Un capricho del destino

Meghan Johnson

Derechos de autor © 2022 Meghan Johnson

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Los personajes y eventos que se presentan en este libro son ficticios. Cualquier similitud con personas reales, vivas o muertas, es una coincidencia y no algo intencionado por parte del autor.

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Contenido

Página del título

Derechos de autor

Un capricho del destino

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Capítulo 45

Capítulo 46

Capítulo 47

Capítulo 48

Capítulo 49

Capítulo 50

Capítulo 51

Capítulo 52

Capítulo 53

Capítulo 54

Capítulo 55

Capítulo 56

Capítulo 57

Capítulo 58

Capítulo 59

Epílogo

Un capricho del destino

Cuando Nadine, la hija de un jardinero, entra a trabajar a las cocinas de palacio, no sospecha que su vida cambiará en más de un sentido.

La casualidad la pondrá ante la mirada del rey, una mirada tan profunda como oscura, que despertará en ella emociones intensas y desconocidas.

Gustave no podrá resistir la atracción que Nadine despierta en él, y lanzando por tierra todos los preceptos, decide que mantenerla a su lado, lo que despertará la envidia y la furia de varios de nobles.

¿Descubre si el amor de Nadine y Gustave podrá sobrevivir a las intrigas, el odio y las maquinaciones que imperan dentro de la corte?

Meghan Johnson, autora de Seducida por un duque y Fuego en el corazón.

Capítulo 1

Si dirigir un reino llevaba tiempo, preparar los platos para la comida del rey llevaba más. Nadine, la hija del jardinero llevaba quince días trabajando en la cocina. Se encargaba de las sopas. El invierno se acercaba rápidamente y al rey le encantaban las sopas en cuanto bajaban las temperaturas.

Nadine se había incorporado al personal de la cocina de palacio gracias a su padre, que era el jardinero del rey. Había dejado a su madre y su casa para vivir más cerca de su majestad. En el sótano del palacio estaban las habitaciones de las criadas. En este lugar, todas las hormiguitas del palacio pululaban día y noche para servir a la familia real.

Nadine compartía su pequeña habitación con Flora, en solo dos semanas se había convertido en una gran confidente para ella.

Su habitación era de techo muy bajo y no tenía ventanas. Había dos pequeñas camas de madera contra cada pared, un lavabo y una pequeña mesa. Flora había cogido un orinal de su vigilia porque le habían robado el suyo.

Flora era una de las cien doncellas que tenía la reina madre. Sus horarios eran algo extravagantes. Trabajaba cuatro horas seguidas y luego se le permitían dos horas de descanso y así sucesivamente. Nadine tuvo la suerte de tener más horas correctas.

Las cocinas estaban abarrotadas, faltaba menos de una hora para la cena del rey y el personal parecía estar enloquecido. Nadine se esforzaba por seguir el ritmo. El jefe de sopas le gritaba un montón de órdenes al mismo tiempo.

—¡Revuelve el caldo! ¡Pon la sopa en el fuego! ¡Tritura las patatas! Más rápido que eso.

Nadine llevó a cabo cada una de las peticiones, pero fue demasiado lenta, por lo que el jefe se enfadó y la golpeó en los dedos con un palo de madera.

—¡Ay! —gritó—, ¡me has hecho daño!

Sus dedos sangraban dolorosamente.

—¡Será mejor que vayas más rápido si no quieres que lo haga de nuevo!

Con lágrimas en los ojos, Nadine reanudó su trabajo.

De repente sonó la campana, señal de que la cena del rey iba a comenzar. Nadine aprovechó la falta de atención del chef para escabullirse. Salió en dirección a las tinas de lavado. Rápidamente pasó los dedos bajo el agua y los limpió en un paño.

Se apresuró a volver a su puesto, pero se equivocó de pasillo. Los camareros caminaban en todas las direcciones y tan rápido que ella estaba desorientada, incapaz de encontrar el camino de vuelta.

Avergonzada, se acercó a un hombre que daba órdenes para pedirle ayuda.

—Disculpe, señor...

—¿Qué haces con esa ropa? Quítate el delantal sucio y ponte este. ¡No puedes servir al rey con estos trapos!

—Señor, se equivoca, yo no...

—¡Más rápido, señorita! ¿A menos que quieras que te envíen al calabozo por no obedecer?

Nadine, desconcertada, se cambió el viejo delantal por uno limpio.

—¡Bueno, ahora apúrate, el rey no esperará para siempre!

El hombre dijo esto mientras le entregaba una jarra de vino. La empujó hacia dos grandes puertas batientes. Nadine sintió que su corazón latía con fuerza. No tenía forma de escapar.

Entró en la gran sala. El comedor de la familia real. No tuvo tiempo de desvariar más porque tenía que darse prisa, servir al rey y volver a la cocina, donde debía estar.

Era la primera vez que veía al rey en persona. Estaba sentado con su familia en una larga mesa de madera con manteles y flores. No prestó atención a los sirvientes que se arremolinaban a su alrededor.

A pesar de todo, lo encontró muy guapo, tan guapo como decían las habladurías de los sótanos.

Nadine se acercó a la mesa. Rápidamente observó cómo lo hacían los demás camareros, tenía que situarse a la izquierda del rey, servirle una copa de vino y luego dejar la jarra y retirarse. Un juego de niños, pero no para Nadine. Podía sentir el pánico creciendo en su interior.

Sirvió al rey con elegancia y estaba a punto de dejar la jarra cuando él la detuvo.

La había parado en seco. Nadine no se atrevía a respirar, el propio rey le había puesto la mano en el antebrazo. Esta mano tan grande y adornada con anillos de sello.

Nadine había bajado inmediatamente la cabeza ante este contacto. La sala había quedado en silencio y todos esperaban pendientes de cada movimiento de su majestad.

—¿Señorita?

La voz del rey, tan suave, autoritaria y suave al mismo tiempo. Acababa de hablar con Nadine. Pensó que se desmayaría en ese momento, pero la mano que aún tenía sobre ella la mantuvo despierta.

No sabía si debía responder o si le estaba prohibido. Sin embargo, se atrevió a murmurar un débil «¿sí?»

—¿Quién te hizo esto?

Señalaba las marcas en sus dedos. Las mismas marcas que la habían llevado hasta donde estaba, junto al rey.

Nadine se miró la mano, el púlpito estaba en carne viva. Se avergonzó de haberse presentado con una mano ensangrentada delante de la familia real.

—No fui lo suficientemente rápida en la cocina, su majestad...

Ante el silencio de la sala respondió en voz baja. Su voz era débil y sentía las piernas como si fueran de algodón.

—¿Así que lo hicieron para castigarte? —le preguntó a la joven en voz baja.

—Oh... Sí, su majestad.

—¿Quién?

Esta vez su voz retumbó en la habitación. Nadine aún no había levantado la cabeza por miedo a encontrarse con la mirada de su rey.

Los demás sirvientes también habían inclinado la cabeza. No quería denunciar al jefe de las sopas, pero no tenía elección, no podía mentir a su soberano.

—El cocinero de la sopa —susurró, temiendo que él la oyera.

—Perdóname señorita, la he oído mal, ¿puede repetirlo?

Cuanto más impaciente se ponía el rey, más sentía Nadine el pánico que crecía en su interior. No debía llorar delante de su majestad. Se armó de valor y repitió lo que acababa de decir—. ¿Dices que el cocinero de la sopa te azotó las manos porque no trabajabas lo suficientemente rápido? ¡No aceptaré tales cosas en mi palacio! ¡Traedme a ese desgraciado!

La mano del rey aún no había abandonado el brazo de la joven. No podía escapar, se enfrentaría a su verdugo. Y si lograba convencer al rey de que ella mentía, sería decapitada en el acto.

Nadine empezaba a ver las cosas borrosas, la habitación se balanceaba a su alrededor. Se recuperó cuando llegó el líder.

El pobre hombre entró con las manos entrelazadas a la espalda y los ojos puestos en sus zapatos.

El rey se levantó, todavía sujetando el brazo de Nadine con firmeza.

—¡¿Te atreviste a azotar la mano de esta joven porque era demasiado lenta para tu gusto en su trabajo?!

La voz del soberano resonó en la sala, nadie se atrevió siquiera a respirar. Nadine mantuvo la mirada baja, no quería mirar al cocinero de la sopa a los ojos, demasiado avergonzada por haberle denunciado.

—Su majestad, si no hubiera hecho eso...

— ¡Ya basta! Su acto es imperdonable, ¡no toleraré este tipo de payasadas en mis cocinas! ¡Llévenlo al calabozo y yo decidiré su destino después!

En cuanto el rey terminó, dos guardias atraparon al condenado y lo sacaron de la sala. Una vez calmada la situación, los sirvientes retomaron sus actividades. Nadine estaba pálida ante esta escena. Debido a sus acciones, un hombre estuvo en peligro de muerte.

—Gustave, dudo que este tipo de reacción por tu parte calme las revueltas en el país, acabas de defender a una pobre criada...

—¡Deja de llamarme así, madre! Soy tu rey, ¿es necesario que te lo recuerde?

—Perdóname, pero creo que...

—Mi reacción es ahora asunto mío, si volvieras a tu lugar de reina madre y dejaras de preocuparte por asuntos que no son tuyos.

Su voz había sido tan firme que la reina madre había cambiado inmediatamente de opinión. Nadine solo esperaba que el rey la dejara ir para poder escapar. Pero, obviamente, esto no estaba en sus planes.

Se volvió hacia ella.

—Señorita, siento su situación, si no le importa, mi hermana estará encantada de que la cuiden y la limpien.

Nadine se atrevió a levantar la vista por primera vez desde el altercado. Miró a los ojos del rey. Ojos azules como el cielo y profundos como el océano. Pero esta visión duró poco, ya que la habitación comenzó a oscilar de nuevo y la pobre joven debilitada se desmayó en los brazos del rey ante el asombro de la sala.

El propio Gustave no sabía cómo reaccionar en ese momento. No se atrevió a dejar que la joven cayera al suelo. La sostuvo en sus poderosos brazos, estaba tan frágil y pálida.

La miró por un momento, era hermosa. Sus rizos rubios sobresalían ligeramente de su bonete, su piel lechosa era suave y perfecta, sus dedos eran delgados y sus labios parecían suaves como la seda.

Gustave estaba tan asombrado por Nadine que se olvidó de todo lo demás. Esta hermosa joven en sus brazos le hizo temblar.

La llevó a una habitación de invitados. Rechazó toda ayuda e insistió en llevarla él mismo a la cama. El rey llamó entonces a su médico, que se apresuró a entrar pensando que era el soberano quien se estaba muriendo.

Cuando llegó a la habitación, el médico se sorprendió pero no hizo ningún comentario y examinó a Nadine.

—Su majestad, esta joven ha tenido una ligera bajada de tensión, nada grave, hay que dejarla descansar... —anunció el médico

—Gracias August, me encargaré de ello.

Con estas palabras, el médico y su ayudante salieron de la habitación. La reina madre y la hermana del rey se quedaron.

—Gustave, no puedes ocuparte de una criada banal y sin interés, ¿qué pensarán tus pretendientes? ¡Todo el reino se osará en imaginar una aventura!

La reina madre se paseaba de un lado a otro, no estaba más preocupada por los sentimientos de Nadine que por los rumores.

Isadora, la hermana menor del rey, se aventuró a intervenir.

—Hermano mío, madre no se equivoca, si quieres acallar los rumores y calmar las revueltas, dudo que tu comportamiento sea juicioso...

—¡Cállate! —gritó, sobresaltando a su hermanita—, hago lo que quiero, esta joven es tan hermosa, tan pura... No me atrevo a abandonarla en el sótano, debe tener una habitación miserable e insalubre, una joven tan hermosa...

—Dios mío, Gustave, te estás volviendo loco, estás hablando de una criada indisciplinada porque nuestro cocinero de la sopa tuvo que corregirla...

—¡Para! Esta mujer es un ángel caído del cielo... ¡Tengo la intención de casarme con ella!

—¡Señor, el rey está loco! —gritó la reina madre.

Isadora se había puesto pálida ante el anuncio de su hermano, El rey de Vesan quería casarse con una simple sirvienta. ¿Qué hacía con su rango?

La reina madre y su hija abandonaron la sala furiosas.

Gustave se acercó a la cama donde descansaba Nadine. Le cogió la mano y empezó a hablar solo.

—No quiero obligarte a casarte conmigo querida, así que haré todo lo posible para que me ames y cuando llegue el momento pediré tu mano mientras tanto te quedarás aquí conmigo...

Poco a poco Nadine recuperó la conciencia, afortunadamente no había escuchado nada de lo que su rey acababa de decir.

—¿Señorita? ¿Cómo te sientes? —preguntó el soberano.

Nadine recuperó poco a poco la conciencia y se levantó apresuradamente, recordando los últimos acontecimientos, y allí estaba, tumbada en un lecho de oro y raso, con el rey a su lado.

—Su majestad, perdóneme, no sé qué me ha pasado —tartamudeó apresuradamente.

—No te preocupes, querida, estás a salvo. Llamaré a algunos sirvientes para que te cuiden mientras descansas, órdenes del médico.

Su voz era suave y sonreía, una sonrisa que brillaba de bondad.

La reina madre se había reunido con algunas de las damas e Isadora en el tocador. Estaba furiosa desde el anuncio de su hijo. Había trabajado duro e incansablemente desde la muerte de su marido para encontrar una mujer digna que se casara con su hijo. Pero desde su coronación, se había negado a conocer a otra joven.

—¡Está fuera de lugar que mi hijo, el rey de Vesan, se case con esa estúpida cocinera!

—Madre, si Gustave hace lo que ha dicho antes, ningún barón rico, conde o incluso príncipe se interesará por mí —gritó Isadora.

—Debemos detenerlo absolutamente —se calmó la madre del rey—, y si el rey se niega a escuchar razones, entonces tal vez la niña sea más sensata.

Capítulo 2

Nadine no podía entender qué había hecho para ganarse el favor del rey. Llevaba un vestido que debía de valer más que la casa de sus padres, y Gustave le había regalado un juego de rubíes que apenas podía imaginar cuánto había costado.

Había tomado el primer baño real de su vida. Los sirvientes incluso habían puesto unas gotas de aceite de rosa en el agua.

Una mujer gorda había venido a peinarla. Le recogió el pelo en un bonito moño, pero había dejado caer algunos rizos alrededor de la cara y un mechón por el cuello.

Puede que Nadine haya soñado con parecerse a las damas de la corte, pero nunca imaginó que estaría tan cerca de la realidad.

Se estaba contemplando en el espejo del dormitorio cuando entró el rey.

—¿Te gusta el adorno? —preguntó.

Nadine se apresuró a hacer una torpe reverencia con su gran vestido abullonado.

—Gracias su majestad, es hermoso, pero sin ofenderlo... ¿por qué hace esto? —Se atrevió a preguntar tímidamente.

—¿Tengo que tener una razón para todo lo que hago? —Gustave había evitado hábilmente la pregunta, dejando a la pobre dama desconcertada—. ¿Puedo saber su nombre?

—Nadine, Nadine Bauduin

—Tienes un nombre de rara belleza Nadine.

Las mejillas de la joven se sonrojaron. No sabía de dónde venía su nombre, pero siempre le había parecido extraño.

Tenía muchas preguntas para el rey, pero su posición de sirvienta le prohibía hacerlas. Así que Nadine dejó que el rey dirigiera la conversación.

—Querida, me encantaría llevarte a ver los jardines, son tan bonitos en invierno, aunque ya no tengan flores, me siguen pareciendo hermosos.

Nadine asintió, obviamente no podía negarle nada a su majestad.

Pronto se encontraron a las puertas del palacio, listos para un paseo invernal por los callejones del jardín.

La joven seguía sin entender lo que le estaba pasando, pero prefirió no decir nada y disfrutar un poco. Vestida con una capa de armiño que le había regalado el rey, bajó los grandes escalones de mármol que conducían al jardín.

Gustave le esperaba abajo, él también llevaba una capa y se había puesto un par de botas.

El viento frío cosquilleaba las mejillas sonrosadas de Nadine. Sus rizos rubios se arremolinaron al bajar los escalones.

Gustave le sonrió.

—Es tan hermosa —susurró a su ayuda de cámara, que reprimió una sonrisa.

Baptiste era el confidente del rey, oficialmente y ante la corte aparecía como su valet, pero en verdad era su amigo más cercano y fiel.

—Es suya si lo desea, majestad —murmuró Baptiste.

—No quiero forzarla, si no me quiere nuestra unión no tendría sentido.

—Puede hacer que le ame.

Su conversación se detuvo cuando llegó la joven.

—¿Adónde quiere llevarme, majestad? —preguntó tímidamente.

—Al invernadero, si no te importa.

Nadine sonrió y tomó el brazo que el rey le tendía.

«Dios, es hermosa cuando sonríe» pensó.

A la vuelta de la esquina estaba el famoso jardín de invierno. Un invernadero de cristal con flores en su interior

Nadine estaba asombrada, no sabía que las rosas podían crecer en pleno invierno. Gustave estaba obviamente muy orgulloso de haberla dejado boquiabierta.

Entraron en el local. Una mesa y dos sillas les esperaban. El rey había puesto la mesa para que pudieran tomar el té.

Nadine se esforzó por sentarse con su pesado vestido. Miraba cada flor con sus ojos como si este momento pudiera terminar en cualquier momento, se convertiría en la pobre criada de la cocina obligada a hacer sopa.

—¿Estás pensativa? —comentó el rey

—Sí... Me preguntaba por qué me trata como una dama, su majestad.

—¿Por qué no deberías ser una dama?

—Soy una simple sirvienta, solo sirvo para hacer sopas, su majestad.

—Estoy seguro de que me ocultas otros talentos Nadine, ¿tengo razón? —El rey se divirtió.

En efecto, el rey no se equivocaba, Nadine tenía muchos otros talentos. Pintaba fantásticos lienzos, pero sus padres tenían muy poco dinero para comprarle material, así que se conformaba con hacer bocetos en pequeños cuadernos que guardaba con mucho cariño bajo su colchón.

Nadine simplemente sonrió. Era la primera vez en su vida que alguien la trataba con un mínimo de respeto, aparte de sus padres, toda su vida había sido una hormiga más, solo dos manos extra para trabajar. Pero hoy todo cambió, se encontró tomando el té con el rey y sin saber muy bien por qué ella y no otra persona.

Gustave la sacó de su ensueño.

—¿Puedo preguntarte algo que está cerca de mi corazón, Nadine?

Ella había asintió intrigada.

—¿Puedes dejar de llamarme su majestad y llamarme Gustave?

—Su majestad, no sé si podría... Incluso le prohibió a su madre que le llamara así... —tartamudeó.

—Esto me toca muy de cerca Nadine.

—Puedo intentarlo... deme algo de tiempo, ¿me lo permite, majestad?

—Te lo concedo, pero no tardes mucho —concluyó con una sonrisa.

Nadine no podría haber deseado un momento mejor con el rey. Así que empezó a soñar despierta.

«Y si el rey me mantuviera con él, podría unirme a su corte y... No, eso es imposible, no tengo ningún título ni un céntimo en el bolsillo, todo lo que gano se lo envío a mi madre a casa». Ella pensó

En sus pensamientos, rozó inconscientemente con las yemas de los dedos su taza de té. Gustave observó sus dedos, tan finos y gráciles para una chica común. Sonrió al imaginar esos dedos acariciando su pelo y luego recorriendo su mejilla.

—¿Por qué sonríes? —preguntó de repente—. Yo... perdóneme su alteza, he sido indiscreta, perdóneme.

Nadine se asustó y se levantó rápidamente, tirando su silla al suelo. Tartamudeó más excusas mientras se apresuraba a salir de la habitación.

Gustave lo vio correr de vuelta al palacio. Se quedó unos instantes asombrado por la escena. «¿Qué ha pasado? Todo estaba bien y ella se había escapado»

El rey se levantó para acompañarla.

Pasó por Baptiste.

—Subió a su habitación —le informó.

Gustave subió los escalones del castillo. No debía temerle. Ganar su amor iba a ser más difícil de lo esperado.

Nadine estaba sentada en su cama, secándose unas lágrimas cuando su majestad hizo su entrada. Se levantó para hacer una reverencia. Pero él la detuvo cuando se unió a él.

—Querida, ¿qué te ha pasado? —preguntó suavemente

—Yo... no entiendo a su majestad —sollozó, cubriéndose la cara de vergüenza.

Gustave le agarró las manos y le levantó la barbilla con un dedo.

—No hay nada que entender, querida, ¿no se me permite pasar una velada sublime con una joven encantadora?

—Tiene cien señoras de su clase a las que les encantaría tomar el té con usted, yo solo soy una sirvienta y...

—Significas más que eso para mí, créeme.

Empezó a sollozar de nuevo.

—Alteza, me temo que todo esto va a terminar... —tartamudeó entre sollozos.

—Todo esto tendrá un final solo si lo deseas, querida, sécate las lágrimas y duerme que nos veremos mañana —anunció acariciando su mejilla.

Esta caricia dejó a Nadine con un agradable calor en la mejilla.

Ambos se durmieron con sueños en la cabeza.

Una docena de sirvientes estaban ocupados en la sala cuando Nadine salió. Sorprendida, no se atrevió a levantarse.

—Señorita, tenemos órdenes de prepararla —dijo una criada.

Nadine la siguió sin rechistar.

El enorme armario se había llenado de una gran variedad de vestidos y chales a juego. Nadine pensó que todo era hermoso, pero no sabía qué elegir.

La doncella le presentó un vestido azul y blanco preparado de antemano. Y zapatos a juego.

Nadine se dirigió al tocador para volver a ponerse su juego de rubíes, pero una criada la detuvo y le presentó un nuevo juego de sublimes zafiros azules.

Nadine era hermosa, pero seguía sin entender por qué el rey la colmaba de regalos.

Baptiste, el valet de Gustave, vino a buscarla. Le dijo que el rey la esperaba en la sala del trono. Nadine estaba desconcertada, porque en la sala del trono siempre está el séquito del rey. ¿Realmente quería hablar con ella delante de todos?

Siguió piadosamente a Baptiste hasta la famosa habitación de la que solo había oído hablar a los demás criados. Era tal como lo había imaginado, muy grande, con dos tronos sobre una plataforma en el centro. Se habían cosido joyas en las cortinas y alfombras.

Cuando llegó, el tribunal la miró fijamente y se hizo el silencio en la sala. Gustave, sentado en su trono, se levantó inmediatamente. La reina madre seguía sentada en su trono mientras Gustave no se casara.

Nadine no podía creerlo, realmente lo había hecho. Cuanto más se acercaba a ella, más se confirmaban sus dudas.

El rey llevaba hoy los mismos colores que ella en su ropa.

Capítulo 3

Nadine no podía creer que el rey se hubiera atrevido. Según la costumbre, solo los dos cónyuges pueden combinar su ropa. Se sentía muy incómoda con toda la corte viéndola así vestida.

Gustave parecía orgulloso de su truco. Había ideado un plan para que se enamorara de él. Primero le enviaba muchos mensajes subliminales de este tipo para hacerle entender su atracción.

—¿Has dormido bien hoy, querida? —preguntó, tendiéndole el brazo.

—Muy bien, alteza, la cama es muy cómoda —respondió ella, cogiéndole del brazo.

Su conversación continuó ante la atónita multitud. Algunas jóvenes hicieron un mohín de celos.

Nadine parecía tan pequeña al lado del rey. Eran todo lo contrario. Gustave era muy alto, musculoso, con pelo castaño y ojos azules. Nadine era pequeña y delgada, no tenía mucho pecho, su pelo rubio rizado y sus ojos color avellana le daban un encanto irresistible.

Gustave no fue el primero en considerarlo. Muchos campesinos que vivían alrededor de su casa habían pedido su mano en matrimonio, pero ella siempre se había negado. Nadine seguía siendo el tipo de mujer joven que creía en el amor.

—¿Su alteza? —Ella dijo amablemente—. ¿Qué pasará con el jefe de las sopas?

—¿Ves tu mano? Cuando esté completamente curada, podrá salir del calabozo.

Nadine sonrió, para que el jefe no fuera asesinado. Se miró la mano vendada. Había sido herida físicamente, pero eso no valía una vida.

El rey le condujo a una pequeña sala de estar junto al patio. Se dispusieron algunos sofás y sillones de cuero para facilitar el debate.

Nadine se sentó en un sofá frente al soberano. Se veía tan cómodo frente a ella. Tenía las rodillas bien metidas bajo el vestido y las manos apoyadas en los muslos.

—Querida, relájate, por favor —dijo.

—Después de todo, me enfrento al rey de Vesan, su alteza...

—Como quieras, después de todo —se rio—, háblame de tus padres.

Nadine estaba un poco desconcertada por la petición de su rey, pero accedió. Su familia era muy importante para ella.

—Bueno, mi padre es jardinero en el palacio, está cuidando sus ventanas en este momento, y mi madre se ha quedado en nuestra casa del pueblo, es una mujer muy independiente, no le importa estar sola.

Gustave bebió de sus palabras, le encantaba verla hablar de su familia, un cálido brillo apareció en sus ojos.

—¿No tienes hermanos o hermanas? —preguntó.

—Cuando tenía dos años mi madre se quedó embarazada, pero el parto fue mal, el bebé murió y mi madre quedó malherida, después el médico nos dijo que no podría tener más hijos. Así que no, soy hija única.

Siguieron hablando de la familia de Nadine cuando irrumpió la reina madre.

Miró a Nadine y sonrió a su hijo.

—¡Hijo mío, qué guapo estás hoy! —exclamó.

—Gracias madre.

—Pero dime por qué combinaste tu traje con... ¿la criada? —preguntó con los labios fruncidos.

—Si quiero ser emparejado con esta hermosa joven, ¿no tengo derecho?

—Esto es indecente.

—Yo soy el rey, yo decido lo que es decente y lo que no, ahora si nos disculpas, estábamos hablando —dijo con frialdad.

La reina madre hizo una breve reverencia y abandonó la sala furiosa.

Un guardia entró a su vez en la sala. Se dirigió al rey, se inclinó y le habló.

—Su alteza, sus asesores le necesitan, hay un problema...

Gustave le hizo callar con un gesto de la mano.

—Le ruego que me disculpe.

Se levantó y salió rápidamente de la habitación. Nadine se sentó sola en el sofá mientras el tribunal la observaba desde lejos.

Intentó como pudo escabullirse discretamente, pero fue en vano, el tribunal la miraba fijamente. Nadine decidió volver al sótano con la esperanza de hablar con Flora.

Al bajar las escaleras del servicio, Nadine se dio cuenta de que aún llevaba puesto su gran vestido azul. Se esforzó por atravesar los pequeños pasillos, pero consiguió llegar a su habitación, o a su antigua habitación, no estaba segura.

Esperaba encontrar a Flora, su confidente.

Pero al entrar en la pequeña y oscura habitación se dio cuenta de que Flora estaba trabajando.

Se sentó en su pequeña cama. Su vestido ocupaba tanto espacio que la habitación parecía aún más pequeña.

De repente, le invadió un pánico que no pudo superar. Se quitó apresuradamente las enaguas y el corsé para poder respirar. Así, en ropa interior, se desplomó en su cama.

Estaba mirando el techo agrietado cuando recordó algo.

Se levantó para rebuscar bajo su cama. Allí había una pequeña caja de metal oxidado cerrada con un candado.

Nadine llevaba un pequeño collar de plata de día y de noche. La cadena era tan fina que muchos no se dieron cuenta. El colgante era una llave, la llave de la cerradura.

Se apresuró a abrirlo. Había una carta que le había enviado su madre cuando llegó aquí, luego una carta de su padre que le había enviado cuando se fue a trabajar al palacio, y finalmente un pequeño cuaderno que contenía sus dibujos. Por supuesto, había un lápiz de madera.

Nadine sonrió al repasar estos recuerdos. Tomó el cuaderno en sus manos. Su nombre estaba escrito en letras doradas: Nadine Bauduin.

Casi todas las páginas estaban cubiertas de bocetos y dibujos. Tomó apresuradamente su lápiz y rellenó una nueva página. Se aplicó a dibujar el retrato del rey.

Unos minutos más tarde admiró su trabajo. Habría sido más bonito si hubiera tenido pintura, pero el lápiz era suficiente.

De repente, la puerta del dormitorio se abrió. Nadine se asustó y escondió la caja metálica y su contenido bajo la cama. Afortunadamente solo era Flora. Cuando vio a su amiga, corrió a cogerla en brazos.

—¡Nadine, gracias a Dios que estás bien! Hace dos días que desapareciste y me negué a creer los rumores —exclamó

—¡Te he echado mucho de menos! ¿De qué rumores hablas?

—Dicen que te has convertido en la favorita del rey y...

Dejó de hablar mientras examinaba la habitación. Las enaguas y el corsé de seda de Nadine estaban desparramados.

—Nadine... ¿eres la favorita del rey? —gritó.

—No, baja la voz, podrías ser escuchada. No soy la favorita del rey, pero creo que se ha hecho amigo mío...

Nadine le contó con detalle las últimas horas pasadas con el rey. Flora no podía creerlo.

Después de reírse a carcajadas juntas, Nadine decidió volver a la habitación que el rey le había asignado. Flora la ayudó a vestirse, estaba acostumbrada ya que cuidaba de la reina madre.

Nadine caminó tan silenciosamente como pudo por los pasillos hasta su habitación.

Esperaba que el rey no se hubiera dado cuenta de su ausencia, pero desgraciadamente sí.

Él la esperaba, sentado en un sillón, con las piernas cruzadas y con cara de disgusto.

—¡Su alteza! —exclamó una sorprendida Nadine. Se levantó para rodear la cama y unirse a ella—. No esperaba verle aquí...

—Nadine —dijo con calma—, me preocupaba que no estuvieras en el palacio, ¿dónde estabas?

—Yo... Perdóneme, alteza, estaba fuera visitando a mi amiga en la sala de las criadas...

Nadine había bajado los ojos al suelo. El rey se acercó a ella y le levantó la barbilla con el dedo índice. Este contacto no le molestó mucho a la chica y sintió que sus mejillas se ponían rosadas.

Pero, ¿cómo podría negarle algo al rey? Se dejó desconcertar, pero este contacto tampoco le desagradó.

Gustave dudó en acercar su mano a la mejilla de ella, pero se detuvo por miedo a asustarla.

—Deseo que este tipo de incidentes no se repitan, no tengo tanto que hacer buscándote en la inmensidad del palacio, entiéndelo, soy el rey.

La frialdad de la voz del rey asustó a Nadine. Cuando estaba a punto de salir de la habitación, ella se moría de ganas de hacerle la pregunta definitiva.

—¿Qué quiere de mí, Su alteza?

Finalmente se atrevió. Podía sentir los latidos de su corazón en sus oídos. Había dejado de caminar pero estaba de espaldas a ella.

Nadine pensó que habían pasado varias horas cuando Gustave finalmente se dio la vuelta.

—¿Qué quiero de ti? —Pareció dudar por un momento—. Eres una belleza rara, Nadine, así que no te forzaría y esperaría hasta que estuvieras lista.

Lo anunció al salir de la habitación. Nadine no entendió del todo lo que el soberano quería decir con esto, pero se contentó con esta respuesta.

Cuando estaba a punto de dejar su vestido y sumergirse en su baño, la puerta se abrió.

Capítulo 4

La puerta se abrió y entraron dos guardias, seguidos por la reina madre.

Nadine se sentía muy vulnerable sin el rey a su lado.

—¿Así que mi hijo está enamorado de ti?

—¿Qué quiere decir, su majestad? —Preguntó Nadine ahogada.

—Mi hijo, el rey, está encaprichado con usted, señorita, y no sé qué magia tiene que usar para ello, pero no dudaré en quemarla por brujería si es necesario. El rey de Vesan no se casará con una plebeya —amenazó la reina madre.

Nadine estaba impresionada por esta mujer. La piel pálida, el pelo de ébano y los ojos marrones. Tenía toda la pinta de ser una bruja.

Nadine tragó saliva, ¿debía tomarse en serio las amenazas de esta mujer, la misma que antes era reina?

Sin embargo, decidió buscar a su Soberano para contarle las amenazas de su madre. No tenía otra solución, era una pequeña sirvienta.

Cuando llegó frente a los pisos del rey, una docena de soldados montaban guardia, armados hasta los dientes. Nadine dudó por un momento en dar la vuelta, pero trató de acercarse a ellos igualmente.

Llamó a la puerta y ningún guardia se movió, se relajó, así que tenía permiso para venir.

Llamó por segunda vez a las grandes puertas de madera maciza decoradas con oro. No hubo respuesta, así que lo intentó todo y entró en la habitación.

Estaba oscuro. Solo unas cuantas velas sobre una mesa.

—¿Su alteza? —se adelantó tímidamente.

Todavía no hay respuesta, tal vez estaba ausente. Estaba a punto de marcharse cuando se oyó un ruido procedente del baño.

Gustave entró en la habitación. Llevaba pantalones, ya no llevaba la camisa. Nadine apartó la mirada sorprendida, sonrojada, ya había visto demasiado.

El torso liso del rey tenía unos músculos abultados que hicieron que el corazón de la joven latiera más rápido.

«Dios, es hermoso», pensó.

El rey se divirtió con su desconcierto y se puso la camisa sin abrocharla para tranquilizar a la joven.

—¿Deseas verme? —preguntó.

—Yo... eh... bueno...

A Nadine le costó recuperar la compostura y, por un momento, hasta se olvidó de por qué había venido.

—Su majestad su madre me visitó hace unos minutos. Me amenazó con quemarme viva si... no sé por qué...

—¿Mi madre? —se rio

—Sí, su majestad, la reina madre —contestó Nadine, permaneciendo seria.

—¿Por qué ha dicho esto?

—No lo sé, alteza, pero me dijo que estaba enamorado de mí y que si se casa conmigo me haría parecer una bruja...

Gustave ya no se reía. Su rostro se había ensombrecido de repente.

—¿Es... es esto cierto, su alteza? —Nadine dudó

—No, no serás quemada en la hoguera —la tranquilizó el rey.

—No estoy hablando de eso alteza, ¿es verdad, está enamorado de mí?

Nadine se arrepintió inmediatamente de sus preguntas por miedo a que el Soberano se enfadara. Se acercó a ella. Su corazón latía con fuerza.

Gustave sabía que lo estaba intentando todo, o ella lo alejaba y todo se acababa, o... no sabía qué pasaría si ella no lo alejaba.

Solo unas decenas de centímetros los separaban ahora. El rey era dos cabezas más alto que la joven.

Colocó con ternura su gran mano en la mejilla de Nadine. Inmediatamente estalló en llamas.

Acercándose un poco más a ella, le susurró:

—No puedo mentirte Nadine, haces que mi corazón lata sin que pueda controlar nada...

Su voz era baja y dulce. Su aliento había llegado al cuello de Nadine. Sintió descargas eléctricas en su columna vertebral y una extraña sensación pareció retorcer sus entrañas.

A pesar de ello, no pudo evitar sonreír. Susurró, con su cuerpo prácticamente pegado al del rey.

—Desde que me salvó aquella noche, hace que mi cabeza dé vueltas, Gustave.

Había dicho su nombre y le había mirado directamente a los ojos. El rey cayó al instante sobre ella.

Puso sus labios sobre los de ella. Luego la estrechó entre sus brazos. Este casto beso les había hecho más felices que nunca.

Gustave sintió que el corazoncito de su amada latía rápidamente contra su pecho. No quería ir más allá de este beso antes de la boda. Todavía tenía que pedirle que se casara con él. No quería precipitarse.

La acompañó a su habitación.

Nadine se durmió como un bebé esa noche.

Los sirvientes habían terminado de poner la mesa del desayuno. Nadine iba a comer por primera vez con la familia real y miembros importantes de la corte. Desgraciadamente, el trabajo de la reina madre era poner la mesa, así que había colocado a Nadine lo más lejos posible de su hijo.

Cuando se había sentado entre una duquesa y una cortesana, se había dado cuenta de que tenía que doblar el cuello si quería ver al rey. Además, imaginó que Gustave probablemente preferiría mantener sus locuras anticuadas en silencio.

Nadine decidió ser discreta. Sonreía amablemente cuando alguien se dirigía a ella, aunque era raro. La corte del rey parecía odiarla.

La mesa estaba bien provista de todo tipo de panecillos y mermeladas. Incluso había cacao. Nadine nunca lo había probado, así que no se atrevió a hacerlo.

Cuando terminó su bollo de sésamo, levantó la vista y se encontró con los ojos del Soberano. Obviamente la estaba mirando.

Gustave definitivamente la encontró hermosa. En ese mismo momento supo que quería que estuviera con él para siempre.

Acortó la comida para reunirse con ella. Pasó por detrás de todos los comensales, que se levantaron a su paso.

Se levantó para hacer una reverencia, pero él la detuvo y le tendió el brazo. Ella no dudó en ofrecer la suya.

—Tu pelo está precioso —comentó Gustave.

Nadine se sonrojó, era la única mujer de la mesa que no llevaba peluca ni ninguna otra extravagancia. Simplemente se recogió el pelo en un moño y se dejó un mechón en la nuca.

Gustave había decidido dar un paseo a caballo hoy.

¿Has montado alguna vez? —preguntó.

—¿Montar a caballo? No lo creo.

—No te preocupes, es muy sencillo.

Nadine no entendía de qué hablaba el rey, pero cuando llegó a los establos todo se aclaró.

—¡Oh, dudo que sea una buena idea, además no estoy vestida para ello!

Ella contestó, pero Gustave se limitó a sonreír y la condujo a una habitación en la parte trasera de los establos.

La hizo sentarse en un pequeño banco de madera y se arrodilló a sus pies. Nadine se sonrojó, ningún hombre había hecho eso antes.

El rey le acercó suavemente el pie para quitarle el zapato. Se dio cuenta de que eran realmente pequeños, su piel era suave a través de las medias blancas que llevaba.

Le ayudó a ponerse las botas de caballería y el chaleco para montar a caballo.

Nadine sintió que la tensión aumentaba.

Un mozo de cuadra había sacado sus caballos. El rey había elegido un hermoso semental con sangre árabe, Isabelle, para Nadine.

Nadine temblaba ante los dos enormes animales. Su aliento era humeante por el frío.

Gustave se acercó al semental de Nadine.

—¿Puedo? —preguntó noblemente.

La joven frunció el ceño pero asintió sin entender.

El rey la agarró por la cintura y la subió con sorprendente facilidad a la silla de montar. Nadine tuvo un hipo de sorpresa. Las manos del Soberano dejaron un ligero cosquilleo en los costados de la joven.

Gustave subió entonces a su caballo. Y chasqueó la lengua. Los dos animales cabalgaron hacia los senderos del bosque.

Nadine permaneció tan tensa que el rey se dio cuenta.

—Relájate, querida, estamos solos —sonrió.

—Tengo miedo de caer... —admitió.

—No lo harás, estamos solos —se relajó el soberano.

Pero, ¿cómo puede uno relajarse encaramado a metro y medio sobre un caballo? Nadine no estaba acostumbrada a este tipo de experiencias. Sin embargo, trató de relajarse, mientras sus músculos se relajaban, disfrutó del paseo y sobre todo de estar a solas con el hombre que hacía latir su corazón.

—¿Se ha caído alguna vez del caballo? —preguntó

—La verdad es que no, pero cuando era niño tenía tanto miedo a caerme que me ataba una cuerda al sillín.

Nadine se rio con ganas, se rio tanto que se olvidó de mantenerse erguida y casi se cayó, Gustave se pegó a ella a tiempo para evitar que se terminara en el suelo.

Sus cuerpos estaban tan cerca el uno del otro que parecía que no existía nada más cuando otro caballo se acercó al galope.

Capítulo 5

Baptiste se acercó a ellos al galope. Rompieron el contacto al instante. Nadie en el palacio sabía aún de su atracción mutua.

—Su alteza, hay una reunión urgente en el castillo, todos sus consejeros le esperan —exclamó el ayuda sin aliento.

—Acompañe a la señorita Nadine a su habitación —ordenó el rey antes de salir al galope de nuevo.

Dejando a la pobre joven sola en su montura. Pero Baptiste fue, afortunadamente, muy comprensivo, y la condujo de vuelta al palacio.

Gustave temía que hubiera estallado una guerra civil. Llegó al palacio al galope y ni siquiera se tomó el tiempo de cambiarse las botas para entrar en la sala de reuniones.

Todos sus asesores estaban de pie esperándole.

El rey estaba molesto por tener que acortar su cabalgata, no era probable que tuviera pelos en la lengua.

—¿Qué está pasando?

—Su alteza, las revueltas se han reanudado en todo el reino, desde la muerte de su padre, todos los vesanos están en su contra. Deben ser apreciados o pronto la guerra civil estará a nuestras puertas —dijo un hombre.

Gustave pareció pensar por un momento, ¿cómo podría hacerse popular entre el pueblo? Se sentó al final de la gran mesa. Sus manos se juntaron bajo la barbilla.

—¿Tienen alguna idea? —preguntó delante de todos esos hombres que zapateaban impacientes.

—Bueno, alteza —se adelantó un anciano—, solo veo una solución a su problema.

Gustave levantó las cejas con desconcierto.

—Casarse y dar un heredero a la corona.

El anuncio del hombre fue recibido por una algarabía en la sala. Entre el jefe del ejército que quería hacer una demostración de fuerza para disuadir a los más temerarios, el aliado... la discusión no tenía ni pies ni cabeza.

Pero el soberano vio en esta solución otra razón para casarse con su bella Nadine. Ya podía ver los titulares: ¡El rey se casa con una simple campesina!

El pueblo se sentiría aún más cerca de él si sintiera que tiene un —infiltrado— en el palacio.

—¡Muy bien me casaré con Nadine Bauduin, la antigua criada encargada de hacer la sopa!

Se hizo un silencio en la sala cuando otro hombre habló:

—Alteza, dudo que sea la reina que el país necesita, y el pueblo no entenderá por qué ella y no su hija o su prima.

—He leído una historia hace unos años sobre un rey que conoció a su esposa en un baile, así que organizó un baile e invitó a todas las jóvenes del reino, para que todas las familias sintieran que tenían una oportunidad, ¿qué le parece?

La algarabía se reanudó con unos gritando: —Esto es una locura— y otros—. Qué idea tan fantástica.

Gustave hizo callar a su público.

—Se hará un baile —Lo anunció al salir de la habitación, deseoso de volver a ver a su amada.

Esa tarde, cientos de caballos partieron hacia los cuatro rincones del reino para anunciar la noticia.

Gustave llamó a la puerta, pero nadie respondió, sabía que no era lo correcto pero entró en la habitación de todos modos.

Al principio no vio a nadie, pero la oyó cantar en el baño. Entró sin pensarlo un momento.

Cuando el dulce olor a rosas llegó a su nariz, era demasiado tarde, había abierto la puerta.

Nadine soltó un gritito agudo mientras intentaba ocultar su cuerpo en el agua de la bañera lo mejor que podía.

Gustave jadeó y apartó la mirada, pero había visto lo suficiente como para alimentar sus sueños más salvajes.

Además de tener el rostro de un ángel, la joven que poblaba sus sueños tenía el cuerpo de una diosa.

El rey balbuceó una disculpa y se fue tan rápido como había llegado. Al pasar al pasillo se encontró con su madre.

—¡Gustave, su alteza! ¿Dónde estabas? —hizo una pausa y continuó con el ceño fruncido—, no estabas en la habitación de la criada, espero.

El soberano giró la cabeza, era imposible que mintiera a su propia madre.

—Si la joven con la que tanto deseas casarte ha perdido su virtud antes de la boda, será imposible que se convierta en reina y yo misma haré que el médico la examine, ¿me oyes? —siseó entre dientes.

Gustave hizo una mueca y regresó, dejando a la reina madre avergonzada.

Este matrimonio debía celebrarse rápidamente para alejar a su madre de la corona lo antes posible.

Los sirvientes corrían de un lado a otro. Había pasado una semana y Gustave había pasado momentos muy agradables con Nadine. Pero no se habían besado desde entonces. Tanto es así que Nadine empezaba a dudar de su lugar en la corte. Cuando se enteró de que el rey iba a dar un baile para encontrar a su futura esposa, sintió una punzada de tristeza.

Esta noche será el mayor baile desde la boda del difunto rey con la actual reina madre. Gustave había gastado un presupuesto colosal solo para la decoración, el alojamiento de las chicas, la comida, los músicos. No había hecho las cosas a medias. Una forma de entretener al pueblo para hacerle olvidar las revueltas.

El soberano también tuvo que dedicar discretamente un presupuesto para el vestido de quien hacía latir su corazón. Se había asegurado de que esta noche sería la más hermosa. Para el tejido había elegido seda marfil delicadamente recubierta de encaje. Había pedido a las costureras que desnudaran los hombros. Estaba ansioso por verla en él. 

Nadine había dudado durante mucho tiempo antes de ponerse este vestido. No se sentía digna de llevar ese traje y no sabía si era apropiado que se uniera a las pretendientes del rey.

Tocó suavemente el adorno que el rey le había regalado para la ocasión. Las piedras brillaban a la luz del sol poniente. El baile no tardaría en comenzar y mientras los cientos de chicas se morían por llegar y ver al rey, Nadine seguía ansiosa.

Se puso el vestido y la tela se deslizó sobre su piel lechosa. Una criada la ayudó a cerrarla. Deseó que fuera Flora quien la ayudara. Dejó que sus rizos rubios cayeran en cascada por su espalda, pero siguió trenzando algunos mechones de pelo en una corona alrededor de su cabeza.

Su sirvienta le colgó el collar al cuello mientras se ponía los pendientes.

Se miró en el gran espejo de su habitación. Nadine se quedó unos instantes pensando, ¿dónde se había metido la hija del jardinero que era hace poco?

Gustave también estaba ansioso por ver a su novia con el vestido que le había mandado a hacer. Llevaba uno de sus trajes de baile, nada extravagante pero lo suficientemente llamativo como para que la gente reconociera a su rey de un vistazo.

El soberano hizo una señal a su guardia para que tocara las campanas y abriera las puertas del palacio, el baile estaba a punto de comenzar.

Se dirigió al balcón que da a la sala de recepción y observó a las chicas entrar en la habitación. Algunas se quedaban mirando las flores, otros el buffet, cuando un pequeño grupo de ellas se fijó en él. Empezaron a gritar y a agitar las manos. Gustave se sintió incómodo.

Los músicos comenzaron a tocar dulces melodías con el violín. Algunas de las chicas, las más valientes, empezaron a bailar juntas. Uno de sus consejeros se acercó al rey, que seguía en su balcón.

—Su alteza, le corresponde actuar y no olvide ser convincente.

El soberano se dio la vuelta sin entender.

—No bastará con estar en su balcón y observarlas, tiene que bajar a bailar con algunas chicas para no levantar sospechas.

Gustave sabía que su consejero tenía razón, pero no quería bajar hasta que Nadine hubiera llegado. Desgraciadamente, después de media hora, se resignó y bajó las escaleras a pesar de la ausencia de la joven.

Cuando llegó, la música paró y todos las pretendientes se detuvieron para hacer una incómoda reverencia al rey. Gustave se puso la máscara de soberano y les sonrió. Fue a sentarse en su trono al final de la sala. Lo había trasladado especialmente a la sala de recepción. De pie sobre una plataforma, podía observar toda la sala.

Los últimos rezagados llegaron a la sala y las puertas se cerraron. Gustave mantuvo sus ojos fijos en ellos. Las dos grandes y altas puertas estaban exactamente frente a él, en el otro extremo de la sala.

De repente, escuchó pequeñas risas no muy lejos de él. Tres mujeres jóvenes se han acercado a él. Una de ellas, con el pelo de ébano, hizo una pequeña reverencia.

—Su alteza, yo... me preguntaba si... si le gustaría... baila conmigo... —se atrevió.

El soberano no tenía ningún deseo de bailar con ella, pero se obligó a sonreír y se levantó. La joven no ocultó su alegría.

Se hizo espacio en la pista de baile. Los músicos iniciaron un vals y ellos giraron bajo la envidiosa mirada de todos los demás. Gustave ya no sonrió, la joven podría ser bonita, pero no le gustaba, quería a Nadine.

Cuando la música se detuvo, agradeció interiormente a los intérpretes por haber interrumpido el baile. Estaba a punto de volver a su trono, pero de repente se dio cuenta de que todas las miradas estaban puestas en la puerta.

Sus ojos brillaron de alegría al entenderlo.

Nadine estaba de pie en el marco de las enormes puertas de la habitación con su vestido de marfil, estaba sublime.

Capítulo 6

Gustave pensó que estaba soñando. La joven estaba erguida como una I, evidentemente un poco incómoda. En efecto, Nadine no estaba acostumbrada a tener tantos pares de ojos fijos en ella. Nadie se atrevió a hacer un movimiento, todos esperaban la reacción de su soberano.

Gustave parecía paralizado, ni un músculo de su cuerpo quería moverse, sus ojos estaban fijos en los de la joven.

Nadine paseó suavemente su mirada por la sala, guirnaldas de lirios caían del techo y hermosos arreglos florales adornaban las mesas. Se sintió abrumada por el aura que desprendía la habitación.

El corazón del rey le gritaba que corriera hacia su amada y la tomara en sus brazos, pero toda esa gente que le rodeaba se lo impedía y le llevaba al borde de la locura. Miró lentamente hacia el balcón, donde su asesor le miraba con el ceño fruncido, pero ¿quién se creía que era? Nadie podía prohibirle nada al rey.

Gustave hizo un gesto con la mano en dirección a los músicos y la música se reanudó inmediatamente. Le tendió una mano a Nadine. Sintió que el corazón le latía tan fuerte en el pecho que pensó que iba a explotar.

Caminó con devoción hacia su soberano y colocó su suave y pequeña mano en la palma de la suya. El rey la atrajo hacia él de manera que sus cuerpos quedaron casi apretados. Los murmullos de la multitud demostraban que este tipo de comportamiento era indecente en público, pero Gustave hizo lo que quiso.

Comenzaron su vals como si nadie los estuviera mirando, como si no hubiera un baile, como si Nadine no fuera la hija de un jardinero, como si Gustave no fuera el rey de Vesan. Nada les importaba más que su baile.

Nadine había bailado muy poco en su vida, pero por suerte el rey la guio bien. Su vestido giraba al ritmo de sus pasos.

Los dos amantes no habrían cambiado este momento por nada del mundo cuando Gustave se asomó al balcón. Su madre lo observaba con el rostro serio.

No quería bailar con otra chica que no fuera la que tenía en sus brazos en ese momento, no quería fingir más una sonrisa sino hacerlo de verdad con Nadine.

Cuando el baile terminó, se inclinaron el uno ante el otro y el rey partió en busca de la reina madre. Dejando a la pobre joven desamparada en medio de todos estos pretendientes.

Nadine volvió a la tierra con fuerza. Las miradas oscuras de las otras chicas y los susurros la hicieron sentir tan incómoda que empezó a contar los latidos de su corazón para no derrumbarse.

Al doblar un pasillo, Gustave vio por fin a su madre.

—¡Madre! —gritó, tratando de alcanzarla.

—¿A qué juegas? —lo regañó

—Eso es, madre, no quiero seguir representando esta comedia grotesca, riendo y sonriendo a todas esas jóvenes que creen tener una oportunidad de ser la futura reina de Vesan, no quiero fingir más, ¡no quiero una vida así!

La reina madre dejó de caminar para volverse hacia su hijo. Una sonrisa traviesa en la comisura de los labios.

—Hijo mío, alteza, eres rey y de eso va a estar hecha tu vida, ahora lo sabes y cuanto antes lo aceptes, mejor para el pueblo y para nosotros —alcanzó a acariciar su mejilla—, aléjate de esta desgraciada que te está haciendo girar la cabeza y elige un partido que fortalezca nuestras alianzas.

Gustave se apartó con una mueca

—Eres una madre monstruosa, pronto me casaré y serás apartada definitivamente de la corona.

Se dio la vuelta y se alejó.

La reina madre tuvo que controlar sus manos, que temblaban de rabia. Cómo se atreve él, la carne de su carne, la sangre de su sangre, a querer darle la espalda así. Ella haría cualquier cosa para evitar esta unión.

Aunque hubiera que derramar sangre.

Nadine se sintió escudriñada por todos lados. Algunas chicas eran discretas, pero otras no eran nada tímidas.

La joven se refugió en un rincón de la habitación, rezando para que Gustave regresara rápidamente.

Unos minutos más tarde entró de nuevo, visiblemente agitado. Nadine solo quería correr hacia él pero no podía, él era el rey y ella... no sabía quién era ahora.

Todas las damas parecían encantadas con el regreso del Soberano. Pero no las miró y fue a sentarse en su trono.

Nadine mantuvo la mirada baja para hacerse olvidar, solo esperaba una cosa: una huida.

Alisó torpemente los pliegues de su hermoso vestido de marfil. Su mente divagaba, preguntándose qué joven sería elegida para convertirse en su reina. Tal vez la pequeña morena que se ríe por allí o la alta y pecosa pelirroja. Nadine sintió una punzada de tristeza que no podía explicar.

La música festiva acompañó a las damas en su baile. Todas intentaban que Gustave se fijara en ellas. Una risa por aquí, un paso de baile por allá, pero el rey no las miraba, sus ojos estaban perdidos como si estuvieran en otro lugar, muy lejos de esta recepción.

De hecho, pensó en las palabras de su madre, en su innegable atracción por Nadine, o en las revueltas que retumbaban. Gustave estaba perdido, ¿qué habría hecho su padre en su lugar?

Entre el corazón y la razón no sabía qué elegir.

Cuando la noche había caído durante mucho tiempo y las campanadas de medianoche ya habían sonado, el soberano se levantó finalmente de su trono.

—Señoras —comenzó—, en primer lugar quiero agradecerles que hayan venido al palacio, han hecho que esta recepción sea memorable y cálida, pido disculpas a quien no pude acompañar a bailar.

Todas le miraron fijamente, conteniendo la respiración.

—Mañana anunciaré cuál de vosotras se convertirá en mi esposa, así que nos vemos mañana señoras.

Algunas mujeres decepcionadas resoplaron y la fiesta se reanudó. Gustave regresó a su piso agotado.

Nadine aprovechó la ausencia del rey para entrar por la puerta de servicio. Caminó por un pasillo largo, oscuro y húmedo. Conocía estos pasillos de memoria, conducían a las habitaciones de los sirvientes. El tintineo de sus zapatos resonó en las escaleras de piedra.

Entró en su antigua habitación, que compartía con Flora.

La habitación estaba a oscuras, pero Nadine oía la respiración de su amiga mientras dormía.

—¿Flora? Flora, despierta, soy yo, Nadine —susurró.

Se levantó bruscamente y encendió su vela.

—¡Nadine! Estaba esperando noticias tuyas.

—Shh, no hables tan alto, podrían oírnos.

—Dios mío, eres hermosa, ¿estuviste en el baile que organizó el rey?

—Oh, no me digas, Gustave parecía furioso...

—¿Gustave?

Nadine agradeció que la oscuridad ocultara sus mejillas sonrojadas. Se quitó el vestido.

—Pero, ¿qué haces? —le preguntó su amiga, que se había apresurado a ayudarla.

—Es seda, vale una fortuna. Tómalo y véndelo —dijo ella, entregándole el vestido.

—No Nadine, no puedo... guárdalo ahí y dale el dinero a tus padres...

—Por favor, Flora, sé que tu familia lo necesita más que la mía, tu madre tiene seis hijos que alimentar sola...

Flora se lanzó a los brazos de su amiga, Nadine siempre había estado ahí para ella y siempre lo estaría. Con lágrimas en los ojos, escondió el precioso vestido en el baúl bajo su cama.

Nadine se había puesto una vieja bata que había dejado debajo de su cama.

—Tengo que irme, no quiero que nadie se dé cuenta de que me he ido, prometo volver pronto.

Se abrazaron, con los ojos húmedos.

Nadine salió de la habitación, el pasillo de habitaciones estaba tan silencioso que sintió un escalofrío por la columna vertebral.

¿Cómo iba a volver a su habitación sin que se dieran cuenta? Especialmente con ese traje.

Subió las escaleras y cuando estaba a punto de recorrer el mismo pasillo oscuro y húmedo una mano la agarró de la muñeca.

Nadine lanzó un pequeño grito agudo. La luz de una vela la iluminó.

—¡¿Qué haces aquí, jovencita?! —era una voz de mujer, una voz de anciana amargada.

La joven permaneció en silencio. Por fin la vela iluminó a su interlocutora, era la criada alta, una anciana encargada del orden y la disciplina entre los sirvientes. Debió haberla tomado por una sirvienta con esa bata.

—¿No estáis en vuestros dormitorios? Y... ¿qué es esto?

La mujer había cogido el adorno que Gustave le había dado

—¿Sabe lo que le hacen a los ladronzuelos, señorita? —gritó la anciana.

Nadine quería llorar y huir de aquí, pero las uñas de la gran criada se clavaban en su muñeca.

Sonaron pasos al final del pasillo, una figura se acercó.

—¡No es una sirvienta, querida!

Nadine no podía creerlo, la propia reina madre la estaba defendiendo.

—Suéltala y vete a dormir, tu cansancio no te ayuda a ver con claridad, estás reprendiendo a la favorita del rey.

La anciana soltó al instante la muñeca de Nadine. La joven balbuceó un breve agradecimiento a su salvadora y corrió a su habitación.

Nadine estaba agotada. ¿Por qué la reina madre la había ayudado? Y sobre todo, ¿era realmente la favorita del rey?

Se durmió con preguntas en la cabeza.

El bullicio de las jóvenes en la sala del trono no ayudó al dolor de cabeza de Nadine. Todas esperaban el veredicto del rey.

Una pequeña morena entró visiblemente tarde, estaba sin aliento. Su gran vestido de merengue verde y rosa no resaltaba sus curvas.

Las otras jóvenes la miraron con suficiencia. Un centenar de ellas incluso se rio al pasar.

Cómo se atreven, se preguntaba Nadine, estas mujeres no son más que hijas de pobres campesinos y mañana volverán a trabajar en la tierra, lejos de los problemas superficiales de la carrera.

La pequeña morena caminó hacia Nadine y se dejó caer contra la pared para recuperar el aliento.

—No les hagas caso, el aire de la carrera se les sube a la cabeza —susurró Nadine.

La joven le sonrió, con las mejillas sonrosadas por el esfuerzo. Con una mano en el pecho se dirigió a ella

—Oh, ya sabes, no son las pequeñas princesas campesinas de la noche las que me van a asustar, he visto otras —se rió.

—Tienes mucha razón —sonrió Nadine.

—Oh, no me he presentado, soy Marietta, la prima hermana del rey.

Ante estas palabras, Nadine se apresuró a hacer una reverencia a la joven

—Perdóneme, miladi no conocía su rango —se apresuró a disculparse Nadine

—Oh, no en el buen sentido conmigo, hace mucho tiempo que me olvidaron.

Gustave entró en la habitación, cortando su conversación. Su madre y su hermana Isadora le siguieron de cerca. Se dirigió al frente de la asamblea que se había formado.

El rey recorrió la sala en busca de una mirada, la que hacía latir su corazón. La había encontrado, al fondo, junto a su prima.

Miró hacia sus asesores. Todos le miraban con el ceño fruncido, esperando que tomara la mejor decisión para el país.

Finalmente, Gustave observó a todas sus jóvenes pretendientes agitando las pestañas mientras esperaba su elección.

En ese momento supo qué decisión debía tomar por sí mismo y por su país. Se aclaró la garganta

—Señoras, ha llegado el momento de anunciar cuál de vosotras no abandonará el palacio, sino que se quedará conmigo para convertirse en mi esposa. Sepan que a las que no sean elegidas se les ofrecerá una bolsa de trigo para agradecerles que hayan venido. —Gustave hizo una pausa, ¿estaba haciendo lo correcto?—. Todas mostraron ayer sus mejores cualidades, pero uno de ustedes destacó. —Era necesario por el bien de todos—. Elegir a una sola joven no fue fácil para mí.

¡Sí, estaba haciendo lo correcto!

—La joven que conservo para subir al trono conmigo es...

Todas contuvieron la respiración, nadie se movió.

Nadine miró a la Reina Madre, sus manos estaban apretadas por la ansiedad e Isadora temblaba de impaciencia. Los concejales tenían gotas de sudor en la frente. El rey estaba a punto de tomar la decisión de su vida, una decisión que podría cambiar el destino del reino.

De repente, la joven también empezó a estresarse, se dio cuenta de que al casarse, su lugar en la corte quedaría en entredicho, ella misma no entendía su presencia aquí, pero ya no era su voluntad lo que estaba en juego, sino el dinero que podía aportar a su familia y a la de Flora.

Si todo volviera a ser como antes, ella volvería a su modesto cuarto de servicio con sólo tres pequeños ecus para enviar a su madre cada lunes.

Solo el rey podía decidir si la mantendría en la corte o no.

—He decidido tomar a Nadine Bauduin como esposa

Capítulo 7

Fue como si miles de cuchillas afiladas hubieran atravesado el cuerpo de Nadine en el mismo momento. Solo pudo escuchar un agudo silbido en sus oídos, por lo que la algarabía general de las jóvenes descontentas no llegó hasta ella.

Gustave buscó la mirada de su amada, satisfecho de su elección, pero solo encontró ojos vacíos. De repente sintió un escalofrío, y si Nadine no quería casarse con él, si estas últimas semanas solo habían sido una ilusión. Quizá se lo había permitido para no atraer la ira de su rey.

Ante el anuncio del rey, la reina madre abandonó la sala furiosa. Isadora permaneció tan silenciosa como siempre. Los asesores también habían abandonado la sala.

Fue Marietta quien devolvió a Nadine a la realidad.

—¿Señorita? ¿Te sientes bien? ¿Estás pálida?

La prima del rey había puesto suavemente su mano en el hombro de Nadine, y esta se había estremecido.

—Yo... yo... yo... —tartamudeó.

—¿Es porque el rey no te ha elegido como esposa? Sabes, está bien, probablemente encontrarás el verdadero amor, alguien que te cuidará y te pondrá por delante de su reino... —Mariette trató de tranquilizar a la joven

—No... yo...

—Perdóname, no te he oído

—Soy Nadine Bauduin... —dijo débilmente, sentía las piernas como si fueran de algodón.

Marietta tuvo un hipo de sorpresa. Tras el susto, una gran sonrisa se dibujó en su rostro, revelando una multitud de hoyuelos.

—Pero eso es maravilloso, pareces una joven honesta, ¡estoy más que feliz de darte la bienvenida a la familia!

Nadine no pudo escuchar más y cayó al suelo con un golpe seco.

La sala se quedó inmediatamente en silencio.

Gustave, al ver que la joven de su corazón se desmayaba así, no pudo evitar correr hacia ella.

Puso una mano bajo su cabeza para levantarla

—Que llamen a August —gritó.

Augusto, el médico privado del rey, ya había atendido a Nadine cuando se desmayó la primera vez que vio al rey.

Cuando Nadine abrió los párpados, reconoció la habitación del médico. Escuchó la discusión que se desarrollaba detrás de las puertas.

—Alteza, si he entendido bien, ¿la joven que he tratado no es otra que Nadine Bauduin, su futura esposa?

—Absolutamente, August, pero por favor dime que está bien.

—Puesto que usted es su futuro marido, debo informarle, alteza, de que es una joven frágil, propensa a sufrir frecuentes molestias en caso de estrés o pánico.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Bueno, si se encuentra con demasiadas emociones, puede caerse como lo hizo esta mañana o el otro día, y estos desmayos son peligrosos para ella y para... los posibles herederos que tendrá cuando se convierta en su esposa, puede caerse o lastimarse como lo hizo hoy —explicó el médico

—¿Qué debo hacer con esto, August? —El rey se impacientó.

—Solo que hay que tener mucho cuidado con ella, me repito alteza, es frágil.

La puerta se abrió con un golpe. Gustave fue hacia Nadine. De repente, se sintió enfadada con su Soberano.

Todavía estaba demasiado débil para gritar, así que le susurró:

—¿Cómo te has atrevido?

Gustave se quedó sorprendido, no esperaba que ella reaccionara así, ¿estaba realmente enfadada con él?

—¡Ha tomado esta decisión sin decírmelo, ha sido totalmente egoísta por su parte!

—Yo soy el rey, yo tomo las decisiones que quiero.

—¡Deje de actuar como un niño y de esconderse detrás de su título de rey! ¡Pensé que elegiría a una pretendiente que había traído aquí! ¡Estaba preparada para volver a las cocinas de un palacio! Yo... Yo. —De repente, Nadine sintió que las lágrimas le quemaban los ojos, se le hizo un nudo en la garganta y su voz se volvió trémula. Su ira se disipó—. Estaba preparada para perderle...

Gustave la tomó en sus brazos, con su rostro húmedo enterrado en su hombro. Estaba sollozando.

—Perdóname, lejos de mi intención de hacerte infeliz, pero no podía revelar mis verdaderas intenciones hasta esta mañana... —Acarició su cabello dorado.

Su abrazo fue, por primera vez, convencional, ya que ahora estaban comprometidos y, por tanto, prometidos el uno al otro.

Ya era oficial, Gustave y Nadine estaban comprometidos.

Pero no todos en el tribunal lo escucharon de la misma manera. La Reina Madre había jurado que su familia nunca aceptaría a una plebeya en su seno. Pero, ¿cómo podría evitar un matrimonio por amor?

Isadora estaba leyendo un libro mientras su madre cavilaba en el sofá.

—Le he visto entrar varias veces en la habitación de esa tonta... Seguro que ha tomado su virtud, ¡mi hijo es tan aficionado a las enaguas que nunca podría resistirse!

—Si su virtud no está intacta, no podrá celebrarse ninguna boda real y Nadine será el hazmerreír de toda la corte —se rio Isadora

—¡No menciones su nombre! —gritó—. Es una sirvienta, no una amiga —sonrió—. Exigiré, como toda buena madre, que la examine el médico, pero quiero estar segura de que ha perdido su virtud, nunca se sabe, Gustave está bajo la influencia de esa inútil.

La reina madre se hundió en su silla para pensar un momento. Isadora estaba pendiente de los labios de su madre.

La hermana del rey solo tenía un sueño, ser como su madre. Este desafortunado destino había distanciado a los hermanos hasta el punto de crear tensiones dentro del propio tribunal. Isadora estaba prometida al Príncipe de Italia desde la infancia, y al casarse regalaría una alianza que Vesan no podía ignorar. Pero todavía era un poco joven, a los 13 años tenía que esperar al menos un año más hasta convertirse en mujer.

—¡Ya lo sé! Si esta sirvienta no ha perdido aún su virtud, se la haremos perder —anunció la Reina Madre con una sonrisa maliciosa en el rostro.

Gustave hizo que sus consejeros se reunieran para conocer el progreso de las revueltas.

—Alteza, aunque el consejo y yo desaprobamos vuestra elección de novia, el pueblo es de otra opinión, las revueltas han remitido en dos tercios del país.

—Estoy encantado de escuchar esta noticia, pero quiero, y cuento con usted, que mi prometida nunca sepa que esta boda se celebra antes de lo previsto por culpa de los descontentos, ¿puedo confiar en usted?

Los asesores asintieron y abrieron otro tema sobre las defensas militares en la frontera norte.

Nadine estaba bordando tranquilamente en el tocador. Algunas mujeres estaban jugando a las cartas y leyendo en la habitación. El tocador era una habitación reservada exclusivamente a las mujeres.

La joven estaba terminando una rosa cuando apareció la Reina Madre, seguida de su hija, obligando a toda la sala a hacer una reverencia. Para gran sorpresa de Nadine, se dirigieron hacia ella. La madre de Gustave se sentó frente a la joven e Isadora ocupó su lugar a su lado.

—Ah, querida, qué buen día para conocer a una futura nuera, ¿no crees? —suspiró la Reina Madre.

Era una pregunta con una sola respuesta posible.

—Su majestad —sonrió Nadine.

—Oh, bueno, no más de eso entre nosotras, ¡llámame Victoria! —exclamó

—Está bien, Victoria.

—¿Cuántos años tienes?

—Cumplí dieciséis años en primavera —Nadine había dejado de bordar.

—Eres demasiado mayor para casarte, mi difunto marido y yo nos casamos a los quince años e Isadora se casará el año que viene.

—No lo creo, pero si usted lo dice. —La joven se aseguró de no contradecir nunca a la madre de su prometido

—Oh, ¿qué tal una buena taza de té? ¿Qué te parece?

—¡Es una gran idea! —Nadine tendría que admitir que por fin se le permitiría probar el té caliente.

—Ve a buscarlo, seguro conoces el camino —dijo Victoria con frialdad.

Nadine se levantó para salir de la habitación, después de todo aún podía ir a por una taza de té, sus ascensiones de correr no le habían quitado las piernas.

Bajó a la cocina, que estaba sorprendentemente vacía. La joven comenzó a hervir agua.

De repente, un guardia entró en la sala. Era literalmente un gigante. Su cráneo rozaba el techo de la cocina. Su rostro estaba salpicado de cicatrices, lo que no tranquilizó a Nadine.

—¿Quieres... quieres algo? —preguntó en voz baja.

El guardia la juzgó por un momento antes de abrir la boca

—¿Eres tú Nadine Bauduin? —gruñó.

La joven se sorprendió por el uso del nombre de pila, así que se limitó a asentir.

En ese momento cargó contra ella como un loco. La golpeó tan fuerte contra la pared que ella jadeó. Cuando se dio cuenta de lo que estaba a punto de hacer, quiso gritar, pero su enorme cuerpo la apretó tanto contra su caja torácica que no pudo emitir ningún sonido.

Con una mano tiró de su cinturón para quitárselo. Se desabrochó los pantalones.

Nadine tenía tanto miedo que las lágrimas corrían por sus mejillas, se sentía mal por no poder gritar para alertar a alguien.

Le levantó las enaguas, tenía tantas que se asfixiaba bajo las capas de tela. De repente, sintió un duro bulto contra su estómago. En ese momento sus pulmones se abrieron y gritó tan fuerte que estaba segura de que la habían oído desde los jardines.

Inmediatamente, el guardia le puso su gran mano sobre la boca. Era tan grande que le cubría la mitad de la cara y parte del cuello.

Mientras su atacante le rasgaba el vestido, Nadine sintió que se debilitaba y acabó desmayándose.

Capítulo 8

Nadine se despertó en una habitación que ahora le resultaba familiar. Las cortinas se habían corrido, sumiendo la habitación en la oscuridad.

La joven quiso levantarse, pero un dolor punzante en la nuca la hizo gemir.

Recordó lentamente los acontecimientos antes de hundirse. Se sintió desfallecer al recordar al guardia. Se inclinó sobre el lado de la cama y devolvió la cena al orinal. La sensación de sus viles manos en su piel aún dejaba una marca indeleble.

August entró en la habitación y se sorprendió al verla despierta.

—¡No haga ningún movimiento brusco, por favor, mi señora! —exclamó mientras corría a su lado.

Nadine tenía muchas preguntas que hacer pero no tenía fuerzas para abrir la boca.

El médico la examinó suavemente. La joven se dio cuenta de que ya no llevaba su vestido raído, sino una blusa inmaculada. Esto la tranquilizó, no quería ver ese trozo de tela que le habría traído demasiados malos recuerdos.

—Parece que está casi recuperado, un poco más de descanso y volverá a estar en pie —sonrió el médico.

—¿Dónde... dónde está Gustave? —dijo ella.

August sonrió con franqueza al escuchar el nombre del rey.

—Le acaban de decir que está despierta, volverá pronto, así que quédese en la cama

—¿Quién me ha traído aquí?

—Un guardia —dijo mientras salía de la habitación.

¿Ese monstruo la había traído aquí después de someterla a semejante tortura? Nadine no podía creerlo.

Miró alrededor de la habitación. Era una habitación ordinaria, excepto por algunos instrumentos médicos almacenados en una mesa.

El rey había corrido por los pasillos hacia la enfermería al enterarse de la noticia. Abrió la puerta y respiró aliviado al ver la sonrisa de su prometida.

Se sentó suavemente en la cama y besó su suave manita.

—Me asustaste tanto... —susurró

—Me disculpo por ello, no era mi intención.

Sonrió, pero le duró poco, un destello de tristeza y vergüenza tuvo lugar en sus ojos.

—Te ruego que me disculpes por tener que pedirte esto, sobre todo porque todavía estás muy cansada, pero la Reina Madre quiere que te sometas a un examen...

Gustave no pudo terminar su frase, era demasiado para él, confiaba más en la joven que en sí mismo, por lo que hacer tal petición era insuperable.

—¿Un examen? —le animó a continuar.

Respiró profundamente y buscó las palabras

—Exige a pesar de mi reticencia que te hagas un examen para estar seguro de... de... tu virtud

Dijo esta última palabra en un suspiro. Nadine se sorprendió, pero de repente se acordó del guardia. De lo que le había hecho. Desgraciadamente, todavía no tenía una posición lo suficientemente fuerte en el tribunal como para rechazar este examen.

Asintió al rey, pero su rostro estaba triste.

Gustave le levantó suavemente la barbilla para mirarla a los ojos.

—Todo irá bien, ya lo verás, y pronto nos casaremos y nada ni nadie se interpondrá en nuestro reinado.

Estas palabras reconfortaron a la joven. Pero si la familia real descubría que había perdido su virtud, esa felicidad sería un recuerdo lejano.

—Voy a decírselo a mi madre ahora mismo y lo haremos cuando te hayas recuperado del todo —dijo, plantándole un beso en la frente.

Gustave salió de la habitación para ir al tocador. Estaba contento, Nadine no se había inmutado cuando le había hablado del examen.

Victoria pasaba su tiempo en el tocador, era para ella un lugar de relajación pero también de cotilleo donde con solo aguzar el oído podía estar informada de las más mínimas travesuras de palacio. La Reina Madre era poderosa por su riqueza, pero también por sus fuentes y espías. Lo sabía todo en todo momento.

—¡Madre! —anunció el rey al entrar en la habitación. Por supuesto, el tocador estaba prohibido para los hombres, así que el rey nunca entró en él.

Victoria se levantó apresuradamente, seguida todavía por Isadora. Una vez fuera pudieron hablar.

—Su alteza, soy toda oídos

—A pesar de mi reticencia, estáis en vuestro derecho de exigir este examen a mi futura esposa, ella obviamente ha aceptado, tendrá lugar tan pronto como esté en condiciones

—Te lo agradezco, hijo mío —dijo la Reina Madre con una sonrisa triunfal en los labios. Se inclinó y volvió a su habitación favorita.

Unos días después, Nadine había prolongado su recuperación, pero no podía durar para siempre.

Estaba tumbada en una mesa con una blusa de algodón. Puede que estuviera cubierta con un paño, pero seguía siendo una mesa.

Victoria había pedido que otro médico que no fuera August realizara el examen. Lo había considerado demasiado cercano a la joven.

Nadine se sentía cada vez más incómoda. Parte de la corte estaba presente en la sala, así como la reina madre y el rey.

Iba a ser humillada delante de toda esa gente.

Llegó el médico, un anciano de barba gris. Gustave se acercó y se sentó junto a la joven.

—¿Es realmente necesaria esta comedia? —le susurró Nadine al oído.

El Soberano le sonrió y le tomó la mano.

El médico colocó los pies de la joven en las esquinas de la mesa para abrirle las piernas. Aunque una sábana la cubría, su intimidad estaba muy expuesta. Nadine era una joven modesta por naturaleza, y estar en esta posición frente al tribunal no la tranquilizaba.

El médico comenzó, Nadine cerró los ojos y apretó con fuerza la mano de su prometido.

—Bueno, señorita, estoy sorprendido —dijo el médico.

Nadine creyó sentir que el corazón se le salía del pecho, él sabía toda la verdad, era el final de su aventura en la carrera.

Sintió su mano húmeda en la del rey.

—No hay nada que decir, esta mujer no puede ser más pura de lo que ya es —dijo el anciano.

La joven se sorprendió, no entendía.

—¿Cómo puede ser esto posible? —se indignó abiertamente la Reina Madre.

—Ya te dije madre, Nadine tiene valores y los respeta —respondió Gustave al comentario de su madre.

Victoria salió furiosa de la habitación seguida por Isadora.

«¿Cómo ha sido posible?» Nadine estaba sorprendida. Así que no había sido profanada, ¿el guardia había fingido o la había salvado? Tantas preguntas que quedarían sin respuesta para la joven.

Gustave besó la mano de la joven y se disculpó por tener que marcharse.

Se fue a los pisos de su madre.

—Madre —anunció

Victoria hipó de sorpresa, su hijo rara vez entraba en esta parte del palacio.

—¿Cree que me engañó? —dijo, frunciendo el ceño.

—Lo siento, pero yo... —respondió confundida

—¿Crees que eres la única con espías en este país? —gritó.

—Hijo…

—¡Es au alteza! —Ahora estaba gritando

La locuaz reina madre no se atrevió a responder, ¿qué información tenía la soberana, estaba en peligro? Ella tragó.

—¡Sabía que eras engañosa pero no sabía que eras tan maliciosa! ¡Me avergüenzo madre, me avergüenzo de ti, cómo te atreves a intentar corromper a mi futura esposa de esta manera, si mis hombres no hubieran intervenido, su vida estaría ahora arruinada todo por tu sed de control y poder!

Victoria se sentó pesadamente en el sofá, cayendo finalmente. En su habitual egoísmo, temía por la suerte de su hijo.

—Hijo mío, por favor, escúchame, fue tu hermana Isadora quien tuvo esta loca idea, ¡ella odia tanto a tu prometida! —Ella mintió

—¿Y te atreves a hacer acusaciones sobre mi propia hermana? ¡Tu hija! No eres más que una desgracia. —Gustave respiró con fuerza para calmarse, podría haber derribado un muro con ese enfado—. Decidiré tu destino después de mi boda, tengo otras cosas de las que preocuparme, como mantener a mi prometida después de lo que le hayas podido hacer, que sepas que no quiero volver a verte, esté donde esté no volverás a cruzarte en mi camino. —Estaba a punto de salir de la habitación pero se dio la vuelta—. ¡Y es Su Alteza!

Dio un portazo a su desconcertada madre.

Gustave lo sabía todo, pero no se atrevía a actuar, esperando que su madre no siguiera con esos horribles trucos.

Nadine estaba esperando en su habitación, se había puesto un vestido. Se quedó mirando por las ventanas los jardines, ¿podría superar alguna vez a ese hombre que estaba encima de ella aplastándola, su asqueroso aliento sobre ella, su mano en la boca y... ese bulto en sus pantalones justo contra ella?

Las lágrimas comenzaron a rodar por sus mejillas en silencio. ¿Estaba hecha para la vida en el palacio? ¿Para trucos sucios y espionaje de todo tipo? Pero hoy tenía que pensar no solo en ella, sino en su familia, que nunca más pasaría hambre gracias a ella y a Flora... ¡Flora! Hacía tanto tiempo que no se veía a su amiga.

Gustave entró en la habitación lentamente, y cuando vio a su amada contra la ventana se precipitó hacia ella.

Se mantuvo de espaldas a él, temiendo que viera sus lágrimas. La rodeó con sus brazos, observando los jardines. Colocó su barbilla suavemente en la parte superior de su cabeza.

—Ya estoy aquí —suspiró.

Nadine se sorprendió al darse cuenta de que él lo sabía todo y que probablemente era gracias a él que ella seguía con vida hoy.

Se apartó de ella y la giró para mirarla a los ojos, unos ojos húmedos que le hicieron doler el corazón.

—Nadine, mi hermosa Nadine, sabes que no quisiera forzarte a un matrimonio, pero te llevo en lo alto de mi corazón y me gustaría unirme a ti... —Se arrodilló, dispuesto a revelar sus sentimientos más secretos. Nadine sintió que sus mejillas se volvían rosas y que su pulso se aceleraba—. Me gustaría que te casaras conmigo pero si...

No pudo terminar su frase porque la joven había apretado sus labios contra los del Soberano.

Capítulo 9

El rey había echado de menos esos suaves labios. Se levantó sin apartar su boca de la suya. Fue ella quien le dio el beso, por lo que quería este matrimonio. Gustave estaba lleno de una inmensa felicidad.

La abrazó sin dejar de ser decente. Todavía se permitió poner las manos en sus caderas.

Nadine se estremeció al tocarlo. Ningún hombre le había mostrado tanto afecto en una caricia.

Se separaron el uno del otro con pesar.

—¿Significa eso un sí? —preguntó el rey con una sonrisa

—Nada me haría más feliz —convino Nadine.

Gustave besó la mano de la joven y se alejó. En los pasillos tuvo que contenerse para no trotar de felicidad.

—Madre, ¿qué vamos a hacer? ¡Gustave se va a casar con esa infeliz!

—Eres de sangre real, cuida tu lenguaje aunque no discuta lo que dices —la amonestó Victoria.

La Reina Madre fue confinada en sus aposentos por el momento. Su hija se había unido a ella.

Isadora estaba muy celosa de Nadine, cuya belleza no se ponía en duda. La hermana del rey no era fea, pero carecía de la gracia habitual de una chica de sangre real. Su pequeña nariz de trompeta estaba rematada por unos labios finos y respingones y su ordinario pelo castaño era tan rebelde que tenía que recogérselo en un moño todo el día.

Era una chica sencilla que tenía todo para envidiar la belleza natural de Nadine. A veces se preguntaba por qué no había heredado la misma belleza que su hermano.

Era alto y bastante bien dotado a la edad de veintidós años. Su pelo castaño y sus ojos azules le daban un encanto para que ninguna chica pudiera resistirse a él. Además era el rey de Vesan, ¿cómo no iban a soñar las jóvenes con estar a su lado?

Isadora se quejó de su pelo castaño y de sus ojos marrones oscuros. Solo tenía una cosa en común con su hermano, su gran altura. Por supuesto que no era igual a él, pero para ser una chica era bastante alta.

—¡Deja de quejarte mi niña, que sepas que las apariencias no son nada cuando tienes la fortuna y la mano de obra para apoderarte de todo un país! —Su madre la sermoneó

—¿Tengo siquiera una de esas cualidades? —Se quejó

—¡Pronto las tendrás, al casarte con el Príncipe de Italia te sentarás sobre una fortuna inestimable y tendrás un ejército tal que podrás invadir a tu hermano en cualquier momento! ¡Tendré al menos uno de mis hijos que habrá triunfado en la vida! —exclamó.

Isadora volvió a sonreír, tenía prisa por casarse.

Desgraciadamente, ella desconocía la reputación de este famoso príncipe. Probablemente estaría encerrada en una habitación, lejos de la corte italiana, con el único propósito de satisfacer las necesidades básicas de su marido. Victoria lo sabía, pero no le importaba, Vesan ganaría un poderoso aliado.

Un sonido de caballos proveniente de los jardines, le intrigó.

Gustave frunció el ceño, no esperaba a nadie en el palacio. Se dirigió al exterior.

Un carruaje de cuatro caballos estaba esperando.

Nadine se unió a él pero permaneció en la enorme puerta del palacio mientras Gustave avanzaba hacia lo desconocido.

—¿Quién vino a visitar al rey? —También sin previo aviso.

La puerta del vagón se abrió y salió una mujer joven.

Nadine la miró. Era muy hermosa pero todo lo contrario a la joven. Era casi tan alta como la soberana y su pelo castaño estaba recogido en un típico moño.

Su piel estaba ligeramente bronceada, señal de que era de origen sureño. Su vestido azul cielo con plumas contrastaba con el sencillo vestido que llevaba Nadine. Nadine se sintió algo incómoda frente a esta reina de la belleza.

La joven desconocida bajó con elegancia de la carroza, ayudado por un lacayo. Desplegó su abanico que hacía juego con su vestido. Todos sus movimientos parecían calculados y controlados.

De repente, levantó los brazos hacia el cielo.

—¡Gustave! —gritó teatralmente.

El rey abrió los ojos como dos grandes canicas cuando la reconoció.

—¡¿Dove?!

Gustave no podía creerlo, ¿por qué estaba Dove aquí? La joven se abalanzó sobre él para abrazarlo, pero el rey permaneció inmóvil.

Nadine se apartó. Rezó con todo su corazón para que esta joven fuera parte de la familia real, ¿una prima o hermana quizás?

—¡Estoy tan feliz de estar de vuelta aquí, si supieras!

Nadine hipó de sorpresa, esta Dove estaba en términos familiares con el rey. Ni siquiera su hermana Isadora se atrevió a permitirse tal familiaridad.

—La última vez que vine aquí, aún no eras rey, tu difunto padre aún estaba con nosotros... —dijo con tristeza

—Por cierto, te pido que seas cortés conmigo, ahora soy el rey de Vesan —le interrumpió Gustave con firmeza.

—Oh, vamos, Gustave, ¿incluso después de todo lo que ha pasado entre nosotros? Sabes muy bien...

—Y es su majestad, no Gustave —la interrumpió de nuevo.

El rostro de la joven se descompuso. Acababa de humillarla delante de buena parte del tribunal. Hizo una mueca y sin mediar palabra, se apresuró a entrar en el palacio sin prestar atención a Nadine.

Esta última entró en pánico en silencio. ¿Qué había pasado entre ellos?

Gustave también regresó al palacio con la cara dura. Pero cuando vio a su pequeña Nadine, sus rasgos se suavizaron al instante.

Dove se había trasladado a una sala reservada para los invitados, se acercaba la hora de la cena, toda la corte estaba invitada a una comida pública.

Nadine entró en el comedor. Se instaló una mesa de varios metros de largo. A los lados de la mesa se alineaban sillas altas cubiertas de pañuelos. La cubertería de plata brillaba como nunca había visto.

No sabía dónde sentarse. Nadine había oído hablar vagamente de un lugar en la mesa según el rango, pero ella, una simple plebeya, ¿dónde debía estar?

Estaba a punto de volver discretamente a su habitación cuando entró el rey. Atascada, trató de apartarse y esperar a que todos se sentaran para ocupar el asiento que quedaba.

Gustave se dirigió a la silla más alta en la cabecera de la mesa. Estaba a punto de tomar asiento cuando frunció el ceño. Su madre estaba sentada a su izquierda, como siempre, seguida de su hermana, no se percató de su presencia, tenía otros gatos a los que azotar, como Dove, que había ocupado despreocupadamente su lugar a su derecha

—¿Qué haces en este lugar? —gritó.

La pobre Dove se sobresaltó con el tono del rey.

—Su lugar como burguesa e invitada está al final junto a la duquesa Judith du Maine, hija del duque Roger du Maine.

La joven se levantó con rabia

—¡Su majestad! Yo me sentaba a tu derecha, ¿por qué dejar un asiento vacío y hacerme ir al final? —exclamó.

—Estabas sentada en el asiento de mi prometida, ahora si quieres cederle su asiento.

Dove no pudo ocultar su sorpresa y fue a sentarse junto a la duquesa de Maine.

Nadine sintió que sus mejillas se volvían rosas. Se sentía fuera de lugar en el centro de la mesa, a la derecha del rey.

Encontró a todas las mujeres presentes mucho más hermosas y bien vestidas que ella. Llevaba un sencillo vestido color crema con algo de encaje y el pelo siempre recogido en un moño con un largo mechón rizado en la nuca.

Algunas duquesas llevaban pelucas cubiertas de plumas o extravagantes tocados y conjuntos de joyas que parecían pesar toneladas.

Nadine permaneció nerviosa durante toda la cena. Apenas se atrevió a comer. De repente sintió la mano de Gustave bajo la mesa. Se inclinó y le susurró al oído.

—Relájate, eres mi reina esta noche.

Las mejillas de la joven se sonrojaron y se encontró con la mirada de Dove. Una mirada negra y gélida que le puso la piel de gallina.

Después de la cena, Nadine estaba a punto de volver a su habitación cuando escuchó una conversación en un pasillo.

Victoria parecía tener una animada discusión con Dove.

—¡Me has pagado para que vuelva a la corte y me siento humillada al saber que está comprometido! —escupió la joven.

—¡Me gustaría que revivieras el pasado para hacer que esta estúpida prometida, que además es plebeya, se vaya! —anunció la Reina Madre.

—No va a ser fácil, por lo que pude ver en la cena, parece muy enamorado de ella.

—¡Ponte a ello o no tendrás el resto del dinero! —Victoria terminó mientras se alejaba.

Nadine sintió que su corazón latía con fuerza en su pecho. ¿Qué había pasado antes entre Dove y su prometido el rey?

Nadine quería explicaciones, pero ¿cómo podía exigir algo así a su rey? Ciertamente estaban comprometidos, pero él seguía siendo el Soberano, el hombre más poderoso del país.

Sacudió la cabeza para ahuyentar todos esos malos pensamientos, la joven tenía que estar guapa hoy, era el cumpleaños de Isadora, la hermana pequeña de Gustave.

La Reina Madre no había hecho las cosas a medias, se esperaban más de doscientos invitados en el palacio y se había dedicado especialmente un presupuesto para la decoración y la comida refinada. Victoria había invitado, por supuesto, al Príncipe de Italia, prometido de Isadora.

Los sirvientes habían estado corriendo por el palacio desde el amanecer. Nadine empezó a pensar en Flora, aún no lo había visto.

Gustave no le había prestado atención en todo el día y ella se sentía sola. A pesar de su nueva condición de novia del rey, las damas de la corte siguieron evitándola, probablemente por influencia de Victoria.

Nadine se pasaba el día bordando o leyendo mientras esperaba que Gustave la atendiera. No podía soportar esta posición, no podía hacer nada sin el rey, como una tonta esperaba que la entretuviera.

Así que decidió prepararse para la recepción de esta noche. No podía presentarse ante tantos invitados como la futura reina de Vesan sin estar bien vestida.

Rebuscó en los baúles de la ropa que Gustave le había hecho llevar. Desenterró un espléndido vestido rosa, bastante imponente comparado con los vestidos que usaba habitualmente, pero eso era lo que quería esta noche, hacerse notar. Salir de la sombra en la que se escondía por miedo.

Pronto iba a estar junto al rey de Vesan en el trono, así que no debía temer más.

Así vestida se admiró en el espejo. Una cosa que no pensaba cambiar era su pelo, prefería mantenerlo natural antes que imponerse una peluca pesada y engorrosa.

Unas cuantas joyas y zapatos más tarde, se sentía preparada, lista para mostrarse al mundo.

Sus sirvientes entraron en la habitación sorprendidos de verla ya disfrazada.

—Vaya y pregunte a su majestad cuando voy a reunirme con él esta noche, por favor.

Nadine empezaba a cogerle el gusto a las órdenes. Pero seguía siendo difícil para ella.

Se sentó en su cama esperando la respuesta de Gustave.

Después de unos minutos que parecieron horas, regresó.

—Su majestad la espera ahora en sus aposentos, señorita —respondió uno de ellos.

Sintió que una ola de calor la invadía.

A medida que caminaba, los tapices eran cada vez más lujosos, las alfombras más suaves y los jarrones más floridos.

Una gran puerta de madera maciza se interpuso en su camino. Dudó unos segundos antes de llamar a la puerta.

La puerta se abrió para revelar un valet.

—Lady Bauduin, su majestad le espera —dijo mientras dejaba entrar a la joven.

El amplio pasillo estaba dominado por una enorme araña de cristal.

El rey llegó algún tiempo después vestido con un traje de hilo de oro. Sus iris azules se encontraron con los de la joven.

El corazón de Gustave se hundió al ver a su novia con tan hermosos vestidos.

—Tú... eres hermosa, querida —dijo, besando su mano.

—Le devuelvo el cumplido —se sonrojó.

Permanecieron unos minutos contemplándose el uno al otro como si nada fuera más importante que ellos dos.

Gustave y Nadine estaban a punto de entrar en la sala de recepción donde les esperaban todos los invitados.

De repente, Dove apareció de la nada.

—Su majestad, ¿puedo pedirle un favor? —dijo con voz melosa.

El Soberano asintió, en su brazo Nadine podía sentir que sus piernas se convertían en algodón.

—¿Bailará conmigo esta noche? —parpadeó coquetamente.

—Si os parece bien, lo haré, pero solo un baile —asintió el rey.

Nadine ocultó su disgusto. No pudo decidirse por la compañía del rey de Vesan.

Dos ayudantes de cámara abrieron simultáneamente las puertas que daban acceso a la sala y se hizo el silencio.

Capítulo 10

Todas las miradas estaban puestas en el rey y la futura Reina de Vesan. Nadine se felicitó interiormente por haberse esforzado tanto en su atuendo, las mujeres eran todas más bellas que las demás.

Gustave miró con ternura a la joven y luego dio un paso adelante para animarla a entrar.

Isadora, de pie en el fondo, estaba haciendo pucheros, ya nadie le prestaba atención. Nadine estaba un poco enfadada consigo misma por haber robado este momento.

La pareja se acercó a la chica. Gustave la tomó rápidamente en sus brazos. Su relación aún no había mejorado. En cuanto a Nadine, tomó suavemente a Isadora en sus brazos y le susurró al oído.

—Le deseo un feliz cumpleaños.

Isadora sonrió amablemente, pero la mirada de su madre desde el otro lado de la habitación la hizo volver a la tierra. Victoria estaba de mal humor.

Los músicos volvieron a sus partituras y todo el mundo se dedicó a sus asuntos. El Soberano llevó a Nadine ante muchos invitados para presentarla como su nueva Soberana.

Las discusiones eran siempre las mismas y Nadine se estaba aburriendo. Los hombres hablaban de política y alianzas mientras las mujeres discutían sobre moda y cotilleos.

Se escuchó una melodía más tranquila. Las parejas entraron en la pista de baile para bailar el vals. Justo en ese momento, Dove llegó.

—Su majestad, si me permite decirlo, me gustaría pedirle el baile que me prometió.

Sus pestañas se agitaron con exageración. Llevaba un vestido azul marino siempre decorado con plumas. Era su marca registrada.

Era como si al rey se le desgarraran los labios al dirigirse a él en términos formales.

Gustave asintió y, sin mirar a su prometida, le dio el brazo.

Nadine sintió una punzada en el corazón.

Dove reía con ganas cada vez que el rey le hablaba. Muchos de los invitados habían dejado de charlar para mirarlos. Bailaban con gracia y elegancia, pero no tenían que mirarlos así.

Las plumas de su vestido se agitaron ligeramente. Tenía un hermoso porte de cabeza que parecía haber sido trabajado durante años en una clase de baile. Los burgueses tenían la educación de los nobles y a veces incluso más para compensar la falta de título.

Dove miró al Soberano con ojos de cierva. Nadine se dio cuenta de que había aumentado considerablemente su escote desde la primera vez que lo vio.

Un grupo de mujeres miró a la pobre Nadine con lástima.

La joven los miró con el corazón roto. Cuando se dio cuenta de que algunos susurraban, se sintió mal del estómago. De repente, el corsé le resultaba demasiado apretado y el aire demasiado cargado. Tenía que salir del salón.

Miró por última vez la mano de Gustave en la cintura de Dove antes de salir de la habitación, atrayendo todas las miradas.

Los cotilleos empezarían por la mañana.

Volvió a su habitación y empezó a arrancarse el corsé. Las lágrimas corrían por sus mejillas y no podía controlarlas. Lanzó el trozo de tela por la habitación con tanta fuerza que se estrelló contra la pared.

Sintió que la ira aumentaba en su interior. Se arrancó el collar de piedras preciosas y dejó que se hiciera añicos en el suelo.

«¿Qué sentido tiene vivir una vida así si es con dolor?» pensó.

Se quitó las horquillas del pelo para dejar que sus rizos rubios cayeran alrededor de su rostro angelical.

Había llegado a tal extremo para ser humillada delante de todos esos invitados. Para mañana los rumores estarían volando.

Abrió la ventana y el aire frío entró en la habitación. Respiró profundamente para calmarse.

¿Quién querría una reina que se asoma semidesnuda a su ventana? ¿Una reina que podría verse eclipsada por un posible antiguo amorío del rey?

Se dejó caer al suelo. Su habitación era un desastre. Todo lo que había vivido desde que conoció a Gustave había sido pura locura.

Pronto retomará su papel de criada con Flora. Flora... Al pensar en su amiga, la joven no pudo evitar llorar más. Su visión se había vuelto borrosa a causa de las lágrimas.

No pudo distinguir los rasgos de la persona que entró en la habitación en ese momento.

La figura se acercó a Nadine hasta llegar a su altura.

—¡Mírate, mi niña!

A pesar de su visión borrosa, la joven reconoció inmediatamente la voz de la Reina Madre. Una voz autoritaria y firme.

Victoria se arrodilló para quedar a la altura de Nadine. Su gran vestido hinchado la envolvía.

—Eres más lamentable que mi pobre perro viejo al que le disparé la semana pasada —exclamó.

Nadine solo tuvo fuerzas para olfatear.

—¡Vuelves a estar en tus trapos como si fueras una sirviente! Has tenido mucha suerte. Mi hijo se fijó en ti, tuviste una vida de princesa durante unas semanas pero ahora se acabó, Dove ha vuelto a su vida y tú volverás a la tuya.

Victoria hizo una pausa. Extendió las manos para ayudar a la chica a levantarse.

Nadine parecía una figura semidesnuda al lado de la mujer que solía ser reina.

—Vuelve con tu familia, no vuelvas nunca, date la oportunidad de ser feliz mi niña y dale al rey la oportunidad de ser feliz con la mujer que ama, Dove.

—¿Por qué me hizo creer que nos íbamos a casar? —dijo por fin en un suspiro

—Querida, un rey debe saber qué decir y a quién en el momento adecuado por el bien del pueblo.

—¿Qué quiere decir con eso? —Se secó una lágrima

—Había revueltas en el país, así que comprometerse con una campesina probablemente calmaría a la gente, pequeña.

La conmoción que recibió Nadine en ese momento acabó por romperle el corazón. Ella había confiado en él y él había jugado con ella.

Vio por un momento la imagen de su primer beso, ciertamente casto pero no por ello menos delicioso, y luego volvió a pensar en la mano de él contra la cintura de la que amaba.

—Vete ahora y mantén la cabeza alta antes de que te humillen más de lo que ya estás —susurró la Reina Madre.

Nadine asintió. Tenía que alejarse lo más posible de este lugar de chismes y mentiras. ¿Cómo pudo creer que podría convertirse en reina?

Victoria salió de la habitación, literalmente regodeándose. Se fue felizmente a sus pisos.

Se apresuró a su baúl y cogió un vestido ligero y sin adornos y una capa, el aire se estaba enfriando a medida que caía la noche.

Nadine se quitó los restos de su hermoso traje para ponerse el vestido. Su corsé todavía estaba en el suelo, al igual que las perlas y las piedras de su collar. No se molestó en recogerlos, los sirvientes del rey se encargarían de ello, ya que se le permitía tratarlos a su antojo.

Se acercó al tocador y acarició con nostalgia las galas guardadas en su pedestal. Ella siempre había sabido en su corazón que esto era solo un sueño. No era digna de llevar tanto oro alrededor del cuello o en las orejas.

Echó un último vistazo a la habitación a la luz de la luna antes de bajar a los establos. Nadine se felicitó interiormente por conocer de memoria todos los pasillos del palacio para poder evitar a los guardias.

Cuando llegó al exterior se sorprendió de que los mozos no estuvieran allí, ¿no estaban de servicio esta noche? Montó una yegua que parecía dócil. Temblaba ligeramente de miedo y tristeza. Todavía no estaba cómoda en su montura.

Con un torpe toque en el costado del animal, se alejó a toda velocidad.

La joven se sorprendió a sí misma de ser capaz de hacerlo. Ya no era la pobre, sucia y pequeña niña que había sido hace unas semanas; su tiempo entre los grandes de este mundo había forjado en ella un espíritu nuevo y más fuerte.

Por no hablar de las abundantes comidas que habían llenado el espacio entre su piel y sus huesos.

Sus rizos rubios brillaban a la luz de la luna. El viento azotó su cara con violencia. La nariz le goteaba por las lágrimas y por el frescor de la noche.

Estaba a solo unos cincuenta metros de la puerta que se abría para dejar entrar los carruajes de los invitados.

No había ningún camino en su recorrido, era casi demasiado simple. La yegua galopó a gran velocidad. Solo veinte metros más y estaría de vuelta con su familia y su casa. Volvería a ser libre.

Las pezuñas del animal golpean el suelo con un ruido sordo. En unos segundos estaría fuera y nada la detendría. Las lágrimas empezaron a rodar por sus mejillas cuando atravesó la puerta de hierro.

Dejarlo fue desgarrador, pero se sintió libre de nuevo. Era como si la corte del rey la asfixiara.

En unos segundos todo cambió, se había alejado del palacio unos treinta metros, podría haber vuelto a casa pero su espalda golpeó el suelo con tal violencia que se le cortó la respiración.

La yegua se detuvo en seco y se encabritó, haciendo que la joven cayera hacia atrás.

Nadine no entendía, pero no había ordenado a su caballo que se detuviera. Alguien más lo había hecho por ella, alguien capaz de dar una orden a un caballo solo con la voz.

Victoria volvió a su habitación, había ganado, Nadine volvía a su pueblo lejos de su hijo. Si algo había aprendido durante su reinado era que todo matrimonio real debía ser de alguna utilidad para el país.

Cuando regresó a su piso, ordenó a sus sirvientes que le prepararan un buen baño, después de todo se lo merecía. Había sido un trabajo duro conseguir que esa torpe huyera.

La Reina Madre había dejado sola a su hija menor por su cumpleaños.

Esta última estaba completamente perdida. Todos los invitados solo tenían ojos para su hermano y Dove, que bailaban en la pista.

Un hombre se acercó a ella.

—¿Señorita Isadora? —su acento italiano enseguida tocó la fibra sensible de la chica.

Isadora agitó las pestañas como a menudo había visto hacer a Dove.

—¿Príncipe de Italia, supongo? —ella arrulló

—Llámame Enrico, pronto nos casaremos —su cálida voz tranquilizó a la chica, pero solo era la fachada de este monstruo

—Me encanta su acento, Enrico —sonrió.

Se acercó a ella para susurrarle al oído.

—Espera a oírlo cuando estemos en la intimidad.

Isadora se rio, pero no entendió lo que decía su interlocutor.

La mirada de Enrico se ensombreció al contemplar el cuerpo de la muchacha, que ya tenía edad suficiente para casarse y dar herederos a la corona italiana.

Finalmente, la invitó a bailar.

Gustave terminó su vals con Dove y le dio la espalda antes de que ella volviera a aprovecharse de su generosidad.

Pero cuando el rey abandonó la pista de baile, todas las miradas se centraron en él, su prometida había abandonado la recepción.

Nadine estaba literalmente jadeando. Un hombre se inclinó decepcionado.

La ayudó a ponerse en pie. La joven no lo había visto nunca, pero pudo volver a respirar. Estaba a punto de darle las gracias cuando él la interrumpió.

—¿Puedo preguntar qué te hizo huir del palacio tan rápidamente y con uno de los caballos de la familia real?

Su voz era acusadora pero no gritaba. Nadine se dio cuenta de que estaba rodeada por una treintena de hombres a caballo que llevaban la armadura militar.

El hombre que le había ayudado a ponerse en pie probablemente había desmontado.

—Yo... no podría explicárselo, es... —Nadine se perdió en sus palabras

—¿Otra vez sois una de esas criadas ladronas?

La joven hervía por dentro

—¿Qué hacen todos ustedes tomándome por una ladrona? —dijo.

El hombre se sobresaltó ligeramente, no había esperado una reacción así de la joven.

—Tiene un lenguaje muy fuerte, señorita —comentó.

—¡Tengo la lengua que quiero!

Nadine estaba recuperando la ventaja sobre el hombre, podía ver que lo estaba desestabilizando. Incluso había olvidado cualquier idea de escapar.

—Bueno, señorita, le concedo que no me he presentado, ¡pero usted tampoco! —Sonríe

—Fue usted quien me derribó del caballo —arqueó una ceja—, no importa, soy Nadine Bauduin, la prometida del rey.

Era la primera vez que la joven utilizaba su condición para obtener una ventaja sobre alguien, se avergonzaba de ello pero no tenía elección, si la tomaba por una sirvienta y una ladrona, la obligaría a volver a palacio y no podría huir.

El hombre entrecerró los ojos.

—No sabía que el rey tenía una prometida.

—Y todavía no sé quién es —le instó ella.

Sonrió.

—Me llamo Batiste, el más joven de la familia real y, al parecer, pronto seré su cuñado.

Capítulo 11

Nadine y Batiste permanecieron en silencio durante unos instantes, no habían esperado encontrarse en tales circunstancias.

La joven había oído hablar vagamente del hermano menor del rey que se había alistado en el ejército. En cuanto al joven, su ausencia en la corte le había alejado del compromiso de su hermano.

—Entonces, ¿puede explicarme por qué estaba a punto de abandonar el palacio?

—Es una larga historia... Su madre y luego Dove... —Nadine se confundió

—¡¿Dove?! ¡¿Ha vuelto?! —exclamó

—Sí —miró hacia abajo.

—En su momento, mi madre la echó del palacio —murmuró.

Nadine recibió un electrochoque, pero fue Victoria quien trajo de vuelta a Dove... ¿Había cambiado de opinión?

La joven estaba perdida y por primera vez esa noche sintió la baja temperatura de la noche. El viento la hizo temblar.

Batiste se quitó la capa y la colocó sobre los hombros de la joven.

—Vamos, volvamos al palacio, quiero ver a mi hermana por su cumpleaños.

La joven se dejó arrastrar de nuevo hacia el camino que había luchado por recorrer para escapar.

Los jinetes, Batiste y Nadine estaban a pocos metros de la puerta cuando la joven se detuvo.

—¡Por favor, no le diga a su hermano que quería irme!

—Como quieras, le diremos que te perdiste en los jardines cuando querías tomar aire fresco —contestó, guiándola hacia el vestíbulo.

Cuando llegaron, los sirvientes se apresuraron a avisar al rey de su presencia. Nadine estaba helada, su nariz estaba roja por el frío, estaba acurrucada bajo la capa.

Unos instantes después llegó Gustave, seguido de un buen número de curiosos.

Cuando el soberano vio a su hermano, se apresuró a tomarlo en brazos.

Nadine sintió que su corazón se aceleraba al ver al rey. Su túnica dorada reflejaba sus ojos azules. Apuró su mirada hacia el suelo para que nadie viera sus mejillas rosadas.

—¡Batiste, mi hermano, estás de vuelta con nosotros! —exclamó.

Estaba a punto de conducir a su hermano y a sus tropas a la sala de recepción cuando vio a la joven. Un brillo de incomprensión apareció en sus ojos.

Se precipitó hacia Nadine, cuyo cuerpo estaba tan frío que su piel era casi transparente.

—Nadine, Dios, ¿qué te ha pasado? —Se preocupó.

La joven bajó la mirada, no podía mentir a su rey. Batiste tomó entonces la palabra.

—La encontré perdida en los jardines, hermano, dijo que quería tomar aire.

Gustave miró a su amada. Le pasó el brazo por los hombros antes de ordenar a los invitados que continuaran la fiesta.

La llevó a su habitación para calentarla.

Dove estaba furiosa y corrió a los pisos de la Reina Madre.

Victoria ya se relaja en un buen baño.

«Eso es algo bueno, ¡ahora tengo que deshacerme de esa cortesana Dove para crear una nueva Alianza que lleve a Vesan a la gloria!» Pensó para sí misma mientras humedecía los aceites esenciales en su baño.

Dove irrumpió en la sala, haciendo que la Reina Madre gritara de sorpresa.

—¿Qué diablos estás haciendo aquí?

Dove, sin aliento por su carrera, se dejó caer en un sillón.

—Ha... ha... ha vuelto... —consiguió articular.

—¿Qué? —exclamó Victoria mientras se ponía en pie de un salto, sacando el agua de la bañera

—Su hijo Batiste volvió.

Victoria estaba viendo rojo. El tonto de su hijo había frustrado su plan.

Interrumpió su momento de tranquilidad para vestirse y volver a la fiesta.

Gustave llevó suavemente a Nadine a su habitación. Sus manos estaban tan frías como el hielo del lago en invierno.

—No deberías haber salido sola con este frío, imagínate si mi hermano no te hubiera encontrado, el invierno se acerca y el viento se levanta, te habrías congelado.

La joven sabía que el rey no esperaba una respuesta, parecía enfadado pero sobre todo ansioso.

Gustave la hizo sentarse en la chaise longue junto a la chimenea. Comenzó a rebuscar en sus baúles unos chales y otros abrigos para calentarla.

Nadine lo observó sin decir nada. ¿Había adivinado que ella quería huir?

Finalmente rompió el silencio.

—¿Por qué dejaste la recepción con tanta prisa? Le causó dolor a Isadora...

Su tono era triste, pero la joven sabía que su ausencia no había atormentado a la hermana del rey.

—No me gustó verle bailar con Dove... —ella vaciló

—¿Tenías celos? —preguntó con una sonrisa

—¡En absoluto, siento que como prometida del rey no debería soportar esas cosas!

—Bueno, yo siento que como rey puedo hacer lo que me plazca, ¿me equivoco? —Sonríe

—Quiero decir, ¿qué diría si me fuera con otro hombre? —exclamó

—Olvidas que soy el Soberano y que por el momento solo eres mi novia y simple plebeya, ¡no nos pongas más en el mismo pedestal!

Todo rastro de diversión había abandonado su rostro.

La joven no contestó, se asustó al escuchar al rey hablarle en un tono tan firme por primera vez. La había llevado al rango más alto que podía ofrecerle y ahora la ponía en su lugar.

¿Debía seguir confiando en él?

Nadine se calentaba junto a la chimenea, por un breve momento pensó que estaba de vuelta en su casa con su madre y su padre, obligada a calentarse alrededor de la estufa cuando el invierno era demasiado crudo.

Este pensamiento oscureció su mirada, que Gustave no dejó de notar.

—Si mis palabras te hieren, lo siento, no era mi intención... Simplemente estaba preocupado por ti... —Dijo mientras se sentaba junto a la joven.

Nadine miró a los ojos añiles de su rey. El destello de sinceridad que vio allí la hizo sonreír. Pudo ver el reflejo de las llamas bailando en la chimenea.

Al ver la sonrisa de su damisela, el Soberano sintió que su corazón se calentaba. Había temido que sus palabras hubieran herido a la joven.  Era tan imprevisible que el hecho de que saliera sola a los jardines por la noche no le sorprendió. En la corte, todas las mujeres iban siempre acompañadas de sus damas de compañía o, si no las tenían, de sus sirvientes.

—Siento que te he ofendido... ¿hay algo que pueda hacer para compensarte?

Nadine vio una oportunidad para conseguir lo que más había deseado durante las últimas semanas.

—Bueno, hay algunas cosas... —comenzó, avergonzada.

—Dime, te llevaré —insistió Gustave.

—Me gustaría mucho y me haría muy feliz que Flora se convirtiera en mi doncella, es una gran amiga y confidente y me gustaría mucho tenerla conmigo...

Nadine esperaba con todo su corazón que el rey le concediera su petición, hacía varios días que no veía a Flora y echaba mucho de menos a la joven.

Gustave fingió pensar por un momento, no sabía quién era esa famosa Flora y eso le molestaba. En realidad, no sabía mucho sobre su prometida.

—Bien, pero con una condición...

La joven dejó de respirar por un momento

—Será tu dama de honor, no tienes ninguna y como futura Reina necesitas aliadas a tu alrededor.

A la chica se le heló la sangre, Flora podría estar con ella, pero como criada, era una oportunidad increíble para la joven sirvienta. Ella podría apoyar a Nadine en la corte.

—Pero Flora no es noble... nunca podrá ser mi dama de honor... —se recordó la joven.

—Olvidas que yo soy el rey, así que le ofreceré un título cuando nuestro matrimonio termine.

Nadine no pudo contener su alegría y saltó a los brazos del Soberano. Sintió que sus mejillas se volvían rosas. La joven se separó bruscamente al darse cuenta de que había hecho algo inapropiado.

Victoria irrumpió en la sala donde la recepción estaba en pleno apogeo. El alcohol corría a raudales. Rápidamente pasó entre los invitados y se dio cuenta de que su hija arrullaba al Príncipe de Italia.

«De tal palo, tal astilla», pensó.

Se puso a buscar a su hijo. Pero tras un buen cuarto de hora de búsqueda tuvo que desistir, el rey no estaba en la fiesta.

Este último había dejado a su novia para que descansara y regresó a sus pisos. La fiesta terminó al amanecer del nuevo día.

Isadora había contemplado el Oriente con Enrico susurrando dulces palabras en italiano en el hueco de su oído. Se había sentido como en un cuento de hadas.

El hombre sabía cómo manipular a las mujeres con bellas palabras.

Cuando se despertó, Nadine había vuelto a su rutina normal y su corsé y vestido rotos habían sido retirados de la habitación.

Gustave le había enviado una carta pidiéndole que se reuniera con él para desayunar. Eran los únicos en el castillo que desayunaban hoy, ya que todos los demás se habían ido a la cama hacía apenas una hora.

Nadine, con la ayuda de sus sirvientes, se puso un sencillo pero bonito vestido de color lavanda. Se peinó igual y estaba a punto de bajar al comedor privado del rey cuando se encontró con Dove. Esta se encargó de ignorarla por completo, aumentando su odio.

Gustave tenía la mesa preparada para dos personas y se había preocupado de tener ramos de flores frescas para decorar. Evidentemente, seguía lamentando sus palabras a la anciana.

—Su majestad. —Se inclinó la joven al entrar en la sala. Ella cumplió con los códigos pero anhelaba abrazarlo como lo había hecho el día anterior. Ella había podido oler su cálido y almizclado aroma. El aliento de su prometido en su cuello cuando lo había abrazado había despertado en ella pasiones prohibidas.

Gustave se limitó a sonreírle y la invitó a tomar asiento.

—Querida, tengo una gran noticia para ti esta mañana —comenzó, ya que la joven ya había puesto sus ojos en un trozo de pan. Ella detuvo toda actividad para escucharlo—. Supongo que prefiere decírtelo en persona.

Al oír estas palabras, Nadine no percibió inmediatamente el tema de la discusión, pero cuando vio entrar en la sala a una bonita señorita, casi se le desencajaba la mandíbula.

Al principio a Nadine le costó reconocer a su amiga con esa ropa, pero los hoyuelos de Flora y su pequeña nariz no le dejaron ninguna duda.

Olvidando cualquier código de buena conducta, se precipitó hacia su amiga para abrazarla.

—¡Dios sea alabado, Flora!

Las dos confidentes no pudieron evitar derramar algunas lágrimas.

—¡Mírame, estoy vestida de raso! —exclamó la antigua doncella.

Gustave devoraba a Nadine con la mirada, ver a su amada feliz se había convertido para él en el más bello regalo.

—Si la futura duquesa de Teruel quiere acompañarnos a comer —preguntó mientras se levantaba.

Capítulo 12

Flora se unió al rey para almorzar. Le impresionó mucho ser invitada por su majestad en persona.

Gustave quería saber más sobre la confidente de su futura esposa.

—Háblame un poco de ti, Flora —dijo mientras empezaba a comer.

La joven tragó saliva, no estaba acostumbrada a hablar de sí misma, especialmente con un hombre tan poderoso.

—Bueno, su majestad, soy la mayor de una familia numerosa, tengo doce hermanos pequeños, el más pequeño nació el verano pasado. Trabajo en el castillo para enviar dinero a mis padres —respondió ella, sonrojada.

—Tu familia podrá instalarse pronto en las tierras de Teruel y si lo deseas, podrán ocupar el castillo durante el invierno

—¿El Castillo? —se preguntó.

—Sí, toda tierra perteneciente a un duque tiene un castillo, y el de Teruel es muy grande. Su gente lo ha mantenido día y noche desde la muerte del duque. Desgraciadamente, no se alojará allí como Dama de la Compañía de Nadine, se alojará en el Palacio Real.

Ante tal cantidad de información, Flora perdió el hilo de sus pensamientos y se sumergió en su plato.

Nadine, que había permanecido en silencio hasta entonces, habló:

—Por cierto, ¿dónde quiere alojarla?

El rey dejó su taza de té, estaba a punto de entrar en el meollo de la cuestión.

—Como sabes, la Reina debe vivir en los pisos previstos para ello, es decir, los que se comunican con el mío. Hasta ahora has estado viviendo en una habitación de invitados, pero sería bueno que ahora pudieras mudarte a las habitaciones que son tuyas. Por el momento, mi madre sigue ocupándolos, ya sabes que aún está frágil desde la muerte de mi padre, pero le avisaré lo antes posible.

Nadine sabía que lo iba a pasar mal, Victoria no la tenía en su corazón pero si se enteraba de que tenía que dejar sus pisos por ella, simplemente la odiaría.

La joven se sonrojó al pensar que iba a dormir junto al rey.

El almuerzo terminó y las dos amigas salieron a dar un paseo por los jardines.

Algunas de las mujeres de la corte presentes se sorprendieron al ver a la prometida del rey acompañada.

—¿Puedes creerlo, Nadine? ¡Voy a tener un castillo! —exclamó Flora.

Las dos jóvenes se cogían del brazo. Lo suficientemente cerca como para intercambiar algunos chismes.

—Gustave es tan amable conmigo... ¡Le hablé de ti ayer y ahora eres una futura duquesa!

—¡Cuánta sorpresa me llevé cuando, al final de mi servicio a la reina madre, me explicaron que iba a convertirme en tu doncella de compañía!

—Cuando vaya a alojarme en los pisos de la reina, estaré tan cerca del rey... —se sonrojó la joven

—Nadine... ¿sabes que cuando seas su esposa también compartirás su cama? —Flora le informó con cautela.

Nadine apartó la mirada, confundida y avergonzada. Pensó en el beso que había intercambiado con Gustave y una parte de su mente quería más.

Las dos confidentes continuaron su paseo antes de que Nadine se fuera a su habitación a descansar.

El rey le había mostrado tanto afecto e importancia, mientras que ella no le había traído más que problemas y molestias. Se dio cuenta de que para que un rey tomara como novia a una plebeya sin dote y sirvienta, debía estar algo encaprichado con ella.

Mientras pensaba en ello, se dio cuenta de que empezaban a surgir sentimientos en su corazón. Cuando había visto al rey semidesnudo o cuando habían cabalgado. Nadine se dio cuenta de que su corazón latía anormalmente rápido.

Se sentó en el pequeño escritorio de la esquina de la habitación y comenzó a escribir una carta a su madre.

Querida mamá,

Como has oído, me he comprometido recientemente con el rey, Gustave I de Vesan. Le envío esta carta para pedirle consejo. Tu matrimonio con papá fue amoroso, ya que ambos eran campesinos. Así que me gustaría que me aclararan esto.

¿Qué es el amor? ¿Cómo sé si estoy enamorada de un hombre? A veces siento un calor que sube desde el hueco de mi pecho cuando pienso en Gustave, pero no sé si revela amor. Me da vergüenza imaginar la suavidad de sus labios sobre los míos o la palma de su mano contra mi mejilla.

¿Estoy en abyección por pensar esto de mi futuro marido? No conozco a nadie más que haya experimentado el matrimonio que tú.

Mamá, tengo miedo, miedo de decepcionar al país, miedo de decepcionarte a ti y a papá y miedo de decepcionar a Gustave. Creo, mamá, que amo a este hombre, pero ¿cómo no voy a amarlo? Todas las jóvenes del país están enamoradas de él. Una joven llamada Dove se ha incorporado recientemente a la corte.

Ha formado parte del pasado del rey antes de ser exiliada por la Reina Madre. Desde entonces me parece que desea recuperar a nuestro Soberano. No puedo competir con ella, es una dama burguesa de fuerte carácter y gran belleza. Mamá, espero que pronto aclares mis dudas. Dale un beso a papá de mi parte.

Te quiero. Nadine

La joven metió su preciosa carta en un sobre, se sentía más ligera ahora que había puesto sus sentimientos por escrito.

Sabía que el papel rosa del sobre agradaría a su madre. Lo dejó en el aparador para que los sirvientes lo tomaran antes de bajar al tocador.

Algún tiempo después, una de las criadas entró en la habitación para cambiar el polvo. Cuando vio el sobre rosa no pudo evitar mirarlo. No había ningún nombre en él, pero el papel rosa se lo dejaba claro a la criada. Debe haber sido una carta al rey. Se apresuró a llevárselo.

La doncella casi corría por los pasillos de palacio con tanta prisa por entregar la carta al rey. Ya podía imaginar la relación epistolar del rey con su bella plebeya.

Al llegar a las grandes puertas de los pisos del rey, dejó el sobre rosa con los demás sirvientes. Felicitándose mentalmente por haber ayudado a la joven pareja en su relación, volvió a sus tareas.

Nadine estaba bordando en el tocador. Junto a su ventana favorita miraba de vez en cuando hacia los jardines. Gustave jugaba con sus perros de caza. Tenía tres grandes y robustos Fox Terrier a los que mimaba con cariño.

Flora estaba de pie frente a ella, visiblemente incómoda.

—Flora, ¿qué haces contoneándote así? —le susurró Nadine a su amiga.

—No sé qué hacer... Veo que mi lenguaje no está todavía bien adaptado al de la corte, así que no me atrevo a hablar con las otras señoras... —se quejó

—Así que empieza a bordar, no te preocupes por estas señoras, ya sea que hables burgués, patois o incluso otro idioma, no vendrán a hablar con nosotras.

—¿Por qué rechazan a su futura Reina? Es una tontería por su parte — dijo una sorprendida Flora.

—Siguen convencidas de que mi boda con el rey no se celebrará, pero déjales, apuesto a que vendrán corriendo una vez que mi boda haya terminado.

Flora miró discretamente a las otras señoras que jugaban a las cartas un poco más lejos.

Fuera, Gustave lanzó el palo a sus perros.

Tres razas puras que había tenido cuando tenía dieciséis años. Ahora tenía veintidos años. Era un hombre que amaba a los animales y no lo ocultaba.

Tras hacer correr a sus perros, los condujo de vuelta a las perreras reales antes de despedirse en sus pisos.

De regreso al palacio, pasó por el tocador y observó discretamente a las damas. Sintió una ligera punzada de tristeza al ver que su prometida seguía siendo excluida por el tribunal. Pero esta vez no estaba sola en un rincón, Flora la acompañaba, al parecer su discusión hizo sonreír a la joven.

Con el corazón caliente, Gustave terminó de caminar hacia su habitación.

Se desplomó en la cama todavía vestido con su ropa de caza. Pidió un baño a sus sirvientes y se quitó el abrigo.

Empezó a pensar en su hermana, Isadora. Era todavía tan joven e inocente, que su madre la vendía como ganado al príncipe de Italia. Gustave conocía su reputación y podría haber evitado el compromiso. Pero su madre también la conocía y el rey no se había dejado engañar, se había apresurado a firmar el contrato con ese mujeriego en cuanto murió su padre.

Si Baptiste no hubiera estado en guerra en ese momento, habría evitado que su madre cometiera lo irreparable. Gustave era el mayor y había sido incapaz de proteger a su hermana, y a pesar del resentimiento que sentía hacia ella, se culpaba a sí mismo.

Mientras sus sirvientes llenaban la bañera de marfil, el rey vio un sobre rosa sobre su escritorio.

Nunca había recibido una carta así. Se comprometió a leerlo en su baño. Era una de las cosas que le gustaba hacer al rey: leer su correo en el baño.

Gustave lo abrió y desdobló el bonito papel beige que había insertado.

Cuando vio el nombre del destinatario, —Querida madre—, supo que se había producido un error en la entrega del correo. Volvió a guardar la carta en su envoltorio sin mirar el contenido.

Terminó de lavarse y salió de la bañera. El sol estaba en lo alto del cielo y la comida no tardaría en llegar. Se puso ropa sencilla y estaba a punto de ir al comedor cuando miró el sobre rosa.

¿Quién quería enviar una carta a su madre desde el castillo? Tras unos momentos de reflexión, Gustave llegó a la conclusión de que solo podía ser su hermosa rubia.

De repente tuvo el irresistible impulso de leer el contenido.

Al fin y al cabo, la joven no confiaba mucho en sus sentimientos a la corte y a él, así que podía enterarse un poco.

Con un ligero remordimiento, el Soberano tomó la carta y comenzó a leerla.

Capítulo 13

Gustave se sorprendió por el contenido de la carta. No se había equivocado, era Nadine quien la había escrito. La joven nunca le había hecho una confidencia de este tipo. Entonces se dio cuenta de que se había equivocado, casi había obligado a la joven a ser su esposa cuando ella no había mostrado ningún interés por él.

Decidió que era el momento de pasar más tiempo con su futura esposa, si es que ella seguía queriendo.

Pidió a sus sirvientes que llevaran la carta a la persona adecuada y luego bajó a cenar para ver a su novia.

Nadine se había arreglado para la cena. Con la ayuda de Flora, se había puesto un bonito vestido púrpura con un adorno de rubí regalado por su prometido.

Todos esperaban impacientes la llegada del rey para sentarse.

Los estómagos no habían comido desde esta mañana y los olores procedentes de las cocinas embriagaban el patio.

Nadine seguía a la derecha del rey y la propia Flora se había colocado a su derecha. Las dos jóvenes intercambiaron algunas palabras en voz baja.

Dove siempre permanecía al final de la mesa. Hizo una mueca cuando sus vecinos le hablaron. Tendía a olvidar que no tenía ningún título y que solo estaba ahí porque Victoria lo había querido.

El Soberano entró en la sala para alivio de todos. Se acercó y se puso delante de su silla y se volvió hacia Nadine sorprendido.

—Querida, espero no haberte hecho esperar demasiado —dijo, besando su mano

—No hemos esperado mucho, pero me alegro de que haya llegado.

Habló en voz baja para que el resto de la mesa no los oyera. El rey no estaba acostumbrado a tanta consideración por su parte. Sus mejillas se sonrojaron cuando sentó al tribunal.

Comenzó el desfile de platos. Sopas seguidas de carnes y salsas.

Tímidamente, Nadine se sirvió un trozo de pollo. Odiaba estar rodeada de tanta gente.

Gustave aprovechó para inclinarse hacia ella.

—Me gustaría hablar contigo después de la comida, si no te importa.

La joven asintió y se sonrojó, no podía contestar porque tenía la boca llena y eso la incomodaba.

¿Qué quería decirle Gustave? ¿Había faltado a su deber como prometida? ¿Había tenido suficiente con ella como le había dicho la Reina Madre?

La joven se asustó con todas estas preguntas y terminó rápidamente su comida, ya que se le había quitado el apetito.

Ni siquiera tomó postre, aunque los cocineros habían redoblado su imaginación para satisfacer el paladar de la corte.

Cuando se anunció el final de la comida, se apresuró a ir a la biblioteca tan rápido como le permitieron los buenos modales.

Gustave la siguió de cerca.

Al llegar a la inmensa sala llena de libros, se detuvo sin poder respirar. Su gran vestido realmente dificultaba sus movimientos.

Gustave cerró la puerta tras de sí.

Sorprendida, la joven se dio la vuelta.

—Quería hablar contigo, mi señora —dijo.

—Soy toda oídos —respondió ella con las manos temblorosas.

El Soberano se acercó a ella y, para su alivio, no se inmutó.

Le tomó suavemente las manos para que dejara de temblar, pero no sabía que esa cercanía la hacía vibrar por dentro.

Aunque no estaba pegada a su cuerpo, Nadine podía oler su distintivo aroma, ligeramente amaderado y dulce. Cuando el olor de su prometido llegó a sus fosas nasales, su corazón se aceleró.

—¿Te gusta esto?

La voz de su prometido sacó a la joven de su ensueño. ¿Le gustaba? En cierto modo le gustaba más que en el sótano de los criados, pero no estaba del todo contenta porque una parte de la corte la ignoraba. Los pocos momentos que pasaba con su rey cada día eran su única razón para permanecer en el palacio con él.

—Creo que sí, con un poco más de tiempo encajaría perfectamente.

—¿Y yo? —preguntó el rey, acortando la distancia entre ellos.

—¿Cómo es eso?

Era como si su cerebro hubiera dejado de funcionar. Ya no podía pensar con claridad.

—¿Te gusto?

—Yo... yo... sí yo... no me veo viviendo de otra manera que no sea con usted, su majestad... Gustave —tartamudeó, bajando los ojos avergonzada.

El rey sintió que el corazón le daba un salto en el pecho, nunca antes su prometida había hecho una confesión así. No era la declaración más bonita del mundo, pero le satisfacía por el momento.

Le cogió suavemente la barbilla para levantarle la cabeza. Al ver sus mejillas sonrojadas, no pudo reprimir una sonrisa.

Nadine había mirado fijamente los ojos oceánicos del rey. Estaba como hipnotizada, su pelo castaño seguía en su habitual estado desordenado. La línea de la mandíbula bien definida de su prometido le provocaba sofocos.

De repente se dio cuenta de que él ya no la miraba a los ojos. Le miraba los labios como si fuera la golosina más dulce del mundo.

Solo quería una cosa: que él la besara.

Lentamente, el rey cerró la brecha entre ellos y apretó su cuerpo completamente contra el de ella. Debía ser una cabeza y media más alto que ella.

Con el mismo ánimo, ella inclinó la cabeza hacia atrás y él se apoderó de sus labios.

Nadine suspiró con satisfacción cuando los labios del rey entraron en contacto con los suyos.

Estaban suaves y húmedos. Pero su beso no fue nada parecido al que habían intercambiado en su habitación, no, este fue más sensual, más largo y más caliente.

Nadine no se atrevió a moverse por miedo a romper su contacto.

Gustave le puso las manos en las mejillas para evitar que huyera. Aunque parecía disfrutar de su abrazo, seguía siendo imprevisible.

Lentamente colocó sus manos en los brazos de su prometido para acercarse un poco más a él. Sintió su aliento caliente contra sus labios. Un aliento ardiente de deseo.

Pero finalmente rompieron su contacto sin aliento.

Gustave tomó la mano de Nadine y la atrajo contra él en un sofá. Así, la joven descansaba en el hueco de su hombro.

Tenía muchas preguntas que hacer. Aprovechó que no podía verle la cara para empezar.

—Su... ¿Gustave? —Ella vaciló

—¿Sí, mi dulce?

Este apodo la inquietó un poco. ¿Fue su beso lo que le hizo llamarla así?

Gustave quiso fustigarse interiormente por haber ideado semejante disparate, mi dulce, qué apodo tan ridículo, ahora su prometida iba a tomarlo por un hombre florido.

La joven decidió no levantar la voz y continuó la conversación.

—Quería preguntarle algo sobre Dove, ¿qué pasó entre vosotros?

El rey no esperaba una pregunta así. Pensó durante unos instantes, ¿cómo iba a evitar parecer un canalla o un tonto?

—Bueno... es decir... voy a empezar desde el principio será más fácil...

Nadine asintió con la cabeza y el Soberano se lanzó.

—Tenía dieciséis años cuando Dove y su madre entraron en la corte, mi padre las había traído a palacio porque el padre de Dove acababa de morir en la guerra. Era un hombre honorable y un buen amigo de mi padre, pero no puedo decir lo mismo de su mujer y su hija. Eran simples burgueses, pero bajo la protección de mi padre eran mejores que cualquier barón o conde. Dove mostró inmediatamente un gran interés por mí. Me pedía regularmente que saliera a pasear conmigo. Un día, cuando acabábamos de montar y estábamos devolviendo los caballos al establo, aprovechó la ausencia de un mozo de cuadra para lanzarse sobre mí. Me derrumbé en la paja y nos besamos. —Gustave se paró un momento para observar la reacción de la joven, pero ella no lo dejó. Luego continuó—: No sentí nada especial por ella, era una chica bonita de catorce años. Después del beso, se acercaba regularmente a mí cuando estaba solo para robarme un beso. Así que pasó un año sin ningún otro incidente. Pero en su decimoquinto cumpleaños, cuando la fiesta estaba en pleno apogeo, me pidió que la acompañara a los establos, donde todo comenzó entre nosotros. Y... yo... bueno...

Nadine adivinó rápidamente lo que Gustave no podía formular, pero quería oírlo decir.

El rey respiró profundamente y la joven temió que interrumpiera sus revelaciones, pero continuó.

—Me pidió que... bueno... la desfloré.

Ante estas palabras, Gustave agachó la cabeza avergonzado. Nadine estaba un poco sorprendida, Dove se había entregado a un hombre fuera del matrimonio y, además, en los establos. ¿Esta mujer no tenía ningún valor o sentido moral?

La joven, al ver que la mirada de su prometido se volvía confusa, le puso la mano en la mejilla y con voz suave le dijo.

—Por favor, continúe.

Gustave recuperó la compostura y continuó su relato.

—Después de esa noche, entraba regularmente en mi habitación para entregarse a mí, convirtiéndose finalmente en mi amante. Mi madre, Victoria, pronto lo descubrió. Temía que dejara embarazada a Dove y que me viera obligado a casarme con una mujer sin título. Intentó por todos los medios convencer a mi padre de que las echara, pero él se negó rotundamente. Una noche en la que se metió en mi cama para... para... bueno ya ves... para que yo... —Gustave tenía muchos problemas para hablar de sus relaciones carnales. El tartamudeo de su prometido provocó una sonrisa en el rostro de Nadine. Menos mal que no podía verle la cara, de lo contrario probablemente se ofendería. Se aclaró la garganta—. Así que... se acostó conmigo un rato y me preguntó cuándo nos íbamos a casar. Me sorprendió mucho y le dije que no tenía intención de casarme con ella. Fue entonces cuando entró en cólera. Tenía dieciséis años y rompió un jarrón y gritó que debía casarme con ella porque le había quitado la virtud y ya llevaba mi hijo.

Nadine jadeó.

—¿Llevaba a su hijo? —se atragantó.

—No. ¡No! Espera, no he terminado.

La joven respiró aliviada y se recostó en el respaldo del gran sillón.

—Así que le expliqué que era imposible porque siempre había tenido cuidado de no... acabar en ella... esta conversación es terriblemente incómoda Nadine... —murmuró, volviéndose hacia ella

—Por favor, necesito saber...

Ante el rostro triste de su novia, el Soberano no pudo demorarse mucho y reanudó su relato.

—Entró en cólera. Algún tiempo después, había dejado de verla a pesar de todos sus intentos. Mi padre murió y Victoria echó a Dove y a su madre del palacio. No había vuelto a saber de ella hasta que reapareció de repente hace unos días.

Gustave estaba casi sin aliento con su historia, pero Nadine se sintió aliviada. Pero la joven tenía una pregunta más que hacer antes de estar completamente segura de sí misma.

—¿Puedo hacerle una última pregunta sobre Dove?

Gustave asintió con curiosidad y la joven giró ligeramente para poder observar el rostro de su prometido.

—¿Te gustaron... las... las noches que pasasteis juntos?

El rey levantó las cejas de forma interrogativa

—Sí...

Capítulo 14

—Sí disfruté de las noches con ella por el lado físico y carnal como cualquier hombre con una mujer, pero no disfruté de Dove.

Nadine permaneció en silencio, reflexionando sobre las palabras del rey. Había disfrutado de su relación con Dove, así que ¿qué le impedía reanudarla? La joven se sorprendió a sí misma con sus celos.

Celosa de la relación que el rey tenía con Dove. Estaba perdiendo la cabeza por completo.

Al ver la expresión pensativa de su amada, Gustave la tranquilizó.

—Pero si ella no hubiese venido por mi atención y se hubiese unido a mi cama, no habría ido con ella, no la deseaba...

Nadine mantuvo su mirada fija en la ventana. Para atraer su atención, Gustave decidió darse un pequeño capricho.

—No la he deseado como te deseo a ti.

Lo dijo sin ningún tipo de vergüenza. Nadine dio un respingo y le miró fijamente.

Un calor surgió en su vientre. Gustave la quería. Así que estaba bien enamorado de ella, o eso esperaba, porque poco a poco le iba derritiendo el corazón y empezaba a pensar que acabaría cayendo en sus brazos.

—Usted... ¿me quiere? —preguntó mientras se emocionaba más.

—Te deseo como nunca he deseado a ninguna mujer, eres la única que quiero a mi lado por el resto de mi vida, la que quiero a mi lado cuando me despierte, la que quiero que me dé herederos, te deseo Nadine, sí te deseo…

La joven sintió que se desmayaba al escuchar las palabras de su prometido. Ningún hombre le había hablado así. Se sentía importante.

Se inclinó suavemente hacia el oído del Soberano. Temía que sus palabras hubieran asustado a la joven.

—Yo también le quiero, le quiero Gustave.

El rey cerró los ojos cuando el cálido aliento de Nadine le acarició el cuello.

Ella se apartó de él, pero él la estrechó contra sí para besarla.

Este beso reavivó el calor en el vientre de la joven. Solo quería una cosa más, estar unida a Gustave ante Dios y ante el país.

Lamentablemente, el rey tuvo que volver a los asuntos del país. Dejando atrás a su jadeante novia.

Nadine recuperó la compostura antes de volver al tocador. Cuando llegó, las señoras que estaban charlando se callaron para mirarla.

La joven ya estaba harta de ser una fanfarrona para las damas. Se sentó frente a Flora, que estaba trabajando en un bordado.

Su amiga detuvo su trabajo.

—¿Qué estabas haciendo? —le preguntó en un susurro.

—Bueno, estaba hablando con su majestad.

Nadine estaba segura de que sus mejillas estaban tan rojas como su vestido.

—¿De qué hablaron? —preguntó Flora con inocencia, pero la joven no se dejó engañar, los labios rosados de su amiga le habían dado la puntilla.

—Me confió que me deseaba y nos besamos...

—Ya veo —sonrió Flora—, así que ¿ha fijado una fecha para la boda?

—Oh, no... no le pregunté, me dijo lo que había pasado con Dove antes pero no pensé en preguntarle.

—¿Dove la morena que se pega al rey?

—Exactamente, ya ves, eran amantes pero la echaron cuando pensó que se casarían —dijo Nadine en voz baja.

—¡Cómo puede una mujer corromperse tanto entregándose a un hombre fuera del matrimonio!

La joven había hablado un poco más alto porque había atraído la atención de las otras damas de la corte.

Las dos amigas volvieron a su trabajo.

Al final de la tarde, Nadine decidió buscar a Gustave para preguntarle cuándo quería casarse con ella. Empezó por buscarlo en las salas de reunión reservadas al rey y a sus consejeros sin mucho éxito.

La joven decidió ir a buscarlo a su piso. Pero cuando llamó a las grandes puertas de madera, un sirviente abrió la puerta.

—Lo siento, pero su majestad no está en sus aposentos, señorita Bauduin.

Confundida, la prometida del rey bajó a los jardines. El rey debía estar jugando con sus perros o dando un paseo.

Al bajar la gran escalera del vestíbulo se cruzó con varias damas de la corte que no hicieron ninguna reverencia ni la miraron.

Con el corazón encogido se dirigió a los jardines. Algunos barristas charlaban mientras caminaban. El frío le heló la cara.

Pero Gustave seguía sin aparecer. Desesperada, se dirigió a los establos con la esperanza de encontrar a su prometido acicalando a sus animales.

Cuando llegó se sorprendió de que no hubiera ningún mozo. Cuando estaba a punto de entrar en el edificio, oyó voces.

Rápidamente reconoció la voz de Gustave, pero también la de Dove.

¿Así que el rey se había reído de ella? ¿Estaba su relación con Dove lejos de terminar?

Pero las ráfagas de voces despertaron su curiosidad. Nadine quiso saber más y se apoyó en la pared de madera para escuchar lo que hablaban.

—¡Me abandonaste cuando me hiciste una promesa! ¡Te dije que llevaba a tu hijo pero me echaste! Me prometiste que estaríamos juntos pero me dejaste sola.

La joven parecía alterada y su voz se quebró en un sollozo.

—Estás enamorada de mí, te prometí que si te quedabas embarazada no te dejaría dar a luz a un bastardo y te tomaría como esposa. ¡Pero nunca sería feliz! No te quiero ni entonces ni ahora.

El tono del rey se volvió duro y firme. Nadine se estremeció, pero ¿de qué estaba hablando Dove?

—¡He dado a luz a un bastardo que he confiado al convento! ¡Tu hijo! —gritó la joven morena

—¡Tonterías! Si te hiciera un examen, cualquier médico vería que nunca has dado a luz a un niño —exclamó Gustave

—No, yo... me lo hice quitar antes de que naciera en un burdel, ¡podría haber muerto todo para que mi honor no fuera pisoteado!

—¡Estúpida! Deja de mentirle al rey, ¡podría costarte la vida! —El Soberano empezaba a calentarse.

—Yo... yo no... ¡lo perdí! Estaba tan triste que en mi desesperación mi cuerpo rechazó a este niño, estaba sola y sin dinero...

—¡Pero vas a parar! Te pierdes en tus mentiras, lo metes en un convento y al final lo sacas, pero ¿cuándo vas a dejar de intentar engañarme?

Nadine estaba completamente perdida. Aunque Gustave no creyera ni una palabra, era posible que fuera cierto.

—Pero Gustave... yo... te quiero, ¡siempre te he querido! ¡Deja a esa tonta sin dote y sin dinero y tómame como esposa!

Nadine no pudo oír más y cayó de rodillas, gimiendo. Alertados por el ruido, los dos jóvenes salieron corriendo del establo.

Cuando Gustave vio a Nadine en el suelo se lanzó sobre ella para abrazarla.

—¿Qué haces aquí con este frío? —le preguntó.

La joven apretó su mejilla contra el pecho de su prometido y susurró

—Por favor, dígame que no es verdad...

Su susurro sonó más como una queja. Le acarició el pelo y le dio un beso en la frente.

—Por supuesto que no es cierto, no te preocupes por eso, solo dime ¿qué estabas haciendo aquí? —Susurró.

Ayudó a la joven a ponerse en pie. Su vestido estaba manchado de barro y paja.

Dove, que había permanecido en un segundo plano, tomó la palabra.

—¿Realmente quieres a una criada zorra como esposa cuando podrías tenerme a mí? —Se rio—. Además, ya conoces mis habilidades en la cama.

Una pequeña sonrisa se dibujó en sus labios, pero no estaba dirigida al rey sino a su prometida. Incapaz de resistirse, Nadine apartó los brazos del rey y se acercó a Dove.

—¿No tienes ningún valor, ningún principio? No solo compartes la cama de un hombre fuera del matrimonio, sino que te jactas de ello. ¿Cómo puedes sorprenderte de que un rey no quiera que seas su esposa? Eres una mentirosa manipuladora que habla y se comporta como una chica de buen tiempo. Incluso empiezo a preguntarme no lo eres. ¿Tan mal te educaron tus padres? Puedes ser hermosa, querida, pero no tienes espíritu. Te quejas de que amas a un hombre pero le mientes, ¿estás loca o estás de broma? Si el rey te aceptó en su cama cuando era adolescente fue por puro deseo carnal y no para hacerte su esposa. Vuelve a tu tierra y deja de molestarme, ¡tengo otras cosas de las que preocuparme!

Nadine estaba a solo unos centímetros de Dove cuando terminó de hablar. Pero la mirada viciosa de la joven no había abandonado su rostro.

—Te haces la pobrecita víctima mojigata y respetuosa, pero entre nosotras, ¡sé que te has abierto de piernas por todas partes!

El ruido resonó en el patio. Nadine había hecho por fin lo que soñaba hacer desde hacía unos días.

Dove se sujetó la mejilla. La bofetada que Nadine le había dado le hizo sentir un cosquilleo en los dedos.

La joven respiró entre dientes:

—No te atrevas a acercarte a mi prometido.

Dove se lanzó al cuello de Gustave, gimiendo. Nadine no podía creer lo que veían sus ojos pero, para su alivio, él apartó a la joven morena y le desató las manos que tenía atadas al cuello.

Se apartó de la joven y se acercó a Nadine. La ira se había apoderado de su cuerpo y le temblaban las manos. Gustave le tomó las manos y la atrajo contra él.

—Cálmate, cariño —le susurró.

Nadine se apretó la frente para recuperar el aliento. Le sorprendió que se le acercara tan fácilmente cuando cualquiera podía verlos.

—¿Qué tal si nos casamos en una semana?

Capítulo 15

Nadine sintió que le invadía una inmensa alegría. ¿Pero podría el palacio organizar una boda real en una semana? Tenía que coser un vestido de novia y un traje para el rey. Tenía que preparar todos los adornos porque se acercaba el invierno y las flores eran cada vez más escasas.

Tras unos momentos de reflexión, se retó a sí misma a hacerlo.

—Te dejo que lo prepares todo, tienes a tu disposición todos los sirvientes que quieras.

Gustave confió plenamente en ella para la preparación de su boda. Recordó haber pedido a su madre que dejara sus pisos.

Con el corazón latente, la joven volvió a su habitación para cambiarse. Su precioso vestido morado iba a pasar mucho tiempo en la lavandería. Flora le ayudó a elegir otro traje, un vestido verde abeto y un chaleco a juego. Las jóvenes consideraron que los colores oscuros eran apropiados para el clima fresco.

Nadine le dio la noticia a su amiga y, una vez pasada la emoción, fueron a ver a las costureras.

Gustave había dejado a Dove para ir a ver a su madre. Tenía que darse prisa antes de que se olvidara de pedirle que se mudara. El ardor que su prometida había mostrado contra su antigua amante le había conmovido. La había encontrado tan hermosa con las cejas fruncidas y los puños cerrados.

Los pisos de la reina se encontraban en el pasillo adyacente al del rey. Por el momento estaban ocupados por Victoria, pero Gustave tenía la intención de trasladar allí a su prometida. Actualmente estaba ocupada por Victoria, pero Gustave tenía toda la intención de trasladar allí a su prometida. Se había construido una puerta camuflada entre las dos habitaciones para facilitar la reunión de la pareja real.

Sin llamar a las puertas, el Soberano entró en la sala. Su madre estaba en medio de una prueba de zapatos de invierno.

Botas de todo tipo estaban repartidas por la sala. Desde pieles de animales exóticos hasta pieles locales, era fácil encontrar lo que se quería, pero, según Victoria, nada le convenía.

—Victoria, ¿puedo tener su atención?

La Reina Madre se sorprendió, no esperaba la visita del rey.

—¡Oh, hijo mío! Por supuesto, soy toda oídos.

—Como sabes, ocupas los pisos de la Reina...

—Sí, y es normal porque soy la Reina —dijo riendo.

—La Reina Madre —la corrigió el Soberano—, salvo que mi prometida se convertirá pronto en mi esposa y, por tanto, en la Reina del país...

—¡No te atreverías! —dijo la mujer indignada.

—Déjame terminar, ¿quieres? Nadine se convertirá en la reina de Vesan, así que quiero que ocupe los pisos previstos para ella —continuó con calma.

—No tienes derecho a echar a tu propia madre de su piso, ¡qué vergüenza! —Victoria se había levantado del sofá.

—Bueno, tienes hasta esta noche para empacar tus pertenencias y residir en una de las habitaciones del ala este.

Gustave dio por terminada la conversación antes de marcharse. Victoria estaba viendo rojo, además de llevarse a su hijo, esta desgraciada tenía el descaro de quitarle sus pisos.

Nadine, sin saber lo que había hecho Gustave, estaba mirando los patrones de los vestidos de novia en la sala de costura.

—¿Qué te parece este? —preguntó Flora, entregándole un patrón.

—Dudo que al rey le guste este corte, parece más bien un vestido hecho para una monja, necesito estar lo mejor posible —dijo la joven mientras una costurera le tomaba las medidas.

—Por último, Nadine, no quieres un vestido demasiado abierto en el pecho, ni uno con cuello alto, ¡tendrás que decidir! —suspiró la antigua criada

—Lo sé, pero ninguno de los patrones es lo que imaginaba... —se quejó.

Cuando se iba a abrir un tercer libro de patrones, una joven costurera tomó la palabra.

—Miladi, si no le gusta ninguno de los patrones, tal vez podría diseñar el vestido de sus sueños para nosotros —propuso tímidamente la joven.

—¡Qué idea tan fabulosa! Voy a hacer algunos bocetos para ti ahora mismo, ¡tendrás que adaptarlo a tus habilidades!

Con este acuerdo, las dos amigas se fueron al tocador para empezar a dibujar.

Isadora, que había rogado a su madre que dejara al príncipe italiano quedarse unos días más en el palacio como invitado. La Reina Madre cedió.

Enrico había visto esta invitación como una forma de poner a prueba a su futura esposa. Desgraciadamente, no quería ponerla a prueba mentalmente, sino físicamente.

Cuando la hermana del rey fue a verle a su habitación para comprobar que todo estaba preparado, puso en marcha su plan.

—Eres una belleza, querida, qué esplendor.

Isadora se sonrojó ante semejante cumplido. Tenía la impresión de que se estaba enamorando de ese hombre, pero se equivocaba, solo era porque él era el primero en colmarla de elogios. Su acento italiano no dejó de encantar a la chica.

—Tus labios me hacen querer sumergirme, deben ser tan suaves, déjame probarlos...

—No sé si... si esto sea apropiado... —dudó.

—Al diablo con las convenciones, aquí solo estamos tú y yo, ¿no podemos dejarnos llevar un poco? Llevo noches soñando contigo...

Su acento sonó tan sensualmente que Isadora bajó la guardia y dejó que Enrico se lanzara sobre ella. Como un buitre sobre su presa, la sujetó con tanta fuerza que ella no podía esperar escapar.

La besó ferozmente, mordiéndole el labio para que abriera la boca. Dejó que sus manos recorrieran el cuerpo de una joven que apenas había salido de la adolescencia.

Pronto su abrazo dio otro giro e Isadora no sabía en qué juego acababa de entrar.

La había tumbado en la cama y le había desatado los cordones del corpiño.

Enrico era un profesional de las relaciones carnales. Eran para él un simple juego, una distracción.

La chica se dejó llevar, sin saber lo que iba a pasar.

Cuando el príncipe estaba a punto de hacerla suya, ella se dio cuenta de la posición en la que se encontraba. Por desgracia, demasiado tarde. Un dolor punzante en el bajo vientre la hizo gritar, que Enrico sofocó rápidamente con la mano.

Lágrimas de dolor rodaron por sus mejillas mientras su prometido sentía más placer que un animal en celo.

Victoria gritó sus órdenes a sus sirvientes. No dudó en descargar su humor ácido sobre ellos. Así que corrieron de un lado a otro para satisfacer a su ama.

Decenas de cofres estaban llenos de los efectos personales de la Reina Madre. Vestidos, zapatos, joyas, abanicos, chales, tocados y otros lujosos accesorios habían sido cuidadosamente empaquetados. Tenía menos de 24 horas para abandonar sus pisos y un solo deseo: estrangular a Nadine.

La pobre joven no era consciente del odio que Victoria sentía por ella en ese momento. Estaba diseñando su futuro vestido de novia, acompañada por Flora. La joven quería combinar elegancia y delicadeza para complacer a su futuro marido.

A medida que su diseño tomaba forma bajo sus pinceladas, decidió llevarlo a las costureras para que le dieran su opinión. Caminaba por los vastos pasillos del palacio cuando se encontró con Batiste.

—Buenos días, señorita Bauduin —dijo amablemente.

—¡Hola Batiste, puede llamarme Nadine! No le había agradecido el calor de su capa el otro día y sobre todo su discreción con su hermano...

—Esto es normal, cómo puede uno resistirse a la petición de una joven tan hermosa —se inclinó el hermano del rey.

Nadine se sonrojó ante el cumplido y se olvidó de su boceto al aceptar la invitación de Batiste para charlar con una taza de té. Se acercaba el final de la tarde y su estómago empezaba a rugir.

La condujo a una pequeña sala de estar. Llevaba varias semanas viviendo en el palacio y aún no había visitado todas las habitaciones.

Era un salón elegante en tonos azul cielo. Varios sofás y sillones estaban dispuestos alrededor de una mesa de centro. El suelo estaba cubierto con varias alfombras grandes, lo que hacía que la habitación fuera cálida. Una gran ventana proporcionaba la luz necesaria para iluminarla.

Tras su asombro, Nadine se sentó frente al miembro más joven de la familia real. La comodidad de los sofás la tranquilizó. Pidieron té y algunos manjares a los criados y reanudaron su charla.

—¿Así que estabais sirviendo en las cocinas cuando mi hermano el rey os vio? —preguntó.

—Sí, más o menos, digamos que fue una verdadera coincidencia. Pero no me arrepiento de nada, aquí estoy con un prometido y pronto reina de mi querido país —sonrió.

—Dime, ¿cómo era tu vida antes?

La joven respiró profundamente dispuesta a abrir de nuevo las puertas del pasado.

—Vivía en una pequeña casa de campo en mi pueblo natal con mi madre y a veces con mi padre cuando no trabajaba. Es jardinero del rey, pero no se ocupa del palacio, sino de los jardines de las dependencias. No ganamos mucho dinero, así que decidí ayudar a mi padre trabajando y me incorporé a las cocinas del palacio. Mi pobre madre está sola en el pueblo ahora...

Nadine dejó que su mirada se perdiera por la ventana. Batiste se inclinó sobre la mesa para poner una mano en el hombro de la joven. Su rostro era tan triste que él sintió una punzada de tristeza. Pero ante este contacto, Nadine se sobresaltó y el joven retiró rápidamente la mano, sonrojándose.

—Yo... perdóname yo... te veías tan... bueno... —El joven no encontraba las palabras, así que se calló.

Nadine había estado pensando en su familia. Últimamente les enviaba mucho dinero, pero los echaba mucho de menos. Las suaves manos de su madre en su frente cuando estaba enferma. La cálida voz de su padre cuando le contaba cuentos para dormir. El olor de la sopa en el fuego y el sonido de la madera crepitando en la chimenea. Tantos recuerdos que la hacían sentir nostalgia.

Para distraerse, preguntó a Batiste sobre su relación con los soldados.

—Dime, ¿por qué has ido a la guerra cuando Vesan ya tiene un ejército lo suficientemente grande como para protegernos?

—Estuve demasiado en la corte, mi hermano me lo dejó claro cuando murió nuestro padre —respondió, tomando un sorbo de té.

—¿Qué quieres decir? ¡¿Gustave te ha echado del palacio?!

—No del todo...

El hermano del rey fue interrumpido por la llegada de un criado.

—¡Su alteza! Su hermana, la señorita Isadora, lo solicita urgentemente.

El criado se quedó sin aliento. Batiste frunció inmediatamente el ceño. Se disculpó brevemente con la joven antes de marcharse. Dejando que se enfrentara a sus preguntas. ¿Gustave y Batiste no se llevaban tan bien como parecía?

Nadine decidió llevar su boceto de vuelta a las costureras, ignorando la apresurada salida de su parlanchín compañero.

Capítulo 16

—¡¿Cómo ha podido pasar esto?!

Batiste estaba gritando en la sala de reuniones. Isadora le había contado entre lágrimas lo que acababa de sucederle. Loco de rabia, el miembro más joven de la familia real había convocado a Victoria y a Gustave para obtener una explicación.

—A partir del momento en que se firme el contrato matrimonial, el matrimonio puede consumarse, solo tendrán que casarse lo antes posible —explicó la Reina Madre.

—¡De ninguna manera, quiero a ese patán fuera del palacio ahora! —Batiste estaba furioso.

—Deja de decir tonterías hijo mío, Enrico puede haber embarazado ya a tu hermana, ¡deben unirse! —exclamó Victoria.

—¡Madre! Solo tiene catorce años —dijo indignado.

Gustave, que había permanecido en segundo plano, tomó la palabra.

—Como el matrimonio se ha consumado, Enrico debe llevar a Isadora lo antes posible a Italia para casarse con ella. Ella quería este matrimonio más que nada, así que será atendida. Haz sus maletas, nos dejará esta noche. —Con estas palabras abandonó la sala sin posibilidad de discusión.

Isadora esperaba en un sillón, con los ojos enrojecidos por las lágrimas, fuera de la habitación. Cuando Gustave pasó por delante de ella sin mirarla, se abalanzó sobre él.

—¡Por favor hermano no dejes que me lleve, es un monstruo!

Estaba sollozando mientras tiraba de su manga.

—No tengo otra solución —dijo secamente.

—Métanme en un convento si es necesario, pero les ruego que me ayuden.

—Puedes llevar ya al heredero de la corona italiana, mira lo que te cuesta seguir a nuestra madre.

Se apartó de ella y salió, tratando de ignorar los gritos de su hermana. Vesan necesitaba una alianza con Italia y su hermana no le había escuchado cuando aún estaba a tiempo.

Nadine fue atraída por el sonido de los caballos en el patio. Bajó las escaleras, seguida por Flora, para ver qué pasaba.

Los caballos habían sido enganchados a un carruaje. La joven reconoció los colores de la corona italiana. La familia real esperaba en lo alto de la escalinata de acceso a la corte.

El Príncipe de Italia daba instrucciones a los jinetes que le acompañaban. Intercambió algunas cortesías con el rey y besó la mano de Victoria.

Nadine se acercó y se encontró a la derecha de Gustave. Ella observó su rostro. Al parecer, la partida del príncipe no fue motivo de celebración.

Comprendió rápidamente la situación cuando vio salir a Isadora con un vestido italiano amarillo y azul, con la cara pálida y los ojos rojos. La pobre niña se abrazó a su madre y a Batiste.

Hizo una reverencia al Soberano y murmuró entre dientes: —Te odio, hermano. —Gustave no la miró, con el rostro serio.

Nadine sintió un escalofrío. El sol ya declinaba en el cielo y el viento de la tarde soplaba en los jardines.

Isadora lanzó un leve grito cuando el Príncipe de Italia la agarró por la cintura y la metió en el carruaje. Se unió a ella.

Inmediatamente, la niña se aferró a la ventana, llorando y tamborileando. El carruaje se puso en marcha. Nadine vio cómo la pobre niña, aún tan joven, abandonaba su hogar para siempre.

La joven sintió que las lágrimas se agolpaban en sus ojos, sentía como si pudiera sentir la angustia de Isadora ardiendo en sus entrañas.

Se giró hacia su prometido con un nudo en la garganta.

—Gustave, ¿qué ha pasado? ¿Su hermana no tenía que irse a Italia dentro de unos meses? —Susurró.

Un silencio sepulcral cayó sobre el palacio. Solo se escuchaban aún los pasos de los sirvientes que se afanaban en preparar la cena.

El soberano tomó a su prometida por el codo para llegar al calor del palacio.

—El Príncipe de Italia ha consumado el matrimonio esta tarde, por lo que van a casarse sin más demora. —Dijo en tono serio.

—Dios... pero sigue siendo una niña, no había otra forma... —dijo la joven con indignación.

—Si crees que enviar a mi hermana a otro país contra su voluntad me hace feliz, te equivocas, nuestro país necesita un aliado poderoso como Italia. No actué como un hermano, sino como un rey.

Nadine bajó la mirada. Todavía no había experimentado el lado oscuro del Soberano. Fingió estar un poco incómoda y se alejó con el corazón encogido.

Flora estaba ajustando el corsé de Nadine mientras charlaba. Las dos amigas charlaban sobre la repentina marcha del miembro más joven de la familia real.

—¿Cómo pudo su majestad enviar a su propia hermana fuera del palacio con tanta sangre fría? —Flora se indignó.

—Tiene sus razones que el pueblo desconoce... No puedo juzgarlo por eso, Isadora firmó voluntariamente el contrato de compromiso que la une a su alteza el príncipe de Italia. Gustave no pudo hacer nada. —Defendió la joven.

—¡Por fin! ¡Si realmente quisiera a su hermana, habría encontrado un arreglo!

—El amor no tiene cabida en el mundo de la política... y eso es lo que empieza a asustarme Flora...

Nadine empezaba a tener dudas sobre su próxima unión con el rey. Él no había tenido reparos en anteponer su país a su familia, ¿cómo podía estar segura de que no haría lo mismo con ella?

Ante sus preguntas, la joven fue a buscar a su prometido para tranquilizarse un poco y, por qué no, aprovechar la oportunidad de pasar un rato juntos. Con la partida de su hermana, el rey había pasado dos días aislado en sus oficinas rodeado de sus consejeros.

La joven tuvo que admitir que echaba de menos al Soberano.

Nadine lo encontró en la biblioteca. Los recuerdos de su beso en aquella habitación le hicieron arder las mejillas.

Gustave no la oyó llegar, estaba inmerso en un libro. Pudo sentarse frente a él discretamente. La joven lo miró con detalle. Tenía el ceño ligeramente fruncido, pero el resto de su rostro estaba relajado, como si estuviera en paz. Notó que su pierna temblaba frenéticamente.

—¿Me ha echado de menos? —se atrevió a decir, haciendo saltar al Soberano.

Gustave se sorprendió, no había escuchado nada, al parecer su libro le apasionaba más de lo que pensaba.  También le sorprendió el comentario de su prometida. Acababa de mostrar mucha audacia.

—Eres mucho más agradable de ver que mis consejeros, que son viejos y casi siempre gruñones —se rio.

—Estoy encantada de saber que me sigue prefiriendo a sus asesores, pero ¿será así dentro de unos años?

—No creo que me canse nunca de tu cara angelical.

Nadine se sonrojó, había conseguido desviar la intención. Pero pronto, la cara de Isadora rogando al rey volvió a su mente.

—No dudó en sacrificar a su hermana por su país... —Su tono no parecía un reproche, sino más bien una sensación de decepción.

—No tiene nada que ver con eso, tú eres mi prometida, Isadora era mi hermana...

—¡Todavía lo es! —exclamó la joven

—Sigue siendo mi hermana, pero ahora pertenece al reino de Italia, firmó este contrato por su propia voluntad, Nadine... Sé que lo que voy a decir no te gustará, pero mi hermana nació para aliarse con nuestro país, fue educada con este único fin...

—Es una persona como usted y como yo, tiene sentimientos, ¡no puede, con el pretexto de que ha nacido para ello, deshacerse de ella así! Estoy a punto de convertirme en su esposa y en la Reina de Vesan, pero me niego si eso significa elevar mi... ¡Nuestros futuros hijos para echarlos a los lobos como acaba de hacer con su propia hermana! Si supiera lo mucho que hubiéramos dado mi familia y yo por tener un hermano o hermana... No tenéis valores humanos, las parejas se rompen porque no pueden tener bebés que acariciar y usted y tu madre utilizáis a tu hermana como carne. Isadora no tenía ni idea de quién era Enrico de Italia cuando firmó ese contrato y usted lo sabe tan bien como yo, ¡así que deje de esconderse detrás de tanta grosería!

Las lágrimas empezaron a correr por las mejillas de la joven, no entendía la actitud indiferente del Soberano ante el destino de su hermana. Habría dado cualquier cosa por tener un hermanito o una hermanita, pero el cielo no lo permitió, y ahora se encontraba abogando por la causa de la menor de Vesan.

Gustave continuó con su habitual tono de calma.

—Desgraciadamente, la familia real no tiene el mismo derecho a la felicidad que el pueblo llano, nos guiamos por un objetivo, hacer prosperar el país. ¿Qué crees que habría pasado si hubiera echado al príncipe de Italia sin entregarle a mi hermana? —Su voz se volvió más suave—. Las tropas italianas ya habrían invadido el país y los campesinos habrían sido saqueados y asesinados. Todo esto porque hubiera querido salvar a mi hermana, pero al sacrificarla, estoy salvando a todo el país.

Nadine se desplomó en un sillón. El rey no se equivocaba, Enrico no habría dudado en declarar la guerra a Vesan para recuperar a Isadora y vengarse de Gustav.

Las dudas comenzaron a crecer en la mente de la joven. ¿Estaba realmente preparada para entrar en este mundo en el que el país está por encima de la familia? Si se casaba con el rey, seguramente tendría que renunciar a sus hijos por el país, no sabía si era capaz de hacer tal sacrificio.

Capítulo 17

El entusiasmo de Nadine por su boda disminuía por momentos, con mil y una preguntas que pasaban por su mente a una velocidad vertiginosa.

Gustave la observó con el rostro serio. Le pesaba el corazón, qué mosca le había picado para decir tal cosa a su prometida. La pobre joven parecía ahora sorprendida y confundida. No creía estar pensando bien, Nadine sentía que se estaba volviendo loca, desgarrada por sus valores y su amor por ese hombre que crecía día a día.

Le observó durante un momento, ¿era ya capaz de renunciar a los sentimientos que habían Floracido recientemente en ella? Necesitaba un consejo, pero Flora no podía ayudarla esta vez. Necesitaba hablar con alguien que estuviera familiarizado con la familia real pero que conociera la vida fuera de palacio. Tras unos segundos de reflexión, supo inmediatamente a quién dirigirse.

—Yo... no quiero molestarte más, te dejaré —se disculpó.

Gustave, aturdido por la repentina marcha de la joven, volvió a sus tareas.

Nadine salió, sabía que lo encontraría aquí. En un banco junto a un bosquecillo de flores. A pesar del frío glacial que iba ganando terreno, no había dudado en salir a admirar los jardines de palacio por última vez antes de que el invierno los cubriera con su manto blanco.

Sin esperar, la joven se colocó a su lado.

—¿Desea mi parlanchín amiga continuar nuestro intercambio? —Bromeó

—No podría decirlo mejor, pero hoy necesito su luz —comenzó.

—Bueno, que mi luz os ilumine, mi señora —sonrió Batiste.

—Usted es el único que puede entenderme, está cerca de la familia real, de hecho es parte de ella y ha conocido el mundo del pueblo durante sus misiones.

Batiste la escuchaba con el ceño fruncido, no veía a dónde quería llegar la joven.

—Tengo... todos tenemos valores y yo...

—Dime, no tengas miedo, esto quedará entre tú y yo Nadine —la animó

—Mis principios no pueden coexistir con los de su hermano... ¡No quiero enviar a mis hijos a casarse con un tirano contra su voluntad y no quiero tener que elegir entre mi pueblo y mi familia! —dijo enfadada.

—Ya veo... pero mi hermano no puede ser un hombre perfecto, sé que tiene profundos sentimientos por ti y que nunca te disgustaría voluntariamente, es ante todo un buen hombre pero todo un país descansa sobre sus hombros. Es un rey joven, no lo culpes, si lo quieres, dale tiempo.

Las palabras del joven hicieron reflexionar tanto a la joven que le costaba dormir por la noche. Su boda con Gustave tendría lugar dentro de dos días y ella aún no sabía si estaba tomando la decisión correcta, ¿quedarse y enfrentarse a las costumbres de la política con su amante o marcharse a vivir una vida más sencilla pero lejos del hombre que le había hecho descubrir el amor?

Apenas había amanecido cuando el Soberano ya estaba rodeado de sus consejeros. La última discusión con su prometida le había hecho pensar, su hermana seguramente no estaba en buenas manos.

—Quiero que libere a dos tropas del Norte para que se infiltren en Italia como espías, verá, estoy preocupado por la vida de mi hermana —ordenó a su general.

Había varios papeles esparcidos por la gran mesa de madera. Un sirviente había traído una jarra de vino para ayudar a los hombres a pensar.

Batiste entró en la habitación en silencio y susurró al oído de su hermano que quería hablar con él.

Tras salir de la sala de reuniones se apresuró a decirle:

—¡Su majestad, temo por su matrimonio!

Gustave se quedó asombrado y se detuvo en seco.

—¿Qué quieres decir con eso, hermano?

—Tu prometida ha venido a pedirme mi opinión sobre tus valores como padre, tiene miedo de que el país esté por encima de tu familia...

—¿Cómo? ¡¿Vino a ti para que la iluminaras?! ¿Pero no son amigos, y mucho menos confidentes?

—Ya habíamos charlado en un salón el otro día y creo que me vio como la mejor persona para ayudarla, al parecer, soy el único que conoce la vida del pueblo y la vida del tribunal, alabé su honestidad...

—¡Pero quién te crees que eres, hermano mío!

—Yo... ¿qué quieres decir? —dijo Batiste

—¡Hablar así a mi prometida! Esto es muy inapropiado por tu parte, sabía que eras más noble, ¡son las guerras las que te han hecho perder la cabeza!

—¿Qué estás insinuando? ¡Solo trataba de ayudarte!

—En el futuro, ¡no lo intentes más! —dijo Gustave antes de volver a la sala de reuniones.

Batiste se quedó atónito ante el intercambio. ¿Su hermano todavía lo veía como un rival? Ahora insinuaba que quería corromper su matrimonio, el poder se le subía a la cabeza.

Nadine se estaba probando el vestido que la costurera había confeccionado en un tiempo récord para una pieza así. Flora no podía contener su emoción y no podía esperar.

La joven se puso delante de un gran espejo para admirarse, el vestido era fiel a sus deseos. Una mezcla perfecta entre la finura del encaje y la sobriedad de su entorno inicial sin dejar de ser la novia.

No podía esperar a que Gustave la viera. Así que realmente iba a casarse con el rey, ¿se había decidido? Sin mucha convicción se dio la vuelta bajo los ojos brillantes de Flora.

Gustave estaba furioso. Su prometida, la mujer que amaba, había ido a ver a otro hombre para hablar de sus dudas, y este otro hombre no era otro que su propio hermano.

Los celos que sintió le dolieron tanto que fingió estar muy cansado y regresó a sus pisos.

En el pasillo, los guardias y los sirvientes le saludaron con cortesía y respeto, pero su mirada era diferente. Pudo leer una forma de lástima en los ojos de una mujer mayor que probablemente había sido sirvienta en el castillo durante años.

Sin comprender, se dirigió a su habitación y se sentó en un sofá frente a las ventanas.

Su respiro duró poco, ya que su madre no tardó en irrumpir.

—Su majestad, un guardia me dejó pasar —dijo en un tono que no tenía valor.

Gustave se limitó a asentir con la cabeza sin dejar de mirar los árboles de fuera. El viento soplaba con tanta fuerza que las ramas se doblaban y las hojas se agitaban en el aire en un barullo incesante. Solo quería una cosa: que le dejaran en paz. Pero Victoria había decidido lo contrario y se acercó a él.

—¡Te advertí, hijo mío, que esa idiota no es para ti! —suspiró

—¿De qué estás hablando? —preguntó.

—Por fin, hijo mío, ¿no te has enterado? Todo el palacio habla de ello.

Una hora antes

Batiste no entendió el tono de su hermano, ¿qué estaba insinuando? No era de los que se interesaban por las mujeres que ya estaban prometidas a él, especialmente a su propio hermano. Acababa de intentar demostrar a Nadine que Gustave era un buen hombre que solo quería su felicidad.

Pero las acusaciones del Soberano le habían ofendido hasta el punto de querer vengarse: Gustave pensaba que era un canalla mujeriego ya prometido... ¡Así que iba a ser uno y uno de verdad!

Quería flagelarse por defender a su hermano ante su prometida, debería no haber dicho nada y dejar que la Doncella viera por sí misma lo desalmado que se había vuelto el rey de Vesan. Cómo podía decir que amaba a Nadine cuando no había sido capaz de salvar a su hermana de las garras de ese monstruo.

Se apresuró a bajar al tocador y pidió a las criadas que avisaran a Nadine de su llegada.

Unos momentos después, la joven salió de la misteriosa habitación. Batiste pensó que era muy hermosa, su hermano era muy afortunado.

—¿Queríais hablar conmigo, mi Sire? —preguntó con voz cristalina

En respuesta, le ofreció su brazo, que ella tomó con gusto. El joven había conseguido ganarse su confianza.

No hablaron, pero el silencio fue reconfortante. Una vez que la atrajo a la sala de juegos, se detuvo.

Nadine nunca había tenido la oportunidad de visitar esta habitación. Había varias mesas repartidas por la sala y un bar al fondo bajo unas grandiosas lámparas de araña. Varias barajas de cartas se apilaban ordenadamente en las mesas y algunos sirvientes quitaban el polvo.

De repente, el joven se dirigió a ella, sobresaltándola

—Mi hermano es un desalmado y un desvergonzado, no dudará en enviar a tus hijos, y por qué no también a ti, a merced de otros hombres por razones políticas más grotescas que cualquier otra —siseó.

—¿Cómo?

—No es para ti, querida, necesitas un hombre de verdad, un hombre tierno y que te cuide... como yo.

Batiste se arrepintió inmediatamente de haber estado tan cegado por la venganza que había hecho una cosa tan estúpida. Se arriesgaba a que lo ejecutaran si se enteraba, y dado el número de sirvientes en la habitación, los rumores no tardarían en llegar al rey. Pero esta vez ya no se trataba de fútiles tonterías inventadas por los más imaginativos, no, lo había hecho de verdad, se había atrevido.

Nadine estaba tan sorprendida que no reaccionó.

Había apretado tanto su boca contra los labios de ella que casi le había dolido la carne.

Las manos de Gustave temblaban sobre los reposabrazos del sofá. No podía ser cierto, era otra de las inverosímiles historias de su madre sobre la separación de Nadine. No pudieron hacerlo cuando faltaban solo dos días para la boda. Gustave rezó para que esta historia fuera pura ficción.

Capítulo 18

Nadine ni siquiera había dado al joven la oportunidad de explicarse cuando salió corriendo. Había corrido a su habitación a toda prisa, empujando a algunos de los criados por el camino.

La joven estaba enfadada consigo misma. Estaba convencida de que había enviado las señales equivocadas al hermano del rey. Al confiar en él, probablemente le había hecho creer que lo quería como amante. Es cierto que tenía atributos físicos, pero no era de él de quien estaba enamorada. Su beso había sido breve pero Nadine no había sentido nada, ni el más mínimo escalofrío o calor en su vientre, nada. Sus besos con Gustave habían sido suaves, cálidos y habían despertado muchas sensaciones en ella.

¿Cómo iba a hacerlo? Los sirvientes de la habitación habían presenciado toda la escena y Gustave no tardaría en enterarse. Se sentiría tan decepcionado con la joven que, en el mejor de los casos, la enviaría a un convento y, en el peor, la ejecutaría delante del pueblo.

Nadine miró con nostalgia su vestido de novia, que estaba colocado en un maniquí de madera. Ella había arruinado todo. Al cuestionar la honestidad del rey y su capacidad de ser un buen marido, había puesto en peligro su matrimonio y probablemente la vida de Batiste. Las lágrimas calientes comenzaron a rodar por sus mejillas cuando Flora entró en la habitación con muestras de flores.

—¡Oh, ahí estás! He traído unos cuantos conjuntos de flores de los centros de jardinería, hay muchas para hacer bonitos arreglos para la decoración del salón de bodas, ¿qué te parece...? —La joven dama de compañía se detuvo al ver que las lágrimas de su amiga corrían por su rostro—. Dios Nadine, ¿qué está pasando? ¿Es otra pelea con el rey? ¡¿La boda se cancela?! ¿Nadine?

—A decir verdad, no lo sé, pero cuando se entere de que su hermano me ha besado, seguramente me meterá en el calabozo... —admitió la joven, sollozando

—¿Batiste? ¿El hermano del rey? ¿Qué demonios ha pasado, Nadine? —Flora se sentó en la cama junto a Nadine, asombrada por la historia de la joven. Nadine no había omitido ningún detalle a su confidente.

—Nadine, estoy segura de que no es tu culpa, ¡él fue quien inventó una historia entre ustedes!

—¿Pero y si le dice al rey que lo seduje? ¿A quién crees que creerá Gustave? ¿Su hermano o su joven prometida, a la que conoce desde hace solo unos meses?

—¡Así que adelántate a Batiste y corre a decirle al rey la verdad!

Nadine se levantó, dio las gracias a su amiga y corrió tan rápido como su vestido de marfil se lo permitía. Las miradas de los criados parecían odiosas, pero ella no se entretuvo.

Sin aliento por el corsé, tuvo que reducir la velocidad al llegar a la sala del trono. Tenía que encontrar a su futuro marido para resolver los problemas de la corte.

Se arregló el pelo y se limpió las lágrimas que le quedaban en la barbilla. Lo único que tenía que hacer era decirle que todo había sido un gran malentendido y un desafortunado accidente. Exhaló las palabras que probablemente tendría que decir en el tribunal.

Los guardias abrieron las puertas para dejarla pasar.

Toda la corte se volvió al entrar, pero sus sonrisas se desvanecieron al ver la oscura mirada de Gustave sobre su hermano mientras se arrodillaba ante el trono.

Batiste miraba al suelo como si esperara su castigo, mientras Gustave estaba sentado en su trono, con las manos apretadas en los reposabrazos. Sus dedos, cubiertos de anillos, habían perdido toda la sangre por estar agarrando la madera con tanta fuerza.

Normalmente sus ojos se ablandaban cuando veía a Nadine, pero no había ningún cambio.

La joven se levantó apresuradamente el vestido y corrió hacia su prometido.

—Por favor, Su Majestad, espere, ¡es un horrible malentendido que me encantaría aclarar!

Batiste sonrió a la joven, pero ella solo le dirigió una mirada breve y poco sentimental. Gustave se levantó cuando su novia se acercó. Su pequeño cuerpo jadeando en su hermoso vestido dolió al rey, pero recordó las palabras de su hermano y la ira volvió al hombre decepcionado.

—No te preocupes, querida, lo solucionaré —prometió Batiste, todavía de rodillas.

Nadine frunció el ceño, ¿qué iba a hacer? Esperaba que no fuera a mentir para salvarla a riesgo de su vida. La sala permaneció en silencio, pendiente de las palabras del miembro más joven de la familia real.

—Como os decía, majestad —dijo el joven dirigiéndose al rey—, me he tomado la libertad de besar a vuestra prometida, pensaba solo en vengar la afrenta que me habíais hecho esta misma mañana, pero este beso me ha abierto los ojos. Despertó en mí sentimientos que creía extinguidos hace tiempo. Es cierto que la joven Nadine Bauduin me pareció muy bella y agraciada cuando la vi por primera vez, pero no me había dado cuenta de que me había enamorado de ella. Es la paloma que siempre he esperado. Así que su majestad, hermano mío, he venido a pedirle su mano en matrimonio, pues hoy solo deseo una cosa, estar unido a quien hace latir mi corazón.

Nadine, ya sin aliento por su carrera por los pasillos del palacio, sintió que se le cortaba la respiración al escuchar las palabras de Batiste. ¿A qué demonios estaba jugando? ¿Realmente pensaba que los salvaba haciendo creer a Gustave que se habían enamorado? Nadine no tenía intención de jugar su juego.

—¿Ha perdido la cabeza, mi señor? —exclamó.

El rey, que hasta entonces había permanecido en un segundo plano, intervino.

—¡Cómo te atreves a decir que estás enamorado de mi futura esposa! La futura reina de tu país —Gritó

Intimidando a la corte, nadie se atrevía a moverse a riesgo de atraer la furia del Soberano sobre él.

—Me atrevo a decir sin vergüenza, hermano mío, que no tengo ninguna razón para ignorar o descuidar mis sentimientos hacia esta joven, ¡todavía no estás casado! —Batiste se defendió.

—¡Pero ese beso fue un error!

—Finalmente Nadine, no me digas que no sentiste nada. El dulce calor que se extendió por tu cuerpo durante ese beso, los escalofríos que recorrieron tus extremidades, ¡los sentimos los dos!

La joven se sintió ligeramente mareada al darse cuenta de que Batiste no estaba jugando, el joven sentía algo real por ella. Una profunda sensación de asco la invadió al pensar en el beso que habían intercambiado. Miró rápidamente los puños cerrados del rey, que seguía apretando con rabia.

Lo intentó todo, olvidando que toda la corte estaba presente, tenía que salir de este lío y demostrar su lealtad a Gustav.

—Lo siento, Batiste, pero lo que describes que sientes por mí, yo no lo siento por ti, pero sí lo sentí cuando su majestad, mi prometido, me besó el otro día.

Lo había dicho con calma, provocando el asombro de los nobles presentes en la sala. El propio Gustave se volvió hacia la joven con una expresión de sorpresa en su rostro.

El Soberano se acercó a la joven, sobresaliendo sobre ella una buena cabeza y media, obligándola a agacharse y a susurrarle.

—¿Es cierto lo que dices?

—No podría mentirle a mi rey —susurró—, pero si quiere continuar esta conversación en privado... Me siento incómoda. —Terminó su frase mirando al suelo.

Gustave se colocó ligeramente delante de su novia como para protegerla y dijo en voz alta.

—¡Batiste de Vesan, estás condenado por haber tocado a la futura Reina de Vesan!

Inmediatamente, dos guardias se abalanzaron sobre él para inmovilizarlo. El joven desmontó en vano. Nadine se sintió humillada delante de toda la corte, escondiéndose detrás del rey.

—No, suéltame, soy de la realeza —gritó Batiste—. ¡Nadine, te quiero! ¡Espera, déjame ir! ¡Gustave, eres un bastardo egoísta! ¡Después de deshacerte de tu hermana, metes a tu propio hermano en el calabozo!

Los guardias se lo llevaron mientras seguía gritando un montón de improperios. La corte gritó de asombro ante la familiaridad de Batiste con el Soberano.

—Señoras y señores, cálmense, esto es solo un leve incidente, el matrimonio se mantiene y mi hermano será juzgado por sus crímenes —dijo Gustave en tono sereno.

Nadine solo quería que el suelo se abriera bajo sus pies y la hiciera desaparecer. Pero, por desgracia, se encontró como una calabaza detrás de su prometido. El rey se volvió entonces hacia ella y clavó su mirada en la suya.

—A partir de ahora, no quiero que estés sola, te asigno dos guardias día y noche, no hay discusión posible. —Lo soltó sin quitarle los ojos de encima y volvió a su asiento para escuchar los argumentos del tribunal.

La joven se sintió atrapada, ya no podría mantener ninguna conversación personal con dos hombres que seguían pegados a ella.

Regresó lo más silenciosamente posible a su habitación, pero los nobles que se apartaron a su paso no hicieron más que empeorar la curiosidad de los demás, era como si tuviera la peste, tan grotesca era.

Victoria estaba sacando las últimas cajas de su habitación cuando oyó gritos en el pasillo de al lado. La inquisitiva Reina Madre dio unos pasos, pero al reconocer la voz de su hijo menor echó a correr.

—¡Suéltame! No tienes derecho —gritó sin aliento.

La mujer creyó que se iba a desmayar ante el horrible espectáculo, su hijo estaba siendo arrastrado por la fuerza al subsuelo por dos perros pertenecientes a la guardia del rey.

—¡Madre! ¡Madre! ¡Ayúdenme! Diles que me suelten, por favor. —Dijo el joven al ver a su madre.

El rostro de Victoria estaba lívido, no tenía fuerzas para balbucear unas palabras cuando él ya había desaparecido por las estrechas escaleras del sótano. Su hijo estaba perdiendo la cabeza, por culpa de esa torpe sopera, se volvió contra su familia.

Es cierto que la Reina Madre no quería a su hijo menor, pero no quería enviarlo al calabozo. La verdad es que Victoria no tenía a ninguno de sus hijos en su corazón, los encontraba demasiado frágiles y estúpidos para este mundo. Gustave no era lo suficientemente cercano a ella para su gusto, Batiste no era lo suficientemente fuerte para tomar decisiones y era fácilmente manipulable e Isadora, que había hecho todo para complacer a su madre, era demasiado ingenua para ella.

Victoria había sido una mujer fuerte y sobre todo manipuladora. A los cuatro años fue prometida por sus padres al príncipe heredero Héctor de Vesan. Había dejado su país natal para siempre, cuando solo tenía quince años, para casarse con un hombre al que solo conocía en pintura. Tuvo que luchar para ser aceptada en la corte y sus conocimientos sobre el veneno le fueron muy útiles. Mientras daba a luz a Gustave, Héctor acababa de ser coronado rey y ella descubrió que tenía una amante.

Una tal Penélope a la que no tuvo reparos en envenenar. Aunque Victoria no sentía nada por su marido, no podía soportar que se viera con otra mujer. Así que envenenó a una docena de ellas antes de que el rey se diera cuenta y dejara de tomar amantes.

Héctor era un buen hombre que solo quería que su mujer fuera feliz, la colmó de regalos y se alegró aún más cuando ella dio a luz a Batiste, su segundo hijo. Héctor no podía soñar con nada mejor, tenía dos hijos. En tres años, Victoria dio a luz a dos preciosos niños, hasta el punto de que se puso muy enferma cuando volvió a quedarse embarazada.

En una noche de tormenta, August, el médico real, dio a luz in extremis a la pequeña Isadora, dejando a Victoria estéril. La joven entonces tomó como causa a su nuevo hijo. Ella se negó a darle amor. Héctor nunca estuvo resentido con su mujer por haberle dado solo tres hijos, para él ya era maravilloso. Victoria manipuló a su marido para gobernar Vesan, tomó todas las decisiones en el palacio. Héctor se lo permitió durante muchos años, pero llegó a amar a su mujer y murió cuando ella aún le odiaba.

La Reina Madre pensó en su pasado y en lo lejos que había llegado solo para encontrarse con que su hijo mayor la había despedido de todo.

La boda tendría lugar en dos días, y era absolutamente esencial que ella impidiera que Gustave y Nadine celebraran esa unión.

Capítulo 19

Nadine estaba componiendo ramos de flores para decorar la sala de banquetes. Flora le ayudaba, pero la joven dama de honor prefirió obviamente ocuparse de los adornos.

Estaban disfrutando de las flores del jardín de invierno. El invierno ya estaba muy avanzado y las flores ya no crecían en el exterior. Nadine recordó el día en que Gustave la llevó al jardín de invierno. El dosel florido la había dejado sin aliento. Todavía no eran novios, pero el rey le había pedido que le llamara por su nombre de pila. Si hubiera sabido que todo esto la traería hasta aquí... La nostalgia se apoderó de la joven.

—¿Nadine? ¿Estás bien? —Flora se preocupó al ver a su amiga con la mirada perdida.

—Sí, no te preocupes, solo quiero que se celebre esta boda y que se acaben estos problemas. Me estoy cansando de las miradas malignas de las damas de la corte.

Flora puso una mano amistosa en el hombro de su futura reina. Las dos jóvenes volvieron a su trabajo.

Nadine no tenía dudas, deseaba más que nada estar unida al Soberano.

Victoria había estado pensando toda la noche, sólo se le ocurría una forma de evitar que su hijo cometiera el mayor error de su vida.

La Reina Madre llevaba varios minutos merodeando por el pasillo. Estaba esperando el momento adecuado para colarse en la habitación de Nadine. La joven había salido acompañada de dos guardias y ya nadie podía sorprenderla.

Victoria entró en silencio en la habitación, con cuidado de no dar un portazo. Todo esto le recordaba cuando había envenenado a las amantes de su difunto marido. Todo lo que tenía que hacer entonces era poner unas gotas en su perfume o polvo. Podría eliminar a la joven de la misma manera, sería más radical, pero tenía miedo de ser expuesta por su hijo. Y esta vez su ira sería tan fuerte que se arriesgaría a hacerla decapitar.

No, la Reina Madre tuvo una idea más sutil, agarró el vestido de novia de la joven y corrió tan rápido como pudo hacia la sala de costura.

Tuvo mucha suerte de no toparse con nadie, ya que no pudo ocultar el enorme adorno en sus delgados brazos.

—Señoras, buenos días —comenzó con la mayor naturalidad posible—, me acaba de decir mi futura nuera que los preparativos le están ocupando tanto tiempo que está delegando ciertas tareas —se rio.

Pero ninguna de las costureras la acompañó, todas la miraron con mala cara. En efecto, Victoria no era bienvenida aquí, había hecho tantos caprichos a estas damas cuando era reina que habían terminado por odiarla. El antiguo Soberano incluso había mandado decapitar a una joven aprendiz por perder un dobladillo.

—Bueno, a Nadine le gustaría que su vestido se estrechara a los lados, el estrés de la boda le ha hecho perder mucho peso, la pobre parecerá un saco de huesos en su noche de bodas. Ya ven, ahí delante quita unos 5 centímetros y a los lados un par más.

Las costureras permanecieron en silencio mientras la mujer daba sus instrucciones. Obviamente, se mostraron escépticas ante la petición de Victoria. La Reina Madre lo intuyó e inmediatamente se puso a idear una nueva forma de separar a los dos amantes, dejando el vestido en manos de las costureras.

Mientras Nadine terminaba una guirnalda de crisantemos, el rey entró en la gran sala, provocando una ola de reverencia por parte de los sirvientes.

Nadine se levantó e inclinó ligeramente la cabeza cuando el rey se acercó. Ya no hacía una gran reverencia como las demás, pero seguía mostrando una forma de respeto hacia el rey.

—¿Me la prestas un momento? —le preguntó Gustave a Flora.

Esta se rio mientras negaba con la cabeza, el rey estaba pidiendo permiso a una Dama de Honor para llevarse a su prometida, una situación más que incongruente. Nadine frunció el ceño hacia Flora, que se encogió de hombros y siguió riendo.

Se dejó guiar por el rey sin saber a dónde la iba a llevar. Así que abandonaron el palacio. La brisa le azotó la cara. Gustave la condujo hacia los establos, de la mano sintió el calor que emanaba de este contacto. Sus mejillas se calentaron a pesar del aire frío.

Se detuvieron frente al gran edificio, algunos de los mozos que entraban saludaron a la pareja. La joven podía oír el relincho de los caballos en el interior.

—Espérame aquí —sonrió Gustave, con un brillo en los ojos que delataba su entusiasmo. Se precipitó a través de las pesadas puertas de madera.

Nadine esperó pacientemente el regreso de su rey. ¿Qué quería mostrarle que era tan importante? Los criados que pasaban por allí la miraban desconcertados.

Los minutos pasaban y la joven perdía la paciencia, aún tenía una montaña de cosas que preparar para mañana, porque sí, mañana se casaría. De repente, Gustave volvió, traía algo en los brazos pero una sábana blanca lo cubría. Cada vez más curiosa, Nadine se balanceaba de un pie a otro.

Sin decir una palabra, Gustave depositó el contenido en sus brazos. La joven se sorprendió al descubrir un joven cervatillo. Sus ojos se humedecieron, nunca había visto un ciervo pequeño, y menos en sus propios brazos.

—Nació en la noche de uno de nuestros ciervos —le informó Gustave con suavidad.

La joven cerró los ojos al sentir el aliento del recién nacido en sus manos. Fue una sensación tan dulce que sintió como si el tiempo se hubiera detenido.

—Gracias —murmuró.

Gustave apoyó su frente en la de ella y tomó a la joven por la cintura para acercarse. Solo el pequeño cervatillo los separaba.

Nadine sintió pequeñas descargas eléctricas de las poderosas manos del rey en su cintura, recorriendo su cuerpo. Un fuerte calor la invadió. Quería que él pusiera sus labios en los suyos, quería tocarlo, sentirlo aún más cerca.

Como si hubiera sido capaz de leer su mente, el Soberano se inclinó más cerca para colocar sus labios sobre los suyos. Él sintió el mismo calor que ella. Sus corazones se aceleraron.

Algunos de los criados que pasaban por allí sonreían ante la tierna escena que tenían delante.

Victoria se paseaba de un lado a otro de su habitación. Por fin había dejado la suite de la Reina por un piso en el ala sur del palacio. Cualquiera habría encontrado este piso muy espacioso, con una sala de estar, un baño, una despensa y, por supuesto, un dormitorio. Era más pequeño y sencillo que sus anteriores pisos, pero no menos cómodo. Pero la Reina Madre estaba viendo rojo. ¿Cómo se atrevió su hijo a echarla así?

Tenía que encontrar una manera de evitar la boda. Le quedaba poco menos de un día. La boda tendrá lugar mañana por la mañana en la capilla real. Las costureras no se habían dejado engañar por su estratagema de modificar el vestido. Era reacia a saquear la decoración durante la noche, pero los sirvientes probablemente volverían a colocar todo en su sitio al amanecer.

A Nadine se le había salido el corazón del pecho desde que Gustave le presentó al joven cervatillo. No tenía ni idea de lo que su futura suegra estaba planeando a sus espaldas. Una quincena de mujeres de la nobleza observaban con ella los diferentes adornos disponibles para adornar su vestido.

La futura novia observó a las damas con sus atuendos, con sus sonrisas hipócritas plasmadas en sus rostros.

—Guarda esas pelucas, Flora, sabes muy bien que nunca me las pongo, no me las voy a poner el día de mi boda.

La dama de honor guardó los preciosos tocados con un mohín.

—No hace falta que te enfades —rio Nadine—. Gustave ha aprendido a apreciarme con mi propio pelo.

—¡Pero estas pelucas son todas tan hermosas! —ronroneó

—Tu dama de honor tiene razón, querida —intervino una duquesa—, vas a ser reina de Vesan, debes seguir las costumbres y modas de la corte, ¡aunque seas del pueblo chico!

Nadine sintió que sus mejillas se ponían rosadas de vergüenza, la duquesa acababa de humillarla delante de su futura corte. Justo cuando quería desaparecer en un agujero en el suelo, otra joven habló.

—¡Eso es! Un poco de sangre nueva y nuevas costumbres no le vendrán mal a la corte, ¡los viejos avestruces no pueden decidir la moda vesánica indefinidamente!

La joven sonrió al reconocer la voz de Marietta, la prima del rey. Le dio las gracias con una sonrisa y la invitó a acompañarla a elegir los zapatos.

—Gracias Marietta, me has ahorrado una gran vergüenza —susurró Nadine con una risita.

La duquesa había abandonado la sala visiblemente ofendida.

A pesar de que Nadine se había acostumbrado poco a poco a las gigantescas cantidades de galas, zapatos y tocados que poseía el palacio, no por ello estaba menos inquieta por tener que elegir uno.

Gustave sintió que sus pesados párpados se cerraban. Había pasado el día en los trámites del campo, permitiéndose solo un breve descanso cuando había llevado a su novia a los establos. Su mente divagaba al pensar en su hermano en las mazmorras de palacio. Todavía no había tenido un juicio ni nada, y su condena solo se agravaría una vez que hubiera convertido a Nadine en Reina.

¿Debe exiliarlo, castigarlo o colgarlo? No tenía ningún deseo de matar a su propio hermano, puesto que Nadine ya estaba enfadada con él por haber enviado a su hermana a Italia. Además, todavía no había recibido ninguna carta de ella.

Este matrimonio tuvo que celebrarse para arreglar una serie de cosas. Batiste esperará su destino, aunque Gustave no lo castigue, un buen paseo por los calabozos le vendrá bien.

El crepúsculo empezaba a teñir el cielo con sus cálidos colores cuando Nadine despidió a las damas de la corte, por fin había terminado de preparar su traje, los adornos estaban todos en su sitio y el menú había sido cuidadosamente elaborado por Flora, la joven no había querido volver a la cocina por miedo a ver de nuevo al cocinero de la sopa. El que la había traído aquí.

Regresó a sus aposentos, todavía asombrada por la belleza del lugar. Se fijó en la puerta oculta tras una cortina, y rápidamente adivinó que conducía directamente a la habitación del rey. La idea encendió un fuego en su cuerpo.

Se dio un baño caliente para relajarse antes de ir a la cama. ¿Cómo puede llamarse cama? se preguntó, era del tamaño de su antigua habitación. Las sábanas estaban frías y ella soñaba secretamente que Gustave se uniría a ella para calentarlas.

Con estos suaves pensamientos se quedó dormida. Flora también tenía una habitación en los pisos de la Reina, más pequeña y menos lujosa, pero igualmente hermosa.

El Soberano no pudo dormir hasta que pasó la mitad de la noche. Aquejado de insomnio, intentaba ocuparse leyendo o jugando al ajedrez, en vano. Saber que la bella Nadine estaba a pocos metros de él le volvía completamente loco, quería que la boda se celebrara ya, en plena noche.

Estaba sola en su habitación, que a su vez estaba situada en la sala más alta del calabozo. Encerrada como un preso común, nadie podría haberla visto y saber que estaba mirando a la Princesa de Italia.

Se pasaba el tiempo en trapos o en ropa interior. La pobre chica había tenido una boda discreta en una vieja capilla sin la presencia de su suegro, el rey de Italia.

Enrico había consumado el matrimonio a la hora siguiente y ella no había salido del calabozo desde entonces. Se había encontrado, en su noche de bodas, sola, con el vientre dolorido por el dolor y solo la voz de su madre como compañía: “Para ser una buena reina, tendrás que hacer sacrificios, y tu felicidad y tu salud pasarán a un segundo plano respecto a la de tu marido y su herencia.”

Isadora había pasado todas las noches esperando la visita de su marido, solo para llorar en silencio mientras la abrazaba hasta la muerte. Había querido enviar una carta al palacio de su infancia, que ahora le parecía lejano, pero Gustave probablemente tiraría la carta.

Solo quedaba una solución y una sola persona para ayudarle, la futura Reina de Vesan.

Capítulo 20

Nadine se despertó por los golpes en la puerta de su habitación. Miró por un momento la habitación, todavía a oscuras gracias a las cortinas. No había sirvientes presentes. La joven se puso rápidamente una camisa de seda antes de abrir la puerta. Ella esperaba cualquier cosa menos esto.

Dove se encontraba en el marco de madera, perfectamente aseada. Estaba, como siempre, preciosa con su vestido magenta. Una sonrisa radiante se dibujó en su rostro angelical.

—Hola Nadine, siento mucho despertarte tan temprano pero realmente necesitaba hablar contigo antes de que todos se levantaran.

—Uh... bueno, ¿entras si quieres?

Nadine se apresuró a abrir las cortinas mientras Dove se acomodaba en un sofá. La joven se sentía incómoda con la presencia de su invitada, aunque había permanecido en camisón cubriendo solo una pequeña parte de su cuerpo.

Con incomodidad, Nadine ocupó su lugar frente a Dove.

—¿Querías decirme algo? —Ella dudó

—Sí... Tengo que contarte antes de que te cases, antes de que te conviertas en mi Reina, porque después no podré contarlo. —El tono serio de la joven enfriaba inmediatamente el ambiente.

Nadine se había dado cuenta de que estaba en términos familiares con ella, pero no entendía el origen de este cambio repentino.

Mientras esperaba la siguiente parte de esta famosa noticia, Dove se levantó lentamente y se acercó a ella.

Nadine contuvo la respiración. ¿Iba a golpearla? No, no se atrevería. Cuando la distancia entre las dos jóvenes se redujo, la futura novia se levantó del sofá para estar a la misma altura que su invitada. Puede que Nadine estuviera de pie, pero seguía siendo baja, ya que Dove era media cabeza más alta que ella.

Su mano se movió lentamente para acariciar la mejilla de Nadine. Estaban a pocos centímetros la una de la otra. La joven puso su otra mano en la segunda mejilla.

Nadine no sabía qué hacer, ¿qué iba a pasar? Justo cuando Dove estaba a punto de posar sus labios sobre los de la futura reina, esta se desprendió violentamente de su abrazo.

—Pero, ¿qué te está pasando? —exclamó.

—Nadine, deja de negarlo, he notado la fuerte química que hay entre nosotras, puede que lo hagas pasar por odio a los ojos de los demás, pero sé que a pesar de todo nos atraemos.

—¿Has perdido la cabeza? Solo me atrae mi futuro marido, que es el rey de nuestro país. ¡Nunca sentiría nada por una mujer! Y ciertamente no por ti —exclamó la joven.

—Podemos vivir juntas, escondidas como dos amantes —dijo suavemente Dove.

—¡No sé qué mosca te ha picado, pero sal de mi habitación! —exclamó Nadine

—Escúchame...

—¡Sal de aquí! —gritó la joven sin aliento.

Los gritos de Nadine atrajeron a los sirvientes, que se apresuraron a entrar en la habitación, seguidos de cerca por los guardias.

Justo cuando Dove se había rendido y estaba a punto de salir de la sala escoltada por los hombres armados, se abrió la pequeña puerta que llevaba a la habitación del rey.

Le siguió una ola de reverencia. Gustave se puso de pie, recto como una I, con las cejas fruncidas. Nadine apenas tuvo tiempo de detallarla con sus suntuosas galas antes de que Dove comenzara a gritar.

—¡Su alteza! ¡Gracias a Dios que estás aquí! ¡Por favor, aleja a esa bruja de mí! ¡Me besó en la boca! Esto es una herejía.

El Soberano observó la escena por un momento, Dove estaba siendo retenida por los guardias que tenían un firme control sobre sus muñecas mientras que Nadine estaba en camisón, acampada detrás de un sofá, con una mirada de terror en sus ojos.

Gustave asintió y ordenó a los hombres armados que sacaran a la chica de los pisos reales. Entonces se acercó a su novia. Cruzó los brazos sobre el pecho para ocultar su cuerpo durante un rato.

—Nos veremos en el altar —susurró, depositando un suave beso en su frente.

Gustave salió de la habitación. Las mejillas de Nadine ardían, en parte porque estaba semidesnuda. Cuando la puerta se cerró, los sirvientes se apresuraron a lavarla.

Victoria jugueteó nerviosamente con su collar. Ella estaba esperando, sentada en el tocador. La impaciencia se podía ver en sus ojos. Cuando un vestido magenta apareció al final del pasillo, se levantó y se apresuró a ir hacia él.

—¿Y? —se apresuró a preguntar

—Fracasó, su majestad, la pequeña tonta no jugó mi juego y salió mal, ¡Gustave intervino para hacerme salir del lugar!

—¿Me estás diciendo que la idiota que está sentado en mis pisos todavía va a casarse con mi hijo en una hora?

Dove apenas tuvo tiempo de asentir con la cabeza antes de que la mano de la Reina Madre bajara a su mejilla con una estridente bofetada.

Gustave se había puesto sus galas y esperaba sabiamente a ser recogido. Pero su ayuda se unió a él con una carta. Se la entregó sin decir nada.

El Soberano miró el sobre por un momento. Rápidamente reconoció la escritura y se apresuró a romper el papel para leer el contenido.

Mi querido hermano,

Amor y familia, son las palabras que me rondan por la cabeza desde hace tiempo. Pronto estaré en Italia, junto a mi marido. Su padre está enfermo, le queda poco tiempo, los médicos son pesimistas. Me hubiera gustado darle al rey un heredero, pero la naturaleza no lo permite.

Enrico me introduce en toda una nueva cultura y los platos son todos deliciosos, me encanta la ralladura de limón en el pescado, deberíamos hacer algo en Vesan.

Aunque me gusta estar aquí, me gustaría mucho volver a ver el palacio de mi infancia y de mi sangre. Oh, cómo te extraño mi hermano, estoy ansiosa por verte de nuevo, esperando tu invitación.

Isadora.

Gustave leyó y releyó la carta en vano. Estaba convencido de que este trozo de papel escondía algo.

Nadine alisó los pliegues de su vestido por vigésima vez, Flora se recolocó las flores en el pelo. Estaba lista para el gran día.

Un sirviente le informó de que la corte estaba en su lugar en la capilla y que el rey pronto haría su entrada. Tradicionalmente, la novia llegaba después de su futuro marido y se unía a él en el altar. Nadine no tenía intención de apartarse de esta norma.

Unos minutos después, la joven, acompañada por Flora, su dama de honor, se dirigió a la capilla.

Antes de entrar en el edificio perlado, Flora la detuvo.

—Estás preciosa —susurró emocionada, depositando un beso en la mejilla de su amiga.

La dama de honor colocó el velo sobre el rostro de la novia y luego reanudaron el paseo.

Nadine contó los latidos de su corazón, eran muy fuertes. Acababa de pasar por la puerta de la capilla real, la corte se había levantado cuando ella entró y una melodía salía de los violines. Intentaba concentrarse lo mejor que podía, el estrés la estaba afectando poco a poco.

Vio a Gustave en el altar de espaldas a ella y se giró lentamente para mirarla. Siguió caminando al ritmo de la música. El Soberano se sintió como si estuviera soñando, su futura esposa y Reina parecía un ángel caído del cielo con su vestido inmaculado. El velo que llevaba le impedía distinguir con precisión sus rasgos.

Ahora estaba a la izquierda del Soberano. Gustave puso su mano sobre la mano temblorosa de Nadine. Esto tranquilizó un poco a la joven, pero no se atrevió a mirar al tribunal que acababa de sentarse. Se estaba convirtiendo en el centro de atención y eso la incomodaba un poco.

Victoria estaba sentada en la primera fila, las dos sillas de al lado estaban vacías. Debería haber sido el lugar de Batiste e Isadora, pero ambos estaban ausentes. La Reina Madre tuvo que admitir que Nadine estaba resplandeciente, es cierto que rompía los códigos al llevar un vestido discreto y el pelo suelto, pero le sentaba perfectamente.

El piadoso hombre silenció la música para comenzar la ceremonia, y las puertas se cerraron mientras el viento fresco amenazaba con hacer que la capilla se congelara.

—Estamos reunidos en este día, bajo este techo, para unir a nuestro rey con esta mujer, y para hacer de esta mujer nuestra Reina a su vez.

El anciano comenzó, luego leyó algunos textos antiguos de Vesania, luego siguió con la ceremonia.

—Nadine Bauduin y Gustave I de Vesan, habéis escuchado el texto sagrado que revela la grandeza de nuestra patria, nuestro amor humano y nuestro matrimonio. Vais a comprometeros el uno con el otro en matrimonio. ¿Esto se hace libremente y sin restricciones?

—Sí —respondieron

—Al comprometerse en matrimonio se prometen amor y respeto mutuos. ¿Es para toda la vida?

—Sí, para toda la vida —dijeron Gustave y Nadine a coro.

—¿Estáis dispuestos a acoger a los niños que el cielo os regala y a educarlos según las costumbres y creencias de nuestra patria? —continuó el hombre.

—¡Sí!

—¿Están dispuestos a asumir juntos su misión de Soberanos en nuestro país y en el mundo?

—Sí.

—Puesto que habéis decidido comprometeros con los lazos del matrimonio, en presencia del país y de su corte, unid vuestras manos e intercambiad vuestros consentimientos.

Los dos amantes se volvieron a mirar, Gustave tomó las manos de su novia entre las suyas. Nadine se estremeció.

Este momento fue tan intenso y cargado de emociones.

—Yo, Gustave I de Vesan, acepto a Nadine Bauduin como esposa y prometo serte fiel en los buenos y en los malos tiempos, en la salud y en la enfermedad, amarte todos los días de mi vida.

—Yo, Nadine Bauduin, te recibo a ti, Gustave I de Vesan, como mi esposo, y prometo permanecerte fiel, en la felicidad y en las pruebas, en la salud y en la enfermedad, amarte todos los días de mi vida.

La joven había pronunciado sus votos mirando a su futuro marido a los ojos. A través del velo, el Soberano pudo leer en sus ojos el amor que ella sentía por él.

—Este consentimiento que acabas de expresar en presencia del país, que la corte lo confirme, que te llene de su bendición. Lo que está unido no puede separarse. Que el cielo bendiga las alianzas que os vais a dar como signo de amor y fidelidad.

Con manos temblorosas, Nadine puso el anillo en el dedo del rey y este hizo lo mismo con un poco más de confianza. Luego levantó el velo de su esposa para depositar un beso en su frente. Nadine se arrodilló ante su Soberano y este tomó la corona del altar y la colocó sobre la cabeza de la mujer que ahora era su esposa.

—Con esta corona te hago Reina de mi país y de mi patria, que me apoyes en la pesada tarea de gobernar.

La corte se levantó para aplaudir a los novios. En el fondo, Nadine vio los ojos de Dove, más asesinos que nunca.

Capítulo 21

Cogidos de la mano, la pareja se dirigió al tribunal que los aplaudía. Nadine paseó sus ojos por la sala, las damas de la corte que antes la odiaban ahora sonreían hipócritamente a su nueva Reina. En la primera fila, la novia vio a Victoria, su ahora suegra, escondiendo detrás de su abanico una leve sonrisa.

Pero de repente, mientras seguía observando la sala, la joven reconoció dos pares de ojos en la primera fila que conocía de memoria. Al instante sus propios ojos se llenaron de lágrimas.

Hacía meses que no los veía. Sus rostros no habían cambiado, se veían tan hermosos en sus ropas festivas. Nadine bajó corriendo los escalones de la capilla y se lanzó a sus brazos, enterrando su cara en sus cuellos y sollozando.

Gustave observó la escena satisfecho. Sabía que era importante para ella tener a su familia presente el día de su boda.

Nadine olió el aroma de su madre y sintió las callosas manos de su padre en su espalda. Estaban realmente allí con ella, no era un sueño. Tras besar a sus padres, la joven se volvió hacia su marido.

—Gracias, muchas gracias —susurró con lágrimas en los ojos.

Gustave la tomó en sus brazos antes de saludar calurosamente a sus suegros.

—Señor, señora Bauduin, muchas gracias por dejar a su hija a mi cuidado, espero ser un marido cariñoso y un día un padre maravilloso —dijo, apretando la cintura de Nadine.

Ella respondió a su abrazo, poniendo la mano en el pecho de su marido.

La fiesta estaba en pleno apogeo, la decoración que Flora y Nadine habían preparado era un éxito entre los invitados. Todo el mundo bailó y comió a gusto, incluso el habitualmente tímido Gustave había accedido a bailar con su mujer. No dejaba de llamarla así, estaba tan feliz y orgulloso.

Los padres de Nadine tuvieron el privilegio de sentarse en la mesa real, que esta noche estaba especialmente vacía. Obviamente, Batiste e Isadora estaban realmente perdidos.

Marion y Joseph Bauduin estaban muy contentos de ver a su hija casada y prosperando. Siempre habían deseado lo mejor para ella y nunca habían dejado de dar gracias a Dios por haberles dado una niña tan amable y gentil. En su juventud, Nadine había sido la hija ideal, devota y siempre dispuesta a ayudar a los que la rodeaban.

Flora estaba bailando con un duque y Nadine con su padre.

—Me alegro mucho por ti, hija mía —susurró Joseph al oído de su hija.

—Y yo, papá, me siento como si viviera en un cuento de hadas —se rio.

—Promete escribirnos si tienes algún problema, ¿de acuerdo?

—¿No te alojas en el palacio? —dijo Nadine.

—Su alteza nos lo propuso, pero nos negamos —respondió, guiándola a dar una vuelta.

—¿Pero por qué? ¿Por qué rechazaste papá? Puedes tener seguridad aquí y podrías estar conmigo...

—Preferimos mantener nuestra vida sencilla, espero que nos inviten a ver a nuestros nietos cuando llegue el momento, pero preferimos seguir viviendo como nuestra familia ha sido siempre, ¿entiendes querida?

Concluyó colocando un mechón de pelo detrás de la oreja de Nadine.

Las doce campanadas de la medianoche acababan de sonar, indicando a los novios la hora de retirarse. Nadine besó a sus padres por última vez y se unió a Gustave en los pasillos del palacio.

Se detuvieron frente a los pisos reales. El Soberano se volvió hacia la joven y le tomó las manos.

—¿Tienes miedo? —susurró.

Ella asintió débilmente. El rey le pasó la mano por el pelo antes de darle un beso tan suave que si ella no hubiera abierto los ojos podría haber pensado que lo estaba soñando.

Suavemente, Gustave atrajo a Nadine a la habitación, podía sentir que la joven estaba tensa.

—¿Qué está pasando? —susurró, besando su mejilla

—Y si... no estoy a la altura —se sonrojó.

—Eres mi Reina, solo puedes estar a la altura. —Dijo, moviendo sus besos por su cuello.

Sentía un cosquilleo cada vez que los labios calientes de su marido tocaban su piel. Deslizó el encaje del hombro de Nadine para besar su clavícula.

La joven no podía entender los millones de sentimientos que se agitaban en su interior, estaba acalorada, su bajo vientre temblaba mientras su respiración seguía acelerada. Sentía que se iba a asfixiar.

—Eres tan hermosa... —Sus mejillas se pusieron rojas, había soñado tanto con este momento, en el que por fin se casaría con el hombre que amaba.

Gustave se apoderó de los labios de su mujer para iniciar un baile frenético. Ambos habían estado esperando este momento con mucha ilusión. La cabeza les daba vueltas.

Poco a poco, la tensión que sentía Nadine dio paso al placer y la joven se abandonó en los brazos de su amante.

La piel de la joven se puso de gallina cuando Gustave la acostó en la gran cama real. Las sábanas olían a lavanda y los velos de los doseles daban un efecto voluptuoso a la habitación.

El rey se detuvo un momento para mirar el rostro de su amada. Su cabello dorado se extendía alrededor de su rostro como un halo de luz. Se miraron a los ojos, con las llamas de las velas bailando a su alrededor.

—¿Qué está pasando? —suspiró la joven

—Si supieras cuánto he esperado este momento, quiero saborear cada segundo y memorizar cada trozo de tu cuerpo —susurró con una voz ronca que hizo que la novia se estremeciera.

Reanudaron su interminable beso cuando Gustave deslizó lentamente su mano por el muslo de ella, pasando por debajo de sus enaguas. Su vestido de novia le había parecido espléndido, pero solo deseaba que desapareciera.

Al sentir la mano de su marido en su muslo, Nadine no pudo contener un gemido que la sorprendió. No conocía los placeres carnales y descubrió su cuerpo poco a poco en los brazos del hombre que amaba.

Su olor se mezcló en su abrazo. Gustave no pudo aguantar más y tiró del encaje del vestido de Nadine para deshacer el nudo. La seda se deslizó entre sus dedos. La joven sintió que su vestido se aflojaba a su alrededor y que los dedos del Soberano acariciaban su espalda, ahora expuesta.

Con calma y para no asustar a su amante, le bajó la parte superior del vestido para dejar al descubierto su pecho.

Las mejillas de la joven se sonrojaron, sus pechos lechosos estaban ahora totalmente expuestos al Soberano. Era la primera vez que se destapaba tanto delante de un hombre y sabía que aquello no había terminado.

Gustave se tomó su tiempo. Ya se había entregado a los placeres carnales con cortesanas, pero hoy era diferente, amaba profundamente a la mujer que tenía entre sus brazos.

De repente y para su gran sorpresa, la joven salió de su trance y le quitó la chaqueta al joven. Así podía sentir sus abultados músculos a su antojo. Sus respiraciones se aceleraron bajo sus caricias.

Sus cuerpos se apretaron el uno contra el otro y exigieron más. La joven se inclinó inconscientemente para acercar su pelvis a la de él.

El rey se había quitado la camisa y los pantalones y el vestido de novia estaba ahora tirado en el suelo de la habitación.

Las sábanas se arrugaron bajo ellas. Nadine estaba preparada para el momento más intenso de su vida, no quería nada más que eso y no pensaba en nada más.

Gustave se hizo lo más suave posible, pero un ligero dolor hizo que la joven se tensara. Poco a poco el dolor desapareció, dando paso al placer.

Un placer que duró toda la noche.

Los rayos del sol se filtraban a través de las cortinas cuando Nadine abrió dolorosamente los párpados. No reconoció inmediatamente la habitación en la que se encontraba. Se sentía como si acabara de despertar de un profundo letargo.

De repente se dio cuenta de que su cuerpo estaba desnudo bajo las sábanas. Avergonzada, sus mejillas se tornaron rosadas y Nadine se subió las mantas bajo la barbilla. Una suave risa sonó. Era como una dulce melodía para sus oídos.

Gustave se acercó a la cama, abotonando su camisa.

—¿No te vas a avergonzar por la noche que tuvimos? —Se rio.

Este comentario solo hizo que el rojo de la cara de Nadine aumentara. Apartó la mirada cuando el pensamiento de las sensaciones de la noche anterior reavivó el fuego en su vientre.

—He pedido a los criados que no te levanten hoy, así que puedes llamarlos cuando estés lista.

—¿Y tú? —Nadine se atrevió tímidamente

—Soy rey, no puedo permitirme dejar a mi país colgado toda una mañana, y aunque ahora seas Reina, puedes permitírtelo por una vez.

Lo había dicho mientras se ajustaba la chaqueta, Nadine lo observaba, su mandíbula cuadrada luciendo una ligera barba y sus iris reflejando la luz del sol. Sonrió a la joven antes de cerrar la puerta tras de sí.

Hacía mucho tiempo que Nadine no estaba sola sin una criada o un guardia. La joven aprovechó la oportunidad para holgazanear en su cama.

Después de una buena hora de descanso se preguntó si era conveniente que permaneciera en la cámara del rey. Envuelta en una sábana, decidió regresar a sus aposentos por la pequeña puerta trasera.

Para su alegría, tampoco había rastro de un sirviente en su habitación. Se dejó caer en la cama. El anillo que llevaba ahora en el dedo anular era espléndido, ni demasiado grande ni demasiado pequeño. Poco a poco, Nadine se dio cuenta de que ahora era la reina de su querido país.

Fue a lavarse y luego se puso un vestido dorado que había visto en su armario, así como un conjunto de ropa igual de extravagante. Se acomodó el pelo en un moño con unas perlas y terminó su toilette con unas gotas de perfume detrás de las orejas. Así adornada, quiso saber más sobre su papel y sus deberes como esposa del Soberano.

Flora esperaba nerviosa a Nadine en el pasillo, esta mañana el rey había ordenado que no fuera nadie a los pisos reales hasta el mediodía. La dama de honor no se había desviado de la regla y se paseaba por el pasillo esperando a su amiga.

—¡Oh, por fin estás ahí! —exclamó al ver salir a Nadine

—Déjame descansar esta mañana, ¿dónde estuviste anoche? No te vi después de la ceremonia —preguntó.

La joven frunció el ceño al ver que su amiga se sonrojaba y miraba hacia otro lado. Flora se retorció los dedos, avergonzada, porque se había ido de la fiesta sin avisar a nadie.

—¿Qué me ocultas, Flora? —preguntó Nadine mientras empezaba a caminar por los pasillos.

—Bueno, yo... estuve con un hombre... —su voz se fue apagando mientras respondía

—¿Qué quieres decir? —exclamó

—Es un buen tipo, no es malo, es una buena compañía, es parte de la guardia...

La joven estaba ahora tan roja como una peonía, Nadine había abierto los ojos ante la explicación de su compañera.

—¿Qué? —La joven no tuvo tiempo de terminar su pregunta, ya que Flora había abierto la sala del trono para escapar del futuro sermón de su amiga.

Nadine lanzó una mirada cómplice a la joven antes de entrar en la habitación, provocando una ola de reverencia a su paso. La joven se sintió un poco incómoda al recibir tanta atención, pero era consciente de que esto formaría parte de su rutina diaria.

Ocupó su lugar en el trono a la izquierda del soberano que la esperaba. Puso su mano sobre la de ella con cariño.

—¿Has dormido bien? —Susurró, pero Nadine no respondió, demasiado absorta en el odio de los ojos de Victoria.

Efectivamente, la joven estaba sentada en el trono de la Reina, el que hasta ayer había pertenecido a la madre del rey. Al convertirse en Reina, Nadine le había quitado su rango de Reina Madre.

La joven, que desconocía el transcurso de la mañana, comprendió rápidamente que se trataba de un juicio, un juicio que le preocupaba cuando vio a Batiste entrar en la sala escoltado por varios guardias.

Los caballeros le obligaron a arrodillarse al pie de la plataforma. El tribunal le miró fijamente.

—Batiste de Vesan, miembro más joven de la familia real, se te acusa de acoso a Nuestra Reina Nadine Bauduin de Vesan —dijo un consejero del rey al leer la carta de acusación. Pero fue cortado por una exclamación del acusado.

—¿Reina? ¡¿La has convertido en la Reina?! ¿Cómo te atreves? ¡Gustave! ¡¿Sabías que la amaba pero te casaste con ella para hacerme daño?! —El niño más pequeño gritaba a todo pulmón, con los ojos rojos de ira.

—Dios mío, ha perdido la cabeza —susurró Nadine a su marido.

—Me temo que sí...

El Soberano se levantó y silenció a la asamblea, todos esperaban su sentencia, algunos pensaban que era inocente y otros querían verlo ahorcado en la plaza pública.

Nadine dirigió a Gustave una última mirada suplicante para pedirle que tuviera piedad. Pero volvió la cabeza hacia su hermano.

—Batiste de Vesan, por acoso a Nuestra Reina Nadine Bauduin de Vesan, serás...

Capítulo 22

Nadine contuvo la respiración, podía pensar que el comportamiento de Batiste era una locura, pero no le deseaba la muerte.

—Condenado a 8 años de exilio fuera del reino.

La joven estaba a punto de intervenir cuando Gustave volvió a hablar.

—Pero, al estar ahora casada nuestra reina Nadine Bauduin de Vesan, quedas indultado del exilio, pero ya no podrás ejercer con nuestro ejército, tendrás que quedarte en palacio y cumplir con tu papel de hijo menor y segundo del trono de Vesan hasta que tengas una herencia.

Las protestas resonaron en la sala. Estaba claro que el tribunal estaba en desacuerdo con la sentencia de su rey. Nadine respiró aliviada, sintió como si se hubiera quitado un enorme peso de encima.

—Además, estarás confinado a permanecer a menos de diez metros de la Reina. ¿Se entiende tu sentencia?

Batiste asintió mientras miraba fijamente a Nadine. Su mirada era inquietante, la joven no podía entender lo que quería decir.

Gustave le dio el brazo a su esposa y juntos salieron del salón del trono en silencio. Ninguno de los dos se atrevió a hablar, Gustave esperaba no haber disgustado a su esposa con el juicio de Batiste y ella rezaba para que el Soberano no revocara su decisión.

Entraron en el vasto estudio real. Era una habitación digna del palacio, tan suntuosa como los dormitorios.

—¿Qué estamos haciendo aquí? —preguntó Nadine.

El rey no contestó y recorrió el gran escritorio de nogal para abrir un pequeño cajón oculto.

Intrigada, la joven se acercó y Gustave le entregó una carta.

Sin más preámbulos, lo abrió para leer el contenido. Mientras escudriñaba las líneas, con las cejas fruncidas, el rey finalmente habló.

—Me la envió antes de la boda, estaba esperando para enseñártela, la inspeccioné con mucho detalle y no encuentro ningún mensaje oculto, además preferí mantenerla en secreto por si Enrico de Italia tiene espías en la corte, así que no conté con la ayuda de mis asesores para descifrarla... Creo que es muy feliz...

—No, te equivocas... mira.

Nadine entregó la carta a su marido.

Gustave se quedó con la boca abierta.

—Pero claro, cómo se me ha podido pasar esto, un mensaje oculto tan sencillo, es extraño que Enrico le deje enviar esta carta cuando el mensaje está grotescamente oculto.

—De todos modos, la carta está ahora en nuestras manos y sabemos que nos necesita... No puedes dejarla caer por segunda vez —exclamó la joven.

—¿Pero qué quieres que haga? El destino de Isadora ya no es el mío, está estrechamente ligada al Príncipe de Italia desde su matrimonio.

—Tráela aquí, puede contarnos sus problemas y podemos ayudarla. Está sola en Italia, sin apoyo, ¿cómo puede afrontarlo? Aunque Enrico le haya asignado damas de compañía, ¡la nostalgia debe ser muy fuerte! Y sus conocimientos de italiano probablemente no ayudan.

—Digamos que puedo traerla aquí, Enrico estará con ella y la traerá de vuelta a casa. Esto solo serviría como una tregua para ella. Supongamos que ella se niega a volver con él, ¡Italia podría entrar en guerra con nuestro país cuando este matrimonio se supone que crea una alianza! —Refunfuñó

—Encontraré una solución, por favor confía en mí y demuestra a tu hermana que no la has abandonado. Tienes una segunda oportunidad para salvarla, no la dejes pasar...

El Soberano pensó durante unos instantes antes de prometer a su esposa que haría los arreglos necesarios para que su hermana viniera a palacio por unos días.

Llena de esperanza, la joven fue al tocador a buscar a Flora.

La sala de mujeres habitual estaba llena en este día sombrío. Algunas señoras estaban bordando mientras otras leían o cantaban. Cuando Nadine entró en la sala, todas se levantaron para saludar a su reina con una reverencia. La joven les sonrió tímidamente y se dirigió hacia Flora.

—Te dije que todas se pondrían de tu lado una vez que fueras coronada —susurró con una sonrisa traviesa.

—No quiero amistades hechas por interés, estas condesas y duquesas me ignoraron cuando era una simple prometida y plebeya, así que seguiré ignorándolas ahora que mi estatus ha cambiado —dijo Nadine en voz baja

—No creo que puedas hacer esto durante mucho tiempo, tienes que organizar varios banquetes y otras actividades solo para mujeres en el año ahora que has tomado el relevo de Victoria.

La joven reina asintió y se sentó en un sofá para seguir bordando.

—Háblame de tu famoso guardia —solicitó.

Inmediatamente, Flora se sonrojó. Huyó de la mirada de su amiga. Nadine dejó su trabajo.

—¿Flora? ¿Qué pasa?

La dama de honor jugueteaba con sus manos, claramente incómoda.

—Yo... bueno, nosotros... —tartamudeó

—¡Pero Flora habla! —Nadine estaba impaciente.

—Hemos... hemos pecado...

Nadine se quedó atónita ante la revelación de su amiga. Tras unos instantes de silencio, volvió a hablar.

—Oh Flora... ¿cómo ha ocurrido?

—Yo... no sé... estábamos hablando en secreto en el sótano de las cocinas... todo iba bien y entonces... y entonces me besó, fue perfecto realmente perfecto... pero... no podíamos parar y yo... yo...

La joven no pudo decir más, estaba temblando de sollozos y sus lágrimas habían llenado sus mejillas sonrosadas. La nueva Reina tomó a su confidente en brazos, le acarició el pelo y la espalda para tranquilizarla.

—Soy una vergüenza para mi familia... —dijo Flora entre sollozos.

—Shh... todo va a estar bien, ¿vale? Probablemente acepte casarse contigo ahora, y este incidente seguirá siendo un secreto, ¿verdad?

—Eso es imposible, acaba de volver a una misión con su tropa, estuvo poco tiempo en palacio, por eso hablamos largo y tendido ayer, no quería que se fuera y estamos planeando nuestras vidas y... y yo...

Ante este pensamiento, Flora reanudó sus sollozos para gran consternación de la joven. Nadine siguió consolando a su amiga durante más de una hora bajo la indiscreta mirada de las mujeres del tocador.

Cuando esta se calmó por fin, la joven Reina la envió a su habitación para que descansara. Y fue en busca de su marido.

Pero después de buscar en su oficina, en sus pisos y en sus salas de reuniones, se desesperó por encontrarlo. Tuvo la idea de buscar en los establos, sabía que al Soberano le gustaba cuidar a sus animales.

El tiempo especialmente sombrío de este día de invierno la obligó a levantarse el vestido para no arrastrarlo por el barro.

Entró en el establo, donde la luz anhelaba un poco más. De repente se dio cuenta de que el olor casi irrespirable del ambiente no se parecía en nada al habitual de los caballos en un establo. Se dio cuenta de que no había caballos en los establos ni mozos de cuadra trabajando, estaba sola en completo silencio. Sus pensamientos le habían impedido darse cuenta de ello. Las antorchas estaban apagadas y había una evidente falta de luz.

El rey debió salir de caza con algunos de los hombres de su corte y debió aprovechar para dar descanso a los mozos de cuadra.  La joven solo pudo pensar en esta explicación cuando escuchó un crujido en un puesto. Como si alguien hubiera pisado una ramita.

—¿Hay alguien ahí? —preguntó, pero no hubo respuesta. Estaba a punto de volver al calor del palacio, pero una mano la agarró del brazo con firmeza.

Nadine se apresuró a gritar pero una segunda mano bajó a su boca. Su cuerpo estaba completamente pegado al de este desconocido. Cuando él se inclinó hacia su oído para hablar, ella reconoció su olor.

Un perfume que nunca debió oler: el de Batiste.

Victoria miraba los jardines desde su ventana, que le parecía demasiado pequeña. No le gustó el cambio de piso. A pesar de la aparente felicidad de su hijo desde su matrimonio, el impulso de expulsar a Nadine seguía presente. Lo había hecho todo por su hijo mayor y quería lo mejor para él. Claro que esta plebeya podía aportarle mucho amor, pero no le aportaba ninguna tierra, ninguna alianza, ninguna sangre real, nada que un rey pudiera necesitar realmente para su reino.

En realidad, Victoria ya no pensaba solo en su hijo, sino en sus futuros descendientes. Su familia sería olvidada si el heredero de Vesan era el hijo de una campesina.

Se había decidido, Nadine tenía que desaparecer definitivamente antes de poder dar a luz a un niño.

Se le ocurrieron varias ideas, un accidente de carruaje, una caída en el hielo, un suelo demasiado encerado o incluso un suicidio. Pero quería que su muerte fuera segura y que no hubiera esperanza de recuperación. Así que recurrió a su arma favorita, el veneno. Y sabía exactamente a quién culpar.

Nadine sintió que su pulso se aceleraba. ¿Qué estaba haciendo aquí? No tenía derecho a acercarse a ella.

—Me has traicionado, has traicionado mi amor por ti al unirte a mi hermano mientras yo estaba encerrado como un criminal en el palacio —dijo enfadado.

La joven reina no contestó nada, y no solo porque quisiera, sino porque la mano de Batiste sobre su boca le impedía decir nada.

—Nos íbamos a casar, a tener hermosos hijos, a mudarnos a mi palacio a diez lugares de la capital. Todo habría sido perfecto, pero ahora te has contaminado con mi hermano y puede que ya estés embarazada de él.

Una gota de sudor recorrió la espalda de la joven, que no podía hacer ningún movimiento porque el agarre de él era demasiado fuerte. Esperó pacientemente a conocer las intenciones de su atacante.

—Solo eres una plebeya, podrías haberte atado a mí, habríamos sido tan felices juntos. Pero tú lo elegiste a él. El hombre que me ha hecho sombra toda mi vida. Así que si llevas a su hijo, lo mataré antes de que dé su primer grito.

Las piernas de la joven comenzaron a temblar, Batiste había sacado una daga de su manga. La blandió frente a su abdomen. Nadine cerró los ojos mientras una lágrima comenzaba a caer. Apretó los dientes, preparada para recibir el golpe.

El choque fue tan violento que la dejó sin aliento.

Capítulo 23

Nadine se quedó sin aliento, pero su primer instinto fue palparse el abdomen en busca de alguna lesión y se sorprendió cuando tocó la suave tela de su vestido.

La joven se dio cuenta de que la habían tirado al suelo y le habían quitado la respiración. Sintió que un líquido caliente le corría por la sien. La cabeza le daba vueltas, así que se llevó la mano al pelo. Su cabeza debió de golpear el suelo al caer porque la sangre corría por sus mechones rubios. Intentó ponerse en pie, pero tenía la vista borrosa y cayó en un profundo sueño.

Inmediatamente se envió un ayuda a buscar al rey y cuando volvió al galope a los establos se le heló la sangre.

Su amada y ahora esposa estaba tendida en el suelo con una criada a su lado limpiando la sangre que manaba de su cráneo. La sangre había formado un charco que coloreaba el hermoso cabello dorado de un tono carmesí.

Gustave se acercó a su hermano con los puños cerrados. Batiste estaba firmemente sujeto por dos guardias. Sin dudarlo, el Soberano lanzó su puño a la mandíbula de su hermano menor, haciéndole gritar de dolor. Así que sin prestar más atención a este hombre que ahora despreciaba tanto, se arrodilló junto a su mujer.

Nadine abrió los párpados con dolor. Inmediatamente su cabeza comenzó a palpitar con tal fuerza que gimió.

—¡Gracias a Dios que estás con nosotros! —exhaló el Soberano mientras acariciaba la mano de la joven.

August, el médico, aliviado, salió de la habitación para dar más intimidad a la pareja. Sabía que Nadine era frágil y esta nueva conmoción le había preocupado, pero el despertar de la joven solo unas horas después le había tranquilizado.

—Gustave, ¿quién me ha salvado? —murmuró Nadine, agotada.

—¿Crees que estoy loco por dejarte sola sin supervisión cuando salgo del palacio? ¿Recuerdas a los dos guardaespaldas que te asigné? Pues bien, siguen observándote, de cerca o de lejos, intervinieron cuando vieron que no salías de los establos durante tanto tiempo.

—Tenía tanto miedo de que me tocara... quería clavar su puñal en mi vientre para destruir mis posibilidades de tener un heredero. Está completamente cegado por los celos... Me equivoqué con él, la locura que hay en él es mucho más fuerte de lo que imaginaba... —susurró como si Batiste pudiera oírla.

Al conocer las verdaderas intenciones de su propio hermano, Gustave vio rojo y solo tuvo un pensamiento en mente, ¡ver su sangre correr!

Besó a su mujer y le dijo que descansara. Pero el descanso de Nadine duró poco, ya que apareció Flora, totalmente asustada.

—¡Nadine, por el amor de Dios! ¿Estás bien? —gritó, lanzándose sobre su amiga.

—Sí, más miedo que daño, ¿y descansaste? —preguntó la joven

—Me quedé dormida durante una hora, pero oí a los criados hablar de tu ataque y vine corriendo. Espero que su alteza no lo deje escapar y que el castigo sea lo suficientemente severo esta vez.

—Sí... Pero tengo miedo de lo que pueda hacer, si da muerte a su propio hermano le comerá por dentro aunque lo odie desde el fondo de su corazón, Batiste sigue siendo su hermano...

—Ha intentado quitarte la vida, ¿cómo puedes decir eso?

Las dos jóvenes siguieron hablando durante un rato y finalmente se durmieron juntas en la cama.

—¡Quiero que este monstruo sea juzgado esta noche! —El rey gritó a sus consejeros

—Su majestad, su sentencia acaba de ser pronunciada esta mañana, debemos esperar hasta mañana, de lo contrario seremos vistos como revoltosos por las otras monarquías... —explicó un anciano

—¡No me importa lo mal que me vea, no quiero que este infame personaje siga libre una hora más! Ve a buscarlo a las cárceles y prepara su audiencia en la sala del trono. ¡Todavía tenemos tiempo antes de la cena! —ordenó el Soberano.

Aunque reprobados por la idea, los consejeros se fueron a cumplir las órdenes del joven rey, para no despertar aún más su ira. Gustave tenía sed de venganza, pero sobre todo de sangre.

Un suave golpe en el hombro de Nadine la despertó de su sueño. Era una joven doncella, frágil y tímida.

—¿Su majestad? He venido a avisarles que el juicio del miembro más joven de la familia real tendrá lugar dentro de unos minutos, pensé que querría saberlo...

Nadine se sentó rápidamente, despertando a Flora en el proceso. Esta comprendió rápidamente la situación y corrió a buscar un cuenco de agua caliente y un paño. Tenía que hacer que su confidente estuviera presentable para la audiencia, todo el tribunal tenía que estar presente.

—Flora, date prisa, ¡tengo que ir con Gustave!

—Lo hago lo más rápido que puedo pero la sangre seca no la puedo quitar solo con un paño húmedo.

La joven dama de honor sacaba la lengua al estar tan concentrada en su tarea. Al cabo de unos minutos, la Reina se impacientó y finalmente le pidió a su amiga un velo.

—Así será más rápido, pon mi corona encima para sujetarla y nadie verá mi herida.

Los gestos de Flora eran torpes y delataban su nerviosismo. Nadine le agarró las muñecas.

—Puedes quedarte aquí si quieres, no te culparía, ¿verdad? —preguntó ella, fijando su mirada en la de su amiga.

—No Nadine, tengo que estar a tu lado, porque soy tu dama de honor pero sobre todo porque soy tu amiga...

Las dos jóvenes se abrazaron durante unos instantes antes de reanudar la preparación de Nadine. Todos los rastros del ataque habían sido cubiertos y las dos jóvenes se apresuraron a ir a la sala del trono.

El tribunal ya estaba presente y esperaba la llegada de Batiste. Nadine y Flora fueron recibidas con reverencias, pero Gustave frunció el ceño gravemente cuando su esposa ocupó su lugar junto a él en el trono.

—Te pedí que descansaras —murmuró.

La joven se limitó a encogerse de hombros y su conversación se interrumpió cuando llegó el asaltante. Nadine sintió una ola de frío que le puso la piel de gallina. Batiste le daba asco, pero temía la locura que podría mostrar su marido para vengarse.

Los guardias le hicieron arrodillarse con una violencia que sorprendió a la asamblea. Las manos de Nadine se agarraron a los reposabrazos del trono.

El Soberano se levantó y se dirigió a su hermano con una mirada desdeñosa.

—Batiste de Vesan, has violado tu sentencia y, además, te has atrevido a tocar a su majestad la reina Nadine Bauduin de Vesan, por lo que tu sentencia será aumentada. ¿Deseas rebatir estos hechos? —dijo el Soberano, tratando de canalizar su ira.

Para sorpresa de todos, Batiste levantó la cabeza con una sonrisa maquiavélica en los labios. La joven sintió que se le helaba la sangre.

—Quiero hacerte sufrir como me hiciste sufrir a mí casándote con la mujer que amaba y si eso significa matarla lo haré, porque si yo no puedo tenerla, nadie lo hará.

Lo dijo con una calma desconcertante, nadie se atrevió a moverse en la sala y el ambiente se volvió más que pesado. Pero el rey de Vesan no escuchó esta provocación de la misma manera, sus músculos se tensaron.

—¡Te atreviste a tocarla! ¡Por tu culpa está herida! Eso es lo que quieres, ¿no? Padre nunca te perdonaría tu locura, ¡Nunca!

Su rostro estaba rojo de ira, así que Nadine se levantó para poner una mano tranquilizadora en el hombro de su marido.

—Te destruiré y, por favor, hermano mayor, sigue vivo, ¡sería una pena que no fueras testigo de tu propia caída! Tu mujer acabará siendo mía, ya sea aquí o en el otro mundo.

El Soberano soplaba como un buey. Obviamente su hermano se le estaba yendo de las manos y de ninguna manera iba a dejarlo suelto y poner a su esposa en peligro otra vez. Se acercó al frente del escenario, sobresaliendo por encima de su hermano.

—En ese caso no te dejaré hacerlo. Batiste de Vesan, por haber herido a nuestra reina Nadine Bauduin de Vesan y por haber violado tu sentencia, se te condena a muerte.

Nadine quiso gritar pero no salió ningún sonido de su boca. Tenía la garganta seca. ¿Así que esta era la vida real? ¿Sentenciar a su propia familia a la muerte? La joven desaprobó por completo la decisión del Soberano y, aunque ella era ahora la Reina, él seguía siendo el rey.

El tribunal charlaba mientras los guardias conducían a Batiste de vuelta a las cárceles. La novia miró a su marido. Los ojos del Soberano estaban fijos en el suelo. Aunque tenía un impulso irresistible de matar a Batiste con sus propias manos, sabía que era una mala idea, pero ahora no solo importaba su conciencia, sino la vida de su familia. Nadine estaría en peligro mientras este individuo estuviera vivo.

Suspiró con fuerza y le tendió la mano a la joven. Aunque Nadine no deseaba la muerte de su atacante, no estaba enfadada con Gustave. Ahora tenía un nuevo objetivo: salvar a Isadora de las garras de Italia.

Puso la mano en el brazo de su amante y salieron de la habitación, asolada por el estruendo del patio. Volvieron a sus pisos.

—Sé que desapruebas mi decisión, pero me gustaría que esta vez me apoyaras. Aun así, condenar a mi hermano a muerte no es fácil para mí... Claro que me gustaría verlo colgado por el mal que te hizo, pero sigue siendo mi hermano.

Nadine permaneció en silencio, sentada en un sofá frente a las ventanas. La lluvia empezaba a caer, arrojando un resplandor gris sobre los jardines.

—Estoy de tu lado... es tu decisión, así que la respeto y te apoyo...

La joven se levantó para ponerse delante de su marido. Colocó suavemente sus manos en las mejillas del rey y le acarició las mejillas con sus pulgares, murmurando.

—Para bien y para mal...

Gustave se inclinó para besar a esta mujer que acababa de demostrarle su amor de una forma que no conocía. La amaba tanto que era capaz de dejarlo todo por ella, el reino, su familia... todo. Y sabía que eso era peligroso, pero Adelie era una mujer increíblemente fuerte y buena. No usaría su amor por ella contra el reino.

Su abrazo se hizo más lánguido y se entregaron a los placeres carnales.

A Victoria le sorprendió la ausencia de la pareja real en la cena. Las dos sillas vacías en el centro de la mesa fueron la comidilla de la corte. La madre del rey no había perdido de vista su objetivo: eliminar a Nadine.

Pasaron dos días, acababa de amanecer y Gustave se disponía a abandonar el lecho conyugal para asistir a la ejecución de Batiste. Cuando se sentó en el borde de la cama, una mano pequeña y frágil le sujetó por la muñeca.

—¿Estás seguro?

Miró por un momento a su mujer, que acababa de despertar de los brazos de Morfeo. Su pelo rubio se veía desgreñado sobre la almohada y su cara tenía marcas de las sábanas. Pero, sobre todo, su piel lechosa y desnuda le confirmó que la noche anterior no había sido un producto de su imaginación.

Asintió y depositó un beso en la frente de su compañero. Nadine había decidido no asistir a la ejecución, no porque la desaprobara, sino porque no se sentía lo suficientemente fuerte como para enfrentarse a la muerte de un hombre y, sobre todo, de un conocido.

Flora se dirigió con paso apresurado hacia los pisos de su amiga. Probablemente sabía que estaba en el lecho matrimonial, pero necesitaba urgentemente hablar con ella. Llamó frenéticamente a la pequeña puerta oculta que conducía a la habitación de los novios.

Nadine escuchó los golpes en la puerta —secreta—. Pocas personas conocían esta puerta y nadie la utilizaba más que ella. Se puso apresuradamente una camisa de seda y corrió a abrirla.

Primero vio a Flora en el marco y luego vio el miedo en los ojos de la joven. Sin decir nada, Nadine salió de la habitación y se unió a ella en sus pisos, teniendo cuidado de cerrar la pequeña puerta.

Las dos jóvenes se sentaron en los sillones. Entonces Nadine interrogó a su amiga con la mirada. Las dos confidentes a veces no necesitaban palabras para entenderse.

—No he tenido ningún sangrado este mes... —comenzó Flora.

Nadine frunció el ceño al darse cuenta de lo que decía su amiga.

—Normalmente nunca llega tarde... Nadine... yo... me temo que...

La joven se estremeció por un momento. ¿Podría ser que Flora estuviera embarazada de ese guardia?

—Flora... ¿quieres esperar? Solo han pasado pocos días, pero si todavía no has sangrado en una semana le pediré a August que te haga un examen, será confidencial, no te preocupes... Estoy aquí y no voy a dejar. Voy a preguntarle a Gustave cuándo tiene previsto el regimiento volver al palacio.

—Yo... Nadine yo... no te he contado todo... —tartamudeó Flora con lágrimas en los ojos.

—¿De qué estás hablando? —preocupada Nadine

—Yo... esa noche en el sótano de las cocinas... no era la primera vez... Ya hemos hecho antes... hace tres semanas... Adelie... Yo...

—¿Qué demonios estás tratando de decirme?

—Hace tres semanas que no tengo un sangrando... —sollozó Flora.

Nadine permaneció en silencio, había estado tan obsesionada con su matrimonio que ni siquiera se había dado cuenta de que Flora no estaba lo suficientemente bien como para descuidarla tanto como para no confiar en ella.

—Muy bien... Le pediré a August que venga... todo estará bien, ¿de acuerdo?

La joven anunció con un tono engañosamente tranquilo. Pero no quería preocupar más a su amiga a pesar de la tormenta que se desataba en su interior ahora.

Menos de una hora después, August había llamado a la puerta. El médico garantizó la máxima confidencialidad que se podía obtener en el reino. En cualquier caso, vivía en un pasillo apartado del palacio y nunca se mezclaba con la corte. Su barba blanca le daba un aspecto cálido.

La joven reina le había contado la situación y Flora se había encontrado tumbada en la cama con las piernas abiertas. La joven dama de honor estaba más que incómoda en esta posición.

Augusto se tomó unos minutos para examinarla bajo la atenta mirada de su Reina. Nadine tomó la mano de su amiga con firmeza, dispuesta a apoyarla, pasara lo que pasara.

Cuando el médico se enderezó por fin para guardar sus instrumentos, las dos jóvenes contuvieron la respiración.

—Estoy seguro, señorita, de que está esperando un hijo. La posición de sus órganos no deja lugar a dudas. ¿No tiene síntomas? —anunció, cerrando su maletín.

—¿Estás seguro? —preguntó Nadine

—Soy médico desde hace treinta años, majestad, y he visto a cientos de mujeres embarazadas, incluida su amiga. —Continuó.

—Tengo muy ligeras náuseas cuando me levanto por la mañana, pero nada demasiado grave... —dijo Flora.

El médico real le aconsejó que se tomara una tisana cuando esto ocurriera y entonces la Reina le acompañó hasta la puerta, pero antes de que pudiera abrirla le habló en voz baja.

—¿Y usted, su majestad? ¿Tienes algún síntoma que pueda indicar algún tipo de embarazo?

Capítulo 24

Nadine pareció pensar unos instantes y respondió con tristeza.

—No, no tengo ningún síntoma que pueda indicar un embarazo...

Al ver la angustia en los ojos de su reina, August se apresuró a tranquilizarla.

—Esto no es dramático, Su majestad el rey y usted solo han estado casados durante unos días. Hay que dar tiempo a la naturaleza —añadió—, pero no pierda de vista a su amiga, necesitará su ayuda, majestad.

El médico se inclinó ante la joven y salió de la habitación. Nadine volvió con Flora, que miraba al espacio, perdida.

—Flora, estoy aquí —dijo rápidamente, tomando su mano.

—Gracias... —murmuró mientras unas cálidas lágrimas rodaban por sus mejillas.

Nadine le prometió a su amiga que no se lo contaría a nadie y así pactaron esa dura mañana.

El patíbulo se encontraba en el centro del patio interior del palacio. Hoy soplaba el viento y el ambiente era pesado. Aunque Batiste había presenciado pocas ejecuciones, reconoció el sabor amargo en su boca: el sabor de la muerte.

El tribunal se sentó frente al escenario de madera como si fuera a asistir a una obra de teatro. Batiste levantó la vista para ver a su hermano y a su madre sentados en lujosos asientos al otro lado. El rostro del rey era impasible pero su mente no estaba menos atormentada, mientras que Victoria permanecía digna, pero el menor podía sentir la tristeza en los ojos de su madre.

Desgraciadamente se equivocó, no era tristeza lo que reflejaban los ojos de la vieja Reina, sino lástima por ese hijo que había perdido la cabeza.

El verdugo llegó, era alto y amenazante. Su complexión superior a la media asustaba a cualquiera que se acercara a él, y llevaba un gorro negro que no lo hacía menos amenazante. Tiró violentamente de Batiste hacia el andamio. Se hizo el silencio en la sala y Gustave dudó un momento.

El verdugo, realizaba su trabajo como un robot, obligó al joven a arrodillarse. Batiste era un espectáculo para la vista, pero su rostro no mostraba ningún miedo a la muerte que le esperaba.

El hombre alto sacó una larga espada de su funda y se colocó detrás del miembro más joven de la familia real. El Soberano se levantó dispuesto a escuchar las últimas palabras de su hermano menor.

—Di tus últimas palabras, ya sean dirigidas al cielo o a tus seres queridos —dijo mecánicamente el encapuchado.

Batiste miró a su hermano cuando el verdugo levantó la espada sobre su cuello.

—Nos encontraremos en el infierno y te destruiré. —La sonrisa en los labios del joven dejó escapar un hipo de sorpresa a la multitud.

El verdugo, que aún sostenía la espada, miró a su Soberano, que con un movimiento de cabeza decapitó a su hermano.

La corte estaba sentada y esperaba la llegada del rey para comenzar la cena. Nadine estaba de pie frente a su silla, con los ojos distraídos. Así que no vio entrar a su marido y solo cuando le susurró al oído que podía sentarse se dio cuenta de su presencia.

La deliciosa comida llegó en su bandeja de plata. Pero la joven solo se sirvió un poco de sopa, demasiado cansada para llenar su estómago.

—¿Te sientes bien? —preguntó Gustave.

El uso de la forma formal de dirigirse a ella había sorprendido a la joven, pero se dio cuenta de que el Soberano había formulado su pregunta en voz alta, por lo que no había utilizado la forma familiar de dirigirse a ella. Lo reservaba para su intimidad.

—Me cuesta recuperarme desde la boda, ha sido mucho estrés para mí —se quejó, atrayendo la curiosidad de los pocos duques sentados cerca.

—Tengo buenas noticias para ti —susurró para que nadie los oyera.

Nadine había levantado una ceja en señal de curiosidad.

—He conseguido que Enrico de Italia crea en el próximo cumpleaños de mi madre. Enviará a Isadora pero no vendrá él, habrá que ser discreto cuando mi hermana esté en palacio, no quiero que aparezca ante la corte.

La joven se contuvo para no saltar de alegría. Ella iba a ser capaz de ayudar a Isadora. Gustave tenía razón, no debía avisar a nadie de su llegada a riesgo de poner en peligro su rescate.

Aunque al principio Isadora no llevaba a Nadine en su corazón, la niña había llegado a apreciarla, probablemente por el amor que su hermano le profesaba.

La prioridad de Nadine una vez que Isadora estuviera en Vesan sería encontrar una excusa para prolongar su estancia, y para ello, la joven ya tenía una idea.

Victoria observó a la pareja real desde su asiento. Gustave lo había alejado unas cuantas sillas desde su discusión.

Despotricó al verlos hablar entre ellos en voz baja, y aunque nunca había querido realmente a su marido, el padre de Gustav, una especie de nostalgia se apoderó de ella. Durante casi veinticinco años había ocupado el lugar de Nadine, en el centro de la atención del tribunal. Todo ese tiempo había sido la mujer más envidiada del reino, pero ahora solo era la antigua reina.

De repente, se cuestionó a sí misma. Había enviado a su única hija a otro país, su hijo había sido decapitado y ahora el único hijo que le quedaba la rechazaba. ¿Qué había hecho ella para merecer todo esto? A pesar de las apariencias, la decapitación de Batiste de esta mañana le había afectado más de lo que pensaba y la anciana abandonó repentinamente la mesa.

Se precipitó por los pasillos del palacio para que nadie pudiera ver sus lágrimas. El tribunal apenas notó su salida.

Cuando llegó a su habitación, Victoria derribó una silla y se desplomó de rodillas frente a la ventana. Las estrellas iluminaron el cielo y, por primera vez desde su llegada a palacio, se puso a rezar.

Nadine se había levantado temprano esa mañana a pesar de las recomendaciones de Gustave. Se había apresurado a prepararse para ir a ver a Flora. Había pasado una semana desde que August había anunciado su embarazo. Desde ese momento, la Reina no había dejado de estar atenta a su dama de compañía.

Había despertado suavemente a Flora abriendo las gruesas cortinas de terciopelo. Nadine dormía con su marido todas las noches. Esto era raro para una pareja real por la sencilla razón de que era raro que los cónyuges se amaran tan profundamente como dos tortolitos. Por ello, la joven había dejado su cama a su amiga para que pudiera tener toda la comodidad que necesitaba.

—Flora... despierta... Afuera es de día —susurró Nadine, acariciando su hombro.

La futura madre abrió los ojos pero su rostro estaba pálido. De repente, se puso en pie y saltó sobre el orinal para arrojar la cena de la noche anterior con un ruido estridente.

—¿Sigues sintiendo náuseas por la mañana? —Nadine se preocupó mientras se sentaba a su lado.

—Sí, casi todas las mañanas no puedo ni salir de la habitación sin que me asalten los olores del palacio —se quejó Flora.

—Bueno, sabes muy bien que el olor a lavanda siempre ha estado presente aquí...

Nadine no podía entender la angustia de su amiga, y eso la entristecía. De hecho, aún no tenía signos de embarazo a pesar de sus actividades nocturnas. Esperaba cada mañana tener náuseas. Había rezado para no tener una hemorragia este mes y hasta ahora había funcionado, pero solo habían pasado dos semanas.

Mientras las dos jóvenes hablaban en la cama, se oía el ruido de los caballos en los jardines. Nadine tardó solo unos instantes en darse cuenta de quién acababa de atravesar las puertas del palacio.

Isadora.

La chica se había dado cuenta de que algo iba mal cuando Enrico le había hecho hacer la maleta. Una carta de Vesan les había invitado a la fiesta de cumpleaños de su madre, pero sabía que era al principio del verano. ¿Su hermano había logrado entender su mensaje?

Había viajado durante tres días y, para su alegría, su marido no estaba en el viaje, —asuntos importantes que atender— había dicho.

Así, sola en el carruaje, había podido disfrutar de este momento de respiro lejos de Italia.

Pero cuando empezó a reconocer el paisaje que anunciaba su llegada al palacio, la muchacha se sintió ansiosa por volver a ver a su familia. Nadine y su hermano seguramente debían estar casados y quizá ya estarían esperando un heredero.

La carroza atravesó las puertas del palacio y se dirigió a las grandes puertas, pero en el último momento los caballos no se detuvieron y continuaron hacia los establos.

Isadora se preguntó si el cochero había olvidado su presencia. Normalmente, los carruajes dejan a los pasajeros frente al palacio y luego iban a las caballerizas para cuidar a los caballos.

La chica no se movió, permaneció en silencio, esperando que alguien se diera cuenta de su presencia. Si algo había aprendido en Italia era a ser discreta.

De repente, la puerta del carruaje se abrió, sobresaltando a Isadora. Apareció el rostro de su hermano Gustave y la chica no pudo contener las lágrimas. Los hermanos se lanzaron a los brazos del otro. Isadora sollozó acaloradamente ante el abrazo. Reconoció inmediatamente el olor del rey y se sintió, por primera vez en semanas, segura.

Con cautela, el Soberano sacó a su hermana, sosteniéndola por los hombros, parecía tan delgada y frágil. Gustave observó para ver si había algún signo de golpe o herida, pero el vestido de su hermana cubría casi toda su piel. Si se enteraba de que estaba herida, su ira podría iniciar una guerra.

Isadora levantó la vista para ver a Nadine corriendo en su dirección. Solo había dos sirvientes y algunos mozos de cuadra.

Nadine llevaba su vestido recogido para que no se arrastrara en el barro de los establos.

Isadora vio las reverencias de los sirvientes ante la llegada de la que supuso era su Reina.

Inmediatamente, la joven tomó el relevo y apoyó a Isadora para llevarla al interior. El invierno estaba llegando a su fin, pero el viento aún no había amainado.

La chica no dijo nada, se dejó guiar a una pequeña habitación fuera de la vista.

—Encended un fuego rápidamente y traed algo para bañaros —ordenó Nadine a los dos sirvientes.

Las dos mujeres no se inmutaron y cumplieron rápidamente. En pocos minutos las llamas bailaban en la chimenea y una tina de agua humeante había ocupado su lugar en el frente.

—Podéis iros, yo me encargaré de ello —sonrió la Reina a los sirvientes que se despidieron con una discreta reverencia.

Isadora seguía sin hablar, se estaba dejando utilizar como una marioneta. La mujer de su hermano se estaba quitando su horrible vestido. Isadora odiaba la moda italiana. Los vestidos eran demasiado ajustados, demasiado pesados y, sobre todo, cubrían la piel desde los zapatos hasta la barbilla, incluidas las manos, que siempre llevaban guantes. Acusó a Enrico de obligarla a llevar ese atuendo porque el resto de las mujeres de la corte no iban siempre vestidas así.

Nadine trató de que no se notara nada cuando descubrió los moratones, restos de los golpes del Príncipe de Italia, en su frágil cuerpo. Su pecho y sus muslos eran los más cubiertos.

Con cuidado, la joven llevó a Isadora a la bañera para enjabonarla. Después de unos minutos, el cuerpo de la hermana del rey se relajó gracias al agua caliente.

—Gracias... —murmuró este último.

—No tienes que darme las gracias, es normal, dale las gracias a tu hermano en su lugar, está poniendo en riesgo la alianza entre nuestros dos países al traerte aquí —respondió Nadine con voz suave.

—No lo llames mi país, Italia no es nada para mí, excepto un lugar para el monstruo que es mi marido...

La voz de la chica había permanecido tranquila, pero la Reina había percibido ira cuando había dicho la última frase.

—Te prometo que no volverás allí —anunció Nadine

Una lágrima rodó por la mejilla de la princesa italiana. Se levantó para que Nadine pudiera envolverla en una toalla.

Pero antes de que la reina tuviera tiempo de cubrir su cuerpo, Gustave entró de repente en la habitación y descubrió el cuerpo maltrecho de su hermana pequeña.

Capítulo 25

Gustave se quedó en la puerta. Nadine había cubierto rápidamente el cuerpo de Isadora con una toalla. Pero el Soberano había despertado repentinamente de su letargo para saltar sobre su hermana.

Le había agarrado los brazos con tanta fuerza que la chica había gemido de dolor. Las marcas moradas cubrían sus brazos y algunas eran incluso amarillentas, lo que demostraba que Enrico no solo la había golpeado una vez.

—¿Fue él? —Gustave no había gritado, pero su voz retumbó como un trueno.

Isadora se limitó a asentir, no le salían las palabras, se había quedado muda y las lágrimas corrían por sus mejillas.

Nadine la cogió en brazos y la sacó de la bañera.

El Soberano parecía serio, con las cejas fruncidas. Salió de la habitación más enfadado que nunca. Tenía el sabor de la sangre en la boca y si Enrico hubiera estado ahora frente a él, no habría dudado en saltarle al cuello. Al infierno con la alianza.

Nadine hizo que Isadora se sentara para recuperarse de sus emociones.

—¿Quieres hablarme de ello? —preguntó la Reina con cautela.

—Fui tan estúpida al caer en su encanto. Este hombre es un monstruo, un hábil manipulador que utiliza a las mujeres como juguetes —sollozó la hermana del rey.

—No eres estúpida, solo eres joven —la tranquilizó.

—Fue muy amable conmigo y, en cuanto cruzamos la frontera italiana, fue como si se hubiera transformado. Me encerró en una habitación y nunca salí. Cada noche venía... y luego... se iba... Me alimentaron como a un preso común con un trozo de pan duro y un cuenco de agua.

Nadine trató de ocultar sus emociones lo mejor que pudo, pero la joven estaba profundamente conmocionada. ¿Cómo poddía un príncipe de un país tan influyente como Italia comportarse como un patán con una joven?

Estaba claro que Enrico de Italia no había sido tan bien educado por el rey de Italia.

Nadine hizo traer una bandeja a la habitación. Isadora se lanzó sobre ella como si no se hubiera alimentado durante meses, lo que en realidad era casi el caso. La carne en salsa no duró mucho, acompañada de patatas, sopa, pan y vino tinto.

La Reina consideró que su cuñada necesitaba descansar después del largo viaje a Vesan. Decidió dejarla sola con unos edredones para que se sintiera cómoda.

Una vez fuera de la habitación, Nadine se dirigió al despacho de su marido, tenía que tratar de apaciguarlo para que su plan no fracasara.

Gustave se paseaba por la habitación. Había roto una estantería a causa de su ira. El rey tenía una actitud tranquila y reflexiva, pero cuando se enfadaba, nada podía resonar en él.

Había querido lanzar todo su ejército sobre Italia, pero por suerte sus asesores le habían disuadido. Una cosa era segura ahora, pasara lo que pasara, nunca dejaría que Enrico llevara a su hermana de vuelta a Italia.

De repente, llamaron a la puerta. El Soberano sonrió al reconocer los pasos de su esposa. Por último, podría haber una cosa que lo calmara en los momentos de ira que ver a su amada esposa.

Se dio la vuelta y la tomó cariñosamente en sus brazos. Así, apretados, sentían que nada podía derribarlos. Pero la realidad volvió cuando Nadine rompió el contacto con Gustave.

—Sé que lo que voy a contarte no hará más que avivar tu odio hacia el Príncipe de Italia, pero hay algunas cosas que debes saber —comenzó con cautela.

—Cuéntame —suspiró, hundiéndose en una silla.

—Tu hermana, como sabes, era golpeada por su marido, pero además, la tenía prisionera en una habitación con solo un trozo de pan y agua como compañía... y finalmente la visitaba todas las noches para lo que yo suponía; cumplir con el deber marital.

Sorprendentemente, Gustave había permanecido aparentemente tranquilo, pero en su mente acababa de estallar una verdadera tormenta. Isadora no volvería a pisar Italia y este hombre pagaría por sus actos.

—¿Cuál es su idea para mantener a Isadora en Vesan sin atraer las sospechas de la corte italiana?

A Nadine le sorprendió la tranquilidad de su marido y su cambio de tema. A pesar de ello, continuó la conversación.

—Pensé en hacer creer a Italia que habíamos sido infestados por la peste. Así que aunque Enrico de Italia tenga alguna duda, nunca se atreverá a aventurarse en Vesan por miedo a la contaminación. —explicó la Reina

Gustave sonrió. Su esposa era mucho más ingeniosa que la mayoría de los nobles de la corte, y aunque provenía de una familia de campesinos, su presencia de ánimo probablemente salvaría a su hermana.

Pasaron unas horas, la noche había envuelto el palacio en su velo de oscuridad. Nadine decidió pasar por allí para ver si Isadora estaba bien antes de reunirse con Gustave para pasar la noche. Se dirigió discretamente hacia la habitación para que nadie la viera. Se deslizó silenciosamente en la habitación oscura y cerró la puerta, que crujió ligeramente.

La habitación estaba a oscuras, pero Nadine pudo ver la puerta del balcón abierta a la luz de la luna. El viento soplaba en la fría habitación. La joven se apresuró a cerrar la gran ventana cuando vio a Isadora fuera.

Estaba a punto de llamar a la chica, pero se detuvo en seco cuando vio que estaba erguida como una flecha al otro lado de la barandilla. A la Reina se le heló la sangre en las venas. Estaba como paralizada, congelada en su sitio.

Isadora estaba a punto de saltar.

Se asomaba a la barandilla, con su pelo negro suelto ondeando al viento. Nadine estaba inmóvil, la joven apenas se atrevía a respirar. Si hiciera un movimiento brusco, Isadora podría asustarse y saltar. Pero había que hacer algo o la chica acabaría con su vida.

—Isadora... no hagas esto... —intentó con calma.

La chica jadeó mientras escuchaba su nombre. Las lágrimas rodaron por sus mejillas, pero la Reina no pudo verlas.

—No tengo nada por lo que vivir... ¡Terminaré volviendo con ese monstruo y mi hermano me rechazará por segunda vez! —gritó la chica, sollozando.

—¡No es cierto! Te prometí que no volvería a ponerte la mano encima, ¡tienes la palabra de la Reina de Vesan! Además... Gustave te necesita mucho más de lo que crees... —intentó Nadine.

Isadora se giró desconcertada, fue entonces cuando la joven Reina vio las lágrimas de su cuñada pegadas a su cara. Se acercó lentamente a la balaustrada y le tendió la mano. Un destello de duda pasó por los ojos de Isadora, pero finalmente dio su mano.

De repente, Nadine arremetió contra ella, haciendo que su cuñada se desplomara sobre la terraza, fuera del camino.

La joven se arrodilló junto a ella y la abrazó con fuerza como si su frágil cuerpo pudiera salir volando en el gélido aire nocturno.

Las dos jóvenes entraron rápidamente y Nadine se apresuró a cerrar el ventanal. Isadora estaba helada y trataba de calentarse junto a la chimenea. La Reina vino a sentarse a su lado.

—Isadora... por favor, no vuelvas a hacer esto.

—Eres la reina de mi patria, no tienes que rogarme, tienes más poder sobre mí que mi propia madre...

—Hablando de Victoria, ¿quizá querías verla? —preguntó Nadine.

—No quiero verla más, es su culpa que yo haya pasado por semejante infierno, ella sabía muy bien en lo que me metía pero se hacía la inocente, yo solo era una niña con sed de complacer a su madre.

Nadine se sorprendió de la madurez que había nacido en su cuñada en pocos meses. Aunque, sola encerrada y atormentada por un hombre, no era de extrañar.

Después de unos minutos, acostó a su cuñada, comprobando que las brasas de la chimenea estaban rojas. Así que salió de la habitación, dejando a Isadora en los brazos de Morfeo.

Nadine volvió rápidamente al dormitorio real. Los pasillos se enfriaban con la noche. Apenas se cruzó con sirvientes. Cuando llegó al dormitorio se lanzó bajo las sábanas calentadas por su marido.

Este último estaba leyendo un libro que cerró al llegar.

—Has tardado mucho —dijo.

—Isadora quería hablar un poco, está muy frágil.

Nadine había decidido ocultar a Gustave el intento de su hermana de acabar con su vida. Temía que la ira del rey hacia Enrico se disparara aún más, poniendo al país en peligro. Había que decir que el ejército italiano era tan fuerte o más que el de Vesan.

El Soberano pasó el brazo por los hombros de su esposa y la besó lánguidamente.

De repente, bajó la sábana y acarició el vientre de su compañera, sorprendiéndola.

—Quizá nuestro hijo ya esté creciendo dentro de ti, mi amor —susurró con cariño.

La Reina se sonrojó ante las palabras de su marido. Todavía no tenía signos de embarazo. Sabía que era demasiado impaciente para ser racional, solo llevaban dos semanas de casados, concebir un hijo no era algo que se pudiera hacer con un chasquido de dedos... excepto para su dama de compañía, aparentemente.

Desde el anuncio de su embarazo, Flora tuvo un sueño muy agitado, lleno de sueños y recuerdos. Sacudida por sus pesadillas nocturnas, a menudo se despertaba sudando y con náuseas.

Flash Back — Flora

La joven estaba bajando la bandeja del almuerzo de Nadine. Desde hacía algún tiempo, Nadine rara vez había comido en la corte, probablemente debido al estrés de la próxima boda.

Flora colocó la bandeja vacía en un carrito de la cocina y saludó a los sirvientes que había conocido cuando solo era una doncella.

Estaba a punto de volver a la habitación de su amiga para ayudarla a vestirse cuando se encontró con Felipe.

Felipe era un joven alto y de ojos oscuros. Su pelo rizado de ébano caía delante de sus ojos, pero no era largo. Su complexión atlética demostraba que formaba parte del ejército de Vesan. Flora lo había conocido cuando su regimiento había regresado con el del menor de la familia real. Había pasado toda una noche hablando de todo y de nada en los establos, había sido muy amable con ella.

La joven se había alegrado de estar oculta por la sombra de la noche aquella tarde, pues sus mejillas no habían dejado de sonrojarse. Pero ahora podía verlo a la luz del día, expuesto a su oscura mirada. Era aún más hermoso en la luz.

—Felipe —le saludó y bajó la mirada.

Este último sonrió al ver a la joven avergonzada. Aprovechó la ausencia de sirvientes para llevarla a un pequeño pasillo más alejado. Así, al abrigo de las habladurías, pudo acercarse a ella más de lo razonable. El corazón de Flora dio un salto en su pecho.

El joven puso un dedo bajo su barbilla para poder mirar la suya.

—Flora... Nunca he pasado una noche tan agradable como la última vez... Ojalá pudiéramos volver a encontrarnos de la misma manera... —murmuró para pasar desapercibido.

Las mejillas de Flora se tornaron rosadas, y no pudo explicar por qué, así que respondió.

—A medianoche en el mismo pasillo, no llegues tarde

Se desvaneció al final del pasillo dejando a Felipe con una sonrisa en la cara. Se pasó una mano por el pelo para despeinarlo, esta señorita no dejaba de sorprenderle.

Flora esperó como una sombra hasta llegar al sótano donde estaba su punto de encuentro. Ella esperaba que él estuviera allí. Se había puesto un poco de perfume y se había trenzado el pelo.

Avanzó, comprobando que nadie la seguía. Dobló la esquina del pasillo cuando dos grandes manos la agarraron. Impedir que gritara. La joven se lanzó hacia adelante, lanzando golpes al aire.

—Shhh... ¡Flora! Soy Felipe —intentó susurrar este último.

Inmediatamente, el cuerpo de la joven se relajó y el joven la soltó.

—Por fin Felipe, me has asustado —murmuró ella, arreglándose el pelo.

—Por favor, discúlpame, tenía tantas ganas de volver a verte...

—Lo mismo me pasa a mí.

Se sonrieron, las velas del pasillo se habían apagado, este trozo de pasillo era en realidad un callejón sin salida, solo una pequeña puerta de madera se alzaba al final en la oscuridad.

Como dos imanes atraídos el uno por el otro, Flora y Felipe apretaron sus cuerpos. El joven puso una mano en la espalda de Flora para acercarla aún más.

Los párpados de la damisela se agitaron. Ella rodeó mecánicamente los hombros de su compañero nocturno con sus brazos, sus labios se rozaron sin llegar a tocarse. De repente, Felipe rompió la escasa distancia que los separaba poniendo su segunda mano en la nuca de la joven. 

Tenían tantas ganas de entregarse el uno al otro que la languidez fue inmediata. Felipe atrajo a Flora a la trastienda. Estaba completamente oscuro, pero adivinó que era una pequeña lavandería por el olor reconocible de los montones de ropa.

El joven la recostó sobre un montón de lino y luego le desprendió lentamente el corsé sin detenerse a besarla.

Sin comprender realmente los compromisos que se producirían si se entregara a un hombre así, Flora se entregó a los placeres del cuerpo.

Capítulo 26

Isadora estaba vestida con uno de sus viejos vestidos. Su cuerpo delgado flotaba en la tela. Nadine le hacía compañía desde el principio de la mañana, pero las dos jóvenes no se hablaban. La reina estaba bordando mientras su cuñada leía.

—Sé que debo permanecer oculta por el momento, pero me gustaría ver a Batiste, solo lo vi cuando regresó... —Isadora había hablado, pero cuando dijo el nombre del mayor de la familia real, Nadine se sobresaltó—. ¿Qué está pasando? No me digas que ya ha vuelto a la misión.

La chica había dejado su libro. Una gota de sudor recorrió la columna vertebral de la Reina. Nadine no sabía cómo responder. La ejecución de su hermano fue en gran parte culpa suya. Acababa de recuperar la confianza de la hermana de su marido y ahora tenía que darle esta horrible noticia.

—Estoy... Siento mucho decirte esto, pero su hermano Batiste ha fallecido...

Nadine había tratado de enmascarar todas sus emociones en vano. Había reprimido un sollozo al decir su nombre. Aunque la locura se había apoderado de él, había sido un amigo maravilloso para ella en las últimas semanas antes de hundirse.

Isadora había cerrado los ojos. Para sorpresa de la Reina, no lloró, ni siquiera se enfadó. Era como si el cuerpo de la niña estuviera anestesiado y ya no pudiera sentir ningún dolor moral, ya que el dolor físico que había sufrido le había afectado mucho.

Nadine puso su mano sobre la de su cuñada, pero esta la retiró inmediatamente y reanudó su lectura.

Victoria se pavoneó en el tocador. Quería herir a su nueva nuera, hacerle pagar sus acusaciones. Rápidamente se dio cuenta de que la razón principal del matrimonio real había sido el amor que se profesaban su hijo y Nadine. Por ello, la madre del rey tuvo una idea, quería hacer pasar a Nadine por el mismo infierno que ella misma había pasado.

En los salones se habían colocado mesas de juego. Todos los nobles de la corte, tanto hombres como mujeres, se divertían. Victoria saludó a algunos barones y duquesas. De repente, vio a su presa.

Sidonie era una joven de gran belleza, su bello rostro quizá no fuera igual al de Nadine, pero era suficiente para dar envidia a muchas mujeres. Se había convertido recientemente en la marquesa de Varney. La trágica muerte de su padre, el marqués de Varney, tras una larga y dolorosa enfermedad, había arrojado a su hija a la corte de palacio.

La piel de la joven era tan pálida como un lirio y su pelo castaño estaba recogido en un moño a la moda. Sidonie estaba jugando a las cartas acompañada por un duque y su esposa.

Victoria se inclinó sobre su hombro y le susurró al oído para que la siguiera. La joven de dieciséis años siempre había sido muy educada. Sonrió disculpándose con la pareja y siguió piadosamente a su antigua Reina.

Se trasladaron a una habitación privada.

—¿Puedo ayudarla, alteza? —preguntó Sidonie amablemente mientras se sentaba.

—Más o menos —contestó Victoria dando un sorbo al té—, tengo un favor que pedirte, uno que te será beneficioso, por supuesto, te permitirá subir la escalera de la corte hasta prácticamente la cima.

La joven se inclinó hacia delante, con las cejas fruncidas.

—Le escucho —dijo dudosa.

—Como sabéis, nuestro rey está ahora casado, así que pronto elegirá amantes, o al menos a su favorita. Por lo tanto, te pido que te hagas su amiga para que te elija como su favorita.

—Alteza, si se me permite decirlo, no aspiro a ser la amante de mi rey, sueño con un matrimonio por amor. Además, como mi dote es muy importante, no quiero ensuciarla con el nacimiento de bastardos.

—No mides la importancia y el peso que tendrás una vez que seas la favorita del rey. Nadie podrá desafiarte y tu dote seguramente aumentará con los regalos que te dará su majestad. Al menos intenta hacerte su amiga y ya veremos qué pasa.

—Lo haría por usted, alteza, pero no puedo prometerle nada.

—Así que adelante mi pequeña, y sé la mejor amiga que puedas ser para nuestro rey.

De mala gana, Sidonie fue en busca del rey.

Gustave se paseó por la biblioteca. La llegada de su hermana le había quitado la razón. Tenía que agradecer a su mujer la inversión que estaba haciendo en el bienestar de Isadora.

De repente, la puerta se abrió. El soberano reconoció a la joven marquesa de Varney. Había asistido al funeral de su padre unos meses antes. Poniéndose la máscara de soberano, la saludó.

—Es un día maravilloso para leer, ¿verdad, mi señora?

—Tiene usted mucha razón, su majestad. Me gustan mucho las obras francesas.

—También me gustan mucho. ¿Le gustaría que leyéramos uno juntos?

El entusiasmo del rey por el teatro francés era tan grande que se dejó guiar por la joven de voz melodiosa.

Tras dos horas de lectura, Sidonie se dio cuenta de que el Soberano había olvidado por completo la noción del tiempo. Había aprendido en el tocador que para seducir a un hombre no había que estar a su entera disposición.

Entonces, la joven cerró de golpe el libro.

—Su majestad, el tiempo ha pasado tan rápido que llego tarde al tocador. Tengo que bordar con mis amigas, perdóneme, no debe estar interesado. Me lo he pasado muy bien, señor.

Sidonie volvió a colocar el libro en la estantería y estaba a punto de marcharse cuando el Soberano volvió a hablar.

—Le espero mañana a la misma hora, no puede dejarme en medio de una habitación así.

Se sonrieron y la joven salió de la habitación, triunfante.

Nadine volvió rápidamente a la cama real. El invierno estaba terminando, pero el suelo de las habitaciones seguía tan frío como siempre. Se arrastró bajo los edredones hasta los brazos de Gustave.

—¡Por favor! ¡Aleja tus dedos congelados de mí! —exclamó con una carcajada.

La joven tenía una mirada sospechosa y la punta de la nariz levantada. Se lanzó sobre el rey, infligiéndole sus pies fríos. Los dos amantes se rieron con ganas.

—¿Qué has hecho hoy querido rey? —preguntó ella, acurrucándose en sus brazos

—Nada muy interesante, unos papeles que firmar, me permití una pequeño momento de distracción para leer en la biblioteca en la compañía de la marquesa de Varney. —Respondió, desechando sus palabras con un gesto de la mano.

—¿Es una buena lectora? —Nadine trazaba círculos con la punta de los dedos en el antebrazo de su marido

—Para mi gran sorpresa: sí. No me la había imaginado así en absoluto, la había visto como una niña piadosa, encerrada en su castillo para siempre, obviamente estaba equivocado. No lleva mucho tiempo en la corte, pero ya parece estar muy cómoda aquí.

—No sabía que formaba parte del grupo de mujeres que se reían de mí en el tocador cuando era una plebeya —suspiró.

—Deberías conocerla, es una joven encantadora.

Gustave acarició el pelo de su mujer un momento antes de soplar las velas.

El despacho del rey estaba iluminado por los primeros rayos de sol de la primavera. Nadine estaba dictando una misiva dirigida a Enrico de Italia. Hacía una semana que Isadora había llegado a Vesan, y ya era hora de que regresara a Italia. Pero Nadine estaba poniendo en marcha su plan.

—Especificado, aunque el médico la puso en cuarentena por estar expuesta a los enfermos. Isadora ya tiene algo de prurito en las extremidades. También que está muy débil. No lo olvides: ¡todo el palacio está en cuarentena!

El guionista tomaba nota de cada detalle que la Reina añadía. Enrico nunca se atrevería a venir a Vesan para recuperar a su mujer si supiera que la peste amenaza al país. Nadine sabía que entonces tendría que fingir que su cuñada estaba muerta y enviarla a esconderse a una de las residencias reales.

La joven no había encontrado otra solución para proteger a Isadora y evitar una guerra entre sus países.

De repente, una criada entró en la habitación, visiblemente sin aliento.

—Su majestad... Es su alteza Isadora... Se ha desmayado.

Inmediatamente la Reina salió del despacho dejando a medias la carta. Corrió tan rápido como pudo, maldiciendo su vestido a cada paso.

Cuando llegó a la habitación de la hermana del rey, Augusto ya estaba allí.

—¡Dios sea alabado, augusto, ya estáis aquí! —gritó sin aliento.

Isadora yacía con la cara pálida en la cama, una criada la abanicaba para despertarla. El doctor se levantó y cerró su precioso maletín de cuero.

—Su majestad, su alteza Isadora está embarazada de varias semanas, si no de meses —anunció para alivio del rey.

Pero la chica se puso en pie de un salto.

—¡No! ¡No puedo tener un hijo de este monstruo! ¡Aléjalo de mí, August! Te ordeno que lo alejes de mí —gritó Isadora.

Nadine no se movió, completamente aturdida por la noticia. Los sirvientes agarraron a la chica por los brazos para calmarla. Su cara estaba roja y sudada.

August asintió a su Reina para indicarle que deseaba hablar con ella en privado. Salieron de la habitación, ignorando los incesantes gritos de la hermana del rey.

—Su majestad, sabe que no puedo sacar al niño del vientre de su alteza —dijo lastimosamente.

—¡Oh! ¡Por supuesto, August! ¡Esto está prohibido por el clero! Nunca te pediría eso, ella tendrá que aceptarlo... Debo informar al rey para que tome la mejor decisión, este niño es después de todo el heredero de la corona italiana...

—Haga lo que crea correcto, su majestad. ¿Cómo está su amiga, Flora?

—Sí, Flora, sus náuseas no han cesado, y el cansancio la mantiene en cama todo el día, está teniendo un comienzo de embarazo difícil... —Nadine confió.

—Y... Usted, su majestad, ¿cómo está?

Nadine sintió que se le helaba la sangre. Todas las mujeres de su entorno se quedaban embarazadas, pero ella seguía sin dar señales de ello.

—Yo... todavía no tengo ninguna señal... —Respondió, luchando contra las lágrimas.

—¿Estás segura, ni siquiera un ligero mareo?

—No... quizá no he sido muy atenta con eso. —Ella esperaba—. ¿Podría hacerme un examen? ¿Solo para comprobarlo?

El médico asintió y sonrió. Siempre había estado muy cerca de la familia real y se había encariñado al instante con la joven. Le hizo un gesto para que le siguiera a su despacho.

Con manos temblorosas y esperanzadas, la Reina se acostó en la mesa de examen. La habitación estaba iluminada por muchas velas, pero sin ventanas. August sacó sus utensilios mientras ella miraba alrededor de la habitación. Nadine ya había estado aquí cuando se había desmayado varias veces, pero no había prestado atención a los estantes llenos de frascos de todo tipo. Algunos incluso contenían animales en vinagre.

—Su majestad, ¿desea que mande llamar al rey?

—Oh, no es necesario, debe estar ocupado, no durará mucho de todos modos.

Nadine apoyó la cabeza en el cojín, con la mirada fija en el techo, y cerró los ojos en señal de oración.

El médico le abrió las piernas para examinarla. Los fríos utensilios hicieron temblar a la joven. August, que había estado trabajando duro, no se dio cuenta de que una lágrima se había escapado de los ojos de su Reina.

De hecho, esta posición le recordaba demasiado bien el examen que le había hecho Victoria cuando pensó que la habían agredido.

Al cabo de unos minutos, el médico real dejó sus utensilios con un ruido metálico. Levantó la cabeza dispuesto a dar su veredicto.

Capítulo 27

August levantó la cabeza y se limpió las manos con un paño. Nadine podía sentir los latidos de su corazón en el pecho. ¿Estaba embarazada?

Gustave regresó alegremente a la biblioteca, ansioso por escuchar el final de la obra. La marquesa de Varney había sido una compañía muy agradable, lo que era poco frecuente en la corte. El Soberano estaba acostumbrado a nobles poco interesantes que solo le hablaban para atraer sus favores. Había visto en Sidonie una joven atractiva y respetuosa.

Entró en la amplia sala llena de estanterías. La señorita ya le esperaba en un sofá de espaldas a la puerta. El rey aprovechó para observarla. Un rizo de pelo ondeaba en su nuca y sus lechosos hombros quedaban al descubierto por el escote de su vestido.

—Su majestad, no le he oído entrar —dijo ella, apartando los ojos de su libro.

—¿Cuánto tiempo lleva esperando? —preguntó mientras se sentaba frente a ella

—En realidad, he venido un poco antes para seleccionar algunas otras piezas que podrían gustarle, cuando terminemos esta, si lo desea señor...

—Me ha conquistado su gesto y me encantaría que volviera a leerme —respondió alegremente.

Sidonie estaba orgullosa de sí misma, y resultó que el rey no era una compañía desagradable. Reanudó su lectura donde la había dejado ayer. Gustave cerró los ojos, saboreando cada sílaba que salía de la boca de la marquesa.

Nadine volvió a ponerse la falda del vestido. Se acomodó el pelo y se volvió hacia Augusto.

—Por favor, no se lo digas a mi marido, August. Ya tiene muchas preocupaciones con las que lidiar. No hay necesidad de preocuparlo porque aún no estoy embarazada.

—Como desee, majestad —respondió, inclinándose.

La joven había hecho todo lo posible por parecer distante e insensible, pero se le había formado un nudo en la garganta.

—Bueno, volveré a verle por los brebajes de Flora, sus náuseas se niegan a parar.

Se despidieron y la Reina se apresuró a salir de la habitación, corriendo un poco más por el pasillo. Se sujetó el estómago para evitar que los sollozos salieran en vano. En silencio, las lágrimas rodaron por sus mejillas y sus hombros se sacudieron.

Cayó contra una pared. Su visión parecía borrosa por sus lágrimas. ¿Por qué todas las mujeres de su entorno esperaban un hijo y ella no? Sentía como si el destino estuviera trabajando en su contra. Tal vez el cielo la castigaba por haberse casado con un rey cuando solo era la hija de un campesino.

El pasillo estaba vacío, pero de repente una criada le llamó.

—¡¿Su majestad?! ¿Qué pasa, está herida? Venga, le llevaré a su habitación.

Nadine miró a la joven criada, que no debía tener más de catorce años. Su pequeña gorra apenas ocultaba su cabello dorado, como el de la joven. Se sintió como si se hubiera visto a sí misma hace unos años, cuando el soberano ni siquiera sabía que existía.

La flaca mano de la chica se posó en el brazo de la Reina mientras empezaba a gritar.

—¡Déjame en paz! ¡Déjame en paz!

Sus gritos despertaron a algunos de los guardias que inmovilizaron a la joven sirvienta. Uno de ellos tomó a Nadine por los hombros para hacerla entrar en razón.

—¿Su majestad? ¿Puede oírme su majestad?

La Reina no escuchó estas palabras, sus ojos se agitaron. Se desmayó en los brazos del guardia. La joven criada gritó asustada, atrayendo a los pocos empleados que había en la zona.

Había pasado una semana desde el incidente. Nadine había ocultado su examen a su marido y aún no le había contado el embarazo de su hermana. Los sirvientes estaban difundiendo rumores sobre la fragilidad de su Reina.

—¿Gustave? ¿Estás ahí? —le preguntó al entrar en su despacho.

Pero la joven se encontró con una habitación vacía. Buscó al rey en varias habitaciones y salones, pero fue en vano. Se detuvo frente a la biblioteca cuando escuchó voces.

Recordó lo que su marido había dicho sobre la marquesa de Varney, a la que describió como muy buena lectora. La joven escuchó a través de la puerta y se dio cuenta de que Sidonie de Varney no estaba leyendo una obra de teatro, sino que estaba hablando con el Soberano.

Nadine sintió que una punzada de celos le atravesaba el corazón. Ella era la reina y la esposa del rey, pero no era marquesa ni duquesa. Era normal que Gustave se interesara por su corte, pero la joven no podía pensar en las muchas favoritas que había tenido el rey Héctor, el padre de Gustavo.

Imaginó que su marido probablemente también las tendría, eso era normal en un monarca. Nadine sintió que se le rompía el corazón al oír a los supuestos amantes reírse a carcajadas como lo había hecho con Gustave cuando solo eran novios. Ahora que había conseguido atraparla, se alejaba de ella.

Nadine había perdido todo su valor para anunciar el embarazo de Isadora y se rindió al salir del pasillo.

—Mi primo era un pobre jinete cuando éramos jóvenes, se cayó en el estiércol y un criado le gritó pensando que era uno de los niños tontos del pueblo.

Sidonie se rio a carcajadas. Su risa era cristalina, lo que era raro para una mujer de la corte. Por lo general, sus risas eran agudas y sonaban como aullidos de animales.

Los dos amigos llevaban un rato intercambiando anécdotas y a Gustave le dolía el estómago de tanto reír. Habían abandonado por completo el libro que estaban leyendo.

—Tengo que llevarle a ver los jardines, ¡son tan bonitos en este inicio de primavera!

—Estaré encantado de hacerlo, siempre que su primo no le acompañe en el viaje —dijo riendo.

—No se preocupe, se ha bañado desde entonces.

Al principio de sus reuniones, el rey se sentaba frente a la marquesa y luego, con el paso de los días, acabaron compartiendo el mismo sofá.

Sidonie se acercó al rey, que seguía riendo. Se detuvo cuando ella puso sus labios sobre los suyos.

Gustave, sorprendido, se separó de los labios de la joven. Sabía que algunas damas podían ser directas, pero no creía que ella pudiera serlo.

—Su majestad, perdóneme, creí entender que...

—No hay mal que por bien no venga, pero tu belleza y dulzura no deben desperdiciarse en una relación que dañe tu reputación. Por lo tanto, te he encontrado un marido —anunció con orgullo.

—¿Qué? —exclamó—, pero no quiero casarme —se sonrojó.

El Soberano puso una mano amistosa en el hombro de la marquesa.

—Uno de mis consejeros es viudo, su esposa murió por enfermedad, y resulta que también se está haciendo bastante mayor, así que quiero que se casen.

—¿Viejo? ¿Qué edad tiene su consejero?

La marquesa sabía que el clero tenía la costumbre de prohibir los matrimonios entre un hombre joven y una mujer mayor. El consejero era, por tanto, mayor que su difunta esposa. Un sudor frío brotó en su nuca.

—Por último, mi señora la marquesa, ¿ha olvidado la propiedad de la misma? No se hace preguntar la edad de una persona, pues si se me permite responder: tiene la edad suficiente para que su cabeza esté cubierta de pelo blanco. ¿Cree que soy tan estúpido como para contratar a un consejero más joven?

—No... yo... Su majestad no puede casarme con un hombre tan viejo —dijo con lágrimas en los ojos.

—¿Y eso por qué? —se preguntó.

—¡Usted mismo lo ha dicho, eso estropearía mi belleza y dulzura!

—Has desperdiciado tu belleza y dulzura al pactar con mi madre, podría hacer que te encerraran por traición damisela.

Esta última revelación fue suficiente para que la marquesa cerrara la boca. ¿Cómo pudo saber esto? ¿Significaría eso que había estado actuando todo el tiempo?

—¡¿De verdad crees que soy un tonto por dejar que mi madre con sus ideas malsanas se pasee por el palacio sin un espía?!

Esta vez, la voz del Soberano retumbó en la sala, arrancando el libro de la mano de la joven.

—¿Querías usar tus encantos? Tendrás todo el tiempo del mundo con tu nuevo marido, el matrimonio se celebrará en la ciudad, no quiero celebrar una fiesta para ti.

El rey salió de la habitación dejando a la marquesa de Varney sollozando sola por su triste destino. Sabía que al tomar esta decisión haría feliz al menos a un hombre.

Volvió a su despacho, donde le esperaba Nadine.

Intercambiaron un casto beso, pero Gustave se dio cuenta de que su mujer estaba nerviosa.

—¿Qué te pasa, mi dulce? ¿Son esos mareos de nuevo los que te molestan? —preguntó preocupado.

—No, no, estoy bien, pero creo que puede ocurrir algo que nos impida llevar a cabo nuestro plan para salvar a Isadora...

—Cuéntame —le instó.

—Tu hermana... está esperando un hijo, el heredero de Italia... ¿no podemos ir contra toda una dinastía porque uno de sus miembros es un monstruo?

Gustave se derrumbó detrás de su escritorio. Solo había recordado estas pocas palabras: Isadora estaba embarazada. Su pequeña y joven hermana estaba esperando un hijo. De repente, todo lo que Enrico de Italia había hecho a la chica se hizo más real para el Soberano. Mientras él esperaba que ella se reconstruyera dentro de los muros del palacio, el resultado de todo ese dolor estaba creciendo dentro de ella y él no podía hacer nada para detenerlo.

—¿Gustave? ¿Gustave?

El joven se sobresaltó al escuchar su nombre. Sus pensamientos le habían llevado tan lejos que había olvidado que estaba en la habitación.

—Sí, perdóname, estaba pensando. Está fuera de discusión que vuelva a Italia, con o sin un heredero en su vientre. Supongo que no querrá separarse del bebé al nacer.

—No sé, le rogó a August que se lo llevara. Estaba a punto de golpear su abdomen... Deberías ir a hablar con ella, sé que es difícil para ti volver con ella cuando la apartaste delante de todo el tribunal el día que se fue, pero tienes que hacerlo, te necesita... Ustedes son su familia...

Isadora estaba tumbada en su cama, hacía una semana que se negaba a dejarla. Se negó a moverse o a hablar. Así que se pasaba los días y las noches mirando el techo, memorizando inconscientemente cada detalle de la madera para no olvidarlo nunca.

La puerta se abrió pero ella siguió sin moverse.

Reconoció el olor de su hermano. El del gran monarca. Quería arrojarse a sus brazos y llorar para olvidarlo todo, pero la humillación que había sufrido cuando él se marchó le dictaba que debía permanecer quieta. A pesar de todo, sus ojos se empañaron de lágrimas.

—Isadora... Nadine me dio el resultado del examen, quería saber si... si estás bien.

Lentamente, la chica giró la cabeza para mirar a su hermano. Se dio cuenta de que sus rasgos estaban ligeramente dibujados, las bolsas azules habían tomado lugar bajo sus ojos. Su pelo estaba como siempre desordenado, pero hoy le daba un aspecto aún más cansado.

Hablaba con dificultad, tenía la boca pastosa y la garganta entumecida por las lágrimas.

—Intento... Intento tanto olvidar el infierno... olvidar a ese hombre... Pensé que podría salirme con la mía volviendo aquí... a casa... pero no puedo curarme si esta cosa que crece en mi vientre me recuerda cada día el dolor... el dolor de esas tardes pasadas con él, luego esas noches frías en las que intenté olvidar que había venido, luego esos días esperando que volviera, sola... Me sofoco en cuanto algo me recuerda ese dolor... en cuanto alguien me toca las piernas... el pecho... yo...

Fue interrumpida por un abrazo. Un abrazo tan antiguo y a la vez tan familiar, el de su hermano.

Gustave no había podido controlarse y una lágrima se había escapado de sus ojos azules. Inmediatamente levantó a su hermana y la abrazó.

La chica se había dejado llevar contra el pecho de su hermano. Sollozaba como una niña, pero no le importaba, era su hermano mayor.

—Yo... no quiero conservarlo... no podría amarlo... —gritó, señalando su estómago.

Gustave había recuperado la cordura, pero Isadora seguía acurrucada en sus brazos. La miró por un momento en silencio. Estaba tan delgada, tan débil, tenía que protegerla, no lo había hecho hasta ahora, pero no había terminado. Su hermana seguía viva, tenía que cuidar de ella ahora.

Ella se retorció en sus brazos para que sus ojos azules estuvieran en los de él.

—Te lo ruego Gustave... aléjalo de mí...

Capítulo 28

Gustave limpió una lágrima de la mejilla de Isadora con el pulgar. El ambiente en la habitación se había calmado de nuevo cuando los sollozos de la chica habían cesado. Con suavidad, el Soberano la volvió a tumbar en la cama. Aunque llevaba una semana sin moverse, pudo comprobar que su hermana estaba agotada tanto mental como físicamente.

El camisón de la muchacha se levantó un poco mientras su cuerpo yacía en el colchón, revelando unas marcas amarillentas. Los golpes que había sufrido eran tan violentos que, incluso después de decenas de días, aún eran perceptibles.

Fingiendo no ser tocado, Gustave cubrió las frágiles y blancas piernas de su hermana. Le besó la frente y le prometió que volvería pronto.

El rey estaba pensando mientras bajaba a las salas de juego. Aunque la idea era tentadora, no podía hacer desaparecer al niño, era demasiado peligroso para la salud de Isadora y para su seguridad en el palacio.

El tribunal había puesto en marcha un gran torneo de cartas. Los duques se jugaban sus riquezas mientras los condes y marqueses se reían a carcajadas.

Todos se pusieron en pie cuando su Soberano entró en la sala. Naturalmente, fue hacia Nadine. La joven hablaba con Marietta en el fondo.

—Hola querido prima —saludó Gustave.

—Su majestad, estaba a punto de irme, nos vemos después —dijo alegremente.

Nadine esperó a que la joven se alejara antes de hablar.

—¿No estabas con la marquesa de Varney? —preguntó.

Gustave se apoyó en la pared y sonrió. Su expresión sorprendió a la joven, que frunció el ceño en señal de incomprensión.

—¿Puedo preguntar qué es lo que te hace gracia? —susurró, un poco molesta.

—Estás celosa, querida —contestó en voz alta.

Nadine dio un salto de sorpresa y salió de la habitación ofendida. Claramente la había humillado frente a los nobles que la escuchaban. Aunque estuvieran en un segundo plano, un rey no podía retirarse de una habitación.

Cuando la joven Reina salió del salón, se cruzó con Victoria, para su desgracia, el decoro la obligó a conversar un rato.

—Su alteza —saludó.

—Su majestad —respondió Victoria, haciendo una reverencia.

—Si quiere jugar, el torneo ya ha empezado hace tiempo.

—Oh, no, solo he venido a disfrutar... ¿No está Gustave contigo? Es cierto que últimamente pasa mucho tiempo con Sidonia, no debe tener mucho tiempo para ti —dijo con una mueca.

Escocida hasta la médula, la joven continuó su camino, ignorando a su suegra. Reprimiendo su rabia, se dirigió a su habitación, donde Flora se había alojado recientemente. Cuando llegó, dio un portazo, despertando a su amiga.

—Nadine, ¿qué pasa? —Esta último entró en pánico.

—Sucede que... que Gustave tiene una amante —terminó su frase con un gemido.

—¿Qué? Nadine es imposible, debes estar equivocada, Gustave está completamente enamorado de ti, ¿cómo puedes decir semejante tontería?

—No... Les oí reír juntos en la biblioteca.

Flora había tomado a su amiga en brazos para consolarla. Ella sabía que debía ser un malentendido, era impensable que Gustave cometiera adulterio. La había elegido a pesar de que todo estaba en contra de ellos, no podía estar ya desinteresado.

—Nadine, esto debe ser un horrible malentendido, habla con él...

La joven se levantó y se paseó por la habitación, secándose las lágrimas con rabia.

—¡Nos prometimos fidelidad y amor delante de todo el tribunal! ¿Cómo puede hacerme esto? Si su amante se queda embarazada antes que yo, ¡no se lo perdonaré nunca!

La puerta de la habitación se abrió, sobresaltando a las dos jóvenes. Gustave había decidido volver con su mujer para arreglar las cosas. Supo que las cosas habían salido mal cuando vio la dulce cara de Nadine llena de lágrimas.

Dejándose llevar por su ira, la joven le dio la espalda al Soberano. No había manera de que la viera así.

Con una mirada, Gustave le dijo a Flora que se fuera. Lo hizo sin dudar. El joven se acercó a Nadine con delicadeza. Acarició sus brazos cruzados, en señal de descontento. La Reina se negó a darse la vuelta y enfrentarse a él. Ella sabía que si veía su mirada, le perdonaría cualquier cosa.

—No pasa nada con esa mujer ni de ninguna otra, solo te quiero a ti... —Le susurró en el hueco de la oreja.

El cálido aliento en su nuca le provocó escalofríos. Pero tenía que mantener los pies en el suelo.

—Fue otro de los planes de Victoria para mantenernos separados, le seguí el juego durante un tiempo pero ahora se acabó, la marquesa de Varney se va a casar con uno de mis antiguos consejeros. Eso debería calmar a los nobles para que se unan a mi madre...

Nadine sintió un enorme alivio, así que todo estaba mal. Se giró lentamente para mirar a los ojos del Soberano.

Le sonrió y le acarició la barbilla.

—¿Estás realmente celosa?

—Puede ser que quiera quedarme con este hermoso rey solo para mí... —entró en su juego.

—¿Qué oigo? ¿Mi reina pidiéndome que la bese?

—¡Oye! ¡Yo nunca dije eso! —rio la joven.

Gustave se lanzó a toda prisa a su cuello y le dio miles de besitos que causaron cosquillas a Nadine.

Entonces, su abrazo se volvió repentinamente más lento. Gustave levantó a la joven que le rodeó la cintura con las piernas. Sus frentes se apretaron y las puntas de sus narices se rozaron. Nadine maldijo el vestido holgado que se había puesto hoy.

El rey rompió los últimos centímetros entre sus bocas. Se dejaron caer sobre la cama, haciendo su abrazo más sensual.

Flora se había quedado en el pasillo esperando a que terminara la discusión, pero cuando escuchó la risa apagada de su amiga, supo que no recuperaría su habitación pronto.

Se fue al tocador a descansar, el embarazo aún no era visible. Saludó a unas mujeres que salían de la sala cuando una voz la llamó.

—¡Flora!

La joven dama de compañía se quedó helada. Podría haber reconocido esa voz entre mil. La voz de su amante.

Felipe corrió hacia la joven. Flora permaneció inmóvil, totalmente sorprendida. La tomó en sus brazos con un suspiro de alivio.

—¡¿Felipe?! Pero yo... tú... estabas fuera en una misión y yo...

El joven acarició la mejilla de Flora.

—La misión fue cancelada por el rey, todas las tropas han regresado, así que yo... corrí al palacio para verte —respondió con orgullo—, voy a verte... ¿Flora? ¿No pareces feliz?

—Oh sí, por supuesto que sí, tan feliz de verte sano y salvo.

La joven había recuperado la alegría de vivir. Todo iba a ir bien ahora que su amante había regresado, solo tendrían que casarse y ella podría vivir este embarazo al descubierto.

Flora atrajo al joven un poco más lejos, lejos de oídos indiscretos.

—Tengo una gran noticia que contarte, tenía miedo pero ahora que estás aquí todo irá mejor, ¡estoy embarazada!

Ella estaba casi saltando, pero Felipe no se movió. Observó cómo su bella compañera se agitaba.

—¿Felipe? ¿No estás contento? ¡Vas a ser padre!

—Yo... no sé... Flora, pero ¿cómo? —tartamudeó

—¿Te estás burlando de mí? Estuvimos... estuvimos juntos la última vez —continuó en voz baja.

—Dios mío... ¿estás embarazada? —susurró

—Sí, te lo acabo de decir, Felipe —dijo la joven con fastidio.

El joven se pasó la mano por sus rizos castaños.

—Debemos casarnos, para legitimar a este niño, no quiero ser el hazmerreír de la corte con un bastardo.

—Flora... ¿no crees que esto es un poco precipitado?

—¡¿Precipitado?! ¡Tuvimos que pensarlo antes de consumar nuestra unión antes de la boda! No conseguimos esperar, así que ahora las cosas se precipitan sin duda, ¡pero así es! —dijo.

—Quiero llevarte a mi casa, que conozcas a mi familia, que nos conozcas mejor... No quería que fuera así...

—Pero estoy embarazada, perdona que te estropee los planes, ¡pero ahora tenemos planes más importantes que hacer! Oh, tengo que decirle a Nadine que todo está arreglado, estaba muy preocupada, ahora vuelvo, no te muevas —gritó mientras se alejaba a toda prisa.

Felipe observó a la joven alejarse. No sabía qué pensar.

La dama de honor llamó a la puerta de la habitación. Antes había dejado a los reyes solos dentro.

—¿Eres tú, Flora? ¿Qué demonios está pasando? —exclamó Nadine al abrir la puerta.

—¡Es Felipe! Ha vuelto —dijo.

—¿Felipe?

—¡Sí! ¡Felipe, el padre del niño! Podremos casarnos y todo irá bien. —dijo Flora, dando saltos de alegría.

—Escucha Flora, eso es maravilloso pero ahora mismo estoy ocupada con... mi marido, ya sabes...

—Oh sí, lo siento... ¡te dejo! —La joven regresó feliz al pasillo.

Nadine cerró la puerta. Gustave estaba tumbado en la cama, solo una sábana inmaculada cubría su cuerpo desnudo. Sus músculos estaban ligeramente dibujados, y ella se encontró observándolos deliciosamente.

—¿Estás admirando mi cuerpo, mi reina? —Gustave se rio al verla.

Las mejillas de la joven se tornaron rosadas, dándole un aspecto angelical. Su forma de hacer el amor le había desenredado el pelo, que caía en rizos dorados hasta los hombros. Bajó los ojos, dejando que la sombra de sus pestañas cayera sobre sus pómulos. Gustave le hizo un gesto para que se acercara y ella se acurrucó en sus brazos.

Cuando Flora llamó a la puerta, se puso rápidamente un camisón tan blanco que era transparente, dejando poco a la imaginación.

Gustave pasó sus grandes manos cubiertas de anillos de sello por los muslos desnudos de la joven. Con cada toque, le daba pequeñas descargas eléctricas.

—Ojalá pudiera pasar todo el día en esta cama contigo —murmuró Nadine.

—Pero eso estaba en mis planes —se rio—. Yo soy el rey, pero ¿de qué me sirve tener mis consejeros si no pueden dirigir el reino por mí durante un día?

El Soberano se acostó sobre su esposa y su abrazo se reanudó.

Isadora se había vestido con sobriedad y se había cepillado el pelo. Había estado pensando toda la noche y había llegado a una conclusión: si no le quitaban al niño, se quedaría sola.

La chica había oído hablar de una mujer en una posada que se ocupaba de esos problemas. Estaba de camino a la ciudad, a dos o tres horas a pie. La hermana del rey estaba decidida, no quería sentir a ese niño dentro de ella y no quería tener que pensar en ese monstruo que la había dejado.

Se puso la capa y salió silenciosamente del palacio por los establos.

Flora había vuelto al tocador pero Felipe ya no estaba allí, había buscado por todo el palacio e incluso había preguntado a los criados en vano. El joven había desaparecido. Le pareció ver a Isadora en el recodo de un pasillo, pero era imposible.

Agotada por su investigación y por las muchas emociones que la recorrían, la joven buscó un sofá donde poder descansar.

Los pies le ardían por la larga y tediosa caminata. Su cuerpo no había recuperado la fuerza suficiente para hacer un viaje tan largo a pie. Estaba anocheciendo en el horizonte cuando vio la posada. Isadora no era consciente de los peligros de un aborto ilegal, pero estaba tan decidida que ni siquiera el dolor pudo hacerla entrar en razón.

Con sus delgadas manos empujó la puerta de madera que conducía al interior. Un fuego rugía en la chimenea de la habitación. Se parecía mucho a una taberna. Con la capucha todavía bien puesta sobre la cabeza, miró alrededor de la habitación en busca de una mujer.

Había varios hombres, desde viejos gruñones hasta alcohólicos. En un rincón, la joven reconoció a un hombre que llevaba el uniforme de la Guardia Real. Agachó la cabeza para no ser notada y se acercó a la barra.

La mesa de madera olía a alcohol y a orina. Una mujer de unos treinta años se dirigió a ella. Llevaba un escote muy bajo y un gran lunar en el labio.

—¿Qué puedo hacer por la señorita? —preguntó con brusquedad.

—Hola, estoy aquí para... quitar esta cosa de mi vientre —pidió más abajo, obligando a la mujer a acercarse.

Esta la juzgó de pies a cabeza durante un momento y le hizo una seña para que la siguiera al fondo de la tienda. Una cortina pegajosa sustituyó a la puerta que daba al fondo.

Era una especie de dormitorio donde las mujeres se entretenían. Todas estaban vistiendo de manera inmodesta. A Isadora no le costó entender que estaba tratando con un burdel. Pero la mujer señaló una puerta que conducía al sótano.

La chica escuchó gritos desde abajo. Bajó con cuidado las oscuras escaleras.

Isadora tragó saliva al ver a una joven tumbada en una mesa. La sábana que cubría la cama improvisada estaba cubierta de manchas de sangre. Un hombre estaba limpiando una larga barra de metal. La joven se agarraba el estómago y lloraba.

La mujer de la posada se acercó a ella y le acarició el pelo.

—Vamos, se te pasará, no pienses en ello, el dolor se irá solo.

La joven se incorporó dolorosamente y salió cojeando de la habitación.

—Para usted, mi señora, son quinientos ecus a pagar antes de empezar y quinientos ecus cuando acabe —le dijo a Isadora.

La chica sacó una cartera de su bolso y se la entregó a sus interlocutores. Luego se acostó en la mesa. El olor a sangre de la sábana era insoportable, pero no fue suficiente para hacerla cambiar de opinión.

El hombre parecía grosero y poco delicado. Tiró violentamente de las faldas de la chica, haciendo que se estremeciera de asco. Sintió que el frío metal tocaba sus partes íntimas. Isadora cerró los ojos para olvidar mientras unas lágrimas se escapaban de sus ojos.

Capítulo 29

Un charco de sangre se había derramado de la mesa, empapando todo el paño. Isadora sintió como si la habitación diera vueltas a su alrededor, era incapaz de levantarse. La chica pudo escuchar una discusión cercana pero no pudo entender nada.

—Deshazte de... la sangre... el dinero... la cara pálida...

La hermana del rey emitió un gemido bajo. Le dolía mucho, como si le hubieran aplastado el interior de su vientre.

—¿Mi pequeña dama? ¡¿Mi pequeña dama?! ¿Puedes oírme? Tenemos que irnos ahora, ¡las otras chicas están esperando!

Isadora se levantó, sus piernas eran frágiles y temblorosas, intentó dar un paso pero se desplomó en los brazos de la mujer de la posada.

—Oh, no, siento que voy a tener que acoger a otra débil... —refunfuñó.

Tiró de Isadora por la cintura para subir las escaleras. La chica se sentía como si estuviera bajo la influencia del alcohol, la cabeza le daba vueltas. La mujer la acostó en una de las camas del dormitorio. Las otras chicas del burdel miraron con asco el vestido manchado de sangre.

—Oh, vamos chicas, no finjan que nunca han estado en esta mesa antes. —Las chicas se rieron. Para ellas, cometer el pecado del púlpito con los hombres, quedarse embarazada y llevarse al niño al sótano para seguir trabajando al día siguiente era perfectamente normal. Sus cuerpos eran su medio de vida.

Isadora fue una de las pocas mujeres que llegó a deshacerse de un hijo no deseado mientras estaba casada con el padre. Solo pensar en él como padre le producía náuseas.

Gustave había estado dando vueltas toda la noche buscando una solución para su hermana. Él sabía que ella iría al convento de todos modos para su protección. Definitivamente no podía hacer abortar a su hermana en secreto.

Pensó que era mejor esperar hasta la madrugada para avisar. Se quedaría en el palacio hasta que el niño naciera, y la enviarían a Italia con una carta diciendo que había muerto en la cama debilitada por la peste.

Así que el Soberano esperó al amanecer para ir a la habitación de su hermana. Estaba dando un sorbo a su copa de vino, cuando Nadine se despertó, extrañada por la falta de calor a su alrededor.

Le rodeó los hombros con los brazos y le susurró:

—¿Qué haces fuera de la cama, mi querido esposo?

—Estuve pensando en Isadora...

—¿Por qué no vuelves a la cama? Tendrás mucho tiempo para elaborar una estrategia por la mañana.

—He encontrado la solución, pero estoy esperando a que amanezca para decírselo, es frágil, no debo impedirle descansar.

La joven renunció al juego y volvió a acostarse en las cálidas y acogedoras sábanas de su cama.

Apenas había amanecido cuando el rey ya se dirigía a la habitación de su hermana. Estaba orgulloso de su plan, pero temía su reacción. Ella había dejado claro que no quería sentir a ese niño dentro de ella.

Llamó dos veces a la puerta como de costumbre y entró en la oscura habitación.

—Perdóname, mi querida hermana, por hacerte madrugar, pero efectivamente he encontrado una solución a nuestro problema. —Anunció, abriendo las cortinas teatralmente—. Ciertamente tendrás que llevar este embarazo a término, pero yo...

El Soberano se detuvo al ver la cama vacía de su hermana. Se dio cuenta de que las sábanas no habían sido destendidas. Contempló la habitación por un momento, no habían sacado ningún artículo de aseo, señal de que su hermana no se había preparado ya.

—¿Dónde está mi hermana? —preguntó a la criada que le acompañaba.

—No lo sé, majestad —respondió ella, bajando los ojos.

—¿Perdón? ¿No sabes dónde está mi querida hermanita ahora que estabas a cargo de ella? —gritó

—Yo... perdóneme señor...

—¡Su presencia en el palacio debía mantenerse en secreto y ahora tengo que dar la alarma a los guardias para que registren el palacio! —gritó al salir de la habitación.

Volvió a su habitación para vestirse más adecuadamente. Nadine acababa de despertarse y todavía tenía la marca de la almohada en la mejilla.

—¿Qué está pasando? —murmuró.

—Isadora ha desaparecido —dijo poniéndose una chaqueta.

Este anuncio fue suficiente para que la Reina se levantara. Quiso hacer decenas de preguntas a Gustave, pero este ya había salido de la habitación dispuesto a dar la alarma. Rápidamente, Nadine mandó llamar a una criada para que la ayudara a prepararse.

Todos los guardias habían sido advertidos y se había iniciado un registro del palacio. No se escatimaría nada, se peinarían todas las habitaciones, todos los salones, todos los arbustos e incluso los establos.

Gustave esperó pacientemente en la sala del trono, paseando por las ventanas para matar el tiempo. Pero, ¿dónde podría estar?

Nadine se unió rápidamente a él, se había puesto un vestido ligero y no se había molestado en ponerse ninguna joya. Era todavía muy temprano y el palacio no se había calentado aún con las chimeneas. La joven llevaba un chal sobre los hombros.

—Gustave, ¿vas a decirme por fin qué pasa? —Se preocupó al acercarse a él.

—No lo sé, Isadora no estaba en su habitación esta mañana y obviamente tampoco pasó la noche allí...

La Reina frotó el brazo del rey en señal de apoyo. Poco podían hacer sin ponerse en peligro, así que tendrían que esperar.

Un rayo de sol se filtró a través de dos tablas de madera mal clavadas. Isadora sintió que una mano la estrechaba. Apenas había dormido, demasiado desgarrada por el dolor.

—Vamos señora, ya tiene que irse a casa, ya le ofrecí un pañal, ¡tampoco debe abusar!

Fue la mujer de la posada la que vino a llevarse a la chica. Ella sabía en su corazón que nunca sería capaz de caminar tres horas de regreso al palacio.

Sin embargo, abandonó la cama y se dirigió lentamente hacia la salida. En su incomodidad, se había olvidado de volver a ponerse la capucha.

—¿Señorita? ¿Qué está haciendo aquí?

Isadora se sobresaltó y reconoció a la guardia real, que obviamente también había pasado la noche aquí.

—Su alteza, señorita Isadora, ¿es usted?

La chica apenas tuvo fuerzas para asentir con la cabeza antes de desplomarse en los brazos del joven.

—Venid, alteza, os llevaré de vuelta a palacio, tenéis mal aspecto.

Agarró a Isadora por las rodillas y la sacó de la posada. El hombre era fuerte y podía llevar fácilmente a la hermana del rey durante muchas millas. El cansancio y la ansiedad le habían hecho adelgazar mucho últimamente.

La chica sintió que se iba a quedar dormida, preguntó antes de hundirse.

—¿Su nombre?

Su voz era tan débil que el soldado no estaba seguro de haber escuchado. Sin embargo, respondió antes de ver que los ojos de la damisela se cerraban.

—Soy el soldado Felipe...

Después de haber recorrido decenas de kilómetros, llevando a Isadora a cuestas, Felipe sintió un inmenso alivio cuando vio la silueta del palacio en la distancia.

Con dolor, puso un pie delante del otro, deteniéndose cada cien metros para comprobar que la damisela dormida en sus brazos seguía respirando. Tras unas buenas cinco horas de marcha y de músculos doloridos, el joven se dio cuenta de que las enaguas de la hermana del rey estaban manchadas de sangre.

Se apresuró a ir al palacio lo más rápido posible. Al acercarse a las puertas, se encontró con otros soldados que le gritaron.

—¡Está aquí! ¡Vengan rápido!

Sus compañeros le quitaron a Isadora de los brazos para su gran alivio. Ya no podía estirarlos sin sentir un dolor agudo. Los guardias se fueron lo más rápido posible en dirección al palacio, dejando solo al héroe del día.

Gustave vio llegar a los soldados desde la ventana con su hermana en brazos. Corrió hacia el vestíbulo para recibirlos. Nadine había sido más reflexiva y se había fijado en el vestido manchado de su cuñada. Inmediatamente mandó llamar a August, el médico.

Con las prisas, el rey no se había dado cuenta del estado de su hermana, demasiado aliviado de verla viva.

—¡Felicidades señores, serán muy recompensados! —les felicitó cuando entraron en la gran sala.

Los soldados dieron las gracias a su Soberano y depositaron a la dama en un diván antes de despedirse. Isadora aún no se había despertado. Gustave le acarició el pelo.

De repente, August, seguido de Nadine, entró en la habitación. El médico casi se lanzó sobre la hermana del rey para examinarla.

—¿Qué está pasando? August, ¡yo no te he mandado llamar! —protestó el monarca.

Nadine lo hizo retroceder.

—Gustave, ¿estás ciego? Mira el estado en que se encuentra tu hermana, sus enaguas están cubiertas de sangre, su sangre —susurró.

—¿Quieres decir que le pasó algo malo? —El rey palideció de repente.

—No lo sé, pero obviamente su paseo fuera del palacio la puso en mal estado.

El médico real hizo lo que pudo para ocultar a la chica en el sofá. Hubiera preferido una mesa, pero el estado de la chica era tan preocupante que era mejor no moverla. Le levantó las enaguas con horror.

Se puso un paño húmedo en la frente y se acercó nerviosamente a la pareja real.

—Su majestad —se dirigió al rey—, me temo que el estado de su hermana es crítico, su respiración es superficial y ha perdido mucha sangre, y sospecho de una infección por su alta fiebre...

El Soberano no necesitó esperar más para acudir a la cabecera de su hermana pequeña. Pero Nadine sabía que August no había terminado.

—Cuéntamelo todo —le instó la joven.

—Bueno... no sé quién le hizo esto pero fue una verdadera carnicería, podría haber muerto en el acto...

—Así que hizo lo que me temía... ¿Puede curarla? —La voz de la Reina temblaba

—Ninguna medicina del mundo podría arreglar lo que se ha hecho... Me temo que no pasará la noche, así que tendremos que rezar...

Nadine dejó escapar un chillido. Si Gustave se enterara de esto, su furia sería tal que podría llevar al doctor al cadalso. La tristeza era el mayor dolor de este mundo.

Pensó que lo mejor era decírselo ella misma. Gustave acariciaba el pelo de su hermana. La chica aún no había abierto los ojos y el sudor de su frente mostraba la horrible fiebre que la consumía por dentro.

August observó a la pareja, la joven le explicó la situación a su rey. Este último pasó de una cara lívida a una ira negra. Salió de la habitación a toda prisa, dejando a su mujer con su hermana moribunda.

Nadine, a su vez, acarició el pelo de su cuñada, ¿por qué lo había hecho?

—¿Podemos llevarla a su habitación? No es decente dejarla morir en el sofá de una sala de juegos...

Cuatro sirvientes llevaron cuidadosamente a la niña a su habitación. Tumbada en la cama, parecía mucho más tranquila.

Nadine se quedó un rato junto a su cama. Le cambió el paño húmedo en la frente en cuanto se calentó. Lavó la cara polvorienta de su cuñada y le cepilló el pelo. August había dejado claro que solo había una cosa que hacer por el momento: esperar.

La tarde estaba llegando a su fin cuando decidió buscar a Gustave, ¿quién sabe qué más le había hecho hacer su ira?

—Hazme llamar si su condición se deteriora... o mejora... —susurró a la criada.

La Reina decidió bajar a encender una vela en la capilla antes de buscar a su marido. El palacio tenía una pequeña iglesia privada en el sótano. Solo se permitía el acceso a los nobles de la corte y a la familia real.

Las frías escaleras de piedra eran difíciles de bajar para la joven a causa de su vestido. Entró en la capilla donde hacía frío y humedad.

La visión que tenía ante sus ojos le calentó el corazón. Los habitantes del patio habían encendido cientos de velas que hacían brillar la sala.  La capilla estaba vacía y escuchó gotas de agua cayendo del techo. Se dirigió hacia el altar cuando notó una figura.

Solo tardó unos segundos en reconocer el cuerpo de su marido. Gustave estaba arrodillado ante el altar, rezando.

Se acercó a él.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí? —preguntó en un susurro.

El Soberano abrió lentamente los ojos, había ido a la capilla cuando Nadine le había comunicado el diagnóstico incurable. Llevaba varias horas rezando, rogando a todos los dioses que le ayudaran.

—¿No quieres venir a verla?

—Un rey tiene todo el poder sobre su reino, pero llega un momento en que solo puede confiar en el cielo para salvarlo, yo no sirvo de nada allí arriba.

—Es probable que necesite tu apoyo... no la dejes sola en un momento así... —aconsejó la joven

—Es insoportable verla en este estado sabiendo que todo es culpa mía —murmuró.

—Nada es culpa tuya, fue su decisión...

—Si no le hubiera obligado a ir a Italia, ese bebé nunca habría hecho daño a mi hermana —dijo.

—No sabes que... —la Reina trató de argumentar

—Por favor, ve a ella por mí...

Nadine se rindió, no tenía más argumentos para sacar a su marido de la capilla. Perder a un ser querido debía ser muy duro, pero verlo morir impotente debía ser aún más duro.

Encendió una vela y volvió a la cabecera de Isadora.

La habitación se había sumido en la oscuridad y las velas iluminaban el pálido rostro de la enferma. Nadine le cogió la mano mientras abría los ojos.

—¡Dios sea alabado, Isadora! —gritó mientras se sentaba junto a la cama.

La chica estaba tan débil que sus palabras eran apenas audibles.

—Dile a mi hermano que no lo culpo... Estoy feliz ahora que se ha ido. No quería hacerle daño... No podía vivir así.

Nadine sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas y besó la frente de su cuñada para reprimirlas. Comprendió que el despertar de la niña no era el comienzo de una remisión sino una despedida.

—Haced llamar al rey lo antes posible —ordenó a los sirvientes que se apresuraron a entrar en los pasillos.

Nadine dejó que una lágrima rodara por su mejilla y cayera sobre la sábana. Isadora la observaba en silencio, con la respiración entrecortada mientras se aferraba a las pocas fuerzas que le quedaban. La reina logró articularse.

—Te perdona, hiciste lo que creías correcto...

Isadora sonrió finamente, sus párpados se cerraron lentamente. Nadine no pudo contener sus sollozos.  La chica se había ido.

Capítulo 30

La lluvia caía sobre el palacio, marcando el fin del invierno. Los paraguas de las damas de la corte formaban un halo de color en medio del cielo gris. El silencio que reinaba recordaba a todos que la muerte les esperaba también a ellos. Los rostros graves de los nobles de la corte hacían juego perfectamente con el clima sombrío.

El ataúd de plata había sido rodeado de flores. Gustave había hecho cortar todas las rosas del invernadero para dar una apariencia de vida a la última morada de su querida hermana. Antes de que el ataúd se cerrara definitivamente, pudo ver el cuerpo sin vida de la chica. Los sirvientes habían maquillado su piel para borrar todo rastro de dolor que había sufrido. Además, le habían puesto un espléndido vestido nacarado, que el joven adivinó rápidamente que había sido acolchado para camuflar su delgadez.

Durante esos últimos momentos en presencia del cuerpo de Isadora, su mujer había permanecido a su lado, con los ojos enrojecidos por las lágrimas.

Por fin había encontrado el valor para acariciar la mano fría e inmóvil de su hermana. El Soberano se preguntó si no estaría dormida, tan tranquilo parecía su rostro. Había esperado por unos instantes que ella abriera los ojos y se despertara como si su cadáver llevara solo dos días dormido.

Un hombre de costumbres recitó algunas oraciones deseando recordar la vida feliz de la joven, pero todos sabían más o menos que se trataba de una invención. La reputación de Enrico en Italia era, para su desgracia, conocida en todo el continente. Nadine pensó en el discurso de su cuñada, cuando le había confiado y compartido las atrocidades que había sufrido.

«Ahora por fin puede estar en paz», pensó Nadine con tristeza.

Observó a su marido mientras se acercaba a la tumba. Su cuerpo estaba doblado por la lluvia. El agua empapó su pelo y goteó sobre su chaqueta. No hubo músico ni banquete. El último funeral fue el de Héctor II de Vesan. Había sido una gran celebración, la muerte de un rey siempre se celebraba con la coronación de otro.

De repente, Nadine se volvió y vio a Victoria. La anciana ni siquiera había sido consciente de que su única hija había llegado a Vesan. Su rostro estaba ciertamente enrarecido, pero no se apreciaba la más mínima tristeza. Como una máscara de piedra, observó, inmóvil, cómo su hijo se despedía de su hija.

La Reina se acercó a ella, pero esta no se movió.

—Siento no haberle dicho que iba a venir aquí, seguramente habría querido verla —susurró

—Nunca debiste traerla de vuelta, eso fue lo que causó su muerte —replicó Victoria secamente.

—Entiendo su resentimiento, pero no imagine que deseábamos su muerte cuando la trajimos aquí, ¡pensamos que podríamos sacarla de los brazos del monstruo al que la arrojó! —dijo Nadine.

—Mi hija nació para este destino, lo quisiera o no, sepa que será lo mismo para sus hijos —refunfuñó mirando el vientre plano de la joven—. Esto es, ¡si consigues tener alguno!

Eso fue todo lo que necesitó Nadine para abandonar la ceremonia a toda prisa. Necesitaba hablar, ser consolada y, sobre todo, compartir sus dudas. No podía hablar de ello con su marido, así que la mejor persona era, por supuesto, su amiga Flora.

La futura madre estaba cansada y se quedó en la habitación. Tenía miedo de resbalar a causa de la lluvia. Se sorprendió cuando la Reina llegó de repente a la habitación. Supo que algo iba mal cuando vio los ojos empañados de su amiga.

—Nadine, ¿qué está pasando? —preguntó mientras se acercaba a ella.

—Yo... todavía no estoy embarazada... ¡hemos estado casados durante un mes! —tartamudeó

—Sabes muy bien que concebir un hijo lleva un poco de tiempo, no debes preocuparte por ello y si quieres estar tranquila, ¡pregúntale a August! —La consoló, Flora

—Imagina que soy incapaz de tener hijos... Gustave tendría que divorciarse de mí, el país no puede tener una reina sin heredero... —se echó a llorar.

Flora acarició su espalda y murmuró palabras suaves. Le resultaba difícil entender la angustia de su amiga, solo debería preocuparse después de un año de matrimonio, no solo de un mes. También le resultaba difícil imaginar que una mujer no pudiera tener hijos, ya que procedía de una familia de siete hermanos.

De repente, entre lágrimas, Nadine vio el vientre de su confidente. Se había redondeado ligeramente, nada espectacular pero lo suficiente como para notarlo. Suavemente, puso su mano sobre él, un toque de arrepentimiento. Deseó estar en la misma situación que su compañera.

—Sabes, fue Felipe quien trajo a Isadora de vuelta a palacio... —anunció suavemente—, le sorprendí a través de las ventanas pero se fue... No sé si volverá. No creo que le guste...

—¡Flora! ¡No puede abandonar a una mujer que lleva a su hijo! Es un adulto —exclamó la Reina.

La joven bajó la mirada, en dos días había tenido tiempo de aceptarlo: daría a luz a un bastardo. Este soldado había jugado bien con ella, pero ahora había huido como un cobarde. Pronto no podría permanecer en esta habitación indefinidamente y toda la corte descubriría la verdad.

Se sentaron en un sofá para ponerse cómodas y continuaron su discusión. Hacía mucho tiempo que las dos jóvenes no se encontraban así, como en los viejos tiempos en el cuarto de la criada.

Los nobles de la corte fueron abandonando poco a poco los jardines, el mal tiempo había refrescado considerablemente el aire. Gustave acarició por última vez el mármol de la bóveda y releyó la inscripción de la lápida.

“Aquí yace su alteza real la princesa Isadora de Vesan y Princesa de Italia 1687-1701

A nuestra querida hermana fallecida.”

Se defendió de una lágrima, nunca hubiera imaginado enterrar a su hermana pequeña, de solo 14 años, y ya casada con un verdugo. Se dio la vuelta para volver al calor de su enorme casa. Pero la presencia de su madre le molestó.

Victoria no se había movido desde su altercado con Nadine. Seguía mirando la tumba de su única hija perdida. El Soberano se acercó a ella. Volvió los ojos hacia el último hijo que tenía.

—¿Qué he hecho? —susurró, con voz temblorosa—, mi hijo, luego mi hija, ¿qué he hecho al cielo para perder así a todos mis hijos?

—¡Siempre! Siempre estáis obligados a hacer que todo gire en torno a vosotros! —el rey gritó—, ¡Qué desgracia pobre viuda que ha perdido a sus hijos! ¡Isadora está muerta! ¡Está muerta mamá! —Su voz se rompió como un vaso de cristal.

Gustave había caído de rodillas ensuciando su ropa en la hierba y el barro. Su ayuda de cámara estaba a punto de ir a recogerlo, pero Victoria se le adelantó. Ella abrazó a su hijo. Esa palabra que había usado, tan fuerte, no la había dicho desde que tenía cuatro años.

Media hora después, Nadine había hablado mucho del embarazo de Flora, pero esta no había olvidado el tormento de su amiga.

—¿Le has contado a Gustave tus temores? —preguntó, cambiando de tema bruscamente

—No... no quiero alarmarlo por nada...

—¡Nadine, tienes que ponerlo al tanto!

—Se deshará de mí y elegirá otra esposa más fértil.

—No pierdas la cabeza, él no haría eso, solo lleváis un mes casados, dale tiempo a la naturaleza para que haga su trabajo

—Es el rey, necesita herederos cuanto antes... ahora que Batiste se ha ido, nadie podría hacerse cargo de su patrimonio si algo le sucediera —murmuró la Reina

—¡Tienes que hablar con tu marido! —ordenó.

De repente, la puerta se abrió.

—¿Hablarme de qué? —preguntó el Soberano al entrar en la habitación.

Flora observó la escena: Nadine se había dado la vuelta para que el Soberano no pudiera verle la cara, mientras esperaba una respuesta de su esposa. Era el momento de que la dama de compañía huyera de la escena que estaba a punto de estallar en la sala.

—Su majestad —se inclinó al salir.

Una vez en el corredor, a salvo de la mirada del rey. La realidad de su situación la golpeó en la cara. Se encontró sola, con un futuro hijo por nacer y un padre que se negaba a asumir sus acciones. Al fin y al cabo, si Felipe era capaz de huir del más mínimo problema, seguramente no sería el marido ideal. Oyó el estruendo de la tormenta en los jardines y salió del pasillo.

Una vez cerrada la puerta, Gustave cruzó los brazos sobre el pecho y habló.

—¿De qué tienes que hablarme? —dijo Gustave con impaciencia.

Pero la joven permaneció en silencio, estaba frente a las ventanas cubiertas de gotas de lluvia. Su marido empezaba a calentarse, tomando este comportamiento como una provocación, en realidad, estaba lejos de sospechar que Nadine se negaba a hablar por miedo. En efecto, la joven sintió que las lágrimas amenazaban detrás de sus párpados, bastaría con que dijera una palabra para desencadenar una lluvia en su dulce rostro. No podía llorar una vez más delante del rey. Era la Reina y quería comportarse como tal, con gracia y dignidad.

—¡Nadine! ¿De qué hablabas con Flora? —Gustave refunfuñó mientras la tormenta arreciaba.

Las ventanas de la habitación temblaron con la tormenta. La joven, que tenía las manos juntas, las dejó caer a ambos lados de su cuerpo en señal de rendición. Se giró cuando un relámpago atravesó el cielo, proyectando una luz blanca en la habitación.

—Yo... no estoy embarazada todavía —murmuró, aclarándose la garganta.

Su voz apenas se oía debido a la lluvia torrencial que caía sobre las baldosas. El Soberano debió leer sus labios pero lo entendió. Se acercó suavemente a su mujer y le acarició la mejilla.

—Todavía tenemos mucho tiempo para intentar hacer niños —susurró.

Besó a su mujer febrilmente, dejando que sus manos bailaran sobre su cuerpo ardiente. Ahora solo tenía un deseo, intentar tener un hijo con su mujer.

Había una calma pacífica en la habitación, los primeros rayos de sol se filtraban a través de las cortinas. Nadine sintió, como cada mañana, el cálido aliento de su marido en la frente. Desde hacía varias semanas, se había acostumbrado a sentir a su marido a su lado cada mañana, cada noche cuando se despertaba de una pesadilla y, sobre todo, cada noche cuando aún intentaba dar un heredero al hombre que amaba.

Día tras día, vio cómo el cuerpo de Flora cambiaba para dar cabida a ese pequeño ser que crecía en su interior. La joven había tenido su sangre la semana pasada y esperaba que este mes fuera el adecuado.

Por lo tanto, se comprometió a poner todas las posibilidades de su lado. Se levantó discretamente, asegurándose de no despertar a Gustave y corrió a la habitación contigua. Una vez en su habitación, saludó a Flora que ya estaba levantada y se apresuró a cepillarse el pelo. Su amiga, al ver a la joven perdida en sus rizos rubios, le quitó el cepillo de las manos y se puso a trabajar.

Mientras Flora se esforzaba por desenredar los mechones dorados de la joven, Nadine se puso perfume detrás de las orejas y en las muñecas. Después de unos minutos, besó a su compañera y volvió a la suite nupcial.

Gustave no se había movido. Su pecho desnudo se agitaba con cada respiración. Nadine se acercó sigilosamente a su lado y le besó el cuello para despertarlo.

—Ummm... —gruñó.

La joven imaginó que era un gruñido de satisfacción y continuó besando los cálidos labios de su amante.

Así, la pareja reanudó su abrazo del día anterior.

El tocador estaba repleto de mujeres. Nadine no había visto a su suegra desde el funeral de Isadora. No quería encontrarse con esa mujer desagradable y arrepentida que escupía su veneno a la primera persona que encontraba.

Cuando entró, la Reina provocó una cascada de reverencias. Fue a sentarse junto a la ventana a bordar. Aunque su rango le permitía ahora hacer lo que quisiera, prefería quedarse en este pequeño rincón que había sido su refugio durante unos meses.

Estaba bordando una manta para bebés, quería colmar de regalos a Flora. En secreto, esperaba llenar la ausencia de Felipe con todos estos regalos. Formó una hermosa letra F con su hilo de oro. No sabía qué nombre quería poner su compañera a su futuro hijo, así que se limitó a coser las iniciales de Flora.

De repente, vio una figura en su campo de visión de pie frente a ella. Terminó su puntada y levantó la vista. Por desgracia, esta mujer era una de las últimas que quería como compañía, después de Victoria, por supuesto.

—Su majestad, buenos días —comenzó cortésmente.

—Marquesa de Varney —respondió la Reina con frialdad.

Sidonie frunció el ceño pero no se dio cuenta del tono de Nadine, simplemente no tenía derecho a hacerlo.

—¿Qué te trae al tocador? Hace tiempo que no vienes, ¿no? —continuó

—Quiero bordar en paz —dijo Nadine, presionando la última palabra

—¿Es una manta para... bebés? —preguntó la curiosa marquesa.

—Sí... —respondió la joven avergonzada.

En efecto, Flora aún no había revelado su maternidad a la corte y temía traicionarla respondiendo a esta pregunta. Si las damas del tocador se enteraran de que está esperando un bastardo, las habladurías correrían como la pólvora y todo el palacio lo sabría en medio día. Flora nunca la perdonaría por revelar su secreto.

Sidonie puso cara de extrañeza y se excusó antes de reunirse con los demás nobles en una mesa de juego. Nadine reanudó su trabajo, pero podía sentir los ojos de las mujeres sobre ella. Le pareció que la situación podía irse de las manos. Decidió dejar de bordar e ir a decírselo a Flora inmediatamente antes de que se enterara por alguien más.

La joven pasó por la habitación conyugal para esconder su regalo. Se dirigió hacia la puerta camuflada, le encantaba esta pequeña puerta, tan discreta y práctica. Así que en su habitación vio a Flora ocupada limpiando el suelo.

—¿Qué te pasa, Flora? Los sirvientes lo harán por ti, ¡en tu estado seguramente eso te cansará!

Cogió a su amiga por el brazo y la obligó a tumbarse en la cama.

—Me da bastante vergüenza ocupar tu habitación, al menos déjame limpiarla...

—Flora... eres la amiga más querida que tengo en mi vida, ¡darte mi habitación no es una limitación en absoluto!

—No quiero molestar...

Las palabras de su compañera le llegaron al corazón a Nadine. A Flora le preocupaba que la molestara mientras la traicionaba al revelar su embarazo. La joven se sintió de repente muy mal, tenía que decirle la verdad cuanto antes.

—Flora... lo siento mucho... por favor, perdóname... he revelado involuntariamente tu embarazo a los nobles de la corte —confesó la Reina, bajando la mirada.

El rostro de la futura madre se congeló por un momento, pero para asombro de Nadine, se suavizó.

—No es nada, Felipe no piensa volver, no iba a esconderme en esta habitación para siempre. Ya tengo casi cuatro meses, es hora de que deje de esconderme.

Nadine abrazó a su amiga. Su vientre, ligeramente redondeado, se apoyaba en el de ella, completamente hueco.

Aliviada, la joven decidió ir a ver a su marido para explicarle la situación, aún no le había contado la situación de su dama de honor, pero ahora que se había convertido en reina, esperaba que su decisión de mantenerla en la corte tuviera más peso.

Ella sabía que Gustave aprovechaba el más mínimo rayo de sol para jugar con sus perros. Así que la joven bajó a los jardines con toda naturalidad. Los primeros brotes de la primavera se habían abierto, trayendo una dulce fragancia a los verdes callejones.

Nadine vio a su rey junto a la gran fuente. Como había pensado, sus perros corrían a su alrededor, ladrando alegremente. Un ayudante de cámara se mantuvo erguido como una I, llevando el abrigo del Soberano. La joven observó a su marido durante unos instantes. Con las mangas de la camisa arremangadas, acariciaba a sus animales con cariño, lanzándoles un palo de vez en cuando.

De repente, el rey la vio a lo lejos, dejó caer el trozo de madera que se estrelló contra el suelo, los perros se abalanzaron sobre él. El soberano corrió hacia su esposa. Sorprendida, no se movió. Gustave la tomó en sus brazos y giró sobre sí mismo. Podía oler la lavanda en el pelo.

Nadine no entendía por qué tenía derecho a un abrazo tan cálido sin razón alguna. Rodeó el cuello de su marido con los brazos. La bajó y le susurró al oído.

—Sidonie ha venido a felicitarme, estoy tan feliz, tan feliz mi querida esposa, ¡por fin lo hemos conseguido!       

Capítulo 31

Gustave abrazó a su mujer con fuerza, estaba feliz, muy feliz. La alegría había invadido su cuerpo, adueñándose de todos sus miembros para lanzarse a los labios de Nadine. La pareja nunca se había besado en público, así que Nadine se tensó por la sorpresa.

La joven reina estaba completamente perdida. Sidonie había pensado que estaba esperando un hijo... Su marido parecía tan relajado que tendría que decirle la verdad. Gustave había pasado por muchas cosas en los últimos meses. Había hecho ejecutar a su hermano y había perdido a su hermana tras descubrir el dolor que le había hecho pasar. Se negó a ser la fuente de otra de sus desgracias.

Vio al criado con una leve sonrisa en la cara, y si decidiera romper el matrimonio cuando ella aún no le diera un heredero. Nadine sabía que nunca superaría el hecho de tener que dejar al hombre que amaba. La joven no entendía por qué el destino estaba tan pendiente de ella.

Empujó suavemente los brazos del rey para mirarlo a los ojos. Esta farsa no podía continuar, tenía que decirle la verdad.

Miró los ojos azules de su amante y vio en ellos un brillo, el mismo que había brillado en sus pupilas el día de su boda. Se le rompió el corazón, tenía tantas ganas de decirle que iba a ser padre... pero el destino había decidido otra cosa, estaba a punto de decirle que no sería padre.

—Gustave yo... —tartamudeó ella

—No digas nada, sé que debes estar ansiosa por llevar un niño, pero las niñeras te ayudarán, todo estará bien, ¡August te cuidará bien! Voy a pedirle que convierta mi antigua habitación en una guardería, después de todo no la necesito, ¡pasamos todas las noches juntos en la suite nupcial! Pediré que me tallen un nuevo catre de arce.

El rey había dicho todo esto sin respirar, parecía muy emocionado. Nadine no se atrevió a romperlo. Le vio alejarse a toda prisa, con la prisa de planificar el nacimiento de su heredero ficticio. Ella lo miró, pensando que acababa de cometer un gran error. Volvió a Flora, lo bueno es que no fue desenmascarada.

—¿Sidonie? ¡¿La marquesa de Varney?! ¿La que intentó convertirse en la amante de tu marido? —gritó indignada la dama de compañía.

Nadine le había contado toda la historia, incluso le había revelado la existencia del preciado regalo, pero no importaba ahora, tenía asuntos más urgentes de los que ocuparse.

—¿Qué voy a hacer ahora? —se lamentó la Reina.

—¿No puedes decirle la verdad? —preguntó Flora, alisando los pliegues de su vestido

—¡No! Yo... ¡estaba tan emocionado y feliz! Si se lo digo se sentirá tan decepcionado... No quiero decepcionarlo... soy su esposa... —respondió con voz temblorosa.

—Eres su mujer, le debes la verdad, no le dejes esperar demasiado tiempo...

—Tal vez me quede embarazada en los próximos días, no tiene sentido destruirlo así... —Pensó Nadine en voz alta, mirando los jardines.

—¿Y si no dijeses nada y siguieses intentando quedarte embarazada... quizá funcione y esta mentira se haga realidad?

—He tenido mis sangrados hace unos días, aún tengo tiempo para quedarme embarazada, pero si fallo entonces Gustave verá que no estoy embarazada y nunca me perdonará mi mentira... —Nadine comenzó a sollozar

—No llores, quizá te quedes embarazada en los próximos días, ¿quién sabe? Todo lo que tienes que hacer es rezar y ponerte tu mejor camisón para esta noche... También deberías hablar con August... nunca se sabe, podría ser útil para él saber la verdad —la consoló su amiga.

Con estas buenas palabras, Nadine dio las gracias a su amiga y la dejó descansar. Al ver a Flora en este estado desde el principio de su embarazo, la joven tuvo algunos temores. Si llevar a un niño era tan agotador, se estaba volviendo ansiosa por la experiencia.

Su decisión estaba tomada, jugar unos días y sobre todo ver a August lo antes posible, mañana por la mañana. La joven pidió un baño. Se quitó el pesado vestido y se miró el cuerpo en el gran espejo de la habitación nupcial.

Su piel lechosa combinaba perfectamente con los rizos dorados que enmarcaban su rostro. Sus caderas eran un poco más redondas desde que vivía en el palacio y sus mejillas ya no parecían huecas. Los platos gourmet de las cenas de palacio la estaban engordando un poco. Pero para ella, solo habían compensado su anterior delgadez. Sus pechos firmes y redondos no se habían movido ni un centímetro, esperaba pacientemente el día en que los sintiera ligeramente hinchados al despertarse, lo que indicaba un posible embarazo.

Mientras tanto, seguía delgada y pálida. Los sirvientes habían preparado la bañera donde la joven se remojaba. Los aromas florales llenaban la habitación, Nadine quería estar lo mejor posible para esta noche.

La joven reina se había puesto un fino camisón de encaje y algodón. Nunca se había puesto algo tan... sensual, y se sintió ligeramente ridícula. Su cabello había sido cuidadosamente cepillado y sus rizos caían libremente por su espalda. Su piel olía a lavanda y se había puesto unas gotas de perfume en el hueco del cuello.

Las sábanas estaban frescas y olían bien. La joven se acomodó en la cama, esperando a su marido, hacía ya unas horas que había oscurecido. Tenía que aumentar absolutamente sus posibilidades de quedarse embarazada y, por tanto, aumentar su forma de hacer el amor. Solo pensarlo hizo que la cara de Nadine se pusiera roja. La luz de las velas bailaba en las paredes.

Llevaban ya unos meses casados, pero se habían mantenido muy discretos. Nadine pensó que apenas había hecho el amor fuera de la noche, excepto un día antes de que Isadora desapareciera... La joven ahuyentó estos recuerdos y volvió a concentrarse mientras esperaba a su amante.

Gustave estaba firmando documentos en su despacho. Había encargado un montón de muebles nuevos para la futura habitación de su hijo. Esperaba que fuera un niño para asegurar su sucesión. Incluso había pedido que se importaran nuevas sedas de la India para hacer tapices y sábanas.

No fue hasta la medianoche cuando se dio cuenta de que había caído la noche y que su mujer debía haberse dormido ya. Despidió a sus consejeros, agotados por la repentina energía de su Soberano.

En los pasillos de su habitación, el joven solo se cruzó con algunos sirvientes, el palacio estaba dormido. Entró lentamente en la habitación, todas las velas estaban apagadas excepto una. Todavía estaba ardiendo cerca de la cama. Gustave se quitó la chaqueta y la camisa.

—Te he estado esperando —dijo Nadine, detallando el torso del rey.

Este le sonrió con ternura y terminó de desvestirse antes de reunirse con su mujer. Se deslizó bajo las cálidas sábanas. La joven trató de ocultar su fastidio por haber esperado durante horas y se concentró en su objetivo: quedarse embarazada.

Gustave le pasó el brazo por los hombros y le acarició el pelo con la otra mano. El abrazo era suave y cariñoso, pero Nadine quería más, mucho más. Deslizó su mano sugestivamente por el pecho del Soberano. El joven comprendió inmediatamente el mensaje y rompió sus caricias para recostarse sobre el cuerpo ardiente de su amante. Colocó sus labios en la dulce boca de ella, mezclando sus alientos.

—Estás preciosa esta noche, cariño —murmuró él, besando su cuello y dejando besos húmedos tras de sí.

Nadine sintió que estaba surtiendo efecto en Gustave y rodeó su cuerpo con las piernas, reduciendo aún más el espacio entre sus cuerpos. Su respiración estaba entrecortada por su febril beso. Su hermoso camisón estaba subido, dejando al descubierto sus muslos desnudos, que el Soberano se apresuró a acariciar.

De repente, Gustave detuvo todos sus movimientos y se acostó junto a Nadine con un grito ahogado. Se pasó una mano por el pelo para recuperar la compostura, mirando al techo mientras la joven le miraba con asombro. ¿Qué acababa de pasar? El joven cerró los ojos para calmar la tensión de su cuerpo.

—¿Qué estás...? ¿Gustave? —tartamudeó, aún conmocionada

—Perdóname por haberme dejado llevar, cariño, espero no haberte hecho daño... —dijo acariciando su mejilla.

—Claro que no, pero ...

—No quiero arriesgarme a dañar al bebé, nos ha costado mucho concebirlo, no quiero arruinarlo —la cortó.

—Pero... Gustave podemos seguir haciendo el amor, el... bebé... está a salvo.

El joven sonrió y depositó un cálido beso en la frente de su compañera antes de apagar la vela. Nadine no se había movido. ¿Cómo podría quedarse embarazada ahora?

Nadine no había dormido en toda la noche. La joven reina estaba muy angustiada, su plan de quedarse embarazada antes de que su marido se enterara de que ya lo estaba se estaba viniendo abajo ya que él se negaba a tocarla. Había pasado la noche viendo al rey dormir profundamente, su pecho subiendo lentamente con cada respiración y su cuerpo recostado sobre las sábanas. Varias veces tuvo la idea de despertarlo para probar suerte, pero cada vez desistió.

Pensó en Sidonia, ¿qué la había poseído para ir a felicitar al rey? ¿Había compartido este “secreto” con alguien más? De ser así, el momento de la revelación sería extremadamente humillante para Nadine. Por el momento, el hecho de que aún no hubiera logrado concebir había quedado entre ella y su marido y las dos personas en las que más confiaba: Flora y August.

Decidió ir a verle, quizás un tratamiento de tisanas mejoraría sus posibilidades de quedarse embarazada, aunque su problema siguiera siendo lo mismo: ni intimidad ni heredero.

Gustave parecía ayer completamente fuera de sí, había parecido perder la cabeza de tal manera que el anuncio de la marquesa le había alegrado. Ni siquiera le había dado tiempo a Nadine para hablar mientras se apresuraba a ir a su despacho para preparar la llegada de este niño.

Discretamente, la joven se deslizó fuera de la cama. Comprobó que su amante seguía durmiendo antes de abrir la puerta de su habitación. Flora ya estaba arriba, puliendo las ventanas.

—¡Flora! Ya te he dicho que no te canses en tu estado.

La futura madre se encogió de hombros y se bajó del taburete en el que estaba sentada.

—¿Y? —preguntó apresuradamente

—No quiere que hagamos... bueno, no quiere intimidad —respondió Nadine, repentinamente avergonzada.

—Oh... ya veo... ¿qué vas a hacer?

—No sé, contaba con ver al médico para que me diera un remedio de fertilidad... y entonces tendría que decirle a Gustave la verdad, no tengo otra opción, ¡cuanto más dure esta farsa, más se enfadará cuando descubra la verdad!

Su compañera asintió y la ayudó a vestirse a pesar de la negativa de su amiga. La situación era tan paradójica, ella estaba embarazada sin padre para el niño y su amiga estaba enredada con un marido enamorado que pensaba que estaba embarazada. Flora tenía al niño y Nadine al padre.

Una vez que se hubo puesto el vestido y se peinó cuidadosamente, la joven reina se dirigió al estudio de August, que, según sabía, también servía de dormitorio.

—¡Hola August! —anunció ella

—Su majestad —se inclinó y se quitó las gafas—, ¿a qué debo este honor?

—Yo... voy a ir directamente al grano y a pedirle que sea discreto en esta entrevista —advirtió la joven.

—Soy todo oídos.

—La marquesa de Varney cree que estoy embarazada, pero no lo estoy, el problema es que se ha ido a dar la enhorabuena a Gustave, pero ahora no puedo aclararlo es tan... horrible.

Con una mano acariciando su barbilla, August parecía intentar comprender. Permaneció en silencio unos instantes antes de hablar.

—Pero todavía no estás embarazada, ¿verdad? —preguntó

—Tuve mi sangre hace unos días antes —contestó ella, bajando la mirada con incomodidad.

—Ya veo... si sigue preocupada por su fertilidad, de momento no hay nada alarmante, puedo sugerirle que tome cada mañana una infusión de trébol y ortiga, se sabe que sus propiedades ayudan a la mujer a procrear. Además, le aconsejo que se acueste una vez finalizado el coito nupcial, ya que esto le permite relajarse...

—¡August! —Nadine le cortó indignada—. Me conformaría con el té...

El doctor ocultó una sonrisa y rebuscó en sus estanterías en busca del preciado frasco.

— El segundo problema es que... Gustave no quiere que tengamos intimidad, tiene miedo por el bebé... pero como no hay bebé ...

Augustus se dio la vuelta con un pequeño frasco lleno de hierba.

—Deberías contarle la noticia, aunque se desilusione, probablemente su majestad preferiría que su propia esposa se confesara con él, además veo que no has dormido mucho, la ansiedad no se mezcla bien con la fertilidad.

Nadine se acercó a un espejo para inspeccionar su rostro, grandes anillos violáceos subrayaban sus ojos y su tez era tan pálida como una sábana. Le dio las gracias al doctor y regresó a la cámara real, con su pequeña botella en la mano.

Gustave se había despertado para encontrar el espacio de al lado vacío. Tenía muchas cosas que hacer hoy. Miró al exterior, el sol ya llevaba varias horas, y el rey se apresuró a ponerse una camisa y unos pantalones limpios. Estaba ocupado abrochando los botones de su chaqueta cuando entró Nadine.

Al principio se sorprendió al verle vistiéndose solo y luego escondió la botella a su espalda.

—Buenos días, ¿has madrugado hoy? —preguntó.

Nadine asintió y escondió la botella de cristal en un cajón. Luego se apresuró a ayudar a su marido a abrocharse la chaqueta.

—Gustave yo... debo... —comenzó ella, sus manos temblando sobre las costuras de la prenda.

—Tengo mucho que hacer hoy, me gustaría entrevistar a las niñeras, las del palacio se están haciendo viejas, me gustaría seleccionarlas yo mismo —la cortó con entusiasmo.

—Pero Gustave tenemos que hablar de...

—¿Has pensado en la salud de nuestro hijo, si la niñera es demasiado mayor, podría dejarlo caer al suelo o incluso asfixiarlo involuntariamente con el pañuelo? Tampoco pueden amamantarlo, es molesto.

El Soberano estaba tan absorto en sus planes que ignoró a Nadine y terminó de vestirse solo. Nadine frunció el ceño cuando le oyó hablar de la lactancia con nodrizas, su marido estaba perdiendo la cabeza. Gustave estaba a punto de abrir la puerta cuando Nadine gritó.

—¡No salgas de esa habitación, Gustave!

—Bueno, acabo de decirte que tengo cientos de cosas que hacer hoy, no tengo tiempo, pídele a Flora que te escuche y si tienes algo que decir, lo hablaremos esta noche, ¿no? —se disponía a salir de la habitación.

—¡No Gustave, escúchame ahora! —gritó ella, sobresaltando al joven.

El rey frunció el ceño y cerró la puerta en silencio. Se volvió hacia su mujer con el brazo cruzado sobre el pecho. El tono de Nadine obviamente no le había gustado. Ahora que estaba frente a su amante, no sabía qué decir.

—Bueno, quería decírtelo ayer pero parecías tan feliz y tan...

—Dime ahora entonces —dijo impaciente.

—Yo... no soy... La marquesa de Varney se equivocó —tartamudeó.

El rostro del Soberano se licuó de repente, no estaba seguro de lo que su esposa estaba insinuando y quería que lo dijera ella misma. El silencio que reinaba en la sala aumentó la velocidad del corazón de la joven, que sentía que iba a estallar de su pecho. Además, las lágrimas amenazaban con caer.

—No estoy embarazada —dijo sin aliento, como para liberarse de la carga. Su visión se nubló de inmediato por las lágrimas y solo pudo distinguir la figura de su marido sentado en el borde de la cama.

Gustave quería gritar a Sidonie, pero también a Nadine e incluso al cielo. Por fin había vislumbrado un cielo azul en toda esta tormenta, pero ahora solo era un espejismo. Recordó con nostalgia la alegría y la serenidad con la que se había dormido ayer. Estaba enfadado con su mujer, pero en cierto modo podía entender su desesperación. Manteniéndose firme, salió de la habitación.

Nadine miraba el pomo de la puerta que acababa de atravesar su marido. No sabía si alguna vez la perdonaría, pero estaba segura de que tenía que dar explicaciones a esa marquesa de inmediato.

Capítulo 32

La marquesa de Varney estaba charlando inocentemente con una duquesa. Estaba aprovechando al máximo la poca libertad que le quedaba antes de casarse con ese despreciable consejero. Con la cabeza bien alta a pesar de la humillación que había sufrido por culpa de Victoria. De repente, la mujer con la que charlaba se levantó e hizo una reverencia.

Sidonie se giró para ver que la Reina se acercaba a ella. A su vez, la saludó de forma convencional.

—Su majestad, mis felicitaciones por...

—No hay niño, ese bordado no era para mí —la cortó secamente Nadine.

El rostro de la marquesa palideció al darse cuenta de su estupidez y de la situación en la que había puesto a su reina. La joven balbuceó una disculpa que fue rápidamente interrumpida por Nadine.

—¡Has cometido un gran error al entrometerte en mi vida privada, querida, y me has puesto en una situación muy incómoda, por lo que prescindiré de tu compañía en el tocador a partir de ahora!

La marquesa miraba al suelo sin decir nada, no sabía del deseo insatisfecho de la Reina por los niños. Pronto se casaría con un anciano y ya no podría disfrutar de los buenos momentos en la única habitación donde podría haber evitar a este famoso consejero.

Nadine estaba a punto de marcharse de nuevo, pero se acercó al oído de Sidonie para susurrarle:

—Y no vuelvas a poner los ojos en mi marido o serás desterrada de la corte.

Sidonie salió del salón. Victoria la había metido en problemas, ahora su presencia no era bien recibida por la Reina, sus esperanzas de convertirse en una de sus damas de compañía se desvanecían.

Sidonie se dirigió con paso decidido hacia los antiguos pisos de la Reina, con sus zapatos golpeando el suelo, expresando su rabia y frustración. Quería ajustar cuentas con esta bruja. Sin ningún sentido del humor, abrió la puerta de golpe, haciendo que se estrellara contra la pared.

—¡Victoria! —rugió entre dientes.

La madre del rey hizo un mohín de sorpresa al ver entrar a su antiguo peón de forma tan brusca.

—Sidonie, ¿nunca te enseñaron a llamar a las puertas antes de entrar? —preguntó teatralmente mientras se levantaba del sofá en el que estaba postrada desde el funeral de su hija. A pesar de lo que Victoria dejaba entrever, la muerte de su hija la estaba afectando más de lo que hubiera querido.

La marquesa se adelantó peligrosamente y señaló con el dedo a la anciana. Esta última pudo leer toda la ira en sus ojos.

—¡Es por su culpa! ¡Sus planes diabólicos para derrocar a la Reina casi me llevan al patíbulo! Afirma en voz alta y clara que es una mujer de poder, pero solo es un demonio dispuesto a hacer cualquier cosa para conseguir sus fines y a cualquier precio.

Los labios de la madre del rey se curvaron en una fina sonrisa que avivó la ira de Sidonia, y antes de que pudiera continuar con sus acusaciones, Victoria le agarró la muñeca con violencia y le clavó las uñas en la carne. Como una serpiente, siseó entre los dientes.

—El poder no tiene precio, deberías haberte dado cuenta, las mujeres como tú solo son peones en el tablero de los gobernantes de este mundo —volvió a apretar su agarre haciendo gemir a Sidonie—, mi sed de venganza crece día a día, pronto la querida Nadine caerá a mis pies y si es posible, tendida en su propia sangre. No te metas en mi camino Sidonie, o serás la siguiente en mi lista.

Su tono había permanecido frío y no había levantado la voz, la joven marquesa sintió una gota de sudor rodar por su sien.  Con el rostro pálido, Sidonie se liberó de las garras de la bruja y se frotó la muñeca roja. Sin decir nada, salió de la fría y siniestra habitación.

Nadine no disfrutaba de su papel de reina, pero podía agradecerle que tuviera un mínimo de autoridad en la corte. Sonrió a la duquesa que había estado charlando antes con la marquesa de Varney y se marchó con elegancia. Necesitaba ver a Gustav, para saber si seguía enfadado con ella, que estaba segura de que lo estaba.

—Enviad de vuelta a todos los mensajeros que partieron hacia la India y anulad todas las órdenes que hice ayer —ordenó el Soberano a sus consejeros.

Estos últimos estaban preocupados por su rey, ya que Gustave tenía la cabeza en sus manos, dictando sus órdenes como una marioneta.  Ayer estaba lleno de alegría, pero hoy sentían que llevaba la desgracia del mundo sobre sus hombros.

—Su majestad, si me permite darle un resumen del estado del país —el consejero hizo una pausa para esperar la aprobación del monarca—, las revueltas que se habían agotado desde su matrimonio se han reanudado en el sur del país.

—Aumenta las raciones de trigo de los campesinos en media libra —respondió Gustave en voz baja.

—Su majestad, dudo que podamos distribuir tanta comida, el invierno fue duro y algunas cosechas no aguantaron…

—¡Haz lo tuyo! Compra trigo de otros países, ¡no me importa! —exclamó, cortando a su asesor.

El anciano se inclinó y salió de la habitación, al mismo tiempo que Nadine entraba a su vez. Tímidamente, pidió a los demás hombres presentes que los dejaran solos durante un rato. Gustave no había levantado la cabeza de sus manos, sabía que era ella, la mujer de su felicidad así como de su desgracia.

—Gustave, yo...

—No estoy preparado para hablar —interrumpió, poniéndose de pie.

Nadine se quedó mirando el suelo, de repente muy absorta en los nudos del parqué. ¿Qué esperaba? Se sintió avergonzada por haber pensado que ya estaría perdonada, debería haber negado este rumor en el mismo momento en que se había formulado. La joven esperaba profundamente que su marido se calmara y volviera con ella.

—Si me dejas en paz, necesito pensar mucho.

El atravesó el corazón de Nadine como podría haberlo hecho una daga. Gustave acababa de poner distancia entre ellos, reduciéndola al rango de plebeya como siempre había sido antes de casarse con él. Hizo una reverencia y salió del despacho, con un nudo en la garganta.

En cuanto se quedó solo, el Soberano golpeó violentamente un cuadro, desgarrando el lienzo, y lanzó los expedientes y pergaminos de su escritorio, que salieron volando y acabaron esparcidos por el suelo. De repente, le dolía la cabeza.

Victoria se paseó por su habitación, había pedido a sus sirvientes que la dejaran en paz. Cogió la llave que llevaba al cuello y abrió el último cajón de su escritorio. Febrilmente, sacó un pequeño cofre de madera, también sellado. 

La vieja Reina no había tocado este cofre desde la muerte de su marido. Lo había guardado por si las cosas se ponían en su contra. Hoy estaba resignada a acabar con el pequeño juego malvado de su hijo, a casarse con una plebeya y a acabar con su linaje puro y noble: fuera de toda duda.

Victoria no sabía si Nadine ya estaba esperando un heredero, pero tenía que matarla antes de que diera a luz a un monstruo. Así consideraba la mujer a los hijos de la nobleza y del campesinado. 

El pequeño cofre se abrió con una llave, en él se guardaban multitud de frascos de cristal, algunos con etiquetas descoloridas por el tiempo, pero ella no necesitaba ninguna indicación, conocía el contenido de memoria. Si Victoria ya no era la Reina de Vesan, seguía siendo la Reina de los Venenos.

Hacía ya tres días que Gustave no hablaba con Nadine, evitaba las comidas e incluso dormía en su propia habitación dejando sola a la pobre joven. Sabía ser paciente pero empezaba a sentir mucha pena por ella.

Si este repentino desconocimiento de su marido se hubiera detenido en su relación, la joven se lo habría tomado con calma, pero ahora el rey se negaba a cumplir con sus deberes de soberano. Tanto es así que fue a Nadine a quien se le pidió su opinión sobre asuntos políticos.

La joven reina se encontraba incómoda en el extremo de la larga mesa de la sala de reuniones. Decenas de pergaminos estaban extendidos, cubriendo toda la madera.

—Su majestad, hemos reducido los gastos de los soldados en 30.000 libras para comprar trigo para los campesinos del sur. Su majestad el rey nos había ordenado hacerlo él mismo sin decirnos dónde encontrar tal suma...

—No —le cortó—, no podemos quitarles el equipo y los suministros a nuestros regimientos, la seguridad del país depende de ello, por el momento no hemos tenido ningún retorno de Italia desde la muerte de nuestra... perdón, de su princesa —continuó—, pero podría venir a atacarnos, tenemos que encontrar dinero en otra parte...

A la joven le resultaba muy difícil entrar en esos asuntos diplomáticos. Nunca había estado preparada para ello.

—Su majestad, si me permite decirlo, nuestro rey se niega a escuchar al país en este momento, por lo que es su deber reemplazarlo, le corresponde a usted tomar esas decisiones —intervino un asesor.

—Ya lo sé... y si suprimimos el banquete de primavera, en realidad no es más que una excusa para que los nobles se emborrachen a costa del rey —propuso Nadine.

—Bueno, serían 20.000 libras, un tercio de las cuales aún tenemos que encontrar, pero me temo que al quitarles el entretenimiento crearás una revuelta dentro del propio palacio.

La Reina pasaba sus días así, tomando decisiones a las que nunca se había enfrentado. Dividida entre las necesidades del pueblo y la felicidad de la corte. Tenía que hacer que Gustave volviera a la cordura, aunque su relación siguiera siendo conflictiva, para volver a su trono.

En cuanto al joven, estaba jugando con sus perros, totalmente indiferente a la suerte de su país. Había pasado estos tres días ocupando su mente para no abatirse, pero era consciente de que ignorar a su mujer no reavivaría su felicidad por ser padre.

Poco a poco, Gustave había ido contemplando la posibilidad de que su esposa fuera infértil, el pensamiento le rompió el corazón, había soñado tanto con formar una familia con ella y ver a sus hijos jugar en los jardines del palacio. Ya se veía enseñando a su hijo mayor a gobernar su país.

Su ayuda de cámara se puso de pie a unos metros de él. Vigilaba cada uno de sus movimientos, listo para intervenir si un perro atacaba a su Soberano. Después de una buena hora entre sus animales, Gustave volvió al palacio.

Nadine se había derrumbado en la cama del matrimonio, completamente agotada. Esto no era lo que había firmado cuando se casó; se suponía que debía apoyar y ayudar a su marido en su tarea de gobierno, pero no sustituirlo.

Agotada, la joven tiró de los cordones de su corsé para relajarse un poco, deshaciéndose de su pesado vestido. Respiró con satisfacción cuando liberó su caja torácica y aprovechó para quitarse las pocas horquillas que salpicaban su pelo. Desde que se encontraba entre los consejeros del rey, se había obligado a respetar el estricto código de vestimenta de la corte, excepto la peluca, que seguía negándose a llevar.

Prácticamente desnuda, se masajeó para aliviar los dolores que la atormentaban. No esperaba que nadie entrara en la habitación. Nadine lanzó un grito agudo cuando la puerta se abrió. No tuvo tiempo de ocultar su cuerpo.

Gustave la miraba en la puerta, con los ojos más oscuros que de costumbre. La joven se quedó congelada frente a su marido, apenas lo había visto en tres días y ahora estaba casi desnuda frente a él.

—Yo... ¡perdóname! —tartamudeó, agarrando una sábana para cubrirse.

El Soberano no se había movido, su mirada seguía centrada en la joven. La encontró tan hermosa y seductora. Ella despertó en él todo tipo de sentimientos, desde los más formales hasta los más impropios.

Como un felino ante su presa, alcanzó a Nadine en pocas zancadas. Su cara estaba a pocos centímetros de ella. Podía sentir el cálido aliento de su amante en su frente. Así, con los ojos levantados en su dirección, se sintió totalmente a su merced.

Sus labios se encontraron en un beso más furioso que tierno. Sorprendiendo a la joven, Gustave apretó su boca violentamente contra sus suaves labios. Parecía estar castigándola con este contacto. La joven no pudo contener una lágrima, al ver que su rey no ponía ningún sentimiento en su abrazo. Se le escapó de las pestañas y rodó por su mejilla para acabar en sus labios, dando un sabor salado a su beso.

No quería que ocurriera así, pero le resultaba difícil esperar el perdón de su marido. A Nadine le hubiera gustado hablar con él, que compartiera sus sentimientos sobre la situación, pero comprendió que ya no era digna de conocerlos.

—Gustave, tenemos que... tenemos que hablar, quiero resolver las cosas... nos prometimos: en la felicidad y en las pruebas, en la salud y en la enfermedad...

El Soberano sintió que su corazón se apretaba al pensar en su matrimonio. Se sintió traicionado por la mujer que amaba, se sintió como si estuviera atrapado en una prensa que le impedía respirar correctamente. Se habían prometido amor y fidelidad, pero no podía imaginarse que le engañaran así.

Retrocedió lentamente, como si el miedo le hubiera invadido. Nadine volvió a sentir un nudo en la garganta. Había hecho todo lo posible por recordarle su unión y sus promesas, pero evidentemente no había conseguido hacerla entrar en razón.

El rey salió de la habitación tan rápido como había entrado. La joven se derrumbó en el suelo llorando, qué había hecho para merecer eso, quería tanto a su marido. Ahora estaba segura de que su matrimonio había terminado.

Caminó tan rápido por los pasillos del palacio que los sirvientes no tuvieron tiempo de inclinarse antes de que desapareciera. Gustave caminaba recto y decidido. Sabía lo que quería más que nada en este momento. La puerta de la biblioteca se abrió con tanta violencia que las paredes temblaron. La vio sentada en un sofá absorta en su lectura.

Sin ningún tipo de cortesía, se abalanzó sobre ella y estampó su boca contra sus suaves labios.      

Capítulo 33

Sus labios, suaves al principio, rápidamente ganaron confianza y devolvieron el beso de Gustave. Casi había olvidado lo diferentes que sabían a los de su mujer. Dios, ¿qué estaba haciendo?

—Pensé que nunca entrarías en razón —le susurró burlonamente al oído. Esto provocó una sonrisa en los labios del joven.

El Soberano la agarró por la cintura sin preocuparse de estar a la vista de otros nobles. Sin ningún tipo de decoro, la besó de nuevo lánguidamente, sus lenguas danzando sensualmente una contra la otra. Su abrazo fue demasiado íntimo para que nadie lo viera.

La visión de Nadine era tan borrosa que estaba llorando. No podía imaginar que sus ojos pudieran devolver tanta agua sin parar. Le quería mucho, tanto, que había tardado en darse cuenta, pero su marido era realmente el hombre de su vida. No quería pasar ni un segundo más lejos de él.

Ahora que lo había arruinado todo, ¿por qué no iba a poder tener un hijo? ¿Deseaban los cielos castigarla? ¿Fue por haberse casado con un rey a pesar de ser una campesina? Tantas preguntas sin respuesta pasaron por su mente.

Se levantó del suelo en el que se había tirado y se vio en el gran espejo. Tenía un aspecto tan lamentable que podría haberse confundido con una pobre mendiga. Se limpió la nariz como una niña pequeña y se apartó el pelo de la cara. A los dieciséis años todavía parecía muy joven.

Flora estaba cosiendo una colcha, sus pechos estaban muy hinchados. Su barriga crecía cada día bajo el vestido. No se había atrevido a pedir un corsé de embarazo por miedo a revelarlo y se conformaba con sus vestidos sin sus graciosos aros, tan bellos como tortuosos.

Sentada en un sillón, estaba terminando un dobladillo cuando llamaron a la puerta. La joven sintió que su corazón dejaba de latir. Quién podría querer entrar en esta habitación, no podría ocultar su cuerpo. Se levantó y rápidamente se puso la colcha sobre su cuerpo.

—¿Sí? Está abierto —dijo, con voz clara.

Lentamente, la puerta de madera giró sobre sus goznes. Una cabeza asomó por la puerta, sobresaltando a la joven. Inmediatamente se puso en pie y corrió hacia Felipe.

Se debatía entre darle una fuerte bofetada o abrazarlo. Al levantarse, la manta cayó al suelo dejando al descubierto su bonito vientre. Notó la ligera molestia en los ojos de su amante al ver su cuerpo.

—¿Felipe? Pasa, pasa —dijo ella, comprobando que nadie le había visto en el pasillo.

El joven soldado evaluó la habitación con sus ojos. La habitación era espaciosa y en un rincón se habían bordado todo tipo de telas. Obras de Flora cuando se aburría encerrada aquí. El joven se percató rápidamente de la precaria situación de la señora de la casa.

—Yo... tú... —tartamudeó incómodamente

—Lo siento —murmuró—. Me sorprendió mucho, no me lo esperaba y reaccioné mal...

—Me dejaste sin noticias durante varios meses... —respondió Flora, bajando la mirada para ocultar el velo de tristeza que había en sus ojos

—Hablé con mis padres, fue mi madre quien me aconsejó de que volviera contigo, tiene razón, no puedo dejar que mi hijo viva sin un padre...

Flora dio un pequeño chillido, no sabía qué decir. Esta confesión la complació, pero seguía furiosa con él. Había vivido este primer embarazo a solas con Nadine. Afortunadamente, su amiga había estado allí, de lo contrario no habría llegado. Miró al soldado que aún llevaba el uniforme.

—No puedo ofrecerte un título o un terreno, y mucho menos dinero, lo poco que gano va directamente a las arcas de mis padres...

—Eso no es lo que estoy preguntando... —dijo en voz baja

—No soy barón, duque o marqués, solo un soldado, mis padres son señores pero no estamos sentados sobre una fortuna... No tendría derecho a quedarme en la corte y tú debes quedarte con la Reina, tienes obligaciones...

—No se te permitiría quedarte si ¿qué?

—Si nos casamos —contestó, sonrojándose—, no quiero una pareja que esté constantemente separada por su trabajo... Yo estoy en misión la mayor parte del tiempo, mis padres solo me ven una vez por temporada.

Flora no ocultó su decepción, no había pensado en este aspecto de su —pareja—. Se sentó con dificultad en el sillón, ya agotada de estar de pie.

—¿Pero qué voy a hacer con el niño? Si no nos casamos no podrás ser su padre, no tendrá tu nombre...

Felipe parecía estar pensando a primera vista, pero en realidad estaba estudiando el rostro de la joven. Las ojeras subrayaban sus ojos y su tez pálida se había vuelto ligeramente apagada. Se dio cuenta de que no llevaba corsé y se mordió el interior de la mejilla para castigarse, porque por su culpa vivía escondida y ni siquiera tenía material para el embarazo.

De repente se sintió muy culpable por haberla dejado sola, había disfrutado mucho de sus noches de charla y de aquella famosa velada en la que todo había cambiado.

—Ven

—Co... ¿Cómo? —tartamudeó, aturdida.

—¡Ven conmigo a casa de mis padres, mi madre te cuidará y podremos casarnos lejos del juzgado, quiero que este niño tenga un futuro!

Flora tragó con dolor, si hubiera aceptado dejar a Nadine por el padre de su bebé. Tenía que pensar en el niño que crecía en su vientre, pero la Reina siempre la había apoyado, había sido su amiga desde su pequeño cuarto de servicio en el sótano hasta ahora.

La futura madre no se veía despidiéndose de Nadine, no quería hacerlo, le rompería el corazón dejar a su marido y probablemente despedirse. Sin embargo, su opinión se antepone ahora al bienestar del niño por nacer.

Luchando contra las lágrimas, aceptó y observó a Felipe hacer su maleta, demasiado agotado para hacerlo ella misma.

Nadine se había vuelto a poner el vestido y se había atado el corsé. Se pasó un poco de agua por la cara para bajar la hinchazón de los ojos. Tuvo que enfrentarse a la realidad, Gustave seguía enfadado con ella pero lo superaría, después de todo, prácticamente había desafiado a su país para casarse con ella, tenía que tener algún sentimiento por ella.

Salió de la sala conyugal y caminó con confianza por los pasillos. De repente, se dio cuenta de que había una pluma azul en el suelo. Se agachó para recogerla, había visto una pluma así antes pero no recordaba dónde. Estaba observando las fibras turquesas cuando una voz la sacó de sus pensamientos. Por supuesto, ella sabía de dónde procedía este objeto.

—Su majestad —dijo ella, con la voz aguda.

¿Cómo es que estaba aquí? ¡Gustave la había ahuyentado!

—¿Qué haces en el palacio?

—¡Estoy donde debo estar, me lo habéis robado!

La joven no había cambiado respecto a los recuerdos de Nadine. Seguía siendo el mismo tipo de vestido de plumas y su pelo tan oscuro como la oscuridad: Dove.

—¡Se está dirigiendo a su Reina! —dijo Nadine, utilizando su rango para intimidar a la joven.

Una horrible sonrisa se dibujó en los labios de la burguesa. Levantó la barbilla y anunció con orgullo.

—¡Y tú, a la amante del rey! —aseveró Dove como si tuviera el poder de destruir a su Reina. Por desgracia, lo hizo, al ver que la cara de Nadine se descomponía.

Era como si el corazón de la joven hubiera dejado de latir. Le dolía, tanto, que si Dove hubiera podido arrancarle el corazón y aplastarlo con sus propias manos, habría sentido lo mismo. ¿Tan mala era su relación? Gustave había pasado de ser un marido cariñoso y atento a un rey con una amante en pocos días. A Nadine le dieron ganas de destripar a Dove y de arrancarle el pelo perfectamente peinado a la joven que se alzaba orgullosa ante ella.

Nadine sintió de repente náuseas, sintió como si se quedara sin aire. Sintió como si su vista se volviera gradualmente borrosa.

Sin pensar en las consecuencias, se lanzó sobre Dove con las garras fuera. Debido a su pesada vestimenta, cayeron al suelo en una nube de plumas. Nadine tiraba del pelo de la pobre Dove con angustia.

—¡Cabeza de yegua, te voy a matar! —gritó Nadine con rabia.

La joven gimió de dolor y lanzó un leve grito agudo ante el insulto que la Reina acababa de propinarle.

—Yo, por lo menos, lo satisfago —gritó para tocar a Nadine

—¡Eres una cobarde! —La Reina la abofeteó—, ¡una chica alegre que se rebaja a tal vulgaridad!

Sus gritos atrajeron a los guardias que rápidamente las separaron. Con suavidad, los soldados levantaron a su Reina, pero por parte de Dove, la maniataron sin ninguna ternura. La joven se sujetaba la mejilla, con el pelo revuelto. Interrogaron a Nadine con la mirada para entender la situación.

—¡No quiero verla más! ¡Hazla desaparecer de mi vista, vuelve al infierno!

La joven no se había dado cuenta de que estaba llorando, todavía. Los soldados se quedaron algo sorprendidos por la ira de la esposa de su rey. Se llevaron a Dove y acompañaron a Nadine a su habitación.

La joven cerró la puerta de golpe en un estado de intensa rabia. ¿Cómo ha podido llegar a esto? Si Dove se convertía oficialmente en la amante del rey, sería su favorita y tendría tanto o más peso en la corte que ella. Miró alrededor de la habitación buscando a Flora, necesitaba a su amiga.

Extrañamente, la habitación estaba vacía, incluso el bordado de su dama de honor había desaparecido. Llamó suavemente a Flora, pero la habitación estaba en silencio. De repente, vio un sobre sobre el escritorio. Se acercó lentamente, con desconfianza, su nombre estaba escrito en caligrafía.

Nadine reconoció la mano de su amiga y se apresuró a abrir el paquete para leer el contenido. Con las manos temblorosas, temiendo que le hubiera pasado algo a su confidente, leyó.

A mi querida amiga, Nadine,

Siempre me has apoyado tanto en mis pruebas, has sido como una hermana para mí desde el momento en que compartimos una estrecha habitación en el sótano. Hoy eres la Reina y yo soy tu acompañante. Por desgracia, no puedo quedarme aquí indefinidamente con el niño que pronto nacerá, necesita un padre. Felipe ha vuelto, me voy con él, debemos casarnos y vivir felices con sus padres.

Me desgarra el corazón, pero tengo que pensar en la felicidad de mi bebé antes que en la mía. No te enfades demasiado conmigo.

Con ternura, Flora.

Las lágrimas en el rostro de la joven se redoblaron. Podía parecer egoísta, pero necesitaba mucho a su amiga. Ni siquiera había podido despedirse y ofrecerle la manta que había bordado. Miró alrededor de la habitación, ahora tan vacía. Se había acostumbrado a ver a Flora allí a cualquier hora del día.

Esperaba que los padres de Felipe la protegieran y la cuidaran como a su propia hija. Era obvio que Flora no podía volver con sus propios padres, ya tenían siete bocas que alimentar con sus hermanos. Dos más no habrían sido posibles.

Nadine se sentó suavemente en la cama vacía con la carta aún abierta en la mano. En quién iba a confiar ahora, todavía estaba August, pero el viejo médico nunca había sido tan cariñoso como Flora.

Quería abandonar este palacio, el que le había ofrecido la mayor felicidad pero también la peor desgracia. En pocos meses había experimentado el amor, la alegría, la tristeza, la muerte y la vida... ¿Cómo puede un lugar así contener una vida tan agotadora? Nadine era ahora la reina de Vesan, tenía un papel que desempeñar para su pueblo, no podía huir. Además, era demasiado peligroso para ella.

De repente, echó mucho de menos a sus padres, el olor del pelo de su madre flotando en el aire y las manos áspera del trabajo de jardinería de su padre acariciando su mejilla. Su decisión estaba tomada, iría a ver a sus padres unos días para recargar energías, o incluso más si veía que la situación no mejoraba. No tenía ningún deseo de seguir aquí.

No preparó ni equipaje ni maletas. Inmediatamente bajó a las caballerizas y ordenó que le trajeran la carroza menos lujosa del palacio, junto con un cochero y dos caballos. Era importante no llamar la atención una vez fuera de los terrenos del palacio real. Los criados tardaron en obedecer, sin saber si era una buena idea. Nadine no quería ver a Gustave por miedo a que le prohibiera salir. Sobre todo, tenía prisa por asegurarse de que no cambiara de opinión.

El cochero enganchó los caballos con manos inseguras y puso en marcha el carruaje una vez que su Reina estuvo dentro. Esperaba que no hiciera nada estúpido. De hecho, la joven había pedido que ningún soldado la acompañara, lo que la ponía en gran peligro si alguien la reconocía.

La casita de sus padres estaba en las afueras de Vesan, en medio de los campos de trigo. Solo había dos horas de viaje para llegar allí. Fue la proximidad a la capital lo que le valió un trabajo en las cocinas de palacio hace un año. Su destino había cambiado tres meses después de ingresar en la orden de sirvientes reales, cuando aquel famoso cocinero de sopa le había azotado los dedos.

Pensó en sus recuerdos, si ese hombre no la hubiera golpeado, nunca se habría convertido en Reina. Recordó los ojos del Soberano en aquella famosa cena, cuando había mirado por primera vez sus ojos azules. Ante este pensamiento, el dolor en su pecho se despertó.

Gustave había decidido reanudar sus funciones como rey y pasó el resto del día rodeado de sus consejeros para ponerse al día. Gracias a su esposa, el país no se había hundido. Decidió que era el momento de agradecerle el leal apoyo que había prestado a Vesan.

Pensó por un momento, dónde podría estar en primer lugar. Quizás simplemente estaba en su habitación. Envió a un criado a buscarla.

Sus asesores habían sido discretos desde su llegada a la oficina. Habían comprendido que algo iba mal para que su Soberano eludiera sus responsabilidades durante varios días.

Después de un buen cuarto de hora, el criado volvió a la habitación con las manos vacías. Gustave frunció el ceño y le interrogó en silencio con la mirada. El criado tartamudeó confundido y finalmente confesó con los ojos fijos en la alfombra.

—Busqué a su majestad por todo el palacio, pero otros sirvientes me informaron de su marcha a primera hora del día.

Las manos del hombre temblaban de miedo ante su rey. Conocía su temperamento.

—¿Su salida? —tronó el rey sin entender.

Capítulo 34

El rostro de Gustave pasó del enfado a la incomprensión. ¿Nadine, su esposa, se había ido? Quizá había sido demasiado duro con ella. ¿Debería haberla perdonado más rápidamente? Pero sabía que había necesitado estos días de descanso para reflexionar y dar un paso atrás.

El Soberano, desde su matrimonio, había olvidado el temperamento impulsivo de su señora. Se había suavizado considerablemente, pero no era menos ella misma, en el fondo. De repente, el pánico se apoderó del rey, que se puso pálido, alarmando a sus consejeros.

—¿Su majestad? ¿Se encuentra bien?

Gustave imaginaba a su pobre Nadine perdida sola en el bosque, o secuestrada por los bandidos. ¿Qué hacía la Reina, sola fuera de su palacio? ¿Adónde ha ido? ¿Qué estaba haciendo? Inmediatamente, el joven hizo movilizar a todos los soldados del palacio para encontrarla.

Ansiosa, Nadine llamó a la puerta de madera de la pequeña casa. Un rostro cansado le abrió: su madre. Sus exhaustos rasgos se congelaron al ver a su hija. Enseguida pensó que estaba preciosa, con su gran y lujoso vestido y su pelo dorado recogido en un moño. La mujer tardó solo unos instantes en adivinar que su hija no estaba bien.

—Nadine, querida, ¿qué haces aquí? —preguntó.

La Reina sonrió débilmente antes de que su madre la introdujera en la pequeña casa. Nada se había movido, todo estaba como ella lo recordaba. Se sentó, temblorosa, en una de las sillas de madera que rodeaban la mesa. El salón olía a chimenea y a sopa caliente. La casita solo tenía tres habitaciones, dos arriba, una abajo, el salón y la cocina.

Con nostalgia, Nadine recordó cuando su padre había hecho la escalera, con la ayuda de un vecino, sustituyendo la escalera que se había vuelto demasiado peligrosa. Todos esos olores y texturas trajeron a la joven Reina a sus recuerdos, haciéndola aún más frágil. Poco a poco, su madre se atrevió a hacerle algunas preguntas.

—Cariño, ¿qué ha pasado para que vuelvas a casa? —Su voz era suave y tierna

—Necesitaba verte... para alejarme de la corte...

—¿Por qué querías alejarte del palacio?

—No, me fui en secreto... yo... Gustave él... discutimos durante varios días y...

—Cariño, puedes decirme cualquier cosa, ¿sabes? —Su madre la interrumpió, acariciando su mano con un gesto maternal.

—Todavía no estoy embarazada, mamá —sollozó—. Gustave creía que lo estaba, era tan feliz... pero ahora no me perdona y él... tiene una amante...

Ante la confesión de su hija, la señora Bauduin intentó, como pudo, mantenerse neutral. No sabía lo que ocurría en la corte de Vesan. Calmó los sollozos de su hija acariciando su espalda. Era probable que su marido se pusiera rojo al oír todo esto.

Efectivamente, la mujer no se había equivocado: unas horas más tarde, mientras Nadine se dormía en su vieja cama, Joseph llegó a casa, cansado de su jornada de trabajo. La madre de Nadine le informó rápidamente de la situación y el anciano se apresuró a subir a ver a su hija.

—Nadine, querida, ¿estás bien? —preguntó con voz preocupada mientras le acariciaba el brazo. No había visto a su hija desde su matrimonio. Aunque sabía que estaba a salvo en el gran palacio de Vesan, no podía evitar preocuparse por su única hija. Ahora que se enteró de que su yerno perfecto era en realidad un canalla despreciable, tuvo miedo.

La reina se despertó con la profunda voz del hombre al que llamaba papá. El padre y la hija se abrazaron bajo la tierna mirada de la madre. Toda la familia bajó a cenar y, sobre todo, a aclarar la situación.

La señora de la casa había preparado una sopa con las últimas verduras de invierno del jardín. La joven se había puesto uno de sus antiguos vestidos, mucho menos lujoso pero mucho más cómodo.

—Nadine, ¿estás segura de que Su majestad tiene una amante? —preguntó su desconfiado padre.

—Es el rey, tiene derecho a tener una o más favoritas... —respondió su madre

—¡Marion! ¿Vas a consolar así a tu hija? —suspiró

—Prefiero permanecer imparcial.

—Pensé que éramos una pareja real diferente a la de otras generaciones, no soy de una familia noble, nos costó mucho casarnos y ahora él anda por ahí tonteando... —dijo Nadine con tristeza

—Por cierto, ¿aún no estás embarazada? —preguntó su padre.

—No... —dijo la joven avergonzada.

El padre comprendió de inmediato el malestar de su hija y desvió la conversación hacia Flora y su partida y la salud de la joven reina. Durante unas horas, Nadine se había sentido como la pobre campesina que siempre había sido, reuniéndose con su familia por la noche para tomar una buena cena antes de ir a dormir en la pequeña cama de madera que su abuelo había construido para ella.

La pequeña familia finalmente se reunió y se quedó hasta altas horas de la noche hasta que las velas se apagaron solas.

El soberano, por su parte, no había pegado ojo, preguntándose por la seguridad de su esposa. Había regresado a la habitación nupcial y se había acostado, solo, en la gran cama como lo había hecho Nadine durante los últimos días. El olor de su esposa impregnó las almohadas, y Gustave las olió por un momento antes de sumirse en macabros pensamientos.

Estaba enfadado con Dove, y sobre todo estaba enfadado consigo mismo. Ahora, después de pensarlo mucho y ponerse en el lugar de su mujer, se arrepiente de haberla puesto en una situación tan incómoda. Sabía que la joven estaba enfadada por no estar aún embarazada.

Aun así, seguía sin entender su marcha. De repente se dio cuenta de que debía necesitar a alguien que la sacara. Aunque Nadine hubiera decidido salir del palacio a pie, al menos habría necesitado que un guardia le abriera la gran puerta. Seguramente había alguien que la había visto salir de la gran casa y esa persona probablemente sabría dónde había ido la joven.

Todavía no había salido el sol cuando el soberano dio la alarma general. Cualquiera que pudiera haber visto a la Reina antes de su partida debía informar a su majestad. Así que el monarca esperó durante largas horas en su despacho a que un criado o un guardia viniera a traerle la información que buscaba.

Los primeros rayos de sol bañaban la fachada del palacio en tonos anaranjados cuando un guardia llamó a la puerta. El Soberano dormitaba con la cabeza entre los brazos y jadeó cuando se abrió la puerta.

—Su majestad, un sirviente y un cochero suyo han hablado.

Gustave se levantó bruscamente, derribando su silla. Plenamente despierto, el rey estaba atento al veredicto sobre la situación de la reina.

—Su majestad, la reina habría ido a la casa de sus padres en las afueras de Vesan —continuó el soldado.

—¡Envíe una docena de guardias para recuperarla, la quiero de vuelta para esta noche! —Declaró el monarca aliviado.

El hombre asintió enérgicamente y se despidió para cumplir las órdenes de su Soberano. Este último, agotado por su agitada noche, regresó a sus aposentos para descansar, estaba ansioso por tener una discusión con su esposa y lo antes posible. A pesar de todo, se sintió muy aliviado al saber que ella estaba a salvo con sus padres.

Alrededor de la hora del almuerzo, los guardias abandonaron el palacio con una carroza vacía y la firme intención de regresar con la Reina. El viaje no fue largo para sus caballos al galope. Algunos campesinos se arrojaron a las cunetas de la carretera para evitar ser atropellados. Su escudo de la Guardia Real impresionó a los lugareños. Así, en menos de dos horas, los soldados habían llegado a la propiedad de la familia Bauduin.  Su líder, un antiguo comandante del ejército, se designó a sí mismo para ir a avisar de su llegada.

Nadine estaba picando finamente algunas hierbas secas mientras su madre removía el caldo. Madre e hija compartieron un dulce momento de complicidad aparentemente imperturbable hasta que se oyeron tres fuertes golpes en la puerta de madera de la casa de campo. Con una mirada, Marion le dijo a su hija que abriera la puerta. Aunque Nadine era la reina de su país, siempre obedeció a sus padres.

La joven se limpió descuidadamente las manos en un paño y se apresuró a abrir la puerta.

Tuvo un hipo de sorpresa cuando vio la enorme complexión del guardia en la pequeña puerta. Inmediatamente reconoció el escudo de la Guardia Real, Nadine pasó de la sorpresa a la molestia. Esperaba que el guardia no la reconociera con el traje de campesina que llevaba, en vano.

—¡Su majestad, por orden del rey, debe venir con nosotros y regresar al palacio!

Nadine se quedó un momento desconcertada ante el soldado. Gustave había enviado a unos desafortunados guardias a recogerla, ¿realmente pensaba que ella los seguiría sin inmutarse?

—No —respondió ella con calma después de unos momentos. La cara del hombre mostró su sorpresa, obviamente no había esperado una respuesta así. Sus cejas se enarcaron al ver que la joven le miraba con severidad.

—No, puedes irte —reafirmó.

—Pero Su majestad nos ha pedido que...

—No te seguiré.

—¡Su majestad, por favor, vuelva, su lugar está con el rey en el palacio y no en esta vieja casa!

—¿Tiene algún problema con esta casa? —La Reina increpó.

Mientras tanto, la madre de Nadine se había unido a ella en la puerta para comprender la situación. La mujer frunció el ceño al ver a los guardias en su puerta.

—Majestad, tengo órdenes de traeros de vuelta, así que si me seguís...

—Entonces, te doy la orden de volver a Vesan sin mí —le cortó de nuevo.

El soldado miró angustiado a sus otros compañeros, estaba en un callejón sin salida. Otro hombre, con la misma complexión que el soldado, se acercó.

—Su majestad, solo seguimos las órdenes del Soberano, nuestras órdenes son claras, debemos llevarla de vuelta en ese carruaje.

El joven había señalado la manada de caballos que esperaba un poco más lejos, a la sombra. Nadine pensó inmediatamente en los motivos de su marcha, no estaba dispuesta a volver a la corte y a sus miradas probablemente compasivas. Tal vez había sido dejada de lado por la nueva favorita del rey, y sin Flora a su lado para afrontar esta prueba, no quería estar ahí.

—¡He dicho que no! Sé que no está permitido tocarme, así que con esas buenas palabras les deseo un buen viaje de vuelta a palacio.

La joven estaba a punto de dar un portazo pero uno de los hombres lo bloqueó con el pie. Sin entender lo que pasó, la Reina se echó a los hombros del soldado más alto. Con la cabeza en el aire, le golpeó la espalda con sus pequeñas manos.

Marion gritó a los hombres que se llevaban a su hija, pero uno de ellos intervino para impedir que los siguiera.

—¡Prefiero ser castigado por tocarle que sufrir la ira de su majestad por volver sin usted! —respondió el soldado que sujetaba a la joven.

Nadine tuvo tiempo de vislumbrar el rostro asustado de su madre antes de que la puerta del carruaje se cerrara sobre ella. Una rabia loca se apoderó del cuerpo de la Reina mientras los caballos corrían hacia el otro lado.

Al principio del viaje, gritó y se golpeó contra la madera del camarote; luego, agotada, se detuvo. Estaba prácticamente en harapos y podría hacer una entrada triunfal en el palacio, pensó. Al mirar por la ventana, vio que el campo se desvanecía en la ciudad.

Los caballos galopaban demasiado rápido para la muesca, que chocaba fuertemente contra el camino en cada imperfección de la tierra. Nadine se sobresaltó a cada paso en el que casi acaba en el suelo. Pronto, la espalda y el trasero de la joven le dolían por las sacudidas.

Tras el largo y penoso viaje, vio el palacio al final del camino principal. La joven reina asomó la cabeza por la ventanilla y ordenó al cochero que la dejara en las caballerizas y no en las escaleras del palacio. Se avergonzaba de aparecer con esos trapos ante el tribunal, ya había tenido problemas para establecer su poder. Si Dove la viera así, podría despedirse de cualquier forma de respeto.

Desgraciadamente, el cochero respondió con una negativa, tenía órdenes del rey de dejarla frente al palacio para que pudiera reunirse con él en su despacho lo antes posible. Esta decisión hizo crecer la ira de la Reina.  ¿Quién se creía este canalla de soberano? Se ajustó el chal sobre el pelo para camuflarse.

En cuanto el carruaje se detuvo, Nadine se bajó y corrió hacia el vestíbulo. Rezó para que ningún noble la viera así. Ignoró a los ayudantes del servicio y subió la escalera de mármol corriendo. Cuanto más resonaban sus pasos por los pasillos, más aumentaba su rabia hacia Gustave. Cuando vio la puerta del estudio asomando al final del pasillo, se quitó el chal y lo tiró al suelo en una oleada de odio.

De repente, abrió la puerta y se estrelló contra la pared. Gustave la esperaba detrás de su gran y lujoso escritorio de madera. Llevaba ropas hechas con hilos de oro. Sus anillos de sello adornaban sus dedos cruzados, mostrando su poder. Una pequeña sonrisa se dibujó en la esquina de su cara al ver a la joven. Imperceptiblemente, frunció el ceño mientras examinaba el atuendo de su esposa.

Como una ola de recuerdos, todo volvió a él como si hubiera ocurrido ayer. La visión de su mujer en picado le recordó la primera vez que la vio. Sus manos estaban magulladas y su suave mirada permanecía fija en el suelo, avergonzada. Recordó sus rizos dorados sobresaliendo de su gorra blanca, sus largas pestañas proyectando su sombra sobre sus pómulos sonrosados.  La había encontrado tan hermosa sin toda la lujuria habitual de las mujeres de la corte. Se dio cuenta de que incluso hoy en día le parecía una belleza rara como esta.

Sin previo aviso, el rey no tuvo tiempo de decir una palabra cuando la mano de la joven golpeó violentamente su mejilla.

—¡Te odio! Te odio —gritó mientras salía de la habitación.

Al salir, tuvo tiempo de ver las lágrimas en los ojos de su amada. Gustave se sujetó la mejilla asombrado por lo que acababa de suceder. Normalmente, si una mujer levantaba la mano contra el Soberano, era llevada inmediatamente al cadalso, pero esta no era una mujer corriente. Nadine era la reina de Vesan y la reina del corazón de su rey.

Nadine corrió a su habitación. Sus sollozos se redoblaron al encontrar la habitación vacía, estaba tan sola sin Flora. Se frotó la cara con agua fresca, sus manos estaban ligeramente ennegrecidas por las horas pasadas en el campo. Comenzó a restregar frenéticamente el jabón de sus uñas para eliminar la suciedad.

Mientras su concentración estaba totalmente ocupada por sus ocupaciones, no oyó abrirse la pequeña puerta que conducía a la cámara nupcial.

Gustave la observaba, parecía estar en una locura incontrolable por limpiarse las manos. Suavemente, se acercó a ella en silencio y le agarró las manos para que se detuviera. Nadine levantó repentinamente la cabeza y retrocedió unos pasos al ver a su marido, liberándose de su agarre.

—¿Qué haces aquí? —preguntó ella, con la voz temblorosa por la emoción.

El rey sonrió un momento antes de responder con un tono tranquilo y sosegado.

—Estás mucho mejor aquí en la seguridad del palacio.

—¡No! ¡No tenías derecho! Me obligaste a volver, tus soldados me pusieron las manos encima para obligarme a entrar en el coche.

—¡Tú eres la Reina, perteneces conmigo en el palacio real! —dijo el Soberano.

Nadine no pudo evitar que una risa nerviosa pasara por sus labios. Se pasó la mano por el pelo para desenredarlo.

—¿Porque ahora pertenezco a ti? —Preguntó con sarcasmo—. ¿Dónde estaba mi lugar cuando huiste del lecho real durante varios días largos? ¿Dónde estaba mi lugar cuando huiste de tus responsabilidades y me dejaste con un país hecho jirones? ¿Dónde estaba cuando me ignoraste sin escrúpulos por un error que no cometí? ¿Cuando no te presentaste a las comidas?

Ante todas sus acusaciones, el rey guardó silencio. Su cara estaba marmórea, no se veía ni una sonrisa en ella. Ante el silencio de su marido, Nadine reanudó.

—Tuve que poner cara de valiente ante el tribunal, ante tus asesores. Tuve que sonreír por dos, hablar por dos, mantenerme erguida por dos, para alejar toda sospecha de disputa. Tuve que poner cara de valiente cuando me preguntaron por tu ausencia.

—Hiciste todo esto porque eres la Reina, es tu deber apoyarme cuando lo necesito, fue por una causa noble...

—¿Cómo? —le cortó—. ¿Una causa noble? Todo esto para saber finalmente que pasabas tus días lejos de mí por estar... ¡en los brazos de otra! —se echó a llorar.

Capítulo 35

Gustave permaneció en silencio ante la acusación de su esposa. Su mirada era seria y fría. La joven hacía lo posible por reprimir las lágrimas, pero el agua que caía por sus mejillas demostraba su angustia. Miró la cara de su marido, toda la emoción cálida la había abandonado, ya no reconocía los rasgos de su rey.

—¿Cómo? —Preguntó finalmente en un tono tan duro y frío como siempre. En realidad, el Soberano intentaba calmar la ira que retumbaba en su interior. Su respiración se hizo más lenta y profunda para calmarse, pero dio la impresión de ser un toro a punto de embestir.

Nadine levantó sus ojos enrojecidos hacia él, estaba cansada de llorar todo el tiempo. Hacía casi una semana que su rostro se inundaba incesantemente con sus lágrimas. Las últimas emociones la habían agotado tanto que, de repente, sintió que la invadía una gran fatiga.

—Dove... me lo ha contado todo, si vas a convertirla en tu favorita entonces... —Nadine recuperó algo de confianza al recordar que ella no tenía la culpa, a diferencia de Gustav.

Pero no tuvo tiempo de terminar su frase cuando el rey salió del despacho. Con un golpe de la puerta. Los goznes del palacio no durarían mucho con el temperamento de sus habitantes.

La rabia se había apoderado de Gustave y guiaba cada uno de sus pasos. Apretó los puños hasta que sus nudillos palidecieron. Sus ojos, habitualmente azules, se habían vuelto negros. La ira que pensaba desatar probablemente no sería sin consecuencias. Cuando llegó a su destino, su ira era tan grande que no tenía sentido de la moral, solo el odio guiaba sus acciones.

Nadine se secó las lágrimas antes de salir de la habitación, exigió explicaciones a Gustave, ese canalla no se saldría con la suya. Recorrió los pasillos en busca de la Soberana. La joven no tuvo que buscar por mucho tiempo, pues la furiosa voz de Gustave se escuchó en todo el palacio.

La Reina corrió hacia los gritos. Venían de una habitación del ala de invitados. Sus zapatos repiquetearon contra el suelo mientras se apresuraba a seguir.

—¡Qué has hecho, inútil! —gritó.

La voz del Soberano era tan fuerte que sobresaltó a la joven. Nadine prefería permanecer en un segundo plano para no ser vista por Gustave, quería saber, saberlo todo. Así que solo tenía una vista parcial de la habitación, pero podía oír todo lo que decía su marido. La pared impidió que la joven viera a la persona con la que Gustave estaba hablando. Rápidamente, observó la habitación y vio una miríada de plumas sobre un cofre, que no dejaba lugar a dudas sobre su propietaria.

Unas cuantas preguntas inquietaron a Nadine, ¿qué hacía Dove en una habitación de invitados tan pequeña? Estaba acostumbrada a los grandes espacios y a la opulencia.

—Te dejé hacer tus necesidades en mi palacio porque tus padres te repudiaron cuando supieron que ya no eras virgen, ¿y me haces esto a mí? ¿A mí?

Nadine pudo oír un leve sollozo cuando la voz de Dove resonó en los tapices.

—Gustave, no entiendo, ¿por qué sigues negando lo que pasó entre nosotros? Sé que el pueblo no me aprecia y que elegiste a esta pobre campesina para guardar las apariencias, pero en realidad soy tu Reina...

Para seguir esta perorata, Gustave soltó una leve risa exasperada. Nadine se lo imaginó pasándose la mano por la cara.

—Tu estupidez te hará perder, querida.

Gustave había dejado de gritar, pero su voz era tan fría que la temperatura parecía haberse enfriado de repente. La joven escuchó unos pasos y un jadeo apagado. ¿Qué estaba haciendo Gustave? ¿Había besado a Dove? Todas estas preguntas tiraban del corazón de la joven.

—¿De verdad creías que ese beso significaba algo para mí? ¿Realmente pensaste que te haría mi favorita? ¿Que apoyaría mis manos en tu cuerpo descolorido?

El tono de su marido era tan frío y despectivo que heló las venas de Nadine.

—Este cuerpo que tanto te gustaba acariciar las curvas y lamer los pliegues...

La voz de los burgueses ya no era tan segura, sino que sonaba muy provocativa. Al oír estas palabras, el corazón de la Reina se apretó tanto que ocultó con la mano un grito de desesperación. Con las dos manos sobre la boca, tuvo que concentrarse para escuchar las últimas palabras del Soberano, que parecía haberlas pronunciado tan bajo.

—Nunca, nunca te amaré, nuestros retozos de juventud no tenían sentido para mí, excepto para satisfacer mis necesidades carnales...

Nadine escuchó un gemido que la sacó de su escondite. Miles de pensamientos pasaron por su mente, al salir de detrás de la pared había imaginado todo pero la visión que vio la horrorizó.

Gustave había inmovilizado a Dove contra la pared, Nadine contemplaba la escena en silencio. De repente, los movimientos de Dove se volvieron más desordenados, Nadine vio la mano de su marido rodeando el cuello de la burguesa, extinguiéndole el aire. La Reina se precipitó y gritó ante la escena que tenía delante.

—¡Gustave no!

Tiró en vano del brazo libre de su marido, que no soltó su agarre, privando a Dove de la vida, segundo tras segundo. Nadine ya no pensaba, puede que odiara a esa mujer, pero no quería que muriera. Egoístamente, tampoco quería que su marido se convirtiera en un asesino.

—¡Gustave, ya es suficiente, déjala ir! —gritó la Reina mientras tiraba de la camisa del Soberano.

—Por ella nunca me perdonarás, no merece vivir —respiró entre dientes.

Al comprender que su marido no iba a soltar el cuello de la joven burguesa, la joven entró en pánico. La cara de Dove se estaba volviendo de un azul violáceo, preocupando a Nadine.

—¡Por favor, Gustave, déjala respirar!

La joven luchó en vano, el agarre de su atacante sobre su tráquea era demasiado fuerte. Sus manos intentaban liberar su cuello. Nadine se dio cuenta de que Dove corría peligro de perder el conocimiento cuando sus ojos empezaron a temblar.

—¡Gustave déjala ir o nunca podré perdonarte por matarla! —La Reina gritó desesperadamente.

El Soberano retiró su mano de la garganta de la joven como si le hubiera quemado.  Dove cayó al suelo tosiendo. Sus pulmones irritados daban un gemido de dolor con cada nueva respiración. Gustave dirigió a la joven en el suelo una última mirada de odio.

—Quiero que te vayas, definitivamente, estás expulsada del palacio, de la capital y de la ciudad, no quiero volver a verte nunca más —afirmó con frialdad.

Nadine recuperaba el aliento por gritar. No miró a Dove, la mujer que odiaba, sino a su marido. Poco a poco la adrenalina dio paso a la emoción. Sus ojos se nublaron, Gustave ni siquiera se molestó en negarlo.

—Acariciando las curvas y lamiendo los pliegues —citó Nadine con voz temblorosa.

Gustave resopló y se frotó la cara, agotado. Sus grandes manos decoradas con anillos de sello brillaban a la luz del sol que entraba por la ventana.  La Reina ni siquiera se había dado cuenta, seguía vestida con harapos.

—Tenía un pasado antes de conocerte, ¡lo sabes! —dijo.

La joven le miró fijamente. Solo la tos de Dove rompió el silencio. Nadine tuvo de repente un pensamiento terrible.

—Si alguna vez se queda embarazada antes que yo, romperé nuestro matrimonio. —Se había esforzado por controlar su voz.

Salió de la habitación para luchar contra más lágrimas. Quería calmarse, dejar de pensar en ello. Pero el Soberano la había seguido y la alcanzó en medio de un pasillo.

—Yo nunca... bueno, yo nunca... no hice lo que tú crees que hice con Dove —intentó justificarse.

Nadine frunció el ceño. ¿Qué había pasado entonces? Gustave comprendió su pregunta y volvió a hablar.

—Le besé en la biblioteca el otro día, quería... quería saber si mis sentimientos por ti seguían siendo fuertes y sinceros... Nadine, no mereces sufrir.

Hizo un gesto para acariciar su mejilla, que ella evitó retrocediendo. En efecto, la había hecho sufrir. A pesar de todo, la joven sintió que un peso liberaba su corazón, él no había tenido una relación carnal con esta burguesa.

—Cuando le besé, no había nada... mi cabeza no daba vueltas, no tenía calor, mis manos no querían recorrer su cuerpo... Le besé todo lo que pude para asegurarme pero... nada, no lo amo... mientras tú mi dulce... mi tierna esposa...

Nadine le tapó inmediatamente la boca con una mano para impedir que continuara. No quería escuchar su perorata amorosa por la sencilla razón de que podría volver a caer estúpidamente en sus brazos. La había traicionado. Lentamente, acercó su boca al oído de él para susurrar.

—Cuando tu hermano puso sus labios en los míos, lo hiciste decapitar.

Con eso lo soltó y volvió a caminar por los pasillos sin mirar atrás, decidida a hacer pagar a su marido por el beso.

El Soberano se había estremecido ante las palabras de la joven. Recordó lo enfadado que se había puesto cuando se enteró de lo que había hecho Batiste. Había utilizado su poder para mantenerlo alejado de su bella para siempre. Comprendía el dolor de la joven y sabía que recuperarla sería una tarea difícil.

Capítulo 36

Nadine se había acostado en su habitación, ahora vacía. Le resultaba difícil dormir, la habitación estaba tan vacía sin Flora.

Los pájaros ya cantaban en los árboles de los jardines cuando la joven reina despertó de su sueño. Todavía entumecida, se frotó los ojos y notó un olor peculiar. Con dificultad, abrió los ojos y descubrió cientos de rosas por toda la habitación. En la chimenea, la despensa, la mesa, los sofás. Las flores perfumaban el aire con su dulce fragancia.

Nadine sonrió mientras buscaba la nota en la mesita de noche. Rompió el sello y leyó el contenido.

Buenos días, mi querida esposa, te estoy esperando para almorzar.

Tu devoto esposo.

La Reina se rio y llamó a sus sirvientes para que la prepararan. Gustave había llegado a encargar estos cientos de rosas en una noche a todos sus jardineros.

El rey esperaba nervioso, la mesa estaba cubierta de deliciosos pasteles y zumo recién exprimido. La petición del rey había sorprendido a los sirvientes, pues ni siquiera cuando un gobernador se alojaba en el palacio se hacía servir un almuerzo tan abundante y suculento. Las mesas estaban decoradas con hermosas flores de primavera.

De repente, vio un pliegue del vestido, Nadine estaba de pie en la puerta. Sus brazos cruzados sobre el pecho y su leve sonrisa al final de los labios le daban un encanto inigualable. Gustave tragó saliva, de repente se sentía muy estresado. Su mujer era hermosa, el beige le sentaba muy bien a su complexión.

La joven caminó hacia él, sin quitarle los ojos de encima, se acercó a él. El aliento del rey golpeó su frente. Los suaves ojos de la Reina se clavaron en los ojos azules del Soberano. Se acercó tanto que sus labios podrían haberse tocado. Nadine sintió que la respiración de su marido se hacía más superficial cuando se inclinó hacia ella.

De repente se levantó y mordió el pastel que había cogido por detrás de su marido y se marchó. Sin ningún tipo de reparo, había engañado al asombrado soberano.

Fue entonces cuando se dio cuenta del poder que esta mujer tenía sobre él. Ella acababa de humillarlo frente a los sirvientes con estilo. Estos últimos ocultaron su burla ante la mirada asesina de su monarca.

Excitado, el joven rey también abandonó el comedor para refugiarse en la biblioteca, iba a tener que encontrar otra forma de recuperar a su esposa. Gustave quería a toda costa recuperar la complicidad que tenía con su esposa para poder volver a intentar tener un heredero, pero no solo eso. De hecho, la joven se había convertido en una parte indispensable de su vida diaria. A su manera, Nadine le ayudó más que nadie a gobernar.

Cansado de encontrar nuevas ideas para recuperar a la Reina, se dejó caer en un sofá. Su mirada recorrió los estantes llenos de libros. Cuando era niño, su padre le obligaba a leer un libro al día. Le decía que un buen rey debería haber leído todos los libros de su biblioteca, y que Gustave debería hacerlo hecho antes de subir al trono. Por desgracia, la enfermedad que acabó con la vida de Héctor precipitó la coronación del soberano. Así que tuvo que dejar de leer y más de la mitad de las estanterías siguieron siendo un misterio para él.

De repente, oyó el clic de la cerradura. Alguien acababa de encerrarlo en la habitación. Se dio la vuelta bruscamente y se dio cuenta de que alguien había cerrado la puerta cuando entró en la habitación. El joven la reconoció inmediatamente, las plumas de su vestido aún la delataban.

—¿Qué haces todavía aquí? —preguntó violentamente.

Dove alisó los pliegues de su vestido con nerviosismo y se acercó unos pasos.

—Por favor, déjame decir estas pocas palabras antes de dejar el país para siempre...

El rey apretó y soltó los puños para calmarse. Esa peste de mujer aún no había abandonado el palacio. Conocía a la joven y sabía que no se rendiría hasta tener la oportunidad de hablar con él, y su prioridad a partir de ahora era el bienestar de su esposa, lo que por supuesto significaba la marcha del que consideraba su enemigo.

Así que asintió y sopló, indicando a Dove que podía hablar.

—En realidad, tengo una simple pregunta... ¿Por qué? —Su voz se quebró en la última palabra.

—¿Por qué? —Entrecerró los ojos.

—Cuando éramos jóvenes, antes de tu coronación, éramos tan felices juntos en el palacio. Aunque tu madre estaba en contra de nuestros intercambios carnales, yo lo sabía, pero los disfrutaba y sé que tú también, estoy segura de que tú era feliz. Así que simplemente te pregunto, ¿por qué no me hiciste tu esposa? —preguntó Dove, conteniendo sus sollozos.

La pregunta confundió un poco al joven. Recordó que fue Victoria quien, en su momento, echó a la burguesa y a su madre de la corte para evitar que tuviera relaciones carnales con su hijo. La reina temía que Gustave dejara embarazada a la chica y se viera obligado a casarse con una simple burguesa. Normalmente un príncipe nunca se ve obligado a casarse con una mujer a la que deja embarazada, pero Victoria conocía a su marido y sabía que valoraba demasiado a la familia de Dove como para dejarla sola si se producía tal horror.

—Mi madre te echó de la corte, no podía casarme con una plebeya —respondió con frialdad.

—Hiciste bien —respondió ella con sarcasmo—, sé que esa no es la verdadera razón. Recuerdo una tarde en la que me dijiste que me vistiera con sencillez. Luego salimos corriendo a los jardines hacia el pequeño gazebo. Allí nos tumbamos en la hierba y me dijiste que me querías, nunca olvidaré ese día... —confesó con los ojos llenos de lágrimas.

Gustave odiaba a Dove por lo que había hecho desde su regreso a la corte, pero estas revelaciones dolían al Soberano. Él también recordaba perfectamente aquel día de verano en el que habían intercambiado sentimientos el uno por el otro. Solo tenía diecisiete años, era la primera vez que sentía eso por una mujer, pero ahora, cinco años después, comprendía que esos sentimientos no eran realmente amor. Era más bien una forma de gran afecto.

—Lo sé, pero me equivoqué, no estaba enamorado de ti, solo éramos muy buenos amigos. Te advertí que no deseaba unirme a ti...

—Si me entregué a ti en el establo por primera vez, fue porque pensé que me convertiría en tu esposa. Ya te amé tanto que hoy te sigo amando profundamente.

—No, Dove, no me amas, amas el aspecto de casarte conmigo por el poder que te daría. Tu difunta madre te preparó para el papel de Reina toda tu vida, pero lamentablemente nunca lo serás, Nadine se ha convertido en mi esposa y en la Reina de Vesan a mi lado. Entiendo que la perspectiva de toda tu vida está ahora al revés, pero debes seguir adelante y dejar de aferrarte desesperadamente a un estatus que nunca tendrás. Debes dejar a Nadine en paz, sé que esto puede ser duro para ti pero debes saber que ahora está en un papel para el que nunca estuvo preparada, deberías haberla ayudado en lugar de hacer todo lo posible para empujarla. Ahora debes abandonar el palacio y el país por el bien de mi esposa, ya que ella es ahora mi prioridad —explicó suavemente para no herirla.

Dove no pudo contener las lágrimas. Sentía que amaba a Gustave como nunca había amado a un hombre, pero ¿cómo podía saber todo sobre el amor cuando solo había estado con un hombre desde los catorce años?

Desesperadamente, se lanzó a los brazos del Soberano por última vez. Este le acarició afectuosamente la espalda, que estaba agitada por los sollozos. Dove olió por última vez su familiar aroma. El rey le susurró al oído.

—Tienes que irte ahora, por el bien de todos y de ti misma.

Finalmente se separó de él y se secó las lágrimas. Ella asintió con una sonrisa triste en los labios. Dove se apartó de él y desbloqueó la puerta, dándole una última inclinación de cabeza antes de salir de la habitación.

Gustave se dio la vuelta una vez cerrada la puerta y se pasó las manos por el pelo, soplando. Todas estas emociones le habían agotado.

Oyó el sonido de los tacones en el suelo. Había estado allí entre dos estantes todo el tiempo.

Gustave no pudo distinguir la emoción en su rostro, ¿estaba enfadada o triste? Se acercó lentamente, haciendo sonar sus tacones en el suelo. Nadine consideró a su marido por un momento. No sabía si reprocharle el beso que acababa de dar a Dove o agradecerle aquellas palabras tan cariñosas.

Los cuerpos estaban a unos metros de distancia, la joven no se atrevió a acercarse demasiado.

—¿Le querías? —preguntó con suavidad.

No había ningún atisbo de odio en su voz, intentaba comprender lo mejor posible. El Soberano volvió a pasarse la mano por el pelo y sopló. Tenía que ser honesto y enmendarse.

—Lo creía —respondió con una mirada sincera.

La joven profundizó en su respiración. Él había dicho que creía que la amaba. Pero, ¿cuándo había parado todo? Nadine no tuvo que hacer ninguna pregunta ya que Gustave tomó la palabra por sí mismo.

—Pensé que la amaba, que estaba enamorado de ella. Entonces llegaste a mi vida con tu humor e impulsividad. Pronto sentí algo más fuerte y apasionado, esta nueva emoción es tan fuerte que llega a ser dolorosa. —Hizo una pausa antes de reanudar, dando a la joven unos segundos para asimilar la información—. El amor que siento es casi intolerable, cuando te vi me deslumbraste… durante un tiempo dudé en dejar fluir mis sentimientos, tenía miedo de hacernos daño en esta relación. No dudé mucho tiempo. Rápidamente te convertiste en mi segundo viento, sin ti me perdía en una niebla interminable. Cuando pasé esos días sin ti, estaba en mi peor momento, tan mal que uno de mis asesores llamó a August. El único dolor que me dio fue la falta. La falta de verte a mi lado cada mañana, de escuchar tu risa, de oler tu olor, de poder descansar sobre ti...

Gustave se detuvo, su mujer aún no había dicho una palabra pero una larga lágrima corría por su mejilla. No entendía por qué la joven estaba triste. Decidió terminar su frase de todos modos.

—Te has convertido en mi esencial… en mi favorita.

Ante estas últimas palabras, Nadine se lanzó a los brazos de su marido. Olió su aroma, se sintió como si sacara la cabeza del agua después de varios días de asfixia. Gustave acarició con sus labios la cálida piel de su cuello. Dibujó una fina línea de besos. Sus brazos rodearon su frágil cintura. Se habían echado mucho de menos.

Por último, el rey levantó a su esposa con un gesto flexible y la hizo girar, provocando que se riera a carcajadas. Colocó sus manos en las mejillas de él y apretó sus labios contra los suyos. Tras unos minutos de ternura, la dejó en el suelo.

—¿No hay más mentiras? —dijo.

—No más secretos —añadió.

Depositó un beso en el cabello dorado de su esposa. Necesitaba decirle una última cosa, necesitaba tranquilizarla.

—No hay más ansiedad, tenemos tiempo, vamos a tomarnos nuestro tiempo... —Acompañó sus palabras con una caricia cariñosa en el vientre plano de la Reina. Esta última asintió con la cabeza, emocionada hasta las lágrimas.

Se sentaron en un sofá, abrazados. Cansados de las últimas semanas de discusión.

Dove estaba saliendo del palacio y todo se estaba arreglando. Todo menos una cosa.

—Flora se ha ido —susurró Nadine tan débilmente que Gustave dudó de que hubiera abierto la boca.

—Lo sé... —se limitó a decir, abrazándola más fuerte.

—Está embarazada de uno de sus soldados, un tal Felipe...

—¿Se casarán? —preguntó preocupado.

—Según la carta que me dejó, se va a mudar con sus futuros suegros, así que supongo que se van a juntar por el niño...

—Se casaran, no lo dudo ni un segundo —dijo Gustave tras un momento de silencio.

Sus vidas giraban ahora casi por completo en torno a la concepción de este heredero. Nadine quería sentir el alivio cuando August le anunciara su embarazo, quería poder decírselo ella misma a su marido y verle feliz.

Los dos amantes hablaron durante varias horas.

Victoria había mandado llamar a la marquesa de Varney. Caminaba en círculos en su habitación esperando a la joven. Tenía los medios para mantener a Nadine lejos de su hijo para siempre. Incluso había seleccionado a algunas princesas interesantes en edad de casarse para sustituir a la plebeya que ejercía de reina de este país desde hacía algunos meses.

No podía esperar más, pronto la joven quedaría embarazada y daría a luz a un heredero y todo acabaría. Sabía que probablemente no sería capaz de eliminar a su propio nieto a pesar del odio que sentía por su madre. Aunque una simple infección de viruela se llevara ese pedacito de carne rosada.

La puerta se abrió sobre una nerviosa Sidonie.

—¡Aquí estás por fin, querida! Tendrás que hacerme un último favor —comenzó la ex reina.

La marquesa cruzó los brazos sobre el pecho, con las cejas fruncidas.

—De ninguna manera, te advertí que no me involucraría más en tus travesuras, ¡mira a dónde me llevó esta tontería! ¡Tendré que casarme con un consejero más viejo que mi difunto padre! ¡Ese viejo seguramente me dará hijos leprosos! —gritó.

Victoria fingió estar sorprendida por las palabras de la joven. Pero su espíritu vengativo era mucho más fuerte que el resto. Así que decidió manipular a la pobre joven.

—¿No quieres vengarte de nuestro querido Gustave? La única manera de esperarlo es golpear su punto débil, su esposa.

—Todos tus planes fracasan, ya no quiero formar parte de ellos.

—¡Querida, entra en razón, por fin he descubierto cómo deshacerme de esa campesina de una vez por todas!

Sidonie, que estaba a punto de darse la vuelta, se volvió lentamente hacia la anciana. Levantó una ceja interrogativa. Al menos podría conocer las intenciones de la madre del rey.

Victoria, satisfecha con la curiosidad de su invitada, se apresuró a acercarse al pequeño cofre de madera del que siempre guardaba la llave. La abrió con nerviosismo, haciendo sonar la cerradura.

—¿Qué es? —preguntó Sidonie con asombro.

—¡Veneno!

Capítulo 37

Sidonie miraba en silencio los líquidos translúcidos dispuestos obedientemente en las botellas. Victoria cogió uno y la sostuvo a la luz de la araña de cristal.

—El veneno ideal —dijo orgullosa—, lo hice traer de Italia, una mezcla perfecta entre “wolfweed” y “belladonna” Es simplemente sublime... —La madre del rey deliraba mientras hacía rodar el líquido vidrioso en su botella.

Sidonie no sabía nada de venenos y no entendía nada de lo que decía su acompañante.

—¿Cómo funciona? —preguntó la marquesa.

—¡Hormigueo, entumecimiento, náuseas, vómitos, debilidad, síncope, convulsiones y muerte! —Victoria enumeró—. Es perfecto. Su lentitud nos hará ganar tiempo, pero nos libraremos de esta campesina. Además todavía no es muy conocido en la corte, ese estúpido médico tardará demasiado en hacer un diagnóstico y la querida Nadine ya estará con sus ancestros.

La marquesa de Varney seguía mirando el recipiente de cristal, sopesando los pros y los contras. Se dio cuenta de que probablemente tendría que deslizar el líquido mortal en el vaso de la Reina, evitando los catadores de la cocina.

—Muy bien, ¿qué debo hacer? —dijo Sidonie con una leve sonrisa.

La anciana no pudo ocultar su alegría y saltó de felicidad. Por fin iba a deshacerse de esa bruja que había embrujado a su hijo. Expulsarla había sido importante para ella desde el día en que Gustave puso sus ojos en ella, pero ahora eliminarla era vital. El Soberano era su último hijo, no quería que todas sus elecciones no sirvieran para nada.

—Dentro de unas semanas, mi adorable hijo cumplirá 23 años y, para la ocasión, se celebrará una de las mayores fiestas jamás celebradas en el palacio. El vino y la deliciosa comida saldrán de la cocina para satisfacer a los invitados. Con toda esta euforia, Nadine no sospechará cuando te acerques a ella para disculparte por tu comportamiento pasado. Llevarás mangas holgadas para camuflar la botella. Vacíalo completamente en su vaso. Normalmente existe la dosis ideal para una muerte lenta y segura.

Sin lamentarlo, Sidonie tomó la botella que la mujer le tendía. Tras una breve inclinación de cabeza, salió de la pequeña habitación. Una vez sola, Victoria volvió a sus recuerdos.

Recordó la primera vez que había envenenado a alguien. Uno de sus tutores era demasiado coqueto. Sólo tenía trece años cuando la había besado por primera vez, e inmediatamente había echado arsénico en su vino y había acabado con su vida. Su primera víctima fue, de hecho, un criminal, sediento de carne de niñas. Era tan joven pero ya estaba preparada para la vida que le esperaba.

Su segunda víctima fue una joven de su misma edad. Solo estaba comprometida con Héctor cuando esta virgen intentó ganarse el favor del rey de Vesan. Acabó con su vida en el suelo de su habitación, asfixiada por su propio vómito. No volvió a tocar su cofrecito de madera hasta que nació Gustave. Este bebé había sido la niña de sus ojos durante unos meses. Pero pronto Héctor había seguido adelante y Victoria había culpado al niño, negándose a verla durante más de un año. Las amantes de Héctor fueron todas envenenadas por su esposa bruja.

Hoy todavía se preguntaba cómo podía su marido quererla después de todo lo que había hecho. Su ansia de poder había reducido la vida de su marido al papel de una mera marioneta. Ni siquiera se había resentido con ella cuando no pudo dar a luz tras el nacimiento de la pequeña Isadora. Isadora... su querida hija.

A Victoria no le había conmovido mucho la muerte de Batiste, cruelmente, siempre había tenido preferencia por Gustave. Pero en su hija había puesto tantas esperanzas, esperando que siguiera los pasos de su madre. La pobre chica había acabado maltratada y destrozada. Evidentemente, la anciana había sobrestimado el carácter de la niña, no había sido capaz de imponerse en un tribunal que podría haber sido el suyo.

La madre del rey se preguntaba sobre su error, ¿en qué había fallado para que su hijo se enamorara de una plebeya? Esta pregunta seguía sin respuesta y la única solución que había encontrado estaba en la botella que había confiado a Sidonie de Varney. Se juró a sí misma que mataría a esa marquesa si fallaba.

La noche había caído sobre el palacio, las velas encendidas por los sirvientes iluminaban los pasos de Nadine. La joven había decidido volver al lecho real. Lo que más deseaba era dar a su país y a su marido un heredero, y para ello tenía que intentarlo una y otra vez.

Entró en la habitación familiar y despidió a los sirvientes; aún podía arreglarse sola. Gustave ya estaba en la cama. Estaba apoyado despreocupadamente en los cojines, con un libro en la mano. Era una prosa de un famoso autor vesánico. Tan fuerte y dulce al mismo tiempo que logró hechizar al Soberano. Este último fingió no haber visto a su mujer y la observó discretamente mientras se preparaba, enjuagándose tranquilamente el rostro.

Nadine bajó sus mechones dorados por encima de los hombros, quitando las horquillas clavadas en su pelo. Las velas iluminaban su rostro y haciendo que la escena fuese irreal. Se sentó frente al tocador y se cepilló el pelo. Cuando terminó su tarea, desató lentamente el encaje de su vestido. Maquinalmente, tiró de las cintas y se encontró con la mirada de su marido en el espejo, una mirada ardiente. Sus mejillas se sonrojaron y se quitó el vestido con manos temblorosas. La pesada tela cayó al suelo con un ruido sordo.

Gustave sintió que un calor se extendía por su cuerpo al ver el cuerpo a través del camisón de su esposa. Hacía mucho tiempo que no la veía en su forma más sencilla.

El algodón blanco revelaba sus atributos femeninos sin pudor. Con las mejillas carmesí, se quitó las medias y los zapatos, camuflando lo mejor posible sus erectos pezones bajo la tela. Luego tiró lentamente del cordón del escote, haciendo que un hombro quedara expuesto. Sonrió tranquilamente a su marido, que podía sentir que un gigantesco fuego le consumía.

Sin aguantar más, Gustave apartó el edredón y se levantó de la cama grande, abandonando su lectura. Su atuendo hizo que la joven se sonrojara aún más, pues el soberano solo tenía un par de calzones. Su imponente torso se reveló por completo a los curiosos ojos de la joven reina.

En unos pocos pasos redujo la distancia entre sus dos cuerpos. Terminó de tirar de la cuerda, haciendo que el camisón cayera al suelo. Nadine, completamente desnuda ante su marido, controló un reflejo para no esconderse de los ardientes ojos de su Soberano. Rápidamente, sus labios entraron en contacto y el tiempo pareció detenerse. Sus cuerpos se redescubrieron como si fuera la primera vez.

Sidonie observaba el líquido, girando la botella bajo la luz del sol. La joven llevaba varias horas pensando: ¿cómo lo haría? Una parte de ella tenía un impulso irresistible de verter ese líquido vengativo en el vaso del rey. Había destruido su vida al comprometerla con un anciano. Todo su linaje estaba a punto de ser manchado. Por desgracia para la marquesa, si asesinara a la soberana, sería inmediatamente denunciada por Victoria y, sin duda, torturada en las peores circunstancias posibles antes de morir lentamente.

Rápidamente, la joven guardó el recipiente en su joyero y se unió a la otra dama de la corte en el tocador. Al entrar en la habitualmente festiva sala, bañada por las agudas risas de las condesas, Sidonie se dio cuenta de que algo iba mal. Se acercó a otra marquesa de la que se había hecho amiga para preguntarle.

—¿Qué ocurre, querida? —preguntó preocupada Sidonie de Varney.

—¡Marquesa de Varney! Aquí estás, la Reina te ruega que te unas a ella.

La joven no pudo ocultar su sorpresa ya que la situación era absurda. De hecho, sabía cuánto la odiaba Nadine ahora. Sin embargo, se dirigió hacia el sofá donde languidecía la joven Soberana.

—Su majestad —se inclinó.

Nadine dejó su bordado y se dirigió a su interlocutora, sabía de antemano que no estaría contenta con sus palabras.

—Sidonie... Lamento informarle que su majestad el rey ha fijado una fecha para su boda.

Por un momento, la joven marquesa pensó que se le había helado la sangre en las venas. La boda no debía celebrarse hasta dentro de unos meses, mientras se preparaban los papeles de las tierras de los Varney. Al parecer, Gustave había adelantado tanto las cosas que ahora estaba contra la pared.

—Su unión con el marqués de Angeau se celebrará mañana en la capilla del pueblo. Lo siento mucho, no he conseguido hacer entrar en razón a su majestad...

Sidonie parpadeó un momento. Así que el rey la había desposado con un marqués, ella conocía la extensión de las tierras de Angeau pero también sabía que su dueño era un viejo bastardo que había enviudado tres veces. La reputación del marqués se había visto empañada por los rumores de la corte, pero eso no le impidió seguir siendo consejero del rey.

Césaire d'Angeau era un hombre vicioso e inconveniente. Siempre tenía una palabra desagradable en la punta de la lengua. El hombre debía tener unos cincuenta años, lo que no ayudaba a su fealdad. La marquesa no podía involucrarse con un personaje así. Se mordió el interior de la mejilla para reprimir las lágrimas.

Nadine había leído la angustia en los ojos de la joven. Ella misma no estaba dispuesta a volver a ver un matrimonio desastroso como el de Isadora y esperaba que los rumores sobre esta consejera hubieran sido alimentados por las lenguas viciosas de la corte. Seguramente Sidonie no apreciaría a su marido y menos aún el deber marital, pero al menos no se moriría de hambre en un castillo. Aunque Nadine no apreciara a la joven, no deseaba que tuviera un matrimonio infeliz, ni se lo deseaba a nadie, ya que este destino era tan fatal para las mujeres.

La reina le dedicó a la joven marquesa una sonrisa de ánimo y le advirtió que mañana pasaría una modista para darle un vestido.

Sidonie se apresuró a volver a su habitación. Odiaba al rey, no se le permitiría una boda fastuosa y su vestido ni siquiera se haría a medida. Pensó en su padre, el difunto marqués de Varney, que tanto había esperado de su única hija al enviarla a la corte de Vesan. Por desgracia, su destino se sellará mañana en un pequeño pueblo en las afueras del palacio, una vergüenza para una marquesa.

Con los ojos llenos de lágrimas, abrió su joyero y sacó el frasco envenenado. Ella también tendría su venganza.

Nadine había dudado durante mucho tiempo en asistir a la boda de Sidonie de Varney con Césaire d'Angeau. Finalmente, las campanas de la capilla del pueblo sonaron sin la presencia de los Souverain.  De hecho, solo unos pocos amigos del consejero habían asistido a la ceremonia, ya que los demás nobles, poco acostumbrados a estar en el palacio, no se habían aventurado más allá de las puertas.

Con la cabeza bien alta, la joven marquesa se había puesto aquella mañana un viejo y descolorido vestido que había intentado en vano realzar con algunas joyas familiares. Cuando había atravesado las puertas de la vieja iglesia, había podido observar por primera vez al marqués de Angeau.

El anciano tenía poco que complacer. Su cara estaba marcada con arrugas y sus ojos tenían círculos azules. Su pelo blanco y calvo ni siquiera se había camuflado bajo una peluca. Se recogía en una coleta en la nuca. A pesar de su aspecto poco atractivo, el hombre tenía un tamaño impresionante para la joven. Debía ser dos cabezas más alto que ella.

Se sentía tan débil y vulnerable a su lado. Si Césaire hubiera sido incluso veinte años más joven, podría haber atraído a la joven marquesa. Durante el intercambio de anillos, Sidonie había sentido asco por el olor de la pipa fría y el vino insípido. La joven había unido fuerzas con un borracho.

Su áspero aliento había rozado las delicadas fosas nasales de la marquesa cuando Césaire le había susurrado:

—Nos vemos esta noche, mi querida esposa.

El viejo se había contenido para no golpear indecentemente el trasero de su nueva esposa debido al lugar sagrado, pero ya se imaginaba lo mucho que se recrearía en acariciarla esta noche en su cama. El viejo consejero amaba los placeres carnales y consumía sin moderación. Pero lo que prefería por encima de todo era desvirgar a una joven inocente como su nueva esposa.

Se dio una vuelta por las tabernas antes de volver al palacio. Gustave no solo había obligado a Sidonie a casarse en una vieja capilla del pueblo, sino que también había prohibido a los nobles celebrar su boda. Así que la joven había vuelto a su habitación sola y esperaba la noche sin ningún tipo de impaciencia.

Al caer la noche, Sidonie, sin mucha convicción, se había puesto el camisón y se había deslizado bajo las sábanas de la cama grande. Tuvo que ir a la habitación del marqués d'Angeau con motivo de la noche de bodas y, sobre todo, porque no quería que entrara en su habitación y pusiera sus sucias manos en sus hermosas mantas.

Las almohadas no olían a lavanda ni a romero, y mucho menos a rosas. Tenía el olor del marqués: la pipa. A la luz de las velas, la joven se dio cuenta de que había varias pipas de madera sobre la cómoda, así como bolsas de tabaco. Todo esto debió de costar una fortuna, pero teniendo en cuenta la ropa del anciano, las pipas y el tabaco debieron de ser su única fuente de gastos. 

Hacia el filo de la medianoche, oyó abrirse la puerta, lo que la despertó de su sueño. Sidonie oyó pasos desordenados, volvió la cabeza y vio a su marido tambaleándose en la oscuridad. Lo vio caer pesadamente al suelo. La marquesa no quería ayudarle, incluso esperaba que se suicidara golpeando su cráneo contra un mueble. Pero el destino tenía otros planes y el viejo llegó a la cama.

—Ni siquiera ayudas a tu marido, eres una esposa muy ineficiente —dijo.

Un escalofrío de asco recorrió a Sidonie cuando le llegó el olor del consejero. Olía a cerveza y a orina.

—¿No quieres refrescarte antes de acompañarme? —preguntó en voz baja, esperando deshacerse del horrible olor. 

—¿Por qué? ¿No te gusta el olor de un macho excitado por su mujer? —Su voz se había vuelto lenta y sucia.

La joven reprimió la respiración cuando Césaire le puso la mano en el muslo. Vio en las pupilas del marqués una perversidad incomparable con la de cualquier otro. El borracho le subió violentamente el camisón para dejar al descubierto sus muslos. Con sus manos ásperas y arrugadas, acarició la piel blanca y joven de Sidonie.

Se lo permitió, intentando por todos los medios ignorar la particular flagrancia de su marido. Se echó encima de ella aplastándola con todo su peso. La marquesa apretó los labios cuando él intentó besarla, frustrando al hombre. De repente, le agarró la mandíbula pellizcándole las mejillas y obligándola a separar sus suaves y carnosos labios.

La lengua del anciano tenía un sabor amargo y enfermizo. Sidonie intentó forcejear, pero el tamaño y el peso de Césaire no le daban ventaja, y los golpes que lanzaba eran rápidamente sometidos. Le bloqueó las manos por encima de la cabeza. La joven había soñado tantas veces con su noche de bodas, pero nunca había imaginado que su marido le diera tanto asco.

Con la mano libre, Césaire se desabrochó el cinturón y, sin más preámbulos, desfloró a Sidonie, haciéndole llorar. El orgullo de la marquesa la obligó a guardar silencio, no gritó pero pronunció en su mente muchos insultos hacia el marqués. El refunfuño del viejo no hizo más que acentuar la profunda repugnancia que sentía por él.

Cerró los ojos y solo le llegaron los malos olores y los suspiros de satisfacción de Césaire.

Capítulo 38

Esa mañana, Sidonie se dirigió al tocador con la cabeza alta. Había tomado su decisión durante la noche, cuando su marido se había dormido pesadamente sobre ella: se vengaría.

Al entrar en la sala, todas las miradas se volvieron hacia ella; las duquesas y condesas dejaron de hablar. La marquesa de Angeau Varney miró a la reina. Nadine no pudo evitar que sus ojos se humedecieran, nunca había querido que Sidonie sufriera así. Podía ver el dolor en sus pupilas.

A la joven Reina le hubiera gustado coger a la joven novia en brazos, pero la convención la obligó a permanecer sentada en el sofá con la única compañía de sus bordados. Sidonie hizo una breve reverencia y se unió a su amiga la duquesa. Reanudaron su conversación a la antigua como si todos los acontecimientos que habían ocurrido después no hubieran existido.

Gustave estaba firmando las actas notariales de los campesinos cuando la puerta se abrió sobre su esposa. De un vistazo supo que algo iba mal. Se despidió de sus asesores y se dio cuenta al mismo tiempo de que Césaire no estaba allí.

Los dos amantes se unieron en un tierno abrazo, y entonces Nadine habló.

—Gustave... Dudo que el castigo de la marquesa de Varney sea tan justo...

El rey frunció el ceño, sorprendido por la repentina preocupación de su esposa por la joven que hasta entonces había odiado.

—Este matrimonio es más que un castigo. Sidonie intentó corromperme bajo la influencia de mi madre, así que tuve que infligirle un destino bastante duro para dar ejemplo a la corte. Imagina que Victoria consiguiera unir a otras duquesas a su causa, te derrocaría rápidamente... No quiero que eso ocurra... —dijo, abrazándola

—Pero no quiero que la historia se repita, si Sidonie sufre el mismo destino que... Isadora —dijo con cuidado al sentir que el Soberano se ponía rígida a su alrededor—, nunca me lo perdonaría...

—Tu amor por el bienestar de los demás te hará perder mi amor —sonrió.

Con estas gentiles palabras, Gustave condujo a su esposa a la sala del trono. Debía presidir el consejo semanal sobre los problemas de palacio. A decir verdad, el joven odiaba escuchar a los nobles quejarse uno a uno porque el pollo servido en la cena ya no estaba tierno. Afortunadamente, entre estas aburridas quejas, había informes de los soldados y de las prisiones y otros detalles sobre el palacio que mantenían despierto al Soberano.

Como de costumbre, la pareja se sentó en los dos tronos con una ola de reverencia. Nadine pudo ver en la primera fila a unos cuantos condes que zapateaban con impaciencia.

—Señoras y señores, mi querida corte, ¡que comience el consejo! —anunció solemnemente Gustave.

El comienzo de la reunión fue muy aburrido para la joven Reina. Se enteró de que las letrinas del ala oeste estaban bloqueadas y de que un sofá del tocador había perdido una pata durante una fiesta que había ido demasiado lejos. Qué tema tan apasionante para los soberanos. Mientras Nadine se esforzaba por mantener los ojos abiertos, un soldado vino a informar desde las mazmorras, despertando su curiosidad.

—Su majestad, coronel Lejeune, he venido a darle un informe completo sobre la población de las cárceles de palacio. Todavía tenemos a los 18 presos de la revuelta en el este del país, que están a la espera de juicio. En cuanto a los ladrones, un ladrón de tumbas murió de insalubridad a principios de la semana, llevaba quince días en los calabozos. También tenemos a dos mujeres por asesinar a sus maridos y a otra joven, embarazada, que llegó esta mañana. Golpeó a un guardia que se negó a dejarla entrar en los jardines. Dice que conoce a la Reina...

El hombre no pudo continuar su monólogo porque Nadine había saltado de su trono.

—¿Puede darme una descripción física de esta joven coronel?

Preguntó apresuradamente. Un nuevo brillo iluminó sus ojos y sus pequeños puños cerrados temblaron.

Gustave se puso en pie totalmente desconcertado, dispuesto a hacer que su mujer se sentara de nuevo. De hecho, muchos campesinos de los alrededores del palacio acudieron a alegar esta clase de locura frente a las puertas con la esperanza de encontrarse con sus soberanos. Justo cuando iba a poner la mano en el antebrazo de la joven, esta se apartó y volvió a preguntar al hombre que estaba al pie de la plataforma.

—Yo... bueno, debe tener su edad, su pelo es rubio creo, pero va vestida con harapos, es muy difícil identificarla. Debe estar embarazada de cinco meses tal vez...

El coronel no necesitó decir más que su Reina había bajado los escalones de la plataforma y le había ordenado que la llevara a verle. Gustave quiso protestar, pero su esposa ya había salido de la sala dejando a toda la corte boquiabierta.

Nadine estaba nerviosa, caminaba rápido al lado del hombre, obligándole a alargar su zancada para alcanzarle. En el recodo de un pasillo, tomaron una escalera estrecha, oscura y húmeda, el vestido de la Reina obstaculizaba su avance hacia el sótano.

Tras bajar decenas de escalones, la joven reconoció la puerta que conducía al piso de los criados. Casi podía oír los pasos apresurados de las chicas y los jóvenes que se turnaban entre dos guardias. Este recuerdo hizo que la reina se pusiera nostálgica, pero no tuvo más tiempo para pensar en ello porque el coronel siguió bajando las escaleras, adentrándose aún más en las entrañas del palacio.

La humedad era cada vez peor y, al cabo de un rato, un hedor muy desagradable llenaba el espacio. Los dos jóvenes se detuvieron frente a un gran portón de metal oxidado. Todo estaba muy oscuro.

—Su majestad, ¿está segura de que quiere entrar?

Preguntó el coronel preocupado. Pero Nadine respondió con un tono firme que no dejaba lugar a la discusión. 

—¡Por algo bajé tantos escalones con un vestido tan pesado!

El hombre abrió la puerta con un chirrido aterrador. Lentamente, la joven entró en la prisión del palacio. A ambos lados de la habitación central se encontraban los calabozos. Algunos de los prisioneros fueron varios a una celda. Cuando vieron a su Reina, se acercaron a las puertas y comenzaron a gemir y a gritar.

Nadine consiguió captar unos cuantos insultos en dialecto vesano. Se subió la falda del vestido con una mano para que no se arrastrara en los charcos de barro u otro líquido no identificado. Los guardias golpeaban las puertas con grandes palos para silenciar a los prisioneros. Con la mano libre, la joven se llevó un pañuelo a la cara para minimizar el olor a orina, heces y putrefacción.

Continuaron su camino hacia una pequeña cárcel al final del callejón. Una persona estaba hecha un ovillo contra la pared. Nadine se arrodilló frente a los barrotes metálicos.  Esperó a que la joven se diera la vuelta para poder verle la cara, pero no se movió.

El coronel se impacientó y dio un fuerte golpe en la barandilla con su arma, gritando a la pobre prisionera que se levantara ante su Reina. Inmediatamente se movió débilmente y se levantó lentamente. El hombre se enfadó y le propinó un segundo golpe, que la sobresaltó. Se dio la vuelta, pero sus ojos estaban pegados al suelo y no ayudaron a su identificación. De hecho, la luz era demasiado débil para que Nadine pudiera reconocer a alguien.

—Ven, por favor... —La Reina suplicó con ternura.

La prisionera se acercó y miró los ojos azules de Nadine. Sin duda, la joven la reconoció y no podía creer lo que veían sus ojos.

Capítulo 39

Nadine no podía creerlo, ¿cómo podía estar aquí? La joven parecía tan débil y cansada. La Reina se levantó y se dirigió al coronel.

—Abre esa puerta —ordenó.

—Su majestad, dudo que esto sea posible...

—¡Abre! —Nadine le cortó el paso.

—Esta joven hirió a uno de nuestros soldados...

—¡Sácala! —gritó.

—Pero...

—¡Sácala inmediatamente! ¡La quiero fuera de ahí! —gritó.

La joven soberana había gritado, haciendo callar a todos los demás prisioneros por sorpresa. El coronel no tuvo más remedio que sacar un manojo de llaves para abrir la cárcel. En cuanto se abrió la puerta, Nadine se apresuró a entrar, ignorando el barro que ensuciaba su vestido. Tomó a la pobre prisionera en sus brazos.

—¿Qué demonios ha pasado? —le susurró al oído.

La joven estaba tan débil que Nadine tuvo que apoyarla para sacarla del sótano. Dirigió una mirada de reproche al coronel, que se apresuró a ayudarla a subir a la pobre chica. Los húmedos y estrechos escalones parecían aún más difíciles de subir que de bajar.

Finalmente, el coronel llevó a la embarazada los últimos metros hasta los pisos del palacio. Nadine le dijo que la llevara a su habitación y él lo hizo sin inmutarse.

El hombre temía algún tipo de represalia por haber encerrado a esta joven. La miró por un momento, sus ojos estaban medio cerrados y su rostro pálido se había ensuciado por su estancia en las entrañas del palacio. De repente, se dio cuenta de que se estaba sonrojando. De hecho, sus pómulos se habían sonrojado ligeramente desde que la había tomado en sus brazos, debía de incomodarle tenerla tan cerca de su cuerpo.

La Reina retiró el edredón y el soldado acostó a la joven en la cama. Había abierto los ojos y guardaba silencio cuando el coronel habló.

—Su majestad, ¿desea que envíe un mensaje al rey? —preguntó dirigiéndose a su Soberano.

La joven no tuvo tiempo de responder cuando la embarazada rompió a llorar. Con una mirada, despidió con severidad al soldado, que se apresuró a marcharse.

—Shh... Ya estoy aquí, me vas a contar lo que pasó, ¿por qué estás aquí?

Mientras la pobre prisionera intentaba controlar sus sollozos para responder a las preguntas de su Reina, la puerta se abrió de golpe.

—Dios, nadie te ha enseñado a llamar a las puertas —dijo Nadine, molesta.

Se detuvo inmediatamente al encontrarse con la mirada de Gustave, el joven parecía enfadado. Sus ojos estaban más oscuros que de costumbre y su cuerpo parecía tenso al extremo. Echó un vistazo a la habitación y miró a la joven.

—¿En qué estabas pensando al dejar el consejo así? ¡Especialmente para ir a liberar a un prisionero! ¿Pero quién es ella? ¿Una campesina que te hizo sentir lástima por ella? —gritó, paseando por la habitación.

La soberana ignoró las preguntas de su marido y pidió a un criado que trajera una vasija de agua y unas sábanas para limpiar a la prisionera.

—¡No me ignores así! —gritó, sobresaltando a la mujer embarazada—. ¿Quién es ella?

Nadine respiró profundamente para aliviar la presión de los últimos minutos. Se apoyó despreocupadamente en la cama donde su huésped descansaba débilmente. La joven esperó a que volviera la criada antes de responder a las preguntas y otras acusaciones de su marido. Este último no entendió el repentino silencio, y se produjo un juego de miradas entre ellos.

La llegada, unos instantes después, de la jarra y las sábanas les cortó el paso. La criada sumergió un paño en el agua para limpiar la cara de la joven, pero la Reina la interrumpió.

—La mujer hizo una reverencia antes de escabullirse en silencio.

Nadine se dedicó a quitar las manchas de barro, sudor y comida enmohecida de la cara de la joven. Mientras ella se concentraba en su tarea, Gustave decidió reanudar la justa verbal.

—¿Vas a responderme ahora? —dijo con impaciencia.

La joven reina esperó unos instantes hasta que terminó de devolver su hermoso, suave y pálido rostro a la embarazada para dejar que su marido la viera.

El soberano se quedó sin palabras. Sin toda esa suciedad, por fin lo había reconocido.

—¿Flora? —exclamó sorprendido.

Nunca hubiera podido adivinar que era ella. Había leído brevemente su carta de salida, pero no se había dado cuenta de la confesión que contenía. De repente comprendió el enfado de su mujer contra el coronel, Flora era su mejor amiga y saber que estaba mancillada y embarazada en una cárcel insalubre debía ponerla en un aprieto.

Comprendiendo que algo más o menos grave había traído a la joven hasta aquí, decidió no hacer más preguntas sobre el vientre de la amiga de su mujer. Ya le pediría explicaciones más tarde, cuando todo se hubiera calmado.

Con una inclinación de cabeza despidió a Flora y salió de la habitación. Su vida había estado llena de giros desde su matrimonio.

Cuando el rey se marchó, Flora se levantó dispuesta a confiar en Nadine.

—Felipe me llevó a su casa, su castillo es grande y lujoso, sus padres fueron muy amables conmigo. Todo iba muy bien, era el entorno perfecto para nuestro hijo. Felipe tuvo que marcharse a una misión y prometió volver antes de que naciera el bebé para que pudiéramos casarnos. En cuanto abandonó la vivienda, el comportamiento de sus padres hacia mí cambió inmediatamente. Ya no me sonreían y apenas me hablaban.

La joven reprimió un sollozo. Su amiga le acarició la espalda para invitarla a continuar.

—Hace una semana, bajé a la cocina por la noche para prepararme una infusión de jazmín porque estaba muy ansiosa y no podía dormir. Al pasar por uno de los salones, escuché una conversación entre el padre y la madre de Felipe. No quería escucharlos pero cuando escuché mi nombre no pude evitarlo.

—¿Qué han dicho? —Nadine frunció el ceño

—Habló de echarme de la propiedad en cuanto diera a luz y quedarse solo con el niño. Su padre llegó a hablar de pedir a un coronel que prolongara la misión de su hijo para que no volviera antes del parto. Su madre dijo que no podían fingir que había muerto al dar a luz y que si el niño resultaba ser una niña, la ahogarían porque no serviría para sus descendientes. Dijeron que no querían a una campesina en su familia, así que me escapé para volver con vosotros —lloró.

Nadine comprendía la situación de Flora, era similar a la suya con Victoria. Consoló a su amiga y la ayudó a asearse completamente antes de dejarla dormir. Al salir de la habitación, ya podía oír los rumores del embarazo de Flora que se extendían como un reguero de pólvora.

Se dirigió al despacho del rey para explicarle finalmente la situación, esperaba que no se enfadara demasiado por haberle ocultado la redonda barriga de Flora. Esta se había hinchado considerablemente desde su partida, la joven debía estar a unos tres meses de dar a luz.

Al girar en un pasillo, se encontró con su suegra, para su consternación. Victoria tenía una mirada de suficiencia que enfureció a Nadine incluso antes de que hablara.

—Su... Majestad, he oído que su preciosa dama de honor ha vuelto a palacio... ¡embarazada!

La joven decidió no responder y puso los ojos en blanco.

—¿Qué quiere de mí, Victoria? —preguntó cansada.

—Oh, resulta que me pregunto por la felicidad de mi hijo. No te parece extraño que tu amiga se quede embarazada tan fácilmente fuera del matrimonio, mientras tú... sigues luchando por dar un heredero al rey —escupió como una serpiente.

La joven Reina prefirió poner fin a esta discusión y siguió su camino ignorando a su horrible suegra, pero esta le lanzó una última respuesta desde el final del pasillo.

—¿Será que los cielos están en contra de tu unión, querida? —Piénsalo.

Capítulo 40

Nadine huyó lo más lejos posible de esa mujer amargada. Se detuvo contra una pared una vez que estuvo segura de que su suegra no podía hacerle más daño, estaba sin aliento. La joven reina sintió que se asfixiaba, antes había envidiado el embarazo de Flora pero nunca pensó que fuera una advertencia del cielo.

Su destino inicial a la oficina del rey cambió. Nadine decidió ir a la capilla del palacio, donde se había casado con Gustave. Bajó la fría escalera que conducía a la capilla. Sus recuerdos volvieron, todas las velas presentes cuando Isadora estaba enferma habían desaparecido, dejando una capilla oscura y húmeda.

Ella se sentó el lugar que ocupaba Gustave unos meses antes. Recordó la tristeza en los ojos de su marido mientras rogaba por su hermana. Nadine sabía que, a pesar del tiempo transcurrido desde su funeral, Gustave seguía sintiéndose culpable y eso lo carcomía por dentro. Sentía que nada podría aliviar su dolor, excepto quizás un hijo.

Su vestido se acomodó a su alrededor en un pliegue voluptuoso mientras se arrodillaba. Como un halo sagrado, el lujoso tejido la rodeaba. La joven juntó las manos para pedir ayuda. Sus padres siempre habían sido muy piadosos y ella misma sentía un amor incondicional por sus creadores.

—Dioses, ayudadme. Que tu amor por tus hijos se apiade de mí. —Murmuró antes de hacer su propia petición. Sus ojos se habían cerrado para concentrarse mejor y sentir todas las emociones que la abrumaban. Una mezcla de miedo y dolor, así como de incomprensión, ¿por qué ella?

—Siempre he sido buena y siempre he respetado sus textos sagrados. ¿Es mi unión con el rey lo que te ha enfadado? Temo tanto por la salud de mi marido, le quiero, ya conoce mis intenciones, no son malsanas. Dadle, os lo ruego mis señores, lo único que le haría feliz.

Después, la joven rezó a cada deidad una por una. Debía de llevar al menos dos horas en la capilla cuando Gustave entró a su vez. Intentó ser discreto para escuchar a esta magnífica criatura rezar. Se acercó suavemente para escuchar los murmullos que pasaban por los labios entreabiertos de la joven. El rey contuvo su deseo de besarlos.

Pero cuando escuchó las palabras de su esposa, su corazón se hundió. La angustia de Nadine se podía sentir en toda la sala.

Gustave se sentó en un banco de atrás, toda la energía parecía haber abandonado su cuerpo cuando se dio cuenta de que las súplicas de la joven se dirigían a su heredero, que seguía sin venir. Se sentía culpable de su desgracia, porque por su culpa, ella sufría en silencio. Se dio cuenta de que cuando Sidonie había creído que su reina estaba embarazada, no había sido el único en quedar desolado.

Esperó a que Nadine terminara sus abluciones recitando algunas frases en vesanés antiguo. Cuando la joven terminó, se asustó al ver a su marido en uno de los bancos de madera. Se precipitó hacia ella y la abrazó con fuerza. En este abrazo ella comprendió que él había escuchado las razones de sus oraciones.

Gustave posó sus labios en la frente de su amante mientras rodeaba sus fuertes brazos alrededor de sus hombros. La joven tuvo que contener las lágrimas al sentirse tan bien en el abrazo. Rodeó con sus delgados brazos el torso de su amado. Se abrazaron durante muchos minutos, comunicando su dolor y su pena.

Gustave finalmente susurró:

—Mientras estemos juntos, todo irá bien.

Tras estos tiernos momentos, el soberano tuvo que volver a su despacho para ocuparse de algunos asuntos de Estado, prometiendo a la joven hablar de Flora en su cama esta noche. Nadine, por su parte, volvió a su habitación para ver cómo estaba su amiga. Estaba muy enfadada consigo misma porque, a pesar del atroz destino de su compañera, no podía evitar sentir un enorme alivio al tenerla de vuelta con ella.

Había echado mucho de menos a Flora.

La joven se había despertado y acariciaba con nostalgia su redondo vientre. La Reina vino y se sentó en la cama junto a ella. Las convenciones no permitían que una reina se acostara junto a su compañera en la cama, pero a Nadine no le importaba, Flora era ante todo su amiga.

—Estaba tan emocionado, ya habíamos elegido los nombres... —murmuró la embarazada con tristeza.

—Volverá a por ti si de verdad se preocupa por vosotros dos —la tranquilizó.

—Sus padres tienen mucha influencia sobre él y dudo que pueda reunirse conmigo en el palacio antes del nacimiento, las misiones suelen durar más de tres meses, sobre todo si su padre ha hecho su estatuto apoyado para prolongarlo...

—No lo pienses, en tres meses tendrás a tu hijo en brazos, es más importante que todo lo demás ¿no? —preguntó Nadine.

—Más que mi propia vida, o nunca te habría dejado así.

La joven Reina abrazó a su confidente. El olor de su amiga le recordó que se sentía tan incompleta sin ella. Nadine pensó en los obstáculos que tendría que superar, las miradas indiscretas de los nobles, el juicio de las duquesas en el tocador y la soledad cuando naciera su hijo. Se prometió a sí misma que estaría a su lado cuando llegara el momento y que no dejaría que nadie más que August se ocupara de ella. El hombre era, sin duda, el mejor médico de la capital.

Por la noche, la pareja real estuvo hablando mientras se preparaba para ir a la cama. Nadine explicó a su marido, sin omitir ningún detalle, cómo se había metido Flora en esta situación particular. Gustave se desabrochó los gemelos mientras Nadine se quitaba las horquillas de sus mechones dorados.

—Felipe se sorprendió tanto cuando Flora le dijo que estaba embarazada que abandonó el palacio durante unos días. Estaba destrozada pensando que la había abandonado…

El soberano escuchó en silencio, ahora abordando los botones de su camisa. La pareja había despedido a sus sirvientes para tener un poco más de intimidad, pero obligar a Nadine a desabrocharse el vestido sola no era tarea fácil. Al cabo de unos instantes, cuando no había cesado su relato, su marido se acercó a ella para ayudarla.

—Déjame hacerlo —le susurró al oído para no reprimir sus confidencias.

El rey tiró suavemente de las cintas de la espalda del vestido para acceder al corsé de su esposa. La seda se deslizó entre sus dedos con calculada lentitud. Le aflojó algunas de las tiras del horrible corsé que llevaba todo el día. El tacto de sus ásperos dedos sobre su piel le produjo un escalofrío.

Con delicadeza, Gustave retiró los cordones de sus ganchos provocando un jadeo de alivio. Nadine estaba prácticamente jadeando para seguir el toque de su marido, pero no dejó que se notara nada y continuó con su monólogo.

El rey se quitó su propia camisa y se deshizo de sus zapatos. Se dispuso a seguir ayudando a su mujer, que casi había terminado de explicarle todo sobre Flora. Gustave desabrochó las mangas del vestido y finalmente lo retiró del cuerpo lechoso de su amante. Cuando por fin se liberó de eso, solo su largo camisón le cubría la piel hasta la pantorrilla.

—Si Flora necesita ayuda financiera, me encargaré de ello —murmuró, besando la clavícula de la Reina.

—Gracias —susurró ella, inclinando la cabeza hacia atrás.

La pareja entró en la cama para continuar su abrazo. Sus respiraciones se volvieron gradualmente entrecortadas por el deseo. Gustave había acomodado a su amada en el mullido colchón y luego se recostó suavemente sobre su cálido cuerpo. Le acarició los muslos mientras la besaba con ternura.

Bajo las caricias de su marido, Nadine arqueó la espalda y rodeó con sus piernas la pelvis de su amante. Su camisón estaba levantado por encima de sus nalgas, y solo las velas iluminaban los labios de la joven, entreabiertos por la excitación, en su ardiente danza. Gustave se apoderó de ellos para darle un beso ardiente, mezclando sus alientos calientes. Los cuerpos enfrentados bajo las sábanas desprendían un calor normalmente soportable.

El rey deslizó sus manos desde los muslos de la joven hasta su intimidad. Como su caricia despertó todo tipo de sentimientos en su mujer, suspendió su gesto, sorprendido.

Capítulo 41

Gustave levantó rápidamente la mano para ver lo que había temido entender. Tenía sangre en los dedos. Cuando Nadine vio la mano de su marido manchada con sus fluidos, se avergonzó durante unos segundos, pero luego comprendió lo que significaba. Si estaba sangrando significaba que aún no estaba embarazada. El rey se levantó y ordenó a su mujer que se quedara en su sitio, luego salió a buscar paños limpios y agua para limpiarla.

Pero a la joven no le importó. Se levantó de la cama en cuanto se cerró la puerta. La sangre había manchado ligeramente su habitualmente inmaculado camisón. Se lo quitó con rabia y lo tiró a un rincón de la habitación, sus oraciones no habían sido atendidas. ¿Qué había hecho para que el cielo se resintiera tanto?

La soberana comenzó a llorar en silencio, no entendía. Habían pasado cinco meses desde que Gustave se casó con ella y todavía no había ningún heredero en su vientre. Nadine empezó a envidiar a todas las mujeres de la corte que se quedaban embarazadas a las pocas semanas de casarse.

Gustave había corrido, sin camisa, hacia el lavadero. Unos cuantos sirvientes planchaban y doblaban la ropa. Detuvieron todas sus actividades cuando vieron a su soberano con la mano ensangrentada en la más simple de las apariencias.

—¿Su majestad? ¿Está bien? —preguntó una anciana preocupada.

—¡Quiero unos paños y una palangana de agua caliente! —ordenó a una joven sirviente.

—¿Está herido? —continuó la anciana.

—¡No, claro que no! Es para limpiar... bueno, ¡date prisa!

Mientras la joven sirviente llevaba su orden al rey, la anciana comprendió lo que sucedía y le ofreció su ayuda. Las tradiciones habían acusado durante mucho tiempo a las mujeres de tener mala suerte o de ser impuras durante su sangrado. Desde entonces, los hombres no se acercaban a sus compañeras durante este periodo del mes.

—¿Quiere que me encargue de ello, su majestad?

—Eso no es necesario, yo me encargo de mi mujer, gracias. —Con eso, se dio la vuelta y volvió a la habitación.

Si el rey había rechazado la ayuda de los sirvientes, no era por pretensión, sino que sabía en qué estado se encontraría Nadine cuando se diera cuenta de que aún no iba a dar un hijo a su marido. A la carrera, el soberano regresó a la suite real, limpiándose la mano en un paño.

Al entrar en la habitación oscura, vio un cuerpo que temblaba hecho un ovillo en un rincón de la habitación. Se precipitó hacia Nadine. La joven se había acurrucado, completamente desnuda. Su cabeza descansaba sobre las rodillas y su flaca espalda temblaba de sollozos. Se fijó en la sangre que se había derramado y que formaba un pequeño charco en el suelo. Gustave se agachó junto a la mujer que amaba.

—Nadine, mi dulce.

La joven no respondió aún, demasiado temblorosa por el llanto. Con la mayor delicadeza posible, le puso la mano en la espalda lívida, haciendo que su mujer se estremeciera. Comenzó a acariciar suavemente su piel fresca y luego pasó su mano por su pelo. Le apartó los rizos dorados de la cara húmeda para depositar un casto beso en sus párpados empapados de lágrimas. Este gesto reconfortó a la joven.

—¿Por qué? —murmuró débilmente.

—No te preocupes por eso ahora —le susurró al oído.

—¿Por qué? —repitió con un lamento furioso.

—Necesitamos más tiempo, pero te prometo que lo conseguiremos —continuó, ignorando el repentino enfado de su mujer.

Intentó consolarla, pero vio que era en vano cuando ella le respondió en tono de reproche.

—No me prometas algo que no puedes controlar...

El rey suspiró y tiró de un paño sobre los frágiles hombros de su esposa. Él también tenía prisa, pero no esperaba cada mes para ver si llegaba la sangre. Se comprometió a ayudar a la joven a asearse y acabaron tumbados en la cama, cada uno por su lado, a pesar de los intentos del joven por coger a su amante en brazos.

Dentro de dos meses se celebraría el cumpleaños del rey, por lo que todo el palacio estaba ya preparando el enorme banquete que se ofrecería a los invitados. Los jardineros ya habían plantado sus flores más hermosas y los ebanistas ya estaban tallando cientos de sillas para todos los invitados. Por lo general, la preparación de este sublime festín correspondía a Victoria, que cada año conseguía deslumbrar a los príncipes de los países vecinos y a los nobles del país. Pero este año le tocó a Nadine hacerlo, ya que se habían casado unos meses antes.

La madre del rey ya suspiraba por ver fracasar a su nuera. Pero la joven reina tenía más de un truco bajo la manga, sin olvidar a su preciosa Flora. Así que las dos jóvenes se reunieron en un despacho privado, lejos de los oídos del célebre hombre, para organizarlo todo.

Decenas de documentos se amontonaban ante sus ojos perdidos.

—¿Y qué tal una orquesta? —ofreció la embarazada, sin aliento por su redonda barriga.

—O quizás un grupo de violinistas, sé lo mucho que le gusta este instrumento, ¡lo mismo que en nuestra boda! —se entusiasmó la joven reina consorte.

—¡Muy buena idea! Podrías darles una lista de valses para que las parejas bailen. Por cierto, ¿a quién vas a invitar? —preguntó.

—Esta es mi mayor preocupación. No tengo ni idea de las alianzas previstas o en curso entre nuestro país y nuestros vecinos. Ni siquiera sé cuál es el protocolo para los nobles, ¿se les permite asistir a la boda de su soberano o es solo para ciertos rangos?

—Será casi cómico verte eligiendo a los barones o a los condes invitados cuando hace unos meses no eras más que una campesina —se rio la dama de compañía.

Las dos jóvenes buscaron en los archivos algunas pistas sobre la lista de invitados. Desgraciadamente, Victoria se había encargado de destruir todo rastro de sus anteriores recepciones para asegurarse de que su nuera cometiera un error diplomático.

La anciana se moría por ver el colapso del reino de Nadine. Además, Sidonie sacaría a la pobre Reina de su miseria con el veneno que le había proporcionado. A Victoria solo le quedaba buscar una princesa digna de su hijo.

Desde hace algún tiempo ya había visto a la hija menor de Croacia. Vesan y ese país habían tenido una fructífera alianza desde el padre de Héctor, su difunto marido.

La madre del rey había oído decir que la joven Katarina Hrvatska estaba dotada de una gran belleza y que su educación solo era igualada por su disciplina. La chica sería una esposa perfecta para su hijo. Tenía la edad ideal para tener hijos, quince años. Por supuesto, todavía tenía que convencer al emperador Petar Hrvatska y a su esposa Anna Katarina Hrvatska para que unieran a su hija con Gustave.

La anciana estaba confiada, pues su hijo mayor era un hombre muy deseable antes de casarse. Tan pronto como Nadine sea destituida, no tendrá problemas en arrojar al rey a los brazos de la dulce princesa croata.

Victoria decidió tomar el asunto en sus manos y escribió una carta invitando a la familia real croata a la fiesta de cumpleaños de su hijo, quién sabe si a esa campesina idiota se le ocurriría hacerlo. Mientras firmaba la hermosa carta que acababa de escribir, llamaron a su puerta.

Sidonie entró en la pequeña habitación que ocupaba la reina madre.

—¡Querida, no podrías haber venido en peor momento! He escrito una carta al Emperador de Croacia para que venga al cumpleaños de Gustave. ¡Quiero que su hija se case con él en cuanto hayas matado a ese plebeya!

La joven duquesa no pudo ocultar su sorpresa ante las duras palabras de su antigua reina.

—Su alteza, ¿está segura de que su majestad el rey aceptará un matrimonio después de la muerte de su esposa? Su amor parece tan hermoso y fuerte... probablemente estará tan desesperado que ninguna mujer podrá acercarse a él.

En realidad, la joven estaba celosa del amor que unía a sus soberanos. No tenía derecho a esa felicidad cuando se casó con Césaire. El viejo la asqueaba día a día.

—¿No crees que en su angustia será demasiado débil para oponerse a nada? Sin darse cuenta se comprometerá y luego se casará con la bella Katarina, ¡una chica digna de él! —Victoria exclamó satisfecha

—¿Katarina? Pero su alteza, ella es demasiado joven para Gustave, se llevan siete, casi ocho años de diferencia...

—Te atreves a exponer esos argumentos cuando estás casada con un hombre de más de cincuenta años —la cortó divertida.

Sidonie se sintió tan ofendida por las palabras de la mujer que tenía delante que casi perdió la cabeza y la ira se apoderó de ella.

—¡Yo no lo elegí! —Ella gritó—. ¡Está delirando y no ha parado! ¡Su locura me llevó a casarme con un viejo y ahora cree que puede obligar a un rey a casarse! No mataré a Nadine en el banquete de cumpleaños de su hijo. ¡Me niego a separar así a dos almas enamoradas! ¿Quién soy yo para hacer eso? ¿Y quién se cree que es? ¡Solo los dioses pueden quitar vidas! Guarde su veneno y por favor, bébela usted misma si no está contenta con su situación. ¡No será una gran pérdida para el palacio! —gritó Sidonia.

Capítulo 42

El silencio que siguió no auguraba nada bueno para la joven duquesa. Las pupilas de Victoria se dilataron, haciendo su mirada tan negra como la oscuridad. Dio un paso lento hacia Sidonie, la joven sintió que se le formaba un nudo en la garganta.

—Escuchad con atención, vuestra supervivencia entre estos muros depende solo de mi voluntad, olvidáis que mi influencia en la corte solo es igualada por el poder de mi hijo. Aspiro a que su reinado sea memorable y que pase a la historia durante miles de años. Impedidme cumplir el destino de mi hijo y caeréis en la humillación y la vergüenza que os haré pasar en la corte. Verterás el contenido de este frasco en su vaso o morirás.

El escalofriante susurro de la madre del rey hizo que la duquesa sintiera escalofríos. Sintió que se ponía pálida y tragó con fuerza. La antigua reina del país podía ser muy convincente y, sobre todo, muy amenazante.

—Yo... muy bien... —tartamudeó la joven.

—¡No dudaré en hacer de tu vida un infierno para que me ruegues que acabe contigo!

Con estas palabras, la anciana salió de la habitación para respaldar sus palabras. Sidonie se quedó sola en la oscura habitación, mirando a lo lejos, completamente desorientada por ser un mero peón de la poderosa mujer.

Pensó en su padre, el difunto duque de Varney, ¿qué pensaría ahora de su hija? Sidonie había deshonrado a su familia en el momento en que su codicia había superado su comprensión. Por mucho que lamentara las acciones que la habían traído hasta aquí, nada podía cambiar el pasado. La joven duquesa tenía el futuro del reino en sus manos. Morir, o aspirar a cosas mayores con una mujer manipuladora.

La joven se sacó el frasco de la manga y examinó el líquido. Cualquiera podría confundirlo con agua, sería muy sencillo hacer que la Reina lo bebiera, pensó Sidonie d'Agneau. Guardó el recipiente entre sus preciosas ropas y salió de la habitación, había tomado su decisión.

Gustave recorrió los grandes ventanales del salón sur. El sol calentaba la habitación, dándole un ambiente cálido y agradable.  La mente del joven rey estaba preocupada, todas las preguntas que su esposa tenía sobre su hijo no nacido comenzaban a abrirse paso. Por qué no estaba Nadine embarazada todavía, pronto celebrarían su sexto mes de casados.

Pensó en su hermana pequeña, había conseguido quedarse embarazada a pesar de la falta de amor real y de la violencia a la que estaba sometida. Sin embargo, Nadine seguía sin estar embarazada a pesar de que él le daba todo el amor que podía. Todo el asunto estaba más allá de la comprensión.

Había escuchado a la Reina rezar por un niño y a cambio había tenido su sangre. ¿Qué había hecho para enfadar tanto a los cielos? A Gustave solo le quedaba una esperanza, que su banquete de cumpleaños cambiara el estado de ánimo de su mujer. De hecho, había oído decir a una sacerdotisa que la fertilidad de una mujer podía cambiar según su estado de ánimo. Si esta tontería era cierta, tenía que hacer feliz a su mujer. Él sabía que ella estaba en medio de la preparación del banquete, la presión sobre sus hombros era demasiado pesada para su débil estructura. Gustave se negaba a ver a Nadine fracasar y hundirse en la tristeza. Tenía que ayudarla de alguna manera.

Una idea cruzó la mente del joven y salió del salón hacia su despacho.

Nadine seguía planeando lo que imaginaba que sería la mejor fiesta que el palacio había visto jamás. Sabía que solo le quedaban unas semanas antes del plazo y ya estaba trabajando sin descanso. Desgraciadamente, una pregunta quedó sin respuesta: ¿a quién debía invitar sin cometer un error político?

—Flora, estoy deseando volver a pensar en la lista de invitados perfecta —se lamentó ante su amiga.

—Lo que es seguro es que la dinastía italiana no es bienvenida, ¿me equivoco?

—Claro que no, no quiero a ese monstruo bajo nuestro techo, ¡imagina si ataca a un sirviente, o peor a un invitado!

—¡Bueno, entonces ya podemos eliminarlos de la lista! —exclamó Flora, agarrando el preciado pergamino.

—¿Qué opinas del zar de Rusia, Alexis I? Nuestra alianza con Rusia se está debilitando poco a poco, me temo que dentro de unos años estalle una guerra...

—Solo tendrá que desposar a su primer hijo con uno de los herederos de la corona rusa... —comenzó Flora.

—¡De ninguna manera! —La Reina la cortó—, yo no desposaría a ninguno de mis hijos contra su voluntad, ¡ya viste lo que le hizo a la pobre Isadora!... Aun así, los cielos deben darme un heredero... —murmuró finalmente.

Había conseguido quedarse embarazada fuera del matrimonio y se lamentaba de no saber qué hacer una vez que naciera su hijo. Pero había juzgado mal el hecho de que justo delante de ella estaba su amiga, que estaba mucho más angustiada que ella.

Flora se limitó a poner su mano sobre la de la joven reina en un gesto de consuelo, esperando mostrar su apoyo. Por desgracia, Nadine estaba demasiado cegada por su tristeza como para ver en su amiga algún consuelo, y retiró bruscamente sus dedos de la mesa, rompiendo su contacto. Flora trató de ocultar su emoción ante la dureza de su confidente.

—Bien... entonces se invitará al Zar de Rusia, a su esposa y a sus tres hijos, el mensajero debe partir mañana, ya que es un largo viaje a Moscú.

La dama de compañía se limitó a asentir, las dos amigas permanecieron en silencio, haciendo que el ambiente fuera mucho más frío.

El rey firmó la carta que acababa de escribir, estaba muy orgulloso de poder ayudar a su amada esposa en la pesada tarea que ahora le correspondía. Desde su matrimonio, Nadine solo había rozado los verdaderos compromisos y tareas que debe cumplir una Reina, pero esta vez no se escaparía.

Ordenó a un criado que le llevara la carta a su esposa. Feliz, se dejó caer en un sillón frente a las ventanas iluminadas por el sol. Su descanso duró poco, pues unos minutos después de la salida de la carta, una furiosa Reina irrumpió en el despacho.

—¿Es una broma? —exclamó con un papel arrugado en la mano.

—¿Qué sucede...? —comenzó el soberano.

—¿Crees que soy tan estúpida que no puedo organizar un banquete por mí misma? Puede que me haya criado en el campo, pero no soy una analfabeta —se quejó.

—De todos modos, cariño, no era mi preocupación, solo quería ayudarte para que te sintieras mejor, me imagino lo difícil que es organizar tu primera recepción...

—¿Ayuda? ¿Le enviaste a tu madre una lista de invitados para que la recordara cuando planeara estos eventos? —gritó—. ¡Puede que sea joven, pero ya no soy una niña!

Viendo que el estado de ánimo de su mujer no hacía más que empeorar las cosas, Gustave cortó la discusión y salió del despacho, devolviendo las armas no menos confundido.

Mientras el rey se abría paso por los pasillos, aún podía oír a la joven gritando, lo que hizo que los sirvientes de los alrededores se removieran.

El joven decidió ir en busca de Flora para que le explicara el enfado de Nadine. La encontró en una habitación privada, estaba sola y parecía pensativa, con la mirada fija en un punto frente a ella.

—Hola Flora —se presentó, sorprendiéndola.

—Su majestad. —Se inclinó antes de que él ocupara su lugar a su lado.

—No quiero molestarle pero me gustaría entender a mi mujer, verás, le envié una carta con unas indicaciones y perdió la cabeza pensando que la tomaba por una niña...

—No se preocupe señor, ella ya estaba agitada por nuestra discusión anterior. Qué desgracia fue para mí proponerle que desposara a su primogénito con un heredero ruso... Desde entonces ha estado fría e irritable. Estaba con ella cuando el criado le entregó la misiva, montó en cólera y barrió todos los pergaminos de la mesa... —explicó

—Comprendo mejor... Tengo miedo de que se deje llevar por la locura entre la pesada tarea del banquete y nuestro hijo que aún no llega... También tengo miedo de que tenga un poco de celos de ti, seguro ella cambiaría todas sus posesiones por embarazarse... y yo haría lo mismo.

En ese momento, Flora comprendió que el dolor de Nadine no solo afectaba a la joven sino también a su pareja. Gustave parecía tan impotente.

La joven reina deambulaba por los pasillos en busca de su marido, quería disculparse por su comportamiento. Ella lo había pensado y se dio cuenta de que Gustave solo quería aliviarla de la carga de su gesto. En el recodo de un pasillo, vio a Flora en la pequeña sala de estar que ambas ocupaban habitualmente.

Decidió ir a disculparse por su torpeza durante su última discusión, la joven compañera había sido su única amiga fiel durante casi tres años. Cómo pudo poner en riesgo su relación de esta manera por una cosa tan estúpida.

Entró lentamente en la habitación y se dio cuenta de la presencia de su marido, sentado junto a su confidente. La joven podría haber aprovechado la ocasión para enmendarse, pero el gesto de Gustave le suspendió la respiración. El joven puso su mano en el antebrazo de la señora.

Nadine sintió que el corazón le daba un salto en el pecho, su marido iba a engañarla con su confidente... probablemente más interesado en una mujer fértil que en la pobre cáscara vacía que era ella.

Capítulo 43

El grito de Nadine se oyó seguramente en todo el palacio. Su aullido de desesperación mostró por primera vez su vulnerabilidad y su dolor. Gustave se levantó de la silla para correr hacia su esposa arrodillada. A la joven no le quedaban fuerzas, después de todo Victoria tenía razón, la postura de Reina no era para ella. Nadine aceptó su derrota, había fracasado.

—Mi dulce, ¿qué sucede? —le susurró el rey al oído, evidentemente preocupado.

En respuesta, la joven reprimió un sollozo y Flora no tardo en unirse. La joven no podía acuclillarse al nivel de su confidente por culpa de su barriga. Se había vuelto tan redonda en las últimas semanas que ya no podía ver sus zapatos.

—Nadine... Voy a buscar a August —decidió Flora.

El soberano le dio las gracias y acompañó a su esposa a su habitación. La pareja había tenido suerte, ningún miembro de la corte estaba cerca para cotillear los últimos acontecimientos.

El rey temía por la reputación de la Reina, ya que la corte, muy influenciada por la anterior Reina Victoria, tendía a rechazar a su nueva soberana. Toda esta conmoción no era buena para el frágil equilibrio de su reinado.

Gustave sostenía a su mujer por la cintura, su pesado vestido le impedía avanzar con facilidad por los pasillos. Nadine se dejó guiar, al límite de sus fuerzas. La joven solo tenía una idea en mente, marcharse y dejar que su marido encontrara una reina digna para su país. Lo había creído hasta el final, que ella, una simple plebeya sin rango ni fortuna, podía gobernar como cualquier noble rico al lado de Gustave. Podía que amara a su marido con todo su corazón, pero sabía que acabaría haciéndole infeliz.

El joven la acostó en la gran cama. La miró por un momento, ella no había llorado pero sus ojos azules tenían líneas oscuras. Los rasgos de Nadine estaban cansados, sus noches se hacían cada vez más cortas debido a sus preocupaciones sobre su fertilidad y a la proximidad del banquete de cumpleaños.

—Yo... no puedo seguir —dijo en un suspiro.

Ser juzgada todo el tiempo por todas esas duquesas y condesas había debilitado sus hombros. Parecía agotada, la paranoia finalmente la había alcanzado. Gustave prefirió no contestar, esperó impaciente la llegada del doctor seguido de Flora.

El rey conocía bien a August, por lo que pudo saber por su rostro la magnitud del problema. En ese momento, cuando el anciano entró por la puerta y miró a su mujer, Gustave supo que nada volvería a ser igual.

August frunció ligeramente el ceño ante el pálido rostro de su reina. Recordó la primera vez que tuvo que ocuparse de su salud. Se había desmayado en el comedor real. Comprendió el problema en unos segundos, pero fingió examinarla como de costumbre.

Escuchó su respiración, su corazón y palpó su abdomen. Nadine se dejó llevar, sus articulaciones estaban flácidas.

—Su majestad, me temo que el mal que ha caído sobre la Reina es mucho más grave de lo que parece.

Ante las palabras de su médico, el rey no pudo ocultar su creciente angustia. Continuó August.

—Al estar su mente muy afectada, los síntomas se han extendido a sus extremidades... de modo que ya no es capaz de vivir como nosotros...

—¿Qué quieres decir? —Gustave inquirió.

—Necesita descanso, mucho descanso, no debe salir de su habitación, ni enfrentarse al tribunal, se ha vuelto demasiado frágil... —August se detuvo para observar a su soberano. Nadine miraba al techo, con los ojos vacíos y el cuerpo sin alma. Su alegría de vivir había desaparecido por completo—. Descanse, su majestad, descanse mucho —continuó el anciano más abajo—. La presión a la que está sometida su esposa en este momento es muy grande... puede llegar a perjudicar su fertilidad...

Gustave frunció el ceño y miró a su amada. Se dio cuenta de que su piel no estaba tan sonrosada como antes y que sus muñecas habían adelgazado. El escote de su vestido se abría ligeramente. Obviamente, Nadine había perdido peso sin que él se diera cuenta. El soberano comenzó a resentirse terriblemente.

—Bien, puedes ir, yo me encargo, Flora, tú también puedes ir.

Antes de que la dama de compañía pudiera objetar, el rey ya le había dado la espalda y había indicado a los sirvientes que cerraran las puertas. Una vez que los dos amantes estuvieron solos, Gustave se quitó la chaqueta y se subió a la cama junto a su mujer.

Apretó su cálido pecho, cubierto solo por su camisa, contra la frágil espalda de Nadine. Con sus grandes y fuertes brazos, le rodeó la cintura y le dio un ligero beso en el cuello.

—Todo va a estar bien ahora, voy a asegurarme de que nadie te mire como otra cosa que no sea la soberana... Eres su... mi reina —susurró.

La joven parpadeó para contener las lágrimas, se sentía tan bien en los brazos de su marido, el hombre que amaba con toda su alma. Sabía que le amaba tanto que lo había dado todo por él, tanto que no le quedaba nada en pie.

Dejó escapar una lágrima en silencio, su decisión iba a ser tan difícil de decir al hombre de su corazón. Sabía que a ambos les costaría superarlo, que la separación sería dolorosa. Ella volvería con sus padres y Gustave seguiría adelante en unos meses, se casaría con una princesa como su madre siempre había soñado y ella le daría hermosos herederos. Una reina que fuera capaz de valerse por sí misma y ser apreciada por todos.

No quería hacerlo, romper su corazón y el de su rey al mismo tiempo. Pero en el fondo sabía que tenía que hacerlo. Era su deber como soberana asegurar la felicidad de su país, y eso empezaba por la felicidad de su marido. Sería mucho más feliz con otra mujer.

Gustave pasó su mano por los rizos rubios de la joven, este fue el momento decisivo para Nadine. No podía dejar que siguiera así, él se ocupaba de ella mientras tenía un reino que gobernar. La reina reunió las últimas fuerzas para levantarse de los cálidos y acogedores brazos de su amante.

—Esto ya no es posible, no puedo seguir, ni por mí, ni por ti, ni por el país... —susurró sin aliento.

El joven sintió que se le apretaba el corazón, no entendió de inmediato a qué quería llegar su mujer, pero intuyó que algo iba mal en su voz. Sonaba desesperada.

—¿Qué quieres decir...?

—Tengo que... irme, no te he apoyado en tu tarea, debería estar apoyándote en tu cargo cuando tomas decisiones importantes... pero estoy aquí y te estoy impidiendo hacer tu trabajo... para lo que naciste. No nací para ser reina, Victoria tenía razón... Ni siquiera puedo darte un heredero.

El rey se levantó a su vez, se había dado cuenta rápidamente de que hacerla cambiar de opinión era casi imposible, pero no se atrevía a no intentarlo.

—Nadine... no te elegí por tus cualidades para gobernar... te elegí porque me enamoré de ti, de tu mirada, de tus labios, de tu voz... de tu sonrisa. Gracias a ti soy feliz, es todo lo que pido, hazme feliz...

Al oír estas palabras, la joven saltó de la gran cama.

—¡Eso es! ¡No puedo hacerte feliz! Vi el brillo en tus ojos cuando creíste que esperaba un hijo, vi cómo era tu mirada de felicidad, pero hoy no lo es... No me atrevo a quedarme aquí egoístamente solo por amor. Ya no se trata de sentimientos, sino de deberes. ¡Tengo que mantener los pies en el suelo, soy una pobre reina y no puedo darte a un heredero! ¿Cómo esperas que me quede en el palacio contigo? Si estuvieras en mi lugar, lo entenderías.

La joven había exclamado, la tristeza había dado paso a la ira. Nadine estaba enfadada consigo misma y con su marido por no entenderla. El país lo necesitaba más que ella, sabía que millones de vesánicos valían más que sus propios sentimientos. Su amor por su país se impuso. ¿Qué sentido tendría quedarse aquí si el país podría ser a ser destruido en pocos años?

Los nobles se rebelarían ante la ausencia de un heredero, Gustave huiría de las reuniones para cuidar de ella y, finalmente, cometería una serie de errores diplomáticos y catástrofes en los banquetes. Esto no iba a suceder.

—Yo... tengo que irme... tengo que volver con mis padres y dejaros gobernar como habéis aprendido... dejadme ir, por favor.

Capítulo 44

Gustave sintió un apretón en la garganta. Su mujer le rogaba que la dejara ir, la mujer que tanto amaba, la mujer por la que lo había sacrificado todo, su hermano muerto, su madre, la opinión del tribunal. A pesar de todo, había llegado a conocer a la joven, sabía en su corazón que, fueran cuales fueran sus acciones, si ella deseaba marcharse, lo haría con o sin su consentimiento.

—Por favor, entiéndeme —insistió en un susurro.

El joven sintió que el corazón se le partía en el pecho. ¿Qué iba a hacer si Nadine se iba? Nunca podría casarse de nuevo, nunca daría amor a otra mujer. Cómo podría apreciar a sus herederos si no vinieran de la mujer que amaba profundamente. Si Batiste hubiera estado vivo, el rey podría haber pensado en abandonar a su gente para vivir en el campo con ella, pero su hermano menor ya no estaba.

—No puedes decirme que... me prometiste...

La joven jadeó asombrada, la promesa... había olvidado por completo este detalle, cómo podía romper su matrimonio. Por lo que ella sabía, los únicos motivos aceptables para romper una unión eran la infidelidad de la esposa o la infertilidad. La solución estaba clara, Nadine lo sabía, era incapaz de dar un heredero.

—Yo... no puedo darte un hijo, el pueblo no tendrá ningún descendiente...

—¡No! —le cortó, gritando—, ¡me hiciste una promesa! En la felicidad y en las pruebas, en la salud y en la enfermedad...

—Para amarte todos los días de mi vida... —añadió en voz baja.

Nadine recordó el día de su boda, los sentimientos de amor que flotaban en el aire a pesar de la brisa invernal. La mirada de amor y calidez de sus padres. Es cierto que, al romper su unión, quedaría manchada a los ojos del pueblo y probablemente nunca encontraría un marido, pero no le importaba, no quería a ningún otro hombre en su vida que no fuera Gustave, pero él no era para ella. Debería haberse dado cuenta mucho antes, en el momento en que él había puesto la mano en su brazo azotado. El momento en que sus ojos se habían encontrado casi un año antes.

Ella solo era una sirvienta, ¿cómo podía atreverse a imaginar un romance con el soberano de su país? Ella pertenecía a su pueblo, a la casucha de sus padres, ayudando a su madre.

Al escuchar de nuevo los deseos de la joven, Gustave supo que no tenía más remedio que hacer lo que fuera necesario para mantener a su mujer con él y esperar hacerla cambiar de opinión.

—Mi cumpleaños es en tres semanas, quédate hasta el banquete, después te dejaré ir... pero por favor, no prepares tu partida antes, no quiero ver nuestra habitación vacía de tu alegría…

La joven volvió a sentarse en la cama, el cansancio se había apoderado de ella. Sopesó los pros y los contras, ¿debía aceptar y arriesgarse a hundirse aún más o marcharse ahora mientras sus fuerzas se lo permitieran? De repente pensó en Flora. ¿Qué haría su confidente una vez que regresara al pueblo? La joven había sido abandonada por el padre de su hijo no nacido, tenía demasiados hermanos y hermanas como para volver a casa y ser una carga para sus pobres padres. Nadine pensó que podía venir con ella, Marion y Joseph Bauduin siempre habían tenido el corazón en la mano, la aceptarían sin ningún problema.

Quedaba un problema, una vez que dejara la corte no tendría ingresos, su dama de compañía tendría dificultades para criar a un niño sin dinero.

Mientras la joven se enfrentaba a sus dilemas interiores, Gustave esperaba ansiosamente su respuesta, en un silencio sepulcral.

—Bien... pero me iré al amanecer del día siguiente...

Gustave no pudo ocultar su sonrisa de satisfacción y se dispuso a salir de la habitación para dejar que su mujer descansara unas semanas más.

—¡Gustave! Espero que entiendas... Quiero lo mejor para ti y para nuestro país.

—Lo mejor para mí sería quedarme con mi mujer y esperar con paciencia y sin ansiedad la llegada de un heredero.

El soberano había respondido a esto con más brusquedad de la que le hubiera gustado. Salió rápidamente de la habitación y vagó por los pasillos pensando en cómo hacer cambiar de opinión a su amante. La única forma real que se le ocurrió fue dejar embarazada a Nadine, solo le quedaban tres semanas, poco tiempo comparado con todo el que habían tenido hasta ahora.

La soberana decidió descansar unas horas para recuperar fuerzas, el propio August se lo había aconsejado y la joven había depositado toda su confianza en las manos del viejo médico.

Flora paseó por los suntuosos jardines, la primavera había Floracido en muchos parterres llenando el ambiente de una suave brisa de flores. La joven de la compañía sabía que su vientre ya no era disimulable bajo los tejidos de sus vestidos. Además, su forma de andar delataba su embarazo. Poco a poco había aprendido a ignorar las miradas de desprecio de las altas mujeres de la corte. Así, casi olvidó su condición.

Felipe seguía en campaña y probablemente ya era demasiado tarde para que llegara antes de que naciera el niño. Ante este pensamiento, la joven se acarició la piel, estirada por su futuro hijo. No sabía si era una niña o un niño, pero no le importaba, ahora lo amaba, más de lo que podría haber imaginado.

La joven no podía entender cómo Victoria podía haber enviado a su hija de esa manera cuando sabía perfectamente que a ese horrible príncipe italiano solo le importaba la carne de su hija. ¿Cómo podía esta mujer, que había sido reina de su país, preocuparse tan poco por la felicidad de su descendencia? Para la futura madre era algo incomprensible.

El sol estaba alto en el cielo, por lo que Flora tuvo que sentarse en un banco para respirar un poco. Los corsés para embarazadas no eran más cómodos que los aros habituales que había llevado en el pasado. Los cordones apretaban sus pechos inflamados desde hace unos meses. Una gota de sudor rodó por su nuca, la joven estaba sola sin su reina, nadie quería pavonearse con una pobre sirvienta.

Flora decidió que ya era hora de volver a la frescura de los muros del palacio. Se dirigió a las grandes puertas salivando ante el zumo fresco que pediría a los sirvientes una vez en el salón. A la joven le había costado dar órdenes a los que antes habían sido sus amigos, pero como un simple paseo matutino por los jardines la había agotado, se había dejado llevar por los vicios de la corte.

Frente a las grandes puertas del salón, un pequeño grupo de duquesas y condesas charlaban sobre los últimos chismes de palacio. Flora no tenía ningún deseo de pasar por delante de estas mujeres, de hecho las convenciones la obligaban a entablar conversación con ellas cuando se cruzaban. Pero la joven no tenía ganas de compartir banalidades con nobles que escupían sobre su situación una vez que le daban la espalda. La joven decidió que era mejor ir por la puerta del establo, que era más discreta y menos frecuentada.

Esto significaba que tenía que dar vueltas por el palacio, pero no le importaba, haría cualquier cosa para evitar a esas víboras.

Los mozos de cuadra sacaban a los caballos para limpiarles los cascos para una excursión de caza por la tarde. A cualquier noble le habrían parecido repulsivos los olores del estiércol y de las bestias, pero no a la joven, que había crecido en el campo rodeada de sus numerosos hermanos y hermanas y del caballo de arar de su padre. Le encantaba acariciarle el cuello y darle de comer matas de hierba fresca.

Mientras la joven soñaba despierta con sus travesuras infantiles, un semental ligeramente agitado llamó su atención. Dos jóvenes mozos de cuadra tiraban de la brida para meter al animal en el establo, pero era inútil. El animal parecía estar furioso, el bocado en su boca no ayudaba, Flora se acercó intrigada por esta pequeña maniobra.

—Hola señores, ¿qué pasa? —preguntó a los exhaustos mozos.

—No debería quedarse aquí, señorita, sobre todo en su estado —gritó uno de ellos, empujando al semental por el costado.

La joven de la casa se ofendió, «¡estar embarazada no es una condición enfermiza!» pensó.

Quiso dar una lección a los chicos y se acercó al animal para intentar calmarlo. Acarició su cuello como solía hacer cuando era niña. Para gran sorpresa de los mozos, el gran semental se calmó. Satisfecha, la joven se dio la vuelta para arrancar un matojo de hierba, había aprendido a dar siempre las gracias a un animal cuando obedecía.

Desgraciadamente, mientras ella estaba de espaldas, los dos chicos intentaron una vez más tirar del caballo. El caballo no apreció la brusquedad de los dos muchachos y se abalanzó violentamente, encabritándose sobre sus patas delanteras. Flora, que estaba detrás, fue golpeada por los cascos y lanzada hacia delante.

Todos los sirvientes presentes se apresuraron a acercarse a la joven que yacía en el suelo. Un poco aturdida, la dama de compañía se dio la vuelta cuando un terrible dolor le atravesó el bajo vientre.

Capítulo 45

Los mozos se habían apresurado a rodear a Flora. La joven permaneció inmóvil, el dolor que se disparaba desde el bajo vientre hasta la espalda la paralizaba. No tenía miedo, todavía no. Así, tumbada boca abajo en la paja, podía ver los pies corriendo a su alrededor. 

—¿Señora, está bien? —Uno de los chicos se preocupó.

La dama de compañía estaba demasiado aturdida para responder. Uno de los chicos corrió al interior del palacio para pedir ayuda. Una docena de sirvientes acudieron a ayudarles, pero cuando se dieron cuenta de que era la confidente de la reina la que estaba tendida en la paja de los establos y que además, estaba embarazada, les entró el pánico.

Flora se recuperó de su emoción e intentó levantarse, ayudada por dos sirvientes. Pero al sentir que el dolor no cedía, gritó a un pobre sirviente.

—¡Ve a buscar al médico!

Inmediatamente toda la gente pequeña del palacio se ocupó de buscar a August. En cuanto a Flora, estaba tirada en el suelo, jadeando de dolor. Los criados que habían intentado levantarla se arrodillaron a su lado, comprobando que no se desmayara. La joven no tuvo que esperar mucho antes de que el viejo doctor llegara sin aliento, seguido por los angustiados sirvientes.

—¡Ha sido golpeada por los cascos del caballo y ha caído al suelo, señor! —se apresuró a explicar uno de los mozos de cuadra.

August miró a Flora y frunció el ceño. A continuación, ordenó una camilla para llevar a la pobre mujer al interior sin hacerle daño. Se acercó a ella aunque todavía no se había movido desde su caída.

—¿Está herida en algún sitio, mi señora? —preguntó en un tono profesional para ocultar su preocupación.

—Tengo un dolor insoportable en el bajo vientre y en la espalda —respondió la dama de honor con un gemido.

—¿Se contrae su vientre?

Mientras Flora asentía, los sirvientes regresaron con algo para llevarla de vuelta a palacio, por lo que August pudo ocultar su expresión de angustia.

Nada podría ser peor para una futura madre herida que preocuparla aún más, sabía el anciano. La experiencia y la edad del médico lo habían convertido en uno de los mejores. Cuando se trataba de partos, él sabía lo que se hacía.

Había traído al mundo al rey, así como a Batiste e Isadora. Desde entonces, siempre le llamaban para partos difíciles de los nobles de la corte. Su condición de médico real no le impedía atender ocasionalmente a la gente de palacio.

Unos minutos después, Flora estaba tumbada en la cama de una de las muchas habitaciones desocupadas, retorciéndose de dolor con cada contracción.

Nadine había sido advertida y vino corriendo en un minuto. Su pesado vestido aún le impedía moverse con facilidad por los pasillos. Cuando llegó a la pequeña habitación, le entró el pánico.

—¡Flora! —gritó al ver el rostro de su amiga enrojecido por el dolor.

August había sacado los utensilios de su maletín, provocando una gran ansiedad en la joven reina. Decidió llevar al viejo doctor aparte para compartir sus preocupaciones.

—Por favor, August, ¿qué está pasando? —dijo en voz baja.

—Su majestad, la señora Flora se ha caído en los establos, me temo que el dolor adelantará el parto —explicó el anciano con calma.

—¿Qué quiere decir? Pero es inconsciente, es demasiado pronto para que nazca, ¡Flora todavía tiene que tenerlo tres meses!

—Desgraciadamente, es demasiado tarde, el niño ya está comprometido y la vida de la madre corre peligro si no sale rápidamente.

—Cielos... esto es terrible...

La joven reina se acercó a su amiga para tomar su mano. No tenía ni idea de cómo calmar a su confidente. Se acarició la frente mientras se formaban gotas de sudor en ella. Discretamente, pidió a una criada que le trajera ropa limpia.

August colocó una pequeña consola a los pies de la cama en la que había dispuesto todo su equipo. Nadine sintió que se ponía pálida al ver los fórceps, las tijeras y todos esos instrumentos metálicos. Apretó un poco más la débil mano de Flora.

Gustave había sido advertido, pero tuvo la opción de permanecer fuera de la habitación, prefiriendo dar a la amiga de su esposa algo de privacidad. Así que esperó, con la esperanza de que su médico hiciera milagros y que todo saliera como debía.

August había hecho levantar la cabeza a la joven de la compañía, ahora tenía que dar a luz. La tarea estaba resultando más complicada de lo habitual porque, además del dolor de las contracciones, Flora sufría también el de las corrientes dolorosas que golpeaban su espalda.

—Tendrá que empujar ahora, señorita —dijo August en el tono más profesional posible. Había instalado a la joven para que fuera el único que viera su intimidad y, por tanto, al recién nacido.

La antigua doncella miró a Nadine con angustia. Esta le sonrió con la mayor sinceridad posible, menos segura del resultado del parto.

A través de la puerta de la habitación, el rey pudo oír los gritos de dolor de la dama de honor. Esto no hizo más que aumentar su ansiedad, ¿estaba preparado para soportar esos gritos si venían de su mujer? No había pensado en ello, pero si por casualidad la joven se quedaba finalmente embarazada, también tendría que dar a luz y eso era peligroso y doloroso. Se corría el riesgo de perderla por el embarazo. Entre los gritos de Flora, el joven rey estaba pensando.

Todavía esperaba que Flora no muriera a causa de sus heridas. Egoístamente, sabía que si su esposa perdía a su confidente, huiría de palacio por la tristeza. Ella era su único apoyo, las mujeres de la corte eran demasiado falsas para ser amigas de la reina.

August sudaba mucho. Se concentró lo mejor que pudo sin herir más a la joven. El recién nacido seguía atrapado en la pelvis de su madre. A pesar de su pequeño tamaño, los afilados huesos de la joven bloqueaban su camino hacia la vida.

—Señorita, va a tener que empujar tan fuerte como pueda hasta que le diga que pare, ¿entendido?

Flora asintió, su pelo rubio se había escapado del moño y se le pegaba a la cara. Antes de pujar, pensó en Felipe, el joven ni siquiera estuvo presente en el nacimiento de su hijo.

Cuando el médico pidió un empujón, los gritos fueron tan fuertes que todos los nobles de las habitaciones vecinas supieron lo que estaba pasando. Los rumores sobre el posible alumbramiento inminente de la dama de honor de la reina eran constantes, pero sus gritos pusieron fin a todo el suspense. Flora estaba a punto de dar a luz a su hijo. Y así empezaron de nuevo las habladurías. Todo el mundo se preguntaba por el embarazo, que parecía muy corto.

Con un último grito, Augusto sacó al bebé del vientre de su madre. Para su desesperación, el dolor de Flora no remitió. Se hizo el silencio en la habitación mientras el médico cortaba el cordón con dificultad.

Nadine comprendió de inmediato al ver los ojos del médico su ansiedad aunque sus gestos eran concentrados para que la madre del niño no entendiera lo que estaba pasando. Al menos no de inmediato.

Flora ya no podía ni ponerse de pie, estaba tan agotada. Miró alrededor de la habitación, pero nadie se movía.

El anciano acarició el trasero del recién nacido, pero no salió ningún sonido de su garganta. Era pequeño, demasiado pequeño. Cogió un paño limpio y frotó su cuerpecito con él. Nadine soltó la mano de su confidente y se levantó para reunirse con su médico. Extendió la mano para sostener al pequeño ser en sus brazos. Era un niño pequeño.

Su piel era tan blanca como el lino que le rodeaba. Ya tenía un poco de pelo castaño en la cabeza como su padre. Sus labios no balbuceaban, sus ojitos estaban coloreados, la joven reina los imaginaba azules. Abrazó con ternura a este bebé, que podría haber sido como un sobrino para ella.

Flora miró la escena, lo entendió pero se negó a admitirlo. Nadine le miró con los ojos empañados, se obligó a no llorar, habría sido indecente delante de la madre.

Colocó suavemente los paños y el niño en los frágiles brazos de Flora. Lo miró, memorizando cada detalle de su rostro. Solo unas horas antes había estado en la araña de su vientre y todo iba tan bien. Todo fue culpa suya. Le acarició la frente, pero ahora estaba fría, como una piedra. Le dio un beso tembloroso. Había olvidado el dolor que aún sentía, concentrándose plenamente en su hijo.

Nadine decidió salir de la habitación, ya no podía soportar ver la muerte. Había estado demasiado cerca de ella desde que llegó al palacio. ¿Qué le había hecho al cielo para que fuera tan duro para ella y las personas que amaba? Flora no había llorado, ni delante de su reina, ni delante del médico, ni delante de nadie. Esperó a estar sola.

El rey seguía esperando fuera de la habitación, se había preocupado en el momento en que ningún sonido se escapó de la pequeña habitación. Cuando su mujer salió de la habitación, vio a través de la rendija de la puerta que Flora seguía viva y sostenía algo en sus brazos. Pero se dio cuenta de que no todo había salido según lo previsto. El rostro de su mujer estaba aún más cansado que esta mañana.

Se acercó a su marido. Los dos amantes se abrazaron con fuerza, compartiendo sus fuerzas. Nadine enterró su rostro en el cuello de Gustave, y este besó el cabello de la mujer que amaba.

—Estamos malditos por los cielos —susurró al rey.

Capítulo 46

El día recordaba inquietantemente al funeral de Isadora. La lluvia había caído sobre el palacio y los jardines presentaban un aspecto sombrío. Las nubes grises amenazaban con hacer caer un rayo. La corte había cotilleado durante varias horas después de que la reina hubiera abandonado la sala.

La joven había necesitado aire, mucho aire, así que se había despedido en los jardines. Ahora Flora había tenido la noche para recuperarse de su dolor y era el momento de enterrar a su hijo. Qué dolor debe haber sido despedirse de su propia carne, una angustia mayor que el dolor físico. Nadine no sabía lo que sentía su confidente y no quería saberlo. 

Así que ambas se reunieron en el cementerio de la capilla, al fondo de los jardines, cerca de una dependencia que Henry había construido a petición de Victoria. A Nadine no le apetecía ir allí cuando se enteró de que la vieja reina invitaba a sus horribles hermanas a tomar el té.

Flora se había puesto un vestido negro y un largo velo del mismo color. Nadine la sostenía del brazo, todavía estaba demasiado débil para caminar sola. El niño había sido bautizado durante la noche a petición de la reina por el sacerdote real. El sacerdote recitó oraciones y otros textos sagrados mientras el pequeño ataúd del bebé yacía en el suelo.

La dama de compañía colocó en él una rosa blanca como signo de pureza e inocencia, perfecta para su hijo. En el bautizo, Flora le había puesto el nombre de Felipe, como su padre. Ningún miembro de la corte había acudido al cementerio para la ocasión, pero eso no le importó a la joven madre. No necesitaba ninguna presencia innecesaria, solo importaba su verdadera amiga.

Lentamente comenzaron a caminar hacia el palacio, seguidas por un guardia. El silencio era pesado, Nadine no sabía qué decir para consolar a su amiga.

—Gracias —murmuró simplemente la señora de la casa.

Flora quiso agradecer sinceramente a Nadine, por estar a su lado a pesar de su nuevo estatus y por todo lo que le ofreció a ella y a su familia. La joven reina no la había echado de palacio cuando supo que se había corrompido fuera del matrimonio, sino que la había apoyado.

El día transcurrió en la misma atmósfera gris. El verano se acercaba, pero no había señales de él en el exterior, así que cuando terminó el té, las velas se habían encendido para iluminar el palacio.

La cena se hizo por separado, Nadine prefirió quedarse con su confidente en su habitación para asegurarse de que se alimentaba. Cuando Flora por fin se durmió, la reina aprovechó para irse a la cama con su marido, como había prometido.

Se quedaría hasta el banquete de aniversario y luego se iría a casa y su unión se rompería. Solo pensar en ello le hacía doler el corazón.

Gustave esperaba febrilmente en la habitación, sin saber que no tenía mucho tiempo y que los últimos acontecimientos no le ayudaban.

—¿Está bien Flora? —preguntó cuando Nadine abrió la puerta.

—Se ha quedado dormida, no creo que esté bien pero de momento está tranquila.

La joven se dirigió a su tocador y empezó a quitarse los horquillas del pelo y las joyas. Gustave se acercó inmediatamente para ayudarla a quitarse el corsé, pero ella lo apartó con suavidad.

—No, Gustave, sé a dónde va esto y no puedo hacerlo, no esta noche, no después de lo que pasó con Flora.

El soberano ocultó su decepción y se acercó a la mujer de su vida.

—Sé que no es fácil de superar —susurró contra su frente haciendo que se estremeciera—, pero tenemos que seguir viviendo, te necesito, sé que no es justo pero necesito a mi mujer, sé que te vas a ir y quiero disfrutar de ti todo lo posible hasta... que nos separemos.

El joven trató de controlar su voz, pero se volvió ronca en sus últimas palabras. Le dolía mucho, no entendía por qué habían llegado a esto. No tenían que romper para ser felices.

—Me has dejado dos semanas, así que dámelas todas, por favor Nadine.

La forma en que su nombre rodaba por los suaves labios de su amante seguía teniendo el mismo efecto en la joven. Cerró los ojos intentando desterrar la batalla interior que estaba librando.

—Muy bien, pero entonces me dejarás ir, me lo prometiste.

Gustave parpadeó lentamente en señal de aprobación. Entonces la reina tiró de su corsé para que cayera al suelo. El rey respiró con fuerza al ver las curvas de su esposa que se mostraban bajo el camisón. La transparencia del lino blanco siempre le ponía en aprietos.

Le puso la mano en las costillas y le acarició el pecho con el pulgar. Pero en lugar de continuar con sus caricias, la tomó contra sí y la abrazó con fuerza, enterrando su nariz en su pelo para memorizar su olor para siempre. La suavidad de su piel bajo sus labios. ¿Por qué tenía que irse? Su ángel, su esposa, su mujer. Habían sufrido mucho para estar juntos.

Deshizo el nudo del camisón que llevaba puesta y deslizó la tela sobre sus hombros. Allí estaba ella, frente a él, completamente desnuda, iluminada solo por la luz de las velas. Sin embargo, la encontró tan hermosa, tan pura.

La llevó a la gran cama, el olor a lavanda tan familiar para la joven la hizo relajarse aún más.

Sus cuerpos se movieron el uno sobre el otro, mezclando su calor corporal, convirtiéndose en uno.

Gustave se apoyó en la oreja de la mujer que amaba.

—Ámame, ámame hasta tu último aliento —susurró entre respiraciones.

La joven dejó escapar una lágrima que rodó por su sien. ¿Cómo podía sentir tantas emociones contradictorias? Su cuerpo se tensó de deseo. Terminaron la noche abrazados.

Así pasaron dos semanas, Nadine pasó los días manteniendo ocupada a Flora, que poco a poco iba recuperando las ganas de vivir, y las noches en brazos de su marido, mientras se descubrían y redescubrían mutuamente.

Cuanto más tiempo pasaba, menos quería salir del palacio. Pero no tenía ninguna opción real, era una cuestión de supervivencia para el país y de felicidad para su rey.

El banquete del soberano tendría lugar la noche siguiente, el palacio esperaba tantos invitados que probablemente estaría abarrotado de reyes, princesas, reinas, nobles y sirvientes. Los establos se habían ampliado para la ocasión. Todo estaba listo.

Nadine había dejado la organización para ocuparse de Flora y, para su gran alegría, había encontrado apoyo en Marietta. De hecho, la prima del rey se había ofrecido a terminar de organizarlo todo, una ayuda que la reina no podía rechazar.

La mujercita había hecho un trabajo notable. La decoración esperaba en una sala para ser montada, los menús habían sido comunicados a las cocinas, las habitaciones asignadas a los distintos invitados. Marietta incluso había contratado más sirvientes para gestionar las numerosas tareas.

Todo estaba perfecto para el día siguiente. Nadine había invitado a su prima a una taza de té para darle las gracias.

—¡No puedo agradecerles lo suficiente su trabajo! —exclamó alegremente.

—Pero yo solo cumplí con mi deber —se rio bruscamente.

Nadine le tenía mucho cariño a la joven. A menudo la dejaban fuera de la corte por su edad. Marietta tenía casi 26 años, pero aún no estaba casada, ni tenía intención de estarlo. El rey, su primo, le tenía mucho cariño y la dejaba vivir así.

—No te preocupes, estoy segura de que todo saldrá bien, los invitados se quedarán boquiabiertos con la decoración. —Tranquilizó Nadine.

—Si tú lo dices, hoy pareces muy alegre. —Volvió a reír Marietta.

Nadine siguió sonriendo a pesar de sus ganas de romper a llorar. Intentó parecer feliz pero por dentro era un tornado de emociones. Mañana sería su último día con su marido y no estaba dispuesta a dejarlo. Todas esas tardes y noches los habían unido aún más. ¿Cómo podría dormir sin los fuertes brazos del soberano a su alrededor? ¿Su respiración lenta y constante a su espalda? ¿Su calor para calentar sus pies helados?

Nadine suspiró a su pesar, intrigando a Marietta.

—¿Está todo bien? —preguntó la curiosa mujer.

—¡Sí, no te preocupes!

A Nadine le gustaba demasiado la joven como para molestarla con sus preocupaciones. Finalmente, volvió a su habitación personal para descansar.

Mañana sería un día largo para el palacio, y ella bailaría hasta bien entrada la noche. ¿Iba a tener que llevar todo a sus padres? Vaciar la habitación probablemente la haría llorar, pero dejarla intacta significaba que siempre podría volver, y esta habitación iba a ser de otra persona. Al pensarlo, su corazón se hundió.

Gustave haría una nueva vida con otra mujer y ella terminaría la suya sola. Sabía que era lo mejor para el país.

El frasco brillaba a la luz del sol. La marquesa D'Agneau Varney lo volvió a meter en la manga. Nunca se lo quitó por miedo a perderlo. Mañana sería por fin el fatídico día.  Vaciaría el contenido del veneno en el vaso y este reinado llegaría por fin a su fin. Para el deleite de la vieja reina.

Victoria había dejado claro a Sidonia los efectos del veneno. Era insidioso, los efectos no se verían inmediatamente sino que se producirían durante la noche. Si todo iba como estaba previsto, Nadine ya no estaría allí por la mañana. Tras sufrir violentas náuseas, dolor de estómago y mareos. Mientras que algunos venenos podían contrarrestarse vaciando el contenido del estómago a tiempo, este era mucho más peligroso, ya que con cada náusea se filtraba más profundamente en la sangre y el cerebro de la víctima, matándola lentamente.

Sidonie estaba ansiosa y asustada, quería librarse de esta tarea para no tener que lidiar más con este monstruo de Victoria, pero sobre todo tenía miedo de ser desmembrada y probablemente descuartizada. Cada vez que se cruzaba con la reina en los pasillos, esta la saludaba amablemente, como si su antigua rivalidad ya no fuera relevante.

Esta vez le observaba desde detrás de la pared del pasillo. No había ningún guardia en la puerta. Sería tan fácil ir y verter la botella en la taza de té que estaba en la consola junto a la puerta. Nadine estaba tumbada en la cama y no podía ver nada. La marquesa tardaría unos segundos en hacerlo. La presión aumentó y Sidonie dejó de respirar. ¿Debería hacerlo o esperar hasta la noche siguiente, cuando habría más gente para observarla?

La joven inspeccionó los pasillos circundantes y finalmente se dirigió rápidamente a la puerta.

Capítulo 47

Sidonia corrió hacia la puerta, metió la mano en la manga y estaba a punto de sacar la botella cuando Nadine se dio la vuelta. Sus ojos se encontraron y la joven supo que era demasiado tarde.

—¿Sidonia? —exclamó la joven reina asombrada.

La marquesa no sabía qué decir, iba a ser llevada al cadalso y colgada públicamente en la corte. Dejando sus tierras y su patrimonio a su despreciable marido. Su nombre quedaría manchado para siempre y su padre probablemente se revolvería en su tumba.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Nadine mientras se levantaba de la cama—. No importa —continuó ante el silencio de la joven—. Solo quería hablar contigo.

Sidonie d'Agneau Varney ocultó su sorpresa tras una sonrisa, sintió que su espalda se humedecía de miedo. A pesar de que el sol pronto se pondría, la reina la invitó a dar un paseo por los jardines.

Así que las antiguas enemigas se dirigieron al exterior. No había viento y la tierra seguía emanando el calor absorbido durante el día, lo que creaba una atmósfera propicia para largas discusiones nocturnas.

Algunas flores ya empezaban a cerrarse y en el aire se respiraba un dulce olor a primavera. La marquesa sintió que las manos se le ponían húmedas. Las dos jóvenes se sentaron en un banco de mármol, formando una imagen perfecta de una confidente que se entrega a los chismes de la corte. Pero la discusión que la joven quería tener era muy diferente.

—Sidonie, a pesar de nuestras diferencias, creo que hoy debemos dejarlas de lado por el bien del país. Soy en parte responsable de tu matrimonio con el marqués d'Angeau, pero créeme, yo no quería eso.

La joven escuchó atentamente a su soberana, sin poder hablar. Esperaba que Victoria no las viera así, pensaría que la traicionaría. La disculpa poco entusiasta de su reina la sorprendió.

—Solo quiero la felicidad del país y de mi marido. Estaré... lejos por un tiempo... —Nadine hizo una pausa, sin saber si debía decir algo más. Al fin y al cabo, Sidonia quizás seguía teniendo problemas con su suegra. Pero no tuvo más remedio que confiarle la verdad a su antigua rival para que pudiera ayudarla lo mejor posible—. A decir verdad, tengo la intención de dejar el palacio para siempre, no puedo seguir así, no estaba preparada para el papel de reina, la tarea me está resultando demasiado difícil. Además... no puedo hacer lo principal que se me pide... —un nudo se formó en su garganta.

—Su majestad, no diga eso, algunas mujeres tardan más en concebir.

Sidonie no sabía por qué consolaba a la mujer que iba a matar al día siguiente, pero la angustia de su soberana la conmovió. Miró a su alrededor para asegurarse de que Victoria no se escondía para escucharlas.

—De todos modos, mi decisión está tomada, Gustave debe casarse con otra mujer, hacer una alianza y sobre todo tener herederos. Me gustaría que te aseguraras de que esta nueva reina sea buena para él. Que esera amable, cariñosa y tierna. Que ella pueda apoyarlo y... ¿ya sabes?

El nudo en su estómago crecía con cada palabra que decía la reina. Le pedía abiertamente que cuidara del rey, confiaba en ella después de todo eso. ¿Cómo podía envenenarla? Todo en la mente de la joven marquesa estaba siendo cuestionado.

—No puedo hacer nada con respecto a tu matrimonio, y cuando vuelva a ser una campesina será aún peor, pero quiero que sepas que lo siento, de verdad. Nunca quise que nada de esto sucediera. Aborrezco los matrimonios forzados desde que la pobre Isadora... —Nadine interrumpió sus palabras para controlar sus emociones.

Mañana sería el cumpleaños del rey y entonces haría las maletas por la mañana. No tenía intención de dormir, sino simplemente de esperar el amanecer. Lo había preparado todo, dejaría que Gustave anunciara la ruptura de su unión y saldría del magnífico palacio vestida de sirvienta como siempre.

—Me encargaré —logró articular Sidonie—, me encargaré de que su nueva esposa sea una buena mujer... como tú.

Nadine abrazó a la joven, sorprendiéndola aún más.

—Gracias, gracias, no puedo agradecerte lo suficiente.

Sidonie puso suavemente sus manos sobre la frágil espalda de su soberana. Se dio cuenta de que había perdido peso. Su vestido flotaba ligeramente sobre su cuerpo, podía sentir sus costillas con cada respiración. Así que las dos jóvenes se separaron con su acuerdo. La marquesa se encargaría personalmente de que la nueva esposa de Gustave fuera perfecta.

Por desgracia, ocurrió lo que la marquesa temía, Victoria tenía sirvientes a su servicio por todo el palacio dispuestos a contarle cada movimiento de sus habitantes. Por lo tanto, se dio cuenta rápidamente del intercambio entre su peón y su nuera.

La anciana rompió un espejo de rabia cuando supo que Sidonie y Nadine habían enterrado el hacha de guerra. La marquesa no debía hacerse amiga de la reina, no podrá matarla después. Tuvo que pensar absolutamente en ello para que la joven cambiara de opinión. Tenía que estar segura de su movimiento.

Tres fuertes golpes sonaron en la puerta de la habitación del matrimonio D'Angeau Varney. Césaire estaba ausente, había ido a vaciar unos barriles de vino con sus viejos amigos de la corte. Probablemente no volvería antes del anochecer, completamente borracho. Sidonie se sobresaltó y fue a abrir la pesada puerta decorada con tapices.

La joven apenas tuvo tiempo de abrir la puerta cuando dos guardias la empujaron al interior de la habitación sin ninguna delicadeza. Sidonie casi tropieza. Los dos behemoths la inmovilizaron sin dificultad antes de que se les uniera la propia Victoria.

La anciana observó la habitación con disgusto. La pequeña ventana que daba a los establos prácticamente no tenía luz, lo que obligaba a los criados a encender constantemente decenas de velas.

La habitación olía a tabaco, alcohol y humedad. Un olor que Sidonie había aprendido a tolerar, el de su marido.

—Querida, qué espectáculo tan terrible tengo ante mis ojos. ¿Una marquesa como tú en una habitación tan... masculina? —rio la madre del rey.

Sidonie se obligó a no tomar represalias, los dos guardias le agarraban los brazos con tanta fuerza que empezaba a sentir un cosquilleo en los dedos.

—Mis sirvientes me han hablado de tu discusión con mi nuera, y tengo una oferta que podría devolverte al buen camino, seguro que te interesa, ¿no? —Continuó sin esperar la respuesta de la joven—. Puedo ofrecerte lo que Nadine no puede, libertad.

La marquesa levantó una ceja en señal de incomprensión. Victoria vio que había despertado la curiosidad de su cautiva, y satisfecha, continuó.

—Puedo quitarte todo esto —dijo, abriendo los brazos para abarcar la habitación—, de tu miserable vida por culpa de una persona: Nadine Bauduin.

—Nadine Bauduin de Vesan —dijo Sidonie, antes de que uno de los guardias la sacudiera para hacerla callar.

—Esa mujer no es una reina, no tiene madera de reina —escupió Victoria.

Ella asintió y los dos behemoths dejaron caer a la pobre marquesa sin menos violencia.

—Haz lo que tengas que hacer y me desharé personalmente de Césaire d'Angeau, piensa en todas las tierras que puedes heredar, solo hará falta una pequeña viruela y nuestro buen concejal ya no será un problema.

—Pero, alteza, ya no tiene sentido envenenar a Nadine, tiene la intención de abandonar el palacio después del banquete de mañana —trató de explicar Sidonie.

—¡Quiero que se muera! —gritó Victoria a la joven marquesa recalcitrante—. ¡Por su culpa he perdido a dos de mis hijos y el tercero ha perdido la cabeza! Sin ella, Batiste estaría vivo e Isadora seguiría con su marido en Italia. Si ella sobrevive una noche más, es a ti a quien mataré, ¡dejando tus bienes a tu amargado marido!

Con estas últimas palabras, la anciana salió de la habitación, su rostro se había puesto rojo de ira. Sidonie se sentó en el borde de la cama, no tenía más remedio que hacerlo.

Capítulo 48

Nadine se estaba poniendo sola su espléndido vestido. Flora no participaría en los festejos, aún no se había recuperado de la tragedia que la había golpeado y dudaba que pudiera hacerlo alguna vez. La reina también había quedado muy afectada por la pérdida del niño, pero tenía que asistir a su último baile en palacio, el cumpleaños del que pronto dejaría de ser su marido.

Marietta, la prima de Gustave, había hecho un trabajo espléndido y Nadine tuvo que admitir que lo había organizado prácticamente todo, incluso su propio vestido. La joven había encargado una pieza excepcional a las modistas. Las ancianas del taller habían trabajado duro para vestir a su soberana.

La tela no era más que seda importada desde Asia, un material muy noble. La enagua estaba cubierta de encaje meticulosamente decorado con perlas y piedras que Nadine imaginaba preciosas. El corpiño no se quedaba atrás y había sido bordado con bonitas iluminaciones, todo en camafeos de marfil. La joven no sabía cómo los dedos de hada de las costureras habían podido crear algo tan lleno y ligero al mismo tiempo. La reina podía moverse y bailar a sus anchas a pesar del imponente atuendo. La joven brillaba como el fuego.

Gustave le había regalado una vez más un juego de diamantes que haría que todas las damas de la corte se pusieran verdes de envidia.

La joven se había levantado el pelo con un broche, despejando la nuca y la parte superior de la cabeza. Si el rey quería mostrar su riqueza y la belleza de su esposa a sus aliados, lo había conseguido. Nadine se observó en el gran espejo. Vestida así, se integraba perfectamente en el papel de reina, pero una vez que se quitaba todo el oro y las joyas, no era más que la pobre plebeya que era. Se colocó la diadema de boda sobre la cabeza y salió de su habitación con el corazón encogido.

Gustave se miraba en el enorme espejo de su habitación privada. Había combinado su traje con el de su esposa y estaba terminando de cerrar los ojales de su chaqueta. Los botones no eran otros que el escudo del país. Sabía que no había logrado hacerla cambiar de opinión. Se iría al amanecer para siempre. Probablemente no volvería a verla y eso le dolía como un cuchillo en el pecho. Inhaló profundamente para darse valor, pero finalmente suspiró desesperado. Habían tenido un hermoso y corto romance.

Desde primera hora de la mañana, el palacio bullía de actividad. Los invitados llegaron uno a uno en una caravana de carruajes. Los mozos de cuadra se vieron desbordados por el flujo de animales que necesitaban un descanso. Muchos de los reyes no habían pisado nunca Vesan y alucinaban con el enorme palacio durante un paseo por los jardines.

La corte del rey se sentía muy pequeña y pobre en comparación con la inmensa riqueza que exhibían los soberanos.

Las duquesas, que solían ser las reinas de los salones, luchaban por encontrar su lugar. De repente, una pareja llamó la atención de Victoria. La madre del rey estaba fuera, mezclándose con los invitados y esperando no encontrarse con su hijo. Su relación había estado de mal en peor desde el funeral de Isadora.

—¡Su majestad! —gritó.

La pareja se giró y la cara del hombre se iluminó al reconocer a su interlocutora.

—Petar Hrvatska y Anna Katarina, ¿habéis tenido un buen viaje? —preguntó la anciana encantada.

—¡Mi querida Victoria! —saludó el emperador con un fuerte acento croata—. ¡Los cojines de plumas de cisne son divinos para la espalda! —Se rio a carcajadas.

Los soberanos croatas ya conocían bien a la antigua reina y, por suerte, hablaban bastante bien el vesánico. Anna Katarina abrazó felizmente a su amiga. Las dos mujeres se habían visto mucho en el pasado y no habían perdido la complicidad.

—¿Has venido con tu hija Katarina como te solicité en la carta? —preguntó la madre del rey.

—Por supuesto, se fue a descansar a la habitación, pero ¿puedes decirnos por qué nuestra hija menor tenía que venir?

—Bueno, pensé que tal vez te interesaría una alianza entre el rey de Vesan y tu país. ¿Me equivoco?

La pareja no pudo ocultar una sonrisa ante la noticia y siguió a la anciana reina a una sala privada para discutir la situación. Y para planificar una futura alianza.

Los soberanos croatas estaban apegados a las tradiciones y no veían con buenos ojos el matrimonio de Nadine y Gustave. El padre de Gustavo, Henry, ya había tenido la idea de una alianza, con la esperanza de casar a la joven princesa con su hijo, pero el antiguo rey estaba esperando a que la chica alcanzara una edad más razonable.

Nadine había salido de la habitación pero se quedó en la antesala. Dando vueltas como un león enjaulado, alisó nerviosamente los pliegues de su espléndido vestido. Le hubiera gustado confiar en su amiga Flora, pero la situación no se lo permitía. No podía compartir sus problemas con su amiga cuando acababa de vivir lo peor.

Así que, vestida de oro, cruzó la habitación, con sus pequeños tacones resonando en el pulido suelo de madera. Podría haberse comparado fácilmente con un pájaro de oro atrapado en un dosel de plata.

¿Cómo iba a conseguir estar alegre durante la noche? No tuvo más tiempo para pensar en la pregunta cuando un criado le anunció la llegada del rey.

Gustave entró en la habitación y no pudo ocultar su asombro, era mucho más hermosa de lo que había imaginado.

—Eres... Ya no tengo palabras.

La joven se puso rosa ante las sinceras palabras de su marido. Sin embargo, decidió guardarse sus ansias para no estropear su cumpleaños.  Ya se habían visto por la mañana y la soberana no había dejado de colmar de besos a su amante mientras le susurraba buenos deseos para el día.

Pensando en el pasado, Nadine recordó lo bueno que había sido su despertar y ahora echaba mucho de menos esa sensación.

—Estos ojales son hermosos —murmuró, acariciando el precioso metal. Representaban un caballo encabritado con sus crines al viento, símbolo de las manadas de caballos salvajes muy presentes en el sur del país.

La pareja se miró sin palabras, con el amor que sentían en sus ojos. Al cabo de un rato, el rey tendió el brazo a su reina, invitándola a entrar juntos en el salón de baile y dando el inicio a la fiesta.

Anna Katarina miró a su marido con severidad.

—Ona je premlada —dijo el emperador de Croacia

—Al menos ten la cortesía de hablar en vesánico, Petra —la reprendió la dama—, ¡y nuestra hija no es demasiado joven! ¿Tienes otras oportunidades para que ella haga un buen matrimonio? La propuesta del príncipe italiano no es discutible, ¡su reputación le precede! Gustave es un hombre amable y cariñoso, perfecto para ella.

Ante la mención de Enrico de Italia, Victoria sintió una ligera punzada de culpabilidad que fue rápidamente olvidada por sus argumentos para el matrimonio.

—Yo misma me casé a los catorce años, majestad, estaba físicamente preparada, no se preocupe —le tranquilizó.

Petra Hrvatska prefería casar a su hija a los quince años, pero la oportunidad era demasiado buena, como dijo su esposa. Habían hecho una alianza con Inglaterra a través de su hijo mayor. Finalmente, tras una larga discusión con una copa de vino, el emperador concluyó.

—Bueno, acepto tu propuesta, pero quiero que se casen antes del mes que viene, iré yo mismo a informar a mi hija antes de que empiece el baile.

La pareja se sirvió más vino y Victoria disimuló su sonrisa de satisfacción mientras daba un gran sorbo.     

Capítulo 49

La pareja real se dirigía a la sala del trono donde anunciarían la apertura de las fiestas. Nadine caminaba con un paso menos seguro que su marido, ¿conseguiría enfrentarse a toda esa gente sin perder el equilibrio? Esta noche, la corte y los monarcas la verían en su mejor momento, solo para saber al día siguiente que su unión se había roto. No se convertiría en el hazmerreír del país, sino en el del continente.

Sidonie se apartó de las duquesas con las que solía charlar. Estaba observando la habitación, pensando en una forma discreta y eficaz de acercarse. La joven tenía que verter el contenido de la ampolla cuando a Nadine ya le sirvieran el vino, pues de lo contrario el veneno iría directamente al estómago de los catadores.

Las cornetas hicieron sonar la llegada del rey y de su brazo, la reina. Todos se inclinaron, más o menos según su rango, al paso del gran soberano.

Gustave sonrió calurosamente a sus colegas. No había visto muchos emperadores desde que subió al trono. También su madre se quedó atrás para no molestar a su hijo, pero no se quedó cerca de Sidonie por miedo a levantar sospechas. De repente, la anciana se dio cuenta de que echaba de menos a su hija.

Isadora siempre había estado presente en todas las ocasiones festivas y servía de entretenimiento a la antigua reina para no ser vista como una reclusa por la corte. Ahora estaba muerta y Victoria no tenía a nadie con quien hablar. La madre del rey sintió un poco de nostalgia, pero no estaba triste, al contrario, por fin podría hablar con otras personas importantes sin verse obligada a parecer una mujer desesperada por que su hija se case.

Gustave no se dio cuenta de la ausencia de dos invitados entre la multitud. El emperador y la princesa croata.

Petra había impedido que su hija bajara a la sala del trono y asistiera a la apertura de la ceremonia. Tenía que hablar con ella sobre su futuro. Así que se había colado en los pisos sin que nadie preguntara por su ausencia en la sala del trono.

—Hija mía, debo informarte de la decisión que hemos tomado tu madre y yo.

La niña frunció el ceño ante la expresión severa de su padre. Era pequeña de estatura, con la cara y la nariz fina cubiertas de algunas pecas. Su pelo era rubio ceniza y su madre le había hecho llevar un vestido clásico de color rojizo. Katarina tenía catorce años y era la más joven de su familia. Sus padres siempre habían decidido todo por ella desde muy pequeña hasta ahora. La pobre niña, aquejada de una timidez enfermiza, se sonrojaba a la menor conversación con un desconocido. Así que pasó sus días encerrada en el palacio real de Croacia.

—¿Qué quieres decirme padre? —preguntó ansiosa.

—Victoria, la madre del rey ha ofrecido casarte con su hijo, pronto se romperá la unión con la plebeya y serás la próxima reina de este fructífero país.

La chica no sabía qué decir y tuvo que agarrarse a una silla para no vacilar. Llevaba tiempo temiendo el día en que sus padres le eligieran un marido, pero no estaba preparada, era muy joven frente al apuesto hombre de veintitrés años.

—Solo quiero que hables con él por la noche, sé lo que te asustan los desconocidos y el matrimonio irá mejor si ya lo conoces.

—Pero... —cortó.

—Solo haz lo que te digo y todo estará bien, ¿entiendes?

—Pero padre, ¿se olvida de las reglas? No puedo entablar una conversación con un rey yo sola, solo soy una princesa —argumentó, esperando hacer cambiar de opinión al emperador.

—Tonterías, a este soberano no le importan las convenciones, al fin se casó con una campesina, pasa un tiempo con él y obedece a tus padres, ¿quieres?

La pobre niña asintió y se le permitió unirse a los festejos con órdenes de hablar con su futuro marido.

Nadine sonrió distraídamente. Lo hacía porque tenía que hacerlo, no porque quisiera. Saludó al público con aplausos. Todos estaban muy contentos de ponerle cara al nombre que últimamente resonaba en todos los tribunales del continente. Era la mujer que, para algunos, había vuelto loco al rey de Vesan, y para otros, había vivido una historia de amor de lo más romántica.

En cuanto la pareja bajó del estrado, la joven se vio asediada por reinas y princesas de otras tierras, que querían hablar con la soberana. Muchos estaban celosos de ella, de hecho, había conseguido hacerse con un joven y apuesto rey, jefe de un importante país, todo ello sin dejar de ser una sirvienta.

Muchas princesas se encontraban casadas con emperadores viejos, feos y malhumorados. Olvidadas por todos, acabaron su vida en el anonimato rodeadas de decenas de herederos. Este era el mayor problema de la pareja, eran casi perfectos pero no podían tener hijos.

El corazón de Nadine llevaba semanas de pesadez, y poco a poco el tema se iba poniendo de moda en los salones. Las duquesas y sus lenguas viperinas no dudaron en escupir en la espalda de la pobre reina. Así que Nadine se contentó con sonreír y responder amablemente a las preguntas, a veces indiscretas, de estas señoras.

A Gustave le hubiera gustado pasar esta noche con su mujer, esta última noche. Pero el constante flujo de gente de todo el mundo deseándole un feliz cumpleaños le obligó a apartar los ojos de ella y perderla de vista.

El salón de baile estaba abarrotado y pronto los sirvientes abrieron las grandes ventanas de cristal que daban a los jardines. El aire se hacía irrespirable y todos temían que las damas se ahogaran en sus corsés.

Al cabo de una hora, Marietta vino a salvar a la joven reina de otro interrogatorio. La atrajo hacia el frente de una ventana donde el aire era más respirable.

—No puedo responder a una sola pregunta de estas mujeres —se quejó Nadine.

—Están especialmente habladores esta noche, compréndelos, no tienen la oportunidad todos los días de discutir con un emblema del romanticismo como tú —se rio la prima del rey.

—¿Un emblema del romanticismo?

—Sí, el amor para guiar su unión a pesar de las convenciones, es prácticamente inalcanzable en la alta sociedad —respondió la joven.

Este último comentario hizo que el corazón de la reina se hiciera aún más pesado, sin saber que todavía era posible. Se sentía como si llevara un saco de piedras en el pecho desde la mañana.

Desde el primer día en que Gustave puso sus ojos en ella, siempre había temido el día en que este romance terminara y ella misma estaba a punto de ponerle fin.

—Gracias de nuevo por los preparativos —se repitió Nadine, señalando las sublimes arañas de cristal que descendían elegantemente del techo.

Marietta puso una mano en el brazo de Nadine, dedicándole una de sus grandes sonrisas que decían mucho del afecto que sentía por la esposa de su primo.

La joven decidió ir a hablar con su marido. Quería tener una última conversación antes de irse. Encontró al rey rodeado de algunos consejeros, hablando de política.

—Ah, aquí está mi reina —dijo, extendiendo un brazo hacia la joven—. Caballeros, les presento a mi esposa, la reina de Vesan, Nadine.

Los hombres se agacharon frente a ella, haciéndola sentir aún más incómoda. A pesar de todo, les siguió el juego, por el bien del país y especialmente por Gustave.

Discretamente, le hizo señas para que saliera con ella al borde de los jardines. Así que, tras muchos comentarios amables, el soberano abandonó la compañía de sus consejeros.

La pareja estaba a punto de dirigirse a una arboleda para charlar lejos de los fisgones cuando los músicos comenzaron una suave melodía perfecta para bailar. Todos se volvieron hacia la pareja que esperaba el espectáculo. La tradición dicta que ningún invitado debe bailar hasta que la pareja real, o al menos el anfitrión, haya abierto el baile.

Gustave miró a Nadine, lamentando posponer su conversación, y la guio hacia el centro de la sala. Instada por su compañero, la joven giró creando un voluptuoso halo con su vestido.  Todos los pasos fueron ejecutados a la perfección. Nadine no necesitaba saber bailar, las lecciones que Gustave había tomado durante su educación lo convertían en el guía perfecto.

Al cabo de unos minutos, se les unieron todos los invitados y toda la sala se convirtió en una pista de baile. Nadine aprovechó el bullicio y la música para tener la discusión que esperaba con su marido.

Se inclinó hacia su oído.

—Quiero que me prometas algo —le pidió.

Gustave echó hacia atrás sus oscuras cejas, tenía miedo, qué pasaría si ella quisiera abandonar el palacio antes de que las festividades terminaran.

—Por favor, permítete ser feliz sin mí...

—No puedo prometerte tal cosa, nunca sería feliz sin ti mi dulce —la cortó

—Pero debes, volver a casarte, dar herederos al reino, ser un rey, un padre y un esposo amoroso, te lo ruego, mi decisión es ya tan dura de tomar, que acabaría conmigo si no lo superas —dijo con voz estrangulada.

—No tomes esa decisión, no importa lo que diga la gente, seamos felices juntos, por favor...

—No, Gustave, ya he elegido, puede que seas feliz por el momento pero llegará un día, quizá sea dentro de varios años, en el que ya no podré hacerte feliz y me matará saberlo, hemos vivido casi un año de felicidad absoluta pero debe terminar.

Capítulo 50

Gustave tragó saliva, eso era todo, nunca podría hacerla cambiar de opinión. Nadine estaba convencida de que debía hacerlo por la felicidad del país y de su marido. El rey sabía que solo le quedaban unas horas y eso era demasiado poco. Resignado, suspiró con fuerza mientras observaba las estrellas en el cielo de Vesan.

El cielo estrellado de su país parecía ahora mucho menos hermoso. La profundidad y el deslumbramiento que solía sentir al mirarla habían desaparecido. Las constelaciones brillaban pálidamente junto a su dulce.

¿Cómo iba a sobrevivir sin ella? Sin su calor, sus palabras, su tacto, nada sería lo mismo. La mirada de la joven se perdió en la distancia. Observó su perfil, su fina nariz y sus labios rosados vueltos hacia arriba en un arco de cupido divino. Sus pestañas proyectaban sus delicadas sombras sobre sus pómulos. Cerró los ojos durante unos segundos antes de volver a clavarlos en los de su marido. No hablaron, como siempre, su amor pasaba por sus ojos. El silencio solo se veía empañado por las cigarras de los jardines, pero en realidad, mucho ocurría a través de sus iris.

Sidonie llevaba días aburrida como un perro en una jaula. Césaire parloteaba en voz alta rodeado de sus compañeros de juego y de sus cómplices borrachos. Estaba tan ansiosa por ver el final de esta noche, ansiosa por que todo terminara. La joven siguió comprobando si el frasco seguía en su manga.

—¿Por qué juguetea con su manga?

Sidonie se sobresaltó y dejó caer inmediatamente el trozo de tela. Un joven se había acercado a ella sin ninguna formalidad ni cortesía. Ella frunció el ceño con disgusto y el hombre se recompuso.

—Perdóneme mi Señora, me faltó presentarme, soy François de Lorraine, fui invitado por su majestad el rey de Francia en persona, para compartir este viaje y estas festividades.

François hizo una elegante reverencia digna de las cortes francesas. Sidonie dudó en retirarlo porque ahora estaba casada, era una señora, pero prefirió callarse. Al fin y al cabo, estaba bastante avergonzada de su unión.

—Sidonie d'Angeau —respondió—, duquesa de la corte de Vesan.

—Ahora que las presentaciones están hechas, ¿se sacará por fin el misterio de la manga?

La joven soltó bruscamente la tela que había tomado inconscientemente entre sus dedos.

—Bueno... debo estar un poco nerviosa, el palacio no suele estar tan lleno...

Al ver que su justificación no era suficiente para calmar la curiosidad del joven, decidió desviar la conversación.

—¿Cómo estuvo el viaje? —preguntó—. Francia no está muy cerca de casa.

—El rey de Francia tiene varios carruajes muy especiales...

—Sidonia, mi querida Sidonia, ven a ver a tu viejo marido. —Césaire había llamado en voz alta a su esposa al otro lado de la habitación.

Esta se sonrojó de pies a cabeza y tartamudeó algunas excusas al joven antes de huir hacia el anciano.

El duque de Angeau se agarró a la cintura de su esposa para besarle el cuello, pero Sidonie permaneció rígida como una piedra. Además de tener un marido poco preocupado por su higiene personal, era celoso y posesivo, siempre al acecho del más mínimo atrevimiento para arrebatarle a su dulce esposa.

Gustave volvió a hablar al cabo de unos minutos, rompiendo el cómodo silencio en el que habían estado inmersos.

—¿Podemos al menos ir a tomar algo juntos?

Preguntó, desesperado por que ella huyera sin esperar al amanecer. A menudo tendía a olvidar lo impulsiva que había sido su bella esposa desde su matrimonio.

Nadine se había suavizado, pero podía encontrar su verdadera naturaleza en un puñado de segundos. La joven le sonrió con tristeza y asintió. Con un gesto solemne, Gustave le ofreció su brazo, que ella tomó con gusto, y juntos se encaminaron lentamente hacia el salón de baile.

Los festejos iban bien y los músicos empezaban a sudar profusamente. Los bailes no paraban de sucederse. Las duquesas y condesas sin amantes no habían dejado de lado su escote.

Las alocadas carcajadas de los jóvenes que seguían solos resonaban en la habitación. Las arañas de cristal vibraban al ritmo de las melodías. Cuando el soberano y su reina llegaron, la música se detuvo gradualmente y la pareja ocupó su lugar.

Se sentaron detrás de la enorme mesa del banquete. El rey tenía el asiento central y Nadine se sentaba a su derecha. Invitando a los nobles a unirse a ellos. Todos se sentaron según su rango, primero los emperadores, luego los reyes, los príncipes, los duques, los marqueses, los condes, los barones y finalmente los señores y caballeros. Por supuesto, las mujeres se sentaban a la derecha de sus maridos.

Ante la sorprendente masa de invitados, Marietta dispuso otras mesas para la corte vesana y los señores menores. Sidonie había ocupado un lugar en el buffet junto a Césaire. Este ya había vaciado tres jarras de vino antes de que el rey comenzara su discurso.

La joven duquesa parecía muy avergonzada por la actitud de su marido. Algunos de los príncipes ya habían hecho algunos comentarios desagradables sobre una mujer de este rango.

Petra empujó a su hija para que ocupara su lugar junto a Gustave, olvidando todas las reglas. Así, la princesa de Croacia se encontró a la izquierda del soberano. La joven debería haber estado mucho más lejos, sentada junto a las duquesas y condesas.

Nadie dijo nada bajo la mirada amenazante de Victoria, que observaba en la distancia. El rey no prestó atención, demasiado ocupado en observar a su belleza para evitar que saliera volando. No había permitido que casi nadie se acercara a ella durante la velada para no perderla de vista.

Los sirvientes entraron acompañados por los violines. Jarras y vasos de vino en la mano. Los invitados reanudaron su charla, distrayéndose mientras esperaban el discurso del rey.

Todos estaban servidos y cuando el ruidoso ballet terminó, Gustave se levantó, llevándose una ola. Los nobles más distantes se reunieron en torno a su soberano, formando un grupo alrededor de la pareja. Nadine trató de ocultar su incomodidad, escondiéndose detrás de una gran sonrisa.

—Amigos míos, espero que el viaje no haya sido demasiado largo o, al menos, cómodo y que nuestros pisos os convengan. Estoy muy contento de tenerlos a todos conmigo en mi vigésimo tercer cumpleaños. Mi bella esposa, Nadine, ha hecho todo el trabajo para que puedan pasar una velada de lo más agradable.

Gustave había mirado con ternura a su mujer, haciendo que sus mejillas se volvieran rosas. Algunas personas no pudieron contener su suspiro de satisfacción ante esta tierna pareja. La joven había lanzado una rápida mirada de disculpa a Marietta y esta había respondido con su habitual sonrisa. Discretamente, el rey tomó su mano y entrelazó sus dedos con los de ella, todo ello oculto en las imponentes faldas de la joven. No quería arriesgarse a que huyera.

El joven retomó su discurso, calculado al pie de la letra, puso cada palabra donde era necesario dejando tras cada frase una admiración por parte de sus compañeros.

Sidonie estaba de pie detrás de la reina, y en cuanto se formó la multitud, casi corrió tras la soberana. Dejando a Césaire demasiado borracho para levantarse. Así que esperó, extrañamente, se sintió bastante serena para alguien que estaba a punto de cometer un asesinato. Con la mano en la manga, jugó con el frasco entre sus dedos. Lo único que tuvo que hacer fue apartarse ligeramente de su marido para poder verter el veneno en su vaso. Tenía que ser rápida y precisa para que nadie la viera.

—... Por ello, ¡es un honor agradecerles su presencia en esta dulce velada, para que nos acompañen en un nuevo año de prosperidad con mi esposa!

Ante estas palabras, la multitud aplaudió, vitoreando al soberano. Tomó las manos de la joven para besarlas, pero solo pudo ver tristeza en sus ojos. No vivirían otro año juntos, solo les quedaban unas horas.

Era el momento adecuado para la duquesa de Angeau. Ejecutó su gesto en un puñado de segundos y nadie la vio sacar el frasco, destaparlo, verter su contenido y volver a guardarlo en la manga. La había vaciado por completo y apenas había tenido tiempo de ver el líquido translúcido que se vertía en la copa antes de que se mezclara con la dulce bebida. Con su propia copa en la mano, había hecho la mayor parte del trabajo; solo faltaba que la reina terminara su vino.

Gustave levantó su copa, seguido por todos los invitados y la propia Nadine.

—¡Por nuestro rey Gustave I de Vesania! —exclamaron los invitados en un brindis.

Nadine se llevó la copa a los labios rosados y se lo tragó de un trago, esperando relajarse un poco. Sidonia dio un sorbo al suyo, con los ojos fijos en los de Victoria, al otro lado de la mesa. Ojos donde la excitación bailaba como las llamas del infierno.

Capítulo 51

El tintineo de la copa vacía que Nadine devolvió a la mesa solo hizo que Victoria sonriera más. Sidonie había vuelto a su mesa con su marido muy borracho. Césaire balbuceó una vil grosería, vejado por haber sido golpeado por un hombre más joven.

El anciano vivía con el temor constante de que la duquesa le engañara, es más, mantenía la esperanza de un heredero de su fortuna antes de fallecer. Pero si resultaba que su mujer iba a tontear a otro lado, no tendría ninguna certeza sobre el origen de este niño y no lo querría para sus tierras.

Césaire d'Angeau poseía una fortuna tan grande que podría haber vivido tan fácilmente como el propio Gustave, pero su avaricia le llevó a ocupar una habitación modesta, sucia y sin iluminadores de ningún tipo.

Sidonie trató de ocultar su malestar ante los demás comensales, que no veían con buenos ojos este matrimonio. La joven era muy hermosa y tenía una dote envidiable, ¿cómo pudo el soberano echar a perder a una dama tan hermosa? Los jóvenes príncipes y condes no tenían ni idea del vicio que había habitado antes a la duquesa y que aún hoy la habitaba. Estaba dispuesta a hacer cualquier cosa para salir de esta situación.

Gustave se sentó a la mesa y permitió que toda la sala hiciera lo mismo. La princesa croata estaba tan nerviosa que se volvió torpe y por poco no derramo su copa al sentarse. Su padre le dirigió una mirada gélida y le indicó que hablara con el rey de Vesan.

Los sirvientes comenzaron a caminar de un lado a otro, con los brazos cargados de suculentos platos cuidadosamente elegidos por la prima del rey.

El olor que salía de la cocina en cuanto se abrían las puertas era tan divino que Nadine ya notaba cómo le gruñía el estómago.

Esa escena le recordó el encuentro con su marido. Si no hubiera tardado en remover la sopa, nunca la habrían enviado a servir el vino al rey y nunca habría acabado en sus brazos.

Las lágrimas se agolparon en sus ojos. Había llegado tan lejos en tan poco tiempo, que iba a dejarlo todo sin mirar atrás, lo necesitaba más que nada.

Katarina se limpió nerviosamente las manos sudadas en la parte inferior de su vestido. Tenía tanto calor que sudaba profusamente. ¿Cómo iba a iniciar una conversación sin parecer grosera? La chica sintió el brazo del rey tan cerca del suyo pero no se atrevió a girar la cabeza hacia él.

De repente, un enorme jabalí asado se colocó delante del rey. Algunos de los invitados se quedaron atónitos ante el animal. Una hermosa pieza de carne había sido sacrificada en los bosques que rodeaban el palacio.

—¿Fue usted, su majestad, quien lo cazó?

Gustave escuchó la vocecita que provenía de su vecina de la izquierda. Tuvo que girar toda la cabeza para mirarla y asegurarse de que no había estado soñando, porque la voz había sido muy débil. Se encontró cara a cara con el rostro carmesí de la bonita Katarina.

—Este no, pero he perseguido otros similares antes... —El joven soberano dudó en poner fin a la conversación, pero recordó que tenía que renovar la alianza entre Vesan y Croacia, por lo que ofender a la hija del emperador no era una idea inteligente. Intentó continuar la discusión—. ¿Está usted interesada en cazar a miladi?

La chica soltó una risita de sorpresa ante la pregunta del hombre. Ella lo encontró tan intimidante y guapo. Petra le dio una patada en la rodilla por debajo de la mesa para reprenderla. Nada era más embarazoso para ella que tener que entablar conversación con un hombre bajo la atenta mirada de su padre.

—Yo... No sé... yo... nunca he intentado... —tartamudeó.

—Por cierto, pocas mujeres se prestan a este entretenimiento, en cuyo caso, ¿ha montado alguna vez quizás?

—Por... ¿perdón? —se atragantó, con la cara más roja que nunca.

—¿Montado en un caballo durante una cabalgata?

La joven princesa sacudió la cabeza negativamente, ya no se sentía capaz de hablar, su nerviosismo era máximo y temía desmayarse si esto continuaba. Ahora que tenía la intención del monarca no podía permitirse el lujo de decepcionarlo.

—Es una pena, los caballos vesánicos son muy buenas monturas.

Victoria observaba la escena desde el otro extremo de la sala, no podía escuchar ni una sola palabra por el ruido ambiental de los invitados felices de estar comiendo. Katarina parecía una niña feliz con su regalo de cumpleaños, era patético, Gustave nunca pudo entender que ella estaba tratando de encantarlo.

«Debe verla como veía a Isadora», pensó la anciana, «como a una hermana»  

La chica tenía que usar su encanto, para engatusar al rey: para seducirlo. Victoria estaba desesperada, cómo podía enseñar el arte de la seducción a una niña. La princesa aún no era lo suficientemente madura para ser una esposa. La madre del soberano estaba decidida y le hizo una ligera señal a la pareja croata para que se uniera a ella fuera de su vista.

Petra no encontró la manera de levantarse de la mesa sin ofender al rey, así que le tocó a su esposa reunirse con Victoria en el pasillo. Cuando esta última llegó al lado de la antigua reina, la tiró del brazo y la perdió de vista.

—¡Mira, querida! —exclamó Victoria.

Anna Katarina se inclinó para observar a su hija en su trabajo. La anciana se sintió avergonzada ante la escena, que fue más divertida que conmovedora. La chica apenas se atrevió a mirar a su interlocutor, se sonrojó como una peonía y asintió como respuesta.

—¡Ni un parpadeo, ni un arrullo, ni una mano en el brazo, ni una risa seductora! ¿Su forma de seducir en Croacia es tan extraña para nosotros o su hija nunca ha estado con un hombre?

La emperatriz apartó la mirada, avergonzada de repente por haber protegido demasiado a su hija menor. Era evidente que la princesa no sabía comportarse en público y menos aún con los hombres.

—Puede que haya sido un poco dura con su compañía —admitió con su acento croata.

—¿Severa? No, pero mírala. ¡Es ridícula! ¡Mi hijo la va a tomar por una de esas pequeñas ingenios que esconden en la parte trasera de los castillos de campo! —exasperó a la madre del rey.

—¡No seas odiosa! Mi hija tiene todo su ingenio, solo le falta un poco de educación cuando se trata de hombres... —se defendió la emperatriz

—Bueno, arréglalo antes de que termine la velada, si no podemos despedirnos del acuerdo.

El ultimátum de Victoria no cayó en gracia y, en cuanto terminó su intercambio, Anna Katarina se apresuró a hablar con su hija menor. Estaba esperando el momento adecuado para tener una discusión madre e hija sobre la seducción. Un tema que debería haber abordado mucho antes, pero la anciana había estado tan pendiente de su hija menor que había olvidado su educación.

Gustave camufló su malestar lo mejor que pudo, la joven croata le estaba avergonzando hasta la médula. Quería hablar con los invitados y, sobre todo, con su mujer, pero en cuanto volvió la cabeza, la princesa entabló una conversación sobre temas tan aburridos como inútiles. Así habían discutido el contenido de su plato durante no menos de quince largos minutos.

Nadine permaneció en silencio, sin preocuparse en absoluto por las discusiones de su marido con la chica. Terminó tranquilamente su plato, degustando cada sabor como si fuera el último, quizá porque era el último.

El jabalí había sido cocinado a fuego lento tanto tiempo que la carne se deshacía en la boca. La salsa de vino estaba exquisita y combinaba perfectamente con las zanahorias, las patatas y las setas que la acompañaban.

El silencio de la reina no había escapado a los soberanos sentados alrededor de la pareja real. Nadie se atrevió a señalar su cara triste. La esposa del monarca, bastante exuberante, tomó la palabra.

—Su majestad, ¿la cena no es de su agrado? —preguntó con curiosidad.

Nadine casi se atragantó con una seta, tomó un sorbo de vino para bajarlo y respondió con una sonrisa que solo Gustave sabía que era falsa.

—Oh, al contrario, me centro en los sabores agridulces que nuestros cocineros han conseguido reunir en un solo plato, ¿no le parece maravilloso?

La mujer se sintió tonta por hacer semejante pregunta, pensó que la reina le habría confiado sus problemas y que podría alimentar los chismes de los salones, en vano. Sonrió a Nadine y reanudó la conversación con su vecina.

Esta última sintió una mano en su muslo. Volvió la cabeza hacia su marido, que acababa de responder al emperador croata. Nadine no pudo evitar sonreír ante el pequeño juego que estaba realizando su marido. Ella, a su vez, colocó sus delgados dedos sobre la mano grande y la acarició suavemente. Le gustaban mucho sus manos. Su calidez en cualquier clima, la textura de su piel, los anillos de sello y el amor que transmitía a través de ellos. Ocultos bajo el mantel, entrelazaron sus dedos tan diferentes pero no menos complementarios.

Anna Katarina esperó a que terminara el plato principal antes de correr hacia su hija y sacarla discretamente de la habitación. Mientras esperaban los postres, los invitados empezaron a bailar en voz baja para no alterar sus estómagos recién llenados.

—Ven a bailar conmigo, mi dulce —susurró Gustave al oído de su esposa.

Nadine se levantó y tomó la mano de su marido, que la condujo a la pista de baile, donde iniciaron un elegante y ligero vals. La joven se dejó guiar una vez más.

La emperatriz de Croacia había atraído a Katarina al pasillo donde Victoria la había aleccionado.

—¿A qué estás jugando, hija mía? —exclamó la mujer.

—Padre me pidió que hablara con el rey para que me acostumbrara a su presencia, ya que pronto nos casaremos —respondió ella en voz baja.

—Por supuesto, pero ¿por qué te comportas como una niña delante de su primo o hermano?

—Pero padre me dijo que solo tenía que hablar con él...

—¡Sedúcelo! —Ella la cortó—, ¡tienes que seducirlo para que caiga bajo tu hechizo! ¡No se conviertan en buenos amigos! —Anna Katarina se enfadó por la falta de criterio de su hija

Las lágrimas brotaron bajo sus párpados. Sus padres rara vez la sermoneaban y esta vez no podía ver lo que había hecho mal.

—Bueno, no llores, hija mía, no es bueno para tu dulce rostro —cedió la mujer—. ¡Solo sonríele, míralo a los ojos, bate las pestañas, juega con tu pelo o tócale el brazo cuando le hables! No es complicado, trata de halagarle, ¡tu matrimonio está en juego!

Katarina asintió y volvió al salón de baile, tenía la intención de obedecer a su madre. Nadine y Gustave habían terminado su vals y el joven había acompañado a su esposa a su silla. Le besó la mano, sonriendo ante la risa cristalina de su amada.

Nada más darse la vuelta, casi chocó con la joven croata.

«Ella no» pensó.

—¿Podría tener un segundo baile? —preguntó, haciendo rodar sus erres por su acento.

La mente del soberano iba a toda velocidad, buscaba una salida, cuando se encontró con los ojos de Petra Hrvatska. No podía ofender al emperador, la alianza entre Vesan y Croacia era demasiado importante.

Así que se encontró en medio de la pista de baile con una niña de catorce años en brazos. Al igual que en su primer baile, él era tan alto en comparación con la princesa que apenas tocaba el suelo.

—Está muy guapo esta noche.

El rey abrió los ojos de par en par sorprendido por el comentario más que inapropiado de la chica. ¿Qué acababa de decir? Gustave se convenció de que probablemente había entendido mal o de que el vesanio de la hija del emperador no era muy bueno. Pero no pudo evitar darse cuenta de ello cuando ella se agachó y acarició la tela de su chaqueta.

—La seda le queda muy bien.

El rey de Vesan apartó bruscamente a la muchacha, sorprendido por sus palabras. Ella había intentado seducirlo de la manera menos discreta, no estaba loco.

Katarina sintió que se le saltaban las lágrimas al ver que toda la corte y los invitados los miraban, estaba avergonzada. Corrió llorando a los brazos de su madre totalmente indefensa.

Nadine se había levantado de su silla con las dos manos juntas sobre el corazón ante la tristeza de la niña. Los músicos habían dejado de tocar y la sala estaba en silencio, solo perturbada por el llanto de Katarina.

Esta última articuló entre dos sollozos, conmocionando a toda la sala.

—¡Hice lo que me pediste, madre, lo juro!

Capítulo 52

Gustave frunció el ceño, la pareja croata no sabía dónde meterse, la tensión reinaba en la habitación. Nadine se acercó a su marido y rompió el silencio haciendo sonar sus tacones en el suelo de mármol. Ella no entendía nada y el rey no sabía nada mejor.

—¿Qué está pasando? —preguntó una preocupada Nadine.

Pero Gustave no podía responderle, no sabía, no entendía el cambio de actitud de la princesa hacia él. De repente, se volvió hacia su madre.

—¿Supongo que tuviste algo que ver con esto?

Su voz tronó como una tormenta en el cielo. Los invitados observaron la escena como espectadores de una obra de teatro. Victoria no se había atrevido a contestar, su hijo tenía la estatura de un rey, sabía imponer respeto y ahora le tenía miedo.

—No sé qué está pasando aquí, pero pronto lo sabremos, vayan al salón sur —dijo dirigiéndose a la familia Hrvatska—, tú también, madre.

Así que los festejos se reanudaron sin el rey, la familia real croata, Nadine y Victoria. Todos fueron convocados al salón para aclarar la situación. Gustave estaba convencido de que su madre tenía algo que ver con esto, la conocía demasiado bien. Esperaba que ella renunciara a la sórdida idea de separarlo de su mujer, pero la anciana era obviamente dura.

El camino hacia el salón se hizo en un pesado silencio, nadie se atrevió a hablar. Nadine se acercó a su marido y sus hombros se rozaron. Consiguió susurrarle al oído.

—Sea lo que sea que haya hecho tu madre, no estropees tu cumpleaños, nuestra última noche.

Estas palabras calmaron al joven y su llegada a la habitación fue más tranquila. Se sentaron alrededor de una pequeña mesa. Las sillas eran azules, como toda la habitación. El rey se enfrentó al emperador y a la emperatriz de Croacia, Katarina se sentó entre sus padres. Victoria y Nadine se situaron alrededor del pequeño comité.

La princesa estaba terminando de secarse las lágrimas.

—Petra, ¿puedes decirme por qué tu hija intentó seducirme?

El emperador tragó saliva, ¿debía revelar su discusión con la antigua reina de Vesan o debía mentir? La alianza entre sus países también era importante para él, decidió ser honesto y esperó que Gustave lo entendiera.

—Tu madre nos dijo que era posible prever un matrimonio entre usted y nuestra hija, así que le pedimos a Katarina que le sedujera para facilitar la unión —explicó el hombre con calma.

—¡Pero si ya estoy casado! —el rey dijo con rabia

—Victoria nos dijo que no duraría —respondió la emperatriz.

El soberano de Vesan se volvió hacia su propia madre, con una mirada de disgusto en su rostro. Esta última permaneció impasible, aunque su plan con los croatas no había funcionado, todavía había uno que, estaba segura, funcionaría.

—¿Así que nunca dejarás de hacerlo? Te pedí que te alejaras de mi esposa y de mí, te di la oportunidad de vivir en el palacio. No puedo dejar pasar esto, deja el palacio mañana, vete a tu castillo en el sur o cambia de país, no me importa, ¡pero no quiero verte más aquí!

Victoria intentó permanecer lo más impasible posible, pero las palabras de su hijo la conmovieron. No podía dejar el palacio, la corte, no podía vivir sola en su viejo castillo. Simplemente no podía ser expulsada de lo que solía ser su palacio.

—Gustave, compréndeme, solo soy una madre preocupada por su hijo, tu mujer aún no espera un heredero, tienes que afrontar los hechos hijo mío —intentó ablandarle.

Nadine, que había estado de pie detrás de su marido desde el principio del intercambio, trató de permanecer en silencio, pero estaba muy molesta por las palabras de su suegra. ¿Así que el tribunal también se preguntaba por su fertilidad?

—No hables de mi mujer, no sabes nada de ella, ni siquiera has intentado conocerla. Has preferido herirla en cuanto ha llegado a la corte. ¿Supongo que no has advertido al emperador y a su esposa de tus pequeños planes para dañar a Nadine?

—Su majestad —intervino Petra—, su madre no se equivoca, solo quiere una boda más grande para usted, comprenda, si tuviera hijos pensaría lo mismo.

—¡Petra, por favor, no me digas cómo tengo que pensar!

La conversación se volvió más acalorada y las esperanzas de una alianza croata - vesana disminuyeron.

En el salón de baile, los músicos habían reanudado sus partituras con notas alegres y festivas. Casi todos los invitados habían olvidado ya la escena que había tenido lugar unos minutos antes.

Excepto Sidonie. Esta última había salido al balcón a mirar las estrellas. El cielo era tan hermoso en esta noche de verano. Césaire había subido a dormir a su piso, demasiado borracho para bailar.

Un hombre se acercó a ella, era de nuevo François de Lorraine, el joven que se había acercado a ella antes en la noche.

—¿No está su marido con usted mi señora?

Sidonie cerró los ojos, estaba agotada de pelear constantemente con su marido.  Dedicándose a una verdadera justa verbal hasta que se durmiera. Se limitó a sonreír ante el comentario del joven.

Era guapo, con el pelo castaño en graciosos rizos, una tez pálida y una chaqueta muy lujosa sobre los hombros. Sus ojos debían ser de color avellana, pero la duquesa no podía ver su color con claridad debido a la noche.

—Si se me permite preguntar, ¿qué tiene que ver una joven y bella mujer como usted con casarse con un viejo demasiado aficionado al vino?

—La vida es a veces cruel —respondió ella.

El joven comprendió la angustia de la mujer y se quedó con ella un rato, apoyado en el balcón y contemplando las estrellas.

Después de un rato, sugirió un paseo por los jardines. La duquesa dudó un momento. ¿Era prudente entrar en los oscuros jardines de noche con un desconocido? Después de todo, no tenía nada que perder.

Ella aceptó y tomó el brazo que él le tendía, y los dos bajaron los escalones que llevaban a los parterres. Las numerosas plantas que habitaban los jardines se habían dormido, dejando solo sus embriagadores olores como recuerdo.

—Dígame —preguntó François, rompiendo el silencio.

—¿Cómo?

—Cuénteme su historia, quiero conocerla.

La duquesa volvió a dudar, pero al fin y al cabo, el duque de Lorraine regresaría a Francia y probablemente no volvería a verlo en muchos años, así que ¿qué podía temer?

—Fui manipulada por la madre del rey si quiere saberlo todo, confié en una mujer que me utilizó para conseguir sus fines. Por ello, hice enfadar a su majestad y me castigó casándome con Césaire de Angeau. Si no fuera viejo y amargado, sería un excelente partido, lo cual es una gran pena.

Sidonie le había confiado, el joven permaneció en silencio, analizando la situación. Era un hombre honesto, fue duque durante un corto periodo de tiempo y seguía soltero a pesar de tener veintiséis años. François era conocido por sus palabras reflexivas y su brillante forma de pensar.

—¿Le gusta?

La joven se estremeció ante la grosera pregunta de su acompañante. A pesar de todo, él la hizo sentirse confiada y quiso responderle.

—No... por muy simpático que sea, es un auténtico demonio en cuanto bebe demasiado, por desgracia, todas las noches acaba borracho y él... hace lo que todo marido tiene que hacer a su mujer pero sin preocuparse por mi felicidad...

Sidonie sintió que sus mejillas se ponían rosadas, ¿qué la había poseído para revelar algo tan personal? Pero el joven duque no había reaccionado, simplemente había apretado su brazo sobre la mano de la joven.

—¿Ha amado alguna vez a un hombre? —preguntó tras otro momento de silencio.

—¡Es tan indiscreto!

—Solo trato de entenderla, mi señora, de conocerla como una amiga cercana.

La joven permaneció en silencio ante las palabras de este hombre, que tanto la intrigaba. Finalmente movió la cabeza negativamente. Sus pasos les llevaron a los establos. Los caballos dormían plácidamente, no había ni un gato a la vista. Los grillos rompieron el cómodo silencio en el que se encontraban.

—¿Nunca ha tenido un beso de amor?

—Césaire nunca me besa, solo me toca por la noche para... intentar tener un heredero

—¿Y funciona? —preguntó François, todavía tan curioso como siempre.

—De momento no, suele estar demasiado borracho y se duerme encima de mí antes de terminar sus asuntos... es un hombre muy temperamental.

El duque se volvió hacia Sidonia y la tomó en sus brazos, esta hipó por la sorpresa pero se dejó llevar, hubiera querido llorar en esos brazos reconfortantes.

El joven le susurró al oído.

—Me gustaría tanto ayudarle, es tan dulce, por qué le pasa esto...

La joven estaba a punto de responder cuando él le agarró la cara y puso sus labios sobre los suyos. Eran tan suaves y cálidos que la joven respondió al tierno beso. Era la primera vez que alguien la besaba así.

Podría haber terminado así, un beso robado en los establos y luego habrían vuelto al salón de baile y no habrían vuelto a hablar. Pero Sidonie quería probar el amor, el verdadero amor. Así que se separó del joven y dio unos pasos atrás.

—Perdóneme si le he ofendido, no es mi intención...

—Shhh —le cortó ella.

Tiró del cordón de su corsé y desató los lazos de su vestido, la tela cayó al suelo con un ruido sordo. Desde ahí se oía la música del salón de baile.

Él se acercó a ella y le acarició suavemente la mejilla. Sidonie le desabrochó la chaqueta y él se derritió una vez más sobre sus labios, hinchados por su primer beso.

La conversación empeoraba a cada segundo. Petra y Gustave casi se gritaban. Defender sus opiniones y a su familia. Victoria observaba la escena de Anna Katarina abrazando a su hija menor. La princesa había empezado a llorar de nuevo cuando su padre había levantado la voz. 

Nadine se sintió mal, muy mal, y le sobrevino un sofoco, y se agarró a la silla para no caerse. Nadie la vio, excepto Victoria, que la observaba desde la distancia con una sonrisa en los labios. Entonces, la oscuridad fue total.

Capítulo 53

—¡Reconózcalo su majestad, casarse con una plebeya no es lo más sabio para la corona de su país! —Petra estaba molesto.

—¿No es un rey feliz un mejor rey? —dijo Gustave a su vez.

La tensión había subido tanto que las mujeres de alrededor temían llegar a las manos. De repente, la emperatriz de Croacia gritó.

—¡Su majestad!

El rey apenas tuvo tiempo de levantarse de su silla cuando Nadine se desplomó en el suelo, golpeando violentamente su cráneo contra el parqué con un ruido espantoso.

Gustave se precipitó hacia su amada y le levantó la cabeza. Estaba como si se hubiera desmayado, pero su cara estaba tensa como si tuviera un gran dolor.

—¿Nadine? ¿Nadine? —la llamó en vano.

La joven estaba inerte, con el cuerpo tenso por el dolor que la mantenía inconsciente. Su marido le acarició el pelo y la llamó un par de veces más, pero no hubo respuesta. La familia croata se había apresurado a rodear a la pareja. Solo Victoria se mantuvo al margen.

Algunos sirvientes habían corrido a buscar a August.

—Cariño, despierta —le susurró al oído con poco éxito.

Una vez que llegó el médico real, pidió llevar a la reina a su cama para examinarla debidamente. El soberano había pedido al Emperador de Croacia y a su familia que volvieran a las fiestas, y Victoria no dudó en abandonar el salón en cuanto se presentó la oportunidad.

Como de costumbre, Gustave se negó a que nadie le pusiera las manos encima a su mujer e insistió en llevarla él mismo a su habitación. La recostó suavemente sobre las almohadas. El rostro de Nadine se había suavizado cuando la había abrazado, pero su cuerpo seguía tenso.

August colocó sus utensilios sobre una bandeja, y una vez que su maletín estuvo vacío comenzó su osculación.

—Su majestad, ¿puede hacer que le quiten el corsé y el vestido, por favor?

Gustave hizo una señal a las sirvientas para que se marcharan y se encargó él mismo de desvestir a su mujer. No fue una tarea fácil, ya que el cuerpo de la joven estaba tan contraído que el movimiento era difícil.

Una vez que Nadine estuvo anestesiada, el viejo médico le examinó los ojos, las mucosas, la piel, le escuchó el corazón y admitió que tenía fiebre. Pero no tenía signos aparentes de peste, tuberculosis o cualquier otra enfermedad de la región. Gustave había observado toda la escena desde una silla al fondo de la sala. Se notaba la ansiedad en su forma de ser, con los codos apoyados en las rodillas, la espalda doblada y la cara pálida.

—Su majestad —dijo August después de un momento—, abogo por drenarla un poco para tratar de aliviarla.

El soberano no respondió, simplemente cerró los ojos, odiaba esta práctica, August lo había hecho muchas veces con su padre durante sus últimos días de vida. Gustave había asistido a su padre, temblando de sudor, convulsionando, con el brazo bañado en un cuenco de sangre. No sabía si era capaz de ver esas cosas en la mujer que amaba.

Aun así, si esta era la solución, asintió y Augusto pidió un platillo, un paño limpio, agua hirviendo y preparó su bisturí.

Gustave se sentó al lado de su mujer, con el corazón palpitante. Le acarició la mejilla, estaba ardiendo. Le pareció tan hermosa, incluso con su rostro pálido.

—¿Qué te pasa, mi dulce? —le susurró al oído. Lo único que oyó como respuesta fue un gemido bajo.

Las criadas se retiraron una vez recogidos todos los objetos, el médico les dio las gracias y se acercó a la pareja. El anciano sintió que su monarca se ponía tenso al pensar en ello. Conocía muy bien al joven, por lo que le puso una mano tranquilizadora en el hombro.

—Haré todo lo que pueda para que su majestad esté bien.

Gustave le sonrió pero el miedo se había apoderado de su rostro. Agarró la mano de la mujer que amaba. Cuando la hoja penetró en su carne lechosa, no pudo evitar apartar la mirada, pero Nadine emitió un gemido lastimero mientras apretaba la mano de su marido. Este gesto le dio la fuerza que necesitaba para apoyarla.

August se esforzó por hacer un corte rápido y recto. La sangre comenzó a fluir en el cuenco, el espeso líquido púrpura llenó rápidamente el recipiente y el médico tuvo que pedir un segundo platillo.

El soberano miró el rostro de su amada, pero en lugar de ver mejoría, solo vio sufrimiento. Su rostro estaba cubierto por una fina capa de sudor, sacudía su cabeza frenéticamente de izquierda a derecha, gimiendo. Estaba temblando, tenía las cejas fruncidas y los párpados agitados.

—¡¿August qué está pasando?! —exclamó Gustave, que había visto muchas hemorragias durante la enfermedad de su padre.

—No sé, pararemos. —El viejo doctor respondió con calma, rara vez se dejaba llevar por el pánico. Rápidamente, vendó la muñeca de la joven con el paño limpio y presionó sobre la herida para detener el flujo de sangre. El rey limpió la frente de Nadine y murmuró palabras de aliento.

—Shh, mi amor, todo estará bien, solo descansa.

Al cabo de unos minutos, la joven reina se calmó y se durmió. El médico no sabía si estaba desmayada o simplemente dormida. Prefirió comenzar su osculación de nuevo.

Los exámenes no duraban más de veinte minutos, pero August se aplicaba a cada tarea, de modo que al cabo de media hora Gustave se dio cuenta de que algo iba mal: no podía encontrar el mal que la corroía.

—Creo que debemos esperar a ver cómo evoluciona su estado su majestad, le dejaré que la vigile, llámeme si ocurre algo.

Gustave asintió y acercó su silla a la cabecera de su mujer. Se había relajado, su cuerpo ya no estaba tan tenso. Dudó en dormirse junto a ella, pero prefirió mantenerse despierto para asegurarse de poder reaccionar si ocurría algo.

La noche no estaba muy avanzada, eran las diez y media de la noche, los postres debían estar servidos a los invitados, pero el joven no tenía gusto por la dulzura del banquete. Acarició el cabello dorado que ondeaba en los cojines. Cuando la puerta se abrió de repente.

—¡¿Qué ha pasado?! —Flora jadeó al ver el estado de su amiga. Se quedó sin aliento de tanto correr.

La dama de compañía estaba en bata, con la cara llena de cansancio y los ojos enrojecidos por las lágrimas de los últimos tres días.

—Shhh, no la despiertes, August dijo que debía descansar.

Gustave la cogió por los hombros para calmarla, intuía que la joven estaba confusa. Ella le miró con grandes ojos interrogantes, así que él continuó con sus explicaciones.

—El médico la examinó, dos veces, le drenó la muñeca pero ella empezó a forcejear así que paró, me pidió que le avisara si su estado cambiaba.

Flora se tranquilizó y miró a su confidente tumbada en las sábanas, medio desnuda. Se acercó y le acarició el brazo, y le extendió un edredón para que no cogiera frío, aunque probablemente era demasiado tarde en su estado.

—Pero lo estaba muy bien antes de la fiesta. —pensó en voz alta.

—Nuestro médico me había advertido de que estaba muy agotada por su papel en el palacio... No pensé que pudiera llegar a estar tan mal...

—¡Es su culpa! ¡Si la hubiera dejado ir antes, no estaría en este estado! —dijo Flora.

—¡No lo sabes! Puede haber cogido una enfermedad y está mucho mejor aquí para el tratamiento que en su campo.

El tono subió entre los dos jóvenes. Se enfrentaron como dos perros que se ladran.

—¡Nuestro campo tiene seguramente un aire más puro que este palacio infestado de malas lenguas! —gritó la joven, que no quería hablar con su soberano.

Gustave estaba a punto de responder cuando oyeron un crujido de telas. Apenas se dirigieron a Nadine, esta devolvió toda la comida al orinal. Gustave corrió hacia ella, sujetándole el pelo mientras otro espasmo sacudía a la joven.

—Corred a avisar al médico —gritó a las criadas que seguían en el pasillo.

Flora tampoco se había movido, se dio cuenta de la gravedad de la situación, su amiga no tenía solo una fiebre pasajera. Finalmente salió de su letargo y entregó un paño al rey, que limpió la boca de su esposa. Esta se enderezó inmediatamente, dispuesta a regurgitar de nuevo.

Gustave le acariciaba la espalda, completamente confundido, no sabía qué hacer, le hubiera gustado estar en su lugar, sufrir en su lugar, pero no podía hacer otra cosa que apoyarla lo mejor posible. Se hizo el silencio en la habitación, perturbado por los sonidos de la joven reina al tragar.

Nadine apenas estaba consciente, un poco más agotada con cada reflujo gástrico. Las náuseas le hacían girar tanto la cabeza que prefería cerrar los ojos.

August corrió como pocas veces lo había hecho en el laberinto de pasillos del palacio. El anciano ignoró su dolor de espalda y llegó sin aliento a la cámara real. Solo pudo ver los daños.

—Deme ese orinal su majestad, voy a ver si encuentro algo.

Gustave se lo entregó con una ligera mueca, consciente de que el trabajo de un médico no siempre debía ser agradable.

Nadine se había hecho un ovillo, completamente agotada, con gotas de sudor todavía en la frente. Gustave la abrazó, pero sabía que eso no servía para calmarla. Flora se sentó en un sillón, mordiéndose las uñas con ansiedad hasta crear pequeñas abrasiones.

El viejo doctor estaba examinando minuciosamente los fluidos corporales. Se había puesto una máscara para protegerse del desagradable olor. Armado con un par de pinzas de metal, peinó el contenido del orinal. Tras varios minutos, dejó los utensilios y se volvió hacia su soberano con el ceño fruncido.       

Capítulo 54

August se volvió hacia la pareja con una mirada derrotada. No había encontrado nada sospechoso en los restos de la comida a medio digerir de la joven reina. El misterio seguía siendo, ¿qué le había pasado a la joven? Flora le tendió un pañuelo a su confidente, pero su tos no cedía. Nadine sentía que sus pulmones ardían con cada respiración.

—No encontré nada, su majestad.

Gustave frunció el ceño a su vez, ¿qué quería decir su médico? Se levantó para hablar con él, quería saber qué le ocultaba. Pero de repente Flora gritó:

—¡Cielos! ¡Tose sangre!

—Dejadme ver a vuestra majestad —respondió el médico, corriendo hacia la cama.

Examinó el pañuelo manchado de líquido. Su rostro se relajó por un momento. La sangre era solo un fino rastro rosado, no rojo oscuro ni coagulado.

—Esta sangre no proviene de su estómago sino solo de su garganta, su majestad acaba de escupir y vomitar, una ligera inflamación, nada demasiado grave... comparado con el resto...

Esta noticia solo alivió parcialmente a la sala. Nadie entendía lo que le ocurría a la joven. Ella misma era prácticamente incapaz de hablar, tanto le dolía el cuerpo. Tras unos minutos de incesante asfixia, a Nadine le entraron escalofríos. Su marido la abrazó para calmarla.

—Tranquila, estoy aquí —le susurró para tranquilizarla.

A pesar de lo que mostraba, el soberano estaba sometido a una gran ansiedad. Esa era la pregunta que se hacía todo el mundo. Le hubiera gustado pedir a su médico que le hiciera una tercera osculación, pero sabía que era inútil. August era el mejor del país, si hubiera podido detectar algo, lo habría hecho mucho antes.

Discretamente, le indicó al anciano que le siguiera al pasillo para hablar lejos de oídos indiscretos. El médico sabía que tenía que ser honesto, nunca había mentido a su soberano y esto no iba a empezar ahora.

—Dime la verdad August, ¿qué le pasa a mi mujer?

El anciano suspiró:

—He hecho varios exámenes, majestad, y lamento informarle de que no conozco el origen del mal que aqueja a nuestra reina...

—Eres el mejor de todo el país, ¿cómo puedes decirme eso? —Gustave se ofuscó.

El joven despotricó y despotricó, como un león enjaulado se paseó frente al hombre que lo había traído a este mundo, completamente desarmado.

—August, dime qué piensas, ¿cuál podría ser la causa de su estado? No lo dudes, aunque solo sea una suposición... —Suplicó el rey.

—Bueno... al principio pensé que se trataba de una intoxicación alimentaria, pero si ese fuera el caso, toda la sala llena de invitados estaría agitada por los vómitos de los mismos.

—Yo he comido lo mismo que mi mujer y no sufro —confirmó.

—Entonces consideré una serie de enfermedades, viruela, fiebre e incluso la peste, pero las descarté todas tras examinar a su majestad.

Gustave cerró los ojos aliviado, estas enfermedades eran muy comunes, contagiosas y desgraciadamente difíciles de curar. Por lo tanto, no se vio afectado.

—Entonces pensé que tal vez era veneno, una habitación llena de tanta gente, tal vez a algunos no les gusta su majestad, pero no hay ningún rastro en su estómago, ni un líquido extraño, solo vino y comida.

El anciano parecía cansado de no encontrar respuestas a sus preguntas. Vio a su monarca preocupado por la mujer que amaba. Sabía que Nadine llevaba unas semanas sufriendo, el aire del palacio la estaba cansando, pero no creía que pudiera ponerla en un estado tan crítico. Además, sus rasgos parecían menos dibujados que la última vez que se había desmayado.

Tuvo que consultar sus libros de medicina en su habitación, tal vez encontraría una respuesta allí. August realmente no tenía otra solución. Se disculpó ante su soberano y se retiró, dejando a Gustave y a Flora al cuidado de la joven reina.

El rey no pudo ocultar su preocupación ahora, se pasó la mano por el pelo. ¿Qué estaba pasando? ¿Acaso los cielos le reprochaban tanto el haberle hecho pasar por semejante calvario? Si su mujer no lo superaba, nunca podría perdonarse a sí mismo. Volvió con su único amor.

Nadine se había quedado dormida, parecía un poco más tranquila así, pero los anillos azulados que subrayaban sus ojos mostraban su cansancio. Su marido la vigilaba concienzudamente, sentado junto a la cama, vigilando su respiración. En cuanto a la dama de honor, estaba dormitando en un sillón al fondo de la sala. Era casi medianoche y los fuegos artificiales se disparaban desde los jardines.

¿Qué hombre querría un cumpleaños así? Ciertamente no es un rey. Los invitados y la corte de Vesan no parecían preocuparse por su ausencia. La música iba bien y se celebraba un baile tras otro.

La luna iluminaba los establos con su suave resplandor. Sidonie yacía en los brazos del joven francés, a medio desvestir. Con el oído pegado a su pecho, respiró al ritmo de los latidos de François. Este le acariciaba lentamente los hombros con sus cálidos dedos.

La duquesa debía tener el pelo lleno de paja, pero eso no le importaba ahora, estaba en los brazos de un hombre para el que su felicidad era importante. El olor a estiércol de los establos había desaparecido de repente de las fosas nasales de la joven. François miraba la gran estrella de la noche a través de las ramas, pronto volvería a Francia y sus retozos nocturnos quedarían atrás, le hubiera gustado una mujer como la duquesa de Angeau pero el rey de Francia le negó cualquier matrimonio.

En efecto, la animosidad entre su difunto padre y el soberano francés había empañado su amistad y este no accedía a ninguna petición del joven duque de Lorraine. Este viaje fue un intento de renovar los lazos entre los dos hombres.

François, totalmente perdido en sus sueños, ni siquiera prestó atención a la joven que tenía en sus brazos. No, era demasiado arriesgado para ella y para él, seguramente perdería su nobleza y la joven merecía algo mucho mejor que un exiliado como marido. Además, primero habría que anular su matrimonio, y eso era prácticamente imposible. Césaire nunca aceptaría dejar ir a su bella y joven esposa, especialmente a Francia.

Sidonie levantó la cabeza y le miró a los ojos. El duque apenas percibió el susurro de la joven.

—Si este momento pudiera durar para siempre...

Después de un largo rato, Nadine se despertó, con la garganta ardiendo como una loca de tanto toser. August aún no había regresado, así que su marido tomó el asunto en sus manos.

—Traed un vaso de agua con un poco de miel —ordenó el soberano a los sirvientes, que se apresuraron a obedecer a su monarca.

Ayudó a la joven a sentarse en la cama para que pudiera respirar con facilidad. Flora seguía dormida, acurrucada en el sillón. Nadine se obligó a sonreír a su marido, pero el dolor de garganta le hizo hacer una mueca.

—No te muevas, vienen con agua, te aliviará la garganta —susurró, besando su frente.

Cuando los criados colocaron la taza en la mesilla de noche, Nadine se apresuró a beberla, pero en cuanto dio un sorbo tosió. Gustave le quitó el objeto de las manos y le entregó un paño limpio.

—¡¿Está usted loco?! —exclamó Flora al despertarse. Le arrebató el vaso de las manos al rey y lo puso sobre la mesa, luego le pasó una esponja por la barbilla a su amiga mientras le lanzaba una mirada malévola al joven.

—Solo quería calmar su garganta —se disculpó.

—Bueno, no lo haga la próxima vez —replicó fríamente—, podría haberse atragantado, ¡no haga nada sin el permiso del médico!

El tono que utilizó la joven hizo que Gustave se acalorara. ¿Cómo se atrevía a hablarle así? Flora tomó la mano de su amiga y le susurró palabras de consuelo. Su marido acudió a apoyarla, pero la dama de compañía lo apartó.

—¡No se acerque a ella! Si está en este estado es por su culpa. ¡Podría haberla matado con ese vaso de agua!

—Has perdido la cabeza Flora, yo nunca habría hecho semejante horror.

—¿Se está riendo de mí? ¡Todo esto es culpa suya! Si no se hubiera casado con ella, no estaría agotada por su tarea en nuestro país. ¡Sus hombros nunca fueron forjados para un papel así! ¡Demasiado peso cae sobre ella!

Gustave frunció el ceño, la confidente de su mujer le acusaba de ser responsable de su estado.

Los gritos de los jóvenes alertaron al médico, que se apresuró a entrar en la habitación. La dama de compañía y el rey habían estado tan ocupados con su animosidad, que no se había dado cuenta de que la reina había vuelto a cerrar los ojos. Su rostro pálido y espasmódico era una visión aterradora, lejos de su habitual cara angelical. El sudor había empapado su pelo.

August se limpió la frente. Realmente estaba empezando a dudar de su capacidad para curarla. No tragaba nada, perdía fuerzas regurgitando bilis y se deshidrataba cada vez más. El médico se preguntaba cuánto duraría.

Gustave y Flora habían dejado de discutir y observaban al viejo en su trabajo. El joven soberano miró a su médico y la expresión de su rostro no le resultó extraña. Era raro que August mostrara alguna emoción durante su tratamiento, pero Gustave solo había visto una vez esa expresión en su rostro. Fue hace cuatro años, unas horas antes de la muerte de su padre, el rey Henry de Vésan.

Dándose cuenta de repente de la gravedad de la situación, se lanzó al lado de la cama de su mujer. ¿Era así como iba a terminar? August no podía hacer nada más y el débil cuerpo de su esposa pronto perecería de fatiga.

—Por favor, mi amor, quédate conmigo, te dejaré ir pero no me dejes. —Le susurró al oído dudando de que pudiera oírle.

Flora lanzó una mirada acusadora a Gustave, con las lágrimas inundando sus mejillas.

—¡Todo es culpa suya! ¡Si no se hubiera casado con ella, su vida no estaría en peligro ahora! Es un monstruo, ¡cómo ha podido hacerle esto! —gritó con rabia.

Miró a su mujer, era tan hermosa, que si la viera por última vez hoy, nunca lo superaría. Había vivido un amor tan intenso y puro con ella que no podía volver a casarse. Se le escapó una lágrima y se la limpió rápidamente por miedo a traicionar su hombría.

—¿De verdad crees que yo quería todo esto? —Él respondió en el mismo tono—. ¡El amor no se elige, mi señora! Si hubiera sabido que, por mi rango, se agotaría así, ¡no habría hecho matar a mi hermano!

—¿Qué? No entiendo —tartamudeó Flora

—Lo habría dejado vivo y le habría dado el trono, ¡lo habría dejado todo por Nadine!

Flora se tranquilizó por un momento, las palabras del joven le habían parecido muy hermosas, pero nunca podría saber si eran ciertas. La joven prefirió ignorar a su soberano y volvió con su sufrida amiga. La sala volvió a quedar en silencio y todos esperaron: la muerte.

Capítulo 55

Victoria bebió una copa de vino en el salón de baile, saboreando su victoria por adelantado. Los invitados, embelesados por las bebidas de sabor dulce, bailaron sin preocuparse por la ausencia del rey. La joven Katarina se sentó tímidamente en el borde de una silla, viendo a sus padres bailar embriagados por el alcohol. Sus pies se balanceaban al ritmo de la música, sin apenas tocar el suelo.

La madre del rey pensó que sería una esposa perfecta, fácil de manejar y seguramente joven y frívola en sus deberes maritales, perfecta para su hijo a pesar de su corta edad.

El estado de la reina parecía estabilizarse, lo que no auguraba nada bueno para el médico, mientras que Flora y Gustave veían esperanzas de curación. August se había enfrentado muchas veces al final de la vida de un hombre, sabía cómo era y la mayoría de las veces una ligera remisión solo era un mensaje de que el final era inminente.

Nadine, con los ojos entumecidos por el cansancio y las náuseas, luchaba por mantenerse despierta. Gustave, a su derecha, le tomó la mano con ansiedad. En cuanto a Flora, siguió paseando de un lado a otro. Todos estaban esperando, no sabían muy bien qué, pero estaban esperando. El viejo doctor, por su parte, sabía que el final se acercaba y dudaba mucho que ella sobreviviera hasta el amanecer.

Sidonia comenzaba a vestirse lentamente, estaba tranquila, extrañamente serena ante sus acciones. François la miró a la luz de la luna, su pálida piel brillaba con cada movimiento. La encontró hermosa, una belleza sencilla y femenina. Se dio cuenta de que la miraba fijamente y sonrió.

—¿Por qué me miras así? —dijo divertida mientras se ataba el corpiño.

—Intento recordar cada detalle de tu cara, tu piel y tu cuerpo —respondió el duque con sencillez.

La joven ya suspiraba con nostalgia por aquellos momentos. Nunca podría volver a entregarse a esos placeres. El joven era romántico y ligeramente poético, todo lo que una mujer podía soñar, era todo lo contrario de su marido.

—Ven, ven conmigo —exclamó el joven decidido.

Sidonie se sorprendió por la petición de su amante.

—Pero... ¿has perdido la cabeza?

—Al contrario, no puedo dejarte en compañía de tu horrible marido. Además, no quiero dejarte, has despertado en mí sentimientos que nunca creí conocer.

—¿Vamos a vivir una vida en fuga? Serás removido de tus tierras, pensé que ya te llevabas mal con el rey de Francia. Dudo que este comportamiento reavive tus amistades pasadas —replicó la joven.

—Lo sé, querida. Hubiera deseado mucho más para ti, mi castillo, mis tierras, mi dinero. Pero si salvarte de las garras de este duque de Angeau me cuesta mi nobleza, entonces correré el riesgo. Por ti haré cualquier cosa... cualquier cosa que pueda.

Sidonie sintió que se le saltaban las lágrimas y que se le nublaba la vista.

—¿Sidonie? —exclamó François.

Gustave depositó un beso en la frente febril de su esposa. Miró brevemente a la devastada dama de compañía. Flora le odiaba ahora, estaba convencida de que todo era culpa suya. Se levantó y salió de la habitación en silencio, abrumada por la emoción.

La joven estaba agotada, la tristeza la invadía poco a poco desde hacía unos días. Sentía que se asfixiaba. En cuanto se perdió de vista, corrió con los ojos llenos de lágrimas. Sus pasos la llevaron a su habitación, donde todavía estaba la cuna de su bebé. Se arrodilló junto al sitio vacío. No le quedaba nada, nada a lo que aferrarse. Así que juntó las manos y suplicó entre sollozos.

—Por favor, me has quitado a mi hijo... no me quites a mi amiga.

Si perdía a quien había hecho tanto por ella, no estaría segura de poder volver a levantarse. Nadine había sido su pilar, su confidente después de conocer a Felipe, la había apoyado cuando la echaron sus futuros suegros y ahora, ante el duelo prematuro de su hijo, la había apoyado.

—Por favor, por favor...

Nadine nunca había abandonado a Flora, y esto no debía ocurrir ahora. La joven se sintió culpable, se dio cuenta de que probablemente no había estado lo suficientemente presente cuando la joven reina no podía quedarse embarazada. No se daba cuenta de la tristeza que le producía su deseo de tener un hijo.

Gustave había visto a Flora alejarse por el pasillo. Decidió volver a interrogar al médico.

—¿August?

El anciano, perdido en sus pensamientos, se sobresaltó.

—¿Su majestad?

El médico se inclinó dispuesto a responder a la petición de su soberano.

—¿Qué te parece?

—¿Qué quiere decir? —Intentó escapar, pero fue en vano.

—¿Qué opinas de su salud, August?

—No sé qué pensar, su majestad la reina está muy débil, los vómitos no han hecho más que empeorarla. Todavía no he encontrado el origen de su enfermedad...  Me disculpo por mi incompetencia...

—August, no seas ridículo, repito, ¡eres el mejor del país!

El intercambio se detuvo y la sala quedó en silencio. Gustave observó a su mujer. Desde que la conoció, ambos habían cambiado mucho. El matrimonio los había transformado. Se dio cuenta de que el pelo de Nadine había crecido, sus ojeras se habían profundizado y sus manos se habían suavizado. Efectivamente, la joven ya no trabajaba, sus manos no estaban tan ocupadas como antes.

Quiso castigarse a sí mismo por no haber prestado atención, tal vez podría haber visto señales del mal que la carcomía.

A pesar de ello, le seguía pareciendo tan hermosa como aquella famosa noche en la que la había cogido del brazo mientras le servía el vino. No se arrepiente de su gesto, nunca se arrepentirá. Pasara lo que pasara ahora, él sabía que ella era el único amor de su vida. Mucho más que la atracción que había sentido por Dove durante su infancia, lo que sentía por la joven le abrumaba.

Con su pulgar acarició la leve cicatriz de la mano de ella, el rastro de la herida que los había unido, una marca que les demostraba a ambos que lo que habían vivido no era solo un sueño.

En el salón de baile, el emperador croata, que había reanudado los festejos, condujo a su esposa a un rincón de la sala fuera de la vista.

—Querida, pronto será medianoche y el rey Gustave aún no ha regresado, me estoy preocupando de verdad —comentó Petra con ansiedad.

—Espero que la pobre chica esté mejor, no guardo su unión en mi corazón, pero la pobre chica parecía tan débil...

—Tengo la impresión de que su alteza Victoria nos ha manipulado, ¿realmente crees que tendría a nuestra Katarina casada con su hijo? Me parece que el soberano está muy enamorado de su plebeya —comentó el hombre.

—Victoria es una buena amiga, Petra —lo tranquilizó—, estoy segura de que es sincera con nosotros, al fin y al cabo es madre, se preocupa por su hijo como nosotras por la nuestra, es honorable. Sabes tan bien como yo que el amor no tiene cabida en un palacio.

—Los jóvenes no entienden que el afecto por el otro viene después del matrimonio, nos causan mucha preocupación. Afortunadamente, nuestra Katarina no es como ellos, obedece a sus padres.

La emperatriz miró a su hija desde la distancia. Era su mayor orgullo, después de haber dado a luz a tantos niños. La chica solía destacar por su disciplina y sus buenos modales con los invitados.

Petra puso una mano cariñosa en el hombro de su mujer.

—No te preocupes, querida, al final encontraremos un hombre para nuestra hija. Solo un tonto no querría un ángel como ella.

Anna Katarina suspiró y decidió acompañar a su hija, tenía curiosidad por saber qué pensaba la pequeña de todo esto.

Se sentó en una silla a su lado y la niña dejó de patalear, dispuesta a escuchar a su madre.

—¿Te gustaría casarte con el rey Gustave, mi niña?

—Si lo deseas, me casaré con él, madre, pero creo que es muy guapo —contestó ella, sonrojada.

Satisfecha, la emperatriz sonrió y contempló a su querida hija en la sala.

Los fuegos artificiales se dispararían pronto desde los jardines. Según los rumores, sería grandioso.

Flora entró de nuevo en la suite real. Esta última se había transformado en el espacio de una noche en una verdadera obra de teatro. La joven se sentó de nuevo en el sillón cercano a la ventana. La sala estaba en silencio.

—¿Estás bien? —preguntó Gutave.

—¡No tengo ganas de hablar, su majestad! —dijo, con los ojos todavía fijos en el exterior.

El joven se sorprendió por la hostilidad de Flora. Le hubiera gustado que ambos estuvieran unidos ante el calvario que estaban pasando, no soportaba su tono.

—Mi señora, olvida que soy su soberano, ¡no es su amistad hacia la reina lo que le permite hablarme así!

—¡No me importa su rango! No es más que un canalla que no ha sabido cuidar de mi amiga, es como mi hermana y solo el cielo sabe cuánto quiero a mis hermanos! —gritó levantándose de la silla.

—¡No voy a permitir que me hables así! —Gustave se puso rojo de ira.

—¡No necesito su permiso! ¡Gamberro! ¿Qué me va a hacer? ¡Quizá me decapite como hizo con su hermano pequeño tan salvajemente! ¡Los celos le han vuelto loco! —Avanzó hacia él con su dedo acusador apuntando en su dirección.

Flora estaba a pocos centímetros del soberano. Conmovido por las palabras de la joven, no supo qué decir. ¿Tenía razón? No le importaba, ella no debía comportarse así, ni hablarle así. No podía hacer que la metieran decentemente en el calabozo, Nadine se opondría. Todavía tenía que ser castigada por su insolencia. ¿Qué pensarían los criados que habían presenciado la escena? ¿Que se puede insultar al rey sin consecuencias?

August, que había permanecido en silencio desde el comienzo del altercado, se rascó la garganta para desviar la atención de los jóvenes.

—Si es tan amable, su majestad, le tomaré el pulso a la reina.

Gustave asintió sin dejar de mirar a la señora de la casa y se apartó para dejar pasar al médico. El anciano estaba ocupado con su ejercicio cuando se oyó el sonido de pasos apresurados detrás de la puerta.

Esta última se abrió con un golpe sobre dos guardias sin aliento.

—¡Su majestad! ¡Vengan rápido! Algo malo ha ocurrido —exclamó uno de ellos.

Capítulo 56

Gustave miró a Flora y luego a su médico.

—Cuida de mi mujer mientras estoy fuera, volveré pronto.

Apenas salieron estas palabras de sus labios, ya estaba recorriendo los pasillos del palacio.

La habitación quedó en silencio, Nadine estaba dormida, su respiración lenta y constante apenas era audible. A lo lejos se oía el parloteo de los invitados. August cerró los ojos, repasando en su memoria todos los síntomas de la reina. Palidez, pulso débil, vómitos, gran fatiga, dolor de estómago, pérdida de conocimiento... El médico real pensaba una y otra vez, pero no tenía certeza de nada.

Aprovechó la ausencia de su soberano para interrogar a la joven de compañía, tal vez tuviera más información que aportar. Aunque para el anciano, las posibilidades de que sobreviviera eran mínimas, tenía el deber de encontrar el mal que la carcomía, fuera cual fuera.

—¿Mi señora? ¿Puedo hacerle algunas preguntas? —preguntó August amablemente con un cuaderno en la mano.

La joven salió de sus pensamientos y asintió. Sus ojos se agitaron por el cansancio y el estrés que llevaba soportando desde hacía varios días.

—Si le sirve para curar a Nadine... —murmuró Flora.

—Bueno, ¿su majestad sufría a menudo de mareos? —comenzó, recogiendo una pluma.

—Yo... sí, a veces, pero era por el cansancio, decía que la vida en palacio le agotaba...

—¿Solía dormir lo suficiente? —preguntó August pensativo.

—Por favor, señor, no hable de ella en pasado. —Se levantó de la silla y dio por terminada la conversación.

Al médico le dolía la cabeza de tanto torturar su mente. Nunca había tenido un enigma semejante. Cuando se disponía a releer sus libros de medicina por enésima vez, Nadine abrió los ojos con dolor.

La joven reina gimió mientras intentaba levantarse. Tenía la boca pastosa, tenía sed. Su mente estaba nublada por el sueño y su visión parecía ligeramente borrosa. Flora se apresuró a ir junto a su cama, seguida de cerca por August. La joven entregó a su confidente un vaso de agua fresca. Esta se lo tragó, tosiendo.

—Que…

Nadine intentó articular sus pensamientos, pero los dos pobres no entendieron ni una palabra.

—Nadine, no entiendo, ¿qué quieres decir? —preguntó Flora, acariciando su pelo.

—Yo...

Gustave siguió a los dos guardias por el laberinto de pasillos del palacio. Sabían que la reina estaba enferma y que no debía ser molestada a menos que alguien estuviera muerto. Pasaron por el salón de baile donde el alcohol seguía fluyendo.

—Su majestad —saludó un invitado.

Exasperado, el rey se dio la vuelta, mostrando su sonrisa diplomática. Petra Hrvatska se dirigió hacia el joven, con el pecho abultado y la mente nublada por la bebida. Pronto se le unió la emperatriz croata.

—Lleváis mucho tiempo fuera, majestad —comentó el emperador, alzando las cejas.

—Mi mujer sigue sufriendo una dolencia que nuestro médico no puede identificar —respondió distraído el joven.

Gustave no escuchó la respuesta del líder croata. De hecho, estaba escudriñando el salón de baile con sus ojos cansados. Cuando por fin encontró lo que buscaba, se alejó de la pareja sin volver a mirar, escuchando vagamente las palabras de aliento de la emperatriz.

—¡Estoy seguro de que su médico hará maravillas y la curará!

Ésta tomó a su hija por el hombro y la abrazó. La niña era tan ingenua y frágil.

El rey se dirigió hacia la persona que ocupaba sus pensamientos en cuanto escuchó la palabra “problema”. Seguido de cerca por los dos soldados, se detuvo frente a ella con paso decidido.

—¿Qué has hecho ahora? ¿Nunca me dejarás gobernar en paz? ¿Vas a interponerte en mi camino cada vez? —Su tono era gélido.

—¿Qué me estás diciendo, hijo? Estoy sentada tranquilamente, tomando un buen vino en la fiesta de cumpleaños de mi hijo —respondió Victoria, poniéndose de pie.

—Mis guardias me han dicho que ha pasado algo malo, te escucho —repitió molesto.

—Mi hijo...

La anciana trató de poner la mano en la mejilla de su mayor, pero este se apartó bruscamente, con el rostro torcido por el disgusto que le producía.

—Olvidas que soy tu monarca y que te he prohibido formalmente incluso acercarte a mí. Si lo haces ahora, dime qué has hecho que valga la pena que deje la cabecera de mi sufrida esposa —susurró, con una voz llena de odio.

—¡Pero te dije que no había hecho nada! —Victoria, a su vez, se enfadó.

El joven se pasó una mano por la cara, el cansancio iba ganando terreno y su mente estaba cada vez más sujeta a sus estados de ánimo. Cuando estaba a punto de gritar a la que le había dado vida, uno de los guardias habló tímidamente.

—Su majestad, su alteza Victoria tiene razón, no es por ella que hemos venido a buscarle…

El soberano agarró al soldado por la manga de su uniforme para alejarlo de los invitados, nadie tenía que saber que había un problema en la fiesta. Una vez alejado de oídos indiscretos, Gustave animó al joven guardia a continuar con sus explicaciones con un movimiento de cabeza.

—Hemos encontrado un cuerpo, su majestad.

El joven rey frunció el ceño.

—¿Un cuerpo?

—Sí, uno de los invitados muertos —continuó el segundo soldado.

El médico, a su vez, se acercó a la cabecera de la reina. Los dos no podían entender lo que la reina trataba de decirles. Murmuraba para sí misma, utilizando sus escasas fuerzas para articularse.

—Su majestad, díganoslo —le instó el médico.

—Yo... creo que...

Los ojos de Nadine revoloteaban y el mareo no la ayudaba a expresarse. Flora se volvió hacia el anciano.

—¿Tal vez podría escribir?

—Dudo que tenga la fuerza para sostener el bolígrafo... —señaló

—¿Nadine? ¿Puedes susurrar tal vez?

Flora se agachó para que la joven pudiera llegar a su oído. Murmuró unas palabras y cerró los ojos cuando el mareo se hizo intenso. La dama de compañía entornó los ojos.

—¡No me mires así y dímelo de una vez! —dijo August.

—Dice que se siente como si hubiera bebido demasiado... bueno, está borracha.

—Además de estar enferma, ¿bebió demasiado? ¿Es eso? —preguntó.

—Creo que... —comentó una desconcertada Flora— Dígame doctor, ¿cree que algunos de los síntomas podrían deberse a la embriaguez?

—No sé, señorita, soy médico, no psíquico.

El anciano ya no podía pensar, se sentía impotente y la edad no le ayudaba a mantenerse despierto hasta tan tarde. En cambio, Flora, todavía joven podía tener la mente clara, daba vueltas como un león en una jaula. Pensó y pensó, recordando todos los acontecimientos de la noche después de haber dejado su cama y haber oído que la reina se había desmayado.

Nadine simplemente había perdido el conocimiento y tenía un poco de fiebre cuando August la desangró. Pero su fiebre se intensificó y empezó a dejar de comer, repetidamente. El médico no encontró nada en los restos de su estómago, y desde entonces ha estado durmiendo o gimiendo, torturada por los mareos y las náuseas.

«¿Podrían la fatiga y la embriaguez explicar completamente su estado?» se preguntó Flora para sus adentros. Sabía, por su experiencia como sirvienta, que el abuso del alcohol provocaba vómitos y entumecimiento, pero eso no explicaba el resto. Tal vez el cansancio lo empeoró, pero algo faltaba.

—Traedme un poco de vino —ordenó la dama de compañía a los sirvientes.

—¿No cree que ha bebido lo suficiente? —suspiró el anciano en su silla.

—¡No es para ella! —Ella respondió exasperada.

El rey había permanecido atónito ante el anuncio de sus soldados. Alguien había muerto durante los festejos. ¿Fue un asesinato? ¿Fue un accidente? Miles de preguntas pasaron por la mente de Gustave. La única manera de responder a ellos era ir al lugar de los hechos. Así que siguió a los dos jóvenes de su guardia por el salón de baile.

Los invitados no parecían preocuparse lo más mínimo por lo que ocurría en el palacio. Entre un cuerpo y una reina sufriente, era poco probable que el soberano olvidara algún día su fiesta de cumpleaños.

Los tres hombres atravesaron las puertas de cristal y llegaron al exterior.

Las preguntas se multiplican, ¿fue un ahogo en las fuentes?

Caminaron alrededor del palacio hasta el patio trasero. Allí había un hombre desplomado sobre una piedra, con la chaqueta descuidada sobre los hombros y la camisa ni siquiera metida dentro del pantalón.

Gustave no tuvo tiempo de mirarlo más, solo pudo ver las lágrimas que rodaban por sus mejillas. Una docena de hombres y sirvientes estaban en la escena, todos profundamente conmocionados.

El monarca se dirigió espontáneamente al jefe de su guardia. El hombre alto y poderoso superaba al joven por una buena cabeza. Su uniforme rojo estaba perfectamente abotonado hasta el cuello.

—Su majestad —se inclinó—, debido al estado de salud de su majestad la reina, me he tomado la libertad de iniciar un registro en la habitación del cuerpo. Hemos encontrado...

El general fue cortado por los gritos ensordecedores de un hombre. Un anciano, que venía del otro extremo del patio, gritaba, sus pasos eran inseguros y se tambaleaba de derecha a izquierda.

—¿Qué le has hecho? ¿Qué ha pasado? —gritó.

Gustave tardó unos segundos en reconocer al anciano, uno de sus consejeros.

—Bueno, ¿dónde está el cuerpo? —dijo el rey con impaciencia.

—Prefiero advertirle, majestad, que la muerte debió ser dolorosa en su estado —capituló el general mientras guiaba a su soberano hacia un edificio.

Todavía con espuma en la boca y con los ojos revueltos por el dolor, se tumbó en la paja. Su vestido, que no había tenido tiempo de anudar, ocultaba los moratones de su piel.

—¿Sidonie? —exclamó Gustave con asombro.

Capítulo 57

Gustave se arrodilló junto al cuerpo de la joven. Había estado con ella durante algún tiempo, luego la había odiado hasta el punto de menospreciarla casándola con su consejero. Hasta ayer se había limitado a ignorarla, su existencia era irrelevante para él, pero ahora sentía el peso de la culpa cayendo sobre sus hombros. La salud de su esposa y ahora el cuerpo sin vida de la duquesa. 

El rey había perdido aparentemente el oído durante unos instantes, ya no escuchaba los gritos desesperados de Césaire ni las palabras del general. No existía nada más que las magulladuras de su cuerpo, que se había tensado con la muerte. Cuando por fin salió de su letargo, habló con el jefe de su ejército.

—¿Cómo ha ocurrido esto?

—Interrogamos al único hombre en el lugar, majestad —comenzó el general—. Es el duque de Lorraine. Dice que la duquesa de Angeau empezó a convulsionar muy fuerte, luego su cara se puso azul y se rascó en la cara mientras...

—¡Tonterías! —Gustave le cortó al salir bruscamente del establo.

Con paso apresurado se dirigió hacia la roca en la que había visto llorar al joven, bajo la mirada interrogante de los soldados.

—¡Tú! —Le gritó antes de agarrarlo violentamente por el cuello de la camisa.

François intentó luchar en vano, el agarre del soberano era demasiado fuerte alrededor de su tráquea. 

—¿Te atreviste a estrangularla con tus propias manos? Una muerte tan indigna y dolorosa, solo mereces ese sufrimiento —le espetó en la cara.

El duque de Angeau, que estaba cerca, muy influenciado por el alcohol, tartamudeó en busca de justicia. La lucha duró solo unos segundos antes de que los soldados intervinieran, y el propio general trató de calmar la furia del rey.

—Su majestad, como le dije antes de que descubriera el cuerpo, me he tomado la libertad de comenzar el registro de la habitación de la difunta —anunció el hombre con calma.

—Bueno, he aquí una sabia decisión, ya no pongo en duda tu lugar al frente de mi ejército, eres un hombre sensible y dotado de un espíritu poco común para un soldado, sin querer ofender a tus camaradas. ¿Qué encontraste? —respondió Gustave reajustando su chaqueta.

—Mis hombres encontraron un sobre en un cajón de la cómoda de la duquesa de Angeau —continuó el general, sin recoger las palabras de su monarca—, su nombre está escrito en la carta.

El rey frunció el ceño cuando un soldado se acercó con una carta en la mano, obedeciendo las órdenes de su capitán. El hombre extendió el papel y enseguida se escabulló. 

El jefe del ejército no había mentido, el nombre del rey estaba escrito en letras granates en la parte superior del sobre. «Gustave», recordó la voz de Sidonie.

¿Por qué había escrito una carta a su soberano cuando este la había humillado casándose con ella en contra de su voluntad? Las respuestas a sus preguntas estaban bajo el sello de la duquesa de Angeau Varney. 

Gustave levantó la cabeza y le indicó al general que deseaba estar solo. Este último solo tuvo que asentir para que los soldados abandonaran el patio trasero del palacio. Al salir, se llevaron al duque borracho y al pobre François desorientado.

El joven rey acarició el sello con las ásperas yemas de sus dedos y lo rompió en silencio. Todavía podía oír la música de los festejos, pronto sería medianoche y apenas había disfrutado de su baile de cumpleaños. Con cuidado, sacó el suave papel del sobre y lo desplegó.

Su majestad.

Si está leyendo esta carta, es porque he estado fuera de su mundo durante unos minutos, si no unas horas ya. ¿Qué decir, qué confesar en la última página que dejaremos en la tierra? Esta es una pregunta que me apena tanto que llevo varias horas mirando esta hoja. Se preguntará por qué le dirijo mi carta de despedida a usted y no a un amigo o familiar. Me limitaré a responder que no tengo nadie a quien dirigir esta misiva más que a usted.

Gustave tragó fuerte, la honestidad de las últimas palabras de Sidonie, sin vergüenza ni máscara, le devolvió a una realidad que se le había escapado hasta entonces. Si su dulce esposa perdiera la vida esta noche, quizá no tuviera tiempo de decirle sus últimas palabras antes de dejarlo para siempre, abandonándolo a la soledad eterna. A continuación, dobló la carta de la difunta duquesa y se la guardó en el bolsillo antes de apresurarse a volver con su novia.

Llamaron a la puerta de la habitación y Flora abrió a un criado que traía el vino que había pedido. La mujer colocó la jarra en una mesa, se inclinó ante el médico y la dama de compañía y se marchó, no sin antes echar una mirada curiosa a la reina. 

Nadine parecía tan pequeña en medio de todos esos cojines. Su amiga había dispuesto sus almohadas para que pudiera sentarse sin cansarse.

Flora juntó las manos y cerró los ojos. Se le escaparon dos lágrimas mientras susurraba oraciones al cielo. De pie frente a los grandes ventanales de la habitación, con su camisón rosa ocultando su cuerpo cansado, mantuvo los ojos cerrados. August la miró sin decir nada. Luego, tras unos minutos, respiró para darse valor.

Con manos temblorosas, se sirvió una copa de vino y se la bebió de un trago antes de servirse de nuevo.

—Mi señora, dudo que se encuentre la solución... —comenzó el doctor.

—Déjalo —intervino débilmente Nadine.

Flora se volvió, dirigiendo una mirada de desprecio al médico que ahora consideraba incompetente. La joven se acercó a la cabecera de su confidente y le entregó el vaso de vino. El líquido rojo rojizo bailó ante los ojos agotados de la joven soberana. La tomó en la mano cuando Flora le susurró:

—Sabes lo que tienes que hacer...

Gustave subió los escalones del jardín que conducían al gran salón, su visión era borrosa, estaba desorientado, sus sentimientos se agitaban en su interior. Tristeza, miedo, desesperación, ira, impotencia... Pasó por delante de sus soldados que retenían al duque de Lorraine. El joven se dejó sujetar sin ninguna forma de resistencia. 

El joven rey necesitaba descargar su ira. Se acercó al francés con los puntos apretados. Este último levantó la cabeza, con los ojos llenos de lágrimas. Gustave sacó toda la rabia que llevaba dentro, le hubiera gustado enfrentarse a Enrico de Italia en ese momento, enfrentarse al traidor que tanto había hecho sufrir a su hermana pequeña.

Sin preámbulos, golpeó al duque en la mandíbula. Se oyó un horrible chasquido y el labio de François se abrió, dejando salir un hilillo de sangre. Los soldados sujetaron con más fuerza los brazos del joven por miedo a que se defendiera, pero este no se movió.

Gustave sintió que las lágrimas brotaban y un desagradable nudo se formó en su garganta, se negaba a llorar, no frente a sus hombres, ni frente a este extraño que quizá había asesinado a una mujer de su corte. 

Así que, para ocultar sus lágrimas, le golpeó por segunda vez en la cara, tocándole la ceja, que también se abrió por el impacto. Cuando el labio de François comenzó a hincharse, el rey le dio un rodillazo en el estómago, tirándolo al suelo.

—¡Esto es lo que le pasa a la gente como tú, aprende que las alimañas nunca ganan en mi palacio! 

Gustave le escupió en la cara mientras yacía acurrucado en el suelo, retorciéndose de dolor. ¿Qué podría decir? Nada, el rey de Francia estaría feliz de dejarlo en Vesan para recuperar las tierras de Lorraine. El joven duque pensó en Sidonie, que unas horas antes le había dedicado una magnífica sonrisa, con el pelo alborotado. 

El rey de Vesan se agachó hasta el nivel del joven y le susurró al oído.

—Por tu culpa estoy perdiendo minutos preciosos con mi mujer, que también nos dejará, quizá esta noche.

Gustave se puso en pie y dio una última patada al duque, que gimió de dolor. Pasara lo que pasara, esta noche perdería a su mujer, ya sea en el cielo o en el campo. El joven se frotó la cara, sus nudillos estaban rojos de tanto golpear. Se limpió la sangre del labio con el dorso de la manga, pues su ira había superado su razón. 

Se apresuró a subir la gran escalera hacia el salón de baile. Los invitados seguían bailando, inagotables, gracias a los buenos vinos del reino. Allí el general se mantuvo erguido como una I, esperando el regreso de su monarca.  

—Asegúrate de que nadie sepa lo de la duquesa de Angeau, mantén a su marido alejado de los invitados. No quiero que cunda el pánico.

—Bien, su majestad —obedeció el hombre de uniforme.

—Y mete a ese sinvergüenza francés en una cárcel hasta que yo decida qué hacer con él —añadió con desdén.

El jefe del ejército asintió y salió de la sala para cumplir las órdenes.

Cuando Gustave estaba a punto de abandonar el salón de baile para reunirse con su esposa, su mirada se encontró con los ojos viciosos de su madre. Esta última le miraba con curiosidad. Ella le había visto dar órdenes al general, pero desde su asiento no había podido escuchar el contenido. Había notado que la actitud de su hijo era inusual.

Parecía tener prisa, estar al acecho, como si tuviera miedo de algo. Pero no se demoró en Victoria y volvió hacia los pasillos. ¿Ya había renunciado al fantasma? Se preguntaba la ex reina. 

Gustave se abría paso por el laberinto de pasillos que tan bien conocía, sus pasos eran rápidos, había perdido demasiado tiempo. Se detuvo bruscamente cuando vio a Flora salir de la cámara real con una copa de vino en la mano. 

—¿Qué está pasando? —preguntó con ansiedad.

—Voy a reunirme con el médico para ayudarle, ha vuelto a su habitación a por material.

El rey no pudo hacer más preguntas porque la dama de compañía ya había desaparecido por la esquina del gran pasillo. Las manos del joven temblaban al girar el pomo de la puerta.

Una corriente de aire se coló por la abertura y se apresuró a cerrar la puerta. Todas las velas se habían apagado a causa del viento. En la penumbra no le costó distinguir la cama vacía. Le llamó la atención la gigantesca puerta de cristal que daba al balcón, estaba abierta de par en par y las cortinas se movían en el aire. Se acercó en silencio.

Se quedó allí, con su camisón translúcido ondeando al viento. Tenía las manos apoyadas en la barandilla y los rizos de su cabello dorado caían por su espalda. No podía ver su cara desde donde estaba, pero sabía que estaba mirando la luna. Parecía tan irreal como una aparición divina, ¿estaba soñando?

Se acercó a paso de tortuga, pero ella le había oído. Puso lentamente la mano en su espalda por miedo a asustarla. 

—Te vas a resfriar —susurró tan bajo que dudó de haberlo dicho realmente.

Se volvió hacia él, con un extraño brillo en los ojos. Debía ser real porque la estaba tocando, podía sentir su cálida piel a través de la tela del vestido. Cerró el espacio entre sus cuerpos para sentir su calor, para convencerse de que no estaba soñando. 

Suavemente, colocó sus manos a ambos lados de su cara y la besó. Se besaron apasionadamente como lo había hecho el día de su boda, y muy pocas veces después. Quiso abrazarla más fuerte pero ella apartó la cara. 

Una ligera sonrisa apareció en sus labios rosados.

Capítulo 58

Gustave frunció el ceño, no lo entendía. El joven no reconoció el rostro de su mujer, el brillo de sus ojos le era ajeno. 

De repente, sus iris empezaron a brillar, cerró los ojos y dos lágrimas se acumularon en sus mejillas enrojecidas por el viento. El rey le puso las manos en las caderas para acercarla a él. Nadine apoyó su mejilla llorosa en su poderoso pecho. Tenía el don de calmarla, siempre la tranquilizaba con su presencia, se sentía invulnerable gracias a él, pero solo era una ilusión.

Se apartó de él y regresó a la barandilla, los jardines del palacio se extendían hasta donde la vista podía llegar hasta el bosque real. Nadine cerró los ojos para sentir la brisa veraniega en su piel, lo que provocó más lágrimas en su dulce rostro.

Gustave estaba completamente perdido, ¿qué estaba pasando finalmente? ¿Qué habían hecho Flora y August?

La joven tenía la mirada fija en un punto más allá de los terrenos del palacio, donde se podían ver, en un día claro, las verdes montañas apuntando al cielo. El rey se sintió como un espectador de esta escena, sintió que no estaba en ese balcón con la persona que amaba. Rápidamente, se quitó la chaqueta y la colocó sobre los frágiles hombros de Nadine, que no se inmutó. 

Gustave se acercó a ella y así, cara a cara, pudo sentir su cálido aliento contra su frente. Ese aliento que le demostró que todo era real y que no estaba soñando. Necesitaba sentirse viva, estar segura de que ese momento no era producto de su imaginación. Con una mano todavía en la barandilla, la joven reina saboreó el frío mármol bajo sus pies. 

Su marido había clavado su mirada en la de ella y hacía lo posible por sondear su mente. Le puso una mano reconfortante en la mejilla y le limpió tiernamente una lágrima con el pulgar. 

—¿Qué pasa? —murmuró, sin atreverse a romper el silencio. 

Pero todo lo que dijo fue un suspiro. Nadine sintió que le temblaban las piernas y que le sudaban las manos. 

—Yo... —susurró, llena de emoción.

—Mi amor, por favor, dime —suplicó Gustave, confundido.

La joven colocó sus temblorosos dedos a ambos lados de la cara del joven, palpando los vellos de su ligera barba. 

—Yo... no puedo... —tartamudeó, con las lágrimas corriendo por sus mejillas.

—¿Quieres salir antes del amanecer? ¿Ya no puedes quedarte aquí? —La bombardeó con preguntas.

La reina suspiró con ansiedad, las palabras se le atascaron en la garganta. No podía salir, la angustia de su marido la oprimía aún más. Justo cuando ella solo quería una cosa: que él la tomara en sus brazos, él retrocedió de repente.

—Pensé que podría hacerlo —dijo, apenas audible—, pero es demasiado difícil.

Se hizo un pesado silencio, solo roto por la respiración de Gustave, fuerte, llena de ira y frustración. No podía aguantar más, tenía la impresión de que estaba perdiendo poco a poco el vínculo que tenían desde su encuentro. Ella le ocultaba cosas, su infelicidad, sus pensamientos, a él le gustaría saberlo todo, pero era imposible y le estaba comiendo poco a poco por dentro.

Se pasó las manos por el pelo y tiró de él, dejando escapar un gemido frustrado. Nadine se acercó a él, quería calmarlo, decirle lo que pensaba, pero él retrocedió una vez más, con el brazo extendido delante de él creando una brecha entre ellos. 

La joven no pudo contener una lágrima, él la estaba apartando. Si hubiera asumido un poco más de responsabilidad, tal vez las cosas serían diferentes, tal vez ambos estarían en el salón de baile con los invitados. Gustave finalmente volvió a hablar.

—Pensé que podría hacerlo, dejarte ir y retomar gradualmente mi vida. August me dijo que estabas tan cansada que podías caer gravemente enferma. Esta noche, verte casi morir, temblando en mis manos, sin que yo pueda hacer nada... Fue demasiado duro. Pensé que te iba a perder para siempre... No puedo dejarte ir más, te necesito... —susurró las últimas palabras como si se quedara sin aliento por su monólogo—. Sin ti, no puedo respirar... Así que no, te prohíbo que te vayas, que me dejes.

La ira se apoderó rápidamente de él y una lágrima de rabia rodó por su leve barba, se la limpió con un gesto agresivo. La joven quedó paralizada por las palabras de su marido. La angustia que sintió la devolvió a sus propios sentimientos. Los de no poder estar a la altura de sus obligaciones, el dolor que había sentido en cada embarazo fallido. 

Se lanzó a sus brazos y él la dejó. Se agarró a su camisa como un salvavidas para no hundirse. Su pequeño cuerpo se estremeció con los sollozos y su corazón se rompió y él le devolvió el abrazo. 

—No es eso, es... es demasiado tarde... —no consiguió articular más entre dos sacudidas.

—¿No puedes irte? Es demasiado tarde. ¿August ha encontrado lo que tienes? ¿Estás enferma? —dijo de golpe.

De repente, Nadine dio un paso atrás, necesitaba sentarse, sus extremidades temblaban tanto que temía perder el equilibrio. Desde que se casaron, los dos cónyuges se habían acercado tanto que el soberano solo necesitaba una mirada de su esposa para comprender su malestar físico. Sin embargo, no la llevó al interior de la habitación para que descansara, no, quería respuestas.

Con cuidado, le puso una mano en la parte baja de la espalda y la ayudó a apoyarse en la barandilla. Ahora quería saberlo todo. Pudo ver que ella le ocultaba algo. 

—Ahora explícate, necesito saber...

Nadine se armó de valor, temía este momento pero las emociones estaban a flor de piel. El miedo dominaba y la angustia le apretaba la garganta. 

—Yo... tenía que irme esta noche... no puedo...

Hizo una pausa al ver que su marido enarcaba las cejas. Quería sacudirla para que fuera al grano inmediatamente. 

—Estas últimas semanas han sido tan duras para mí... —dijo.

Pero el Monarca se apartó de ella, se pasó una mano por la cara, murmuró un débil “lo siento” y no pudo ocultar una segunda lágrima que rodó por su barbilla. Nadine se tomó la cara entre las manos.

—No, no entiendes... Gustave...

Sus miradas se fijaron en el otro. Por un momento cayó en el poderoso azul de los ojos del rey, confundiéndola aún más, tenía que decírselo ahora.

—Yo... ¡estoy embarazada!

El anuncio de esta felicidad tan deseada por ambos fue tan repentino que el joven se quedó helado con una mirada atónita. ¿Realmente lo había escuchado? ¿O su mente le estaba jugando una mala pasada?

—¿Qué? —tartamudeó aturdido.

—Estoy embarazada, espero un hijo... nuestro hijo —confirmó la joven con una sonrisa en el rostro, finalmente aliviada por haberle confiado.

La sonrisa que tanto había echado de menos le hizo darse cuenta de que todo era cierto. Agarró a su mujer por la cintura y la hizo girar, riendo.

—¡Un bebé, vamos a tener un bebé!

Dejó a su preciosa esposa en el suelo y la besó con alegría, pasión y amor. Sus labios se sellaron con avidez. Cuando se escuchó un golpe en el cielo. El balcón se iluminó de repente en rojo y luego en azul. Los fuegos artificiales estaban empezando, era medianoche. 

La pareja, acurrucada, miraba al cielo, con estrellas en los ojos. Gustave se inclinó hacia el oído de su mujer y le susurró.

—Acabas de darme el mejor regalo de cumpleaños que podía esperar.

Sin embargo, la joven comenzó a llorar con fuerza, sin esconderse siquiera contra el pecho del hombre que pronto sería el padre de su hijo. Sus espasmos sacudieron sus hombros continuamente.

—Mi amor, ¿qué pasa? —dijo—, ¿estás triste, te duele algo? 

—No Gustave, soy feliz, muy feliz —dijo entre hipos.

Los dos amantes se abrazaron con un beso salado. Cuando fueron interrumpidos por una débil voz.

—¡Nadine! Ven aquí, te vas a resfriar —le pidió Flora desde la puerta del balcón.

La joven se unió a su confidente, que la tomó en brazos. La dama de compañía había visto las mejillas manchadas de lágrimas de su reina y los ojos empañados del soberano. Su felicidad pronto sería completa. Ella lo atrajo a la habitación donde el calor los envolvía. Con su pañuelo limpió los pómulos de su amiga y le susurró.

—Ya estás emocionada por el embarazo, como yo...

Un ligero velo pasó por los ojos brillantes de Flora, que rápidamente disipó con una gran sonrisa. August no tardó en unirse a ellos con un maletín de utensilios ginecológicos en la mano. El rey miró a su médico concentrado, no podía creer lo que veían sus ojos, su esposa, su amante, su todo, estaba esperando un bebé, su hijo, el heredero de la corona. 

Mientras el médico hacía que su soberana se acostara para examinarla, Flora se acercó al que consideraba más su cuñado que su rey. 

—Lo siento por las palabras que le he podido decir... ella significa tanto para mí que la idea de perderla no es una opción —le dijo sinceramente.

—Hay dos de nosotros en este caso... ¿Cómo lo has sabido? —preguntó con curiosidad. 

—Tenía una duda, hacía tiempo que no se manchaba la ropa, así que mezclé su orina con vino... un truco de campo... sonrió Flora con orgullo.

Nadine permanecería en el palacio con su marido en el lugar que le había dado el título de reina. «Todo estará bien ahora» pensó Gustave.

Capítulo 59

El silencio en la cámara real era pesado. Los ojos de Nadine brillaban mientras el médico la examinaba. ¿Cómo pudo pasar por alto algo así? El médico parecía tenso, sus ásperas manos, fruto de años de trabajo, temblaban al agarrar sus instrumentos médicos. 

Tras una larga espera, August confirmó el embarazo de la reina. La excitación en la sala se reanudó. Flora se echó encima de su amiga, colmándola de besos, mientras Gustave agarraba con fuerza la mano del anciano. Este última evitó su mirada. 

La joven reina se separó del abrazo de su amiga para extender sus pequeñas y frágiles manos hacia el que siempre había amado. Su sueño por fin se hacía realidad. El joven se inclinó hacia ella y la abrazó contra su pecho, y pronto su camisa se empapó de las lágrimas de su mujer. A partir de ahora solo lloraría de alegría. 

La emoción había llenado la sala e incluso los criados intercambiaron miradas cómplices. Los más atrevidos incluso se atrevieron a felicitar a la pareja real en persona. 

—Voy a tener mucho trabajo en los próximos meses —exclamó Flora eufórica—, ¡tengo que bordar los escudos de Vesan en toda la ropa de nacimiento!

La joven de la compañía contó en voz alta el número de trabajos que tendría que hacer mientras Nadine, todavía en brazos del soberano, le susurraba al oído.

—Te quiero Gustave de Vesan... —murmuró con una sonrisa.

—Te quiero, Nadine Bauduin de Vesan, en la felicidad y en la penuria, en la salud y en la enfermedad, te querré cada día un poco más que el anterior, hasta mi último aliento —respondió, depositando un beso en su sien.

—Amarré y querré a los niños que el cielo nos regale y los educaré según las costumbres y creencias de nuestra patria —añadió.

El futuro padre acarició el vientre aún plano de la reina. El fruto de su amor estaba ahí y él estaría dispuesto a matar para defender a ese niño no nacido. Puede que fuera el monarca del país, pero ahora sabía que estaba dispuesto a sacrificar su país para defender a sus seres queridos. 

¿Era realmente razonable que un soberano estuviera tan enamorado de su esposa? No importaba la familia real, porque ahora serían una familia. 

Tras un buen rato de abrazos y felicitaciones, la sala se fue vaciando poco a poco y Gustave prefirió dejar descansar a Nadine, el cansancio empezaba a apoderarse de ella y sus ojos parpadeaban. El médico llevaba un rato fuera cuando el rey cerró la puerta tras de sí. Quería gritar su felicidad a los cuatro vientos, pero prefirió esperar a que su mujer anunciara el feliz acontecimiento a la corte. 

El cielo había respondido a sus plegarias. Gustave era ahora el hombre más feliz del mundo. ¿Debía decírselo a su madre? Después de todo, pronto sería abuela, y tenía derecho a saberlo antes que el resto del país. Sin poder ocultar la sonrisa que no había abandonado su rostro, el joven bajó al salón de baile. 

La música se había reanudado tras los fuegos artificiales y se había traído un nuevo barril de vino al banquete. Las señoras se abanicaban el escote bruscamente con grandes abanicos. El monarca no tuvo dificultad en distinguir entre ellos a la antigua reina del país. Todas las miradas estaban puestas en ella, admirándola y envidiándola. 

Avergonzado por molestar a estos marqueses durante sus habituales cotilleos, se metió las manos en los bolsillos y se sorprendió al encontrar un papel bajo las yemas de los dedos. Sacó el papel del pantalón y se congeló de repente al recordar el accidente que había ocurrido unas horas antes. 

Desplegó la carta que encontró en la habitación de Sidonia y retomó la lectura con manos temblorosas.

Su majestad,

Si está leyendo esta carta, es porque he estado fuera de su mundo durante unos minutos, si no unas horas ya. ¿Qué decir, qué confesar en la última página que dejaremos en la tierra? Esta es una pregunta que me apena tanto que llevo varias horas mirando esta hoja. Se preguntará por qué le dirijo mi carta de despedida a usted y no a un amigo o familiar. Me limitaré a responder que no tengo a nadie más a quien dirigir esta misiva que a usted.

Primero, me tentó un espíritu diabólico, lo digo con mucho cuidado, un espíritu capaz de corromper al más sabio de los seres de esta divina tierra: su madre. Ya no tengo escrúpulos para acusar a alguien tan importante como ella, ya que ahora no sufriría sus represalias. No tema su majestad, mi mente está ahora en paz y quiero que se restablezca la verdad.

Esta mujer a la que probablemente debería bendecir por haberle llevado en su vientre y haberle dado a luz, está muy lejos de lo que pretende. El vicio se ha apoderado de cada parte de su cuerpo, dejando solo una cáscara llena de putridez.

La idea de derrocar a su esposa, su majestad la reina, nunca ha salido de su mente. Tanto es así que incluso esta noche, su plan podría haber tenido éxito. Le mentiría si le dijera que no tuve dudas durante muchas noches. Mi sacrificio era inevitable, estaba atrapada. El frasco de veneno que me había confiado tenía que ser vertido en su copa durante su cena de cumpleaños o pagaría con mi vida dejando mis títulos de nobleza al asqueroso marido que me dio.

Arruinó mi vida al unirme a Césaire d'Angeau, pero ella destruyó mi vida en el momento en que me pidió que le sedujera. Me niego a que esto sea un triunfo sobre el amor. El amor que vi entre vosotros lo creí invisible a los ojos de los vivos, pero me demostrasteis que estaba equivocada.

Esa tarde, en los jardines del palacio, comprendí que estaba equivocada. Nadine me pidió, a pesar del odio que debía sentir por mí por seducirle, que le cuidara cuando se fuera. Quería que fuera feliz sin importar su felicidad personal. Aunque esos días no vuelvan a ser hermosos, ella quería que los suyos lo fueran. 

Este amor entre ustedes no debe desmoronarse, nunca. Me gustaría haber podido conocer la misma pasión, por desgracia es imposible, así que quiero que pueda apreciarla. 

Bebí este veneno en lugar de su majestad la reina, me temo que dejé caer una gota en su copa y tomé todas mis fuerzas para que no enfermara y lo resistiera. Sé que no sobreviviría, estoy condenada. Buscaba los brazos de un hombre cariñoso en los que pasar mis últimos momentos y creo que lo he encontrado. François de Lorraine me parece un caballero digno de mis expectativas. Bajaré al salón de baile para reunirme con él antes de que el veneno me paralice los miembros. 

Su alteza Victoria me ha asegurado que no hay antídoto, el hombre que preparó este frasco debe ser muy bueno con las hierbas, espero que pueda encontrarlo para pedirle cuentas. 

Le deseo una felicidad incondicional con su esposa y espero que mi muerte no sea en vano, su majestad.

Sidonie de Varney, le mira desde el cielo ahora.

Los ojos húmedos de Gustave se llenaron de odio al leer. Solo podía haber un hombre en todo el país para crear un veneno tan poderoso, un hombre en el que confiaba plenamente. Había puesto la vida de su esposa en sus manos, ya podía ver su rostro retorcido por el dolor ardiendo en las llamas de una pira. Cuando por fin levantó la cabeza del papel arrugado por su agarre enfurecido, se encontró con los iris que conocía demasiado bien. Victoria lo miraba fijamente, su rostro estaba pálido, podía ver en la cara de su hijo que todo había terminado.

Sidonie se había sacrificado y los responsables pagarían las consecuencias.

Epílogo

Los gemidos de dolor llevaban horas resonando dentro de los muros del palacio. Los salones de juego estaban llenos hasta los topes de nobles que esperaban. Todos llevaban días esperando con impaciencia. Apenas había comenzado la primavera cuando las damas de la corte sacaron sus grandes abanicos. Con grandes gestos de cansancio, agitaron sus accesorios, cotilleando sobre los próximos acontecimientos.

Flora, con el rostro tenso, apretó los dientes para ocultar su dolor. Se sintió como si la estuvieran aplastando en un torno de acero. No tenía derecho a quejarse, no ahora. Este era un momento de felicidad, lo que siempre había esperado que ocurriera. 

El rey se paseaba por la habitación, a veces se dirigía a la cama y otras a las ventanas. Sin saber a qué atenerse, se dejó guiar por su angustia. 

—Ahhh... agua.... —Gime con la voz rota.

Los sirvientes presentes se lanzaron sobre una jarra para llenar una copa. Gustave se acercó vacilante a la cama y puso una mano insegura sobre la de la reina.

—¿Nadine...? —le susurró implorante.

Esta le ignoró y tomó el vaso que le tendía Flora, rompiendo el contacto de su palma. El joven no podía soportar más esta situación, ya no era el dueño del lugar y esto lo ponía en una posición poco delicada. La impotencia era un sentimiento bastante extraño para el soberano. Tanto es así que rezó para que todo esto acabara pronto.

La dama de compañía llevaba ya dos noches vigilando la evolución del dolor mientras esperaba al médico. Nadine estaba enfadada con todo el mundo, así que descargó su ira con su pobre marido. Maldecía a cualquiera que le hablara y le diera un valioso consejo. Su marido no podía entender su sufrimiento y por eso se enfadaba con él al menor comentario que hacía. 

—Amor mío, ¿no quieres respirar como te aconsejó Flora?

Había tenido la mala suerte de decírselo unas horas antes, recibiendo un gruñido de advertencia. 

Su dama de compañía se estaba cansando, tenía que descansar antes de que llegara el médico. Gustave la cogió del brazo para hablar con ella en el pasillo. La joven le siguió sin oponer resistencia, con los ojos revoloteando a su alrededor.

—Deberías ir a descansar un rato —le ordenó en tono de consejo.

—No... tengo que quedarme con Nadine, ella me necesita... —respondió ella, bostezando.

—Te necesitará mucho más cuando llegue el médico, y te necesitará en plena forma.

La joven capituló y se marchó a su habitación. Dejando a la pareja en completa privacidad. El soberano aprovechó para despedir a los sirvientes y pronto se encontró a solas con su esposa.

Las manos de Nadine temblaban con cada oleada de dolor, su frente estaba cubierta por una película de sudor. De repente, la tortura comenzó de nuevo, tensando el rostro de la joven.

—¡Ahhh! Me duele... ¡Me duele mucho!

Con los ojos llorosos, agarró violentamente la mano de su marido y la apretó con todas sus fuerzas, clavándole las uñas en la carne. El rey no se inmutó, permaneció impasible y acarició la mano de su mujer con el pulgar. Cuando el dolor finalmente se calmó, acercó su cara a la enrojecida de Nadine. Apretó su frente contra la de ella y le susurró con voz reconfortante.

—Estoy aquí... me quedo contigo, no te voy a dejar... ¿me oyes?

La joven miró a los profundos ojos de su marido y asintió, demasiado conmovida para decir algo. No podía aguantar más, el dolor era cada vez mayor y nada podía calmarla. No quería respirar como los sirvientes y Flora la habían aconsejado durante horas, no quería beber té de hierbas para calmarse, no, quería que todo terminara, ahora.

Después de un rato, con sus rostros aún juntos, logró hablar.

—¿Quién?... ¿A quién llamaste para que me cuidara?... Nos cuidara —corrigió ella, acariciando la enorme barriga que lucía desde hacía semanas.

A diferencia de muchas mujeres, el embarazo no le sentó bien. Nadine no se sentía cómoda con esta parte desproporcionada del cuerpo. Su pequeño tamaño y su delgadez contrastaban con la abundancia de sus redondeces. Cuando se miró desnuda en el espejo, no pudo soportar la visión de ese cuerpo que ya no reconocía. Horribles líneas violáceas se abrían paso en lo que antes era una piel suave y lechosa. Donde su marido solía dejar correr sus ásperos dedos, había un bulto tan grande que ya no podía ver sus pies. Ya no se sentaba con gracia y elegancia, sino más bien como una campesina. 

Semana tras semana, en lugar de vivir en el éxtasis de un hijo no nacido, se había sumido en la soledad. Pasar días encerrada en su habitación, acurrucada bajo las sábanas, con el camisón. Flora lo había intentado todo, pero nada hacía salir a la joven reina. 

Gustave había estado muy ocupado con los eventos después de su baile de cumpleaños y había pasado su tiempo en su oficina, reforzando la seguridad del palacio, los catadores y los cocineros. Al mismo tiempo, tuvo que sustituir a algunas personas.

En primer lugar, su asesor, Césaire d'Angeau, fue encontrado borracho en su cama. La pérdida de su bella esposa le había afectado demasiado y el alcohol se había convertido en su única comida. El soberano lo había apartado del gobierno y no hubo más noticias de él hasta que una criada encontró su cuerpo sin vida cubierto de vino y vómito. Un final trágico, pero que debió complacer a Sidonie, pensó Gustave el día del funeral.

Después, tuvo que buscar un nuevo médico. August lo había confesado todo cuando Gustave le mostró la carta del difunto. El viejo había confesado todos sus crímenes. Había fabricado veneno para Victoria e incluso declaró que ella le pagaba por tener relaciones carnales.

Así, el monarca se enteró de que, además de su alta traición, su propia madre estaba cometiendo el pecado de la lujuria con su fiel médico. El joven tuvo que encontrar urgentemente un hombre competente para atender el embarazo de la reina. Un antiguo aprendiz de August le había ayudado durante unos meses, pero para el nacimiento Gustave quería a alguien más que competente. 

Así que todos esperaban su llegada desde hacía dos días. 

Finalmente, el joven rey tuvo que castigar a quien lo había parido y luego lo había traicionado de la peor manera. ¿Cómo puede una mujer intentar hacer tanto daño a su hijo? ¿Matar al único amor de su hijo? Estas preguntas quedarían sin respuesta para siempre. Ahora su madre yacía junto a su hija en el cementerio real.

La había condenado a muerte por alta traición a su país, intento de asesinato de la reina y conspiración contra la familia real. El joven, sin embargo, no olvidó que fue ella quien le dio a luz y se limitó a hacerla colgar sin asistir a la ejecución. No quería darle la satisfacción de ir a verla respirar por última vez.

La perfidia de la antigua reina sacada a la luz por la carta de Sidonie soltó las lenguas y poco a poco otras revelaciones llegaron a los oídos del rey. Se enteró de que había envenenado a las favoritas de su padre, el difunto rey Henry, y hubo rumores de que no había sido inocente en su brutal muerte, pero no se confirmaron.

Bastante perturbado por estas verdades largamente ocultas, Gustave había abandonado un poco a su esposa hasta que ya no se unía a ella en el lecho real por la noche. De hecho, hasta hacía unas semanas, el joven se veía acosado por terribles pesadillas y prefería permanecer despierto antes que experimentar tales atrocidades mientras dormía.

—¿Quién? —repitió la joven, con la voz entrecortada por sus gemidos.

—Es una muy buena persona por lo que me han dicho —dijo separando sus frentes—, una comadrona muy famosa en su país. El propio emperador de Croacia me la recomendó.

—No quiero que me toquen... —sollozó la joven reina.

Gustave la había abandonado tanto en los últimos meses, que no habían intercambiado ni un beso ni un abrazo. Su marido ya no le ponía las manos encima y esto le dolía mucho. La joven trató de retener lo mejor posible los recuerdos de sus dedos recorriendo su piel desnuda. Ella no quería otras manos que las de él.

Con un nudo en la garganta por la angustia, susurró y bajó la mirada.

—Nadie debe tocarme —la cortó un sollozo—, o si no... o me olvidaré de tus manos...

Un río de lágrimas inundó su rostro, por fin le había confesado lo que le había estado molestando durante semanas. Había tenido demasiada vergüenza para pedirle caricias, aunque estaban casados, seguía siendo pudorosa con sus deseos.

Gustave abrió mucho los ojos, sorprendido. Al principio no lo entendió, pero cuando asimiló las palabras de su amante, se quedó perplejo. No se lo esperaba, el soberano no había medido las consecuencias de sus noches de insomnio en su despacho, de sus días de búsqueda de un médico y de un nuevo consejero, ni de la planificación de la ejecución de su propia madre. 

Inmediatamente puso las manos en sus mejillas y le secó las lágrimas con los pulgares.

—Lo siento, lo siento mucho —le susurró al oído.

El pecho de Nadine seguía temblando por los sollozos mientras él sellaba su boca con la de ella. Había echado de menos el calor, la suavidad, la ternura y el sabor de sus labios. Este ansioso beso fue el primero en meses, la pasión y el amor se sintieron en la presión de sus bocas unidas. El peso del torso de Gustave sobre el pecho hinchado de Nadine había sido suficiente para reavivar el fuego ardiente en sus entrañas. Lo sintió en lo más profundo de su ser y solo deseó que ese beso no terminara nunca. 

Mientras Gustave profundizaba su abrazo, la puerta del dormitorio se abrió. Los dos amantes se sobresaltaron y se separaron apresuradamente, no sin decepción por esta repentina intrusión.

Una sirviente se paró en la puerta y se dirigió tímidamente al rey.

—Su majestad, la comadrona acaba de llegar, le espera en el salón sur.

Con estas palabras, se retiró, dejando a la pareja sola de nuevo. Gustave miró a su mujer, que se enjugaba las últimas lágrimas con un pañuelo de seda bordado. Le acarició la mejilla y le dio un último beso casto en los labios antes de levantarse.

Los pasillos del palacio parecían revueltos, todos se preparaban para la llegada del niño. El rey se apresuró a pasar entre ellos, creando una ráfaga de reverencias a su paso. Entró en la gran sala con presteza. 

En el centro de la sala había una mujer pequeña con el pelo de ébano recogido con un pañuelo. Su atuendo no se parecía en nada a la moda de la corte. Su falda era de tela de colores vivos y, con una maleta en la mano, sonrió calurosamente al soberano. 

—Su majestad —se inclinó.

Tenía un fuerte acento con las significativas “r” de su país. En efecto, Gustave la había traído del Imperio Turco Otomano. Petra le había asegurado que era la mejor del continente y él no podría haber deseado un mejor cuidado para su esposa. El viaje le había costado cientos de coronas de oro, pero no le importaba mientras la reina estuviera bien atendida. 

—Soy el... doğum doktoru... —parecía estar buscando palabras—. ¡La comadrona! Me llamo Sinem.

Continuó con su habitual tono alegre. El joven rey ya lo estaba disfrutando, la mujer parecía brillar como el sol. Inmediatamente la condujo al dormitorio real, donde su esposa seguía sufriendo. 

La comadrona frunció el ceño al ver el estado de la joven. Abrió su equipaje y sacó algunas pociones e instrumentos. Gustave había vuelto al lado de su mujer y le cogía la mano. Ahora que la mujer estaba aquí, el nacimiento podía tener lugar. 

Flora se unió a ellos mientras Sinem levantaba las sábanas y las faldas de Nadine. Esta se tensó ligeramente, algo incómoda ante la desconocida.

—¿Cuánto tiempo lleva así? —preguntó la comadrona, con su acento todavía presente.

—Desde anoche —respondió Flora, preocupada—, ¿algo está mal?

—El niño tiene buena pinta pero hay que sacarlo ya, la espera no puede ser demasiado larga.

A continuación, la mujer puso una mano tranquilizadora en la rodilla de la joven reina. Le sonrió cariñosamente antes de susurrarle unas palabras de ánimo.

—He atendido muchos partos, su majestad, cuando le pida que empuje, que inspire fuerte y que ponga toda su fuerza en ello… quiero que lo haga.

Nadine se relajó un poco y sonrió a su vez cuando Gustave le depositó un beso en la frente y le susurró.

—Vamos a tener nuestro bebé pronto, mi amor.

Mientras Flora le gritaba a su amiga que respirara y Sinem le ordenaba que empujara aún más fuerte, Gustave volvió a acariciar su pelo con impotencia. Era raro que el rey estuviera presente en su trabajo de parto, pero el joven no se había separado de su esposa ni una sola vez. 

—¡Duro! ¡Empuje más! —exclamó la comadrona medio en su lengua.

Se hizo el silencio en la habitación, los criados se agacharon para ver qué pasaba. La dama de honor contuvo la respiración, Gustave y Nadine miraron fijamente a la mujer.

La joven sintió que le sacaban el bebé, le dolía pero no sentía nada, como si el tiempo se hubiera detenido por un momento. 

Con las cejas aún fruncidas, la turca se esforzaba, podría compararse a un pintor frente a su lienzo, el nacimiento parecía ser un arte para ella. 

De repente, como si fuera una señal, el llanto de un bebé recién nacido atravesó el silencio de la habitación y las lágrimas rodaron sin control por las mejillas de Nadine.

La comadrona sonrió y, tras separar a la madre del niño, lo envolvió en una manta y se lo entregó a la joven reina.

Con manos temblorosas agarró al pequeño ser y lo acercó a su pecho. Todos los sirvientes estaban esperando, como si estuvieran pendientes de la pareja real. Con sus delgados dedos, la joven acarició la mano del niño, tan pequeño y frágil. Gustave, a su vez, colocó su mano, que parecía inmensa al lado del niño, sobre el pequeño cabello rubio que ya estaba presente en la parte superior de la cabeza. 

El niño abrió los ojos, revelando unos iris de color azul intenso como los de su padre. Sin contenerse más, Nadine levantó la tela para revelar el sexo del recién nacido. Sus ojos brillaron cuando se volvió hacia su marido, que no pudo ocultar una lágrima que le brotó en el rabillo del ojo. 

—Es un niño —murmuró—. Un heredero.

Los sirvientes aclamaron al niño, abrazándose, saltando de alegría. Flora se quedó muda de emoción. Fue entonces cuando el rey se dirigió a la mujer que ahora era madre. Ya habían elegido el nombre y no había duda, un nombre perfecto para este pequeño que un día sería el rey de Vesan.

—Henry.