Una aventura en altamar

MEGHAN JOHNSON

Derechos de autor © 2022 MEGHAN JOHNSON

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Los personajes y eventos que se presentan en este libro son ficticios. Cualquier similitud con personas reales, vivas o muertas, es una coincidencia y no algo intencionado por parte del autor.

Ninguna parte de este libro puede ser reproducida ni almacenada en un sistema de recuperación, ni transmitida de cualquier forma o por cualquier medio, electrónico, o de fotocopia, grabación o de cualquier otro modo, sin el permiso expreso del editor.

Contenido

Página del título

Derechos de autor

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20

CAPÍTULO 21

CAPÍTULO 22

CAPÍTULO 23

CAPÍTULO 24

CAPÍTULO 25

CAPÍTULO 26

CAPÍTULO 27

CAPÍTULO 28

CAPÍTULO 29

CAPÍTULO 30

CAPÍTULO 31

CAPÍTULO 32

CAPÍTULO 33

CAPÍTULO 34

CAPÍTULO 35

CAPÍTULO 36

CAPÍTULO 37

CAPÍTULO 38

CAPÍTULO 39

CAPÍTULO 40

CAPÍTULO 41

CAPÍTULO 42

CAPÍTULO 43

CAPÍTULO 44

CAPÍTULO 45

CAPÍTULO 46

CAPÍTULO 47

EPILOGO

CAPÍTULO 1

No era el mal tiempo lo que ponía a Gabriella de mal humor, sino el material sedoso que tenía en la mano. La tela iba a ser cosida en un hermoso y pomposo vestido. Gabriella Bennet se esforzaría mucho en ello, pero no estaba del todo satisfecha con la confección. Pues bien, el hecho de calificar el vestido de malo no fue la causa de su disgusto, sino la persona que lo mandó hacer: La muy respetada Señora Elinor Kingston.

Aunque la sastrería estaba situada en un pequeño pueblo alejado de la gran ciudad, las mujeres nobles ricas se dejaban ver a menudo en esta boutique. Muchas preferían la pequeña empresa familiar por la calidad del trabajo. Las clientas ricas admiraban especialmente los detallados adornos de los vestidos.

Solo la señora mencionada anteriormente tenía demasiadas exigencias para la modista y a menudo lo anunciaba con malas palabras: Solo la haría parecer más gorda, o el color no haría justicia a su elegancia. Era una mujer exigente y Gabriella tenía la sensación de que la señora Kingston lanzaba esas insinuaciones verbales para expresar su poder.

Gabriella suspiró con fuerza antes de oír que una puerta se abría detrás de ella.

—¿Gabby? ¿Por qué sigues despierta a estas horas?

Era su tía la que la cuidaba ansiosamente. Parecía muy joven a los cuarenta años. Olivia Bennet había criado a Gabriella cuando sus padres murieron. Eso fue lo que le dijo a su sobrina.

Siempre habían sido pareja, hicieron que la sastrería fuera un éxito juntas —aunque todavía querían ahorrar mucho para abrir una gran boutique en Londres— y se apoyaban mutuamente. Sin embargo, últimamente ambas recibieron varios encargos que les obligaron a trabajar hasta altas horas de la noche. Así que era normal que Olivia encontrara a su sobrina pelirroja en el estudio en mitad de la noche.

—Trabajo en el vestido de la señora Elinor Kingston —anunció Gabriella en voz alta; un matiz de sarcasmo completó su expresiva explicación—. El dobladillo de la zona del busto del vestido no estaba prolijo.

Olivia examinó dicha parte del vestido y contorsionó su rostro en una expresión ligeramente nerviosa.

—Pero si es perfecto.

Gabriella fingió una risa.

—Pero no para la señora narizotas.

El humor que utilizaba Gabriella la acompañaba desde la infancia. No era algo arraigado en ella, sino heredado. Cada vez que hacía esas declaraciones, Olivia no podía evitar pensar en su difunto hermano; el padre de su sobrina. El pelo rojo que adornaba la cabeza de Gabriella era el mismo que el de Alexander Bennet.

—Que no te oiga —susurró Olivia.

Había educado bien a Gabriella, le había enseñado las reglas conformistas de la sociedad, pero la joven no las cumplía como Olivia esperaba. Enfrentarse a las clientes ricas con su opinión no se ajustaba a los modales de una joven.

—Probablemente pasaré toda la noche con este dobladillo antes de llevárselo mañana —le explicó Gabriella a su tía, que enseguida le dio la respuesta que la joven de diecinueve años ya había escuchado demasiadas veces.

—¡No puedes llamar a su puerta sin escolta!

—Apenas voy a presentarle mis respetos —afirmó Gabriella con la más profunda convicción.

—Gabri…

—Ya es bastante insultante que se cambie de vestido cada vez solo porque el color no combina con el cielo porque está nublado en ese momento —le replicó—. ¿Quién cambia un vestido entero por un cambio de tiempo?

Su tía se frotó la frente con los ojos cerrados. La terquedad que poseía Gabriella la llevaría un día a la tumba.

—Iré contigo de todos modos. Dios sabe lo que la gente dirá de nuevo.

Gabriella resopló con fuerza; le daba igual lo que dijera la gente.

—Al menos veré a Allie de nuevo.

Su tía frunció el ceño.

—La señorita Adelaide Kingston.

Era solo un nombre, pero Olivia Bennet desaprobaba que su sobrina llamara a la hija mayor de la casa Kingston por su apodo. Su amistad era un misterio para ella hasta ese día. También tuvo que admitir que no conocía muy bien a la señorita. Solo su madrastra, que volvía loca a Gabriella con sus órdenes.

La lluvia se hizo más ligera mientras Gabriella trabajaba en el vestido. Era casi medianoche y sus ojos se desviaron hacia la ventana. Sin embargo, a la joven se le negó la visión del mar debido a la oscuridad. Era su vista favorita, una que la acompañaba desde la infancia. Sabía que el mar le producía una sensación familiar; una que la conectaba con sus padres muertos.

Sin embargo, hasta el día de hoy no sabía exactamente qué había pasado; tampoco se atrevía a preguntarle a su tía. Siempre parecía triste cuando hablaba de ellos. La pelirroja volvió a mirar al causante de su larga noche. Finalmente había vuelto a coser el dobladillo después de horas. Tras un suspiro de alivio, Gabriella dejó su puesto de trabajo y se fue a la cama. Mañana sería muy interesante.

CAPÍTULO 2

—Me alegra ver que por fin se está construyendo la guardia costera inglesa —comentó el joven caballero mientras describía con entusiasmo a Adelaida cómo se iba a mejorar la costa en Highborough.

Tras la victoria de Gran Bretaña contra la de Napoleón, los militares no solo habían logrado un gran éxito, sino que también habían sufrido bajas. Durante años, las batallas de Francia, que los ingleses no veían con buenos ojos, habían sido victoriosas, hasta que Napoleón invadió Rusia, infligiendo una oleada de derrotas.

El emperador planeaba conquistar las islas inglesas y fue humillado hace diez años en la batalla de Trafalgar. Tras la famosa batalla de Waterloo, esta pesadilla —para los británicos— había por fin terminado.

Aun así, Highborough no era del todo seguro y se temían pequeños ataques de los partidarios de Napoleón.

Adelaida respondió con un leve movimiento de cabeza.

—En efecto.

El señor John Ashford era un visitante frecuente de la finca de Kingston. Era amigo de la familia desde hacía años y era muy conocido en el círculo familiar. Llevaba meses intentando cortejar a Adelaida. Para su disgusto, la joven estaba desinteresada y no quería devolver el favor de casarse con el hombre a su madrastra.

Tenía prohibido expresar esa opinión, pero sus gestos y expresiones faciales indicaban precisamente esa aversión por el joven caballero.

El señor Ashford llegó hace dos horas para presentar sus respetos al padre de Adelaida. Tras entablar amistad con la familia hace años, la señora Kingston le anima a ganarse el afecto de su hijastra. No era ningún secreto que quería casar a Adelaida; después de innumerables bailes de sociedad sin éxito, la hija mayor de Henry Kingston seguía sin casarse.

El cortejo de Adelaida parecía muy extenuante para los hombres interesados, pero era más abrumador para una persona que para los solteros; la propia Adelaida. Se quedó en silencio mientras el señor Ashford dirigía su declaración a los demás presentes en el salón.

La morena dirigió su mirada al exterior y fue recibida con unos rayos de sol. Deseaba viajar, descubrir el mundo en lugar de estar encerrada en una casa.

Su institutriz siempre le había contado historias de viajes aventureros que había vivido con su padre. Era muy inusual que se le permitiera acompañar a su padre y, sin embargo, Adelaida estaba más fascinada que nunca cuando su querida institutriz le explicaba los aspectos culturales de otros países.

Años más tarde, no abandonó esta fascinación y soñaba con salir de casa y descubrir el mundo. Quería escapar de esta vida que la mantenía en esta casa. Con ello, Adelaida se refería no solo a su situación actual, sino al futuro que le esperaba como noble terrateniente casada.

Tras casarse con un hombre de la aristocracia, le daría herederos y en adelante dependería de ella, además de cuidar de los hijos —aunque esta tarea se la volvería a quitar una institutriz o niñera—. Sabía que ese era su destino, pero se atrevía a soñar con viajes aventureros.

—Señorita Kingston, ¿va a asistir a la Sociedad de Londres el próximo año?

La mujer respondió afirmativamente a la pregunta del señor Ashford después de ser sacada de su ensoñación. Sería la sexta vez que asistiría a este evento y su madrastra aprobaba la sociedad londinense.

Hacía cinco años que había sido admitida oficialmente en la sociedad, lo que dio a sus padres grandes esperanzas de encontrarle un buen partido. Sin embargo, no había encontrado un hombre respetable por el que tuviera sentimientos fuertes, aunque su madrastra le decía que eso no era importante. 

—Me alegro de oírlo —insistió el joven que estaba al lado de Adelaida, que seguía mirándola muy fijamente, lo que a la joven le resultaba muy incómodo—. Oh, sí, he recibido noticias de mi primo de que la familia Hainsworth estará presente en la próxima temporada de Londres.

La sala se sumió en el silencio mientras todos jadeaban conmocionados. La atención de Adelaida también estaba en la conversación; ella, como los demás en la sala, estaba perpleja por la noticia.

—¿Qué? —preguntó la señora Kingston, tartamudeando.

—Estaba tan disgustado como usted —admitió el señor Ashford, aclarándose la garganta antes de continuar—. Tres años después del escándalo, la familia ha decidido por fin volver a salir a la luz pública... Sin la presencia del hijo mayor, por supuesto.

—¿Saben qué pasó exactamente? —preguntó la madrastra de Adelaida.

—Me temo que no.

Los Hainsworth siempre habían sido invitados bienvenidos a los bailes hasta el incidente de la desaparición del hijo mayor de la familia. Hace tres años, la gente de su entorno había recibido la terrible noticia. Adelaida también se sintió afectada, ya que el señor Hainsworth le había parecido un conocido agradable. Había bailado a menudo con él en los bailes y escuchar que el joven había sido secuestrado o asesinado casi le rompió el corazón. Habían pasado años y la familia se había retirado, lo que a Adelaida le parecía comprensible.

El silencio fue interrumpido por un ligero golpe.

CAPÍTULO 3

Gabriella estaba casi agotada cuando se plantó con el vestido —acompañada de su tía— frente a la casa de la familia Kingston. Las dos modistas eran conocidas por los criados y no cuestionaron su presencia. Las dos eran queridas por ellos, muchos de los sirvientes tenían respeto —o incluso miedo— a Gabriella, que a menudo daba a conocer su opinión.

El mayordomo regresó a la entrada principal después de pedir permiso a la señora de la casa para dejar entrar a las Bennet. Gabriella no necesitó que se lo dijeran dos veces cuando cruzó el umbral; su tía se disculpó con el alto sirviente por los modales —casi brutos— de Gabriella.

Ya lo había demostrado permanentemente en su camino hacia la rica cliente, porque Gabriella no había caminado como una noble dama, sino apresuradamente y sin elegancia.

La gente de los alrededores, así como la marina, que también movilizaba a sus tropas en el pueblo de un día para otro, le dirigieron miradas curiosas y de desprecio, que Olivia justificó con una sonrisa y un —Discúlpeme mucho—. A ello se sumaba el ostentoso vestido que literalmente se comía el cuerpo de Gabriella.

La pelirroja no era una de las chicas más altas de Inglaterra. Como resultado, la mayoría de los residentes vieron una prenda errante, con el pelo rojo marchando por la ciudad portuaria. Efectivamente, la mujer mayor no lo tuvo fácil con su sobrina.

—No esperaba que lo cambiaras tan rápido —anunció Lady Elinor Kingston con un tono ligeramente molesto que levantó la piel de gallina en cada uno de sus sirvientes.

Gabriella, en cambio, era indiferente, había hecho su trabajo y quería que se le pagara adecuadamente por su labor.

—Efectivamente, señora Kingston —respondió Gabriella—, quería completar su tarea inmediatamente.

La mujer asintió y llamó a su criada personal para que le trajera el bolso para recompensar a la costurera.

Minutos después de que su madrastra abandonara el salón, Adelaida decidió hacer lo mismo. Escuchó una conversación y reconoció inmediatamente la voz de Gabriella. Entre muchos, su tono de voz era muy memorable; era a menudo un poco áspero y no era el típico de una dama inglesa —que no lo era—, pero a Adelaida no le resultaba desagradable.

Al acercarse a la escena, saludó a las damas presentes.

—Señorita Kingston —anunció Olivia Bennet con una pequeña sonrisa, mientras Gabriella sonreía a la dama a la que se dirigía.

Se alegró de verla y esperaba ansiosamente escuchar las historias de Adelaida sobre la sociedad londinense. Pero esto solo fue posible después de que Adelaida pidiera a su madrastra que le dejara enseñarle el jardín a la visitante, con la excusa de que quería mostrarle a Gabriella las hermosas rosas, cuyo color rojo, la modista iba a trabajar en un vestido hecho para ella.

La ceja levantada de la señora Kingston indicaba insatisfacción. Su hijastra tenía sentado en el salón a un buen caballero que le parecía encantador. Y sin embargo, prefería conversar con la pelirroja de la familia Bennet.

—Si es para un encargo —pronunció ella; la expresión de duda en su rostro seguía presente. Esta amistad le resultaba muy extraña; no entendía por qué Adelaida se molestaba con ella. Sin embargo, aceptó, pues ya no tenía ganas de hablar con las dos modistas.

El magnífico jardín estaba repleto de muchas plantas diferentes, especialmente los grandes rosales eran muy conocidos en la ciudad portuaria. El jardín de nadie era tan hermoso como el de los Kingston.

Gabriella acompañó a Adelaida a los rosales.

Su tía Olivia hacía tiempo que había abandonado la finca familiar, con la excusa de que aún tenía clientes que esperar.

Hubo un silencio entre las dos jóvenes hasta que Adelaida suspiró en voz alta para sí misma.

—Por fin…

Las dos habían esperado hasta que ya no estaban al alcance del oído de un sirviente. Adelaida quería hablar sin ser molestada con su amiga; la única persona con la que mostraba abiertamente sus sentimientos y preocupaciones.

—¿El señor Ashford otra vez?

Adelaida asintió lentamente, sus ojos celestes se desviaron rápidamente ante el temor de que el hombre en cuestión estuviera detrás de ella. Desde que volvió de los bailes de sociedad de Londres, siempre se había sentido observada. Esta sensación parecía casi normal, ya que las invitadas solían escuchar y espiar a otras damas en estos eventos.

—¿Tan malo es?

Gabriella sabía que a su interlocutora no le gustaba el joven. Desde el principio de su amistad, Adelaida le había contado historias muy claras. El señor Ashford estaba coqueteando con la idea de casarse con la mayor de las señoritas Kingston.

Antes de que Gabriella pudiera revelar sus pensamientos, Adelaida le dio otra respuesta, pero relacionada con un tema muy diferente.

—No, bueno... Cómo decirlo —murmuró—, compartió con nosotros algo que aún me afecta un poco.

Su compañera pelirroja la miró con las cejas alzadas; una señal para que explicara mejor esta afirmación.

Adelaida entendió la indicación no verbal y continuó:

—Está informando sobre la familia Hainsworth. Parece que participarán en la próxima temporada.

—¿Perdón? —preguntó Gabriella sin rodeos—. ¿Y qué hay del hijo mayor?

El rumor había horrorizado y escandalizado a la mitad de la sociedad inglesa, y nadie estaba seguro de que la verdad fuera cierta, pues la familia en cuestión se había retirado de la vida pública. Gabriella sabía de primera mano lo que Adelaida le había contado, aunque no fuera mucho. Sabía que el señor Hainsworth había sido un buen conocido de Adelaida. Todavía estaba molesta por la desaparición del joven después de todos estos años.

—El señor Ashford no sabe nada de eso.

—¿Crees que también estará presente con su familia?

Adelaida negó con la cabeza: —Lo dudo…

Se acercaron a la valla donde se aferraban los rosales. El lugar tenía una buena vista del mar y de la ciudad portuaria. En comparación con otras fincas, la de Kingston estaba muy cerca de la playa y a Adelaida le encantaba el lugar. Había pasado toda su infancia en este lugar y no podía pedir un hogar más agradable.

Sin embargo, también era consciente de que ahora, tras la derrota de Napoleón, había que hacer muchos cambios en su ciudad natal. Y una de ellas estaba teniendo lugar ante sus ojos: El refuerzo del ejército y la marina, que debía garantizar la protección de los habitantes. Para su disgusto, reconoció algunas caras. Los hombres de los uniformes rojos estaban hablando con algunos de los guardias de su familia cerca de su finca. Su padre había insistido en contratar a sus propios guardias de seguridad durante la época de Napoleón.

—Oh, Dios mío.

Gabriella casi se sobresaltó cuando escuchó la inusual afirmación de Adelaida. Su horror era evidente en su voz. Siguió la mirada de Adelaida y vio una horda de hombres uniformados y no entendió bien lo que la morena trataba de decir hasta que susurró un nombre que hizo hervir la sangre de Gabriella.

—Capitán Edwin Hillfield.      

CAPÍTULO 4

La expresión de Gabriella se ensombreció; no conocía personalmente al caballero, pero Adelaida sí. Y ya le había contado muchas cosas sobre él. Calificar estos informes de positivos era pura mentira. Durante años había asistido a la Temporada de Londres. Debido a su alta posición en la Marina Real y a su rango militar, se le permitía relacionarse con la alta sociedad.

Se tomaba muchas libertades, especialmente en presencia del sexo femenino. Adelaida había mencionado a menudo que él la cortejaba y que a menudo hacía comentarios que no debían ser pronunciados en voz alta en presencia de una dama.

Era arrogante y muy pagado de sí mismo, lo que demostró enseguida cuando hablaba con otras tres mujeres que pertenecían a la plantilla de la casa Kingston en la acera. Probablemente quería mostrarles la finca de la familia Kingston —fuera de la gigantesca valla, por supuesto— mientras sus oficiales y otros agregados militares y navales de alto rango hablaban con los guardias de la casa.

Las mujeres con las que hablaba el mencionado capitán Hillsfield soltaron una risita, lo que provocó una sonrisa en el rostro del propio caballero. Aunque Gabriella no entendía nada, su lenguaje corporal era más que claro.

—Menudo gilipollas —anunció más alto de lo que pretendía.

Los ojos de Adelaida se abrieron de par en par.

—¡Gabby!

Las mejillas de Gabriella se enrojecieron un poco, pero justificó su grosera afirmación.

—¿Qué? Es la verdad.

—Todavía no puedes dar tu opinión cuando él está cerca. —Adelaida volvió la cabeza hacia el capitán y unos mechones de su pelo oscuro cayeron del copete.

—Solo contigo estoy segura de que ninguna de mis palabras será transmitida a otra persona —proclamó Gabriella, antes de girarse para apartar la mirada del capitán.

Si alguna vez lo conociera en persona, no sabía que todas sus opiniones se revelarían; su boca era más rápida que su proceso de pensamiento. Cuando la joven modista se dio la vuelta, estuvo a punto de caerse de pie cuando el señor Ashford se puso delante de ella, dirigiendo a ambas señoras una mirada interrogante.

—Señor Ashford —comentó Adelaida después de volverse hacia él.

Aparte del evidente tartamudeo de Gabriella, la pelirroja estaba tan tensa que casi se podía oler.

—Señorita Kingston —comentó el joven, dirigiendo su mirada a la modista pelirroja—, me han dicho que estaba mirando las flores del jardín.

Gabriella, al notar el tiempo que su mirada desconcertada permanecía en él, trató de explicar toda la situación. De una manera que hizo que todos dudaran de su capacidad como ser humano civilizado.

—S-sí, exactamente… Flores para el vestido. —No consiguió sonar monótona.

—Quería mostrarle los colores rojos de las rosas que debería usar para mi vestido —la interrumpió Adelaida. Gabriella, por su parte, miraba con desesperación a su alrededor, esperando encontrar una rosa a juego.

—Efectivamente, y aquí está —anunció en voz alta mientras arrancaba la planta del arbusto con todas sus fuerzas, casi aplastando la planta espinosa contra la cara del caballero.

El señor Ashford estaba muy irritado y le parecía una impertinencia tocar las flores de los Kingston; tenía una extraña visión de las posesiones ajenas que intentaba conquistar. No obstante, guardó silencio y pidió a Adelaida que hablara con él en privado.

Al no tener un sentido de la propiedad ni comprender esta petición, Gabriella dio un rodeo a la cuestión.

—Debo informarle, señorita Kingston, que tengo algunas sugerencias sobre el vestido. —Buscó los ojos de la joven—. Es de suma importancia que cumpla con esta petición. —Los ojos de Gabriella se clavaron muy brevemente en los del joven caballero, cuya incomprensión era evidente en su rostro—. De inmediato —susurró ella.

El señor Ashford nunca pensó que se enfrentaría a una situación así. Hacía media hora que el objeto de su deseo había salido del salón y él lo había tomado como una invitación a seguir a la joven. Evidentemente, quería hacerle la pregunta con la que toda mujer soñaba, excepto la criatura a la que quería dedicar la pregunta.

Ahora, tristemente, descubrió que compartía su presencia con la de la modista, con la que la señora Kingston tenía a menudo una escaramuza verbal: los ojos y la boca eran sus armas de guerra.

La casera le había descrito a menudo lo que hacía a la señorita Bennet. En su opinión, que él tenía en alta estima, era muy testaruda y absolutamente incapaz como mujer. Sin embargo, como modista era convincente. Pero esta ocupación era el mínimo que el sexo femenino debía dominar. Al igual que la señora Kingston, no entendía el apego amistoso de ambas jóvenes. De todos modos, solo tenía un círculo de amigos, ocupado únicamente por las clases altas.

—Veo que está demasiado ocupada —explicó con los labios fruncidos.

Su mirada hosca hizo que el nerviosismo de Gabriella se convirtiera en ira; sin embargo, no pudo responder a su comentario cuando Adelaida le puso la mano en el hombro.

—Lo siento mucho —reconoció Adelaida, mostrando su disculpa con una reverencia. Era tanto como una señal de despedida.

Ashford asintió brevemente y desapareció tras agradecer su gesto con una pequeña reverencia.

—Gabby, no puedes reaccionar así en presencia de un caballero.

No era una advertencia, sino una insinuación amable. Adelaida era consciente de cómo reaccionaba Gabriella ante esas situaciones. En presencia de un hombre joven, la pelirroja se ponía a menudo nerviosa, pero siempre intentaba ocultarlo sin éxito. Solo aquellos que la miraban con arrogancia tenían el potencial de poner en tensión los nervios de Gabriella. Para Adelaida, era un problema irresoluble; para Gabriella, defensa propia.

—En efecto.

Ambas mujeres se dieron la vuelta de nuevo y se enfrentaron al capitán Hillsfield, que tenía una buena vista de las dos damas a través de los barrotes de la valla.

—¿Có-cómo? —estalló Gabriella, que no podía salir de su asombro—. ¿Cuándo se acercó? —se preguntó.

Adelaida se agarró el pecho conmocionada; por qué todas las figuras masculinas de hoy se ocupaban de darle un susto.

—¿Capitán Hillsfield?

Los ojos del capitán Hillsfield seguían fijos en la compañera pelirroja de Adelaida. Hace unos minutos había escuchado su comentario, sobre él. Para la mayoría habría sido un balbuceo incomprensible desde esa distancia, pero él tenía muy buen oído.

Además, el viento había contribuido a que pudiera escuchar la conversación de las dos y también lo achacó a su pegadiza voz; ese tono de voz no podía ser ignorado. Y ahora estaba ante la criatura que le había ofendido y exigía una disculpa con su presencia. Que, sin embargo, nunca llegó. En lugar de una chica suplicante pidiendo perdón, Gabriella se cruzó de brazos.

—¿No es muy impropio acercarse a dos damas sin ser visto? —Era una pregunta provocadora; pero como tantas veces, a Gabriella no le importó.

—¿No es muy inapropiado hablar negativamente de una persona que está a pocos metros de usted? —replicó el joven, visiblemente molesto con la modista.

—No, si describe su comportamiento con claridad.

—G-Gabriella —susurró Adelaida, con los ojos vagando de un lado a otro entre los dos. Pero fue completamente ignorada.

—¿Y qué sabe la señora en cuestión de mi comportamiento?

Gabriella sonrió.

—Un caballero no merodea cerca de los jardines delanteros de las jóvenes.

Un ceño fruncido adornaba su rostro.

—Me han asignado para garantizar la seguridad de la ciudad y de los nobles. Esto no tiene nada que ver con el merodeo —aclaró antes de que uno de sus hombres le preguntara cuándo llegarían los barcos de la marina. Rápidamente se despidió de Adelaida con una reverencia, mientras que Gabriella solo recibió una mirada de desconcierto por su parte, que, sin embargo, también devolvió.

La mano de Adelaida le acarició la frente y decidió llevar a Gabriella de vuelta al interior.

La puesta de sol coloreó las nubes de un ligero color rosa. La noche estaba a punto de caer y la cena se serviría en unas horas.

—Oh, Allie, qué día tan ocupado.

Ambas salieron del jardín cuando Gabriella pronunció estas palabras. Sin embargo, Adelaida tuvo una extraña sensación en la boca del estómago y le respondió con una sabiduría que no podía ser más cierta.

—Gabby, no hay que alabar el día antes de la noche.

CAPÍTULO 5

Robin Stonebridge llevaba años al servicio de la familia Kingston y le gustaba su trabajo como conductor de carruajes. La paga estaba bien, pero ese no era el motivo de su disfrute, sino la compañía de la hija mayor de los Kingston, de la que disfrutaba cuando la llevaba de un lado a otro.

Quedó prendado de ella, pero sabía que no tenía la más mínima posibilidad de acercarse a la señorita. No se le permitía y sabía respetar estas reglas. Aun así, se permitía observarla a veces; era un simple enamoramiento y era consciente de que no duraría mucho. Y sin embargo, se alegró cuando le asignaron llevarla a ella y a la señorita Bennet. Aunque solo fuera por una corta distancia.

Nunca había conocido a la modista pelirroja en persona, solo había oído hablar de ella. La describían como una mocosa descarada, aunque sus ojos marrones y brillantes no daban esa impresión, hasta el momento en que su boca se abría y lanzaba su opinión a los demás. A pesar de todo, muchos respetaban y admiraban su arte de confección; y probablemente por eso la contrataron a pesar de sus —debilidades—. Al personal de la casa le divertían a menudo los comentarios descarados de Gabriella a la alta sociedad y Robin tenía curiosidad por ver cómo le iría en el viaje.

—Qué perro engreído es ese capitán.

A Robin casi se le cae la mandíbula después de que la señorita Bennet hiciera este comentario sin ningún tipo de nerviosismo. Ahora estaban frente al carruaje y el joven conductor saludó amablemente a ambas damas y les abrió la puerta.

Para Gabriella, ese comportamiento galante era una experiencia nueva, ya que la mayoría la evitaba en la medida de lo posible para no darle un objetivo que explotar.

—Gracias —comentó Gabriella antes de que Adelaida respondiera a su comentario anterior.

—Gabby, no puedes decir declaraciones así en voz alta —susurró Adelaida con una sonrisa oculta.

—Dios mío, el carruaje es grande —dijo Gabriella en voz alta, y Adelaida pensó que, después de todo, la modista había cambiado de tema, cosa que agradeció.

—Si yo lo condujera, le rompería la cara a ese arrogante capitán con él. Utilizaría este vehículo como arma —añadió con una risa descarada que hizo palidecer a Stonebridge.

Nunca esperó que ella hablara así en presencia de una noble. Adelaida solo dejó escapar un ligero suspiro. Hablar con Gabriella sobre el Capitán Hillsfield no serviría de nada. Eso solo haría que alimentara aún más su odio hacia él. Después, querría enfrentarse a él, para descargar toda su ira acumulada en algún lugar. Y ella no quería ser testigo de esa guerra de palabras. De ninguna manera. Nadie quería empezar una guerra verbal con Gabriella Bennet.

—Por favor, perdona su comportamiento.

El cochero miró a la señorita, a la que admiraba, y asintió con una sonrisa.

—¡Señorita! —sonó con fuerza detrás de las dos mujeres y la carabina de Adelaida, la señora Gibbs, salió corriendo de la casa para acompañarlas.

Cuando los dos caballos se pusieron en marcha, tardaron menos de diez minutos en llegar a su destino.

El conductor del carruaje casi había parado frente a la sastrería de Gabriella cuando Adelaida salió del carruaje con la pelirroja para despedirse. Reiteró su deseo de volver a verla pronto, lo que Gabriella confirmó con una sonrisa.

—Por supuesto —dijo—, la señora Kingston espera que me hagas ese vestido de rosas rojas, después de todo.

Los ojos de Adelaida se abrieron de par en par.

—Oh, casi lo olvido —murmuró.

Cuando Gabriella abrió la puerta de la sastrería, de repente sonaron disparos en la ciudad. Segundos después, se oyó una explosión que perturbó el agradable ambiente de la ciudad portuaria. Adelaida, que observaba la zona conmocionada, buscó el origen exacto de la explosión. A diferencia de ella, Gabriella estaba molesta.

La joven todavía estaba afectada mentalmente por el suceso anterior —con el capitán Hillsfield— y le culpaba de la perturbación.

—¿Sus ejercicios militares tienen que ser tan ruidosos? —inquirió con sorna, demostrando que su nerviosismo no estaba presente.

—¿Realmente crees que solo hay una...?

Adelaida no pudo terminar su frase cuando una bala de cañón impactó en una casa cercana a la sastrería provocando una explosión.

Ahora la calma de Gabriella también se esfumó de un plumazo, literalmente. El pánico absoluto dominaba su cuerpo.

—¡Señorita, tenemos que ir a un lugar seguro de inmediato! —gritó el conductor del carruaje mientras la gente del pueblo se alborotaba. Sin embargo, antes de que pudiera animar a las dos mujeres —así como a la carabina— para que volvieran a entrar en el carruaje, resonaron varios ruidos, que configuraron negativamente toda la escena.

El griterío de la gente, el tintineo de las espadas en movimiento y el ambiente de pánico hicieron que Gabriella y Adelaida se estremecieran.

Adelaida estaba a punto de huir a la sastrería con Gabriella y la señora Gibbs cuando vio que algunos oficiales y soldados pasaban rápidamente por delante de ellas. Afortunadamente, detrás de la multitud reconoció la cara que había estado mirando a Gabriella solo unas horas antes.

El capitán Edwin Hillsfield estaba al mando de sus hombres mientras corrían por la ciudad. Cuando la vio, se dirigió rápidamente hacia ella.

—Deben ponerse a salvo. La ciudad está siendo atacada y aquí estáis expuestos a peligros que no queréis presenciar —informó al pequeño grupo mientras los sonidos se hacían más fuertes en el fondo.

Dirigió a Robin una mirada cómplice que confirmó sus sospechas de que estaban siendo atacados. Probablemente por los franceses. Este gesto no pasó desapercibido y Gabriella se sintió curiosa y enfadada: no le pareció apropiado intercambiar miradas silenciosas en esta situación en lugar de contar inmediatamente lo que había sucedido.

—¿Qué está pasando? —las palabras salieron disparadas de su boca y en ese mismo momento no hizo falta explicarle lo que había pasado, ya que el desastre le puso cara.

Una horda de hombres armados —y de dudosa vestimenta— invadía y combatía al ejército del Capitán.

El caos tenía un nombre: Piratas.

Robin reaccionó inmediatamente cuando les dijo a las mujeres que se escondieran en la sastrería, que también aceptó esta orden sin dudarlo. Se quedó con el capitán y le ofreció su ayuda.

Gabriella casi derribó la puerta cuando las tres señoras entraron en la pequeña casa. Se apresuraron a entrar en la trastienda de la sastrería, donde la ropa y las telas casi cubrían las paredes.

—Mi tía no es…

Sus ojos se posaron en la pequeña nota que estaba sobre la mesa junto a la ventana. Sin perder más tiempo, leyó el contenido del papel.

Querida Gabriella, no te preocupes, me ordenaron rápidamente hacer un trabajo para Lady Benton y no volveré hasta la noche.

—Está a salvo —reveló Gabriella—, no corre peligro con Lady Benton.

Los bombardeos y los gritos de las masas combatientes frente a la puerta se hicieron más fuertes.

—Tenemos que escondernos.

La acompañante, la señora Gibbs, que nunca había soñado con tener esta experiencia ese día, estaba tan asustada que apenas se movía. Murmuró que no quería pasar el final de su vida en la sastrería rodeada de piratas.

Gabriella se limitó a poner los ojos en blanco ante esto, pensando que todo era exagerado, después de todo, algunos militares estaban en la puerta.

—Contrólate, todos estamos en la misma situación y mi sastrería es un lugar más agradable para morir que la cocina de la servidumbre —resopló, recibiendo una mirada de Adelaida que le decía que no debía provocar más.

Era la forma que tenía Gabriella de enfrentarse al miedo: Bromas y críticas. Los dos mejores amigos de la otra emoción que define a Gabriella: la ira.

—¿Dónde se supone que nos vamos a esconder aquí? — preguntó Adelaida con ansiedad, su voz todavía muy calmada mientras intentaba con todas sus fuerzas mantener la compostura.

—Bajo los montones de tela y los vestidos —comentó Gabriella apresuradamente mientras se quitaba la falda. Esta acción inusual hizo que otras dos señoras se sonrojaran ligeramente.

—¿Por qué se desnuda? —preguntó indignada la señora Gibbs; no entendía por qué la modista se exponía en esa situación.

Sin embargo, no sabía que Gabriella, que no sabía nada de las reglas de la alta sociedad, a veces tenía ideas pragmáticas que solo se le ocurrían a ella y que eran una barbaridad para los demás.

—Si nos encuentran, quiero poder caminar y que no me lo impida una pesada falda. Además, vamos vestidas de forma muy llamativa y, como muchacho, llamas menos la atención —dijo y Adelaida comprendió su lógica.

—P-Pero la marina nos protege fuera —le respondió la señora Gibbs con expresión de sorpresa, olvidada su hipocresía de antes cuando dijo que, después de todo, moriría en la sastrería.

Adelaida, por su parte, comprendió que siempre hay que tener un plan B y asintió.

—Ya veo —dijo la mujer de pelo oscuro y enseguida dejó que su amiga siguiera con este plan cuando le dijo a su acompañante que la ayudara a quitarse el vestido.

La acompañante se quedó muy sorprendida al principio antes de ayudarla. La pelea en el exterior se fue apagando poco a poco, pero Gabriella se ciñó a su plan y arrojó a ambas algunas prendas de los clientes masculinos que las habían dejado allí o que aún querían comprarlas. Sin embargo, en ese momento no importaba la ocasión, porque la seguridad de las damas tenía prioridad.

—Rápido —susurró Gabriella, atándose el pelo en una trenza; su cuerpo ya se estaba metiendo en la nueva ropa y la señora Gibbs se preguntó cómo había podido hacerlo tan rápido, haciéndose a la idea de que probablemente no era la primera vez que la modista se obligaba a ponerse ropa de hombre.

Poco después de que Adelaida terminara su —transformación—, las dos estaban también intentando ayudar a la señora Gibbs cuando oyeron un fuerte golpe.

—Por el amor de Dios, están aquí —susurró la señora Gibbs, con la voz teñida de miedo.

Robin Stonebridge, con el cuerpo lleno de cicatrices por la pelea, irrumpió en la habitación y se quedó un poco sorprendido al ver a las dos damas vestidas de hombre, pero no le pareció prioritario preguntar por qué. Cuando los piratas se acercaron, Hillsfield le ordenó que llevara a las tres damas a un edificio seguro que no fuera la sastrería.

—El capitán Hillsfield me ha ordenado que les acompañe a otro lugar. Este ya no es seguro —anunció, indicando con rápidos movimientos que debían apresurarse a salir al exterior.

—Nosotros...

No pudo terminar la frase cuando un cañón llegó junto a la sastrería y provocó una violenta explosión que los tiró a todos al suelo.

CAPÍTULO 6

Durante unos minutos permanecieron en el suelo, con el cuerpo paralizado por el shock. Los ojos de Gabriella se abrieron de golpe y analizó con tensión el entorno. La sastrería se ha visto un poco afectada. La otra casa se había derrumbado parcialmente sobre sí misma. Algunos trozos pesados de la pared habían caído en la sastrería.

Gabriella esperaba que no hubiera nadie atrapado bajo las rocas y respiró aliviada cuando se dio cuenta de que nadie estaba gravemente herido. Tenía los oídos ligeramente entumecidos y le dolía la espalda por el impacto. Sus ojos se posaron inmediatamente en Adelaida, que intentaba ponerse de pie a su lado.

Los ojos oscuros de la modista se desviaron hacia un montón de bultos desde donde escuchó un gemido y voces de la señora Gibbs.

Mientras Gabriella y Adelaida miraban a su alrededor, Robin se apresuró a socorrer a la señora algo mayor.

—¡Señorita Kingston! Apenas puede caminar —informó a Adelaida en voz alta.

El adormecimiento de su oído seguía presente y le hizo gritar. Quería ir corriendo a Adelaida con la carabina herida y le horrorizaba que su camino hacia ella estuviera bloqueado. Grandes secciones de la pared rota de la casa separaban a Robin y a la señora Gibbs de las das amigas. Estaba atrapado con la señora mayor. Mientras tanto, Gabriella, mirando por las ventanas rotas de la sastrería, notó que dos de los piratas se acercaban a ellas. 

—Allie... Tenemos que irnos ahora mismo.

—Pero... —susurró Adelaida cuando vio a la señora Gibbs.

Robin escuchó en la voz de la señorita Kingston lo mucho que estaba luchando consigo misma y trazó un plan.

—Me quedaré con ella.

Y justo cuando dijo esto, vio a los piratas a través de un pequeño agujero en la pared rota. Los hombres, sin embargo, solo se dieron cuenta de Gabriella y Adelaida cuando estaban en su campo de visión.

—Deben huir. Escóndanse en el cuartel general de la marina —sugirió; no tenían otra opción porque él no podía proteger a las dos. Solo, no podría quitar los trozos de pared ofensivos a tiempo antes de que los piratas se le adelantaran.

Era un espadachín dotado, pero sabía que la situación era precaria porque sentía un dolor agudo en la pierna y tenía que proteger a la señora Gibbs. Además, no tenía ningún arma a mano.

—Se esconderán. El capitán debe haber sido alertado de esta fuerte explosión y seguramente ya está en camino.

—Entendido… —explicó Adelaida en voz baja antes de decirle que se cuidara como despedida.

—¡Vamos, Allie! —llamó Gabriella antes de empezar a correr.

Mientras corrían, Adelaida se dio cuenta de que era mucho más fácil moverse sin el pesado vestido. Su amiga era más rápida que ella, lo que en parte se debía a que Adelaida nunca había invertido en ejercicio con el tiempo libre que tenía. Era una de las desventajas de pertenecer a la sociedad inglesa; se suponía que las mujeres debían ser siempre elegantes, tranquilas y refinadas. No sudorosas, ruidosas y pretenciosas, como Gabriella estaba demostrando.

No pasó mucho tiempo antes de que solo quedara un pirata detrás de ellas. El otro había salido corriendo en otra dirección por el camino, probablemente pensando que su compañero sería capaz de hacer frente a dos —chicos— desarmados.

La distancia entre las das amigos y el pirata restante se hizo cada vez más corta. Gabriella no esperaba otra cosa y tiró de Adelaida con ella hasta el siguiente edificio, que afortunadamente era el cuartel general de la marina. Era una importante base naval en el puerto y la pequeña pelirroja esperaba encontrar allí a las tropas militares… Pero en vano. Cuando se escabulleron por la puerta, no había ni un alma. Instintivamente, Gabriella buscó rápidamente un objeto que pudiera servir de arma cuando una voz se acercó a la sastrería.

Sus ojos se posaron en un trozo de madera que estaba detrás de la puerta. En ese momento, el criminal irrumpió y vio a Adelaida detenerse con los ojos abiertos. Estaba clavada en el sitio y acababa de jadear; su resistencia era prácticamente inexistente.

Corrió hacia ella sin miramientos. Si no hubiera estado tan obsesionado con ella, se habría dado cuenta de que Gabriella estaba detrás de la puerta como una luchadora rabiosa: dispuesta a acabar con cualquier tipo que se acercara demasiado a ella y a su amiga. Que era exactamente lo que estaba ocurriendo en ese momento.

Antes de que el hombre pudiera mover la espada, Gabriella lo saludó con un golpe en la nuca. Como la pelirroja ya tenía bastante rabia, este ataque había sido, por consiguiente, brutal. El pirata cayó al suelo sin inmutarse.

—¿Allie? ¿Estás bien? —preguntó Gabriella con ansiedad, obteniendo un silencioso asentimiento antes de que una gran conmoción fuera del edificio provocara un ensordecedor alboroto en toda la ciudad.

Sin pestañear, Gabriella cogió la pistola y el alfanje del hombre inconsciente y le dio este último a Adelaida, que se había calmado un poco. Nunca mostraba sus emociones abiertamente, pero sus ojos azules claros hablaban más de lo que podrían hacerlo las palabras.

Al cabo de unos segundos, oyeron unos pasos apresurados en el exterior, que se acercaban cada vez más.

—Tenemos que salir de aquí… —susurró Gabriella y sugirió que podría distraer de alguna manera a la horda. Mientras lo hacía, cogió una piedra y la lanzó por la ventana, que estaba al otro lado de la habitación. Por suerte para ellos, los piratas siguieron corriendo para llegar al origen de la ventana rota.

Fue la adrenalina la que hizo que ambas huyeran de la casa. Solo que no sabían a dónde ir. Aunque Robin les dijo que se dirigieran al cuartel general, se encontraron con que este edificio estaba desgraciadamente vacío. Se detuvieron un par de veces para esconderse brevemente cuando divisaron a algunos de los piratas. Durante estas pausas, Adelaida se sujetó el estómago casi con tensión para jadear y se reprendió interiormente por no tener resistencia y porque esto podría terminar de forma más que desagradable en esta situación.

Gabriella, en cambio, no luchaba tan intensamente por el oxígeno, sino que intentaba pensar dónde podrían esconderse. Durante este proceso, sus ojos se posaron en un barco solitario cerca del puerto. Estaba un poco apartado, lo que le pareció un poco extraño, pero cuando su mirada se fijó en las velas, vio la bandera de la marina.

—Oh, cielos —susurró, agarrando el brazo de Adelaida—. La marina.

—¿Qué? —preguntó la mujer de pelo oscuro, entre unas cuantas respiraciones rápidas.

Adelaida intentaba sacar conclusiones lógicas de esta situación. Porque era muy cuestionable que el barco estuviera tan lejos de la ciudad. La tripulación tampoco estaba cerca.

—La marina debe estar ya luchando contra los piratas —reflexionó Gabriella con las cejas juntas—. Uno de los soldados había preguntado al capitán Hillsfield cuándo llegarían los barcos de la marina. ¿No son estos los barcos en cuestión? ¿Y tal vez no pudieron mudarse a la sede porque fueron combatidos inmediatamente?

La mirada despistada de Adelaida no respondió a su pregunta, por lo que Gabriella volvió a revelar sus hilos de pensamiento en voz alta, una costumbre que había adquirido durante años. Adelaida también hablaba sola, pero solo cuando sabía que nadie la oiría; Gabriella, en cambio, siempre hablaba.

—Como si la suerte estuviera de nuestro lado —compartió con una sonrisa. En el caso de Gabriella, el dicho de más suerte que sentido común no puede ser más acertado.

—Es posible, además probablemente se mantengan ocultos para sorprender a los piratas —jadeó Adelaida en voz alta, con la respiración todavía agitada.

Sin dudarlo, Gabriella cogió la mano de Adelaida para ir allí.

—Es un buen lugar para esconderse. Porque nadie se escondería en un barco de la marina; desde luego, no los piratas —dijo, con una sonrisa descarada en los labios. Sí, la propia Gabriella se sorprendía a veces de sus planes—. Además, la marina puede ayudarnos y nos quedaremos allí hasta que se detengan los cañones.

Así quedó sellado. Ambas se dirigían al barco. Para su asombro, no había nadie en el barco, pero no pudieron esperar mucho tiempo fuera del barco cuando volvieron a oír que los piratas se acercaban desde lejos. Aunque ambas estaban armadas, ninguna de ellas quería luchar. No sabían manejar las armas; Adelaida se limitaba a blandir el alfanje que tenía de un lado a otro, mientras que Gabriella lanzaba la pistola a la cabeza de alguien porque no sabía cómo desbloquear, cargar y apretar el gatillo del arma de fuego.

Ninguna de los dos conseguiría un trabajo en asuntos náuticos o militares, cosa que las dos no querían, pero la posibilidad de sobrevivir en esta situación sería mayor si ambas hubieran estudiado un poco estas cosas.

Mientras tanto, Adelaida no tuvo tiempo de seguir inspeccionando el barco, ya que Gabriella la arrastró sin pretexto por la plancha hacia el interior del barco y bajó obstinadamente las escaleras de la cubierta y entró en una cámara oscura.

La pelirroja no sabía dónde meterse, el ligero pánico la dominaba más que su razón, pero no quería admitirlo. Solo cuando estuvieron en la pequeña habitación se cuestionó su plan y estaba a punto de darse la vuelta de nuevo cuando oyeron unos pasos ligeros.

CAPÍTULO 7

—Les dije a ambas que se escondieran en el cuartel general de los marines, capitán.

Edwin Hillsfield miró al joven Stonebridge, que acababa de informarle de que la señorita Kingston y la señorita Bennet estaban escondidas en algún lugar de la ciudad, tras haber sido sorprendidas por una bomba y unos piratas.

Cuando Hillsfield oyó la detonación, se apresuró inmediatamente con su ejército a dicho lugar, solo para encontrar al cochero y a la carabina herida inmovilizados por trozos de roca.

—El cuartel general de la marina aún no se ha establecido… —admitió el capitán y los ojos de Robin se abrieron de par en par.

Sus esperanzas se desvanecieron con eso. Algo parecido a la ira se extendió por el pecho de Hillsfield; aunque el joven cochero no tuvo más remedio que ordenar a las dos mujeres que lo hicieran, seguía estando muy preocupado. ¿Cómo se puede dejar sola a la señorita Kingston? Y luego con esta pelirroja, a la que encontró un poco especial. Solo conseguiría ideas imprudentes y así pondría a todos en peligro.

—Los piratas están casi derrotados, partiré de inmediato —informó al cochero, que lo siguió. Con una ceja alzada, Edwin se volvió hacia él.

—Es mi culpa que se haya llegado a esto. Te ayudaré.

El capitán sabía que no podía disuadirlo. Sus ojos azul cielo irradiaban la determinación que Edwin Hillsfield veía a menudo en sus soldados.

—Bien, ¿puede luchar? —preguntó, con sus ojos grises mirando fijamente al joven cochero, esperando obtener una respuesta positiva.

—Llevo más de diez años practicando la esgrima.

Hillsfield asintió; al menos el cochero le sería entonces útil en caso de que le atacaran más piratas.

—Por supuesto —respondió Edwin, sacando su espada—. Hagámoslo entonces.

Robin era rápido y cumplía las órdenes, lo que agradó mucho a Hillsfield, que no lo esperaba de él. Mientras los ojos del cochero buscaban a la señorita Kingston, Edwin se centró en el pelo rojo de la modista. En particular, esperaba que ella también hablara en voz alta, porque su voz y su color de pelo serían reconocibles al instante entre miles de personas, y en este caos.

Ambos hombres se alejaron cada vez más del puerto principal después de haber buscado sin éxito en el cuartel general de la marina. Aquí no se encontraba ningún pirata, lo que sorprendió un poco al capitán.

En pocas horas, los pocos miembros de la marina y del ejército presentes se habían anotado una victoria y un pensamiento hilarante pasó por su mente.

—La señorita Bennet probablemente tendrá a todo el mundo huyendo. Con un comportamiento así, ¿quién puede culparles?

Siguieron las pequeñas huellas que —a los ojos de Edwin— solo podían pertenecer a las dos damas desaparecidas. Era la cosa más obvia que las amigas tenían en común: su pequeña estatura.

Tras seguir el rastro, no tardó en ver de lejos a las mujeres en cuestión, y agradeció el pelo rojo de la modista que les había ayudado a descubrirlas. Los dos hombres se dieron cuenta de que las damas estaban cerca de los delincuentes y huyeron rápidamente en otra dirección. En esto, el capitán sintió que Adelaida tenía una forma un poco más elegante como estilo de correr. Gabriella, en cambio, corría como una gallina enloquecida.

—¡Ahí están!

Ambos se escondieron antes de sorprender a los distraídos piratas con su presencia y luchar con éxito contra ellos. El capitán estaba a punto de llamar a las mujeres que huían para que volvieran cuando vio que Gabriella tiraba de la mano de Adelaida para colarse en un gran barco. Sin detenerse mucho tiempo en el mismo lugar, el capitán y el cochero se apresuraron a seguirlos.

—¿Un barco naval? —preguntó Robin, sonriendo—. Allí también están más seguras que caminando por aquí.

—Sí... Excepto que este no es uno de nuestros barcos de la marina —dijo Edwin con voz sombría mientras se acercaban al barco de madera—. No se puede decir desde la distancia, pero en una inspección más cercana… Es imposible que sea una nave del gobierno.

Un sentimiento deprimente le llenó el pecho:

—Esa modista mimada solo tiene ideas locas en la cabeza. Entrar a hurtadillas en la nave de otro —maldijo exasperado. Desde que conoció a esta pelirroja, le había dado problemas, a pesar de que solo la conocía desde hacía unas horas.

—La señorita Bennet debe haber reaccionado por pánico.

Los ojos grises del capitán buscaron los azules de Robin. El sirviente de la familia Kingston trató de defenderla, cosa que Hillsfield no entendió. La pelirroja irrespetuosa le caía muy mal.

—Entonces debe tener muy malos instintos si corre de una zona de peligro a otra por pánico —murmuró. Por fin habían llegado a la plancha del barco—. No hay nadie aquí… Extraño. Es nuestra oportunidad, tenemos que actuar rápido y salvar a las dos.

De alguna manera, el capitán tenía la sensación de que las dos estaban en algún lugar de la cubierta. La búsqueda duró unos minutos y la única pista que le llevó a su escondite fue el susurro que escuchó detrás de la puerta. No tardó ni un segundo en saber quién era la dueña de esa voz, porque la había memorizado hacía unas horas y le parecía bastante inusual.

Sin dudarlo y con un alivio y al mismo tiempo un ligero enfado en el estómago, abrió la puerta de madera y entró. Por supuesto, las damas se habían escondido inmediatamente, pero arrastró a Robin con él.

—Sabemos que están aquí.

—¡Capitán Hillsfield! —respiró Adelaida mientras salía de su escondite, todavía envuelta en su traje de hombre. Gabriella solo le echaba un mal de ojo, pero seguía agradeciendo que la hubiera encontrado—. Tenemos que salir de aquí —le susurró a Adelaida—, no estamos en ningún barco de la marina.

—¿Q-qué? —se preguntó Gabriella lo más silenciosamente que pudo—. Pero la bandera...

—No tienes ni idea; ¿no sabes que los piratas utilizan banderas falsas para engañar a sus adversarios? —gruñó el capitán, con sus ojos grises llenos de ira. Era un hombre de control y placer —cuando se divertía—, pero nunca mostraba su ira. Le costó mucho esfuerzo contenerse cuando Gabriella le molestó—. ¿Y quién se colaría en la nave de otro?

—¿Q-qué? Nos estaban siguiendo y no me parecía mal utilizar esta nave para protegernos —se justificó—. No sabía que esas no eran sus banderas navales.

Hillsfield se desgañitó: —Hemos luchado contra sus perseguidores… Aun así, no se corre directamente hacia la nave de otro cuando no hay soldados de dicha nave presentes.

El nivel de ruido aumentó y Robin miró a Adelaida de forma interrogativa.

—¿Siempre es así?

—Solo se conocen desde hace unas horas —le respondió ella.

—Dios mío —susurró antes de acercarse a la pareja que discutía y que casi parecía un viejo matrimonio—. Discúlpeme, Capitán, pero tenemos que volver a la seguridad.

Hillsfield le miró fijamente durante un momento.

—En efecto. Tenemos que volver —ordenó y luego dirigió a Gabriella una mirada de enfado—. No tenemos tiempo para tener esas discusiones innecesarias.

Ella le devolvió la mirada y le imitó.

—En efecto.

Edwin los ignoró, pero su malestar y su ira estaban muy presentes. Alcanzó el pomo de la puerta y se quedó helado; porque lo que los otros tres no captaron fue el sonido de unos pequeños pasos.

—Oh no —susurró.

—¿Qué pasa ahora? —siseó de nuevo Gabriella y él se apresuró a taparle la boca con la mano.

—Están a bord—.

Fue una declaración que aterrorizó a todos.

—No hagas ruido —susurró, advirtiendo a Gabriella con la mirada. Ella asintió en silencio, con los ojos brillantes dilatados, dándole la razón por primera vez. El sonido de pasos se acercó a la cámara y los cuatro se escondieron rápidamente antes de escuchar un fuerte grito en cubierta.

—¡Arriba las velas!

Permanecieron en la oscuridad y se sentaron uno al lado del otro.

Los pasos se hicieron más fuertes y caóticos. Las dos amigas tuvieron que darse cuenta de que esos pasos sonaban diferentes a los que les habían sorprendido antes. Ambas se habían alegrado de que fuera el capitán. Ahora no sabían lo que les esperaba.

La nave tardó solo unos minutos en ponerse en marcha. Se notaba que Robin y las dos mujeres estaban alteradas y sus preocupaciones casi distorsionaban sus rostros. Sin embargo, Edwin Hillsfield ya tenía un plan en mente. Por algo le habían ascendido a capitán a los veinticuatro años. No era solo su destreza en la lucha con la espada, el talento con el que convencía, sino también su mando y su perspicacia, lo que le cualificaba para ser un miembro excelente y de alto rango del ejército. Y así sucedió que ya sabía cómo se salvaría con los demás.

Cuando se dio cuenta de la falsa bandera, sospechó que no se trataba de los mismos piratas que habían atacado Highborough. Y cuando escuchó la orden a bordo, estuvo seguro de su sospecha, porque la ciudad había sido atacada por piratas franceses —reconoció inmediatamente el idioma, que no calificó de favorito— y no por criminales ingleses.

Sin embargo, estaban en un barco pirata inglés y Edwin se preguntaba qué hacían en Highborough. Se habían alejado del puerto para no llamar la atención y probablemente no estaban allí para ningún ataque. No sabía si era solo para cargar provisiones o armas, pero estaba seguro de que esos piratas ingleses no podrían hacer en la ciudad lo que se habían comprometido a hacer.

Porque los piratas franceses habían sumido todo en el caos. El plan que Edwin había urdido era el siguiente: los cuatro esperarían hasta que el barco entrara en otro puerto.

Pensó en la conversación anterior con Robin, en la que le dijo al capitán que las dos damas se habían cambiado de ropa para no ser reconocidas como mujeres. Y en la situación actual, se sintió un poco aliviado de que parte del loco plan de Gabriella hubiera funcionado.

Disfrazadas de hombres, tendrían ventaja si fueran descubiertas. Su mirada se posó en la pelirroja que había puesto a los cuatro en esa situación.

En el momento en que observó a Gabriella, esta se agarró desesperadamente a sus manos y a las de Adelaida mientras ambas se sentaban. Adelaida, al parecer, compartía las mismas preocupaciones y puso su mano sobre el dedo tembloroso de Gabriella. Edwin, por su parte, se sorprendió un poco por el gesto y más bien habría esperado que ella le lanzara otro insulto. A pesar de la rabia que sentía en el estómago, no retiró la mano.

—Tengo un plan —susurró antes de que los presentes volvieran la cabeza hacia él y le prestaran la atención que necesitaba.

CAPÍTULO 8

—Highborough —susurró Stellan Hainsworth para sí mismo mientras observaba la ciudad en cuestión en su barco. Apoyaba su cuerpo en el terreno de madera, observando la ciudad portuaria que se extendía ante sus brillantes ojos marrones—. Tres largos años —murmuró—, solo tenemos que encontrar un lugar discreto para ocultar la nave de las miradas indiscretas.

—¡Toma la bandera naval! —ordenó a sus contramaestres, que respondieron a su orden con un —Sí, capitán—. Hainsworth se volvió hacia el conjunto horario y contempló con las cejas fruncidas las casas y los pocos cañones militares presentes en el puerto.

Se levantó una brisa y unos mechones de su pelo rubio, ligeramente despeinado y de longitud media, le golpearon la cara.

A pesar de cubrirse el pelo con un sombrero, algunos mechones habían conseguido perderse en su cara. Desde la infancia, su pelo había tenido esta extraña costumbre. El joven no era el único que lo veía como un defecto; toda la sociedad londinense siempre se había burlado de su pelo revuelto.

Aunque creció como un caballero de madre sueca y padre inglés, se irritaba fácilmente cuando se le molestaba. Era un hombre complicado: era educado y a menudo ocultaba su inseguridad con arrogancia, orgullo y fuerza, lo que para muchos era un incentivo para bromear sobre él, ya que sus reacciones eran a menudo muy divertidas.

Algunos buscaban a menudo razones para ponerlo furioso: Si no fuera por su pelo, muchos le tomarían la palabra por su nombre inusual y que no suena a inglés, a lo que él respondería con la justificación de que su madre puso a todos sus hijos un nombre de pila sueco. Esto, a su vez, hizo que los caballeros y las damas estallaran de nuevo en carcajadas. Suecia y Gran Bretaña habían estado en guerra desde 1810 hasta 1812 —pero solo sobre el papel, no hubo combates— porque Napoleón había obligado a los suecos a oponerse a Gran Bretaña para no ser declarados en guerra por Francia.

A muchos británicos, así como a la sociedad londinense, les pareció indignante. Relacionar la odiada Francia con las raíces suecas de Stellan era algo que el susodicho no entendía. Así, comprobó que la sociedad siempre encontraba un detalle para provocarle.

«Si me vieran ahora», pensó, sonriendo un poco de forma arrogante. Ahora tendrían todas las razones para ver defectos en él, pues se había convertido en capitán de un barco pirata. A pesar de estos acontecimientos pasados, a veces seguía pensando en la vida de la empresa que albergaba buenos y malos momentos para él.

¿Y si el accidente en el que se vio envuelto hace tres años nunca hubiera ocurrido? Había muchas razones por las que ya no se quedaba en Inglaterra y tantos golpes absurdos del destino le habían llevado a donde estaba ahora. Hace unos años, no habría imaginado que se encontraría en una situación semejante, aunque él mismo consideraba a los piratas como villanos. Sin embargo, su tripulación no estaba formada por los típicos piratas que darían muerte a cualquiera con su espada.

Cerró los ojos brevemente mientras la nave se acercaba a la ciudad. ¿Acaso podrían tomarle en serio ahora si llamara con una tripulación de piratas a la puerta de los nobles caballeros que se habían burlado de él hace solo unos años? No les importaba herir sus sentimientos con sus declaraciones, solo porque creían que su autoestima no se vería dañada.

A ellos les pareció una actividad entretenida, lamentablemente a él no le pareció así. A menudo había sentido que este tipo de personas lo castigaban con risas solo porque protegía sus sentimientos con un muro de orgullo. Sin embargo, también había hecho buenos amigos. Pero después de todos estos años, descubrió que sus únicos amigos de verdad eran su tripulación. Los miembros aristocráticos de la sociedad eran superficiales y Stellan se sentía incómodo con ellos.

En particular, se había sentido ofendido y molesto cuando estas personas conocían sus debilidades y las utilizaban en su contra: Su pelo, su nombre de pila, su tendencia al rencor, sus orígenes por parte de su madre. Sin embargo, solo unos pocos conocían su mayor debilidad: la señorita Adelaide Margaret Kingston.

Solo con pensar en su nombre se le aceleró el corazón. La había visto y conocido por primera vez hace cinco años. La bonita chica de pelo oscuro siempre había sido educada con él; había bailado, hablado y compartido algunos intereses con él. Era un eufemismo decir que le había entregado su corazón.

Stellan se había enamorado perdidamente de ella. Había intentado olvidarla, por todos los medios… Pero no pudo. Había puesto su nombre al barco en el que estaba para tenerla —aunque fuera una decisión cuestionable— al menos cerca de él en el mar. Era una locura, pero qué otra cosa podía hacer si su corazón no la dejaba ir.

Aunque normalmente era arrogante, fuerte y seguro de sí mismo, a su alrededor se mostraba aún más nervioso y torpe. Le hizo sentirse aún más idiota de lo que ya era. Sus brillantes ojos azules le hacían olvidar el mundo entero; ella siempre había intentado tapar su marca de belleza bajo el ojo izquierdo, cosa que él no entendía porque le parecía bonita como un cuadro.

En realidad, le parecía hermoso cada detalle de ella; no solo su aspecto, sino también su carácter y sus peculiaridades. Jugaba con su collar —que había recibido de su madre a una edad muy temprana— cuando estaba nerviosa, se disculpaba por cada una de sus acciones cuando no salían como había imaginado.

Su comportamiento tranquilo podía convertirse en ira si la molestabas al extremo, algo que él solo había experimentado una vez, cuando un hombre borracho tocó a su hermana menor. A veces también estaba enferma y no se sentía bien, lo que a menudo estaba relacionado con el mal tiempo. Stellan siempre se había preocupado entonces y sabía que las rosas le alegrarían el día. Era —como toda dama— multilingüe, inteligente y dominaba el pianoforte a la perfección. Solo el bordado, era una de sus debilidades; aunque todas sus creaciones le parecían encantadoras, no le gustaba que le preguntaran por ellas. Él lo sabía porque ella le regaló uno de sus pañuelos bordados en su primer encuentro en la London Season, cuando ella había ensuciado accidentalmente su ropa con su bebida.

Al principio se había enfadado por el encontronazo, pero no pudo seguir enfadado con ella durante mucho tiempo, ya que se disculpó con el regalo del chal y sus ojos azules le cautivaron.

Stellan suspiró en voz alta para sí mismo, con el corazón latiendo más rápido que antes, al divisar su finca desde lejos. Hacía tres años que no la veía y ahora pensaba en visitar su casa... disfrazado, claro.

—¿Capitán?

—¿Si? —casi gritó Stellan al darse la vuelta, sobresaltado. El barquero que estaba frente a él le dirigió una mirada interrogativa—. ¿Está usted bien? Su cara está toda roja.

El capitán se tocó las mejillas, que estaban muy calientes.

—Sí, todo está bien —le respondió antes de que el contramaestre le informara de que podían utilizar la bahía cercana.

El capitán rubio se limitó a asentir con la cabeza antes de dar la orden de echar el ancla. Mientras lo hacía, no quitaba los ojos de la preciosa propiedad adornada con rosas, que le producía tanta alegría y tanto dolor al mismo tiempo. Se preguntaba por qué ella seguía teniendo tanto control sobre él, aunque nunca le había confesado que compartía sus sentimientos.

Probablemente llevaba mucho tiempo casada; al fin y al cabo, ahora tenía veintidós años. Cinco años después de haberla conocido y haberse enamorado.

—Debes olvidarla de verdad —susurró Stellan para sí mismo, solo para darse cuenta segundos después de que habían llegado a la bahía.

CAPÍTULO 9

La tripulación se alegró cuando finalmente llegó a tierra. El mar no había sido indulgente con ellos y había dificultado el viaje. Necesitaban provisiones y descanso, que pensaron que encontrarían aquí. Sin embargo, los piratas no sabían que Highborough iba a ser mejorado: La nueva fortaleza de la Marina.

El capitán Hainsworth observó los alrededores con una sensación de nerviosismo. Los pensamientos que giraban en torno a cierta dama de pelo oscuro no eran la razón de esta inquietud; era una sensación de malestar y la presencia de un peligro desconocido. Y Hainsworth no era el único que pensaba así. A pesar de la necesidad de comprar alimentos y otros materiales, la tripulación quería salir del país lo antes posible.

—Capitán, hagamos todo rápido —comentó Thomas Bexter, el navegante de la tripulación, y recibió un murmullo afirmativo como respuesta.

—Thomas y Gwen, venid conmigo —ordenó Hainsworth, dejando que el resto del grupo hiciera sus propios preparativos. Además del navegante, le acompañaba su intendente. Gwendolina Woodstone —o como todos la llamaban: Gwen— era uno de los miembros más importantes de la tripulación y su mano derecha.

Aunque era una mujer, luchó como un hombre y no tuvo dificultades para tratar con los demás a bordo. Tampoco era la única mujer de la tripulación; solo el puesto que ocupaba era excepcional. El viejo adagio de que el sexo femenino a bordo se consideraba un mal presagio era absurdo y ridículo para la mayoría de la tripulación.

Estos piratas eran una banda que se había encontrado porque habían sido discriminados, explotados y maltratados. Pero llamarlos un grupo de autogestión sería visto por todos como un insulto.

—Sí —respondieron todos los presentes antes de que los grupos divididos se pusieran a hacer sus tareas.

El médico de su barco había sido herido y necesitaba desesperadamente vendas y alguien que atendiera las heridas. La comida a bordo se había agotado y había que reponerla, mientras el pequeño grupo de Hainsworth se encargaba de conseguir armas y de reunirse con un oficial de la marina.

Minutos después de salir, notaron el absoluto y espeluznante silencio.

—Algo viene a por nosotros —murmuró Gwen, que ya tenía su espada en la mano.

—Sí —comentó Thomas al ver que un oficial de la marina se acercaba a ellos—. Y es alguien de la Marina Real.

Stellan se dirigió hacia él con las cejas alzadas.

—¿Hainsworth? Por fin —comentó el joven, cuyo uniforme mostraba sus ostentosas marcas—. Te tomaste tu tiempo.

El capitán lo miró con arrogancia y pensó que ese oficial era casi tan engreído como él. Hainsworth solo conocía a uno que presentaba la palabra arrogancia en una dimensión completamente nueva: el capitán Edwin Hillsfield. Ese nombre casi le hizo hervir la sangre mientras el recuerdo de una Hillsfield bailando y una Adelaide Kingston complaciente jugaba en su cabeza.

—Los franceses siguen siendo difíciles de combatir —le respondió el capitán rubio.

—En efecto, pero el ejército británico puso rápidamente a ese francés Napoleón en su lugar.

—Vosotros, marineros de agua dulce, infravaloráis a sus marineros —respondió de nuevo Hainsworth. Le molestaban las declaraciones que le lanzaba su interlocutor. En el mar, no solo las fuerzas francesas le hicieron la vida imposible, sino también los corsarios que Napoleón había encargado.

—Lo que sea, pirata —refunfuñó el marine con una mirada sombría antes de ver a la escolta de Hainsworth y esbozar una sonrisa arrogante ante la presencia de la mujer. Gwendolina, por su parte, desafió el orgullo y presentó su espada al Oficial Engreído—. Ni se te ocurra —siseó, con la advertencia grabada en su rostro.

—Oh, muy valiente de...

De repente, toda la ciudad resonó; fuertes explosiones y gritos interrumpieron la conversación del grupo.

—Maldita sea, qué...

—¡Oficiales! La ciudad está siendo atacada por piratas —gritó uno no muy lejos del plató, provocando el horror entre Hainsworth y sus compañeros.

—¡Tú! —rugió el joven, agarrando a Hainsworth por el brazo, que reaccionó inmediatamente—. ¿De verdad crees que atacaría mi ciudad natal?

Esta afirmación no dejó frío al soldado y volvió a retirar la mano.

—Si no quieres ser atrapado por una horda de soldados y oficiales de la Marina Real, entonces vuelve a tu barco y sal.

Gwen asintió secamente.

—¿Capitán?

—Toda mi tripulación está dividida y presente, no puedo ordenarles que vuelvan al barco ahora —dijo Hainsworth, que cada vez estaba más desconcertado por la situación. ¿Por qué se ha visto arrastrado de nuevo a un escenario tan desafortunado? Realmente pensó en que la historia de su vida era una comedia; escrita personalmente por Dios.

—Pues bien, el señor Kingston estará muy contento —dijo el oficial—. Él fue quien hizo la petición de organizar más protección para este pueblo, y si los soldados consiguen deteneros a vosotros y a los atacantes, mejoraría su reputación.

—¿Señor Kingston? —preguntó Stellan, desconcertado. No sabía que quería protección. El señor tenía muy buenas relaciones con el parlamento y los militares, que apoyaban esta afirmación.

—Sí, sus hijas...

—Estamos ayudando —casi gritó Stellan y sus dos amigos lo miraron sorprendidos. Solo Gwen mostró una pequeña sonrisa segundos después. Ella sabía muy bien la razón de la inusual sugerencia de Hainsworth.

Sin esperar la respuesta del oficial, el capitán se marchó furioso, con el motivo ulterior de derrotar a cada uno de los atacantes que suponían una amenaza para los Kingston, especialmente a cierta belleza de ojos azules. Lo que pasaba por su mente no eran solo las preocupaciones, sino también la información que había recibido.

El funcionario no solo se había referido a la hija menor, sino también a la mayor, lo que significaba que Adelaida seguía viviendo en Highborough. De ello dedujo que tal vez no estaba casada después de todo, y que seguía viviendo con su familia. Era un pensamiento absurdo en una situación inusual, pero los instintos de protección de Hainsworth controlaban ahora sus decisiones más que antes.

Así lo demuestran también sus éxitos en estas batallas. Al cabo de unos minutos, había tirado al suelo a varios hombres enemigos. En el camino, se encontró con su tripulación, que también participó en los combates.

—Capitán, tenemos que irnos después de esto —comentó Thomas, que no describía a la marina y a los militares británicos como sus amigos más queridos—. De lo contrario, se nos culpará de esta incursión.

—Ya veremos —fue la tranquila respuesta de la persona a la que se dirigía, cuya voluntad seguía intacta. Casi brutalmente, se abrió paso entre los piratas enemigos.

Siguieron adelante hasta que divisaron una escena que asustó a Gwendolina. Frente a ellos, algunos piratas intentaban obligar a las jóvenes a someterse a su voluntad. Esto provocó el resentimiento y la ira no solo de la mujer pirata, sino también de las otras dos, que tenían hermanas pequeñas para enfrentarse a una amenaza así en cualquier momento.

En cuestión de segundos, el grupo de tres se acercó, con la intención de demostrar a los piratas franceses que la muerte era su única salida.

Hainsworth no conocía los rostros que le miraban, pero el corazón casi se le salió del pecho cuando la mujer que tenía delante se presentó como una de las sirvientas del Kingston y le dio las gracias por el rescate, sin saber que también eran piratas los que la habían rescatado a ella y a su acompañante.

—Pero, ¿por qué no te has puesto a salvo? —inquirió, mientras en el fondo los combates eran cada vez menos intensos. La derrota de los franceses estaba al alcance de la mano.

La señora se sobresaltó por un momento al darse cuenta del significado de la pregunta. El pánico que había desaparecido de su rostro por el momento volvía a estar presente.

—La hija mayor del Amo no ha regresado a casa —le informó en pleno pánico—. Estamos muy revueltos y sospechamos que los piratas han capturado a la señorita Kingston.

Stellan la miró con los ojos muy abiertos. Su mente estaba en blanco y su pulso más rápido que el viento en una fuerte tormenta. Formar un pensamiento claro era una imposibilidad para él.

—¿Qué? —susurró, olvidando a los miembros de su tripulación que buscaban a su alrededor a los corsarios franceses.

—La señorita Kingston iba de camino a la modista cuando... cuando...

—¡Capitán! Tenemos que seguir adelante —gritó Gwen, que estaba a su lado y notó cómo su atención ya no estaba en la lucha.

Este último, sin embargo, solo tenía un pensamiento.

—¡Tenemos que llegar a esa sastrería! —salió disparado de su boca antes de empezar a correr.

CAPÍTULO 10

—No, no, no —murmuró el capitán pirata mientras miraba la sastrería destrozada. Sus compañeros estaban un poco perplejos ante la situación y su arrebato: Thomas Bexter estaba aturdido por esta nueva faceta del capitán que nunca había visto; Gwen, en cambio, sabía lo que llevaba al enfurecido Hainsworth a los límites de la desesperación.

Ella misma nunca había podido presenciar esta faceta suya, ya que solo había hablado con nostalgia de su ciudad natal y de su amada. Pero verlo ahora ante sus ojos era una situación completamente nueva.

—¿Capitán? Los piratas enemigos están siendo empujados lentamente hacia atrás.

El hombre al que se dirigía no reaccionó al comentario hablado; estaba demasiado concentrado en quitar brutalmente los escombros y las piedras del camino.

—Capitán, es inútil... ¿Y no dijo antes la señora que los agentes estaban buscando a la persona desaparecida? —volvió a preguntar Gwen. Ella quería tranquilizarlo, lo había hecho desde que se conocían. Ella era años mayor que él y se sentía como una hermana mayor. De todos modos, Gwendolina era la persona de contacto de la mayoría de los piratas a bordo. Si había problemas, ella conocía la solución. Y no fue diferente en tierra.

De nuevo, las explosiones sacudieron el suelo antes de que estallaran los vítores. No eran los gritos de alegría de los corsarios franceses, sino los de la victoriosa armada inglesa, a cuya victoria también había contribuido la tripulación de Hainsworth.

—Tenemos que irnos —comentó la Gwen de ojos marrones, que se dio cuenta de la gravedad de la situación: si los descubrían, también serían sospechosos de haber colaborado con los piratas enemigos.

—De lo contrario, seremos sospechosos —terminó Thomas su frase—. Ese marinero de agua dulce ya nos ha hecho un reproche, aunque trabajemos con ellos.

Los gritos de alegría se hicieron más fuertes, lo que llevó a los dos miembros de la tripulación a sacar a su capitán —en contra de su consentimiento— del edificio semidestruido.

Solo cuando corrieron hacia su barco se dieron cuenta de la gravedad de la situación en torno a la ciudad portuaria: los edificios estaban demolidos, la marina desmovilizada y la sensación de tener que huir era cada vez mayor. Tenían que huir lo más rápido posible.

El propio Hainsworth, acosado por la culpa, comprendió que no podía registrar todas las casas —lo que probablemente habría hecho de no ser por su tripulación— para encontrar a Adelaida. Gwen le había llamado a menudo testarudo, lo que a menudo le había puesto en situaciones peligrosas.

Con el corazón encogido, aceleraron el paso y vieron de lejos que el resto de la tripulación estaba a punto de zarpar.

—Por fin —dijo Scott Allington. El timonel había estado esperando impacientemente. Aunque respetaba y apreciaba a su capitán, no había entendido esa lógica de intervenir en los combates. Acaba de ordenar, de la nada, detener el ataque francés.

Scott entendía que era la ciudad natal de su capitán, pero entrar en una batalla que no era la suya, sin contemplaciones le hizo formarse preguntas en la cabeza, que también formuló con prontitud y bastante descaro.

—¿Por qué ha decidido el cabezón unirse a la pelea? —preguntó, hasta que vio la expresión distorsionada en la cara de su capitán, que le pareció casi divertida—. ¿Y por qué tiene un aspecto sombrío? Realmente va a necesitar un sueño reparador esta noche..

Los ojos de Stellan se abrieron de par en par al oír esta afirmación.

—¿Qué?.

—Oh, nada —respondió Scott.

El capitán solía estar siempre dispuesto a hacer unas cuantas bromas, cosa que la tripulación sabía, pero esta vez los miembros de la tripulación se dieron cuenta de que había ocurrido algo que hizo que el humor de Hainsworth cayera en picado.

—¡Rápido! —gritó Gwen antes de que todos subieran al barco y la orden de —¡Zarpar!—, pusiera en marcha la nave de madera.

—No pudimos conseguir provisiones —les dijo uno de los piratas encargados de conseguir la comida.

—Sí, y la reunión con la marina tampoco se produjo.

Gwen hizo caso a las ligeras preocupaciones de los hombres y sugirió que pusieran rumbo a la tierra más cercana donde pudieran pasar todos desapercibidos. Sus ojos se posaron en su capitán, que miraba al mar con expresión preocupada y no había emitido ningún sonido desde que subió al barco.

—¿Nos queda ron? —preguntó con un suspiro, sabiendo que su capitán lo necesitaría esa noche.

*****

—¡¿Perdón?!

Edwin miró el rostro enrojecido de Gabriella, que rebosaba de ira.

—¿Los piratas franceses nos atacaron pero estamos en un barco pirata inglés? —volvió a preguntar la pelirroja.

—En efecto.

Les había contado su plan y que no tenían otra opción que permanecer bajo cubierta hasta que el barco llegara a un puerto. Dado que se trataba de piratas ingleses y que el número de corsarios franceses había disminuido muy rápidamente durante los combates de Highborough, no creyó en la coincidencia que Robin había expresado minutos antes.

El cochero había estado seguro de que las fuerzas de Highborough habían sido lo suficientemente fuertes como para detener a los piratas. Edwin, sin embargo, le contradijo: habían recibido ayuda, y eso en forma de delincuentes. Ya sean soldados ingleses o criminales británicos, todos ellos albergaban un odio hacia el ejército francés y sus súbditos.

Sospechaba que se trataba de un barco cuya tripulación había sido encargada por la Corona inglesa de destruir varios barcos franceses. No era nada nuevo contratar corsarios, aunque fuera bastante hipócrita. El doble rasero en tiempos de guerra había sido muy a menudo incomprensible —pero de extrema importancia para el Estado y el rey— para los ciudadanos.

—¿Crees que no nos descubrirán antes?

—Eso espero —le informó el capitán de pelo negro—. Por mi nombre y mi rango, capitán Hillsfield, se lo prometo: Yo te protegeré.

La última parte de la frase iba acompañada de su encantadora sonrisa, que había puesto para tranquilizar a los demás. Desgraciadamente, solo dos de ellos lo consiguieron; Gabriella simplemente se molestó.

—Pfft, por su nombre... Capitán Hellfield —graznó.

Su comentario en voz alta hizo que las cejas de Edwin se movieran.

—Oh sí, pequeña modista, hace unos minutos también has sentido la necesidad de cogerme la mano porque estabas asustada.

Gabriella resopló brevemente: —Yo tenía frío y tus manos estaban calientes. Como el infierno.

—Al menos tengo las manos calientes y no tengo que tocar las de los demás —siseó el ofendido capitán, que no tuvo que esperar ni un segundo a que Gabriella se acercara de nuevo a él.

—¿Y qué? Así que haré guantes para mantenerme caliente.

—¡Que de todas formas deberían llevar siempre fuera de su habitación!

—¿Y qué aspecto tiene eso? Un niño con mitones en un barco pirata —gimió Gabriella con gran confusión.

Adelaida suspiró en la palma de su mano, comprendiendo por qué ambos discutían sobre piratas y guantes. Casi se podría creer que esperaba fervientemente llegar a tierra rápidamente por evitar la disputa entre las dos partes.

Si los piratas los descubrieran así, arrojarían a Gabriella y al capitán Hillsfield al mar. Los tiburones, sin embargo, tampoco se alegrarían, sino que volverían a sumergirse rápidamente. Nadie querría ser testigo de un altercado así.

Sin sospechar toda la tensión que había en la cubierta del barco, los cuatro no se dieron cuenta de que su presencia había sido descubierta por uno de los piratas. Fue la cocinera la que oyó a los polizones y fue a avisar al capitán. Y lo hizo inmediatamente.

CAPÍTULO 11

—¿Polizontes?

—Sí, cuatro personas.

Esta información hizo que la mente de Gwen se acelerara. Pero antes de que pudiera expresar sus pensamientos, el capitán del barco lo había escuchado todo.

—Entonces, ¿cuándo demonios subieron estos a bordo? —preguntó en voz alta. Era obvio que los ánimos de Hainsworth no podían caer más. Había llegado a un punto bajo que ni siquiera su tripulación había presenciado aún.

—No lo sé, señor —le respondió la cocinera en voz baja.

Ella le respetaba mucho y no quería provocarle más.

—Habíamos revisado todas las habitaciones —reflexionó el capitán en voz alta—, excepto después de salir de Highborough...

La mención de la ciudad le volvió a amargar. Desde que la tripulación había zarpado, no podía pensar en otra cosa; la mujer que amaba en manos de corsarios franceses. La rabia que aún se extendía por su cuerpo aumentaba mientras en su mente surgían imágenes que no hacían más que aumentar su sufrimiento.

—¡Maldito sea! —rugió Stellan mientras golpeaba brutalmente con su puño la barandilla. Ophelia Adams —la cocinera— y Gwen se callaron de inmediato y observaron cómo su capitán se miraba la mano con expresión petrificada. Estaba extremadamente enrojecido y se veían algunos cortes; la madera le había cortado y dejado astillas en la piel. Sin embargo, la barandilla tenía más derecho a quejarse que Hainsworth; estaba completamente astillada y necesitaba ser reparada.

—¿Señor?

El hombre al que se dirigía permanecía tranquilo, solo el temblor de sus puños y la tensión de sus hombros mostraban lo alterado que estaba a pesar de todo.

—Tómalas con fuerza . . . Gwen estás a cargo de ellos y decides su destino —anunció con voz monótona antes de dirigirse a su camarote. Algunos no entendían por qué actuaba así justo después de que zarparan. El cambio de humor fue peor que el habitual; incluso la barandilla tuvo que recibir un golpe.

—Sí —respondió Gwen mientras ella y Ophelia veían a su capitán abandonar la escena a pasos rápidos con la cabeza inclinada.

*****

Adelaida suspiró en voz alta para sí misma. En ese momento se encontraba entre el capitán Hillsfield y Gabriella, cuyas fuertes expresiones de opinión habían creado una tensión en la sala peor de lo que ella había imaginado. Todas las discusiones en los bailes a los que había asistido no habían sido tan graves. Los pensamientos de la joven se centraron ahora en cómo pudieron permanecer los cuatro en aquella habitación durante tanto tiempo sin ser detectados. Afortunadamente, los dos pendencieros estaban ahora callados y perdidos en sus pensamientos.

—¿Estás bien? —quiso saber Robin mientras se sentaba frente a Adelaida—. Aparte de nuestra precaria situación en esta nave, ¿están todos bien?

Asintió con la cabeza, encontrando que era un detalle por su parte preguntarle cómo estaba. Adelaida sabía que estaba fascinado por ella, pero lo desaprobaba un poco porque no sentía lo mismo por él. Para ella, era como un hermano mayor; aunque solo fuera un año mayor.

—Solo espero que salgamos de aquí ilesos.

Como si atrajera la desgracia, ambos escucharon ahora varios pasos que parecían extremadamente estresados y apresurados.

El pulso de Adelaida aumentaba a medida que se hacían más fuertes. Cuando les acompañaron unas fuertes voces y se detuvieron bruscamente frente a la habitación en la que se encontraban, a Adelaida se le salió el corazón del pecho.

En un segundo, la puerta se abrió de golpe y una horda de piratas llenó la sala; espadas y pistolas en sus manos, apuntando a los cuatro sentados.

—¡Levántense y síganme! —ordenó una voz femenina. Los destinatarios estaban desconcertados y asustados —excepto una molesta Gabriella y Hillsfield—. Ambos seguían enfadados por su anterior discusión. Este último, en cambio, se dio cuenta enseguida de que no tenía ninguna posibilidad contra tantos adversarios y se levantó involuntariamente; su orgullo un poco herido.

—¿Por qué? —inquirió Gabriella con descaro, y a Hillsfield se le ocurrió pensar si la modista tenía ganas de morir al lanzar semejante pregunta en una habitación.

—Ah, muy valientes somos, ¿eh, muchacho? —comentó de nuevo Gwen, que no tenía mucha paciencia para esas acciones.

—No sabía que las mujeres podían subir a bordo… — Gabriella declaró, pero lo dijo más alto de lo que pretendía. Desgraciadamente sus pensamientos siempre se decían en voz alta.

Cuando la pirata se precipitó hacia ella y agarró a Gabriella por el cuello, la pelirroja se asustó y se calló.

—¡Está permitido! Y tú harías mejor en mostrarme más respeto —anunció Gwendolina en voz alta antes de que sus ojos se fijaran en la ropa de Gabriella y la soltaran inmediatamente. La pelirroja lanzó a Adelaida una mirada de pánico, que Gwen observó. Con las cejas alzadas, miró fijamente a la modista y a Adelaida, pero no dijo ni una palabra, lo que puso a Gabriella y a su amiga la piel de gallina.

—¡Llévenlos arriba! —volvió a ordenar la intendente, solo que en un tono más suave—. ¡Deja a los dos chicos más jóvenes para mí!

Esta afirmación no agradó ni a Hillsfield ni a Robin, ya que se detuvieron y empezaron a contraatacar, desgraciadamente en vano.

Cuando solo estaba Gwen con las dos amigas, el miedo en Gabriella y Adelaida aumentó. Ninguna de los dos sabía lo que iba a pasar y ninguna estaba preparada para lo que el intendente iba a pedir.

—¿Qué demonios estás haciendo aquí?

Gabrielle parpadeó, no estaba tan sorprendida por la pregunta, sino por la forma en que la pirata miraba a Adelaida. Además, utilizó una forma formal de dirigirse a Adelaida.

—¿Qué? —respondió Adelaida, que se había apretado con tensión contra la pared de la habitación.

—Ya me has oído —le contestó Gwen con una cara un poco nerviosa. Sabía exactamente quién era y lo que significaba para su capitán. Gwen era la única que sabía lo que pasaba por la cabeza de Hainsworth cuando habían decidido luchar contra los piratas franceses en Highborough.

Era la única que había visto el dibujo de Adelaida que su capitán tenía escondido en su camarote. Minutos antes, cuando había agarrado a Gabriella por el cuello de la camisa y había visto a Adelaida, se había dado cuenta inmediatamente de que esas dos no eran hombres: su disfraz había sido tan malo. Gwen, que tenía experiencia con los disfraces masculinos —habiendo tenido que disfrazarse muchas veces en su vida—, se dio cuenta de esas cosas inmediatamente.

—Su plan para colarse en la nave como hombres ha fracasado.

—¿Lo sabías? —El tono de Gabriella era ahora menos temeroso, pero seguía mostrando respeto al no esquivar a la pirata.

—Sí. Después de ver cómo se resistieron tus compañeros masculinos cuando quise estar a solas ustedes. Sin embargo, ¡contesta a mi pregunta!

—Intentábamos escondernos —admitió la modista y enseguida recibió una mirada de confusión por parte de Gwen, lo que la impulsó a continuar—: Estábamos huyendo de los piratas y pensábamos que este era un barco naval donde estaríamos a salvo.

Tras esta explicación, Gwen se rio a carcajadas.

—Nunca he oído hablar de eso, ¿quién tendría una idea así? —preguntó con un rubor y una risa.

Gabriella, en cambio, se sintió burlada.

—¿Y qué? Al menos fue una idea.

—Eso le gustará al capitán —susurró Gwen con una sonrisa.

Gabriella y Adelaida estaban ahora desconcertadas. Aunque la intendente lanzó una mirada cómplice a Adelaida, esta no entendía qué significaba aquello, ni por qué el capitán disfrutaría conociendolas.

—Oh, por favor, no —añadió Gabriella.

—No te preocupes, no te delataré —le guiñó Gwen, pensando solo que el destino podría ser irónico—. Tengo un plan.

Adelaida exhaló profundamente y pensó para sí misma cuántas veces escucharía esta frase. Solo quería llegar a casa y alejarse de este barco... Y ese sería también su objetivo principal en las próximas horas o días.

CAPÍTULO 12

—¿Carne de cañón, K?

Gwen miró a Gabriella con ojos incrédulos antes de dirigir a Adelaide otra mirada desesperada.

—No, no he dicho carne de cañón, he dicho...

—Dios mío, voy a morir en el océano —dijo la pelirroja histéricamente antes de correr a los brazos de Adelaida. Suspiró con fuerza para sí misma. Su amiga había vuelto a malinterpretar todo. La intendente no quería que la mataran, sino integrarla en secreto en la tripulación; lo único que tenían que hacer era trabajar un poco, ese había sido el plan.

—Gabby —murmuró Adelaida, tratando de tranquilizar a su amiga con una ligera palmada en el hombro—. Ella dijo que podías ser la chica de la polvora.

—No tengo talento como polvorín, y si se enteran, ¡me pondrán en la pistola en la cabeza!

Gwen sonrió.

—Pequeña, una chica de la pólvora no necesita talento, por eso la mayoría de los nuevos jóvenes de la tripulación estarán cargando y limpiando cañones. Y si quieres pasar desapercibida aquí a bordo, tendrás que hacer un trabajo menor.

—¿Pero qué pasa con los otros?

—¿Te refieres a los dos hombres? Bueno, uno llevaba el uniforme de capitán. Debe saber mucho sobre el ejército.

—Sí, ese imbécil —susurró Gabriella, antes de que se le cortara la respiración cuando Gwendolina siguió hablando.

—Sería un buen cañonero o artillero.

—¡No! No —gritó la costurera—. No, no, no, no.

—Gabby —siseó Adelaida, pero fue en vano.

—No, no, no —continuó la pelirroja—. ¡No! No quiero trabajar con eso.

—No quería dejarte completamente sola con la tripulación, así que quería que al menos uno de tus amigos varones te acompañara.

Gabriella se rio burlonamente.

—¿Amigo? Robin tal vez, ¿pero no Hillsfield?

Se hizo un gran silencio en la habitación y Gwen miró a Gabriella con ojos parpadeantes.

—¿Acabas de decir Hillsfield?

—Sí —respondió, lanzando a Adelaida una sonrisa descarada—. Ya ves, hasta los piratas lo conocen y no les gusta.

—Bueno, no lo conozco... Pero mi capitán sí, y no estará muy contento.

—Tu capitán acaba de volverse increíblemente simpático conmigo —le sonrió Gabriella, pero no vio la mirada preocupada de Adelaida; estaba pensando en cómo el capitán pirata conocía a Hillsfield. Por lo que ella sabía, Edwin no estaba en la marina y nunca podría haber conocido al pirata de esa manera.

—Como sea —dijo Gwen, y el ambiente había cambiado notablemente. Se volvió hacia Adelaida—. Señorita, está contratada como moza de barco y así que debe trabajar en el camarote del capitán y ayudar a la cocinera del barco.

—¿Por qué no puedo hacer las actividades de Gabriella? —preguntó Adelaida con ansiedad, sin gustarle la idea de estar separada de su amiga en un barco pirata.

—Lo siento, pero, ¿cómo puedo decirlo...? No parecen masculinos en absoluto con su ropa. Sus rostros son demasiado femeninos —le informó Gwen—; así que están más seguras si nadie de la tripulación puede conocerlas.

Gabriella no sabía si tomarse esta afirmación como un cumplido o como un insulto; pero al parecer era lo suficientemente varonil como para trabajar con los piratas en la sala de armas. Y con Hillsfield en eso. La piel de gallina se extendió por su columna vertebral en cuanto lo pensó.

—¿Y qué clase de trabajo tengo que hacer en el camarote del capitán? —preguntó Adelaida, aun sintiéndose incómoda por no poder estar con Gabriella.

—Limpieza.

—¿Limpieza? Pero... —murmuró la noble, que no tenía ni idea de limpiar trapos y escobas; sería agotador y Dios sabe cuánto tiempo le llevaría hacer una cama o limpiar el polvo de un armario.

—No te preocupes, Ophelia te ayudará y el otro hombre al que llaman Robin también trabajará en la cocina.

Sin embargo, antes de que ninguna de los amigas pudiera decir nada, Gwen abrió la puerta y les ordenó que la siguieran fuera; ahora era oficialmente su superior, les gustara o no. Para Gabriella, el plan era mejor que el que tenía Hillsfield; Adelaida, en cambio, tenía una sensación de malestar. Pero eso también podría deberse a que no estaba acostumbrada a estar en el mar.

—Así que basta de charla, es hora de ir a la cubierta.

Gwen salió de la habitación, pero se detuvo en la puerta para esperar a las dos nuevas tripulantes, que seguían intercambiando miradas nerviosas.

—¡Vamos! —ordenó Gwen y las dos amigas corrieron tras ella.

Cuando ambas la siguieron a cubierta, se sorprendieron un poco al encontrar a Robin y a Edwin atados al mástil. Incluso Gabriella sintió un poco de pena por el capitán de pelo negro.

—¡Tripulación! He tomado una decisión —les informó Gwen en voz alta, Gabriella ahora también entendía por qué era una figura de autoridad a bordo. Esta pirata sabía cómo intimidar a alguien.

La tripulación escuchó con curiosidad el anuncio que se iba a hacer. Edwin y Robin, sin embargo, tenían los ojos muy abiertos por el miedo, pero no podían hacer mucho al respecto, ya que un trozo de tela les rodeaba la boca, impidiéndoles protestar en voz alta.

—Los contrataremos como miembros de la tripulación.

—¡Q-qué! —interrumpió otra persona, que miró atónito a Gabriella y Adelaida antes de seguir gritando—. ¡¿Quieres que estos marineros de agua dulce se unan a nosotros?!

Hubo un breve silencio antes de que Gwen diera grandes —y amenazantes— pasos hacia el gritón.

—¿Quieres limpiar el camarote del capitán? —preguntó con voz compuesta pero oscura, y la tez del pirata, ahora tranquila, palideció. Nadie quería limpiar el camarote de su capitán pirata; todos habían sido testigos de su estado de ánimo hace unos momentos, y no era una observación positiva.

—N-no —tartamudeó en voz baja.

—Bien, está decidido entonces —ordenó Gwen, y el ambiente cambió radicalmente. Desgraciadamente, también para Adelaida, que se había agarrado al brazo de Gabriella, conmocionada. Pensó en lo que esperaría si todos los miembros de la tripulación tenían miedo del capitán. Y ella tenía que limpiar su habitación.

—Gabby... —susurró, con los ojos llenos de miedo y pánico.

Este gesto no llamó la atención de ninguno de los otros piratas, excepto de los otros dos prisioneros, que de alguna manera todavía estaban asimilando la nueva situación.

—¡Todos a sus puestos! —Tras la orden de Gwendolina, Robin y Edwin fueron liberados de sus grilletes y recibieron la misma orden de realizar su nuevo trabajo.

El primero se sintió muy aliviado de poder acompañar a Adelaida, aunque solo fuera en la cocina. El capitán de ojos grises, por su parte, se sintió un poco sorprendido de que fuera a trabajar en la cubierta de los cañones, y su ánimo hacia esta nueva actividad se deterioró bruscamente cuando supo que Gabriella iba a estar presente en esa cubierta tanto como él. Una pequeña sonrisa se formó en sus labios al pensar más en ello. Como artillero, estaba por encima de los chicos de la pólvora (o, en este caso, de la chica de la pólvora) y, por tanto, de Gabriella.

—Bueno, esto va a ser divertido —comentó—, ¿no es así, pelirroja?

Ambos se dirigían a la cubierta del cañón —acompañados por otro artillero que les enseñaría el lugar— cuando la mujer con la que hablaban se quedó helada de rabia. Una gota de sudor se le escapó de la frente; sabía exactamente a qué se refería y se aborrecía a sí misma.

—¡No te atrevas, Hellfield!

—¡Vamos, el mar no va a esperar! —exclamó el pirata frente a ellos.

Gabriella frunció el ceño a Edwin, lo que no pareció tan amenazante como pretendía, ya que sus mejillas sonrojadas atenuaron claramente ese efecto. Mientras se volvía para mirar el suelo de madera mientras seguían caminando, pensó en cómo le iría a Adelaida.

Afortunadamente, Robin estaría con ella y la ayudaría en todo. Y Gabriella sabía que su amiga necesitaba ayuda para limpiar y cortar las verduras... porque ella no estaba en absoluto dotada de talento cuando se trataba de este tipo de trabajo.

CAPÍTULO 13

—Dios mío, esto es agotador —siseó Gabriella, que hablaba consigo misma sin darse cuenta de que el capitán Hillsfield la observaba con ojos divertidos y se preguntaba por qué la joven en cuestión expresaba sus pensamientos en voz tan alta.

Segundos después, cambió de opinión y supo que ella a menudo sentía la inclinación de exponer abiertamente su opinión sin mayor pérdida; ¿por qué no iba a ser diferente con sus soliloquios? Su boca suelta siempre se abría antes de que su barbilla pudiera impedirlo.

—¿Quién demonios ha inventado estas bolas de miedo? —volvió a preguntar, sin dirigirse a nadie, pero pensando lo suficientemente alto como para que su compañero masculino la escuchara.

—¿A quién te refieres con eso? ¿Tú o las armas? —Edwin comprendió por sí mismo que la pregunta tenía una inclinación más bien sarcástica; sin embargo, a su camarada pelirroja —sí, ahora ambos eran camaradas en el barco y este término solía asustar a Gabriella— no le hizo mucha gracia este comentario.

—El mayor espantapájaros, sigues siendo tú —susurró en tono sombrío antes de que una sonrisa arrogante se dibujara en sus labios—. Capitán Hellfield.

Sus hombros se encogieron cuando ella mencionó su apodo. Nunca antes se había enfrentado a tanto viento en contra por parte de una persona femenina.

Todos cayeron en su encanto y, aunque algunas de sus declaraciones eran un poco polarizantes, la mayoría se llevaba bien con él, con algunas excepciones que lo ignoraban. Hasta ahora, Gabriella había sido la única que mostraba abiertamente su odio hacia él y le provocaba en consecuencia. Edwin frunció los labios en una línea.

—Eres muy aficionada a maldecir, igual que los piratas, quizá no estés tan fuera de lugar aquí como había supuesto al principio.

—Oh sí, ¿y tú? Tus conocidas sugieren que tienes tanto carácter como un pirata.

—¿Qué sabes de mis conocidas.

—Allie me ha hablado mucho de tus actuaciones en el salón de baile —siseó la pelirroja ahora más fuerte, sin darse cuenta de que eso atraía la atención de toda la cubierta de armas hacia ella.

—Oh, eres una de esas . . . ¿Te fías de los rumores?

—¿Por qué debería confiar en los rumores cuando te comportas así delante de mí?

—¿Yo? ¿Mi comportamiento? El que se sienta en una casa de cristal no debe tirar piedras.

—Oigan, dejen de gritar por aquí —gritó el oficial de artillería al otro lado de la sala. Estaba al mando en la cubierta de armas y parecía bastante molesto por las disputas de sus nuevos compañeros—. ¡Cállense y trabajen!

A pesar del estado de ánimo en el que se encontraban los dos hombres que discutían, permanecieron en silencio tras esta orden. No solo porque tenían que cumplir —y a ambos les costaba hacerlo, teniendo en cuenta que uno era un capitán del ejército inglés que no aceptaba órdenes de extraños y Gabriella tenía una terquedad que haría huir hasta al mismísimo diablo—, sino porque el resto de la tripulación, que se demoraba en la cubierta del cañón, tenía los ojos puestos en la pareja.

Gabriella se volvió hacia el cañón que estaba intentando limpiar. Era un trabajo que podía hacer bien, pero nunca había tenido que limpiar ningún cañón, «o susto», como a ella le gustaba decir.

Por su parte, Edwin tenía menos problemas con el trabajo que con la persona con la que le tocaba trabajar. Tras solo unos minutos de camaradería, ya estaban discutiendo; se preguntó cómo acabaría esto. Sus ojos grises recorrieron la sala para ver quién más los observaba. Todos estaban ocupados con sus tareas asignadas cuando volvió a mirar a Gabriella. Su mente estaba completamente en otra parte que en la limpieza y Hillsfield pudo imaginar que estaba pensando en su amiga que ahora estaba ocupada con la cocinera.

—¿Cómo se hicieron amigos? —soltó; nunca antes había presentado su curiosidad abiertamente, pero esta pregunta había estado ardiendo en su lengua desde que había visto por primera vez a la señorita Kingston en compañía de la señorita Bennett.

La pregunta sorprendió a la joven modista; dio un breve respingo al verse sacada de sus pensamientos.

—¿Perdón?

Al principio Edwin dudó, queriendo retirar la pregunta, pero decidió no hacerlo, esperando fervientemente que ella no iniciara una discusión.

—Pregunté cómo se hicieron amigas usted y la señorita Kingston.

Con una ceja alzada, Gabriella se dio la vuelta, la luz que entraba por la escotilla del barco hacía brillar aún más su melena roja.

—Nos ayudamos mutuamente —suspiró suavemente, sintiendo que la pregunta había sido respondida, pero su contraparte no estaba satisfecha.

—¿Y cómo?

Gabriella se volvió hacia el cañón, que apenas se limpiaba, aunque llevaba minutos puliendo el casco del objeto de hierro y seguía sin ver su reflejo en él.

Tras unos minutos de silencio, Edwin pensó que ella no diría nada más hasta que expresó en voz baja su explicación.

—Mi tía y yo somos modistas en la familia desde hace años. Un día, mientras le llevaba a casa una terminación de mi vestido, me di cuenta de que un hombre la molestaba y le hacía comentarios muy vergonzosos. No sabía por qué estaba sola en casa con ese desconocido, pero parecía que se había colado —respiró brevemente, con el trapo aplastado en las manos. El recuerdo de aquella escena le había dejado una fuerte huella y hacía que su ira hirviera cada vez que pensaba en ella—. De todos modos, intervine. —Sus ojos marrones y brillantes buscaron a Hillsfield y captaron su expresión de confusión—. No, no lo he asesinado —comentó ella y Edwin soltó un pequeño suspiro de alivio ante esta información—. Solo tiré una silla sobre su cabeza. —El alivio de Edwin volvió a desaparecer y sus ojos se abrieron de par en par hasta el momento en que se rio en silencio.

—¿Por qué no me sorprende? Usar la silla como arma —sacudió la cabeza—, supongo que tus ideas e instintos funcionan juntos.

—De todos modos —informó de nuevo, con la cara enrojecida y la voz más tensa por la reacción del capitán—. Más tarde tuve que dar explicaciones a la familia de ese bastardo y Allie me ayudó... Somos amigas desde entonces.

Edwin asintió antes de que ambos volvieran lentamente a su trabajo. Era la primera vez que los dos no discutían realmente —si no se tenía en cuenta la conversación anterior— y fue el momento en que Edwin se dio cuenta de algo que hasta entonces había creído imposible: Los dos tenían una cosa en común. El capitán de pelo negro habría golpeado a ese extraño hombre que había acechado obscenamente a la señorita Kingston con una silla, tal como había hecho la modista. Este pensamiento le hizo sonreír; me pregunto qué aprendería uno en un barco pirata.

******

—Ophelia, este es Allen —le presentó Gwen a la cocinera cuando entraron en la cocina. Era el santuario de la joven, que era, a ojos de Adelaida, una cocinera extremadamente guapa; sus largos rizos oscuros y sus ojos oscuros. Cómo podía rizarse el pelo de forma tan perfecta en un barco pirata era un misterio para la noble, pues si ese fuera su pelo natural, sería la envidia de muchas mujeres.

No era mayor que la propia Adelaida, parecía un poco tímida y muy agradable. Cuando saludó a Adelaida, a la que solo conocía por el nombre de Alan, esbozó una sonrisa alegre y genuina. Le devolvió el saludo a Alan; era un nombre algo desconocido para Adelaida, pero el único en el que había pensado cuando le preguntaron su nombre. Se suponía que nadie debía saber quién era.

Adelaida volvió a mirar a Robin, que estaba apoyado en la puerta con los brazos cruzados y el ceño fruncido en la cocina. Sus expresiones faciales indicaban su estado de ánimo malhumorado, algo muy poco habitual en Adelaida hasta entonces. Porque en su presencia solo se había mostrado alegre y extremadamente amable. Ahora, sin embargo, su estado emocional era algo diferente: no se fiaba de nadie en el barco, ni siquiera de la cocinera.

Sus ojos azul cielo miraban fijamente a Gwen. Al rubio cochero no le gustaban los piratas, ni los hombres ni las mujeres. Entró vacilante en la cocina cuando Adelaida le hizo una señal para que entrara.

—Y este es Robin. —Gwen le dio una palmada en el hombro —demasiado firme para considerarlo un gesto amistoso— antes de sisearle algo al oído—. Si haces algún movimiento por aquí, tendrás que vértelas conmigo —le amenazó—. Ophelia es una persona extremadamente generosa y amable y si interfieres en su trabajo o instigas el caos en la cocina, te echaré a los tiburones.

Estaba un poco impresionado por la amenaza, pero no lo demostró ni con un temblor ni con una expresión de agravio. A Adelaida le sorprendió mucho su aspecto frío, pero comprendió que se trataba de un mecanismo de protección: estaban atrapados en un barco pirata, rodeados de criminales. No quería regalar nada bajo ninguna circunstancia. El ambiente en la sala se inclinaba, lo que impulsó a Adelaida a preguntar a la cocinera dónde —y no digamos cómo— limpiar, qué trapo usar o cómo cortar las verduras.

Estos temas pretendían distraerla un poco del ambiente negativo de la sala. Se acercó a Ophelia y, al girar la cabeza hacia su futuro contacto, Adelaida se dio cuenta de que hacía tiempo que se había distraído. No por el mal humor de la sala ni por el aspecto femenino de Alan, sino por el hombre que acababa de recibir una amenaza de la intendente.

Y cuantos más segundos pasaban, más se daba cuenta Adelaida de que tampoco era el miedo lo que tenía el rostro de Ophelia, sino la pura admiración que hacía brillar sus ojos marrón oscuro. Sus mejillas ligeramente sonrosadas reforzaron las sospechas de Adelaida, hasta que Ophelia se dio cuenta de que estaba siendo observada por Alan. Se aclaró la garganta y se volvió tímidamente hacia el mostrador donde los limones estaban esperando a ser cortados.

—Ophelia, ahora lo dejaré en tus manos por si pasa algo —dijo Gwen con voz firme, dirigiendo a Robin una mirada cómplice—, ven a buscarme. —Con eso salió de la cocina a pasos rápidos. Quería hacer un informe a su capitán lo antes posible.

Adelaida notó cómo Ophelia dudaba en decirles algo.

—¿Limones? —le preguntó a la cocinera, tratando de iniciar una conversación que, con suerte, tendría un resultado no tan desagradable como la situación conversacional anterior.

—S-sí, limones —respondió en voz baja, con la cabeza ligeramente levantada para que el contacto visual con Adelaida siguiera existiendo. Sus ojos oscuros se abrieron brevemente, deteniéndose en la joven noble más tiempo del necesario. Fue un breve momento de familiaridad que congeló a Ophelia y Adelaida se inquietó más por dentro.

Para ambos era una situación ligeramente incómoda; para Robin, sin embargo, era una situación alarmante. Analizó la escena, las mejillas sonrojadas de la cocinera y su forma tartamuda de decir la palabra limones.

Adelaida estaba vestida de hombre y Ophelia era una mujer; este tipo de pensamiento hizo que Robin reaccionara inmediatamente y se colocara entre las dos damas. El cochero estaba firmemente convencido de que la cocinera estaba enamorada de Alan, mientras que Adelaida no entendía en qué estaba pensando su empleado para comportarse así.

—¿Robin? —respiró Adelaida con asombro, mientras él estaba firmemente convencido de que había hecho algo bien. Por su parte, Ophelia casi se desmaya al ver de cerca los ojos azul cielo del cochero.

CAPÍTULO 14

Hacía tiempo que el mar se había calmado cuando el capitán del barco abrió la botella de ron de su camarote. Solo que sus pensamientos, estaban lejos de ser tranquilos y ordenados. No era solo la conciencia culpable lo que afectaba a su estado de ánimo, sino la preocupación y la sensación de fracaso. Nunca había estado tan mal como ese día.

Cómo era capaz de ignorar estos pensamientos negativos solo lo sabía la botella de ron que casi le miraba desde su taquilla, al menos eso es lo que se decía a sí mismo, porque era consciente de que no había suficiente alcohol a bordo para distraerle de su cerebro pensante.

Stellan Hainsworth nunca había sido una persona rodeada únicamente de energía positiva; a menudo, las dudas sobre sí mismo le habían puesto en situaciones precarias. A menudo actuaba de forma impulsiva, guiado por sus emociones. La arrogancia y el comportamiento hipócrita habían sido, como siempre, una fachada para ocultar su inseguridad y sus pensamientos negativos. Y ahora había sido otro día en el que las cavilaciones le afectaron más de lo habitual.

—Maldita sea —murmuró antes de coger la botella y dar un sorbo apresurado, con los ojos fijos en la ventana.

La idea de lo que habría ocurrido si no se hubiera alistado en la marina años atrás dominaba cada vez más sus pensamientos, de modo que su rostro también mostraba su desesperación en forma de una profunda arruga en la frente.

Un ligero golpe interrumpió sus profundos pensamientos, pero no respondió y supo que era Gwendolina quien le daría un informe. Ni siquiera emitió un sonido cuando el chirrido de la puerta perturbó el tranquilo ambiente.

—¿Capitán?

Se oyó un ligero murmullo que indicaba su respuesta y Gwen entró en la habitación, plenamente consciente de que no le prestaría atención si le decía algo.

—He decidido aceptar a los cuatro polizones a bordo —le informó ella y Stellan no hizo ninguna mueca; no había esperado otra cosa de ella. Su naturaleza no era tan fría.

Cuando le echó una rápida mirada, pudo ver una leve sonrisa en su rostro, pero el motivo de la misma le era ajeno. Siempre que se encontraba con él en este estado de ánimo, se preocupaba y estaba llena de ganas de hacerle reír de nuevo. A pesar de todo, volvió a mirar su botella y bebió del recipiente de cristal.

Ella le contó por qué había decidido incluir a los pasajeros en la tripulación; él, sin embargo, no terminaba de escuchar, distraído por su propio estado de ánimo pensativo. Apoyó el ron en sus labios para dar otro sorbo.

—Probablemente le interesará saber que un tal capitán Edwin Hillsfield está a bordo —dijo, y poco después quiso ilustrarle sobre Adelaida. Sin embargo, no llegó a hacerlo, ya que su capitán, lleno de asombro, escupió todo el contenido de su boca.

—¿Qué? —Gritó con rabia—. ¡Qué hace ese marinero de agua dulce en mi barco!

Gwen estaba a punto de calmarlo cuando salió furioso y dio un portazo. Al cabo de unos segundos, volvió a abrirla de golpe.

—¿Dónde está? —preguntó, sintiendo un poco de vergüenza por haber salido de la habitación y tener que volver a entrar porque no sabía en qué cubierta estaba Hillsfield. La acción había sido impulsiva.

—Cubierta de cañón —respondió la pelinegra en tono tranquilo, sabiendo que no iba a cambiar de opinión. La palabra terco no era digna de él; con la asertividad. Gwen suspiró para sí misma.

—Esto va a ser otra sorpresa —murmuró, moviendo la cabeza con incredulidad.

Hainsworth no se dirigió a la cubierta del cañón, sino que marchó con pasos fuertes y cara de enfado hacia la cubierta en cuestión. Todos debían saber que el capitán estaba disgustado y lo irradiaba con una presencia que hacía temblar hasta los arrecifes de coral del fondo del mar.

Llegó más rápido de lo que había previsto, y cuando percibió la figura de Hillsfield en la lejanía, el furioso pirata no pudo evitarlo.

Hainsworth se acercó a él —el ignorante limpiador de cañones estaba de espaldas— y Gabriella escuchó, pero supo inmediatamente que el capitán pirata estaba de pie no muy lejos de ella. Llevaba el pelo completamente revuelto y su cara tenía una mueca de enfado. Además, tenía los puños cerrados. El color rojo de su rostro casi competía con el pelo de Gabriella.

—¿Qué ha comido que le cayó tan mal? —murmuró ella, divertida, pero aún así feliz de que el enfadado hombre no hubiera escuchado su tranquilo soliloquio.

—Hillsfield —siseó el pirata.

Gabriella percibió el estado de ánimo negativo; el cuerpo de Edwin se estremeció y la modista creyó ver cómo se formaban pequeñas gotas de sudor en su frente. Se levantó lentamente antes de girar la cabeza hacia el capitán pirata y su rostro palideció por completo.

—¿Stellan? ¿Qué? ¿Cómo...?

—¡Soy el Capitán! —El rubio lo mejoró inmediatamente y Gabriella no sabía si debía divertirse o no. Por un lado, el capitán le resultaba simpático, ya que —al igual que ella— sentía un gran odio por Edwin. Por otro lado, el aura que la rodeaba era muy oscura.

—Se conocen entre sí. Locura —soltó—, realmente no eres bienvenido en ningún sitio.

La expresión de Edwin volvió a ser más seria y lanzó una mirada molesta a Gabriella antes de volverse hacia su viejo conocido.

—Pensé... Creíamos que estabas muerto.

—Pensamiento erróneo… Todavía estoy vivo y coleando. Y tú estás en mi barco —señaló Hainsworth—. ¿Qué demonios haces en mi puto barco?

Gabriella seguía sin saber quién era el capitán, pero decidió no dejar que el ambiente cambiara más.

—Hellfield, trabaja para ti. Querías armas limpias, ¿no?

El pirata abrió la boca para comentar —probablemente preguntando por qué había tenido la brillante idea de hacer un juego de palabras con el nombre de Edwin— cuando se volvió hacia Gabriella y de repente pensó en algo que le hizo sonreír.

—En efecto... Trabaja para mí. Está bajo mi mando.

La mueca que había producido el rostro de Edwin y la actitud orgullosa y obstinada del pirata eran demasiado buenas. Gabriella se rio a carcajadas, divertida por esta cómica situación. Este capitán pirata se comportó en presencia de Hillsfield como ella.

La risueña pelirroja —cuyo pelo recogido en una trenza no hacía más que acentuar el contorno de su rostro— atrajo todas las miradas y era la primera vez que mostraba su alegría de forma tan ruidosa en público.

Muchos la conocían como una persona bocazas y bastante gruñona y enervada cuando daba su opinión. A menudo mostraba su diversión con una sonrisa descarada. Pero esta acción suya era de corazón abierto y el capitán Hillsfield se preguntó por qué no mostraba esta faceta más a menudo. Su risa fue incontrolada y se llevó las manos a la boca al darse cuenta de que empezaba a gruñir. Avergonzada, su cara se puso roja mientras sus dedos seguían cubriendo su boca.

—¿Qué es lo que le hace gracia? —preguntó el capitán Hainsworth con las cejas juntas.

—Me gustas mucho —dijo ella en voz alta y Stellan ya no pudo entender el mundo mientras Edwin se golpeaba la mano derecha contra la frente.

CAPÍTULO 15

El capitán pirata volvió a encontrar su voz solo después de unos segundos, cuando se volvió hacia Edwin y señaló con el dedo a Gabriella.

—Limpiar los cañones estando borracho no es aconsejable —anunció con una mirada de desconcierto antes de continuar—. ¿Es uno de sus soldados? Entonces no me sorprende que les hayas enseñado a beber también.

Edwin arrugó la nariz.

—Y esto lo dice un pirata que apesta a ron.

Esta afirmación le tocó la fibra sensible, ya que el pirata lo tomó por el cuello y luego lo tiró al suelo.

—No tienes ni idea —siseó con ojos oscuros—, haz tu trabajo, no estás en este barco para que te traten con hospitalidad... También podría haberte arrojado a las celdas. —Con esta frase, Hainsworth abandonó la cubierta de armas.

—Apenas ha cambiado, es igual de tétrico que hace años —comentó Edwin, su voz parecía ahora más triste que antes a pesar de todo. La conmoción por el hecho de que el antiguo caballero navegara ahora por los océanos como pirata seguía siendo profunda.

Nadie había creído aún que estuviera vivo, y Edwin se preguntó si los Hainsworth lo sabían y lo ocultaban deliberadamente a la sociedad —lo cual era normal, porque nadie quería revelar un escándalo personal y familiar en el Reino Unido— o si su familia era tan despistada como Edwin. Pero él sabía que no era así, y la idea de decírselo a Adelaida no le dejaba ir.

—¿Cómo lo conoces?

La pregunta sacó a Edwin de sus pensamientos al ver los ojos curiosos de Gabriella. No sabía cuánto le había confiado Adelaida; pero lo suficiente como para saber de sus escapadas en los bailes de Londres. Reprimió un suspiro molesto que corría el riesgo de escaparse de sus labios.

—Es un conocido.

—¿Un conocido? —su pregunta expresaba lo inverosímil de su respuesta.

—Sí, y todos creíamos que estaba muerto —confirmó—, y sin embargo ahora está ante mí como un pirata.

Sus ojos grises recorrieron el lugar antes de arrodillarse de nuevo ante el cañón y limpiarlo todo con el trapo—. Si nunca hubiéramos desembarcado en este barco, nunca habría sabido…

—Entonces mi plan no era tan estúpido después de todo —señaló la pelirroja con una sonrisa arrogante y Edwin tuvo el impulso de tirarle el trapo a la cabeza.

******

Adelaida se miró los dedos después de cortar los limones. Aunque varios pequeños cortes adornaban su mano, los cítricos tenían peor aspecto. Ni un solo corte era liso y la mitad del jugo de la fruta yacía en el suelo. El talento para cocinar no era algo con lo que Adelaida hubiera nacido y era consciente de ello. Le dirigió una mirada tentativa a Ophelia y esperó que la cocinera le diera una respuesta positiva. Pero luchó consigo misma, tratando de encontrar palabras que no fueran demasiado negativas.

—Ehm... No estoy segura de que puedas seguir usando los limones así.

Adelaida sonrió disculpándose.

—Lo entiendo, lo siento.

Las dos se llevaban bien a pesar de la situación, para disgusto de Robin. Este último se sentó no muy lejos de ellas; su rostro mostraba un ceño fruncido mientras observaba a las damas. Por supuesto, pensó, Adelaida no podía ser útil en la cocina. No había sido entrenada para ese trabajo.

—El corte y los conocimientos culinarios no son mis talentos —admitió la mujer de pelo oscuro con las mejillas sonrojadas. Nunca antes había tenido que justificarse por nada.

—Tal vez la limpieza sea más adecuada para ti —apuntó Ophelia, sonrojándose igualmente al darse cuenta de que esta afirmación también podía tomarse de forma negativa.

—S-sí, tal vez —respondió ella, todavía con una sensación de mareo en la zona del estómago. Sabía que las distintas cubiertas y habitaciones estarían más sucias que antes.

—Alan, te mostraré todo más tarde, las diferentes cubiertas y el material, sin embargo, con el Capitán necesitas saber algunos detalles… Es muy quisquilloso cuando se trata de sus objetos personales.

Adelaida tragó saliva por un momento; aún no se había hecho a la idea de limpiar el camarote del jefe pirata. La imagen fantasiosa del capitán con un parche en el ojo, una pata de palo y una risa monstruosamente espeluznante se le venía a la cabeza. Si supiera quién es, no tendría esas imágenes en su cabeza.

Robin se levantó apresuradamente y exigió que se le permitiera participar en la limpieza tanto como a Adelaida, y Ophelia no pudo negarse a ello: su voz sonaba amenazante y sus ojos la tenían demasiado hechizada como para poder formular la palabra.

Después de horas de picar y cocinar, Adelaida se preguntó cuándo podría irse por fin a la cama, ya que estaba bastante cansada. Las experiencias del último día le habían crispado los nervios y se creía atrapada en una novela.

Esto contenía muchos hechos irreales a los que se acababa de enfrentar. Y, sin embargo, no era ni un sueño ni un libro en el que estuviera. Antes de que pudiera pensarlo dos veces, su boca también pronunció los pensamientos que acababan de cruzar su mente.

—¿Dónde dormimos?

—En la litera —le informó Ophelia antes de desaparecer brevemente en la esquina más alejada de la habitación.

Adelaida lanzó a Robin una mirada perpleja y susurró: —¿El qué?

Sonrió brevemente, sabiendo que ella no entendía los términos náuticos.

—Es una cámara de dormir para la tripulación.

—Oh —murmuró antes de que su rostro cansado se transformara en una mueca de sorpresa—. ¡¿Toda la tripulación?! ¿En una habitación?

Robin asintió en silencio, el temblor de su voz era lamentable. Por supuesto, no estaba acostumbrada a compartir su espacio para dormir con otros. Lo que complicaba la situación era el hecho de que ahora ella y Gabriella tenían que dormir en presencia de todos esos hombres. Y no cualquier hombre, sino piratas. Robin respiró profundamente y trató de reprimir la ira en su interior.

—Es una situación desagradable, pero estoy con vosotras y os protegeré —declaró con voz seria.

La mujer a la que se dirigió solo sonrió, aunque las comisuras de la boca no estaban muy levantadas, lo que indicaba una sonrisa falsa. Esperaba que le permitieran salir pronto del barco, porque no tenía muchas ganas de trabajar en esta nave y arriesgarse a cada segundo a que alguien descubriera su verdadero sexo y el de Gabriella.

Además, no llevaban muy bien el balanceo del barco. Y el riesgo de ser atacados por otros piratas en cualquier momento aumentaba de día en día.

—Ahora solo falta el plan de que quieren encontrar un tesoro —susurró, sin dirigirse a Robin, que de todos modos no había notado nada de sus pensamientos en voz alta.

CAPÍTULO 16

Llamar a la noche tranquila rayaba en una impertinencia sin fondo. Al menos a los ojos de Adelaida. Ella no estaba acostumbrada a dormir en un barco en movimiento. Esta situación solo podía empeorar si se encerraba a la joven en una habitación con piratas. No estaba encerrada, pero estaba en presencia de hombres extraños y tenía que compartir su cámara con piratas.

Era una pesadilla realista y solo pensar que tendría que pasar muchas noches allí le producía un escalofrío. No había pegado ojo y estaba cansada como un perro. Sin embargo, un pequeño detalle de la noche de insomnio le había llamado la atención: Ni Gwen ni Ophelia estaban en esta cubierta, probablemente tenían sus propios lugares para dormir en el barco.

—Arg —murmuró mientras se decidía a levantarse; aún era muy temprano y era la única despierta en la habitación.

Sus ojos se posaron en Gabriella, que yacía envuelta en su abrigo a su lado, completamente tranquila. La pelirroja no debía de tener problemas para dormir; además, era una de esas personas que siempre duermen cuando están cansadas, ya sea en un barco o en el tejado de la torre de una iglesia.

Junto a ella estaban Edwin y Robin, que también estaban absortos en su sueño.

Su estómago gruñó tan fuerte que se llevó las manos al estómago, esperando que solo pudiera suprimir el sonido de alguna manera, al igual que su sensación de hambre.

—Ojalá hubiera comido más —dijo en voz baja mientras se esforzaba por encontrar la galera. La noche anterior había comido un poco, pero no demasiado, ya que todavía se sentía un poco enferma. El motivo eran los movimientos bruscos de la nave, que también maldecía en parte, porque caminar erguida le resultaba imposible.

Cuando por fin encontró la puerta de la cocina, oyó unos pasos que se acercaban cada vez más. Tuvo la sensación de conocer esos pasos furiosos —para ella sonaban casi maliciosos— y supo que solo podía ser el capitán de los piratas.

La decisión fue tomada rápidamente mientras entraba casi corriendo por la puerta de la cocina y volvía a cerrarla tras ella. La dama de pelo oscuro no quería toparse con el capitán.

—Oh, Dios —susurró mientras se apoyaba en la pared junto a la puerta. La luz del sol entraba por la ventana de la esquina de la habitación y Adelaida pudo distinguir el contorno del cuerpo dormido de Ophelia.

—Así que está durmiendo aquí —comentó Adelaida en voz baja y retrocedió cuando la puerta se abrió de golpe. Esta acción no solo despertó a la cocinera que dormía, sino que pudo despertar a toda la tripulación a bordo de su sueño.

—¿Capitán? —murmuró la todavía medio dormida Ophelia.

Adelaida solo pudo ver la sombra del pirata en el suelo, parecía realmente malhumorado porque volvió a cerrar la puerta, dejando a Adelaida imaginar que era un hombre odioso. Además, era extremadamente espeluznante para ella.

—¿A-Alan? ¿Qué haces aquí?

El miedo de Adelaida se desvaneció al mirar los ojos semicerrados de Ophelia; tenían una impresión tan cálida y pacífica que uno solo podía tener pensamientos positivos en presencia de Ophelia.

Al principio, la mujer quiso decir una pequeña mentira —que le resultaba difícil—, pero no pudo decirla en voz alta cuando su estómago le robó las palabras y demostró ruidosamente que necesitaba alimentarse.

—Uh-uh...

—Tienes hambre —comentó Ophelia con una sonrisa y sin dudarlo se levantó para darle algo de comer a Alan.

—Hoy te mostraré el camarote del capitán, así como el resto de la cubierta.

Sin palabras, Adelaida asintió con la cabeza mientras aceptaba ansiosamente la galleta y la sostenía en sus manos; sin embargo, se la comió con los modales que había aprendido de niña, cosa que Ophelia notó pero no comentó.

—¿Nerviosa? —preguntó a la tranquila noble antes de intentar tranquilizar a Adelaida con palabras de ánimo.

—El capitán es un buen hombre.

Adelaida levantó las cejas.

—A veces tiene cambios emocionales, pero depende de la situación en la que se encuentre —justificó Ophelia cuando se oyeron las primeras voces fuera de la cocina.

Era la señal de que todo el mundo a bordo estaba despierto y se dedicaba a sus asuntos, al igual que el capitán, lo cual le parecía bien a Adelaida: si tenía que limpiar su habitación, no quería que la observara.

Ambos se dirigieron a la habitación en cuestión al cabo de unos minutos y Adelaida se quedó sorprendida cuando vio el interior de la cabina. Se lo había imaginado sucio; su imaginación le había hecho creer que los muebles del capitán estaban rayados, su ropa en el suelo y sus armas sobre la cama. Estaba firmemente convencida de que la habitación haría honor a la palabra «desorden».

—En realidad, es importante que el suelo se limpie un poco; al igual que los muebles, hay que quitar el polvo.

Adelaida se limitó a asentir, sin atreverse a entrar en la habitación. Era como si se entrometiera en la intimidad del capitán pirata.

—Los cajones no deben abrirse bajo ninguna circunstancia, aunque la mayoría están cerrados de todos modos. Todo lo que se saque de los armarios para desempolvar debe volver a colocarse exactamente donde estaba.

La cara de Adelaida se puso pálida; ¿cómo diablos iba a arreglárselas? Cuando se trataba de un trabajo milimétrico, no era lo suficientemente competente para hacerlo como se le pedía.

Y para ella, este capitán ya era casi un incordio, no conocía a nadie que fuera tan quisquilloso como él —solo se le ocurría uno, pero nunca había sido tan malo—. Pensar que ese hombre estaba ahora muerto desencadenó en ella otra oleada de tristeza.

Levantó la cabeza y miró la ventana, que también irradiaba la necesidad de ser limpiada.

—Solo tenemos que llevar los trapos, la escoba y el cubo a la habitación —anunció Ophelia, arrastrando a Adelaida hacia el exterior por el brazo, para volver minutos después: equipada con todo tipo de materiales de limpieza que Adelaida solo había visto un par de veces en su vida y nunca había utilizado. Los trapos de limpieza colgaban del borde del cubo lleno de agua y la escoba estaba colocada por Ophelia junto al marco de la puerta. Adelaida sabía que necesitaba un trapo para limpiar y el otro para quitar el polvo; tendría que invertir mucho tiempo, pero tenía la esperanza de poder hacerlo de alguna manera.

—Si tú...

Ophelia no pudo terminar su frase, ya que las conversaciones en el barco eran cada vez más fuertes. Sabía que tenía que preparar la comida ahora para satisfacer a los hambrientos hombres.

—Me temo que no puedo quedarme aquí mucho tiempo, pero creo firmemente que puedes hacerlo. Ya sabes dónde encontrarme.

Salió de la habitación antes de que Adelaida pudiera preguntar dónde estaba Robin y si se le permitía ayudarla. Pero casi pudo adivinar que tendría que ayudar a Ophelia en la cocina. Además de cocinar, era igualmente importante poner la comida delante de la tripulación; sus ojos se abrieron de par en par al darse cuenta de que destacaría, y probablemente sería asada como una recién llegada, si ahora estaba presente allí.

—Oh, no, prefiero quedarme aquí —pensó en voz alta para sí misma—, supongo que limpiar no puede ser tan difícil.

Habían pasado diez minutos y el caos reinaba en la sala; más que antes. En un principio, había limpiado el suelo del fondo de la habitación, pero cuando Adelaida había intentado recoger la franela y el cubo, había chocado con su cuerpo contra la cómoda del capitán, haciendo que el joyero y los libros cayeran y disminuyendo bruscamente sus esperanzas de limpiar la habitación. Rápidamente, volvió a poner el cubo en el suelo —frente a la puerta— y trató de colocar los objetos caídos en su lugar original. Las gotas de sudor en su frente mostraban su estrés y se quitó enérgicamente el estrecho pañuelo que le cubría el pelo.

—Oh, no —susurró indignada antes de levantar la voz—. Me van a colgar . . . O dispárame.

No se dio cuenta de que la puerta de la habitación se había abierto hasta que escuchó un fuerte golpe y una expresión verbal que sugería que la persona que acababa de entrar en la cabina no estaba contenta.

Llena de miedo, saltó hacia la puerta y fue consciente de que era el capitán quien estaba ahora tumbado en el suelo, junto al cubo vacío que yacía no muy lejos de su cabeza. El agua sucia goteaba ahora de las puntas de su pelo y de su cara. Desgraciadamente, no pudo ver lo enfadado que estaba, ya que la vista le fue negada por su rostro ahora ensuciado. Pero ella sabía que el hombre estaba enfadado; probablemente solo quería su intimidad y entonces, lamentablemente, había tropezado con el cubo. Adelaida jadeó; había puesto el cubo junto a la puerta; era su culpa. Con las piernas temblorosas, se arrodilló lentamente.

—¿Necesitas ayuda? —preguntó ella, aún dudando en acercarse a él. Volvió a sacudir la cabeza y pensó en lo que había dicho. Se sintió ligeramente avergonzada por su evidente pregunta, que podía interpretarse igualmente como un insulto y una provocación.

La cabeza del capitán se incorporó rápidamente y sus ojos la miraron con incredulidad; ella, sin embargo, solo vio una cara manchada antes de volver a bajar la mirada: estaba demasiado avergonzada para mirarlo directamente a los ojos.

—Lo siento —consiguió decir mientras el hombre que tenía delante se agarraba desesperadamente al marco de la puerta y se levantaba.

Sus ojos se dirigieron brevemente hacia él. Adelaida esperaba una orden fuerte o un grito que la asustara lo suficiente como para hacerla volver a casa nadando voluntariamente. Pero no llegó nada, solo su mirada de asombro —sus ojos se abrieron de par en par como si hubiera visto un monstruo— y el hecho de que estaba temblando y casi se desmaya.

—Yo... —jadeó el pirata—, yo... Lo siento.

Y con estas palabras huyó.

—¿Q-qué? —susurró, parpadeando, y Adelaida le oyó caer al suelo de nuevo en el camino; si fue por la conmoción o la ira, no lo sabía.

Ella misma se quedó en el suelo, sorprendida y desconcertada por esta extraña colisión.

CAPÍTULO 17

Las manos de Stellan Hainsworth aferraban suavemente el timón del barco mientras la tripulación realizaba sus tareas diarias. Algunos limpiaban la cubierta, otros vigilaban el manejo de las velas mientras él y Thomas Bexter navegaban el barco y lo ponían en el rumbo correcto. En un momento entrarían en un pequeño puerto donde comprarían las provisiones que deberían haber conseguido antes.

Las uñas de Hainsworth se clavaron inconscientemente en la madera del timón; la ira se apoderó de él al recordarle de nuevo por qué no podían quedarse en Highborough. Por reflejo, el capitán rubio se llevó la mano al cuello de la camisa, esperando tocar su amuleto familiar, que siempre le ayudaba a calmar los nervios.

—¿Qué...? —susurró cuando se dio cuenta de que la reliquia familiar no adornaba su cuello. Molesto, se dio cuenta de que había olvidado ponérselo cuando se había levantado por la mañana para ir apresuradamente a cubierta.

Un hombre normal no pondría la joya hasta que todo el trabajo a bordo estuviera hecho. Por desgracia, Stellan no era un hombre normal y era muy quisquilloso cuando se trataba de asuntos como su reliquia familiar. Además, un nuevo mozo a bordo estaba limpiando su camarote, y solo Dios sabía lo que haría ese chico. En cualquier caso, fue este pensamiento el que le tentó a volver a su habitación, sin perder ni un segundo más.

Sin dar cuenta a su navegante, el obstinado capitán marchó a su destino.

No tardó ni un minuto en situarse frente a la puerta de su refugio; lo primero que notó fueron los ruidos de limpieza, así como los fuertes suspiros, que a menudo eran la expresión de la desesperación. Solo cuando se oyó la voz del mozo del barco, el corazón del capitán se le salió del pecho. No era el hecho de que la voz sonara extremadamente femenina, sino que el tono de la voz era tan familiar que le provocó un escalofrío. Era la voz que nunca podría olvidar. La ira le invadió de nuevo al despertar de su estado de conmoción.

—Si la tripulación me ha jugado una mala pasada… —siseó en voz baja, ahora lleno de determinación para derribar la puerta y ver quién imitaba la voz de la mujer que aún estaba en su corazón.

Stellan estaba a punto de anunciar su llegada en voz alta cuando sus pies hicieron contacto con el cubo del suelo. La caída elegante estaba fuera de lugar aquí; el pirata voló literalmente sobre el suelo de madera, con la cara empapada en el agua sucia que había estado en ese cubo hace unos segundos. —Maldita sea otra vez—, quiso gritar con fuerza, ordenar al responsable —que solo podía ser el chico del barco— y amenazarlo con la pistola.

Todavía era consciente de cómo el chico, cuyo talento en la limpieza probablemente no estaba tan presente, emitió un sonido de sorpresa. Sin embargo, a Stellan no le importaba; estaba enfadado por el chico, por su situación y por ese maldito cubo. Las palabras que quería lanzar a esta persona ya estaban en la punta de la lengua.

Sus ojos se volvieron hacia el muchacho que ahora estaba arrodillado ante él, asustado. Y fue en ese momento cuando el capitán olvidó su enfado. Como si se hubiera desvanecido, las emociones que brotaban desaparecieron mientras miraba fijamente los brillantes ojos azules de su homólogo.

¿Cómo podría olvidar este color? Y ahora le observaban de cerca y el hombre notó cómo todo pensamiento racional le abandonaba. ¿Qué ha pasado? ¿Por qué estaba la señorita Adelaide Kingston arrodillada ante él? ¿Por qué la ropa de hombre? El pánico hizo que nuevas ideas descabelladas dominaran por completo su percepción.

Stellan estaba seguro de que el fantasma de Adelaida le perseguía o que la locura se apoderaba de su cuerpo. Cuando ella le preguntó si estaba bien, se aferró al marco de madera de la puerta; como si estuviera desesperado, intentó levantarse. El pobre hombre estaba completamente sorprendido por la situación; la incredulidad estaba literalmente escrita en su cara.

«Su voz es la misma» pensó, antes de escapar de su camarote con la intención de beber todo el alcohol y la gloria que su cuerpo le permitiera. Y en este momento, en este estado, podría tolerar cantidades muy grandes.

Tener un plan era una cosa, pero llegar a la gloria en la cubierta más baja de una pieza era otra: El hombre se cayó más a menudo que en los últimos años que había pasado en el barco. Caminar era un imposible para el joven capitán.

Cuando consiguió su objetivo, cogió la primera botella y se arrastró hasta un rincón, con los ojos fijos en la pared de madera.

Thomas Bexter llegó al cabo de diez minutos, completamente desconcertado por la situación: tenía que hacer el trabajo mientras su capitán estaba ocupado paseando por algún lugar, inspeccionando el barco. El navegante se quedó atónito al encontrar a Stellan ligeramente alterado en un rincón oscuro, entregándose al alcohol casi sin remordimientos de conciencia.

—¿Capitán? ¿Va todo bien? —preguntó, con el rostro inseguro, antes de que el capitán abordado indicara con un ligero movimiento de cabeza que no estaba bien.

—¿Necesitan ayuda?

Al lanzar esta pregunta a la sala, el rubio pirata se congeló antes de que sus ojos abiertos miraran fijamente a Thomas.

—Eso es lo que ella había pedido...

—¿Qué?

—Adelaida… El espíritu… Ella me persigue. Por venganza, porque no pude ayudarla —informó Stellan a su navegante, quien, sin embargo, no entendió nada y negó con la cabeza, desconcertado.

—El capitán se ha vuelto loco —murmuró Thomas, que desde que salió de Highborough había notado que Stellan no estaba bien. Sin pensarlo demasiado, decidió llamar a Gwendolina.

—Capitán, estoy seguro de que Gwen podrá ayudarle — señaló, antes de volver a la cubierta superior con la cabeza temblorosa para buscar a la mujer que podía hablar con el capitán... y no era consciente de cuánto podía ayudarle.

—Lo siento… —susurró Stellan mientras sacaba lentamente de su abrigo el pañuelo bordado que le acompañaba desde hacía años. Se lo llevó al pecho, todavía conmocionado por el choque con ella—. La vi… no me he equivocado… ¿Y si no era ella, sino mi imaginación? —intentó tranquilizarse—. ¿Cómo voy a volver a cruzarme con ese chico del barco si no le he mostrado ningún comportamiento autoritario?

Sus nervios volvieron a calmarse lentamente.

—Pero era su cara… Nunca podría olvidar a alguien así.

Al cabo de unos minutos, Stellan oyó unos pasos que le hicieron incorporarse y prestar atención. Era una ocurrencia rara —al principio de su carrera de pirata, cuando se unió a la tripulación, estaba más ansioso— y cuando sus ojos captaron a Gwen, volvió a esconder el pañuelo en el bolsillo de su abrigo.

El capitán quería contarle todo, pero al ver la mirada de ella, se dio cuenta de que le ocultaba algo. Inmediatamente se puso en pie de un salto.

—¡Gwen! Dime qué está pasando ahora.

Se mordió el labio inferior como si supiera lo que le preocupaba.

—Thomas me dijo que vio un fantasma… No es un fantasma… Se coló en el barco —le reveló.

—¿Q-qué?

La pared volvió a sostenerlo mientras se apoyaba en ella, la palidez de su rostro era visible en la leve oscuridad.

—¿Cómo? ¿Por qué?

Gwen le dio una respuesta en forma de asentimiento, en señal de que le explicaría todo... y no tuvo más remedio, ya que sus ojos se clavaron en los de ella; el hombre estaba desesperado por obtener respuestas, y las obtendría.

CAPÍTULO 18

—¿Pensó que sería más seguro en este barco?

—Bueno, la bandera de la marina estaba izada y su amiga había sugerido un plan para quedarse en este barco hasta que la marina la rescatara.

Stellan miró a Gwen con cara de incredulidad, demasiado en desacuerdo con la nueva información que había recibido de ella.

—¿Esta amiga también está aquí? ¿O es tu designación de Hillsfield?

Gwendolina notó el matiz de molestia en su voz.

—Sí, está en compañía del capitán Hillsfield, limpiando los cañones con él.

El capitán pirata enarcó las cejas al recordar la conversación con Gabriella en la cubierta de armas.

—¿Perdón? ¿Ese tipo es una mujer? Interpreta muy bien su papel de hombre, no se nota. Su comportamiento tampoco es el de una dama.

—Solo hay una mujer para ti —comentó la intendente, lo que hizo sonrojar al capitán—. No pude explicarte la situación porque saliste furioso en cuanto te hablé de Hillsfield.

—Ese maldito Edwin —refunfuñó el capitán antes de que sus pensamientos pasaran a otro tema: la cuestión de si Adelaida le había reconocido. Le preguntó sin miramientos a Gwen más tarde, cuando ambos subieron de nuevo a la cubierta.

—Todavía no me ha buscado, pero creo que la suciedad de tu cara le impidió reconocerte.

Su interlocutor se estremeció al comprobar que seguía caminando con la ropa sucia. Estaba demasiado conmocionado como para pensar en si su rostro estaba irreconocible. Tampoco pudo limpiarse, por desgracia, ya que probablemente Adelaida seguía ocupada limpiando su habitación privada. Este pensamiento casi le hizo sonreír de forma soñadora. El incidente del cubo estaba casi olvidado: él le perdonaba todo.

******

Adelaida entró en pánico después de avergonzar al capitán. Aunque quería levantarse para buscar a Gwen, sus piernas se negaban a moverse un centímetro. Su cabeza se llenó de imaginaciones sobre su muerte: Fusilada por el capitán, colgada por traición, ahogada porque no sabía nadar y tenía que saltar por la tabla.

—O me darán de comer a los cañones, y la pobre Gabby tendrá que...

Interrumpió su propia frase al darse cuenta de que no solo ella, sino también Gabriella, Edwin y Robin serían asesinados si el capitán lo ordenaba. Esta novedad hizo que la mujer de pelo oscuro se levantara inmediatamente, olvidando el temblor de sus piernas mientras caminaba con determinación hacia la cubierta.

Buscaría a Gwendolina y le explicaría todo, además de disculparse con el capitán, que esperaba fervientemente que la perdonara a ella y a sus amigos.

Buscó en vano al intendente durante casi media hora, hasta que chocó con ella de forma bastante involuntaria. Sin embargo, Adelaida se dio cuenta rápidamente de que no había chocado con Gwen, sino con el pirata al que había enfadado antes.

Adelaida dio un salto hacia atrás y una respiración pesada escapó de sus labios, señal de su miedo. Sin dudarlo, miró fijamente al suelo y luego a Gwen; mirar cualquier objeto era su derecho, siempre que no tuviera que mirar al capitán. A pesar de que él estaba de pie frente a ella y tenía la oportunidad de mirarlo, no se atrevió.

Mientras Adelaida mostraba abiertamente su timidez, Gwendolina se quedó muda a su lado y observó la tensa situación.

El único que realmente se benefició de esta situación fue el propio capitán: Observó a Adelaida con ojos agudos. El pirata rubio tuvo que darse cuenta por sí mismo de que no era más alta que hace tres años, pero su cara era más madura y parecía aún más hermosa.

A pesar de la ropa masculina que llevaba, irradiaba cierta elegancia. Cualquiera se daría cuenta de que no era un hombre sino una dama. Cuanto más la miraba, más nervioso se ponía Stellan.

Adelaida no se dignó a dirigirle una mirada, lo que a su vez le irritó: siempre tenía una mirada erguida y miraba fijamente a todo el mundo, sin importar si la persona era arrogante o pobre. Solo en ese momento se sintió incómoda. El capitán volvió a mirar sus ropas sucias y tuvo la ligera sospecha de que podía ser el olor lo que la incomodaba.

Adelaida encontró su mirada perturbadora: ya estaba asustada, ahora la sensación de malestar surgía en su interior. Cuando se olió la camisa, supo que era un gesto para demostrarle que el hombre seguía enfadado por el incidente, y que la culpaba. Rápidamente decidió disculparse de nuevo con él.

—Lo siento de verdad, señor —habló con una voz ligeramente temblorosa—, no fue hecho a propósito.

Adelaida fijó sus ojos en él para mostrar su sincera intención de forma no verbal. Esperaba un bufido arrogante o un ceño fruncido. Decir que se sorprendió cuando él la miró con una expresión de historia perpleja era quedarse corto. Adelaida se quedó sin palabras mientras el rostro del capitán se enrojecía. La única explicación que tenía para este comportamiento era la sospecha de que hubiera habido veneno o alcohol en el agua de limpieza.

—¡Alli… Allen! —gritó Gabriella cuando ella y Edwin subieron a cubierta y vieron a la mujer de pelo oscuro.

Su postura gritaba literalmente pidiendo ayuda mientras la modista corría hacia ella. Después de que la pelirroja y Hillsfield hubiesen limpiado los cañones, ambos querían tomar aire fresco... y descansar; Gabriella necesitaba un descanso mental del capitán, que estaba haciendo mella en su creatividad a la hora de ponerle nuevos —motes—. Sus discusiones también fueron demasiado para los demás miembros de la tripulación, que les pidieron a ambos que se llevaran sus discusiones a otra parte.

Edwin no tardó en seguirla cuando Gabriella fue a preguntar por el bienestar de su amiga. Solo cuando ambos encontraron al capitán pirata con sus —elegantes— ropas, la situación se volvió más seria. El capitán pirata atravesó a su antiguo rival con la mirada; y cuanto más tiempo pasaba, mayor era la tensión entre ambas partes. 

—¿El capitán? —preguntó Gabriella, desconcertada.

—Sí —afirmó el hombre al que se dirigía, cuyas cejas se fruncieron al pensar en el hecho de que ante él no estaba un muchacho, sino la mujer que había arrastrado a Adelaida a su barco. De alguna manera, se alegró de que estuviera con él, pero le enfureció que la modista pelirroja hubiera expuesto a su amiga a semejante peligro.

El océano era despiadado; nunca se sabía cuándo iba a surgir una tormenta, el ataque de piratas enemigos o el naufragio de la tripulación. Stellan volvió a mirar a Edwin, que obviamente intentaba reprimir un ataque de risa. La visión de Stellan con esa ropa, así como su cara sucia, era demasiado para él. Se mordió el labio inferior, pero no pudo ocultar su sonrisa descarada.

Como si Dios no hubiera castigado lo suficiente a Stellan, ahora tenía que experimentar que se rieran de él, otra vez.

—No te atrevas —siseó Stellan con voz amenazante. Desde que el equipo abandonó Highborough, se enfrentó constantemente a su pasado. Pero las risas que siempre tenía que soportar eran una de las cosas que le frustraban, y volver a vivir esta situación, delante de Adelaida, era más que embarazoso para el pirata.

Edwin se calmó un poco, pero no recuperó del todo su expresión seria.

—Sí, capitán Hainsworth.

Sin pensar en por qué había dicho ese nombre, Edwin se dio cuenta de que probablemente era el único de los nuevos miembros de la tripulación que conocía a Stellan.

Gabriella —que solo lo conocía por las historias de Adelaida— se quedó mirando al capitán pirata con desconcierto antes de volver los ojos a su amiga.

—¿Qué? —susurró la Adelaida, mirando a su antigua amiga con los ojos abiertos. La sorpresa estaba más que presente en su rostro.

CAPÍTULO 19

La cara de consternación que mostraba Adelaida decía más que mil palabras mientras la tropa permanecía en la cubierta. Gabriella, que conocía el nombre por las historias de su amiga, intercambió miradas entre Adelaida y el capitán pirata. Sin embargo, sus pensamientos acelerados volvieron a descubrir las palabras que había pronunciado abiertamente una vez: mi plan no era tan estúpido después de todo. De hecho, esta afirmación se confirmaría más de dos veces. Pero ni la pelirroja ni su acompañante lo sabían.

El desconcierto en los ojos de Adelaida no desapareció, pues la joven tenía muchas preguntas: por qué su amigo se convirtió en pirata, por qué desapareció sin dar a conocer sus razones y por qué fingió su muerte —aunque esto nunca se había confirmado, pero muchos habían dado por cierto este rumor—. Ella pensó que él nunca podría hacer tal cosa; ser pirata no era algo que pudiera convenirle nunca... ¿O se ha equivocado? Sin embargo, había una pregunta que solo podía hacer al destino: Por qué exactamente había acabado en el barco de Hainsworth.

Los que están allá arriba en el cielo probablemente se estaban muriendo de risa, como cualquiera lo haría, dadas las expresiones faciales actuales de Adelaida.

Sus ojos azules se volvieron hacia Edwin, que había dejado escapar el nombre del pirata de sus labios con tanta facilidad, así que lo sabía. No sabía si era la rabia que le quemaba por dentro o la decepción de verse enfrentada a esta situación absolutamente absurda sin previo aviso —al pensar en esto miró con rabia las nubes que cubrían el cielo—. Él, allá arriba, debía estar planeando una comedia en la que habían sido designados con Gabriella como reparto principal.

Realmente era casi divertido cómo podía degenerar un paseo a la modista: Ambos eran ahora grumetes en un barco pirata en el Atlántico, donde Adelaida descubrió que un viejo conocido al que echaba mucho de menos actuaba como capitán pirata.

Y ella le había saludado alegremente con agua sucia. Era casi irónico, ya que se habían conocido cinco años atrás, cuando ella había ensuciado su ropa con su bebida. Ambos incidentes se produjeron de forma precipitada y sin intención. Volvió a mirar al cielo y los que la rodeaban empezaron a preguntarse qué era lo que la impulsaba a mirar los agujeros de las nubes.

—¿Allen? —preguntó Gwen de repente, y Stellan murmuró el nombre con expresión confusa; no parecía gustarle en absoluto el nuevo nombre.

—Sí —confirmó la noble con una voz insegura, que en realidad quería evitar. Su nerviosismo no debe mostrarse abiertamente.

Su mirada se desvió de Gwen hacia el cielo cuando su visión se vio perturbada por una sombra en el horizonte. Inclinó la cabeza hacia un lado y entrecerró los ojos para distinguir el objeto. Su curioso lenguaje corporal no pasó desapercibido, sobre todo para el capitán pirata, que llevaba minutos estudiando con detalle su reacción.

Stellan dirigió rápidamente su atención al horizonte y no perdió un segundo cuando reconoció las velas.

—Vienen los franceses —anunció, con lo que toda la tripulación se dirigió a sus puestos; las siguientes órdenes incluían zarpar, así como la orden de prepararse para la batalla—. ¡Izad la bandera! ¡Carguen las armas! La abordaremos.

Todos los que estaban a bordo sabían qué hacer, incluso Edwin, que había pasado media vida en el ejército, recibió un arma. Solo Adelaida y Gabriella encontraron la situación general abrumadora.

—Debe ser la misma gente que atacó Highborough.

—En efecto, pero están debilitados. Debemos aprovecharlo —respondió el capitán a uno de sus tripulantes—. Nos pagan por ello y además, atacaron mi ciudad natal.

Fue una visión inusual para Adelaida al ver a su antiguo amigo dando órdenes y lanzándose al peligro lleno de vitalidad.

Era diferente a todos aquellos años y todo aquello le parecía un poco extraño a la joven noble. Gabriella, ahora que se daba cuenta de la magnitud de la situación, buscó a Adelaida para llevarla al interior de la nave. Aunque la mujer de pelo oscuro parecía algo delicada, Gabriella no pudo moverla ni un centímetro; tiró con locura de la ya casi arraigada Adelaida.

—¿Por qué sigues aquí de pie? ¡Ve a la cocina de Ophelia inmediatamente y llama a ese Robin! Se supone que debe ayudarnos —gritó el capitán mientras observaba a la última incorporación a su tripulación.

De alguna manera, sabía que Gabriella estaba en su sano juicio y quería ponerse a salvo. Sin embargo, su amiga de al lado estaba congelada en la cubierta y Stellan estaba más que seguro de que Adelaida estaba a punto de sufrir un ataque de pánico.

El capitán pirata nunca había sido tranquilo; su nerviosismo, así como su comportamiento impulsivo, siempre habían sido más fuertes. Y ahora que la persona que lo significaba todo para él estaba en peligro de ser herida, el pánico también se reflejaba en su rostro. Antes de que nadie pudiera detenerlo, corrió hacia ella y le puso ambas manos sobre los hombros.

—Tienes que entrar —trató de convencerla en voz baja, pero no pudo ocultar la incertidumbre en su voz, a pesar de su tono suave. Sus ojos castaños claros buscaron los azules claros de ella; desesperadamente presionó sus dedos en sus omóplatos para llamar su atención—. No te pasará nada, me aseguraré de ello.

A través del pequeño dolor que sentía en ambos hombros, respondió a sus palabras con un silencioso movimiento de cabeza antes de ser llevada por Gabriella. A pesar de todo, Stellan se alegró mucho de tener a la pelirroja con ella; tranquilizaría a Adelaida, lo que le recordó de nuevo que tenía que preguntar a Hillsfield cómo había surgido ese vínculo amistoso.

Se alegró cuando ambas estuvieron por fin bajo cubierta, lejos de los enemigos que se acercaban cada vez más.

—No te preocupes, si los franceses nos descubrieran, el diablo rojo los pondría en fuga con su descarada boca —comentó de repente Hillsfield y Stellan tardó un poco en darse cuenta de a quién se refería con lo del diablo rojo.

—Bueno, esperemos que el tipo sepa tanto francés como inglés —señaló el capitán, mirando a su rival con una mirada arrogante. Su expresión era más que clara: Stellan tenía las riendas en sus manos y Edwin estaba seguro de que el pirata sabía que tanto Gabriella como Adelaida no eran hombres.

La prueba más clara había sido la escena anterior en la que el capitán había mirado suplicante y cariñosamente a la conmocionada Adelaida para que bajara de la cubierta. Su amor por ella había sido obvio hace años en Inglaterra; la única que nunca se había dado cuenta era la propia joven.

—Baja y ayuda con los cañones. —Esta orden puso fin a su conversación, ya que Edwin la obedeció y se dirigió a la cubierta del cañón.

Era la primera vez que escuchaba a Stellan y lo veía en esta posición. La situación era extremadamente grave, por lo que Hillsfield también decidió sin dudarlo luchar por el pirata.

Stellan observó las velas y sonrió: el viento soplaba a su favor. Cuando la nave enemiga estuvo dentro del rango de ataque, sonó un fuerte —¡Fuego!—. Los cañones, así como las balas de cadena, surcaron el aire e impactaron en los importantes mástiles del barco francés.

Sin embargo, antes de que pudieran devolver el fuego, la tripulación inglesa lanzó pólvora de cal al aire para cegar al enemigo.

La fuerte brisa arrastró la pólvora hacia ellos inmediatamente, dando a la tripulación de Stellan la ventaja para abordar. Algunos de los piratas dispararon al enemigo, mientras que otros entraron en el barco enemigo y con hábiles golpes derribaron a los franceses, que aún estaban visiblemente debilitados por el ataque a Highborough.

No pasó ni media hora antes de que los piratas ingleses se hicieran con el barco: los corsarios franceses se habían rendido voluntariamente y, por tanto, fueron tomados como rehenes a bordo de la tripulación de Hainsworth. Estos serían entregados a las autoridades inglesas en la isla a la que iban a llegar.

********

—Esto es increíble —insistió Gabriella mientras observaba las escenas de la batalla a través de la ventana de la cocina.

Adelaida, sin embargo, se quedó en un rincón, tapándose los oídos con las manos para tapar el sonido de los disparos.

Ophelia le había ofrecido palabras de consuelo, pero aún no podía tranquilizar del todo a la noble. Solo cuando Gabriella comentó la técnica de lucha de Hillsfield y Hainstworth, Adelaida corrió hacia la ventana, con el rostro lleno de preocupación por ambos hombres.

—No sabía que Hellsfield pudiera luchar tan bien… Aunque su nombre lo dice todo. También los manda al infierno.

—¡Gabby! —reprendió Adelaida, con los ojos muy abiertos—. ¡Cómo puedes hablar del infierno cuando estamos en medio de una pelea!

Gabriella no respondió a la admonición, sino que profundizó en sus observaciones:

—Pero Hainsworth parece ser más hábil con la espada que Hellsfield. Robin, sin embargo, puede seguirles bien el ritmo.

Con un paso, Adelaida se colocó al lado de Gabriella mientras sus ojos buscaban la forma del capitán, con la cara casi pegada a la ventana. Si sobrevivían a este ataque, les diría claramente a los tres hombres que la habían asustado con su lucha. Se escandalizarían por su inusual arrebato, pero qué otra cosa podía hacer con las emociones que hacían temblar su cuerpo.

CAPÍTULO 20

—El peligro se ha evitado.

Gabriella se giró rápidamente cuando la puerta se abrió; tanto Edwin como Robin estaban de pie en el marco de la puerta. Ambos estaban visiblemente sin aliento y cubiertos de moretones, pero esto último solo era el caso de Robin.

—¿Estás herido? —preguntó Ophelia, con los ojos llenos de preocupación en Robin, que miró con incertidumbre a Edwin.

—No.

—Otros están heridos —compartió Edwin, entrando en la sala con paso seguro antes de continuar—: Hemos tomado como rehenes a la tripulación enemiga para entregarlos al gobierno inglés.

—¿Pero no seremos nosotros, los piratas ingleses, arrestados también? —Adelaida había dudado un poco en añadir algo a la conversación, pero ahora le había picado la curiosidad.

—Esta tripulación tiene una carta de marquesina.

Era toda la información que necesitaba antes de darse la vuelta de nuevo para dar a ambos hombres el tratamiento de silencio.

No tenían ni idea de cómo se había preocupado por ellos durante la pelea. Gabriella, en cambio, se había quedado prendada de la pelea, no por la sangre ni por la violencia. No, estaba fascinada por las habilidades de lucha que los hombres habían utilizado. Aunque tanto Robin como Edwin sabían luchar con espadas, Gabriella decidió abordar al rubio conductor de carruajes sobre su talento.

—Ha sido absolutamente increíble —se dirigió a él, con una gran sonrisa decorando su rostro—. No sabía que podían blandir una espada así.

Aunque Robin parecía severo, estaba bastante avergonzado por su cumplido.

—Gracias... La esgrima es mi pasión.

—Realmente debes enseñarme a luchar. —Decidida, la pelirroja le sonrió, sin notar el profundo ceño que hacía que el rostro de Edwin pareciera más viejo.

Estaba irritado no solo porque ella simplemente le pidiera a un hombre que le enseñara a luchar, sino porque podía conversar normalmente con Robin sin usar su boca descarada. El pelinegro no sabía por qué le molestaba, pero el hecho de que ella solo formulara insultos en su presencia y casi pareciera simpática con Robin le molestaba.

—Ophelia —dijo Robin de repente y la joven le hizo caso inmediatamente y le dedicó una pequeña sonrisa—. Nos han enviado aquí porque hay heridos graves y necesitamos ayuda.

Su rostro se contrajo inmediatamente en una expresión de tristeza.

—Oh... —Se mordió el labio inferior y miró al suelo antes de volver a mirar a Robin—. ¿Cuántos necesitan ayuda?

—Hay unos cuantos —le dijo. Edwin observó la conversación y su ceja alzada le indicó que se había dado cuenta de algo que no había sabido antes—. No tienes médico a bordo... —Fue una conclusión que se hizo realidad cuando la expresión tímida de Ophelia respondió a sus sospechas de forma no verbal.

Adelaida se levantó sin contemplaciones.

—Te ayudaré —fue su respuesta. Ella misma no sabía por qué actuaba así. Ya sea por el impulso de ayudar o por el hecho de que ella y Gabriella estaban siendo protegidas mientras los demás luchaban. Simplemente no lo sabía, solo que no quería quedarse de brazos cruzados.

—Yo también podría ayudar —confirmó Gabriella—, soy costurera, así que podría coser heridas.

Nadie quería preguntarle si podía soportar la visión de la sangre: le había pedido a Robin que le enseñara a luchar. Desde luego, no le faltaban agallas.

Solo con Adelaida, Robin y Edwin tenían reservas: era una joven noble que nunca se había enfrentado a esas situaciones.

Stellan, en particular, que aún no conocía su insólita aventura, era consciente de que tendría dificultades con ella. Él mismo había tenido la experiencia de sus habilidades de limpieza.

Sin embargo, ni Robin ni Edwin querían negarle la idea.

*****

Adelaida parpadeó mientras miraba el corte que tenía delante. Era una herida profunda y la joven luchaba consigo misma. Su mirada se dirigió de nuevo a Gabriella, que llevaba minutos intentando cerrar la herida. Al principio había sido una empresa difícil, pero la costurera se había acostumbrado rápidamente a las circunstancias; ella misma se preguntaba por qué le resultaba tan fácil. Probablemente era la adrenalina que aún corría por sus venas.

Este era el tercer hombre al que atendía mientras Adelaida mantenía una clara distancia con él; se sentía incómoda y Gabriella sabía que a su amiga tampoco le parecería buena idea atravesar la piel de alguien con una aguja para cerrar una herida. Allie era una persona amable y empática; hablar y tranquilizar era lo suyo, no tocar y cuidar las heridas de carne sangrante.

—Deberías ser nombrado médico del barco, muchacho —informó el herido a Gabriella mientras cortaba el hilo con el cuchillo.

Levantó la cabeza y sonrió un poco avergonzada, consciente de que aquí se apreciaba su trabajo: la señora Kingston había criticado cada una de sus obras. El hombre se limitó a encogerse de hombros antes de dirigir a Adelaida una mirada que ella interpretó como negativa. Se sentía como si fuera un equipaje inútil a bordo.

—¿Hace frío? —preguntó Allie apresuradamente, empujando la manta que tenía en la mano casi hasta la cara del pirata. Se sintió como si fuera una figura confusa que se movía desamparadamente en un barco mientras Gabriella ejercía bien sus funciones.

En tierra, los papeles se habían invertido de forma diferente: Adelaida era la que sabía qué hacer en todo momento, cómo comportarse. Gabriella siempre fue la más caótica y descarada en la ciudad portuaria, aunque sus expresiones sin fondo tenían similitudes con las de los piratas.

—No, muchacho. —El tono que utilizó fue neutro, pero Adelaida sabía que le estaba poniendo de los nervios. Apartó la manta con la mano ensangrentada y ella se volvió: la imagen seguía siendo la misma de antes.

Los heridos, algunos gimiendo en el suelo mientras otros se bebían su pequeño dolor con gloria. Los enemigos habían sido atados al mástil y estaban vigilados por miembros de la tripulación inglesa. Aunque el combate había parecido bastante brutal, el barco había sufrido pocos daños. Pero Adelaida no estaba acostumbrada al caos; esperaba que entraran pronto en el puerto. La vida de pirata no era el sueño de su vida y no estaba preparada para ello.

—¡Allen!

La repentina voz hizo que Adelaida se estremeciera. Giró la cabeza con cautela hacia la fuente de la voz y sus dedos se clavaron en la manta de lana que tenía en la mano.

—G-Gwen —se aseguró, antes de dirigir también a Gabriella una mirada interrogativa. Una sonrisa se dibujó en su rostro: los nuevos miembros de su equipo estaban ayudando, especialmente la pelirroja, cuyos puntos eran perfectos.

—La isla no está lejos —informó la intendente a los dos. También pudo ver el alivio de Adelaida en su rostro; la pobre chica estaba abrumada por la situación.

—¿Qué tipo de isla es? —preguntó Gabriella mientras se levantaba.

—Guernsey.

—Pero —intervino Adelaida con displicencia—, eso está muy cerca de Francia, ¿no?

—Sí, pero desde la victoria sobre Napoleón, los franceses ya no están tan presentes allí.

Adelaida enarcó una ceja y Gabriella se volvió demostrativamente hacia los rehenes franceses. Ambos aludieron a esta declaración y al hecho de que habían sido atacados por dichos franceses hacía menos de una hora.

—No cuentan —insistió Gwendolina, reacia a perder la ventaja en una discusión.

—¿¡No cuentan!? —La incomprensión de Adelaida era ahora evidente en su tono.

Gabriella se rio ante la breve y obviamente falsa excusa de Gwen.

—De todos modos, ahora son prisioneros y más tarde serán llevados a Londres, donde serán ejecutados.

Los ojos sorprendidos de Adelaida volvieron a dirigirse a los prisioneros. La lástima se apoderaba de sus sentidos, no por los piratas franceses en sí, sino por sus familias: hijos, hermanos y esposas que ahora estarán solos.

—Y luego vamos a poner la quilla del barco en tierra. —Gwen no tardó en darse cuenta de que ninguna de las dos mujeres sabía a qué se refería—. Hay que inclinar el barco hacia un lado para eliminar las algas y los percebes.

Era una explicación, pero también una misión para las dos. Adelaida supo inmediatamente que tenía que ayudar.

—Oh, Dios —murmuró mientras apretaba la manta de lana contra su cara. Seguramente Gwendolina ya debía saber lo incompetente que era en lo que a «limpieza» se refiere. El barco no estaría más limpio, sino que tendría nuevos agujeros. Dios sabe si el capitán volvería a tropezar con su cubo esta vez.

—Además, por fin podremos comprar nuestras provisiones y no os preocupéis, nos quedamos aquí unos días para planificar también vuestro viaje de vuelta a casa —les informó Gwen—. La isla está produciendo un excedente de alimentos en estos momentos.

—Así que habrá otros marineros allí —concluyó Gabriella, en cierto modo satisfecha de ver una isla en la que nunca había estado.

La intendente asintió, pero su mirada se centró ahora detrás de Gabriella, lo que le llevó a concluir que había alguien detrás de ella.

—Capitán.

Las dos mujeres se volvieron rápidamente, Gabrielle con una expresión de curiosidad y Adelaida con la manta sobre la cara.

Stellan miró a las dos chicas que tenía delante; no podían ser más diferentes, pero sus ojos se detuvieron unos segundos más en Adelaida, que seguía sin mirarle a los ojos.

—Prepárate, vamos a entrar en el puerto sin... —Sus ojos se posaron en las manos ensangrentadas de Gabriella, que aún sostenían la aguja y el hilo. Inmediatamente, la alarma se disparó cuando su mirada se dirigió de nuevo a Adelaida, que apretaba la manta cada vez más. Fue en ese momento cuando se dio cuenta de las pequeñas manchas oscuras —y muy probablemente— de sangre en el material y, lleno de pánico, se acercó a Adelaida, le quitó la manta y se quedó mirando sus manos. Pensó que Gabriella cosería la herida de Adelaida y se la ocultaría. Su reacción fue un acto de preocupación, pero también pudo ser malinterpretada. Que lo fue, y a la persona que le afectó.

—Lo... lo siento —soltó Adelaida, con la sospecha de haberle ofendido flotando en su mente; simplemente no sabía cuál era el motivo de su comportamiento, si era su manta de lana y no le gustaba que la sujetara.

Gwen, que sabía lo que inquietaba a su capitán, le describió cómo estaban los dos amigos.

—No están heridos y querían ayudar en cubierta.

Se limitó a asentir con la cabeza, pero no apartó los ojos de Allie, que Gabriella observó con curiosidad. Era la primera vez que no abría la boca sin pensar para comentar todo lo que veía, porque se trataba de su amiga y la pelirroja no quería atraer toda la atención hacia ella.

—¡Capitán!

Aunque se dirigía a un solo hombre, todos se volvieron hacia el miembro de la tripulación que señalaba con el dedo en dirección a la isla.

El contorno era claramente visible, así como los numerosos barcos estacionados en el puerto. Era un espectáculo inusual: la armada inglesa junto a los barcos piratas. Gabriella y Adelaida sabían que para derrotar a Francia y a Napoleón había que trabajar con cualquiera que tuviera el mismo enemigo. Y no importaba lo despiadado que fuera un partido.

CAPÍTULO 21

—Genial —murmuró Gabriella mientras observaba la nave atracada.

Sus ojos se desviaron hacia su amiga, que miraba atónita los mejillones, las algas y otras criaturas marinas como si fuera una cuestión de vida o muerte.

—¿Al?

Lentamente, Adelaida se dio la vuelta.

—Gabby, no sé cómo hacer esto de forma inteligente.

No era solo la tarea lo que la ponía nerviosa, sino las miradas del resto de la tripulación que presionaban a Adelaida. Muchos de los miembros de la tripulación pirata se dedicaron a sus actividades en la isla, incluidos los compañeros masculinos de las dos amigas: Robin tuvo que ayudar a Ophelia a conseguir comida; Edwin acompañó a los artilleros a por munición y los heridos tuvieron que ser trasladados a una posada para descansar.

Solo habían ayudado a la inclinación de la nave. Ahora la limpieza y reparación estaba en manos de los amigos y otros miembros de la tripulación que quedaban.

—Gwen nos lo explicó antes, pero... —El rostro de Adelaida se convirtió en una mueca mientras levantaba lentamente la mano para tocar las resbaladizas algas. Para Gabriella, esta escena fue muy divertida y tocó las criaturas marinas de la quilla sin dudarlo.

—Realmente tienes más agallas que yo.

Gabriella enarcó una ceja.

—Pero solo porque no me educaron para actuar como una dama —dijo la pelirroja antes de apretar más fuerte el alga con el dedo—. Estas cosas son realmente suaves.

—Estos nuevos chicos son raros.

Stellan casi tuvo que dar la razón a su navegante mientras observaba a los dos chicos desde la distancia. Nunca pensó que llegaría a ver a Adelaida trabajando; solo la conocía con ropa elegante, sonriendo y bailando en el salón de baile y lejos de todas esas tareas que había que realizar en el mar. Por un lado, quería ayudarla, pero por otro, también quería ver si era capaz de afrontar esta situación.

El rubio capitán sonrió al ver el tiempo que tardó en poner la mano sobre una de las algas, para volver a retirarla rápidamente. Le pareció divertido verla así: completamente agobiada y sin vestir elegantemente. Por lo demás, ella había sido la que siempre sabía lo que tenía que hacer, siempre tenía el comportamiento perfecto y nunca cometía un error. Ya había fracasado estrepitosamente en su primera tarea oficial, y lo había hecho por el cubo de la puerta de la habitación. Sin pensarlo, se acercó a los dos vagabundos, haciendo que el resto de los trabajadores se quedaran mirando tras él.

Cuando el capitán pirata se situó a un metro detrás de las mujeres, se aclaró la garganta, haciendo que Gabriella se quedara helada. Adelaida, por su parte, se giró sorprendida después de que un pequeño —y pesado— aliento se escapara de sus labios.

—N-Nosotras... —comenzó Adelaida, pero no entendía por qué estaba tan nerviosa tratando de justificarse: ella no había sido bendecida con el talento para limpiar una nave, ya fuera por fuera o por dentro.

—Al cree que las algas son asquerosas —le dijo Gabriella al capitán sin pensarlo. Sin embargo, pudo ver que su mirada casi se suavizaba al mirar a Allie, algo que Gabriella ya había notado antes. Estaba casi segura de que el capitán sabía exactamente quiénes eran.

—¿Qué? Es un muchacho valiente, ¿no? Si no, no tiene nada que hacer a bordo.

Los tres se volvieron cuando la nueva voz interrumpió su conversación. Fue otro miembro de la tripulación quien no consideró justo que los dos más jóvenes no tuvieran que trabajar tanto como los demás.

Adelaida, que no podía pensar en una situación más embarazosa, quería salir corriendo. Por supuesto, no era un muchacho valiente, nunca había aprendido a lidiar con esas cosas, y mucho menos a desembarcar en un barco pirata.

—Pero...

—¡Nada más que eso!

Sus ojos azules dilatados miraron al hombre asustado, provocando un sentimiento de protección en Gabriella y el capitán. Cuando la modista abrió la boca para defender a su amiga, el capitán se había colocado entre Adelaida y el descarado pirata, con una mirada que lo inmovilizó de inmediato.

—¿Por qué estás aquí? ¿No tienes nada que trabajar?

—Pero capitán...

—Nada más —siseó Stellan, que cada vez se enfadaba más—. Si el compañero tarda un poco más en limpiar estas algas, que así sea. Al fin y al cabo, es asqueroso.

Con esta afirmación, el capitán recibió parpadeos y miradas interrogantes. Otros miembros que se habían acercado mientras tanto susurraban entre ellos. El malhumorado y temerario capitán, que no tenía problemas para luchar, encontró las algas repugnantes.

Gabriella se tapó la boca con la mano porque casi quería reírse a carcajadas: las expresiones divertidas en los rostros del resto de la tripulación, y la excusa evidentemente divertida del capitán, eran motivo suficiente. Tenía claro que el jefe de la tripulación sabía muy bien quiénes eran ella y Adelaida.

—¿Están bien? —preguntó Stellan con ansiedad mientras acompañaba a los hombres a sus puestos.

—S-sí —murmuró Allie, mirando al suelo, mostrando abiertamente lo incómoda que estaba ahora mismo.

—No te preocupes, te ayudaré.

Gabriella, que seguía observando todo con una mirada cómplice, levantó las dos cejas. El capitán pirata quiso ayudarles —a Adelaida— voluntariamente y con una sonrisa en los labios que solo podía pertenecer a un hombre satisfecho y enamorado. El impulso de proteger a la mujer de pelo oscuro era también una señal de que hacía tiempo que había visto a través del enmascaramiento de ambas mujeres, o al menos del de Adelaida. Y su mejor amiga, que estaba afectada, ni siquiera se dio cuenta.

—Nunca me creerá —habló la pelirroja, pero Adelaida lo oyó.

—¿Perdón?

—Oh, nada. —Gabriella silbó alegremente, lo que hizo que Adelaida la mirara con irritación: sabía muy bien que la modista le ocultaba algo.

CAPÍTULO 22

Gwen separó los labios, con una sonrisa, al ver al capitán y a los dos amigos trabajando en el barco. El resto de la tripulación estaba bastante confundida y no entendía más el mundo, lo que se notaba en las expresiones descaradas y confusas de sus rostros mientras miraban cada medio minuto.

—¿Está limpiando? —sonó finalmente detrás de ella y adivinó que solo podía ser Edwin, cuya voz sonaba más que increíble. Sus ojos estaban fijos en el capitán pirata, que se había quitado su noble abrigo rojo oscuro para trabajar.

—¿Está limpiando?

Ahora Gwen se dio la vuelta por completo; los ojos de Robin se llenaron de asombro al ver a la aturdida Adelaida hacer un intento de quitar a medias un alga o una concha, lo que presentaba algunas dificultades, dado que no quería tocar las criaturas marinas.

—Ella no es la encargada de hacer esto —anunció Robin mientras se acercaba a ella, sin darse cuenta de que se había referido a Adelaida como ella y no como él. Sin embargo, Edwin, que se había dado cuenta, seguía de pie, con su lenguaje corporal relajado, aunque sus ojos decían lo contrario.

Ophelia no estaba lejos de ellos, observando todo, sin embargo, los tres solo habían permanecido en la playa durante unos minutos.

—¿Quién crees que arregló que los dos se quedaran contigo en el barco? —murmuró Gwen mientras pasaba junto a él y le ponía la mano en el hombro—. Lo sé, y he elaborado un plan que puede ayudaros a escapar a los cuatro.

Edwin se volvió hacia ella antes de que un suspiro de alivio saliera de sus labios. Sus ojos volvieron a dirigirse al capitán, que seguía ayudando a Adelaida y la miraba con expresión divertida.

—Dudo que la deje ir sin más. Prefiere llevarla a casa él mismo y no llevarla de contrabando a Inglaterra en otro barco.

Gwen frunció los labios, consciente de lo que hacía vibrar a su capitán.

—Pero entonces esto plantearía muchas preguntas.

—¿No lo hace ya? —comentó de nuevo Edwin, señalando con la mano a los irritados hombres de la tripulación que limpiaban y reparaban el barco.

*****

—Eso es aterrador —informó Adelaida al capitán mientras lo miraba con los ojos abiertos. Mientras que Gabriella intervino diciendo que la historia que acababa de contarles a ambos le parecía bastante emocionante.

—Si quieres, puedes ir.

Ambas damas levantaron la vista y miraron fijamente al pirata, aunque ambos rostros no podían ser más diferentes: La alegría de Gabriella era más que evidente con una sonrisa, mientras que la expresión de terror de Adelaida sacaba a relucir el miedo en ella.

—¡Eso sería maravilloso!

—Terrible —comentó esta última, que no podía creer que su amiga pelirroja visitara voluntariamente lugares embrujados—. ¿Está toda la isla maldita?

—No —le contestó con una alegría que Adelaida no entendía, era el trabajo pesado que estaban haciendo lo que debía provocar su mal humor.

Como capitán, seguramente le molestaría ayudar a sus incompetentes miembros a eliminar unas cuantas algas, aunque Allie no reduciría el número a unas pocas. Su inquietud divirtió al capitán de una manera que le recordó a lo de antes, a los momentos en los que le había contado historias que a ella siempre le resultaban chocantes.

—Pero si hay tantas chicas aquí para morir... —La frase de Adelaida se interrumpió cuando alguien gritó detrás de ella, lo que lamentablemente no entendió hasta que se volvió y vio a Edwin, acompañado de un enrojecido Robin, marchando hacia los tres.

—Ad

—¡Allen! —le interrumpió ahora Edwin cuando Robin casi soltó el verdadero nombre de la noble—. ¡Allen! —volvió a enfatizar mientras le hacía una advertencia a Robin con los ojos bien abiertos. Todo el mundo en dos kilómetros a la redonda pudo oír los gritos.

—¡Sí, Allen! ¿Qué estáis haciendo? —preguntó el rubio cochero mientras dirigía su atención al pirata que estaba junto a las dos amigas—. ¿Por qué estáis aquí? ¿Estáis aquí para controlar a todos los que no hacen bien su trabajo, o qué?

Su forma de proceder era agresiva y creaba una atmósfera que desafiaba la tensión. Pero también era comprensible: Robin no quería que el capitán se diera cuenta pronto de que eran mujeres las que limpiaban su barco.

—¿Perdón? —El capitán pirata estaba irritado, su sonrisa se desvanecía mientras una expresión sombría dominaba su rostro—. Chico, ¿qué estás tratando de decirme?

Robin, que no tenía miedo, dio un paso adelante, con un lenguaje corporal más que amenazante.

—Robin, por favor —amonestó Adelaida en un tono tranquilo que, sin embargo, dejaba ver más que claramente el contenido de lo que se decía. El hombre al que se dirigió se volvió hacia ella antes de lanzar una mirada de advertencia al capitán—. Estáis advertidos.

Stellan quiso arrojarle lo que tenía en la mano a la cabeza, pero no lo hizo al ver que Robin le cogía la mano y la registraba en busca de heridas.

Ella, por su parte, apartó el brazo y con las mejillas sonrosadas se volvió hacia el barco.

—Disculpe —murmuró, con los ojos fijos en el pirata, que seguía mirando no a ella sino a Robin.

—Tienes otra hora —refunfuñó el rubio pirata mientras se ponía de nuevo el abrigo; le lanzó la herramienta a Robin y lanzó a Edwin una mirada interrogativa antes de abandonar la escena enfadado, con el ánimo más presente que nunca.

Adelaida, sorprendida por esta reacción, le miró más tiempo del que debía: si era el comportamiento de Robin y su disculpa lo que le hacía enfadar, no lo sabía, pero una sensación de malestar en la boca del estómago le indicaba que estaba decepcionada. Ambos se habían entendido hace unos minutos, habían hablado y él le había sonreído, una sonrisa que ella no había visto en mucho tiempo.

—Una hora… Está fuera de sí —dijo Robin mientras trabajaba en el casco, pero los otros tres le ignoraron.

Adelaida estaba demasiado absorta en sus pensamientos como para responderle, mientras que Gabriella apartó a Edwin de forma poco elegante y le preguntó por aquella extraña situación.

—Lo sabe, ¿verdad? Quiénes somos y por qué estamos aquí, y no te atrevas a decir otra vez que fue mi estúpido plan el que nos metió en esta situación.

Edwin asintió, con la mirada fija en los brazos de ella que tenían un firme agarre en su camisa.

—Sí.

—Pero Allie aún no se ha dado cuenta, aunque sus ojos la miran con tanta admiración y humildad.

—Nunca se había dado cuenta, aunque todo el mundo lo sabía… Era más que obvio —respondió Edwin—. Está celoso, por eso se ofende.

Gabriella inclinó la cabeza hacia un lado.

—¿Celos de ti? No… ¿quién podría estar celoso de ti?

—¿Qué? —Un ceño fruncido sustituyó su expresión relajada, pero sabía que no tenía sentido iniciar una discusión con la pelirroja. Ella siempre ganaba, ya que se quedaba con la última palabra. Siempre. Y empezaba a preguntarse qué hombre tendría que soportarla como esposa en el futuro.

—Ya me había envidiado antes, pero en este caso creo que es Robin quien se ha pasado un poco —explicó con voz tranquila, lo que pareció desanimar un poco a Gabriella: ya se había preparado para una conversación fuerte con él—. Por favor, suéltame ahora, si no, no terminaremos nuestro trabajo a tiempo.

—Oh —fue su única respuesta mientras se retiraba rápidamente y no volvía a dirigirse a él sin más.

Un comportamiento muy inusual, pero Edwin no lo cuestionó por mucho tiempo cuando se dio cuenta de que la tripulación estaba a punto de tomar un trago —esperaba que fuera una cerveza fría— y que Gwen les proporcionaría un plan de escape, aunque sospechaba que no sería fácil si había demasiados ataques por parte de los piratas franceses.

CAPÍTULO 23

Frederick Kingston se apoyó en la mesa con ambos brazos.

—¿Cuánto tiempo buscaron? ¿Realmente creen que fueron piratas?

—Esperamos que no, señor, pero sus huellas conducen a la playa.

Un suspiro exasperado escapó de sus labios. Llevaba días buscando a su sobrina Adelaida sin obtener resultados sobre el paradero de Allie y su amiga Gabriella. Después de que el personal le diera a su cuñada la aterradora noticia, se desató el caos.

Se consideró que varias personas habían desaparecido, incluso el conductor del carruaje de la casa Kingston, así como el capitán de las tropas de tierra en Highborough: Edwin Hillsfield.

Federico esperaba fervientemente que estos dos estuvieran con su querida sobrina y que la protegieran. Tuvo que admitir que, no obstante, se sintió irritado cuando la carabina de Adelaida le explicó que las chicas se habían cambiado.

Ahora no podría estar más contento; disfrazadas de hombres, estaban más seguras. Si los rufianes criminales sabían que estaban reteniendo a dos mujeres jóvenes, habría graves consecuencias para su sobrina y Gabriella Bennet.

—Al menos están vestidas como muchachos.

—A veces agradezco el tipo de pensamiento de Gabriell —susurró Olivia Bennet a su lado, con los ojos fijos en la mesa.

La llamaron inmediatamente para comunicarle la terrible noticia. Sin dudarlo, se había llamado a sí misma para ayudar. Frederick luchó al principio para permitírselo, pero se impuso, sin saber que ella y su sobrina Gabriella tenían más en común de lo que se pensaba.

—Solo espero que su plan haya funcionado.

Olivia levantó una ceja.

—No subestime a Gabby… Ya tiene a todo el mundo en fuga.

Uno de los soldados presentes ahogó una carcajada —cubriéndola con una tos extremadamente exagerada— y obtuvo a su vez toda la atención de la sala. Su compañero de al lado puso los ojos en blanco. Sí, Gabriella Bennet se dio a conocer en el ejército como la mujer que insultó al capitán Edwin Hillsfield, lo desafió y quiso exponerlo delante de sus hombres. A algunos les gustaba por eso, pero otros no querían cruzarse en su camino.

—Oh, Dios —murmuró Olivia, pero no preguntó qué había hecho su sobrina para darse a conocer entre los soldados.

—Mi hermano llegará en unas horas y la marina ya ha sido notificada… La isla más cercana en la que podrían haber atracado los piratas tendría que ser una de las Islas del Canal, aunque todas están fuertemente vigiladas por la armada inglesa. —La expresión facial de Frederick volvió a cambiar a una expresión sombría. Al principio había irradiado tanta confianza, pero ahora esta estaba disminuyendo. El hombre quería a su sobrina mayor como si fuera su propia hija; sacarla ilesa de esta situación era el único objetivo que perseguía en este momento.

—La encontraremos —le informó Olivia, con una voz suave que sonaba tranquilizadora. Le puso la mano en el hombro, en señal de solidaridad de que creía en su plan. Además, era la confianza en Gabriella lo que daba esperanzas a Olivia.

—Espero que sí...

******

—¡Por fin! —Gabriella saltó al aire—. Está hecho.

La pelirroja tiró de su amiga, que estaba más que cansada después de todo el trabajo.

—¡Allie, la nave está finalmente limpia y reparada!

Los brillantes ojos azules de Adelaida pasaron de la alegre expresión de Gabriella a la nave que había detrás de ella.

Les había llevado algo más de una hora limpiar el casco mientras la otra parte de la tripulación sustituía los tablones de madera que estaban completamente agujereados. El barco estaba ahora enderezado y era completamente navegable. Las manos de Adelaida estaban mojadas y verdes por las algas, que todavía le daban mucho asco. Está claro que la vida en el mar no era para la joven noble, que anhelaba una cama caliente y una taza de té.

—Efectivamente —dijo Robin, con la misma expresión que Gabriella. Solo la sonrisa de Edwin podía ser igualada por ninguno mientras se levantaba y se estiraba. Su preocupación había desaparecido por completo—. Entonces podremos por fin tomar un refrigerio.

—¿Refresco? —dijo Gabriella mientras su boca se secaba más que antes, su garganta seca pedía literalmente un trago.

—Oh, eso estaría bien para mí, pero estoy segura de que aquí no hay ninguna casa de té, ¿verdad? —preguntó Adelaida, recibiendo miradas interrogativas—. Por favor, dime que hay té…

—Bueno, señorita Kingston, en una isla como esta, acogida por gente de mar, el refrigerio tiende a resultar alcohólico.

Edwin tuvo que recomponerse para no reírse a carcajadas; la desesperación de Adelaida dominaba su rostro mientras se miraba las manos. Primero la vida pirata, luego las algas y ahora la renuncia al té… Realmente se estaba volviendo demasiado para ella. Diciendo que detestaba el alcohol, le miró lastimosamente.

—¡Chicos!

Todos se volvieron de repente hacia la fuente de la voz. Thomas Bexter, el navegante, estaba de pie frente a ellos.

—Nos reuniremos todos en el puerto.

—¿Por qué? —preguntó Robin.

—Órdenes del capitán. —Con estas palabras, Thomas se alejó de nuevo.

El cochero se mostró poco entusiasmado con la orden y el capitán mientras se secaba el sudor de la frente. Al cabo de unos minutos, el pequeño grupo se dirigió al punto de encuentro donde estaba toda la tripulación.

—¡Hombres! —sonó de repente, y la tripulación se quedó en silencio—. ¡Nos quedaremos aquí unos días antes de completar nuestra próxima misión! —Una fuerte ovación interrumpió el discurso de Hainsworth antes de continuar—: No hagan travesuras mientras estemos aquí, la marina está presente.

Una vez más, los hombres expresaron sus sentimientos positivos en forma de gritos. Al cabo de unos minutos, el equipo se separó mientras los cuatro recién llegados permanecían juntos.

—Qué pandilla de bribones —comentó Edwin en voz baja, a lo que Gabriella, no obstante, prestó atención.

—Un gran grupo de bribones, más simpáticos que tú para mí.

—Dices que ahora… Aunque tienes el talento de un pirata y lo estás aprovechando al máximo aquí—

Gabriella se cruzó de brazos y desplazó todo su peso sobre su pierna.

—Al menos tengo un talento.

—Gran… —Edwin interrumpió su propia frase al recordar su intención original: quería discutir lo menos posible con la pelirroja, y mantener la calma cuando ella le provocara.

—Grande, ¿eh? —inquirió ella al notar su vacilación.

—Nada, señorita Bennet —se recompuso y se dio la vuelta de nuevo, lo que no hizo más que maravillar a Gabriella. La única persona con la que podía descargar su frustración y su estrés sin remordimientos de conciencia guardó silencio, algo muy poco habitual.

Aunque Robin observaba con preocupación la conversación entre los dos pendencieros, a Adelaida le hacía un poco de gracia. Después de todo ese trabajo, necesitaba algo que la hiciera sonreír de nuevo.

—¡Ahí estáis! —gritó uno de los tripulantes; quedaban pocos, incluido el capitán pirata que observaba a los cuatro; su mirada se centró un poco más en Adelaida.

—¿Quieres unirte a nosotros? Quiero decir, ¡eres nuevo en la compañía y probablemente nunca has salido con piratas antes!

El grupo interrogado respondió con un asentimiento silencioso hasta que Edwin se adelantó y preguntó a dónde iban.

—Los propios van al bar, algunos apuestan su fortuna y otros visitan a sus novias.

Adelaida y Gabriella resoplaron con fuerza al escuchar esta última información. Ambas tenían claro que se trataba de un amor venal, el que buscaban la mayoría de los piratas, ya que en el barco no había ninguna compañía femenina, salvo Ophelia y Gwen, que describían a la tripulación más como una cocinera cariñosa y a la otra como una luchadora sanguinaria.

—¿Interesados, muchachos? —preguntó el pirata, mirando al más joven de los cuatro, que estaba fuera de lugar en el tema: a las jóvenes no se les permitía en la sociedad inglesa conversar ni plantearse esa charla. Solo que estos piratas no sabían que ante ellos se encontraban representantes del sexo femenino a excepción de Robin, Edwin y el capitán pirata, que eran conscientes de ello, como demostraron indirectamente cuando los tres se enroscaron en sus movimientos y se sonrojaron. El capitán de la tripulación, en particular, quería hundirse en el suelo mientras sus hombres seguían hablando sin pausa.

—Pero, no tienes que venir, aunque haya mujeres extremadamente bonitas allí, ¿no es así, Capitán?

—YO... Yo… —tartamudeó el capitán rubio, con la cara roja de vergüenza. Sus ojos se concentraron en su entorno, el barco, el océano o las tablas de madera bajo sus zapatos; pero no en la expresión de sorpresa de Adelaida. Sus ojos le miraban tan intensamente que la sensación de incertidumbre se apoderó de él y, por tanto, le aceleró el pulso.

—¡Bar! —ordenó Stellan de repente, con una voz demasiado insegura para formular una frase completa. Se giró bruscamente y se alejó.

Era la segunda vez que Adelaida lo veía desaparecer en ese estado. Notó una sombra a su lado, que se alejó rápidamente de ella: era Edwin, que seguía al capitán y lo detuvo con un toque en el hombro.

Allie se volvió rápidamente hacia Gabriella, que se mordía el labio inferior con tensión, señal de que estaba cavilando consigo misma.

—Yo también quiero ir.

—¿Yo también voy?

—Allie, ¿has estado alguna vez en un bar? Esta será la única oportunidad que tendré de ver uno desde dentro — susurró la modista, con los ojos brillantes de placer. Cogió a la noble de la mano y tiró de ella hacia el capitán y Edwin.

—Tienes razón… —Adelaida le contestó y con esta afirmación no le dio a Robin otra opción que acompañarla.

Edwin se giró cuando los tres se acercaron por detrás de él.

—Parece que vamos a tener compañía.

No hacía falta decirle a Stellan que caminaba detrás de él, ya que había resuelto firmemente entregarse al alcohol para olvidar el embarazoso incidente de antes. Pero ahora tenía que recomponerse; estar borracho en presencia de Adelaida no era parte de su sueño.

—El diablo rojo no te lo pondrá fácil para beber tu cerveza —volvió a decir Stellan, poniendo a Edwin en su sitio.

—No tiene nada que decirme —señaló Edwin sin dudar; sabía que Stellan conocía la verdadera identidad de los nuevos reclutas de la tripulación.

—Oh sí, toda la cubierta de armas me habló de sus discusiones… Si no lo supiera, pensaría que estáis actuando como un viejo matrimonio.

—¡Retira lo dicho! —Edwin se detuvo bruscamente, con las mejillas sonrosadas.

La tropa que estaba detrás de él miraba hacia delante con curiosidad; Gabriella casi choca con su espalda.

—¡No se puede parar en medio del camino! —reprochó antes de fijarse en la cara de Edwin, que parecía poco entusiasta.

—No importa lo que acabe de decir el capitán, debe tener razón —comentó de repente la pelirroja, pensando que el capitán pirata le había insultado, sin saber que ella estaba igualmente afectada por su comentario.

Stellan, por su parte, levantó el lado derecho de los labios; debía de haber tocado un nervio si Edwin le mostraba tal reacción. Esta iba a ser una noche interesante.

CAPÍTULO 24

La taberna era un territorio nuevo para Gabriella y su amiga; el interior bien decorado, el ambiente bullicioso y la sensación de no estar excluidas fueron aspectos que tuvieron un efecto positivo en las dos. Se encontró una mesa con la misma rapidez; Edwin insistió en que las dos amigas se sentaran en la esquina; entre él y Robin.

El capitán se detuvo mientras observaba a la tropa. Nunca en su vida habría pensado que visitaría una taberna con Adelaida y Edwin. Y que como capitán pirata… Era simplemente absurdo.

—¿Sabes lo que quieres beber? —preguntó mientras su mano alcanzaba el taburete bajo la mesa. Edwin y el cochero hicieron saber inmediatamente su deseo sin pensarlo dos veces.

—¡Cerveza!

Gabriella observó a Edwin con su mirada curiosa.

—¡Yo quiero lo mismo!

Aunque Adelaida podía imaginar que su amiga pelirroja reaccionaría así, no dejó de sorprenderse por su decisión. De repente, todas las miradas estaban puestas en la noble, una situación que a veces le resultaba difícil en los salones de baile pero que, de alguna manera, lograba superar. Aquí, sin embargo, se sintió inmensamente abrumada.

—¿Es muy fuerte? —le preguntó a Robin, que no pudo darle una respuesta adecuada. Alguien que no solía beber alcohol y era de baja estatura no debía exagerar. Y para Robin, Adelaida pertenecía a esa categoría de personas. Esperaba que compartiera la bebida con Gabriella y que tomara además un vaso de agua.

—Yo tomaría algo menos fuerte —le contestó el rubio cochero.

Consideró, su mirada vagando entre él y Stellan, que seguía esperando pacientemente su respuesta.

Robin no supo exactamente qué decirle y, sin más, volvió a concentrarse en el pirata, que apoyó su cuerpo en la mesa y esperó. El capitán se limitó a mirar a Adelaida, que se mostró aún más insegura bajo la presión de la atención.

—La elección es tuya —señaló Robin como respuesta, enfocando sus penetrantes ojos en dirección al capitán, una clara provocación, era más que evidente que al joven cochero no le gustaba.

—Efectivamente —siseó el otro, cuyo rostro se sonrojaba cada vez más. Si fue por vergüenza o por rabia, nadie podría decirlo, ya que se levantó rápidamente de la mesa de nuevo y se dirigió a la barra.

—Ese tipo arrogante...

—¿El joven rubio?

Stellan volvió a levantar la mirada y miró fijamente los ojos grises de la camarera, algo mayor.

—Sí...

—Oh, Stellan —se rio alegremente—, no te preocupes.

No sabía qué decirle, porque cómo podía explicarle cómo se sentía sin confesarle que el chico que estaba junto a Robin era una mujer. Emilia Edward siempre lo había cuidado. Ella conocía su historia y siempre le hacía sentir que no estaba solo en este mundo.

—¿Qué puedo ofrecerte? —preguntó Emilia cuando él no le dio respuesta.

Una sonrisa de satisfacción se dibujó en sus labios.

—Me conoces desde hace mucho tiempo. No tengo que decirte lo que quiero beber.

—¿Y tus amigos? —Su cara mostraba lo divertida que era esta situación, ya que no conocía a ninguno de sus compañeros.

—Cerveza también, solo que...

—¿Solo?

Su rostro volvió a enrojecer; tenía que tomar algo por Adelaida. Cuál era, lo decidió sin más, tras recordar lo que ella solía beber en las reuniones sociales.

Adelaida observó la situación con ojos preocupados. Una vez más el capitán había huido de mal humor y ella no estaba segura de si era su comportamiento o el de Robin.

Su mirada se posó en sus manos antes de levantarla lentamente y observar el mostrador donde estaba la pirata rubio. Como si se hubiera dado cuenta de su mirada, se giró lentamente y la miró.

—Esto es muy emocionante —dijo Gabriella con una risita mientras casi rebotaba en el banco.

Su vecino le lanzó una mirada confusa, pues esperaba tener una compañía más tranquila sentada a su lado.

—No te quedes mirando, será genial. —Su amabilidad con el de ojos grises fue tan sorprendente que este no supo cómo responderle.

—¿Incluso si bebes alcohol?

Su sonrisa se amplió.

—Ya lo veremos. —A pesar de su pregunta un tanto dura, ella le sonrió, una interacción diferente, que asombró un poco a Edwin. 

Su sonrisa era halagadora, algo que tuvo que admitir cuanto más la miraba. Sus muecas, que siempre ocultaban su bonita sonrisa durante una discusión, no podían compararse con esta expresión. De cerca, Edwin notó las pequeñas pecas que bailaban en sus mejillas mientras ella seguía riendo.

—Oh, Señor de los cielos —refunfuñó, dirigiendo ahora su mirada a su antiguo rival, con las bebidas devueltas. La forma en que el capitán sostuvo con éxito las jarras impresionó a los presentes en la mesa.

—Tienes talento para la bodega, Hainsworth.

El comentario de Edwin hizo que el hombre se sonrojara de nuevo, algo que, en su opinión, ocurría con demasiada frecuencia últimamente.

—Es mucho —observó Gabriella en voz baja mientras miraba la jarra llena de cerveza, casi fascinada. La joven se entusiasmaba con todo, incluso con algo que era bastante normal para la mayoría de los hombres.

Todos recibieron su cerveza, excepto Adelaida, que tenía un vaso más pequeño delante de su nariz. Sus brillantes ojos azules buscaron la mirada del capitán.

—¿Negus?

Edwin enarcó una ceja al reconocer también la bebida: era una bebida popular en los bailes, la que más prefería Adelaida. No le gustaban las otras bebidas que se servían en esas veladas y eso solo lo podía saber quien la conociera de verdad. Los ojos del capitán se concentraron en su propio vaso; se limitó a asentir.

—¿Cómo? ¿Por qué Negus? —La pregunta era válida y Adelaida quería saber la razón; no podía imaginar que un mozo de barco normal hubiera probado alguna vez una bebida así. Sin embargo, el gesto le pareció muy conmovedor porque era algo que le recordaba a su hogar.

—Debe ser por tu conocido de antes —sonrió Edwin ante la escena, cuya insinuación casi hizo que el capitán escupiera toda su cerveza. Afortunadamente, Adelaida ya no pudo escuchar este comentario, ya que las muecas de Gabriella la distrajeron por completo.

—¡Esto es tan amargo! —Levantó la boca antes de sacudir la cabeza. Sus ojos brillantes se dirigieron a la bebida de Adelaida—. Esto tiene una pinta fabulosa.

Su amiga le dirigió una mirada que no necesitaba ser interpretada. Sin dudarlo, Gabriella recibió el vaso. El hecho de que la pelirroja pudiera alegrarse —y también molestarse— por las cosas más pequeñas de la vida era realmente envidiable.

—¡Espero que las bebidas sean satisfactorias!

Todos se dirigieron ahora a Emilia, la camarera, que saludó al grupo con una hábil sonrisa. Estaba ansiosa por conocer a los nuevos amigos de su huésped habitual.

—Está bien, señorita —anunció Edwin, que acababa de dar un pequeño sorbo.

—Efectivamente, solo que... la cerveza es muy amarga... Un poco extraña, pero me acostumbraré.

Como si la camarera hubiera visto un fantasma, se quedó mirando a Gabriella con incredulidad, con los ojos tan dilatados que uno temía que estuvieran a punto de salirse del cráneo. Con un «sí», volvió a desaparecer, pero aun así le hizo una señal a Stellan para que la siguiera, que también se alegró de escapar de esta absurda situación con la bebida.

Gabriella se limitó a encogerse de hombros mientras empujaba la cerveza hacia Adelaida.

—¿Qué te parece?

******

Stellan no estaba en absoluto seguro de por qué Emilia le había indicado que la acompañara a la trastienda de la taberna. El estado de ánimo había cambiado después de que él viera su mirada de disgusto, una que nunca antes había adornado su rostro. Sin perder un segundo, se volvió hacia él. Su mirada había cambiado y esperaba una explicación que Stellan no podía darle.

—¿Qué hace Gabriella aquí?

Sus ojos castaños se entrecerraron mientras dejaba que la pregunta calara.

—¿Cómo?

—Gabriella, ¿por qué está en tu equipo? —Abrió la boca, solo para cerrarla de nuevo—. ¡Stellan Hainsworth, contesta!

—Pero... Cómo... Cómo sabes...

Emilia apoyó las manos en las caderas y suspiró en voz alta para sí misma antes de que sus ojos lo miraran con decisión.

—Una madre reconoce a su propia hija.

El aliento se le atascó en la garganta.

—P-por favor qué-qué...

La expresión de preocupación se apoderó del rostro de Emilia al observar el rostro inexpresivo de Stellan. Sin explicar nada, le mostró la situación en la que se encontraba: el hombre estaba completamente abrumado con esta nueva realización.

CAPÍTULO 25

El capitán rubio estaba completamente sorprendido por esta información. El único miembro que conocía de la familia de Emilia era Elliot Grey. Había sido el capitán original de la tripulación pirata antes de ser secuestrado y de que a Stellan se le confiara el puesto de capitán. Sabía que Elliot seguía vivo, solo que él y los demás estaban indefensos ante los bárbaros.

Stellan se preguntó hasta qué punto estaban conectados sus destinos. El verdadero Capitán Elliot era el hermano de Gabriella. Y ella, a su vez, era amiga de Adelaida, su conocida. Era una imposibilidad, y sin embargo se le demostró que todo tenía una razón. Nada ocurre sin casualidad, había creído a menudo en esta sabiduría; ahora estaba seguro de que era verdad o de que Dios solo quería divertirse.

—Gabriella es tu hija... —susurró mientras se giraba lentamente, sus ojos buscando un objeto en el que posarse por un momento—. Increíble. . . ¿Por qué no lo sabía?

Emilia suspiró en voz alta para sí misma.

—No eres el único que no lo sabe.

—Pero... ¿Cómo? ¿Sabe Elliot de ella?

—Sí, y si supiera que Gabriella está aquí bebiendo en un bar, seguro que no estaría contento... —comentó ella, sus ojos azul oscuro irradiaban una emoción deprimente con la que Stellan podía identificarse.

Elliot siempre había sido un buen amigo y capitán para él, como hermano mayor sería sin duda fabuloso, aunque Stellan no podía imaginarse que él y Gabriella estuvieran emparentados. Ni el personaje, ni la apariencia que compartían.

—Pero... ¿Cómo pudiste volver a involucrarte con ese vil hombre después de años? —Esta pregunta se impuso en los labios de Stellan; era incomprensible para él, ya que todo el mundo sabía lo violento que era su entonces marido con ella y su hijo.

Resopló brevemente cuando los recuerdos de su odiado marido revivieron ante sus ojos.

—Stellan, no es el padre de Gabriella.

Una luz se encendió cuando dejó escapar un largo —Oh— de sus labios. Se sumió en sus pensamientos por un momento. Luego mencionó que Gabriella era diez años más joven que Elliot.

Era un acontecimiento completamente nuevo en una situación que ya era bastante complicada. ¿Creería Emilia alguna vez que su hija tuvo la gloriosa idea de esconderse durante un ataque a un barco que había enarbolado falsamente la bandera de la marina?

—Ella y la señorita Kingston tuvieron que huir después de que los piratas franceses atacaran Highborough… Disfrazadas de muchachos, buscaron refugio y lo encontraron —tomó un breve respiro antes de volver a suspirar—. Habíamos sustituido nuestra bandera por la de la marina y su hija debió pensar que estaba más segura en el barco de la marina.

—Oh, Dios —comentó la camarera, a pesar de una pequeña sonrisa.

El padre de Gabriella siempre había tenido también ideas muy creativas, lo que probablemente se debía a que era un artista y este talento probablemente se transmitió.

—Solo habíamos estado presentes para negociar un nuevo contrato con la marina. Los días de los piratas han terminado y muchos de nosotros queremos ser indultados para poder llevar una vida normal… Además, aún tenemos que rescatar a Elliot —una neblina de dudas pasó por su rostro. Solo tenían un trabajo más que hacer—. De todos modos, los cuatro polizones habían sido vistos. Gwen había reconocido a las dos damas inmediatamente, y nos las presentó como nuevas reclutas.

Una expresión de alivio apareció en el rostro de Emilia; sabía que Gwendolina era una mujer responsable.

El silencio deprimió el ambiente durante algún tiempo antes de que Emilia abriera la boca de nuevo.

—Sin embargo, está bien, ¿hasta ahora?

Era una pregunta sencilla que, sin embargo, contenía mucha complejidad. La cuestión de si la vida de Gabriella era alegre y su bienestar solo se caracterizaba por la positividad. No había duda de que solo quería lo mejor para su hija. No en vano, Emilia la había entregado de forma anónima a Olivia Bennet: esperaba que Gabriella tuviera un futuro mejor en Highborough del que Emilia podría ofrecerle.

—Sí, es muy entusiasta. Deberías haber visto su alegría cuando llegamos a la isla… Quiere explorarlo todo —le respondió con una pequeña sonrisa—. Y es una talentosa modista.

El rostro de Emilia mostraba algo más que una expresión de orgullo: se sentía aliviada, pero no dijo nada más, temiendo que sus emociones la superaran.

Las cejas de Stellan se juntaron.

—¿No quieres conocerla?

No tardó en darse cuenta de lo mucho que Emilia luchaba contra sí misma; por supuesto, cualquier madre querría a conocer a su hija.

—Probablemente está bajo la creencia de que es huérfana… Se lo debes —susurró Stellan. No quería presentarle una acusación como argumento, después de todo, también tendría que darles a Adelaida y a Edwin una explicación de cómo su situación se agravó y pasó de ser un oficial de la marina a un capitán pirata.

Volvió a levantar los ojos, las arrugas de su frente seguían siendo un signo de su agonía.

—¿Me va a perdonar por crecer sin mí? Pero, ¿qué tipo de futuro habría tenido aquí? Su padre está muerto y poder criarla en un entorno seguro fue lo mejor que le pudo pasar.

—Emilia —le puso ambas manos sobre los hombros—, puedes explicárselo, pero ella tiene que decidir cómo procesar esta historia...

Asintió y se quedó un minuto en silencio antes de que se le ocurriera pensar en la seguridad de Gabriella.

—Pero aun así, ella está en peligro aquí…

—Gwen ha establecido un plan que los mantendrá a los cuatro a salvo.

—¿Sí? —Una pizca de alivio sonó en su voz.

—La marina ciertamente los está buscando, especialmente a la señorita Kingston, ya que su padre ha pedido seguridad en Highborough. Y hay muchos oficiales navales aquí a los que podemos entregarlos.

La última frase casi había sido pronunciada en tono crítico cuando Stellan la miró fijamente.

—La marina sabe lo que hace.

Tosió en su puño.

—Lo vimos durante el robo…

—Casi parece que no quieres dejarla ir —comentó Emilia antes de preguntarse por qué podría ser así. Parpadeó brevemente mientras reflexionaba sobre toda la conversación—. ¿Has dicho antes señorita Kingston? —Inmediatamente el color rojo subió a la cara de Stellan—. ¿Por eso no quieres dejarla ir?

Él no le contestó, pues prestaba más atención a la mancha de la ventana que a ella. Los ojos azul oscuro de la camarera le miraron fijamente: había descubierto cuál era la razón de su comportamiento.

—¿Es la mujer que está al lado de Gabriella? Vaya, qué casualidad —anunció con una pequeña sonrisa que no llegaba a sus ojos. —Estoy empezando a sentir que estamos en una comedia escrita por Dios.

—Más bien una comedia trágica... —murmuró mientras sentía de nuevo la fuerza en sus piernas y se levantaba.

—¿Y quiénes son los otros dos?

Stellan gimió con fuerza al tener que explicarle también quién estaba sentado junto a Gabriella.

—Robin y el capitán Edwin Hillsfield.

Fue solo un segundo de vacilación antes de que el breve bufido de Emilia recorriera la sala. Esta nueva información fue una pequeña distracción de su lucha interna por correr hacia la taberna repleta y abrazar a su hija allí.

El capitán observó su reacción, sin saber si sentirse aliviado u ofendido por el estado de ánimo menos sombrío. Se quedó mirando la pared detrás de ella, enfurruñado, con los brazos cruzados.

—O-Oh no, eso es… —Trató de entender toda la situación de alguna manera.

—¿Terrible? ¿Absurdo? ¿Ridículo? ¿Desagradable?

—Simplemente hilarante y casi predestinado —terminó su frase y él no supo cómo interpretar exactamente su respuesta. Ahora Stellan frunció los labios cuando Emilia volvió a hablar.

—Te uniste a la marina con el corazón roto para escapar de él y de ella, y ahora estás sentado aquí en un bar bebiendo cerveza con ellos.

La miró incrédulo, ofendido.

—Y tú llamas a esto una comedia divertidísima... Es más bien un castigo de Dios.

Emilia le puso la mano en el hombro.

—Las miradas que le echaste en la taberna me dicen que su presencia no es un castigo de Dios para ti.

El rubor de su rostro siguió aumentando mientras ella le explicaba sus observaciones.

—Y la mencionasteis como la señorita Kingston, no como la señora Hillsfield.

Se estremeció, un escalofrío recorrió su columna vertebral después de escuchar esa designación.

—No está casada con él —subrayó con severidad.

Sus ojos castaños claros brillaron de ira al recordar de nuevo aquella escena que había tenido lugar en el salón de baile años atrás.

Le habían dicho entonces, sorprendentemente, que Hillsfield le había pedido que se casara con él y sin dudarlo ella había aceptado. Al principio, Stellan no había podido creerlo hasta que los vio bailar a ambos en el salón, sonriendo. Había sido un momento demoledor… y la razón por la que desapareció de su ciudad natal para alistarse en la marina sin pensarlo dos veces.

Se sentía más útil luchando contra Napoleón que en una sala llena de gente que solo vivía en el lujo y que, de todos modos, nunca le tomó en serio. No había vuelto a ver a Adelaida y a Edwin, hasta hace unos días, cuando el destino y el genio de Gabriella se pusieron de acuerdo.

—¿Y por qué está aquí?

Stellan puso los ojos en blanco.

—Quiso ayudarla después de descubrir que ella y Gabriella habían desaparecido.

—¿Así que hizo que todos la siguieran en un barco disfrazado de la marina?

Asintió con la cabeza.

—Y por eso mismo no me fío de Gabriella ni de sus amigos de la Marina Real. Ella aún llevaría la armada al Polo Norte con sus ideas.

CAPÍTULO 26

Tras unos minutos de discusión, el capitán y Emilia decidieron volver con el resto del grupo. Aunque la camarera se lo había explicado todo a Stellan, no quería que Gabriella recibiera esa información esa noche. No se sentía preparada para contárselo todo a su hija, aunque sabía que nunca sería el momento perfecto.

—¿Hubo algún problema?

Emilia miró al compañero de asiento de Gabriella; sus ojos volvieron a dirigirse brevemente a Stellan, que confirmó con un gesto de la cabeza que el joven que estaba junto a su hija era el mencionado Edwin Hillsfield.

—No. —La respuesta fue breve y directa.

—Gracias Emilia —interrumpió el capitán pirata.

La mujer volvió a mirar a Gabriella antes de desaparecer detrás del mostrador. Fue difícil para ella irse sin más.

—Parece que eres un habitual.

Stellan había vuelto a sentarse cuando Hillsfield le planteó este hecho; durante casi diez minutos el mundo emocional del joven de veinticinco años había sido más que caótico: estaba intentando encontrar la manera de dar a Emilia la oportunidad de hablar con su hija, aunque la anciana no aprobara tener que explicar a la modista pelirroja tan pronto que eran familia.

Llevaba tanto tiempo absorto en sus pensamientos que no se dio cuenta de las veces que Edwin había mencionado su nombre. Solo cuando se percató de las miradas de los demás, volvió a centrarse en las personas que tenía delante.

—¿Capitán? —inquirió ansiosamente Adelaida, que sin miramientos le prestó toda su atención.

La expresión de preocupación que apareció en su rostro hizo que su corazón casi se saliera del pecho antes de darse cuenta de cómo podía ayudar a Emilia. Nadie conocía a Gabriella tan bien como Adelaida, sin embargo, esta amistad podría formarse. El único problema de este plan era la confrontación que le esperaba. Tendría que decirle a Adelaida que conocía su verdadera identidad y la de Gabriella. El pirata rubio no estaba preparado para su reacción; si se lo decía, también tendría que explicar toda su situación, incluida su elección de profesión.

—E-está bien… —Sus cejas estaban juntas, revelando a todos que su cabeza no estaba libre de preocupaciones.

Adelaida no sabía qué hacer con esta expresión mientras observaba al capitán. Era obvio que algo iba mal, pero no quería que nadie lo supiera. Luchó contra el impulso de poner su mano sobre la de él, mostrándole ánimo y apoyo. Este gesto era uno de los que ella había utilizado a veces; especialmente con él, porque había visto su fachada ligeramente impulsiva e insegura desde el principio de su amistad.

—C-Capitán —dijo Gabriella con una risita repentina mientras se inclinaba sobre la mesa, agarrando con fuerza el vaso medio lleno entre las manos—¿Realmente saben...? —La pelirroja le dio unas ligeras palmaditas en el hombro a Adelaida antes de volver a abrir la boca para dejar escapar las palabras, tan afectadas por el alcohol—. ¿Sabes cómo salvé a Allen de ese hombre desagradable?

Un escalofrío recorrió la espina dorsal de Adelaida cuando Gabriella pronunció esta afirmación a través de la habitación sin pensarlo. Que la modista siguiera refiriéndose a ella como Allen en presencia del capitán rozaba el milagro.

No fue la única que pareció repentinamente mareada al reconocer la palidez de Edwin. Una cosa era molestar a Stellan Hainsworth con bromas y comentarios, pero la historia que Gabriella quería contar no era un mensaje que pudiera transmitirse fácilmente al rubio pirata, sobre todo porque se trataba de Adelaida.

A Stellan le pareció muy directa la forma en que Gabriella le contó cómo se hicieron amigas Adelaida y ella, lo que no le sorprendió. Gabriella siempre había sido descarada, pero el alcohol provocó un aumento de este rasgo de carácter. Sin embargo, el pirata sintió curiosidad y solo enarcó una ceja al ver los rostros pálidos de Adelaida y Edwin.

—No hace falta —comentó Edwin, tratando de desviar el tema.

—S-sí, pero... Vamos, H-Höllenfeld. —Se rio a carcajadas al pronunciar el nombre, que le seguía pareciendo muy divertido—. A-Ah me encanta ese nombre… Pensaron que era un asesino.

Ahora la atención de Stellan estaba fijada solo en ella.

—¿Asesino?

—Oh, sí... El señor Höllenfeld estaba seguro de que maté al extraño en la casa de Allen porque era insistente.

Toda la mesa se quedó en silencio excepto la todavía risueña Gabriella, que dejaría de beber a partir de ese día, quisiera o no. Ese era un hecho que Edwin pondría en práctica, mientras Stellan parpadeaba para analizar esta historia. La rabia que le invadió no duró mucho mientras miraba a Adelaida.

—¿Hombre extraño?

—E-er... —Adelaida se detuvo, sin saber cómo explicar  a un pirata que no sabía quién era realmente.

—Esa no era la historia del señor Stratfield, ¿verdad? —susurró Robin al volverse hacia la noble. Estaba al tanto del incidente, al igual que el resto de los sirvientes. El eñor Stratfield no era un hombre desconocido en los círculos sociales ingleses: era un odioso mujeriego que había estado asociado a varios escándalos.

—¿Señor Stratfield? —repitió Stellan, que había oído al cochero—. ¡¿El Sr. Stratfort en la casa?!

Aunque solo lo dijo en voz baja, la ira en sus ojos era más que clara.

—E-estaba entrando a hurtadillas —añadió Gabriella antes de que Edwin sellara su boca con la mano.

—¿Entrar a hurtadillas? —El tono susurrante del pirata era más que amenazante, sus dedos arañaban el borde de la mesa, que no podía soportar la resistencia de su ira por mucho más tiempo.

—Pero, este tipo fuerte —explicó Edwin, mirando a Gabriella. Esta última palabra fue enfatizada por Edwin al tratar de aclarar la situación general—. Lo derrotó con una silla.

—Señor Stratfield —volvió a deletrear Stellan mientras atravesaba con su mirada a su antiguo rival y a Allie. Antes de que pudiera decir nada más, se levantó bruscamente y se dirigió a la puerta.

Era la tercera vez ese día que se veía obligado por sus sentimientos a huir. Sin embargo, esta vez escapó de la situación para dar rienda suelta a sus emociones en el exterior.

Sus ojos castaños miraban la pétrea pared de la taberna, que parecía tan atrayente, para dejar salir su ira en forma de patadas. No oyó la puerta detrás de él, que se abrió y se cerró de repente.

—Cálmate.

Fue la voz de Edwin la que obligó al pirata a volverse de nuevo.

—¿Señor Stratfield en su mansión? ¿Lo sabías?

—Me informaron de esto hace solo unos días.

—¿Cuándo ocurrió esto? Cuando ya me había ido… Nunca debí hacerlo.

Para Edwin, esta era la oportunidad de preguntar qué le había hecho marcharse.

—¿No te vas nunca? —terminó la frase de Stellan—. ¿Por qué siempre?

El pirata le acarició el pelo con la mano.

—Ya sabes mi razón... Todo el mundo podía imaginarlo.

—No, no sé qué te llevó a convertirte en pirata.

Suspiró en voz alta para sí mismo mientras Stellan se apoyaba en la pared y se ponía en cuclillas antes de sentarse del todo.

—Hubo algunas razones…

—Sigue siendo sorprendente que hayas podido dejarlos —comentó Edwin mientras miraba al pirata. No era necesario intercambiar más palabras, ambos sabían lo que significaba esa implicación.

—Estaba devastada y desesperada.

Las arrugas de la frente de Edwin eran claramente visibles a pesar de la escasa iluminación.

—¿Por qué?

Al no obtener respuesta a su pregunta, se sentó al lado de su antiguo rival para dejarle claro que le escucharía, algo poco habitual para ambos.

Stellan necesitaba un poco más de tiempo, lo que también demostraba su cara roja; el hombre estaba nervioso y avergonzado.

—Yo... yo pensé... —Se apartó y miró al suelo—. Creía que le habías pedido matrimonio.

El silencio dominó el ambiente antes de que Edwin riera suavemente.

—¿Qué, de dónde has sacado esa idea...? No me malinterpretes, la señorita Kingston es absolutamente encantadora, pero me habrías arrancado la cabeza si se lo hubiera pedido.

—Pero... —susurró el pirata, un poco sorprendido—, me dijeron que ella dijo que sí y que ambos bailaron juntos...

Edwin sacudió la cabeza con vehemencia.

—¿Y quién te ha dicho eso? Te aseguro que nunca tuve esas intenciones con ella.

La mirada de ojos marrones del capitán se dirigió a él.

—Si dices algo ahora... —amenazó Edwin, que sabía que esa mirada interrogante del rubio pirata ponía en duda sus otras aventuras. Sí, Edwin tenía una inclinación por el coqueteo.

Una pequeña sonrisa se dibujó en el rostro de Stellan.

—Entonces estoy tranquilo. Fue el señor Ashford quien me lo dijo.

Se le escapó una sonora carcajada que volvió a irritar a Stellan.

—El señor Ashford lleva años intentando conquistar a la señorita Kingston y su madrastra le ha dado permiso para casarse con Adelaida.

El pirata mantuvo la calma hasta que un sonoro —¿Qué? —expresó más que claramente su enfado—. Ese mentiroso...

—No te preocupes, ella es reacia a casarse con él — anunció su rival de pelo negro—, pero solo por eso no puedes convertirte en pirata.

Stellan fijó su mirada en el cielo nocturno.

—Siempre he detestado la sociedad y hace tiempo que quería alistarme en la marina... El incidente de la propuesta había sido el catalizador de mi decisión final.

—¿La marina?

El rubio asintió.

—Estuve allí unos meses antes de irnos y de repente nos atacaron los piratas. La mitad de la tripulación murió en el proceso, otros fueron arrastrados y a mí me dieron por muerto. Estaba muy malherido y casi muerto si Elliot y su equipo no me hubieran encontrado.

—¿Quién es Elliot? —interrumpió Edwin de mala gana.

—El verdadero capitán de esta tripulación pirata.

La conversación estuvo marcada por un estado de ánimo bastante triste mientras Stellan explicaba su petición. Después de haber sido aceptado en la tripulación y alimentado, le habían ofrecido perseguir a los piratas responsables —como resultó después, habían sido piratas del Imperio francés— para presentarlos ante la horca en Londres. Stellan había aceptado. Él había sido quien formuló la propuesta de la carta de marquesina y Elliot la había aceptado. A partir de entonces, la tripulación trabajó para la Corona inglesa.

—¿Y cómo llegasteis a ser nombrado capitán? —preguntó Edwin al final de la conversación, que duró un minuto.

—Elliot y un importante estadista fueron secuestrados por los bárbaros. Sin embargo, antes de que ocurriera el incidente, mi capitán me había confiado su collar. Iba a elegirme como su primer compañero… No pudimos evitar su secuestro y me tocó hacer el trabajo.

Edwin estaba fascinado y asombrado por esta historia de vida. Hacía cinco años que no lo veía y ahora Stellan Hainsworth se presentaba ante él como capitán.

—¿Sabe tu familia que estás vivo?

—Sí... Les escribí una carta después de recuperarme completamente de mis heridas —le dijo en voz baja antes de empujar la conversación en otra dirección—. Como corsario, se le perdona cuando ha servido con éxito a la corona.

—¿Quieres volver a la vida social? —preguntó Edwin con sinceridad, cuya respuesta obtuvo enseguida cuando el pirata volvió sus ojos llenos de anhelo hacia la puerta abierta de la taberna. Para él, había varias razones para volver: su familia, la nostalgia y la dama de pelo oscuro que se había colado en su barco días atrás.

—Ya veo —sonrió Edwin de repente, antes de que su estado de ánimo se estabilizara de nuevo. Había cerrado la puerta de la taberna después de salir.

CAPÍTULO 27

Su corazón latía con fuerza contra su pecho mientras Allie escuchaba su conversación. No quería escuchar a escondidas, solo quería asegurarse de que el capitán estaba bien. Pero no esperaba encontrar más información de la que pretendía.

La mujer de pelo oscuro se quedó más tiempo detrás de la puerta; sus pensamientos se agolparon en su cabeza. No solo había escuchado la historia de Stellan sobre su pasado, sino también su estado emocional, lo que complicaría el de ella.

Su mano soportaba todo el peso de su cuerpo contra la pared. La reacción de Stellan ante el tema de la mentira del señor Stratford y el señor Ashfield, decía mucho. También el hecho de que el capitán sintiera algo por la joven noble, de lo que se estaba dando cuenta ahora, aunque los indicios siempre habían estado ahí. Además, sabía quién era ella.

—Oh... —susurró, completamente perdida en sus pensamientos. Solo cuando oyó ruidos fuera de la taberna corrió de nuevo a la mesa donde minutos antes había pedido a Robin que cuidara de Gabriella, que seguía de buen humor.

—Has tardado mucho —comentó la rubia, que estaba más que contenta de volver a ceder su tarea, aunque la pelirroja acabara de dormitar, una Gabriella cansada y borracha costaba muchos nervios.

El rostro de Adelaida permaneció petrificado mientras retomaba su posición anterior sin decir nada. Robin, al observar su extraño comportamiento, supo inmediatamente que algo debía de haber ocurrido.

—¿Ha pasado algo?

—N-no —murmuró con una mirada distante encontrada en sus ojos azul claro.

Robin sabía que estaba mintiendo, pero no quería obligarlo a explicarle lo que había visto u oído. Permaneció tranquila, no pudo evitarlo cuando Edwin volvió con el pirata. La breve mueca de dolor y la mirada insegura de Adelaida le dijeron que esos dos hombres eran la razón de su falta de bienestar.

—Estoy aquí si me necesitas —le informó en un susurro. Siempre podía contar con su apoyo.

Edwin casi tuvo que reírse a carcajadas cuando vio a la modista durmiendo en la mesa, pero se contuvo al darse cuenta de que tendría que cargar con ella si el grupo abandonaba el bar.

—¿Vamos a pasar la noche aquí? —preguntó, esperando no tener que caminar con ella todo el camino hasta el barco, cargándola sobre sus hombros. La pelirroja se lo haría sentir el resto de su vida en forma de broma. Ya podía imaginar sus palabras: El transportador de campo del infierno o el transportador del infierno.

—Esa pequeña bruja —siseó Edwin mientras miraba su cara dormida.

—Si quieres, o al menos los que están demasiado cansados… —La respuesta de Stellan no sonó del todo centrada; sus ojos estaban puestos en Allie, que no había levantado la mirada desde su llegada y la de Edwin—. ¿Está todo bien?

Al no obtener respuesta de ella, se dirigió de nuevo a Edwin.

—Debéis estar muy agotados.

Edwin asintió con una sonrisa, con la mirada fija en Gabriella.

—Sería mejor que nos quedáramos aquí un poco más. ¿Dónde puedes retirarte a una habitación privada aquí?

—Iré con vosotros —confirmó Adelaida mientras se levantaba, con voz firme y fuerte; quería acompañar a Edwin y a Gabriella y no iba a dejar que nadie la detuviera.

Allie miraba por la ventana; sus ojos contemplaban las estrellas que iluminaban el oscuro cielo nocturno. Sus pensamientos seguían siendo muy dispersos; ya era bastante absurdo haber desembarcado en un barco pirata, pero el resto de experiencias que coronaban esta —aventura— eran demasiado para la joven.

El reflejo en la ventana le mostraba a una Gabriella dormida dando vueltas en la cama. Durante la última hora, las dos se habían alojado en una habitación privada; después de que Edwin acostara a la pelirroja, Adelaida se había quedado con ella; si se despertaba, Allie le daría un sermón sobre la bebida. Tal incidente había sido, a sus ojos, un acontecimiento único en la vida que Gabriella no debía repetir.

Ninguno de los acompañantes había hablado con Adelaida, notaron que estaba más tensa que de costumbre. Sospecharon que estaba más cansada de lo que admitía y por eso la dejaron sola.

Un ligero golpe sonó en la habitación, compitiendo con los ligeros ronquidos de Gabriella, que extrañamente habían calmado a Adelaida durante la última hora. Al principio no quería abrir la puerta de madera, pero decidió levantarse de todos modos.

No esperaba que fuera el pirata rubio que ahora tenía delante. Después de abrir parcialmente la puerta, había reconocido la silueta de su rostro.

—Oh, Allen, quería asegurarme de que los dos estaban bien —inquirió el capitán en voz baja, tratando de desviar su mirada hacia Gabriella, que seguía durmiendo—. Hillsfield no me dejaba en paz, y seguía preguntando.

—Está dormida... —le informó la mujer de pelo oscuro. No sabía qué más decirle. Sin embargo, ella había elegido sus palabras con astucia y observó su expresión al darse cuenta de que Allie había elegido la palabra —ella— a propósito.

Stellan levantó la cabeza hacia la dama alerta y algo nerviosa.

—¿Yo? No lo sé, capitán. —Sus ojos brillantes brillaron y fue la primera vez que el capitán sintió su ira; la primera vez que se dirigía a él. Se le formaron gotas de sudor en la frente.

—S-sí.

—Ya sabes quiénes somos… ¿Por qué has fingido...? —interrumpió su propia frase mientras su pulso alentaba su ligero enfado para decirle lo que pensaba—. Escuché todo antes.

El capitán suspiró en voz alta para sí mismo mientras se apoyaba en la pared, con una ligera sonrisa. Aunque Adelaida irradiaba un aura diferente, él parecía interpretar toda la situación de forma distinta a ella.

—Gracias a Dios…

—¿Perdón? Podrías habernos puesto en un barco de vuelta a casa de inmediato. ¡Por la seguridad! ¡Lejos de los peligros del mar! Tengo entendido que quién financia el corsarismo y que usted trabaja con la marina. Podríamos haber sido escoltados con seguridad a Inglaterra. —Su comentario pareció ser más brutal de lo que ella pensaba: la expresión de Stellan había cambiado.

—Pero... —murmuró, sin saber el contenido de su declaración. ¿Cómo iba a explicar su estado emocional si él mismo no lo entendía? Permaneció en silencio hasta que se dio cuenta de que ella había escuchado su conversación con Edwin: sabía de sus emociones y de su amor por ella.

—Oh, Dios —estalló al darse cuenta de lo absurdo que debe ser para ellos esta situación. Las dos damas ya habían sufrido bastante y él había subestimado todo el asunto, pero eso también era porque ya había experimentado cosas peores varias veces, así que las dos amigas.

Sin embargo, ¿cómo pudo exponer públicamente su engaño a bordo? Toda la tripulación estaría al tanto, y no sabía si eso era algo bueno. Fue otra bofetada en la cara y Stellan se sintió impotente y herido, igual que hace cinco años.

—Lo siento… Es que...

—Por favor, no digas nada más —susurró ella, evitando su mirada de decepción—. Gabriella es la que me preocupa ahora mismo.

El silencio se apoderó del ambiente por un momento antes de que Stellan volviera a hablar.

—Entiendo... —Su mirada triste buscó de nuevo a la mujer de pelo oscuro.

—Sin embargo, hay algo que debes saber sobre ellos.

La ira en sus ojos azules se convirtió en curiosidad.

—¿Qué te dijeron exactamente sobre la familia de Gabriella?

—¿Qué quieres decir? —preguntó Allie, con una ceja alzada, mientras soltaba el pomo de la puerta al que se había agarrado con fuerza hacía unos segundos.

—La madre de la señorita Bennet está viva.

La incomprensión era clara en su expresión.

—¿Por favor qué?

CAPÍTULO 28

Allie se sentó impaciente en el borde de la cama y miró a su amiga con ojos cansados. Toda la noche había estado pensando en lo que se había dicho. La información que había recibido de Stellan por la noche la agitó.

Gabriella tenía una madre y un hermanastro que habían huido de un pasado terrible. Este último fue víctima de las hazañas de los bárbaros y ahora debía ser liberado de manera indirecta. Jamás habría soñado la morena con presenciar semejante drama; si le contaran una historia así en su casa, habría escrito una obra de teatro. Y, sin embargo, este incidente fue más realista de lo que podría haber imaginado.

Volvió a centrarse en la pelirroja, que rodaba de un lado a otro de la cama.

Sería un día agotador para ambos.

—Te maldigo —refunfuñó la modista mientras se apretaba la almohada en la cabeza.

Nunca en su vida le había dolido tanto la cabeza a Gabriella como aquella mañana. Cuando el primer rayo de sol la despertó, sintió como si hubiera chocado brutalmente contra una pared. Abrir los ojos fue tan agotador para ella que calificó la realización de esta tarea como un éxito, incluso como una maravilla del mundo. Aunque todavía no estaba del todo despierta, sabía qué y quién era el culpable de esta miseria: El alcohol y Hellsfield. Lo primero era pura lógica, mientras que lo segundo era su excusa para encontrar un chivo expiatorio para su cabeza reventada de dolor.

En su opinión, Edwin tampoco había sido inocente de su intención de beber alcohol. Él había pedido una cerveza y ella se había limitado a seguir su elección. Su garganta en carne viva hizo que la pelirroja tosiera, lo que no hizo más que empeorar el dolor de cabeza y su cráneo se sintió como si estuviera siendo pinchado por miles de agujas.

—Ouch . Mi cabeza —volvió a murmurar mientras se giraba lentamente y se fijaba en la figura de Allie. Al principio no se dio cuenta del conflicto interno que tenía con ella, pues los rayos del sol iluminaban la habitación con una claridad que obligaba a Gabriella a entrecerrar los párpados—. ¿Por qué es tan brillante?

La expresión de Adelaida cambió; sonrió casi con alivio antes de dar a su amiga una explicación plausible para su pregunta.

—Es el sol.

—Casi podría quedarme ciega... No me extraña que Ícaro muriera por culpa del sol.

—¿Realmente estás haciendo una comparación entre tu dolor de cabeza y una trágica figura mitológica cuyas alas se derritieron, haciéndolo caer?

—Sí... Solo que mi dolor es definitivamente más dramático.

El tema era hilarante, cosa que Adelaida estuvo a punto de hacer cuando escuchó la sobria realización de la modista.

—Espero que Höllenfeld tenga un día agradable.

—¿Te refieres a uno igual de horrible? —preguntó Allie—. Lamento decepcionarte, es tan agudo como una tachuela.

—¡Ese maldito bufón!

—¡Gabby! —La amonestación se pronunció más alto de lo previsto, y Gabriella se llevó las dos manos a los oídos. El entorno tendría que tomar el ejemplo de Gabriella, ya sea por la luminosidad o por el nivel de ruido, de lo contrario la pelirroja estaría escondida en un barril. Solo Dios sabía cómo se comportaría Edwin: Gabby estaba segura de que la emboscaría y trataría de molestarla con gritos o comentarios sarcásticos.

—No tan fuerte Allie —anunció en voz baja, apoyando la parte superior de su cuerpo en los codos a paso de tortuga. Aunque su estómago se sentía raro, Gabriella sintió la necesidad de comer algo para recuperar un poco las fuerzas. —¿Has comido ya?

Adelaida volvió a levantar la cabeza, todavía estaba un poco confusa y la voz de Gabriella interrumpió su hilo de pensamiento. Antes de que pudiera dar una respuesta, la modista notó la preocupación en su rostro.

—¿Está todo bien?

Aunque la interrogadora tenía más razones para afirmar que no le pasaba nada, Gabriella trató de sonar menos sarcástica. La joven no era en absoluto modesta a la hora de expresar emociones y acusaciones, solo que con su amiga era más cuidadosa que con otras personas. A menudo decía que solo los que le importaban recibían su simpatía, lo que a menudo no era cierto, porque la empatía de Gabriella no tenía límites, pero no quería admitirlo. Solo la haría más vulnerable; un riesgo que no quería correr. Sus ojos oscuros observaron con severidad cómo Adelaida luchaba consigo misma.

—Allie, si pasara algo me lo dirías… Por favor, sé sincera —dijo la pelirroja con voz clara antes de que un pensamiento sospechoso cruzara su mente y continuara con voz elevada—. ¡Por el amor de Dios, Hellsfield te hizo algo!

Su amiga se levantó apresuradamente.

—N-no Gabby, el capitán Hillsfield no ha hecho nada malo.

—¡Entonces fue el otro capitán! Capitán Hainsworth — apeló Gabriella—. ¿Por qué estamos rodeadas de tantos capitanes? Sé que hay una diferencia entre el capitán náutico y el militar, pero... —Antes de que pudiera seguir divagando, la pelirroja repitió su acusación. Cuando Adelaida se sentó en el mullido colchón de Gabriella con la cabeza baja, la modista se sintió confirmada en sus descripciones—. Oh, Dios mío. ¿Qué ha hecho?

El sarcasmo en su voz era claro.

—¿Te ha ayudado el alcohol en tu naturaleza creativa? —inquirió Adelaida sin inmutarse; su amiga no parecía haber perdido su afición a hablar a pesar de las consecuencias del consumo de alcohol, sino todo lo contrario. Allie sabía que tenía que animar un poco a Gabriella antes de contarle lo que había aprendido del capitán pirata.

—No ha hecho nada… no directamente. Escuché su historia durante los últimos cinco años cuando trató de explicar todo a Edwin —dijo. A pesar de su determinación inicial, Adelaida perdió la voluntad de seguir hablando.

—¿Y bien?

La mujer de pelo oscuro exhala lentamente.

—Él sabe quiénes somos…

—Pero él lo sabía desde hace mucho tiempo, Allie era más que obvio que estaba al tanto. Especialmente contigo.

La declaración directa de Gabriella hizo que Allie se sonrojara.

—Pero Gabby.

—¡Pero nada! Limpiaba la nave porque estabas sobrecargada de trabajo. Puede que no sea una pirata, pero un capitán ciertamente no limpia todo el casco por un chico del barco. —La pelirroja volvió a sonreír—. Y seamos sinceras, la limpieza nunca ha sido uno de tus trabajos o talentos.

Adelaida no sabía si reírse a carcajadas o salir de la habitación negando con la cabeza. La mención de Gabriella de que no era pirata era casi irónica, ya que su madre y su hermanastro eran exactamente ese tipo de marineros. A pesar del buen humor, la risa silenciosa de Allie volvió a apagarse. Tenía que dar a su amiga un mensaje que no era fácil de transmitir. Pero no pudo retrasarlo mucho tiempo. Contar una historia importante sobre su familia aún viva mientras Gabriella luchaba contra un dolor de cabeza no fue nada fácil para la noble.

—Gabby… —susurró—, te traeré un poco de té. Tengo algo que decirte.

La mujer a la que se dirigió levantó una ceja con incredulidad, la expresión de su rostro era una mezcla de preocupación y curiosidad. Independientemente del contenido que Allie estaba soltando, la modista mantuvo la calma y no se tambaleó sobre la cama; si era por el alcohol que había salido de su organismo o por la seriedad que había envuelto las palabras de su amiga, la propia Gabriella no lo sabía. Solo que estaba deseando tomar una taza de té.

Pasaron unos minutos hasta que Adelaida volvió a entrar en la habitación con su taza de té.

Gabriella quería que su amiga le contara por fin lo que había sucedido, pero sostuvo la taza delante de ella e insistió en que la pelirroja tomara un sorbo, por lo que Gabriella entendía que un sorbo significaba tragarse todo el contenido de la taza. 

—El capitán me había hablado antes, cuando aún estabas absorta en tu sueño. —Esta vez Gabriella se enamoró en silencio, aunque tenía un comentario sarcástico en la punta de la lengua.

—Me dijo algo sobre tu familia.

—¿Tía Olivia? ¿Cómo podría conocerla? —Una expresión de confusión cruzó el rostro de Gabriella.

Adelaida suspiró en voz alta para sí misma y se sentó al otro lado de la cama, donde se puso una almohada detrás de la espalda para apoyarse.

—No la señorita Bennet, sino tu madre biológica y tu hermano.

—¿Qué? —murmuró Gabriella, juntando las cejas—. ¿Mi madre y mi hermano? Pero...

—Es absolutamente absurdo y, sin embargo, el azar está más ligado al destino de lo que pensamos. Tu medio hermano es el verdadero capitán de la tripulación y fue secuestrado, por lo que el señor Hainsworth ha tomado esa posición. —Cuando Gabriella no respondió, Adelaida continuó—. Tu madre no está muerta. . . Está aquí, en esta taberna.

—¿Qué quieres decir aquí? —La voz de Gabriella sonaba un poco alterada, el humor en sus ojos había desaparecido.

—Ella es la camarera…

De un tirón, Gabriella echó hacia atrás la manta que aún la calentaba generosamente y se puso de pie en un solo movimiento. Podía ignorar el dolor de cabeza, pero no la sensación de desmayo: claramente se había levantado demasiado rápido. Con un mano se apoyó en la pared.

—¿Estás bien? —Adelaida había respondido rápidamente y se había colocado al lado de su amiga—. Yo también me quedé perpleja con esta información.

—¿Cómo sabe que es mi madre? Si se lo dijo, ¿también sabía que yo estaba aquí? Siempre me dijeron que era huérfana o mi tía me ha mentido… ¿Y por qué aquí?

Allie no sabía si la pelirroja le hablaba a ella o a sí misma.

—Necesito verlos… —dijo Gabby con firmeza, mirando a Adelaida con una mirada seria.

—¿Los llamo o...? —No pudo terminar su pregunta ya que las irritantes emociones y la terquedad de Gabriella la llevaron a la puerta, dejando a Adelaida detrás de ella.

La modista abrió la puerta de un gran tirón y giró la cabeza en todas direcciones; empezaría a buscar a su madre en la cocina, aunque no estaba segura de que fuera su madre.

La presión en su cabeza aumentó lentamente y antes de que tomara la decisión de girar a la derecha, también se encontró con la visión de Hillsfield saludándola con una sonrisa arrogante.

—Buenas tardes, Miss Sunshine.

—Sí, sí, sí, sí —refunfuñó Gabriella mientras avanzaba por la pared en dirección a donde creía que estaba la camarera.

—¿Qué? —El tono de la voz de Edwin sonaba más que desconcertante, ella le había ignorado aunque su estado de ánimo sugería que podría estar maldiciendo a cualquier persona u objeto en ese momento. Y sabía que siempre era el blanco de sus comentarios.

Antes de que Edwin pudiera pensarlo dos veces, corrió tras ella.

—No me parece que estés bien.

—No. —La cortante respuesta pareció hacer que el hombre se cuestionara aún más su estado de ánimo.

—¿Pero qué pasa? ¿Tan grave es el dolor de cabeza?

La pelirroja se detuvo bruscamente; sus pies dejaron de moverse mientras se giraba lentamente y lanzaba a Edwin una mirada amenazadora.

—¿Qué quieres exactamente?

Era la primera vez que tardaba más de unos segundos en idear una respuesta; luego, cuando había formulado una en su cabeza, no sabía si pronunciarla o no. Los ojos de Gabriella le atravesaron; aunque era casi dos cabezas más baja que él, Edwin sintió la situación como si se enfrentara a una leona imprevisible.

El silencio los rodeó a ambos y Gabriella negó con la cabeza.

—Me lo imaginaba.

Edwin se detuvo en sus pensamientos; ¿estaba tratando de provocarla o realmente quería saber qué le había pasado?

—Por favor, déjame en paz —murmuró la joven antes de darle la espalda y dejar atrás a Edwin, que aún intentaba averiguar si debía preocuparse por su rival. Sin embargo, para él no había nada de malo en saber por qué ella estaba tan molesta, aunque no siempre estuvieran de acuerdo.

CAPÍTULO 29

A pesar de la advertencia de que la dejara en paz, Edwin no pudo acceder a su petición. Todo lo contrario: sentía curiosidad y un poco de preocupación por su estado de alteración. Edwin sabía que algo iba mal. Sin pensarlo mucho, se colocó delante de ella y bloqueó el paso de Gabriella hacia la cocina. Esta acción le valdría muchos insultos de nuevo, pero estaba casi endurecido ante su bárbara elección de palabras; prefería eso más que su tenso y triste lenguaje corporal.

Sus ojos brillantes le guiñaron un ojo con malicia.

—¿Qué no entiendes la expresión “quitarse de en medio”?

—Algo parece nublar tu mente —respondió secamente, insinuando una vez más su curiosidad, lo que pareció despistar un poco a la pelirroja.

Sabía que le estaba tomando el pelo, pero su expresión de preocupación casi la preocupaba: no era el Hillsfield que ella conocía y al que le gustaba insultar. Se comportaba de forma diferente con ella; ya lo había hecho antes, y eso ponía a Gabriella un poco nerviosa. A la modista siempre le había costado un poco expresarse con habilidad en presencia de los caballeros, solo que con Hillsfield nunca había sido así, ya que siempre había tenido la actitud hacia él para anular su arrogancia.

Era elocuente, pero no como un caballero esperaba de una mujer. Muchos querían mujeres inteligentes pero calladas, hermosas y a la vez tímidas.

Gabriella era inteligente, sabía confeccionar, dibujar y crear. No era una creadora de problemas —como muchos querrían, solo porque tenía una mente propia— sino que buscaba soluciones.

Esto fue evidente en el ataque a su ciudad natal, donde tuvo que actuar rápidamente para salvarse a sí misma y a su amiga. Era mucho más independiente que Allie, lo que se manifestaba no solo en su rapidez mental, sino también en su afán por descubrir cosas nuevas. El miedo era algo que frenaba a las personas. Y eso estaba fuera de lugar para Gabriella. A menudo la gente la subestimaba por ello, por lo que siempre tenía que demostrar su valía.

Su rostro se sonrojó y presentó su estado emocional, que Edwin no pudo ver del todo. Llevaba minutos parado, confundido, sin saber qué pasaba por su cabeza y empezando a preocuparse.

—No es nada. —Ahora ella también tartamudeó, lo que sorprendió a ambos e hizo que las cejas de Edwin se dispararan.

—A mí no me parece nada —devolvió él, dando un paso a la derecha mientras ella intentaba escapar de él. Él reflejó sus movimientos y no le dio oportunidad de esquivar.

—¿Sabes que tu comportamiento raya en el acoso? —dijo ella, esperando que su actitud displicente le hiciera retroceder. Por desgracia, descubrió que él también podía dar fe del tono incierto de su declaración.

—No es acoso si es por tu propio bien —comentó Edwin a la fuerza.

—¿Mi bienestar? —El asombro hizo que sus ojos oscuros se abrieran de par en par y la idea de que Höllenfeld se interesaba por su bienestar recorrió su mente. Sus modales eran menos arrogantes que de costumbre y sus declaraciones parecían honestas. Gabriella parpadeó, sin saber si debía confiar en lo que le decían.

—Sí, tenemos que permanecer juntos… En presencia de piratas —añadió el hombre, mirando fijamente a la dama con sus ojos grises.

Su boca permaneció sellada mientras pensaba en sus palabras. Presencia de piratas. Pensó en la camarera, su madre, que era amiga de los piratas y había entregado a su hija. O su hermano, que era un pirata. La pregunta de cómo y por qué estuvo siempre presente en su mente desde la experiencia sobre la historia de su origen.

Lentamente miró al suelo, su ser cambió por completo, lo que casi asustó a Edwin. Nunca la había visto en un estado tan vulnerable. Solo la conocía como la mujer que siempre se enfrentaba a él.

—Los piratas también se mantienen unidos… Desde luego, no se les va a mentir —murmuró de repente, con la mirada tímida aún presente en su rostro.

—¿Por qué? —soltó Edwin—. ¿Qué ha pasado? ¿Alguien te ha hecho daño?

—No en el sentido convencional... —Antes de que Gabriella se diera cuenta de lo que había pronunciado exactamente, saltó a un lado para escapar de la escena.

El arrogante capitán de las fuerzas terrestres inglesas de Highborough nunca debería ver su vulnerabilidad y debilidad.

Para su gran asombro, él la agarró ligeramente por el brazo y la detuvo en seco. Rápidamente giró la cabeza en su dirección y se encontró con su mirada seria que la sostenía. Sus ojos la obligaron a considerar su actitud frente a su obstinación. Cuando ella seguía en silencio, la acercó lentamente a él para escuchar la verdad que tanto la preocupaba. Y esta acción tuvo un efecto.

—Mi madre —susurró—, está aquí.

Edwin redujo la ligera presión sobre el brazo de Gabriella. Pasaron segundos antes de que encontrara las palabras para preguntar.

—¿Su madre? Pero pensé que tu tía… —No quiso ampliar lo que se había dicho.

—Me acabo de enterar —susurró.

A pesar de que se conocieron de forma un tanto accidentada al principio, Edwin tuvo que admitir que la pelirroja le había caído bien: era entrañable, con sus grandes ojos saltones, sus pecas y su pequeña estatura. Su boca le había hecho enfadar al principio, ya que no estaba acostumbrado a que nadie le desafiara de esa manera, especialmente una mujer. Pero no podía imaginar a Gabriella Bennet de otra manera. Todo esto, por supuesto, nunca lo admitiría abiertamente.

—Si alguna vez quieres hablar con alguien de ello —mencionó con seguridad—, puedes acudir a mí...

Un carraspeo los sacó a ambos de su desacostumbrado estado familiar. Solo cuando Gabriella se giró se dio cuenta de que era la camarera la que la miraba con ojos amables.

Gabriella tardó varios segundos en desviar la mirada de la camarera a Edwin y dirigirle una mirada insegura. Él le devolvió la expresión pero asintió con su apoyo.

La pelirroja se acercó lentamente a la extraña camarera y la examinó con ojos tímidos.

—Así que te lo han dicho —afirmó suavemente la mayor de las dos antes de continuar—. Te lo explicaré todo… Pero no aquí —dijo la última parte de la frase mientras sus ojos miraban a Edwin, que se había dado cuenta de la situación.

A pesar de su malestar, permitió que Gabriella fuera conducida a la cocina por la camarera.

Pasaron unos instantes hasta que Edwin decidió buscar a Adelaida para que le ilustrara sobre este incidente; ella tenía que saber algo. La situación con Gabriella y su madre le hizo replantearse su propia situación familiar, que había intentado reprimir durante años. Asumir la muerte de un ser querido había sido imposible en aquel momento; se había culpado a sí mismo a pesar de no tener la culpa. Ahora pensaba de forma diferente sobre este triste acontecimiento.

Se dio la vuelta y quiso ir en dirección a la habitación donde sospechaba que estaba Adelaida. Antes de que pudiera llegar a la mujer de pelo oscuro, ella estaba justo detrás de él con una pequeña sonrisa en la cara.

—Siempre tuve la sensación de que tenías un problema con Gabriella —habló de repente—, pero no sabía que te preocupabas tanto por ella.

—Tenemos que permanecer juntos —argumentó rápidamente mientras se cruzaba de brazos y comenzaba a rascarse el codo.

Allie sacudió suavemente la cabeza mientras lo miraba,

—Es algo más…

Él sabía lo que ella quería decir, pero no dijo nada más mientras le daba la espalda para ocultar sus mejillas ligeramente sonrojadas. Abiertamente nunca lo admitiría, pero Adelaida parecía haber visto a través de él de todos modos. Aun así, no quería irse, sino esperar a que Gabriella volviera.

Nunca pensó que se encontraría en una situación semejante.

CAPÍTULO 30

El clima alegre no coincidía con el ambiente tenso que rodeaba a Gabriella y a la camarera. Habían salido al exterior, lejos de la multitud, para evitar el riesgo de ser escuchadas. Pasaron minutos en silencio mientras ambas observaban el vuelo de las gaviotas.

A pesar de su carácter impulsivo, Gabriella fue incapaz de decir un comentario en voz alta que describiera la situación en la que se encontraba. Su madre, en cambio, tenía muchas cosas ardiendo en la lengua esperando a ser dichas. Solo su ligero nerviosismo le impidió contar la historia. Sin embargo, mientras un ligero aroma a lavanda flotaba en el aire, Emilia susurró para sí misma con una sonrisa en el rostro.

—Fue lo primero de lo que me habló.

Gabriella, completamente absorta en sus propios pensamientos, giró la cabeza.

—¿Qué?

—Lavanda —anunció la camarera antes de reírse—. Tu padre llevaba días sin hablar antes de entablar una conversación conmigo… Y me habló sobre la lavanda. —La pelirroja parpadeó brevemente—. Es una historia complicada la que te voy a contar, pero debes saberlo —murmuró ahora la mujer mayor. Su expresión estaba marcada por la tristeza—. El padre de tu medio hermano no era un buen hombre. Cuando nos casamos, no fue por amor. Y así fue nuestro matrimonio... Elliot fue el único milagro, que siempre me hizo albergar la esperanza de un futuro mejor —dijo en tono tranquilo, aunque le resultaba doloroso volver a contar esta historia—. Solo esa noche, cuando estaba cubierta de moratones viendo a mi hijo de seis años interponerse entre su padre y yo, decidí huir con Elliot.

Gabriella tragó saliva brevemente; la rabia se acumuló en su interior al pensar en el dolor que tuvo que soportar su madre. Nadie merecía enfrentarse a la violencia. Mantuvo la calma y se concentró en Emilia y en su voz, que extrañamente la tranquilizó.

—Cogí a Elliot y hui hacia el puerto. Queríamos tomar un barco lejos de la tierra firme inglesa; incluso hasta América para empezar una nueva vida allí.

—¿América? —preguntó la pelirroja, dirigiendo a su madre una mirada concentrada.

—En efecto... Pero no se llegó a eso. Se me acercó uno de los marineros del puerto. Sabía quién era yo porque tuvo una riña con mi entonces marido en un bar y juró vengarse de él. Sin embargo, cuando le dije que estaba huyendo de él, el pirata me llevó ante su capitán, que decidió ofrecernos protección a mí y a mi hijo. No todos los miembros de la tripulación estaban contentos con estas circunstancias.

Gabriella negó con la cabeza.

—Esto es increíble…

—Navegamos hasta Guernsey, donde decidí trabajar en la taberna y conocí a tu padre.

Ambas se habían callado; Emilia, sin embargo, tenía una pequeña sonrisa en el rostro, mientras que Gabriella se relajaba cada vez más. A pesar de la pequeña sensación de desconfianza, se sintió tranquila: por fin le decían algo que había cuestionado toda su vida. Pensó en las razones que debía tener la tía Olivia para no decírselo a Gabriella. O si su tía estaba al tanto de esta historia.

—¿Cómo os conocisteis? —soltó; Gabriella estaba curiosa e impaciente.

—La tripulación lo había secuestrado.

La pelirroja no se esperaba esta información y repitió en silencio la respuesta de Emilia.

—¿Secuestrado?

—Los piratas habían sido contratados para secuestrar al hijo de un conocido empresario… Por desgracia, los piratas habían confundido a tu padre con este hombre rico.

—¿Una confusión? —Gabriella enarcó las cejas; una expresión de pura incredulidad recorrió su rostro. Sin embargo, le resultaba familiar: ella también había tenido que enfrentarse a esos absurdos, y más veces de las que le gustaría enumerar.

—Solo después de unos días la tripulación se dio cuenta y lo puso a mi cuidado hasta que tuvieran al hombre adecuado. Alexander estaba herido, pero no dijo nada mientras yo lo cuidaba. Solo al cabo de unos días habló de la lavanda y de cómo el aroma le recordaba a su familia, a su hermana Olivia.

El corazón de Gabriella dio un salto cuando escuchó el nombre de su padre. Por supuesto que sabía su nombre, pero escuchar a su madre pronunciarlo hizo que su corazón bailara. Fue una sensación agradable.

—Elliot lo veía como la figura paterna que nunca tuvo. Estábamos contentos… Hasta ese día.

La fuerza de las últimas sílabas era lo suficientemente clara como para que Gabriella adivinara que había ocurrido algo trágico: la muerte de su padre.

—Una noche nos atacaron: asaltaron el bar y Alexander nos protegió a Elliot, a mí y a su querida hija, que había nacido hacía solo unas semanas...

No hacía falta decir nada más, porque Gabriella sabía que su padre había muerto en el proceso. Había protegido a su familia, a ella, a la hija que nunca pudo conocer. Seguía mirando a su madre, que la miraba con ojos suaves.

Solo cuando Gabriella sintió que una gota se deslizaba por sus mejillas fue arrastrada a un abrazo de su madre. Nunca antes la pelirroja había llorado tan abiertamente ni se había dejado abrazar por una desconocida, como lo era Emilia para ella. Permanecieron en esa posición durante minutos antes de que Gabriella se apartara de nuevo. La pregunta de por qué su madre la había entregado estaba en la punta de la lengua.

Parecía que Emilia podía leer sus pensamientos.

—Después de ese incidente, la tripulación pirata decidió emprender otros métodos y, en honor a tu padre, lo hicieron. Antes de morir, los piratas se hicieron amigos de él. Tu hermano quería formar parte de ese cambio, cosa que yo desaprobaba —dijo Emilia mientras sus ojos se desviaban hacia el suelo —me di cuenta de que no había futuro en esta isla salvo la piratería.

—¿Y la taberna? —Gabriella, que no había desviado la mirada hacia su madre: observaba a Emilia con las cejas juntas. Emilia sabía a qué se dirigía la pelirroja.

—No podría cuidar de ti... Y el único futuro que habrías tenido aquí no habría sido bueno —le contestó la camarera, sin querer explicarle con detalle a su hija que el sexo femenino en esta isla era más que nada un entretenimiento. Ningún padre quería ver a su hijo crecer en un entorno así. Cuando Gabriella no hizo ningún ruido, Emilia continuó—. Te entregué a tu tía. Alexander me había dicho que era una distinguida modista.

—¿Ella lo sabía?

Emilia permaneció en silencio.

—Sí… Pero le dije que no te lo dijera.

Con una sacudida, Gabriella se puso en pie, ignorando hábilmente las palpitaciones de su cabeza. La sensación de haber sido abandonada por su desconocida madre se apoderó de ella y la ira volvió a dominarla. Si a eso le añadimos que su tía estaba al tanto de todo esto, Gabriella se sintió traicionada y herida.

—¿Por qué? ¿Fui una carga para ti?

—N-no, Gabriella, me malinterpretas. —Su mano buscó la ropa de Gabriella, sin éxito, mientras la pelirroja caminaba llorosa —pero con la cabeza alta— de vuelta a su habitación privada. Ignoró las miradas y los gritos de preocupación de Adelaida y Edwin mientras cerraba la puerta y se dejaba caer en la cama. Gabriella ignoró los ligeros golpes y los chirridos de las bisagras de la puerta… ¿Por qué se había propuesto hablar con su madre en primer lugar?

CAPÍTULO 31

Nunca había sido una tarea fácil para Adelaida calmar a su amiga, pero siempre había podido hacerlo con éxito. A menudo habían sido desconocidos o su madrastra quienes ponían de los nervios a la pelirroja. Ahora, sin embargo, la situación era diferente a la que Adelaida estaba acostumbrada, que también se refería a los dos últimos días. El momento en que su amiga entró en la habitación llorando y dio rienda suelta a sus sentimientos sin mediar palabra fue una imagen que la noble no quería volver a ver.

—¿Gabby? —susurró la mujer de pelo oscuro mientras abría la puerta.

Edwin, en cambio, estaba un poco abrumado por la situación y se quedó fuera. Tampoco podía imaginar que él fuera la persona que Gabriella quería que la consolara. Prefiere ser provocado o insultado por ella que ver sus lágrimas.

La mujer no respondió, lo que animó a su amiga a acercarse.

—¿Qué ha pasado?

Gabriella seguía tumbada boca abajo, con la cabeza hundida en la almohada. Nunca había mostrado su mundo emocional tan abiertamente, ni siquiera su tía conocía esta faceta suya. Al pensar en Olivia Bennet, la pelirroja se sentó de repente. Sus lágrimas estaban casi secas cuando se volvió lentamente hacia Adelaida, que se había unido a ella en la cama.

La modista quería contarle todo a la suya, el sentimiento de traición, de estar sola y la tristeza que sentía por no poder conocer a su padre.

—A-Allie —tartamudeó, pero se mordió rápidamente el labio inferior para reprimir las ganas de sollozar. Sintió la mano de Allie en su hombro y la mirada empática que le dirigió a la modista.

—Tienes todo el tiempo del mundo para calmarte —dijo la noble, mostrando su solidaridad.

—Ella...

El intento de hablar de nuevo fracasó mientras las lágrimas volvían a correr.

—No puedo imaginar lo difícil que puede ser una confrontación así —murmuró Adelaida.

Intentó buscar las palabras adecuadas, pero también pensó para sí misma que no había ninguna que pudiera reconfortar mucho a Gabriella. Lo único que ayudó en ese momento fue darle tiempo a Gabriella.

Pasaron los minutos antes de que Gabriella se calmara lentamente y pensara en su madre y en su historia. Forzó las palabras que salieron de su boca y que habían estado en su cabeza desde el final de la conversación con su madre.

—Mi tía lo sabe.

Aunque esta afirmación era compleja, Adelaida comprendió inmediatamente lo que quería decir Gabby.

—Pero... ¿Por qué nunca dijo nada?

Gabriella se quedó en silencio y sus cejas se juntaron.

—No sé…

—Debió de tener sus razones —susurró Allie antes de pedirle a su amiga que le contara todo si estaba preparada.

La mayoría de la gente que Adelaida conocía se lo guardaba para sí misma o lo escribía en su diario; Gabriella, en cambio, era una persona que necesitaba expresar sus emociones, y eso era o bien hablando o bien maldiciendo. Esto último ocurría a menudo, lo que la sociedad solía desaprobar.

Antes de que Allie pudiera siquiera iniciar una conversación, Gabriella comenzó a contarle a su madre sus sentimientos y su historia. Sobre su medio hermano, su difunto padre y la decisión de Emilia de entregar a la pequeña Gabby a su tía.

—Murió por tu bien —murmuró Adelaida mientras digería lo que le habían dicho.

—Y todavía demasiado pronto.

Los ojos azul pálido de la joven noble se centraron en Gabriella, que ahora mostraba más signos de confusión en su rostro que hace unos momentos.

—El amor puede obligar a las personas a realizar acciones imposibles... —contestó Allie en voz baja, llevando la mano a la cadena de su cuello. Había sido la joya de su madre antes de que falleciera.

Gabriella quiso decir algo, pero inmediatamente cerró la boca al observar a su amiga en ese momento. La madre de Adelaida había muerto en un accidente de carruaje. Este incidente había golpeado duramente a toda la familia, especialmente a los más pequeños, que tuvieron que hacer frente a la pérdida antes de tiempo.

A pesar de su leve enfado, la pelirroja tuvo que admitir que ahora tenía un padre que seguía vivo: se había enfrentado a ser huérfana toda su vida. Estar en una situación así era nuevo para ella y nunca había soñado con estar tan cerca de su familia. Por supuesto, Gabby había pensado a menudo en cómo sería conocer a sus padres. Era algo que a otros se les negaba, como a Adelaida, que había perdido a su madre a una edad temprana.

—¿Crees que me entregó por amor? La culpé por verme solo como una carga.

Adelaida soltó su collar.

—Cada uno tiene sus razones, pero con Emilia puedo imaginar que solo quería lo mejor para ti. —Gabriella enarcó una ceja antes de que su amiga se explayara en su explicación—. ¿Qué futuro habrías tenido en esta isla poblada por piratas? De joven, solo habrías corrido peligro aquí… Y quién sabe lo que tu padre le había dicho a tu tía. Seguramente habrán tenido alguna correspondencia.

El silencio se apoderó de ambos y los pensamientos de Gabriella se agolparon en su cabeza. Había abandonado la escena demasiado rápido para dejar que su madre terminara. Pero no pudo evitar que sus sentimientos se apoderaran de ella... Si se enfrentara a su tía, obtendría más claridad sobre esta situación. Su madre podía ser rencorosa, no con su antiguo marido que solo le había causado dolor. La mujer mayor no tenía ese carisma y no representaba ningún peligro.

—Sé que suena un poco descarado, pero considera la posibilidad de conocerla —dijo Adelaida de repente mientras jugaba inconscientemente con el colgante que llevaba en el cuello—. Porque no todo el mundo tiene la oportunidad de ver a la gente que creía muerta, y yo daría cualquier cosa por volver a ver a mi madre.

Era una afirmación contundente a la que Gabriella, por primera vez en su vida, no tenía respuesta, pues no era falsa y tenía que admitir que quería conocer a la camarera en lo más profundo de su corazón.

—¿Pero por qué nadie me lo habría dicho? —susurró.

Aunque la situación no les dio a ninguna de las dos la oportunidad de aligerar el ambiente, Adelaida tenía una pequeña sonrisa en los labios.

—Afrontémoslo, Gabby. Si supieras que tu familia está viva, moverías cielo e infierno para encontrarla.

Gabriella casi tuvo que reprimir su sonrisa cuando Adelaida pronunció la palabra infierno.

—Sí, pero... Pues sí. Bueno... Eso es más o menos cierto, pero...

No sabía qué decir, porque Adelaida tenía razón y Gabriella no quería admitir a Edies.

—¿Más o menos? —Tienes las ideas más creativas cuando se trata de cosas así. Acabamos en un barco pirata, aunque intentábamos escapar de los marineros franceses. Y mira toda la gente que conocimos… El capitán Hainsworth, tu madre y… —Interrumpió Adelaida su frase antes de que la invadiera un escalofrío—. Tu medio hermano.

Los ojos de la pelirroja se abrieron de par en par al pensar en las palabras de su madre.

—Secuestrado…

Fue una constatación —aunque ambas lo sabían— que de repente llamó a los dos a la acción.

—Tenemos que...

Ambas se levantaron de un tirón, al tiempo que la puerta se abría y un preocupado Edwin examinaba el interior de la habitación.

—¿Está todo bien?

Fue el cambio de emoción en el rostro de Gabriella lo que le hizo callar. Al fin y al cabo, antes había mostrado sus lágrimas abiertamente; como mostraban sus ojos aún ligeramente rojos. Pero ahora la pequeña pelirroja se presentaba ante él con una fuerza recién descubierta y conocida.

—Claro que está bien, ¿a quién crees que estás mirando? —argumentó Gabriella con firmeza, provocando en Edwin una estupefacción que nunca había visto.

—P-Pero antes…

—¿Quién sería yo si no me levantara después de una caída?

Casi suplicante, miró fijamente a Adelaida, que debía responder por qué la modista parecía ahora más fuerte que nunca. Para un capitán militar que ya había experimentado unas cuantas crisis de este tipo, una transformación así no era normalmente anormal. Sin embargo, estaba muy impresionado con Gabby. Tuvo que admitir que todavía estaba un poco preocupado, pero no dijo nada más mientras Gabriella pasaba por delante de él con la cabeza alta.

—¿Qué? —susurró suavemente para sí mismo—. ¿Qué acaba de pasar?

—Gabriella pasó —volvió Adelaida—. Y tenemos que salvar al capitán de la tripulación.

Ella salió de la habitación, dejándole con la idea de que ambas habían tramado algo que ni a él ni a Hainsworth les gustaría.

—¿Qué? —repitió antes de correr tras las dos amigas.

CAPÍTULO 32

—¿Estás de acuerdo con esto?

Stellan miró a los ojos decididos de la modista que hacía unos minutos estaba frente a él y le presentó su idea: quería ayudar a su hermanastro. Su expresión no dejaba lugar a dudas y el capitán pirata estaba seguro de que ella tampoco dudaba de su intención. Ella no había ocultado quién era, lo que no ayudaba mucho, ya que él sabía a quién había recogido en su barco días atrás.

Sus ojos castaños se desviaron hacia Adelaida, que estaba de pie junto a la pelirroja con los brazos cruzados: estaba apoyando a su amiga y él quería convencerla de que no lo hiciera. Por miedo a herirla, pero su mirada era tan intensa que se tragó la respuesta.

No esperaba que lo buscaran. Había pasado horas al aire libre observando el mar y el pueblo para distraerse de sus atormentados pensamientos… La imagen de los ojos abiertos de Adelaida se congeló en sus recuerdos. Había escuchado todo lo que le había dicho a Hillsfield y ahora se presentaba ante él con su amiga, exigiendo incluso lo imposible.

—Hay peligros al acecho a los que no quiero exponeros —les dijo a ambas, notando que su voz sonaba insegura bajo las miradas de las dos mujeres. Cuando reconoció a Hillsfield detrás de ellas, acercándose con cara de asombro, no sabía lo que ya había tenido que escuchar. Estas dos amigas tenían un firme control sobre él y sobre Stellan.

—Debe haber algo que pueda ayudarnos —dijo Adelaida, cuya voz sonaba un poco más suave que la de Gabriella.

—Se podría negociar con los bárbaros... Pero ya se lo hemos sugerido a la marina inglesa.

La expresión de Adelaida se torció.

—¿Pero?

—No quieren hacernos este favor... El importante estadista lo hace, pero Elliot no... Y suena un poco extraño, pero no tenemos el dinero para iniciar las negociaciones. Los bárbaros son un grupo brutal —informó el capitán con una mirada furiosa. Esta situación le sigue molestando.

—¿Aunque navegue y capture bajo el mando de la Corona inglesa? —preguntó Edwin, que había recuperado el control de su expresión facial.

—Los piratas no somos de fiar.

Gabriella tampoco pudo aguantar más su comentario.

—Estos cobardes, explotan a todos para sus propios fines.

—Bueno, este corsario fue el primero en luchar contra Napoleón... Y que nadie quería que este francés ganara y nos llevara.

La modista pelirroja y los dos hombres intercambiaron breves ideas; surgieron discusiones que no tuvieron fin ni produjeron soluciones. Minutos después, solo Gabriella y Edwin seguían participando en este intercambio, mientras Stellan observaba a la pensativa Adelaida.

Al sentir su mirada, levantó la cabeza en su dirección antes de que sus labios formaran una pequeña y aliviada sonrisa.

—Mi padre —dijo esperanzada—, es un hombre respetado y sabe mover los hilos. Es respetado por los militares y la alta sociedad...

Todos los ojos estaban puestos en ella y la cara de Gabriella estaba radiante.

—Esto podría funcionar.

—¿El señor Kingston? —tartamudeó Stellan, no queriendo en absoluto que el padre de Allie supiera su ocupación, aunque era consciente de que el anciano caballero lo averiguaría de todos modos.

Todos en la empresa lo sabrían, aunque al principio no le importó que todos hablaran... Pero le molestaba que el nombre de Adelaida saliera luego también en esas conversaciones. La sociedad nunca ha estado por encima de los rumores. Las mujeres jóvenes, en particular, sufrían por estas habladurías, que arruinaban su reputación. Y ahora Adelaida y Gabriella también corrían el riesgo de quedar en ridículo —aunque el capitán estaba seguro de que a la pelirroja le importaba poco, ya había provocado muchas veces el revuelo y le importaba bastante poco—; Adelaida, por su parte, estaría siempre en presencia de esta empresa, y por tanto expuesta a los rumores. El rubio pirata estaba decidido a evitar esa situación y a no exponer a Adelaida a una carga semejante sin protección.

Gabriella apoyó la cabeza con la mano derecha mientras se acomodaba en una roca.

—A través de una carta debes llegar a él.

—Y sobre la marina —señaló inmediatamente Adelaida, lanzando una mirada de reproche al capitán pirata. Ella se había enfrentado a él horas antes, le había hecho entender explícitamente que sabía que su equipo trabajaba con la marina y que estaba en contacto.

El capitán se sonrojó y miró al suelo. El incidente seguía controlando sus emociones, al igual que la mujer que seguía con los ojos fijos en él. Ella seguía enfadada y él no podía culparla.

—Efectivamente —susurró, su expresión no parecía feliz ante la afirmación—, estoy seguro de que vuestras familias os están buscando, y seguro que ya han avisado a la marina.

—¿Pero? —Gabriella se quedó sin aliento por un momento. Sus pensamientos pasaron por su cabeza: si la llevaban a casa, no podía estar segura de que liberarían a su hermano y posiblemente a otros prisioneros. La sensación de malestar por dejar a su madre también surgió; de alguna manera no quería irse—. Eso es…

—Lo siento, pero no puedo dejar que os pongáis en peligro otra vez. —Ahora era la voz de Edwin, que se transmite por el aire como una orden. El joven sabía exactamente lo que la modista iba a decir. Nunca más permitiría que ambos se metieran en esas situaciones.

Gabriella levantó la barbilla.

—¿Otra vez?

—Sí... innumerables veces. Cuando decidiste subir a este barco...

—No vas a empezar con eso otra vez, ¿verdad? —replicó Gabby, que siempre sentía que tenía que justificarse cuando Hillsfield hacía sus acusaciones. Pensó que tendría una lista en la que anotaría sus errores.

—¿Por qué empezar? No se acabó con tus ideas imprudentes. —Levantó la voz para competir con el tono alto de Gabriella.

Adelaida parpadeó, sin saber si debía intervenir inmediatamente. Hace unos momentos, cuando Gabriella estaba disgustada, él había estado a su lado y le había dado ánimos.

—¡No tienen ni idea! Solo quieren volver a su casa.

Edwin se puso inmediatamente rígido y se mordió los labios: quería rebatir algo, pronunciar algo que apenas podía contener. Decirle que no tenía ni idea, ni idea de las preocupaciones que causaba a la gente, de las consecuencias que podían tener sus decisiones. No solo pensaba en sí mismo, sino también en su amiga, su madre y su hermano.

—¡Para!

Stellan había intervenido finalmente y se puso de acuerdo con su rival, al que ahora veía más como un aliado y amigo. Por supuesto, las dos damas no vendrían en tal aventura.

La marina los llevaría a casa, como debería haber hecho hace días. Había sido imprudente por su parte incluir a los cuatro polizones en la tripulación. Debería haberlos denunciado a la marina inmediatamente y haberles ahorrado a ella mucho sufrimiento. Aunque le dolía, tuvo que admitir que estaba condenado a dejarlos ir de nuevo.

No debería haber sido. Su vida ya no estaba en Inglaterra, sino en el mar, con su tripulación, lejos de la alta sociedad que ya no le interesaba.

—Estás redactando una carta para tu padre —expresó a Allie antes de dirigirse a la pareja distanciada—. Hillsfield, también estás bien relacionado con el ejército británico.

La persona a la que se dirigió asintió con la cabeza; parecía que seguía absorbido por la discusión anterior.

—Entonces también les informarás. —Con estas órdenes se decidió el plan, si se podía ejecutar con éxito se vería más tarde. Sin embargo, Stellan estaba un paso más cerca de su objetivo de salvar a Elliot.

Antes del asalto a Highborough, habían concertado un encuentro con el oficial de la marina no solo para ser perdonados más tarde por sus acciones en nombre de la corona inglesa, sino también para pedirle ayuda para liberar a su antiguo capitán Elliot.

Pero esta petición les sería denegada, Stellan lo sabía. Nadie quería hacer un favor a los piratas, solo la carta de marquesa les prometía su camino hacia la libertad, pero nada más.

Pero ahora que Adelaida, hija de un respetado caballero con conexiones militares, quería ayudar a su amiga y a su hermano, la situación era diferente.

La esperanza que yacía enterrada en lo más profundo de su pecho volvió a florecer lentamente: la oportunidad de salvar a Elliot estaba presente de nuevo.

—Emilia les dará a ambos los utensilios para escribir.

Al mencionar el nombre de su madre, Gabriella dio un breve respingo. En la boca del estómago aún se acumulaban emociones encontradas.

—Escribiré a mi tía —murmuró Gabriella con las cejas juntas, y Stellan solo le respondió con un silencioso movimiento de cabeza antes de hacer una señal a Edwin y pedirle que se acercara.

—Edwin, convoca a este chico Robin. Tengo que asegurarme de que estas dos lleguen a casa.

CAPÍTULO 33

Robin no sabía qué esperar cuando Edwin le dijo que fuera a ver al capitán. Por un lado, el joven cochero pensó que el pirata le retaría a un duelo —por la razón que fuera— o que Robin sería aceptado como miembro oficial de la tripulación.

La noche anterior, cuando Gabriella tuvo que ir a una habitación privada para estar tranquila, Robin no tuvo otra opción que pasar la noche en el barco. Por supuesto, no quería dejar a las dos mujeres solas en una taberna, pero Edwin le tranquilizó con las frases de que Emilia cuidaría de ellas.

Cuando se despertó a la mañana siguiente, aún no sabía qué plan habían urdido los dos amigos.

Pero ahora estaba frente al capitán rubio que le explicó brevemente la tarea que tenía: Robin debía acompañar a las dos mujeres a casa con la marina y asegurarse de que encontraran el camino a casa.

El cochero no sabía qué le sorprendía más: el hecho de que el pirata se comprometiera voluntariamente con la marina, o que conociera la verdadera identidad de las novias. Pero antes de que Robin pudiera aclararlo en voz alta, Edwin le explicó la situación mientras el pirata le contaba su vida.

—Hainsworth —murmuró Robin—, había oído de la señorita Kingston que un caballero amigo suyo había desaparecido. Pero no sabía que eras tú.

La persona a la que se dirigía enarcó una ceja al escuchar la dirección formal; hace unos días el cochero había querido burlarse de él con indirectas y miradas. Pero ahora algo parecía haber cambiado en sus ojos y no sabía cuál podía ser la razón.

—Pero si estabas al tanto, ¿por qué no hiciste algo al respecto inmediatamente?

Era de nuevo esa pregunta que Adelaida había formulado horas atrás y que aún silenciaba a Stellan. Sin embargo, no quiso expresar su razón en voz alta.

—Ambas damas están escribiendo una carta para notificar a la Marina y al padre de la señorita Kingston. Sé que los cuidarás bien.

Robin se quedó un poco sorprendido cuando oyó hablar al capitán y se volvió hacia Edwin, que había estado callado durante los últimos minutos.

—¿Y tú? ¿No vas a venir con nosotros?

El pelinegro negó con la cabeza.

—Quiero estar al lado del capitán y ayudar a resolver este asunto.

—¿Quieres ayudar? —preguntó el cochero, que no habría pensado que un miembro del ejército inglés ayudaría a un pirata.

—De hecho, mi presencia ayudará a la marina, así como a los piratas —explicó Edwin, dando a entender que sería lo suficientemente bueno como mediador en esta misión. Además, sus habilidades en el combate son importantes, aunque esta tarea tenga más bien un trasfondo diplomático. Sin embargo, el hombre también tenía otras razones, que no quiso repetir en voz alta.

—Está decidido entonces —les informó Stellan y se alejó de nuevo del grupo. Al fin y al cabo, todos tenían su trabajo que hacer.

******

—Eso no suena nada bien. —Gabriella miraba fijamente la carta que había escrito; sus ojos brillaban literalmente y uno tenía la sensación de que el trozo de papel ardía en sus manos. Aunque su postura parecía fuerte, la cabeza y el corazón le dolían un poco. De alguna manera tuvo que reprimirlo y prepararse mentalmente para el enfrentamiento con su tía—. ¿Cómo le dices a un familiar que conoces el secreto que siempre te han ocultado?

Adelaida se limitó a encogerse de hombros mientras miraba ella misma su papel escrito.

—No sé... ¿Cómo le explicas a tu padre que el hijo de una familia que conocemos no está muerto sino muy vivo? ¿Y que navega por los mares como capitán pirata? Que necesitamos la ayuda de mi padre para rescatar a otro pirata, que resulta ser el hermano de mi amiga más querida.

Gabriella frunció los labios. Sí, ¿cómo se puede explicar algo así? Nadie interpretaría esto como una historia seria, sino como una comedia.

—Es como si escribiéramos canciones borrachas en la taberna... —murmuró Gabriella con una pequeña sonrisa; había sido una aventura a pesar de todo, aunque sonara increíble.

Pasaron minutos mientras los dos se sentaban en la sala privada de la taberna y trataban de reproducir de alguna manera creíble la situación general en el trozo de papel. Solo un ligero golpe en la puerta los despistó de nuevo.

—Pase —dijo Gabriella en voz alta mientras se volvía hacia la nueva persona que entraba en la habitación y suspiraba: era Hellsfield.

—Todavía tienen que escribir su mensaje también — anunció la pelirroja con una sonrisa—, si no prenden fuego al papel.

El hombre, entendiendo la conexión entre esta afirmación y su apodo, volvió a contraatacar inmediatamente.

—Lo dice la persona con el pelo rojo fuego.

—Mi pelo es precioso —añadió y se quedó un poco sorprendida cuando Edwin la miró y le dedicó una sonrisa de ánimo.

Inmediatamente, el calor llenó sus mejillas y se volvió bruscamente hacia su carta para reflexionar sobre Edwin y su comportamiento: poco a poco empezaba a dejar de retarla e insinuar sus cumplidos no verbales.

—No sabía que tu escritura tenía un barrido tan hermoso.

Gabriella se sobresaltó y casi tiró la tinta al suelo cuando notó la presencia detrás de ella: el arrogante Edwin se había acercado sigilosamente. Además, había formulado una frase que no podría haber sido dicha mejor por un snoot.

—¿Por favor qué? ¿Un buen swing? Esto es una escritura, no un baile.

—Como quieras. Pero aun así —señaló—, muy bonita.

Hace media hora era él quien estaba desconcertado; ahora era Gabriella quien ya no entendía el mundo.

—Gr-gracias —dijo ella, esperando que él se alejara con esas palabras y la dejara en paz... Desgraciadamente, esto fue en vano, ya que él acercó una silla y se sentó a la mesa para verla escribir.

—¿No tienes que escribirlo tú? —pronunció la modista y el color rojizo de su rostro se intensificó: este hombre tenía la desfachatez de irritarla.  

—Bueno, solo hay dos plumas para escribir, así que tendré que esperar.

Inaudito, pensó para sí Gabriella, que no estaba satisfecha ni con su carta ni con la presencia de Höllenfeld. Rápidamente compuso un nuevo pensamiento, que también pronunció en voz alta.

—Allie, voy a incluir una pequeña nota para mi tía en tu carta.

Esta afirmación le valió una mirada de asombro por parte de Adelaida. La noble, sin embargo, observó a su amiga hasta que centró sus ojos en Edwin. Inmediatamente comprendió el problema de Gabriella, o más bien su distracción.

En cuestión de segundos, la pelirroja garabateó algo en el papel antes de entregárselo a Adelaida y respirar aliviada. El color y la expresión de la cara de Gabriella era algo que Allie no veía a menudo y volvió a mirar a Edwin. En ese momento, formuló una conclusión, pero no cruzaría sus labios hasta que ella y Gabriella estuvieran a solas.

—A-Ahora tienes la pluma —tartamudeó Gabby, poniéndose a cubierto detrás de la silla de Allie y maldiciendo al joven mientras éste se limitaba a asentirle con una sonrisa chulesca. Cuando sus ojos oscuros y brillantes se dirigieron al armario de la habitación, vio otras dos plumas.

CAPÍTULO 34

Cuanto más tiempo los observaba Gabriella escribiendo, más incómoda se sentía. No solo las bromas, sino que la presencia de Edwin parecía poner a prueba sus nervios más de lo que había supuesto al principio.

Durante los últimos días, nunca había sido un problema molestarle con sus dichos e insinuaciones, pero ahora el hombre parecía haberse acostumbrado e incluso la tentaba a insultarle a propósito. Cada vez que lo hacía, una sonrisa se dibujaba en su rostro, lo que asombraba a la pelirroja.

Ella misma empezó a ponerse más nerviosa cuando él esparció su encanto por la habitación en su presencia, como si el edificio no estuviera suficientemente cargado con su presencia. Sea lo que sea lo que le hizo halagar, Gabriella se encargó de adelantarse a ello.

—Voy a tomar un poco de aire fresco —comentó emocionada, casi corriendo fuera de la habitación.

—Les pones nerviosos.

Los ojos brillantes de Edwin se dirigieron a Adelaida, que le miró divertida. Se quedó callado y esperó a que Allie dijera algo más sobre el tema.

—Sé que quieres cortejarla... —El rostro de Edwin se puso rígido cuando Adelaida continuó—: Pero Gabriella no es como las mujeres que conoces en la sociedad inglesa, que reciben tus insinuaciones con una sonrisa.

—Yo también lo he notado —refunfuñó en voz baja cuando se dio cuenta de lo que Adelaida quería decir. Ya el día anterior, ella había observado lo mucho que él quería apoyar a la pelirroja.

Esa pequeña modista, pensó al darse cuenta de lo mucho que podía cambiar sus emociones. Pero no quería admitirlo... Solo le ofrecería otro objetivo.

Adelaida se rio y volvió a prestar atención a su carta.

—Quién lo iba a decir —susurró ella con una sonrisa descarada, algo que Edwin nunca había visto en ella. Siempre tenía una expresión de cautela en su rostro. Ambos amigos se habían cambiado mutuamente.

—Sí, ¿quién iba a pensar que Hainsworth iba a aparecer por aquí? —volvió a decir el pelinegro, queriendo distraerse de sus sentimientos y acercando el espejo a la cara de Allie.

—Esa es una situación completamente diferente.

—Normalmente no me burlaría de ti ni te señalaría cosas así —dijo Edwin con una sonrisa descarada.

—Llamaré a Gabriella en un minuto.

Era una declaración de poder, una amenaza, y Edwin no sabía si quería reírse a carcajadas o callarse inmediatamente. Gabriella como arma, eso le había funcionado bien al principio, pero ahora había cambiado.

—Siempre es un placer.

—¿Seguirá siendo ella cuando lleguemos a casa? —preguntó Allie, refiriéndose a la buena compañía que se hacían entre ellos. Se habían hecho amigos, pero no sabía si era solo en esta situación.

—No puedo decir que no volveré a Inglaterra al principio.

Cuando la noble se detuvo bruscamente en su escritura y le dirigió una mirada de desconcierto, el hombre supo que tendría que explicarle sus razones.

—Ayudaré a la tripulación y a la marina a encontrar al capitán y al estadista secuestrados.

La expresión de Adelaida no cambió y Edwin continuó.

—Bueno, si este pirata tiene los mismos rasgos de carácter que la señorita Bennet, tengo que asegurarme de que éste llegue a su hermana de una pieza. Y no voy a permitir que suba a bordo... Sabes que te irás a casa tan pronto como la marina llegue aquí.

Adelaida asintió brevemente con la cabeza, aunque su rostro estaba adornado con una sonrisa; era un gesto sincero.

—Así, señor Hillsfield, es como se ganará a Gabriella.

El hombre negó con la cabeza y ocultó su cara roja. Sin decir nada, ambos completaron sus cartas antes de llevárselas al capitán pirata.

*******

Cuando Gabriella salió de la habitación, no esperaba que hubiera nadie cerca de la puerta. Encima, era su madre la que miraba nerviosa a la pelirroja. Ambos tardaron varios segundos en caminar hacia el otro.

Gabriella tenía una expresión de orgullo mientras se acercaba a Emilia. A pesar de la historia que le habían contado, trató de mantener la compostura. Los últimos días habían sido emocionantes, había tenido muchas experiencias nuevas y había aprendido más sobre sí misma que en años.

Emilia, por su parte, parecía más nerviosa que su hija; había estado increíblemente preocupada cuando su hija se había escapado de ella. Pero ella entendía este comportamiento; si se enfrentara a una historia así, reaccionaría de la misma manera.

—Creo que es muy valiente de tu parte.

Gabriella no tardó en comprender lo que su madre quería decir con eso: su plan para salvar a su hermano.

—Gracias —murmuró antes de que sus ojos se centraran en la pared detrás de Emilia—. Tengo la oportunidad de salvarlo.

—Señorita Kingston. —Esta afirmación de Emilia fue acompañada de una sonrisa, lo que animó a Gabriella a mirar a su madre con una mirada interrogante.

—La familia era conocida por tu padre. Tu tía ya había recibido encargos de la familia en ese momento y les suministraba ropa.

La pelirroja sonrió.

—El mundo es realmente pequeño.

Su alusión también alude a su encuentro y a la información que le dieron sobre su familia.

—Le pregunté al capitán si podía acompañaros a Inglaterra. —habló Emilia con voz suave—. La persecución de los bárbaros la dejaría en manos de la marina y los piratas. Aunque no nos agrada ni a ti ni a mí dejar la vida de tu hermano en otras manos.

La modista frunció los labios; por supuesto que pensaba como Emilia en esa situación, y también tuvo que admitir para sí misma que ni Adelaida, ni Höllenfeld le permitirían acompañarla.

—¿Por qué quieres ir? —preguntó con curiosidad, pensando que la vida de su madre estaba en esta isla.

La expresión del rostro de Emilia no cambió: interpretó las palabras de Gabriella no como un cuestionamiento maligno, sino como palabras que pedían ser enseñadas con conocimiento.

—Hace tiempo que quería volver. Aquí no queda nada para mí, y para ti y tu hermano solo deseo lo mejor. La tripulación iba a retirarse de todos modos. Pueden ser agraciados con la carta de marque…

—Una vida normal —concluyó Gabriella, que poco a poco se iba sintiendo más cómoda en presencia de Emilia.

—Las cartas deben ser enviadas por el momento antes de que la marina pueda acompañarnos de vuelta a Inglaterra.

Gabriella asintió.

—¿Cuántos vendrán?

—La señorita Kingston, Ophelia, el cochero y yo.

El silencio se apoderó de la conversación y las cejas de Gabriella se juntaron profundamente.

—¿Y Hellsfield?

Emilia levantó una ceja.

—¿El capitán de las fuerzas terrestres? Decidió acompañar a los piratas en la misión.

—¿Qué? —subrayó la pelirroja, que ahora estaba más que perpleja.

Höllenfeld quería salvar a su hermano, pero no sabía cómo valorar este acto. La idea de que lo hiciera por pura caridad le resultaba ilógica. Y, sin embargo, se sintió un poco abrumada al darse cuenta de ello.

—Además, todo el equipo estará ahora informado sobre la misión y sus identidades. Pero créeme cuando te digo que te aceptan tal y como eres —dijo Emilia, tomando la mano de Gabriella y apretándola ligeramente.

Permanecieron unos minutos antes de que ambas iniciaran otra conversación más ligera, y Gabriella se fue acomodando poco a poco en el papel de hija; aunque todavía era bastante desconocido y accidentado, quería hacer todo lo posible para dar una oportunidad a su madre. Pero después, pensó para sí misma, aceptaría la decisión de Edwin de ayudar a Elliot.

CAPÍTULO 35

—Increíble.

Henry Kingston tenía la carta de su hija en la mano mientras sus ojos volvían a recorrer las líneas escritas. Durante más de seis días, él y su hermano habían estado buscándola; Henry había involucrado a la marina, solo para recibir ahora una carta en la que se explicaba que su hija había encontrado refugio en una tripulación de piratas.

Solo con esa información, su corazón se desplomó. Pero el hombre se calmó de nuevo cuando Adelaida le dijo quiénes eran todos los que estaban con ella. Estaba a salvo, con los piratas. Aunque la frase en sí misma sonaba paradójica, Enrique sabía que a su hija no le había pasado nada.

Sin embargo, las líneas que siguieron no le permitieron dormir tranquilo por la noche. Adelaide le habló del capitán Hainsworth y de su forma de vida. Por supuesto que Henry lo conocía: la familia Hainsworth siempre había sido amiga de ellos. Todo el mundo en Highborough conocía al caballero desaparecido y el drama que rodeaba a esa familia.

Pero el hecho de que ahora se llamara a sí mismo capitán pirata, capturando barcos franceses en nombre de la corona inglesa, fue una comunicación que dejó un regusto amargo en la boca de Enrique. Además, Adelaida pedía ayuda, no solo para su viaje de vuelta a casa y el de su amiga, sino para los piratas con los que se alojaban en Guernsey.

No estaba seguro de lo que su hija quería conseguir, pero lo entendió tras unos segundos de reflexión. Adelaida era como su difunta madre: ambas tomaban decisiones con el corazón.

Un suave golpe en la puerta le sacó de sus pensamientos.

—Pase —murmuró, mirando al mayordomo que entró en la habitación.

—Su hermano y la señorita Bennet piden hablar con usted.

—Que pasen los dos —le dijo a su mayordomo.

Desde la desaparición de los dos amigos, Olivia Bennet era una invitada diaria en la casa. Ahora que tenía una carta de su hija en sus manos, también podía tranquilizar a la señorita Bennet, aunque eso dependía de cuánto le tranquilizara la situación con los piratas.

—¿Alguna novedad? —preguntó Fredrick a su hermano cuando entró en la habitación con Olivia.

—Una carta.

Con largas zancadas, Frederick se acercó a Henry y le lanzó una expresión de sorpresa.

—¿Un secuestro? ¿Quieren un rescate?

Henry negó con la cabeza.

—No, es una carta de la propia Adelaida. Me ha dado la información de su escondite y ha pedido que la traigan a casa. Pero me pide que ayude a los piratas.

—¿Ayuda? ¿Por qué? —intervino Olivia Bennet con entusiasmo, temiendo que su sobrina Gabriella hubiera tramado algo.

—El señor Hainsworth es el capitán de la tripulación y hace algún tiempo el capitán original, así como un importante estadista de Inglaterra, fue secuestrado por los bárbaros.

—¿Hainsworth? —Fredrick se acomodó en una de las sillas del despacho—. El Hainsworth que se creía muerto… Adelaida solo puede estar segura con él —señaló, sin saber él mismo si eso era una buena o mala señal. Enarcó las cejas antes de continuar—. ¿Pero por qué quiere ayudar al capitán? Eso no es asunto nuestro, ¿verdad?

Henry miró a Olivia con una expresión de complicidad; solo que ella no pareció darse cuenta de lo que estaba insinuando.

—Parece que el hermanastro de Gabriella Bennet es el capitán secuestrado.

—¿Q-qué? —susurró Olivia, buscando apoyo en la pared por un momento.

—Le ha dedicado una nota.

Con las piernas ligeramente temblorosas, la señora se acercó a Enrique y sacó el pequeño papel que tenía en la mano.

Pasaron unos segundos antes de que Olivia se sentara y volviera a doblar el papel tras un rápido vistazo.

—¿Y? —preguntó Frederick, preocupado y curioso.

—Ella lo sabe —murmuró Olivia, expresando para sí misma la constatación. Eso fue todo lo que dijo mientras se excusaba y salía de nuevo de la habitación.

Ninguno de los dos quiso dar más detalles sobre lo que había dicho Olivia.

—Definitivamente ordenaremos a la marina que vaya a la isla. Frederick, quiero que acompañes a Adelaida y a su amiga de vuelta a casa —concluyó Henry, antes de que se le escapara un suspiro que sugería que el caballero estaba luchando con su tren de pensamiento interno—. Me encargaré de que se conceda la petición de Adelaida…

—Para ayudar a esos piratas —terminó Frederick la frase, con una pequeña sonrisa en el rostro. Por supuesto, Enrique no podía negarle a su hija este deseo.

Ella tampoco cedería. Además, estos piratas habían ofrecido protección a Adelaida y Gabriella, aunque Frederick estaba seguro de que Hainsworth insistía en ayudar a las dos mujeres.

—Bueno... Alguien tiene que terminarlo. Además, no me gustan estos bárbaros. Han saqueado y destruido demasiado… Y no me hagas hablar de los franceses.

Era un anuncio, y Henry no quería decir abiertamente que quería ayudar al señor Hainsworth también con esta acción. Que tuviera que llegar a esto, y que Adelaida se encontrara en esa situación, ya era bastante malo. Y la esposa de Enrique no estaría contenta con este hecho. Ella le reprocharía el escándalo que se produciría si Adelaida volviera. Toda la sociedad inglesa se desgañitaría sobre la familia, como si no lo estuviera haciendo ya.

—Nos iremos inmediatamente —anunció Frederick antes de dejar a su hermano solo en el despacho, con la esperanza de que con la información facilitada pudiera sacar a su sobrina de la agobiante situación.

*******

Olivia Bennet estaba sin aliento cuando entró en su habitación. Era la única habitación de la casa que había quedado completamente indemne al ataque. Ya habían comenzado las reparaciones en su taller de costura, pero notó que el número de pedidos de sus vestidos había disminuido. Si era por la pared dañada o por la ausencia de su sobrina, Olivia no podía decirlo.

Al pensar en Gabriella, Olivia se apoyó en la pared antes de deslizarse al suelo. La noticia de que Gabriella sabía lo de su madre la sobresaltó. Nunca había visto a Emilia, solo había leído sobre ella en las cartas de Alexander. Sin embargo, también se alegró de no tener que ocultar nada a Gabriella, aunque la confrontación tenía que hacerse.

Había estado muy preocupada por la pelirroja. Pero ahora, sabiendo que Gabriella estaba en Guernsey con su amiga, estaba con Emilia, algo que todavía le resultaba inimaginable. Como si el destino hubiera querido que los dos se encontraran y se encontraran.

Una pequeña sonrisa apareció en su rostro cuando Olivia se levantó y miró por la ventana. Las fuerzas del ejército británico estaban presentes y vigilaban cada rincón. Se había declarado el estado de emergencia tras el ataque francés contra la costa inglesa. Para proteger la sastrería de Olivia y otros establecimientos dañados de los ladrones, también habían contratado a vigilantes. Durante el día, sin embargo, estaban ocupados cortejando a las jóvenes que pasaban por allí. Si Gabriella estuviera aquí... Ella les diría a estos hombres lo que pensaba, y se lo diría de tal manera que todos lo vieran.

Olivia echaba mucho de menos a su sobrina y, a pesar de todo, la abrazaba inmediatamente cuando llegaba a casa.

CAPÍTULO 36

—Deben ser los amigos de Höllenfeld.

Gabriella comentó en voz alta su observación mientras Adelaida se colocaba a su lado con una expresión de alivio en el rostro. Su amiga pelirroja, en cambio, no parecía contenta; no era a la marina a la que culpaba, sino a la situación de verse obligada a volver a casa.

Llevaban ya más de una semana en la isla, esperando que la carta de Adelaida tuviera una respuesta, que se presentó ante sus ojos en forma de tropas de la marina.

Todo el mundo estaba al tanto de los planes. Tanto la tripulación pirata como los habitantes de la ciudad.

—Mi tío o mi padre también deben estar entre ellos —murmuró Adelaida con voz temblorosa.

Recordó el encuentro entre Gabriella, ella y la tripulación pirata. Hainsworth había explicado la situación a su tripulación, además de mencionar la verdadera identidad de los polizones. En el caso de Gabriella, la multitud se había alegrado y había hecho que la pelirroja fuera más que bienvenida, al fin y al cabo, era la hermana del capitán secuestrado, mientras que en el caso de Adelaida, los piratas se limitaron a sonreír: con sus inexistentes habilidades como la limpieza y la cocina, era más que seguro que venía de buena cepa.

—Eso espero —murmuró la noble al traer el recuerdo a su mente. Por supuesto, ella sabía que las cosas y tareas más mundanas y triviales no eran las que podía hacer correctamente.

Tuvo que darse cuenta de que no podría llegar mucho más lejos sin ayuda; por eso admiraba a Gabriella, que siempre tuvo que luchar por el prestigio a lo largo de su vida y siempre encontró una solución a un problema. La modista era flexible en su pensamiento y tenía un plan B listo cuando lo necesitaba.

Un fuerte golpe los distrajo a ambos de su observación.

—¿Señorita Kingston?

Fue Emilia quien se asomó con cierta timidez por la rendija de la puerta. Como se sabía que los dos recién llegados eran mujeres, se les dirigió y trató en consecuencia.

—Un tal señor Frederick Kingston desea hablar con usted. —Apenas la camarera pronunció esta frase, Adelaida corrió hacia la puerta y cayó en brazos de su tío.

Estaba más que claro que se le cayó una piedra del corazón al encerrar a su familiar en su abrazo. A pesar de la etiqueta que conocía muy bien como miembro de la sociedad inglesa, no pudo contener sus emociones mientras un pequeño sollozo salía de sus labios. Desde el ataque a su ciudad natal, había reprimido todos los sentimientos que expresaban su desagrado. Ahora, sin embargo, ver a su tío era una experiencia que derribaba esos muros interiores.

Ambos miembros de la familia permanecieron en silencio mientras Gabriella dejaba que la escena se desarrollara ante sus ojos. Involuntariamente, sus ojos se desviaron hacia Emilia, que seguía de pie junto a la puerta, mirando también a su hija.

Una tímida sonrisa se dibujó en el rostro de Gabriella. Aunque seguía sintiendo la tensión física y mental de los días, se alegraba de haber vivido esta experiencia. Llegó a conocerse mejor a sí misma y su propio desarrollo incluyó la tarea de ser más abierta a otras personas. Una y otra vez, se había encerrado en sí misma y había puesto a los interrogadores delante de ella. Hillsfield, en particular, había tratado de conocerla mejor, probablemente para averiguar el motivo de su brusquedad.

Con las cejas juntas, la pelirroja dirigió su mirada hacia la ventana al darse cuenta de a quién estaba dedicando sus pensamientos. Y de nuevo la escena se desarrolló ante ella mientras su madre le informaba de que Hillsfield se quedaría para rescatar al capitán secuestrado: su hermano.

Las emociones que se estaban desarrollando en su interior ahora mismo, Gabriella no quería mostrarlas. El hombre que siempre había sido una espina en su costado quería hacerles un favor a ella y a su hermano. Y eso fue exactamente lo que desconcertó a la pelirroja, porque a sus ojos Edwin no tenía ninguna razón para realizar tal acto.

Sus ojos oscuros se centraron de nuevo en Adelaida, que se había calmado un poco y mostraba una sonrisa, lo que a su vez alivió a Gabriella.

—¿Cuándo nos iremos? —preguntó la noble a su tío, que analizaba la habitación con una mirada curiosa.

—En unas horas... El plan ya ha sido elaborado, y la tripulación fue informada en cuanto llegamos —comentó antes de mirar a su sobrina con una ceja levantada—, pero Allie, tú sabes la empresa que es esta misión, ¿no? Para ayudar a los piratas a enfrentarse al Imperio Otomano.

La mujer a la que se dirigió solo asintió, con una expresión de seguridad que adornaba su rostro mientras respondía a su tío.

—Lo sé, pero quería ayudar a mi amiga. Y hay que empezar a hacer algo con estos secuestros... Quién sabe cuánto tiempo estaremos a salvo mientras corran el riesgo de ser atacado.

Fue una declaración que hizo vacilar a Frederick.

—En efecto...

Antes de que nadie pudiera añadir nada, la conversación del grupo se vio interrumpida por alguien a quien Adelaida quería evitar en la medida de lo posible, aunque sabía que no podría evitarlo para siempre.

—Inocente...

—¡Señor Hainsworth! —La voz de Frederick sonaba muy desconcertada; aunque conocía al caballero que tenía delante, no sabía cómo reaccionar ante el estilo de vestir del autoproclamado pirata ni siquiera comentar todo el cambio.

—Me alegra ver que está usted bien —añadió Frederick, consciente de la forma de dirigirse a Hainsworth—. Y que aún está vivo, a pesar del rumor de que fue asesinado.

Sóoo el leve empujón de Adelaida le indicó que estaba hablando demasiado, y sacando el tema equivocado.

—Quiero agradecerle su ayuda —anunció Stellan, sus nervios aún no estaban tan calmados como había imaginado. Era consciente de que no solo el mérito de Frederick, sino también el de Adelaida, permitió a la tripulación salvar a su capitán. Pero no quiso dirigirse a ella directamente, ya que sabía lo enfadada que estaba la morena con él, era más que evidente.

Frederick, notando la tensión y sabiendo también lo que el pirata sentía por su sobrina, le dio unas ligeras palmaditas en el hombro a Adelaida.

—Fue Adelaida quien nos convenció a mí y a mi hermano de intervenir. Sin embargo, le estoy eternamente agradecido por acoger y proteger a Allie y a su amiga sin dudarlo.

Un silencio repentino se apoderó de la conversación y Adelaida miró fijamente al suelo, algo que había estado haciendo desde que comenzó la conversación.

—Lo haría una y otra vez —murmuró Hainsworth, que tuvo que recomponerse para sus siguientes palabras—. Por favor, discúlpeme, pero ¿podría hablar con la señorita Kingston en privado?

Fue esta última pregunta la que hizo que Adelaida levantara la vista; sus ojos se abrieron de par en par y le sudaron las manos. La expresión que lucía su rostro era una muestra de pánico absoluto.

—Sí, puede —sonó desde detrás de la noble dama, que no dio un paso adelante por la exasperación.

La voz, con su tono ligeramente alegre, pertenecía a Gabriella, que apartó a Adelaida. Esta acción hizo que Allie condenara a su amiga por ese momento mientras miraba hacia atrás, conmocionada.

CAPÍTULO 37

Allí estaba, completamente tensa entre su amiga y el pirata, que le pedía una conversación privada con ella. Adelaida no podía negarse, al fin y al cabo, Gabriella la había empujado hacia delante, lo que conllevaba el problema de negarle la conversación. Aunque todavía esperaba que su tío interviniera, Allie se dio cuenta de que Frederick Kingston observaba toda la escena con una sonrisa relajada.

Un ligero sentimiento de traición llenó su corazón; nadie la rescataría de esta precaria situación.

—Si no vas, te arrastraré hasta él, Allie —susurró de repente Gabriella detrás de ella y Allie supo que no tenía nada que decir a su amiga. No quiso preguntar por qué la pelirroja se ponía del lado del pirata, porque a Gabriella le gustaba Hainsworth.

—Tienes que tener una conversación con el señor Hillsfield también. —Adelaida añadió rápidamente en un tono bajo, que pretendía provocar un poco a su amiga, un comportamiento que había adquirido en los últimos días.

—Será un honor para ella hablar con usted, capitán —Estaba más que claro que a la modista le hacía gracia esta situación. Sabía lo que el pirata sentía por su amiga y no quería que se separaran sin haber tenido una conversación.

Gabriella había podido atestiguar que Allie ignoraba al capitán, lo que a su vez le incomodaba.

A pesar de sus manos temblorosas, Allie trató de mantener la compostura mientras miraba fijamente a los ojos de su interlocutor. No quería montar una escena, aunque se sentía incómoda hablando con él a solas, algo que nunca había sido un problema para ella, solo que desde que conoció su historia, sus sentimientos y su negativa a traerla a casa, Adelaida tenía dificultades para acercarse a él.

Un remordimiento de conciencia la atormentaba después de la confrontación y juzgaba su reacción como excesiva; pero quería mantenerse fiel a su línea y no dar al hombre la oportunidad de pensar que era débil... Aunque este comportamiento tuviera consecuencias más bien contraproducentes, y Adelaida se esforzara por evitar hablar con Hainsworth. La mujer de pelo oscuro llegó a la conclusión de que ignorar destruiría por completo el vínculo entre ella y Stellan y que era más bien una debilidad evitar la conversación.

Sin intercambiar otra palabra, Adelaida siguió al capitán a una habitación separada. El ambiente de la habitación no podía ser más cargado y Adelaida se dirigió rápidamente a la ventana para abrirla y escapar de la mirada del pirata.

La idea de querer volver a casa pasó por su mente y se reflejó en sus expresiones faciales. Qué incómoda se sentía: después del ataque y de estar en una tripulación pirata, sus emociones estaban por las nubes; Allie necesitaba un descanso que solo podía conseguir en Inglaterra.

—Sé que todavía estáis molestas y me gustaría disculparme sinceramente por mi comportamiento. Debería haberte llevado a ti y a tu amiga a casa inmediatamente. Habría asumido cualquier responsabilidad si hubiera ocurrido algo —dijo el capitán, con la voz teñida de nerviosismo—. Aunque hubiera hecho cualquier cosa para evitarlo.

Stellan no estaba seguro de si esperaba alguna respuesta. El silencio era incómodo y el hecho de que ella le diera la espalda tampoco le ayudaba a analizar sus sentimientos.

—Lo siento de verdad —susurró, cogiendo el borde del armario contra la pared para apoyarse. Cuando ningún sonido salió de los labios de Adelaida, Stellan se volvió hacia la puerta, completamente sorprendido por su reacción—. Supongo que esto es una despedida.

La manivela estaba casi completamente empujada hacia abajo cuando sonó un suave —Espera— y el hombre al que se dirigía giró sobre su propio eje sin pensárselo dos veces. La esperanza era claramente visible en su mirada; luchó consigo mismo para no ir hacia ella inmediatamente y tomarla en sus brazos, lo que sería completamente impensable: ambos solteros solos en una habitación, incluso si toda esta aventura ya había dañado su reputación.

A la joven se le notaba que todavía estaba incómoda con la situación; su cuerpo no estaba completamente girado hacia el capitán y su mirada estaba atrapada en los cuadros de la pared.

—Debo agradecerle... Por acogernos a Gabriella y a mí —susurró antes de que sus ojos miraran a Hainsworth en un instante—. No todos los piratas habrían tolerado esto.

—No hace falta que me des las gracias. Se ayuda a los amigos.

La palabra amigos parecía ser un poco más difícil de decir para el joven caballero, lo que Adelaida notó inmediatamente. Y de nuevo, la revelación de sus sentimientos estaba en la habitación, lo que pareció abrumar un poco a la noble. No sabía muy bien cómo afrontarlo, ya que ella misma estaba empezando a pensar en ese vínculo. 

El pirata del otro lado de la habitación percibió inmediatamente el silencio y su vacilación. No quería soltar el tema, aunque sabía que ella no quería sacar el tema todavía. Era el último día antes de volver a casa, a su antigua vida, sin él. Nunca más Stellan tendría la oportunidad de obtener una respuesta. Pero aun así era consciente de que no podía acercarse a ella como un pirata. No fue fácil para él, aunque le hubiera sido más fácil irse hace cinco años. Entonces se había convencido de una razón.

—Pensé que me perseguías —le dijo en voz baja mientras una pequeña sonrisa se dibujaba en sus labios y recordaba el reencuentro en el barco.

—¿Perdón? —Los ojos abiertos de Adelaida fueron prueba suficiente de que no podía hacer nada con lo dicho.

La cara de Stellan se calentó.

—El día que limpiaste mi camarote, estaba seguro de que eras un fantasma.

La pesada atmósfera de la habitación se relajó un poco cuando Adelaida rio suavemente e ilustró esta idea del fantasma en su mente. Gabriella sería mejor fantasma que ella, la pelirroja también clasificaría el embrujo como una empresa aventurera.

—¿Por qué un fantasma? —Adelaida se congeló de inmediato, pues el hombre que tenía delante mostraba un rostro afligido y triste. De repente se dio cuenta de los pensamientos que debían de atormentarle cuando atacaron Highborough.

—Creíste que había fallecido —susurró para sí misma, sin necesidad de recibir una respuesta de él cuando su mirada no se apartaba de ella.

Hainsworth siempre había sido una persona emotiva y era fácil para cualquiera ver a través de ella. Solo que esta vez, Allie reconoció todo el mundo de sus emociones ocultas tras sus ojos marrones.

—Me culpé a mí mismo... Si no hubieras encontrado refugio en mi barco...

La conversación se silenció y la tensión se mantuvo entre los dos. A pesar de lo dramático del tema, el capitán buscó cualquier señal que delatara el estado emocional de Adelaida, cualquier indicio de esperanza que pudiera darle. Por desgracia, era una mujer educada en la sociedad inglesa que sabía ocultar su mundo emocional. La intensidad que contenía su observación obligó a Adelaida a hablar.

—Sobrevivimos —respondió ella, acercándose a la silla junto a la ventana—. Y estamos a salvo…  Y pronto a casa de nuevo.

Los segundos parecían horas mientras Hainsworth miraba al frente.

—En efecto... Es más seguro en Inglaterra que aquí —habló Stellan con voz pesada, pero sabiendo lo insensato que era esperar que se quedara en la isla, por supuesto que no querría dejar su casa, sobre todo porque ella y Gabriella no podían venir con ella en su misión de rescate. Tenía que volver, porque su mundo no estaba en el mar.

Hainsworth se volvió hacia la puerta y agarró el pomo con firmeza; su mano temblaba y tuvo que estabilizarse. De nuevo le vino el pensamiento de que la estaba perdiendo; de que nunca la volvería a ver—. Te deseo buena suerte para llegar a casa sana y salva.

La puerta se abrió bruscamente y el pirata miró brevemente a Adelaida antes de salir corriendo. Fueron sus emociones las que se impusieron de nuevo y no se dio cuenta de que Adelaida le llamaba.

CAPÍTULO 38

Se sentía débil y culpable. Como si Adelaida fuera un personaje de la Odisea. Nunca había querido hacer daño a su amigo, aunque no estuviera preparada para establecer un vínculo más profundo con él. Pero verle huir así la había golpeado más fuerte de lo que creía.

El momento que había llevado al capitán a huir le provocó una pequeña punzada en el pecho, que la hizo llamarle para explicarle cuáles serían sus temores, y la realidad que seguramente no le gustaría. Era un pirata que detestaba la sociedad inglesa; Allie sabía que nunca podría quedarse en el barco con él.

Su incapacidad para hacer cualquier tarea correctamente retrasaría a toda la tripulación. Se imaginaba que esta actuación sería un poco más dramática de lo que fue, pero no sería una vida fácil para ella. No sería una vida para la que se había preparado desde la infancia. Aunque siempre había querido viajar, la idea de vivir en alta mar le provocaba un malestar en el estómago.

Agotada por el encuentro, la mujer de pelo oscuro se acomodó en la silla a la que se había aferrado durante los últimos minutos.

—Y le han vuelto a hacer daño —susurró, pensando en lo que se había dicho y en su pasado. Un sentimiento de nostalgia se apoderó de Adelaida cuando sus ojos se dirigieron a la ventana y pudo ver cómo el capitán pirata desaparecía detrás de las casas a grandes y apresurados pasos.

*****

Con una mano, Gabriella apoyó la barbilla mientras sentaba al tío de Adelaida frente a ella.

—¿Crees que todo está bien? —le preguntó este a la pelirroja, que tampoco sabía la respuesta que el hombre esperaba.

—No estoy segura.

Pasaron unos minutos tranquilos en la habitación antes de que Frederick volviera a hablar; parecía estar perdido en sus pensamientos.

—Oh, si supieras lo que el señor Hainsworth ha hecho para llamar la atención de Adelaida.

Gabriella tuvo que reprimir una sonrisa al recordar la escena del barco.

—¿Sabías que después de que el capitán se enterara de quiénes éramos, tomó todo tipo de medidas para ayudar a Allie? Le ayudó a limpiar el casco… Bueno, en la medida en que se pueda clasificar como ayuda. Hizo casi todo el trabajo por ella.

Una fuerte carcajada resonó en la habitación.

—¡Eso es típico! Pero no me sorprende. Me gusta, a pesar de su especial forma de mostrar sus emociones.

Frederick se inclinó hacia delante, con un tono tranquilo.

—Mi cuñada nunca le ha considerado un buen partido porque a veces se expresaba sin pudor al criticar a Adelaida. Y por eso me gusta aún más.

La expresión de Gabriella se torció mientras intentaba ocultar su pequeña sonrisa.

—¿No te gusta la madrastra de Allie?

El hombre en cuestión se llevó un dedo índice a los labios, indicando que ese pequeño dato quedaría entre ellos.

—Me tranquiliza saber que el señor Hainsworth y el señor Hillsfield mantienen una relación amistosa —señaló Frederick, que seguía considerando toda esta situación como muy fortuita, o como una debilidad de Dios por la comedia. Al fin y al cabo, estos encuentros no pueden ser fruto de la casualidad.

—Al principio, ambos tenían problemas.

—Me imagino que...

La conversación se desvaneció en el silencio antes de que se oyera un suave golpe en la puerta y Emilia entrara, diciendo que Edwin Hillsfield estaba esperando fuera de la habitación.

Minutos antes, Gabriella le había pedido a su madre que le llamara, ya que quería hablar con él sobre su decisión de buscar a su hermanastro con Hainsworth. Había reprimido el ligero nerviosismo que la había invadido durante la conversación con Frederick Kingston. Ahora, sin embargo, ese ligero malestar volvió con fuerza.

Solo de mala gana, Gabriella se levantó de la silla y se acercó al marco de la puerta. Con un breve intercambio inconsciente de miradas, la pelirroja le indicó a su madre lo tensa que estaba realmente.

Los labios de Emilia esbozaron una pequeña sonrisa antes de susurrarle a su hija.

—Estarás bien.

Como respuesta, Gabriella se limitó a asentir con la cabeza, pero esta seguridad que le dio la mujer mayor fue suficiente para que la modista hiciera una entrada decidida. Con una suave sonrisa, salió antes de que su madre cerrara la puerta de madera.

—¿Señora Bennet?

En pocos minutos sintió que su pulso se aceleraba; lo que este hombre estaba haciendo con sus emociones era increíble. Con habilidad, Gabriella se volvió hacia él y frunció los labios, esperando que el hombre no se diera cuenta de lo mucho que le sudaban las manos.

—Hellfield. —Volvió a aparecer ese tono de desprecio que se había convertido en su marca. Aunque hubiera un ligero temblor en su voz.

Una sonrisa descarada se dibujó en el rostro de Edwin; una imagen que se había vuelto más frecuente en los últimos días. El joven soldado hacía tiempo que había visto a través de la pelirroja y sabía cómo funcionaba su carácter.

Le había costado mucho tiempo acostumbrarse a su brusquedad; también le había molestado durante mucho tiempo hasta que comprendió su naturaleza, lo que al principio todavía le parecía imposible.

Gabriella era una joven especial y el propio Hillsfield tuvo que admitir después de algún tiempo que su comportamiento era precisamente lo que le gustaba de ella. Especialmente su reacción cuando ignoraba sus insultos o le seguía el juego valía su peso en oro para él.

—¿Me llamaste? —Esta afirmación no parecía en absoluto una pregunta.

—¡No creas que eres especial! Me alegro de que estemos en el vestíbulo, ¡porque no habría espacio suficiente para tu ego en la habitación! —volvió a decir Gabriella, irritada de nuevo por la hábil ironía de Edwin.

—Quieres decir para nuestros dos egos, porque tú, querida Miss Bennet, tienes un sentido del yo mucho mayor que el mío.

Un fuerte resoplido salió de la boca de Gabriella.

—¿Perdón? ¡Bueno, no puedes ser superado! Seguro que nunca admitirías que tienes debilidades.

—Oh, sí, lo haría, pero no delante de ti. —Le guiñó un ojo, lo que hizo que sus pulsaciones se aceleraran de nuevo.

Levantó una ceja.

—¿No lo sabía...?

El ambiente se espesó y ambos se sumieron en un momento de silencio. Mientras Gabriella pensaba en cómo dirigirse exactamente al hombre sobre su misión, Edwin no sabía cómo explicar a la joven que tenía delante que la echaría un poco de menos si no iba con él a Inglaterra.

La primera persona en salir de su estado de reflexión fue Gabriella, que se preocupó al ver los ojos de Hillsfield mirándola fijamente. Esto molestó a la pelirroja en el sentido de que odiaba los intercambios intensos de miradas, ya que la inquietaban enormemente. Y como Hillsfield solía desencadenar esta última cualidad en ella, la joven no sabía cómo reaccionar.

Él mismo no parecía estar del todo con ella, pues su mirada se detenía en ella.

—¡Señor Hillsfield! —interrumpió su hilo de pensamiento.

Los ojos azul claro del militar se abrieron de par en par.

—¿Perdón?

Era inusual que se dirigiera a ella con su verdadero apellido, y el ligero pánico en su voz era inconfundible. Observó su rostro ligeramente pálido y su expresión, pero lo había captado de nuevo.

—¿Por qué quieres ayudar a salvar a mi hermano? — inquirió ella con obstinación —y en caliente—, decidiendo que a la frase le faltaba todavía algo de pimienta—. ¡Hillsfield!

Esta pregunta descolocó por completo al pelinegro, que no sabía cómo explicarle cuáles eran sus motivos, ni quería revelar nada de que quería conocer a su hermano. Esto último intentó convencerse de que era solo por curiosidad, porque quería saber si el capitán de la tripulación secuestrado tenía un carácter similar al de Gabriella. El motivo no era, desde luego, hacerse amigo de Elliot y causar una buena impresión… Nunca lo diría en voz alta.

El pensamiento de lo que la pequeña modista vivaz le había hecho estaba siempre presente en la mente de Edwin. Quién iba a pensar que un viaje en barco le mostraría otras facetas y le abriría los ojos a lo maravillosa que era.

—¡¿Tienes judías de campo en las orejas?!

Y de nuevo fue la voz de ella la que le sacó de sus caóticos pensamientos, ignorando hábilmente su juego de palabras con su «apodo».

—¡No! —tartamudeó, tratando de parecer lo más autoritario posible.

—¡Entonces, fuera! —Su voz era fuerte, y el hombre estaba ligeramente abrumado, lo que también notó la propia Gabriella, que ahora sabía con certeza que Edwin tenía algo que ocultar.

—Tengo mis razones.

—¿Y ellos son? —La pelirroja no se echó atrás, estrechando los ojos mientras ponía las manos en las caderas y se inclinaba ligeramente hacia delante, clavando la mirada en el soldado que tenía delante. Ella sabía que lo estaba presionando y esperaba una respuesta. La sospecha de que solo estaba navegando para conseguir otra medalla en el servicio militar cruzó su mente. La tripulación y la armada no solo rescatarían a un pirata, sino a un estadista muy respetado.

Entonces los periódicos se llenaron de noticias de que los militares británicos habían desafiado al Imperio Otomano. Le daría a Hillsfield fama y gloria, y aún más atención de la sociedad femenina. Aunque Gabriella no quería admitirlo, esta idea la inquietaba un poco.

Cuando se dio cuenta de que Edwin seguía balanceándose ligeramente de un lado a otro sobre ambos pies en estado mudo frente a ella, repitió su pregunta.

—¡Quiero saber por qué estás haciendo esto! ¿Es por la marina? ¿O la razón es una insignia de mérito? No quiero ni imaginar el efecto que tendrá esto en las mujeres de la zona.

Ante estas enumeraciones, el ligeramente nervioso Hillsfield pareció tranquilizarse, más bien enfadarse.

—¡¿Cómo llegas a esas conclusiones, por favor?!

—¡No lo sé, por eso te lo pregunto! Esta última razón parece haberle afectado bastante. —Gabriella sabía que siempre podía provocarlo sin esperar consecuencias. Solo que esta vez, un sentimiento incierto se apoderó de ella, pues el hombre que tenía delante parecía casi más que indignado.

—¡Sí, han hecho un comentario ingenioso!

—Efectivamente —le espetó ella, sin entender que esta simple pregunta de por qué, pudiera convertirse en esto—. ¡Y todavía no me respondes!

La situación llegó a su punto álgido cuando Edwin avanzó directamente y arrebató las manos de Gabriella de sus caderas y las estrechó en su mano.

—¡Qué clase de respuesta esperas! ¡¿Que tú eres la razón?! ¿Que tú eres la que me hace emprender semejante viaje?

Al principio no sabía qué decir. Tampoco entendía si él estaba insinuando que ella lo había forzado de alguna manera.

Su cara estaba roja y sus ojos tormentosos la clavaron.

—Q-qué, no entiendo…

—Tú eres la razón. —El hombre que hace unos segundos se había mostrado tan irascible volvió a susurrar su respuesta. Lo dijo en un tono suave que Gabriella nunca había oído de su boca. Y de repente se dio cuenta de lo que él intentaba hacerle entender.

Completamente abrumada por esta confesión, Gabriella no sabía qué decir. Sus ojos oscuros se desviaron rápidamente hacia el suelo. A Höllenfeld le gustaba, y solo eso le sonaba a algo que no era real. A este hombre nunca le había gustado... ¿Lo había hecho?

—Yo... —se quedó sin palabras y no se atrevió a mirar a la cara a su autoproclamado rival. Gabriella esperaba fervientemente que alguien la rescatara de la situación, pues estaba absolutamente perdida—. Yo... —volvió a hablar y sintió que Edwin le soltaba las manos, lo que hizo que por fin levantara la vista hacia él; no sabía qué expresión esperar.

—Sé que estás agobiada y siento haberte atropellado con esto —le informó con calma, sabiendo que más bien era la pelirroja la que le había atropellado con su pregunta.

No se sintió herido, sino un poco divertido por ser él quien había hecho tartamudear a la locuaz Gabriella. Edwin le daría tiempo y era consciente de que también significaba algo para ella, de lo contrario no habría tomado en serio sus palabras y le habría fruncido el ceño.

—Pero ahora ya sabes cuál es mi razón —con estas palabras se disponía a marcharse, y agradeció ver a Adelaida caminando hacia ellos desde la distancia, sin fijarse en su expresión, pues la última imagen que recordaba era la de los ojos oscuros y dilatados que le resultaban tan encantadores.

CAPÍTULO 39

Todavía clavada en el sitio, Gabriella se quedó en el mismo lugar, aunque Hillsfield se había ido, la pelirroja no sabía absolutamente nada de lo que tenía que hacer. El calor llenó todo su rostro y su mirada se centró en sus manos.

Hubiera esperado cualquier cosa, incluso una risa sarcástica u opinante, pero ninguna confesión de que el arrogante soldado quería ayudar a su hermano. Gabriella nunca habría imaginado esto. Cómo podía imaginarlo, había estado segura de que no le gustaba. La rapidez con la que algo así puede cambiar, la calificó de locura, aunque también tuvo que admitir para sí misma que le gustaba. A su manera.

—Quién lo iba a decir —murmuró ella, con las mejillas sonrojadas, y dijo sus pensamientos más alto de lo que pretendía. Se giró rápidamente y vio a Adelaida, que tenía una expresión completamente diferente en su rostro. Era una mezcla de preocupación y decepción.

Sin pensárselo dos veces, la modista corrió hacia su amiga e inmediatamente se interesó por la conversación de ella y Stellan. Aunque Gabriella se dio cuenta de que era precisamente esta reunión la causa de la consternación de Adelaida, la pelirroja seguía queriendo saber de qué se había hablado exactamente.

—Oh, se disculpó con toda la razón y había interpretado mis palabras como un rechazo. Sé cómo se siente… pero...

Tampoco pudo decir más, porque era más que evidente que su mundo emocional estaba al revés: su expresión, por lo demás compuesta, decía más que mil palabras. Se distrajo rápidamente al ver el rubor en la cara de su amiga.

—¿Habló el señor Hillsfield contigo?

Sin poder controlar su cuerpo, el color rojo se acentuó en el rostro de Gabriella y la joven comenzó a tartamudear.

—B-bueno s-sí...

A pesar de su conciencia culpable hacia el capitán pirata, una pequeña sonrisa se dibujó en los labios de Adelaida.

—Debe haberte confesado sus sentimientos.

—¿Cómo sabes eso?

—Tuve una pequeña premonición —dijo Allie. Antes de que ninguna de las dos pudiera profundizar en su conversación, un pequeño chillido en el fondo explicó lo que obligó a las dos damas a volverse hacia la fuente del sonido.

—¿Estás bien? —preguntó Emilia, a lo que las dos amigas respondieron con un silencioso asentimiento.

La mujer mayor no quiso entrar en más detalles sobre esta reacción, porque tenía otra cosa en mente.

—Gabriella, tengo algo que enseñarte, si no te importa —informó la camarera a su hija.

—Me sentaré con mi tío —dijo Adelaida, dejando solos a los dos miembros de la familia.

La puerta se cerró en silencio y Gabriella se acercó a su madre; a pesar de las dificultades iniciales, ambas se habían acostumbrado la una a la otra, aunque todavía no era exactamente la relación hija-madre que habían imaginado.

—Cuando tu padre murió, quiso ser enterrado en el mar —le dijo Emilia mientras le pedía a Gabriella que la siguiera—. Pero de todos modos dejamos un recuerdo de él en la playa.

—¿Un recuerdo?

Emilia miró brevemente a la pelirroja con una sonrisa alegre.

—Sí. Quería enseñártelo antes, pero nunca me pareció el momento adecuado.

Salieron de la taberna y caminaron hacia la playa, que estaba al otro lado de donde Gabriella había llegado con el barco.

Esta parte de la isla era mucho más tranquila y apenas se veía gente; la mayoría pertenecía a la marina; esta aventura con la Royal Navy británica parecía haber llamado la atención de los isleños.

A Gabriella le parecieron horas antes de que bajaran por un pequeño sendero pedregoso hacia una cala secreta que difícilmente podría ser más hermosa. Las plantas rodeaban las piedras en ruinas, así como los antiguos arrecifes de coral que habían estado expuestos al sol durante mucho tiempo. El suave sonido de las olas resonó suavemente mientras los ojos oscuros de Gabriella también divisaron la entrada a una gruta.

—Aquí está —susurró Emilia mientras seguía caminando hacia una piedra prominente en la que se podían ver tallas de fechas y el nombre de su difunto marido. Arrodillándose, acarició suavemente la escritura—. Este era su lugar favorito y pasábamos mucho tiempo aquí. Una vez te trajo aquí con él. Lleno de orgullo, te había contado un cuento de hadas sobre este lugar; sobre las hadas que vivían en los arrecifes de coral y bailaban junto a las luciérnagas por la noche para traer la alegría a este lugar.

Pequeñas lágrimas se escaparon de sus ojos y Emilia sintió que Gabriella se acomodaba a su lado y tomaba su mano suavemente entre las suyas.

—Pero también es un trozo de naturaleza que quita el aliento —respondió la pelirroja, cuya voz tenía el mismo temblor que la de su madre. Ambas mujeres permanecieron en este estado durante minutos antes de que Emilia abrazara a su hija sin previo aviso.

Al principio, la pelirroja se sintió un poco abrumada por este repentino afecto, pero no tardó en devolver el abrazo de su madre. Unas lágrimas silenciosas corrieron por sus mejillas y, sin embargo, se sintió feliz; feliz de saber que tenía una familia después de todo, aunque no llegara a conocer a su padre. Era una parte de ella; sí, su tía le había dicho a menudo a Gabriella lo mucho que se parecía a su padre. Y no solo en el exterior.

—Siento haberme enfadado tanto —susurró en voz baja, y tampoco quería seguir enfadada con su madre o con su tía: había sido una decepción que le habían ocultado todo y esa emoción se había apoderado de ella.

Pero Gabriella lo sabía mejor ahora: le daría una oportunidad a su madre, y también comprendía que de joven no tenías muchas perspectivas de una buena vida aquí. Gabriella se había dado cuenta de algunas cosas; también de que su madre estaba arrepentida de todo este incidente.

—Todo está perdonado, mi pequeña.

Eso calentó el corazón de Gabriella y se dio cuenta de lo mucho que siempre había deseado ser madre.

*******

Cuando Adelaida entró en la habitación, su tío sonrió con alegría antes de que su expresión se esfumara de nuevo en un segundo al notar las comisuras de su boca bajadas.

—Allie, ¿qué ha pasado? —inquirió él, aún sabiendo exactamente cuál era el peso sobre sus hombros.

Podía imaginar que el capitán pirata se había visto superado por sus propias emociones y había huido de la habitación; parecía algo casi típico de Stellan cuando algo le alteraba o hería demasiado. Y Frederick sabía que Adelaida no lo había hecho a propósito para herir a su amigo y se daba cuenta de que él significaba para ella más de lo que quería admitir.

—Creo que es hora de irnos pronto —solo murmuró y giró la cabeza hacia la ventana de la habitación. La mujer de pelo oscuro no quiso insistir en lo que había sucedido y permaneció en este estado durante los minutos restantes.

Solo cuando Gabriella regresó con su madre después de casi dos horas, la expresión de Adelaida cambió: lucía una sonrisa de alivio al ver lo bien que se llevaba su amiga con Emilia.

Ya era más de mediodía y los cuatro cenaron juntos en la habitación antes de que Frederick se reuniera con el resto de la armada para iniciar el viaje de vuelta a casa.

Emilia también se levantó de su silla y quiso dejar solas a las dos amigas. Se paró en seco cuando su hija le hizo una pregunta.

—Me preguntaba si tenías un trozo de tela y una aguja e hilo.

—¿Aguja e hilo? Sí, debería tener algunos en el armario —la mujer mayor se apresuró a ir a la cómoda de madera junto a la ventana y sacó los objetos deseados—; aquí.

Le entregó las cosas a Gabriella e inclinó ligeramente la cabeza hacia un lado como para preguntarle a su hija qué quería hacer con la aguja y el hilo, pero solo se abstuvo de hacerlo con una pequeña sonrisa. De alguna manera pensó que estaba segura de lo que Gabriella iba a crear.

La puerta se cerró y ambas jóvenes volvieron a estar entre ellas, lo que animó a Gabriella a contarle a su mejor amiga dónde había estado las últimas horas.

—¿Un recuerdo de tu padre? Eso es maravilloso, y si el entorno allí es tan bonito como explicas, también es el lugar adecuado para él Hillsfield observó Allie, observando el excitado movimiento de Gabriella.

—¿No es así? —confirmó la pelirroja, que no podía quedarse quieta en su silla a pesar de estar clavando la aguja en un pequeño trozo de tela.

Cada puntada era perfecta y Adelaida se preguntaba cómo era capaz Gabriella de coser con tanta calidad a pesar de todo el movimiento.

—¡Yo también te enseñaré este lugar! —Fue casi una orden que salió de los labios de Gabriella y, sin embargo, Allie sabía que Gabriella estaba más que feliz de compartir su entusiasmo con la chica de pelo oscuro.

Gabriella estaba orgullosa de esta encantadora bahía y de la piedra conmemorativa dedicada a su padre; no quería ocultárselo a su amiga.

—¿Cuándo?

Gabriella miraba atentamente su tela y estaba dando la última puntada cuando soltó un fuerte —¡Ahora! —y tiró de Adelaida de la mano.

Las dos jóvenes ignoraron las miradas que la armada, que estaba lista para salir, les dirigió al exterior. Las dos no tardaron en llegar al lugar; Gabriella corría emocionada, lo que hizo que Adelaida volviera a quedarse sin aliento.

—¡Aquí está! —anunció la pequeña pelirroja y Adelaida tuvo que detenerse en seco por falta de aire. La noble quedó inmediatamente encantada con la vista de la bahía y tardó unos minutos en seguir a Gabriella hasta el recuerdo.

Allí también encontró sentada a la modista, que con una sonrisa y los ojos húmedos colocó el trozo de tela junto a la gran piedra. Empujó algunas piedrecitas en las esquinas de su pequeño paño y miró una vez más el nombre de su padre.

—Volveré —dijo Gabriella en voz baja y con una mirada orgullosa—, pero por ahora me despido.

De un tirón, volvió a ponerse en pie y Allie pudo ver por primera vez lo que estaba escrito exactamente en el trozo de tela que Gabriella había sacado alegremente.

—G. B. y A.B. —recitó la noble en voz alta, sabiendo que eran las iniciales de Gabriella y su padre. Soltó una ligera carcajada al leer la línea cosida debajo y dirigirse a Gabriella en ella—. ¿Los pelirrojos son los mejores?

—¡Eso es exactamente lo que son! —se justificó la modista con una risa descarada.

Adelaida hizo lo mismo y supo que el padre de Gabriella estaba orgulloso de tener una hija así.

—¿Allie?

Gabriella estaba a punto de salir de la bahía cuando vio a Adelaida, perdida en sus pensamientos, todavía de pie frente a la piedra.

Con un —Sí— decidido, la joven se dio la vuelta y siguió a su amiga de vuelta a la bahía, donde la marina ya la estaba esperando.

CAPÍTULO 40

Cuando las dos amigas se acercaron a la masa de cadetes, también vieron a Robin, al que solo habían visto de pasada durante varios días; había planeado la misión con ellas, a pesar de su aversión a los piratas, y finalmente había decidido acompañar a las dos jóvenes a casa. Pero el cochero no mencionó que el señor Hillsfield le había encomendado esta tarea.

—Señorita Kingston, señorita Bennet —las saludó mientras se acercaba a ellas—. Nos iremos en breve. Pueden despedirse rápidamente, pero luego deben subir al barco.

Sin pensarlo, los ojos de Gabriella se desviaron, buscando a cierto hombre que quería salvar a su hermano por su bien, hecho que seguía sonando como un imposible para ella.

Adelaida, por su parte, no sabía de quién cuidarse, porque su novio —el capitán pirata— seguramente no querría cruzarse en su camino después de su discusión. Esta constatación le atravesó el corazón como una grieta y su ánimo volvió a inclinarse un poco.

—Ahí está Hillsfield —anunció Gabriella, y Adelaida notó cómo su amiga cuidaba el tono de su voz para no atraer toda la atención de la marina... o del hombre en cuestión, que ahora tenía a Gabriella en la mira.

Los pasos vacilantes que Gabriella dio hacia él eran una señal de que ella misma aún no sabía exactamente cómo dirigirse a Hillsfield, ahora que sabía cuáles eran sus sentimientos hacia ella.

Estaba rodeado por algunos de sus camaradas, la marina también había incluido a algunas de las tropas de tierra, como el famoso capitán Hillsfield. Sus compañeros se habían preocupado por él y ahora estaban contentos de luchar con él a su lado.

—Disculpen, por favor —informó Edwin a sus compañeros de combate en voz alta al reconocer a la pelirroja entre la multitud y ver a las dos jóvenes caminando hacia él.

—Señorita Bennet, señorita Kingston. —Se inclinó un poco hacia delante, a lo que Adelaida siguió con una pequeña reverencia. Solo Gabriella se sintió un poco abrumada: no solo el saludo, sino también la expresión un poco tonta de la cara de Hillsfield, provocaron una invasión de calor en la modista. Sus mejillas casi se iluminan y observa a los marineros que la rodean observando la escena.

—Estás a punto de irte.

El hombre fue el primero en decir algo y su tono estaba marcado por una ligera tristeza.

—Sí—confirmó Adelaida con voz suave—, fue toda una aventura… Pero también me alegraré cuando todos volvamos a casa sanos y salvos y rescatemos al hermano de Gabriella de las garras de esos bárbaros.

—Puedes contar con ello —respondió Edwin con firmeza, de modo que no se percibiera ninguna impresión de duda. Sus ojos se fijaron en Gabriella, que se estremeció y rápidamente desplazó su mirada a otra parte.

Edwin esbozó una sonrisa divertida: la modista bocazas se había vuelto tímida en su presencia.

—Y si...

Un ligero carraspeo sonó detrás del convencido Hillsfield, que se giró de golpe.

—¡Hainsworth!

Quiso darle una palmadita en el hombro al pirata para saludarlo amistosamente, pero se detuvo en el momento en que notó su expresión sombría. Edwin no estaba seguro de lo que había pasado.

—Estamos listos —anunció el capitán pirata—. Es la hora.

Ante la última explicación, miró fijamente a Adelaida; a pesar de sus sentimientos, fue una mirada muy fría la que le dirigió.

La joven noble abrió la boca.

—Sseñor Hai... Capitán Hains...

—Señorita Kingston —la interrumpió el pirata rubio—, ha sido un placer volver a verla, pero ya es hora.

De nuevo se pronunció la misma frase, lo que hizo que Edwin se extrañara. No entendía por qué Stellan no se despedía con dudas; pero que la mirara fríamente a la cara era algo que nadie entendía.

—Hace m...

Allie no habló cuando el pirata le apretó un pañuelo en las manos. Y tampoco tardó en darse cuenta de quién era el pañuelo de tela, porque Adelaida reconocería las iniciales cosidas por ella incorrectamente en cualquier lugar. La conmoción la invadió y al mismo tiempo se sintió emocionada: lo había guardado durante años y ahora era como si le hubiera caído un rayo. Devolverle el pañuelo era una señal: que quería dejarlo ir, que la despedida iba en serio.

Los pequeños mechones que colgaban de su trenza volaban ligeramente en su cara.

Ella no pudo emitir ningún sonido mientras miraba fijamente sus ojos marrones.

—Adiós —dijo Stellan solo brevemente antes de desearle lo mismo a Gabriella y desaparecer entre la masa de hombres sin mirar atrás; lejos del grupo con el que se había hecho amigo en poco tiempo; lejos de Adelaida, que no se dio cuenta de lo atascados que estaban sus pasos ni de lo fuerte que apretaba la mano sobre su corazón palpitante y dolorido.

—Adiós —susurró la mujer de pelo oscuro al aire mientras miraba la tela con los ojos muy abiertos.

—Parece que está tenso por la misión. —Edwin intentó justificar o incluso salvar el evidente estado de ánimo.

—Por favor, tenga cuidado —respondió Adelaida, mirándole con ansiedad.

El militar asintió con la cabeza antes de que sus ojos se dirigieran a la pequeña modista, que seguía en silencio y se mordía constantemente el labio inferior mientras tenía la mirada fija en el suelo.

—Señorita...

—¡Debes volver con buena salud! —soltó, y el rubor volvió a aparecer en su rostro—. ¡Si te atreves a volver, aunque sea con un rasguño, no te volveré a hablar!

Hillsfield parpadeó antes de que una sonrisa adornara su boca e inclinara la cabeza. Buscó sus ojos, que ahora también le miraban rápidamente.

—Lo prometo —comentó mientras avanzaba. Era muy atrevido, pero él sabía que ella no lo culparía. Con una sonrisa de satisfacción, le besó la frente y luego se despidió afectuosamente de sus amigos... y regresó rápidamente antes de que Gabriella pudiera reaccionar y echarle la bronca.

—¿Gabby? —preguntó Adelaida en voz baja al notar lo callada y pálida que estaba la pelirroja.

—Lo mataré yo misma si vuelve —gruñó mientras sus mejillas brillaban de calor. En los alrededores se oían ligeras risas, que solo podían provenir de los marines: miraban a Gabriella con expresión descarada—. ¡Cómo se atreve este sabueso del infierno!

A pesar de las amenazas, Adelaida sintió que Gabriella no parecía tan enfadada como quería expresar: el comportamiento de Gabriella eclipsaba el miedo que tenía en su interior.

Allie le pasó un brazo por el hombro.

—La marina está en ello... Estarás bien.

Unas órdenes muy fuertes resonaron en el ambiente y las jóvenes se vieron obligadas a embarcar.

******

Las olas golpeaban la pared exterior del casco y el barco se movía con el típico y desagradable ritmo de Adelaida. Las jóvenes llevaban casi una hora a bordo. Estaban con Ophelia, Robin y Emilia en una pequeña habitación que, sin embargo, no dejaba nada que desear en cuanto a comodidad y provisiones fundamentales.

Aunque Adelaida tenía muchas ganas de volver a casa, ya no sabía a dónde quería ir exactamente. Por supuesto que se alegraría de volver a ver a su familia y de regresar a su casa, pero había dos pensamientos en el fondo de su mente que no la dejaban descansar:

¿Qué sería del señor Hainsworth? ¿La odiaba ahora que ella, sin decir nada sobre sus sentimientos, lo había dejado ir? ¿Volverá alguna vez?

Se devanó los sesos con tales pensamientos; pero la reflexión que más le impactó fue la de las futuras consecuencias de esta aventura. A su madrastra no le gustaría estar en esta posición como mujer soltera en presencia de piratas. Incluso si hubiera salvado la vida de Adelaida al esconderse en este barco pirata, la sociedad inglesa no mencionaría este hecho.

—Creo que me va a obligar a casarme.

Gabriella, sentada a su lado, levantó las dos cejas.

—¿Qué quieres decir?

Un gran suspiro escapó de los labios de Adelaida.

—Cuando vuelva a casa, mi madrastra me reprochará lo mucho que esta aventura ha dañado mi reputación. Aunque tu madre, Ophelia y Robin puedan atestiguar todo, la sociedad se desahogará al respecto. Y lo que más le molestará a mi madrastra, que se encargará de que me case cuanto antes.

—¡Ella no puede hacer eso! ¿Y a quién le tocaría casarse contigo?

Era una pregunta que Adelaida podía responder sin pensar.

—Con el señor John Ashford.

—¿Esos sinvergüenzas? —la voz de Gabriella fue inmensamente fuerte, haciendo que los demás presentes en la sala levantaran la vista.

Robin, que estaba a punto de coger un vaso de agua, se detuvo y lanzó una mirada interrogativa a Gabriella.

—Tú no —se apresuró a añadir la pelirroja, que ahora también se daba cuenta de cómo su arrebato literal afectaba a los demás, antes de continuar—: Pero ella no puede hacer eso, ¿verdad?

—Tampoco sé lo que pensará mi padre.

La conversación se silenció y Gabriella sintió de repente la incierta mirada de Ophelia rozando la suya.

La antigua cocinera del barco estaba muy callada, pero su rostro lo decía todo. Solo al cabo de un rato pronunció un tartamudo.

—M-Miss Bennet.

—¿Señorita Ophelia?

—Tengo una petición —susurró mientras se levantaba lentamente y se dirigía a la pelirroja.

Emilia, que estaba al lado de su hija, asintió con confianza a Ophelia antes de dejar paso a la cocinera.

—¿Una petición? —repitió Gabriella, escuchando atentamente y observando cómo se agachaba.

—Sí... Quería preguntar... —Su respiración se entrecortaba, su incertidumbre es más que perceptible en su voz—. Si puedo empezar un aprendizaje como modista con usted.

La pelirroja no se lo habría esperado, y se quedó callada por ahora, lo que Ophelia tomó como una mala señal.

—No tienes que hacerlo, es solo que...

—¡Por supuesto! —Una carcajada recorrió el rostro de Gabby—. Por supuesto, te enseñaré a confeccionar.

—Gracias. —Permaneció en el mismo lugar del suelo antes de que la curiosidad se apoderara de Gabriella.

—No sabía que te interesaba la sastrería… Eres cocinera, ¿no?

Aunque solo era una simple pregunta, Ophelia se estremeció, al igual que Emilia, lo que a Gabriella y a su amiga les hizo mucha gracia. Robin también se dio cuenta del cambio de humor, pero permaneció en silencio en un segundo plano: era evidente que se trataba de un tema delicado y sensible.

—B-bueno, sí —tartamudeó Ophelia mientras miraba emocionada a Emilia, que tenía la misma expresión en su rostro.

—No sé si puedo conseguir un trabajo en Highborough como cocinera…

—¿Por los piratas?

La joven se calló y miró al suelo. Con un encogimiento de hombros, se acercó la ropa como si quisiera protegerse de algo.

—M-Mi pasado no es uno que complazca a ninguna señora de la casa… —añadió mientras sus ojos buscaban de nuevo los de la camarera.

Adelaida, que se sentía culpable mirando a la silenciosa Ophelia, se acercó un poco más a ella y le tomó la mano.

—No te preocupes… Estás en buenas manos con las Bennet.

—Gracias. —Una leve sonrisa adornó la expresión de Ophelia, aunque la incertidumbre en sus ojos permaneciera fija.

********

La alegría se desvaneció cuando el día se convirtió en noche y el silencio cayó en la sala. Adelaida se había acostado a descansar en otra habitación privada mientras Gabriella bromeaba con su madre. Solo Robin estaba sentado pensativo en un rincón; sus ojos se desviaron una vez más hacia Ophelia, que estaba igualmente encerrada en su mundo de pensamientos y miraba por la pequeña ventana redonda.

Desde que tuvieron que parar en Guernsey hace casi quince días, a pesar de su aversión a los piratas, había llegado a conocer mejor a Ophelia y también la había acogido en su corazón. Ahora, verla estremecerse ante la mención de su pasado le dio un mal presentimiento, y la imagen en su mente no había desaparecido desde entonces. Sí, realmente le deprimió y el rubio cochero no sabía cómo dirigirse a la mujer. 

Sin intercambiar una palabra, se levantó y se dirigió hacia ella con pasos suaves antes de sentarse a su lado sin dejar de mirarla.

De mala gana, Ophelia levantó la cabeza como si ya supiera lo que Robin le iba a preguntar.

—Señor Stonebridge —susurró con una voz que sonaba tan triste que el cochero quiso consolarla.

—Señorita Adams… Entiendo que podemos clasificar nuestro conocimiento como amistad, y...

Como un rayo la disparó sobre sus piernas temblorosas y quiso huir; pues cómo podría explicarle al hombre que tanto le gustaba el calvario por el que había pasado. Qué vergüenza se ha llevado a sí misma, qué reputación tiene.

Ophelia corrió hacia la salida, dejando al cochero solo la visión de su figura que desaparecía.

—Lo alargará hasta entonces —dijo alguien desde el otro lado de la habitación y Robin reconoció inmediatamente la voz de Emilia.

—Y obligarles a hacerlo, no te lo aconsejo… La asustará.

El joven se acercó a la mujer que hablaba con expresión de preocupación.

—¿Qué le pasó?

Gabriella también se sentó; le había picado la curiosidad.

—Prométeme que nunca lo mencionarás delante de ella.

Lleno de entusiasmo, Robin asintió.

Un fuerte suspiro acompañó las siguientes palabras de Emilia.

—No todo el mundo tuvo un pasado feliz, sobre todo los pobres estuvieron expuestos a un destino podrido. Al igual que Ophelia.

Una incómoda presión se extendió por la cavidad abdominal de Robin y sus manos sudaron.

—Fue obligada a prostituirse cuando era joven antes de que mis hijos y su equipo la rescataran a ella y a otras mujeres… La habíamos acogido.

—Es terrible —susurró Gabriella.

—A pesar de este incidente, nunca olvidó su bondad, incluso cuando la gente intentó quitársela.

Robin dirigió una mirada furiosa a la pared detrás de Emilia, sus manos estaban apretadas y se podían ver fácilmente las venas que sobresalían. La calma era solo una apariencia, pues por dentro el joven bullía de rabia.

Segundos después, se puso en pie y salió por la puerta, con la intención de volver a encontrar a Ophelia y ofrecerle su protección.

También la encontró rápidamente y no lo evitó cuando el rubio la tomó en brazos y la abrazó con fuerza. Con las palabras de que no debía preocuparse, dejó correr sus lágrimas.

CAPÍTULO 41

Fue la voz de Gabriella la que despertó a Adelaida de su sueño. A pesar del oleaje, a la noble dama le había costado menos cerrar los ojos. El cansancio de los últimos días había sido demasiado, aunque muchos acontecimientos fugaces bailaban en su cabeza.

—Solo diremos que nos escondimos en un barco vacío durante días y luego la marina nos encontró por casualidad.

La incomprensión, incluso un signo de interrogación se extendió por el rostro de Adelaida mientras miraba fijamente a Gabriella, cuestionando sus palabras.

—Lo siento, ¿qué?

La pelirroja se encogió de hombros.

—Bueno, es la única manera de detener este matrimonio forzado con el tal Ashford.

—Pero nadie lo creerá... Seguro que la gente hablaba, ¿y no nos habían visto correr hacia un barco pirata? ¿Y la señorita Adams y tu madre? El capitán Hillsfield será buscado en nuestro grupo, entonces, ya que estaba con nosotros.

Fue un análisis casi demoledor y por primera vez Gabriella se dio cuenta de cómo la miraba su amiga; con ojos compuestos y cansados. Todavía no se había rendido y, sin embargo, el miedo superaba su alegría por llegar a Highborough. Inconscientemente, Adelaida echó mano de su bolsa, en la que estaba escondido el pequeño paño que le había regalado el capitán pirata.

—La charla de la gente no es importante… Sé que en su círculo social es como una pesada maldición cuando ocurre un percance de este tipo y, sin embargo, nunca me han preocupado las opiniones de los demás. Tu madrastra no tiene derecho a obligarte a hacer nada que no quieras.

—No, realmente no lo ha hecho. Solo me preocupa mi hermana cuando se presente en sociedad. —Un fuerte suspiro resonó en la habitación, donde solo quedaban las dos amigas—. Me preocupo demasiado… ¿no es así? —le preguntó Adelaida a su querida amiga.

Con una leve y alentadora sonrisa, Gabriella le respondió: —Siempre lo has hecho. Pero créeme cuando te digo que tu familia se alegrará de volver a verte.

—Lo hará —fue la última respuesta de Allie antes de que ambas salieran a cubierta para observar la masa de tierra que se acercaba en el horizonte.

Aunque la noble estaba segura de que iban a brotar lágrimas de alivio y alegría, no sabía cuáles serían las consecuencias. Si se lo hubieran preguntado hace días, podría haber respondido con una sonrisa y un corazón feliz. Fue un incidente que la golpeó más fuerte de lo que dejó entrever, el pequeño gesto de Hainsworth que ahora no escaparía a sus pensamientos. El pañuelo doblado y escondido dentro de su chaqueta se sentía como un peso que tiraba de ella cada vez más.

—No creo que sea tan malo. Solo tu madrastra te lo echará en cara.

—Eso es exactamente lo que va a hacer —murmuró Allie, juntando las cejas y empezando a enfadarse.

Gabriella, que ahora veía la voluntad en los ojos de su amiga, se calmó un poco por dentro.

—Tenemos que enfrentarnos a nuestras familias —añadió la mujer de pelo oscuro, en alusión a la tía de Gabby—. Aunque sea más tranquilo contigo.

Sabía que la pelirroja no podía estar enfadada con su tía para siempre. Por supuesto, aún quedaba una pizca de decepción en sus ojos oscuros, pero Adelaida sabía que Gabriella no le guardaba ningún rencor; había sido la conmoción de esta esclarecedora noticia sobre sus orígenes lo que había hecho hervir sus emociones.

—Saldremos de esta —dijo Gabriella en voz alta—. ¡Juntas! —Le guiñó un ojo a su noble amiga, pues al menos ahora podía afirmar que habían hecho amigos en este corto tiempo que también les ayudarían.

******

Cuando el barco naval entró en el puerto de Highborough, toda la ciudad parecía tranquila. Las obras de reparación habían comenzado hace tiempo y algunas casas también habían recuperado su antiguo esplendor. Algunos residentes se situaron en los embarcaderos y saludaron alegremente a la marina: eran madres, hijas y simpatizantes del ejército militar que dieron la bienvenida a los marineros. Ninguno de los presentes se fijó en el jefe de la familia Kingston, así como en la señorita Bennet, que estaba de pie no muy lejos de la multitud que saludaba.

Tranquilamente, rodeados de personal de protección, observaron la acción. Incluso cuando Olivia Bennet notó un ligero temblor en la parte inferior de su pierna —que atribuyó a su alegría y al mismo tiempo al miedo—, permaneció en el mismo lugar.

Solo cuando el gran barco echó el ancla en el agua, y la mujer percibió un resplandor rojo, se dirigió, primero insegura y luego precipitadamente, hacia el amarre. Algunos soldados la siguieron a distancia, ralentizando sus pasos cuando el tablón de madera unía el barco con el suelo. La anciana modista, por su parte, corrió ahora hacia los que desembarcaban sin pensarlo.

El corazón de Gabriella latía con fuerza mientras estaba de pie en la plancha mirando a tierra firme. En el momento en que vio a su tía, se le cortó la respiración y le sudaron las manos. Sin embargo, fue la alegría y el alivio lo que la invadió cuando Olivia Bennet se detuvo a unos metros delante de ella, con los ojos muy abiertos. La pelirroja no tardó en saludar a su querida tía con ligeras lágrimas en los ojos y un fuerte abrazo.

—Me... me alegro tanto —sollozó Olivia en voz alta—. Me... me alegro tanto de que estés bien.

Un ligero toque cogió el brazo de Olivia y la mujer se volvió, con las mejillas rojas y la cara húmeda, hacia la persona que estaba ahora a su lado. Supo inmediatamente de quién se trataba, a pesar de que nunca había mirado esa cara.

—¿Emilia?

Una pequeña sonrisa apareció en su rostro antes de asentir suavemente. El ambiente era alegre y los tres se miraron hasta que Olivia dejó escapar un fuerte suspiro.

—Lo siento mucho, Gabby... No lo sabía. —Rápidamente se calló y miró a los ojos de su sobrina con expresión de agravio—. Lo siento… Siempre me ha avergonzado que nunca me hayas dejado decirte nada. Fue un error.

—Fue por mi indicación —intervino Emilia—. Pero es mejor no discutir esto aquí.

Gabriella se había quedado callada y asintió.

—Todavía estoy contenta de estar de vuelta.

—La casa, por desgracia, sufrió daños, pero algunas habitaciones han sido restauradas.

—Tengo otra invitada que vamos a acoger —informó la pelirroja a su tía, y luego volvió la cabeza hacia Ophelia, que caminaba por la tabla con la ayuda de Robin—. Quiere aprender sastrería.

—Tenemos sitio para una persona más —señaló Olivia, lo que hizo que Gabriella llamara a Ophelia y le presentara a su tía.

Al hacerlo, los ojos de la pelirroja se posaron en Adelaida, que seguía en el barco con su tío, manteniendo una conversación privada. Desde su llegada, la noble se había quejado de un ligero dolor de estómago, cuya causa podía atribuirse al oleaje y al nerviosismo de volver a ver a su familia.

La conversación a su alrededor se volvió indistinta; los ojos de Gabriella se desviaron hacia el grupo que se acercaba al barco, y entre ellos reconoció al padre de Adelaida.

Pasó junto a la pelirroja y subió al barco con pasos apresurados antes de abrazar a su hija con alivio y susurrarle las preocupaciones que tenía. No le susurró ni una palabra de decepción ni de reproche.

—Sir Kingston está muy contento de que su hija haya vuelto —comentó de repente Olivia, lo que sacó a Gabriella de sus pensamientos.

—¿Y su madrastra? —se le escapó a la pelirroja, y su tía le dirigió una mirada que decía más que mil palabras: la madrastra no estaba encantada con el estado de su reputación.

CAPÍTULO 42

Habían pasado unos días desde el regreso de la marina, y Gabriella se había instalado de nuevo, pero no del todo. La noche de su llegada, ella, su tía y su madre se habían sentado a discutir lo que debería haberse dicho hace años.

Gabriella había admitido que habría removido todas las piedras para encontrar a su madre si hubiera sabido de su existencia. Además, Emilia mencionó específicamente que se avergonzaba de su situación y de su pasado. No podía preocuparse por Gabby y estaba segura de que Olivia era la única de su entorno que podía preocuparse de verdad por la pelirroja.

Ha sido una conversación profunda que ha ayudado a los implicados a ver la situación y los errores cometidos anteriormente. Por supuesto, se necesitaría tiempo para procesar todo y el grupo estaba en el camino correcto.

Adelaida, en cambio, lo hizo mucho peor.

Al entrar en su casa, fue recibida calurosamente por sus hermanos. Las miradas que su madrastra le dirigió fueron menos bienvenidas. La señora Kingston no lo dijo, pero Allie pudo percibir claramente los pensamientos que se agolpaban en la cabeza de su madrastra. Las dos nunca habían tenido una relación muy fuerte, pero Allie también sabía que su madrastra no aguantaría una aventura de este tipo con un suave movimiento de cabeza.

No fue hasta la mañana siguiente que la joven noble se convenció de que ya no podía salir sola de la casa. A Allie ni siquiera se le permitía ir al jardín.

Elinor Kingston lo explicó como una precaución, aunque los soldados se pavoneaban por la ciudad para asegurar el lugar. Luego anunció que la presencia de Gabriella perjudicaría a Adelaida y le daría ideas tontas, lo que Adelaida negó rotundamente y luego ignoró a su madrastra todo el día. La prohibición que había recibido Gabriella no fue aceptada ni por la pelirroja ni por la propia Allie.

******

—La casa es realmente magnífica —dijo Emilia mientras estaba con su hija frente a la finca de Kingston.

Era el cuarto día después de su regreso a Highborough, y Gabriella había sugerido que visitaran la ciudad con la antigua camarera. En esta aventura, también quiso visitar a su amiga, que no estaba tan bien como esperaba.

Una sensación de mareo se apoderó de Gabriella cuando la puerta se abrió frente a ella y el mayordomo de la familia la saludó. Cuando ella y Emilia fueron invitadas a entrar, la emoción incierta se convirtió en ira cuando la pelirroja se dio cuenta de las voces que solo podía asociar con el señor Ashford.

—¿Qué? —soltó enfadada, esperando con su madre hasta que le concedieron la entrada al salón. A pesar de la prohibición de la casa, muchos sirvientes habían hablado en secreto a favor de la pelirroja y sabían que era la única que podía mejorar el estado de ánimo de Adelaida.

Cuando ambas fueron anunciadas y la puerta de la sala se abrió, Adelaida fue también la primera en saltar de la silla con una sonrisa amistosa y correr hacia su amiga.

—¡Gabriella! —Tomó a la pelirroja de la mano antes de dirigir su saludo también a Emilia. La joven noble parecía ser la única en la sala que estaba tan evidentemente complacida, pues su madrastra, así como el señor Ashford, solo se movieron de mala gana de sus asientos para saludar a los invitados.

También era la primera vez que Emilia conocía a la especial señora Kingston y no le entusiasmaba la antigua camarera. No importa lo que se le diga, la señora Kingston tenía poco entusiasmo por las historias de vida de otras personas.

Sin embargo, antes de que Elinor Kingston pudiera decir una palabra negativa, se dio cuenta de que ni Gabriella ni Adelaida estaban en el salón social.

«Esa pequeña escupidora», pensó la señora Kingston, que no quería decirlo en voz alta delante de la madre de Gabriella, porque por la forma en que Emilia la observaba con los ojos, Elinor no quería ganarse un nuevo enemigo.

—Señor Ashford, sea tan amable —dijo Elinor, antes de volverse hacia la antigua camarera y pedirle que la acompañara a tomar una taza de té, a lo que ella no se negó. 

******

—Me alegro mucho de verte —le confesó la mujer de pelo oscuro a Gabriella mientras ambas caminaban por el jardín. Ambos habían desaparecido rápidamente de la habitación para escapar de los ojos de su madrastra. También habían decidido escribirse cartas cuando no se vieran durante mucho tiempo. Gabriella, en particular, estaba preocupada por su amiga, que parecía menos feliz desde la partida de Guernsey, aunque por el momento se había alegrado.

—¿Cómo está Ophelia?

Gabriella miró a su amiga.

—Está bien. Tiene un talento oculto cuando se trata de la sastrería.

—¿Es así? —Una pequeña sonrisa iluminó el rostro de Allie—. Robin habla a menudo de ella. También me había dicho hace unos días lo mucho que esperaba que Ophelia fuera feliz.

—¿Robin? Eso es interesante.

—En efecto. —Adelaida se alegró de este hecho y estaba segura de que Robin había confundido su admiración por ella con un enamoramiento. Quería proteger y era capaz de hacerlo, pero para Adelaida él y Ophelia harían una buena pareja.

Las dos amigas caminaron unos cuantos pasos más por el jardín de rosas antes de que Adelaida se sentara cansada en un banco.

—Oh, Gabby —la noble suspiró exasperada—, creo que me he equivocado.

Gabriella se sentó rápidamente a su lado y puso la mano en el hombro de Adelaida.

—No estás hablando del capitán, ¿verdad?

Claro que sí. Desde que habían regresado, el momento de la despedida del pirata se había fijado en su mente. Además, los residentes habían hablado entre ellos: Ahora se sabía que Stellan Hainsworth estaba entre los vivos, navegando por el mar como pirata.

Ante esta noticia, todos los miembros de la familia Kingston, que no se lo esperaban, se estremecieron. Sin embargo, la señora Kingston y el señor Ashford sabían ahora que Adelaida había hablado con él y que el pirata la había ayudado a encontrar el camino a bordo. Si volviera o no, la madrastra de Allie no lo sabía, y se oponía rotundamente, conociendo los sentimientos del señor Hainsworth por la mayor de las hijas de Kingston. También había convencido a menudo a Adelaida de que no le gustaba Hainsworth.

—¿Allie?

La mujer se limitó a asentir, con las mejillas cubiertas de un tono rosado.

—Sí, lo hice —susurró—, nunca quise hacerle daño...

Gabriella estaba a punto de añadir algo cuando una cara conocida la miró desde detrás de Adelaida, que parecía menos entusiasta.

—¿Señorita Kingston? ¿Te sientes mal?

—No. —El tono en el que hablaba Adelaida sonaba menos amistoso de lo que el señor Ashford estaba acostumbrado.

—Disculpe, pero quería tener una conversación privada con mi amiga —dijo Gabriella con una sonrisa falsa que provocó un ligero tic en el ojo derecho del caballero que tenía delante.

Nunca le había gustado la modista.

—Oh, sí... ¿y tiene que hacer esto ahora?

La pelirroja se sentó con la espalda recta y lanzó una mirada desagradable al caballero.

—¡Sí! Y no tienen por qué decirme cuándo debo hablar con ella.

—Todavía no. Pero cuando me case con la señorita Kingston, no tendrás nada que hacer aquí, mocosa.

La idea de casarse con el señor Ashford hizo saltar las alarmas de Adelaida: Él ya hablaba de matrimonio, aunque ella nunca había accedido a él, ni lo haría. De un tirón, Adelaida se encontró frente al caballero y le amenazó con su peligrosa mirada.

—¿Estoy sentada a menos de dos metros de ti y te atreves a hacer semejante comentario? Todavía no estoy casada contigo y no tengo intención de estarlo. ¡Ni tú ni mi madrastra podéis obligarme a participar en este espectáculo mientras mi padre esté en contra! Así que no te atrevas.

Era la segunda vez que Adelaida se enfadaba en voz alta. La primera vez había sido hace años, cuando un hombre borracho tocó a su hermana. Ahora era en su propia defensa que Allie estaba lanzando su opinión a un miembro de la Gentry. No lo sentía.

El caballero se sorprendió por estas palabras, pero enseguida recuperó la compostura.

—¿Crees que la gente no habla? Tuvieron que rescatarte con la marina porque tú y tu amiga estaban escondidos en un barco pirata. ¿Qué clase de reputación crees que tienes que defender?

—Una mejor que la que tú tendrás nunca —habló Adelaida con enfado, sin ver lo orgullosa que parecía Gabriella detrás de ella. La noble estaba obviamente cansada de bailar al son de alguien que la veía como un objeto y una posesión en lugar de un ser con sentimientos.

—¡Si eso es lo que quieres decir! —rio Ashford en voz alta para sí mismo, una sonrisa descarada. Con un movimiento de cabeza, se alejó de sus amigos.

—Idiota —refunfuñó Gabriella mientras miraba a la figura que desaparecía—. Pero estoy orgullosa de ti.

El suspiro que salió de los labios de Adelaida fue fuerte y, sin embargo, ahora parecía sorprendentemente serena.

—He tenido suficiente... Es como si todo el mundo esperara algo de mí.

Tenía razón y los pensamientos de los que estaban en alta mar para liberar a un pirata y estadista no se dejaron llevar. Tanto Adelaida como su amiga estaban preocupadas por las personas a las que apreciaban.

—Espero que no les haya pasado nada...

Gabriella torció la cara en una expresión distorsionada antes de intentar animar a su amiga.

—Con Höllenfeld a bordo, seguramente no pasará nada... Él y Hainsworth están entrenados para una pelea así. —Aunque sus palabras sonaban tranquilizadoras, había inquietud en su tono—. También le prometí a Ophelia enviar una carta a la taberna para mantener el contacto. Algunos de los soldados se han quedado allí y se han sentido como en casa.

Se trataba de una simple información que Ophelia debía transmitir a su tripulación; sin embargo, como no estaba tan instruida en la escritura y la lectura como Gabriella, se encargó de la redacción de la carta.

— ¿Y quién los cuidará cuando Emilia esté aquí?

Gabriella tuvo que reprimir una pequeña risa.

—Gwen... Y puedes imaginar lo emocionada que estaba por ello. Pero se le prohibió ir a la misión.

Adelaida enarcó una ceja.

—¿Cómo de prohibido? Es una buena luchadora...

—Lo es, pero la armada se opuso a que una dama resultara herida.

—¿La marina? —preguntó Adelaida.

—Uno de los almirantes —confirmó la pelirroja, notando cómo su interlocutora ponía los ojos en blanco.

—Si supiera que Gwen podría derribarlo en un duelo. Por algo es la intendente de la tripulación pirata y representa al capitán —anunció Gabby, que probablemente había interrogado a su madre.

—No le gustará cuidar a los pocos oficiales de la marina. —Allie se rio a carcajadas ante esta idea; era un cambio agradable respecto a sus sentimientos anteriores. Aunque sus preocupaciones estaban escondidas en el fondo de su mente. Esperaba que después de la misión, algunas de esas emociones se apaciguaran y todos volvieran a casa sanos y salvos, deseando interiormente que Hainsworth viniera también a Highborough.

CAPÍTULO 43

La segunda semana después de su llegada, Adelaida se encontró en el hueco de la ventana de su habitación. Contempló el mundo lluvioso con ojos tristes; los soldados patrullaban el puerto, algunas jóvenes paseaban a menudo y eran abordadas por los militares, una imagen que se había vuelto más frecuente últimamente. Sin embargo, esta escena no disminuyó las preocupaciones que acosaban a Adelaida.

Algunas cartas estaban en su mesilla de noche... Pero la noticia más importante que esperaba no llegó. No había en su casa ninguna carta o marino que le contara los acontecimientos de la misión emprendida por el capitán Hainsworth y Edwin Hillsfield.

Además, su madrastra se lo hacía pasar mal. No solo su empresa de obligar a Adelaida a casarse, sino también el comportamiento de la señora Kingston, fue desesperante.

Su padre no tenía mucho tiempo, ya que él y su tío Henry estaban ocupados supervisando las obras de la ciudad; los edificios necesitaban ser reformados y el ejército estaba ahora más presente, debido al incidente del ataque. La conversación sobre una boda nunca se había convertido en una conversación de sobremesa, aunque Henry albergaba la sospecha de que la señora Kingston no estaba tramando nada bueno.

El tiempo que tenía ante sus ojos se asemejaba a su estado de ánimo, y los pensamientos de huida se habían extendido a menudo por su mente. La idea de escapar a Guernsey era algo imposible. Quería reconciliarse con Hainsworth, explicarle que sus sentimientos hacia él eran más profundos de lo que podía imaginar.

Esta escena se había representado a menudo en su cabeza; por supuesto, Adelaida idealizaba la situación porque le daba esperanzas y la distraía de las pesadillas que la habían mantenido despierta durante noches.

Siempre era el mismo evento: Hainsworth sería linchado en una pelea en el barco.

Las ojeras eran la prueba de sus noches de insomnio. Aunque estaba preocupada por Hillsfield, la ausencia de su antigua amiga le causaba más dolor.

La noble nunca habría pensado en lo mucho que esto la afectaría; cuando Hainsworth había desaparecido años atrás, le había costado días recuperarse, pero no era nada parecido a su estado actual.

Solo las visitas de Gabriella —para disgusto de la señora Kingston— animaron a la joven de pelo oscuro. Ambas compartían sus preocupaciones, aunque Gabriella las ocultara más que Allie, y se necesitaban mutuamente.

—¿Señorita Kingston?

Un ligero golpe obligó a Adelaida a ponerse en pie y su criada abrió la puerta, con el rojo esplendor de Gabriella ya visible tras ella. Los sirvientes le habían abierto la puerta de la cocina a Gabriella, algo que últimamente hacía con frecuencia, sin que la señora Kingston se diera cuenta.

—La señorita Bennet está aquí.

Desde la visita del señor Ashford, Adelaida había insistido en que Gabriella fuera llevada a su escondite en caso de que hiciera una visita. Los criados no se rebelaron contra esta petición, y en lo sucesivo acompañaron a la modista a la habitación de Adelaida, sin decírselo a la señora Kingston, por supuesto.

Cuando la puerta se cerró, Gabriella se lanzó sobre Allie y la tomó en sus brazos.

—Hemos recibido una carta.

Esta era una frase que Adelaida llevaba semanas deseando... Pero ahora se quedó clavada en el sitio. Su respiración se detuvo por un momento antes de encontrar su voz de nuevo.

—Una carta... —susurró la noble, que no sabía muy bien si el abrazo de Gabriella era una buena o mala señal.

—Sí —respondió la pelirroja, soltando ahora a su amiga y luciendo una sonrisa en el rostro, una buena señal, pues.

Dando un suspiro de alivio, Adelaida dijo: —Ya la has leído, ¿no?

—Ophelia la había abierto y transmitido las pocas palabras más importantes que entendía. La sonrisa de Gabriella se amplió—. Lo han conseguido. Misión cumplida.

—Gracias a Dios —se le escapó a Adelaida, posándose en su alcoba con un golpe seco—¡Gracias a Dios! —Con una mano en el pecho, intentó calmar su pulso—. Sin embargo, nadie resultó herido, ¿o sí?

Apenas se atrevió a hacer la pregunta, y sin embargo tuvo que hacerlo.

Gabriella sacó la carta del bolsillo interior de su abrigo, que no había entregado para no dar a la casera ninguna indicación de que la pelirroja estaba en la mansión. Al desplegarlo, notó la tensión y la intensa mirada de Adelaida. Sin esperar mucho, Gabriella leyó el papel.

Gwendolina había escrito la carta y explicaba la situación, difícil de evaluar en un principio.

—Desde hace más de tres años, los Estados Unidos de América están en guerra con los bárbaros. Era un trabajo diabólico en curso y no podíamos prever que esta situación nos ayudaría. —Adelaida miró fijamente a Gabriella, un poco extrañada, pero no la interrumpió mientras la pelirroja continuaba—: Parece que los americanos han estado en el mar desde marzo para detener a los bárbaros. Durante algún tiempo, se habían negado a realizar un pago a los Estados de Berbería y ahora estaban de nuevo equipados militarmente para llegar al norte de África. Ya sea por casualidad o no, lo más importante es que durante la negociación entre los estadounidenses y los bárbaros se liberaron innumerables rehenes. Al igual que el Capitán Grey.

Ahora Adelaida se levantó y caminó desorientada por la habitación. Su amiga había hecho una pausa, porque sabía que la noble iba a decir algo.

—Así que son libres... ¿Sin que ningún miembro de la tripulación inglesa resultara herido? —comentó Adelaida con incertidumbre, incapaz de creer la suerte que habían tenido si ese era realmente el caso.

—Parece que se produjo un intercambio de rehenes y mi hermano, así como el importante estadista, fueron liberados en el proceso —concluyó Gabriella—. Estos deben haber contactado con nuestros piratas y la marina a través de los americanos.

—¿Eso significa que nunca tuvieron que luchar contra los barabescos? —Adelaida respiró aliviada y se sintió más que feliz por la solución pacifista de este problema. Volvió a la alcoba y tomó la mano libre de Gabriella entre las suyas—. ¿Cuándo volverán a casa?

—Eso no está escrito aquí. Tampoco estoy segura de cuánto tiempo estuvo la carta en tránsito. —La pregunta de Adelaida quedó así sin respuesta.

—Pero estoy segura de que será pronto —habló ahora ella misma y miró a su amiga pelirroja, que ahora juntaba las manos y hacía rodar los pulgares.

—Sí —murmuró ahora también Gabriella, y Adelaida supo que algo pasaba por su mente.

—Estás preocupada... y al mismo tiempo estás feliz de tener a tu hermano en tus brazos.

La modista se sentó en la alcoba con su amiga.

—Sí... Pero hay algo más...

Nunca las dos habían tenido una conversación semejante, Gabriella buscando palabras mientras Adelaida sabía en su interior lo que la pelirroja quería preguntar.

—¿Cómo se supone que voy a...?

Casi suplicante, miró fijamente a los ojos de Adelaida.

—¿Cómo debes enfrentarte al capitán Hillsfield? —concluyó Adelaida en una pregunta que hizo aparecer un rubor en el rostro de Gabriella.

—S-sí —respondió para sí misma la modista, ligeramente agitada, y miró al suelo.

Que ahora tuviera que admitir en voz alta un interés por el hombre que antes había despreciado era una situación extremadamente inusual.

A pesar de la ligera pesadumbre en el pecho de Adelaida, sonrió generosamente.

—Gabriella, lánzale los motes y las expresiones como has hecho antes. Porque parece que se ha tomado a pecho esta manera.

La propia Gabriella tuvo que sonreír ante estas palabras.

******

El día en que llegó la carta de Ophelia y Gabriella fue un día de alegría: el legítimo capitán de la tripulación pirata se había reunido con su tripulación durante unos días. También estaba agradecido a los ingleses, así como a la marina estadounidense, por estar de vuelta con sus viejos amigos. También había conocido a Edwin Hillsfield, a quien encontró muy agradable.

A su llegada, Elliot había preguntado por su madre, a la que no encontró en la taberna, y fue iluminado por Gwendolina, a la que abrazó felizmente.

Que su hermanastra hubiera encontrado refugio en el barco de Hainsworth a través de una extraña aventura y que también hubiera conocido a su madre era una historia caprichosa, a la que, sin embargo, Elliot respondió con una sonrisa.

Solo había visto a la pequeña Gabriella de bebé antes de que Emilia la entregara, sin que Elliot lo supiera. Este tema había provocado a menudo discusiones, y Elliot tuvo que admitir después que, al fin y al cabo, era mejor para su hermana que fuera así. Y, sin embargo, le pareció que toda esta situación, tal y como se produjo, era irónica. Se alegró de tener la oportunidad de conocer a su hermana, que era una talentosa modista residente en Highborough.

Cuando encontraron la carta de su hermana en Guernsey, Gwendolina les llamó a él, a Hillsfield y a Hainsworth a la trastienda de la taberna para informarles.

—Parece que Highborough sigue en medio de las obras de reparación. La ciudad parece haber sufrido más daños de los previstos por el momento —leyó Gwen en voz alta mientras los convocados en la sala se sentaban, excepto Hainsworth, que se acercó un poco nervioso a la ventana mientras Elliot escuchaba atentamente y Hillsfield cambiaba la posición de sus piernas en la silla cada medio minuto.

—Ophelia es entrenada como modista por Gabriella. También escribe que ella, su madre y su tía han hablado y se han reconciliado.

Se oyó a dos de los hombres de la sala suspirar de alivio; por un lado, era Elliot, que había temido que su hermana desarrollara un odio hacia Emilia, y por otro Edwin se tranquilizó al ver que la pelirroja se había callado y no lanzaba ninguna acusación contra nadie.

—Y la señorita Kingston. —A Gwen se le cortó la respiración y no supo si debía leer esta información en voz alta en presencia de Hainsworth. Ella —y todos los presentes— sabían que la mencionada señorita era el talón de Aquiles de Stellan.

Cuando Stellan se dio cuenta de la pausa, se inquietó y se volvió hacia Gwen. No quería mostrar sus sentimientos abiertamente delante de todos ellos, pero la brusca interrupción que la intendente había utilizado en su discurso sacudió a Hainsworth poderosamente. En un instante, el plan de permanecer en silencio se echó por la borda.

—¿Qué pasa con la señorita Kingston? —dijo más alto de lo que quería.

Gwen le miró con las cejas fruncidas.

—No está bien. Gabriella informa que la señorita Kingston está de mal humor y angustiada. Del mismo modo, Gabriella teme que la señora Kingston haya hecho un plan.

El pulso de Stellan se disparó.

—¡¿Qué plan?!

—A la señorita Kingston no se le permitirá salir de casa y se casará con un tal. —Los ojos de Gwen volvieron a volar rápidamente sobre la carta—. Señor John Ashford. —La cara de su homólogo estaba roja de ira—. Gabriella escribe dijo que el señor Ashford hizo un comentario malicioso a la señorita Kingston. Ha cuestionado su reputación.

—¡Qué tontería! —Gritó el pirata rubio—. ¡Ese bastardo incompetente! ¡Me batiré en duelo con ese canalla!

Edwin estaba acostumbrado a oír a su antiguo rival decir palabrotas, pero nunca había experimentado un arrebato emocional tan grande por parte de Stellan. El pelinegro se puso rápidamente en pie para calmar de algún modo a su nuevo amigo. Sin embargo, este último no se dejó engañar tan fácilmente por las palabras de Edwin.

—¡Cálmate, Hainsworth! —dijo Edwin antes de dirigirse a Gwen—. ¿Ha escrito algo más? Me pregunto si la señorita Kingston consentirá el matrimonio. —Ante la última pregunta, sintió claramente la mirada penetrante del rubio pirata.

La ceja de Gwen se alzó, sabiendo que la siguiente frase que diría también obligaría a Edwin y a Elliot a protestar.

—El señor Ashford ha prohibido a Gabriella volver a ver a la señorita Kingston, llamándola mocosa.

—¡Cómo se atreve! —gritaron al mismo tiempo Hillsfield y Elliot en la habitación. Aunque a Gwen no le gustaba el señor Ashford, le daba un poco de pena porque ahora se había ganado unos enemigos que nadie quería tener como tales.

—Sí, pero todos parecen estar bien —intervino la intendente, haciendo callar a los tres hombres con su voz autoritaria. Solo sus expresiones estaban marcadas por la ira.

—Pues entonces, creo que deberíamos volver pronto a nuestro trabajo —añadió antes de doblar la carta y colocarla en la mesa que tenía delante.

A pesar de haber pronunciado la última palabra, Hainsworth no sabía muy bien qué hacer con la carta que tenía ante sus ojos, aunque los demás presentes en la sala pudieron observar perfectamente cómo el trozo de papel casi estalla en llamas por la mirada furiosa del pirata.

Con la devolución del chal de Adelaida, había jurado no volver a pensar en un futuro con ella. Sin embargo, esta idea sin ella le había roto el corazón en las últimas semanas. Pero ahora que se veía obligada a contraer un matrimonio que no quería, pensó en cómo podía ayudarla.

La idea de ser perdonado por haber servido a la Corona inglesa volvió a su mente. Solo tendría que enfrentarse a la sociedad, pero le merecía la pena dar este paso. Ella lo valía y no se merecía esta compartimentación por parte de su madrastra. Y a este Ashford le daría una paliza si se atreviera a insultar de nuevo a Adelaida.

Sintió una mano en su hombro.

—Vuelvo a Highborough —oyó decir a Edwin—; depende de ti si vienes o no... Serás perdonado si lo deseas. Pero depende de ti.

CAPÍTULO 44

En el escritorio de Gabriella había una invitación a una fiesta; la letra de Adelaida estaba en el papel, explicando que Gabriella estaba invitada a un baile privado. No se trataba de una gran reunión a la que se invitaba a toda la ciudad y a los habitantes de Londres.

Su amiga le había explicado hacía unos días que el señor Kingston insistía en celebrar dicha fiesta en favor de Gabriella, la hija de Adelaida, que probablemente no le haría ninguna gracia a la señora Kingston, y del señor Hillsfield. Sin embargo, tanto la modista como Allie estaban seguras de que el señor Ashford tenía la intención de pedirle matrimonio a Adelaida ese día y anunciar el compromiso allí mismo.

Gabriella intentaría cualquier cosa para ayudar a su amiga y cubrir su espalda si el señor Ashford la acosara verbalmente.

La pelirroja fue sacada de sus pensamientos cuando escuchó suaves voces en la parte baja de la casa. El cierre de una puerta y unas risas alegres la obligaron a ponerse en pie al detectar un color de voz que no había oído nunca. Se detuvo un momento antes de sentir que el corazón casi se le salía del pecho.

Solo podía ser una que se llevara tan bien con sus compañeros de piso.

Sin pensarlo dos veces, Gabriella se levantó de la silla y corrió hacia las escaleras que conducían a la planta baja de la sastrería. Cuando divisó los ojos marrones oscuros del desconocido en la habitación, que eran casi del mismo color que los suyos, se detuvo congelada en el último paso.

—Gabriella —susurró el hombre desconocido, su cansancio completamente eclipsado por la radiante alegría en su expresión—. Mi hermana.

—¡Elliot! —Como si fuera un relámpago, la modista se acercó a su hermano y lo cogió en brazos sin miramientos. Aunque no lo conocía realmente, tenía una sensación cálida en el estómago. Se sintió elevada, como si su hogar estuviera por fin completo—. Estás aquí —murmuró con lágrimas de alegría, escondiendo su rostro en la chaqueta de su hermano, que tenía la misma expresión que ella.

No muy lejos de ellos se encontraba Emilia, que estaba conmovida por la escena. Las lágrimas de los hermanos tardaron unos instantes en secarse.

—¡Estoy tan contenta de que estés con nosotros! —dijo Gabriella alegremente, tirando de Elliot con ella—. ¡Tengo algo que enseñarte!

Por algo, la pelirroja se refería a su habitación, a las cosas cosidas y a los dibujos. Por supuesto, quería mostrar con orgullo cuál era su talento, aunque el entusiasmo de Elliot era fácilmente reconocible por su sonrisa.

Para Gabriella, no parecía un capitán pirata en absoluto; ni su expresión ni su lenguaje corporal lo indicaban. Elliot parecía muy joven y parecía tener un carácter similar al de ella, lo que también le agradó.

—Esto es increíble —comentó mientras miraba los dibujos en su escritorio.

Aunque estaba acostumbrada a los cumplidos hacia su sastrería, Gabriella no pudo reprimir su risa de agradecimiento. Había algunas personas que siempre la complacían con esas palabras y su hermano era una de ellas, alguien de quien nunca se enteró y con quien, sin embargo, sentía un fuerte vínculo.

—¡Tengo tanto que contarte y también tienes que conocer a Allie! —proclamó Gabriella—, aunque la señora Kingston me diga que no.

Ante esta afirmación, la expresión de Elliot se distorsionó.

—Sí, Gwen nos leyó eso de la carta... Y este Ashford parece igual de retorcido. Edwin estuvo de acuerdo conmigo en eso.

Ashford había estado muy presente en la mente de Gabriella y conocía suficientes términos para describirlo. Sin embargo, al mencionar a Edwin, se sonrojó inmediatamente y preguntó tartamudeando cómo estaba Hillsfield. Su hermano parecía bastante divertido por su incomodidad.

—Está bien, ninguno de nosotros resultó herido. Fue una suerte que los estadounidenses nos ayudaran en esta batalla... Y Edwin es un muy buen amigo, pero en este momento está con su familia.

Gabriella no pudo sonrojarse más ante esta afirmación. Hillsfield se había hecho amigo de su hermano y en tan poco tiempo. Esto la puso un poco celosa: Hillsfield había pasado más tiempo con su hermano que ella.

—Ese canalla —murmuró, lo que casi hizo reír a Elliot.

Hillsfield ya le había contado todo sobre su maravillosa hermana y le resultaba divertido cómo se expresaba. Se había sentido aliviado cuando le dijeron que la pequeña modista no aguantaba nada.

—He oído que siempre le llaman Hellfield.

Frunciendo los labios, Gabriella se apartó de su hermano.

—Así que estaban hablando de mí. —No sabía si le incomodaba que ambos hablaran de ella. Especialmente Hillsfield, que le había confesado sus sentimientos después de todo.

—¡Oh, sí!

Rápidamente se volvió hacia Elliot, que lucía una sonrisa arrogante que casi rivalizaba con la suya.

—¿Qué quieres decir con esa exclamación? —preguntó con voz insegura.

—Oh, nada... —comentó Elliot, observando sus uñas como si él mismo no supiera lo que estaba insinuando—. No se lo voy a poner fácil a nadie, ni siquiera a los soldados que quieren pedirte matrimonio.

El terreno que pisaba Gabby nunca había sido tan atractivo como ahora: Hundirse en el suelo era la mejor salida para ella, pero levantó la cabeza con orgullo.

—Puedo hacerlo por mi cuenta. —Su cara roja no coincidía con su línea de confianza. Antes de que Elliot pudiera dar una respuesta descarada, Gabriella volvió a sonreír y tomó a su hermano de la mano—. Pero todavía tienes que conocer a Allie.

Su tono no dejaba lugar a la discusión y Elliot sabía que ya había molestado bastante a su hermanita. Se limitó a asentir con la cabeza mientras le arrastraban de nuevo por la habitación.

******

Entrar en la finca de Kingston fue más fácil de lo habitual ese día. La señora Kingston estaba fuera de la casa y estaba presentando sus respetos a algunos vecinos. El mayordomo de la casa informó a Adelaida de la presencia de Gabriella y de un invitado masculino; Adelaida, creyendo que era el señor Hainsworth, corrió al salón emocionada.

—¡Gabby! —anunció Allie y sus ojos se dirigieron al otro invitado, pero no lo conocía. Sus esperanzas, que todavía tenía en unos segundos, se desvanecieron tan rápido como habían llegado.

—Allie —abrazó Gabby a la noble, sin perder un segundo en presentar a su querido hermano, que saludó amablemente a Adelaida.

—Capitán Grey, me alegro de que haya vuelto sano y salvo y de que haya podido conocer a su hermana. —Adelaida contestó con una sonrisa, sintiendo sus palabras con sinceridad.

—Estoy igualmente feliz por esto, señorita Kingston. Lamento la aventura por la que has tenido que pasar, pero aun así, nunca habría llegado a ver a mi familia de nuevo si no hubieras llegado a mi barco. Todo mi agradecimiento para ti también... Sin su carta a su padre y a la Marina, esto no habría sido posible.

—Ha sido un placer —respondió ella, mordiéndose los labios porque había una pregunta que le quemaba en la lengua, pero no sabía si formularla.

—Stellan me ha hablado mucho de ti. —La cara de Allie se congeló y se sintió casi ardiente, segundos después—. Ahora entiendo por qué, aunque no esté presente en este momento —dijo Elliot.

Adelaida se sentó con Gabby en uno de los sillones e inconscientemente le tomó la mano.

—¿Y dónde está? ¿Cómo está? ¿Está de vuelta en el mar, o en Guernsey? ¿Está herido?

Elliot enarcó la ceja derecha; Hainsworth le había dicho lo tranquila y serena que era Adelaide Kingston y que no se sentía como él. Pero ahora el panorama que se presentaba ante Elliot era muy diferente. La voz de Allie estaba impregnada de preocupación y miedo, al igual que su expresión, que no parecía nada tranquilizadora.

—Está ileso — no quiso decir la palabra bueno, porque el estado emocional de Hainsworth era bastante caótico. Elliot continuó—. Está en Londres con su familia, y la tripulación ha decidido disolverse y solicitar el indulto.

Adelaida tardó unos segundos en responder, pero lo único que consiguió fue un —en Londres— murmurado. Tras la desaparición de Hainsworth, hace tres años, su familia se trasladó de Highborough a Londres. Para Allie, esto significaba que finalmente estaba listo para volver a mostrarse en sociedad.

—¿Indulto? —preguntó Gabriella con curiosidad.

—Sí, probablemente también seremos indultados por nuestros servicios bajo la corona inglesa. Algunos de nosotros trabajaremos entonces para el ejército o nos dedicaremos a los negocios por nuestra cuenta. Con el auge de las máquinas, cada vez más modernas, dudo que la piratería pueda seguir contrarrestando nada —explicó el hermano de Gabriella, dando a entender lo mucho que había pensado en ello.

—¿Eso significa que te vas a quedar aquí? —La voz de Gabby no podía ocultar su alegría.

Elliot asintió con la misma risa que su hermana y también fue recompensado inmediatamente con un abrazo de la pelirroja.

—Y si la señorita Kingston lo permite, me gustaría acompañarla a esta celebración —añadió Elliot. Lanzó una pequeña sonrisa a Adelaida, que ella devolvió con un asentimiento, pero si supiera quién más estaría presente en el baile, imitaría también su agradable sonrisa.        

CAPÍTULO 45

—¿El anillo de tu madre?

Edwin no sabía exactamente qué decirle a su tía cuando se puso delante de él con una pose de confianza.

—Edwin, dime ahora a quién quieres declararte —respondió ella. Hace solo unos días que ha recuperado a su querido sobrino, que llevaba tanto tiempo desaparecido—. Has estado fuera durante tanto tiempo, donde podrías...

Con los ojos abiertos, Rosaria Hillsfield miró a su sobrino.

—¡Una pirata... o has visto una sirena nadando por ahí!

—¡Por el amor de Dios, tía Rosie! —Por mucho que Edwin quisiera a su tía, esta tenía una imaginación que le hacía sacudir la cabeza. Su padre también había hablado a menudo de la gran imaginación que había en su cabeza.

—¿Es alguien de la ciudad? —Rosie corrió rápidamente hacia la ventana y observó la calle y las casas con los ojos entrecerrados—. ¿Una de aquí? ¿Fulana de tal...?

Hillsfield puso los ojos en blanco.

—Sabes que no estábamos solos en ese barco.

De un tirón, su tía se volvió, con sus ojos azules fijados intensamente en Edwin.

—¿Pero no es la señorita Kingston? Nunca has albergado ningún sentimiento por ella... Dime, hijo mío, ¿qué pasó en ese barco?

Quería decir tantas cosas, pero se quedó callado: su cara roja hablaba por él.

—Si no es la señorita Kingston... —Rosie se calló y corrió dramáticamente hacia su sobrino—. ¡La modista Miss Bennet!

Aunque Edwin creía que su tía no estaría encantada con Gabriella, tuvo que notar que Rosie lucía una alegre sonrisa en su rostro.

—¡Oh, Edwin! Tu ropa es maravillosa, y el pelo rojo — Se interrumpió y las comisuras de sus labios casi llegaron a sus ojos—. ¡Voy a tener nietos pelirrojos!

—¡Tía! —Edwin no supo qué hacer cuando su tía empezó a delirar sobre sus futuros nietos, aunque no fuera exactamente una abuela sino una tía abuela, pero no quiso ocultárselo, porque hacía tiempo que no veía la alegría que irradiaba Rosaria.

—¡Estoy segura de que estará en esta fiesta! Quiero conocerla. —No era una pregunta, sino una orden clarísima de que Edwin tenía que acompañar a su tía a ese baile.

—Creo que sí...

—Estoy muy orgullosa de ti, sobrino mío —admitió Rosie, abrazando fuertemente a Edwin; desde la muerte de su madre, la tía Rosie había cuidado de él con mucho cariño.

Ella había preguntado a menudo si Edwin había conocido a alguien que se ajustara a sus ideas de esposa. Pero el hecho de que Gabriella Bennet fuera ahora su elegida sorprendió aún más a Rosie.

—Tuve un susto cuando la marina se presentó en la puerta con una carta... Pensé que estabas muerto, y ahora estás aquí queriendo casarte. —Unas cuantas lágrimas corrieron por su rostro, pero se mantuvo obstinada cuando Edwin le ofreció un pañuelo.

—¡No soy una cascada, Edwin! ¡Fuera esta tela! No son lágrimas.

Al pelinegro se le escapó una sonrisa: ¿cómo podía suponer que su tía no soportaba a Gabriella? Los dos se llevarían bien juntas.

******

La invitación al pequeño baile no solo había llegado a la casa de Edwin, sino también a la de los Hainsworth en Londres. Los Kingston y los Hainsworth siempre habían sido amigos y el gesto de enviarles una carta en agradecimiento fue bien recibido en la familia de Stellan.

Hace apenas unas semanas, la familia había anunciado a sus amigos que asistiría a la próxima temporada de Londres. La familia siempre había sido la comidilla del pueblo, pero ahora su hijo desaparecido había regresado y el molino de rumores estaba en ebullición.

Muchos no sabían que Stellan estaba vivo hasta que el propio hombre fue visto en Londres con su familia.

—Nada ha cambiado realmente —susurró Hainsworth para sí mismo.

Estaba en la biblioteca con un libro en la mano, intentando distraerse durante días. Después de comunicar a su familia que él y su tripulación habían sido indultados, quiso pasar unos días en casa, lejos de la gente de fuera que ahora lo sabía todo sobre su vida. Algunos se escandalizaron por este giro de caballero a pirata y otros quedaron fascinados.

La última opinión de la sociedad era la peor, ya que la gente ahora presentaba sus respetos a la familia Hainsworth, solo para observar a Stellan como un animal. Pocos le preguntaron sobre el mar, la misión o el extraño encuentro con la señorita Bennet y la señorita Kingston. Ante la mención de la última dama nombrada, se le revolvió el estómago y Stellan desapareció de la habitación como hacía tan a menudo, un rasgo que debía romper de nuevo. Por supuesto, la aventura de los dos amigos había sido contada hasta Londres: no parecía haber un tema más emocionante.

—¿Está todo bien?

Rápidamente levantó los ojos hacia su madre, que estaba de pie ansiosamente en la puerta.

—Sí... —confirmó él antes de notar que ella señalaba con el dedo el libro—. ¿Entonces por qué aprietas tanto el libro?

El rubor se disparó en su rostro cuando se dio cuenta de la fuerza con la que sostenía el libro en sus manos. Pensar en Adelaida siempre llevaba a estos acontecimientos. La última vez casi había roto el vaso con la mano mientras bebía, así que había decidido distraerse con una obra literaria. Sin embargo, tuvo que darse cuenta de que ningún libro del mundo podía cumplirlo.

—Hijo mío —habló su madre en voz baja y se dirigió al sillón junto a su hijo donde se sentó—. Sé lo que te preocupa. —Le cogió la mano y le miró con ojos tristes.

Margrit Hainsworth conocía a su hijo mayor mejor que nadie; cuando les había dicho hace tres años que quería servir en la marina, se había sentido orgullosa y a la vez preocupada, pues la expresión de su rostro había hablado por sí sola. Luego, cuando le dieron la noticia de que la Marina Real había sido atacada por piratas franceses, le costó tranquilizarse.

Más tarde se supo que había sido acogido y alimentado por corsarios ingleses. Esta noticia era mejor que la anterior, pero el hecho de que su hijo navegara ahora por los mares como pirata —para la corona inglesa— le resultaba insoportable: podía resultar gravemente herido o morir de nuevo.

—Estoy muy contenta de tenerte aquí de nuevo. Y tú tienes muchas cosas en la cabeza... —habló ahora Margit, queriendo saber exactamente qué había pasado. Por supuesto, ella sabía de sus sentimientos por la señorita Kingston y que la había integrado a ella y a la señorita Bennet en su equipo para ayudarlas. Pero lo que pudo haberle molestado tanto como para no encontrar un minuto de tranquilidad.

Un fuerte suspiro sonó en la silenciosa habitación antes de que Stellan hablara.

—Ella siempre está aquí... No importa lo que haga, ella siempre está presente. —Estaba clarísimo de quién hablaba, y su madre se quedó callada—. La señora Kingston quiere casarla con ese estúpido señor Ashford —susurró, con las cejas juntas, antes de elevar el tono—. Ese maldito tipo.

Margit seguía en silencio y no decía nada ante la expresión de su hijo.

—No está bien y quiero ayudarla, pero...

—¿Qué has dicho? —preguntó ahora su madre con atención.

Los ojos marrones de Stellan estaban intensamente fijos en Magrit.

—Ella estaba hablando de su casa y de querer volver, lo cual es demasiado comprensivo y yo simplemente reaccioné de forma exagerada. Después le devolví el pañuelo y parecía tan asustada... Tenía que olvidarla...

Su madre no pudo soportar mirar los ojos tristes y tomó a su hijo con cariño en sus brazos.

—¿Sabe ella de tus sentimientos?

—Sí... Y estaba muy enfadada, pero creo que sus palabras iban dirigidas a mi acción anterior cuando no la envié a ella y a su amiga a casa con la marina de inmediato... Pero no quería entregarla a alguien que pudiera ponerla en peligro. Es hipócrita pensar que estaba más segura conmigo.

—No seas tan duro contigo mismo... Creo que la señorita Kingston te está agradecida de todos modos, ustedes dos siempre han sido amigos. Pero devolverle el pañuelo después de haberlo guardado durante tanto tiempo también le demuestra lo importante que es para ti —habló Magrit, agarrando los brazos de su hijo con ambas manos—. Por favor, no te rindas, si ella lo es todo para ti, debes luchar por ella.

Margrit Hainsworth era una mujer amable, pero la mirada que le dirigió ahora a su hijo le obligó a ponerse en pie.

Aunque Stellan había aceptado la invitación a regañadientes, ahora estaba lleno de confianza para asistir a esta reunión.

CAPÍTULO 46

No fue fácil para la señora Kingston ver quién había respondido a su invitación. Cuando vio quién venía, su humor no era el mejor. Pero no quería provocar a su marido negándole a Gabriella la entrada a la finca de Kingston. Sabía exactamente lo que la modista pensaba de ella y no le gustaba.

—Va a ser otra noche agotadora —dijo.

Todavía faltaban unos días para que se celebrara la reunión. A pesar de que iba a reunir a Adelaida con el señor Ashford, se dio cuenta de lo mucho que estaba sufriendo Adelaida por esta situación. La señora Kingston también sabía que no estaba bien.

Después de pensarlo un rato, tuvo que darse cuenta de que se había excedido mucho con su comportamiento hacia Adelaida; había sido el miedo a que los rumores sobre la familia lo destruyeran todo lo que la había obligado a hacer esta ocasión.

Aun así, quería que el señor Ashford hiciera un esfuerzo y le pidiera a Adelaida que se casara con ella. A los ojos de Elinor, parecía ser el único hombre que seguía queriendo a Allie.

El padre de Adelaida había presentado a su mujer unas normas claras sobre el bienestar de su hija hacía unos días. Y para ir en contra de su marido, Elinor no quiso y prometió no obligar a Adelaide ni al señor Ashford a casarse. El asunto había tensado la relación conyugal, por lo que la ambición de la señora Kingston también había decaído.

Tocó el timbre y llamó a una sirviente, que rápidamente entró en la habitación.

—Catherine, quiero hablar con mi hijastra y llévale al salón del té.

No pasaron ni cuatro minutos antes de que Adelaida entrara en la habitación y se sentara junto a Elinor con una expresión neutra.

—Sé que nuestro vínculo nunca ha sido el más fuerte —dijo Elinor, queriendo ir directamente al grano—. Como tu madrastra, también me preocupa esta familia... Por eso también anhelo una relación entre tú y el señor Ashford.

La habitación estaba en silencio y corría una brisa fría.

—Sabes que no quiero comprometerme con el señor Ashford.

—Hablé con tu padre —dijo la señora Kingston, su mirada arrogante se desvaneció lentamente—, le prometí que no te presionaría y también tengo que admitir que fui demasiado lejos... Pero también hay que entender que los rumores pueden destruir nuestra reputación. Especialmente si tu hermana se presenta en sociedad, aunque no tenga nada que ver con esta mala historia de piratas, también sufrirá.

Adelaida comprendía las preocupaciones, pues su hermana también se veía afectada cuando la sociedad se burlaba de los rumores. Pero forzar un matrimonio tampoco cortaría las conversaciones de raíz.

—Entiendo... Pero también debes entender que no podría ser feliz con este matrimonio.

—Lo sé —susurró la señora Kingston.

Era una mujer convencida de sí misma, pero la fachada era engañosa, algo que Adelaida notaba ahora por primera vez. Aunque su madrastra mostrara su frío corazón en público, era una mujer que había experimentado mucho.

Fue la conversación más sincera que habían tenido y Allie reconoció el comienzo de una disculpa. Probablemente, el señor Kingston había convencido a su esposa de que no interviniera y Adelaida también se alegraba: era evidente que no estaba bien y su padre solo quería lo mejor para ella.

Sin embargo, para Elinor era obvio que no había renunciado del todo a su plan y esperaba que el señor Ashford aún pudiera convencer a Adelaida. Pero desde su último encuentro, cuando él había lanzado aquellas vergonzosas palabras y acusaciones contra ella y Gabriella —que probablemente Ashford también había ocultado a la señora Kingston—, Adelaida estaba más que segura de que aquel hombre nunca tendría su corazón... Porque otra persona ya la tenía, pero que ya no quería saber nada de ella.

—Si estás segura de que no quieres comprometerte, no te obligaré. —Con estas palabras la mujer, habitualmente de corazón frío, se levantó y empujó suavemente las cartas en dirección a su hijastra, cuyo corazón se detuvo por un momento al ver el nombre Hainsworth.

—Estos son los compromisos.

Adelaida solo fue consciente del suave cierre de una puerta antes de tomar con manos temblorosas la respuesta de los Hainsworth.

—Le pediré perdón —decidió con firmeza.

*****

Cuando por fin llegó la noche, Gabriella apenas podía contener la alegría: iba a una celebración con su hermano y Adelaida. Aunque en su interior tenía la sensación de que faltaba alguien —lo que no quería admitir ante sí misma—, esto no ensombrecía su felicidad.

—¿Estás lista? —preguntó su hermano, que acababa de salir del carruaje de alquiler y le tendía el brazo a Gabriella.

Elliot había notado la expresión melancólica de Gabriella y quería asegurarse de que estaba bien.

—Oh, sí —devolvió la pelirroja con descaro, bajando ahora del carruaje llena de entusiasmo y boquiabierta ante la decoración y las antorchas de la finca; la señora Kingston era especial, pero planear una fiesta era absolutamente su talento.

—Es hermoso...

—No como tú, hermanita —comentó Elliot, sabiendo que eso hacía que las mejillas de Gabriella brillaran.

Llevaba un vestido imperio de color marfil, adornado con cintas ligeramente rosadas. Sin embargo, lo más llamativo de ella era su pelo; las perlas blancas estaban trenzadas en los mechones y sujetas con alfileres.

La propia Gabriella nunca se había vestido con tanta nobleza y prefería ropas más sencillas, aunque ella misma, como costurera, daba a menudo rienda suelta a su imaginación.

—Gr-gracias —murmuró y marchó hacia la puerta principal acompañada de su hermanastro.

A pesar de que lo conoce desde hace una semana, no lo parece. Habían crecido juntos en los pocos días que habían pasado juntos, como un solo corazón y una sola alma.

Las luces de las velas de cera de abeja eran lo suficientemente brillantes como para iluminar las habitaciones y dar un brillo positivo a los vestidos de las invitadas.

En la entrada, Gabriella recibió una tarjeta de baile, así como un abanico, antes de que ella y su hermano entregaran sus abrigos en el guardarropa.

Ya había mucha gente presente, pero Gabriella no tuvo que buscar mucho para encontrar la elegante figura de Adelaida. Su vestido de corte imperio en tonos pastel le favorecía a la luz de las velas y su expresión parecía más nerviosa que triste.

Gabriella fue hacia ella con su hermano.

—¡Allie!

—Gabby —saludó Adelaida con una sonrisa—, estás fabulosa.

—Gracias, tú también.

Apenas tuvieron un momento a solas antes de que el señor Ashford hiciera acto de presencia.

—Te he traído una bebida —se calló y miró a Gabriella al igual que a su hermano.

—La señorita Bennet y el señor...

—Señor Grey —Adelaide presentó a Elliot—. El hermano de la señorita Bennet.

Ahora la noble tuvo que reprimir su sonrisa mientras la cara del señor Ashford se ponía roja; él tampoco se atrevió a decir nada.

—E-Es un placer —fue lo único que dijo antes de entregarle a Allie su bebida y desaparecer de nuevo.

Elliot enarcó las cejas.

—¿Me tiene miedo?

—Eso parece —comentó Adelaida con expresión divertida—. O antes de Gabby.

—Entonces no quiero saber el miedo que debe tener cuando aparezca el señor Hillsfield.

Gabriella se giró hacia su hermano, sorprendida.

—¿C-cómo?

—Bueno, cuando nos dijiste en la carta que el señor Ashford te llamó mocosa, se enfadó. —Elliot no se molestó en mencionar que a él también le molestaba este comentario.

—O-oh —tartamudeó Gabriella, pero no perdió la oportunidad de hacer un juego de palabras—. Entonces le dará el infierno.

—Lo haré, en efecto.

La voz que ahora sonaba detrás de ella obligó a Gabriella a girarse bruscamente. Le sudaban las manos y el corazón le latía con fuerza en el pecho cuando vio al señor Hillsfield de pie frente a ella con su uniforme.

—Estás impresionante —señaló nervioso.

Gabriella tuvo que admitir que lo echaba mucho de menos, pero no quiso decirlo en voz alta; en su lugar, hizo algo que siempre hacía cuando estaba nerviosa.

—¿Cómo te atreves a no informar durante semanas? —Fue una exclamación algo fuerte y Gabriella se alegró de que la música la ahogara parcialmente para que todo el público de la sala no la estuviera mirando—. Quiero decir...

Ahora se fijó en la mujer mayor que estaba al lado de Hillsfield, que la miraba con ojos curiosos.

—¿Qué? —preguntó Rosaria conmocionada, acercándose al lado de Gabby—. ¿No te contó sobre esta encantadora dama?

La pelirroja reprimió el calor en su rostro.

—No, no lo hizo.

—Qué vergüenza —siseó Rosie en voz baja, golpeando suavemente su abanico en el pecho de su sobrino.

Elliot y Adelaida, que permanecían en segundo plano, tuvieron que reprimir la risa mientras Edwin intentaba tranquilizar a su tía... Tener una Gabriella ya era bastante agotador, pero dos de ellas.

—Señorita Bennet, esta es mi tía Rosaria —desvió nerviosamente Edwin, que estaba un poco abrumado por la situación.

Las dos mujeres que se acercaron se volvieron hacia la otra y se saludaron amistosamente; no hacía falta mencionar que ambas congeniaron enseguida.

*****

Se anunció el primer baile y Elliot condujo a su hermana a la pista; había aprendido los pasos más sencillos antes de la ceremonia para avergonzarse lo menos posible.

Adelaida aceptó a regañadientes el brazo del señor Ashford y fue acompañada a la misma zona. Su expresión era más alegre que antes, pues cuando el señor Ashford había regresado se había comportado con ansiedad en presencia del señor Hillsfield. Solo había mirado al suelo, evitando la mirada furiosa de Hillsfield. Había sido una visión divertida.

Los únicos del grupo que quedaban eran Rosie y su sobrino, que ahora observaban a las parejas que bailaban.

—¿Cuándo se lo vas a pedir?

Edwin miró a su tía, pero no respondió.

—¡Me gusta! —anunció Rosie, señalando con el dedo la chaqueta de Edwin—. Tienes el anillo encima, así que no tardes mucho. —Con eso se fue a refrescarse con una bebida.

Edwin, por su parte, suspiró en voz alta para sí mismo; aunque estaba convencido de lo que había hecho, seguía excitado. El primer baile pareció durar una eternidad. Cuanto más se alargaba, más rápido repiqueteaba su pie; cuando sonó la última nota, Elliot acompañó a su hermana de vuelta, donde Edwin también pidió a la pelirroja una entrada en su tarjeta de baile.

—¿Quieres bailar conmigo? —preguntó ella, sobresaltada, con un tono de voz más que irónico, y Edwin decidió seguirle el juego.

—Sí... Me gustaría poner a prueba tus habilidades de baile.

Gabriella frunció los labios.

—¿No pudiste observar eso antes?

—No, ha guerreado demasiado —comentó Edwin con una sonrisa descarada, a la que Gabriella respondió con una expresión similar.

Estaban uno frente al otro cuando empezó la música y Edwin se emocionó al ver que su compañera ejecutaba los pasos a la perfección.

Él la felicitó por ello, a lo que ella respondió con un —Tú también bailas bien. —Una sonrisa descarada pero tímida se dibujó en su rostro.

Cuando este baile —demasiado corto para ambos— llegó a su fin, Gabriella pidió un breve descanso, a lo que Hillsfield respondió afirmativamente, aprovechando su oportunidad.

—¿Quieres salir al balcón a tomar el aire?

—¡No voy a chasquear! —replicó Gabriella, pero caminó con él hacia la salida.

—Sí, lo sabes.

Cruzando los brazos, miró a Edwin con las cejas entrecerradas.

—¡No lo sé! —Llegaron al exterior, donde los faroles iluminaban el pétreo balcón, ofreciendo una hermosa vista de la rosaleda.

El corazón de Gabby golpeó con fuerza contra su pecho al darse cuenta de que los dos estaban solos.

—¡Si crees que me estoy muriendo, por qué estás sudando!

Con una ceja levantada, Edwin parpadeó a su compañera.

—Porque acabo de bailar. —Era la emoción lo que hacía que le temblaran las manos, pero desde luego no se lo admitiría a Gabriella.

—¡Eres un soldado, tienes más resistencia!

La persona a la que se dirigió se volvió hacia la barandilla, donde se apoyó con la mano izquierda.

—Bueno, sí, pero...

—¿O es que has envejecido en estas pocas semanas? —concluyó Gabriella en tono provocador.

—Señorita G…

—¡Y por eso te olvidaste de informar!

Edwin miró perplejo a los ojos oscuros de su interlocutora.

—Estaba ocupado...

—¿¡Ocupado!? Después de que…  Me besaste la frente. —Edwin estaba a punto de pasarse la mano por la cara cuando la pelirroja comenzó sus acusaciones. Era una velada excitante y hermosa, y ella se encargaría de rebajar el ambiente—. ¡Delante de todos! Me refiero a tu camarada, ¡y no puedes hacer eso!

La fuerza de Gabriella era hablar sin ni siquiera respirar, Hillsfield lo había notado desde el principio. Dejarle terminar tampoco encajaba en su patrón.

—Implicaba mi futuro y el tuyo...

—¡Y luego dejarme ahí parada! Delante de todos esos hombres que ya me miraban divertidos.

Muy bien, señorita Bennet, pensó Hillsfield, mientras la modista parloteaba con una expresión de consternación sin dejar que el hombre de pelo negro dijera una palabra.

Edwin esbozó una pequeña sonrisa, pues la escena del beso en la frente parecía haber molestado a Gabriella. Giró brevemente la cabeza para asegurarse de que nadie les observaba hasta que, sin previo aviso, la tomó en sus brazos y la besó en la boca, calmando por fin a la burbujeante pelirroja, pudo sentir nuevas emociones surgiendo en su pecho, los labios suaves como le batir de las alas de las mariposas, le dispararon los latidos. Jamás pensó que besarla se sentiría así, tan intenso, como si el piso desapareciera bajo sus pies y el tiempo perdiera todo sentido.

Cuando se alejó ligeramente de ella, tuvo que sonreír al ver sus ojos abiertos y su cara roja y brillante.

—Si me dejas terminar —susurró, tomando su rostro sonrosado entre las manos—, quiero hacerte una pregunta importante y tienes que dejar la costumbre de hablar tanto.

—Soy toda oídos —susurró Gabriella, casi sin voz y tuvo que esforzarse por mantenerse erguida: sentía las piernas débiles y el pecho a punto de explotar. Apenas podía creer que Hillsfield la había besado en los labios.

Edwin tragó brevemente antes de arrodillarse y sacar el anillo del bolsillo.

—Yo... te quiero...  ¿Me harás el honor de convertirte en mi esposa?

Su corazón se puso a prueba cuando Gabriella le hizo pasar unos segundos hasta que asintió lentamente: volvió a saltar de felicidad y cayó en sus brazos. Nunca pensó que tomaría a la modista como esposa y esperaba que a su hermano no le molestara este vínculo.

CAPÍTULO 47

Una ligera sonrisa se dibujó en sus labios mientras Adelaida observaba la escena que tenía ante sí.

El señor Hillsfield le había pedido a Gabriella que se casara con él y ella había aceptado sin rechistar.

Inconscientemente, Allie agarró la cadena que llevaba al cuello y decidió volver al salón de baile. Envidiaba a su amiga con todo su corazón y, sin embargo, se deseaba a sí misma un reencuentro tan feliz.

Mientras Adelaida atravesaba la sala, escuchó a un grupo de jóvenes susurrando en voz alta detrás de ella. Iba en contra de su naturaleza escuchar a escondidas, pero Adelaida pudo contenerse más al oír las palabras «Hainsworth» y «guapo». Se detuvo bruscamente y se detuvo mientras las mujeres seguían cotilleando.

—Acabo de verlo... Bueno, se ve bien para ser un pirata.

—¡Mary! Aunque lo hayan indultado, sigue siendo un escándalo. —Las risas llenaron el ambiente y se apagaron segundos después—. Ahí está —afirmó Marie, y todo el grupo —incluida Adelaida— se volvió hacia la entrada del gran salón.

Su corazón se detuvo en seco y el sentimiento de nostalgia se apoderó de Allie. Hacía mucho tiempo que lo había visto de pie en el salón de baile, con sus elegantes ropas, una imagen muy diferente a la del capitán pirata de hace muchas semanas. Comprendió la insinuación de Marie de que el señor Hainsworth tenía buen aspecto, porque lo tenía, aunque se notara su nerviosismo e inseguridad.

Permaneció igual de firme en su sitio hasta que sus ojos se dirigieron a Adelaida y se detuvieron en su forma.

El corazón que latía desenfrenadamente ya no podía calmarse y Allie le lanzó una mirada suplicante: quería ir hacia él y disculparse por haberle hecho daño. Pero no llegó a hacerlo cuando una gran sombra apareció a su lado.

—Señorita Kingston. —El señor Ashford la había dejado sola durante unos minutos, pero ahora volvía a estar junto a ella y su voz parecía más que molesta. Ella le ignoró y se dio la vuelta.

De repente se vio sacudida hacia atrás y se horrorizó al ver que el señor Ashford —en contra de las normas de la sociedad— la sujetaba del brazo e intentaba arrastrarla. Sus ojos azul pálido se fijaron en su rostro, que estaba enrojecido por la ira. Debió haber visto a Stellan y no le hizo gracia.

Nadie pareció darse cuenta y John Ashford aprovechó la oportunidad para sacar a Adelaida de las cercanías de Hainsworth.

Rápidamente miró hacia el antiguo pirata y susurró—: Lo siento. —Aunque no lo oyera, podía leerlo en sus labios.

A Stellan le costó mucho autocontrol no correr hacia el maldito Ashford y tirarle una botella por la cabeza, cosa que muy probablemente habría hecho si fuera un pirata, pero estaba en un salón lleno de gente que ya le miraba bastante. Había quedado claro que Adelaida no quería ser tocada por John.

—Tengo que ir a por ella —susurró para sí mismo, con el pulso subiendo solo de pensar en lo desesperadamente que le había mirado. Lo siento.

De forma rápida, recorrió la sala, murmurando un pequeño —perdón— cuando chocaba con alguien, aunque su expresión facial desprendía lo contrario de sus palabras.

—¡Se atreve a tratarla como un objeto! —siseó al llegar a la salida de la parte trasera de la propiedad y ver a Ashford caminar hacia el jardín de rosas. La resistencia de Adelaida era perceptible, aunque inútil.

*******

—¡Suélteme ahora, señor Ashford! —Adelaida quería liberar su mano de su agarre.

—No —comentó enfadado el hombre que tenía delante, dándose la vuelta—, he visto cómo le mirabas. —La única respuesta que obtuvo fue su rápido parpadeo—. ¡Estabas coqueteando con él!

Adelaida estuvo a punto de abofetearlo; sabía que el señor Ashford era especial, pero que era tan posesivo... Su madrastra tampoco había sido plenamente consciente de ello. Aunque fuera fría, sabía quién era un peligro para la familia.

—¡Un maldito pirata!

—¡Contenga su lengua! No tiene derecho a hablar así del señor Hainsworth —ordenó la mujer de pelo oscuro, aunque se sentía intimidada por toda la situación.

El silencio continuó la conversación y Ashford le soltó la mano.

—Debo volver a llamar su atención sobre el compromiso... ¡Arrastrando a una mujer desatendida a un jardín oscuro! Mi madrastra me ha asegurado que no me obligará a casarme usted. Lo siento, señor Ashford, pero debe aceptarlo.

El susodicho jugaba con sus dedos y miraba al suelo. Parecía percibir inconscientemente que sus acciones no eran las de un caballero, pero llevaba una actitud confiada.

—¿Y quién más, señorita Kingston se casará con usted? ¿Quién podría aceptarla con su honra teñida por las dudas? —preguntó con amargura.

Se oyó un pequeño crujido.

—¡Yo! —gritó una voz detrás de los dos y el corazón de Adelaida floreció: él la había seguido hasta aquí y no la dejaría sola con Ashford.

—Stellan —se escapó de los labios de Adelaida como un suave suspiro; su acosador, en cambio, tenía puro pánico en el rostro.

¿Quién querría cruzarse en el camino de un antiguo capitán pirata? Y la cara de Hainsworth irradiaba una ira que nadie quería que se dirigiera a ellos.

—H-Hainsworth…

Stellan dio pasos rápidos y amenazadores hacia él y tomó a Ashford bruscamente por el cuello.

—Has herido a la señorita Kingston y te has puesto en contra de su bien... ¿Sabes lo que te habrían hecho en el barco?

Lleno de asombro, John sacudió la cabeza, con el color de su piel casi tan brillante como la luz de la luna.

—Tampoco lo contaré delante de una señorita, pero puedes adivinar... Tampoco creas que puedes ganar en un duelo contra mí, he tenido más peleas de las que tendrás en tus pesadillas.

John permaneció callado y Adelaida pensó por un momento que había perdido el conocimiento en el agarre de Hainsworth.

—Si te veo mirar en dirección a la señorita Kingston una vez más, me convertiré en tu peor pesadilla. ¿Entiendes? —Un pequeño gemido y una leve inclinación de cabeza fue todo lo que Ashford pudo expresar. Sin embargo, su oponente no estaba del todo acabado—. Y ahora discúlpate con la señorita.

—P-por favor, perdóname... Señorita Kingston.

Al momento siguiente, Stellan le soltó y vio a John huir de la escena: por primera vez, Hainsworth le había plantado cara. Todos los años anteriores no se había atrevido.

—Señorita Kingston, ¿está todo bien? —El caballero rubio estaba a punto de dirigirse a ella cuando Adelaida corrió hacia él con lágrimas en los ojos y lo abrazó con fuerza, esperando que no la empujara hacia atrás.

El propio Hainsworth se sintió abrumado durante unos segundos hasta que él también la rodeó con sus brazos y trató de calmarla. Su corazón latía más rápido y la esperanza de que ella sintiera lo mismo que él crecía a cada segundo.

—Has vuelto —sollozó Allie en voz baja—. Lo siento mucho...

Era una imagen que el propio ex pirata no había visto nunca: la mujer habitualmente tranquila que amaba llorando en sus brazos.

—Todo está perdonado. —Quiso reír de felicidad, pero se quedó callado, aunque Allie podía oír su corazón acelerado.

Adelaida se apartó de él, con los labios todavía temblorosos.

—Y ahora he arruinado tu ropa con mis lágrimas.

—Señorita Kingston, no está mal —le aseguró con una sonrisa—, de verdad, no lo está.

Las manos de Adelaida buscaron un pañuelo con el que limpiar el exceso de lágrimas. Era el mismo pañuelo que había recibido de Stellan semanas atrás. A pesar de que era su posesión, Hainsworth se sintió sorprendida. Él sabía que ella odiaba sus paños bordados por ella misma y que nunca los usaba.

—Lo tienes —murmuró y Adelaida se mordió el labio inferior por un momento—. Yo... debía tener algo tuyo, aunque solo fueran unos pocos años los que guardaste... Pensé que no volvería a verte.

Con cuidado, tocó el paño que Allie aún sostenía en su cara.

—Pero he vuelto.

Fue un asentimiento silencioso mientras Adelaida se encontraba atrapada en la mirada de su homólogo.

—Gracias a Dios... —Respiró aliviada antes de darse cuenta de un pequeño detalle que Hainsworth había pronunciado minutos atrás.

—Dijiste antes que... te casarías conmigo. —La noble estuvo a punto de tropezar con sus propias palabras, pero quiso repetirlas para asegurarse de que el hombre que tenía delante iba en serio con su promesa.

—Yo, yo quiero decir —murmuró Hainsworth con las palmas de las manos sudadas. Estaba seguro de su respuesta, pero la forma en que Adelaida lo miraba solo lo ponía más nervioso. Solo cuando notó que ella tomaba sus manos, entre las suyas, encontró su voz—. S-sí.

Una sonrisa se dibujó en su rostro y Stellan sintió que podía poner el mundo a sus pies.

—Eso me haría feliz —anunció Adelaida.

—Y a mí también —aceptó antes de besar su mano y llevarla de vuelta al interior de la mansión. Después de todo, todavía tenía que pedirle permiso al señor Kingston.

EPILOGO

Los grandes y cansados ojos azules de Elizabeth Hillsfield, tan pequeña después de todo, miraban a su padre con curiosidad.

—Bueno, pequeña —susurró mientras sostenía a la bebé en sus brazos; la familia estaba en su jardín con los Hainsworth en un cálido día de primavera y la más pequeña del grupo se había quedado dormida brevemente. Para asombro de Edwin —y su felicidad—, era una niña extremadamente tranquila y no había heredado el gen hablador de su madre. Y esperaba que eso no cambiara.

Sus ojos vagaron por el verde prado donde vio a su hijo de tres años corretear. Una sonrisa apareció en el rostro de Edwin al pensar en los años anteriores.

En octubre de 1815, él y Gabriella se habían casado; aunque al principio Elliot había atosigado a Edwin con preguntas, el antiguo capitán pirata se alegró mucho de que su hermana estuviera casada. Solo un mes después, Adelaida y el señor Hainsworth se casaron.

Gabriella no había cambiado de comportamiento y había tomado el pelo a su marido a su manera: Una vez tuvo que cumplir un período de servicio en el ejército y se dio cuenta de que su esposa recién casada había decorado el interior de su ropa con Hellfield. El hecho de que hasta el día de hoy ella le lanzara ese apelativo le resultaba entrañable y le devolvía la jugada recordándole siempre la noche en que le había propuesto matrimonio.

Siempre le ocultaba su rostro sonrojado. Por supuesto, esta burla nació del amor, y la felicidad de Edwin se vio coronada con el nacimiento de su hijo Alexander —en honor al padre de Gabriella, la pareja había insistido en bautizarlo así— casi un año después de la boda.

Rosie Hillsfield se alegró aún más de que el pequeño tuviera el pelo rojo y los ojos oscuros de su madre.

Gabriella había cosido los vestidos de su hijo con gran alegría. Gabby también creó algunos vestidos para Adelaide y la pequeña Sophie Hainsworth, que nació pocos meses después de Alexander, estaba encantada con las piezas que había hecho.

—¿Durmió bien? —preguntó de repente alguien junto a Hillsfield.

—Lo hizo, aunque muy brevemente —contestó él, mirando a Adelaida, que se sentó a su lado; parecía tan cansada como Elizabeth, lo que no era de extrañar dada su redonda barriga.

—Es realmente encantadora. ¿Puedo cargarla? —A Allie siempre le encantó ver a los niños pequeños. Sin esperar mucho, tomó a la pequeña Elizabeth en los brazos de Edwin mientras Alexander corría hacia su padre y le preguntaba con entusiasmo si no le gustaría jugar.

—¡Por supuesto! —anunció Edwin de forma dramática, antes de que su joven hijo saliera también corriendo para evitar ser atrapado por su padre.

Sophie Hainsworth ya esperaba impaciente a la nueva compañera de juegos. Gabriella y Stellan se situaron junto a ella antes de que decidieran tomarse un pequeño descanso. Gabby estaba cansada y Stellan quería sentarse con su mujer. Aunque no estaba completamente sola, a menudo se preocupaba por ella, especialmente en su estado de embarazo.

—Cuida a mi pequeña —susurró Stellan a su hija y le besó la frente; sabía que estaba en buenas manos con Edwin, su padrino.

Junto con Gabriella, recorrió los pocos pasos hasta el banco donde Adelaida jugaba con la bebé en brazos.

—¿Está todo bien? —preguntó Stellan inmediatamente a Allie mientras se sentaba a su lado.

—Sí —sonrió y le dio a Gabriella su niño en brazos—. Está bien. Es agradable estar aquí con todos vosotros.

Con una expresión de felicidad, se dirigió a su marido, al que todavía se le sonrojaban las mejillas al verla.

—Está bien entonces —respondió, dándole un ligero beso en la mano antes de que sus ojos volvieran a dirigirse a su hija y al hijo de Hillsfield.

—Todavía son muy pequeños —susurró, y Adelaida pudo adivinar a qué se refería.

—Solo tiene tres años, no tienes que preocuparte por ella todavía.

Junto a ellos, Gabriella se rio brevemente.

—Realmente no necesitas eso, incluso si Alexander y ella se llevan bien.

Con el rostro enrojecido, Stellan escuchó: él mismo sabía lo ridículo que sonaba que ya se preocupara por su hija y por Alexander. Su instinto protector era muy fuerte y Adelaida no quería imaginar cómo serían sus futuros hijos.

—Pero crecen tan rápido —observó Hainsworth y su mujer le tomó la mano entre las suyas—. Ellos... Pero aún tenemos todo el tiempo del mundo.

Con estas palabras, el hombre se tranquilizó un poco; disfrutaría viendo jugar a sus hijos, pasando tiempo con su querida esposa y saliendo de excursión con sus amigos. Era casi como un sueño que por fin se hacía realidad después de tantos años.