó detener la bajada de la espada, sino que la redirigió hacia un lado, dando un paso lateral al tiempo porque esperaba el súbito revés que el pirata intentó. No obstante, no bloqueó el golpe por completo, y la parte ancha de la hoja impactó contra su cráneo, casi noqueándolo y dejándolo confundido.

Guiado por puro instinto y poniendo en marcha una reacción habilidosa, Darrick consiguió trabar el filo de su oponente con el suyo mientras pugnaba por poner en orden sus sentidos. Su visión y oído se desvanecían, como hacía en ocasiones el mundo entre lentos vaivenes cuando el Estrella Solitaria seguía las olas en lugar de atravesarlas.

Recuperándose un poco, Lon empujó la espalda de Darrick, pero no ganó mucho terreno.

Darrick, moviéndose con oficio y con el oscuro salvajismo que le inundaba cada vez que combatía, dio un paso adelante y arrolló al pirata usando la cabeza contra su cara.

Lon dio un traspié, gimiendo.

Darrick no mostró piedad, impulsándose de nuevo hacia delante. El pirata, empleando obviamente toda la habilidad que tenía para mantenerse con vida, siguió retrocediendo, tropezando y trastabillando sobre el agrietado terreno mientras intentaba ascender por la pendiente que tenía a su espalda. Un momento después, fue demasiado lejos.

Como si fuera a gran distancia, Darrick escuchó resbalar las botas del hombre en la tierra suelta, y después el hombre cayó, gritando y agitando los brazos, cubriéndose finalmente la cabeza con los brazos. De forma veloz y despiadada, Darrick despojó al pirata de la hoja de su mano de un golpe, haciendo girar la gran espada en el aire hasta aterrizar en un denso matojo a unos diez metros.

Lon elevó sus manos.

—¡Me rindo! ¡Me rindo! ¡Clemencia!

Pero, aturdido como estaba por haber estado a punto de perder la espada, la clemencia estaba fuera del alcance de Darrick. Recordó los cuerpos que había visto en los pecios abandonados por los saqueadores que habían abordado el barco de Westmarch. Era difícil incluso aferrarse a eso, ya que su atormentada mente se deslizó mucho más atrás en el pasado, rememorando los golpes que su padre le había asestado cuando era un chiquillo. El hombre había sido carnicero, grande y rudo, con unas manos callosas y poderosas que podían sajar la piel de un pómulo de una sola bofetada.

Durante años, Darrick no comprendió la rabia o el enfado de su padre; siempre había asumido que había hecho algo malo, que no era un buen hijo. No fue hasta haber crecido que entendió todo lo que estaba enjuego en su relación.

—Clemencia —rogó el pirata.

Pero la voz a la que Darrick prestaba atención era la de su padre, maldiciéndole y echando juramentos, amenazando con golpearle hasta la muerte o desangrarle como a un puerco recién pasado a cuchillo. Darrick echó atrás su sable y lo giró, cargando el brazo para decapitar al pirata.

Sin previo aviso, una espada apareció y desvió el mandoble de Darrick, haciendo que la hoja cortara la tierra a tan sólo centímetros de la cabeza protegida con los brazos del pirata.

—No —dijo alguien.

Darrick, todavía perdido en los recuerdos de las palizas recibidas a manos de su padre, pasado superpuesto al presente, se dio la vuelta y alzó su espada. Increíblemente, alguien sujetó su brazo antes de que pudiera balancearlo y detuvo el golpe.

—Darrick, soy yo. Soy yo, Darrick. Mat —confusa y ronca por la emoción, la voz de Mat era poco más que un susurro—. Soy yo, maldita sea, déjalo ya. Necesitamos a este hombre vivo.

Con la cabeza llena de dolor y la vista aún nublada por el revés del pirata, Darrick entrecerró los ojos e intentó enfocarlos. El recuerdo de aquellos eventos del pasado se alejó con desgana, forzadamente, mientras recorría el camino de vuelta a la realidad presente.

—Él no es tu padre, Darrick —dijo Mat.

Darrick se concentró en su amigo, sintiendo que la emoción le embargaba, dejándole débil y tembloroso.

—Lo sé. Ya lo sé. —Pero él sabía que no era así, no del todo. El golpe del pirata casi se había llevado sus sentidos. Inspiró profundamente y luchó por seguir aclarando su cabeza.

—Lo necesitamos vivo —dijo Mat—. Por el sobrino del rey. Este hombre posee información que podemos utilizar.

—Lo sé —Darrick miró a Mat—. Suéltame.

Los ojos de Mat buscaron en los suyos, pero la presa sobre el brazo de la espada no se aflojó.

—¿Estás seguro?

Mirando por encima del hombro de su amigo, Darrick vio a los demás marineros de su tripulación de tierra. Únicamente el viejo Maldrin no parecía sorprendido por el comportamiento sediento de sangre que Darrick había exhibido. Pocos de ellos conocían la oscura furia que a veces escapaba del control de Darrick. No había surgido de él desde hacía mucho tiempo hasta esta noche.

—Estoy seguro —dijo Darrick.

Mat lo dejó libre.

—Aquellos tiempos pasaron. Ni siquiera tienes que rememorarlos. Tu padre no nos siguió desde Hillsfar. Le dejamos allí hace años. Lo dejamos allí, y al fin nos lo quitamos de encima, te digo.

Asintiendo, Darrick envainó el sable y les dio la espalda. Barrió el horizonte con la mirada, consciente de que los ojos de Mat aún estaban sobre él. El hecho de que su amigo no confiara en él incluso después de haberle dicho que se encontraba bien le apenaba y enfurecía.

Y parecía estar escuchando la risa de mofa de su padre, resonando en sus oídos, señalando su incapacidad y escasos méritos. A pesar de lo que se esforzara, incluso ascendiendo en la jerarquía de la Armada de Westmarch, nunca sería capaz de dejar esa voz atrás en Hillsfar.

Darrick aspiró una profunda y estremecedora bocanada de aire.

—Muy bien, pues, empecemos a movernos, muchachos. Maldrin, coge un par de hombres y trae algo de agua, si haces el favor. Quiero esta fogata apagada de modo que no pueda reavivarse ni intencionalmente ni por error.

—Sí, señor —respondió Maldrin, girándose de inmediato y escogiendo a dos hombres que le acompañaran. Un registro rápido de los suministros de los guardias resultó en un par de odres de agua. Tras vaciar los pellejos sobre la antorcha alquitranada, todos a una se desplegaron por el borde del acantilado para conseguir más agua con la que finalizar el trabajo.

Darrick, dándose la vuelta, vigiló al pirata grande mientras Mat le ataba las manos a la espalda con un pañuelo.

—¿Cuántos de vosotros estabais aquí de guardia? —preguntó Darrick.

El hombre permaneció en silencio.

—No me importa volver a preguntártelo —advirtió Darrick—. Ahora mismo, y cuida de comprender totalmente lo que te digo, para mí vales más muerto que vivo. No voy a intentar cumplir con mi misión mientras cargo con un prisionero.

Lon tragó saliva e intentó parecer desafiante.

—Si yo fuera tú le creería —medió Mat, dándole palmaditas en la mejilla—. Cuando está de este humor, es más probable que ordene que te arrojen montaña abajo que mantenerte con vida y esperar que sepas algunas de las respuestas a cualquiera de las preguntas que pueda tener.

Darrick sabía que era difícil que el pirata, tendido en el suelo como estaba, sintiera que tenía de ninguna forma el control de la situación. Y las palabras de Mat tenían sentido. El pirata no sabía que Mat no permitiría que Darrick actuara movido por un impulso como ese. De todos modos, la pérdida de los estribos había quedado atrás, y Darrick era de nuevo dueño de sí mismo.

—De modo que adelante, pues. —Mat le animaba de esa manera afable suya mientras se acuclillaba junto al cautivo—. Dinos lo que sabes.

El pirata los observó a ambos con sospecha.

—¿Me dejaréis vivir?

—Sí —accedió Mat sin dudarlo—. Te doy mi palabra, escúpeme en la palma para sellar el trato.

—¿Cómo sé que puedo confiar en vosotros? —demandó el pirata.

Mat rió un poco.

—Bueno, viejo amigo, nosotros lo hemos hecho y te hemos permitido vivir hasta ahora, ¿no?

Darrick miró desde arriba al hombre.

—¿Cuántos de vosotros estabais aquí?

—Sólo nosotros dos —replicó el pirata, resentido.

—¿A qué hora es el cambio de guardia?

—Pronto —dijo dudando el pirata.

—Qué pena —comentó Mat—. Si alguien aparece en los próximos minutos, vaya, tendré que rebanarte la garganta, sí.

—Pensé que habías dicho que ibais a dejarme con vida —protestó el pirata.

Mat palmoteo la mejilla del hombre otra vez.

—Sólo si mientras tanto no recibimos sorpresas desagradables.

El pirata se humedeció los labios.

—Los nuevos guardias no vendrán hasta el amanecer. Os dije eso porque quizá os marcharíais y Raithen no se molestaría tanto conmigo por no encender la antorcha.

—Bien —admitió Mat—, era un buen plan por tu parte. Es probable que yo hubiera intentado lo mismo. Pero estamos aquí con todas las consecuencias, como ves.

—Seguro —dijo el pirata, asintiendo. El modo de actuar de Mat, como siempre en la mayoría de las circunstancias, era tan amable y comprensivo que confundía.

Un alivio inmediato recorrió a Darrick. Un cambio de guardia en mitad de la noche no era algo que hubiera sospechado, pero la confirmación le permitió saber que aún disponían de unas pocas horas para rescatar al sobrino del rey antes de que la luz de la mañana cubriera el terreno.

—¿Qué hay del sobrino del rey? —preguntó Mat—. Es sólo un niño, y no quisiera escuchar que le ha ocurrido nada desfavorable.

—El chico está vivo.

—¿Dónde? —inquirió Darrick.

—Lo tiene el capitán Raithen —respondió el pirata, secándose la sangre del labio—. Está encerrado a bordo del Barracuda.

—Y entonces, ¿dónde podemos encontrar el Barracuda? —preguntó Darrick.

—Está en el puerto. El capitán Raithen no dejaría que el Barracuda fuese a ninguna parte a menos que él estuviera a bordo.

—Bien. —Darrick se giró al este, advirtiendo que Maldrin y su tripulación habían regresado con odres que habían llenado del río, utilizando la cuerda que dejaron atrás—. Pon en pie a este hombre, Mat. Quiero que esté convenientemente amordazado.

—Sí, señor. —Mat levantó al pirata de un tirón y cogió otro pañuelo del bolsillo para hacer la mordaza.

Darrick, que se acercó al pirata, se sintió mal cuando el hombre dio un respingo e intentó alejarse de él, retenido en su sitio sólo porque Mat le bloqueaba por detrás. Con la cara a sólo centímetros de la del pirata, Darrick habló con suavidad.

—Hagamos un trato, tú y yo.

Cuando el silencio entre ellos se extendió, el pirata miró a Mat, quien no le ofreció apoyo. Entonces, el prisionero se volvió hacia Darrick y asintió esperanzado.

—Bien —dijo Darrick, enseñándole una sonrisa gélida—. Si intentas avisar a tus compañeros, lo cual puede ser algo en lo que estés interesado porque te sientes inclinado a favorecerles a ellos, te cortaré la garganta para que te calles como un hombre destripa un pescado. Asiente con la cabeza si me entiendes.

Así lo hizo el pirata.

—No siento cariño por los piratas —dijo Darrick—. Hay maneras de ganarse la vida como un hombre honrado sin hacer víctimas de sus vecinos. He matado un montón de piratas en el Gran Océano y en el Golfo de Westmarch. Uno más no incrementará mucho la marca, pero me haría sentirme mejor. ¿Está claro esto?

De nuevo, el pirata afirmó con la cabeza, y asomaron a sus ojos lágrimas de cocodrilo.

—Como el agua, señor —añadió Mat enérgicamente mientras palmeaba al pirata en el hombro—. Vaya, no creo que vayamos a tener ningún problema en absoluto con este hombre después de tu amable explicación acerca de la materia.

—Bien. Tráetelo, pero mantenlo bien a mano.

Dándose la vuelta, Darrick enfiló hacia el este, siguiendo la cresta de las Montañas del Pico del Halcón que les llevaría hacia abajo a Puerto Tauruk.

5

Raithen, en pie junto al cuerpo de la mujer muerta en la habitación de la posada de Puerto Tauruk, observó cómo Pettit buscaba en un bolsillo bajo su chaleco y sacaba un trozo de papel.

—Esto es lo que me trajo aquí para veros, capitán —dijo el segundo oficial—. Valdir envió esto tan pronto como pudo después de que esos sacerdotes encontraran la puerta enterrada en sus ruinas.

Raithen atravesó la habitación y cogió el papel. Desdoblándolo, se inclinó hacia la chimenea y la linterna que descansaba en la repisa.

Valdir era el actual espía que el capitán pirata había asignado al equipo de excavación de Cholik. Raithen solía hacer rotaciones con cada llegada de nuevos esclavos. A los hombres asignados no les importaba, y el hecho de que no se volvieran enclenques y demacrados como los demás llamaba la atención de los mercenarios que permanecían leales al oro de Cholik.

El papel mostraba el dibujo de una serie de líneas elípticas, cada una dentro de la otra, y una línea diferente que las atravesaba.

—¿Qué es esto? —preguntó Raithen.

Pettit escupió de nuevo, reclinándose, no acertando esta vez en la escupidera. Se limpió los surcos de saliva de su barbilla.

—Eso de ahí es un símbolo que Valdir vio en la puerta. Es una puerta enorme, capitán, de unas tres veces la altura de un hombre, según cuenta Valdir.

—¿Hablaste con él?

Pettit asintió.

—Fui a hablar con alguno de los mercenarios con los que hacemos negocios. Ya sabe, para mantenerlos de nuestro lado. Les llevé unas botellas de brandy de las que cogimos del último barco mercante de Westmarch que abordamos.

Raithen sabía que ésa no era la única razón por la que Pettit había ido a ver a los hombres. Como los piratas tenían a todas las mujeres en el puerto, hecho que a Cholik y a sus sacerdotes no les preocupaba demasiado, los mercenarios que habían contratado tenían que negociar con Pettit un precio por los servicios de las mujeres.

Su avaricia era una de las razones por las que Raithen había tomado a Pettit como segundo oficial. El propio conocimiento de Pettit de que su lealtad le aseguraba no sólo su carrera sino también su vida. El que Raithen supiera que Pettit nunca se había visto como capitán y que su única reclamación de poder sería servir a un capitán que apreciara el comportamiento cruel y confabulador que tenía ayudaba bastante.

—¿Cuándo encontraron los sacerdotes la puerta? —inquirió Raithen. Si Cholik lo había sabido, ¿por qué no estaba el sacerdote aquí? Raithen aún no sabía por qué Cholik y sus subordinados reptaban a través de los escombros de las dos ciudades como hormigas, pero su evidente celo por lo que fuera que estuvieran buscando hacía crecer su excitación.

—Hace un momento —replicó Pettit—. Cuando se produjo el descubrimiento, capitán, yo estaba en sus túneles, y Valdir apareció con la noticia de su descubrimiento.

La ágil mente de Raithen se aceleraba. Volvió los ojos otra vez hacia el tosco dibujo.

—¿Dónde está ese bastardo de Cholik? —También tenía espías sobre el sacerdote.

—Se unió a los excavadores.

—¿Cholik está allí ahora? —El interés de Raithen se hizo más intenso.

—Así es, capitán. Una vez que le llegó noticia del hallazgo, Cholik no perdió tiempo en bajar allí como una liebre.

—¿Y no tenemos idea de lo que hay tras la puerta? —Por supuesto, Cholik tampoco sabía nada acerca del sobrino del rey que Raithen y sus piratas retenían por un rescate. Ambos bandos guardaban sus secretos, pero sólo Raithen sabía que Cholik los tenía.

—Ninguna, capitán, pero Valdir nos lo hará saber tan pronto como tenga conocimiento de ello.

—Si puede. —Cada vez que los sacerdotes encontraban algo que pensaban que podría ser importante, sacaban a todos los esclavos de la zona hasta que el reconocimiento estaba completo.

—Sí, pero si hay un hombre que puede hacerlo, capitán, ése es Valdir.

Raithen asintió, doblando la nota y metiéndola en el bolsillo.

—Preferiría tener a alguien allí abajo con los sacerdotes. Reúne un equipo. Disfrázalos como si fuesen a suministrar provisiones a los esclavos.

—Aún no es la hora para eso.

—Cholik no se enterará. Hace trabajar a esos esclavos hasta que revientan, y después los arroja a un enorme abismo sangriento que hay allí abajo.

—Bien, capitán. Así lo haré.

—¿Qué hay de nuestro invitado a bordo del Barracuda?

Pettit se encogió de hombros.

—Oh, está a buen recaudo, capitán. Afinado como un violín, así está. Vivo vale mucho, pero, ¿y muerto, capitán? —El segundo oficial meneó su desaliñada cabeza—. Vaya, no sería más que una pisada en el abono, ¿verdad?

Con cuidado, Raithen se tocó la herida del cuello a través del pañuelo. El dolor le golpeteaba el cráneo, y respingó a causa de él.

—Ese chico es el sobrino del rey, Pettit. El rey de Westmarch se enorgullece de su sabiduría y la de los suyos. Los sacerdotes entrenan a esos niños en su mayor parte, y les despiertan su inquietud por la historia, cosas que es mejor dejar olvidadas, digo yo. —A excepción del ocasional mapa del tesoro o del registro del lugar donde naufragó un barco cargado de tesoros en mares inhóspitos.

—Sí, capitán. La educación no vale para nada, en su mayor parte. Si me preguntáis mi opinión.

Raithen no lo había hecho, pero no insistió en ese punto.

—¿Qué posibilidades crees que hay de que el chico que cogimos de ese último barco de Westmarch tenga conocimientos considerables de historia y de las cosas por las que un sacerdote podría estar interesado? ¿De conocer incluso esto? —Daba palmaditas en el bolsillo interior donde había guardado el papel con el símbolo.

El entendimiento afloró en los reumáticos ojos de Pettit. Se rascó el barbudo mentón y sonrió, revelando los pocos y desparramados dientes sucios manchados de licor de escarabajo.

—¿Yo, capitán? Vaya, yo diría que hay una posibilidad considerable, así es.

—Voy a hablar con el chico. —Raithen recogió su sombrero de pluma del baúl a los pies de la cama y se lo encasquetó en la cabeza.

—Puede que tenga que despertarle —dijo Pettit—. Y que no esté muy sociable. El pequeño bribón disfrutó desgarrando la oreja del viejo Toro cuando éste fue a darle de comer esta tarde.

—¿Qué quieres decir?

—El viejo Toro, subió y entró como si nada en la bodega donde retenemos al chico. Ese jovenzuelo, salió de los pares entre los que estaba escondido y cayó sobre el viejo Toro. Le propinó un buen par de golpes con un madero flojo que arrancó de la pared de la bodega. Si la cabeza del viejo Toro no hubiera sido tan dura como es, le habría dejado grogui hasta casi la muerte, sí. Así fue, ese chico casi sacó su culo del Barracuda.

—¿Sufrió el chico algún daño? —preguntó Raithen.

Pettit alejó la posibilidad con un movimiento de su mano.

—Bah. Puede que recibiera un par de chichones en la cabeza por la travesura, pero nada que no se cure en uno o dos días.

—No quiero que se le haga daño, Pettit. —Raithen puso voz severa.

Pettit se encogió un poco y se rascó la nuca.

—No dejaré que nadie de la tripulación le pegue.

—Si ese chico resulta dañado antes de que yo acabe con él —dijo Raithen, dando un paso sobre la mujer muerta extendida en el suelo—, te haré responsable. Y me lo cobraré de tu trasero.

—Comprendido, capitán. Creedme, no tenéis que preocuparos por eso.

—Reúne ese equipo de suministros, pero que nadie se mueva hasta que yo lo diga.

—Así se hará, capitán.

—Voy a hablar con ese chico. Quizá sepa algo sobre este símbolo.

—Si puedo hacer una sugerencia, capitán, mientras estáis allí, vigilad estrechamente vuestras orejas. Ese muchacho es rápido, vaya si lo es.

Buyard Cholik contemplaba la gigantesca puerta que había en mitad del muro. En todos los años de investigación sobre Kabraxis y el destino de Ransim enterrada bajo Puerto Tauruk, nunca supo cómo se sentiría una vez que estuviera ante la puerta que escondía el secreto del demonio. Ni siquiera todos esos años de planificación y trabajo, de bajar a las profundidades subterráneas para supervisar las labores e inspirar miedo o represalias en los acólitos que actuaban bajo sus designios, le había preparado.

Cholik, a pesar de haber esperado sentirse orgulloso y exuberante por el descubrimiento, había olvidado el temor que ahora le embargaba. Temblores como el de un terremoto profundamente oculto en el interior de la tierra recorrían su cuerpo. Quería llamar a gritos al Arcángel Yaerius, quien fue el primero en traer los principios de Zakarum a los hombres. Pero no lo hizo. Cholik sabía que hacía tiempo que había traspasado la línea del perdón que le ofrecieran aquellos que seguían la senda de la Luz.

¿Y qué bien le haría el perdón a un anciano moribundo? El sacerdote se burló de sí mismo con esa pregunta que se había hecho en los últimos meses e hizo más fuerte su resolución. La muerte estaba a tan sólo unos pocos años de distancia en su futuro, sin nada que mereciera la pena a lo largo de ese lapso.

—Maestro —susurró el hermano Altharin—, ¿os encontráis bien? —Se situó a la derecha de Cholik, dos pasos por detrás, como dictaban el respeto y la tolerancia del viejo sacerdote.

Cholik, dejando que su irritación consumiera las huellas que le habían dejado su propio enfado y resentimiento por su cercana mortalidad, dijo:

—Por supuesto, estoy perfectamente. ¿Por qué no habría de estarlo?

—Estabais muy callado —dijo Altharin.

—La contemplación y la meditación —replicó Cholik—, son las dos habilidades clave que todo sacerdote ha de poseer para poder comprender los grandes misterios que la Luz nos deja. Harías bien en recordar eso, Altharin.

—Desde luego, maestro. —La buena voluntad de Altharin para aceptar las reprimendas y trabajar duro de manera incesante le habían convertido en el candidato natural para estar a cargo de la excavación.

Cholik estudió la monumental puerta. ¿O debería pensar en ella como un portal? Los textos secretos que había leído sugerían que la puerta de Kabraxis guardaba otro lugar así como cosas ocultas que el señor demonio había dejado atrás.

Los esclavos continuaban su labor, cargando carretillas de escombros con sus manos desnudas a la luz de las antorchas y linternas. Sus cadenas tintineaban contra el duro suelo rocoso. Otros esclavos trabajaban con picos, erguidos sobre la piedra que rodeaba la puerta o encima de frágiles andamios que se estremecían con cada movimiento. Los esclavos hablaban entre ellos con un tono atemorizado, pero también se daban prisa por destapar la puerta por completo. Cholik pensó que era porque creían que después podrían descansar. Si algo detrás de la gran puerta no les mataba, pensó el viejo sacerdote, quizá pudieran hacerlo por un tiempo.

—La mayor parte de la puerta está descubierta —dijo Cholik—. ¿Por qué no se me avisó antes?

—Maestro —contestó Altharin—, no había ninguna indicación de que estuviéramos tan cerca de encontrar la puerta. Llegamos hasta otra sección sólida de la excavación, el muro que veis ante vos, el cual escondía la puerta. Pensé que tan sólo sería otro tramo de pared de la caverna. En numerosas ocasiones, el camino que eligió para nosotros nos hizo perforar a través de los muros de catacumbas ya existentes.

Cholik recordó de los textos que los constructores de la ciudad habían erigido Ransim aprovechando las cavernas naturales de la zona sobre el río Dyre. Las cuevas habían servido de almacén para los productos con los que traficaban, de cisternas naturales de agua subterránea que podían usar en caso de asedio (lo que ocurrió varias veces en la historia de la ciudad) y como protección contra los elementos, ya que, a menudo, sobrevenían severas tormentas procedentes de las cúspides de las Montañas del Pico del Halcón. Puerto Tauruk, fundada tras la destrucción de Ransim, no había tenido la ventaja del acceso a las cavernas.

—Cuando empezamos a atacar esta pared —continuó Altharin—, se derrumbó en grandes pedazos. Ésa es la razón por la cual tanto escombro permanece ante la puerta.

Cholik observó a los esclavos cargando enormes pedazos de piedra rota en las carretillas, empujando éstas hasta el vertedero de arriba. Otros esclavos llenaban grandes baldes con desechos menores y lo echaban en más carretillas. Las ruedas forradas con hierro chirriaban en sus ejes secos y rechinaban contra el suelo.

—Los trabajos para desenterrar la puerta han ido deprisa —dijo Altharin—. Tan pronto como supe que la habíamos encontrado, mandé a buscaros.

Cholik caminó a grandes pasos hacia la puerta, sacando fuerzas de su mermada reserva de energía. Sus piernas pesaban como el plomo, y su corazón le martilleaba contra las costillas. Se había forzado demasiado, lo sabía. El enfrentamiento con Raithen y el conjuro que lanzó para destruir las ratas le habían empujado más allá de sus límites. Su respiración se sentía atrapada en su pecho. A veces, el uso de la magia para los ancianos y los débiles desaparecía. El lanzamiento de hechizos tenía sus propias demandas, y a menudo dejaba a aquellos demasiado débiles para manejar las energías destrozados y deformados. Y él había empezado con los conjuros tarde en la vida, tras malgastar muchos años en la Iglesia de Zakarum.

El terreno se inclinaba hacia la puerta, y los pasos de Cholik se apresuraron por su propia cuenta. Los esclavos se percataron de su llegada y despejaron el camino, gritándose los unos a los otros para que se quitaran de en medio.

Los martillos se alzaban y caían mientras más esclavos ponían andamios adicionales en el lugar, trepando por encima de la puerta. En el apresuramiento, parte del andamiaje cayó, balanceándose como un péndulo desde un punto fijo, y cuatro hombres cayeron con él. Una lámpara se rompió contra el suelo de piedra y derramó un charco de aceite que empezó a arder.

Uno de los hombres caídos gritó de dolor, cogiéndose una pierna rota. La luz de las antorchas mostraba el destello de blanco hueso sobresaliendo a través de la espinilla.

—Apagad ese fuego —ordenó Altharin.

Un esclavo arrojó un caldero de agua sobre el fuego pero sólo consiguió salpicar la enorme puerta, extendiendo las llamas en pequeños focos.

Uno de los mercenarios dio un paso al frente y cortó la camisa harapienta de un esclavo con rápidas cuchilladas de su daga. Sumergió la camisa en otro cubo de agua, y dejó caer la empapada prenda encima del fuego. Siseando, éste pereció.

Cholik se dirigió hacia las llamas, queriendo no demostrar miedo ante ellas. Invocó un pequeño escudo para protegerle del fuego y caminó a través de él sin recibir daño. El acto creó el efecto deseado, distrayendo la atención de los esclavos de su temor hacia la puerta y reemplazándolo por temor hacia él.

La puerta era una amenaza, pero sin dientes. Cholik había demostrado en varias ocasiones que no tenía reparos en matarles y arrojar sus cuerpos al abismo. Se giró hacia los esclavos, permaneciendo en pie a pesar de la debilidad que le cubría sólo porque se negaba a titubear.

Todos los murmullos frenéticos se detuvieron a excepción del quejumbroso hombre que tenía la pierna rota. Incluso él escondió la cara bajo el brazo, sollozando y dejando de gritar.

Cholik, sabiendo que necesitaría más fuerza para enfrentarse a lo que fuese que descansaba al otro lado de la puerta de Kabraxis, pronunció unas palabras de poder, invocando a la oscuridad a la que había temido hace décadas, por la que había sentido interés hace pocos años, y que por último había crecido en él.

El anciano sacerdote alzó su mano derecha, con los dedos extendidos. Mientras pronunciaba las palabras, vocablos prohibidos para aquellos de la Iglesia de Zakarum, sentía que el poder entraba en su interior, mordiendo a través de su carne y sumergiéndose en sus huesos con garras afiladas. Si el conjuro no funcionara, seguramente se derrumbaría y correría el riesgo de quedarse en coma hasta que su cuerpo se recuperara.

Un nimbo púrpura llameó alrededor de su mano, y salió un rayo que tocó al esclavo de la pierna rota. Cuando la luz púrpura se extendió sobre él y unas manos invisibles le agarraron, el hombre chilló.

Cholik continuaba hablando, sintiéndose más fuerte al tiempo que el hechizo le ligaba al hombre. Sus palabras se hicieron más rápidas y seguras. Las manos invisibles extendieron al esclavo en el suelo con las extremidades abiertas, y a continuación le elevaron, haciéndole colgar en el aire.

—¡No! —chilló el hombre—. ¡Por favor! ¡Os lo ruego! ¡Trabajaré! ¡Trabajaré!

Hubo una vez en que el miedo del hombre y sus súplicas podrían haber conmovido a Cholik. Aquellas cosas no tocaban a Cholik de modo íntimo, ya que el viejo sacerdote no recordaba una sola vez en que hubiera antepuesto las necesidades de otros a las suyas. Pero hubo veces en el pasado en que fue con los misioneros de la Iglesia de Zakarum para curar a los enfermos y atender a los heridos. El reciente conflicto entre Westmarch y Tristram ha estado salpicado de incidentes como aquellos.

—¡Nooooo! —gritó el hombre.

Los demás esclavos retrocedieron. Alguno de ellos llamaba al afligido.

Cholik habló de nuevo, y cerró el puño. La aureola púrpura se volvió oscura, como la carne machacada de una ciruela, y recorrió a toda velocidad la longitud del rayo que asía al esclavo.

Cuando la oscuridad tocó al esclavo, su cuerpo se contorsionó. El horrible eco de un crujido resonó por la caverna cuando los brazos y las piernas del hombre se salieron de su sitio. Nuevamente chilló, y a pesar de la agonía que debía estar recorriéndole, permaneció despierto y consciente.

Algunos de los sacerdotes que habían dejado Westmarch con Cholik pero que aún no habían abdicado de las costumbres de la Iglesia de Zakarum se arrodillaron y presionaron sus rostros contra el suelo de la cueva. Las enseñanzas de la iglesia consistían únicamente en principios de curación y esperanza de salvación. Sólo la Mano de Zakarum, la orden de guerreros consagrados por la iglesia, y los Doce Grandes Inquisidores, que perseguían y combatían la actividad demoníaca entre la población de la iglesia, empleaban las bendiciones que Yaerius y Akarat habían concedido a aquellos que en primer lugar habían decidido seguirles.

Buyard Cholik no era ninguna de las dos cosas. Los sacerdotes que habían depositado su fe en él lo habían sabido, habían creído que él podría hacerles ser más de lo que eran, pero sólo ahora veían en lo que se habían convertido. Cholik, fortalecido por el miedo y la vida del esclavo que había absorbido a través del conducto del hechizo, era consciente de que algunos de sus seguidores le contemplaban aterrorizados mientras que otros le observaban con avidez.

Altharin era uno de los horrorizados.

Cholik, preparándose a sí mismo sin saber con seguridad qué esperar, pronunció la última palabra del conjuro.

El esclavo gritó con angustia, pero el sonido se detuvo a la mitad. El hechizo desgarró al hombre. La explosión de sangre tiñó de carmesí los asustados rostros de los hombres más cercanos y extinguió dos antorchas así como los charcos en llamas que quedaban de la lámpara rota.

Un momento después, los restos disecados del esclavo cayeron al suelo de la caverna con un ruido sordo.

Aunque esperaba algo, Cholik no imaginaba el súbito torrente de euforia que le invadió. El dolor también retumbó en su interior, sarna con gusto ante los efectos restauradores del conjuro vampírico. El letargo que había caído sobre él tras utilizar los hechizos anteriores se esfumó. Hasta remitieron algunos de los dolores artríticos que habían empezado a aflorar en sus articulaciones. Parte de la energía vital robada llegó a él, para usar y abusar a su antojo, pero el hechizo también transfirió algo de ella a los mundos demoníacos. Las habilidades hechiceras creadas y otorgadas por los demonios siempre obtenían un beneficio.

Cholik se irguió más aún cuando el halo mágico a su alrededor se iluminó desde el casi negro hasta el púrpura otra vez. Entonces, la infernal luz entró en su interior. El viejo sacerdote, renovado, con los sentidos aguzados, miró a su audiencia. Lo que había hecho aquí esta noche originaría una reacción en cadena en los esclavos, los mercenarios, los piratas de Raithen, e incluso en los sacerdotes. Cholik supo que algunos podrían no venir por la mañana.

Tendrían miedo de él y de lo que podría hacer.

El darse cuenta de ello hizo que Cholik se sintiera a gusto, poderoso. Incluso cuando era un joven sacerdote de la Iglesia Zakarum y tenía una posición en Westmarch, sólo los arrepentidos de corazón y aquellos sin esperanza que deseaban creer en algo se habían aferrado a sus palabras. Pero los hombres de la caverna le contemplaban como canarios a un halcón.

Dando la espalda al esclavo muerto, Cholik caminó nuevamente hacia la puerta. Sus pies se movían con comodidad y confianza. Hasta sus propios miedos parecían dejados atrás en su mente.

—Altharin —llamó Cholik.

—Sí, maestro —respondió Altharin con voz queda.

—Que los esclavos vuelvan al trabajo.

—Sí, maestro. —Altharin dio las órdenes.

Los mercenarios, supervivientes entrenados por sí mismos, sabiendo que ofrecían una lealtad no basada en la sangre, mostraron el mayor de los celos en conseguir que los esclavos volvieran a sus tareas. Los esclavos aseguraron el andamio caído, y empezaron a trabajar de nuevo. Los picos quebraban la pared de la caverna que cubría la puerta gris y verde. Las almádenas convertían grandes secciones de piedra en pedazos lo bastante pequeños para que los hombres los transportaran a las carretillas que esperaban. Los constantes aporreos y chasquidos de las herramientas de minería generaban una cadencia marcial que resonaba en el interior de la caverna.

Cholik, controlando su impaciencia, contemplaba el progreso de los esclavos. Mientras estos trabajaban, caían planchas enteras de roca que rompían contra el suelo o los montones de escombros que ya estaban allí. Los mercenarios permanecían entre los esclavos, restallando sus látigos y dejando marcas y cortes en las sudorosas pieles. A veces, los mercenarios ayudaban incluso a poner en movimiento las vagonetas cargadas.

Las obras avanzaban con rapidez. En unos momentos, una de las bisagras de la puerta salió a la luz. Tan sólo un instante después, se reveló otra de las bisagras. Cholik las estudiaba con creciente excitación.

Las bisagras eran grandes y rugosas piezas de metal y ámbar, como Cholik había esperado a raíz de los textos que había leído. De metal porque estaba fabricada por el hombre, trabajado por herreros para asegurar y restringir; pero había ámbar en el sitio porque éste retenía la esencia del pasado atrapada entre sus agitadas profundidades doradas.

Cuando se hubo retirado suficiente escombro como para hacer un camino hasta la puerta, Cholik se dirigió hacia allí. La energía que había tomado del esclavo no duraría mucho, según las fuentes que había consultado. Una vez agotada, estaría en peores condiciones de las que había estado, a menos que alcanzara sus aposentos y las pociones que allí guardaba le renovaran.

Mientras se acercaba a la puerta, Cholik sintió el poder que contenían. La poderos presencia surgió en su cerebro, atrayéndole y repeliéndole al tiempo. Rebuscando en su túnica, extrajo la caja esculpida hecha con una perfecta perla negra.

Sostuvo la caja en sus manos, sintiéndola fría como el hielo en sus palmas. Encontrar la caja había necesitado de años de trabajo. Los textos secretos concernientes a ella y a la puerta de Kabraxis habían estado ocultos en los estantes en posesión de la iglesia de Westmarch. Mantener la caja en secreto había requerido asesinato y traición. Ni siquiera Altharin lo sabía.

—Maestro —dijo Altharin.

—Atrás —ordenó Cholik—. Y llévate a tu chusma contigo.

—Sí, maestro. —Altharin retrocedió, susurrando a los hombres.

Al tiempo que miraba con fijeza la superficie de la caja de perla negra, Cholik permaneció atento a la huida de la gente de él y de la puerta. El anciano sacerdote respiró profundamente. En todos los años en que la caja había estado en su posesión, mientras investigaba y se enteraba del lugar en que Ransim había sido escondida y desarrollaba el coraje para tamaña empresa y una desesperación lo bastante fuerte para hacer que pactara con el demonio al que se había tenido que enfrentar para conseguir lo que quería, nunca había sido capaz de abrir la caja. Su contenido seguía estando por ver.

Cholik, exhalando el aire y concentrándose en la caja y en la puerta, pronunció la primera Palabra. Le dolió la garganta al hacerlo, ya que no estaba hecha para la lengua humana. Cuando la Palabra dejó sus labios, un trueno ensordecedor cañoneó por la cueva, y se alzó un viento, aunque ninguna brisa podría existir entre aquellos muros de piedra.

El símbolo elíptico de la oscura superficie verde grisáceo de la puerta se volvió negro. Un zumbido resonó por la caverna por encima del trueno y de la ráfaga de viento.

Cholik avanzó a grandes zancadas, su mano izquierda sobre la perlada caja negra, sintiendo el escalofrío del metal. Pronunció la segunda Palabra, más difícil de dominar que la primera.

Las partes de ámbar de las gigantescas bisagras refulgieron con una impía luz amarilla. Parecían hogueras atrapadas en los ojos de un lobo que reflejan las antorchas de noche.

El viento creció en intensidad, llevando consigo finas partículas de polvo que aguijoneaban la carne cuando impactaban. Los rezos hacían eco en la cueva, todos ellos dirigidos a la sagrada Luz, no a los demonios. Fue casi suficiente para que Cholik sonriera, de no ser por una pequeña parte de él que tenía tanto miedo como ellos.

Con la tercera Palabra, la caja hecha de perla negra se abrió. Una fina esfera, que brillaba con tres tonos diferentes de verde, emergió de la caja. La esfera daba vueltas frente a los ojos de Cholik. De acuerdo con el material que había estudiado, la esfera era mortal al tacto.

Y si titubeaba ahora, la esfera lo consumiría, dejando tan sólo cenizas humeantes como huella. Cholik entonó la cuarta Palabra.

La esfera comenzó a crecer, aumentando de tamaño como las anguilas que un pescador cogiera en el Gran Océano. Tasada como una delicia exótica, la carne de la anguila proporcionaba una dicha narcótica cuando se preparaba con las atenciones adecuadas, pero en ocasiones dispensaba la muerte servida por un experto. Cholik nunca había comido anguila, pero sabía cómo debieron sentirse los hombres y las mujeres que lo habían hecho.

Por un momento, Cholik estaba seguro de haberse matado.

Entonces la resplandeciente esfera verde se escapó de él y golpeó en la puerta de Kabraxis. Amplificado hasta alcanzar proporciones titánicas, la explosión de magia en contacto con la puerta se manifestó como una presencia física que resquebrajó la piedra de los bordes del portón y desprendió las estalactitas del techo de la caverna.

Las estalactitas cayeron entre la turba de esclavos, mercenarios y sacerdotes de Zakarum arrodillados. Cholik consiguió de algún modo mantenerse en pie cuando todos a su alrededor se tambalearon. Mirando por encima del hombro, el sacerdote vio a tres hombres gritando de agonía, pero no oyó ningún sonido. Sentía como si su cabeza estuviera rellena de pelotas de algodón. Uno de los mercenarios ejecutó una breve danza macabra con una estalactita que le había traspasado, para después caer. Se agitó en espasmos mientras su vida se agotaba.

En la silenciosa quietud que había descendido sobre la cueva, Cholik pronunció la quinta Palabra. El símbolo elíptico se encendió sobre el anillo exterior. Desde su punto de partida, un reguero de color rojo sangre trazaba las elipses, haciendo que todas refulgieran, mientras saltaba de un anillo completo a otro.

Después alcanzó la línea que corría a través de todos ellos, moviéndose más y más rápido.

Cuando llegó al final del símbolo, el reguero se inflamó con una gloria escarlata.

Las monumentales puertas verdes grisáceo se abrieron, y el sonido revertió en la cueva de forma bulliciosa. La puerta barrió los restantes escombros que tenía frente a sí.

Cholik contempló con incrédulo horror cómo la muerte se deslizaba a través de la puerta abierta desde algún rincón olvidado de los Ardientes Infiernos.

6

Darrick se asomó a contemplar Puerto Tauruk, maldiciendo la nublada luna que había resultado ser tan beneficiosa tan sólo un rato antes. Incluso al abrigo de la parte inferior de las Montañas del Pico del Halcón, la oscuridad que embargaba la ciudad hacía difícil discernir los detalles. El río Dyre se extendía hacia el este y el oeste, fluyendo a través del cañón que el tiempo había tallado en las montañas. Las ruinas de la ciudad descansaban en la ribera norte del río. El área más ancha de la ciudad daba a la corriente de agua, aprovechándose del puerto natural.

—En su día —dijo Mat en voz baja—, Puerto Tauruk debió sentirse a gusto aquí. Con un puerto profundo como éste, sobre un río que cubre un montón de millas, y lo bastante ancho para navegar corriente arriba, aquellas gentes que aquí vivían debieron disfrutar de la buena vida.

—Pues bueno, ya no están aquí —apuntó Maldrin.

—¿No os preguntáis por qué? —inquirió Mat.

—Alguien vino y pisoteó su ciudad hasta dejarla en ruinas —contestó el segundo oficial—. Pensé que un tipo tan brillante como tú podría ver eso sin que alguien como yo tuviera que decírselo.

Mat no se lo tomó como un insulto.

—¿Quién la arrasó?

Darrick, ignorando la disputa de los dos hombres, la cual a veces era agotadora y en otras ocasiones divertida, cogió un pequeño catalejo de la bolsa de su cintura. Era una de las pocas posesiones personales que tenía. Un artesano de Kurast había fabricado el catalejo, pero Darrick lo había comprado a un mercader en Westmarch. La estructura de latón lo hacía casi indestructible, y el diseño inteligente hacía que pudiera plegarse. Extendió el catalejo y estudió la ciudad de cerca.

Había tres barcos arribados en el puerto. Todos ellos mostraban las luces de las lámparas que los piratas llevaban en su vigilancia.

Darrick siguió la dispersa línea de piratas y lámparas hasta tierra, enfocando finalmente un gran edificio que había sufrido una destrucción parcial. La edificación se asentaba bajo un fuerte arrecife de roca que parecía haber sido desplazado por lo que fuese que destruyera la ciudad.

—Se han montado un buen escondrijo —dijo Maldrin.

Darrick asintió.

—Probablemente repleto de mujeres y vino —continuó el segundo oficial—. En nombre de la Luz, muchacho, ya sé que estamos aquí por el sobrino del rey y todo eso, pero no me gusta la idea de dejar a esas mujeres aquí. Seguro que las consiguieron de los barcos que abordaron y saquearon. No hubo manera de obtener un recuento fiable de las personas que asesinaron, por culpa de los tiburones.

Darrick apretó los dientes, tratando de no pensar en los abusos que las mujeres debían haber soportado bajo las ásperas manos de los piratas.

—Lo sé. Si hay algún modo, Maldrin, libraremos también a las mujeres de todo esto.

—Aquí tenemos un buen tipo —dijo Maldrin—. Conozco al equipo que has escogido, Darrick. Son buenos hombres. Hasta el último de ellos. No les importará morir como héroes.

—No estamos aquí para morir —dijo Darrick—. Estamos aquí para matar piratas.

—Y que el infierno se los lleve si tenemos la ocasión. —La sonrisa de Mat era un destello en la oscuridad—. No parece que ahí abajo en las ruinas estén tomándose muy en serio sus tareas de vigilancia.

—Tienen guardias a lo largo de todo el río —convino Maldrin—. Si hubiéramos intentado traer el Estrella Solitaria río arriba, seguro que nos habrían capturado. No deben esperarse un pequeño grupo de hombres determinados.

—Una fuerza pequeña sigue siendo una fuerza pequeña —dijo Darrick—. Aunque eso nos permita movernos rápida y silenciosamente, no aguantaríamos mucho en combate. Somos una docena de hombres, nada demasiado difícil de matar si las cosas se ponen feas o tenemos mala suerte. —Moviendo el catalejo, anotó los límites de la ciudad en ruinas en su mente. Después dirigió su atención hacia los muelles.

Dos pequeños embarcaderos flotaban en el agua, mantenidos sobre la superficie por toneles impermeabilizados. Darrick supuso que allí habían existido alguna vez más embarcaderos permanentes, basándose en los restos que habían sido apilados más al este de los muelles flotantes. Las quebradas estriaciones del terreno sobre el río indicaban que en el pasado se habían desprendido pedazos de éste. Los embarcaderos originales se encontraban probablemente en el fondo del puerto, lo bastante profundos para no representar una amenaza para las barcas que surcaban los bajíos.

Dos aparejos de poleas colgaban del borde de la orilla, casi diez metros por encima de las cubiertas de los tres barcos. Cajones apilados y toneles de más de trescientos litros de capacidad ocupaban el espacio entre las poleas. Un puñado de hombres hacían guardia ante las provisiones, pero estaban ocupados en un juego de dados, todos ellos agachados para observar el resultado de cada tirada. De vez en cuando llegaban a oídos de Darrick sus vítores. Tenían dos lámparas entre ellos, situadas en extremos opuestos del área de juego.

—¿Cuál de ellos crees que es el Barracuda? —preguntó Maldrin—. Ése es el barco en el que aquel pirata dijo que estaba el chico, ¿verdad?

—Sí —respondió Darrick—, y apuesto a que el tal Barracuda es el barco del medio.

—El que tiene todos los guardias —dijo Mat.

—Así es. —Darrick plegó el catalejo y lo puso de nuevo en el morral de su cintura, cubriendo ambos extremos. Los objetos de cristal, así como las lentes que tenía el catalejo, eran difíciles de conseguir fuera de Kurast.

—Entonces, ¿tienes un plan, Darrick? —quiso saber Mat.

—Como siempre —repuso Darrick.

Con semblante grave, Mat preguntó:

—Esto no va a ser el paseo por el jardín que habíamos esperado, ¿verdad?

—No —convino Darrick—. Pero aún creo que podremos con ello. —Se levantó desde su posición acuclillada—. Tú y yo primeros, Mat. Tan rápido y silencioso como podamos. Maldrin, ¿puedes moverte en silencio, o has abusado de los pasteles de Cook?

El Estrella Solitaria tenía un nuevo panadero, y las habilidades culinarias del joven eran materia de leyenda dentro de la Armada de Westmarch. El capitán Tollifer había tirado de cierto hilos para conseguir que el panadero fuese asignado a su barco. Todo marino a bordo del Estrella Solitaria había desarrollado un gusto por las confituras, pero Maldrin había sido el primero en darse cuenta de que lo que quería realmente el panadero era aprender a navegar, y había hecho su agosto dándole tiempo frente al timón a cambio de pasteles.

—Puede que haya engordado un kilo o dos en el último mes o así —admitió Maldrin—, pero nunca estaré tan viejo o tan gordo que no pueda encargarme de vosotros, jóvenes cachorros. Si así fuera, me enrollaría una soga alrededor del cuello y saltaría del palo mayor.

—Entonces síguenos —le invitó Darrick—. Veamos si no podemos hacernos cargo de esos suministros.

—¿Para qué? —rezongó Maldrin.

Darrick comenzó a descender la pendiente, siguiendo la orilla del río. Las poleas y los guardias estaban a menos de doscientos metros. A lo largo de la ribera alta crecían arbustos y pequeños árboles. Los piratas de Raithen habían sido demasiado perezosos como para despejar más terreno del necesario.

—A menos que haya leído mal en esos barriles —dijo Darrick—, contienen aceite de ballena y whisky.

—Sería mejor que contuvieran algunas de esas pociones de sus magos que explotan —dijo Maldrin.

—Trabajaremos con lo que tenemos —repuso Darrick—, y alegrémonos de ello. —Llamó a Tomas.

—Sí —contestó Tomas, saliendo de las oscuras sombras.

—Una vez que demos la señal —dijo Darrick—, trae deprisa al resto de los hombres. Abordaremos el barco central en busca del sobrino del rey. Cuando le encontremos, le sacaremos del barco tan rápido como podamos. Haremos uso de una de esas poleas. ¿Entendido?

—Sí —replicó Tomas—. Le elevaremos.

—Le quiero de una pieza, Tomas —amenazó Darrick—, o le darás explicaciones al rey acerca de cómo es que su sobrino está herido o muerto.

Tomas asintió.

—Como a un bebé en brazos, Darrick, así es como trataremos al chico. Tan seguro como podría mantenerle su madre.

Darrick dio una palmada en el hombro de Tomas y sonrió abiertamente.

—Sabía que estaba escogiendo al hombre apropiado para el trabajo.

—Tan sólo tened cuidado ahí abajo, y no os hagáis los valientes hasta que nosotros estemos con vosotros.

Darrick movió afirmativamente la cabeza, y empezó a bajar la ladera hacia la ribera del río. Mat y Maldrin le siguieron, tan silenciosamente como la nieve invernal al caer.

Raithen seguía los escalones practicados en la ribera mientras echaba un vistazo a las embarcaciones. Cuando los escalones fueron cincelados por primera vez a partir de la piedra de las montañas, habían sido indudablemente estables. Ahora, tras el daño que le habían causado a la ciudad, se inclinaban hacia un lado, haciendo que el descenso fuera traicionero. Desde que la tripulación de Raithen había hecho de Puerto Tauruk su escondrijo, más de un pirata borracho había terminado en el agua de abajo, y dos de ellos habían sido arrastrados por la corriente, y probablemente ya se habían ahogado para cuando alcanzaron el Golfo de Westmarch.

Llevaba una lámpara para iluminar el camino, y el fulgor dorado bailaba sobre las estriaciones de la pendiente de la montaña. Por el día, la piedra brillaba con un color azul y gris pizarra, diferentes gradientes marcados por un oscurecimiento del tono hasta que la roca llegaba a parecer casi gris carbón, antes de desaparecer bajo la orilla del río. La niebla proyectaba un débil halo a su alrededor, pero vio los tres cascos a través de ella sin problema.

Los piratas asignados a tareas de vigilancia se cuadraron y permanecieron alerta mientras pasaba. Se postergaron ante él con la cortesía que había enseñado a golpes a alguno de ellos.

El repentino chirrido de una cuerda sobre las roldanas le alertó de la existencia de actividad en las alturas.

—¡Apresuraos, enormes bastardos! —gritó una voz ronca—. Os traigo un cargamento de vituallas.

—Ponió aquí abajo —contestó desde el muelle un hombre a la derecha de Raithen—. Hemos estado esperando como perros. Siento que el estómago se me ha pegado al espinazo.

Raithen, apoyándose contra la pared de la ladera, observó como era arriado un pequeño y rechoncho barril. Las poleas frenaban la caída del tonel, probando que la carga era ligera. El aroma a cerdo salado pasó a centímetros de Raithen.

—También tenéis una botella de vino ahí dentro —gritó el hombre.

—Y has estado cerca de golpear con ella al capitán Raithen, necio —chilló el guardia que estaba a unos metros del capitán.

Se oyó una maldición murmurada.

—Perdonad, capitán —dijo el hombre con voz contrita—. No sabía que erais vos.

Raithen alzó la lámpara de modo que el hombre pudiera ver claramente sus rasgos.

—Date prisa.

—Sí, señor. Inmediatamente, señor. —El pirata elevó la voz—. Muchachos, acabad con ese tonel. Necesitamos otro, ya lo cargaré yo después.

Los piratas a bordo del primer barco rompieron filas, y comenzaron a jalar para llevar de vuelta la polea.

Tan pronto como el camino estuvo despejado, Raithen se dirigió caminando hacia el primero de los pequeños embarcaderos provisionales que flotaban en las oscuras aguas. Trepó por la red de carga tendida por la borda del navío y llegó a la cubierta.

—Buenas noches, capitán —saludó un pirata con cicatrices en la cara. Media docena de piratas hicieron lo mismo pero no cesaron en sus esfuerzos de sacar la comida del barril.

Raithen se inclinó ante el hombre, sintiendo el dolor de su garganta herida. Cuando los barcos estaban en el puerto, se aseguraba que los hombres permanecieran lejos de las provisiones de las embarcaciones. Todas los naves estaban completamente cargadas en cualquier momento, por si tuvieran que huir a alta mar. Sus otros barcos estaban atracados a unos días de distancia, anclados en la costa norte en una bahía que podía ser traicionera para un barco con falta de personal.

Había tablones que marcaban las distancias entre barcos. La corriente del río era lo bastante mansa para que las embarcaciones no chocaran entre ellas mientras estaban ancladas. A bordo del Barracuda, el barco situado entre los otros dos, se veía a Toro sentado en la proa fumando en pipa.

—Capitán —le reconoció Toro, sacando la pipa de entre sus dientes. Era un hombre grande, que parecía hecho de mástiles. Una cicatriz rodeaba su oreja herida, pero las manchas de sangre eran visibles más abajo del cuello.

—¿Cómo está el chico, Toro? —preguntó Raithen.

—Pues, está bien, capitán —replicó Toro—. ¿Alguna razón por la que no debería estarlo?

—He oído lo de tu oreja.

—¿Esta minucia? —Toro se tocó la herida y sonrió—. Bueno, no es nada por lo que debáis preocuparos, capitán.

—No me preocupo por eso —dijo Raithen—. Supongo que cualquier pirata que es cogido desprevenido por un chico no merece el salario que le pago por tripular mi nave.

La cara de Toro se ensombreció, pero Raithen sabía que no era por vergüenza.

—Es sólo que tenía un aspecto tan inocente, capitán… No le supuse capaz de una jugarreta como esa. ¿Y aquel madero? Vaya, cayó a plomo sobre mí, por sorpresa. Estoy tentado de quedármelo para mí si el rey no paga su rescate. Os lo digo de verdad, capitán, los hemos cogido mucho peores que este muchacho para la tripulación.

—Lo tendré en cuenta —dijo Raithen.

—Sí, señor. No he hecho más que ser respetuoso con vos y con esa especie de pequeño diablillo de ahí abajo en la bodega.

—Quiero verle.

—Capitán, os lo juro, no le he hecho nada.

—Lo sé, Toro —dijo Raithen—. Tengo mis propios motivos.

—Sí, señor. —Toro cogió un enorme llavero del fajín de su cintura y tiró los restos de su pipa al río. A excepción del de las lámparas de vigilancia, no se permitía ningún fuego en la bodega, y aquellas rara vez eran bajadas allí.

Toro se adentró en la pequeña bodega de carga. Raithen le seguía, inhalando el familiar hedor. Cuando estuvo en la Armada de Westmarch, no se permitía que los barcos apestaran así. Se mantenía ocupados a los marineros limpiando y fregando con agua salada y vinagre, para acabar con todo hongo o moho que intentara lixiviarse en la madera.

El chico estaba encerrado en el pequeño calabozo de la popa del barco.

Tras abrir la puerta del calabozo, Toro asomó su enorme cabeza con rapidez, para después sacarla a la misma velocidad. Se estiró para alcanzar una tabla y la puso delante de su rostro, y entonces entró. El chico se dejó caer en la cubierta del barco, aterrizando pesadamente sobre su vientre y rostro. Escurridizo como un pescado fuera del agua, el chico intentó ponerse en pie. Toro le inmovilizó en el suelo con una de sus enormes botas.

Increíblemente, el chico reveló un extenso conocimiento sobre insultos y vituperios.

—Como le dije, capitán —dijo Toro con una sonrisa—, éste de aquí sería un buen pirata, sí señor, vaya.

—¿Capitán? —chilló el muchacho. Incluso atrapado bajo el pie de Toro, estiró el cuello e intentó levantar la vista—. ¿Sois vos el capitán de esta pocilga? Toma, si yo fuera usted, me haría de una bolsa para la cabeza y sólo dejaría que se avergonzara un ojo.

Sintiéndose realmente divertido por primera vez en toda la noche, Raithen contempló desde arriba al chico.

—¿No tiene miedo, Toro?

—¿Miedo? —chilló el muchacho—. Tengo miedo de morir de aburrimiento. Me habéis retenido durante cinco días. Tres de ellos en este barco. Cuando regrese con mi padre y éste hable con su hermano, el rey, volveré aquí y yo mismo ayudaré a daros una paliza. —Apretó los puños y golpeó la cubierta—. Dejad que me levante, y dadme una espada. Lucharé con vos. Por la Luz, os daré el combate de vuestra vida.

Raithen, sinceramente desconcertado por las maneras del chico, le examinó. El muchacho era delgado y musculoso, y comenzaba a perder la grasa de niño. Raithen calculó que tendría once o doce años, posiblemente hasta trece. Una gruesa mata de pelo negro coronaba su cabeza, y la luz de la linterna revelaba que tenía los ojos grises o verdes.

—¿Sabes siquiera dónde estás, chaval? —preguntó Raithen.

—Cuando la armada del rey os descubra u os localice —dijo el chico—, sabré dónde estáis vos. No creas que no lo sabré.

Raithen, poniéndose en cuclillas y sosteniendo la lámpara cerca del rostro del muchacho, sacó de nuevo la daga envainada de su brazo libre. La clavó con fuerza en el suelo de madera, a sólo un par de centímetros de la nariz del chico.

—La última persona que me amenazó esta noche —dijo Raithen con voz ronca—, murió hace sólo unos minutos. No me importaría matar a otra.

Los ojos del muchacho enfocaron el cuchillo. Tragó con dificultad pero permaneció en silencio.

—Dime tu nombre, chico —dijo Raithen.

—Lhex —susurró el muchacho—. Mi nombre es Lhex.

—¿Y eres el sobrino del rey?

—Sí.

Raithen giró la hoja de cuchillo, capturando la luz de la linterna y reflejándola.

—¿Cuántos hijos tiene tu padre?

—Cinco. Contándome a mí.

—¿Echaría de menos a alguno de ellos?

Lhex tragó de nuevo.

—Sí.

—Bien. —Raithen alzó la lámpara, alejándola de los ojos del muchacho y dejando que viera la sonrisa de su cara—. Esto no tiene por qué ser duro para ti, chico. Pero espero obtener la información por la que vine aquí esta noche.

—Yo no sé nada.

—Lo veremos. —Raithen se incorporó—. Levántale, Toro. Hablaré con él en el calabozo.

Toro, inclinándose aunque manteniendo el pie en su lugar, cogió al muchacho por la camisa con una gigantesca mano y le alzó. Sin esfuerzo aparente, llevó al chico de vuelta al calabozo. Con una amabilidad exagerada, Toro le situó contra la pared más lejana, y permaneció a su lado.

—Puedes marcharte, Toro —dijo Raithen.

—Capitán —protestó Toro—, quizá aún no os deis cuenta de lo que es capaz este pequeño mocoso.

—Puedo encargarme de un niño pequeño —dijo Raithen, colgando la lámpara de un gancho de la pared. Cogió la llave de Toro y le señaló el camino al pirata con una mirada. Asiendo los barrotes con una mano, Raithen cerró la puerta. El ruido del metal sobre metal resonó alto en el angosto espacio.

Lhex empezó a incorporarse.

—No te levantes —advirtió Raithen—. Si insistes en levantarte, usaré esta daga y te clavaré de una mano a la pared de detrás.

Inmovilizado a mitad de camino, Lhex miró a Raithen. Fue una mirada de inocencia y temor infantil que trataba de determinar si el pirata quería decir lo que había dicho.

Raithen mantuvo su gélida mirada, sabiendo que llevaría a cabo la acción con la que amenazó.

Evidentemente, Lhex pensó lo mismo. Haciendo una mueca, el muchacho se sentó, pero lo hizo con testarudez, manteniendo sus rodillas preparadas y asegurando la espalda contra la pared.

—Debéis creer que sois alguien —refunfuñó Lhex—. Amenazando a un chaval de ese modo. ¿Qué hicisteis a la hora de desayunar? ¿Patear cachorritos?

—En realidad —repuso Raithen—, decapité a uno e hice que te lo sirvieran en el almuerzo. Me dijeron que lo frieron como pollo y te lo dieron a mediodía.

El horror coqueteó con los ojos de Lhex. Siguió observando a Raithen en silencio.

—¿De dónde has sacado esa actitud, muchacho? —quiso saber el capitán pirata.

—Mis padres se echan la culpa el uno al otro —dijo Lhex—. Creo que he salido a ambos.

—¿Piensas que vas a salir vivo de aquí?

—En cualquier caso —contestó el chico—, no saldré de aquí asustado. Así he estado hasta que me he hartado. Lo superé los tres primeros días.

—Eres un muchacho bastante insólito —dijo Raithen—. Me hubiera gustado conocerte antes.

—¿Buscáis un amigo? —inquirió Lhex—. Lo pregunto sólo porque sé que la mayoría de esos piratas os temen. No están aquí porque les gustéis.

—El miedo es un instrumento de mando mucho mejor que la amistad —respondió Raithen—. El miedo es instantáneo, y es acatado sin cuestionar.

—Yo preferiría gustarle a la gente.

Raithen sonrió.

—Apostaría que a Toro no le gustas.

—Puedo pasar sin ciertas personas.

—Chico listo —dijo Raithen. Hizo una pausa, sintiendo el leve movimiento del barco en la corriente del río.

El muchacho se movió con el barco de manera automática, igual que un marinero.

—¿Cuánto tiempo has estado en el mar, Lhex? —preguntó Raithen.

El joven se encogió de hombros.

—Desde Lut Gholein.

—¿Has estado allí?

—El barco venía de Lut Gholein —dijo Lhex, entrecerrando los ojos y contemplando a Raithen con expresión pensativa—. Si no sabíais eso, ¿cómo encontrasteis el barco?

Raithen ignoró la pregunta. La información había llegado por medio de los espías que Buyard Cholik tenía en Westmarch.

—¿Qué hacías en Lut Gholein?

Lhex no contestó.

—No juegues conmigo —avisó Raithen—. Estoy de bastante mal humor.

—Estudiando —respondió Lhex.

Raithen decidió que eso sonaba prometedor.

—¿Estudiando qué?

—Mi padre quería que tuviera una buena educación. Como hermano pequeño del rey, fue enviado afuera para aprender de los sabios de Lut Gholein. Él quería lo mismo para mí.

—¿Cuánto tiempo estuviste allí?

—Cuatro años —dijo el muchacho—. Desde que tenía ocho.

—¿Y qué estudiaste?

—De todo. Poesía. Literatura. Comercio. Pronósticos financieros, aunque todo el asunto de las mollejas de gallina era bastante asqueroso, y en absoluto mejor que la simple adivinación.

—¿E historia? —preguntó Raithen—. ¿Estudiaste historia?

—Por supuesto que sí. ¿Qué clase de educación tendría si no estudiara historia?

Raithen rebuscó en su blusón el papel que Pettit le había dado.

—Quiero que mires este papel. Dime lo que significa.

El interés apareció en los ojos del joven cuando vio el papel.

—No puedo verlo desde aquí.

Raithen, dubitativo, cogió la lámpara de la pared.

—Si intentas algo, chico, te dejaré lisiado. Si tu padre convence al rey de que pague el rescate, tendrás que esperar que los sanadores te recompongan de nuevo, o irás por ahí como si fueras una atracción de circo.

—No intentaré nada —dijo Lhex—. Traed aquí el papel. He estado viendo pared durante días.

Hasta que sacaste el madero de la cama y atacaste a Toro, pensó Raithen. Dio un paso adelante, respetando las habilidades y el alcance del joven. La mayoría de los chicos de la edad de Lhex estarían gimoteando mares a estas alturas. En lugar de eso, el sobrino del rey había estado ocupado con planes de fuga, conservando las fuerzas, y comiendo para mantenerse fuerte y saludable.

Lhex cogió el papel que Raithen le ofrecía. Sus rápidos ojos se lanzaron sobre aquel. Dudando, recorrió el símbolo con la yema de los dedos.

—¿De dónde habéis sacado esto? —preguntó Lhex en voz baja.

El buque se movió sobre el río, y el agua golpeó contra el casco, resonando a través del barco. Raithen compensó el cambio de equilibrio de la embarcación sin pensarlo.

—Eso no importa. ¿Sabes lo que es?

—Sí —contestó el joven—. Es algún tipo de escritura demoníaca. Ese símbolo pertenece a Kabraxis, el demonio que supuestamente construyó el Camino Oscuro.

Raithen retrocedió y se burló.

—No existen cosas tales como demonios, muchacho.

—Mis profesores me enseñaron a mantener una mente abierta. Quizá los demonios no estén aquí ahora, pero eso no significa que nunca hayan estado.

Raithen observó con atención el papel, intentando comprender su sentido.

—¿Puedes leerlo?

Lhex hizo un sonido grosero.

—¿Conoces a alguien que pueda leer la escritura demoníaca?

—No —admitió Raithen—. Pero he conocido a algunos que vendían pergaminos que decían que eran mapas de tesoros acumulados por demonios. —Él mismo había comprado y vendido unos cuantos mientras su fe en tales criaturas aumentaba y disminuía.

—¿No crees en demonio? —preguntó el chico.

—No —dijo Raithen—. Sólo valen para historias de taberna o de campamentos, cuando no hay otra cosa que hacer. —Aun así, las palabras del joven le habían intrigado. ¿Está el sacerdote cazando demonios? No podía creerlo.

»¿Qué más puedes decirme de este símbolo?

Un sendero cicatrizaba la ladera de la montaña, discurriendo paralelo al río Dyre. Darrick estaba seguro de que la tripulación del capitán Raithen lo utilizaba en los cambios de guardia. Se mantuvo fuera de él, eligiendo el camino más lento a través de la maleza.

Mat y Maldrin le seguían por el mismo sendero que escogió.

Mientras se aproximaban al borde de la orilla que miraba desde lo alto a los tres bajeles piratas, jirones de niebla plateada enhebraban los arbustos. El humo del tabaco le picaba en la nariz a Darrick. Aunque el capitán Tollifer no permitía fumar en el Estrella Solitaria, Darrick se había codeado con muchos hombres que fumaban en los puertos que rondaban y con los cuales comerciaban. Nunca había adquirido el hábito y pensaba que era repugnante. Y le recordaba a la pipa de su padre.

La maleza y la línea de árboles terminaban a unos veinte metros de la zona que los piratas habían estado usando para pasarse las provisiones robadas. Las sombras pintaban las pilas de cajones y toneles, proporcionándole más refugio del que tomar ventaja.

Uno de los piratas se alejó del grupo de cinco que jugaban a los dados.

—Esta cerveza saca lo mejor de mí. Guardadme el sitio. Ahora vuelvo.

—Siempre que tengas dinero —dijo uno de los piratas—, te guardaremos un sitio en la partida. Ésta es tu noche de mala suerte, o de buena para nosotros.

—Da gracias de que el capitán Raithen nos ha dirigido hacia buenos botines —dijo el pirata. Caminó hasta un costado de los cajones donde Darrick se escondía en la maleza.

Darrick pensaba que el hombre iba a aliviarse por encima del borde de la ribera del río, y le sorprendió verle rebuscar frenéticamente en la saca que tenía a un lado, una vez que estuvo fuera de la vista de los demás. La pálida luz de la luna se posó sobre los dados que aparecieron en la palma de la mano del hombre.

El pirata sonrió y cerró su puño sobre los dados. Después empezó a orinar.

Moviéndose con gracia felina, Darrick reptó hasta la retaguardia del pirata. Cogiendo una piedra suelta del suelo, Darrick la envolvió con el puño y dio un paso hacia el pirata, quien tarareaba una melodía mientras terminaba. Darrick reconoció la tonada como «Amergo y la Chica Delfín», una canción obscena, preferida de muchos marineros.

Darrick balanceó la piedra, sintió el ruido sordo de la roca encontrándose con la carne, y pasó un brazo alrededor del pirata inconsciente para guiarle hasta el suelo. Dejando al pirata caído fuera de la vista de los demás, se deslizó hacia el reborde. Miró hacia abajo con atención, viendo que las tres embarcaciones descansaban en el fondeadero más allá del saliente, como había pensado.

Retrocedió, apoyó sus hombros sobre el cajón detrás de él, desenvainó al sable, e hizo con la mano una señal a Mat y Maldrin. Estos atravesaron la distancia agachados.

—Oye, Timar —llamó uno de los piratas—, ¿vas a volver esta noche?

—Te dije que estaba bebiendo demasiado —dijo otro pirata—. Probablemente empiece a hacer trampas en cualquier momento.

—Si veo esos dados cargados suyos una vez más —replicó otro de ellos—, juro que le arrancaré la nariz.

Darrick alzó la vista hacia la suave pendiente del terreno que iba hacia las ruinas de Puerto Tauruk. Nadie bajaba por el camino que atravesaba los despojos.

—Quedan cuatro hombres —susurró Darrick—. Si uno de ellos hace un ruido, se acabó la cobertura para nosotros.

Mat asintió.

Maldrin entrecerró los ojos y pasó un pulgar por el cuchillo que sostenía.

—Entonces, mejor que no tengan oportunidad de armar escándalo.

—Estoy de acuerdo —murmuró Darrick—. Maldrin, vigila los escalones. Subirán en cuanto nos anunciemos. Y nos anunciaremos. Mat, tú y yo vamos a ver si podemos prender fuego a los barcos de ahí abajo.

Mat alzó las cejas.

—Toneles de aceite de ballena —dijo Darrick—. No será difícil tirarlos por el borde del saliente. Caerán justo sobre los barcos. Échalos en la cubierta del que está a babor del Barracuda, y yo apuntaré al que está a estribor.

Sonriendo, Mat hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Estarán ocupados intentando salvar sus barcos.

—Sí —dijo Darrick—. Utilizaremos la confusión para subir a bordo del Barracuda y buscar al sobrino del rey.

—Tendréis suerte si no conseguís que os maten directamente —refunfuñó Maldrin—. Y a mí con vosotros.

Darrick sonrió, sintiéndose engreído como siempre hacía cuando estaba en lo más reñido de una situación potencialmente desastrosa.

—Si salimos vivos, me deberás una cerveza en la Taberna de Rik en Westmarch.

—¿Te la deberé? —Maldrin le miraba como si no pudiera creerlo—. ¿Y cuándo se supone que me la pagarías tú a mí?

Encogiéndose de hombros, Darrick dijo:

—Si consigo que nos maten a todos, te pagaré tu primera bebida fría en los Ardientes Infiernos.

—No —protestó Maldrin—. Eso no es justo.

—Habla el primero la próxima vez, y podrás fijar las reglas —dijo Darrick.

—¡Timar! —bramó uno de los piratas.

—Es probable que se haya caído —dijo otro pirata—. Voy a buscarle.

Darrick se levantó lentamente, mirando por encima del montón de cajas mientras uno de los piratas abandonaba el juego. Aún tenía el sable en la mano, haciendo señas a Mat y Maldrin para que permanecieran agachados. Si la fortuna iba a favorecerles con una víctima más antes de empezar, así sería.

Cuando el hombre rodeó las cajas, Darrick le asió, le puso una mano sobre la boca, y cortó su garganta con el sable. Darrick aguantó al hombre mientras sangraba. Una mirada de horror inundaba el rostro de Mat.

Darrick desvió la vista ante la acusación que encontró en los ojos de su amigo. Mat podía matar para salvar a un amigo o a un compañero del barco en el fragor de la batalla, pero matar como Darrick lo acababa de hacer era demasiado para él. En cambio, para Darrick no hubo remordimiento ni culpa. Los piratas merecían la muerte, ya fuese a sus manos o a las del dogal del patíbulo de Westmarch.

Cuando el cadáver del pirata se estremeció por última vez, Darrick le liberó y retrocedió. La sangre bañaba su brazo izquierdo y le calentaba en contraste con el viento escalofriante. Sabiendo que estaban trabajando contra reloj, Darrick se agarró al borde de los cajones que tenía enfrente y se impulsó con ellos. Levantó sus rodillas y empujó fuerte con los pies sobre el suelo, echando a correr hacia los tres hombres que aún estaban atareados con la partida de dados.

Uno de los hombres miró hacia arriba, atraído por el frenesí del movimiento que venía sobre ellos. Abrió su boca para lanzar un aviso.

7

—Kabraxis es el demonio que creó el Camino Oscuro —dijo Lhex.

—¿Qué es el Camino Oscuro? —preguntó Raithen.

El joven se encogió de hombros, bañado por la luz dorada de la lámpara que el capitán pirata sostenía.

—Tan sólo es una leyenda. Viejas historias de demonios. Se dice que el tal Kabraxis no es más que una mentira elaborada.

—Pero dijiste que si está involucrado un demonio —dijo Raithen—, es que alguna vez fue verdad.

—Yo dije que estaba basado en algo que se suponía que era verdad —replicó Lhex—. Pero se han contado muchas historias desde que el Vizjerei empezó supuestamente a invocar demonios de otros mundos. Algunas de las historias están basadas en incidentes que podrían haber incluido o no demonios, pero muchas sólo son invenciones. O pueden haber sido desmenuzadas, reconstruidas, y hechas más actuales. Cuentos de viejas. Harsus, el demonio con cara de sapo de Kurast (si existió alguna vez) se ha convertido en cuatro demonios diferentes según las historias locales. El hombre que me enseñaba historia me dijo que ahora hay sabios trabajando en reunir pieza por pieza diferentes historias, examinándolas en busca de vínculos comunes que las relacionen y que se refieran a un solo demonio donde antes había dos.

—¿Por qué habrían de molestarse en algo como eso?

—Porque se supone que habría otros demonios sueltos en el mundo, de acuerdo con todos esos mitos para simplones —dijo Lhex—. Mi maestro creía que los hombres empleaban demasiado tiempo en nombrar los demonios de la mitología a los que habría que dar caza, en lugar de esperar a que actúen. Para perseguir su presa, los cazadores de demonios necesitan saber cuántos demonios había en el mundo y dónde encontrarlos. Los sabios investigan estas cosas. —El muchacho soltó un bufido—. Personalmente, creo que a los demonios se les dio fama para que un sabio astuto y arrugado pudiera recomendar la contratación de cazadores de demonios. Por supuesto, ese sabio obtiene un buen pellizco de oro como pago por librar un lugar o una ciudad o un reino de un demonio. Era una estafa. Una bien pensada historia de terror para contar a la gente supersticiosa y aliviarles de su oro.

—Kabraxis —recordó Raithen, creciente su impaciencia.

—En los primeros años —continuó Lhex—, cuando el Vizjerei empezó a experimentar con la invocación de demonios, se suponía que Kabraxis fue uno de esos demonios convocados una y otra vez.

—¿Por qué?

—Porque Kabraxis manejaba con más facilidad que otros los puentes místicos que se extendían entre los mundos de los demonios y el nuestro.

—¿El Camino Oscuro es un puente hacia los Ardientes Infiernos? —preguntó Raithen.

—Posiblemente. Ya os dije que todo es una leyenda. Nada más. —Lhex dio golpecitos en el dibujo de líneas elípticas enlazadas por el anillo solitario—. Este dibujo representa el poder que Kabraxis tenía para caminar entre los Ardientes Infiernos y este mundo.

—Si el Camino Oscuro no fuese el puente entre este mundo y los Ardientes Infiernos —inquirió Raithen—, ¿qué otra cosa podría ser?

—Algunos dicen que es la senda hacia la iluminación. —Lhex se frotó la cara como si estuviera aburrido, y apagó un bostezo.

—¿Qué iluminación? —quiso saber Raithen.

—Poder —dijo Lhex—. ¿Ofrecen otra cosa las leyendas?

—¿Qué tipo de poder?

Lhex le miró ceñudo, simulando un bostezo y reclinándose confortablemente sobre la pared a su espalda.

—Estoy fatigado, y cansado de contaros relatos para dormir.

—Si lo prefieres —sugirió Raithen—, puedo hacer que Toro vuelva y te arrope.

—Quizá obtenga su otra oreja —contestó Lhex.

—Eres un chiquillo malvado —dijo Raithen—. Ya imagino por qué tu padre te mandó fuera a estudiar.

—Soy obstinado —corrigió Lhex—. Hay una diferencia.

—No te valdrá —advirtió Raithen—. Tengo suficiente oro para prescindir de tu rescate, chico. Hacer pagar al rey no es más que una retribución por las humillaciones del pasado sufridas a sus manos.

—¿Conocéis al rey? —Las cejas de Lhex se alzaron con rapidez.

—¿Qué poder puede ofrecer Kabraxis? —exigió el capitán pirata.

La corriente del río balanceó de nuevo al Barracuda. Se elevó alto, para después deslizarse de lado un momento antes de calmarse. Las jarcias golpearon contra los mástiles y los penóles de las alturas.

—Se dice que Kabraxis ofrece inmortalidad e influencia —replicó Lhex—. Además, para aquellos lo bastante osados, y no creo que haya muchos, acceso a los Ardientes Infiernos.

—¿Influencia sobre qué?

—Sobre la gente —dijo Lhex—. La última vez que Kabraxis caminó por este mundo, de acuerdo con los mitos que he leído en las clases de filosofía, escogió un profeta que le representara. Un hombre llamado Kreghn, un sabio filósofo, escribió sobre las enseñanzas de Kabraxis. Y en verdad os digo que era un tomo voluminoso. Aburría a los muertos.

—¿Las enseñanzas del demonio? ¿Y no era un libro prohibido?

—Por supuesto que sí —contestó Lhex—. Pero cuando Kabraxis se paseaba por este mundo por vez primera, nadie sabía que era un demonio. Claro, ésa es la historia que a todos se nos cuenta, y no hay pruebas de ello. Pero Kabraxis estaba mejor considerado que todos esos demonios de las leyendas.

—¿Por qué?

—Porque Kabraxis no era tan sanguinario como los demás demonios. Aguardaba el momento oportuno, consiguiendo más y más seguidores que abrazaran los principios que impartía por medio de Kreghn. Instruyó a sus acólitos acerca de los Tres Yoes. ¿Habéis oído de ese concepto?

Raithen negó con la cabeza. La mente le zumbaba constantemente, cada vez a más velocidad, mientras intentaba imaginar lo que hacía Buyard Cholik buscando los restos de semejante criatura.

—Los Tres Yoes —dijo Lhex—, consisten en el Yo Exterior, la manera en que una persona se presenta ante los demás; el Yo Interior, el modo en que una persona se describe ante sí misma; y el Yo Sombra. El Yo Sombra es la verdadera naturaleza de un hombre o una mujer, la parte de sí mismos que más temen, la mitad oscura que cada persona lucha por ocultar con todas sus fuerzas. Kukulach nos enseña que la mayoría de la gente tiene demasiado miedo de sí misma como para enfrentarse a la verdad.

—¿Y la gente se lo creía?

—La existencia de los Tres Yoes es conocida —respondió Lhex—. Incluso después de que Kabraxis fuera supuestamente desterrado a su mundo, otros sabios y eruditos continuaron con la obra que empezó Kreghn.

—¿Qué obra?

—El estudio de los Tres Yoes. —Lhex hizo una mueca de disgusto ante las habilidades oyentes de Raithen—. La leyenda de Kabraxis desarrollaba al principio la teoría, pero otros eruditos, como Kukulach, han completado nuestro conocimiento de ella. Suena mejor expresado en términos que lleven a los supersticiosos a creer que éste era uno de los pedacitos de sabiduría que necesitábamos para salvarnos de los demonios. Cuentos de hadas y mecanismos para definir el orden social. Eso es todo lo que eran.

—Incluso así —dijo Raithen—, no hay poder en eso.

—Los seguidores de Kabraxis gozaron del descubrimiento de sus Yoes Sombra —dijo el muchacho—. Cuatro veces al año, durante los solsticios y los equinoccios, los devotos de Kabraxis se reunían en un festejo, disfrutando de la oscuridad que residía en ellos. Todo pecado conocido por el hombre era permitido en nombre de Kabraxis durante los tres días de celebración.

—¿Y después? —preguntó Raithen.

—Sus pecados eran perdonados y lavados de nuevo con la sangre simbólica de Kabraxis.

—Esa creencia suena estúpida.

—Os lo dije. Por eso es un mito.

—¿Cómo llegó aquí Kabraxis? —inquirió Raithen.

—Durante las Guerras del Clan de los Magos. Existía el rumor de que uno de los discípulos de Kreghn había logrado abrir de nuevo un portal hacia Kabraxis, pero eso nunca fue confirmado.

¿Lo ha confirmado Cholik?, se preguntó Raithen. ¿Y le llevaría el rastro hasta aquí, hasta la gigantesca puerta situada bajo las ruinas de Puerto Tauruk?

—¿Cómo fue Kabraxis desterrado de este mundo? —preguntó Raithen.

—Según la leyenda, por guerreros y magos Vizjerei del Clan del Espíritu —replicó Lhex—, y por aquellos que permanecieron a su lado. Erradicaron los templos dedicados a Kabraxis de Vizjun y de otros lugares. Donde una vez se lazaban los templos de los demonios, ahora sólo hay despojos de edificios y altares destrozados.

Raithen consideró eso.

—Si un hombre pudiera contactar con Kabraxis…

—¿Y ofrecer al demonio un camino de vuelta a este mundo? —preguntó Lhex.

—Sí. ¿Qué podría esperar ese hombre?

—¿No sería suficiente la promesa de la inmortalidad? Quiero decir, para el que crea en tal sinsentido.

Raithen pensó en el cuerpo de Buyard Cholik doblado por la edad y próximo a los achaques.

—Sí, quizá lo sería.

—¿Dónde encontraste eso? —quiso saber Lhex.

Antes de que Raithen pudiera responder, la puerta se abrió, y entró Toro.

—Capitán Raithen —dijo el pirata grande, sosteniendo en alto una lámpara. La preocupación mantenía tensos sus rasgos—. Nos atacan.

Darrick saltó en el aire, a tan sólo unos pasos del pirata que estaba a punto de gritar. Los otros dos piratas que habían estado jugando a los dados trataron de coger sus armas cuando los pies de Darrick golpearon la cabeza del primero.

Éste, cogido por sorpresa y por todo el peso de Darrick, y casi demasiado borracho para permanecer en pie, voló por encima de la escarpada ladera de la ribera. Ni siquiera chilló. El ruido sordo le dijo a Darrick que el pirata había chocado contra la cubierta de madera del barco que había debajo, en lugar del río.

—¿Qué demonios fue eso? —gritó un pirata desde abajo.

Darrick aterrizó en el suelo desnudo de piedra, arañándose la cadera. Agarró su sable y le dirigió un mandoble a las piernas del pirata más cercano, cortando ambos tendones. La sangre tiñó los calzones de colores claros del hombre.

—¡Ayuda! —gritó el pirata herido—. ¡Ah del barco! ¡Maldición, me ha cortado bien! —Se tambaleó de espaldas, intentando liberar la espada de su fajín, pero olvidando soltar la botella de cerveza que aún sostenía.

Impulsándose hacia arriba y cargando otra vez el brazo del escudo, Darrick hizo retroceder al pirata, cerca del borde de la ribera. Ejecutó un mandoble con el sable que rebanó el cuello del pirata, hendiendo su garganta con una línea sangrienta. La hoja del sable se incrustó en el espinazo del hombre. Levantando el pie, Darrick empujó al hombre moribundo sobre el reborde. Se giró, escuchando el chapoteo del pirata cuando llegó al agua sólo un momento después, y vio a Mat luchando con el último pirata de guardia en el puesto de suministros.

El sable de Mat echaba chispas mientras hostigaba la defensa de su oponente. Penetraba en la guardia de su contrario con facilidad, dudando si derramar sangre.

Maldiciendo tras un suspiro, sabiendo que disponían de un precioso pero escaso tiempo para rescatar al chico y que no sabían con seguridad si estaba a bordo del barco que esperaba abajo, Darrick avanzó y realizó un movimiento descendente con su sable que partió en dos la calavera del hombre. Un sable no era un arma fina; estaba hecha para tajar y hender, ya que los combates a bordo de bajeles que surcan las olas tendían a ser situaciones caóticas guiadas en su mayor parte por la desesperación, la fuerza y la suerte.

La sangre del muerto salpicó a Mat y a Darrick.

Mat parecía horrorizado cuando el pirata cayó. Darrick sabía que su amigo no aprobaría un golpe asestado por detrás o mientras el pirata aún se enfrentaba a otro oponente. Mat creía en el juego limpio siempre que fuese posible.

—A los toneles —urgió Darrick, sacando su espada de la cabeza del hombre muerto.

—Ni siquiera te vio llegar —protestó Mat, mirando hacia abajo al cadáver.

—Los toneles —repitió Darrick.

—Estaba demasiado borracho para pelear —dijo Mat—. No podía defenderse.

—No estamos aquí para luchar —dijo Darrick, cogiendo a Mat de la ensangrentada pechera de su camisa—. Estamos aquí para salvar a un muchacho de doce años. Ahora, ¡muévete! —Empujó a Mat hacia los barriles de aceite—. Hay un montón de combates justos ahí abajo si los quieres.

Mat trastabilló en dirección a los toneles.

Metiendo su sable en el fajín de su cintura, Darrick escuchó las protestas que llegaban de las embarcaciones de abajo. Echó una mirada a la parte superior de las escaleras de piedra talladas en la ladera del saliente.

Maldrin había tomado posesión de la cima de los escalones. El segundo oficial blandía un martillo de guerra con ambas manos, el mango herrado en metal. El martillo necesitaba de las dos manos para ser sostenido, pero su cabeza cuadrada prometía cráneos aplastados, huesos rotos y armas quebradas.

—Flechas de aviso, Maldrin —pidió Darrick.

Una agria sonrisa retorció el gesto del segundo oficial.

—Mejor que mantengas avisado tu trasero, capitán. No me gustaría estar ahí después de eso, muchacho.

Darrick propinó una patada a un tonel para tumbarlo. El espeso líquido del interior borbolló. Trabajando contra reloj, se situó tras el barril y utilizó sus manos para hacerlo rodar hacia el reborde. La pendiente descendiente favorecía la rodadura del tonel.

Una vez que empezó, sabía que no era fácil detener el ímpetu del barril. Confiriéndole un empujón final, contempló cómo giraba por la cuesta y desaparecía. Se detuvo en el saliente, vacilando por un instante, y miró hacia abajo, localizando el tonel justo cuando chocaba contra la cubierta del barco que había debajo. Los jirones de niebla se deslizaban sobre la embarcación, pero aparecieron retazos plateados allí donde el aceite de ballena reflejaba la luz de las lámparas de los piratas que estaban de guardia.

Otro estrépito captó la atención de Darrick. Mirando a un lado, vio que Mat tuvo éxito en su intento de hacer aterrizar un tonel de aceite sobre el otro barco. Los piratas corrían por la cubierta y perdían pie, patinando por la superficie de madera.

—¡Aceite! —gritó un pirata—. ¡Nos han tirado encima un tonel de aceite!

Darrick, apresurándose de vuelta hacia los barriles apilados, empujó a patadas dos recipientes más y empezó a rodarlos hacia el saliente. El estruendoso traqueteo de los toneles de madera golpeando contra la superficie de piedra retumbaba a su alrededor. Recogió una de las linternas que llevaban los vigilantes.

Mat se unió a él, cogiendo otra de las linternas.

—Esos hombres de ahí abajo, Darrick, no van a tener muchos sitios a los que correr una vez que hagamos esto.

—No —convino Darrick, mirando el atribulado rostro de su amigo—, ni tampoco los tendremos nosotros, una vez que tengamos al chico. No quiero tener que mirar por encima de mi hombro por estos barcos, Mat.

Asintiendo de modo lúgubre, Mat se giró y corrió hacia el reborde.

Darrick hizo la pausa justa para ver al resto de la tripulación del Estrella Solitaria corriendo montaña abajo.

—Llega la ayuda, Maldrin —gritó mientras corría hacia el río.

—Ya tengo la que necesito —gruñó Maldrin.

Junto al saliente, Darrick situaba su objetivo, calculando la subida y bajada del navío en la corriente del río, y lanzó la lámpara. Protegida por el cristal, la llama permaneció viva y brillantemente ardiente en la linterna. Voló, dando vueltas y vueltas hasta que se estrelló contra la cubierta del barco, en el centro de un charco de aceite extendido.

Por un momento, la mecha chisporroteó y casi se ahogó en el aceite. Entonces, las llamas surgieron por todo el líquido como un viejo sabueso artrítico levantándose para una última cacería. Las llamas azules y amarillas se retorcían mientras se alimentaban tanto del viento como del aceite.

—¡Fuego! —chilló un pirata.

Un frenesí de acción inundó la cubierta del barco cuando los piratas salieron de las cubiertas inferiores. Tan sólo una tripulación mínima permanecía a bordo.

—¡Salvad esos barcos! —bramó otro pirata—. ¡El capitán Raithen os matará si se pierden esos barcos!

Darrick esperaba que todas las embarcaciones ardieran hasta la línea de flotación. Si así lo hicieran, sabía que habría una oportunidad de que el capitán Tollifer pudiera navegar con el Estrella Solitaria hasta Westmarch y regresar con más barcos y soldados, a tiempo de capturar a Raithen y a su tripulación cruzando el continente hacia donde quiera que el capitán pirata hubiera dejado su flotilla principal.

Observando el barco sobre el que Mat había dejado caer el tonel, Darrick vio que también se había incendiado. Evidentemente, el barril de Mat también había alcanzado la timonera, dándole a las llamas el alcance necesario para llegar a las velas. El fuego refulgía a lo largo del palo mayor, ascendiendo a gran velocidad por las jarcias.

—Mat —llamó Darrick.

Mat le miró.

—¿Estás preparado? —preguntó Darrick.

Mat asintió, pareciendo sólo un tanto inseguro de sí mismo.

—Como siempre.

—Vamos a ser tú y yo ahí abajo —dijo Darrick—. Necesito que estés conmigo. —Se apresuró hacia el saliente de la orilla, dirigiéndose con paso acelerado hacia el barco central.

—Estaré a tu lado —contestó Mat.

Sin concederse una pausa, Darrick dio un paso final sobre el reborde, lanzándose hacia la baranda del barco y esperando poder cubrir la distancia. Si caía sobre la cubierta del barco, era seguro que se rompería algo. Escapar sería imposible.

Justo cuando las manos de Darrick alcanzaban las jarcias, con los dedos extendidos para aferrarse a las cuerdas, el saliente de la orilla se rompió, desprendiéndose una pesada sección de roca que cayó sobre los barcos incendiados y el intacto.

—¿Nos atacan, quiénes? —demandó Raithen, girándose hacia la puerta. Automáticamente, comenzó a caminar hacia la puerta. Su mente estaba tan convencida de la absoluta imposibilidad del ataque que no reconoció el susurro de la ropa hasta que fue demasiado tarde. Se dio la vuelta, sabiendo que Lhex había elegido ese momento para hacer su movimiento.

—No lo sé —dijo Toro—. Han cogido y han prendido fuego a los barcos que están a nuestro lado.

¿Fuego?, pensó Raithen, y no había anuncio más temible que pudiera hacerse a bordo de un barco. Incluso aunque un barco tuviera una vía de agua, su tripulación podría bombear las bodegas y mantenerse a flote hasta que alcanzaran puerto, pero un fuego incontrolado consume rápidamente la isla de madera y lienzo de la que depende el marinero.

Tan cerca como estaba de Toro y con la novedad de la noticia, las atenciones de Raithen y del hombre grande estaban la una en el otro, no sobre el muchacho. Lhex se levantó a espaldas de Raithen en un abrir y cerrar de ojos. Cuando el capitán pirata se volvió para agarrar al chico, el joven prisionero se agachó, se echó contra Raithen para que se tropezara con Toro, y se fue por la puerta antes de que nadie pudiera detenerle.

—Maldito sea —juró Raithen, viendo cómo el muchacho se precipitaba en la oscuridad de la bodega y corría hacia las escaleras que llevaban a cubierta—. Atrápale, Toro. Pero lo quiero vivo cuando lo traigas de vuelta.

—Sí, capitán. —Toro se incorporó de un salto, acortando la distancia rápidamente con su larga zancada.

Raithen siguió al pirata, su mano zurda cogiendo la vaina de su espada. Ya podía ver la luz brillante de un gran incendio a través de la bodega de carga que tenían encima. Zarcillos grises de humo se mezclaban con la niebla que se pegaba al río.

Él tenía razón. Alguien les había seguido por un tiempo a través del Golfo de Westmarch. ¿Pero eran otros piratas, o se trataba de la armada del rey? ¿Había tan sólo unos hombres, o una pequeña compañía viniendo por el río?

La escalera a la cubierta principal se estremeció y tembló en las manos de Raithen cuando Toro trepó por ella. Estaba tras los talones del enorme hombre y justo había alcanzado la parte superior cuando el saliente se quebró a diez metros por encima de ellos. Alzó la vista incrédulo mientras los fragmentos del reborde cayeron a plomo como cargas de catapultas.

Un gigantesco bloque de granito se estrelló en la proa del Barracuda. El impacto resquebrajó el maderamen y despedazó secciones de la baranda. El Barracuda se meció como si hubiese sido atrapado por una feroz galerna.

Una lámpara rodó libre de la mano de un pirata cuyos pies habían quedado atrapados. Deslizándose por la cubierta de madera, la lámpara la recorrió de extremo a extremo antes de desaparecer por el borde del barco.

Raithen, alcanzando la cubierta y manteniendo sus rodillas flexionadas para contrarrestar las violentas sacudidas del Barracuda en su lucha contra las maromas que lo amarraban, miró a los otros dos barcos. Ambos navios se convertían rápidamente en piras. Las llamas ya se retorcían por las jarcias del barco a babor, y el de estribor no le iba a la zaga.

¿Quién demonios ha hecho esto?

Delante de él, el chico casi se había quedado sin escapatoria. Se quedó de espaldas al borde de la cubierta del barco de estribor. La mirada que le echó a las negras aguas que rodeaban la embarcación indicaban que no tenía prisa por probar suerte con un baño.

Toro se acercó al muchacho, gritándole groserías, ordenándole que se estuviera quieto.

Raithen chilló a su tripulación, mandándoles que sacaran cubos e intentaran salvar los dos barcos incendiados. Si su escondrijo había sido descubierto, quería todos los barcos para poder transportar tanto como pudiera.

Barriles y cajones flotaban en el río alrededor del Barracuda, pero algunos de ellos se hundieron sólo un momento después. Al sentir que el buque se movía sobre el río como un dominguillo, Raithen supuso que estaba haciendo agua. El impacto asestado en la proa también debía haber reventado el barco. Al menos, parte del daño estaba por debajo de la línea de flotación.

Examinando el quebrado saliente que tenía sobre sí, Raithen supo que la destrucción no era debida a causas naturales. Algo la había causado. Su mente voló inmediatamente hacia Buyard Cholik. Las ruinas que los sacerdotes perforaban eran subterráneas. El capitán pirata pensaba rápidamente, preguntándose si el viejo sacerdote había sobrevivido a su propia avaricia.

Entonces Raithen captó de reojo un movimiento en las jarcias, advirtiendo que alguien estaba allí arriba. Se volvió, alzando su espada.

8

Estabilizándose sobre las jarcias del barco pirata Barracuda, Darrick alcanzó un marcapié al tiempo que Mat aterrizaba a su lado. A pesar de la repentina explosión que había tenido lugar en el surtido de suministros apostados en el borde del acantilado, había llegado hasta el bajel pirata. Sus manos aún le dolían por haberse aferrado a las ásperas cuerdas de cáñamo.

—Lo conseguiste —dijo Darrick, cortando el marcapié.

—Por poco —admitió Mat—. ¿Dónde está esa fabulosa suerte mía de la que te jactabas antes? Ese condenado reborde se ha desprendido.

—Pero no con nosotros —argumentó Darrick. El breve vistazo que echó a los dos barcos incendiados le dio la oportunidad de sentirse orgulloso de su trabajo. Comprobó los escalones de piedra y vio a Maldrin poniéndose en pie. La explosión había derribado al segundo oficial.

—Ahí está el chico —dijo Mat.

Darrick exploró la cubierta y divisó a la pequeña figura en la proa destrozada perseguida por el enorme pirata. Había pocas dudas de que el muchacho fuese el sobrino del rey. No podía haber muchos chiquillos en los bajeles piratas.

—¡Darrick!

Alzando la vista, Darrick vio a Tomas de pie en el saliente, cerca de los suministros supervivientes. Los demás habían caído con la explosión que había reestructurado la ribera.

Tomas saludó con la mano.

—Baja aquí —ordenó Darrick. Se agarró bien a las cuerdas y se balanceó de los aparejos. Incluso con el barco hundiéndose en el río (por una vía de agua, razonó), describió un arco sobre el hombretón que arrinconaba al chiquillo. Tras alcanzar el punto máximo de balanceo, empezó a retroceder, apuntando hacia el primero.

—¡Toro! —gritó un pirata detrás del gigantón como aviso.

Sin embargo, el hombrón miró alrededor en lugar de hacia arriba, y no vio a Darrick hasta que fue demasiado tarde.

Doblando un poco sus rodillas para absorber mejor el golpe, Darrick impactó con los dos pies en el gigante, acertándole entre los hombros. Aun así, Darrick sintió que sus rodillas se resentían con el impacto, y por un momento pensó que el hombre no cedería y que golpearía contra él como una ola que se hace trizas en un acantilado.

Pero el enorme pirata salió despedido de la cubierta, todo lo ancho que era, incapaz de frenarse.

Darrick, dolorido y jadeante por la acción, soltó el marcapié y se dejó caer a sólo unos metros del joven.

Poniéndose en pie de inmediato, Darrick desenvainó su sable.

—Cogedlo —ordenó un hombre alto con una cota de malla negra.

Darrick se preparó a tiempo de recibir a dos piratas que se precipitaron sobre él. Desvió sus armas a un lado con la parte ancha de su sable, dio un paso, se giró, y le clavó el codo a uno de los piratas en el rostro. La nariz del hombre se rompió con un crujido salvaje. No era algo muy honorable, pero Darrick sabía que tampoco sus oponentes lo eran. Los piratas le meterían una hoja por la espalda tan rápido como él también lo haría.

El pirata de la nariz rota se tambaleó de lado, con la sangre embadurnándole la cara. Pero no se derrumbó.

Darrick, todavía en movimiento, sacó una daga de su bota, se volvió, y la hundió entre las costillas del pirata, abriendo el pecho del hombre hasta plantarla bajo el corazón. Siguió moviéndose, alzando el sable para detener el torpe ataque del otro pirata y replicar.

Mat aterrizó en la cubierta del barco tan sólo un latido después.

—Coge al muchacho —ordenó Darrick. Después alzó la voz—. ¡Tomas!

—Sí, capitán —gritó Tomas desde arriba—. Estoy en camino.

Darrick se defendía del intento del pirata por sesgar su vida, consciente de que el hombre también buscaba sus pies. Con el rabillo del ojo, Darrick vio la parte inferior del aparejo de poleas, una pequeña red de carga y el extremo de ésta.

—Lhex —dijo Mat, levantando sus manos vacías para no parecer una amenaza—. Tranquilo, muchacho. Mi amigo y yo somos de la armada del rey, y venimos para llevarte a salvo a casa. Si nos dejas.

La red de carga golpeó la destartalada cubierta como una masa de cáñamo suelta.

—Claro —dijo el joven.

—Bien. —Mat le sonrió, alcanzando la red de carga y tirando de ella hacia el chico—. Salgamos de aquí, pues. —Elevó la voz—. Darrick.

—Un momento —replicó Darrick, preparándose para la inminente batalla. Golpeó veloz y ligeramente la espada del pirata con su sable, ejecutó un mandoble bajo, se agachó, y cogió al pirata bajo el brazo con el hombro, empleando su fuerza para arrojar al hombre por la borda.

—Venid aquí —ordenó el hombre de la cota de malla negra a los piratas del bajel a estribor.

Darrick se dio la vuelta para enfrentarse al hombre grande, advirtiendo la venda que cubría un lado de su cabeza. Cuando detuvo la hoja del hombre, probando su fuerza, Darrick descubrió que aquél era asombrosamente fuerte.

El hombretón sonrió, lleno de confianza.

Darrick, agachándose por debajo del mandoble del hombre alto, dio un paso a un lado y golpeó lateralmente con el pie la rodilla de su contrario. Algo restalló, pero de algún modo, el enorme hombre permaneció de pie, volviendo a la carga con otro espadazo que hubiera separado la cabeza de Darrick de sus hombros si le hubiera dado.

Moviéndose tan rápido como el ataque de una serpiente, Darrick pateó al hombre en la ingle. Cuando éste se dobló de dolor, Darrick ejecutó una patada giratoria hacia fuera que acertó al hombre alto en la parte herida de la cabeza. Aulló de agonía y cayó, cogiéndose la cabeza. El hombre de la cota de malla negra retrocedió, sosteniendo su espada en posición en garde. Avanzó sin una palabra, con la espada relampagueando ante él con una habilidad considerable.

—Soy Raithen, capitán de este barco. Y tú estás a un suspiro de ser un hombre muerto.

Sin aviso, el duelo de espadas tomó un giro mortal. Diestro como era, a Darrick le costó evitar que la hoja del capitán pirata se encontrara con su garganta, sus ojos o su entrepierna. No había límite para la espada de aquel hombre. Muerto, ciego o sin tripulación, parecía que el capitán Raithen acabaría con Darrick fuera como fuese.

Aullando aún por la furia del dolor, el pirata grande voló por la cubierta del barco precipitándose hacia Darrick. La cicatriz de la cabeza del hombre se había vuelto oscura por la sangre fresca. Darrick sabía que él no había causado la herida, tan sólo agravado una reciente.

—¡Toro! —ordenó Raithen—. ¡No! ¡Atrás!

El gigantón, enrabietado y dolorido, no oyó o ignoró a su capitán. Corrió hacia Darrick, haciendo un barrido con su espada, preparando un golpe que carecía totalmente de elegancia. Toro interfirió en el ataque de Raithen, haciendo que éste retrocediese antes de verse expuesto.

Cediendo terreno ante el coloso, Darrick se percató de que Mat tenía al chico sano y salvo en la red de carga.

—¡Tomas, arriba con ellos!

—¡Darrick! —gritó Mat.

Las sombras giraron con salvaje desenfreno por toda la cubierta cuando las lámparas cercanas cambiaron de posición por el bamboleo de la corriente del río. Los tripulantes a bordo de los otros dos buques estaban librando batallas perdidas; las llamas les reclamarían en unos minutos. El calor envolvía a Darrick cuando Tomas y su tripulación empezaron a tirar de la cuerda, elevando la red de carga hasta el saliente.

—¡Darrick! —vociferó Mat, con tono preocupado.

—Quédate con el chico —ordenó Darrick—. Le quiero al margen de esto.

Retrocedió ante el mandoble del gigante, rodando por cubierta con una voltereta, poniéndose de nuevo en pie mientras Toro se le aproximaba de nuevo.

Consciente de que la red se elevaba con presteza y de que la tripulación de la otra embarcación habían conseguido salvar la distancia entre embarcaciones con un tablón de roble, Darrick dio dos pasos de carrerilla, midiendo la distancia entre él y Toro. Saltó hacia delante, metiendo la barbilla en el pecho y girando en el aire, en el preciso instante en que el hombretón comenzaba su golpe.

Cabeza abajo, en medio del giro, Darrick vio el sable de Toro pasar a centímetros de él. La acción del pirata desequilibró a Darrick, haciendo que se doblara un tanto. Éste aterrizó con los pies en los hombros y la espalda de Toro, se equilibró en el tiempo que hay entre dos latidos para enderezar su posición, y saltó hacia arriba.

Sosteniendo el sable con una mano y estirando el brazo tanto como pudo, Darrick se lanzó hacia la red de carga que estaba siendo elevada sobre él. Intentó enredar sus dedos en la red, fallando por milímetros.

Entonces Mat lo cogió, aferrando su muñeca con una mano poderosa, negándose a dejarlo caer por mucho que se empeñara la gravedad.

—Te tengo, Darrick.

Colgando del brazo, Darrick vio cómo Raithen movió la mano. Algo metálico relumbró en la extremidad del capitán pirata cuando echó atrás el brazo para lanzarlo. Cuando el brazo del pirata se descargó hacia delante, Darrick avistó la delgada forma del cuchillo arrojado hacia sí con precisión infalible. Esquirlas de luz de las antorchas se reflejaron en la hoja afilada. Moviéndose antes de tener tiempo de pensar y a sabiendas de no poder esquivar, Darrick alzó el sable.

El metal repicó cuando el sable desvió el cuchillo lanzado. Darrick suspiró aliviado.

—Demonios, Darrick —dijo Mat—, nunca había visto nada semejante.

—Es tu suerte —replicó Darrick, viendo desde arriba el enojado rostro del capitán pirata, incapaz de detenerlos. Sintiéndose presumido y afortunado de seguir viviendo, Darrick saludó a Raithen con su espada.

—Otra vez será.

Raithen se dio la vuelta, gritando órdenes a su tripulación, organizándolos.

Darrick, girando bajo la red de carga mientras ésta seguía subiendo, miró los escalones de piedra donde Maldrin tuvo un encuentro con un pirata. Con una corta serie de barridos con el martillo de guerra, el segundo oficial echó a golpes al pirata de los escalones y le hizo zambullirse en el puerto fluvial.

Varias manos aferraron la red de carga y tiraron de ella hacia el borde del risco.

Darrick se asió al saliente y subió a pulso, al tiempo que Mat cortaba la red con su espada, provocando que tanto él como el sobrino del rey se desparramaran por la ajada superficie de piedra.

El chico se puso en pie. Le manaba sangre de cortes en la frente, la nariz y el lóbulo de una oreja, mientras observaba la destrucción desde el borde del acantilado. Giró la cabeza hasta encarar a Darrick.

—¿Hicisteis vos y vuestros hombres esto?

—No —contestó Darrick, examinando las ruinas. Todas ellas parecían haber cambiado. El edificio que habían identificado como el utilizado por los piratas había desaparecido bajo un montón de escombros.

El muchacho se deshizo de Mat, que había estado examinándole para asegurarse de que no estaba gravemente herido. Un viento frío descendió por las Montañas del Pico del Halcón, agitando el cabello del chico.

—¿Qué han hecho? —preguntó el muchacho con voz aguda—. Kabraxis es sólo un mito. La puerta a los Ardientes Infiernos no es más que una leyenda. —Miró arriba hacia Darrick—. ¿Verdad?

Darrick no tenía respuestas para el chiquillo.

Una horda de demoníacos insectos voladores salió de la cavernosa boca de la puerta del demonio hacia Buyard Cholik.

Levantando los brazos, hablando por encima del espantoso gemido de las alas de los insectos, e intentando no rendirse ante el pánico total que casi le sobrecogía, el viejo sacerdote pronunció las palabras de un hechizo de protección. No sabía si tendría efecto en las criaturas, pero sabía que no podía correr en el estado en que estaba.

Los insectos pasaron junto a Cholik. Una oleada de caparazones y alas de color turquesa y verde botella iluminados por las antorchas y las lámparas utilizadas en el área de trabajo atravesaron el aire inmóvil de la caverna. Los insectos, alcanzando la primera línea de esclavos, se clavaron en sus víctimas como flechas, enterrándose bien en sus cuerpos, desgarrando la ropa para llegar a la carne de debajo.

Los esclavos chillaron, pero su agonía era apenas audible bajo el zumbido de las alas de los insectos.

Con gesto curioso y atemorizado, y esperando que resultara ser suficiente sacrificio para un demonio, Cholik contempló cómo los esclavos se agitaban espasmódicamente en sus escondites. Los insectos se retorcían en el interior de la carne de aquellos, asemejándose a docenas de tumores y abscesos. Los esclavos, enloquecidos por el dolor y el horror de su situación, intentaron correr. La mayoría no dieron más de tres o cuatro pasos antes de que sus cuerpos reventaran y cayeran al suelo de la caverna. Varias antorchas cayeron son ellos, dejando una línea de hogueras individuales dirigiéndose a la entrada.

En segundos, más de la mitad de los esclavos, mercenarios y sacerdotes yacían muertos, con los huesos limpios por los insectos demoníacos, sanguinolentos esqueletos blancos relucientes bajo la luz de las antorchas. Mientras los insectos despojaban a sus víctimas de carne, parecía como si una niebla sangrienta hubiese aparecido en el aire. Los bichos, abandonando a los muertos, volaron hasta el techo de la caverna y se refugiaron entre las estalactitas. Su zumbido se amortiguó como si estuvieran expectantes ante los próximos sucesos.

Buyard Cholik observaba el hueco oscuro de la puerta abierta que tenía frente a sí. El miedo se instaló en lo más profundo de sus huesos, pero no era producto de lo que hubiera más adelante. Bien, sí que tenía miedo a lo desconocido. Mas el mayor de sus temores era que el poder que encontraría al otro lado de la puerta no bastara para eliminar todo el daño que las arenas del tiempo le habían infligido.

O, posiblemente, que el poder al otro lado no lo considerara digno o no lo quisiera.

Ser rechazado por un demonio después de haberse alejado de la Iglesia de Zakarum era un pensamiento horrible.

—Maestro —susurró Altharin. De algún modo, el hombre había escapado a la destrucción que había afectado a la mayoría de la gente alrededor de Cholik—. Maestro, deberíamos irnos.

—Entonces márchate —dijo Cholik sin mirarlo.

—Éste es un lugar maligno —dijo Altharin.

—Claro que lo es. —Cholik se arrebujó en sus ropajes, tomó una bocanada de aire final, y se dirigió hacia la puerta para encontrarse con su destino.

Incluso con la puerta abierta, todo lo que Cholik podía ver era una oscuridad interminable extendiéndose ante sí. Se detuvo por un momento en el umbral, tentado de llamar con la voz. ¿Le contestaría un demonio si le hablaba? No lo sabía. Los textos que había leído y le habían dado la información para llegar tan lejos no sugerían nada pasado aquel punto.

En algún lugar más adelante, si los textos eran correctos, Kabraxis esperaba al hombre que le permitiera de nuevo acceso al mundo.

Una brisa helada le azotó desde el cavernoso espacio que tenía enfrente. Quizá debiera haber dado la vuelta, pero el frío le recordó a Cholik el escalofrío de la tumba que le esperaba. Sería mejor morir repentinamente esa noche que tener que vivir con todas sus esperanzas rotas y muertas antes de nacer.

Pero aún mejor que eso sería vivir con el éxito de sus esfuerzos.

Dio un paso adelante y entró en la oscura habitación. De inmediato, el acallado zumbido de los insectos ocultos en la bóveda de la cueva se borró. Sabía que no era simplemente porque había entrado en otra caverna dentro del laberíntico sistema bajo Ransim y Puerto Tauruk. El sonido se debilitó porque con ese único paso se había transportado a mucha distancia de la cueva.

Los escalofríos quemaban la carne de Cholik, pero su miedo y su determinación por rechazar la muerte le hicieron continuar. Gracias a la cueva iluminada detrás de sí, podía ver las estrechas paredes a cada lado del túnel mientras pasaba, pero aún nada de lo que le esperaba adelante.

Eres un hombre, tronó una profunda voz en el interior de la cabeza del sacerdote.

Sorprendido, Cholik casi vaciló.

—Sí —dijo.

Tan sólo un hombre débil. ¿Y quieres enfrentarte a un demonio? La voz sonaba divertida.

—Los humanos han matado demonios —dijo Cholik, continuando su avance a través del angosto túnel.

No les mataron, insistió la voz. Únicamente consiguieron mantenerlos alejados de tu mundo. Mas sólo por un tiempo. Diablo ha vuelto. Otros nunca fueron expulsados. Aún permanecen escondidos, sin que se sepa.

—Vos fuisteis expulsado —dijo Cholik.

¿Te burlas de mí, humano?

—No —dijo Cholik, haciendo acopio de todo su coraje. Los textos antiguos no decían nada de lo que acontecería al otro lado de la puerta, pero sabía por otras fuentes que los demonios despreciaban el miedo. Era una herramienta, como el martillo de un herrero, que utilizaban para doblegar y dar formar a las vidas humanas que controlaban. Conocer a un demonio requería controlar el temor.

No te engañes, humano. Tú me temes.

—Del mismo modo que temería caerme de un acantilado elevado —convino Cholik—. Pero para escalarlo, un hombre debe enfrentarse al miedo de caer y sobreponerse.

¿Y te has sobrepuesto a tu miedo?

Cholik se humedeció los labios. Todos los achaques y dolores de su avanzada edad se instalaron de nuevo en él, permitiéndole saber que el conjuro que había ejecutado para despojar de energía vital al esclavo estaba caducando.

—Tengo más miedo de vivir mi vida atrapado en la débil cáscara de un cuerpo que de morir de modo repentino.

Soy un demonio, Buyard Cholik. ¿No sabes que te arriesgas a morir durante siglos?

Cholik titubeó un poco en la oscuridad. No había pensado en eso. En los años en que había estudiado a Kabraxis y el Camino Oscuro, sólo había perseguido conocimiento. Tras haber ganado a Raithen para su causa, para que le aprovisionara de esclavos y transporte, únicamente había pensado en excavar las ruinas de Ransim para descubrir la puerta.

Cholik hizo que su voz sonara fuerte.

—Buscáis un camino para salir de vuestra prisión, Lord Kabraxis. Yo puedo ser ese camino.

¿Tú? ¿Tan frágil y débil, tan cerca de la muerte como estás? El demonio se rió, y el retumbar del ruido en el túnel sonó cáustico, vibrando a través del cuerpo de Cholik.

—Podéis hacer que esté sano y fuerte de nuevo —dijo Cholik—. Podéis devolverme mi juventud. He leído que tenéis ese poder. Necesitáis un hombre joven para ayudaros a recuperar el poder que una vez tuvisteis en mi mundo. —Hizo una pausa—. Podéis hacer de mí ese hombre.

¿Eso crees?

—Sí. —Y Buyard Cholik creía en el poder del demonio tanto como había creído en todo lo que le había enseñado la Iglesia de Zakarum. Si una cosa era falsa, entonces todo era falso. Pero si fuese cierto…

Ven, pues, Buyard Cholik, quien una vez fuisteis sacerdote de la Iglesia de Zakarum y amigo de ningún demonio. Ven y deja que veamos lo que podemos hacer contigo.

Un temor y una ilusión nerviosos surgieron del interior del viejo sacerdote. El estómago le daba vueltas, y por un momento pensó que iba a vomitar. Se concentró, utilizando todas las técnicas que había aprendido mientras servía a la iglesia, y forzó a seguir adelante a su cansado y dolorido cuerpo.

Ante sí amaneció una estrella, irradiando en todas direcciones una telaraña de luz plateada. Los muros de piedra de ambos lados se desvanecieron, revelando sólo la oscuridad de la noche. No estaba encerrado; estaba de pie en un sendero suspendido sobre el mayor precipicio que había visto jamás. La visibilidad terminaba debajo del camino que seguía, y sólo entonces cayó en la cuenta de que ya no estaba pisando suelo de piedra, sino un cimbreante puente de huesos humanos.

Húmeros, fémures y costillas constituían el puente, entre los cuales aparecía alguna calavera ocasional, completa o dañada. Cholik redujo el paso, sintiendo que el puente se movía de un modo mareante enfrente de él. Un cráneo se salió de su sitio más adelante, botando, traqueteando y rodando puente abajo, chocando finalmente contra un cóccix y cayendo por encima del borde.

Cholik observó la caída de la calavera, la mandíbula rota colgando ladeada como si estuviera gritando. El cráneo cayó durante mucho tiempo, dando vueltas y más vueltas, para al final desaparecer fuera del alcance de la estrella plateada que esperaba en el extremo del puente. Se dio cuenta de que los huesos no estaban pegados entre sí; descansaban apelotonados, entrecruzados para servir de apoyo a cualquiera que cruzara el puente.

¿Vas a retroceder, Buyard Cholik?

Antes de que pudiera detenerse a sí mismo, Cholik echó la vista atrás a lo largo del puente. A cierta distancia tras de sí, no podía decir cuánta, la entrada rectangular se abrió de nuevo a la caverna bajo las ruinas de Ransim. Las antorchas y las lámparas oscilaron en la cueva, y los esqueletos descarnados yacían en el irregular suelo. El pensamiento de regresar a la aparente seguridad de la caverna hirió la mente de Cholik.

Una explosión agitó el puente, y Cholik observó consternado cómo una sección de huesos entremezclados estalló volando sobre el puente. La estrella plateada se hizo más brillante, revelando más del sendero. El puente de huesos continuaba subiendo, pero zigzagueaba hacia delante y hacia atrás. Lo que parecían ser árboles ocupaban los recodos de las curvas.

Cholik dudó, intentando reunir más fuerzas pero sabiendo que su cuerpo no tenía más que ofrecer.

Ven, Buyard Cholik, se mofó el demonio. Hiciste tu elección cuando cruzaste aquella puerta. Tan sólo has tenido la ilusión de ser capaz de cambiar de parecer por el camino.

Cholik sintió como si una gran mano le oprimiera el pecho, exprimiendo su respiración. ¿Era su corazón? ¿Iba a fallarle, finalmente? ¿O se trataba de la venganza de Zakarum por abandonar la iglesia?

Desde luego, dijo Kabraxis, puedes arrojarte del puente.

Se sintió tentado, pero sólo por un instante. La tentación no venía del miedo sino de la rebelión. Mas únicamente fue una chispa momentánea. Su temor por la muerte era una hoguera enfurecida. Levantó un pie y continuó.

Mientras se acercaba al primero de los árboles, vio que tenía fruta. Cuando estuvo más cerca, vio que los frutos del árbol eran diminutas cabezas humanas. Los pequeños rostros estaban llenos de espanto. Sus labios se movían con una súplica que sólo entonces se hizo audible. A pesar de no poder entender sus palabras, Cholik comprendió su agonía. El sonido era de fondo, un torrente de dolor y desesperación que de algún modo era horriblemente melódico.

Voces atormentadas, dijo Kabraxis. ¿Acaso no es el sonido más dulce que jamás hayas escuchado?

Cholik siguió andando, encontrando otra curva y otro árbol, y otro coro de desesperanza y dolor. El aliento le ardía dentro del pecho, y sentía como si bandas de acero le comprimieran.

Titubeó.

Ven, Buyard Cholik. Falta un poquito más. ¿Morirás ahí mismo y te convertirás en una de las frutas del árbol?

El dolor nublaba la visión del viejo sacerdote, pero alzó la cabeza en el siguiente giro y advirtió que el puente seguía recto hasta una pequeña isla que flotaba en medio de la oscuridad. La estrella plateada estaba suspendida tras el hombro de un gigantesco humanoide que se sentaba en un trono de piedra.

Cholik, jadeando, no siendo ya capaz de inspirar más que pequeños sorbos de aire y, sabiendo que estaba a centímetros de la muerte, hizo el ascenso final y se detuvo enfrente de la enorme figura del trono. Incapaz de permanecer en pie ante el demonio, el anciano sacerdote cayó de rodillas sobre la negra piedra abrasiva que conformaba la isla, apoyado sobre las manos. Tosió, con debilidad; el cobrizo sabor de la sangre le inundó la boca, y vio los hilillos escarlatas rociando la roca negra. Observó paralizado por el horror cómo la roca absorbía la sangre, bebiéndola hasta quedar una vez más seca.

Mírame.

Descompuesto de dolor, seguro de su muerte, Cholik levantó la cabeza.

—Mejor que actuéis rápido, Lord Kabraxis.

Incluso sentado, el demonio era más alto que Cholik de pie. El viejo sacerdote calculó que Kabraxis sería dos veces más alto que un hombre, quizá llegando a los seis metros. La enorme anchura del pecho del demonio era de carne oscura, jaspeada de un fuego azul que ardía y la recorría. Su cara era horrenda, cincelada con facciones duras y rasgos rudimentarios: dos ojos como triángulos invertidos, carente de nariz pero con negras fosas que eran como hocicos, y una boca como una cuchillada sin labios repleta de colmillos amarillentos. De su cabeza brotaban víboras venenosas y retorcidas, todas ellas de un hermoso cristal del color del arco iris.

¿Conoces el Camino Oscuro?, preguntó el demonio, reclinándose cerca de él. La burla había abandonado su voz.

—Sí —jadeó Cholik.

¿Estás preparado para enfrentarte a lo que hay en el Camino Oscuro?

—Sí.

Entonces que así sea. Kabraxis se incorporó de nuevo, cogiendo la cabeza de Cholik entre sus enormes manos de tres dedos. Las garras del demonio mordieron la cabeza del anciano sacerdote, llegando hasta su cráneo.

Los sentidos de Cholik daban vueltas. Sus ojos se llenaron de lágrimas mientras miraba el monstruoso semblante del demonio y probaba el podrido aliento de Kabraxis. Antes de saber que lo estaba haciendo, Cholik gritó.

El demonio sólo rió, y después expiró fuego sobre él.

9

Furibundo sobre la bahía de Puerto Tauruk, Raithen sabía que dos de los tres barcos estaban perdidos. Las llamas subían por los mástiles, demasiado dueñas de las jarcias y las velas como para ser combatidas.

Caminó a grandes zancadas por la cubierta del Barracuda con macabra determinación.

—Salid de ese barco —gritó a los piratas que le temían más a él que al fuego, y que habían luchado por salvarlo. El esfuerzo de elevar la voz le hizo daño en su garganta herida.

Los piratas obedecieron de inmediato, sin mostrar remordimiento por abandonar la nave. Si perder unos cuantos piratas hubiera significado salvar el barco, Raithen lo habría hecho, pero perder el barco y más hombres era inaceptable.

Raithen saltó al tablón que conducía a la estrecha ribera bajo el risco colgante. Había piedras y cantos rodados esparcidos por el angosto sendero de piedra que suponía un pasillo hacia los escalones esculpidos en la ladera. También había piratas muertos desperdigados por los escalones, víctimas del equipo de rescate de la Armada de Westmarch que le había arrebatado al muchacho. Otros piratas habían caído al río y fueron arrastrados. El viejo con el martillo de guerra fue la muerte personificada mientras estuvo guardando los escalones. Los arqueros de Westmarch del grupo de rescate habían hecho estragos entre los piratas durante uno o dos largos minutos hasta que los piratas dejaron de intentar asaltar el saliente.

Raithen sabía que los marineros de Westmarch se habían ido, llevándose con ellos al chico. El capitán pirata caminó hacia el navío en llamas que estaba corriente abajo con respecto al Barracuda, se detuvo enfrente de las amarras que mantenían al barco en su sitio, las cortó con un poderoso mandoble del hacha que había cogido del Barracuda.

Con la gruesa maroma sesgada, el llameante barco se deslizó por el río, atrapado por la corriente, y se alejó. Ya no era un barco: era una pira.

—Subid a bordo del Barracuda —ordenó Raithen a sus hombres—. Preparad pértigas, y mantened esa maldita carraca ardiente lejos de él. —Cruzó hasta el buque que quedaba junto al Barracuda, esperó hasta que los piratas se alinearon en la baranda, y entonces seccionó la guindaleza.

El río arrastraba el barco en llamas hacia el Barracuda. Los piratas empujaron para mantener el barco incendiado lejos de la nave que Raithen esperaba salvar. El casco del Barracuda podría estar hendido o simplemente tener pérdidas, pero planeaba salvarlo. Sin el buque, sería un largo camino de vuelta hasta el punto de reunión en donde guardaba los principales barcos de su flota pirata.

Raithen maldijo a los piratas, rindiéndose finalmente, y volviendo él mismo al Barracuda y cogiendo una pértiga. Sintió el calor del incendio en su rostro, pero chilló a sus piratas. Lentamente, propulsado por las poleas, la nave en llamas se desplazó y rodeó al Barracuda.

Los piratas empezaron lanzar vítores.

Enojado, Raithen agarró a los dos hombres más cercanos en rápida sucesión y los arrojó por encima de la barandilla del Barracuda. Los demás piratas retrocedieron al unísono, sabiendo que todos sentirían la ira del capitán si se quedaban cerca. Toro fue uno de los primeros en ponerse fuera de alcance, derribando a tres hombres con las prisas.

Raithen desenvainó la espada, que relumbró. Se encaró a sus hombres.

—Estúpidos patanes. Acabamos de perder dos de nuestros barcos, nuestro puerto escondido, y un cargamento que no vamos a poder transportar desde aquí… ¿y os ponéis a celebrarlo como si hubierais hecho algo?

El hollín manchaba los rostros de los piratas, y no pocos de ellos presentaban quemaduras y heridas de la breve batalla con los marinos de Westmarch.

—Quiero una tripulación que bombee el agua de este velero y que se encargue de las reparaciones —gritó Raithen—. Partiremos al amanecer. Esos malditos marineros de Westmarch no podrán haber llegado aún a la desembocadura del río para entonces. Toro, tráeme el resto de los hombres.

—¿Adonde, capitán? —preguntó Toro.

—Vamos a encontrar a ese condenado sacerdote —dijo Raithen—. Si puede persuadirme de ello, dejaré que viva y le sacaré de aquí, también. Por un precio. —Se tocó la garganta herida—. Si no, le veré muerto antes de dejar esta bahía, y también le robaré cualquier tesoro que haya encontrado entre la basura de esa ciudad enterrada.

—Pero, capitán Raithen —dijo uno de los piratas—, esa explosión que derrumbó el saliente y removió las ruinas venía de las excavaciones de los sacerdotes. Yo venía de allí cuando los edificios se cayeron sobre nosotros. Esos sacerdotes probablemente estén todos muertos.

—Entonces saquearemos a los cadáveres si podemos encontrarlos —dijo Raithen—. No tengo problema con eso. —Se dio la vuelta y caminó hacia el acantilado. Mientras ascendía por los quebrados escalones de piedra, apartaba escombros y hombres muertos de su camino. Al menos, se proponía obtener su venganza sobre Buyard Cholik, a menos que el viejo sacerdote hubiera muerto en la misteriosa explosión.

—¡No iré! ¡No iré, os digo!

Darrick Lang observaba al joven luchar y pelear con Mat y uno de los otros marineros que le arrastraban hacia las Montañas del Pico del Halcón, la huida, y el Estrella Solitaria en el Golfo de Westmarch.

—¡Por favor! —chillaba el chico—. ¡Por favor! ¡Tenéis que escucharme!

Frustrado, Darrick hizo una seña con la mano a Mat y al otro marinero para que se detuvieran. Estaban lo bastante arriba en la ladera de la montaña como para tener una buena vista de la bahía y las ruinas de la ciudad. El segundo buque incendiado pasaba a su altura allá abajo en el río. Un grupo desparramado de piratas seguía saliendo de las ruinas y emprendían camino hacia el risco de la bahía, pero la línea de lámparas y antorchas que delimitaban los escalones de piedra anunciaban que los piratas aún no estaban dispuestos a abandonar el puerto.

—¿Escucharte el qué? —preguntó Darrick.

—El demonio —dijo el chico. Su respiración se había convertido en un furioso jadeo, ya que le habían obligado a correr mucho tras subirle a la cima del risco. Era demasiado pesado para ser transportado al correr, así que Darrick había aferrado las ropas del joven y había tirado de él montaña arriba hasta que no pudo correr más.

—¿Qué demonio? —inquirió Mat, dejándose caer sobre una rodilla para ponerse cara a cara con el muchacho.

Después de todos aquellos años con sus hermanas y hermanos pequeños en la floreciente casa Hu-Ring, Darrick sabía que Mat tenía más paciencia con los niños que él mismo.

—No necesitamos ninguna maldita charla sobre demonios —gruñó Maldrin. El viejo oficial estaba cubierto de sangre, pero poca de ella era suya. Aún le quedaban fuerzas, a pesar del combate que había sostenido mientras guardaba los escalones de piedra hasta que los arqueros del grupo pudieron matar o ahuyentar piratas ansiosos por morir. Todos a bordo del Estrella Solitaria creían que el brusco oficial podía dejar rendido hasta morir caminando a cualquiera de los embarcados con él, detenerse para atarse las botas, y caminar otros cinco kilómetros o más—. Hemos sido bendecidos con buena suerte hasta ahora, y no quisiera que fuese de otra manera.

—El capitán pirata —dijo Lhex—. Me enseñó un símbolo de Kabraxis.

—Y este Kabraxis —dijo Mat— debe ser el demonio al que te referías, ¿verdad?

—Sí —dijo Lhex, girándose y contemplando las ruinas de Puerto Tauruk—. La puerta a la Guarida de Kabraxis debe estar en algún lugar de ahí abajo. Oí a los piratas hablar sobre sacerdotes que estaban cavando allí.

—¿Qué símbolo? —insistió Mat.

—El capitán Raithen me mostró el símbolo de Kabraxis —dijo Lhex.

—¿Cómo es eso? —preguntó Darrick, de modo cortante—. ¿Sabes tú mucho acerca de demonios?

Lhex desvió los ojos de Darrick, mostrando una obvia desaprobación.

—Me enviaron a Lut Gholein para ser entrenado como sacerdote. Allí he pasado cuatro años en la escuela. Algunos de nuestros principales libros de filosofía hablan de la lucha entre el hombre y sus demonios. Se supone que no son reales. Pero, ¿y si lo son? ¿Y si Kabraxis está perdido en algún lugar de las ruinas de esa ciudad?

El viento descendió de las cimas de las Montañas del Pico del Halcón y estremecieron a Darrick. El sudor por el esfuerzo enmarañaba su cabello, pero se disipó mientras avistaba las ruinas de la ciudad. La cima del risco sobre el Dyre era un hervidero de piratas, sus lámparas y antorchas cortando la agitada niebla y reflejándose en el río.

—No tenemos nada que ver con demonios, chaval —dijo Darrick—. Nuestras órdenes son llevarte a casa sano y salvo, y eso haremos.

—Estamos hablando de un demonio, capitán —insistió Lhex.

—Yo no soy capitán —dijo Darrick.

—Estos hombres os siguen.

—Sí, pero no soy capitán. Mi propio capitán me ha ordenado llevarte de vuelta, y es lo que voy a hacer.

—¿Y si los piratas encuentran un demonio? —preguntó Lhex.

—Que les aprovechen todos los estúpidos demonios que puedan encontrar, digo —repuso Maldrin—. Los hombres honestos no se relacionan con demonios.

—No —admitió el chico con franqueza—, pero los demonios roban el alma de los hombres honestos. Y Kabraxis era uno de los peores mientras caminó por estas tierras.

—No conseguirás que crea en demonios —dijo Tomas, con el oscuro rostro lleno de sospechas—. Cuentos, eso es lo que son todas esas leyendas. Solo sirven para hacer reír a unos y quizá para incomodar a otros.

—Kabraxis —siguió Lhex— también era llamado Ladrón de Esperanza. La gente moría llevando sus cadenas, cadenas que ellos mismos tejían porque creían que él les ofrecería la redención de los pecados, salud, privilegios, y todo lo que los mortales han deseado alguna vez.

Darrick señaló con la cabeza la matanza de la ciudad.

—Si Kabraxis es responsable de eso, yo diría que los piratas y los sacerdotes no van a encontrarle muy agradecido por haber sido despertado.

—No despertado —dijo Lhex—. Devuelto a este mundo. Los Males Primarios ayudaron a sellar este lugar para él, porque Kabraxis se hacía aquí demasiado poderoso.

—No creo que él fuera amenaza para los tres —declaró Maldrin—. De otro modo hubiera oído algo, ya que habría sido una maldita batalla sangrienta.

El viento alborotó el pelo del muchacho, y un relámpago ajó el cielo, pintando sus rasgos del pálido color del hueso.

—Diablo y sus hermanos temían a Kabraxis. Es un demonio paciente, que opera en silencio y se toma su tiempo. Si Kabraxis tiene forma de entrar en este mundo, tenemos que saberlo. Tenemos que estar preparados.

—Mi trabajo es devolverte a Westmarch y al rey —dijo Darrick.

—Tendréis que llevarme a rastras —dijo Lhex—. No iré por voluntad propia.

—Capitán —dijo Maldrin—, te ruego que me perdones, pero intentar negociar en estos acantilados mientras nos llevamos a un chico tan alborotador no va a ser un viaje ni bueno ni seguro.

Darrick ya sabía eso. Inspiró profundamente, olfateando en el viento la tormenta que se aproximaba, y endureció su voz.

—Será mejor que te deje aquí y le diga al rey que no te encontré a tiempo.

Los oscuros ojos del joven observaron a Darrick durante solo un momento.

—No haréis tal cosa. No podéis.

Darrick arrugó el ceño con furia, esperando asustar al chico.

—Y si me lleváis de vuelta sin comprobar lo del demonio —amenazó Lhex—, le diré al rey que tuvisteis la oportunidad de investigarlo y no lo hicisteis. Después de los problemas de Tristram, no creo que mi tío se tomara a bien que un marino descuide su deber de descubrir tanto como pueda. —El chico alzó las cejas—. ¿Y tú?

Darrick se mordió la lengua por un instante, deseando que el chico se retractara. Pero aunque Lhex lo hiciera, Darrick sabía que la verdad de las palabras del muchacho le pesaría. El rey querría saber. Y a pesar de la posibilidad de ver un demonio, lo cual le llenaba de terror, Darrick sentía curiosidad.

—No —dijo Darrick—. No creo que el rey se tomara a bien algo como eso. —Levantó la voz—. Maldrin.

—Sí, capitán.

—¿Podéis Mat y tú y otros dos encontrar el camino de vuelta al barco por vosotros mismos? —Darrick contempló al chico—. Siempre que se muestre pacífico.

—Puedo hacerlo —dijo Maldrin a regañadientes—. Si se pone tonto, le ataré de pies a cabeza con una cuerda y le bajaré rodando montaña abajo. —Miró fijamente al muchacho por un momento, para después desviar de nuevo su atención a Darrick—. No creo que la decisión tomada en este último minuto sea brillante del todo.

—Nunca he sido acusado de brillantez —repuso Darrick, aunque era una bravata que no sentía.

—No me vas a dejar atrás —dijo Mat, negando con la cabeza—. No, si la cosa va de cazar demonios, tendrás que contar conmigo, Darrick.

Darrick miró a su más antiguo y mejor amigo del mundo.

—Vale. Lo haré, y estoy encantado de tenerte conmigo, pero no vamos a pasarlo nada bien.

Mat sonrió.

—Será una aventura que podremos contar a nuestros nietos mientras los mecemos en las rodillas de nuestra chochez.

—Debería ir con vosotros —interrumpió Lhex.

Darrick miró al chico.

—No. Ya has conseguido tanto como podías. Ahora nos lo dejarás a nosotros. El rey tampoco estará encantado de escuchar que su sobrino no estuvo dispuesto a ser rescatado por hombres que arriesgaron su propia vida por él. ¿Entendido?

De mala gana, el joven asintió con la cabeza.

—Bien, hiciste un buen trabajo en el barco pirata liberándote por ti mismo —felicitó Darrick—. Espero el mismo comportamiento mientras estés con estos hombres a los que he pedido que te protejan con sus vidas. ¿Tenemos un trato?

—Pero yo puedo identificar al demonio… —dijo el muchacho.

—Chaval —cortó Darrick—, creo que podré reconocer a un demonio si lo veo.

La inminente tormenta continuó aunando fuerzas mientras Darrick guiaba al grupo de marineros de vuelta a las ruinas de la ciudad. La luna desaparecía de vez en cuando tras la oscura y amenazadora masa de nubes de lluvia, dejando al mundo envuelto en seda negra, para más tarde aparecer de nuevo y dibujar largas y crueles sombras contra el terreno plateado. Las columnas de alabastro y las piedras de la ciudad refulgían como por un fuego interno cada vez que la luz de la luna las tocaba.

Los marineros se movían en silencio, sin el impedimento de las armaduras que llevarían unos milicianos. El cuerpo de soldados del rey rara vez iba a ningún sitio sin el repiqueteo y el estruendo de las cotas de malla o de cadenas. Tales objetos eran la muerte para un hombre de barco si por alguna causa acabara en el agua.

Encontrar la entrada a la caverna subterránea entre las ruinas resultó ser fácil. Darrick hizo esperar a sus hombres, y después siguieron al último de los piratas de Raithen por el camino despejado que conducía a las entrañas de la tierra bajo los restos de Puerto Tauruk.

Ninguno de ellos habló por encima del zumbido que inundaba la caverna más adelante. La tierra húmeda bloqueaba el viento, pero mantenía la helada que Darrick sentía. El frío hizo que el cuerpo le doliera más. La larga escalada por el acantilado así como los combates librados le habían despojado de su energía, manteniéndose con pura adrenalina. Miró adelante hacia su hamaca a bordo del Estrella Solitaria y al viaje de pocos días que les llevaría alcanzar Westmarch.

Una ligera niebla ocupaba la caverna. Parecía dorada a la escasa luz de las linternas que llevaban los piratas de Raithen.

Poco a poco, el túnel que seguía Darrick se ensanchó, y vio la gran puerta situada en la pared de piedra del otro lado de la cueva. El túnel acababa allí.

Raithen y sus piratas se detuvieron antes de entrar en el área principal de la caverna, y su posición bloqueaba la visión de Darrick de lo que sucedía más allá. Varios de los piratas parecían dispuestos a volverse y huir, pero Raithen les mantuvo firmes con su ruda voz y la amenaza de su espada.

Agachándose detrás de una losa de roca que se había soltado durante la excavación, Darrick miró la caverna. Mat se le unió, con la respiración un poco jadeante.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Darrick.

—Es el maldito polvo —susurró Mat—. Aún no debe haberse asentado desde la explosión de antes. Me está llenando los pulmones de ácaros.

Cogiendo la manga de su camina rasgada, Darrick la arrancó y se la tendió a Mat.

—Ponte esto en la cara —le dijo a su amigo—. Mantendrá el polvo alejado.

Mat aceptó gustoso el pedazo de tela y se lo ató alrededor de la cara.

Darrick se arrancó la otra manga e hizo lo propio en torno a su rostro. Era una pena porque la camisa era de sus favoritas, aunque no había comparación con las camisas de seda de Kurastia que tenía en su arca a bordo del Estrella Solitaria. A pesar de haber tenido una infancia dura y con carencias, estimaba y generalmente cuidaba bien las cosas que tenía.

De manera lenta e indecisa, Raithen conducía a sus piratas caverna abajo.

—¡Darrick, mira! —señaló Mat, indicando los esqueletos que yacían por la cueva. Unos pocos parecían antiguos, pero la mayoría parecían recién descarnados. Los esqueletos estaban envueltos en harapos rasgados pero no envejecidos.

—Los veo —dijo Darrick, y se le erizaron los pelillos de la nuca. No le gustaba la magia, y sabía que estaba observando una prueba de que la magia había actuado hacía poco. No deberíamos estar aquí, se dijo a sí mismo. Sí tuviera algo de sentido común, me marcharía antes de que ninguno de nosotros resulte dañado. De hecho, estaba a punto de dar la orden cuando un hombre de ropas negras y escarlatas salió por la inmensa puerta de la pared opuesta.

El hombre de negro y rojo parecía tener unos cuarenta. Su cabello negro se volvía gris en las sienes, y su rostro era magro y vigoroso. Un aura reluciente flotaba a su alrededor.

—Capitán Raithen —saludó el hombre de rojo y negro, mas sus palabras contenía poco afecto.

El zumbido creció en intensidad.

—Cholik —dijo Raithen.

—¿Por qué no estás con los barcos? —preguntó Cholik. Cruzó la caverna, inconsciente de la carnicería de hombres recién muertos desperdigados a su alrededor.

—Fuimos atacados —contestó Raithen—. Unos marineros de Westmarch prendieron fuego a mis naves y se llevaron al chico que habíamos secuestrado.

—¿Os siguieron? —La ira de Cholik cortó el ruido que llenaba la cueva.

—¿Quién es ese hombre? —musitó Mat.

Darrick meneó la cabeza.

—No lo sé. Y tampoco veo ningún demonio por aquí. Vamos. No creo que a Cholik le lleve mucho averiguar lo que Raithen y sus piratas están haciendo aquí. —Se volvió e hizo una señal a los demás hombres, preparándoles para retirarse.

—Quizá no fui yo al que siguieron —opuso Raithen—. A lo mejor uno de esos hombres de Westmarch a los que compras información fue sorprendido haciendo algo y te delató.

—No —dijo Cholik. Se detuvo fuera del alcance de la espada del capitán pirata—. La gente que hace negocios conmigo tendría miedo de hacer algo así. Si tus barcos fueron atacados, fue por culpa de tu propia ineptitud.

—Quizá debiéramos saltarnos todas estas críticas —sugirió Raithen.

—¿Y qué haríamos entonces, capitán? —Cholik contempló al capitán pirata con desprecio y fría diversión—. ¿Saltar a la parte en la que tú y tu tripulación de asesinos me matáis e intentáis haceros con lo que sea que imaginas que he encontrado aquí?

Raithen se rió sin humor.

—No es una forma bonita de exponerlo, pero de eso se trata.

Cholik tiró de su túnica con imperiosa gracia.

—No. Eso no ocurrirá esta noche.

Caminando a grandes zancadas hacia delante, Raithen dijo:

—No sé el tipo de noche que habías planeado tener, Cholik, pero yo me propongo conseguir lo que vine a buscar. Mis hombres y yo hemos malgastado sangre por ti, y del modo en que nosotros lo vemos, no hemos obtenido mucho a cambio.

—Tu avaricia va a matarte —amenazó Cholik.

Raithen esgrimió su espada.

—Te matará a ti primero.

Una gargantuesca figura traspasó la puerta de la pared de piedra. Darrick se quedó mirando al demonio, fijándose en las retorcidas serpientes de su pelo, los rasgos bárbaros, las enormes zarpas de tres dedos, y la piel negra jaspeada de azul claro.

10

Raithen y sus piratas retrocedieron ante el demonio, aterrorizados, mientras la pesadilla de los Ardientes Infiernos avanzaba por la caverna a grandes pasos. Los hombres gritaban de pavor y huían rápidamente.

—Está bien —susurró Mat, con el miedo brillando en sus ojos—, podemos decirle al muchacho y a su tío el rey que el demonio existe. Salgamos de aquí.

—Espera —dijo Darrick, dominando el temor irreverente que le embargaba a la vista del demonio. Echó un vistazo sobre la losa de piedra detrás de la cual se escondían.

—¿A qué? —Mat le dedicó una mirada de incredulidad. Hizo el signo de la Luz en el aire de modo inconsciente, como el niño que había sido cuando ayudaba en la iglesia de Hillsfar.

—¿Sabes cuántos hombres han visto un demonio? —preguntó Darrick.

—¿Y que vivan para contarlo? Condenadamente pocos. ¿Y quieres saber por qué, Darrick? Porque fueron asesinados por los demonios a los que estaban mirando como tontos en lugar de correr como cualquier hombre en su sano juicio haría.

—Capitán Raithen —dijo el demonio, y su voz bramó como un trueno dentro de la caverna—. Soy Kabraxis, llamado también el Iluminador. No hay necesidad de discordia entre tú mismo y Buyard Cholik. Podéis seguir trabajando juntos.

—¿Para ti? —preguntó Raithen. Su voz denotaba miedo y admiración, pero se mantuvo ante el demonio con la espada empuñada.

—No —replicó el demonio—. A través de mí, puedes encontrar el verdadero camino de tu futuro. —Dio una gran zancada hacia delante, situándose enfrente del sacerdote—. Puedo ayudarte. Puedo traerte la paz.

—La paz la puedo encontrar en el fondo de una jarra de cerveza —dijo Raithen—, pero no recurriré a servir a la escoria demoníaca.

Darrick pensaba que la réplica hubiera sonado mejor si la voz del capitán pirata no hubiese sido temblorosa, pero no dudó que él habría tenido problemas para controlar su propia voz si le hubiera hablado al demonio.

—Entonces puedes morir —dijo Kabraxis, moviendo ante sí la mano en un intrincado símbolo.

—¡Arqueros! —gritó Raithen—. ¡Emplumad a esta bestia infernal!

Los piratas estaban estupefactos por la presencia del demonio y tardaron en reaccionar. Solo unos pocos entre ellos cargaron y dispararon las flechas. La docena o así de virotes que impactaron en el demonio rebotaron, sin dejar huella de que alguna vez le tocaran.

—Darrick —suplicó Mat desesperadamente—, los demás ya se han marchado.

Mirando sobre su hombro, Darrick comprobó que era cierto. Los otros marineros que les acompañaban ya se habían batido en una presurosa retirada.

Mat jaleó a Darrick por el hombro.

—Vamos. No hay nada que podamos hacer aquí. Salvarnos e irnos a casa, ése es ahora nuestro trabajo.

Darrick asintió, levantándose de detrás de la loseta de piedra justo cuando brillantes ondas de fuerza salían disparadas de la mano del demonio.

Kabraxis pronunció palabras que Darrick supo con seguridad que ninguna lengua humana podría espetar. El zumbido del interior de la caverna se incrementó, y lo que al principio parecían luciérnagas cayeron desde las estalactitas. Destellando a través de la cueva iluminada por antorchas, las luciérnagas golpearon contra los piratas de Raithen, pero se mantuvieron alejados del capitán pirata.

Paralizado por el horror, Darrick observaba cómo los insectos reducían a los piratas con los que chocaban a montones de sanguinolentos huesos. No habían tocado aún el rocoso suelo los cadáveres despellejados cuando se ponían de nuevo en pie y alzaban sus brazos contra los pocos piratas que habían sobrevivido al asalto inicial.

El sonido de los hombres chillando, maldiciendo y muriendo atestó la caverna.

Kabraxis caminó hacia los supervivientes.

—Si queréis vivir, hijos míos, venid a mí. Entregaos a mí. Puedo completaros de nuevo. Os puedo enseñar a soñar y a ser más de lo que nunca pensasteis ser. Venid a mí.

Un puñado de piratas corrió hacia el demonio y suplicaron ante Kabraxis. Con suavidad, el demonio tocó sus frentes, dejando una marca de sangre tatuada en su carne que les mantenía a salvo de los insectos y los esqueletos.

Incluso Raithen caminó hacia delante.

La luminosidad de la caverna se enturbió cuando los hombres abandonaron o perdieron sus lámparas y antorchas. Darrick forzaba la vista para ver con claridad.

Raithen seguía con la espada en la mano mientras caminaba hacia el demonio. No había salida en la cueva. Los esqueletos de sus hombres bloqueaban el paso de regreso al túnel. E incluso aunque los atravesara, estaban los insectos carnívoros.

Mas Raithen no era un hombre que se rindiera. En cuanto estuvo lo suficientemente cerca, con una mano extendida en señal de pleitesía, asestó un golpe con la espada, clavándola profundamente en el abdomen del demonio. Las joyas de la empuñadura y el filo destellaron, y Darrick supo que la espada poseía algún tipo de magia. Pensó por un instante que tenía suerte de no haber cruzado armas con el hombre a bordo del Barracuda. Hasta una herida pequeña, si provenía de una espada encantada, podía hacer estragos con un hombre si la hoja tenía veneno.

La hoja de Raithen contenía fuego. Tan pronto como la espada se clavó en el cuerpo del demonio, las llamas salieron de la herida, quemando la carne.

Kabraxis aulló de dolor y retrocedió, agarrándose la herida del estómago. Para que no escapara, Raithen caminó con la criatura, girando con crueldad la espada para abrir aún más su abdomen.

—Vas a morir, demonio —gruñó Raithen, pero Darrick oía el pánico en la voz del hombre. Quizá el capitán pirata pensó que no tenía otra opción más que atacar, mas una vez cometida la acción, su única posibilidad era continuar.

Los demonios morían bajo las espadas de los hombres y los conjuros aprendidos por los magos humanos, eso Darrick lo sabía, pero los demonios podían renacer, y costaba un infierno acabar con ellos. La mayor parte del tiempo, los humanos solo conseguían evitar sus planes por un tiempo, e incluso el paso de los siglos era poco para ellos. Siempre volvían para perseguir de nuevo a los hombres.

Raithen atacó otra vez, hundiendo la espada en las tripas del demonio. El fuego volvió a salir, pero Kabraxis mostraba nada más que signos de incomodidad, no de aflicción. Moviendo una gigantesca mano, el demonio envolvió la cabeza de Raithen con los tres dedos antes de que pudiera escapar.

Kabraxis habló de nuevo, y un infierno cobró vida en la mano que contenía la cabeza y los hombros de Raithen. El capitán pirata nunca llegó a gritar mientras su cuerpo se ponía rígido. Cuando el demonio liberó al pirata, las llamas habían consumido la parte superior del cuerpo de Raithen, dejando una cáscara chamuscada y ennegrecida donde una vez hubo un hombre de constitución poderosa. En el cuerpo de Raithen todavía relucían ascuas naranjas, y el humo se elevaba de las ardientes quemaduras. La boca del capitán pirata estaba abierta en un grito silencioso que jamás sería escuchado.

—Darrick —musitó Mat roncamente, tirando otra vez del brazo de su amigo.

Un rasponazo de hueso contra piedra detrás de Darrick le alertó de otros peligros que les esperaban en las sombras a su alrededor. Levantó la vista, localizando al esqueleto detrás de Mat que levantaba su espada corta y apuntaba a su espalda.

Darrick jaló de la camisa de Mat con una mano al tiempo que se levantaba y alzaba su sable. Alejando a Mat del esqueleto, Darrick paró la espada corta y después soltó un mandoble a la calavera. La mandíbula inferior de la cosa no muerta se desprendió, y los dientes rotos volaron en todas direcciones. El esqueleto dio un paso atrás e intentó levantar la espada otra vez.

Mat le propinó un espadazo a este último. La pesada hoja impactó en el cuello del esqueleto y rebanó el cráneo.

—Atrapad a esos hombres —bramó el demonio más abajo, en la caverna principal.

—Vamos —gritó Darrick, empujando a Mat. Corrieron juntos, evitando los lentos movimientos de los esqueletos que habían sido alzados por la magia impía del demonio. Darrick había combatido con esqueletos anteriormente, y un hombre podía por lo general librarse de uno si se alejaba. Sin embargo, si un grupo de esqueletos caía sobre uno, le agotaban por superioridad numérica, recibiendo una paliza infernal hasta estar finalmente demasiado vapuleado para continuar.

El zumbido de los insectos se oía en la caverna detrás de ellos, y más tarde en el túnel cuando entraron en él. Otros esqueletos se levantaban ante Darrick y Mat mientras corrían por los pasadizos bajo la ciudad muerta. Algunos de los esqueletos tenían sangre seca cubriéndoles el blanco marfil de los huesos, pero otros vestían harapos que habían pasado de moda hacía cien años. Puerto Tauruk había sido el hogar de innumerables muertos, y estaban resucitando a la llamada del demonio.

Darrick corría imprimiendo fuerza a su zancada, con la respiración silbando en su garganta, ignorando el dolor y la fatiga que le inundaban, alimentándose del miedo primario que le recorría como un escalofrío.

—¡Corre! —le gritó a Mat—. ¡Corre, maldita sea, o te cogerán!

Y si lo hacen, será por mi culpa. El pensamiento persiguió a Darrick, tamborileando en su cabeza más rápido incluso de lo que sus pies resonaban en el suelo de piedra del túnel. No debería haber venido. No debería haber dejado que el chico me convenciera. Y debería haber mantenido a Mat al margen de esto.

—Nos van a alcanzar —resolló Mat, mirando a su espalda.

—No mires atrás —le ordenó Darrick—. Mantén los ojos enfrente de ti. Si tropiezas, nunca te levantarás a tiempo. —Aun así, no podía resistirse a ignorar su propio consejo y a mirar sobre el hombro.

Los esqueletos corrían pesadamente detrás de ellos, las armas alzadas para atacar. Sus huesudos pies repiqueteaban en el suelo rocoso con un castañeteo hueco. Según Darrick pudo observar, los dedos se desprendían de los pies de los esqueletos, rebotando por todo el túnel. Pero los insectos venían tras ellos, zumbando cada vez más alto en los oídos de Darrick.

Evitaron con facilidad la mayoría de los esqueletos que salieron de las sombras enfrente de ellos. Las criaturas no muertas eran lentas, y había suficiente espacio, pero unas pocas hubieron de ser vencidas físicamente. Darrick empleó su espada, incapaz de utilizar el arma con mucha destreza mientras corría a toda velocidad, pero permitiéndole desviar a un lado las espadas y lanzas que empuñaban los esqueletos. No obstante, cada contacto le costaba preciosos centímetros que eran endiabladamente difíciles de recuperar.

¿A qué distancia está el río?, intentó recordar sin éxito Darrick. Aquel momento le parecía haber durado desde siempre.

El zumbido se hizo más alto, estruendoso.

—Van a cogernos —dijo Mat.

—No —replicó Darrick, forzando las palabras a salir y sabiendo que no podía perder el aliento que le llevó hacerlo—. No, maldita sea. No te he traído aquí para morir, Mat. Sigue corriendo.

Repentinamente, la boca del túnel apareció ante ellos, al doblar un recodo que Darrick pensó que sería el último de sus vidas. Los irregulares rayos de los relámpagos al rojo blanco rasgaban el cielo y desgarraban por un momento largos jirones de noche. La esperanza les espoleó para que siguieran. La vio en el rostro de Mat y también cobró ánimo en él. Ahora salían de las sombras menos esqueletos.

—Sólo un poco más —dijo Darrick.

—Y después una larga carrera hasta el río, querrás decir. —Mat boqueó en busca de aire. Siempre fue el mejor corredor de los dos, más ágil y rápido, casi tanto como Carón en las jarcias del barco.

Darrick se preguntó si su amigo se estaba conteniendo, sin correr al máximo de su velocidad. El pensamiento le disgustó. Mat debía haberse marchado con los demás marineros, que hacía tiempo que habían salido de los túneles.

Milagrosamente, alcanzaron la cuesta final hacia la boca del túnel que conducía a las ruinas de Puerto Tauruk. Los insectos carnívoros se mantenían ahora tan cerca que Darrick veía mientras corría su color verde claro por el rabillo del ojo.

Saliendo de la entrada del túnel, mientras emergían hacia una súbita racha de viento y lluvia, un pedazo de una losa de piedra se deslizó bajo el pie de Mat. Con un gañido de sobresalto, resbaló y cayó gesticulando por todo el desorden y los escombros que se habían derrumbado de las ruinas.

—¡Mat! —Darrick lo contempló horrorizado, deteniendo su propio paso desbocado con dificultad. La lluvia era casi cegadora, y aguijoneaba sus brazos y rostro. La tormenta no era normal, y se preguntó cuánto habría afectado al clima la llegada del demonio a la caverna inferior. El terreno ya se había vuelto blando bajo los pies, por la lluvia de los últimos minutos.

—¡No te pares! —gritó Mat, intentando levantarse a la desesperada. Escupió por la boca agua de lluvia, con la manga que Darrick le había dado para cubrirse del polvo colgando del cuello—. ¡No te atrevas a detenerte por mí, Darrick Lang! ¡No tendré tu muerte sobre mi cabeza!

—Y yo no dejaré que mueras solo —replicó Darrick, haciendo un alto y asiendo el sable con ambas manos. La lluvia bajaba en cascada por su cuerpo. Ya estaba empapado. El agua helada corría por su boca, con un rancio sabor que nunca antes había experimentado. O quizá era su propio miedo lo que saboreaba.

Entonces los insectos cayeron sobre ellos. Mat estaba de pie pero sólo pudo empezar a correr mientras la nube de insectos se preparaba para la matanza.

Darrick golpeaba a los insectos con la espada, sabiendo que no tendría efecto. La hoja afilada rebanó a dos de los rechonchos bichos demoníacos, dejando rastros de sangre verde por el acero que eran lavados casi de inmediato por la lluvia que caía. Al momento siguiente, los insectos desaparecían en burbujas líquidas de fuego esmeralda que dejaba detrás un hedor sulfúrico.

Darrick observó cómo los demás insectos perdían su existencia corpórea de la misma forma. Continuaban volando hacia él, un enjambre de llamas verdes tan denso que se convirtió en un muro de color.

—Esas estúpidas criaturas tienen problemas para existir en este plano —dijo Mar, admirado.

Darrick no sabía. De ellos dos, Mat conocía más historias de magos y cosas legendarias. Pero los insectos continuaron su asalto, muriendo a montones a tan sólo centímetros de sus pretendidas víctimas. La nube se disipó, y el color se difuminó en el espacio de un suspiro.

Fue entonces cuando Darrick vio al primero de los esqueletos salir corriendo de la boca del túnel, con el hacha de guerra en alto. Darrick esquivó el hachazo y soltó una patada, haciendo tropezar al esqueleto. Éste cayó y resbaló por los montículos de embarrados restos como una piedra saltando en un estanque, para estrellarse finalmente contra el lateral de un edificio.

—¡Venga! —gritó Darrick, agarrando a Mat y poniéndole de nuevo en marcha.

Corrieron otra vez hacia el río. Y los esqueletos les seguían en tropel, silenciosos como fantasmas excepto por el ruido sordo de los pies sobre la tierra empozada de agua.

Sin tener razón para seguir escondiéndose, seguro de que ningún pirata que pudiera quedar entre ellos y el río se quedaría lo suficiente para combatir contra ellos, Darrick huyó atravesando el centro de la estropeada ciudad. El enfurecido relámpago que quebró el cielo púrpura convertía el terreno en inseguro y engañoso. Pero el asunto que finalmente pudo con ellos fue que eran humanos y estaban fatigados. Darrick y Mat deceleraron, con los corazones, los pulmones y las piernas incapaces de satisfacer sus demandas. El inexorable paso de los esqueletos no cambiaba, no se reducía.

Darrick echó la vista atrás y no vio más que muerte detrás de él. Su visión era recorrida por manchas negras, y cada inspiración parecía vacía de aire, como si fueran todo movimiento y nada de sustancia. El lluvioso viento hacía difícil la respiración y les acuchillaba el rostro.

Mat empezó a frenar, y solo estaban a cien metros o menos de la orilla del río. Si pudieran llegar a la ribera, pensó Darrick, y arrojarse al agua (y siempre que sobrevivieran a la zambullida sin chocar contra el fondo de piedra del cauce), quizá tuvieran una oportunidad. El río era profundo, y los esqueletos no podían nadar porque no tenían carne que les ayudara a mantenerse a flote.

Darrick corrió, tirando su sable, dándose cuenta que sólo era peso muerto y que le estaba ralentizando. La supervivencia no estribaba en luchar, sino en volar. Recorrió otros diez metros, de algún modo consiguió otros veinte, y seguir levantando las rodillas, guiando sus entumecidos pies por el suelo incluso aunque no confiara en ellos.

Y entonces, de una vez por todas, estuvieron en la orilla. Mat estaba a su lado, el rostro pálido por el viento y el dolor durante demasiado tiempo. Pero justo cuando Darrick estaba seguro de poder lanzarse por el aire y confiar en que el impulso le llevara sobre la ribera para caer más allá, en el rió Dyre, algo aferró su pie. Se cayó. Con los sentidos nadando ya, casi perdió el conocimiento por el impacto de su barbilla contra el suelo.

—¡Levántate, Darrick! —chilló Mat, cogiéndole del brazo.

De manera instintiva, movido por el miedo, Darrick pataleó, liberándose del esqueleto que había saltado sobre él y capturado su pie. El resto llegaron, manteniéndose juntos como una manada de ratas.

Mat tiró de Darrick hasta la orilla, evitando por un pelo las manos extendidas y los dedos de los esqueletos. Sin pausa, Mat arrojó a Darrick sobre el borde, y se preparó él mismo para saltar.

Darrick lo veía todo mientras empezaba la larga caída hasta el río cubierto de blanco que había tan abajo. Y vio al esqueleto que saltó y cogió a Mat antes de que pudiera despegar del acantilado.

—¡No! —gritó Darrick, estirándose por instinto hacia Mat a pesar de saber que estaba demasiado lejos para hacer nada.

Pero la acometida del esqueleto consiguió lanzar a Mat por encima del risco. Cayeron, en un abrazo mortal, y rebotaron en la ladera del acantilado, a no más de tres metros de la superficie del río.

Sonó un crujido de hueso, que alcanzó los oídos de Darrick justo antes de zambullirse en el río helado. En el rato que había transcurrido desde que empezara la tormenta, la corriente del río había crecido. Lo que una vez fue un flujo estable hacia el Golfo de Westmarch, se había convertido ahora en un torrente. Pataleó, sintiendo los brazos y las piernas como plomo, seguro de que nunca llegaría a la superficie antes de que los pulmones se le llenaran de agua.

Los rayos atravesaban el cielo lanzando destellos, jalonando el cielo entre las paredes del acantilado en relieve por un momento. La intensidad era casi cegadora.

¡Mat! Darrick miró alrededor en el agua, intentando encontrar a su amigo desesperadamente. Le ardían los pulmones mientras nadaba, impulsándose hacia la superficie. Salió a la superficie, con la visión desenfocada, y aspiró con un gran jadeo en busca de aire.

La superficie del río estaba coronada de espuma que le pasaba por encima. La niebla era ahora más espesa, dando vueltas por el cañón entre las montañas. Darrick se sacudió el agua de los ojos, buscando a Mat con frenesí. El esqueleto se había zambullido con Mat. ¿Le habría arrastrado hasta el fondo?

Un trueno quebró la noche. Un instante después, empezaron a caer en picado proyectiles al río. Siguiendo la trayectoria, Darrick divisó a los esqueletos lanzándose desde el acantilado. Chocaban contra el agua a más de veinticinco metros río arriba, y fue entonces cuando se percató de cuánto había avanzado desde que entró en el agua.

Observó la superficie por un momento, preguntándose si los esqueletos tendrían la habilidad de nadar. Nunca había oído tal cosa, pero tampoco había visto nunca un demonio, hasta aquella noche.

¡Mat!

Algo golpeó la pierna de Darrick. Su reacción instintiva fue alejarse de ello y huir. Entonces, uno de los brazos de Mat salió del agua hacia él.

—¡Mat! —gritó Darrick, asiendo el brazo y tirando hacia arriba del otro hombre. Otro relámpago cruzó el cielo cuando sostenía la espalda de Mat contra su pecho y bregaba por mantener las cabezas de ambos fuera del agua. Las olas le abofeteaban constantemente la cara. Un momento después, la cabeza de un esqueleto salió a la superficie, permitiendo saber a Darrick que había estado aferrando la pierna de Mat.

Pateó al no muerto mientras la corriente del río les atrapó con más seguridad en su abrazo. Las paredes de los acantilados que contenían el río ayudaban a coger una velocidad mayor a la corriente, y el peso de Mat combinado con el del esqueleto era suficiente para mantener a Darrick bajo el agua la mayor parte del tiempo. Tan sólo emergía tras la espalda de Mat para una o dos rápidas bocanadas de aire, para después sumergirse de nuevo con el fin de mantener la cabeza de Mat fuera del agua. ¡Por la Luz, por favor, dame la fuerza para hacer esto!

Mientras la corriente se agitaba y cambiaba, dos veces estuvo Mat a punto de escaparse del abrazo de Darrick. El agua estaba lo bastante fría para entumecer sus manos, y el agotamiento que sentía le debilitaba.

—¡Mat! —gritó al oído de su amigo, sumergiéndose otra vez. Intentó llamar a Mat dos veces más al tiempo que bajaba por el río pero no obtuvo ninguna reacción. Mat seguía siendo un peso muerto en sus manos.

Los relámpagos lanzaron una vez más su luz estroboscópica, y en esta ocasión Darrick pensó que había visto sangre en su hombro. No era su sangre, y sabía que tenía que provenir de Mat. Pero cuando la siguiente ola le golpeó y volvió a salir a la superficie, la sangre ya no estaba allí, y no pudo estar seguro de haberla visto.

—¡Darrick!

La voz de Maldrin salió de la noche sin previo aviso.

Darrick intentó girar la cabeza, pero el esfuerzo le hizo sumergirse de nuevo. Pataleó en el agua con fuerza, manteniendo a Mat elevado. Cuando volvió a salir, los truenos retumbaban.

—¡…rick! —chilló Maldrin una vez más con su tremenda voz que podía alcanzar la parte superior de las jarcias o desalojar una taberna de marineros que trabajaban a bordo del Estrella Solitaria.

—¡Aquí! —gritó Darrick, farfullando y escupiendo agua—. ¡Aquí, Maldrin! —Se hundió, y bregó por volver a ascender. Cada vez era más difícil. El esqueleto seguía colgado de la pierna de Mat, y en dos ocasiones Darrick tuvo que librarse de su abrazo—. Resiste, Mat. Por favor, aguanta. Sólo un poco más. Maldrin… —La corriente volvió a sumergirle, y esta vez vio luz de una linterna a su izquierda.

—¡…veo! —rugió Maldrin—. ¡Equilibrad esta maldita barca, chicos!

Darrick ascendió otra vez, viendo una negra sombra alzándose detrás de él, cuando otro relámpago dividió la bóveda celeste y se reflejó en las oscuras aguas, iluminando los rasgos familiares de Maldrin por un instante.

—¡Ya te tengo, capitán! —gritó Maldrin por encima de la tormenta—. Te tengo. Vuelve aquí hacia el viejo Maldrin, y deja que coja un poco de ese peso tuyo.

Por un momento, Darrick temió que el oficial fuera a perderle. Después sintió cómo Maldrin agarraba sus cabellos (la parte más fácil de coger de una víctima que se hunde), y habría chillado de dolor si no hubiese estado ahogándose en el agua. Increíblemente, Maldrin le arrastró de vuelta hacia el bote en el que habían llegado.

—¡Dame la mano! —vociferó Maldrin.

Tomas alargó los brazos y enganchó sus manos por debajo de los brazos de Mat, se echó hacia atrás y empezó a tirar de él hacia la barca.

—Le tengo, Darrick. Suéltale.

Liberado del peso de Mat, los brazos de Darrick cayeron débiles. Si no hubiera sido porque Maldrin le sujetaba, estaba seguro de que habría sido arrastrado por la corriente. Luchó por ayudar a que Maldrin le subiera a la embarcación, vislumbrando al chico, Lhex, envuelto en una manta que ya estaba empapada por la lluvia.

—Esperamos por ti, capitán —le dijo Maldrin mientras jalaban de él—. No te enfades por nuestra conducta porque sabíamos que volverías. No ha habido ni una vez en que no lo hayas hecho, no importa lo liadas que parezca que se ponen las cosas. —Palmeó la espalda de Darrick—. Y has vuelto a hacernos sentir orgullosos. Tendremos una historia que contar después de esto. Puedo jurártelo.

—Algo le está sujetando —dijo Tomas, bregando por meter a Mat en el bote.

—Un esqueleto —dijo Darrick—. Está enganchado a su pierna.

Sin previo aviso, la cosa no muerta emergió del agua, arrojándose contra Tomas con la boca abierta como un lobo hambriento. Galvanizado por el susto, Tomas retrocedió, subiendo a Mat a la barca.

Con calma, como si estuviera cogiendo una bandeja en una taberna, Maldrin cogió su martillo de guerra y aplastó el cráneo del esqueleto. Debilitándose, la criatura no muerta liberó su presa y desapareció en el agua espumosa.

El pecho de Darrick jadeaba mientras tomaba enormes bocanadas de aire.

—El río está lleno de esqueletos. Nos siguieron. No pueden nadar, pero están en el agua. Si encuentran el ancla de la barca…

Repentinamente, el bote tembló y se balanceó, dejando de estar anclado en la corriente de modo que pudiera aguantar con más facilidad ante el revoltoso río. Se encabritó como un mustang, derribando a todo los marineros a bordo como si fueran muñecas de trapo.

—¡Algo ha cogido la cuerda! —gritó uno de los marinos.

Empujando a un lado a los demás, Maldrin se sacó un cuchillo de la bota y serró la maroma del ancla cuando unas manos esqueléticas aferraban la regala de la barca. Éste saltó en el río, cortando la espuma como si estuviera poseído.

—¡A los remos! —se desgañitó Maldrin, cogiendo él mismo uno del centro de la embarcación—. ¡Enfilemos este maldito bote antes de que nos hundamos todos con él!

Luchando contra el agotamiento que le recorría al tiempo que la barca era tironeada como el juguete de un niño por la corriente del río, Darrick reptó sobre Mat Hu-Ring.

—¡Mat! —le llamó.

El cielo relampagueó, y los truenos llenaron el cañón del río que atravesaba las Montañas del Pico del Halcón.

—Mat. —Con suavidad, Darrick le giró la cabeza a Mat, preocupándose por lo laxo y flojo que estaba el cuello.

El rostro de Mat dio la vuelta hasta encarar el de Darrick. Los profundos ojos oscuros le miraban ciegos, capturando con ellos el desagradable reflejo del siguiente relámpago. El lado derecho de la cabeza de Mat estaba cubierto de sangre, y del pelo negro le asomaban trozos de hueso.

—Está muerto —dijo Tomas mientras bogaba con su remo—. Lo siento, Darrick. Sé lo amigos que erais.

¡No! Darrick no podía creerlo, no debía creerlo. Mat no podía estar muerto. No el atractivo, astuto y divertido Mat. No el Mat con el que siempre se podía contar para decirle las cosas adecuadas a las chicas en los garitos de las ciudades portuarias que visitaban en sus viajes. No el Mat que le había atendido hasta curarle en aquellas ocasiones en que las palizas de su padre dejaban a Darrick durante días en el desván sobre el granero del carnicero.

—No —dijo Darrick. Pero su negativa era débil incluso para sus oídos. Se quedó mirando al cadáver de su amigo.

—Parece que ha sido rápido. —Maldrin habló con tranquilidad detrás de Darrick—. Debe haberse golpeado la cabeza en una roca. O quizá lo hizo ese esqueleto con el que luchaba.

Darrick recordó la manera en que Mat se había golpeado contra la pared del acantilado en la larga caída desde la cresta del cañón.

—Sabía que estaba muerto en cuanto lo toqué —dijo Maldrin—. No había nada que pudieras hacer, Darrick. Todo hombre que recibió esta misión del capitán Tollifer sabía a lo que se enfrentaba. Mala suerte. Eso es todo.

Darrick se sentó en medio del bote, sintiendo cómo la lluvia le aplastaba, oyendo el estrépito de los truenos en los cielos. Le ardían los ojos, pero no se permitió llorar. Nunca se permitía llorar. Su padre le había enseñado que llorar sólo hacía que las cosas doliesen más.

—¿Viste al demonio? —preguntó el chico, tocando el brazo de Darrick.

Éste no contestó. En ese breve momento de la noticia de la muerte de Mat, ni siquiera había pensado en Kabraxis.

—¿Estaba allí el demonio? —preguntó otra vez Lhex—. Lo siento por tu amigo, pero tengo que saberlo.

—Sí —contestó Darrick a través de su constreñida garganta—. Sí, el demonio estaba allí. Él causó esto. También puede que haya matado a Mat. Él y ese sacerdote.

Varios de los marineros tocaron sus amuletos de la buena suerte ante la mención del demonio. Tiraron de los remos en respuesta a las órdenes gritadas por Maldrin, pero no era más que por dirigir la embarcación. El agitado río propulsaba el bote con rapidez.

Río arriba, luces de lámpara ardieron a bordo de la única nave que luchaba con la trailla de las amarras mientras el río la acometía.

La tripulación del capitán Raithen esperaba allí, supuso Darrick. No sabían que el capitán no iba a volver.

Abandonándose a la abrumadora emoción y al cansancio que le embargaban, Darrick se extendió sobre el cuerpo de Mat, como si fuera a protegerle de los vientos y la lluvia de la galerna, del modo en que Mat solía hacer con él cuando sufría de fiebres mientras se reponía de una de las palizas de su padre. Darrick olió la sangre sobre Mat, y le recordó a la sangre que siempre estaba presente en la tienda de su progenitor.

Antes de que Darrick lo supiera, cayó en una esperada inconsciencia, de la que no quería volver.

11

Darrick estaba tendido en su hamaca a bordo del Estrella Solitaria, con las manos entrelazadas detrás de la cabeza, e intentando no pensar en los sueños que le habían atormentado las dos últimas noches. En esos sueños, Mat aún estaba con vida, pero Darrick seguía viviendo con sus padres en la carnicería de Hillsfar. Desde que se fue, Darrick no había vuelto.

En los años que habían transcurrido desde su partida del pueblo, Mat había regresado para visitar a su familia en ocasiones especiales, llegando en barcos mercantes y firmando como guarda de carga mientras estaba de permiso de la Armada de Westmarch. Darrick siempre sospechó que Mat no había visitado su hogar ni su familia tanto como había querido, pero que había creído que habría mucho tiempo para ello. Ésa era la naturaleza de Mat: jamás se daba prisa por nada, dejando cada cosa para su tiempo y lugar.

Ahora, Mat nunca volvería a casa.

Darrick tomó el control del dolor que sentía antes de que pudiera escapar a su control. Tal control era sólido como una roca. Lo había construido cuidadosamente, paso a paso, a través de las cosas crueles que su padre le había dicho, hasta que dicho control fue tan fuerte y seguro como el yunque de un herrero.

Movió la cabeza, sintiendo en la espalda, el cuello y los hombros el dolor de toda la escalada que había hecho hacía unas noches. Girando la cabeza, divisó a través de la portilla las centelleantes aguas azul verdoso del Golfo de Westmarch. Por la forma en que la luz impactaba en el océano, juzgó que sería mediodía. Casi era hora.

Esperó tumbado en la hamaca, saboreando su respiración, calmándose y controlando el dolor que amenazaba con inundar incluso las fronteras que había erigido. Intentó contar sus latidos, notando cómo retumbaban en su cabeza, pero aguardar es difícil cuando mides el tiempo. Es mejor paralizarse y no dejar que nadie te toque.

La gaita de cubierta sonó chillona, y de algún modo barrió el constante batir de las olas del mar, reuniendo a la tripulación del barco.

Darrick cerró sus ojos y se esforzó en no imaginar nada, no recordar nada, mas el aroma agrio del heno enmohecido del pajar sobre las pocilgas en las que su padre guardaba los animales que esperaban a ser descuartizados y desangrados inundó su nariz. Antes de que Darrick se percatara de ello, un fugaz atisbo de Mat Hu-Ring, con nueve años y vestido con ropas que eran grandes para él, le llegó desde el tejado y aterrizó en el desván. Mat había trepado por la chimenea del ahumadero pegada al establo de detrás de la carnicería, y se había abierto paso por el tejado hasta que pudo entrar el desván.

Oye, dijo Mat, rebuscando en los bolsillos de la holgada camisa que llevaba y sacando queso y manzanas. Ayer no te vi por ahí. Pensé que te encontraría aquí arriba.

Darrick, avergonzado y con el cuerpo lleno de moratones, había intentado enfadarse con Mat y hacer que se fuera. Pero era difícil convencerle cuando tenía que ser tan discreto. Hacer mucho ruido y atraer la atención de su padre (y dejar que éste se enterara de que alguien más estaba al tanto de sus castigos) era algo que no entraba en sus planes. Después de que Mat hubiera extendido el queso y las manzanas, añadiendo una flor marchita para convertirlo más en un festín que en un chiste, Darrick no había sido capaz de continuar con el fingimiento, y ni siquiera la vergüenza había refrenado su hambre.

Si su padre hubiera descubierto alguna vez las visitas de Mat en aquellas ocasiones, Darrick sabía que nunca habría vuelto a ver a Mat.

Darrick abrió los ojos y contempló el inmaculado techo. Ahora nunca volvería a verle. Darrick se arrastró hasta el frío entumecimiento que utilizaba para cubrirse cuando las cosas eran demasiada carga. Se metió en él como en una armadura, cada pieza encajando con las demás a la perfección. No quedaba debilidad en su interior.

La gaita chillona sonó otra vez.

Sin previo aviso, la puerta de los aposentos de los oficiales se abrió.

Darrick no miró. Quienquiera que fuese podía irse, si sabía lo que era bueno.

—Señor Lang —habló una fuerte e imperiosa voz.

Apresuradamente, con los reflejos superando incluso el dolor de la pérdida y los muros que había levantado, Darrick se retorció en la hamaca, cayendo de ella con destreza a pesar de que el barco rompía contra las olas en aquel momento, y aterrizando de pie con atención.

—Sí, señor —contestó Darrick con rapidez.

El capitán Tollifer permaneció en la entrada. Era un hombre alto y macizo de cuarenta y muchos. El gris tocaba los lanosos bigotes que estaban rodeados por una cara dolorosamente bien afeitada. El capitán llevaba el cabello recogido en una pulcra coleta y vestía su mejor uniforme de la Armada de Westmarch, ribeteado en verde y oro. Portaba un tricornio en su mano. Sus botas relucían como el ébano recién pulido.

—Señor Lang —repitió el capitán—, ¿ha tenido ocasión de hacerse una comprobación de oído últimamente?

—Hace tiempo, señor —dijo Darrick, cuadrándose firme y erguido.

—Entonces le sugiero que cuando alcancemos el puerto de Westmarch pasado mañana, si la Luz quiere, acuda al doctor y se lo haga examinar.

—Por supuesto, señor —contestó Darrick—. Lo haré, señor.

—Solo se lo menciono, señor Lang —prosiguió el capitán Tollifer—, porque oí claramente la gaita llamando a todos a cubierta.

—Sí, señor. Yo también.

Tollifer alzó una ceja inquisitiva.

—Pensé que podría ser excusado en esta ocasión, señor —dijo Darrick.

—Es un funeral por uno de los hombres bajo mi mando —repuso Tollifer—. Un hombre que murió valientemente en acto de servicio. Nadie está excusado de algo así.

—Suplico me perdone, capitán —dijo Darrick—, pero pensé que podría ser excusado, ya que Mat Hu-Ring era mi amigo. —El amigo que le mató.

—El sitio de un amigo está junto a su amigo.

Darrick mantuvo su voz fría y distante, contento de sentirse del mismo modo en su interior.

—No hay nada que pueda hacer por él. El cuerpo que hay ahí fuera no es Mat Hu-Ring.

—Puede estar ahí por él, señor Lang —dijo el capitán—, enfrente de sus compañeros y amigos. Creo que el señor Hu-Ring esperaría eso de usted. Al igual que esperaría que yo tuviera esta charla con usted.

—Sí, señor.

—Yo espero, pues, que se prepare adecuadamente —concluyó el capitán Tollifer—, y suba a cubierta en el menor tiempo posible.

—Sí, señor. —Incluso a pesar de todo su respeto por el capitán y el temor de su posición, Darrick apenas pudo reprimir la severa refutación que le vino a la mente. Su duelo por Mat era cosa suya, no propiedad de la Armada de Westmarch.

El capitán se giró para irse, se detuvo en la puerta y habló, mirando a Darrick con seriedad.

—He perdido amigos en el pasado, señor Lang. Nunca es fácil. Celebramos los funerales para poder dejar que se vayan de la manera apropiada. No es para olvidarles, sino para recordarnos que hay una especie de puerta que se cierra en la muerte, y para ayudarnos a guardar para ellos un lugar eterno en nuestros corazones. Unos cuantos hombres buenos nacieron en este mundo para nunca ser olvidados. El señor Hu-Ring era uno de ellos, y me siento privilegiado por haber servido junto a él y haberle conocido. No diré esto en el discurso de ahí arriba porque sabe que mantengo la norma y los procedimientos a bordo de mi barco, pero quería que lo supiera.

—Gracias, señor —dijo Darrick.

El capitán se puso el sombrero.

—Le daré una cantidad de tiempo razonable para que esté listo, señor Lang. Por favor, sea breve.

—Sí, señor. —Darrick observó irse al capitán, sintiendo hervir el dolor en su interior, cambiando a una rabia que tiraba de él como un imán, con toda la furia que había acumulado desde hacía tanto. Cerró los ojos, temblando, y después liberó el aliento contenido y selló sus emociones.

Cuando abrió los ojos, se dijo a sí mismo que no sentía nada. Era un autómata. Si no sentía nada, no podrían herirle. Su padre le había enseñado eso.

De manera mecánica, hasta ignorando los dolores y el sufrimiento que le recorrían desde aquella noche, Darrick fue hasta el pie de su hamaca y abrió su cofre. Desde la noche en Puerto Tauruk, no había vuelto al servicio activo. Ninguno del grupo lo había hecho, a excepción de Maldrin, del que no podía esperarse que se tumbara sobre la cama en un barco cuando había tantas cosas por hacer.

Darrick escogió un uniforme limpio, se rasuró rápidamente con la navaja de afeitar sin cortarse demasiado, y se vistió. Había otros tres oficiales subalternos de penúltimo año a bordo del Estrella Solitaria; él estaba por encima de ellos en la jerarquía.

Darrick, caminando a grandes pasos por la cubierta y tirando de los guantes blancos obligatorios en las ocasiones ceremoniales, miró al pasar las caras de los hombres mientras éstos le observaban. Era neutral, intocable. Hoy no verían nada en él porque no había nada que ver. Les devolvió sus secos saludos con total corrección.

El sol de mediodía colgaba por encima del Estrella Solitaria. La luz se zambullía en el mar, brillando en las verde azuladas depresiones entre los jirones de espuma como un puñado de piedras preciosas. Los aparejos y las velas que tenían sobre ellos crujían y chasqueaban por efecto del viento mientras el barco enfilaba hacia Westmarch, llevando las noticias de un caudillo pirata muerto así como el increíble regreso de un demonio al mundo de los hombres. Los hombres a bordo del Estrella Solitaria habían hablado poco más desde el regreso del grupo de rescate al barco, y Darrick sabía que pronto todo Westmarch estaría murmurando las noticias. Lo imposible había sucedido.

Darrick ocupó su lugar junto a los otros tres jóvenes oficiales al frente de los marineros. Los tres eran más jóvenes que él, siendo todavía uno de ellos un adolescente que ya ostentaba un mando porque su padre le había comprado el nombramiento.

Un parpadeo de resentimiento cruzó el corazón de Darrick cuando se puso junto al cuerpo de Mat cubierto por una bandera, sobre el tablón de la baranda de estribor. Ninguno de los otros oficiales merecía aquellos puestos; no habían sido verdaderos marinos como Mat. Darrick había elegido seguir su propia carrera y convertirse en un oficial cuando se le brindó la oportunidad, pero nunca se le ofreció a Mat. Jamás había visto al capitán Tollifer ofrecer un puesto a Mat, a pesar de que Darrick nunca entendió por qué. Por lo general, tal promoción no significaba mucho, y difícilmente se hacía a bordo del mismo barco. Pero el capitán Tollifer había hecho precisamente tal cosa.

Los oficiales de pie junto a Darrick nunca habían conocido el látigo del contramaestre por haber fallado en la ejecución de las órdenes del capitán o por no llevarlas a cabo hasta el final. Darrick sí, y había soportado aquellas injurias e insultos con la misma estoica resolución con la que su padre le había hecho entrenar. Darrick no había tenido miedo de tomar el mando en el campo de batalla incluso cuando estaba bajo órdenes. Al principio, tal comportamiento le había ganado los latigazos de severos capitanes que rechazaban su reinterpretación de sus mandatos, pero a las órdenes del capitán Tollifer, Darrick había estado a sus anchas. Mat jamás había estado interesado en convertirse en oficial. Disfrutaba de la dura vida de un marinero. Durante sus años a bordo de los barcos de la Armada de Westmarch, Darrick había pensado a menudo que había estado cuidando de Mat, mirando por su amigo. Pero a la vista del cuerpo envuelto en lienzo que tenía enfrente, sabía que Mat nunca había estado interesado en el mar.

¿Qué habrías hecho? ¿Adónde hubieras ido si no te hubiera arrastrado aquí? Las preguntas pendían de la mente de Darrick como gaviotas volando con viento favorable. Las apartó a un lado. No se dejaría conmover por el dolor ni la confusión.

Andregai tocaba las gaitas, permaneciendo al lado del capitán Tollifer en el castillo de popa. El viento hacía volar a su alrededor la gran capa militar del capitán. El muchacho Lhex, el sobrino del rey, se plantaba al otro lado del capitán. Cuando las gaitas dejaron de sonar y el eco de la última triste nota se desvaneció, el capitán entonó el panegírico del barco, hablando con sobria dignidad del servicio de Mat Hu-Ring y su devoción hacia la Armada de Westmarch, y de que había dado su vida mientras rescataba al sobrino del rey. A pesar de la dispersión de los hechos, el laudatorio fue formal, casi impersonal.

Darrick escuchaba el zumbido de las palabras, el sonido de las gaviotas que pescaban tras el Estrella Solitaria y que esperaban que fuera dejado en el agua un rastro de desperdicios. Asesinado durante el rescate del sobrino del rey. No es así como fue. Mat fue abatido durante un recado estúpido, y por preocuparse por mí. Yo le he matado.

Darrick miró a la tripulación del barco que tenía detrás. A pesar de la acción de hacía dos noches, Mat había sido el único en morir. Quizá alguno de los tripulantes creía, como Maldrin, que solo era mala suerte, pero Darrick sabía que alguno de ellos creían que fue él quien mató a Mat por haberse quedado tanto tiempo en la caverna.

Cuando el capitán Tollifer acabó de hablar, las gaitas tocaron otra vez y el sonido del duelo recorrió la cubierta del barco. Maldrin, vestido con el traje blanco de marinero que se ponía sólo los días de inspección o durante el anclaje en Westmarch, dio un paso hasta el otro costado del cuerpo cubierto de Mat sobre la plancha. Cinco marinos más se le unieron.

Las gaitas seguían soplando una melodía que siempre deseaba a los oyentes un buen viaje. Era conocida en todas las provincias marítimas que Darrick había visitado.

Cuando aquellas acabaron, Maldrin miró a Darrick, con una pregunta en sus viejos ojos grises.

Darrick se endureció y asintió imperceptiblemente.

—Está bien, muchachos —susurró Maldrin—. Tan suave como sea posible, y con tanto respeto como podáis. —El oficial agarró el tablón y empezó a subirlo, inclinándolo sobre su eje, y los otros cinco hombres, dos a un lado junto a él y tres en el opuesto, lo elevaron al tiempo. Maldrin aferraba con firmeza la bandera de Westmarch. Cubrían a los muertos que eran entregados al mar, pero las banderas nunca eran arrojadas.

Como si fueran uno, Darrick y los demás subalternos se giraron hacia estribor, seguidos medio segundo después por los marineros, todos ellos en la rígida posición de firmes.

—Cada hombre que muere en Westmarch —habló el capitán Tollifer—, debe saber que Westmarch vive por él.

Los demás oficiales y la tripulación repitieron el refrán.

Darrick no dijo nada. Observaba con pétreo silencio y se mantenía insignificante como una pequeña ascua. No sintió nada cuando el cuerpo velado de Mat se deslizó bajo la bandera de Westmarch y se zambulló por la borda del barco hacia las olas. Las piedras de lastre envueltas con el borde del sudario para hacer peso en el cuerpo se hundieron en el mar verde azulado. Por un momento, el blanco del sudario dejó visible al cuerpo de Mat.

Después, hasta eso desapareció, antes de que el barco zarpara y lo dejara atrás.

Las gaitas sonaron rompiendo filas, y los hombres se dispersaron.

Darrick caminó hasta la baranda, contrarrestando con facilidad el sube-baja del barco que tan enfermo le ponía al principio. Escudriñó el océano, pero no lo vio. El pestazo a sangre y heno mohoso de la pocilga de su padre volvió a su nariz y alejó su mente del barco y del mar. Le dolía el corazón por los violentos correazos que su padre solía emplear para castigarle hasta que solo la sensación de sus puños contra el cuerpo de Darrick le satisfacía.

Se obligó a no sentir nada en absoluto, ni siquiera el viento que azotaba su rostro y agitaba su cabello.

Había pasado insensible gran parte de su vida. Refugiarse en eso había sido su error.

Aquella noche, sin haber comido nada en todo el día porque eso significaba mezclarse con los demás hombres y enfrentarse a todas las preguntas sin respuesta que tenían, Darrick bajó a la cocina. Cook solía dejar una olla de sopa de pescado sobre el fuego lento durante las guardias.

Darrick se sirvió de la sopa, pillando al joven aprendiz de cocina medio durmiendo sobre la larga mesa donde la tripulación cenaba por turnos. Darrick llenó un plato de metal con la espesa sopa. El joven aprendiz dio un respingo y empezó a limpiar la mesa como si hubiera estado haciendo eso todo el rato.

Sin hablar, ignorando el embarazo del joven preocupado de que el descuido de sus tareas pudiera ser denunciado, Darrick partió un trozo grande del pan negro de una de las barras que Cook había preparado, y después se sirvió una jarra de té verde. Con el té en una mano y la rebanada de pan mojándose en la sopa del plato metálico, volvió a cubierta.

Se quedó en medio del barco, escuchando el susurro y el crujido de las velas sobre su cabeza. Con la información que portaban y el hecho de encontrarse en aguas tranquilas, el capitán Tollifer había desplegado velas, aprovechando los vientos favorables. El Estrella Solitaria chapoteó entre las olas besadas por la luna que cubrían la superficie del océano. En el agua aparecieron destellos ocasionales de luz que no sólo eran reflejo de las lámparas del barco colocadas como luces de posición.

De pie en la bamboleante cubierta sobre sus experimentadas piernas, sostenía la jarra de té y el plato con una mano (el plato sobre la jarra) y comía con la otra. Dejó que el pan negro se marinara en la sopa para lentecerlo, o de otro modo hubiera tenido que masticarlo durante lo que parecería toda la vida para digerirlo. La sopa estaba hecha de camarones y un surtido de pescados, mezclado con especias de las tierras orientales, y tenía gruesos pedazos de patata. Estaba lo bastante caliente para abrasar la lengua incluso después de haber sumergido el pan en ella, y de haber estado en contacto con los vientos nocturnos.

Darrick no se permitió pensar en las noches en que él y Mat habían compartido guardia, con Mat contándole extravagantes historias improbables que a su vez había oído en algún sitio o que le habían ocurrido aquí y allá, y que juraba eran ciertas. Todo había sido ameno con Mat, alguien para mantenerse despierto durante las largas horas muertas y para evitar que Darrick rememorara las cosas que le habían sucedido en Hillsfar.

—Lo siento por vuestro amigo —dijo una voz tranquila.

Distanciado como estaba por las emociones, Darrick ni siquiera se sorprendió de reconocer la voz de Lhex tras de sí. Siguió contemplando el mar, mascando el último bocado de pan negro y sopa que se había metido en la boca.

—He dicho que… —empezó de nuevo el chico con una voz ligeramente más alta.

—Te he oído —le interrumpió Darrick.

Un silencio incómodo se desplegó entre ellos. En ningún momento se giró Darrick para encararse con el chico.

—Quería hablar contigo sobre el demonio —dijo Lhex.

—No —replicó Darrick.

—Soy el sobrino del rey. —El tono del joven se endureció un tanto.

—Pero aún no eres el rey, ¿verdad?

—Comprendo cómo te sientes.

—Bien. Entonces entenderás que te cambie por mi propia tranquilidad mientras miro el mar.

El muchacho estuvo en silencio el tiempo suficiente para que Darrick pensara que se había ido. Darrick pensó que tendría algún problema con el capitán por la mañana por su rudeza, pero no le importó.

—¿Qué son esos retazos de luz en el agua? —preguntó Lhex.

Irritado sin querer estarlo, ya que los largos años de experiencia le habían enseñado que incluso la menor emoción podía rodar como una bola de nieve hasta convertirse en una pérdida del control, Darrick se giró hacia el chico.

—¿Qué narices haces levantado aún, chico?

—No podía dormir. —El muchacho pisaba la cubierta con los pies descalzos y un pijama que debía haber tomado prestado del capitán.

—Entonces vete y encuentra una nueva forma de divertirte. No lo hagas a mis expensas.

Lhex se envolvió con los brazos, obviamente estremecido por el gélido aire nocturno.

—No puedo. Tú eres el único que vio al demonio.

El único con vida, pensó Darrick, pero se detuvo antes de pensar más allá.

—Había otros hombres en aquella caverna.

—Ninguno de ellos se quedó lo suficiente para ver las cosas que tú viste.

—Tú no sabes lo que vi.

—Estaba allí cuando hablaste con el capitán. Todo lo que sabes es importante.

—¿Y qué parte es asunto tuyo? —demandó Darrick.

—He sido enseñado por sacerdotes de la Iglesia de Zakarum y guiado toda mi vida por la Luz. En dos años más, haré la prueba para ser un auténtico sacerdote.

—Ahora no eres más que un chiquillo —le regañó Darrick—, y serás poco más que un muchacho para entonces. Deberías emplear el tiempo preocupándote de cosas de muchachos.

—No —dijo Lhex—. Combatir a los demonios es mi vocación, Darrick Lang. ¿Tú no tienes una vocación?

—Trabajo para tener comida entre pecho y espalda —dijo Darrick—, para ganarme la vida, y para dormir en lugar caliente.

—También eres un oficial, y has ascendido varios rangos, lo cual es admirable y algo difícil de conseguir. Un hombre sin vocación, sin pasión, no podría haber hecho tal cosa.

Darrick hizo una mueca. Evidentemente, la identidad de Lhex como sobrino del rey significaba mucho a los ojos del capitán Tollifer.

—Voy a ser un buen sacerdote —declaró el joven—. Y para combatir demonios, sé que tengo que aprender sobre demonios.

—Nada de eso tiene que ver conmigo —dijo Darrick—. Una vez que el capitán Tollifer entregue mi informe al rey, mi parte en esto habrá finalizado.

Lhex le miró con descaro.

—¿Seguro?

—Sí, segurísimo.

—No me parecías la clase de persona que deja la muerte de un amigo sin vengar.

—¿Y entonces, a quién se supone que debo culpar de la muerte de Mat? —inquirió Darrick.

—Tu amigo murió a manos de Kabraxis —dijo Lhex.

—Pero no hasta que nos hiciste ir allí después de que te dije que todo lo que quería hacer era irme —dijo Darrick con voz severa—. No hasta que esperé demasiado para salir de la caverna, sin poder escapar de los esqueletos que nos perseguían. —Meneó la cabeza—. No. Si hay alguien a quien echar la culpa de la muerte de Mat, es a ti y a mí.

Una mirada seria inundó el rostro del chico.

—Si quieres culparme, Darrick Lang, entonces cúlpame.

Darrick, vulnerable, y sintiendo estremecer sus emociones casi fuera de control, miró al muchacho, sorprendido del modo en que se erguía frente a sí en la noche oscura.

—Te culpo —le dijo Darrick.

Lhex apartó la vista.

—Si eliges luchar contra demonios —continuó Darrick, rindiéndose a la crueldad que le carcomía—, tendrás una vida corta. Por lo menos no necesitarás planear tu futuro.

—Los demonios deben ser combatidos —susurró el chico.

—No por gente como yo —repuso Darrick—. Un rey con un ejército, o varios reyes con sus soldados, eso es lo que haría falta. No un marinero.

—Has sobrevivido después de ver un demonio —le dijo Lhex—. Debe de haber una razón.

—Tuve suerte —dijo Darrick—. La mayoría de los hombres que se encuentran con demonios no tienen tal suerte.

—Los guerreros y los sacerdotes luchan contra los demonios —dijo Lhex—. Las leyendas nos cuentan que sin esos héroes, Diablo y sus hermanos aún serían capaces de caminar por este mundo.

—Tú estabas allí cuando le di el informe al capitán Tollifer —dijo Darrick. El chico se había preocupado de darse importancia ante el capitán, y Tollifer le había permitido, a regañadientes, que se sentara durante el interrogatorio de la mañana anterior—. Sabes todo lo que yo sé.

—Hay videntes que podrían examinarte. En ocasiones, cuando una magia muy grande trabaja cerca de un individuo, permanecen restos de ella dentro de dicho sujeto.

—Nadie me va a pinchar ni hurgar —disputó Darrick. Apuntó a los retazos luminosos que atravesaban el mar—. Preguntabas que qué eran esos.

Lhex desvió su atención hacia el océano, pero su expresión revelaba que preferiría seguir su propia dirección en la conversación.

—Algunos de ellos —dijo Darrick— son tiburones cola de fuego, llamados así por refulgir de tal manera. La luz atrae hasta la distancia de ataque de los tiburones a los peces que se alimentan de noche. Otros de los jirones luminosos son medusas Rosa de Luna, que pueden paralizar a un hombre lo bastante desafortunado para nadar al alcance de sus tentáculos espinosos. Si quieres aprender acerca del mar, hay mucho que te puedo enseñar. Pero si quieres hablar de demonios, yo no voy a hacerlo. He aprendido más de lo que nunca quise saber.

El viento cambió ligeramente de dirección, haciendo que las enormes velas orzaran un tanto, para hincharse de nuevo cuando la tripulación controló el cambio.

Darrick probó su sopa de pescado pero encontró que se había enfriado.

—Kabraxis es el responsable de la muerte de tu amigo —dijo Lhex tranquilamente—. No serás capaz de olvidar eso. Aún eres parte de esto. He visto las señales.

Darrick exhaló un bufido, sintiéndose atrapado, asustado y enojado al mismo tiempo. Se sentía exactamente igual que cuando estaba en la tienda de su padre y éste había decidido ponerse desagradable con él otra vez. Esforzándose por distanciarse, esperó a recuperar el control, se giró hacia el muchacho, intentando (aunque fuera el sobrino del rey) descargar algo de su enfado.

Pero cuando Darrick se volvió, la cubierta tras de él se hallaba vacía. A la luz de la luna, aquella parecía de plata, rayada por las sombras de los mástiles y las jarcias. Frustrado, Darrick se dio la vuelta y arrojó su plato y su jarra por la borda del barco.

Una medusa Rosa de Luna atrapó el plato de metal con sus tentáculos. Una chispa parpadeó contra el metal cuando las púas intentaron morderlo.

Cruzando hasta la baranda de estribor, Darrick se apoyó sobre ella pesadamente. Con la mente, vio al esqueleto saltar hasta Mat, barriéndole del borde del acantilado, presenciando de nuevo el sonido de huesos rotos contra la pared de piedra. Mientras el recuerdo de aquellos días en la tienda de su padre le embargaba, un sudor frío cubrió el cuerpo de Darrick. No volvería allí, ni de manera física, ni en su mente.

12

Darrick tomó asiento en una mesa al fondo de Sal el Bizco, una taberna que estaba sólo a un par de manzanas detrás de la Calle del Muelle y del Barrio Mercantil. La taberna era un garito, uno de los lugares a los que iban los marinos malhumorados de medios exiguos o con mala suerte antes de ser enrolados en un barco y volver al mar. En aquel sitio las lámparas se mantenían con la tenuidad de la tarde, ya que las camareras del lugar parecían mejores si no eran bien vistas, y la comida no podía ser inspeccionada a fondo.

El dinero entraba en Westmarch a través de los embarcaderos, en las crasas bolsas de los mercaderes que compraban y vendían género, y en las modestas bolsitas de los marineros y los estibadores. El dinero se vertía primero por las tiendas repartidas a lo largo de los muelles y embarcaderos, y la mayor parte se detenía ahí. Poco de ello salpicaba a los comercios apiñados en la parte trasera de las tiendas y a las tabernas más exquisitas, ni siquiera a las no tan elegantes.

Sal el Bizco presentaba un cartel desgastado por el sol que mostraba una rolliza mujer pelirroja recostada sobre una ostra humeante, con sólo la cabellera para tapar su modestia. El local estaba situado en el decadente estrato de los edificios más antiguos, que habían sido construidos más arriba, en la ladera de enfrente del puerto. A lo largo de los años en los que Westmarch y el puerto habían existido y crecido, casi todos los edificios situados junto al mar habían sido derruidos y reconstruidos.

Sólo unos cuantas viejas edificaciones permanecían como monumentos históricos, los cuales habían sido apuntalados por expertos artesanos. Pero detrás de aquellos comercios que se quedaban con la mayor parte del oro se extendía el estrato insular de comerciantes y taberneros que apenas pagaban las facturas mensuales y los impuestos del rey para poder seguir abiertos. La única cosa que les hacía seguir funcionando en épocas críticas eran los marineros y los estibadores en paro.

Sal el Bizco tenía una clientela poco común y estaba llena hasta los topes. Los marineros permanecían separados de los estibadores a causa de la enemistad prolongada entre los dos grupos. Los primeros miraban por encima a los segundos por no tener los redaños de ir al mar, y éstos hacían lo propio con aquellos por no formar en verdad parte de la comunidad. Sin embargo, ambos grupos se mantenían bien aparte de los mercenarios que habían aparecido en los últimos días.

El Estrella Solitaria había regresado a Westmarch hacía nueve días y aún esperaba nuevas órdenes. Darrick bebía solo en la mesa. Desde su desembarco, se había mostrado solitario. La mayoría de los hombres a bordo del Estrella Solitaria le habían dado el pésame por Mat. Bendecido con su buen humor y sus innumerables historias, Mat nunca había carecido de compañía, de amistad o de una jarra llena de cerveza en cualquier reunión.

Ninguno de los tripulantes se había esforzado demasiado por pasar el rato con Darrick. Además de la ceñuda desaprobación por parte del capitán de ninguna confraternización de un oficial con la tripulación, Darrick nunca había resultado ser una buena compañía. Y ahora, con Mat muerto, Darrick no quería compañía en absoluto.

Durante los pasados nueve días, Darrick había preferido dormir a bordo del barco en lugar de en los brazos de cualquiera de las muchas mujeres de buena voluntad, y había pasado el tiempo de garito en garito, como Sal el Bizco. Normalmente, Mat hubiera arrastrado a Darrick a un montón de tabernas festivas, o habría conseguido invitaciones para los eventos organizados por los políticos menores de Westmarch. De algún modo, Mat había logrado conocer a varias viudas y cortesanas de aquellos hombres mientras investigaba los museos, las galerías de arte y las iglesias de Westmarch, intereses que Darrick no compartía. Incluso encontraba aburridas tales fiestas.

Darrick volvió a apurar su vino calentado y echó un vistazo a la camarera de la taberna, la cual había estado sirviéndole. Estaba tres mesas más allá, en el hueco del brazo de un enorme mercenario. Su risa se le antojaba obscena, y su enojo afloró antes de que pudiera dominarlo.

—Muchacha —llamó con impaciencia, golpeando la jarra de hojalata contra la mesa llena de marcas.

La camarera se libró del abrazo del mercenario, riéndose tontamente y empujándole de modo que pudiera liberarse y parecer seductora al mismo tiempo. Atravesó la sala atestada y cogió la jarra de Darrick.

El grupo de mercenarios miró a Darrick con el entrecejo fruncido y hablaron entre ellos en voz baja.

Darrick les ignoró y se apoyó de vuelta sobre la pared que tenía detrás. Había estado en bares como ese en incontables ocasiones, y había visto cientos de hombres como los mercenarios. Normalmente estaba entre los tripulantes del barco, ya que era orden del capitán Tollifer que ninguno de sus hombres bebiera solo. Pero desde que llegaron a puerto esta vez, Darrick había bebido siempre a solas, regresando al barco cada mañana antes del mediodía en cada ocasión que se le pasaba la hora.

La camarera trajo de vuelta la jarra de Darrick llena. Éste le pagó, añadiendo una modesta propina que no atrajo ninguna mirada de aprobación. Por lo general, Mat hubiera repartido generosamente su dinero, resultando atractivo para las camareras. Aquella noche, a Darrick no le importaba. Todo lo que quería era una jarra llena hasta que se marchara.

Volvió su atención a la comida fría de la fuente de madera que tenía ante sí. El menú consistía en carne fibrosa y patatas quemadas, cubiertas con motas de espesa salsa que no parecía más apetecible que la saliva de un sabueso. La taberna tenía que servir semejante comida porque la ciudad estaba llenándose de mercenarios que se alimentaban de los cofres del rey. Darrick tomó un bocado de carne y la masticó, observando cómo el enorme mercenario se levantaba de la mesa, flanqueado por dos de sus amigos.

Bajo la mesa, Darrick se puso el sable sobre el regazo. Había practicado el comer con la mano izquierda, dejando la derecha libre.

—Oye, tú, marinero —gruñó el mercenario grande, tirando de la silla que había frente a Darrick y sentándose sin ser invitado. El modo en que pronunció el término le hizo saber a Darrick que lo había dicho como un insulto.

A pesar de que los estibadores ridiculizaban a los marineros diciendo que eran visitantes de la ciudad y que no formaban parte de ella, los mercenarios eran incluso menos que eso. Estos afirmaban ser bravos guerreros, hombres acostumbrados a luchar, y cuando cualquier marinero hacía la misma reclamación, los mercenarios intentaban minimizar la valentía de los marinos.

Darrick esperó, sabiendo que el encuentro no iba a acabar bien y, en realidad aceptándolo de buena gana al mismo tiempo. No sabía si habría un solo hombre en toda la sala que se pondría de su parte, y no le importaba.

—No deberías ir interrumpiendo a una chica joven que está a lo suyo del modo en que lo has hecho con ella —dijo el mercenario. Era joven y rubio, de cara ancha y le faltaban algunos dientes, un hombre que se las había arreglado gracias a su tamaño muchas veces. Las cicatrices de su rostro y brazos también hablaban de un pasado violento. Vestía una cota de cuero barata y llevaba al costado una espada corta con el mango envuelto en alambre.

Los otros dos mercenarios serían de la misma edad, aunque mostraban menos experiencia. Darrick supuso que seguían a su compañero. Ambos parecían un tanto incómodos con el enfrentamiento.

Darrick dio un trago a la jarra. Un fulgor cálido rellenó su estómago, y sabía que sólo parte de ello era debido a la bebida.

—Ésta es mi mesa —dijo—, y no quiero compañía.

—Parecías solitario —dijo el hombretón.

—Revísate la vista —sugirió Darrick.

El hombre grande arrugó el ceño.

—No estás siendo muy amistoso.

—No —convino Darrick—. Ahora sí estás en lo cierto.

El gigante se echó hacia delante, golpeando la mesa con sus enormes codos y descansando su barbilla sobre sus dedos entrelazados.

—No me gustas.

Darrick asió el sable que tenía debajo de la mesa y se echó hacia atrás, dejando que la pared recibiera sus hombros. La parpadeante llama de la vela de una mesa cercana dibujaba sombras en la cara del mercenario.

—Syrnon —dijo uno de los otros hombres, sujetando a su amigo de la manga—. Este tipo tiene galones de oficial en el collar.

Los grandes ojos azules de Syrnon se hicieron rendijas cuando miró el cuello de Darrick. Había sujetas en el collar de éste un grupo de hojas de roble, con dos granates que denotaban su rango. Ponérselo había acabado por ser un hábito del que no era consciente.

—¿Eres oficial de uno de los barcos del rey? —preguntó Syrnon.

—Sí —se burló Darrick—. ¿Vas a dejar que el miedo a la represalia del rey por atacar a un oficial de su armada te acobarde?

—Syrnon —dijo el otro hombre—. Será mejor alejarnos de este hombre.

Quizá el hombre se hubiera marchado. No estaba tan borracho como para olvidarse de atender a razones, y se rumoreaba que las mazmorras de Westmarch eran inhóspitas.

—Vete —dijo Darrick suavemente, rindiéndose al humor de perros que le embargaba—, y no olvides esconder la cola entre las piernas como sueles hacer. —En el pasado, Mat siempre se había percatado de cuándo Darrick estaba de mal humor, y siempre había encontrado una forma de engatusarle para que se animara, o de llevarle a lugares donde esa tendencia autodestructiva no se manifestara completamente.

Pero Mat no estaba allí aquella noche, y no había estado en nueve largos días.

Aullando de rabia, Syrnon se incorporó y extendió los brazos por encima de la mesa, intentando agarrar la camisa de Darrick. Éste se echó adelante y le dio un cabezazo al mercenario grande en la cara, rompiéndole la nariz. La sangre chorreó de los orificios mientras trastabillaba hacia atrás.

Los otros dos mercenarios trataron de ponerse en pie.

Darrick balanceó su sable, alcanzando a uno de los hombres en la sien con la parte ancha de la hoja y noqueándole. Antes de que el hombre inconsciente tuviera tiempo de caer, Darrick se volvió hacia el otro. El mercenario se enredó con la espada situada en su cintura. Antes de que su oponente pudiera desenvainar la espada, Darrick le propinó una patada en el pecho, haciéndole saltar por los aires y aterrizar sobre una mesa cercana. El mercenario echó abajo la mesa, y cuatro guerreros cabreados se levantaron, maldiciendo al hombre que había caído sobre ella y a Darrick también.

Syrnon sacó su espada corta y la echó hacia atrás, haciendo que la gente a su lado se agachara para esquivarla. Más juramentos y maldiciones siguieron a su movimiento.

Subiéndose a la mesa, Darrick saltó sobre el mandoble de Syrnon, dio una voltereta hacia delante (sintiendo que sus sentidos giraban por un momento a causa de todo lo que había bebido) y cayó sobre sus pies detrás del enorme mercenario. Syrnon se dio la vuelta, con el rostro hecho una máscara escarlata por su nariz rota, y escupió sangre mientras maldecía a Darrick. El grandullón dirigió su espada a la cabeza de aquel.

Darrick paró el ataque con el sable. Dentro de la taberna hubo un sonido de acero contra acero. Atrapando la hoja del contrario, Darrick cerró el puño izquierdo y golpeó la cabeza de Syrnon. La carne se abrió en la mejilla del mercenario. Darrick impactó en su oponente dos veces más y sintió una inmensa satisfacción por el esfuerzo. Syrnon era mayor que él, tan grande como lo había sido su padre en la parte trasera de la carnicería. Sólo que Darrick ya no era un chiquillo asustado, demasiado pequeño e inexperto para defenderse. Golpeó a Syrnon una vez más, empujándole hacia atrás.

La cara de Syrnon acusaba la paliza. Su ojo derecho comenzaba a cerrarse por la hinchazón, y el labio y la oreja partidos se unían a la rajadura de la mejilla.

La mano de Darrick punzaba por los impactos, pero apenas se daba cuenta de ello. La oscuridad de su interior se había desatado, de un modo que jamás había visto. La emoción le sacudía, haciéndose más grande. Syrnon soltó un puñetazo inesperadamente, cogiendo a Darrick en el rostro con una mano de nudillos callosos. La cabeza le dio un tirón hacia atrás, y sus sentidos se tambalearon durante un momento, mientras el cobrizo sabor de la sangre le inundaba la boca y el agrio hedor de la paja invadía su nariz.

¡Nadie cree que te parezcas a mí, chaval! La voz de Orvan Lang creció a través de la cabeza de Darrick.

¿Por qué crees que un chico no se parece a su padre? Todo el mundo le da a la lengua. Y yo, yo quiero a tu madre, idiota de mí.

Desviando otra vez el desesperado ataque del mercenario, Darrick dio un paso adelante una vez más. Su pericia con la espada era conocida en toda la Armada de Westmarch por todo aquel que se enfrentó a él o que estuvo a su lado mientras luchaban contra los piratas o los contrabandistas.

Después de que él y Mat llegaran a Westmarch procedentes de Hillsfar, Darrick se había entrenado por un tiempo con un maestro de esgrima, a cambio de trabajo y buena voluntad. Durante seis años, Darrick había reparado y lijado el suelo y las paredes del aula de esgrima y cortado madera, y como contrapartida empezó el entrenamiento de otros mientras perseguía una carrera en la Armada de Westmarch.

Aquel entrenamiento había mantenido a Darrick equilibrado durante una época, hasta la muerte del maestro Coro en un duelo con un duque por el honor de una mujer. Darrick había rastreado a los dos asesinos, así como al duque, y les había matado a todos. También atrajo la atención del comodoro de la Armada de Westmarch, que se había enterado de lo del duelo y el asesinato. El maestro Coro había formado a varios de los oficiales de barco y practicado con los capitanes. Como resultado, a Darrick y Mat les asignaron puestos en su primer barco.

Después de que el maestro Coro ya no estuviera, el espartano control a bordo de la nave le había garantizado a Darrick una especie de paz, proporcionándole un entorno estructurado. Mat había ayudado.

Ahora, con este combate a mano, Darrick se sentía bien. Perder a Mat y esperar después durante días a que se le asignara algún tipo de misión con sentido había hecho saltar sus nervios. El Estrella Solitaria, una vez hogar y refugio, era ahora un recordatorio de que Mat se había ido. La culpa se reflejaba en cada tablón del barco, y esperaba acción de alguna clase.

Darrick jugaba con el mercenario, y la oscuridad se agitaba en su alma. Varias veces durante los años que habían pasado desde que escapara de Hillsfar, había pensado en volver y ver a su padre, en especial cuando Mat volvía a visitar a su familia. Darrick no sentía apego a su madre; había permitido que los golpes que su padre le había dado continuaran porque tenía su propia vida que vivir, y estar casada con uno de los carniceros de éxito de la ciudad había acomodado su estilo de vida.

Darrick había elegido guardar el resentimiento de su interior encerrado y rodeado de muros.

Sin embargo, ahora no había quién le detuviese. Darrick echó abajo las defensas del enorme mercenario, persiguiendo al hombre mientras retrocedía. Syrnon pidió ayuda, pero hasta los demás mercenarios parecían remisos a meterse en la riña.

Un silbato de aviso chirrió.

Una parte de Darrick supo que el silbato indicaba la llegada de los Pacificadores del rey. Todos los Pacificadores eran hombres y mujeres duros dedicados a salvaguardar la paz del rey dentro de los muros de la ciudad.

Los mercenarios y los pocos marinos dentro de la taberna les cedieron el paso a la vez. Todo aquel que no reconocía la autoridad de un Pacificador pasaba una noche en la mazmorra.

Atrapado por las oscuras emociones que se habían apoderado de él, Darrick no dudó. Siguió avanzando, golpeando al mercenario hasta que éste no tuvo escapatoria. Con una réplica final, Darrick despojó al hombre de su arma, haciéndola volar con un experto giro de muñeca.

El mercenario se pegó a la pared, de puntillas, con el sable de Darrick en la garganta.

—Por favor —susurró con un graznido seco.

Darrick mantuvo al hombre de aquella guisa. No parecía haber suficiente aire en la habitación. Oía los silbatos a su espalda, uno de ellos acercándose.

—Aparta la espada —le ordenó una tranquila voz de mujer—. Apártala ahora mismo.

Darrick se volvió, con el sable empuñado, intentando hacer retroceder a la mujer. Mas cuando intentó desviar el bastón que blandía, la mujer invirtió el arma y le golpeó en el pecho.

Una salvaje oleada de electricidad acometió a Darrick, y éste cayó.

La luz del sol de la mañana chorreaba a través de los barrotes de la pequeña ventana que había sobre la litera encadenada a la pared de piedra. Darrick parpadeó hasta abrir los ojos y se quedó mirando a la luz. No le habían llevado a la mazmorra propiamente dicha. Estaba agradecido por ello, aunque muy sorprendido.

Sintiendo como si su cabeza fuera a estallar, Darrick se sentó. El camastro crujió bajo sí y tensó las dos cadenas de la pared. Apoyó los pies en el suelo y echó un vistazo entre los barrotes que conformaban la cuarta pared de la pequeña celda, la cual era un cubo de dos metros y medio de arista. El fino jergón que casi tapaba la litera estaba relleno de paja rancia. El material que cubría el colchón presentaba manchas donde los pasados invitados se habían aliviado y vomitado sobre él.

El estómago de Darrick dio un vuelco y se revolvió, amenazando con vaciarse. Se bamboleó hacia el cubo de las necesidades en la esquina delantera de la celda. Las náuseas le atravesaban, descargándose en violentas exhalaciones, dejándole sin apenas fuerza suficiente para cogerse de los barrotes.

El ladrido de las carcajadas de un hombre iluminó las sombras que llenaban el edificio.

Darrick, descansando sobre sus cuartos traseros y sin estar seguro de si las náuseas estaban por completo purgadas, observó el espacio que había entre su celda y la de enfrente.

Un sujeto desgreñado vestido con ropas de guerrero se sentaba con las piernas cruzadas en el camastro del interior. Los brazales de latón le delataban como un mercenario de fuera de la ciudad, así como los tatuajes tribales de su rostro y brazos.

—¿Cómo te sientes esta mañana? —preguntó el hombre.

Darrick le ignoró.

El hombre se levantó de la cama y fue hasta los barrotes de su propia celda. Agarrando las barras, dijo:

—¿Qué pasa contigo, marinero, que te han metido aquí con tanto alboroto?

Bajando de nuevo la cabeza hacia el maloliente cubo, Darrick vomitó por segunda vez.

—Te trajeron aquí anoche —continuó el lanudo guerrero—, y peleaste contra todos ellos. Un loco, pensaron algunos. Y una de los Pacificadores te dio otro bocado del bastón de descargas que llevaba.

Un bastón de descargas, pensó Darrick, cayendo en la cuenta de por qué le dolía tanto la cabeza y sus músculos estaban agarrotados. Se sentía como si hubiera sido arrastrado y lanzado contra el casco de un barco cubierto de percebes. Varios de los Pacificadores portaban gemas cargadas místicamente engarzadas en báculos que repartían sacudidas debilitantes para incapacitar a los prisioneros.

—Uno de los guardias sugirió que te enterraran la cabeza y acabar con el problema —dijo el guerrero—. Pero otro de los guardias dijo que eras algún tipo de héroe. Que habías visto al demonio al que todo el mundo en Westmarch teme estos días.

Darrick se asió a los barrotes y aspiró profundamente.

—¿Es eso verdad? —preguntó el guerrero—. Porque todo lo que yo vi anoche fue un borracho.

El trinquete de una llave pesada girando en una aldabilla resonó por toda la zona, arrancando los juramentos de los hombres y mujeres que eran retenidos en otras celdas. Una puerta que se abría chirrió.

Darrick se pegó a una de las paredes contiguas a los barrotes para poder ver mejor el estrecho pasillo.

Un carcelero vestido con el uniforme de Pacificador y con galones de sargento apareció en primer lugar. Le seguía el capitán Tollifer, envuelto en su larga capa.

A pesar de las náuseas que rugían en sus tripas, Darrick se puso en pie como los años de entrenamiento le habían inculcado. Hizo el saludo, esperando que su estómago no eligiera ese momento para vaciarse de nuevo.

—Capitán —graznó Darrick.

El carcelero, un hombre de constitución cuadrada con espesos bigotes y cabeza calva, se giró hacia Darrick.

—Ah, aquí está, capitán. Sabía que estábamos cerca.

El capitán Tollifer contempló a Darrick con mirada de acero.

—Señor Lang, esto es decepcionante.

—Sí, señor —respondió Darrick—. Me siento mal por ello, señor.

—Hace bien —dijo el capitán Tollifer—. Y se sentirá peor en los próximos días. Jamás esperé ver a un oficial de mi barco en una situación como esta.

—No, señor —convino Darrick, aunque en el fondo estaba sorprendido de saber que le importaba bien poco.

—Desconozco qué es lo que le ha puesto en un aprieto tan terrible como en el que está —continuó el capitán—, aunque supongo que la muerte del señor Hu-Ring representa un importante papel en el presente apuro.

—Le ruego me disculpe, capitán —dijo Darrick—, pero la muerte de Mat no tiene nada que ver con esto. —Eso no podría soportarlo.

—Quizá entonces, señor Lang —siguió el capitán en tono glacial—, pueda presentar alguna otra excusa por la penosa condición en el que le encuentro en la actualidad.

Darrick permanecía en pie con los tobillos temblorosos frente al capitán de barco.

—No, señor.

—En ese caso, permita que me intervenga en esta grosera aberración en la que me veo envuelto por su culpa —dijo el capitán Tollifer.

—Sí, señor. —Incapaz de aguantarse por más tiempo, Darrick se dio la vuelta y devolvió en el balde.

—Y sabed esto, señor Lang —dijo el capitán—. No espere que esta conducta mía se convierta en costumbre.

—No, señor —dijo Darrick, tan débil que no podía levantarse.

—Muy bien, carcelero —dijo el capitán—. Ahora me lo llevaré de aquí.

Darrick vomitó otra vez.

—Quizá en unos minutos más —sugirió el carcelero—. Tengo una olla de té ahí enfrente si quiere acompañarme. Dele al joven unos momentos para sí mismo; quizá sea una compañía más hospitalaria.

Avergonzado pero con la ira que le carcomía fuera de su control, Darrick escuchó como se alejaban los dos hombres. Mat al menos se le hubiera unido en la celda, riéndose a sus expensas, pero sin abandonarle.

Darrick volvió a gormar y vio una vez más al esqueleto arrastrar a Mat desde el acantilado del puerto. Sólo que esta vez, al tiempo que caían, Darrick podía ver al demonio sobre ellos, riéndose mientras se dirigían río oscuro abajo.

—Aún no puedes llevártelo —protestó el sanador—. Necesito al menos tres puntadas más para poder cerrar la herida sobre el ojo.

Darrick se sentó estoicamente sobre el pequeño taburete del quirófano del sanador y miró fijamente con el ojo sano a Maldrin, una silueta de pie en la estrecha entrada. Por fuera pasaban otros hombres, todos ellos heridos o enfermos. En algún lugar, pasillo abajo, una mujer gritaba de esfuerzo, jurando que estaba dando a luz a un demonio.

El segundo oficial no parecía feliz. Cruzó la mirada con Darrick por un instante, y después la apartó.

Darrick pensó que quizá Maldrin estaba sólo enfadado, pero que había también algo de vergüenza. Ésta no era la primera vez en los últimos tiempos que Maldrin había sido obligado a venir en su busca.

Darrick observó el quirófano del sanador, viendo las bandejas repletas de botellas con pociones y polvos; tarros con hojas, bayas secas, y cortezas; y bolsas que contenían piedras y rocas con propiedades curativas.

El curandero ejercía en la Calle del Muelle y era un anciano al cual recurrían por lesión muchos marineros y estibadores. Los fuertes hedores de todos los bálsamos y medicinas que el enjuto hombre utilizaba con la gente de la que se encargaba llenaban la atmósfera.

El sanador, enhebrando otro fragmento de cuerda de tripa en la aguja curva que sostenía, se inclinó y agujereó la carne sobre el ojo derecho de Darrick. Éste no se movía, ni parpadeaba o cerraba el ojo.

—¿Seguro que no quieres nada para el dolor? —inquirió el sanador.

—Seguro. —Darrick alejaba el dolor situándolo en la misma parte de su mente que había construido hace años para soportar el infierno que su padre le había hecho pasar. Ese lugar especial de su cerebro podía contener muchísimo más que las molestias que el sanador le ocasionaba. Darrick alzó la vista hacia Maldrin—. ¿Lo sabe el capitán?

Maldrin suspiró.

—¿Qué te metiste en otra pelea y destrozaste otra taberna? Sí, lo sabe, capitán. Carón está allí ahora, comprobando los daños y lo que debes. Viendo todos los desperfectos por los que después tienes que pagar, no sé cómo tienes recursos para seguir bebiendo.

—No empecé esta pelea —dijo Darrick, pero la protesta estaba gastada por semanas de uso.

—Eso dices —repuso Maldrin—. Pero el capitán ha oído de cerca de una docena de otras personas que no la rehuiste cuando se presentó la ocasión.

La voz de Darrick se endureció.

—Yo no huyo, Maldrin. Y estate seguro de que no rehuyo los problemas.

—Deberías.

—¿Me has visto alguna vez retrocediendo en combate? —Darrick sabía que estaba intentando poner todo lo que había hecho aquella noche bajo algún tipo de punto de vista propio. Su empeño por encontrar algo correcto en la violencia que sentía constantemente mientras estaban en tierra firme crecía.

—En combate —dijo Maldrin, cruzando los brazos sobre su amplio pecho—. No. Nunca te he visto echarte atrás en una acción que emprendiéramos juntos. Pero tienes que aprender cuando cortar por lo sano. Las cosas que esos hombres dicen en esos sitios por los que te dejas caer, no tienen nada que ver con una pelea. Sabes tan bien como yo que un marino escoge sus batallas. Pero tú, por la Luz sagrada, capitán, sólo peleas por pelear.

Darrick cerró el ojo bueno. El otro estaba cerrado por la hinchazón y cubierto de sangre. El marinero con el que había luchado en La Anguila Escurridiza de Gargan había peleado con un arma encantada y pasó a la acción más rápido de lo que Darrick pensó.

—¿Cuántas peleas has tenido en los últimos dos meses, capitán? —preguntó Maldrin con un tono más suave.

Darrick dudó.

—No lo sé.

—Diecisiete —dijo Maldrin—. Diecisiete peleas. Todas ellas instigadas en parte por ti mismo.

Darrick sintió que la nueva sutura le daba tirones cuando el sanador la anudó.

—Que la Luz te debe estar favoreciendo es todo lo que puedo decir —dijo Maldrin—, ya que aún no te han matado. Y sigues vivo para contarlo.

—He tenido cuidado —dijo Darrick, intentando excusarse al tiempo que arrepentirse.

—Un hombre cuidadoso, capitán —dijo Maldrin—, nunca se metería en esos líos en los que te mezclas. Qué diablos, ante la mayoría de los problemas en los que has estado, un hombre con una pizca de conocimiento en la cabeza pensaría que no debiera estar en esos sitios.

Darrick asintió en silencio. Pero el pensamiento de esos problemas en tales lugares había sido exactamente lo que le había arrastrado allí. No pensaba cuando peleaba, y no corría el peligro de discurrir las cosas durante demasiado tiempo o demasiado a menudo cuando estaba borracho y esperando a alguien con quien zurrarse.

El sanador preparó otro punto.

—¿Y el capitán? —preguntó Darrick.

—Capitán —dijo Maldrin con voz tranquila—, el capitán Tollifer aprecia todo lo que has hecho. Y no va a olvidarlo. Pero también es un hombre orgulloso, y tener que enfrentarse a estas peleas mientras está en tierra firme durante estos tensos días no le está sentando nada bien en absoluto. Estoy seguro de que no necesito decirte esto.

Darrick estuvo de acuerdo.

El sanador empezó de nuevo con la aguja.

—Necesitas ayuda, capitán —dijo Maldrin—. El capitán lo sabe. Yo lo sé. La tripulación lo sabe. Tú eres el único que parece convencido de lo contrario.

Cogiendo una toalla de sus rodillas, el sanador secó la sangre del ojo de Darrick, echó agua con sal sobre la herida, y comenzó con el último punto.

—Tú no eres el único que ha perdido un amigo —ronqueó Maldrin.

—No dije que lo fuera.

—Y yo —prosiguió Maldrin como si no le hubiera oído—, estoy cerca de perder a dos. No quiero ver cómo abandonas el Estrella Solitaria, capitán. No si hay un modo de ayudarte.

—No merece la pena perder el sueño conmigo, Maldrin —dijo Darrick con voz neutra. La cosa que más le asustaba era que se sentía así, pero sabía que sólo era una frase de su padre. Nunca se había alejado de su mente. Descubrió que podía escapar de los puños de su padre, pero que nunca había sido capaz de huir de sus crueles palabras. Tan solo Mat le había hecho sentirse de forma diferente. Ninguna de las demás amistades que había hecho le ayudaba, ni el recuerdo de cualquiera de las mujeres con las que había estado con el paso de los años. Ni siquiera Maldrin podía llegar hasta él.

Mas sabía por qué. Todo lo que Darrick tocaba acababa convirtiéndose en estiércol. Su padre se lo había dicho, y se estaba convirtiendo en la verdad. Había perdido a Mat, y ahora estaba perdiendo al Estrella Solitaria y su carrera en la Armada de Westmarch.

—Quizá no —dijo Maldrin—. Quizá no.

Darrick corría, el corazón latiéndole tan fuerte que la infección de su debilitado ojo le atormentaba de dolor. Su respiración constaba de cortos jadeos mientras sostenía su sable a su lado y se lanzaba por los callejones alrededor del Barrio Mercantil. Al alcanzar la Calle del Muelle, se dirigió hacia la Calle de la Armada, la vía pública que atravesaba el Distrito Militar donde el puerto de la Armada de Westmarch estaba sito.

Vio las fragatas en la distancia, con sus altos mástiles clavándose en la niebla baja que abrazaba la costa del golfo. Unos cuantos barcos navegaban hacia la curva del mundo, siguiendo una brisa favorable que les alejaba de Westmarch.

Hasta entonces; los piratas de Raithen no habían representado una amenaza real para la ciudad y pudiera ser que se hubiesen desbandado, pero otros piratas se habían congregado, a la caza de las ocupadas rutas marítimas por medio de las cuales Westmarch importaba más y más mercancías para mantener la armada, el ejército y los mercenarios. Habiendo transcurrido dos meses y medio sin noticias de Kabraxis, el rey estaba empezando a dudar de los informes que el Estrella Solitaria le había presentado. Incluso ahora, los mayores problemas de Westmarch habían consistido en la inquietud de los mercenarios, por no tener ningún objetivo ni acción real de la que ocuparse, y los menguantes almacenes de comida que la ciudad aún no había sido capaz de reponer desde la operación contra Tristram.

Darrick maldijo la calina que teñía la ciudad de gris acerado. Se había despertado en una callejuela, sin saber si se había ido allí a dormir o si le había arrojado desde alguna de las tabernas contiguas. No se despertó hasta después del canto del gallo, y el Estrella Solitaria tenía el deber de navegar aquella mañana.

Se llamó a sí mismo idiota, sabiendo que tenía que haberse quedado en el barco. Pero no había sido capaz. Nadie a bordo, incluidos el capitán y Maldrin, le dirigían ya la palabra. Se había convertido en una vergüenza, algo que su padre siempre le había dicho que era.

Sin aliento, hizo el giro final hacia el Puente Spinnaker, uno de los últimos lugares de inspección en donde al personal no naval le era impedida la entrada al Distrito Militar. Rebuscó torpemente sus papeles en el interior de su manchada blusa.

Cuatro guardias aparecieron para impedirle la entrada. Eran hombres de expresión resuelta con armas que mostraban un cuidado obvio. Uno de ellos alzó la mano.

Darrick se detuvo, respirando con dificultad, su ojo herido pulsando dolorosamente.

—Oficial de barco de segundo grado Lang —jadeó.

El jefe de los guardias miraba a Darrick dudando, pero cogió los papeles que Darrick ofrecía. Los revisó, percatándose del sello del capitán grabado en las páginas.

—Aquí dice que navega con el Estrella Solitaria —dijo el guardia, devolviéndole los papeles.

—Sí —dijo Darrick, rastreando el mar con el ojo sano. No reconocía ninguno de los barcos que salían del golfo. A lo mejor tendría suerte.

—El Estrella Solitaria partió hace horas —dijo el guardia.

A Darrick se le cayó el alma a los pies.

—No —murmuró.

—Por ley, habiendo perdido el barco como lo ha hecho —dijo el guardia—, debería hacerle pasar y llevarle ante el comodoro para que decida. Pero por su aspecto, diría que un robo con paliza incluida se sostendrá como buena excusa. Así lo registraré en mi informe. Le será útil si es llamado ante un consejo naval.

Sería mejor que no me hicieras favores, pensó Darrick. Cualquier hombre echado de menos en su barco sin una buena razón era colgado por el delito de incumplimiento del deber. Se volvió y oteó el mar, observando las gaviotas que cazaban atravesando el agua en busca de desperdicios transportados por la corriente. Los graznidos de las aves sonaban tristes y vacíos, filtrándose a través del rugido del oleaje contra la orilla.

Si el capitán Tollifer había partido sin él, Darrick sabía que ya no habría camarote para él a bordo del Estrella Solitaria. Su carrera en la Armada de Westmarch estaba acabada, y no tenía ni idea de lo que le esperaba.

No deseaba otra cosa que morir, pero no podía hacer eso (no haría eso), porque significaría que su padre habría ganado después de todos aquellos años. Se rodeó con un muro que alejara su pena y su pérdida, y le dio la espalda al mar, siguiendo la calle de vuelta a Westmarch. No tenía dinero. La posibilidad de perderse comidas no le molestaba, pero sabía que querría beber otra vez esa noche. Por la Luz, quería beber en ese mismo instante.

13

—Maestro.

Buyard Cholik alzó la mirada desde el confortable sofá que ocupaba un largo lateral del carruaje en el que viajaba. Tirado por seis caballos sobre tres ejes, el transporte tenía todas las comodidades de un hogar. Estanterías desmontables contenían sus adminículos y ropajes sacerdotales y sus pertenencias personales. Las lámparas atornilladas a las paredes, estriadas para la descarga de humos a través de los lados del carromato proveían de la luz necesaria para leer. Desde que dejaron las ruinas de Puerto Tauruk y Ransim hacía casi tres meses, había dedicado casi todo el tiempo a leer los textos arcanos que Kabraxis le había dado y a practicar la hechicería que el demonio le había enseñado.

—¿Qué sucede? —contestó Cholik.

El hombre que le hablaba estaba afuera en la plataforma sujeta a la base del carruaje. Cholik no hizo movimiento alguno para abrir alguna de las contraventanas para poder ver al hombre. Desde que Kabraxis le había cambiado, alterando su mente y su cuerpo (además de restar varias décadas a su edad), Cholik no se sentía cercano a ninguno de los hombres que habían sobrevivido al advenimiento del demonio y al ataque de los piratas de Raithen. Varios de ellos eran nuevos, recogidos de las pequeñas poblaciones por las que el carruaje había pasado en el camino hacia su destino final.

—Nos aproximamos a Bramwell, maestro —dijo el hombre—. Pensé que querríais saberlo.

—Sí —replicó Cholik. Podía decir por la forma de rodar de la caravana que el largo, sinuoso y empinado tramo que habían estado recorriendo durante horas había pasado.

Cholik marcó la página en el libro que estaba leyendo con un estrecho galón de lenguas humanas que se había convertido en cuero con el paso de los años. En ocasiones, mediante el conjuro apropiado, las lenguas leían en alto los profanos pasajes. El libro estaba escrito en sangre sobre papel fabricado con piel humana y encuadernado con dientes de niños. La mayoría de los demás libros que Kabraxis le había pasado en los últimos meses estaban fabricados a partir de cosas que Cholik hubiera creído que eran incluso más horrendas en su anterior vida como sacerdote de la Iglesia de Zakarum.

El marcador de páginas hizo que las lenguas susurraran una sibilante protesta al ser puestas a un lado, incitando a Cholik a sentir cierta cantidad de culpa, al tiempo que estaba seguro de que Kabraxis las había encantado para que así lo hicieran. Casi todo el día lo pasaba leyendo, aunque nunca parecía suficiente.

Moviéndose con la gracia de un hombre de apenas mediana edad, Cholik abrió la puerta del carruaje, salió a la plataforma, y subió por la escalera hecha a mano que conducía al puntiagudo techo cubierto de paja. Había un pequeño mirador a la manera de algunas de las casas más influyentes de Westmarch, en las que las esposas de los capitanes mercantes paseaban para ver si sus maridos llegaban a salvo de vuelta del mar.

El carruaje había sido una de las primeras cosas que Cholik había adquirido con el oro y las joyas que tanto él como sus sacerdotes convertidos habían acarreado desde las cavernas con las bendiciones de Kabraxis. En su vida anterior, la caravana había pertenecido a un príncipe mercader que se había especializado en el comercio terrestre. Sólo dos días antes de que Cholik comprara el transporte, el príncipe había sufrido un debilitamiento y una misteriosa enfermedad que acabaron con él en cuestión de horas. Enfrentado a una bancarrota segura, el testamentario de los bienes del príncipe había vendido el carruaje a los emisarios de Cholik.

De pie sobre el mirador, consciente del inmenso bosque que le rodeaba, Cholik observó sobre la media docena de carros que precedían al carruaje. Otra media docena de carretas, todas ellas cargadas con las cosas que Kabraxis había ordenado salvar de Puerto Tauruk, se arrastraban detrás de la caravana de Cholik. Una carretera sinuosa cortaba por el corazón del bosque. Cholik no podía recordar el nombre del bosque en aquel momento, pero nunca lo había visto antes. Sus viajes desde Westmarch siempre habían sido por barco, y nunca había ido a Bramwell tan joven como era ahora.

Al final del serpenteante camino descansaba la ciudad de Bramwell, un suburbio al nornoroeste de Westmarch. Hace siglos, situada entre terrenos montañosos como estaba, la ciudad había ocupado una posición de prominencia que competía con Westmarch. Bramwell había estado lo bastante lejos de Westmarch para que su economía fuera propia. Los granjeros y pescadores vivían en la pequeña localidad, descendientes de familias que habían morado allí desde hacía generaciones, navegando en los mismos barcos y arando las mismas tierras que sus ancestros. En los días antiguos, los marineros de Bramwell habían cazado ballenas y vendido el aceite. Ahora, la flota de balleneros se había convertido en un puñado de testarudas familias que llevaban adelante con tesón una existencia más por orgullo y por resistencia al cambio que por falta de necesidad.

Casi antigua, Bramwell fue erigida con edificios de dos y tres plantas de alto, a partir de las piedras cortadas y transportadas desde las montañas. Tejados en punta, fabricados con paja teñida de una docena de tonos de verde, se mimetizaban con los bosques circundantes por tres lados. El cuarto lado estaba enfrente al Golfo de Westmarch, donde habían construido un rompeolas de piedra excavada de las montañas para proteger el puerto de las crueles estaciones del mar.

Desde lo alto del carruaje y de las montañas, Cholik contempló la ciudad que sería su hogar durante la primera de las conquistas de Kabraxis. Un imperio, se dijo Cholik mientras observaba la confiada ciudad, empezaría allí. Bajó a la plataforma, que se mecía adelante y atrás mientras los cargados ejes del carruaje compensaban los accidentes del terreno, contemplando cómo la ciudad se acercaba.

Horas más tarde, Cholik se erguía junto al río Aguadulce que abastecía a Bramwell. La corriente transcurría rápida entre riberas cubiertas de piedras. El cauce también proporcionaba más espacio portuario para las embarcaciones más pequeñas que recorrían el trayecto comercial de la ciudad hacia el interior, y otorgaba a las tierras una riqueza de pozos e irrigación para las granjas que convertía en tableros de damas las afueras de la ciudad.

En el extremo este de la ciudad donde estaban reunidos los aserraderos y los artesanos, y donde tiendas y mercados habían florecido hace años, Cholik hizo parar a la caravana, en los campamentos abiertos a todos los que esperaban comerciar con la población de Bramwell. Los niños se habían congregado de inmediato alrededor del carruaje y las carretas, esperando la actuación de algún trovador ambulante. Cholik no les decepcionó, ofreciendo la compañía de artistas que había contratado mientras la caravana viajaba al norte desde Puerto Tauruk. Habían tomado la ruta terrestre, tarea larga y ardua comparada con el viaje por mar, pero también habían evitado a la Armada de Westmarch. Cholik dudaba que algún conocido le reconociera desde que su juventud había vuelto, pero no había querido arriesgarse, y Kabraxis había sido paciente.

Los artistas hicieron cabriolas y payasadas, realizando proezas físicas que parecían asombrosas y combinando ingeniosos poemas con cambios hilarantes que provocaron que la audiencia rugiera de risa. Los juglares y acróbatas, mientras las gaitas y los tambores sonaban de fondo, extrajeron comentarios de asombro de las familias.

Cholik permanecía en el interior del carruaje y observaba a través de una ventana cubierta. La atmósfera festiva no encajaba con lo que le habían enseñado a pensar de las prácticas religiosas. Los nuevos convertidos a la Iglesia de Zakarum no eran entretenidos y galanteados de igual modo, aunque algunas de las iglesias más pequeñas sí lo hacían.

—Aún lo desapruebas, ¿verdad? —preguntó una profunda voz.

Reconociendo la voz de Kabraxis, Cholik se incorporó y se giró. Sabía que el demonio no había entrado en el carromato por medios convencionales, pero no sabía por dónde había viajado Kabraxis antes de pisar el interior.

—Los viejos hábitos son difíciles de abandonar —dijo Cholik.

—¿Cómo cambiar tus creencias religiosas? —inquirió Kabraxis.

—No.

Kabraxis estaba ante Cholik llevando el cuerpo de un hombre muerto. En su decisión de ir entre los humanos y buscar una ciudad para establecer como cabeza de puente para el comienzo de su campaña, Kabraxis había matado a un mercader, sacrificando el alma del hombre a la inclemente oscuridad. Una vez que los restos mortales del hombre no fueron más que una cáscara vacía, Kabraxis había trabajado durante tres días y tres noches con los más oscuros hechizos arcanos a su disposición, consiguiendo finalmente introducirse en el cadáver.

Aunque Cholik nunca había presenciada nada como aquello, Kabraxis le aseguró que de vez en cuando se hacía, aunque no sin riesgo. Cuando el cuerpo receptor había sido tomado hacía un mes, era el de un hombre joven que no había llegado a los treinta. Ahora el hombre parecía mucho mayor que Cholik, como un hombre en el ocaso. La carne estaba abolsada y fofa, arrugada y cruzada por cicatrices que desfiguraban sus rasgos. Su cabello moreno se había vuelto gris, sus ojos habían pasado del castaño al ceniza pálido.

—¿Estás bien? —preguntó Cholik.

El hombre viejo sonrió, pero con una expresión que Cholik reconoció como de Kabraxis.

—Le he pedido demasiado a este cuerpo. Pero su uso casi está llegando a su fin. —Pasó andando junto a Cholik y echó un vistazo por la ventana.

—¿Qué estás haciendo aquí? —quiso saber Cholik.

—Vine a observarte contemplar los festejos de la gente que viene a verte —dijo Kabraxis—. Sabía que toda esta gente a tu alrededor, la mayoría felices y necesitados de diversión, te amilanaría. La vida será más fácil para ti si consigues mantener una sombría vigilancia sobre ella.

—Esta gente nos conocerá como artistas —dijo Cholik—, no como conducto de una nueva religión que les ayudará en sus vidas.

—Oh —dijo Kabraxis—, les ayudaré en sus vidas. De hecho, quería charlar contigo acerca de cómo irá el mitin de esta noche.

La excitación se inflamó dentro de Cholik. Después de dos meses de estar en la carretera, de planear la búsqueda de una iglesia y construir una base de poder que arrastrara finalmente a los feligreses de la Iglesia de Zakarum, sentía bien saber que estaban a punto de empezar.

—Entonces, ¿Bramwell es el lugar?

—Sí —dijo Kabraxis—. Hay antiguo poder localizado dentro de esta ciudad. Poder que puedo extraer para dar forma a tu destino y a mi conquista. Esta noche, pondrás la primera piedra de la iglesia de la que hemos estado hablando en el último mes. Pero no será de piedra y mortero como piensas. Mejor, será de creyentes.

El comentario dejó frío a Cholik. Él quería un edificio, una construcción que empequeñeciera a la Iglesia de Zakarum de Westmarch.

—Necesitaremos una iglesia.

—Tendremos una iglesia —dijo Kabraxis—. Pero tener una iglesia te ancla a un lugar. Aunque he intentado enseñarte esto, aún no lo has aprendido. Mas un creyente, Buyard Cholik, Primer Elegido de la Iglesia del Camino Oscuro, un creyente trasciende todos los límites físicos y deja su marca en el tiempo. Eso es lo que queremos.

Cholik no dijo nada, pero las visiones de una gran iglesia continuaban danzando en su cabeza.

—Te he alargado la vida —dijo Kabraxis—. Pocos humanos vivirán siquiera los años que tú has alcanzado sin los efectos de mi don. ¿Quieres gastar todos los años venideros en un lugar, mirando los triunfos que ya has forjado?

—Tú eres el que ha hablado de la necesidad de paciencia.

—Y aún hablo de paciencia —insistió Kabraxis—, pero tú no serás el árbol de mi religión, Buyard Cholik. No necesito un árbol. Necesito una abeja. Una abeja que revolotee de un lugar a otro para recolectar nuestros creyentes. —Sonrió y palmeó el hombro de Cholik—. Ven, empero. Empecemos aquí en Bramwell con esta gente.

—¿Qué quieres que haga? —preguntó Cholik.

—Esta noche —dijo Kabraxis— mostraremos a estas gentes el poder del Camino Oscuro. Les enseñaremos que todo lo que sean capaces de soñar puede ocurrir.

Cholik salió del carruaje y se dirigió al área de reunión. Vestía su mejor túnica, la cual era de un estilo modesto que no molestaría a los que fuesen pobres.

Al menos trescientas personas rodeaban el calvero donde la caravana se había detenido. Otros carros, algunos de ellos cargados con heno, manzanas y ganado, formaban otro círculo por fuera del de Cholik. Aún más carretas, vacías de mercancía, tenían su lugar bajo los árboles.

—Ah —susurró un hombre—, aquí viene el orador. La diversión y los juegos ya se han terminado, os lo garantizo.

—Si empieza a darme clases sobre cómo vivir mi vida y lo mucho que le debo a cualquiera que sea la religión con la que esté compinchado —murmuró otro—, me largo. Me he pasado dos horas mirando a los bailarines, y ahora no tengo tiempo que perder. Tampoco pienso volver.

—Yo tengo un campo que necesita ser atendido.

—Y hay que ordeñar las vacas temprano por la mañana.

Cholik, consciente de que estaba perdiendo parte de la audiencia que los artistas le habían conseguido y sabiendo que no debía hacer ningún intento por hablarles de nada relacionado con responsabilidades o donaciones, caminó hacia el centro del claro y reveló el cubo de metal con ceniza negra que Kabraxis había fabricado y le había regalado. Pronunciando una sola palabra de poder que la audiencia no pudo oír, arrojó al cielo el contenido del caldero.

Las cenizas volaron desde el cubo en una densa nube negra que se detuvo en mitad del aire. El largo torrente de ceniza se retorcía como una serpiente sobre una carretera ardiente, mientras flotaban con la suave brisa que soplaba por el calvero. De manera abrupta, la nube de ceniza se estrechó, creando espirales y rizos que quedaron sobre el suelo. En algunos sitios, las líneas de ceniza cruzaban por encima de otras líneas, pero sin tocarse. En vez de eso, los rizos y espirales se quedaron a tres metros los unos de los otros, dejando espacio suficiente para que un hombre pudiera pasar por debajo.

La visión de la delgada línea de ceniza suspendida en el aire captó la atención de la audiencia. Quizá un mago podría ser capaz de hacer algo como aquello, pero no un sacerdote corriente. Se generó tanta curiosidad que la mayoría de la gente quería ver qué sería lo próximo que haría Cholik.

Cuando la línea de ceniza finalizó su recorrido, refulgió con un fuego violeta oscuro, compitiendo por un momento con el ocaso y la creciente oscuridad del cielo oriental, y con las ascuas de la puesta de sol sobre el Golfo de Westmarch.

Cholik encaró a la audiencia, con los ojos puestos en los de ellos.

—Os traigo poder —dijo—. Un camino que os llevará a los sueños que siempre tuvisteis pero que os fueron negados por el infortunio y por unos dogmas caducados.

Alrededor del claro se sucedieron conversaciones de fondo. Varias voces de ira se alzaron. El populacho de Bramwell se aferraba a sus creencias en Zakarum.

—Hay otra senda hacia la Luz —dijo Cholik—. Dicha senda descansa sobre un Camino de Sueños. Dien-Ap-Sten, Profeta de la Luz, creó este camino para sus hijos, para que pudieran tener cubiertas sus necesidades y cumplidos sus deseos secretos.

—Nunca oí hablar de tu profeta —gritó desde el fondo un encallecido y viejo pescador—. Y ninguno de nosotros ha venido aquí para oír cómo se difama el camino de la Luz.

—No voy a difamar el camino de la Luz —respondió Cholik—. He venido aquí para mostraros una senda más despejada hacia la beneficencia de la Luz.

—Eso ya lo hace la Iglesia de Zakarum —afirmó un anciano canoso con una túnica de sacerdote remendada—. No necesitamos un impostor que cave en nuestros erarios.

—No he venido aquí buscando vuestro oro —dijo Cholik—. No vine para coger. —Era consciente de que Kabraxis le observaba desde el interior del carruaje—. De hecho, no permitiré la recolección de ni una sola moneda de cobre, ni esta noche ni ninguna otra que estemos acampados en vuestra ciudad.

—El Duque de Bramwell tendrá algo que deciros si intentáis quedaros —dijo un viejo granjero—. El duque no comulga demasiado con los métodos de charlatanes y ladrones.

Cholik hizo a un lado su orgullo herido. Aquella tarea fue más dura por el conocimiento de que podía haber consumido la vida del hombre con uno de los hechizos que había aprendido de Kabraxis. Después de convertirse en uno de los sacerdotes de Zakarum e incluso cuando llevaba la túnica de novicio, nadie había osado retarle de tal modo.

Cruzando el claro, Cholik se detuvo delante de una gran familia con un chico joven tan lisiado y agotado por la enfermedad que parecía un cadáver tambaleante.

El padre dio un paso al frente de Cholik con actitud protectora. El hombre asió un cuchillo que tenía en la cadera.

—Buen señor —dijo Cholik—, veo que tu hijo está afligido.

El granjero miró alrededor, cohibido.

—Por las fiebres que hubo en Bramwell hace ocho años. Mi hijo no es el único que resultó perjudicado.

—No ha estado bien desde la fiebre.

El granjero meneó la cabeza nerviosamente.

—Ninguno de ellos lo ha estado. La mayoría murieron a la semana de cogerlas.

—¿Qué darías por tener un hijo con más salud para que te ayudara en el trabajo de la granja? —preguntó Cholik.

—No consentiré que a mi hijo se le haga daño o sea objeto de burla —avisó el granjero.

—No haré ni lo uno ni lo otro —prometió Cholik—. Por favor, confía en mi.

La confusión inundó el rostro del granjero. Miró a la mujer baja y robusta que tenía que ser la madre de los nueve niños que se sentaban en la carreta.

—Muchacho —dijo Cholik, dirigiéndose al joven—, ¿quieres ser una carga para tu familia?

—Oye —protestó el granjero—. No es una carga, y lucharé contra el hombre que diga lo contrario.

Cholik aguardó, sabiendo que toda la atención de la audiencia estaba sobre él. Aquí se decidiría, se dijo, si el público se quedaba o se iba.

Algo se iluminó en los ojos del muchacho. Su cabeza, protuberante sobre sus estrechos hombros y escuálido pecho, se giró hacia su padre. Estirando el brazo acabado en una mano artrítica, con dedos que tenían que ser dolorosos para él todo el tiempo y que apenas podía esperarse que le sirvieran para comer por sí mismo, el chico jaló del brazo de su padre.

—Padre —dijo el chico—, déjame ir con el sacerdote.

El granjero empezó a negar con la cabeza.

—Effirn, no sé si esto es bueno para ti. No quiero que te dé falsas esperanzas. Los sanadores de la Iglesia de Zakarum no han sido capaces de curarte.

—Lo sé —dijo el joven—. Pero creo en este hombre. Déjame intentarlo.

El granjero miró a su mujer. Ella asintió, con las lágrimas brillando como diamantes en sus ojos. Alzando la vista hacia Cholik, el granjero dijo:

—Te haré responsable de lo que le ocurra a mi hijo, sacerdote.

—Puedes hacerlo —dijo Cholik amablemente—, mas te aseguro que la curación de la que el joven Effirn disfrutará en breve será la bendición de Dien-Ap-Sten. Yo no tengo el talento suficiente para atender a los deseos de este muchacho de estar sano. —Observó al chico y le ofreció la mano.

El chico intentó levantarse, pero sus marchitas piernas no le sostenían. Apretó el puño de retorcidos y doblados dedos dentro de la mano de Cholik.

Cholik se maravilló de la debilidad del joven. Era difícil recordar cuando él mismo había sido tan débil, aunque eso fuese hacía solo escasos meses. Ayudó al muchacho a ponerse de pie. Alrededor del calvero casi toda voz se silenció.

—Ven, muchacho —dijo Cholik—. Deposita tu fe en mí.

—Así lo hago —replicó Effirn.

Juntos, caminaron a través del claro. No muy lejos del extremo más cercano de la larga línea de ceniza negra que aún chispeaba con un violento fuego, las piernas del chico flojearon. Cholik sostuvo a Effirn antes de que pudiera caer, sobreponiéndose a su propia molestia por tener que coger al niño enfermo.

Cholik sabía que todos los ojos del claro estaban sobre él y sobre el chico. La duda tocó a Cholik cuando contempló los altos árboles que rodeaban el calvero. Si el muchacho fallecía por la senda del Camino Oscuro, quizá pudiera mantener a distancia a la gente del pueblo lo bastante para poder huir. Si no conseguía escapar, estaría con toda certeza colgando de un dogal de una de aquellas ramas. Había oído acerca de la justicia impartida por la gente de Bramwell con los bandidos y asesinos de su comunidad.

Y Cholik planeaba ayudarles criando una serpiente en sus pechos.

Al comienzo del rastro de ceniza negra, Cholik ayudó al chico a sostenerse con sus propios pies.

—¿Qué hago? —susurró Effirn.

—Camina —le dijo Cholik—. Sigue el rastro, y no pienses más que en curarte.

El chaval inspiró profundamente con un estremecimiento, reconsiderando la decisión de seguir un camino que, era obvio, estaba lleno de magia. Entonces, poco a poco, el chico soltó las manos de Cholik. Sus primeros pasos fueron temblorosos, zancadas tan trémulas que cortaron el aliento de Cholik.

Con una lentitud agónica, el joven caminó. Sus pasos se fueron haciendo un poco más fluidos, aunque el tambaleo amenazaba con echarle del camino.

No se oía ningún sonido en el claro mientras la audiencia observaba al tullido dar la vuelta al rastro de ceniza negra. Sus pies levantaban chispas violetas de la ceniza a cada paso que daba, pero no tardaron mucho tales pases en empezar a ser más seguros, y rápidos. Los hombros del muchacho se enderezaron, y su postura se hizo más erecta. Sus delgadas piernas, y después los brazos y su cuerpo, se hincharon con el incremento de la masa muscular. Su cabeza ya no parecía una protuberancia sobre una estructura esquelética.

Y cuando el rastro de ceniza negra se elevaba en el aire para pasar una sección con la que se cruzaba, el chico pisó sobre el aire que tenía frente a sí. Antes, omitiendo la imposibilidad de seguir una línea delgada de ceniza en el aire, el chico no hubiera ido capaz de emprender el reto de la ascensión.

Las conversaciones zumbaban alrededor de Cholik. Estaba en la gloria con la sorpresa del público por lo que estaba teniendo lugar. Cuando servía a la Iglesia de Zakarum, nunca le permitieron conceder crédito a semejante conjuro. Volvió el rostro hacia la audiencia, de tal modo que les encaró a todos.

—Éste el poder del Camino de los Sueños —graznó Cholik—, y del generoso y consagrado profeta al que he elegido servir. Que el nombre y las obras de Dien-Ap-Sten sean loados. Unios a mí en la alabanza a su nombre, hermanos y hermanas. —Alzó los brazos—. ¡Gloria a Dien-Ap-Sten!

Solo unos pocos siguieron su ejemplo al principio, pero otros se les unieron. En un momento, el tumultuoso grito se elevó sobre el calvero, ahogando el sonido ordinario que zumbaba desde la ciudad de río abajo.

¡Buyard Cholik!

Las palabras sin voz explotaron en la mente de Buyard Cholik con tal crudeza que por un instante el dolor y las náuseas le dejaron ciego.

Cuidado, dijo Kabraxis. El conjuro se está perdiendo.

Recobrándose, Cholik contempló el laberinto creado por la línea que había arrojado, observando cómo el punto de partida estallaba de repente en chispas violetas y ardía con celeridad. El pequeño fuego recorría la línea de ceniza. Al tiempo que se movía, consumía la ceniza, sin dejar nada atrás.

El fuego iba a por el chico.

Si el fuego alcanza al muchacho, avisó Kabraxis, será destruido.

Cholik caminó hacia el otro extremo de la línea de ceniza, mirando cómo el fuego barría hacia el joven. Pensó a toda velocidad, sabiendo que no podía mostrar ningún miedo ante el vitoreante público.

Si perdemos ahora a estas gentes, dijo Kabraxis, podríamos no recuperarles. Si ocurre un milagro, ganaremos creyentes, pero si sucede un desastre, puede que estemos perdidos. Pasarían años antes de que pudiéramos volver aquí, y quizá más ante que estas personas olviden lo que ocurra esta noche y seamos capaces de intentar ganarles de nuevo.

—Effirn —llamó Cholik.

El chico le miró, quitando sus ojos del camino por un momento. Sus pasos no vacilaron.

—¡Miradme! —gritó con regocijo—. ¡Miradme! ¡Estoy caminando!

—Sí, Effirn —dijo Cholik—, y aquí todos estamos orgullosos de ti y agradecidos a Dien-Ap-Sten, como es lo apropiado. Sin embargo, hay algo que necesito saber. —Mirando de reojo al incansable fuego púrpura que perseguía al muchacho, vio que tan solo estaba a dos curvas de Effirn. El final del sendero de ceniza aún estaba diez metros por delante del chaval.

—¿Qué? —preguntó Effirn.

—¿Puedes correr?

La cara del chico se llenó de confusión.

—No lo sé. Nunca lo he intentado.

El fuego violeta le ganó otros tres metros.

—Inténtalo ahora —sugirió Cholik. Extendió los brazos—. Corre, hacia mí, Effirn. Rápido, muchacho. Tan rápido como puedas.

Con indecisión, Effirn empezó a correr, poniendo a prueba sus nuevos músculos y habilidades. Corrió, y el fuego violeta que consumía el rastro de ceniza le persiguió, ganando aún terreno, pero ahora centímetros en vez de metros.

—Vamos, Effirn —le animó Cholik—. Enséñanos lo veloz que eres ahora que Dien-Ap-Sten te ha mostrado su gracia.

Effirn corría, riendo todo el camino. La conversación de la audiencia ganó en intensidad. El chico alcanzó el final del sendero, descendiendo por la curva final hasta el suelo, y llegó a los brazos de Cholik justo cuando las llamas violetas aparecieron en el extremo del sendero y se desvanecieron en un soplo de ascuas.

Cholik, sintiendo como si hubiera escapado de nuevo a la muerte, sostuvo al muchacho por un instante, sorprendido de lo grande que se había puesto Effirn. Sentía los brazos y las piernas del joven contra sí.

—Gracias, gracias, gracias —jadeaba Effirn, abrazando a Cholik con sus fuertes extremidades.

Turbado y ruborizado por la excitación al mismo tiempo, Cholik le devolvió el abrazo. La salud de Effirn no significaba otra cosa que éxito para él en Bramwell, pero Cholik no comprendía cómo había utilizado la magia el demonio.

Curar es bastante simple, dijo Kabraxis en la mente de Cholik. Causar dolor es cosa aparte, y mucho más difícil si es duradero. Para aprender a hacer daño a alguien, la magia está diseñada de manera que la persona aprenda primero a curar.

A Cholik nunca le habían enseñado eso.

Hay muchas cosas que no te han enseñado, dijo Kabraxis. Pero tienes tiempo. Yo te enseñaré. Vuélvete, Buyard Cholik, y saluda a tus nuevos feligreses.

Aflojando el abrazo del chico sobre su persona, Cholik se dio la vuelta para encarar a los padres. Nadie pensó en discutirle por qué el sendero de ceniza se había consumido.

Libre, queriendo mostrar su reencontrada fuerza, el joven corrió por el calvero. Sus hermanos y hermanas le animaban, y su padre le cogió y le dio un firme abrazo antes de entregárselo a su madre. Ésta apretó al chico hacia sí, con las lágrimas cayéndole por la cara sin vergüenza alguna.

Cholik contempló a la madre y el hijo, sorprendido de la manera en que la escena le llegaba al corazón.

¿Te sorprende lo bien que te sientes por haber echado una mano en la curación del muchacho?, preguntó Kabraxis.

—Sí —susurró Cholik, sabiendo que nadie a su alrededor podría oírle pero que el demonio sí.

No debería. Para conocer la Oscuridad, un ser debe conocer también la Luz. Pasaste la vida enclaustrado en Westmarch. Las únicas personas a las que conociste fueron aquellas que querían tu puesto.

O aquellas cuyos puestos yo codiciaba, se dio cuenta Cholik.

Y la Iglesia de Zakarum jamás te permitió ser tan personal con las propiedades curativas que te dieron, dijo el demonio.

—No.

La Luz tiene miedo de darle a la gente demasiado poder, como yo te he dado a ti, dijo Kabraxis. La gente que tiene un poder como éste se hace famosa entre las personas corrientes. Pronto, se convierte en héroes o en gente de la que se habla. En poco tiempo más, las historias que se cuentan acerca de ellos les permiten llevar un manto de nobleza. Los que administran la Luz sienten celos de eso.

—¿Y los demonios no? —preguntó Cholik.

Kabraxis rió, y el rechinante y estruendoso sonido que reverberó en la cabeza de Cholik fue casi doloroso.

Los demonios no están tan celosos de la Luz como podrías creer. Ni son tan controladores como los guardianes de la Luz. Una pregunta, ¿quién tiene siempre más reglas? ¿Más limitaciones?

Cholik no contestó.

¿Por qué crees que los custodios de la Luz dictan tantas normas?, preguntó Kabraxis. Para mantener la balanza a su favor, por supuesto. Pero los demonios creemos en permitir que todo aquel que apoye la Oscuridad tenga poder. Algunos tienen más poder que otros. Pero se lo ganan. Igual que tú te has ganado lo que te di el día que venciste tu propio miedo a la muerte y buscaste la puerta enterrada hacia mí.

—No tenía elección —dijo Cholik.

Los humanos siempre tienen elección. Así es como los dispensadores de la Luz buscan confundiros. Tenéis opciones, pero no podéis escoger la mayoría de ellas porque los custodios de la Luz han decretado que son incorrectas. Como estudiante iluminado de la Luz, se supone que sabéis que esas opciones son erróneas. Así que, ¿dónde os deja eso a vosotros? ¿Cuántas opciones tenéis en realidad?

Cholik asintió en silencio.

Ve hacia esa gente, Buyard Cholik. Encontrarás ahora conversos entre ellos. Una vez que hayan descubierto que tienes el poder de hacer cambios que les permitan lograr sus objetivos y deseos, se congregarán a tu alrededor. Después, debemos empezar la iglesia, y encontrar discípulos entre estas personas que te ayuden a extender mi palabra. Por ahora, concede el don de la salud a aquellos que estén enfermos entre los que tienes ante ti. Ellos hablarán. Por la mañana, no habrá nadie en esta ciudad que no haya oído de ti.

Cholik avanzó, gloriándose del nuevo respeto y del prestigio que había obtenido sanando al muchacho. Su cuerpo cantaba con el zumbante escalofrío del poder que Kabraxis había canalizado a su través. El poder le llevó hacia los débiles y enfermizos de la multitud.

Imponiendo las manos sobre el gentío según venían a él, Cholik sanó fiebres e infecciones, eliminó verrugas y artritis, enderezó una pierna que había crecido torcida después de ser entablillada y curada, devolvió el sentido a una abuela anciana que había estado enajenada durante años, según el hijo que la cuidaba.

—Me gustaría establecerme en Bramwell —dijo Cholik mientras el Golfo de Westmarch se tragaba al sol y el ocaso se convertía en noche a su alrededor.

La muchedumbre gritó vítores en respuesta a aquel anuncio.

—Pero necesitaré construir una iglesia —continuó Cholik—. Una vez que se construya una iglesia permanente, los milagros forjados por Dien-Ap-Sten seguirán creciendo. Venid a mí para que pueda presentaros al profeta al que he elegido servir.

Por una noche, Buyard Cholik estuvo más cerca del renombre eterno de lo que había estado en toda su vida. Era un sentimiento embriagador, uno que se prometió a sí mismo conocer de modo más íntimo.

Nada lo detendría.