Seducida por un Duque

Meghan Johnson

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Los personajes y eventos que se presentan en este libro son ficticios. Cualquier similitud con personas reales, vivas o muertas, es una coincidencia y no algo intencionado por parte del autor.

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Contenido

Página del título

Derechos de autor

Seducida por un Duque

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Capítulo 45

Capítulo 46

Capítulo 47

Capítulo 48

Capítulo 49

Capítulo 50

Epílogo

Seducida por un Duque

1818.

La vida de Audrey Fraser ha cambiado para siempre, desde la muerte de su madre nada ha sido igual.

Obligada a ir a vivir a Londres con sus tíos paternos, muy apegados a las convenciones sociales, Audrey se encontrará con una vida y una sociedad totalmente diferentes a las que estaba acostumbrada cuando aún vivía con sus padres en su pequeño pueblo de Yorkshire.

La noche de su llegada a Londres, es rescatada por un apuesto desconocido, nada menos que el duque James Smith, un notorio libertino que esconde un secreto.

Prólogo

Durante dieciocho años, Audrey Fraser no había hecho otra cosa que vivir rodeada del amor de la familia, del esquivo y rencoroso páramo, de la compañía de sus historias y de los libros de la gran biblioteca de la casa.

Durante dieciocho años, aparte de los problemas típicos de los niños, no había conocido más que el amor, pero un día todo cambió, cuando su madre, Jane Knightley, la única persona en el mundo que podía comprenderla y apoyarla en todas sus decisiones, ya no estaba allí; había fallecido después de una consumidora enfermedad.

Audrey recordaba vívidamente el momento en que el médico, tras el examen habitual, le hizo ver que no había nada que pudiera hacer la medicación. Incrédula ante tan duras palabras, había acabado refugiándose en los brazos casi sin vida de su madre.

Aunque habían pasado meses, para Audrey aquel día fue una densa mancha de tinta. Solo recordaba la austera figura de su padre, Harry Fraser, desprovisto de toda esencia vital, acercándose a ella para estrecharla contra su pecho.

Las semanas que siguieron fueron duras y agotadoras para ambos. Al no estar acostumbrados a mantener un diálogo continuo, siempre acababan chocando. Eso fue hasta que una mañana, durante su habitual y monótono desayuno, su padre le informó de que en unas semanas se iba a un viaje que la obligaría a estar fuera de casa durante unos meses.

Capítulo 1

Era una tarde fría de finales de septiembre y Audrey llevaba muchas horas en la carretera. Una sensación de tristeza se cernía sobre ella desde aquella misma mañana en que, cuando la luz del sol empezaba a extender sus rayos, había dejado su pueblo de Yorkshire para dirigirse a la gran ciudad de Londres.

Aunque una parte de ella todavía se resistía a la idea de esa larga estancia en una ciudad totalmente desconocida para ella, empezaba a ver eso como su oportunidad de conocer el hermoso mundo.

Una repentina sacudida la devolvió a la realidad: la carreta en la que viajaba debía de haber chocado con una piedra en el camino que, al quedar atrapada entre los radios de una de las ruedas, había terminado por provocar el desprendimiento de esta.

Encerrada en aquel espacio reducido desde hacía muchas horas, Audrey sintió que le faltaba el aliento, si había algo a lo que no podía acostumbrarse fácilmente era a viajar.

Cortos o largos siempre le habían resultado incómodos, sobre todo cuando se veía obligada a viajar hacinada como una sardina con un grupo de desconocidos.

Ignorando la sensación de hambre que le corroía el estómago, trató de calcular qué hora era, y si su cuenta no estaba equivocada debían ser casi las siete de la tarde, lo que significaba que llevaba más de doce horas de camino. Un gemido de desesperación surgió de su garganta, si seguían a este ritmo llegarían a la ciudad al día siguiente.

Tratando de distraerse, sacó del bolsillo de su capa la carta en la que su primo Alec Thompson le rogaba que fuera puntual a las ocho, ya que se había visto obligado a posponer una cita ineludible para recogerla. Sin embargo, después de todo, no fue su culpa que el carruaje se accidentara.

«Que se enfade, ella también lo estaba» pensó, en lo mucho que le hubiera gustado llevar ese chirriante cacharro a su destino en un abrir y cerrar de ojos.

Un súbito susurro de agradecimiento le hizo comprender que su parada accidentada había llegado a su fin, el cochero subió y sin decir una palabra sobre lo sucedido se puso de nuevo en marcha.

Dos horas más tarde, el carruaje se detuvo de nuevo, el cochero bajó de la caja y, abriendo la puerta del coche, gritó:

—¡Parada el León Rojo!

Por fin había llegado a su destino, y sin esperar que lo repitiera dos veces bajó del coche y antes de que el cochero subiera de nuevo a la caja, lo detuvo.

—Buenas noches, señor, siento molestarle pero quería saber dónde debo ir a recoger mi equipaje.  

—Te serán entregadas por la mañana en el lugar donde te vas a alojar, y ahora si me disculpas, debo reanudar mi viaje.  —Y sin dignificarla con una mirada, volvió a subir a la caja y se puso en marcha de nuevo.

Audrey intentó en vano detenerlo, había olvidado preguntarle si el León Rojo era la posada de enfrente; porque, si tenía que ser sincera, no parecía lo más recomendable. O al menos no parecía ser la posada ideal para una joven no acompañada. Como confirmación de sus temores, de la posada empezaron a emanar gritos y blasfemias de todo tipo; palabras que una joven no debería ni siquiera escuchar.

Audrey no sabía qué hacer, Alec no aparecía por ninguna parte, el tiempo pasaba y ella empezaba a preocuparse. Solo la idea de cruzar la calle le ponía la piel de gallina, pero, de nuevo, si quería evitar un buen resfriado, no tendría muchas opciones.

Mientras tanto, la ciudad seguía su curso de forma inconsciente: los lujosos carruajes atravesaban esa parte de la ciudad, los pobres indigentes yacían dormidos al borde de la carretera a merced del clima, los borrachos que apenas podían mantenerse en pie se tambaleaban en los dos extremos de la calle, mientras las mujeres de la noche hacían todo lo posible por atraer a los hombres para ofrecerles sus servicios.

A pesar de estar en un espacio abierto, en medio de toda la confusión a la que no estaba acostumbrada, Audrey empezó a sentirse débil; sus piernas empezaron a ceder, su visión se volvió borrosa y todo a su alrededor empezó a dar vueltas. Entonces... se sumió en la oscuridad total.

Cuando volvió en sí, unos ojos azules como el lapislázuli la miraban. El hombre estaba prácticamente de pie sobre ella, su intensa mirada la hacía derretirse como la nieve al sol. El rostro iluminado por la luna era muy atractivo: sus ojos rodeados de largas y espesas pestañas negras, una nariz perfectamente aristocrática, unos labios carnosos y condenadamente sensuales. El rostro, perfectamente simétrico ensombrecido con una ligera barba, estaba rodeado de largos y espesos mechones negros que le llegaban más allá de los hombros.

El cuerpo exudaba un fresco aroma a sándalo que le hacía cosquillas en las fosas nasales. Por lo que pudo sentir a través de su ropa, el desconocido debía tener la forma de un Adonis. Podía sentir las manos de él justo debajo de sus pechos, eran manos largas y afiladas; manos de una persona acostumbrada a la acción que seguramente no podía permanecer inactiva. Una imagen se agolpó en su mente: sus manos acariciaban todo su cuerpo, sentía su boca primero en sus labios, luego en su cuello, en su clavícula hasta llegar cada vez más abajo...

***

Cuando James se dio cuenta de sobre qué había caído, se encontró con unos inmensos ojos violetas que le miraban fijamente. Eran los peculiares que jamás había visto; una mirada más cercana a ella, ciertamente, no sugería que fuera una gran belleza, al menos no para los estándares convencionales; su rostro era bastante común a tantos otros, su cabello que en algún momento debió estar recogido en una trenza en la parte superior de su cabeza ahora estaba completamente despeinado con algunos mechones que escapaban de la cinta.

Su nariz y sus pómulos estaban salpicados por pecas, mientras que sus pequeños y sonrosados labios le provocaban un ardiente deseo de saborearlos. La piel, por su parte, desprendía un delicioso aroma a lavanda mezclado con rosa y vainilla.

La sensación de sus cuerpos demasiado cerca le hizo despertar partes del cuerpo que luchaba por mantener a raya. En sus hermosos ojos leyó el deseo de más; ¿entonces ella sentía lo mismo que él?

El hecho de que su mirada no hiciera otra cosa que posarse en sus labios como si le rogaran un beso, le dio la confirmación, ¡y qué podía hacer sino complacerla! Así que inclinó su rostro hacia la joven para que sus alientos se fundieran y unieron sus bocas en un dulce beso.

Sus labios sedosos como pétalos de rosa no ofrecían resistencia, el beso era cada vez más profundo e intenso, pero en un momento dado, una voz masculina rompió el idilio.

—Canalla asqueroso, aléjate inmediatamente de la chica si no quieres que te pegue como a un perro.

Capítulo 2

James ni siquiera se levantó a tiempo para encontrarse de nuevo aplastado contra el suelo, tratando de parar los golpes que el hombre asestaba con tanta facilidad. Mientras tanto, Audrey, recuperándose de la impresión, reconoció la voz del hombre que golpeaba al apuesto desconocido; era la voz de su primo Alec.

Se puso en pie e hizo todo lo posible por aplacar la ira de su primo, pero este la empujó de nuevo con facilidad.

—¡No te metas en esto, prima! Solo estoy enseñándole a este sinvergüenza algunos modales.

Y dicho esto, le dio una patada en el estómago al pobre hombre, que ahora tenía la cara ensangrentada y escupía sangre.

Con un gran esfuerzo, James consiguió echarse a un lado, evitando así otra patada. Se levantó lentamente y se tambaleó hacia su agresor que, aprovechando que apenas podía mantenerse en pie, le golpeó en medio de la frente con un palo de madera que había encontrado en el suelo. El golpe le hizo caer al suelo entre las risas burlonas del propio agresor y de los transeúntes que se habían detenido a observar la escena. 

—¿No has tenido suficiente? Así es como se trata a los bastardos y sinvergüenzas como tú. Que esto sea un ejemplo para ti y para toda la infame y asquerosa chusma a la que perteneces. —Le escupió con desprecio.

Con no poco esfuerzo, James consiguió ponerse en pie y, con una mano, agarró por el cuello al hombre que había disfrutado utilizándolo como saco y lo lanzó al suelo a por lo menos dos metros de distancia.

Ahora la situación se había invertido por completo. En pocos segundos estaba encima de él y, tras agarrar al pobre hombre por el cuello, comenzó a ejercer una suave presión.

—Ahora, señor, me gustaría saber su nombre o le devuelvo el trato.

A Alec le dieron ganas de reírse de semejante arrogancia, pero, al ver la expresión sombría del hombre, prefirió seguirle el juego.

—Me llamo Alec y ahora déjame en paz, maldito parásito.

—Supongo que tú también tienes un apellido, ¿o no? —

Al decir esto le dio un puñetazo en la nariz.

Alec, al principio sorprendido, jadeó de dolor pero luego se echó a reír.

—Claro que tienes agallas, ¿de verdad crees que me rebajaría a hablar con un sinvergüenza como tú? Deja de molestarme y actúa como un hombre... suponiendo que seas capaz de hacerlo, por supuesto.

Las manos de James comenzaron a temblar de rabia, no podía soportar más a ese bufón montado. Lo único que quería era tener a esa dulce criatura en sus brazos y continuar donde lo habían dejado.

Al ver la mirada de desprecio que le dirigía el patán, no pudo controlarse más y, temblando de rabia, empezó a aumentar la presión alrededor de su cuello, haciendo que la cara de Alec se pusiera roja.

***

Audrey estaba aterrorizada, no sabía qué hacer. El hombre que la había besado se estaba peleando con su primo y, a juzgar por la escena, ninguno de los dos tenía intención de parar. Sabía que tenía que hacer algo, pero ¿qué? Desde luego, no podía interponerse entre esos dos cabezas de chorlito que se peleaban como niños caprichosos y malcriados.

La única solución consistía en conseguir la ayuda de alguien, suponiendo que pudiera encontrar a alguien dispuesto a escucharla, lo cual, a juzgar por la gente de esa zona, podría acabar siendo una tarea muy difícil. A su alrededor solo había borrachos que apenas podían mantenerse en pie, hombres de aspecto siniestro y vulgar que desprendían un insoportable hedor a vómito y excrementos de diversa índole.

Audrey no se desanimó, se armó de valor y comenzó a abrirse paso entre la multitud para que la dejaran pasar. Si quería ir a su nuevo hogar a descansar, no podía dejar que el desánimo se apoderara de ella.

Una vez que divisó a lo lejos a un hombre que parecía servicial y respetable, Audrey se acercó a él solo para darse cuenta, cuando ya era demasiado tarde para cambiar de dirección, de que había cometido un gran error.

El hombre en cuestión, de hecho, además de emanar un olor a alcohol mezclado con tabaco barato tenía una mirada que le ponía los pelos de punta. Sus ojos pequeños y negros estaban demasiado cerca de su nariz, su boca torcida y demasiado ancha, mostraba un conjunto de dientes torcidos y podridos. La ropa que debió pertenecer a un caballero colgaba rasgada en varios lugares a lo largo de su cuerpo. En la cintura llevaba una pistola y una espada, mientras que en los pies llevaba un grueso par de botas negras hasta la rodilla, la mitad de las cuales estaban cubiertas de barro.

—Hola guapa, si buscas compañía estoy disponible. Puedo hacerte sentir sensaciones que ni siquiera puedes imaginar. —Y atrayendo a Audrey hacia él, comenzó a acercarse con fuerza a su boca mientras, con sus sucias manos, tanteaba los cordones de su corsé.

Audrey, por su parte, temblaba como una hoja, asqueada por la idea de sentir las manos de aquel hombre en su cuerpo, comenzó a zafarse de su agarre.  El hombre que no tenía intención de dejarla ir acercó su boca a su oído.

—Vamos, cariño, déjate llevar. Verás que no es tan malo; además, esta noche tengo ganas de divertirme.

Y antes de que ella pudiera replicar, él le lamió la oreja. Temblando de rabia mezclada con miedo, Audrey consiguió apartarse del hombre y con su única mano libre le propinó una bofetada que hizo que el canalla perdiera el poco equilibrio que le quedaba.

—¡Ahora te haré pagar, maldita zorra!

Al decir esto, cogió el látigo, escondido en su abrigo, y lo hizo sonar en el aire. Aterrorizada, Audrey comenzó a correr sin mirar atrás. Detrás de ella, los pasos y los gritos del hombre se acercaban cada vez más, lo que significaba que si no se daba prisa acabaría de nuevo en sus garras.

Intentó aumentar el ritmo, pero era bastante difícil teniendo en cuenta que la falda de su vestido no facilitaba sus movimientos. Además, la dirección que había tomado estaba bastante abarrotada: gente amontonada y carruajes andando por las calles sin prestar atención a los que cruzaban la carretera.

Al darse cuenta de que, unos metros más adelante, la multitud aminoraba, Audrey trató de hacerse un hueco.  Ahora, libre y fuera de la multitud, pudo reanudar tranquilamente su carrera. Siguió unos metros más y, al darse cuenta de que no había rastro del hombre, empezó a reducir la velocidad para poder recuperar el aliento.

Unos minutos más de descanso y luego trataría de alcanzar a su primo en el León Rojo.

Aunque estaba angustiada, no podía esperar a llegar a casa, darse un buen baño caliente e irse directamente a la cama. Mientras tenía estos pensamientos, una gran mano la agarró por el brazo y, de un tirón, la tiró al suelo. Las risas que siguieron le produjeron escalofríos. El hombre que creía haber perdido estaba ahora frente a ella.

Le vinieron a la mente las peores escenas, había oído hablar de chicas que habían acabado mal por menos. Grandes lágrimas de terror surcaron su rostro, se había equivocado al subestimar a este hombre; era realmente peligroso y violento.  Empezó a pensar que se había equivocado al alejarse, tal vez hubiera bastado con acercarse a esos burros para convencerles de que su comportamiento era cualquier cosa menos honorable.

—¿Estás llorando? Si yo fuera tú, moza, guardaría esas lágrimas para más adelante, ya que te haré tanto daño que serán tu único consuelo —gritó el hombre, devolviéndola a la realidad—. Y ahora mírame; ¡mírame he dicho! —Le levantó la cabeza por el pelo para obligarla a mirarle a los ojos. Sin dejar de sujetar su cabeza con firmeza, levantó la mano que sostenía el látigo en el aire y le asestó un golpe que, al pasar cerca de su oreja, la hizo jadear.

Intentó abrir la boca en un intento desesperado de pedir ayuda, pero no salió ningún sonido. El hombre levantó el brazo dispuesto a golpear de nuevo, pero un golpe sordo se lo impidió.

Aterrada, cerró los ojos y comenzó a rezar para que esto terminara pronto. Pasaron unos minutos, y cuando por fin consiguió abrirlos de nuevo, la escena que tenía delante la dejó atónita.  El hombre que hasta hacía un momento la había aterrorizado yacía inconsciente a sus pies.  Todavía temblando, levantó la vista: una gran sombra la miraba fijamente.

Capítulo 3

La sombra tenía algo de familiar, aunque le recordaba a alguien que no podía recordar quién era. Una voz en su cabeza le sugirió que todavía estaba en peligro; por lo tanto, era mejor levantarse inmediatamente y empezar a correr de nuevo. Intentó ponerse en pie pero nada, sus piernas estaban como paralizadas. Entonces intentó ayudarse con los brazos agarrándose a la pared de al lado, pero nada, sus piernas no reaccionaban.  Una lágrima de desesperación se deslizó por su rostro, no sabía qué hacer.

Mientras tanto, el desconocido seguía allí, de pie frente a ella. De repente se encontró en sus brazos, la voz en su cabeza había desaparecido.  Aunque no sabía quién era, abrazada tan fuerte al pecho del hombre se sentía segura. El aroma, una mezcla de sándalo y brandy, le hizo un agradable cosquilleo en la nariz. A pesar de estar acurrucada contra ese cuerpo fuerte y vigoroso, no pudo evitar temblar. Las lágrimas seguían cayendo por su rostro.

El desconocido sintió que una lágrima rozaba su mano y comenzó a acariciar su rostro con suavidad.

—No tengas miedo, no te haré daño. Ahora te llevaré de vuelta con tu primo para que puedas ir a casa donde un largo y reparador sueño te hará olvidar esta amarga desventura.

En ese instante Audrey reconoció la voz profunda y dulce del hombre y se dio cuenta de quién era su salvador. Así que con voz suave dijo: —Señor, yo… Lamento el comportamiento de mi primo, estoy segura de que su reacción se debió a su deseo de protegerme. Sin embargo, espero que no le haya hecho mucho daño.

—Tengan la seguridad de que todo está resuelto con su primo. Solo me permito sugerirle que piense antes de meterse con alguien o, un día u otro, acabará mal.

James, que no esperaba una respuesta de la chica, que de hecho no llegó, comenzó a caminar de nuevo, manteniendo su agarre firmemente alrededor del cuerpo de la joven.  Mientras caminaban por callejones estrechos y malolientes con la esperanza de llegar pronto a la calle principal, Audrey no pudo evitar pensar que en los brazos de aquel desconocido se sentía más protegida que nunca.

***

Cuando llegaron al León Rojo, el desconocido dejó a Audrey en el suelo con suavidad y solo después de asegurarse de que era perfectamente capaz de mantenerse en pie sobre sus piernas le dijo, en tono seco: —Espere aquí, iré a buscar a su primo y volveré con usted. Por favor, no intente aventurarse de nuevo en estos infames callejones, ya que no tengo intención de ir a por usted una segunda vez. Y la próxima vez que quiera dar un paseo en compañía, intente elegir a un caballero. —Y sin darle tiempo a responder, entró en la posada con una sonrisa.

Como había prometido, la puerta se abrió de nuevo poco después y el desconocido y Alec se unieron a ella. A juzgar por la mirada desconcertada que este le dirigió y por el hedor a alcohol, Audrey se dio cuenta de que mientras el desconocido había ido a buscarla, su primo había preferido dedicarse a su propio deleite.

Placeres que no podían ser tan satisfactorios a tenor de los moratones que pintaban su cara y del hecho de que no podía ni siquiera mantenerse en pie.

Avergonzada por la situación y por el estado de su primo, Audrey se recompuso y, antes de que el desconocido volviera a entrar en la posada, trató de implorar su ayuda de nuevo.

—Disculpe, señor, no quiero abusar de su amabilidad otra vez, pero me preguntaba si por casualidad estaría dispuesto a ayudarme a llevar a mi primo hasta nuestro carruaje; dudo que pueda hacerlo por sí solo.

Entonces James se dio la vuelta y miró esos grandes ojos violetas suplicantes y se dio cuenta de que la lucha interior que estaba teniendo no tenía sentido, ningún hombre con sentido del deber dejaría a una joven y a un idiota borracho y golpeado en esas calles. Así que subió los pocos escalones que los separaban y una vez que estuvo frente a ella se agachó y cargó el idiota de su primo sobre sus hombros.

—Lléveme al carruaje —dijo entonces con sequedad.

—En realidad no tengo ni idea de dónde está, sin embargo no creo que esté muy lejos.

James ahogó un improperio, ¿podría empeorar la situación?

Llevaban tres cuartos de hora buscando ese carruaje. James no podía aguantar más, estaba tan harto de la situación que se había puesto a caminar a paso ligero sin importarle si la joven le seguía el ritmo. Avanzaron unas cuantas manzanas más, a través de pequeños callejones y calles laterales, pero en vano.

—¿Está segura de que su primo vino a buscarle en su propio carruaje? ¿No podría haber venido en un carruaje alquilado? —preguntó James con un tono ligeramente alterado.

—¿Por qué dice eso? Estoy segura de que el carruaje está en ese callejón de allí. Después de todo, no está lejos de la posada, contando que hemos estado vagando por todas partes sin muchos resultados.

Siguiendo su dedo, James se dio cuenta de que el camino que señalaba la chica apenas permitía el paso de un carro. En ese momento quiso soltar una carcajada, pero algo le decía que no era lo más adecuado en ese momento. Así que en un tono conciliador dijo:

—Le puedo asegurar que en ese callejón no hay ningún carruaje, ya es suficiente espacio para un carruaje. —Ante la mirada confusa de su interlocutora, James sintió una punzada en el corazón—. Hagamos esto: le prestaré mi carruaje y no pondrá ninguna objeción. Ahora sígame, no tenemos que caminar mucho.

Una vez más sin darle tiempo a responder, giró hacia una carretera lo suficientemente ancha como para que pasara un vehículo de ese tamaño. De hecho, unos metros más adelante les esperaba el carruaje más lujoso que Audrey había visto nunca.

Sintió una mano apoyada directamente en su hombro, cuando se dio la vuelta aquellos intensos ojos azules la miraban fijamente. Abrió la boca para darle las gracias pero no pudo, el hombre se había abalanzado sobre sus labios con extrema avidez.

Sintió que sus lenguas se entrelazaban en una nueva y erótica danza, las sensaciones que le producían esos labios habían despertado en ella nuevas emociones que no podía reprimir. Un gemido de placer se le escapó de la boca, y sintió la extrema necesidad de aferrarse a él con más fuerza; pero en cuanto intentó agarrarlo por el chaleco, él se apartó bruscamente, aunque siguió mirándola con una mirada llena de deseo.

James, al ver su mirada decepcionada e insegura, la atrajo hacia él para estrecharla contra su pecho. Luego, le pasó una mano por su suave cabello y, acercando sus labios a su oído, le susurró: —Debe irse ahora, querida...

—Jessica Blank —mintió

—Bien. Lady Blank ha sido un verdadero placer conocerla, pero ahora será mejor que se vaya.

Y depositó un beso en el interior de su muñeca y desapareció, dejando a Audrey bastante disgustada.

Capítulo 4

El viaje en carruaje había sido más largo de lo esperado. Un accidente les había obligado a pasar por una zona de la ciudad llena de pobreza y desesperación. Un hombre de aspecto demacrado que se percató de la existencia de una ventanilla bajada había intentado saltar al interior del vagón.

Afortunadamente, Alec se había recuperado de su estado catatónico y, con un puñetazo certero, había conseguido echar al hombre. El resto del tiempo el viaje continuó en silencio, su primo que había dejado claro que no tenía intención de interactuar con ella, había terminado por quedarse dormido.

Sentada en el silencioso carruaje, Audrey se abandonó a sus pensamientos y empezó a repasar todo lo que le había ocurrido en un solo día: la salida de su tranquilo pueblo hacia Londres, el agotador viaje en carruaje, el hombre que la atacó, la carrera para perderlo y, finalmente, el desconocido que la salvó y la besó. Solo pensar en ese beso le hacía sentir mariposas en el estómago; aún podía sentir la sensación del encuentro de sus labios y el sabor de su boca, cálido y acogedor con un ligero aroma a brandy. Acurrucada por su ensoñación, se quedó dormida.

Cuando el carruaje se detuvo frente a la imponente puerta de entrada, ya era tarde. Al bajar del carruaje, el viento frío le calaba los huesos, Audrey se sorprendió al ver el suntuoso edificio que se convertiría en su nuevo hogar en unos minutos. De estilo barroco, la residencia parecía chocar con el espacio circundante. Aunque prefería un estilo más clásico con líneas suaves, encontró cierto encanto en el elegante edificio.

La puerta fue abierta de golpe por un criado en librea, su primo, que entretanto se había unido a ella, asintió al criado y la invitó a pasar, empujándola ligeramente hacia delante. Intimidada, comenzó a cruzar el camino principal.

Al llegar a la puerta, se giró justo a tiempo para ver cómo el carruaje que les había acompañado se deslizaba en la oscuridad de la noche. Entonces la puerta se abrió y Audrey se encontró frente a una anciana.

La mujer de unos setenta años era pequeña y de figura redondeada, su rostro dulce y amable mostraba una sonrisa maternal. Su pelo, casi completamente blanco, estaba recogido en la parte superior de la cabeza en un moño casi perfecto; un signo de alguien acostumbrado a estar en constante movimiento. El vestido de un azul descolorido por demasiados lavados estaba cubierto por un sencillo delantal blanco.

Por lo que recordaba de las cartas recibidas, la señora que estaba frente a ella debía ser la señora Pitt, el ama de llaves que había servido a la familia Thompson durante más de cuarenta años.

—Entra querida o te vas a resfriar. ¡¿Dónde se ha metido ese desgraciado señorito?! Debería avergonzarse de sí mismo, dejando así a una joven tan bonita como tú —continuó, dirigiéndose a ella misma más que a Audrey.

—Señora Pitt, qué amable es usted —dijo Alec, uniéndose a Audrey en los escalones de la entrada—. Pido disculpas a nuestro invitado por la espera, pero tenía asuntos urgentes que concluir. A partir de ahora, sin embargo, considérese totalmente a su servicio.

Cuando Audrey se dio la vuelta, encontró a su primo al pie de la escalera estirado en una profunda reverencia. Caramba, pensó, su primo era realmente un hombre guapo, el refresco que se había dado le debió quitar toda la chulería.

Aunque sabía que no era un signo de buena educación mirar fijamente a una persona durante demasiado tiempo, no podía dejar de mirarlo. Alto y erguido, no se parecía en nada al patán que había venido por ella. Su pelo castaño caía por su cuello en suaves tirabuzones, enmarcando su rostro.

Los ojos de un bello tono azul ultramarino se perfilaban en el exterior con un círculo plateado que hacía la mirada más profunda e hipnótica.  Sin embargo, observándolo bien, aunque en ese momento tenía un aire despreocupado, era posible, si se observaba bien, detectar una sombra oscura en su mirada, como si en el fondo hubiera algo que no debía revelarse. Su rostro, perfectamente regular, empezaba a mostrar signos de la refriega de unas horas antes.

—Eres realmente terrible —le regañó el ama de llaves con buen humor.

—No digas eso o mi querida primita se hará una idea equivocada de mí.

Y antes de que la mujer pudiera añadir algo más, depositó un beso en la mejilla del ama de llaves y luego entró en la casa, llevando a Audrey bajo el brazo.

La puerta se cerró tras ellos. Lo que vio la dejó embelesada: el vestíbulo de entrada era inmenso; frente a ellos, una gran escalera de reluciente mármol blanco comunicaba esa planta de la casa con la superior. Los escalones estaban cubiertos por una refinada y elegante alfombra de damasco con motivos dorados. A lo largo de las galerías laterales se colocaron estatuas de dioses griegos y figuras mitológicas. Del techo descendía una suntuosa araña de oro y cristal en la que se habían engastado rubíes, zafiros, ópalos y diamantes que, iluminados por la luz de las velas, creaban hermosos juegos en las paredes.

—Apuesto a que nunca has visto tanta pompa en tu vida... —Alec la pinchó, notando su mirada aturdida—. No te preocupes —continuó—, pronto te acostumbrarás a todo esto. Y cuando conozcas a mis padres te darás cuenta de que para ellos esta decoración también es demasiado sobria.

Audrey estaba a punto de replicar, odiando las burlas que Alec le hacía en cuanto tenía ocasión, cuando llegó la señora Pitt y dijo—: Lady Thompson está lista para recibirla, por favor, tome asiento en el salón de la derecha. La señora se unirá a usted en un minuto.

—Acompáñame, el salón está cerca... —le susurró su primo mientras la acompañaba—. Ponte cómoda, porque cuando mi madre dice que bajará en cualquier momento te hará esperar al menos un cuarto de hora —añadió una vez que estuvieron solos.

***

Encerrada en su habitación, Audrey pudo por fin pensar en descansar. El encuentro con su tía la había hecho sentirse más mediocre y desestabilizada de lo que ya se sentía.

La tía, tal y como había previsto Alec, había bajado después de más de veinte minutos. Al llegar al salón había empezado a quejarse del fuego casi apagado, alegando que en aquella casa nadie se apiadaba de sus pobres nervios, echando luego casi toda la culpa a la nueva criada; ya que, según ella, esta pretendía mandarla a la tumba antes de lo previsto.

Alec, que debía de estar acostumbrado a las quejas de su madre, se acercó a la chimenea y, cogiendo el atizador, empezó a reavivar el fuego, que crepitó agradablemente al cabo de unos minutos.

—Madre, permítame presentarle a su sobrina Audrey. Deberíamos haber llegado ya hace unas horas, pero desgraciadamente la diligencia en la que viajaba nuestra querida Audrey llegó tarde.

La señora se volvió entonces y, por primera vez desde que había entrado, se dio cuenta de la presencia de su sobrina.

—Bienvenida querida, me alegro de que estés aquí — dijo, intentando ocultar la mirada de desprecio que se pintó en su rostro en cuanto se dio la vuelta—. Por supuesto —continuó—, no debe haber sido fácil para una persona joven como tú hacer un viaje tan largo.

—¿Una joven como yo en qué sentido? —respondió molesta. Aunque quizás entendía a dónde quería llegar su tía.

—Oh, querida, no tenía intención de ofender tu sensibilidad. Por favor, perdóname. Solo quería decir que para una joven... ¡campesina! Sí, creo que ese término lo describe perfectamente, debe haber sido una experiencia completamente nueva. Por otra parte, no todas las familias tienen las mismas oportunidades. Desde luego, si tu padre hubiera escuchado mis preciosos consejos en su momento, en lugar de tener por madre a una desvergonzada hijita de un barón caído en desgracia, tendrías una madre capaz de presentarte a la alta sociedad.

—Por favor, hable de mi madre con respeto. Nunca le ha conocido, así que le prohíbo que mancille su imagen —refutó Audrey, incapaz de tolerar por más tiempo los desplantes de su tía.

—¡¿Pequeña trapero, qué me impide manchar la imagen de tu madre?! Abre bien los oídos: no eres más que una nadería con la que ningún hombre sensato se casaría, así que procura ser agradecida conmigo, porque si alguna vez consigues atrapar a un hombre, no será ciertamente por tus cualidades.

—¡Ya basta! —intervino Alec, haciendo que se hiciera el silencio en la sala. Una vez que tuvo la atención de ambos, continuó—: Madre, ahora te disculparás con Audrey. Las palabras que le has dirigido son viles e injustas.

—Atacada por mi propio hijo, eso es vil... —Y sin mirar a su hijo ni a su sobrina, salió dando un portazo.

Audrey miró entonces a su primo, quien, al notar el rostro bañado en lágrimas de su prima, se acercó para depositar un reconfortante beso en su frente.

Al cabo de unos minutos, una joven camarera de aspecto exótico entró en el salón. La joven era realmente hermosa, pensó Audrey con una pizca de envidia. Los rasgos esbozan una perfecta armonía con el conjunto de la figura. Sin embargo, lo que más le llamó la atención fueron sus profundos ojos verdes, que solo podían ser realzados por el espeso cabello negro.

—Lily entra —le solicitó Alec—. Permíteme presentarte a mi prima Audrey, serás su criada personal a partir de ahora. Por esta noche solo acompáñala a su habitación; el equipaje llegará por la mañana.

—Miladi, considéreme a su entera disposición —dijo la doncella, dirigiéndose a Audrey con una reverencia.

Y, tras desearle a su primo buenas noches, a Audrey no le quedó más remedio que seguir a Lily.

Al final de la escalera entraron en un pasillo que conducía al ala oeste de la casa. Siguieron por el pasillo unos metros más y se detuvieron frente a una puerta finamente tallada. Cuando Audrey la abrió, se encontró en el dormitorio más grande que jamás había visto.

La cama era un enorme dosel de madera de cerezo tallado con sábanas de seda en delicados tonos crema. Se había colocado un escritorio a unos metros de la puerta; en el extremo de la habitación había un armario demasiado grande para la poca ropa que tenía y, un hermoso tocador. El cuenco y la jarra eran de fina porcelana china con motivos florales celestiales. A los pies de la cama había un cómodo sofá de color crema.

La cuarta pared estaba reservada para dos enormes ventanas y una terraza que recordaba a las de los castillos de los cuentos de hadas. Largas cortinas de seda azul cielo descendían de los palos a lo largo de las ventanas.

La criada que se había detenido en la puerta dijo: —¿Puedo hacer algo por usted? ¿Quizás quiera un baño?

—No te molestes, vuelve a la cama. Lo único que necesito es una buena noche de sueño. Si te sirve de algo: siento haberte despertado —la tranquilizó—. Y llámame por mi nombre. No me gustan las formalidades —añadió, sonriéndole.

—Como quiera entonces. Por la mañana le daré una vuelta por la casa. Mientras tanto, buenas noches. —Y salió.

Audrey estaba tan agotada por los acontecimientos de la noche que se tiró en la cama sin desvestirse. Las sábanas eran tan suaves que se sintió como si se hubiera hundido en una nube del cielo de verano.

Sus ojos comenzaron a cerrarse hasta que se quedó dormida. Su mente, libre de toda restricción, comenzó a imaginar cómo sería pasar la noche en la cama del desconocido; agarrada fuertemente a su cuerpo mientras sentía su aroma invadir sus fosas nasales. Percibiendo entonces la mano de él explorando su cuerpo hasta los lugares más secretos y…

Capítulo 5

El amanecer llegó como un reloj, los rayos del sol entraron en la habitación tan astutos como los ladrones. Audrey, que estaba acostumbrada a despertarse temprano por la mañana, se sentó en la cama con los brazos alrededor de las rodillas.

La noche anterior se había derrumbado nada más apoyar la cabeza en la almohada. Ahora, sentada allí, en el enorme dormitorio, no podía evitar pensar en su casa, en particular en su padre, que, con el pretexto de darle un cambio de aires para distraerla de los acontecimientos que habían tenido lugar, había accedido a enviarla a Londres para que su tía le proporcionara un futuro en el negocio del matrimonio.

Molesta por los pensamientos que se agolpaban en su mente, decidió que, aunque estuviese en Londres, vería salir el sol cabalgando.

Todas las mañanas se subía a lomos de su purasangre árabe Safiy para cabalgar a una velocidad de vértigo por los interminables y mágicos páramos.

Montar para ella era como escribir, en esos momentos se sentía libre para ser ella misma, para expresar sus emociones, sus fantasías y libre para imaginar. Fue precisamente en esos momentos de libertad cuando empezó a escribir sus primeros relatos, que de cuentos cortos acabaron convirtiéndose en novelas completas.

Su padre, al que no le gustaban ninguna de sus pasiones, había mostrado su desagrado por la escritura en particular, ya que la consideraba frívola y apta para mentes poco brillantes. A pesar de la opinión contraria de su padre, finalmente había conseguido ponerse en contacto con un editor de Londres y le envió, bajo el seudónimo de Jessica Blank, un borrador de sus novelas firmadas.

Unos meses más tarde, el editor le envió una carta en la que le informaba de que su escritura le había impresionado tanto que permitía que su primera novela fuera a la imprenta.

Una novela que saldría en cuatro volúmenes publicados mensualmente, a partir de una tirada básica de doscientos ejemplares.

Para su desgracia, las novelas que había escrito habían tenido tanto éxito que, ahora que estaba en Londres, estaba deseando conocer al editor en persona para poder hacer también las correcciones necesarias para la publicación de la nueva novela.

El único problema era encontrar una forma de salir y volver a entrar sin ser descubierta.

Se levantó de la cama y caminó hacia la ventana y corrió las cortinas para que los primeros rayos de sol entraran en la habitación, entonces se asomó y vio a Alec alejarse rápidamente, mirando a su alrededor para asegurarse de que nadie le observaba.

Intrigada y con un poco de envidia, se lavó la cara con agua helada, se cepilló el pelo, que recogió en una trenza enrollada en la nuca, y, al no tener más ropa que con la que había viajado el día anterior, se la puso apresuradamente. Salió, cerrando la puerta tras de sí sin hacer ruido.

***

James esperó a que llegara su superior, Rattherford. Una secretaria le había hecho pasar a su despacho, le pidió que se sentara y luego desapareció; diciendo que el jefe se reuniría con él pronto. El gran reloj que colgaba de la pared daba las seis en punto.

Sabía que Rattherford no recibía a nadie antes de las ocho, a menos que se tratara de un caso importante; y el que él tenía entre manos era precisamente ese tipo de caso.

Después de pasar toda la noche en los barrios más sórdidos de Londres en busca de información, había conseguido recoger el testimonio de un vagabundo, todo lo fiable que podía ser tratándose de alguien así.

Si no hubiera perdido el tiempo con esa desconocida y su maldito primo, seguramente habría conseguido más información. Pero, no tenía sentido rememorar el pasado, y menos si su mente solo podía recordar aquellos inmensos ojos violetas y aquella maldita boca sensual que sabía a los más carnales placeres.

La mera idea hizo que se despertara una parte de su cuerpo que apenas había conseguido controlar la noche anterior. Pero ahora tenía que calmar sus ánimos, Rattherford podría llegar en cualquier momento; no tenía intención de meterse en una situación tan incómoda. No era que fuera un novato, maldita sea, después de sus numerosas amantes podía declararse bastante experimentado en dar placer a una mujer.

Además, la desconocida no era ciertamente una gran belleza, había conocido mujeres más atractivas en su vida; sin embargo, se le quedó grabada en la mente como si la hubieran marcado a fuego.

Sus pensamientos fueron interrumpidos bruscamente por un portazo, un hombre de unos cincuenta años se encontraba en la puerta mirándole con recelo.

Para su edad, Rattherford era un hombre de físico atlético y firme, sus habilidades con el tiempo lo habían convertido en uno de los hombres más influyentes y temidos de toda Inglaterra. Tenía una larga carrera militar a sus espaldas, y ahora los recursos obtenidos de esa experiencia se utilizaban para dirigir un equipo de agentes de élite que trabajaban como espías para el gobierno.

James, tras haber luchado contra Napoleón, había decidido que la vida de soldado era el camino correcto; así que, una vez licenciado, se dirigió inmediatamente a Rattherford, quien le ofreció un puesto como espía británico en el continente.

Después de pasar los últimos tres años persiguiendo a algunos de los hombres más peligrosos, durante los últimos dos meses se había visto obligado a volver a pisar Inglaterra con la esperanza de atrapar a un asesino que no solo tenía la vida de hombres, mujeres y niños en su conciencia, sino que muy probablemente estaba involucrado en un comercio ilegal de esclavos.

Aunque odiaba la idea de volver a la isla, no tenía otra opción. Sin embargo, lo que le molestaba no era tanto la caza del hombre como la imposibilidad de evitar los fantasmas del pasado.

Rattherford avanzó hacia el escritorio y, sin pronunciar palabra, se sentó.

—Entonces, Smith, ¿qué le trae a mí a esta hora? ¡¿No tiene una casa para pasar la noche?! Porque verá, que yo, como toda la gente normal, aprovecho la noche para dormir. Así que espero, por su bien, que tenga alguna noticia bastante relevante para el caso.

—Pasé la noche en tabernas de los barrios más infames de la ciudad, preguntando por ahí, conseguí información útil para la captura del hombre. En concreto, he encontrado a un borracho que puede haber sido compañero de armas de nuestro asesino —le contestó James, ignorando la sombría mirada del comandante.

—A ver si lo entiendo: ¿Se ha presentado aquí a estas horas de la mañana solo porque existe la insignificante probabilidad de que un borracho pueda estar en posesión de información relativa al asesino? Le doy un consejo: tome una licencia y vaya a cuidar sus nuevas posesiones. Ahora es un duque, tiene deberes que cumplir. —Le pidió haciendo un ademán hacia la puerta—. Adiós, Señor Smith y, no lo tome como algo personal. Todos necesitamos un descanso tarde o temprano —continuó mientras se levantaba, invitando a James a hacer lo mismo.

James se levantó y salió del despacho dando un portazo. Una vez en la calle, en lugar de tomar el carruaje, comenzó a caminar. Sintió la necesidad de aclarar su mente. Si tan solo su hermano no se hubiera hecho matar en un duelo, ahora que su padre estaba muerto, no se habría esperado de él el título de duque y las obligaciones que conlleva. A estas alturas ya estaría tras la pista del bastardo y, una vez completada su captura, abandonaría Inglaterra para siempre.

***

El pasillo estaba oscuro y silencioso, los criados no se levantarían hasta dentro de unas horas. Esto significaba que tenía poco más de dos horas para tratar de averiguar lo que su primo estaba haciendo. Le pareció que el comportamiento de su primo era demasiado tímido, como si tratara de ocultar algo turbio. Solo esperaba que no estuviera involucrado en el tráfico de esclavos; su padre había hablado una vez con un comerciante que hacía muchos negocios en Londres, que le informó de que entre la gente influyente había un denso grupo de traficantes de personas, las historias que había relatado le habían helado la sangre.

Al llegar a la puerta principal se dio cuenta, con tristeza, de que estaba cerrada con doble llave y que la llave no estaba en la cerradura. Al no saber dónde estaba la cocina para poder salir por la parte de atrás, decidió que saldría por la ventana de su habitación, después de todo, las tres ventanas daban al jardín. Para ella, que estaba acostumbrada a estar al aire libre, no habría sido nada difícil trepar por la terraza y aterrizar en el césped.

Como había esperado, escapar por la ventana había sido un juego de niños. Segura de que nadie la observaba, corrió rápidamente hacia el portón, que encontró cerrado. La única solución posible era trepar. Aunque estaba acostumbrada a trepar, su falda le impedía moverse libremente y corría el riesgo de caer al suelo.

Si hubiera llevado pantalones, ya estaría del otro lado; pensó con tristeza.

Capítulo 6

El aire fresco de la mañana calmó la ira de James.

Las calles, casi completamente desiertas, desprendían un aura de paz y tranquilidad. Mientras caminaba, podía sentir que los latidos de su corazón se ralentizaban y volvían a ser regulares. Sin embargo, tuvo que admitir que para estar a finales de septiembre, el aire era realmente espinoso. Si había algo que detestaba de la isla era su clima húmedo y mojado durante todo el año; prefería el suave clima mediterráneo.

Desde que había salido del despacho de Rattherford no había hecho otra cosa que vagar por la ciudad, los pensamientos no dejaban de revolotear por su mente como buitres.

***

La mesa del comedor estaba preparada para el desayuno. La sala se llenó del aroma de panecillos dulces y salados, algunos recién horneados, otros fríos. Junto a ellos había un plato con plumcakes y magdalenas. En los extremos de la mesa se habían colocado dos teteras; una contenía té y la otra café humeante.

Audrey se sentó tranquilamente a la mesa viendo cómo crepitaba alegremente el fuego en la chimenea. En unos minutos bajarían también su tía y Aileen, su prima. La noche anterior, no había tenido la oportunidad de conocerla debido a lo avanzado de la hora.

En el fondo esperaba que al menos fuera alguien con quien pudiera entablar una relación, en casa no parecían muy contentos con su llegada. Aunque había llegado a Londres hacía poco menos de medio día, la sensación de estar en un lugar en el que no se sentía cómoda le hacía echar de menos la intimidad del hogar.

Al ver que no bajaba nadie, se levantó y fue a sentarse frente a la chimenea.

El silencio en la habitación fue interrumpido por una risa suave; una chica irrumpió en la habitación como un huracán.

A primera vista, debía tener unos dieciséis años, pensó Audrey, observando con cierta envidia la llamativa belleza de su prima. Aparte de la forma perfectamente delineada de su cuerpo, un rostro tan bello y delicado como el de una muñeca y el delicioso pelo color caramelo que le caía por la espalda en gruesos tirabuzones, fueron sus ojos los que le llamaron la atención; grandes y lánguidos como los de un cervatillo, eran tan azules como el cielo en verano.

Dirigiendo su mirada hacia Audrey, la sonrisa de la chica se iluminó y, sin dar tiempo a Audrey a presentarse, tiró de ella para abrazarla. Sorprendida por aquel arrebato de afecto hacia alguien que ni siquiera conocía, Audrey no tuvo más remedio que devolver el abrazo.

—Aileen, ¿qué estás haciendo? Aléjate de tu prima de inmediato —despotricó la tía, observando la escena con disgusto—. Una joven adecuada ciertamente no se comporta así. Además, ¿qué haces aquí desaliñada, en camisón sin bata? Eso no está bien, querida, poner a prueba mis pobres nervios a primera hora de la mañana; cuanto más creces, más me doy cuenta de lo cruel que eres. Si hubieras seguido los consejos de tu institutriz quizás o haber recibido una educación más estricta no serías tan fracasada.

—Madre, ciertamente no quise faltar al respeto. En cuanto a tus nervios, haces muy bien en reventarlos —replicó Aileen molesta una vez que su madre terminó de despotricar.

—Mocosa insolente, procura contener tu lengua o haré todo lo posible por enviarte al internado. Con o sin la aprobación de tu padre.

—Perdóname, no quise faltar al respeto. Solo me gustaría que me permitiera visitar lugares de la ciudad que no sean exclusivamente de ropa y sombreros.

—No seas tonta, una jovencita como Dios manda no debería ni pensar en pasearse por Londres sin una carabina y además en lugares que no se ajustan a su carácter. Ahora saluda a tu prima como es debido, para que podamos desayunar.

Audrey, que hasta ese momento había permanecido silenciosamente distante, se apartó de la chimenea, y dirigiendo una sonrisa a su prima le dijo: —Perdóneme tía, pero creo que mi prima ya me ha recibido de la mejor manera, así que ¿por qué no nos sentamos las tres a la mesa?

—Querida, no te corresponde a ti decir lo que es mejor o no en esta casa, pero como no tengo intención de arruinarme el día con dos insolentes como vosotras, sentémonos a la mesa y comamos este bendito desayuno antes de que sea completamente incomible.

El desayuno transcurrió tranquilamente a pesar de algunas quejas de la tía que no pudo evitar criticar el trabajo de los criados.

Una vez calmada, la tía comenzó a hacer planes para el día: durante la mañana iría a su costurera de confianza, la señorita Willoby, para que le ajustara dos vestidos de día y le encargara dos vestidos nuevos, uno para la mañana y otro para la tarde, una cofia, tres gorros y cuatro pares de guantes, incluido uno de seda para la noche.

A pesar de las quejas de Audrey, su tía decidió que también la acompañaría para que pudiera tomarse las medidas para un vestuario adecuado para la vida de la sociedad londinense.

El timbre de la puerta interrumpió la discusión y poco después se les unió Alec. En cuanto Aileen vio a su hermano, corrió hacia él, le echó los brazos al cuello y le estampó un beso en cada mejilla.

El rostro de la tía se contrajo en una mueca de decepción pero, al notar la mirada de reproche de su hijo, no dijo nada.

Cuanto más miraba Audrey a su primo, más se preguntaba cómo podía estar involucrado en el tráfico de personas. Y sin embargo, aunque le había seguido por los sucios y sórdidos pasajes subterráneos de la ciudad, no tenía ninguna prueba que confirmara o desmintiera sus sospechas. Sin embargo, de una cosa estaba segura: Alec ocultaba algo, al menos eso le sugería su instinto. Y normalmente sus instintos nunca se equivocan.

Solo esperaba que nadie en la casa hubiera notado su ausencia; no quería agitar las cosas innecesariamente.

Inmersa en sus pensamientos, Audrey ni siquiera se dio cuenta de que alguien buscaba su atención. Oyó una voz que le hablaba, pero sin entender lo que decía. Una mano le rozó el hombro, haciéndola retroceder; solo se recuperó cuando notó que su primo la miraba, conteniendo a duras penas la risa.

—Señorita... —repitió la voz—, su equipaje ha llegado, ya lo he llevado a sus habitaciones. ¿Quiere. que le ayude a refrescarse y a cambiarse de ropa?

—Gracias Lily, eres muy amable. En cuanto a la petición de refrescarme y cambiarme de ropa creo que aceptaré.

—Como quiera; el baño estará listo en cinco minutos, con permiso.

Y salió de la habitación.

—Aileen querida, vamos también a terminar de arreglarnos. Cuanto antes estemos preparadas, antes podremos empezar a comprar.

Una vez que su tía y Aileen salieron también de la habitación, Audrey empezó a sentir que el aire de la habitación se volvía pesado. Alec la miraba fijamente sin pronunciar palabra, haciéndola sentir desnuda con las piernas de gelatina y la garganta y los labios secos.

Cuando su primo se acercó a ella, sintió que su corazón se aceleraba. Su cerebro había entrado en crisis mientras su cuerpo no se movía.

Alec inclinó la cabeza hacia ella, dejando que su pelo le rozara la cara; olía a colonia. Su aliento en el cuello le provocó una serie de escalofríos; cuando le habló, su voz no era más que un débil susurro.

—Espero que hayas disfrutado de la ciudad a primera hora de la mañana, quién iba a pensar que a nuestro pequeño gorrión le encantaría escabullirse del nido.

Y antes de que Audrey pudiera formular una frase con sentido, él salió de la habitación. Al quedarse sola, Audrey se sintió tan tonta como siempre. ¿Cómo pudo pensar que podría acechar a su primo sin que este se diera cuenta de nada?

***

Sumergida en la bañera entre sales de lavanda y vainilla, Audrey pudo por fin relajarse, dejando que el agua caliente relajara cada músculo y nervio de su cuerpo.

Cuando el reloj marcó las once y media, Audrey se dio cuenta de que tenía que ponerse en marcha, su tía no la esperaría mucho más. Envolviéndose en una toalla, se sentó en el tocador y comenzó a cepillar su larga cabellera, que se había despeinado en la salida de la mañana.

Como nunca había sido muy guapa, siempre había cuidado especialmente su pelo, que llevaba hasta la cintura, donde las puntas se enroscaban en gruesos tirabuzones. Al mirarse al espejo pensó en dejárselo suelto, pero al recordar que ya no estaba en el páramo, decidió que un moño suave sería más apropiado.

Como nunca había tenido una gran selección de ropa, buscaba cuál de las pocas que había traído era la más apropiada para una salida, pero acabó dándose cuenta de que toda su ropa era vieja y sosa en comparación con la de su tía y Aileen.

Alguien llamó a la puerta, Audrey esperando encontrar una criada que le informara de que su tía la esperaba en el piso de abajo. Fue a abrir, dispuesta a inventar una excusa plausible para su retraso. En lugar de una criada, se encontró con Aileen.

—Pensé que podrías necesitar un vestido con el que evitar la mirada desaprobadora de mi madre. No te preocupes es nuevo, la costurera cuando lo hizo se debió equivocar en las medidas así que pensé que te podría servir. Espero que seas una amante de la sombra de Clarence.

Y le entregó la caja que contenía el vestido.

—Gracias, lo llevaré con mucho gusto. En privado también podríamos tratarnos en términos familiares, si no te importa, quiero decir.

—Menos mal que has dicho, ya no podía soportar los tonos formales. Ahora será mejor que baje o acabaré oyendo de nuevo los gritos de mi madre. Sin embargo, si quieres evitar otra bronca de mi madre en cinco minutos te espero en la puerta principal.

Y antes de que Audrey pudiera volver a darle las gracias, desapareció con la misma gracilidad que una criatura encantada.

Cinco minutos más tarde, Audrey estaba en la entrada, lista para salir.

Capítulo 7

James estaba sentado en la biblioteca familiar; había regresado recientemente y, al no poder calmarse, se había encerrado en su despacho ante la evidente desaprobación del ama de llaves.

La señora Asherfordson había servido a la familia durante muchos años, y para él era la madre que había perdido a una edad temprana. En efecto, su madre, incapaz de seguir conviviendo con un hombre frío y tímido, carente de todo sentimiento humano, les había dejado a él y a su hermano para embarcarse en un buque con destino a las Américas.

Pero, por desgracia, una tormenta en medio del Atlántico la alejó para siempre. Aunque habían pasado veinticuatro años desde el naufragio, James seguía sintiendo un terrible vacío que le atenazaba el alma; era como si una parte de él hubiera muerto con su madre.

Durante el resto de su infancia, había vivido una vida casi totalmente desprovista de afecto: a los siete años, su padre le había metido en un internado y allí permaneció hasta los catorce, cuando le obligó a entrar en la academia militar. Como nunca había pasado más que unas pocas vacaciones en la residencia londinense; para él, la casa en la que se vio obligado a alojarse por razones obvias, no era más que un símbolo de la influencia de su propio hogar.

Frente a él, en su escritorio, le esperaban montones de documentos y cartas; la mayoría de ellos relativos a la principal finca de la familia. Abrió la primera carta que le llegó: era del administrador de la familia en la que reiteraba que la finca necesitaba reparaciones urgentes y que muchas de las deudas contraídas seguían pendientes.

Después de pasar dos horas inmerso en el papeleo y las cartas, repasó los libros, que, como todo lo demás, estaban en muy mal estado; faltaban varias fechas y, haciendo algunos cálculos, a primera vista, se habían deducido unas dos mil libras. Decidió que el asunto debía discutirse con el administrador con cierta urgencia; era inconcebible que nadie se hubiera percatado de semejante pérdida de efectivo.

Sus pasos fueron interrumpidos por el timbre de la puerta principal; unos momentos después llamaron a la puerta.

—Pase, señor Jeff, iba de camino a su despacho. Necesito pedirle algunas aclaraciones sobre algunas transacciones que ha hecho...

La frase quedó suspendida en el aire, frente a él no estaba el administrador sino su hermano de carne y hueso.

Capítulo 8

No podía creer lo que veían sus ojos, su hermano, al que creía muerto, estaba frente a él y lo miraba con aire divertido.

—¿Estás bien hermanito? Parece que acabas de ver un fantasma. ¿Quieres que le pida a la señora Asherfordson que te traiga un vaso de agua? —dijo la figura del hermano.

James aún conmocionado no encontraba las palabras, un segundo había maldecido a su hermano por morir y dejarle un título que nunca había querido tener y ahora lo encontraba frente a sus propios ojos mirándolo con aire divertido y sarcástico.

—¿Me preguntas si todo está bien? No, no está bien, no hay nada que esté bien. Ni la condición de la hacienda y la fortuna familiar ni tu aparición mágica. ¿En qué estabas pensando? Fingir estar muerto y luego reaparecer de la nada como si hubieras vuelto de una cacería.

—La situación es complicada. De momento, te basta con saber que todo está bajo control, no te preocupes. Ahora, tengo que irme. Tengo una cita urgente a la que no puedo faltar, te veré esta noche.

Tan repentinamente como había entrado, también había salido. James deseaba que le hubieran dado más explicaciones; no podía entender el extraño comportamiento de su hermano, y mucho menos comprender la nueva y absurda forma de vestir.

Sus pensamientos se vieron de nuevo interrumpidos por los golpes en la puerta, que se abrió poco después, dejando entrar a un hombre de mediana edad que llevaba fajos de papeles y documentos bajo el brazo.

—Hola, mi señor. Llegué aquí tan pronto como pude. ¿Cómo está?

—Señor Jeff, todo está bien, gracias, por favor, tome asiento. He echado un vistazo a los libros y me he dado cuenta de que hay bastantes problemas que remediar.

—Por eso he venido tan pronto como he podido. Lamento el fallecimiento de su padre y la muerte prematura de su hermano. Sé perfectamente que tiene otros planes además de convertirse en duque, pero por favor, quédese en Inglaterra al menos hasta que la situación se resuelva.

—Señor Jeff, entiendo perfectamente su situación y sus preocupaciones, pero como usted ha dicho, tengo otros planes que pasar mi vida en una casa vieja y mohosa, pasando mis días entre fiestas de caza, fiestas aburridas donde el único propósito es casar a las chicas ricas y mimadas con las mejores fiestas. Pero he decidido que me quedaré unos meses y luego me iré definitivamente de Inglaterra, tanto si la situación ha mejorado como si no.

—Pero, señor, si usted se va, ¿quién dará un heredero?

****

«No puedo soportarlo más», repetía el cerebro de Audrey durante un tiempo interminable.

La señorita Willoby seguía mostrando sus láminas ilustradas de vestidos, todos muy elegantes y refinados en tonos claros o pastel. Nunca había visto tantos dibujos y telas de mil colores a la vez.

Su tía estaba hojeando el Reposity de Ackermann para encontrar un nuevo modelo que hacer. Por el momento había tomado las medidas de tres vestidos de día, uno era de un precioso color lila con un corte recto, muy entallado en la cintura y con un escote demasiado profundo en su opinión. Los otros dos tenían un corte similar, el segundo era de un delicado azul cerúleo y el tercero de un tono amarillento que la modista había llamado “Primose.”

Después de que su tía le tomara las medidas para cuatro camisones y una bata de seda pura, la señorita Willoby le había enseñado las distintas muestras de tela, le había impresionado especialmente una muestra de color Isabella, un color que recordaba al tono crema.

Inmediatamente se había decantado por ese, en contra del consejo de su tía, que le había recomendado un tono más parecido al rosa pastel. Por si fuera poco, se había visto obligada a medirse otros tres vestidos de paseo y dos de noche para cuando empezara la temporada. A esto último, su tía había añadido cuatro pares de guantes.

En ese momento, Audrey, sorprendida por el dinero que su tía estaba dispuesta a gastar, había conseguido convencer a esta, con la ayuda de la señorita Willoby, de que concertara otra cita para encargar bonetes, chales y cosas por el estilo.

Una vez fuera de la sastrería, en lugar de volver a casa como Audrey esperaba, fueron a tomar una taza de chocolate caliente en una fina cafetería.

Sentada en un cómodo sillón, Audrey esperó a que su tía abandonara la mesa en la que estaba sentada una dama de aspecto distinguido y severo. La dama en cuestión debía de ser una mujer de alto rango a juzgar por su porte orgulloso, nada más entrar hizo una seña a su tía invitándola a sentarse a su mesa.

Su tía, sorprendida, le había dicho que tomara asiento en una mesa y que, mientras tanto, pidiera un chocolate para las dos, y luego fue a sentarse junto a la noble. A juzgar por las expresiones faciales de las dos señoras, estaban discutiendo asuntos muy importantes, lo que le pareció extraño fue que mientras hablaban, ambas señoras miraban a menudo en su dirección, se detenían en ella y luego se volvían como si nada a hablar tranquilamente.

Mientras tanto, el camarero trajo los dos chocolates a la mesa. Audrey, que nunca había probado una taza, estaba especialmente intrigada por el dulce líquido oscuro.

Casi había terminado de tomar su chocolate cuando vio que su tía se acercaba a ella con una extraña sonrisa.

—Querida sobrina, ven y siéntate conmigo en la mesa de Lady Meryton. Es una mujer muy influyente en la tonelada. Es una amiga íntima del Príncipe de Gales, así que te ruego que te comportes y te consideres afortunada de ser presentada ante ella. Aunque me pregunto cómo puede estar interesada en una chica provinciana e insignificante como tú.

—Me comportaré como usted desea, aunque dudo que esté a la altura de sus expectativas. Al fin y al cabo, no puede esperar que sea perfecta, ya que soy una chica provinciana de poca monta —respondió Audrey con sarcasmo.

Unos minutos más tarde, se encontró sentada en la mesa de la noble absorta en una animada conversación. Lady Meryton no era en absoluto la mujer que ella esperaba; bajo esa apariencia severa y digna había una mujer dulce y afectuosa. Para decirlo, bastaba con ver cómo se le iluminaban los ojos ante la mera mención de sus dos sobrinos.

—Eres una chica de oro —exclamó Lady Meryton—. No te pareces en nada a las niñas mimadas de Londres. Me gusta tu forma de pensar. Y además eres una chica realmente hermosa, tienes unos grandes ojos violetas que enamorarían a cualquier joven.

—Le agradezco, yo también me alegro de haberle conocido. Pero en cuanto a llamarme una verdadera belleza, creo que se equivoca, tengo rasgos más bien comunes e insignificantes, también creo que los caballeros definitivamente tienen otras chicas a las que dirigir sus atenciones, y no me preocupa ya que no me interesa en absoluto casarme, al menos por el momento. Prefiero mantener mi libertad el mayor tiempo posible y, entonces, no soy apta para el papel de esposa y mucho menos para el de noble.

—Querida, debes tener más confianza en ti misma, por lo que he visto en esta breve conversación, te digo que eres absolutamente apta para el papel de esposa y que nadie te exigirá nunca la excelencia y la perfección porque por mucho que lo intentemos, no existe. Sabes, me recuerdas a cómo era yo a tu edad, un espíritu libre y salvaje como el viento, siempre buscando aprender cosas nuevas y tener aventuras. Pero te aseguro que con el tiempo tú también querrás casarte y tener una familia. Déjame darte un consejo, vive tu juventud al máximo y haz todas las locuras que quieras, porque los años pasan muy rápido.

—¡Qué tonterías estoy oyendo! El único deber de una joven es casarse y ocuparse de la familia y del funcionamiento de la casa. Todo lo demás es inútil y totalmente inadecuado para una dama digna de ese nombre —intervino Lady Brown—. Mi padre me impuso su voluntad y yo la respeté y tú también deberías hacerlo.

—Tiene usted toda la razón —intervino Lady Thompson—, perdone la insolencia de mi sobrina, no pretendía faltarle al respeto en absoluto, solo está cansada del viaje, ya sabe que llegó tarde anoche, así que como comprenderá aún está desorientada. Le aseguro que no suele hacer ese tipo de discursos.

—No tienes que disculparte en absoluto, querida, al fin y al cabo ella solo ha expresado su opinión y es bueno que tenga sus propias ideas siempre que no sean motivo de vergüenza y ridículo para su familia en la sociedad. Ahora, discúlpeme, pero tengo que irme, mi marido me está esperando en casa y ya se me ha hecho terriblemente tarde. No dejes de visitarme en cuanto puedas, quiero conocer mejor a tu sobrina —comentó Lady Meryton—. Suelo recibir visitas los martes por la mañana y los jueves; pero puedes venir cuando quieras.

—Le estamos infinitamente agradecidas Lady Merton.

La señora asintió y salió seguida de su amiga.

****

El viaje en carruaje fue silencioso, ambas damas estaban sumidas en sus pensamientos.

La cabeza de Audrey volvió a la noche anterior y al misterioso hombre que la había salvado. No podía explicarlo, pero tenía la sensación de que volvería a verlo pronto. Solo que ahora tenía que encontrar la manera de reunirse con el editor para la publicación de su nuevo libro. Tenía que salir absolutamente antes de Navidad.

Sus pensamientos fueron interrumpidos por el chirrido de la gran puerta. Por fin estaban de vuelta en casa, la mañana con su tía la había cansado. No podía esperar a subir a su habitación para refrescarse.

Capítulo 9

Inmediatamente corrió a la casa y se encerró en su habitación. Las maletas seguían sobre la cama. De una de ellas sacó un bloc de papeles finamente encuadernados. Su novela, que había empezado a escribir durante la enfermedad de su madre, había sido la única forma de escapar de la realidad.

La historia casi había llegado a su fin, pero algo no la convencía. Se dio cuenta de que había un sobre cerrado en el tocador. Se levantó y lo recogió. No había ninguna dirección escrita que le indicara su procedencia, también porque aparte de sus tíos, no conocía a nadie. Llamó al timbre y poco después oyó que llamaban a la puerta.

—Pasa, Lily —dijo.

La puerta se abrió, pero en lugar de la joven criada estaba la señora Pitt.

—Disculpe señorita, ¿ha tocado el timbre? —dijo la buena mujer.

—Sí, solo quería saber si por casualidad podría decirme quién envió esta carta.

—Lo siento señorita, pero el hombre que entregó la carta no dijo quién la enviaba, solo dijo que era urgente y que usted debía responder inmediatamente después de leerla y entregármela, el hombre volverá por la tarde para recibir su respuesta.

—Oh, gracias entonces. Si es tan urgente la abriré enseguida.

La señora Pitt salió, cerrando la puerta tras ella.

Una vez, Audrey abrió la carta, el remitente era el editor que escribía.

Señorita Blank.

Soy su redactor, quería agradecerle en primer lugar que me haya informado de su verdadero nombre y que me haya dado la dirección en la que podía encontrarla.

Ahora, si es posible, me gustaría conocerle lo antes posible, ya que, como comprenderá, estoy muy ansioso por la publicación de su novela. Faltan pocos meses para Navidad y tenemos mucho trabajo por hacer; tenemos que elegir cuanto antes qué cambios hacer y sobre todo en cuántos volúmenes sacarlo.

Si no le importa, le pido que venga a mi despacho esta tarde sobre las cinco en Bloomsbury.

La editorial es de Sally.

MacCallisther

***

Faltaban unos minutos para las cinco y Audrey no tenía ni idea de adónde iba. Londres era una ciudad inmensa, en la que era fácil perderse si uno no la conocía. Casi había perdido la esperanza cuando se encontró frente a un inmenso edificio con una placa de madera igualmente grande que decía: CASA DE EDICIÓN Y LIBRERÍA: SALLY'S.

Ante aquel enorme edificio Audrey empezó a dudar de sí misma, se sintió dividida entre dos fuertes emociones, el miedo que le sugería dejarlo todo y volver a casa inmediatamente y la felicidad de poder visitar por fin una editorial de verdad, que muy probablemente publicaría otra de sus novelas.

Seguía inmóvil frente a la puerta de entrada cuando oyó voces masculinas a sus espaldas, se giró y vio a dos hombres que se dirigían al edificio.

Uno de ellos era joven y vestía a la manera oriental, mientras que el mayor llevaba un chaleco negro decorado con bordados dorados, sobre el que llevaba un taicoat, también negro.

Por su mirada parecía estar muy atento al discurso de su compañero. Audrey estaba a punto de marcharse cuando el mayor de los dos se acercó por detrás y le preguntó:

—Disculpe, señorita, ¿espera a alguien o tiene una cita?

Sorprendida por la pregunta, respondió: —En realidad tengo una cita, pero no creo que esté a la altura.

—¿Es usted por casualidad la escritora Jessica Blank? No tiene nada de qué preocuparse; me presento como propietario de este edificio y de lo que hay dentro. Mi nombre es Dominic MacCallisther. —La cara de Audrey se puso pálida, acababa de decir que quería saltarse la cita con su editor. MacCallisther, dándose cuenta de la reacción que había provocado su respuesta, trató de compensarla—. Querida, no se preocupe, le comprendo muy bien, pero conmigo no debe tener ningún miedo. Desde luego, no se podía imaginar que el propietario de una empresa tan grande se pasease por Londres al lado de este individuo vestido a la moda oriental.

Una sonrisa apareció en el rostro del joven, mostrando una perfecta hilera de dientes blancos.

—Señorita —dijo este último, inclinándose—. Me llamo Stefan Fadeson y me siento muy honrado de conocer a una escritora con tanto talento. Mi tío, de camino hacia aquí, no ha hecho más que hablarme de usted y de su talento, espero que me haga el honor de permitirme leer la novela en la que está trabajando y de estar presente los días en que tenga que soportar las tediosas explicaciones de mi tío sobre la impresión, la encuadernación y toda la demás información que él considera vital.

—No seas grosero, no se preocupe miladi no tengo intención de aburrirla con mis discursos, mi sobrino exagera.

—Es una pena señor, que no quiera hablarme de cómo funciona una editorial. Me parece que sería una charla muy interesante. Le aseguro que no hay nada peor que tener que hablar siempre del tiempo, de revistas, eventos y ropa. Me parecen mucho más interesantes las conversaciones que mantenéis los hombres que la inútil cháchara de salón que se nos da a las señoras. En mi opinión, es muy importante que las mujeres también se interesen por la política y los negocios.

—Estoy completamente de acuerdo con usted. En mi opinión, es abominable rifar a las hijas al mejor postor.

—En este punto somos de la misma opinión, señor Fadeson, creo que una dama debe decidir si se casa y cuándo, pero sobre todo debe poder disfrutar de autonomía financiera incluso después del matrimonio sin tener que pedir permiso a su marido para cualquier compra. Además, me parece mucho más respetable una dama independiente de su marido, que una que ni siquiera conoce el valor del dinero —replicó Audrey

Fueron interrumpidos por un joven que corría y llamaba a gritos al señor MacCallisther.

—Sí... señor, espere, ¡tengo una nota urgente para usted! —respondió el joven.

—Tommy, ¿qué está pasando? Respira chico, respira. ¿Qué está pasando? ¿Quién te ha dicho que me traigas esta nota con tanta urgencia?

—La orden me la dio su sobrino, el duque de Kent.

Capítulo 10

La oficina de MacCallisther lo reflejaba en su totalidad. En el centro de la habitación había un escritorio de caoba con montones y montones de papeles encima. A la izquierda había una enorme chimenea que calentaba toda la habitación. Aunque era una tarde relativamente cálida, en el interior crepitaba un gran fuego. Junto a ella había dos sillones tapizados, y en la pared de la derecha había una licorera y una estantería llena de libros finamente encuadernados. Detrás del escritorio, dos ventanas daban a la calle.

Nada más entrar, MacCallister cogió un atizador y avivó el fuego, luego se sentó en su escritorio e invitó a Audrey y a su sobrino a sentarse.

—Como le he dicho antes, le encuentro a usted, jovencita, muy talentosa, y contando con que es usted muy joven, creo que tiene un espléndido futuro por delante. Pero ahora lo más importante es que su nueva novela se publique antes de Navidad. No le ocultaré que tenemos mucho trabajo por hacer, pero creo que con usted no tendré problemas para cumplir el plazo. En cuanto a la publicación, pensaba dividir la novela en tres volúmenes y publicarlos no todos a la vez, sino cada quince días, para crear suspense entre los lectores. Si quiere que la última novela se publique hacia el veintitrés de diciembre, debemos apresurarnos con su revisión. Si le parece bien, me gustaría volver a verle esta semana dentro de dos días.

—Si se me permite intervenir... —comentó el señor Fadeson—. Me gustaría decir a nuestra señorita Blanck que su historia me parece fascinante y que la protagonista se parece muchísimo a ella. Entonces me gustaría decir que no me esperaba para nada que la persona que está detrás de este seudónimo sea una chica tan joven y, por eso, quiero felicitarle más. ¿Me gustaría saber si le queda mucho para terminar la historia?

—Stefan, deja de halagar a nuestra pobre invitada, si hubiera sabido que ibas a molestarla, nunca te habría permitido participar en nuestra entrevista —reanudó MacCallisther de forma brusca pero juguetona.

—Disculpe, señor, pero me preguntaba si por casualidad sería posible visitar el edificio, especialmente las salas de la imprenta.

La pregunta cogió a MacCallisther desprevenido y por un momento no supo qué responder.

—C... claro, creo que se puede hacer. Con mucho gusto le mostraré todo pasado mañana cuando nos volvamos a encontrar. Así podremos discutir qué hacer sin interrupción alguna —concluyó su frase, mirando a su sobrino, que se reía en voz baja.

Alguien llamó a la puerta, poco después entró un chico torpe y algo aterrado.

El niño no podía tener más de doce años, tenía unos grandes ojos verdes, su nariz era demasiado grande para su cara y estaba cubierta de pecas, sus incisivos superiores sobresalían tanto que parecía un ratón. Sus piernas, temblorosas como hojas, apenas podían sostenerlo.

—Tommy, ¿qué está pasando? ¿Qué te asusta tanto? — preguntó MacCallisther—. Su sobrino, Lord Smith, llegó y está furioso. Le dije que estaba ocupado, pero no quiso oír ninguna objeción y me ordenó que lo anunciara.

El chico apenas tuvo tiempo de terminar de hablar cuando la puerta se abrió de golpe y un hombre entró en la habitación, cerrando la puerta tras de sí.

Tommy, aterrorizado por el aire amenazante del hombre, consiguió salir de la habitación tan rápido como un rayo justo a tiempo, antes de que la puerta se cerrara.

—James, ¿qué estás haciendo aquí? Creo que envié a Tommy para que te dijera que iba a ir esta noche.

—¿Y quién diablos es Tommy? Si te refieres al mocoso de antes, sé lo que me dijo. De hecho, no he venido hasta aquí para hablar contigo tío, sino con mi hermano.

—Tal vez entiendo lo que quieres hablar, pero te pediría que lo pospusieras hasta esta noche, como te dije, ahora estoy ocupado con un cliente. Así que te pido que te vayas antes de obligarme a echarte —respondió el tío.

La tensión era cada vez más evidente, así que Audrey pensó que lo mejor era marcharse y dejar que resolvieran el asunto entre ellos, sin tener a un completo desconocido cerca. Así que, mientras los tres hombres estaban ocupados discutiendo, ella escribió una nota de disculpa que colocó en el escritorio y salió de la habitación por una puerta lateral que no había notado cuando entró, esperando que no condujera a las salas de impresión o publicación.

Afortunadamente, la puerta se abría al pasillo que había recorrido justo antes para entrar. Bajó las escaleras y se dirigió a la puerta.

El aire frío le azotó la cara como un látigo. La noche había traído consigo un aire helado. Más le valía darse prisa, no podía arriesgarse a ser descubierta por su tía y, peor aún, por Alec, quién sabe lo que diría o el sermón que tendría que soportar. Tal vez si se hubiera apresurado a volver nadie notaría su ausencia. Sí, si solo pudiera encontrar el camino de vuelta.

Caminar sola por la ciudad no era nada agradable, a medida que la oscuridad sustituía a la luz, la ansiedad de Audrey aumentaba. Había caminado por donde había venido, al menos eso creía, pero nada, siempre volvía al mismo sitio. Su corazón aumentó sus latidos, una sensación de náuseas y ansiedad la abrumó.

El recuerdo del hombre que la había atacado la noche anterior se volvió nítido y vívido. Los ruidos de la ciudad la sumieron en la confusión; el zarpazo de los caballos en las calles, las voces de los transeúntes y el continuo flujo de carruajes se convirtieron en un vórtice de sonidos que Audrey ya no podía distinguir.

Tuvo que intentar controlar su ansiedad; nunca había sufrido ataques de pánico, ni siquiera cuando se perdió en los páramos cuando era niña. De hecho, cuando esto ocurría, disfrutaba simulando ser una aventurera en busca de nuevas tierras que descubrir.

Sus piernas no tenían intención de sostenerla, así que se sentó en el borde de un bebedero y comenzó a respirar profundamente, poco a poco la sensación de náuseas disminuyó e incluso su visión pareció aclararse.

A lo lejos, una figura la observaba con atención, como si tratara de reconocer a un conocido de lejos.

Al cabo de unos minutos, al sentirse observada, Audrey dirigió su mirada hacia la figura que caminaba hacia ella. Cuando la figura estaba a pocos metros de ella, Audrey reconoció a Alec.

La mirada era furiosa, los iris en lugar de su color ultramarino ribeteado en plata habían tomado el color del mar durante una tormenta. La figura se movía como un felino que ha encontrado su presa, seguro de atraparla. Asustada, Audrey intentó levantarse, pero no tuvo tiempo de mover ni un músculo cuando una mano tan fuerte como el acero la agarró firmemente por el brazo, obligándola a mirar a la cara de su interlocutor.

Al ver la mirada de su primo más de cerca, Audrey se puso pálida y empezó a temblar como una hoja. Intentó en vano liberarse de ese agarre, que en realidad se hizo más firme y doloroso.

Alec vio que su prima se obstinaba en escapar y le soltó el brazo para agarrarla por la nuca, obligándola a mirarle fijamente.

En esa posición Audrey apenas podía moverse, toda la ansiedad de momentos antes al estar perdida se convirtió en miedo. Sus vanos intentos de liberarse habían enfurecido más a Alec, cuyos ojos se habían cerrado en dos rendijas llameantes.

—¿Qué haces aquí, lejos de casa? No recuerdo que nadie te haya dado permiso para salir a pasear por Londres por tu cuenta, ¿o sí? Aquí no estamos en medio de los páramos, donde puedes permitirte el lujo de vagar sin dar lugar a cotilleos y donde a nadie le importa que te pases la vida como un salvaje. Y ahora muévete, te llevaré a casa donde responderás por tus acciones, pequeña cabeza de chorlito —dijo Alec, aumentando su agarre y tirando de ella para que se pusiera de pie.

A estas alturas, Audrey no podía controlar sus lágrimas, que caían por sus mejillas y le nublaban la vista. Deseaba poder encontrar las palabras para explicar lo que le había sucedido a su primo, pero cada vez que intentaba abrir la boca, el sonido se rompía en su garganta.

Mientras tanto, Alec seguía sujetándola con fuerza, su agarre era tan fuerte que seguro que le dejaba un moratón. De repente, un rugido rompió el silencio, poco después empezaron a caer gruesas gotas de lluvia del cielo formando charcos de diferentes tamaños a lo largo de la carretera. Entre las lágrimas que ya no podía controlar y la lluvia que caía con fuerza, Audrey ni siquiera se dio cuenta de que había llegado al carruaje.

Entonces Alec la empujó y se sentó, indicando al cochero que se fuera.

El carruaje avanzaba a toda velocidad por la carretera, en su interior un aire pesado, lleno de ira y tristeza envolvía a sus pasajeros como una nube.

Audrey seguía temblando como una hoja, no tanto por el miedo como por el frío, su ropa empapada se pegaba a su cuerpo como una segunda piel. Fuertes escalofríos recorrieron su columna vertebral como serpientes.

No podía esperar a llegar a casa para cambiarse y así poder intentar explicarle a Alec por qué la había encontrado por ahí, solo esperaba no disgustarle más. Cuando la había agarrado por la nuca obligándola a mirarle a la cara, estaba segura de haber leído algo más en sus ojos además de la ira, como si acabara de liberarse de una grave preocupación.

Esperando que no se diera cuenta de su presencia, Audrey miró a su primo, que afortunadamente tenía la mirada fija en un punto indeterminado, como si estuviera sumido en sus pensamientos. Su rostro no había abandonado del todo su expresión severa, pudo comprobarlo por la arruga de su frente y la vena palpitante de su cuello. Le hubiera gustado disculparse, pero temía no poder hablar como lo había hecho justo antes.

****

Al sentir sus ojos en él, dirigió la mirada hacia su prima. Aunque seguía furioso con ella, solo podía sentir ternura al ver a aquella criaturita temblorosa haciendo lo posible por mimetizarse con la tapicería del carruaje. Quería cogerla en brazos y mecerla para que se durmiera como solía hacer con su hermana cuando la atormentaban las pesadillas.

—Vamos, cálmate y trata de respirar regularmente. No debes llorar por tan poco, cuando llegues a casa te cambiarás y te reunirás conmigo en la biblioteca donde me contarás por qué has decidido escabullirte. Ahora toma esta manta y relájate —dijo Alec, colocándolo en su regazo.

—Gr... gracias —respondió Audrey, envolviéndose con la manta. Confortada por el calor de la manta se quedó dormida

Capítulo 11

El carruaje acababa de detenerse frente a la puerta principal cuando Audrey se despertó, Alec estaba junto a ella y la sacudía suavemente con una mano.

Cuando se dio cuenta de que su prima se había despertado, se apartó y volvió a su asiento.

—Hemos llegado, ahora irás a cambiarte y luego te reunirás conmigo en la biblioteca. Te daré diez minutos. Odio llegar tarde, así que date prisa. —Una vez dicho esto, bajó del carruaje y ayudó a su prima a hacer lo mismo. Llamaron al timbre y poco después entraron en el gran vestíbulo iluminado por numerosos candelabros.

Cuando la señora Pitt se dio cuenta del estado del vestido de Audrey, dijo: —Jovencita, ¿cómo está y su pobre vestido? Vaya a cambiarse inmediatamente o acabará enferma. — Luego, volviéndose hacia Alec, fijándose en su ropa—. Usted también, señor, debería... —El ama de llaves ni siquiera tuvo tiempo de completar la frase cuando se encontró con un beso en la mejilla.

—No te preocupes por mí, ya no soy un niño. Más bien cuida de este patito insolente, encuéntrale algo de abrigo, ya que por lo que tengo entendido, nuestra invitada ha venido sin ropa adecuada. Si mi madre me busca, dile que estoy en la biblioteca y que no quiero que me molesten por ningún motivo. —Luego se dirigió a Audrey—. Tienes diez minutos para alcanzarme, si no los respetas se lo explicarás a mi madre. —Y, se alejó.

****

Audrey se sentó en la cama vistiendo solo una simple camisola, todavía un poco conmocionada por el arrebato de su primo. Nunca había imaginado una reacción semejante de este último. Sobre todo no esperaba ser descubierta tan rápidamente, llevaba menos de un día en Londres y ya se había metido en problemas. Solo esperaba que Alec cumpliera su palabra, no quería dar a su tía la oportunidad de humillarla o insultarla como lo había hecho la noche anterior.

Diez minutos después, Audrey estaba sentada en la biblioteca frente a su primo, que la observaba con mirada severa, dispuesto a escuchar su explicación. Por suerte, en la biblioteca no hacía calor, así que pudo disimular perfectamente los temblores debido al miedo, haciéndolos pasar por escalofríos.

—Tómate todo el tiempo que necesites, pero por el amor de Dios, cálmate ahora, no tengo intención de hacerte daño. Solo quiero entender por qué tuviste que salir a escondidas de la casa. Siento que la habitación esté tan fría aunque dudo que tus escalofríos se deban al frío.

Las palabras la golpearon fuertemente, habría esperado que fueran pronunciadas en un tono duro y resentido; en cambio, la voz, sin dejar de ser severa, escondía una nota de suave preocupación.

—Aquí estoy. Yo, digamos que tenía una... cita con una persona importante a la que no podía faltar. Siento mucho haberte molestado, no era mi intención —dijo cuando encontró el valor para hablar.

La mirada de Alec se había ensombrecido, la vena de su cuello había empezado a palpitar rápidamente, había abierto la boca y la había vuelto a cerrar sin pronunciar palabra. Por último, dio un largo respiro.

—A ver si lo entiendo, te escabulliste de la casa para encontrarte con un hombre, supongo. Además me ocultaste obstinadamente por qué te comportaste así. Pensé que eras más inteligente mi querida prima. Te daré una oportunidad más, luego pagarás las consecuencias de tu comportamiento, te puedo asegurar que no tengo ningún problema en abofetear a una joven si se lo merece. Así que decide: ¿vas a decirme la verdad de una vez por todas o tengo que hacerlo por las malas? —Se levantó y la agarró por la nuca para que se viera obligada a mirarle directamente a los ojos.

—¿Quién te da derecho a tratarme así? No he hecho nada malo, pero no se puede decir lo mismo de ti. Si realmente queremos hablar de conductas reprobables, creo que deberíamos hablar de tu conducta anoche. Dime, ¿quién de nosotros se presentó anoche borracho como una cuba y empezó a golpear a un hombre que no había hecho nada malo?

Audrey estaba tan amargada y furiosa que ni siquiera se dio cuenta de que los ojos de su primo se habían reducido a dos rendijas.

Entonces el tiempo se detuvo, Alec la obligó a arrodillarse de un tirón y, mientras le mantenía la cabeza doblada hacia atrás con una mano, empezó a abofetearla con la otra. Cada movimiento de protesta aumentaba la fuerza del agarre, en un momento dado oyó una fuerte bofetada en su oreja que empezó a zumbar; luego el silencio

Lágrimas calientes de dolor empezaron a correr por su ardiente rostro. Audrey intentó rozarse la mejilla con la mano, pero la retiró inmediatamente porque incluso el mero roce le provocaba un dolor ardiente. Le hubiera gustado mirar a su primo, pero le dolía tanto la cabeza que sentía náuseas.

En ese momento lo único que quería era estar en los brazos de su madre. De repente sintió que la levantaban del suelo como a una muñeca, dos fuertes brazos la sostenían, haciéndola sentir tan pequeña e indefensa como una niña.

Alec se sentó en el sillón junto al fuego, que volvió a encender.

Después, acercó a Audrey a su pecho y con las yemas de los dedos empezó a masajearle suavemente las sienes, creando pequeños círculos. Sin embargo, al ver que el intento de calmarla no surtía efecto, le tomó la cabeza entre las manos y, mientras le soltaba el pelo con una mano, le masajeaba las mejillas ardientes con la otra.

—No llores pequeña —dijo levantando la cara y viendo esos grandes ojos violetas llenos de lágrimas—, nunca debí pegarte, en vez de ayudarte a abrirte empeoré las cosas. Me dejé llevar por la ira y perdí los nervios. Pero ahora debes calmarte, te prometo que podrás decirme la verdad cuando te sientas preparada. —Al ver que los sollozos disminuían al igual que las lágrimas, depositó un suave beso en su mejilla—. Te diré qué, ahora te llevaré a tu habitación donde te meterás inmediatamente en la cama. Pero primero tenemos que ocuparnos de tu bonita cara; la enjuagaremos y luego le aplicaré una pomada para evitar que aparezcan moratones. — Dicho esto, la levantó y se dirigió hacia la puerta y luego bajó las escaleras hasta llegar a la habitación de Audrey, donde la tumbó en la cama y la trató con delicadeza.

Una vez curada, Alec la metió bajo las sábanas, dejando que su cara descansara sobre la almohada, luego le dio otro beso en la frente y esperó a que se durmiera antes de salir de la habitación, cerrando suavemente la puerta tras él.

Capítulo 12

Aquella noche reinaba un silencio ensordecedor en la cena; parecía que todos los presentes estaban inmersos en una niebla de pensamientos de la que no querían escapar. Los únicos ruidos que se oían eran los de los cubiertos golpeando los platos de cerámica y los pasos de los camareros sobre las tablas del suelo.

La cena estaba casi terminada cuando Smyll, el mayordomo, entró en la habitación.

—Siento molestarle, pero un hombre pregunta por usted en la puerta. ¿Quiere que le diga que no desea ser molestado? —dijo.

—No, no es necesario. Que me espere en la biblioteca, me reuniré con él en un minuto —respondió Alec.

—No estoy de acuerdo con su decisión, debería haber echado al hombre. Ninguna persona con un poco de decencia se habría presentado a esta hora para ser recibido, si yo hubiera estado en tu lugar, el único sitió donde lo habría sentado sería frente a la puerta principal —intervino su madre.

—Le agradezco que me dé su opinión, pero como usted misma ha dicho, yo no soy usted, además creo que quien sea esta persona debe tener serias razones para requerir mi presencia; así que, ahora que ya la cena terminó iré a la biblioteca a recibir al hombre sea quien sea —respondió Alec levantándose de la mesa. Antes de salir de la habitación se detuvo con la mano en manilla y girándose se dirigió a su hermana—. Chiquilla, ¿podrías ir a ver por mí si Audrey se encuentra mejor?

—Claro, ya había pensado en ir a ver cómo estaba antes de retirarme a mi habitación. Tal vez pueda pedirle a Lily que me ayude a preparar una bandeja con algo de comer para ella —respondió

****

Cuando Alec entró en la biblioteca, el invitado estaba examinando unos papeles esparcidos por el escritorio. Parecía especialmente atento y concentrado en lo que estaba leyendo.

—Buenas noches, señor Rattherford, si busca respuestas pregúnteme a mí, desde luego no las encontrará buscando entre mis papeles —le increpó.

—Hola señor Ashford, me disculpo por la hora. He venido porque tengo nueva información sobre su traficante de personas. Gracias a la ayuda de su doncella, mis hombres están haciendo progresos en su captura. Sin embargo, creo que tendremos que empezar a mantener los ojos y los oídos abiertos, estoy empezando a sospechar que hay un topo entre los agentes. Tuve mis primeras sospechas desde el principio de la investigación, me parecía extraño que el hombre hubiera conseguido ir un paso por delante de nosotros, y más extraño aún, es el hecho de que conociera nuestras estrategias — respondió Rattherford

—Puedo asegurarle que será el primero en ser informado en caso de que consiga desenterrar nueva información. Además, quería pedirle disculpas por el incidente de anoche. No era mi intención, pero cuando vi a ese hombre sobre mi prima perdí la cabeza.

—No se preocupe, al fin y al cabo es bueno que su prima haya estropeado también nuestro plan sin querer, porque la situación se estaba volviendo realmente comprometida. Sin darse cuenta se estaba metiendo directamente en la boca del lobo.

—Le aseguro que le traeré nueva información lo antes posible, solo deme unos días para resolver un asunto personal.

—No se preocupe, tómese todo el tiempo que necesite. Esta misma mañana he aconsejado a otro agente de confianza como usted, que se tome un tiempo de descanso; es un caso que se ha tomado demasiado a pecho y como creo que no se lo ha tomado bien, le voy a pedir que ocupe su lugar. De hecho, acabo de decidir relevarle también de su caso para ponerle al servicio del agente que ocupará su lugar.

Al oír esas palabras, la mirada de Alec se entornó.

—No me mire así, no tengo intención de dejar que mis agentes de mayor confianza se involucren sentimentalmente en un caso; así que, le aconsejo encarecidamente que no intente hacerme cambiar de opinión porque no lo conseguirá. Lo sabe tan bien como yo. —Dicho esto, miró su reloj de bolsillo y se levantó, le tendió la mano a Alec, que se la estrechó, y, deseándole buenas noches, salió de la biblioteca.

Alec se sentó en el sillón y se sirvió un vaso de whisky y dejó que el calor recorriera lentamente su garganta hasta extenderse por el resto del cuerpo. Estaba cansado de la situación, no podía soportar más esa presión aplastante.

Por primera vez en su vida, empezaba a dudar de toda su carrera como agente secreto. Había pasado años al servicio secreto de la Corona, había asumido numerosas identidades, no del todo legales, solo para llevar a los criminales más peligrosos ante la justicia. Pero lo peor de todo es que no podía contar con el apoyo de su familia.

Nadie sabía lo que realmente hacía por las mañanas cuando salía de casa, todo el mundo lo veía como un don Juan, un vago que solo dedicaba su vida al placer. Estaba contento de ser agente, su carácter impetuoso y fanfarrón siempre le había ayudado, en muchos casos había sido su tabla de salvación, pero mientras que antes solo pensaba en resolver casos complejos y arriesgados sin pensar en las consecuencias de sus bravuconadas, ahora se daba cuenta de que ni siquiera él podía ser invencible. Había tenido una prueba de ello pocas horas antes, cuando casi se había dejado matar en un callejón del East End.

El East End era una guarida de asesinos, ladrones y malhechores de todo tipo. Ninguna persona en su sano juicio habría decidido aventurarse en esa parte de la ciudad. Pero Alec sabía que detrás de esa fachada de villanía había personas que vivían en la penuria y de las que nadie se preocupaba, porque eran consideradas reliquias de la sociedad.

En su trabajo había sido testigo de escenas de una ferocidad tan atroz empleada por los agentes de Rattherford, delante incluso de mujeres y niños, que uno se preguntaba cómo un hombre poderoso como Rattherford podía dormir tranquilo por la noche.

Era de dominio público que los hombres que trabajaban a su servicio actuaban muy a menudo más allá de los límites de la ley.

Al ver que se hacía tarde, decidió subir a ver cómo estaba Audrey.

Todavía se sentía tremendamente culpable por lo que le había hecho, había perdido la paciencia sin darle la oportunidad de explicarse y aunque después se había ocupado de ella, ahora tenía que volver a disculparse.

Subió las escaleras y llegó a la habitación de su primo y oyó voces procedentes del interior. Reconoció la dulce voz de Aileen y la de Lily. Pero no pudo escuchar la de Audrey. Abrió ligeramente la puerta para poder ver el interior de la habitación. Aileen estaba sentada en la cama con la cara de Audrey apoyada en su regazo mientras Lily estaba de pie a los pies de la cama. Los tres se reían.

—No tienes que preocuparte, Alec es así. Se enfada a menudo, pero casi siempre se desahoga en poco tiempo. Como todavía no me ha mandado al internado con todas las veces que ha amenazado con hacerlo, dada la frecuencia con la que le hago enfadar, dudo que tome alguna medida contra ti, ¿verdad Lily? —dijo Aileen.

—Bien. Señorita Fraser, como dice esta mocosa, si el señor Ashford aún no la ha mandado al internado es porque aunque tiene mal genio y a veces se comporta de forma un poco impetuosa, en el fondo es una persona dulce y cariñosa —confirmó Lily pellizcando el brazo de Aileen, que respondió sacándole la lengua.

Audrey ahogó entonces una carcajada, le parecía extraño que una familia como la de su tía permitiera a los criados tener acercamientos tan familiares con sus miembros.

Aileen tuvo que adivinar sus pensamientos porque le dijo: —En realidad, mi madre no aprueba en absoluto que haya una profunda amistad entre amos y criados. Lo encuentra muy «incoativo», por usar sus palabras exactas —intentó emular el tono de su madre—. En cambio, su forma de pensar me parece poco conveniente. Puedes creer que al principio se negó a contratar a Lily solo porque no es de piel clara; de hecho, cuando Alec y papá lograron convencerla, ella dijo que podía quedarse, pero que al primer error la echaría sin darle un centavo y que, sobre todo, nunca dejaría que sus manos la tocaran porque no quería ser tan sucia como ella.

»Creo que mi madre se equivoca y que no se debe juzgar a una persona por el color de su piel o su estatus social, si supiera que en cuanto puedo me escapo de mi habitación para visitar a algunos de mis amiguitos del East End, creo que me mataría. Sabes que hay tanta pobreza y miseria allí que da miedo. Me pregunto cómo la gente en las altas esferas puede no hacer nada y quedarse de brazos cruzados mientras la gente se muere de hambre. A veces pienso que mamá es una Quimera.

—¿Una Quimera? Pero, ¿no son las Quimeras esos monstruos de piedra de las iglesias góticas que se utilizan en los muros para defenderla? —intervino Audrey.

—Así es, una de esas criaturas. Imagínate a mamá puesta en el lugar de una, especialmente cuando lleva ese horrible vestido color piedra o se peina como lo ha hecho esta mañana.

Lily, que hasta entonces había tratado de mantener la compostura, se echó a reír, seguida de cerca por Aileen y Audrey.

—Tienes que admitir que cuando Alec se enfada, parece un demonio —continuó Aileen.

Y las tres volvieron a estallar en carcajadas.

—Siento interrumpir este bello idilio queridas señoritas —intervino Alec, abriendo la puerta de golpe y entrando en la habitación—. Aileen, ¿no crees que es hora de ir a la cama? —continuó—. De lo contrario, este demonio alertará a la gárgola. De tus escapadas hablaremos por la mañana. Ahora a la cama.

—¡¿Alec?! ¿Qué haces aquí y cuánto has oído de nuestra conversación? —respondió Aileen, palideciendo como si hubiera visto un fantasma.

—Lo suficiente para darme cuenta de que tú también eres más imprudente de lo que imaginaba. Ahora, por favor, ve a tu habitación para que pueda hablar tranquilamente con tu prima.

—Pero no tengo sueño; además, quiero saber por qué estás enfadado con Audrey.

—No hagas berrinches como una niña malcriada. Irás a tu habitación y yo lo aclararé con Audrey.

—Pero, yo... —Aileen trató de insistir.

—Sin peros. Aileen, vete a la cama —respondió Alec en un tono que no admitía réplica.

La cara de Aileen adoptó una expresión de cachorro, pero no se atrevió a replicar. Simplemente se acercó a su hermano y le dio un beso en la mejilla.

—Esa es mi gatita —se burló Alec, dándole un beso en la mejilla.

—Señor, si lo permite, acompañaré a su hermana —dijo Lily.

—Claro, gracias Lily —respondió Alec, sonriendo. Ambas salieron de la habitación.

Al quedarse sola, Audrey levantó la vista y le dedicó una sonrisa avergonzada.

—Te agradezco que me hayas traído a la habitación y también que estés aquí ahora, temía que siguieras enfadado conmigo por no haberte dicho lo que hacía fuera de casa sola. Pero ahora estoy dispuesta a decirte la verdad si me escuchas.

—He venido a asegurarme de que todo está bien. Me alegro de que te sientas mejor; de todos, modos ya no estoy enfadado contigo. La verdad es que me siento culpable, nunca debí pegarte, espero que me perdones.

—No tengo nada que perdonarte, actuaste así porque te hice preocupar. Tal vez si te hubiera informado antes de mi cita con un editor para la publicación de uno de mis libros, nada de esto habría ocurrido.

—¿Un... editor? ¿Quieres decirme que eres escritora? —la expresión de la cara de Alec era indescifrable, no podía decir si era de consternación o de fastidio.

—En realidad, escribo bajo el seudónimo de Jessica Blanck. Nadie más que tú sabe quién soy realmente. Pero, por favor, no se lo digas a tu madre, dudo que lo apruebe. Y entonces, sin duda, informaría a mi padre, lo que le haría entrar en cólera. Sé que no debería pedirte nada después de las molestias que te he causado, pero desde que mi madre enfermó lo único que me reconforta y me hace sentir su presencia es escribir.

Finalmente, el rostro de Audrey se llenó de lágrimas. Alec no sabía qué decir para consolarla, así que le puso la mano en la mejilla fría y húmeda y la atrajo hacia él para abrazarla.

En el calor de esos brazos el llanto se calmó, entonces Alec acercó sus labios a la oreja de ella y le susurró—: Te prometo que no diré nada. Yo también tengo un secreto que contarte, tanto anoche, cuando llegaste, como esta tarde, cuando te encontré, estaba trabajando encubierto para la Corona. Espero que ahora me juzgues menos grosero, aunque debo decir que mi comportamiento ha sido francamente estu…

—Imbécil —dijo Audrey para terminar la frase, riendo apoyada en ese poderoso pecho.

Alec trató de reprimir la risa que estaba a punto de salir de su boca. Luego, apartándola suavemente de él, le dio un beso en la frente.

—Ahora, quédate en la cama y descansa.

—Buenas noches —respondió Audrey, sonriéndole.

Una vez fuera de la habitación, Alec se dirigió a sus aposentos, al doblar la esquina se agarró al brazo de su hermana que intentaba volver a su habitación sin ser detectada.

—¡Aileen! Pensé que te había dicho que te fueras a la cama. Si no dejas de escuchar las conversaciones de los demás, le diré a mamá que apruebo su decisión de enviarte al internado. Muchos más por tus escapadas al East End.

—¡Deja de tratarme así! Ya no soy una niña. Mamá y tú no hacéis nada más en todo el día, pensáis que soy estúpida y superficial. Nunca están de acuerdo con nada de lo mío, siempre que intento dar mi opinión sobre un tema me descartan diciéndome que no soy lo suficientemente mayor y que a nadie le importa la opinión de una niña mimada.

—Aileen... —la voz de Alec era cada vez más áspera, pero Aileen no pareció darse cuenta y continuó—: La verdad es que te importo un bledo, solo sabes que estoy en mi habitación o como mucho en el salón y por lo demás actúas como si no existiera. Apuesto a que si decidiera huir con un hombre, no te importaría, serías feliz. Al menos así tienes un lastre menos en tu camino ya que así es como me defines. Pues, que sepas que te odio, te odio desde el fondo de mi corazón. En particular, te odio, eres un arrogante y un egoísta que siempre cree saberlo todo y al que le importan un bledo los sentimientos de los demás...

—¡Ya está bien! —gritó—. ¡Has ido demasiado lejos! Corre a tu habitación antes de que te enseñe cómo se castigan de verdad a las niñas impertinentes y maleducadas como tú. Si nunca has tenido una buena paliza, dale las gracias a papá. Ten por seguro que si sigues por esta línea te daré una que recordarás mientras vivas. Ya he tenido suficiente, mañana me informaré para encontrar una buena escuela donde te pongan en orden. —Aileen, intimidada por esa mirada y sus palabras, intentó zafarse, pero Alec la agarró del brazo, clavándole las uñas en la carne. Nunca había visto a su hermano tan enfurecido. Sintió que sus ojos se llenaban de lágrimas, pero no tuvo el valor de llorar delante de él—. ¿Eres feliz ahora? Conseguiste lo que querías. —Le dictó esto y la arrastró a su habitación y antes de encerrarla le dijo—: Quiero que sepas que lo que has dicho me ha decepcionado profundamente.

Cuando la puerta se cerró, Aileen ya no pudo controlarse y rompió a llorar. Ahora se sentía fatal, no porque su hermano la hubiera regañado, sino porque le había dicho que le había defraudado.

Capítulo 13

La tormenta eléctrica arreciaba, la lluvia golpeaba violentamente los cristales de las ventanas, el viento aullaba con fuerza. Destellos de luz y truenos violentos azotaron el cielo. Aileen se acurrucó en la cama temblando como una hoja; las tormentas eléctricas siempre la habían asustado desde que era una niña, cuando su madre la había encerrado en el sótano por portarse mal.

Ansiaba estar en los brazos de su hermano para sentirse protegida. Desde que era niña, su hermano la refugiaba en su cama cada vez que se sentía mal o se desataba una tormenta.

Pero ahora lo había arruinado todo, maldita sea su larga lengua, pensó mientras un trueno la sacudía. Temerosa, salió corriendo de la habitación y se encontró frente a la puerta del dormitorio de Alec. Vacilante, llamó a la puerta, el golpe había sido demasiado ligero o su hermano se había quedado dormido. Estaba a punto de dirigirse a su habitación cuando la puerta se abrió, Alec estaba de pie frente a ella.

Cuando Alec abrió la puerta, la última persona que podía imaginar de pie ante él era su hermana pequeña. Ella se quedó allí, frente a él, pequeña y temblorosa como una niña indefensa, la tormenta debió de darle un susto de muerte.

Estaba acostumbrado a sostenerla en sus brazos cada vez que se desataba una violenta tormenta, desde que ella era una niña. No sabía qué la había asustado tanto como para no poder dormir sola en noches como aquella, lo único de lo que estaba seguro era de que una vez en sus brazos aquel cuerpecito se calmaba y conseguía conciliar el sueño.

Ahora que ella estaba frente a él, no sabía si enviarla a su habitación o dejar que se quedara. Seguía furioso, esta vez no haría la vista gorda, su hermana tenía que aprender lo que era el respeto.

—Alec, sé que estás furioso conmigo y que después de lo que te he dicho no tengo derecho a molestarte es que tengo miedo —esa dulce e inocente vocecita no tenía nada que ver con la insolente niña de antes. La forma en que le había hablado, sacándole de sus pensamientos, le había desplazado.

—Entra y metete en la cama. Es muy tarde y necesitas descansar y yo también necesito hacerlo —dijo finalmente. Sin embargo, al ver que ella dudaba en entrar, la cogió en brazos y la depositó en la cama. Luego se unió a ella. En cuanto estuvo bajo las sábanas, su hermanita se acurrucó contra él y no le quedó más remedio que abrazarla.

****

—Alec, ¿puedo pedirte un favor? —dijo Audrey al entrar en el salón de arriba con los brazos cargados de libros

—Depende del tipo de placer que me pidas —respondió el primo, tomando los libros de los brazos de Audrey y colocándolos en un sillón cercano.

—Muchas gracias. Pero no tenías que molestarte en absoluto, podría haberlo hecho perfectamente por mi cuenta. —Audrey retomó, mirando la pila de libros que descansaba en el sillón.

—Nunca pensé lo contrario. ¿Para qué necesitas todos estos libros? Prácticamente has robado toda la biblioteca. —Al decir esto cogió el primer volumen de la pila y lo examinó—. Parece que a mi primita le interesa la literatura griega y romana. Sabía que eras una pequeña ratón de biblioteca, pero nunca pensé que te gustara pasar la tarde sumergida entre libros viejos y polvorientos. Pero ahora dime, ¿qué puedo hacer por ti? Si no me equivoco, has venido a pedirme un favor.

—Te he buscado para preguntarte si estarías dispuesto a acompañarme a la editorial de Sally mañana por la tarde, siempre que no te importe —respondió Audrey con una mirada suplicante.

—No te preocupes, te acompañaré con gusto, sobre todo si así puedo evitar una escena como la de ayer.

—Con respecto a lo de ayer, quería disculparme de nuevo contigo.

—No tienes que preocuparte, ya lo he olvidado todo.

—No, aún no está olvidado, sigo sintiéndome culpable por salir sin decir nada y por faltarte al respeto. Es que a veces soy terca y siempre hago lo mío, los hombres...

—¡Sshh! Es suficiente, ya te dije que no tienes que preocuparte. El tema está cerrado! —Alec la contradijo poniéndole un dedo en los labios para silenciarla.

—Entonces te doy las gracias —contestó Audrey sin terminar la frase que había empezado y sentándose en el sillón contiguo al que habían colocado los libros, cogió uno y se vio absorbida por un mundo de héroes y dioses que le hizo olvidar todo lo que la rodeaba.

Tiempo después, Audrey estaba sentada en la cama, en medio de papeles esparcidos por toda la habitación. Después de buscar en los libros de la biblioteca la información que buscaba, corrió a su habitación y empezó a borrar y reescribir todas las partes del libro que no la convencían.

A estas alturas, la historia podría haberse considerado perfecta si no fuera por un final que no insinuaba su conclusión. En su cabeza aparecieron decenas de finales que sonaban maravillosos, pero que una vez escritos en el papel, parecían chapuceros y predecibles.

Su cerebro necesitaba un descanso, a estas alturas ya se había conocido a sí mismo en ciertos aspectos, por lo que era capaz de reconocer cuándo era el momento de concentrarse en otra cosa para mantener su mente ocupada y luego volver a abordar el problema.

El sol se filtraba por la ventana, iluminando la habitación. Al ver que el sol brillaba en lo alto del cielo, Audrey volvió a sentirse invadida por esa sensación de nostalgia que la asaltaba constantemente estos días. Quería escapar de aquella jaula dorada y correr hasta que le dolieran los músculos de las piernas por el esfuerzo, pero le había prometido a Alec que no volvería a salir sola de casa y, sobre todo, sin informarle de sus intenciones.

Sin embargo, el impulso de escapar era fuerte, tanto que le costó varias respiraciones profundas para convencerse plenamente de que lo mejor era buscar a Alec y pedirle permiso para salir a dar un pequeño paseo o hacer turismo.

Girar como una peonza detrás de Alec no era la idea de Audrey de un paseo, pero después de todo era mejor que nada. Cuando Audrey salió de su habitación y se cruzó con su primo que se preparaba para salir, nunca esperó que él acabara invitándola a acompañarle. Así que, se vio obligada a mantener un ritmo más que rápido para no arriesgarse a perderse.

Desde que salieron, Alec cambiaba constantemente de ruta, entrando en callejones o calles secundarias para salir unos minutos después.

Después de entrar como un huracán en una tienda donde se vendían joyas y otras mercancías de valor, y de asustar al propietario, que los había confundido con dos malhechores, Audrey se excusó y salió de la tienda detrás de Alec, que había estado mirando por la ventana todo el tiempo, tocando de vez en cuando la pistola que guardaba bajo la chaqueta.

Si no hubiera sido por sus brillantes reflejos, gracias a los cuales no solo esquivó el golpe sino que consiguió desarmar al hombre, que cayó al suelo y empezó a gritarles que se fueran si no querían que gritara lo suficientemente fuerte como para que un guardia que estaba de patrulla en ese mismo momento los escuchara.

—¿Qué demonios está pasando? ¿Por qué cambiamos de dirección todo el tiempo?

En los ojos de Audrey se podía leer en blanco y negro todo el miedo debido a esta situación y la necesidad de obtener respuestas antes de continuar.

Sus ojos no dejaban de vagar por su rostro, como si al hacerlo fuera a encontrar las respuestas a sus preguntas. Al ver la desesperación que seguía vagando por sus ojos, Alec estaba dispuesto a explicárselo todo si no hubiera sido por el hombre que no había hecho más que seguirles desde que habían salido de la Casa Thompson.

****

James se había pasado toda la noche ideando una forma de inculpar a este canalla, pero para poner en práctica lo que tenía en mente faltaba algo esencial, faltaban pruebas contundentes, pruebas con las que podría haber detenido a este traidor y asesino. Gracias a una alfombra de informantes y a su sed de justicia, había logrado obtener suficiente información para darse cuenta de que Alec Thompson era cualquier cosa menos un hombre honesto.

Le hubiera gustado dedicar todo el tiempo del que disponía a este caso que llevaba años siguiendo, pero Rattherford lo había arruinado todo al asignarle el caso arrebatado a otro agente. Así que ahora se encontró siguiendo al hombre que había estado siguiendo durante mucho tiempo mientras descuidaba el otro caso. El hombre que acababa de salir de la joyería había echado a andar de nuevo con rapidez, seguido por una joven que apenas podía seguir su ritmo.

Al ver que, mientras seguía caminando rápido, Alec se aseguraba de que la joven con la que estaba estuviera siempre cerca de él, James decidió entonces que para llegar a él utilizaría esta debilidad en su beneficio. Sin embargo, había una cosa que no podía explicar: ¿dónde había visto a esa chica?

Capítulo 14

Habían pasado tres semanas desde la última reunión de Audrey y MacCallisther y la revisión del libro avanzaba a buen ritmo. MacCallisther había hecho muy pocos cambios en la novela y estaba muy orgulloso de la obra. Audrey, por su parte, estaba muy entusiasmada con su libro, también porque había conseguido encontrar el final que buscaba, inspirado en una escena que había visto durante un paseo por Hyde Park, pero lo mejor era que ahora podía dedicarse por completo a descubrir la ciudad.

Y, mientras caminaba por las calles de Bloomsbury con la carpeta que contenía el borrador final del libro bajo el brazo, se imaginó cómo habría sido su vida si ella también hubiera podido tener la oportunidad de ir a la estación y encontrar un hombre que la amara y se casara con ella, sin importar que su dote fuera todo menos sustanciosa, al igual que su conocimiento de los modales sociales. El miedo a no poder casarse ya se había hecho sentir a los catorce años y, con el paso del tiempo, la idea se hacía cada vez más presente en su mente, también porque, como le había señalado su tía, no podía considerarse una belleza.

Sabía perfectamente que estos pensamientos estaban en franca contradicción con lo que había dicho hace un rato, sin embargo, en su corazón comenzaba a abrirse paso el deseo de encontrar a alguien dispuesto a amarla. Absorta en sus pensamientos, no se dio cuenta de que una figura alta y oscura caminaba en su misma dirección; de hecho, ni siquiera tuvo tiempo de levantar la vista y darse cuenta de lo que estaba a punto de ocurrir cuando se encontró sentada en el suelo con papeles esparcidos a su alrededor.

El hombre se dio cuenta de que había chocado con algo, maldijo para sus adentros y luego prestó atención a Audrey, que mientras tanto se había levantado y estaba ocupada recogiendo todos los papeles que volaban a su alrededor. Recogiendo la última hoja de papel, Audrey miró al hombre que, mientras tanto, la observaba con una mirada atenta e inquisitiva.

—Lo siento si me he tropezado con usted hace un momento, tenía la cabeza en las nubes y no me he dado cuenta de que había una persona caminando hacia mí —dijo Audrey, tratando de disculparse.

—No se preocupe y si me disculpa ahora tengo asuntos urgentes que atender; así que, por favor hágase a un lado y no me haga perder más tiempo —respondió el hombre en tono cortante, haciéndola a un lado.

Audrey intervino y siguió caminando a paso ligero y una vez que llegó a la editorial se detuvo brevemente para ordenar la carpeta y luego se la dejó al señor Malloy, uno de los hombres de confianza de MacCallisther, quien tranquilizó a la joven diciéndole que le entregaría la carpeta personalmente y que no tenía que preocuparse por nada porque pronto tendría noticias suyas. Solo tendría que esperar unos días, ya que MacCallisther estaba temporalmente fuera de la ciudad por asuntos familiares.

***

Dos días después, mientras estaban todos reunidos en el salón, la tía Florence sacó de su vestido un papel que, a juzgar por su expresión entusiasta, debía contener una gran noticia que no tardaría en llegar. De hecho, en cuanto consiguió captar la atención de los tres presentes, anunció que ella y Audrey habían sido invitadas a asistir a una cena con algunos íntimos en casa de Lady Merton el miércoles.

Tan emocionada como su tía por la noticia, Audrey estaba sorprendida. Sabía que el momento llegaría tarde o temprano pero, había esperado hasta el final que la invitación hecha por Lady Merton en la cafetería no fuera más que una forma de cortesía. Aunque, tenía que admitir, habría preferido asistir a un té de la tarde en lugar de una cena, ya que esta última probablemente se habría prolongado durante toda la noche con un poco de baile.

Audrey solo esperaba que Lady Merton no tuviera intención de presentarle a su sobrino, aunque dudaba mucho de que hubiera aceptado ir a una velada a la que asistían mayoritariamente personas de cierta edad en lugar de decidir pasar la noche en un club de caballeros y acabar en la dulce compañía de una mujer.

****

La casa, una elegante mansión de estilo georgiano, estaba situada en el barrio de Mayfair. Al bajar del carruaje, Audrey quedó fascinada por la perfecta simetría entre la fachada principal de la casa y la calle, por no hablar del hermoso porche de ladrillo rojo que realzaba el esplendor de la casa, que a su vez estaba adornada con motivos inspirados en la antigua Grecia y la antigua Roma.

Si Audrey había disfrutado del exterior, el interior de la casa la había embelesado por completo. La decoración en sí era sencilla y clásica, no había nada extravagante. Sin embargo, denotaba una cierta elegancia que había sorprendido a Audrey y la había dejado sin palabras.

Como era de esperar, la velada no pudo ser más aburrida. Lo que Lady Merton denominó como unos pocos íntimos era una masa de unas doscientas personas, todas ellas envueltas en elegantes y refinados trajes de noche.

Las damas presentes estaban perfectas con sus vestidos de colores a juego, con el pelo recogido en la cabeza en elaborados peinados. Eran tan perfectos que casi parecían falsos.

Con su vestido azul con matices lilas, Audrey se sintió hermosa por primera vez. Tenía que admitir que el vestido resaltaba bastante sus ojos violetas. Para la ocasión había decidido dejarse el pelo suelto en suaves tirabuzones por la espalda, mientras que en la parte superior de la cabeza Lily había engarzado pequeñas perlas y zafiros que reflejaban la luz de las enormes arañas de cristal y diamantes del salón de baile.

Obviamente, su tía había expresado su desaprobación por la elección del peinado de su sobrina, pero ningún comentario despectivo había hecho que Audrey volviera sobre sus pasos. De hecho, esta última había decidido que si tenía que enfrentarse a interminables cenas con la élite de la sociedad, lo haría a su manera.

La cena había sido deliciosa y ahora, mientras los hombres se habían encerrado en la biblioteca para fumar un puro y una copa de oporto, las damas se habían reunido en el salón, concentradas en cotillear los últimos escándalos, ni siquiera se dieron cuenta de que Audrey se había escabullido de la habitación.

Cansada de escuchar todos esos chismes y asqueada por los dulces olores de las damas, Audrey recorrió en silencio los largos pasillos de la casa en busca de la terraza que conectaba directamente con los jardines.

Finalmente, encontró la habitación de abajo, que debía ser una pequeña sala de estar, tenuemente iluminada por la luz de las velas. Apoyando los codos en la barandilla, Audrey inhaló el aire fresco del atardecer y poco a poco empezó a sentirse mejor. Ya no le dolía el estómago e incluso la sensación de náuseas parecía haber desaparecido. Inmersa como estaba en la tranquilidad de la naturaleza, ni siquiera se dio cuenta de que había una sombra entre los arbustos que la había estado espiando desde que había bajado del carruaje.

Después de haber estado sentada casi toda la noche, decidió que un paseo por los senderos del jardín no le vendría nada mal, solo tenía que volver a la casa antes de que empezara el baile. Por muy emocionante que fuera la idea, lo último que quería era un escándalo. Todos los caminos del jardín estaban en silencio, el único sonido provenía de las ramas de los árboles movidas por el viento.

Después de caminar unos metros, Audrey empezó a sentirse observada, como si hubiera alguien escondido entre los árboles vigilando todos sus movimientos. Para ser sinceros, en las últimas semanas se había sentido a menudo observada y acosada, sobre todo cuando salía de casa, pero siempre que había intentado darse la vuelta para ver si realmente había alguien interesado en ella, por alguna razón todo parecía normal.

Lo más extraño, sin embargo, era que esta sensación no la abandonaba ni siquiera en casa, despertándose a menudo durante la noche con la impresión de que no estaba sola en la habitación. También había intentado hablar con Lily primero y luego con Aileen, pero ambas le habían asegurado que no había nadie que pudiera espiarla más que algunas lechuzas o búhos.

A pesar de que le tranquilizaban, Audrey seguía sintiendo una presencia extraña y estaba decidida a averiguar quién o qué era.

Al llegar a una glorieta en la que había dos pequeños bancos, Audrey se sentó en uno de ellos y comenzó a imaginar las sensaciones que podría sentir una señorita escondida en toda la intimidad que la naturaleza favorecía, con un joven libertino a su lado, susurrándole palabras pecaminosas al oído, entre beso y beso.

Las voces procedentes de la casa la despertaron, los caballeros se habían reunido con las damas en el salón y ahora todos se preparaban para bajar al salón de baile, debía darse prisa si quería llegar a tiempo y pasar desapercibida.

Con un poco de suerte, nadie habría notado su ausencia y la velada podría haber transcurrido tranquilamente. Casi había llegado a la terraza cuando el sonido de un jarrón que se estrellaba contra el suelo la hizo volverse, pero no vio a nadie.

Entonces sí que había alguien que la acosaba, pensó mientras se unía al grupo que, como esperaba, nadie había notado su ausencia o, si lo habían hecho, no lo demostraban.

****

Mientras los arcos tocaban una cuadrilla invitando a los presentes a bailar, la sombra salió a la luz y sin ser vista se coló en la casa.

Audrey se sentó en un rincón del fondo del salón de baile para ver bailar a las parejas, esperando que la velada terminara pronto. Estaba harta de ser el papel pintado mientras todos los demás se divertían, toda la noche había sido invisible, nadie le había dirigido la palabra excepto una o dos veces a Lady Merton que, siendo la anfitriona, no se quedó quieta ni un momento para asegurarse de que todos los invitados estaban cómodos.

En un momento de la velada su tía se había acercado a ella solo para indicarle que si quería encontrar un marido tendría que ser más astuta, intentar coquetear con algunos de los jóvenes presentes sin hacer el ridículo ni ser demasiado provocativa para crear un escándalo y avergonzar a toda la familia.

Poco después de que su tía se uniera al grupo de señoras con las que había pasado la velada, la monotonía de la noche se vio interrumpida por la entrada de una joven pareja acompañada de un hombre muy encantador y misterioso.

—Por fin has llegado, empezaba a dudar de tu presencia para esta noche —dijo la anfitriona abrazando al hombre.

—Buenas noches, querida tía, perdona el retraso. Debería haber llegado para la cena, pero un compromiso repentino me lo impidió. Sin embargo, debo admitir que el tiempo no hace más que rejuvenecerte —respondió el desconocido, mostrando una sonrisa seductora.

—No me halagues James, sabes muy bien que no lo soporto. De todos modos, me alegro mucho de que por una vez hayas venido a visitar a tu vieja tía, en lugar de ocuparte de tus propios asuntos. Pero ahora decidme, ¿quién es esta encantadora pareja? —continuó la señora, dirigiéndose a los dos recién llegados.

—Estos son Lord y Lady Fortescue, acaban de regresar de un largo viaje. Estaba acompañándoles a casa cuando decidí venir a saludarles rápidamente.

—Buenas noches, Lady Merton, soy John Fortescue y esta es mi esposa Lady Arabella Fortescue, lamentamos inmensamente causarle molestias mientras entretiene a sus invitados. Si su sobrino nos hubiera dicho que le esperaba no le habríamos pedido ayuda.

—No te preocupes, no es ninguna molestia, al contrario, estoy encantada de conocer por fin a algunos de los amigos de mi sobrino —respondió cordialmente Lady Merton.

—James, nos iremos ahora, Arabella y el niño deben descansar; además, tengo una entrevista con mi mayordomo mañana. Quédate aquí, no hace falta que nos acompañes y nos prestes tu coche, cogeremos uno público —dijo lord Fortescue, volviéndose hacia su amigo cuando la duquesa se hubo marchado.

—Debo insistir en acompañaros, ambos volvéis de un largo y agotador viaje y como vuestro mejor amigo estoy obligado a asegurarme de que no os pase nada a ti y a tu mujer. Así que escúchame, si te complace me quedaré aquí y perderé mi tiempo en tontas diversiones, pero no te permitiré subir a un carruaje público después del riesgo que corriste esta noche, así que tú y Arabella subirán a mi carruaje.

—De acuerdo, hasta mañana entonces, dale nuestros saludos a tu tía. —Dicho esto, la pareja se alejó.

James tuvo que admitir que no le importaba tanto quedarse, habría tenido la oportunidad de abordar a la chica sin arriesgarse a ser descubierto, después de todo no habría atraído la curiosidad de los presentes bailando con una chica. Solo tenía que encontrarla e invitarla al próximo baile.

Mientras tanto, Audrey estaba sentada en su rincón y no dejaba de preguntarse quién era ese hombre tan encantador que acababa de llegar y por qué había decidido unirse a ella una vez terminada la velada. Afortunadamente, solo quedaba un baile más y luego podría ir finalmente a casa, donde podría borrar esa horrible noche de su memoria.

Capítulo 15

James empezó a buscar la cara de la chica entre las parejas, pero ninguna parecía ser ella. Después de buscar también entre las señoras sentadas en los sofás cercanos a la terraza, sin resultado, empezó a pensar que tal vez ella había abandonado la fiesta, aunque no tenía idea de cómo podía haberse ido sin que uno de sus hombres se diera cuenta.

Había estudiado el plano hasta el último detalle, la casa estaba rodeada por una docena de hombres que podían moverse en las sombras sin que se notara lo más mínimo. Antes de montar la obra con su amigo Fortescue, uno de los hombres le había informado de que la chica seguía en la fiesta.

Sintió que una mano le tocaba el hombro y, al darse la vuelta, se encontró frente a Lady Honoria Paget, una de las chicas más codiciadas de la última temporada.

—Buenas noches, señor Smith, que maravillosa sorpresa, no le esperábamos esta noche. Es una gran suerte que haya llegado para animar el ambiente, la noche se estaba volviendo realmente insoportable, todos estos cuerpos pegados unos a otros es insoportable. Pero ahora que ha llegado tengo la oportunidad de disfrutar de verdad, ¿le gustaría dar un pequeño paseo al aire libre lejos de miradas indiscretas? Ya sabe, todas estas damiselas almidonadas son tolerables hasta cierto punto, luego empiezan a ser pegajosas —dijo la mujer con coquetería y desvergüenza, mostrando sus grandes pechos que apenas se sostenían en el corpiño.

—Por favor, discúlpeme, pero ya estoy ocupado esta noche —respondió y, haciendo una reverencia, dejó a Lady Honoria Peget echando humo por la humillación.

La velada estaba llegando a su fin, las parejas se reunían lentamente en la entrada, listas para unirse a sus carruajes.

Entonces James notó que una sombra se movía desde el fondo de la sala hacia una señora de mediana edad. Entonces, a la luz de las velas, la reconoció. Sus hombres tenían razón entonces, la chica no había abandonado la fiesta, simplemente se había hecho a un lado.

Al ver que la joven se acercaba a una señora de mediana edad, y que juntas se despedían y agradecían a su tía su hospitalidad, decidió que al día siguiente iría a su casa a hacerles una visita, y así aprovecharía para ver si las personas de allí sabían algo del negocio del joven maestro.

Gracias a unas personas que le debían un favor, estaba a punto de conseguir información sobre el viejo Lord Ashford. Hacía semanas que no se le veía en los clubes de caballeros y, aunque la familia alegaba que tenía que quedarse en el país por algún asunto, la mayoría de la nobleza empezaba a hacer preguntas.

Empezó a creer que el padre también era cómplice de las operaciones ilegales de su hijo.

Una vez que todos los invitados se habían marchado, James se detuvo a hablar con su tía, con la esperanza de averiguar más sobre quién era la chica que se había mudado recientemente con los Ashford.

***

Eran casi las tres de la mañana y Audrey seguía dando vueltas en sus mantas, intentando conciliar el sueño, no podía dejar de pensar en por qué alguien la acosaba. Llevaba muy poco tiempo en Londres como para haber hecho algún conocido, y las únicas personas nuevas con las que había tenido contacto habían sido el editor por negocios y Lady Merton.

La vida en Londres la entusiasmaba, estaba deseando visitar la ciudad. Desgraciadamente, apenas había puesto un pie fuera de la casa desde su llegada, a no ser que fuera para ir a ver al editor y para hacer algunos ensayos en casa de la señorita Willoby. Afortunadamente, su relación con Alec mejoraba día a día, poco a poco le iba conociendo mejor, había descubierto facetas de su carácter que a primera vista no creía que le pertenecieran; era una persona reservada, hablaba poco de sí mismo y apenas dejaba traslucir sus emociones. A pesar de ello, era muy cariñoso y amable, especialmente con su hermana, que no hacía más que meterse en problemas. Lo único que le preocupaba era el hecho de que a menudo le oía salir a caballo en mitad de la noche, para verle volver aturdido al amanecer.

Si la relación con su primo había mejorado rápidamente, la relación con su tía se había deteriorado con la misma rapidez; no pasaba un día sin que discutieran. La última pelea fue unas horas antes, cuando en el viaje de vuelta, su tía la había criticado duramente por su comportamiento durante la noche.

Pensando en la noche, lo único que recordaba vívidamente era la cara del hombre, la velada había terminado; nada más entrar, su corazón había empezado a latir rápidamente y su estómago se había cerrado como en un vicio. Le hubiera gustado que alguien los presentara, aunque dudaba mucho que un hombre como él se interesara por una chica sin dote y no especialmente atractiva.

Pensando en el maravilloso desconocido, Audrey se quedó dormida.

Cuando se despertó, el sol ya estaba alto en el cielo, se levantó de la cama, se lavó y se vistió, y bajó a desayunar. La habitación estaba vacía, la mesa puesta. Sintiendo que su estómago gruñía, se sentó y se sirvió una taza de té y un trozo de tarta de almendras.

Acababa de terminar su taza de té cuando Alec entró.

—Buenos días, ¿te divertiste anoche en la fiesta? —le preguntó Alec cuando se dio cuenta de su presencia.

—No mucho, a decir verdad, hubiera preferido pasar la noche contigo y con Aileen. ¿Seguro que te sientes bien? Pareces un poco cansado, quizá deberías empezar por no salir por las tardes a trabajar. Aunque sinceramente no puedo entender qué trabajo podrías estar haciendo para que te llamen a todas horas.

—Gracias por preocuparte, pero no lo hagas. Cuando elegí este trabajo, sabía en qué me metía.

—Pero... ¿qué trabajo puede ser tan agotador y peligroso como para no querer hablar con nadie de él?

Audrey no podía entender lo que estaba pasando, pero a juzgar por la expresión y el comportamiento de su primo, el asunto debía ser grave. Le hubiera gustado que le confiara, es cierto que no se conocían desde hacía mucho tiempo, pero a estas alturas le había cogido cariño y no hubiera querido que le pasara nada.

Alec tuvo que leer su mente.

—No me pasará nada, no te preocupes. —Al ver que ella seguía dudando, se acercó a ella y le dio un beso en la frente. Luego, sostuvo su rostro entre sus manos—. Ahora voy a descansar, si necesitas algo ven a buscarme o pídele a una de las criadas. Aileen y mamá deberían volver para comer. — Dicho esto, salió lentamente de la habitación dejando a Audrey sola con sus preocupaciones.

Una vez que su primo hubo abandonado la habitación, Audrey se retiró a la biblioteca. Pasó las siguientes horas intentando terminar una novela que había empezado hace tiempo, pero su mente no podía concentrarse en lo que estaba escrito. Así que después de pasar las tres últimas horas leyendo la misma página, dejó el libro a un lado y, cogiendo su bloc de dibujo, se puso a dibujar.

Eran casi las cuatro, su tía y Aileen llevaban una media hora en casa y ahora que estaban todos sentados cómodamente en el salón, llamaron a la puerta.

Poco después Lily entró en el salón.

—Disculpe la molestia Lady Ashford pero hay un Lord Smith en la puerta pidiendo ser recibido. ¿Qué le digo?

—Déjalo pasar, aunque realmente no puedo entender qué despertó su interés. Después de todo, Audrey no hizo nada más que quedarse en un rincón toda la noche. —Dirigió su mirada a su sobrina una vez que la criada salió de la habitación—. Si seguimos a este ritmo, Audrey querida, acabarás siendo una solterona amargada.

Audrey estaba a punto de responder cuando el hombre más encantador y misterioso que había visto nunca entró. Tenía un porte regio digno de un dios griego. Sus ojos, especialmente intensos y profundos, observaban su entorno con aire escrutador y penetrante, como si trataran de imprimir en su memoria la posición de cualquier objeto que hubiera en la habitación.

—Buenas tardes, señoras, siento haberme presentado en su casa; aún sabiendo que hoy no era su día para recibir visitas —dijo James haciendo una reverencia a las tres señoras.

—No tiene absolutamente nada de qué preocuparse, siempre será bienvenido en esta casa. Sin embargo, no puedo evitar decirle que su visita me ha sorprendido enormemente. —Lady Ashford respondió—. Permítanme presentarles a mi hija Aileen y a mi sobrina Audrey— continuó la noble, señalando a las dos jóvenes que aún permanecían a su lado.

—Encantada de conocerle Lord Smith —respondieron las jóvenes, entregándose a la reverencia,

—El placer es todo mío —dijo James haciendo una reverencia sin apartar los ojos de la figura de Audrey.

—¿A qué debemos el honor de vuestra presencia? — intervino la tía.

Aunque el hombre que tenía delante le parecía condenadamente atractivo, no podía confiar plenamente en él, le parecía que el almidonado, no era más que una tapadera, ya que en el fondo de su mirada podía leer un fuerte deseo de venganza, aunque no entendía por qué el hombre la tenía tomada con sus tíos. Por otro lado, su tía no parecía darse cuenta de nada, estaba demasiado ocupada manipulando la atención de su invitado como para darse cuenta de que este no le prestaba la más mínima atención.

Mientras tanto, Lily hizo que le trajeran el té, acompañado de galletas y canapés, los favoritos de Audrey.

—Ahora te toca hablar a ti, querida, he acaparado tu atención durante demasiado tiempo —intervino la señora, sorbiendo una taza de té.

—No diga tonterías, su cháchara no me aburre en absoluto. Pero ahora creo que ha llegado el momento de decirle el motivo de mi visita; quería invitarle a usted y a su sobrina a asistir a una recepción que se celebrará en Almack's el miércoles.

—Estaremos encantadas de estar allí —respondió Audrey.

—Perfecto, haré que mi cochero le recoja, así nos encontraremos directamente en la fiesta. Espero que no le importe que se nos unan Lord y Lady Fortescue, mi tía ha insistido mucho en que los invite también, creo que espera que al verlos decida sentar la cabeza y darle un sobrino al que mimar.

—Mi querido señor Smith, debo informarle que el deseo de toda madre o tía es ver a su hijo o sobrino casado con una esposa digna de él. Yo también estoy deseando que mi hijo se establezca, ahora que también tengo que cuidar de mi sobrina. —La Señora intervino en tono dramático y autocompasivo.

—No diga eso —continuó el joven—. Estoy más que seguro de que no habrá ningún problema en encontrar un buen partido para su sobrina, parece una joven amable y dudo que ningún hombre, digno de llamarse así, contradiga mi pensamiento.

—Pero qué galante es, desgraciadamente debo informarle que definitivamente no es el caso de mi sobrina, ya que es todo menos adorable, tiene un carácter obstinado e impulsivo y parece que no está en la línea del matrimonio.

—Os agradezco a los dos que seáis capaces de cantar mis supuestas alabanzas y mis incorregibles defectos. Sin embargo, debo informarle que soy perfectamente capaz de juzgarme a mí misma y, en lo que respecta al matrimonio, mi querido señor Smith, mi tía tiene razón: no tengo intención de casarme más que por amor y, sobre todo, si mi marido me garantiza la independencia económica, dejándome ganar mi dinero como escritora. Porque nunca he aspirado a ser la marioneta de nadie. Y ahora, si me disculpa, voy a pedirle a Alec que me acompañe a la editorial. —Audrey intervino bruscamente antes de levantarse y dirigirse a la puerta, sin negar una mirada a su tía ni a aquel pomposo y almidonado fanfarrón. Casi había llegado a la puerta cuando esta se abrió de repente, haciéndola chocar con su primo.

—Pero mira quién se me ha acercado, mi primita que siempre está con la cabeza en las nubes. —Alec se burló de ella—. De todas formas, bromas aparte, vengo a avisarte de que si quieres que te acompañe a la editorial, te espero en cinco minutos cerca de los establos. Por favor, sé puntual, porque tengo una cita en media hora.

Los ojos de Audrey se iluminaron de alegría; al excluir a Aileen había conseguido por fin encontrar a alguien en quien confiar y que la apoyara sin juzgar sus planes como una tontería.

—No permitiré que dos sinvergüenzas sin principios, le falten el respeto a uno de nuestros invitados, así que ahora, ambos se sentarán aquí hasta que Lord Smith decida quedarse —dijo Lady Ashford en un tono que no admitía discusión.

Para evitar una embarazosa teatralidad por su parte, tanto Audrey como Alec ocuparon su lugar en el sofá junto a Aileen, que estaba disfrutando de cada momento de esta divertida y embarazosa farsa, pues así lo veía ella, ya que su madre, para congraciarse con cualquier hombre que llevara un título de cierto renombre, siempre estaba dispuesta a hacer el ridículo y a ser petulante.

Capítulo 16

James acababa de salir de la casa de los Ashford y no podía dejar de pensar en lo fallida que había sido aquella visita, la chica que había descubierto que se llamaba Audrey, resultó ser mucho menos complaciente de lo que esperaba, si quería conquistarla tendría que hacer un verdadero esfuerzo.

Afortunadamente, tuvo una semana para idear una nueva estrategia. De repente se le pasó por la cabeza una nueva idea que podría funcionar, quizás alcanzar su objetivo no sería tan difícil.

James se dirigió hacia la residencia de Fortescue, si quería que el plan funcionara necesitaba la ayuda de un estratega experto, y no había nadie más adecuado que John Fortescue.

Mientras tanto, un hombre envuelto en una capa negra como el carbón observaba la escena con diversión; había estado vigilando a Lord Smith durante meses, sin que se diera cuenta, a estas alturas ya conocía todos sus movimientos, solo tenía que esperar su momento y luego podría vengarse.

****

Soplaba un viento helado y cortante, James llevaba fuera desde la noche anterior, cuando nada más llegar a casa se encontró con un mensaje urgente de Rattherford, en el que le instaba a reunirse inmediatamente con él en Whitechapel, nunca imaginó encontrar lo que encontró una vez que llegó al lugar.

Un cadáver maloliente que había comenzado recientemente el proceso de putrefacción había sido encontrado por unos agentes encubiertos que, siguiendo una información obtenida de los lugareños, habían irrumpido en el ruinoso edificio con la esperanza de encontrar a un asesino en serie.

Desde luego, no esperaban que un espectáculo tan macabro los recibiera; el cuerpo debía pertenecer a una mujer joven, pero desgraciadamente habría sido difícil descubrir su identidad, ya que su rostro había quedado completamente desfigurado, y desde luego, ninguno de los habitantes del barrio ayudaría a la policía, porque no quería arriesgarse a acabar igual que la chica.

—Bueno, señores, hemos terminado aquí por ahora. Para que todos puedan volver con sus familias a descansar, continuaremos la investigación esta tarde. —Rattherford intervino en un intento de calmar a un grupo de agentes que se peleaba con el que había encontrado el cadáver.

James estaba ya en la puerta cuando oyó la voz de Rattherford instándole a contenerse.

—Bien —dijo—, por fin estamos solos, ahora puedes explicarme por qué, a pesar de haber recibido la orden de abandonar el caso por estar personalmente implicado, has decidido seguir haciendo de las tuyas. No solo desobedeciste mis órdenes, sino que tu tenacidad irritó al asesino que, a través del cuerpo de esta pobre chica, te envió un mensaje muy claro. En pocas palabras: deja este caso si no quieres que la próxima víctima sea la joven que quieres cortejar.

Dicho esto salió de la habitación dejando a James en total confusión. No podía entender cómo el asesino había conseguido averiguar lo de Audrey, había sido más que precavido. Aparte de Fortescue, nadie sabía nada de sus intenciones, ni siquiera la propia chica.

Al fin y al cabo, tenía que admitir que la situación en la que se encontraba le venía como anillo al dedo, ya que para averiguar rápidamente si el joven Ashford estaba realmente implicado en negocios turbios, tendría que poner en marcha su plan lo antes posible, y no había mejor manera de hacerlo que provocando un escándalo durante el baile en Almack's.  

Capítulo 17

Alec sabía que no debió dejarse convencer tan fácilmente cuando Audrey irrumpió en su despacho para pedirle que la acompañara al East End; sin embargo, había sido incapaz de mantener su decisión inicial de negarse rotundamente a acompañarla. La verdad es que se había esforzado, pero al final, ante la terquedad de su prima y su amenaza de alquilar un carruaje e ir sola, había cedido miserablemente.

Ahora, mientras caminaban uno al lado del otro por callejones de red, no pudo evitar darse cuenta del cariño que le había tomado.

—Gracias por acompañarme —dijo Audrey, despertándole de sus pensamientos.

—De nada. De todos modos, no es que tuviera muchas opciones —le contestó—. ¿Puedo al menos saber por qué querías venir a visitar este lugar?

—Ehm... Claro... Te pedí que me acompañaras porque estoy buscando información. 

—¿Información? ¿Qué tipo de información podrías encontrar aquí? —le preguntó asombrado.

—La información que busco es para un nuevo libro. Como el nuevo libro saldrá para Navidad, he pensado que podría empezar a escribir otro, ya que los acontecimientos que han sucedido en los últimos días me han inspirado mucho. Además, quiero ganar algo de independencia financiera, no me gusta ser una carga.

—No eres una carga en absoluto, de hecho, me alegro de que el tío te haya enviado aquí. Tu presencia nos ha beneficiado a todos, especialmente a Aileen, que ha vuelto a sonreír desde que llegaste. Y por eso estoy agradecido. En cuanto a los eventos de los últimos días, por favor no se involucren más.

Dos días antes, de hecho, Alec había irrumpido en su habitación a través de la ventana en medio de la noche todo ensangrentado.

Aunque eran más de las tres de la mañana, Audrey seguía despierta y, al ver el estado en que se encontraba su primo, apenas había podido contener un grito de horror.

Su rostro era una máscara de sangre, sus labios estaban partidos, su ojo derecho, que se había hinchado considerablemente, había adquirido un color indefinido que iba del azul al amarillento. Un profundo corte le atravesaba el lado izquierdo de la cara desde la ceja hasta la comisura de los labios.

Por suerte para Alec, Audrey había conseguido curar las heridas ella misma, sin tener que llamar a un médico, pero esto le había costado mucho dinero, ya que Audrey le había obligado a contarle por qué le habían atacado antes de tratarle. Alec había pensado inicialmente en mentirle pero, al ver la mirada inquisitiva de su prima, terminó por confesarle todo, incluso sobre la misión que tenía que llevar a cabo por culpa del servicio secreto.

Obviamente, Audrey había prometido mantenerlo todo en secreto, y la oportunidad llegó al día siguiente, cuando Lady Ashford exigió una explicación por el estado en que se encontraba su hijo. Audrey había sido muy astuta al inventar una excusa plausible, alegando que se debía a un pobre vagabundo que lo confundió con un ladrón que le había robado lo último de su dinero y lo atacó. Conociendo las pasiones de su hijo por los barrios bajos, la señora descartó la discusión con un profundo suspiro de desaprobación.

***

Cuanto más se adentraban en las malolientes y estrechas callejuelas, más aumentaba la excitación de Audrey. Por fin se sentía viva, realmente viva. Sentía que su corazón latía tan rápido que casi se le salía del pecho. Además, al vivir ella misma una experiencia así, seguro que podría describirla en su próxima novela de la mejor manera posible, podría describir su entorno, las sensaciones y los olores que le inspiraba con todo lujo de detalles, pero sobre todo podría dar rienda suelta a sus emociones sin tener que crear otra heroína. Por una vez en su vida quería ser la heroína de la situación, durante mucho tiempo las únicas chicas en las que había podido confiar habían sido las heroínas de sus novelas.

—Audrey, ya hemos llegado —le dijo Alec, señalando un edificio en ruinas del que caían partes del techo. Audrey le miró incrédula—. ¿Es aquí donde te reúnes con tus informantes? No me parece un edificio muy estable, ¿estás seguro de que no te han engañado?

—No te preocupes, confío ciegamente en esta gente —la tranquilizó,

Ni siquiera tuvieron tiempo de terminar la frase cuando una lluvia de vigas les golpeó, bloqueando todas las rutas de escape.

—Alec, ¿dónde estás?

—Audrey, no te preocupes, estoy aquí a tu lado. ¿Estás herida?

—No, no me he hecho nada. Pero, ¿cómo salimos de aquí?

—Sinceramente no lo sé, pero encontraremos la manera. Esperemos que alguien haya oído todo el alboroto y venga en nuestra ayuda.

—Puede que tus informantes estuvieran en las inmediaciones de este edificio y fueran a buscar ayuda.

—A decir verdad, creo que mis informantes intentaron matarnos. En estos callejones no es raro que la gente quede sepultada por el derrumbe de uno de estos edificios en ruinas.

—Tal vez podríamos ver si podemos liberarnos — propuso Audrey.

Así que empezaron a despejar los escombros a su alrededor. Pero, por desgracia, todos los intentos parecían inútiles, ya que la situación era cada vez más arriesgada. Después de un tiempo que les pareció interminable, empezaron a llegar voces y ruidos del exterior. Por fin alguien había acudido en su ayuda.

Seguramente estaban acostumbrados a estas situaciones, ya que Alec y Audrey fueron liberados en un abrir y cerrar de ojos.

—¿Estás bien? —una voz familiar preguntó a Audrey

—Sí, señor. Afortunadamente, mi prima y yo no resultamos heridos. ¿Puedo saber su nombre?

—Un placer milord, mi nombre es Stefan Fadeson y su señor es?

—Alec Ashford, y esta es mi prima Audrey.

En ese momento, la joven levantó la cabeza y, al encontrarse con la mirada de su salvador, reconoció al sobrino de MacCallisther.

—Si es tan amable... —continuó el recién llegado—. Me gustaría que me siguieras. A pocas cuadras de aquí tengo una pequeña propiedad donde usted y su prima pueden establecerse.

—Le agradecemos mucho su ayuda y la oferta, pero lamentablemente tenemos que rechazarla —respondió Alec mientras ayudaba a Audrey a levantarse y a ajustarse el vestido, ahora arrugado y roto.

—Perdone que insista, pero ni usted ni su prima están en condiciones de volver a casa. Además, si vienen conmigo, puedo encontrar a alguien que trate la laceración de su brazo.

Alec se dio cuenta en ese momento de que una afilada estaca de madera estaba clavada en su brazo derecho. La manga estaba adquiriendo un tono rojizo y la herida no tenía buen aspecto.

Por muy reacio que fuera a aceptar la invitación del desconocido, Alec acabó cediendo; conociendo todas las enfermedades e infecciones que se pueden contraer en las zonas más desesperadas, era mejor desinfectar la herida cuanto antes.

****

Entraron en una pequeña casa de aspecto acogedor. La decoración era sencilla pero acogedora. Las paredes estaban cubiertas con un delicado papel pintado amarillo desteñido, los muebles eran de estilo Happlewhite. Las sillas con respaldo ovalado estaban decoradas con líneas que recorrían las épocas. Las piernas de los nobles eran delgadas, desprovistas de decoración y de las preciosas incrustaciones típicas del Barroco.

La atención de Audrey fue captada por una joven de larga melena negra que las miraba con curiosidad mezclada con asombro.

—Naghmeh, no te preocupes, no te pasará nada, ven aquí —dijo Stefan, volviéndose hacia la joven. Luego avanzó hacia los recién llegados y, encontrando espacio en los brazos del hombre que la había invitado a acercarse, sonrió a los dos invitados.

Ahora que podía verla mejor, tuvo que admitir que la joven que tenía delante era una verdadera belleza exótica. Su larga melena negra estaba recogida en suaves tirabuzones que caían por su espalda, algunos mechones que se escapaban del peinado enmarcaban un rostro perfecto. Los ojos de color coñac y unas largas pestañas negras, la boca parecía el capullo de una rosa.

Al ver cómo Stefan la abrazaba, estaba claro que los dos estaban unidos por un profundo vínculo.

—Na, permíteme presentarte a Lord Ashford y a su prima Audrey. —Stefan reanudó

—Cómo está, soy Naghmeh pero también puede llamarme Na —respondió la joven con reverencia—. Pero señor, está usted herido, sígame, para que pueda atenderle —continuó, observando el estado del brazo de Alec—. Stefan, ¿por qué no me avisaste enseguida? En lugar de andar con rodeos, deberías haberme dicho que nuestro invitado estaba herido. —Naghmeh reanudó en tono de reproche mientras arrastraba a Alec con ella.

—Eres un verdadero encanto —respondió Stefan y luego, dirigiéndose a Audrey, dijo—: ¿Quiere una taza de té? Así, mientras Na atiende la herida de su primo, puede relajarse.

—Me encantaría, muchas gracias por ayudarnos —respondió Audrey.

Y le siguió hasta la cocina.

Capítulo 18

Tanto la cocina como toda la casa era un lugar realmente acogedor.

—Gracias por ayudarnos —dijo Audrey

—De nada, cuando vi el edificio derrumbarse fui inmediatamente a buscar ayuda, por supuesto, nunca esperé encontrarle bajo los escombros. No quiero ser indiscreto, pero, ¿puedo saber por qué una joven respetable como usted ha elegido visitar estos malos barrios?

—Simplemente la necesidad de investigar para un nuevo libro. Pero, tal vez a estas alturas sea mejor dejarlo estar, ya fue difícil convencer a Alec de que me acompañara, después de hoy dudo que me permita acompañarlo de nuevo.

—Puedes decir eso, querida —dijo Alec al entrar en la cocina—. A partir de ahora, olvídate de la investigación. Ya te puse en peligro una vez, no voy a hacerlo de nuevo. Y ahora vámonos, ya hemos molestado bastante al señor Fadeson.

—Señor, usted y su prima no han supuesto ningún problema, de hecho, es una suerte para mí haber podido contar con su compañía. Si no le importa, me gustaría que me ayudara a instalar a Naghmeh, me gustaría poder presentarla en sociedad como mi esposa. Si me ayuda, todos saldremos ganando. Su prima podrá continuar su investigación bajo mi estrecha supervisión y usted podrá obtener información útil para el caso en el que está trabajando.

—Suponiendo que aceptara la oferta, ¿cómo podríamos mi prima y yo ayudarle a presentar a su mujer en sociedad? Le puedo asegurar que mi familia no es tan influyente como cree.

—No se preocupe, para conseguir eso solo tengo que pedir ayuda a mi tía o a mi hermano, a los que ya conoce.

—¿Y podemos saber también quiénes son estos? — preguntó Alec irritado.

—Mi tía es una íntima amiga de su madre, a la que también conoces como Lady Merton, mientras que mi hermano no es otro que el muy respetable Lord Smith.

— Ya que sus conocimientos son tan influyentes, ¿de qué le sirven?

—La ayuda que quiero de vosotros es para preparar a mi mujer para el entorno mundano, yo también lo haría pero desgraciadamente me veo obligado a atender problemas de máxima urgencia en estos momentos. Debe saber que la sociedad me daba por muerto, y le aseguro que mi regreso podría despertar viejos rencores, que estoy tratando de reprimir. Le pido un favor, sé que nos acabamos de conocer y por eso no se fía de mí, pero le aseguro que si pudiera confiar en mi hermano no le habría molestado.

Al ver la mirada desesperada del hombre que tenía enfrente, Alec terminó por aceptar, sabía perfectamente lo que significaba temer por el amor, porque había personas muy altas en la escala social que intentaban ocultar sus esqueletos. Luego, mirando a las dos mujeres, se dio cuenta de que había tomado la decisión correcta, por primera vez desde que habían llegado Audrey sonreía sinceramente.

***

Casa Fortescue

James nunca había estado tan ansioso como aquella noche, solo faltaban unas horas para que empezara la velada propiamente dicha y ya estaba harto de la expectación.

La idea de volver a ver a aquella joven le hizo entrar en éxtasis, había estado tentado hasta el último momento de cancelar la velada ya que en cierto modo se sentía culpable de lo que ocurriría aquella noche. Afortunadamente, al final, su sed de justicia había vencido, o al menos eso era lo que se decía a sí mismo.

Al fin y al cabo, su amigo Fortescue también se había casado por conveniencia, por supuesto, con el tiempo había nacido el amor entre la joven pareja, pero este sentimiento era un lujo que solo unos pocos tenían el placer de disfrutar y, él sabía algo de eso.

Con el tiempo, se había dado cuenta de que dejarse llevar por los sentimientos era lo peor que le podía pasar a un hombre. En su trabajo, no había lugar para el sentimentalismo, y los hombres que se dejaban llevar por las emociones siempre acababan arriesgando tanto su propia vida como la de sus compañeros, además de arruinar años de trabajo e investigación.

Había pasado días elaborando hasta el último detalle del plan, sus hombres estaban preparados para intervenir en cualquier momento si las complicaciones se dejaban al azar, desde luego no debía ser difícil provocar un escándalo, bastaba con que la chica se encontrara en su compañía en una situación comprometida, y si la familia quería evitar que el escándalo manchara la reputación de la chica para siempre, el matrimonio debería ser la opción obvia.

—Si no dejas de retorcer y girar ese pañuelo para cuando llegue la hora de irte, estará todo arrugado.  Nunca te he visto tan nervioso para una recepción, si sigues así tu bella dama huirá. —Lord Fortescue se burló de él.

—No estoy nervioso en absoluto —negó—. No es la primera vez que intento utilizar a una chica para mis propios fines, siempre ha funcionado y volverá a hacerlo esta noche.

—No estoy cuestionando tus habilidades, solo me preocupas. No quiero que salgas herido de esto. Solo he venido para asegurarme de que la tuya es la decisión correcta, tanto Arabella como yo estamos muy preocupados por ti, este caso te está obsesionando demasiado, además ¿quién te dice que esta chica será el peón con el que podrás cerrar el caso?

—No hay nada por lo que usted y su esposa deban preocuparse, sé lo que estoy haciendo, y si eso me permite ver colgado a un asesino, lo haré, a costa de arruinar mi vida y la de esa chica.

—Solo espero que seas realmente consciente del compromiso que adquieres. Solo recuerda que el matrimonio es para siempre y, si se vive con mentiras e indiferencia, puede convertirse en una pesadilla.— Concluyó su amigo, dejando a James solo en la habitación.

***

El carruaje avanzaba a toda velocidad por las calles de la ciudad, Audrey estaba tan nerviosa que no podía quedarse quieta en el asiento, para la ocasión su tía la había invitado a llevar un vestido de seda verde esmeralda muy escotado con mangas de Marie. Para cubrirse los hombros del gélido viento invernal, Lily había conseguido hacerse con una preciosa estola dorada y una suave capa que hacía juego con el vestido y el collar de esmeraldas que Alec le había regalado para la ocasión.

Los últimos días habían sido muy fructíferos, gracias a Stefan y Naghmeh había conseguido más información de la que esperaba.

Además, en pocos días, ella y Naghmeh habían conseguido establecer un vínculo y, quizá contando con la ayuda de Lady Merton, podrían presentar a la joven pareja durante la siguiente temporada. 

Aunque no le entusiasmaba la idea de asistir al baile, no podía rechazar la invitación en el último momento, solo esperaba que alguien la invitara a bailar, no quería pasar la velada en un rincón del salón.

El carruaje se detuvo frente a un elegante edificio, no especialmente llamativo, construido en estilo palladiano Almack's estaba situado en King Street, en el distrito de St. James. Las ventanas eran altas y arqueadas.

Al entrar, a Audrey le llamó la atención la belleza del edificio, que estaba estructurado en varios niveles: en la planta baja, la que da a la calle, se encontraban el guardarropa y el salón de recepciones, en la segunda planta estaban las salas de juego con mesas de cartas y, por último, en la tercera planta estaban los salones de baile.

Por lo que había podido saber en las charlas de su tía y sus amigos, para entrar en Almack's sin ser socio, era necesario tener un bono de invitación que solo podían utilizar las patronas, es decir, las damas hábiles y formidables cuyos maridos ocupaban una posición destacada en la sociedad. Afortunadamente, pertenecían a una familia de noble linaje y, al haber mantenido siempre un comportamiento impecable, eran miembros desde hacía mucho tiempo. Evidentemente, su tía no había perdido la oportunidad de señalarle el gran honor que suponía para una pequeña persona de campo como ella asistir a una velada en la que se encontraba la crème de la crème de la sociedad.

Al entregar la estola y la capa de su tía, las dos damas miraron a su alrededor en busca del hombre que las había invitado, pero el vestíbulo estaba repleto de parejas que intentaban subir a los pisos superiores como un rebaño de ovejas.

Las damas, como también había notado en la recepción anterior, estaban perfectamente vestidas, pero entre todas ellas destacaba una mujer con un vestido rojo fuego, tan escotado y transparente que dejaba poco a la imaginación.  Su pelo negro como el cuervo estaba recogido en suaves tirabuzones que le caían por la espalda, sus profundos ojos verdes estaban rodeados de largas pestañas negras y su piel estaba inusualmente bronceada para una mujer de su clase social.

Sin embargo, lo que le llamó la atención a Audrey fue su forma de caminar y moverse; en cada uno de sus movimientos podía ver los movimientos de un gato. A pesar de atraer las miradas de reproche de la mayoría de las matronas presentes, siguió posando como si nada hubiera pasado. En cierto modo, Audrey la envidiaba, deseaba ser como ella: tener su confianza y su belleza.

—¡Qué mujer tan desvergonzada! Algunas mujeres no deberían ser bienvenidas en lugares respetables como este — refunfuñó su tía

—¿Por qué dices eso? Aparte de la ropa llamativa, ¿qué pudo haber hecho para que todas las damas la trataran así? — preguntó Audrey

—Esa es una mujer que merece volver a los tugurios de donde vino. Comportándose de esa manera tan vergonzosa para atraer la atención de esos pobres hombres como cualquier callejero. Si yo fuera una de las patronas la echaría.

—Señoras, buenas noches, disculpen el retraso, pero como pueden ver, hay tanta gente aquí que no puedo reconocer a nadie —dijo Lord Smith, llegando detrás de las dos mujeres.

—Buenas noches a usted, Lord Smith, mi sobrina y yo le agradecemos de nuevo la amable invitación —chirrió Lady Ashford.

—Si desean seguirme, las acompañaré al salón que mi tía ha reservado para nosotros, en unos veinte minutos tendré la cena servida y luego espero que su sobrina me permita el honor de tener el primer baile —continuó James, ofreciendo su brazo a ambas damas.  La mayor de las dos aceptó, Audrey se limitó a seguirle, conteniéndose ligeramente mientras tomaban asiento en el salón.

El encuentro la había sacudido bastante, mientras Lord Smith hablaba había sentido su mirada recorrerla de pies a cabeza, además, cuando se había acercado por detrás de ellas, su voz le había provocado escalofríos.

Para colmo, aunque le parecía un fanfarrón pomposo, no podía dejar de pensar cómo sería sentir sus manos acariciando su cuerpo mientras su boca saboreaba cada centímetro de ella.

Envuelta en sus pensamientos, ni siquiera se dio cuenta de la intensa e interrogativa mirada con la que el señor la miraba, y cuando levantó la vista y sus ojos se encontraron con los de él, un ligero rubor coloreó sus mejillas.

—¿Está bien? —le preguntó

—Sí, es que no estoy acostumbrada a tanta gente, por lo que tiendo a ensimismarme en mis pensamientos. Por favor, perdóneme y repita la pregunta —le dijo Audrey de nuevo avergonzada.

—No tienes que preocuparte, yo tampoco me siento cómodo en estas fiestas, en cuanto a la pregunta, solo quería saber si por casualidad te gustaría dar un paseo por los jardines más tarde. A pesar del frío, creo que los jardines siguen siendo hermosos, especialmente con la nieve que ha caído en los últimos días.

—Me encantaría.

—Si me permiten, me ausentaré unos minutos, además de mi tía y yo, estarán con nosotros Lord y Lady Fortescue, creo que los vieron en la recepción que dio mi tía.

—¿Fue por casualidad la joven pareja que llegó con usted?

—Exactamente.

Se inclinó y salió de la habitación.

****

La cena había sido deliciosa, tanto Lord como Lady Fortescue habían sido muy afables, hasta el punto de que Lord Smith la había agasajado. Quizá debajo de esa armadura de pavo real, había un hombre completamente diferente, muy sensible y cariñoso.

Ahora, mientras subían las escaleras, una sensación de ansiedad la asaltó. Tendría que bailar delante de cientos de personas en una de las fiestas más codiciadas de Londres, ella que incluso en las fiestas del pueblo siempre acababa en un rincón olvidada por todos. Tal vez hubiera hecho mejor en inventarse un malestar, lo último que quería era avergonzarla a ella y a Lord Smith.

—Tienes mucha suerte, has llamado la atención de la fiesta más bonita de toda Inglaterra —dijo una voz femenina persuasiva.

Audrey se giró entonces y se encontró frente a la hermosa mujer que unas horas antes había despertado la indignación de la mayoría de las presentes.

—Si yo fuera tú, tendría cuidado con Lady Honoria, ha estado mirándote toda la noche y digamos que está muy decidida a conseguir lo que quiere, es decir, a Lord Smith.

Ni siquiera tuvo tiempo de responder, la mujer había desaparecido en medio de las parejas que empezaban a ocupar sus lugares en el centro de la sala.

—Por fin está aquí, le he estado buscando por todas partes.  Por un momento temí que se inventara una enfermedad y me dejara a merced de las bestias —dijo Lord Smith, señalando a un grupo de jóvenes que miraban en su dirección.

—Nunca podría permitir que un hombre tan imponente como usted se viera intimidado por un grupo de tigres de suave gasa —le repitió sarcásticamente Audrey.

—Me alegro de que por fin hayamos encontrado un punto de acuerdo —le dijo James mientras la arrastraba al centro de la habitación—. También espero que sepa bailar el vals, he sobornado a los músicos para que toquen un vals solo para usted —añadió al tiempo que la música empezaba a sonar.

Mientras ella estaba en sus brazos, el tiempo se detuvo, solo existían ellos dos. James la hizo revolotear por la habitación como una mariposa, todo el tiempo no dejó de mirarla a los ojos. Aquel color inusual le atraía como un imán, además, la dulce sonrisa que se dibujaba en su rostro la hacía parecer una criatura de cuentos de hadas de la que él nunca sería digno, sobre todo después de lo que iba a hacer en unas horas.

Cuando la música paró, ambos tenían el corazón acelerado y la respiración entrecortada, no tanto por el baile como por la increíble situación de electricidad y atracción que se había establecido.

Después del primer baile, bailaron otro vals, una cuadrilla y para terminar una contradanza. Violando así todas las reglas del protocolo.

—Venga conmigo —dijo James, arrastrándola detrás de una puerta francesa mientras el último vals también llegaba a su fin.

Capítulo 19

El aire frío del atardecer calmó el fuego que se había encendido en Audrey, y tras bajar unos cuantos tramos de escaleras, llegaron por fin a los jardines.

James tenía razón, aunque fuera pleno invierno, el jardín era espléndido; se sentía como si estuviera en los jardines encantados de los cuentos de su infancia. La nieve había cubierto todos los árboles y rosales, el agua de las fuentes de mármol estaba congelada. El viento helado le erizaba la piel, pareció notarlo James, que la sentó en un banco y desapareció durante unos minutos, para volver con el abrigo puesto y agarrando su suave capa entre las manos.

—Gracias —le dijo Audrey mientras él le ponía la cálida capa sobre los hombros.

—De nada, debería haber pensado en eso antes de sacarle del salón de baile —le contestó—. ¿Se siente con ganas de seguir?

—Ciertamente, nunca he visto un lugar tan mágico —le respondió ella, apoyándose en el brazo que él le ofrecía.

Aunque sus zapatos estaban ahora empapados, Audrey quería quedarse un rato más en aquel jardín encantado. Mientras paseaban, habían discutido una gran variedad de temas sin que ningún tipo de vergüenza la asaltara, y mientras hablaba con él, se dio cuenta de que había muchas cosas que tenían en común. Ambos eran infinitamente obstinados y tercos en la búsqueda de sus objetivos.

Con el paso del tiempo, el vínculo que empezó a unir a los dos jóvenes se hizo más fuerte e intenso. James acabó hablándole de su infancia y del dolor y la culpa que sentía cada día tras la muerte de su mejor amigo durante la guerra.

Audrey, por su parte, consiguió superar el miedo de su severa mirada y acabó contándole cómo ella también había sufrido durante la enfermedad y la muerte de su madre, y cómo la escritura había sido un salvavidas para ella a través de la creación de la figura de Jessica Blank.

—¿Así que detrás del seudónimo de Jessica Blank se esconde un ángel de ojos violetas? —le susurró James al oído mientras jugaba con uno de los rizos que se habían escapado de su peinado.

El corazón de Audrey dio un salto cuando su boca empezó a dibujar una línea de besos desde su oreja hasta el hueco entre sus pechos.

Aunque sabía que lo que estaba ocurriendo era terriblemente malo, su cuerpo ansiaba más. James pareció entenderlo mientras buscaba sus labios con los suyos y cuando los encontró, deslizó su lengua dentro de ellos, el beso se hizo cada vez más intenso y apasionado, sus lenguas danzaban lentamente, saboreando cada milímetro de sus bocas.

Poco a poco sus labios empezaron a descender, sus manos expertas bajaron el vestido de ella para dejar al descubierto sus pechos llenos y firmes, sus pezones se hincharon como frambuesas maduras al entrar en contacto con el aire, y cuando James se llevó uno de ellos a la boca y lo chupó con avidez, Audrey no pudo contener un gemido de puro placer mientras se arqueaba aún más hacia James, que mientras tanto había pasado a prestar atención al otro pecho, sin dejar de acariciar y pellizcar el primero.

El cuerpo de Audrey ardía de deseo, de repente aquellas suaves y torturadas caricias no eran suficientes para ella, de hecho, solo habían aumentado un deseo primario en ella, sintió un cosquilleo que provenía de su bajo vientre y cuando James tiró con firmeza de uno de sus pechos Audrey se agarró y tiró de su pelo.

La recorrió un fuerte escalofrío que la devastó.  Entonces James la tomó en sus brazos y la acercó, para calmarla comenzó a acariciar su espalda. Acurrucada contra su pecho, Audrey comenzó a juguetear con su pañuelo, en sus brazos se sentía protegida y deseada.

—Eso fue hermoso, gracias — le dijo en un susurro.

—Eres preciosa —respondió James, acariciando sus labios con el pulgar.

—No diga tontería, ambos sabemos que no soy dueña de una gran belleza. Pero le agradezco el cumplido.

—Deberías tener más confianza en ti misma —le respondió, luego inclinó la cabeza y la besó, arrastrándola de nuevo a un torbellino de emociones. Cuando sus labios se separaron, los de ella estaban hinchados y sonrojados.

—Creo que será mejor que volvamos a entrar, ya llevamos demasiado tiempo fuera. La gente va a empezar a cotillear —dijo Audrey mientras intentaba arreglarse el vestido y el pelo revuelto con manos temblorosas.

Mientras que ella parecía una superviviente de la tormenta con un vestido desarreglado, él parecía un antiguo rey que acababa de regresar de un viaje de caza.

—Déjame ayudarte. Mi señora, parece que estás en problemas. —James se burló de ella mientras empezaba a arreglar su vestido y su peinado.

A pesar de que ambos sabían que su situación era cada vez más peligrosa, ninguno de los dos hizo ninguna señal de moverse. Después de que James la ayudara a recomponerse, Audrey había intentado hacer lo mismo con él, pero había fracasado estrepitosamente, pues al tratar de acomodarle el pañuelo y el pelo, sus movimientos habían despertado rápidamente toda la pasión y el deseo de antes.

Ahora, ya no estaba en brazos de James, sino tumbada bajo él en el suelo de mármol helado.

—¿Qué está pasando aquí? —tronó una voz masculina detrás de ellos.

Les habían descubierto, los ojos de Audrey se llenaron de lágrimas, la comprensión de que se había arruinado con sus propias manos empezaba a abrirse paso en su mente.

James se había levantado de inmediato y ahora miraba fijamente al hombre corpulento y regordete que tenía delante.

—Buenas noches a usted, Lord Fetenton —le contestó—. No creo que tenga que explicarle lo que vio, creo que durante sus mejores años usted también buscó la compañía de una joven en este tipo de recepciones.

—Ciertamente, he tenido mi propia historia; sin embargo, creo que usted y su joven están en una posición bastante difícil, permítanme ayudarles.

—¿Y cómo? ¿Alardeando todo a los cuatro vientos?

—Señor Smith, me ofende al decirlo. Después de todo, soy un caballero. Sin embargo, viendo mejor a su damisela, creo que lo solucionaremos fácilmente, lo único que tiene que hacer es irse, yo me encargaré de la chica. —El caballero continuó, relamiéndose los labios de sapo y mirando a Audrey como una suculenta presa.

—Desaparezca inmediatamente, si no quiere acabar con la cara hinchada, solo intente tocarla y juro por Dios que me aseguraré de que no volvamos a tocar el cuerpo de una mujer —respondió James, levantándolo del suelo por las solapas de su chaqueta.

—Cómo estamos de susceptibles esta noche. —El viejo sapo se burló de nuevo de él

—¡Piérdase! Y pobre de usted si se sabe que su lengua es más larga que su cuerpo. —James reanudó mientras empujaba al señor por el carril, que empezó a correr hacia el edificio con su gran barriga rebotando a cada paso.

Cuando Lord Fetenton desapareció, James se volvió hacia Audrey, que no podía dejar de llorar. Al verla tan indefensa y frágil, le asaltó un sentimiento de culpa, al fin y al cabo, ¿no era eso lo que quería que ocurriera? ¿Por qué entonces se sintió como un aprovechado de la peor clase?

Acercándose a ella, le tomó la cara entre las manos y mientras le secaba las lágrimas le dijo:

—No debes preocuparte, Lord Fetenton no dirá nada. Tiene demasiados secretos que guardar como para poder llorar de escándalo; sin embargo, prefiero cumplir con mi deber, desgraciadamente, no sabemos quién más puede habernos visto sin decir nada, mejor poner todas las lenguas a callar de una vez. Mañana por la mañana me presentaré en tu casa para pedir tu mano.

—No entiende, no puedo casarme con un hombre que estoy segura que no me ama, por eso me veo obligada a rechazar su propuesta. Es un hombre maravilloso y merece casarte con una mujer que le haga feliz y esa no soy yo. Por mucho que haya disfrutado de todo lo que hemos compartido, estoy segura de que si nos casáramos acabaríamos odiándonos, por lo que prefiero conservar el recuerdo de esta velada como el mejor momento de mi vida. Por favor, no diga nada, solo lléveme de vuelta a la recepción y hagamos como si nada de esto hubiera pasado —respondió Audrey, tratando de recuperar el control de sus emociones.

Capítulo 20

El tiempo se agota, la boda está fijada para el último domingo de Adviento y aún queda mucho trabajo por hacer.

Desde que había aceptado la propuesta, James no la había visitado ni una sola vez. Había pasado casi una semana desde su último encuentro y lo único que había recibido de ella era una nota en la que le informaba de que sería casi imposible que se vieran antes de la boda, ya que unos compromisos repentinos le habían obligado a abandonar la ciudad.

Sin embargo, lo que le había dolido no era el hecho de que no pudieran verse antes de la ceremonia, sino la actitud que él había tomado hacia ella, pues en la nota no había ni rastro de sentimiento, todo había sido escrito de forma breve y concisa, como si se hubiera dirigido a uno de sus administradores. No es que ella esperara palabras llenas de amor y pasión, sin embargo, esperaba que hubiera más interés por parte de él para el día que cambiaría la vida de ambos para siempre.

Por supuesto, James había sido más que generoso con ella, en cuanto se enteró de su situación económica y de la ausencia de dote, había asumido inmediatamente todos los gastos de la boda. Además, se había asegurado de que ella dispusiera de una suma cada mes de la que podía disponer como quisiera. También había abierto un fondo para ella del que era la única beneficiaria.

En cambio, su tía no pensaba lo mismo, cada vez que la veía triste y pensativa la consolaba asegurándole que después del matrimonio tendrían toda una vida para conocerse.

Sin embargo, esto no la consolaba en absoluto, prefería pasar tiempo con el hombre que se convertiría en su marido que esperar a conocerlo después del matrimonio.

—Señorita, ha llegado esto para usted —dijo Lily, entregándole un sobre.

—Gracias, ¿sabes por casualidad quién es el remitente? —le preguntó Audrey, dándole la vuelta al sobre en sus manos.

—Desgraciadamente no sé nada, esta mañana mientras estaba en el mercado se me acercó un hombre y simplemente me ordenó que entregara la carta. Intenté averiguar de quién se trataba pero, desafortunadamente, el hombre me dijo que no hiciera demasiadas preguntas y que me limitara a cumplir lo que se me pedía.

—Entonces no importa, creo que la única manera de saberlo entonces es abrir la carta.

—¿Puedo ofrecerle otra taza de té?

—No es necesario, gracias, pero quizá podrías ayudarme a elegir cuál de estos modelos mandar a hacer para la boda —respondió Audrey, entregándole una espiga de papeles en la que estaban representados unos veinte modelos.

—Oh, todos son muy bonitos, sin embargo no creo que ninguno le haga destacar como se merece, en mi opinión necesita un vestido poco convencional, un vestido que la represente perfectamente.

—Por qué no me enseñas lo que crees que debería ponerme, he visto algunos de tus diseños y, debo admitir, son todos bastante bonitos.

—Pero señorita, estos dibujos son simplemente fabulosos, los míos parecen garabatos en comparación.

—Está bien, significa que esperaremos hasta que encuentre el vestido adecuado. Estoy segura de que saldrá antes de esta noche.

***

Mañana por la noche te estaré esperando a la entrada de los establos, te ruego desde el principio que confíes en mí sin hacer preguntas, partiremos hacia Escocia.

James Smith

A pesar de haberlas releído cien veces, Audrey seguía sin encontrarle sentido a esas palabras. ¿Por qué le había enviado James esa carta anónima?¿Por qué tendrían que irse a Escocia? La boda se iba a celebrar pronto, ambas familias estaban a favor de su unión y ninguna de ellas había dado muestras de tener dudas.

Al final, decidió que la mejor opción que podía tomar en ese momento, era irse a la cama, el día había sido largo y pesado y necesitaba urgentemente descansar.

El reloj marcaba la medianoche cuando Audrey apoyó la cabeza en la almohada y se sumió en un profundo sueño, olvidando todas las preocupaciones que hasta un momento antes la habían atenazado.

****

Cuando Audrey se despertó ya era bien entrada la mañana, dos ojos helados la miraban fijamente.

—Por fin te has despertado, por un momento temí que la única forma de despertarte fuera echándote agua —dijo el dueño de aquellos hermosos ojos que Audrey sabía que había visto antes, aunque no podía asociarles un nombre.

—Sabes, cuando no te presentaste a tu cita anoche, me vi obligado a subir a tu habitación y secuestrarte para evitar escenas innecesarias. Lo que me costó mucho esfuerzo, así que espero que tengas una explicación válida para ignorar mi orden —continuó—. ¡Tienes una buena explicación! —gritó a Audrey con furia.

—Aquí el único que tiene que dar explicaciones es usted, mi querido señor Smith. Después de aceptar tu propuesta desapareciste dejándome organizar todo, las únicas cartas que recibí de ti fueron tan frías como el mar en invierno, parecía que en vez de escribirle a tu novia, le escribías a un administrador incompetente. Pero lo peor de todo, es que me estáis reprochando por una carta que recibí ayer por la tarde, así que perdonadme vuestra magnificencia si en vez de acudir a una cita que creía que era esta noche me he ido a dormir. Si hubiera sabido que eras un déspota, nunca habría aceptado tu propuesta.

James se sorprendió; no había esperado una reacción así. Se había dado cuenta desde el principio de que la boda no iba a ser un paseo; sin embargo, esperaba no empezar con mal pie unas horas antes de la boda.

Así es, había decidido que lo mejor era anticiparse y celebrar la boda en secreto, para luego poder dejar a Audrey en la antigua finca familiar de Sussex y regresar a Londres, donde cerraría la investigación para siempre y llevaría al culpable ante la justicia.

—Quiero que me lleves de vuelta a Londres —dijo Audrey, despertándole de sus pensamientos.

—Imposible. No vamos a volver a Londres, al menos no estás segura.

—¿Qué quieres decir?

—Lo siento, pero después de la boda vas a vivir en la finca de mi familia en Kent mientras yo me instalo en Londres. Tengo asuntos urgentes que atender y, no tengo tiempo para atenderte.

—¿Y luego qué? Una vez que hayas cumplido tus compromisos, apuesto a que te irás al continente y volverás a casa quizá una vez al año.

James no sabía qué responder, abrió y cerró la boca un par de veces sin poder emitir un sonido. Audrey había sido capaz de averiguar sus intenciones desde el principio, y a juzgar por la mirada asesina con la que le miraba, no parecía estar contento con ello.

—Bueno, que sepas que no tengo ninguna intención de ser una buena esposita que espera que su marido llegue a casa cuando y como le plazca sin pestañear, así que te advierto desde el principio que, si pensabas que te casabas con una muñeca con la que jugar a tu antojo, te has equivocado de persona. Cambia tus planes o la boda se cancela —concluyó.

James sintió que una rabia subía a su pecho, no podía soportar que una mujer a la que apenas conocía le acorralara, quizá por una parte ella tenía razón: era normal que no pudiera aceptar las condiciones que acababa de imponerle, sin embargo, no iba a dejar que nadie se interpusiera en su camino, estuviera de acuerdo o no, al final Audrey haría lo que él quisiera, lo único que tenía que hacer era hacerle creer que había cambiado de opinión y retrasar su regreso unos días. Sabía que lo que estaba a punto de hacer distaba mucho de ser correcto, sin embargo, no podía arriesgarse a echar por tierra su matrimonio y sus planes por hacer caso a una niña hermosa, testaruda e insolente que no dejaba de mirarle esperando una respuesta.

—Os aconsejo que dejéis de quejaros y os deis prisa en refrescaros, aún tenemos unas horas de viaje por delante. Antes de esta noche estaremos casados y de camino a Kent. 

Dicho esto, salió de la habitación, cerrando la puerta tras de sí y esquivando por poco un jarrón que ella, en un arrebato de ira e indignación, le había lanzado.

****

El viaje continuó en silencio, llegaron a Escocia justo antes del mediodía. Durante todo el trayecto ninguno de los dos pronunció una palabra, ambos eran demasiado orgullosos para intentar dar el primer paso.

—Ven, el reverendo nos está esperando —dijo James, ofreciéndole el brazo para ayudarla a salir del carruaje, pero ella se negó, lanzándole una mirada llena de odio y desprecio.

Al cabo de unos metros, llegaron frente a un alto edificio de piedra que se alzaba en el cielo.

No salía ningún sonido del interior, la chimenea debía de estar apagada porque no salía humo, los cristales estaban tan sucios que ni siquiera podían ver si había alguien dentro. James intentó llamar a la gran puerta de madera maciza, pero no recibió respuesta.

—Lord Smith, para... Espera, siento llegar tarde, pero estoy... lamentablemente me han llamado por un asunto urgente —dijo una voz detrás de ellos.

Audrey y James se dieron la vuelta para enfrentarse a un anciano fornido que respiraba con dificultad.

—Hola padre. ¿Cómo está?  —James le saludó

—Muy bien, mi querido joven, y ahora sígueme, no tengo tiempo que perder —continuó el anciano, dirigiéndose hacia una puerta lateral de la casa.

****

La ceremonia fue breve, aparte del sacerdote, Audrey y James los únicos presentes eran el ama de llaves y su hermano, que había trabajado como jardinero en la rectoría toda su vida.

Una vez que terminaron, los recién casados salieron de la capilla y se pusieron de nuevo en marcha.

—En cuanto lleguemos a Kent, te daré el anillo que debía ponerte el domingo de nuestra boda. Perteneció a mi abuela y, por lo que vale, me sentiría muy honrado si lo aceptaras, no es nada especial pero significa mucho para mí —dijo James mientras ayudaba a su mujer a subir al carruaje.

—Lo llevaré más que gustosamente —respondió Audrey, dedicándole una tímida sonrisa.

Ante estas palabras, James no pudo contenerse más, la agarró por la cintura, la acercó y, tomando su cara entre las manos, la besó como había querido hacer durante todo el día.

Audrey se sorprendió en ese momento, pero cuando se dio cuenta de lo que realmente ocurría, se vio abrumada por un enjambre de emociones encontradas. 

Ese beso borró toda la rabia que les había acompañado hasta unas horas antes, marcando el inicio de un viaje que les llevaría directamente al paraíso.

O eso esperaban.

Capítulo 21

—En unas horas haremos una parada. En unos pocos kilómetros hay una pequeña posada donde pasaremos la noche. Lamento tener que someterte a un viaje como este.

—No te preocupes, después de todo la ceremonia no es tan mala como pensaba. Además, creo que tu agenda es de lo más urgente ya que esperas llegar a Kent en la mitad del tiempo requerido —le tranquilizó Audrey, tratando de aliviar la tensión dándole a la conversación un tono bromista.

—Siento no poder decirte de qué se trata, pero como has dicho, son compromisos de máxima urgencia. Te prometo que una vez que se resuelva esta situación me tendrás solo para ti, estaré en la casa tan a menudo que empezarás a odiar mi compañía.

—¡¿De verdad?! Eso significa que no te irás al continente —le dijo ella, echándole los brazos al cuello. Era demasiado feliz; quizá bajo la apariencia de un hombre recto se escondía una persona generosa capaz de amar incondicionalmente.

Por lo que había podido deducir durante las horas que pasó en el vagón en su compañía, James debía de haber sufrido algún tipo de desgracia que lo había convertido en el hombre rígido y erguido con el que se había topado unas horas antes. Sin embargo, también se había dado cuenta de que, si se dejaba llevar, podía ser dulce y cariñoso.

Solo tenía que esperar y confiar en que algún día él fuera capaz de confiar en ella lo suficiente.

James se sorprendió por ese gesto de afecto.

Los brazos de ella se habían estrechado alrededor de su cuello en un suave y cariñoso abrazo. La distancia que había intentado mantener durante el viaje se había disuelto como un castillo de arena junto al mar.

Su cabeza estaba acurrucada en el pliegue de su brazo izquierdo, los rizos que se habían escapado de su peinado le hacían cosquillas en la nariz y, su perfume; una mezcla de vainilla y lavanda le envolvía en una dulce nube. Acomodada contra su pecho, parecía una niña pequeña, pero debajo de ese disfraz estaba el cuerpo de una mujer que no podía esperar a saborear.

—Me estás apretando —consiguió decir James entre risas—, si no aflojas tu agarre nunca conseguirás mi regalo —continuó, tomando una de las pequeñas manos de ella para apoyarla en el bulto que sobresalía de la solapa de sus pantalones.

Cuando Audrey se dio cuenta de lo que tenía en la mano, la apartó inmediatamente y la ocultó bajo su capa.

Su reacción no hizo más que aumentar la hilaridad de James, que empezó a reírse sin freno.

—¡¡¡Deja de reírte!!! No tiene gracia —dijo Audrey, golpeándole en el pecho repetidamente, el gesto no hizo más que aumentar la risa de James. En ese momento, las mejillas de Audrey se pusieron rojas como tomates y, cuanto más aumentaban las risas, la vergüenza daba paso al enfado.

—Mírame —dijo James mientras dejaba de reír. No recibió respuesta de la chica, así que intentó repetirlo varias veces, pero el resultado fue siempre el mismo—. ¡Audrey, mírame! —repitió finalmente en tono impaciente, pero nada, la chica parecía haberse quedado sorda. Entonces, con la mano derecha la agarró por el pelo mientras que con la izquierda le puso el pulgar bajo la barbilla para ponerle la cara a la altura de la suya—. Audrey, por favor, mírame. No tienes nada que temer —dijo atrapando una de las lágrimas que cubrían su rostro.

—Lo siento, no sé qué me pasó. A—udrey se justificó intentando apartar la mirada de la de James.

—Creo que simplemente te has avergonzado. ¿O no? —continuó, pasando un dedo por su labio inferior.

—Aunque a decir verdad, este comportamiento me sorprende. De una escritora licenciosa como tú, no esperaba todo este bochorno; al contrario, pensé que me encontraría en compañía de una seductora experimentada —continuó

—¿Y estás decepcionado con lo que tienes delante?

—En absoluto. Me intriga aún más, si has logrado escribir lo que nunca has experimentado con tanta habilidad no me atrevo a imaginar lo que saldrá de tu cabecita una vez que te hayas convertido en una verdadera experta —le contestó—. Y ahora si me permites, me gustaría besar a mi esposa como es debido. —Concluyó minimizando la distancia entre su boca y la de él.

La proximidad entre ellos era tan mínima que habría bastado un pequeño movimiento para saborear ese bocado de rosas, pero algo le decía que debía ser paciente.

—¿Estás esperando una invitación oficial? —se burló Audrey.

—Te juro que un día haré que te arrepientas de tu insolencia —le respondió James antes de devorarla.

El beso de suave y dulce pasó a ser cada vez más intenso y exigente, la lengua de James exploraba sin tapujos, mordía y chupaba mientras sus manos recorrían el cuerpo de ella ebrio de éxtasis.

La excitación amenazaba con salirse de sus pantalones, estaba perdiendo poco a poco el control de la situación. Si hubieran estado en otro lugar, la habría tomado en el acto y se habría asegurado de que obtuviera todo el placer que merecía. Los intentos de Audrey por controlar su deseo hicieron que la situación fuera aún más difícil.

—Tranquila, pequeña. No te muevas así o no llegaré a esta noche —dijo James apartándose suavemente de los labios de la joven—. No, no te alejes —continuó, al ver que Audrey estaba tan avergonzada que intentaba distanciarse de nuevo—. Audrey, cálmate. No ha pasado nada grave, simplemente la situación se estaba descontrolando. Ahora ven aquí y relájate —continuó, agarrando suavemente su mano para que se sentara en su regazo—. ¿Lo ves? No muerdo. Ahora, si me permites, me gustaría ayudarte a arreglar tanto el vestido como el peinado.

Audrey, que hasta entonces no había prestado la menor atención a su aspecto, se miró a sí misma y se dio cuenta de que estaba de todo menos presentable: su pelo estaba ahora desordenado por la espalda, no quedaba nada de su sencillo pero elegante peinado, su vestido estaba todo desarreglado, la falda se había subido tanto que todas sus piernas quedaban al descubierto, el corpiño se había bajado y una buena parte de sus pechos estaba al descubierto. Por la intensa y penetrante mirada que James le dirigía, tuvo que suponer que la visión le resultaba más que agradable.

—Entonces, ¿quieres ayudarme a ponerme presentable o prefieres quedarte inmóvil? Te aseguro que esta noche mi cuerpo será el mismo —se burló ella.

—Por lo que a mí respecta, te considero más que presentable, de hecho puede que incluso lleves demasiada ropa —respondió él, pellizcando uno de sus pezones, que, al contacto con el calor de su mano, se hinchó al instante.

—Al parecer, he encontrado una forma de frenar esa lengua traviesa —continuó, al notar su reacción.

—Por favor... para —le suplicó Audrey, incapaz de contener un gemido de placer.

—¿Estás segura? —le susurró con voz áspera

—Parecía que lo estabas disfrutando —continuó, mientras acariciaba el centro de su feminidad con una mano.

Estaba tan mojada y preparada para recibirle que solo haría falta un pequeño movimiento para poseerla como él ansiaba, aunque el deseo estaba nublando su mente, su sentido del decoro volvió a prevalecer.

No, no iba a ceder a los bajos instintos, de hecho, como se había prometido a sí mismo justo antes, se quedaría hasta que estuvieran solos en una de las habitaciones de la posada donde pasarían la noche.

Sin embargo, nada le impedía satisfacerla por el momento de una manera completamente diferente, así que comenzó a darle un placer que los satisficiera a ambos por el momento.

—¡Para! —gritó una voz masculina, el carruaje en el que viajaban se vio obligado a frenar bruscamente, sacudiendo a Audrey.

—Que alguien me ayude —reanudó la voz del desconocido

—¿Qué quieres? —le interrumpió bruscamente el cochero—; al menos si no es cuestión de vida o muerte quítate de en medio, gente respetable viaja en este carruaje.

—Por favor, ayúdenme, mi mujer y yo viajábamos en un carruaje y de repente oímos un ruido extraño, luego se rompió una rueda y acabamos fuera de la carretera. Al principio pensé que los dos estábamos bien, pero luego me di cuenta de que mi mujer está atascada, si pudieras ayudarme a liberarla encontraría la manera de compensarte por el tiempo robado, está embarazada, el bebé nacerá pronto. No quiero perderlos a los dos. —respondió el hombre, conteniendo a duras penas las lágrimas.

—No se preocupe, le ayudaremos encantados —intervino James, que había estado escuchando toda la conversación—. Lléveme al lugar del accidente y encontraremos la forma de liberar a su mujer y a su hijo, luego le dará las indicaciones necesarias a mi cochero y, le acompañaremos hasta donde se dirigía.

—Os lo agradezco infinitamente, mi señor —respondió el hombre, inclinándose.

—Iré contigo —intervino Audrey, saliendo de la estrecha cabina.

—De ninguna manera, esperarás aquí sin discutir. —James le respondió categóricamente.

—No veo por qué debería quedarme aquí, cuando podría serte de ayuda, y además, dudo que puedas evitar que te siga.

—No me hagas perder la paciencia, te quedarás aquí como te he ordenado, y punto. Y ahora, si has terminado tu rabieta, me gustaría ayudar a este hombre —le respondió impaciente.

Ni siquiera tuvo tiempo de replicar cuando los tres hombres ya habían entrado en el bosque.

Bueno, si pensaba que un tono autoritario era suficiente para enderezarla estaba muy equivocado, ella ayudaría con o sin su permiso, después de todo, él le había ordenado que se quedara en el carruaje, así que si se limitaba a conducirlo hasta el lugar del accidente, no violaría la orden que había recibido. Al fin y al cabo, no era la primera vez que conducía uno y, tenía que admitirlo, también se le daba bastante bien.

—Aquí estamos, la carreta está ahí —dijo el hombre, señalando lo que a James le parecía más una carreta destartalada que un carruaje.

—Por favor, dese prisa, no sé cuánto tiempo más podrá aguantar mi mujer —continuó el hombre mientras daba grandes zancadas hacia el vehículo. Tanto James como el cochero le siguieron rápidamente.

—Marie no te preocupes, ahora te sacaremos, sabes que logré encontrar ayuda y adivina qué, es una persona de alto rango —dijo el pobre hombre en un intento de calmar a su esposa.

Se tardó una eternidad en liberar a la mujer, la pobre había quedado aplastada entre una rueda y el timón. Pero al final, tanto la mujer como el niño se salvaron.

—Señor, no sé cómo agradecerle. Si no hubiera sido por la ayuda de usted y su cochero, mi marido no habría podido salvarme. Desgraciadamente no tenemos nada con lo que recompensaros, lo único que teníamos fue destruido.

—No tiene que preocuparse por nada, en cuanto se haya recuperado volveremos a mi carruaje y os acompañaré a usted y a su marido hasta donde ibais —respondió James, tratando de tranquilizar a la mujer.

—Pero señor, hemos abusado excesivamente de su generosidad, no podría aceptar incomodarle más. Además, por lo que me ha dicho mi marido, también viaja en dulce compañía...

—No busque excusas, todo está decidido. Ahora, si puede levantarse, su marido y yo podemos acompañarla al carruaje. Entonces, volveré y trataré de salvar lo que pueda ser salvado. Desgraciadamente, habrá que caminar un poco, cuando su marido dijo que se había salido de la carretera un poco más allá del carruaje en el que viajaba, nunca imaginé que la encontraría a más de tres kilómetros —concluyó James.

—No creo que tengas que caminar mucho —intervino una voz familiar de James.

Cuando levantó la vista y se encontró con la mirada decidida e insolente de su esposa, sintió que una oleada de ira subía a su pecho.

Tarde o temprano acabaría estrangulándola.

Solo tenía que esperar a estar a solas con ella y entonces la azotaría como se merecía.

Capítulo 22

Esa noche, en una posada.

—¿Cómo están la madre y el bebé? —preguntó Audrey, al oír los pasos de su marido entrando en la habitación.

—Afortunadamente están bien, el accidente solo adelantó el parto unas semanas —respondió James, desvistiéndose.

Desde que se habían ido no había tenido ocasión de reprocharle nada, pero ahora ninguna excusa o imprevisto podría distraerle de su objetivo.

Con solo los pantalones puestos, James entró en el salón contiguo, donde había pedido que le sirvieran la cena. Allí encontró a Audrey mirando por la ventana, con su pelo suelto cayendo por la espalda en suaves ondas, con su camisón y su bata de cachemira rosa pálido, y con la mirada perdida en el vacío como una niña. James se acercó a ella y, tomándola por detrás, la rodeó en un abrazo.

Si al principio le sorprendió este gesto, al final se rindió por completo, tuvo que admitir que en sus brazos se sentía protegida, querida y deseada. Al principio había temido que quisiera reprenderla por su pequeña maniobra, pero aparentemente sus intenciones parecían ser otras, o eso esperaba ella.

—Debería azotarte hasta las lágrimas, ¿sabes? —gruñó James en su oído mientras le acariciaba con una mano por la columna vertebral, enviando un torrente de escalofríos de placer por su cuerpo.

—¿Es por lo del carruaje? —preguntó Audrey de forma provocativa pero al mismo tiempo coqueta.

—Te ordené que no abandonaras el carruaje bajo ninguna circunstancia y me desobedeciste deliberadamente, otra vez —le respondió.

Esta vez, la mano que la había estado acariciando hasta entonces le agarró la nuca con un agarre tan firme que le impedía hacer cualquier movimiento voluntario, al parecer su marido estaba muy lejos de dejarlo sin resolver.

—A... a decir verdad, no te he desobedecido, de hecho, no me he bajado del carruaje —intentó decir Audrey tratando de rebajar la tensión.

—¿Qué has dicho? Creo que no lo he entendido bien, ¿te importaría repetirlo?—retumbó James, sin soltar el agarre que ejercía y obligándola a girarse para mirarlo.

Esto era demasiado, por un momento había pasado por su mente la idea de dejarlo pasar y continuar con lo que habían interrumpido durante el paseo en carruaje pero, después de esa respuesta, cómo lo iba a dejar impune.

—Estoy esperando —continuó

—¿Y bien? ¿Adónde ha ido a parar toda la locuacidad de ahora? —reanudó, al ver que su mujer no mostraba ninguna intención de responderle.

La reacción de su marido la había sacudido bastante; con la broma de hace un momento, solo había querido aligerar la situación, nunca había imaginado una reacción tan violenta.

—Simplemente dije que al final del día, no te desobedecí. —le contestó tratando de ocultar su agitación, al ver que su marido no insinuaba ninguna reacción, trató de continuar con la conversación—: Mira, siento que te hayas preocupado pero al final no ha pasado nada malo, al contrario, gracias a mi gesto le hemos ahorrado a una pobre mujer un largo paseo. Tal vez en lugar de regañarme deberías agradecerme.

—¿Y luego qué? También quieres que te recompense, tal vez podría pagarte dándote una noche de pasión, después de todo pareció gustarte mucho la situación en el carruaje. Puedo asegurarte que lo que te he hecho sentir no es más que una fracción de mis capacidades.

Esas palabras la golpearon como una bofetada en la cara, no podía creer que su marido pudiera haberle dicho palabras tan duras. Estaba cansada de que la trataran como un felpudo, puede que estuviera agradecida de que le hubiera ofrecido casarse con ella después de la situación comprometedora de aquella noche en casa de Almack, pero desde luego eso no le daba derecho a tratarla como a una zorra.

Si la verdadera cara de James era la que le había mostrado en más de una ocasión, en cuanto llegaran a Kent escribiría a su familia para intentar anular el matrimonio, no tenía intención de pasar su vida junto a un hombre que la trataba como una carga.

—¡Suéltame! Me haces daño —gritó, con lágrimas en las mejillas. No podía aguantar más, no podía esperar a esconderse bajo las sábanas para poder dar rienda suelta a sus emociones.

De una cosa estaba segura: esa noche no compartiría ni un centímetro de la cama con su marido, aunque tuviera que dormir en el sofá del salón.

James, que hasta ese momento solo había hecho caso a su enfado, se dio cuenta de que seguía sujetando a su mujer con fuerza por el pelo, la mirada de terror de ella le hizo ver que había ido demasiado lejos, así que tras soltarla intentó acariciar su cara para calmarla, por desgracia, Audrey estaba tan asustada por el comportamiento violento de su marido que, una vez libre, corrió y se escondió bajo las sábanas, dejándole con la mano en el aire.

Media hora después, James se sentó solo frente a la que iba a ser su primera cena de bodas.

Sí, Audrey después de correr al dormitorio no quería salir.

La joven se había arrojado sobre la cama y, en cuanto su rostro se había encontrado con la suavidad de la almohada, las lágrimas habían comenzado a caer incesantemente; no quería que su marido pensara que era tan débil y frágil, sin embargo, el duro tono con el que se había dirigido a ella la había herido más de lo que esperaba.

Finalmente, la joven, tras terminar de llorar, se sumió en un profundo sueño.

****

—Hola, ¿guapo buscando compañía? —dijo una voz femenina detrás de él—. Estoy segura de que yo puedo brindártela.

—No, gracias, esta noche no es la noche —respondió con brusquedad.

Sí, esta noche no fue para nada una noche, después de salir de la habitación del hotel había pasado las últimas dos horas en una taberna mugrienta y estrecha bebiendo una bazofia asquerosa que hacían pasar por whisky.

—Vamos, joven, ¿quieres decirme qué te pasa? Un hombre guapo como tú no puede querer pasar la noche en este basurero —insistió la mujer. James por fin comenzó a prestarle atención, su intención era invitarla para cambiar de aires, lo último que necesitaba era volcar sus problemas en una prostituta que ni siquiera conocía.

—Gracias por tu interés, pero como te dije, no quiero compañía, al contrario.

—Lo que sea, pero si cambias de opinión pregunta por Lucy. —Dicho esto, le dio la espalda y, extendiendo una cálida invitación, fue a buscar compañía entre un grupo de vástagos tan borrachos que no podían ni mantenerse en pie.

James volvió a su whisky y, tras vaciar su vaso, pidió otro. A medida que el líquido bajaba por su garganta comenzó a sentirse mejor, los problemas y la ira se matizaron y se desvanecieron lentamente. A la décima copa todas esas emociones conflictivas habían desaparecido, se sentía más ligero y más libre.

—¿Es usted Lord Smith?

—Sí, soy yo. ¿Quién me quiere? —respondió

—Buenas noches, señor, siento molestarle pero un hombre acaba de pagarme tres libras solo para entregarle esta nota. Por cierto, soy Chris Melzer, el dueño de la taberna.

—Gracias, ¿sabe por casualidad cómo describir al hombre? —le preguntó James, algo le decía que el sobre del hombre no era una buena señal.

—Desgraciadamente, señor, no puedo describirlo, se acercó a mí y me ofreció dinero solo por entregarle este sobre. Sin embargo, si me preguntan a mí, ese hombre es de los que es mejor no preguntar —respondió el tabernero antes de desaparecer.

Sin dudarlo un instante, abrió el sobre, que contenía una hoja de papel doblada por la mitad y un mechón de pelo castaño. No entendía qué tenía que ver ese mechón con él, entonces una certeza empezó a abrirse paso en su mente, Audrey.

Aquel hombre había conseguido entrar en su dormitorio y se había atrevido a tocar a su mujer, incluso le había cortado un mechón de su hermoso pelo castaño.

Todo el terror que había sentido hasta poco antes fue sustituido por una furia asesina, atraparía al bastardo y se aseguraría de darle el final que se merecía, pero sobre todo haría cualquier cosa para proteger a su mujer, no podía permitirse perder a alguien querido de nuevo.

La carta, mientras tanto, ardía en sus manos, así que, sin pensarlo dos veces, se la guardó en el bolsillo, pagó lo que había consumido y salió a la oscuridad de la noche.

Aunque la taberna estaba a solo unos cientos de metros de la posada donde se alojaba, James no podía evitar pensar en Audrey. De repente el motivo de la disputa le pareció una tontería; después de todo, ella se había encargado de que una pobre mujer no se viera obligada a caminar durante kilómetros en medio del bosque y él, siendo el idiota que era, había hecho un gran escándalo.

Mientras subía las escaleras hacia la habitación en la que se alojaban, no pudo evitar pensar en cómo disculparse, ya tenía algunas ideas en mente, ahora solo tenía que esperar a que se hiciera de día.

***

—Eres hermosa, mi amor —dijo James mientras se inclinaba para besar a su esposa en los labios. Y lo decía en serio, para él era ahora la mujer más bella del mundo pero sobre todo la persona más preciada.

Tras pasar unos instantes más mirándola, se dirigió al salón contiguo, reavivó el fuego, ahora reducido a unas pocas brasas, y se estiró en el sofá. Esa noche dormiría en ese incómodo sofá, lo último que quería era perturbar el tranquilo sueño de su esposa.

***

Eran casi las diez de la mañana cuando Audrey se levantó, cogió su bata y se la puso, luego se acercó a la ventana y la abrió, dejando que el aire fresco de la mañana la bañara. El sol brillaba en lo alto del cielo con algunas nubes blancas adornándolo, desde la calle se oían las voces del pueblo que volvía a la vida tras el descanso nocturno. Hacía un día precioso, la temperatura era más propia de un día de primavera que de uno de finales de otoño.

Durante la noche anterior se había despertado repentinamente dos veces, la primera vez tuvo la sensación de que había alguien en la habitación observándola pero, al mirar a su alrededor, se dio cuenta de que lo había imaginado.

Obviamente James no estaba allí, lo había escuchado salir de la habitación poco después de terminar su discusión, dudaba mucho que apareciera pronto. La segunda vez la despertó una pesadilla, cuando se dio cuenta de que estaba en la cama sola empezó a sospechar que su marido había acabado pasando la noche en una taberna, así que incapaz de quedarse en la cama se levantó y fue a calentarse junto al fuego ya casi apagado.

Estaba a punto de volver a la cama cuando escuchó la voz de James detrás de ella, al darse la vuelta se dio cuenta de que estaba hablando en sueños a juzgar por la forma en que se movía todo lo que el sofá le permitía, debía estar en medio de una pesadilla. Audrey se acercó a él, cuando lo tocó notó que estaba frío como una piedra; así que, temiendo su reacción si lo despertaba se quitó la bata de cachemira y lo cubrió luego, depositando un suave beso en sus labios, volvió a la cama y se durmió imaginando que estaba en los brazos del hombre que amaba.

—Buenos días, ¿quieres una taza de té y unos bollos recién horneados? —le preguntó James, colocando la bandeja llena de manjares sobre la mesa de centro.

—Oh, sí, me muero de hambre —respondió mientras se sentaba y cogía uno de los bollos—. ¿A qué hora nos vamos? —preguntó Audrey después de haber barrido su bandeja y bebido cuatro tazas de té.

—Tan pronto como te refresques, el carruaje estará listo. Solo tengo que hacer algunos recados. Ahora me voy, dejaré que te prepares, tienes todo el tiempo que necesitas. Si no he vuelto para cuando bajes, sube al carruaje, lo encontrarás al otro lado de la calle —dijo, depositando un beso en su frente.

—James, yo... —comenzó a decir, sujetándolo por el brazo.

—No te preocupes, no ha pasado nada —interrumpió él, levantándola del sofá para empujarla lentamente hacia el dormitorio—. No pienses en eso, lo hablaremos en cuanto lleguemos a Kent. Hablando de Kent, creo que será mejor que envíe una carta al ama de llaves, advirtiendo a la cocinera que prepare comidas para un ejército a juzgar por el apetito de mi señora. —Audrey no pudo evitar contener una sonrisa—. Eres hermosa cuando sonríes —le dijo, rodeándola con sus brazos—. Pero será mejor que me vaya ahora o ninguno de los dos conseguirá hacer nada. Estoy deseando llegar a casa para darle a mi mujer la noche de bodas que se merece —continuó, tomando su cara entre las manos para depositar un dulce y suave beso en sus labios.

Media hora después, Audrey ya estaba sentada en el carruaje esperando a su marido.

—Aquí estoy, ahora podemos irnos —dijo James mientras subía al carruaje y le indicaba al cochero que continuara el viaje.

—¿Conseguiste hacer todos tus recados? —le preguntó ella, viendo que escondía algo bajo su capa.

—Claro —dijo, sonriendo—. Pensé que esto podría animarte durante el viaje o las largas tardes en las que no puedo estar —continuó, sacando el paquete de su capa, que luego le entregó con una amplia sonrisa.

—Gracias, no sé qué decir. Aunque no creo que debas tener un gesto así, después de todo, no he hecho nada para merecerlo, de hecho debo admitir que he sido bastante desagradable estos últimos días. Por cierto, quería pedirte disculpas por lo de anoche —dijo Audrey, tomando el paquete en sus manos.

—No digas tonterías, todo el mundo se merece un capricho de vez en cuando. Además, si alguien debe disculparse soy yo, no sabes lo culpable que me sentí después de que te refugiaras bajo las sábanas.

—¿Por eso has dormido en el sofá? —le preguntó mientras trataba de deshacer el nudo del paquete con sus dedos.

—Sí, esa es una de las razones, aunque debo admitir que me gustó mucho despertarme caliente. Te aseguro que si te hartas de esa bata tan suave, estaré encantado de tomar posesión de ella.

—Dios mío, no puedo creerlo. Gracias, gracias, gracias —gritó la joven con alegría, echando los brazos al cuello de su marido.

—De nada. Esperaba que te gustara pero, debo informarte que la sorpresa está lejos de haber terminado. De hecho, esta mañana he pasado una hora muy larga discutiendo con el librero sobre cuál sería el libro ideal para una joven. Entonces recordé que en una de las conversaciones mi tía me habló de esta autora, Jane Austen, y de lo fabulosos que son sus libros, así que acabé comprándolos todos.

—¡¿De verdad?! Jane Austen es mi autora favorita, estoy deseando leerlos todos. Por desgracia, este tipo de lectura no era muy apreciada por mi padre. Pero ahora que estoy contigo... —y, no terminó la frase al no saber con qué expresar su alegría.

—Y, de hecho, si quieres tenerlos todos tendrás que quedarte mucho conmigo durante los próximos cinco, ya que recibirás uno al mes como regalo de aniversario —le dijo James, dejando que se sentara en su regazo.

Al ver la mirada de su mujer cuando empezó a hojear el libro, tuvo la certeza de que casarse con Audrey era lo mejor que le podía haber pasado.

Capítulo 23

Cuatro días después

—Creo que podemos parar aquí por el momento, en poco tiempo con tus comentarios has conseguido destruir uno de mis libros favoritos —dijo Audrey, colocando el libro en el asiento libre del carruaje.

—No te sientas mal, no es mi culpa que las novelas sean tan predecibles.

—No son las novelas las que son predecibles, eres tú el que siempre eres tan pragmático y realista. —Le abrazó, haciendo un mohín.

—Me encanta cuando pones esa expresión, por suerte, esta noche estaremos en casa para poder consumar por fin el matrimonio —dijo James, mirando atentamente sus labios.

Las mejillas de Audrey se tiñeron de un ligero tinte rojizo, durante los últimos días siempre había acabado riéndose de cualquier insinuación que él había hecho sobre su intimidad, incluso haciendo bromas bastante atrevidas que a ella misma le habían sorprendido. Pero ahora que las cosas se volvían más reales y concretas, no podía evitar una cierta sensación de temor.

Solo esperaba no meter la pata, tenía que admitir que era un imán para los problemas y que era bueno para arruinar los momentos más delicados con su larga lengua.

—Audrey, no tienes que tener miedo. Lo haremos todo en el tiempo que necesites —la tranquilizó, notando el cambio en ella tras la mención de su primera noche. También se sintió bastante ansioso, no tanto por no tener experiencia en la fornicación, sino por poder considerarse bastante experimentado.

Sin embargo, nunca había compartido ese tipo de experiencia con una virgen, siempre había preferido mujeres más maduras que él, que no exigieran ningún tipo de ataduras. Solo una vez había roto esas dos reglas y se involucró en una relación que terminó en tragedia. Por supuesto, pocos conocían ese detalle concreto de su pasado, y quizá fuera lo mejor.

—Oh, no me preocupa eso, o al menos no solo eso. Lo que pasa es que tengo miedo de arruinar todo con mi bocaza. No quiero volver a pelearme contigo y dormir sola, ahora que tengo alguien con quien compartir la cama.

—No veo por qué debemos luchar. Después de todo, hemos pasado los últimos cuatro días en este carruaje y, me parece, hemos conseguido no matarnos. Vamos, ahora apóyate en mí y descansa, te despertaré en cuanto lleguemos —le dijo, abriendo los brazos para dejarle espacio para acurrucarse contra él.

—Antes tengo que decirte algo —le dijo ella mientras apoyaba la cabeza en su pecho.

—Sea lo que sea, seguro que puede esperar, ahora descansa un poco —le dijo, tratando de asumir un tono autoritario e impaciente.

—Bien, te lo diré una vez que lleguemos, solo prométeme que no te enfadarás —concluyó Audrey.

—¿Cómo puedo prometer algo así si ni siquiera conozco el tema? —le preguntó asombrado.

—Prométeme, por favor —suplicó ella, apretándose aún más contra él.

El carruaje, avanzando rápidamente por la carretera, ya el sol había desaparecido en el horizonte para ser sustituido por una espléndida luna que iluminaba todo su entorno, James podía ver a lo lejos la gran avenida iluminada de Uptown Court.

La mansión familiar había sido construida en la segunda mitad del siglo XVIII por Sir August Percival Smith, aunque los cimientos y la parte central de la mansión se remontaban a 1640, cuando al abuelo de Sir August Percival Smith, se le había concedido el título de duque y, una extensa propiedad de tierras en el condado de Kent.

De estilo neopaladiano, la mansión estaba rodeada de un vasto y hermoso parque, con numerosos senderos adornados con flores de mil fragancias, fuentes que representaban figuras mitológicas, pabellones de mármol blanco en los que podía pasar alegremente deliciosas tardes en compañía de Audrey y, un espléndido laberinto que, si se superaba, conducía a un precioso invernadero que contenía algunas de las especies vegetales más raras y fascinantes que existían.

Sin embargo, al sur de la finca se encontraban los pastos, el gran establo que albergaba a los mejores purasangres de Inglaterra y las modestas viviendas de los arrendatarios. Por desgracia, toda la finca necesitaba muchos cuidados y reparaciones, lo que requería una gran suma de dinero. Desgraciadamente, durante su ausencia la finca se había deteriorado y si no hubiera decidido volver a Inglaterra quién sabe qué habría pasado.

—Cariño despierta, hemos llegado —dijo James, sacudiendo ligeramente el brazo de su mujer.

—¡Por fin! No podía aguantar más en este pequeño vagón, tengo que salir y estirar las piernas. De estar sentada todas estas horas debo haberme vuelto peor que la señora Willmins.

—Si se me permites preguntar: ¿quién sería esta señora Willimins? —preguntó James, siguiéndola fuera del carruaje.

—Por todos los dioses del Olimpo, ¿esta es tu residencia en el país? Pero es inmensa, podrías jugar al escondite durante días sin encontrar a nadie —continuó Audrey, ignorando las palabras de su marido.  Cuando James le había dicho que pasarían unos días en la mansión de la familia Smith en Kent, ciertamente no se habría imaginado una mansión así.

—Tanto entusiasmo para una simple casa —comentó James, encantado con el entusiasmo de su mujer. Al ser más bien oscuro, lamentablemente no pudo ver la expresión de su rostro, pero estaba más que seguro de que estaba tan serena y sorprendida como una niña al entrar por primera vez en una tienda de dulces—. ¿Entramos? —continuó James, sacando una llave del bolsillo de su chaleco—. Creo que la señora Marfil ha hecho preparar a su pobre marido todos los manjares posibles, espero que tengas hambre porque te aseguro que no te dejaré levantarte de la mesa hasta que te lo hayas comido todo —continuó, rodeando con un brazo la esbelta cintura de su mujer y, colocando suavemente una mano en su vientre, la besó.

El contacto de los labios unidos en una danza lenta y sublime había despertado el deseo de James, que ahora presionaba intensamente la bragueta de sus pantalones. El beso se fue haciendo cada vez más intenso y voraz, la lengua de ella se había colado tímidamente en la boca de él y ahora intentaba profundizar el beso de forma un poco torpe. A James le pareció adorable cada uno de sus intentos, era tan hermosa mientras la estrechaba entre sus brazos, con su pelo ligeramente revuelto cayendo en suaves ondas.

Aunque no era considerada la belleza ideal según los estándares de la sociedad, para él era la mujer más bella que había visto. Es más, a diferencia de la mayoría de las jóvenes que buscan marido, ella no intentaba en absoluto ocultar sus sentimientos e impresiones tras lánguidas miradas y risitas picantes; al contrario, él podía decir que si se proponía algo, no había nadie que la detuviera. Si todo iba según lo previsto, tal vez esa noche podrían disfrutar de la compañía del otro.

—Veremos mi querido duque. Si se portan bien, tal vez esta noche pueda tener su postre —se burló de él, apartándose y entrando rápidamente en la casa, cerró la puerta tras ella.

—¿Qué quieres hacer?

—No es gran cosa, solo quiero enfriar tu espíritu.

—Audrey no bromees abre la puerta y déjame entrar, hace mucho frío aquí afuera.

—No sé, una chica sola en medio del campo debería pensar primero en sí misma.

—Espera a que entre y veas lo que les pasa a las chicas solitarias en el campo por la noche.   

—Bueno, supongo que antes de hacer amenazas deberías encontrar una forma de entrar.

—Brujita insolente, espera a que encuentre las llaves y verás lo que te hago.

—Oh, sigue buscando de todos modos no los encontrarás. Ya ves que mientras nos besábamos me las arreglé para robártelas.

—¡¿No hablas en serio?!

—Nunca podría mentir y ahora si me disculpa hay un olor realmente atrayente, creo que voy a ir a probar algunas de esas delicias. Hasta luego milord, asegúrese de no coger frío —concluyó Audrey alejándose de la puerta entre risas.

—Señora, disculpe el retraso pero estaba corriendo a uno de los inquilinos. Como puede ver, se están haciendo muchas reparaciones en esta casa. Pero apuesto a que no le interesa ese tipo de conversación; así que si me lo permite, le llevaré a su habitación para que pueda refrescarse. ¿Pero dónde está el duque? Pensé que llegarían juntos —dijo una mujer regordeta de unos sesenta años. A juzgar por su atuendo y la afabilidad con la que la trataba, debía ser la señora Willmins, el ama de llaves.

—Oh, sí. Es que prefirió dar un paseo a la luz de la luna —mintió.

—Bien entonces, mientras se refresca le diré a mi marido que sirva la cena en una media hora.

—Perfecto, estoy deseando ponerme algo entre los dientes, tengo mucha hambre —dijo Audrey, siguiendo a la mujer por las escaleras.

Poco después, mientras se sumergía en un baño caliente y perfumado, esperaba que James no estuviera furioso por la broma.

Furioso, era un eufemismo. Todo lo que tenía que hacer era llegar a la terraza del primer piso y entonces les haría pagar. No podía creer que se hubiera dejado engañar por una torpe y deliciosa besadora que olía a flores y a sol.

Bueno, por lo que parece, su dulce mujercita ya estaba en la habitación del señor, claro que la señora Willmins debió acompañarla hasta allí para que se refrescara antes de la cena. Si conocía bien al ama de llaves: después de arreglar todo lo necesario para el baño de la señora, seguramente habría bajado a la cocina para ordenarle a su marido que no holgazaneara, porque los caballeros iban a encontrar la cena servida en media hora.

Esto significaba que con Audrey no había más que una bañera llena de espuma y agua humeante. Pero lo más importante era que se ahorraría un montón de escalada. Después de todo, todo lo que tenía que hacer era llamar a la puerta, y la señora Willmins se habría apresurado a entrar. Luego, tras una larga profusión de saludos y recomendaciones, el ama de llaves le dejaba salir. Luego iría al dormitorio principal y allí daría el primer paso para su venganza.

¿Había querido la guerra? Ahora debía luchar contra él.

Capítulo 24

Nada era más agradable que un baño, o al menos eso era lo que pensaba Audrey en ese momento. Tras un primer sentimiento de culpa por lo que había hecho, había decidido disfrutar de su baño en paz.

Para hacer más agradable el momento, la señora Willmins le había servido una humeante taza de chocolate caliente, alegando que nada podía hacer más maravilloso un baño que una taza de chocolate caliente.  Y, tuvo que admitir, que tenía razón. La primera vez que probó una taza de la oscura y cremosa bebida, fue cuando llegó a Londres y fue amor a primera vista.

El agua se estaba enfriando y, a pesar de que acababa de tomar una taza de chocolate, tenía un hambre terrible. Así que antes de salir de la bañera intentó coger una de las toallas que había visto que el ama de llaves había dejado a poca distancia de la bañera en una de las pantallas que había puesto alrededor de la bañera para darle una sensación de paz e intimidad. Pero nada, de las toallas no había ni rastro.

Escalofriada, salió de la bañera, su cuerpo desnudo temblaba y unas gotas de agua caían al suelo, creando pequeños charcos.

—¿Estás buscando esto?

Al oír la voz de su marido, Audrey giró la cabeza: James estaba allí, frente a ella, sosteniendo su toalla y mirándola de la misma manera que un depredador mira a su presa una vez que está atrapada. Alto y escultural como era, parecía un león mientras ella, desnuda y chorreando, se sentía como un antílope indefenso.

Desnuda, esas palabras pasaron por su mente como un rayo: estaba desnuda, sin una sola prenda de vestir frente a su marido, que aparentemente no tenía intención de devolverle el único objeto que podría haberle dado un sentido de la modestia.

—Cariño, ¿te sientes bien? Lo pregunto porque estás cubierto de manchas rojas de la cabeza a los pies.

—Ah, tal vez lo tengo. Quieres esto, ¿verdad? —continuó, levantando una de las toallas como si fuera un trofeo. Las demás acabaron ignoradas en el suelo.

Audrey asintió avergonzada, ya no podía sostener la mirada de su marido, se cubrió los pechos con los brazos pero nada, su marido seguía mirándola como un depredador. De hecho, su mirada se había desplazado al tierno arbusto entre sus piernas.

—Hace f... frío... por favor, podría tener una de las...toallas? —le preguntó implorante.

—No lo sé, después de todo, te encuentro adorable tal y como estás —le contestó.

—Pero si realmente insistes en envolverte en una de estas, acércate —continuó.

—¿Y cómo sé que no me vas a gastar una broma? Estoy segura de que en cuanto me acerque lo suficiente acabarás escapándote a la habitación de al lado.

—¿Tan poca confianza tienes en mí?

—No, es que sé que quieres vengarte y, sinceramente, eso es lo que haría —admitió Audrey con vergüenza.

—Sí, eso es lo que iba a hacer, pero ahora creo que lo mejor es que vengas aquí y te seques para que luego, una vez que te hayas vestido, bajemos juntos a cenar —concluyó James, abandonando su intención de venganza.

Así que, en unos rápidos pasos, Audrey se encontró en los brazos de su marido que, tras envolverla en la suave toalla, la levantó sin esfuerzo y la llevó al gran dormitorio principal, donde la ayudó a vestirse y a peinarse. Luego, tomados de la mano, bajaron a cenar.

****

Londres, esa misma noche en el León Rojo.

—Debemos actuar rápido, a estas alturas el maestro está cansado de esperar.

—Lo sé, lo sé. Pero, no es mi culpa que el maldito Lord Smith haya dejado la ciudad para huir con esa vagabunda. Mi hombre les perdió la pista hace cuatro días. Dile al jefe que no se preocupe: el mensaje ha sido entregado.

—No es problema del jefe, mira si puedes localizarlo. ¿O quieres acabar también como el viejo Lord Ashford? He oído que cuando lo sacaron, las ratas le habían devorado todas las cuencas de los ojos, un espectáculo verdaderamente espantoso —concluyó el primer hombre, vaciando su jarra de cerveza y, dejando una sucia moneda sobre la mesa, salió de la taberna, seguido poco después por su compañero.

Al escuchar todo lo que tenía que escuchar Alec salió de la taberna con un gran nudo en la garganta, su padre estaba muerto y todo era culpa suya. Si se hubiera dado cuenta a tiempo de los negocios turbios en los que se había metido, todavía estaría vivo.

Sin embargo, ahora tenía que pensar en cómo dar la noticia a su madre y a Aileen.

Al menos Audrey estaba a salvo, ahora que había podido comprobar que él y James trabajaban con el mismo fin, se sentía más ligero. Por supuesto, cuando Lily le informó unos nueve días antes de que la joven se escapó en mitad de la noche tras recibir una carta, se había puesto furioso, sobre todo porque al día siguiente se enteró por el hermano de James de que este también había abandonado la ciudad a toda prisa.

—Buenas noches, Lord Ashford, ¿cómo está? —le preguntó una dulce voz femenina.

—Genial, solo estoy un poco cansado. Y usted, Lady Naghmeh, ¿cómo está?

—Muy bien diría yo, aunque el niño está muy agitado estos días.

—Quizá si en lugar de preocuparte por Audrey y James descansaras, el bebé no estaría tan agitado —intervino Stephan, abrazando a su mujer con ternura.

—¿Se van? —preguntó Alec, observando que no muy lejos de ellos dos porteadores cargaban un gran baúl en un carruaje.

—Oh sí, vamos a Kent a la antigua residencia familiar. James y Audrey también estarán allí, aunque dudo que mi querido hermanito sepa que vamos. Hace cuatro días recibí una carta de mi cuñada en la que me informaba de que iban a pasar unos días en Kent y, nos invitaba a pasar unos días con ellos para que yo pudiera presentar a Naghmeh a mi hermano.

—Entonces será mejor que os deje ir —dijo Alec, despidiéndose de la pareja.

—Alec, espera —le dijo Stephan.

—Junto con la invitación estaba esta carta para ti, Audrey me rogó que te la entregara en persona. Creo que es una carta de disculpa por su comportamiento, ya sabes, creo que se siente fatal por lo que hizo. Al menos eso es lo que pude deducir del tono de la carta.

—Gracias, en cuanto llegue a casa la leeré. Sin embargo, cuando llegues allí, podrías darle a Audrey un abrazo de mi parte. Asegúrate también de decirle que no estoy enfadado, o al menos ya no lo estoy, y que estoy deseando volver a verla cuando vuelva a la ciudad.

—Por supuesto, lo haré con mucho gusto —contestó poco antes de seguir a su mujer al interior del carruaje y salir.

Londres, Thompson House

Cuando Alec regresó, la casa estaba sumida en el silencio, a estas alturas todos los sirvientes debían haberse retirado también para pasar la noche. Como no tenía sueño, se dirigió a la biblioteca donde, en compañía de un buen vaso de oporto, abrió la carta.

—Lord Ashford, es usted. Perdone, no quería molestarle, es que pensé que había salido.

—Lily, por favor, entra —dijo Alec, mirando a la joven.

—Señor, no deberíamos. Lo que estamos haciendo está mal, si su madre se enterara de nuestra relación me echaría a la calle. Además, se merece algo mejor.

—No digas tonterías, eres lo mejor que me ha podido pasar. Y, si tuviera que volver, volvería a tomar exactamente las mismas decisiones. En cuanto se asiente el polvo tengo la intención de hacer oficial nuestra situación, pidiéndote en matrimonio.

—Pero... ¿qué diría su madre? ¿Y toda la sociedad? Sería el centro de las habladurías durante meses mientras que yo sería vista como un trepadora social.

—Lily, no tengo ninguna intención de renunciar a nuestra futura felicidad y, francamente, la opinión de la sociedad no importa sobre todo porque no hay ninguno de ellos que te conozca tan bien como yo —continuó, acercándose cada vez más a la mujer que amaba.

—Entonces, si he entendido bien, ¿me está pidiendo que me case con usted?

—¿Qué te parece? —le dijo Alec, apretándola entre la pared y su pecho.

—Digo que estoy deseando crear un poco de revuelo en los grandes salones de Londres. ¿Le gusta la idea?

—No puedo esperar. Pero ahora hay algo más importante que hacer: tenemos que celebrar nuestro compromiso.

—¿Y cómo? Es tarde en la noche.

—Bueno, tengo una idea.

—¿Y cómo sería eso?

—Deja que te enseñe —le gruñó al oído antes de apoderarse de sus labios.

Y lo demostró ampliamente.

***

Kent: Uptown Court

—Eso fue hermoso —dijo Audrey, apretándose contra el pecho de su marido.

Y era cierto, James había sido muy dulce: le había dado mucho tiempo para acostumbrarse a tenerlo dentro de ella y, cuando notó que las lágrimas rodaban por sus mejillas, la había besado con ternura.

—Sabes que al principio tenía miedo de arruinar incluso este momento, pero sobre todo tenía miedo de parecer torpe y desagradable. Antes de ti nunca había besado a un hombre, y mucho menos había pensado en hacer algo tan... tan pecaminoso —continuó, señalando la maraña de piernas y sábanas.

—Y, ¿disfrutaste de nuestro primer beso? Si no recuerdo mal, fue durante una de las aburridísimas cenas que organizaba mi tía.

—Sí y no, en realidad nuestro primer beso fue bastante abrumador. Básicamente me encontré apretada entre la carretera embarrada y polvorienta y una auténtica estatua griega.

—Espera un momento, nunca me he deslizado sobre ti.

—¡¿De verdad?! Entonces eso significa que ese beso no fue tan importante como para mí.

—Audrey no digas tonterías, para mí cada momento en tu compañía ha sido especial pero no puedo entender por qué dices eso.

—Muy bien, entonces supongo que tendré que darte una pista: era una noche de finales de septiembre, acababa de llegar a Londres y, estaba esperando a que mi primo llegara al León Rojo para llevarme a su casa. Por desgracia, no vi llegar a nadie y entonces sentí que me faltaba, cuando volví a abrir los ojos me encontré frente a dos topacios brillantes y me besaste.

—Dios mío, cómo se me pasó eso. Desde que te besé aquella noche de septiembre, no he hecho otra cosa que intentar volver a verte.

Cuando te vi por primera vez junto a tu tía, empecé a tener algunas sospechas, que siguieron abriéndose paso cada vez que estaba en tu compañía. Sin embargo, nunca pude abrir bien los ojos y conectar ambas cosas.

—Si es así, yo tampoco me di cuenta, primero cuando me reflejé en tus ojos. ¿Recuerdas que antes iba a decir algo, pero me dijiste que podía esperar? Aquí creo que es mejor que te lo diga ahora.

—Claro, adelante. Aunque no entiendo toda esta prisa, ¿es serio?

—No, no es nada. Es que creo que es mejor ser honesta contigo: invité a tu hermano aquí, le escribí una carta esta mañana antes de salir de la posada. Debería llegar mañana. Sé que no están en los mejores términos en este momento, pero, él necesita tu ayuda y apoyo.

—¿Qué has hecho? ¿Quién te ha dado derecho a meterte en mi vida privada? Lo que hay entre Stephan y yo no es de tu incumbencia, en el futuro no vuelvas a hacer algo así, ¿entendido?

—Sino ¿vas a abofetearme como anoche? —gritó Audrey, conteniendo a duras penas las lágrimas de rabia—. Y por cierto si me permites soy tu esposa ahora, así que, tus problemas familiares, como los llamas también son de mi incumbencia. Y que conste que tu hermano y yo nos conocemos desde que no eras más que un fantasma sin nombre al que le di un beso. Así que mañana, lo quieras o no, recibiré a tu hermano con la mayor cordialidad.

—Mañana cuando llegue Stephan le echaré, quiero tener lo menos posible con él. He prescindido de él durante años, no veo por qué debería volver a conectar ahora. Además, tengo asuntos más urgentes de los que ocuparme. Y ahora a dormir, que ha sido un día duro —concluyó James, dando por terminada la discusión.

—¿James?

Audrey no podía dormir, desde que James había terminado la discusión sin muchos preámbulos se había pasado el tiempo mirando el techo de la habitación.

Si tan solo James le hubiera confiado por qué la relación con su hermano era tan volátil en lugar de ir a saco, tal vez podrían haber encontrado una solución adecuada a lo que a ella le parecía una herida abierta.

Por otro lado, no podía hacer otra cosa, Stephan y Naghmeh necesitaban toda la ayuda y el apoyo que pudieran conseguir. Estaba segura de que cuando supiera la verdad, James cambiaría su opinión sobre su hermano.  

De lo único que se había dado cuenta en una semana de matrimonio, era de que James ocultaba algo de su pasado o de su presente que no quería compartir con ella, y de que, por mucho que la relación con su hermano y con Alec estuviera enfrentada, eran terriblemente parecidos.

Por lo que había visto, los tres eran terriblemente orgullosos y testarudos, siempre tenían que tener la última palabra en todo y en todos, pero por encima de todo estaban obligados por el deber y la protección de sus seres queridos.

Esto último era lo que más le gustaba, solo temía que un día ese sentido del deber fuera fatal para ellos.

—¿James? —trató de llamar de nuevo, esta vez obteniendo un sonido que podría haber sido similar a un gruñido.

—Audrey, ¿qué te pasa? Ya deberías estar dormida.

—Lo sé, pero no puedo. No puedo dormir sabiendo que aún tenemos una discusión abierta —le respondió ella mientras se sentaba.

—No hay discusión, en lo que a mí respecta he sido más que claro así que ahora vamos a dormir.

—¡Maldita sea, James! No soy una niña, así que deja de ser condescendiente. Quiero aclarar: conocí a tu hermano por casualidad, la primera vez que fui a ver a tu tío para hablar de la publicación del libro fue en su compañía y, te puedo asegurar que no sabía que había una relación de sangre entre los tres.

Luego, cuando lo volví a ver, me invitó a su casa y allí conocí a su mujer; se llama Naghmeh y está esperando un hijo. Te aseguro que la persona que era tu hermano en el pasado ha cambiado.

—Y tal vez incluso tenga un perro, solo para completar esta imagen de familia perfecta. Sabes, a estas alturas casi mañana no te dejaré sola para recibir a mi hermano, así que tal vez pueda entender por fin lo que ha pasado por su cabeza todos estos años. Y ahora, ¿podemos irnos a dormir, por favor? —preguntó sarcásticamente.

—Sí, por supuesto. Solo quería decirte que si algún día quieres desahogarte con alguien, estaré dispuesta a escucharte —respondió ella antes de depositar un ligero beso en su mejilla y apretarse contra él.

—Muy bien, te lo contaré todo. Por supuesto que nunca te rindes, ¿eh? ¡¿Audrey?! No te habrás quedado dormida, ¿verdad? —cedió James al fin.

Lástima que, aunque se había quejado de no poder dormir al final, el cansancio se había impuesto.

—Que duermas bien, mi amor —le susurró James antes de quedarse también dormido.

Capítulo 25

Era de mañana, Audrey y James acababan de desayunar cuando un carruaje atravesó las grandes puertas de la finca.

El coche oscuro, sin emblema, y las cortinas corridas impedían reconocer quién estaba en el habitáculo, James estaba seguro de que no era su hermano. Quien haya viajado de noche en esas condiciones solo podía traer problemas. 

El carruaje se detuvo y bajó un hombre vestido de negro.

—Su Excelencia, buenos días. Siento presentarme aquí sin avisar, pero la situación es cada vez más delicada.

—Buenos días, Rattherford, debo decir que su presencia me sorprendió también porque, si no recuerdo mal, me había relevado de mis funciones.

—Por eso he venido, necesito que vuelva a la ciudad inmediatamente. Me temo que sus sospechas son fiables. El cuerpo del viejo Ashford ha sido encontrado, debe haberse metido en alguna travesura de nuevo, que esta vez le ha costado la vida. Y, según algunas investigaciones internas, el desgraciado se había convertido en uno de los informantes del hacha que tanto le persigue.

—¿Temes que el hijo también sea cómplice?

—Me gustaría que no fuera así, pero desgraciadamente todo apunta a lo contrario.

—Dame unos días y estaré en Londres, no te preocupes, si Ashford es culpable lo pagará.

—No hay tiempo que perder, quiero que me informen de su llegada en cuanto arriben a la ciudad. Y, por favor, no haga nada imprudente como ir a la casa de Ashford.

—No te preocupes, a los dos nos importa demasiado cerrar este caso como para hacer movimientos precipitados. Pero cambiando de tema: si no tienes prisa te agradecería que te quedaras a comer, deberían llegar dos personas más, al menos eso me ha dicho mi mujer. Aunque supongo que ya no llegarán hasta la noche.

—¿Su esposa? Pero entonces las historias sobre usted eran ciertas. Bueno déjeme felicitarle, por fin hasta el hombre más escurridizo quedó atrapado en la red del matrimonio. Pero dígame, ¿es cierto que se casó con la prima de Ashford?

—Sí, por una vez la charla es cierta. Solo espero que mi posición no comprometa la misión.

—Debe estar bromeando, espero, no podría estar en mejor situación.

Una mirada de pura lujuria y obstinación apareció en el rostro de Rattherford, aunque James estaba acostumbrado a trabajar con gente como él, por un momento sintió que se le helaba la sangre tal vez, era mejor que se callara. Después de todo, Rattherford no dudaría en utilizar a Audrey como cebo, e involucrar a su esposa era lo último que pensaba hacer.

Los pensamientos de James se vieron interrumpidos por el sonido de unos pasos en el camino de entrada, cuando se giró vio a Audrey caminando hacia ellos.

Aunque la noche anterior se habían dormido bastante tarde, Audrey había insistido en acompañarle por la mañana temprano en una visita a la plantación. Tal y como había imaginado, la visita había pasado de ser breve a convertirse en una excursión de más de cinco horas.

En poco tiempo, Audrey había conseguido ganarse la simpatía de toda la gente que seguía sirviendo a su familia durante generaciones. Sin embargo, lo que más le había impresionado fue cuando llegaron a la última casa que iban a visitar, un auténtico cuchitril en el que había descubierto que vivían desde hacía poco tiempo una joven madre y su hijo recién nacido; se había ofrecido a ayudar a la joven con el niño, que llevaba cuatro días delirando debido a una infección respiratoria.

En pocos minutos Audrey había creado un ambiente acogedor y limpio, había ayudado a la madre a calmar al niño que finalmente se durmió, y finalmente le prometió que para cualquier problema que surgiera podría contar con su ayuda.

La joven estaba tan avergonzada que era incapaz de hablar y había asentido todo el tiempo. Antes de marcharse, Audrey le había rogado que les buscara un alojamiento más cómodo y saludable, por lo que acabó prometiéndole a la joven que enviaría a unos hombres para que comenzaran las obras de reparación por la tarde y que, mientras tanto, podrían vivir en la guardería de la casa solariega para que el bebé pudiera ser examinado médicamente en un lugar cálido y seco.

—Buenos días, señor Rattherford. No tenía ni idea de que os conocierais —saludó Audrey mientras se ponía al lado de su marido.

—Buenos días, Lady Smith, si no recuerdo mal nos conocimos en casa de su primo, ¿verdad? —respondió el anfitrión haciendo una ligera reverencia.

—Sí, nos conocimos una tarde en la biblioteca, si no me equivoco habías ido a hablar de algún asunto con mi primo.

—Sí, exactamente. Como habrá adivinado, soy un hombre casado con su trabajo.

—Así que por eso se lleva tan bien tanto con James como con Alec. No sé quién de los dos es más adicto al trabajo, lo curioso es que a pesar de ser más parecidos de lo que se imaginan, no pueden estar en la misma habitación sin parecer dos perros dispuestos a atacar.

—Bueno jovencita, como sabe, dos gallos no pueden estar en el mismo gallinero.

—Qué razón tiene —respondió Audrey, riendo—. ¿Se queda a comer o tiene otros planes? —continuó ella, dedicándole una de las sonrisas más dulces que pudo reunir.

Para ser sincera, nunca le había gustado Rattherford; cuando lo había visto por primera vez, se había sentido como si estuviera frente a una serpiente. Había una luz en su mirada que le decía que tuviera cuidado. La forma en que la miraba también la hacía sentir como un peón que podía utilizar en su beneficio.

—Para mí sería un verdadero placer. Estaba a punto de aceptar la invitación de su marido.

—Oh, bien. Ahora, si me disculpan, iré a discutir el almuerzo y algunos asuntos de la casa con la señora Willmins.

—Audrey espera. Ha habido un cambio de planes: no nos quedaremos mucho tiempo. Pienso volver a Londres en los próximos días.

—¿Pasó algo?

—No hay que preocuparse. Espero que no te importe, sé lo mucho que querías que pasáramos tiempo juntos.

—Está bien, pero a estas alturas, ¿qué le vas a decir a tu hermano? Creo que, aunque no os llevéis muy bien, se preocupa por esta reunión.

—Lo entenderá, él también tenía sentido del deber antes de desaparecer durante años.  Ahora, si nos disculpan, el señor Rattherford y yo vamos a la biblioteca a discutir algunos asuntos importantes. Te veré en el almuerzo.

Eran más de las dos y James había pedido finalmente que le trajeran una bandeja de vino y carne fría a la biblioteca. Por lo que pudo averiguar, James y Rattherford estaban ideando un plan para inculpar y detener a uno de sus colegas, del que estaban casi seguros que era un espía.

Esto significaba que almorzaría sola.

Aunque le había dicho a James que no le importaba volver a Londres tan pronto, la verdad era que esperaba quedarse en Kent al menos hasta la Epifanía.

Además, ahora también estaban Sarah y su bebé, que necesitaban ayuda desesperadamente. Aunque solo los conocía desde hacía unas horas, ya se había encariñado con los dos; Sarah que según había averiguado con la señora Willmins solo tenía quince años, después de ser brutalmente violada por un grupo de desgraciados y quedar embarazada de uno de ellos, su padre no había dudado en echarla a la calle.

Desde entonces había vivido durante meses como mendiga, hasta que una noche, uno de los inquilinos la encontró inconsciente a unos kilómetros de la finca, la rescató y la acompañó a la cottege donde la habían encontrado esa mañana.

Como había dejado a Sarah con la promesa de esperarla en casa, sintió que debía hacer algo más, tal vez pensó que podía ofrecerle ser su criada personal, después de todo, no se esperaba que la esposa del duque lo hiciera todo ella misma.

La idea se le había ocurrido cuando el ama de llaves le había preguntado si tenía alguna idea sobre el personal a contratar o si prefería que se ocupara ella misma, diciendo que conocía a personas que habían servido a la familia durante años y que, aunque se habían dado de baja con un buen sueldo, estarían encantadas de volver a prestar servicio.

Al final, las dos mujeres acordaron que habría más cosas que discutir en los próximos días, aunque ambas estaban seguras de que acabarían con las personas que el ama de llaves consideraba más fiables y capaces.

—Lady Smith, siento molestarla. Solo quería informarle de que la niña y el niño han llegado, si quiere conocerlos, he dispuesto que se sienten en el salón de enfrente.

—Gracias, me reuniré con ellos de inmediato. Señora Willmins, ¿puedo pedirle un consejo?

—Por supuesto señora, aunque puede que ya sepa lo que me va a preguntar, y mi respuesta es que nadie puede decirle si está bien o mal. Seguramente para esa chica sería una oportunidad única.

—Gracias, no sé cómo lo has averiguado pero te agradezco tu consejo.

—Querida, es sencillo, cuando llegue a mi edad estas cosas le resultarán fáciles de entender. Permítame decir que para esa chica el puesto que quiere ofrecerle es lo mejor que le puede pasar.

—Eso espero.

Capítulo 26

Tras hablar con Sarah, Audrey la acompañó personalmente a la guardería.

Quería que se sintiera protegida y segura por una vez.

Cuando le propusieron trabajar como su criada personal, la joven se mostró sorprendida, después de todo, no sabía nada de cómo se comportaba una criada de señoras. Sin embargo, Audrey había conseguido tranquilizarla diciéndole que tendría mucho tiempo para aprender, también porque tampoco estaba acostumbrada a tener a alguien que la ayudara con los asuntos personales, y que lo importante era que ella y el niño tuvieran un lugar seguro donde vivir.

—Su Excelencia, ¿está segura de que no quiere contratar a una chica con habilidades? Solo soy una inútil, más que una ayuda acabaría siendo una carga para usted.

—Sarah, ya hemos hablado de esto: de mí la sociedad espera que tenga personal para hacer las tareas del hogar y mi criada para peinarme y ayudarme a vestirme mientras que tú necesitas un trabajo honesto que pueda mantenerte a ti y al bebé, así que deja de preocuparte y vete a descansar. Hoy ha sido un día duro y, tú y el bebé necesitáis descansar. Mañana, si todavía quieres aceptar el trabajo, la señora Willmins y yo empezaremos a formarte.

—G... gracias miladi, pero ¿qué dirá Su Gracia?

—Yo misma le informaré, aunque dudo que tenga algo que decir en respuesta.

—Señora, ¿puedo hacerle una pregunta?

—Claro, pregúntame lo que quieras.

—¿Por qué demonios tiene tanta confianza en mí? Después de todo, solo me ha conocido hoy, ¿cómo sabe que no le voy a engañar?

—Simplemente porque creo que todas las personas tienen derecho a una oportunidad de redención.

Y tras ayudar a la niña a dormir al bebé, bajó al primer piso para intentar hablar rápidamente con su marido.

Casi había llegado al final de la escalera cuando un golpe sordo la sacudió, poco después vio a un ama de llaves bastante agitada corriendo hacia ella.

—Señora Willmins, ¿está todo bien? Escuché un golpe sordo, espero que nadie haya resultado herido.

—Señora, venga o acabarán matándose.

—¿Pero a quién se refiere? No está hablando de Su Gracia y el señor Rattherford, espero.

—No, no, en absoluto. Me refiero al hermano de Su Gracia y al señor Rattherford.

—¿Ha llegado Stephan?

—Sí, y con él hay una chica, creo que es su esposa. Pero si me permite, ¿cómo conoce al hermano de Su Gracia? Todos creíamos que estaba muerto y ahora está aquí.

—Le conocí por casualidad poco después de mi llegada a Londres. Pero dime más bien: ¿qué pasó? ¿Por qué empezaron a pelear?

—Oh, señora, no tengo ni idea. Solo sé que mientras usted estaba arriba con la muchacha, llegó esta pareja, naturalmente me sobresalté al reconocer al hermano mayor de Su Gracia en la cara del hombre; sin embargo, los acompañé a la biblioteca para que Su Señoría pudiera recibirlos. Entonces, salí de la habitación durante unos minutos, el tiempo suficiente para preparar el té que Su Gracia había pedido, y cuando volví me encontré con algunos de los sillones volcados, los libros, papeles y todos los objetos que había sobre el escritorio periclitados y, el hermano de Lord Smith sujetando al señor Rattherford por la solapa.

—Me pregunto qué provocó tal reacción, ¿sabéis por casualidad si hubo algún tipo de relación entre ambos?

—Esto, lamentablemente, no puedo decírselo. Solo recuerdo que hace años, antes de que todos lo creyéramos muerto, el hermano de Su Gracia estuvo involucrado en algún asunto relacionado con el señor Rattherford. Por desgracia, sea lo que sea, no sé nada de ello. Sin embargo, recuerdo una cosa: la noche anterior a la supuesta desgracia, ambos tuvieron una violenta discusión aquí mismo. De todos modos, si me preguntas, este señor Rattherford está ocultando algo. Si yo fuera Su Gracia tendría cuidado, los hombres así son como las serpientes, golpean por detrás sin que te uno se de cuenta.

—Estoy de acuerdo contigo, cada vez que encuentro su mirada se me hiela la sangre. Esperemos que nos equivoquemos, dudo que Su Excelencia se perdone un error así.

Las dos mujeres casi habían llegado a la biblioteca cuando un rugido las congeló en su sitio, alguien acababa de disparar un arma.

—Stephan, por favor: déjalo ir. Hemos venido hasta aquí por Audrey.

Naghmeh estaba aterrorizada, no podía creer que el hombre que había poblado sus pesadillas estuviera de pie justo delante de ella. Todo el esfuerzo y la fuerza que había puesto para intentar superar ese periodo de su vida no había servido para nada.  El terror había vuelto a ella en cuanto sus ojos se encontraron con los del hombre de los ojos de serpiente, él la había reconocido, estaba segura, y en cuanto sus ojos se habían encontrado, una sonrisa había aparecido en el rostro del hombre, una de esas sonrisas melifluas que, aunque no decían nada, lo dejaban todo claro.

Stephan debió reconocerlo también, porque en cuanto sus ojos se encontraron, la sonrisa del hombre se intensificó.

—Qué agradable sorpresa verte después de todo este tiempo, al parecer, a veces los muertos vuelven a los vivos. Dime, ¿cómo supongo que tú y tu esposa se salvaron? La última vez que te vi, no estabas muy bien.

—Maldito bastardo, pagarás por lo que has hecho.

—¿Y qué es lo que he hecho? Si no recuerdo mal, el traidor eres tú, ¿y para qué entonces? Un pequeño vagabundo.

—No te atrevas a hablar o no voy a responder por mis acciones.

—Y, por favor, ¿por qué razón debería parar? Creo que es justo que tu hermano sepa toda la verdad, al fin y al cabo ahora es el Duque, por lo menos no quieres recuperar lo que dejaste atrás, pero conociéndote lo dudo también porque eso significaría que te verías obligado a enfrentarte a un juicio por traición y todos sabemos que estas cosas siempre acaban de forma desagradable. Espero que entiendas lo que quiero decir.

Las manos de Stephan se habían cerrado en puños con tanta fuerza que sus nudillos habían terminado por ponerse blancos. La ira y el deseo de venganza que había tratado de reprimir durante años se habían despertado en cuanto se encontró con la mirada del bastardo, y cuanto más le oía hablar, más aumentaba el deseo de reducirlo a una pulpa que chorreara sangre.

Cuando se había marchado años atrás, había esperado que James no acabara en manos de ese hombre. Sabía por experiencia que además de ser un hombre sin escrúpulos, era un vendido que no dudaba en inculpar a los suyos para salir inmaculado, y ahora temía que tarde o temprano su hermano también se encontrara en su situación.

—Stephan, ¿de qué diablos estás hablando? ¿Por eso fingiste tu propia muerte? Tienes una acusación de traición colgando del cuello y ¿para qué? ¿Por una prostituta? —intervino James, señalando a la joven.

—No te atrevas, no te atrevas a juzgar algo de lo que no sabes nada, porque a pesar de tus convicciones este hombre que tanto aclamas no es más que un vil traidor.

—¿Y esperas que crea tus palabras? El único vil aquí eres tú. Y en cuanto te hayas despedido de mi esposa, quiero que tú y esta mujer, si se le puede llamar así, os vayáis —se burló, mirando a Naghmeh con una mirada llena de disgusto.

—Estoy seguro de que tarde o temprano te cansarás de su exótica belleza, y te puedo asegurar que ese día terminaré lo que no pude terminar hace tiempo. —Rattherford la manoseaba literalmente, sus ojos se habían vuelto más oscuros y llenos de deseo.

Naghmeh sentía asco por el hombre, quería liberarse y tratar de apresar las pesadillas del pasado, pero al parecer el cuerpo no tenía intención de obedecer las órdenes del cerebro.

Entonces, de repente, se sintió libre, sus pulmones empezaron a desesperarse de nuevo con normalidad y, su corazón empezó a ralentizarse. Cuando se dio cuenta de quién la había liberado, comprobó que la situación en la habitación había degenerado: algunos de los sillones habían sido volcados, los objetos que antes estaban sobre el escritorio estaban en el suelo y, Stephan mantenía a Rattherford clavado en la pared mientras le daba puñetazos.

Mientras tanto, Lord Smith permanecía impasible como una estatua de granito apoyada en la pared, disfrutando de la escena.

—Señor Smith, por favor, intervenga, corren peligro de matarse si siguen así. Sé que no le caigo bien y que no tiene ninguna buena razón para ayudar a su hermano, pero por favor; ¡deténgalos!

Sin embargo, las súplicas no habían surtido efecto, James no parecía tener ninguna intención de poner fin a la disputa, más bien parecía querer disfrutar del espectáculo.

Tenía que admitir que Stephan era bastante bueno en el combate cuerpo a cuerpo, el único que parecía estar luchando era Rattherford; el pobre se esforzaba por evitar los golpes pero, por desgracia para él, era demasiado lento. Cada vez que lograba esquivar uno milagrosamente, ni siquiera tenía tiempo de recuperar el aliento antes de que un nuevo golpe le alcanzara desde el lado opuesto.

Por mucho que estuviera de acuerdo con Naghmeh había algo que le impedía intervenir, quizá por una vez se alegraba de poder mantenerse al margen de los asuntos que no le concernían después de todo. Solo lamentó que fuera Stephan quien tuviera la ventaja.

A estas alturas los dos llevaban varios minutos peleando y, aunque ambos estaban agotados y cubiertos de moratones ninguno de los dos parecía tener intención de ceder, temiendo que la hipótesis de Naghmeh acabara haciéndose realidad, decidió apartarse de la pared en la que se apoyaba y separarlos.

Casi había conseguido levantar e inmovilizar a su hermano cuando un golpe sordo lo congeló en su sitio.

Alguien había disparado, como no podía ser ni el hermano ni Rattherford, su mirada se desvió hacia la mujer.

Con el brazo derecho levantado, sostenía una pistola en sus manos.

—¡Qué pasa! ¿No esperabas que una mujer supiera usar un arma? —se burló de él.

—Por supuesto que no, conozco señoras que pueden disparar incluso mejor que un hombre, sin embargo podrías haber herido a alguien.

—¿Y cómo, disparando al aire? No seas ridículo. Además, si hubieras intervenido inmediatamente esto no habría ocurrido.

Estaba a punto de replicar cuando Audrey, seguida del ama de llaves, irrumpió en la habitación.

—James, ¿puedes decirnos qué ha pasado? Oímos un disparo y… ¿Por qué estás prácticamente sentado encima de tu hermano y del señor Rattherford? —preguntó Audrey con una mezcla de preocupación y lo que podría llamarse una pizca de ira mezclada y viva curiosidad.

Capítulo 27

—¿Cómo has podido permanecer tan pasivo? Esos dos podrían haber acabado matándose.

—¿No estás exagerando? Al final, solo tienen unos cuantos moratones.

—¿Algún moretón? El señor Rattherford tiene la cara magullada—. No puedo entender, ¿por qué no intervinieron? Al fin y al cabo, los únicos que se han sentido ofendidos son Naghmeh y Stephan. Y, sigue siendo tu hermano y su esposa.

—No hay nada que entender, para mí, mi hermano murió hace años y todo lo relacionado con él.

—Cómo puedes decir tal cosa, ni siquiera conoces la realidad de los hechos.

—Los hechos son que mi hermano es un traidor y su mujer no es más que una prostituta que ha conseguido engatusar a otro idiota.

—¿Es una broma, espero? ¿Cómo puedes creer a un hombre que te trata como su perro faldero en lugar de tu hermano?

—No te atrevas, el señor Rattherford es una persona estimada y con los pies en la tierra, digno de toda la confianza y el respeto de que goza. No se puede decir lo mismo de Stephan ; ¿qué clase de hombre es el que traiciona a su país por una sinvergüenza sin valor?

—Un hombre así es una persona digna del máximo respeto, y aunque puedo entender que te cueste perdonarlo, no acepto que lo insultes.

—¿Qué otra cosa podía esperar de una niña como tú? En lugar de ser tan buena samaritana, por qué no empiezas a administrar la casa, tal vez podrías empezar por conseguir tu propia criada. ¿O piensas hacerlo todo tú sola?

—No tiene que preocuparse por eso, ya he hablado con la señora Willmins y ya tengo algunos nombres. En cuanto a la criada personal…

—Ah, sí, entonces cuando quieras también puedes limitarte a lo que te corresponde —respondió con sarcasmo.

—Sí, y para que lo sepas, es Sarah.

—No te refieres a la niña madre, espero, ni siquiera puede cuidar de sí misma y de su bebé, y mucho menos de una duquesa.

—Sí, en efecto, se trata de ella, y tal vez quieras hacerte a la idea de que no todo el mundo es como tú. Hay gente que, a diferencia tuya, piensa que todo el mundo tiene derecho a la redención —dijo, caminando hacia la puerta—. Y para dejar las cosas claras, Stephan y Naghmeh pueden quedarse todo el tiempo que quieran. Porque si intentas echarlos, te juro que no serán las únicas personas que pierdas.

—¿Qué quieres decir?

—Simple, si ellos se van yo también. Puede que sea una niña, pero desde luego no te comportas como un hombre maduro, y si realmente tienes una opinión tan baja de tu hermano y su esposa, significa que tal vez no eres tan noble y justo como crees —le contestó ella, saliendo de la habitación.

****

Era casi la hora de cenar, pero a ninguno de los habitantes de la casa parecía importarle.

Poco después de la discusión entre la joven pareja, el señor Rattherford había abandonado la casa mientras Audrey acompañaba a sus cuñados a las habitaciones que les había reservado, para que pudieran refrescarse y descansar.

—Las habitaciones que habéis elegido son preciosas, aunque desgraciadamente no estarán ocupadas por mucho tiempo, después de lo ocurrido hoy, hemos decidido que nos iremos por la mañana.

—Espero que estés bromeando, no puedes irte. Además, viajar en un carruaje no es saludable ni para ti ni para el niño.

—Sé que acabamos de llegar y que esperabas conseguir que James y Stephan hicieran las paces, pero desgraciadamente ambos son testarudos y hasta que uno de ellos deje su orgullo a un lado para dar el primer paso, esta situación no cambiará.

—Es que esperaba aprovechar estos días para que volvieran a estar juntos y, para que se conocieran mejor.

—Lo sé, yo también pensé que era una buena idea, pero quizá sea demasiado pronto. Además, no es justo que te pelees por nuestra culpa sobre todo en estos días de luna de miel.

—¿Luna de miel? Pero si James no puede esperar a volver a su trabajo en Londres. Empiezo a pensar que solo soy un peón.

—No digas tonterías, estoy segura de que James te quiere y se preocupa por ti más que por nada en el mundo. Por lo poco que he podido saber de los vagos relatos que Stephan hizo de su familia, James siempre fue el más recto y el que estaba ligado al sentido del deber.

—Conozco su sentido del deber... Solo que no puedo entender cómo un hombre de su nivel puede estar interesado en alguien como yo. Además, creo que al juzgar ciertos comportamientos suyos, solo soy una carga. Cree que todo lo que hacemos es pelear por cualquier tontería y, solo llevamos una semana de casados.

—Es normal que haya choques al principio, al fin y al cabo todavía hay que conocerse. Verás que con el tiempo las cosas cambiarán a mejor.

—Eso espero —respondió Audrey, no muy convencida.

—Pero dime: ¿James es feliz casado con una escritora? Perdóname por preguntar, pero Stephan me dijo que eras Jessica Blank y no pude resistirme.

—En realidad, no sé qué responder, ese hombre es una verdadera contradicción; sin embargo, no creo que quiera impedir que siga escribiendo también porque sabe que no le obedecería.

—Ciertamente hacéis una bonita pareja —comentó—. Ahora, si no te importa, prefiero ir a recostarme un poco antes de la cena, como comprenderás este pequeño me agota —dijo sobándose la panza.

—Claro que sí, si necesitas algo házmelo saber.

—Gracias.

—Debe ser hermoso sentir una vida creciendo dentro de ti. Tú y Stephan sois muy afortunados.

—Verás que un día tú también tendrás este don y, serás una madre perfecta.

****

La biblioteca por fin volvió a estar en orden. Después de acompañar al señor Rattherford a su carruaje, James se había encerrado en la biblioteca, prohibiendo que nadie le molestara: necesitaba estar solo. 

Así que, para distraerse de las dudas que se agolpaban en su mente, volvió a concentrarse en lo único que sabía hacer: su trabajo.

Una vez de vuelta en Londres, nada ni nadie le impediría poner fin a un caso que le había perseguido durante años, aunque ello supusiera arriesgarse a perder a Audrey.

Sabía que tarde o temprano tendría que contarle toda la verdad: que se había pasado horas acechándola para tratar de averiguar si era cómplice de su primo, que todos los encuentros entre ellos, excepto el primero, habían sido calculados hasta el último detalle, incluida la noche en que la comprometió, y que el matrimonio había sido básicamente una farsa, una tapadera necesaria para acercarse a su familia.

—¡¿James?!

—¿Qué quieres? ¡¿No fue la escena de hace un momento suficiente para ti?!

—Solo quería advertirte de que volveremos a Londres por la mañana.

—¿Ah sí? ¿Y por qué esa elección repentina? Pensé que tú y tu esposa se quedarían más tiempo.

Si tuviera que ser sincero, no le habría importado tanto que su hermano se hubiera ido al día siguiente, de hecho, en lo que a él respecta, solo podía ser un alivio.

—No hace falta que te diga por qué, está claro que aún es demasiado pronto para intentar aclarar y poner una piedra sobre el pasado y quizá sea así para siempre. Sin embargo, créeme cuando te digo que tomes las palabras de Rattherford con un grano de sal, si no quieres hacerlo por ti, al menos hazlo por Audrey. Al fin y al cabo, no se merece que la utilicen como lo están haciendo.

—¿De qué estás hablando? A diferencia de ti, yo no huyo de los problemas como un cobarde, y mucho menos traiciono a la Patria por una mujer.

—Sigue creyendo que eres íntegro pero verás que tarde o temprano hasta tu castillo de naipes se derrumbará.

—Si eso ocurre, me enfrentaré a las consecuencias.

—Bueno, solo espero que Audrey no lo descubra por sí misma o la perderás para siempre. Ya me voy, buena suerte hermanito.

Y salió de la habitación.

Al quedarse solo de nuevo, James se puso a revisar los libros de la finca por milésima vez; por más que los miraba, estaba claro que algo andaba mal en las cuentas. Estaba a punto de tirar la toalla cuando su mirada se posó en un hecho en particular: la noche anterior a la desaparición de su hermano, se había registrado la recepción de cuatrocientas libras, pero no de ninguna inversión.

¿De dónde salió ese dinero? ¿Podría haber sido una de las razones por las que Stephan había fingido su muerte? Y si esto era cierto, ¿cuál era la conexión? Pero, sobre todo, ¿por qué todo el mundo parecía desconfiar de Rattherford menos él? ¿Podría ser que uno de los hombres más poderosos de Inglaterra fuera en realidad un vil traidor? No, si había algo seguro era la lealtad de aquel hombre a su país: nunca haría nada que pusiera en peligro a toda la nación; al contrario, desde que trabajaba con él había aprendido el verdadero significado de la palabra lealtad. Tal vez los otros tenían razón después de todo: él y Rattherford se parecían más de lo que quería admitir.

Cansado de todas aquellas conclusiones, se levantó y se acercó a la ventana y cogió la botella de brandy que estaba en el alféizar con una copa de cristal al lado y se sirvió una copiosa dosis de aquel líquido ambarino.

Aunque no había tocado nada desde el almuerzo, necesitaba una bebida fuerte para entrar en calor y, al mismo tiempo, ayudarle a olvidar por un momento todo el problema en el que se encontraba.

Calentado por el líquido, apoyó la cabeza en el cristal de la ventana y se perdió en los lejanos recuerdos de su infancia, cuando, junto con su hermano, solía pasar días enteros durante las vacaciones explorando las tierras circundantes, cazando a los duendes y espíritus atormentados que habían vivido en aquellos páramos siglos atrás.

Otras veces, cuando se cansaban de corretear, corrían a ayudar a los jornaleros en el campo o en las posteriores tareas pesadas que requerían el mayor número de manos posible. Por pequeños que fueran estos recuerdos felices, representaban la única vía de escape de los problemas e inseguridades del presente.

En el exterior, el cielo nocturno estaba adornado con una miríada de puntos de luz que, junto con la gran esfera, iluminaban la tierra circundante. Si no hubiera conocido a la perfección los caprichos del cielo, podría haber esperado la llegada del buen tiempo, muy inusual para esa estación, pero no por ello imposible. En cambio, lo único que anunciaba el tiempo era la llegada de una fuerte tormenta, que según sus modestos conocimientos no tardaría en llegar.

Capítulo 28

En una posada en el camino a Londres

El aire del interior de la sala estaba impregnado de un fuerte olor a cigarro y a cerveza barata, el fuerte olor a sudor debido a la acumulación de decenas de hombres de todos los rangos y tamaños hacía irrespirable el lugar.

Era poco más de medianoche cuando una violenta ráfaga de viento abrió las puertas de la posada, y de la oscuridad de la noche surgió una imponente figura también vestida de negro. A pesar de las miradas de reproche que le dirigieron los demás hombres, el desconocido se sentó en la mesa más aislada.

Estuvo a punto de ser descubierto, solo tuvo que agradecer al cielo que el odio de Lord Smith hacia su hermano estuviera más allá de toda capacidad cognitiva. Ahora el único problema era Lady Smith: esa chica no le gustaba nada, desde que la conoció se había dado cuenta de que detrás de la fachada de persona ingenua y frágil se escondía una fuerza de voluntad y una perspicacia de hierro que no había que subestimar.

—Buenas noches, Rattherford —le saludó una mujer envuelta en una capa roja. Su rostro estaba casi totalmente oculto por la capucha, por lo que el hombre no podía saber quién era la mujer que tenía delante. Sin embargo, había una nota en su voz que le sugería que lo que tenía ante sí podría haber resultado una velada agradable de no haber sido porque no se había detenido para recrearse.

—Buenas noches, mi señora, perdone mi atrevimiento, pero por mucho que me guste la idea de su compañía debo informarle que estoy esperando a alguien.

—Qué ingenuo eres, mi querido Rattherford, y pensar que tienes la reputación de ser uno de los hombres más astutos de todo el reino.

—Perdóneme pero me temo que no entiendo.

—Puedo ver eso. Sin embargo, también estoy aquí por negocios, así que, si no le importa, me gustaría saber cuánto falta para ver a ese inútil de Lord Smith conmutando desde la horca.

—¿Perdón? Creo que no entiendo a qué alude, ahora si me disculpa no tengo tiempo que perder. Buenas noches, señora.

—Yo en tu lugar no me movería de mi asiento, ¿ves a esos dos hombres de allí? Pues que sepas que si decides abandonar esta mesa nada más doblar la esquina, te encontrarás sacrificado como un cerdo. Te veo bastante aturdido amigo, estoy segura de que no esperabas que una mujer estuviera detrás de toda esta red.

Rattherford no sabía qué decir; todo este tiempo había creído que era un hombre, y no una mujer, quien había tejido la densa red de engaños y asesinatos.

—¿Y? ¿Quieres ponerme al corriente de la situación o no?

—Por supuesto mi señora, solo me preguntaba qué llevaría a una mujer tan encantadora como usted a cometer actos tan atroces. —Al ver que la mujer no insinuaba ninguna explicación, Rattherford comenzó a ponerla al corriente de las últimas novedades—. Y eso es todo. Como puedes ver con Lady Smith la situación corre peligro de irse de las manos: esa chica es demasiado inquisitiva, debemos asegurarnos de que sus investigaciones no tengan efecto o seremos nosotros los que colgaremos de una cuerda.

—No te preocupes, yo me encargaré de Lady Smith. Sigue con el plan tal y como fue concebido, si surge algún problema me pondré en contacto. Y luego, cuando los recién casados también vuelvan a Londres, será más fácil.

—Como quiera mi señora. Si puedo preguntar: ¿cómo va a tratar a la nueva duquesa?

—Sencillo: intentaré ganarme su confianza lo antes posible, luego me aseguraré de que se entere accidentalmente de hechos que nuestro querido duque preferiría mantener en secreto, y cuando se haya convertido en nada más que una carga, encontraré la manera de deshacerme de ella. Ahora, si me disculpas tengo que volver a la carretera como tú también, solo te recomiendo que esperes cinco minutos antes de irte y para que quede claro: esta conversación nunca ocurrió. —concluyó la mujer, levantándose y dirigiéndose a la salida.

Una vez transcurridos los cinco minutos, Rattherfod llegó a su carruaje, subió a él y se puso en marcha de nuevo, confiado en que esta vez también vencería.

****

La Navidad estaba cada vez más cerca y Audrey estaba deseando poder volver a abrazar a Alec, Aileen y Lily. Ya había pasado más de una semana desde su regreso a Londres, sin embargo, aparte de cartas cortas, no había conseguido reunirse con ninguno de ellos. Allí, en la gran casa de Londres, se sentía como una extraña.

James vivía para su trabajo y para él era como si ella no existiera. Desde que regresó a la ciudad, no había hecho otra cosa que entrar y salir a todas horas del día y de la noche, a veces incluso disfrazado, sin darle ninguna explicación, y cuando una noche ella le había esperado hasta las cuatro de la mañana, por miedo a que le pasara algo, en lugar de animarla, se había puesto furioso y habían acabado discutiendo, hasta el punto de que James llevaba cuatro días durmiendo en la biblioteca.

Incluso las comidas las hacían ahora cada uno por su cuenta y, en las raras ocasiones en que comían juntos, eran como dos extraños. Audrey había intentado a menudo entablar una conversación pero James encontraba puntualmente una excusa o una broma cortante que ponía fin a la conversación o a cualquier otro intento de conversación.

Para empeorar las cosas, estaban Sarah y el niño que James no podía aceptar; de hecho, lo único que hizo fue decirle que el único objetivo de la chica era abandonar a su hijo en su casa y tratar de hacer una vida mejor sin su hijo cerca. Y, que si ese era el caso, el niño acabaría en un orfanato; porque no tenía intención de criar al bastardo de otra persona.

Por el contrario, Audrey enseguida se encariñó tanto con ambos, que por las tardes, mientras su marido estaba fuera en algún sitio, pasaba las horas previas a la hora de acostarse en la guardería, donde no solo abrazaba al bebé y ayudaba a su madre a cuidarlo, sino que también le enseñaba a leer y escribir.

Sin embargo, aunque siempre intentaba mantenerse ocupada por las noches cuando se encontraba sola en la gran cama nupcial, no podía evitar preguntarse si casarse con James había sido la elección correcta, entre otras cosas, porque él no mostraba la más mínima atracción por ella, como demostraba el hecho de que, salvo la noche de su llegada a Kent, no habían mantenido más relaciones.

Uno de los aspectos positivos de la enorme casa londinense, eran los sirvientes, que no solo la recibían con los brazos abiertos, contentos de que por fin hubiera alguien en la casa que pudiera responder a su amo con amabilidad, sino que también aceptaban, aunque todavía de mala gana, que se ensuciara las manos en las tareas de la casa en lugar de limitarse a dar órdenes y supervisar el trabajo.

Estando siempre sola y cansada de estar encerrada entre cuatro paredes todo el día, Audrey decidió que, a pesar del clima variable, pasaría el resto del día explorando Londres. Desgraciadamente, desde que llegó a la ciudad a finales de septiembre, las escasas ocasiones en las que había salido de casa a escondidas no le habían permitido ver mucho, pero, ahora que era una mujer casada, nada iba a impedirle explorar por fin la ciudad.

Sin embargo, al mirar el reloj, se dio cuenta de que tal vez la gran exploración tendría que posponerse hasta el día siguiente, si no se hubiera sentido mal inmediatamente después de comer, a esta hora podría haber estado en cualquier otro lugar que no fuera su casa.

Por suerte aún faltaban dos horas para la cena y solo una hora para que James regresara. Aunque era inútil tratar de averiguar qué hacía todas esas horas fuera de casa y el comportamiento de su marido no era el mejor, no podía evitar sentir mariposas en el estómago cada vez que estaba en su compañía.

—Su Gracia, hay un joven en la puerta preguntando por usted, diciendo que la conoce.

—¿Un niño? Déjalo entrar, creo que sé quién es.

Poco después, el criado volvió a entrar en el salón seguido por el mismo muchacho que había conocido en su visita a la editorial de Sally.

—Tommy, ¿verdad? Toma asiento en uno de los sillones —le invitó, al ver que el joven se había quedado inmóvil en la puerta.

—G... Gracias, su señoría, pero dudo que pueda aceptar su invitación, ya ve que mi ropa está tan sucia que temo arruinar una de sus hermosas sillas. Si no es un problema para usted, preferiría permanecer de pie, al menos así me aseguro de no estropear nada.

—No digas tonterías y siéntate, seguro que debes estar cansado y hambriento, ¿qué tal si antes de darme el mensaje del señor MacCallisther nos tomamos una taza de chocolate?

—N… n… No creo que deba aceptar, después de todo usted es una dama mientras que yo no soy nadie.

—No es cierto que no eres nadie, eres Tommy y, déjame decirte, me encantaría tomar una taza contigo. —Al ver que, a pesar de intentar tranquilizarlo, Tommy seguía a la defensiva, Audrey intentó un enfoque diferente—. Hagamos esto: pediré que se preparen dos tazas de chocolate y luego, cuando se sirva, si quieres beberlo lo harás, de lo contrario se desperdiciará una taza.  Y ahora, mientras esperamos por nuestro chocolate, ¿te gustaría conocer la casa? Así que en lugar de quedarnos ahí parados o sentados aquí, vamos a caminar un poco mientras me dices el mensaje que el señor MacCallisther te dijo que me dieras. ¿Qué dices?

—Yo digo que me gustaría mucho —contestó el niño, sonriendo.

—Perfecto, entonces, ven por aquí.

Así que mientras Audrey y Tommy empezaban el recorrido, el sirviente que hasta entonces se había escondido detrás de la puerta no confiando en las intenciones del chico fue a la cocina donde advirtió al cocinero de preparar dos tazas de chocolate.

****

—Entonces, Smith, ¿qué pasa con la vida de casado? Apuesto a que a tu mujer no le importa ni un poco dónde pasas la mayor parte del día, tal y como querías.

—Cállate Fortescue.

James no estaba de humor para someterse a las burlas de su amigo ese día, llevaba más de una semana en Londres y no había resuelto nada. Por mucho que acosara a Ashford día y noche, no había podido reunir ninguna prueba contundente, de hecho la única información relevante era la relación secreta de Ashford con una de las criadas de la casa.

—¿Podrías no pensar en el caso durante al menos cinco minutos? Para alguien que acaba de casarse estás demasiado centrado en el trabajo. ¿Descubriste por casualidad en tu noche de bodas que bajo el disfraz de tu esposa se esconde una bestia de tres cabezas, o quizás es una de esas mujeres cuyo cuerpo tiene la consistencia de las sultanas: llena de pústulas y verrugas?

—¡Por el amor de Dios! Deja de decir esas tonterías, no hay nada malo en el cuerpo de Lady Smith.

—Entonces, ¿dónde está el problema? Hoy en día tienes tanta simpatía como una serpiente. Me recuerdas a aquella vez que no te acostaste en meses y fuiste tan insufrible que te hubiera ahogado felizmente en el Támesis.

—Lamento informarte que no todos los hombres viven para fornicar, hay quienes a diferencia de ti también tienen otros propósitos en la vida.

—Déjalo, la figura del moralista no te conviene dado tu historial.

Fortescue tenía razón, en sus días ambos habían sido unos libertinos empedernidos, que habían arruinado la reputación de no pocas damas y señoritas respetables en lo que respecta a su amigo.

Sin embargo, él, a diferencia de Fortescue, que se bajaba los pantalones ante cualquier cosa que respirara y tuviera un par de tetas, nunca había seducido a ninguna virgen. Sus relaciones, de hecho, habían sido en su mayoría con mujeres casadas que buscaban alguna aventura fugaz o con señoritas que no buscaban un vínculo sentimental.

—Escúpelo, ¿qué le pasa a tu mujer? Si en el lado físico todo es perfecto, significa que tienes problemas en el otro lado de la comunicación.

—La única que tiene problemas es Lady Smith: todo lo que hace es enredarse en asuntos que no le conciernen, ergo mi trabajo. Por no hablar de su relación con los criados: los trata como si estuvieran al mismo nivel e incluso les ayuda con las tareas domésticas si yo no estoy en casa. Pero lo que más me jode es la elección de una asistenta personal que ni siquiera quería tener, básicamente, durante la visita a los inquilinos nos encontramos con una madre soltera que no estaba en condiciones de cuidar a su hijo. Entonces, ¿qué pensó hacer? Sin que yo lo supiera y con la complicidad del ama de llaves, le ofreció el puesto de criada personal. Así que, además de tener una criada incompetente, ahora también tengo un niño recién nacido en casa que, casi con toda seguridad, será abandonado por su madre en cuanto tenga la oportunidad de construir una mejor vida sin un estorbo en el camino.

—Por supuesto, es un comportamiento inusual para una duquesa pero, después de todo, recuerda que es una chica no noble que creció en medio de los páramos.

—Tu esposa tampoco es de nacimiento noble pero eso no significa que se comporte así; al contrario, te aseguro que tiene mucha más clase que muchas de las mujeres de la nobleza londinense.

—En mi opinión eres demasiado duro, después de todo os habéis casado hace poco y sin conoceros. Verás que con el tiempo las cosas se asentarán. Solo te aconsejo que no dejes pasar mucho tiempo.

—¿Y eso por qué?

—Digamos que empiezan a correr algunos rumores no muy halagüeños.

—No te sigo.

—Bueno, según el rumor desde que se instaló en Londres usted y Lady Smith no han tenido ningún tipo de relación sexual tanto que duermen en dos alas diferentes de la casa. También hay quien afirma que tus salidas se deben a las frecuentes peleas y al hecho de que no deseas a tu mujer y tus instintos se dirigen hacia otras mujeres, especialmente hacia una de tus antiguas amantes.

—Como tú mismo has dicho, son rumores sin ninguna base, así que no veo por qué debería darles importancia.

—Si tú lo dices.

—¿No confías en mi palabra?

—Oh no, no podía dejar de dudar de tu palabra, sin embargo, también debo recordarte que te conozco mejor de lo que crees; así que, no me mientas y dime la verdad. Tal vez pueda ayudarte, después de todo, es inútil recordar que al principio Arabella y yo tampoco teníamos una relación idílica, pero luego, con el tiempo aprendimos a aceptar nuestras diferencias y si alguien me preguntara si podría volver atrás y tomar una decisión diferente, le diría que a pesar de todo lo que tuve que pasar, no podría vivir sin Arabella y nuestro hijo.

—Por cierto, ¿cómo va el embarazo?

Capítulo 29

—Maravilloso, excepto que no puedo hacer el más mínimo esfuerzo sin que mi mujer me obligue a ir a descansar.

—Me sorprendería lo contrario, desde que te casaste, afortunadamente, no queda rastro del soltero de antaño.

Aunque Lady Arabella Fortescue estaba a punto de dar a luz, seguía siendo una mujer hermosa. El suave vestido azul marcaba sus pechos y luego fluía suavemente por su figura sin resaltar demasiado su barriga.

El largo cabello rubio le caía por debajo de la cintura en suaves rizos y enmarcaba un rostro perfecto, tenía unos grandes ojos azules soñadores. Aunque era muy menuda, un rasgo que la hacía parecer frágil, si se la provocaba podía convertirse en un auténtico tigre.  De hecho, no era raro que tomara la delantera durante las discusiones con su marido.

John, en cambio, a pesar de su fama de casanova, era un hombre rígido y reservado que nunca dejaba traslucir sus pensamientos. Solo el matrimonio y el inmenso amor que sentía por su mujer habían conseguido limar las aristas de su carácter que durante tanto tiempo habían sido un obstáculo para cualquier tipo de relación.

Él también, como James, sabía lo que era crecer con un padre despótico, solo que lo que empeoraba la situación era su verdadero origen. De hecho, John no era el hijo legítimo del difunto Lord Fortescue, sino el resultado de la aventura de su madre con un acróbata de paso. Sin embargo, en ese momento el viejo Fortescue no podía producir un heredero, por lo que, a pesar de saber desde el principio que el hijo no era de su estirpe, decidió reconocerlo de todos modos, aunque solo fuera para evitar un escándalo que podría haber manchado el nombre de la familia.

Sin embargo, con el paso de los años, el resentimiento y el odio terminaron por cegar el corazón del anciano y acabó echando todo sobre su hijo.

—Volveremos a hablar de ello cuando tú también estés a punto de ser padre, y esa vez seré yo quien se ría. También porque por lo que me has dicho, tu esposa no recibe bien sus órdenes. Es cierto, ahora hasta el soltero más codiciado de Londres ha encontrado una esposa. Enhorabuena, me alegro mucho por vosotros. Su esposa es una mujer muy afortunada, aunque debo advertirle que su fuga ha roto muchos corazones jóvenes.

—Corazones que estarán cerca de ser curados por otra parte.

—Será mejor que me vaya, ya te he robado demasiado tiempo.

—No digas tonterías, siempre eres bienvenido en esta casa.

—Precisamente, por eso creo que es mejor que me vaya, he estado viviendo más en tu casa que en la mía este último tiempo. Creo que lo único que impide que John me regañe es nuestra larga amistad.

Tras despedirse y avisar al cochero de que volvería andando a casa, James se puso en marcha. Aunque el tiempo no era el mejor, al menos había dejado de llover, lo que significaba que llegaría a casa seco y a tiempo para la cena.

Mientras le acompañaba a la puerta, John también había insistido en que le dijera a Audrey toda la verdad.

—Cuéntale todo antes de que lo haga otro. Por lo que me has contado, entiendo que tus problemas provienen de una falta de diálogo por tu parte y, recuerda, solo llevas una semana de casado, más o menos. Imagina cómo reaccionaría si descubriera por sí misma que la única razón por la que te casaste con ella es por su primo, al que quieres llevar ante la justicia.

Estas fueron las palabras del amigo.

Caminando tranquilamente, James llegó a la puerta principal con una idea clara: esa noche le diría a Audrey toda la verdad y le pediría perdón por cómo la había tratado durante la última semana.

De hecho, a pesar de sus constantes enfrentamientos, lo cierto es que desde que ella formaba parte de su vida, esta se había vuelto más plena.

Por eso, por mucho que le costara dejar de lado su orgullo, esa misma noche haría lo que dos personas le habían aconsejado.

****

—Buenas noches, Su Excelencia.

—Buenas noches, señora Asherfordson, ¿está Lady Smith en casa?

—En realidad, la señora se fue hace una buena media hora. Dijo que tenía un asunto urgente que atender y que tal vez no volvería para la cena.

—¿Un compromiso? ¿Por casualidad le dijo lo que es?

—Desgraciadamente, no.  Pero, estoy segura de haberla visto salir con un chico que parecía conocer.

—Señora Asherfordson, ¿de qué chico está hablando?

—Perdóneme mi señor, olvidé decirle que alrededor de las seis llegó un joven, un tal Tommy, pidiendo hablar urgentemente con Su Gracia. Mirándolo bien, no parecía muy digno de confianza, si le soy sincera, pero a pesar de ello su mujer lo acogió más que bien. Y pensar que después de ofrecerle una taza de chocolate y darle una vuelta por la casa, incluso le hizo ponerse una de las ropas que llevaba cuando era un niño.

—¡¿Y la dejaste salir así sin decir nada?! Estoy asombrado de ti.

—Perdóname pero, ya sabes cómo es Su Señoría: una vez que se ha propuesto hacer algo no hay nada que la haga cambiar de opinión.

—Soy yo quien debe disculparse, usted no tiene la culpa de la desconsideración de mi esposa.

—Su Señoría, permítame darle un consejo: no sea demasiado duro con ella, en cambio trate de involucrarla más en sus decisiones y si es posible evite ser condescendiente. Después de todo, no es una niña.

—Puede que le suene extraño, pero ya es la tercera persona que me dice esto en poco tiempo, realmente creo que fui yo quien se equivocó esta vez. Y ahora, con su permiso, creo que iré a redactar una larga carta de disculpas.

—Pensé que iba a buscar a Su Gracia.

—Estoy tentado, sin embargo decido seguir su consejo dándole a mi esposa un poco más de libertad.

—¿Pero no tiene miedo de que le pase algo?

—Lo dudo, solo un tonto trataría de discutir con Lady Smith, como usted misma pudo ver, cuando ella se propone algo es inútil tratar de hacerla cambiar de opinión. Si le tranquiliza, le prometo que si no ha vuelto a las diez y media iré a buscarla yo mismo; aunque tenga que dar la vuelta a toda la ciudad.

—Esperemos que no le pase nada malo.

—Ahora, si me disculpa, me voy a la biblioteca, todavía tengo trabajo que hacer. No quiero que me molesten.

—Como quiera. En cuanto a la cena, ¿dónde le gustaría que se sirviera?

—En la biblioteca y no antes de las ocho y media.

—Como quiera —respondió el ama de llaves, despidiéndose.

****

—Gracias de nuevo por una velada maravillosa, señor MacCallisther, pero creo que será mejor que me vaya a casa. Si no es mucha molestia, me gustaría pedirle que me acompañara, ya que sabe que aún no soy capaz de orientarme del todo y, dada la hora, debo confesar que preferiría que me acompañara alguien de confianza.

—Soy yo quien debe darle las gracias, querida, hace mucho tiempo que no pasaba una velada tan agradable. Pero dime, ¿disfrutó realmente de la ópera?

—¿Me ha gustado? Me encantó. Llevaba mucho tiempo queriendo venir a la ópera, pero por desgracia, nunca tuve la oportunidad.

—Entonces déjeme decirle que me siento doblemente honrado por su compañía pero, cambiando de tema, ¿cómo van las cosas con mi sobrino? Por desgracia, nuestras relaciones en los últimos tiempos se han agriado, así que ya no le veo con tanta frecuencia.

—No muy bien por desgracia, llevamos días hablando entre nosotros solo para discutir. Más que un matrimonio, somos dos completos desconocidos que solo tienen en común su residencia.

—Verán que con el tiempo la situación mejorará. Desgraciadamente, como todos los miembros de nuestra familia, mi sobrino es un auténtico hueso duro de roer, lo único que hay que hacer con él es tener mucha paciencia y, mandarlo a la mierda cuando se pasa de la raya. Verá que se calmará.

—Eso espero.

Unos minutos más tarde, ambos subieron a un carruaje de alquiler y, tras dar la dirección al cochero, siguieron hablando de más y de menos.

Londres, residencia de Lord James Smith.

Aunque eran más de las diez y media, James aún no había salido a buscar a su mujer. El cansancio, de hecho, se había apoderado tanto de él que, por mucho que intentara mantenerse despierto, acababa por quedarse dormido.

Así que cuando Audrey regresó lo encontró en la biblioteca todavía dormido y abrumado por todo el papeleo y los documentos que se habían acumulado hace tiempo en su mesa.

Así que, al ver que James había decidido descansar después de días sin dormir, por mucho que le hablara, decidió que, después de todo, sería mejor esperar hasta el día siguiente.

Después de cubrirse con una de las mantas colocadas en uno de los sillones y, tras avivar el fuego, cogió uno de sus libros favoritos de las estanterías y salió de la habitación.

Casi había llegado a la puerta de su habitación cuando se oyó el sonido de objetos chocando desde el interior, decidida a averiguar qué pasaba, abrió la puerta pero no había ni un alma dentro de la habitación. Un poco sorprendida al ver que unos desconocidos también habían estado rebuscando en sus cajones de ropa interior, Audrey decidió que tal vez era el momento de informar a James de lo sucedido, después de todo, el intruso no podía ser otro que una de las personas a las que James estaba intentando detener.

Estaba a punto de salir cuando su mirada se posó en un papel arrugado, lo recogió y cerró la puerta tras de sí. Al llegar al final de la escalera, sin embargo, la curiosidad la venció, así que abrió la nota y se sorprendió por lo que estaba escrito en ella.

Capítulo 30

James se despertó de golpe, una sensación de malestar se había apoderado de él. Estaba a punto de abrir la puerta de la biblioteca para llegar al dormitorio principal cuando alguien irrumpió en la habitación desde el exterior, segundos después James se encontró frente a los ojos abiertos de par en par de su esposa.

Estaba a punto de preguntarle si le parecía el momento de volver cuando Audrey se le anticipó.

—¡Menos mal que te has despertado! Sube rápido, alguien ha entrado en nuestra habitación y lo ha puesto todo patas arriba.

Ni siquiera tuvo tiempo de terminar la frase cuando se encontró siguiendo a James por las escaleras.

—Por suerte no robaron nada. ¿Estás segura de que no había nadie cuando entraste?

—Te lo dije: estaba frente a la puerta cuando escuché un alboroto, entré y encontré lo que estás viendo.

—¿Por casualidad encontraste una nota o algo que indicara la presencia de un intruso, tal vez en el suelo o cerca de la ventana?

—No —mintió.

—Es extraño, ya que no son ladrones, seguramente deberían haber dejado una nota o algún objeto que atestigüe su paso.

—Tal vez fue simplemente un malentendido, tal vez estaban apuntando a una de las residencias cercanas y accidentalmente terminaron en nuestra casa.

—No lo creo, quien haya entrado seguramente se habrá interesado por algo de esta casa. Para esta noche prefiero que duermas en otra habitación, con esta gente no se juega. Iré a Ratherford por la mañana y trataré de llegar al fondo de esto.

—En realidad, preferiría dormir contigo, me sentiría más segura si supiera que te tengo a mi lado.

—Dada la última semana, no creo que sea una buena idea.

—James... por favor —insistió

—Al menos por esta noche dejemos a un lado nuestras rencillas, luego a partir de mañana si queréis volver a discutir me parece bien. Pero, al menos por una noche, comportémonos como la noche de nuestra llegada a Kent.

Unos instantes después, James y Audrey contemplaron fascinados la inmensidad del cielo nocturno, luego James la condujo al centro de la habitación, lejos de las miradas indiscretas, tomó su rostro entre las manos y, en silencio, posó sus labios sobre los de la joven.

Las miradas extasiadas, las manos acariciadoras, los besos impetuosos eran más elocuentes que cualquier palabra: su amor había sido retenido demasiado tiempo por una serie de malentendidos y ahora, como un río en crecida, los estaba arrasando.

Acompañados por el silencio de la noche, roto de vez en cuando por la algarabía de unos cuantos desconocidos, se metieron en la cama y entonces no hubo más que pasión y felicidad.

Londres, habitación de invitados de Lord y Lady Smith.

James, tumbado en la cama, admiraba a Audrey que, tras ponerse la camisa de su marido bajo la que se veían las suaves curvas de su cuerpo, se movía por la habitación recogiendo la ropa que habían dejado caer por todas partes la noche anterior.

—¡Dios, Audrey, qué guapa estás! Creo que esa camisa te queda mejor a ti que a mí.

Se volvió con una sonrisa dulce y ligeramente avergonzada y fue a sentarse a su lado.

James la abrazó. Las largas horas de la noche no habían sido suficientes para saciar su deseo: sus cuerpos se buscaron y se amaron con locura hasta que exhaustos y felices yacieron abrazados.

—Fui un verdadero tonto —murmuró de repente.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Audrey, demasiado relajada y satisfecha para prestar atención a la charla de su marido.

—En el sentido de que nunca debería haberme comportado como el idiota que he sido durante la última semana. Y, por eso, quiero contarte una información que quizá cambie tus sentimientos hacia mí para siempre.

—Ssh... no digas nada. Dejemos atrás nuestros problemas por un tiempo más y disfrutemos al máximo de este momento.

Y, diciendo esto, se puso a horcajadas sobre su marido y comenzó a besarlo profundamente mientras le acariciaba el pecho con los dedos.

El deseo de James se despertó y así se amaron una vez más.

Cuando Audrey se despertó, la otra mitad de la cama estaba vacía, James se había marchado hacía poco a una reunión urgente en casa de Rutherford y antes de irse le prometió que haría lo imposible por averiguar quién se había atrevido a entrar en su habitación.

Audrey por su parte no parecía tener la menor intención de levantarse, las sábanas aún olían al perfume embriagador de su marido que despertaba en ella recuerdos de la noche anterior.

Sin embargo, de una cosa estaba segura: inmediatamente después del desayuno destruiría la nota, después de la maravillosa velada que había pasado con James, no tenía intención de arruinar la relación solo por las palabras de un desconocido.

****

—Voy a dejar el caso. No quiero jugar más a este juego.

—Smith, no bromees. Ya estamos allí, unos días más y el joven Lord Ashford estará en nuestras manos.

Rattherford apenas podía contener su ira, el trabajo de años de manipulación corría el riesgo de hacerse añicos y su propia vida estaba en peligro. Por desgracia, se había dado cuenta demasiado tarde de que su sed de poder tenía un alto precio, que el jefe de la organización estaría encantado de hacerle pagar una vez que supiera su fracaso.

—Lo siento, pero anoche me di cuenta de que la vida también está hecha de placeres a los que no puedo ni quiero renunciar.

—¿Y estos placeres llevan el nombre de Lady Smith? Sin embargo, creí entender que te habías casado con ella solo para acercarte a su primo. Quién sabe cómo se lo tomará cuando sepa la verdad, me pregunto si alguna vez perdonará al responsable de la captura y muerte de su querido primo.

—Deja a Lady Smith fuera de esto, ella no tiene nada que ver.

—Verás, mi querido duque, ahí es donde te equivocas, desgraciadamente fuiste tú quien hizo de tu mujer un peón en este tablero de ajedrez. No quisiera que le pasara nada...

—¿Me estás amenazando?

—Nunca me atrevería, es que hoy en día los accidentes son muy imprevisibles.

—Cuidado Rattherford.

—Ahora eres tú quien me amenaza, pero después de todo qué puedo esperar de alguien cuyo hermano es un cobarde traidor.

—No te preocupes, cuando te amenace te aseguro que lo notarás.

Y salió, cerrando la puerta tras de sí.

Sintiendo la necesidad de despejar la cabeza, una vez en la calle James comenzó a caminar sin rumbo.

Aunque había intentado no dudar de la lealtad de Rattherford, después de la discusión que había mantenido hasta hacía unos minutos, estaba casi seguro de que todas las certezas que tenía no eran más que humo. 

Y la prueba estaba en el bolsillo del chaleco.

Pero, por desgracia, la verdad era que, por mucho que quisiera, no podía hacer nada por sí solo contra un hombre tan poderoso como Rattherford. Por eso tendría que recurrir a dos de los hombres que hasta entonces había despreciado: su hermano Stephan y su cuñado. Sí, Lord Ashford. A quien, además de ofrecerle una sentida disculpa, tuvo que encontrar la manera de informarle de la inminente detención a la que se vería sometido gracias al apoyo que había conseguido de Rattherford.

***

Londres: Thompson House

Alec sabía que pronto vendrían a por él. No importaba si eran minutos, horas, días o semanas: tenía que encontrar la manera de salir del país sin causar repercusiones a su familia. Tras la muerte de su padre, la situación se había precipitado, afortunadamente su madre había decidido emprender un largo viaje al continente, por lo que lo más probable es que no volviera hasta dentro de muchos meses y quizá para entonces las aguas se hubieran calmado.

Lily, por su parte, había dejado claro desde el principio que le seguiría a cualquier parte y sin ninguna objeción había conseguido hacerla cambiar de opinión.

Así que ahora tenía que encontrar a alguien que cuidara de su hermana pequeña.

—Alec, hay alguien que te busca.

—Que se vaya, no tengo tiempo de ver a nadie y la próxima vez que abran los criados.

—¿Ni siquiera te importa saber quién es?

—No, Aileen. Solo quiero que me dejen en paz. En vez de meterte en cosas que no te conciernen, por qué no te pones a hacer algo realmente útil como estudiar —dijo en un tono que le salió más brusco de lo que imaginaba.

—Acabo de terminar y luego he mejorado mucho en los últimos tiempos.

—Claro, solo hay que ver los resultados —respondió con sarcasmo.

La joven bajó la mirada. Con esas palabras su hermano la había herido más de lo que podía imaginar. Desde que era una niña, todo el mundo no había hecho más que decirle que, aparte de la belleza, no tenía ningún otro talento en particular, y para demostrar que estaban equivocados, no había hecho más que esforzarse por obtener los mejores resultados, lo que siempre decepcionaba a la familia.

—Incluso Lily sabe más que tú y, a diferencia de ti, no ha nacido ni se ha criado entre algodones, y mucho menos ha tenido una familia que se ha gastado una fortuna en tutores e institutrices para conseguir tus pobres resultados.

—Eres injusto —le respondió Aileen, incapaz de contener las lágrimas por más tiempo.

—La verdad es que desde que murió papá y se fue mamá has cambiado y no para bien.

—No te atrevas, ya es hora de que empieces a tratar a Lily con el respeto que se le debe a una condesa y, deja de comportarte como una princesita mimada que ya has pasado la edad de los caprichos. Ahora vete, tus rabietas me han cansado, te doy dos días para que cambies tu comportamiento o, empezarás a pagar las consecuencias. Y una última cosa: dentro de una hora quiero ver tu habitación libre de todos tus trastos. A partir de ahora esa será la habitación de Lily mientras tú te mueves a la otra ala de la casa.

—Pero... creía que se iba a mudar a la habitación de Audrey. ¿Por qué de todas las habitaciones que tenemos tiene que tomar la mía?

—Porque la tuya es la habitación más grande después de la del amo, y la que tiene mejor vista del jardín. Y por eso es perfecto para una mujer como Lily. ¿Es eso un problema para ti?

—¿Y por qué debería ser así? A estas alturas ya has dejado claro que lo que yo quiera no tiene importancia para ti. Dale mi habitación y todas las riquezas que quieras porque un día te darás cuenta de que no eres más que su marioneta.

—¡Aileen, ya basta! —tronó Alec, dando un puñetazo en la mesa tan fuerte que hizo sobresaltar a su hermana—. Sal de mi vista, nunca pensé que me avergonzaría de tenerte como hermana como lo estoy haciendo ahora.

—Alec, si trataras de escucharme, entenderías que...

—¿Entender qué? Ilumíname Aileen, por favor.

—Ahí... lo que intentaba decir es que quizás las personas no son siempre lo que parecen desde fuera y, que si alguien tiene una relación sentimental con ellas a veces es posible que necesite la opinión de una persona externa.

—Y déjame adivinar, esta persona externa serías tú, ¿verdad? La verdad Aileen es que si no creces por tu familia terminarás siendo solo una peste.

Capítulo 31

—¿Usted debe ser Lord Smith? —dijo una voz detrás de él—. Encantada de conocerle, soy Lily. Supongo que ha venido a hablar con Alec, ¿verdad?

Cuando James se dio la vuelta se quedó impresionado por la belleza de la joven: sus ojos verdes y su largo pelo negro se veían realzados por el vestido color melocotón que llevaba.

—El placer es todo mío —respondió él, haciéndole una breve reverencia.

En ese momento se abrió la puerta de la biblioteca, Aileen subió corriendo las escaleras, no sin antes lanzar una mirada llena de odio y desprecio a su hermano y a la joven.

Habiendo presenciado la pelea hasta cierto punto, James no pudo evitar sentir pena por la joven.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Alec en un tono no demasiado amistoso.

—Necesito hablar contigo.

—No veo de qué podríamos hablar tú y yo. Lo único que tenemos en común es nuestro afecto por Audrey.

—Alec, escúchalo, por favor —intervino Lily.

—Tal vez sea capaz de ayudarnos.

—De acuerdo, te escucharé —afirmó Alec, invitando a James en la biblioteca.

—Así que por eso trataste a tu hermana con tanta dureza: crees que tratándola así, cuando te vayas un tiempo al continente, no intentará seguirte.

—Exactamente. Sé que le he herido profundamente, pero en este momento no veo otra solución.

—Entiendo, entonces que descartas por completo decirle la verdad, ¿verdad?

—Sí, no quiero que se meta en problemas. Si se enterara aunque fuera por accidente, estoy seguro de que haría cualquier cosa para intentar ayudarme y eso es exactamente lo que quiero evitar. Pero más bien dime por qué tampoco le has dicho nada a Audrey.

James no sabía qué responder, después de que Alec lo invitara a sentarse se disculpó rápidamente por sospechar de él y acercarse a Audrey con la intención de obtener más información sobre ella. Sin embargo, Rattherford aparentemente había contratado a Alec exactamente por la misma razón, con la única diferencia de que mientras James buscaba pruebas para inculpar a Alec, este hacía lo mismo con él.

—En realidad, yo tampoco he contado la verdad, hace tiempo que quiero hacerlo, pero cada vez que me propongo contarlo todo, por una u otra razón lo voy posponiendo. Pero al terminar este discurso, usted acaba de mencionar un plan para asegurar que tanto Rattherford como los verdaderos conspiradores de esta diabólica trampa sean llevados ante la justicia, ¿puedo saber en qué consiste? —respondió finalmente.

—Llegados a este punto, creo que ha llegado el momento de hacer un frente común, sin embargo, debo advertirte que para que este plan funcione necesitamos la ayuda de una persona con la que últimamente has tenido problemas.

—Supongo que esta persona no puede ser otra que mi hermano, no te preocupes, en cuanto terminemos iré a verle. Pero ten cuidado: Audrey no debe enterarse de nada, sé que cuando le cuente toda la verdad lo más probable es que la pierda; sin embargo, tal y como han salido las cosas prefiero hablar con ella una vez que todo se haya calmado o, como has dicho refiriéndote a tu hermana: ella también acabará metida en problemas.

—Estoy de acuerdo con tu elección y, te puedo asegurar que ni Lily ni yo diremos nada. Por mucho que siga teniendo reservas sobre ti, nunca me permitiría inmiscuirme en tu vida matrimonial, sobre todo porque conozco la terquedad de mi prima y, al igual que tú, no quiero que pague por errores que son solo nuestros —convino Alec—El plan es sencillo... —comenzó.

James estaba profundamente impresionado por la precisión con la que se había ideado el plan, en la práctica Alec y Stephan no solo habían creado un plan casi perfecto en muy poco tiempo sino que, además, habían conseguido identificar todas las posibles contingencias y, para cada una de ellas, encontrar una posible solución. Por supuesto que los riesgos seguían siendo altos, muchas veces un simple descuido bastaba para comprometer toda la operación, sin embargo, esta vez tuvo que admitir que era prácticamente imposible fallar.

—¿Qué te parece el plan? ¿Crees que puede funcionar? —preguntó Alec.

—En mi opinión, es casi imposible fracasar. Debo felicitaros a ti y a mi hermano, en muy poco tiempo habéis conseguido idear un plan que a algunos de los hombres más experimentados les habría llevado semanas. Si no fuera demasiado indiscreto, ¿podría saber cómo supiste que Rattherford intentaba inculparte?

—Gracias a mi padre.

—Pero, si no me equivoco, tu padre está muerto, y con todo el respeto, no gozaba de la mejor reputación.

—Esto es cierto, la mayor parte del tiempo la conducta de mi padre fue ciertamente culpable y hasta el día de hoy no estoy del todo seguro de que los asuntos internos en los que se vio envuelto fueran totalmente legales. No obstante, después de sacar lo que quedaba de su chaqueta, encontré unos cuantos papeles que probaban la corrupción de Rattherford, pero desgraciadamente estaban en su mayoría destruidos, así que, tras varias búsquedas entre los documentos de esta biblioteca y la de la finca, pude reconstruir algunos agujeros en el pasado de ese canalla.

—¿Y estás seguro de que son fiables?

—Más que fiable. Algunos de los documentos llevan la propia firma de Rattherford.

—¿Podría echarles un vistazo?

—Por supuesto, pero desgraciadamente no los tengo aquí conmigo. Se los he dado a tu hermano para que los analice también.

—Entonces, si me lo permites, creo que me daré el gusto, después de todo, te he quitado demasiado tiempo —dijo James mientras se levantaba.

—Adiós, Lord Smith y, dale mis saludos a Audrey.

—Por supuesto, de hecho ¿por qué no vienes a vernos una de estas tardes? Creo que a Lady Smith le encantaría volver a ver a su familia.

—¿Seguro que no molestamos? —intervino Lily, que hasta ese momento, aparte de breves intervenciones, solo había escuchado el discurso que se desarrollaba entre los dos hombres.

—Ni mucho menos. Desde que volvimos a la ciudad, todavía no hemos recibido a nadie, y entonces creo que te echa de menos más de lo que quiere admitir. Desgraciadamente, como has podido comprobar, yo tampoco he estado mucho por aquí, y la mayoría de las veces que hemos pasado juntos hemos discutido como dos colegiales.

—Creo que hablo en nombre de ambos al decir que aceptamos con gusto su invitación. Estoy segura de que volver a ver a su mujer será bueno, especialmente para Aileen, ya que desde que te escapó para casarse y Alec y yo sacamos a la luz nuestra relación, la situación ha degenerado.

Mientras los saludos de despedida tenían lugar en el piso de abajo, alguien de arriba había decidido huir de la casa para no volver jamás. Así que, tras preparar una bolsa con unas cuantas monedas y artículos de primera necesidad, una figura menuda bajó por la ventana y salió de la casa sin ser vista, tomando una de las salidas laterales.

****

Aquella mañana, después de que James se fuera a trabajar, Audrey había aprovechado el hermoso día para dar un paseo por Hyde Park.

Afortunadamente, había conseguido convencer al mozo de cuadra de que no era necesario que la acompañara, porque no tenía intención de quedarse fuera mucho tiempo, ya que se sentía cansada y fatigada desde hacía varios días.

Hyde Park, Londres

El parque no estaba muy concurrido, pero los carruajes y la gente que paseaba por las avenidas le impidieron espolear al máximo a Phedro, un hermoso purasangre de pelaje y crines tan oscuros como el cielo sin estrellas.

El mozo de cuadra también le había informado con no poco reproche de que Phedro era el caballo favorito de James y que, por tanto, no permitía que nadie más lo montara, añadiendo que un caballo menos fogoso era más adecuado para una dama.

Audrey, en respuesta, le aseguró que era perfectamente capaz de montar a caballo con el paño de Phedro y que James nunca se enteraría de su paseo, ya que estaba de viaje de negocios y era completamente improbable que regresara antes del anochecer.

Audrey acababa de atar a Phedro a un árbol para que descansara, cuando una voz femenina llamó su atención:

—Buenos días, Lady Smith, veo que finalmente ha tenido éxito en su tortuoso intento.

Lady Honoria Paget estaba frente a ella con su hermoso traje de amazona verde esmeralda que resaltaba sus amplios pechos y sus curvas perfectas.

—Buenos días a usted, Lady Honoria, pero lamentablemente no la sigo.

La mirada de la joven estaba llena de desprecio, sus ojos se paseaban por el vestido que llevaba y una sonrisa burlona se dibujaba en sus labios.

—No te hagas la ingenua conmigo, las mujeres como tú lo sé…

—¿Mujeres como yo? Si se refiere a mi matrimonio con Lord Smith, le puedo asegurar que no estaba en mis pensamientos tanto como en los suyos.

—En cuanto a Lord Smith te creo, un hombre de su calibre nunca se rebajaría a casarse con una don nadie como tú. Pero tal vez nuestro querido duque ya esté cansado de su pequeña campesina, después de todo, ambas sabemos que no tienes mucho que ofrecerle… Por cierto, encuentro tu vestido perfecto... para la sirvienta que eres. Ahora, si me permite, creo que me iré. He permanecido demasiado tiempo con la chusma —dijo, dándole la espalda.

Estaba casi en el caballo cuando se dio la vuelta y con una gran sonrisa, para que todos los transeúntes de los alrededores pudieran escuchar, dijo:

—Asegúrese de dar mis más cálidos saludos a Lord Smith y también dígale que mi cama y mi cuerpo lo esperan ansiosamente.

Audrey solo se dio cuenta de lo que había hecho cuando sintió el peso de alguien intentaba retenerla.

—¡Cálmate! —dijo una voz masculina detrás de ella.

La rabia que había nublado sus ojos se fue apagando poco a poco y su respiración, así como su corazón, empezaron a ser más regulares.

Lady Honoria yacía debajo de ella: su vestido cubierto de barro estaba desgarrado en algunas partes, su pelo se había escapado por completo de su peinado y caía desordenadamente sobre su cara, que estaba arañada en varios lugares. Bajo su ojo izquierdo se estaba formando un hematoma violáceo, que seguramente se tornaría de color amarillo verdoso en los próximos días.

Al ver que el hombre disminuía su agarre, Audrey trató de levantarse, pero el dobladillo de su vestido, ahora sucio, se enganchó bajo su bota, haciéndola caer contra el hombre, que rápidamente la agarró, evitando así que acabara en el charco de barro.

—¿Estás bien? —le preguntó mientras la ayudaba a ponerse en pie.

—Sí, y gracias por intervenir, señor...

—Edward Sinclair. Lord Edward Sinclair.

—Si sirve de algo, tienes una derecha formidable —bromeó el joven.

Mientras tanto, algunos caballeros habían acudido al rescate de una Lady Honoria bastante indignada.

—No eres más que una tonta, mi querida Lady Smith. Ten por seguro que lo pagarás, me aseguraré de que todo el tonel sepa lo que me has hecho hoy y, estoy segura de que cuando se corra la voz de que una don nadie como tú, atacó a la hija de uno de los miembros más importantes del Reino, nadie estará dispuesto a recibirte.

—Si yo fuera tú, no diría nada en absoluto. Imagina cómo reaccionaría tu padre si se entera de que has invitado abiertamente a Lord Smith a tus habitaciones.

—No se entrometa Lord Sinclair, esto no es asunto suyo.

—Ya que impedí que te dieran la lección que merecías, creo que mi opinión puede ser algo relevante. Pero si lo prefieres, puedo hablar directamente con tu padre, después de todo iba a verlo por negocios.

El rostro de Lady Honoria palideció de repente, quizás no estaba tan segura de que su padre la creyera después de todo.

—Como quieras, nada cambiará el hecho de que Lady Smith no es más que una don nadie disfrazada de noble.

Y cojeando montó en su caballo.

Capítulo 32

—Le doy las gracias de nuevo. Pero no tenía que hacerlo.

—Sí, porque ella no tenía derecho a faltarle al respeto de esa manera. Sin embargo, si no tiene que ser duquesa siempre puede dedicarse a la lucha libre, tiene verdadero talento.

Audrey no pudo evitar reírse, ahora que la situación se había calmado tuvo que admitir que su salvador además de tener un gran sentido del humor no era nada feo: sus ojos de un marrón tan intenso que parecían de chocolate eran tan dulces y juguetones como su sonrisa. Por supuesto, no representaba la —belleza clásica—, pero tuvo que admitir que en general era bastante atractivo.

Los pantalones ajustados y la camisa que llevaba, demasiado ligera para el intenso frío, revelaban un cuerpo similar al de las antiguas estatuas griegas.

Su visión le recordó la hermosa velada pasada con James, el recuerdo de sus caricias y besos le hizo sentir un repentino calor en su vientre y en la tierna intimidad entre sus piernas.

—¿Seguro que se siente bien? —le preguntó Edward, interrumpiendo el curso de sus pensamientos.

—Sí, no se preocupe. Supongo que estoy un poco disgustada por lo que ha pasado —dijo, tratando de ocultar el rubor que nublaba sus mejillas.

—¿Quiere que le lleve a casa en el carruaje? El mío no está lejos.

—Gracias, pero debo declinar su oferta, creo que he abusado demasiado de su tiempo. Además, no sabría qué hacer con Phedro —continuó, mirando al caballo.

—Al menos permítame ayudarle a montar un caballo.

—Eso sí se lo puedo permitir —respondió sonriendo.

Después de que Edward la ayudara a montar a Phedro y, tras darle las gracias una vez más, Audrey galopó hacia su casa a toda velocidad, sin darse cuenta de que una nota había caído a los pies del joven, la misma nota que ella había jurado destruir.

Así que cuando el joven se dio cuenta, Audrey ya no estaba, no pudo hacer otra cosa que guardarla en el bolsillo, prometiendo entregarla lo antes posible.

Cuando Audrey regresó, no pudo evitar ver la mirada de reproche del mozo de cuadra, que sin duda creía que el caballo la había descabalgado, confirmando así su teoría de que una mujer era incapaz de montar un caballo del calibre de Phedro.

—No te preocupes, el caballo no me ha tumbado en absoluto —le dijo mientras cogía la silla y las riendas del caballo.

El hombre no hizo ningún comentario ni siquiera cuando Audrey volvió a entrar en la casa. Sin embargo, bastaba con mirar su cara para darse cuenta no solo de que no creía una palabra, sino también de que, en su opinión, Su Gracia había elegido a una esposa que no estaba en su sano juicio.

****

Al no querer ensuciar la entrada principal, Audrey optó por utilizar una de las entradas de los sirvientes. Afortunadamente a esa hora la mayoría de los empleados estaban totalmente ocupados, lo último que necesitaba era que el personal le disparara por la espalda. Casi había llegado al final de la escalera cuando oyó una voz femenina que la llamaba desde la planta baja:

—Querida, perdona la intromisión pero hacía semanas que no tenía noticias de mi sobrino; así que, pensé que si no era Mahoma el que iba a la montaña la montaña iría a Mahoma.

Audrey se dio la vuelta, aturdida, frente a ella estaba una de las mujeres más poderosas, una de las mujeres que había esperado evitar con su aspecto: Lady Merton.

La matrona la miró con un aire severo mezclado con una pizca de dulzura, tal vez pensó que Audrey se había enterado de la escena en el parque y había venido a visitarla para regañarla usando a James como pretexto.

—Buenos días a usted, Lady Merton. Me alegro de verle, si ha venido a ver a James debo advertirle que ha salido esta mañana y, dudo que vuelva antes de la cena.

—Entonces aprovecharemos este tiempo para conocernos mejor. Solo nos hemos visto dos veces, y en ambas ocasiones no llegamos a conocernos bien, pero ahora que te has convertido en mi sobrina, deseo conocerte bien. Al fin y al cabo, eres parte de nuestra familia. Así que ahora ve a cambiarte, te estaré esperando en el salón de al lado.

—¿Quiere que le sirvan una taza de té?

—No gracias, mientras te esperaba ya me he tomado dos. Ahora corre y cámbiate o esas manchas de barro no se irán.

Audrey y Lady Merton estaban inmersas en una vívida conversación, una persona ajena a la situación, viendo la fluidez con la que se desarrollaba la conversación, podría haber pensado fácilmente que entre las dos mujeres, a pesar de la enorme diferencia de edad, existía una profunda intimidad; el mismo tipo de intimidad que surge entre dos personas cuando el tiempo les ha permitido conocerse más que en profundidad. Y no podía imaginar que la más joven estaba haciendo un esfuerzo sobrehumano.

—Tranquila, no muerdo, aunque mucha gente crea lo contrario.

—Lo siento, es que no quiero aburrirle ni pasar por chivata.

—¿Aburrida? ¿Y por qué debería aburrirme? Creo que eres una de las jóvenes más interesantes e inteligentes que conozco; de hecho, te diré más: desde los días en que no era más que una joven debutante no había tenido una conversación tan interesante.

—Usted también es muy interesante.

—No me halagues querida, lo único que necesito son los gansos de la alta sociedad y los jóvenes no nobles que tratan de entrar en mi gracia con la esperanza de encontrar algunos pollos agradables para desplumar.

—No quiero parecer insolente, pero debo recordarle que ni siquiera tengo un título.

—No digas tonterías la nobleza de una persona no está en el linaje sino en el alma y tú, querida, posees más que suficiente de eso. Si no, habría hecho lo imposible por impedir la boda.

—En este sentido, permítame también pedir disculpas en nombre de James por haber arruinado todo al casarse en Greta Green.

—No tienes nada de qué disculparte, lo único que hiciste fue anticipar la boda unas semanas. Me hubiera sorprendido que por una vez James no hubiera encontrado un atajo para llegar antes a su objetivo.

—Entiendo a qué se refiere, piense que logró llegar a Kent en la mitad del tiempo que normalmente se requiere.

—¿Has ido hasta allí? Qué raro, pensé que no quería volver a poner un pie allí, además, ese lugar no debe estar en las mejores condiciones. Pero dime: ¿encontraste la propiedad a tu gusto?

—Oh sí, me enamoré de ella en cuanto la vi.  Quería quedarme allí durante semanas en lugar de unos pocos días. De hecho, debo decirle que me siento mucho más cómoda en la casa de campo que en esta. No sé si puede entenderme, pero en Kent me siento tan despreocupada como una mariposa mientras que aquí, en Londres, me siento como si estuviera dentro de una burbuja rodeada de máscaras y engaños.

—No podrías haber descrito mejor el alma de esta ciudad. Verás que con el tiempo te ganarás el respeto de la mayoría de la nobleza, si no es por respeto, lo harán para asegurarse de estar en la buena onda de los Duques de Kent. Y luego siempre puedes sacar las uñas como has hecho hoy, ¿no? No mires así, aquí los chimes vuelan como el viento.

—No sé qué me pasó. Normalmente no reacciono ante una provocación así, pero hoy no he podido evitarlo, cuando ha empezado a llamarme zorra y a insinuar que ella y James tenían una aventura, no he podido aguantar más.

—Realmente tuviste un ataque de celos. Si te tranquiliza, no escuches nada de lo que dice esa mujer, no es más que una niña mimada y llena de resentimiento. Te puedo asegurar que si me enterara de una relación extramatrimonial entre James y esa jovencita, nuestro querido Duque pasaría el cuarto de hora más infernal de su vida. Si hay algo que no apruebo es la traición de cualquier tipo, ya sea a mí misma o a mis seres queridos. Y ahora, si no te importa, me gustaría recibir un beso de mi nueva sobrina —concluyó la mujer, colocando su dedo índice en su mejilla.

****

—Mira quién llega, si todavía estás aquí entre nosotros, significa que Lady Smith te ha perdonado.

—Buenos días a ti también, Fortescue —le saludó James, ignorando la insinuación de su amigo.

—¡Siempre con estas bromas, es posible que no se pueda mantener una conversación sin hablar antes de tiempo! —replicó irritado Fortescue.

—Escucha, iba a ir a casa de White, acompáñame para que puedas explicar por qué Arabella te echó.

—¿Y cómo lo sabes?  De todos modos, no gracias, no voy a estar en la misma habitación con aristócratas pomposos que no hacen nada durante el día, excepto hablar de temas que ni siquiera entienden.

—Como quieras. Entonces, ¿a dónde quieres ir?

—Vamos a dejarnos caer por Marlow, tengo ganas de dar unos cuantos golpes.

—Como quieras, pero un consejo: intenta luchar por pasatiempo y no por supervivencia como sueles hacer o, te arriesgarás a meterte en un mal problema.

—Por eso serás mi contrincante. Todo el mundo sabe que a ti tampoco te gusta pelear por diversión, pero hoy necesito desahogarme y ¿quién mejor que mi mejor amigo para ayudarme?

*****

Jason Marlow era el dueño del club de caballeros donde se podía practicar: boxeo, lucha, esgrima.

Siendo él mismo un as en las tres especialidades, a menudo le resultaba embarazosa la forma de luchar de la mayoría de los caballeros. Acostumbrado desde pequeño a dar puñetazos por necesidad, no entendía qué tenía de estimulante pelear como maricas por puro entretenimiento.

Sin embargo, sabía que a veces no hay mejor medicina para librarse de todos los problemas que tomarlos y darlos. Por eso, cuando James y Jonh le pidieron que organizara una pelea, estando muy impresionado, se alegró de poder presenciar una pelea entre dos personas que conocían el verdadero significado de la misma.

—Bueno, si ustedes, caballeros, están listos podemos empezar. Ya conoces las reglas, así que no necesitas que te las vuelva a explicar. Ponte en posición y que empiece la reunión.

Los dos hombres, listos en sus posiciones, estaban a punto de comenzar cuando el grito de un hombre llamó la atención de los presentes

—Señor Smith, tenemos que hablar, ¡ahora!

—Por supuesto, una vez que la reunión haya terminado seré todo tuyao Aunque no veo de qué deberíamos hablar.

—¡Maldito canalla! ¿Cómo te atreves a tratarme así sabiendo lo que tu loca esposa le hizo a mi hija? —tronó Lord Paget, hinchando el pecho como un pavo fornido.

—Es mi esposa de la que estás hablando, así que te pido que te dirijas a ella con el debido respeto, de lo contrario, en lugar de pelear con mi amigo, lo haré contigo.

—Tenga cuidado Lord Smith, esta afrenta se la haré pagar.

—Repito que no tengo ni idea de lo que estás hablando y si yo fuera tú, bajaría el tono. Hay numerosos caballeros en esta sala, así que antes de calumniarme, te agradecería que supieras de qué estás hablando.

—No te burles de mí, todo Londres sabe ya que tu mujer agredió públicamente a mi pobre hija.

—No sé de qué estás hablando, he estado ocupado toda la mañana. Sin embargo, puedo asegurar que Lady Smith no atacaría a nadie sin una buena razón.

—¿Estás insinuando que soy un mentiroso? Pregúntale a tu mujer cómo fueron realmente las cosas y veremos quién miente. Le aseguro que no seré yo quien se decepcione con la respuesta, pero bueno, qué se puede esperar de una plebeya.

—Lord Paget, está usted yendo demasiado lejos — intervino Fortescue en defensa de su amigo.

John sabía perfectamente que James no necesitaba su apoyo pero, al ver el cambio de postura y el apretón de su mandíbula, se dio cuenta de que solo haría falta una pequeña chispa para desencadenar una reacción violenta de su amigo.

Los demás nobles presentes no esperaban otra cosa, todos conocían las habilidades de lucha de James y no esperaban otra cosa que el —espectáculo— comenzara.

—Señores, por favor, cálmense. Sea cual sea el asunto a resolver, por favor, resuélvalo fuera de aquí. En mi círculo no se permiten duelos de ningún tipo —intervino Marlow, temiendo que la situación fuera a más.

—No te preocupes Marlow, no tengo intención de pelear con Lord Paget.

—Para despejar cualquier duda, ahora iré a casa y le preguntaré a mi esposa cómo fueron realmente las cosas, y si ella admite haber atacado a Lady Honoria, buscaré la manera de enmendarlo.

—¿Y usted Lord Paget? ¿Cuáles son tus intenciones? —le preguntó Marlow.

El noble, tras lanzar una mirada llena de desprecio a los tres hombres, sin dar respuesta a la pregunta del boxeador, se dio la vuelta y se dirigió hacia la salida.

—Perdóname Marlow, no tengo ni idea de lo que está pasando.

—Menos mal que te contuviste, en un momento temí que ese pavo fornido fuera a salir cojeando. Perdone mi insolencia pero le sugiero que abandone la reunión para aclarar las cosas con Lady Smith. Estoy seguro de que es una broma de mal gusto.

—Gracias Marlow. Si hay algo de lo que estoy seguro es de que mi mujer nunca agrediría a una mujer y menos delante de todo Londres. Fortescue, ¿vienes conmigo o te quedas? —preguntó entonces, dirigiéndose a su amigo.

—Adelante, creo que este asunto es entre tú y tu mujer y luego te recuerdo que yo también tengo asuntos que aclarar con la mía. De hecho creo que antes de volver a casa me pasaré por la panadería que hay cerca, si hay algo que estoy seguro de que voy a enmendar, es con una buena caja de almendras azucaradas de vainilla.

—Arabella es una santa por aguantarte.

—Qué se le va a hacer, a cada uno su cruz.

—La mía también es bastante pesada —respondió James, dirigido más hacia él mismo que hacia su amigo.

—Todavía no le has dicho la verdad, ¿verdad? —preguntó

—No, anoche las cosas finalmente tomaron un giro completamente inesperado.

—Oh, oh, oh, nuestro semental por fin se ha animado —se burló Fortescue.

—Uno de estos días alguien te hará tragar la lengua.

Le dio un puñetazo en el hombro y se fue.

Capítulo 33

Todo el tiempo, James se había dicho a sí mismo que Lord Paget no había hecho más que comprar las mentiras de su hija. Todo Londres, o al menos la parte con algo de sal en la cabeza y buena vista, sabía que Lady Honoria no era en absoluto la mujer virtuosa que su padre creía que era. De hecho, se la había visto a menudo en compañía de los libertinos más depravados de la ciudad a horas dudosas en lugares conocidos por los bajos fondos.

Cuando tocó el timbre, esperó a que un criado viniera a abrir la puerta, y los pocos segundos que tuvo que esperar le parecieron minutos, tan ansioso estaba.

—James, bienvenido —le saludó Audrey, echándole los brazos al cuello.

—¿A qué viene esa bienvenida? —preguntó divertido, acercándola de nuevo.

—La verdad es que te echaba de menos, no podía esperar a que volvieras. Pero ahora entra que tenemos una visita.

—Audrey espera, necesito que respondas a una pregunta mía con sinceridad... —La retuvo

—Me encontré con Lord Paget hoy, debe haber estado confundido, la cosa es que me dijo que su hija fue atacada en Hyde Park por ti. Por supuesto, se lo aseguré y le dije que hablaría contigo al respecto, pero que estaba seguro de que no tenías nada que ver.

Audrey se quedó paralizada, hubiera preferido hablar con él de lo que había pasado aquella noche en privado mientras se acurrucaba contra su pecho, no decirle la verdad de improviso, una verdad que además creía que era mentira.

Una parte le dijo que, después de todo, no habría ningún daño en confirmar la versión que James creía que era la verdad, la otra parte sugirió que decir la verdad era el camino correcto después de todo, tarde o temprano James acabaría descubriéndolo de todos modos.

—Sabía que no serías capaz de semejante comportamiento, voy a escribir de inmediato a Lord Paget una carta exigiendo que él y su hija se disculpen públicamente ante ti. Y ahora entremos que me estoy congelando.

—James, espera —lo retuvo.

—No escribas nada a Lord Paget, no tendría sentido.

—Espero que estés bromeando, no permitiré que el nombre de mi esposa sea mancillado por los caprichos de una niña.

—James, por favor, escúchame; te pedí que no dijeras nada porque Lord Paget tiene razón, realmente ataqué a Lady Honoria esta mañana. Verás, ella empezó a...

—¿Tú qué? ¿Te das cuenta de la vergonzosa situación en la que has puesto el buen nombre de la familia? —explotó irritado—. Pero, por qué entonces, no puedo entenderlo, ni siquiera os conocéis. Y pensar que estaba dispuesto a jurar por tu inocencia.

—Si pudiera explicarlo, tal vez podrías entender mi reacción.

—¿Entender tu reacción? Hay poco que entender aquí: atacaste a una noble a plena luz del día, y ante los ojos de toda la ciudad. ¿Quieres meterte en la cabeza de una vez por todas que, además de conmigo, te has casado con el título y todos sus deberes y expectativas? ¿No pensaste por un momento en las consecuencias de tu desconsideración? Mi familia es una de las más estimadas e importantes de toda la Corona, y mi tía es una de las mujeres más poderosas. ¿Cómo crees que reaccionará cuando se entere de que la duquesa de Kent se ha comportado como una vulgar pendenciera?

—En realidad, las cosas son más complejas de lo que crees...

—¡Me importa un bledo la complejidad de la situación!  Lo único que me importa es aclarar y pedir disculpas a Lord Paget y a su hija, de hecho, tú has creado el problema y lo solucionarás. Mañana les enviaré una invitación a cenar durante la cual se disculparán públicamente.

—¡Nunca! Nunca me disculparé con esa mujer, la desprecio con todo mi ser, pero sobre todo no me arrepiento de lo que hice. Si me hiciera sentir mejor lo volvería a hacer mil veces.

—Audrey, te disculparás, y punto. Soy tu marido y como prometiste ante Dios me obedecerás.

—Olvídalo. Estoy cansada de que todo el mundo me trate como un trapo, incluido tú. Es cierto que no soy noble, pero eso no significa que valga menos que tú y todos los de tu clase —replicó enfadada—. Puede que haya exagerado, pero no me has escuchado ni por un momento. Cuando llegué a casa parecías feliz de verme, pero cuando descubriste que lo que me acusaba lord Paget era cierto no quisiste ni oír mi versión de los hechos y ahora exiges que me humille delante de una mujer que me humilló. Pero quizá haya otras motivaciones detrás de su orgullo herido.

—Aquí el único que se ha humillado he sido yo. Para guardar las apariencias no solo me casé contigo, sino que te ofrecí un estilo de vida con el que la mayoría de las mujeres de tu clase social solo pueden soñar. ¿Y qué haces? En lugar de ser agradecida conmigo me tratas como el peor de los tiranos. La verdad, Audrey, es que nunca estarás a mi altura ni a la de ninguna mujer de sangre noble. Por un momento, anoche me hice la ilusión de que había una verdadera complicidad entre nosotros, pero después de tu comportamiento de hoy, me he dado cuenta de que hay una razón por la que la nobleza siempre ha despreciado el matrimonio entre un noble y una plebeya.

—Si realmente es lo que piensas, solo me queda una cosa por hacer.

Y dándole la espalda corrió a la que había sido su habitación, ignorando la voz autoritaria de su marido que le ordenaba bajar inmediatamente.

Cerró la puerta tras de sí y se dirigió al armario y sacó una bolsa lo suficientemente grande como para que cupieran dos mudas de ropa y otros elementos esenciales, y comenzó a llenarla de ropa y artículos de aseo.

Acababa de cerrar su bolsa cuando la puerta se abrió con un ruido sordo.

—¿Qué crees que estás haciendo? —tronó James, fijándose en la bolsa que había sobre la cama—. Tú, de esta casa no te vas. Ahora eres mi esposa, y no permitiré que abandones el techo conyugal por un capricho trivial —continuó, adivinando cuáles eran las verdaderas intenciones de su mujer.

Cuando unos minutos antes la había visto correr como una furia por las escaleras, había imaginado que se encerraría en el dormitorio durante unos días. Había terminado por seguir su suposición, aunque solo fuera para que se diera cuenta de que esos arranques de rabia infantil con él no tendrían ningún efecto. Desde luego, no se había imaginado que Audrey quisiera abandonar el techo conyugal para ir quién sabe dónde.

—Sé razonable, ¿a dónde crees que vas? Suponiendo que puedas salir de esta casa, no tienes a quién recurrir.

—¡Déjame pasar! Prefiero dormir en la calle que pasar una sola hora en tu compañía —escupió Audrey, apartando a su marido.

Lo único que quería hacer en ese momento era ofenderle y herirle en su arrogante complejo de superioridad, sinceramente le daba igual dónde pasaría la noche y los días siguientes. Tal vez con suerte podría haber encontrado una diligencia con destino a Yorkshire, volver a casa con su padre y allí dedicar todas sus energías a cuidar de su padre y de la vicaría. En sus momentos de soledad habría seguido escribiendo historias de jóvenes que, tras mil vicisitudes, coronaban su sueño con su príncipe azul.

En las frías noches de invierno, en cambio, evocaba los dulces momentos pasados en compañía de James, claro que al principio sería duro, pero luego el dolor se convertiría en un recuerdo lejano.

Casi había llegado a la escalera cuando una fuerza bruta la agarró a ella y al equipaje y, con unas pocas zancadas, los llevó a ambos de vuelta al dormitorio principal.

Poco después, el sonido de un pestillo al cerrarse le hizo darse cuenta: James la había encerrado.

—¡Abre esta puerta, James! No puedes tenerme encerrada aquí para siempre —gritó Audrey, dando un puñetazo a la puerta.

—Solo te dejaré ir cuando hayas recuperado la cordura y aceptes disculparte con Lord Paget y su hija. Pero no te preocupes, me aseguraré de que hasta entonces tengas todo lo que puedas necesitar.

—Oh, gracias, no sabría qué hacer sin su magnanimidad —respondió sarcástica.

—Yo en tu lugar me contendría la lengua, quizá no has entendido que me ocuparé de ti personalmente, ningún miembro de la servidumbre vendrá a visitarte, no puedo permitir que engañes a uno de ellos.

—Eres un auténtico cabrón. Al menos permíteme durante el día tener a Sarah y al bebé conmigo.

—Tal vez no lo hayas entendido: ningún miembro entrará en contacto contigo, después de todo, hasta hace unos minutos estaba dispuesto a dejar tanto a Sarah como a su hijo, así que no veo por qué debería dejarte verlos.

—Vete al infierno. De todos modos, saldré de esta maldita habitación tarde o temprano.

—Audrey, me estoy cansando, no me hagas entrar porque te aseguro que mi paciencia tiene un límite que has superado. Ahora voy a bajar mientras tú te quedas callada ahí dentro —tronó James furioso.

Al oír los pasos de su marido alejándose, Audrey se desplomó en el suelo desesperada, apoyando la cabeza en la puerta se dejó llevar: las lágrimas de frustración comenzaron a extenderse por su rostro. Las lágrimas eran tan copiosas que al cabo de unos instantes su visión se nubló y su cuerpo fue presa de convulsiones debido a los fuertes sollozos que ya no podía contener.

Intentó levantarse para llegar a la cama pero nada, su cuerpo parecía no reaccionar a las órdenes. Así que, tras varios intentos, se acurrucó en el suelo y cerró los ojos.

Cuando volvió a abrirlos le dolía la cabeza y tenía los ojos tan irritados por el llanto que ambos estaban hinchados. ¿Cuánto tiempo había dormido? Y lo que es más importante, ¿qué hora era? ¿Es posible que ya sea de noche? No, mirando por la ventana solo podía haber pasado media hora como mucho, y de hecho cuando echó un vistazo al reloj de bolsillo que había metido en su equipaje, se dio cuenta de que solo había estado dormida durante veinticinco minutos.

Agotada, finalmente consiguió levantarse y se tumbó en la enorme cama agarrando su preciado equipaje. Incapaz de volver a dormirse, empezó a buscar a su alrededor algún objeto que le permitiera escapar, pero no había nada lo suficientemente fuerte como para romper la cerradura y, además, aunque hubiera conseguido escapar por la puerta, no habría llegado a la puerta principal sin que James o algún miembro del servicio se diera cuenta.

No, tenía que encontrar absolutamente otra forma de salir de la casa, una forma que le diera alguna ventaja porque estaba más que segura de que James se enteraría de su fuga en un abrir y cerrar de ojos.

Entonces su mirada se posó en la ventana francesa que daba directamente a su terraza personal, y una sonrisa iluminó su rostro.

Si no podía utilizar la puerta, utilizaría la ventana.

Cogiendo el equipaje se acercó a la ventana y a la terraza, afortunadamente, uno de los miembros del servicio después de repararla había olvidado quitar la escalera, y aunque era pleno invierno, el magnífico parque al que daba la habitación tenía sus avenidas iluminadas por cientos de velas. Así que, después de llevar su reloj de bolsillo al cuello, tiró su equipaje en medio de un seto que había debajo, se sentó en el balcón y, tras unas cuantas maniobras, empezó a bajar la escalera, no sin antes cerrar la ventana por fuera. Casi había llegado al final cuando puso mal un pie en la escalera y cayó hacia delante.

Afortunadamente, el impacto fue mucho menos ruidoso de lo que esperaba, así que tras esconder la escalera a unos metros de distancia, cogió su equipaje y se acercó en silencio a los establos. Al mirar en el interior se percató de que no había ni rastro de los mozos de cuadra, así que, como si no hubiera pasado nada, se coló en el interior, ensilló a Phedro y tomando la salida de la parte trasera de la vivienda desapareció en la oscuridad de las sombras que empezaban a avanzar amenazadoramente.

Capítulo 34

—Bien hecho, James. Espero que estés orgulloso de tu comportamiento. ¿Qué, no esperabas una visita mía?

Al principio le había sorprendido la presencia de la mujer en su casa pero luego recordó que antes de la pelea Audrey le había invitado a seguirla, ya que tenían una visita.

Él, demasiado ocupado tratando de desmentir unos hechos que habían resultado ser ciertos, no había prestado demasiada atención a las palabras de su mujer, por lo que ahora, enfrentado a una de las víboras más temidas de la tonelada, se arrepentía de no haber pospuesto la discusión.

Si había una persona a la que temía de verdad, era a su querida tía, toda la sociedad sabía que si quería tener una vida tranquila, no sería en contra de Lady Merton y, por desgracia, había acabado en el lado equivocado del río.

—¡Estoy esperando! —continuó la noble, golpeando con las uñas uno de los reposabrazos del sillón con impaciencia—. Sin embargo, hasta hace unos minutos, las palabras salían de tu boca como un río en crecida —le espetó.

—Solo hice lo que cualquier marido en mi posición habría hecho, no creo que haya ido demasiado lejos al exigirle que se disculpe ante Lady Honoria y su padre por su reprobable comportamiento. Además, ya es hora de que se dé cuenta de cuál es su lugar ahora que es duquesa —replicó él echando humo de ira—. Y menos mal que no soy un marido maltratador porque si no lo estaría pasando peor ahora mismo, en lugar de estar encerrada en su habitación. Le aseguro que hay hombres dentro de nuestro círculo que habrían corneado a sus esposas por mucho menos —continuó.

—Hombres, no hacéis más que pensar en mantener vuestro honor intacto, pero en cuanto es una mujer la que lo hace, estáis dispuestos a juzgarla y condenarla sin siquiera escucharla. Sé lo que pasó, Audrey me lo dijo justo antes de que llegaras. Y, si la hubieras escuchado como yo, tal vez no hubieras aprobado la manera, pero, sin duda, la habrías entendido.

—¿Lo apruebas? ¿Cómo se puede hacer una elección así? Tú, que eres uno de los pilares de la tonelada no puedes aprobar un comportamiento tan... tan imprudente.

—No me trates como a una vieja, James. Antes de ser una matrona soy una mujer y como tal puedo decir en estos casos quién está en el error y, puedo asegurar, que no es Audrey. Y ahora, si me disculpas, creo que me voy a casa —concluyó la mujer, levantándose.

—¿Quiere que mande a buscar su carruaje? —le preguntó, sabiendo que era él quien había perdido en la conversación del día.

—No es necesario, me iré. Después de nuestra conversación necesito calmarme, lo que no es fácil estando encerrada en una caja de sacudidas.

James no contestó, sabía que sería inútil, así que en lugar de delegar el trabajo en algún miembro del servicio, acompañó él mismo a su tía hasta la puerta.

Estaban en el umbral de la puerta cuando una voz jadeante llamó la atención de James.

—Su Gracia... Lad... Lady Smith ha escapado.

James, tras entender las palabras del mozo de cuadra que le miraba jadeante, se puso pálido como un trapo.

—¿Estás seguro de lo que dices?

—Muy seguro señor, uno de los chicos había ido a los establos a cuidar los caballos y cuando llegó uno de los establos estaba vacío... Le pregunté si uno de los caballos se había escapado, pero me dijo que no, que Lady Smith había huido. Señor, el caballo desaparecido es Phedro. Su señoría me exigió que lo ensillara para ella esta mañana a pesar de mi advertencia de que no es un caballo apto para una dama. Y entonces uno de los sirvientes encontró una escalera detrás de uno de los setos.

—Esto no demuestra nada además de tu incompetencia.

—Pero señor, ¿no será que después de la pelea entre usted y la señora, ella se fue?

—¿Y qué sabes de nuestra discusión? —preguntó James con dureza, tratando de contener su creciente ira.

—Todos los sirvientes oyeron y vieron todo, señor. Así que cuando descubrimos que Phedro había desaparecido y, encontramos la escalera que se utilizó para reparar la ventana de su habitación esta mañana, bajo el seto conectamos las dos cosas —continuó el hombre.

Finalmente, la verdad comenzó a asomarse al cerebro de James y con ella la sensación de que había hecho todo mal: desde la pelea hasta el hecho de haberla segregado en el dormitorio. Sin embargo, ya debió haber comprendido que prohibirle algo a su mujer equivalía a pagar las consecuencias. Solo esperaba que no le pasara nada, de lo contrario sería su propia culpa.

—James, si necesitas ayuda, no dudes en pedirla. Puedo enviar a algunos de mis sirvientes en cualquier momento. Pero ten cuidado de no hacer nada estúpido.

—Gracias tía, haré lo que pueda pero no se preocupe. En cuanto tenga nuevas noticias le enviaré una nota. ¿Está segura de que no quiere que llame a su carruaje?

—Al parecer, mi paseo tendrá que esperar —respondió, señalando un hermoso carruaje que esperaba al pie de la escalinata de entrada—. Te recomiendo que pongas la cabeza sobre los hombros y, por el amor de Dios, dile a Audrey lo que realmente sientes por ella, pero sobre todo deshazte de la carga que escondes. Y dale un beso a tu querida tía. —A James le hubiera gustado preguntarle por qué creía que le ocultaba parte de la verdad a Audrey, pero su tía se le anticipó—. Recuerda que siempre sé todo lo que pasa y además te conozco desde que naciste, lo siento por ti pero a mí no me puedes engañar.

Regresó y encontró al mozo de cuadra en el lugar donde lo había dejado.

—¿Quiere que ensille uno de los caballos? —le preguntó el hombre—. Si van a intentar encontrarla, le aconsejo que tome el camino que pasa por la parte trasera de la casa: antes de informarle, intentamos seguir las huellas del caballo, pero fue en vano.

—No, no saldré a caballo. Ya que se avecina una fuerte tormenta y aunque el tiempo se mantuviera, ya debe estar escondida quién sabe dónde. Pero tengo una tarea para ti: ve con Lord Thompson y pídele que se una a mí.

—Me voy inmediatamente.

En cuanto el criado se marchó, James se dirigió a la biblioteca: tenía que tomarse una copa para calmar los nervios. 

Después de llenar generosamente una copa de brandy se sentó en su escritorio y tomando su cara entre las manos, comenzó a maldecir su maldito orgullo.

Solo habían pasado cinco minutos cuando alguien llamó a la puerta.

—Entre.

Era imposible que el mozo de cuadra hubiera regresado ya, por lo que no era probable que se tratara de un miembro de la servidumbre, y sin embargo había dejado claro que la única razón por la que quería ser molestado era porque el mozo de cuadra había regresado y su cuñado había llegado.

—Alteza, siento molestarle, pero Lord Thompson y una mujer están aquí, pidiendo ser recibidos —dijo el criado al entrar.

—Perfecto, muchas gracias. ¿A qué esperas? Déjenlos pasar inmediatamente.

—En realidad, señor, le están esperando en la sala de estar cercana. Estaban tan empapados que la señora Asherfordson me ordenó que lo pusiera en la habitación más cercana, diciendo que también hay mucho que limpiar en esta casa y que no tenía intención de ensuciar el suelo recién limpiado con agua y barro.

—Si la señora Asherfordson no quiere que el suelo se ensucie, entonces el suelo no se ensuciará. Que traigan un poco de brandy y una taza de té para la señora, me temo.

Y salió seguido por el criado.

****

—James, gracias al cielo que estás en casa. Pero, ¿dónde está Audrey? —preguntó Alec con cierta preocupación.

—Por supuesto que estoy en la casa. He enviado a un criado a llamarte; Audrey y yo hemos tenido una fuerte discusión y se ha escapado, no sé dónde está ni con quién. En cierto modo esperaba que hubiera acudido a ti, después de todo eres su familia.

—Audrey se escapó, ¿hace cuánto tiempo?

—No estoy seguro, pero debe ser una buena media hora.

—Lo siento pero no le vimos, en realidad, esperábamos que pudieras ayudarnos.

—¿Ayuda? ¿Y en qué?

—Aileen ha desaparecido. Después de que te fueras, fui a su habitación para hablar con ella y decirle por qué soy tan estricto y duro con ella estos días, pero cuando entré, encontré la habitación vacía. Intentamos buscarla por toda la casa pero no había ni rastro de ella. Así que salimos con la esperanza de encontrarla en Hyde Park o en Bond Street, pero por desgracia nos pilló una tormenta eléctrica y pensamos que, conociendo la conexión entre ella y Audrey, había venido aquí. Creo que lo más sensato en este momento es organizar equipos de búsqueda, no me gustaría que les pasara nada.

—Perfecto. Iré a buscar a algunos de mis sirvientes ahora mismo, estoy seguro de que combinando mis recursos con los tuyos no tendremos mucha dificultad para encontrarlas. Solo tenemos que esperar que no hayan abandonado la ciudad o que hayan sido lo suficientemente inteligentes como para no haberse adentrado en el East End.

—Dada la situación, prefiero que tanto tú como Lily os quedéis aquí, al menos hasta que encontremos una pista que seguir. En cuanto mi sirviente esté de vuelta, enviaré a otro para que llame a los hombres de mayor confianza.

—Gracias por su disponibilidad. Si no es mucha molestia, ¿podría tener una hoja de papel en la que anotar los nombres de los hombres que necesito? Sin embargo, por si acaso, les diré que cada uno lleve un arma.

—En la biblioteca encontrarás todo lo que necesitas. Si me disculpan ahora, me ausentaré unos minutos. En cuanto haya enviado la nota, la señora Asherfordson le mostrará la habitación en la que se alojará.

—Gracias, por todo lo que estás haciendo.

—De nada, ahora a pesar de todos los problemas somos una familia y en una familia nos ayudamos los unos a los otros. Además, ¿cómo no me va a gustar una niña que puede enfrentarse a su hermano? —bromeó.

—Tú también tienes trabajo con Audrey.

—Digamos entonces que las mujeres de nuestra familia tienen todas un carácter.

—La única diferencia es que tú tienes un temperamento mientras que yo tengo dos.

—¿Quién tiene mal genio? —intervino Lily.

—Nadie. Nadie en absoluto. James y yo estábamos de acuerdo en que tú, Aileen y Audrey tenéis tendencia a hacerlo todo por vuestra cuenta, metiéndoos en problemas muy a menudo.

—Me pareció que te burlabas veladamente de nosotras —dijo con suspicacia.

—¿Y cómo podríamos? Después de todo, esta forma tuya hace que todo sea más interesante.

Y levantando su cara con los pulgares, la besó tiernamente.

Sin embargo, Lily, tras responder al beso, se retiró avergonzada, pero no se soltó del abrazo en el que la había mantenido.

—Tal vez no deberíamos hacer tales efusiones delante de Lord Smith —le susurró.

—No creo que Lord Smith se escandalice por tan poco. Pero, si no te apetece, siempre podemos dejarlo para esta noche —se burló de ella.

James, mientras tanto, había salido de la habitación para darles unos minutos de intimidad.

En cierto modo, envidiaba y admiraba la relación que Lord Thompson tenía con su prometida. Cada vez que Alec miraba a Lily, veía que sus ojos brillaban con una luz intensa, y cuando hablaba, era como si dependiera directamente de sus labios.

Había visto la misma mirada en los ojos de John varias veces y en los de Stephan durante el poco tiempo que había estado con él después de enterarse de que estaba casado y esperaba ser padre.

—Su Excelencia, quería informarle de que las habitaciones de los invitados han sido preparadas en el ala opuesta a la reservada para los miembros de la familia, y el té y el brandy serán servidos inmediatamente.

—Perfecto como siempre. Sin embargo, señora Asherfordson debo advertirle que le han preparado una habitación que permanecerá desocupada.

—No le sigo señor, ¿no han llegado un joven y una mujer?

—Exactamente, pero ya ves, que creo que su intención es compartir la misma habitación.

—¡No señor!— exclamó la mujer, haciendo la señal de la Cruz—. Compartir la cama fuera del matrimonio, a este paso quién sabe dónde acabaremos.

—No se preocupe, pronto estarán felizmente casados, y luego quién no se ha enamorado al menos una vez. Estoy seguro de que en cuanto vea sus ojos estará de acuerdo conmigo.

—Ya veremos —respondió el ama de llaves con dudas.

—Hágalo por mí entonces, siempre fui su favorito. —Le dio un ligero beso en la mejilla.

La mujer se resignó y estaba a punto de seguirle al salón cuando sonó el timbre.

—Buenas noches, siento molestarles pero necesito hablar con Lord Smith urgentemente.      

Capítulo 35

—Perdóneme señor pero desafortunadamente Lord Smith no puede recibir visitas. Si me dice su nombre y cuál es el motivo por el que lo busca, haré que Su Excelencia le haga llegar un mensaje lo antes posible —respondió el ama de llaves.

—Permítanme insistir, sé con certeza que en cuanto Su Excelencia me reciba, podrá resolver algunos de sus problemas —insistió el forastero.

—Por favor, no insista, veyase a casa y déjenos en paz. —La señora Asherfordson estaba a punto de cerrar la puerta en la cara del hombre cuando este, con un rápido movimiento, la bloqueó con el pie—. ¿Cómo se atreve? Retire su pie de la puerta inmediatamente, pues ya le he dicho que Lord Smith no puede recibirle —gritó la mujer impaciente.

—Entonces esperaré aquí fuera hasta que me reciban. Le advierto que tengo todo el tiempo del mundo.

—Bruto insolente, ¿quién se cree que es para adoptar esa actitud? Salga de esta casa de inmediato, o haré que los mozos de cuadra le den una lección.

—Señora Asherfordson, ¿va todo bien? —preguntó una voz masculina al acercarse por detrás de la mujer.

—Sí, señor, si no fuera por este hombre —respondió el ama de llaves, señalando al desconocido con un movimiento de cabeza.

—¿Qué quieres? Me parece que ya te han dicho que te vayas, ¿o no? —le atacó James.

—Escuché lo que me dijeron, sin embargo debo insistir.

James estaba a punto de replicar y mandar al idiota al infierno cuando una voz femenina que conocía le llamó la atención.

—Lord Sinclair, ¿está todo bien? Si James y Audrey no están en casa no pasa nada, siempre puedo volver a la Casa Thompson también, porque estoy segura de que a estas alturas mi hermano se habrá dado cuenta de que he desaparecido.

—Aileen, ¿qué haces en compañía de este individuo? —cuestionó James irritado.

—Simple: me ayudó a llegar a casa. ¿Pero dónde está Audrey? Esperaba poder hablar con ella.

—Entrad los dos —concluyó James, ignorando la pregunta.

—Pero señor, ese hombre intentó entrar en la casa sin ser invitado —replicó el ama de llaves, cada vez más confundida por la situación que se había producido.

—No te preocupes, aparentemente Lord Sinclair solo ha resuelto una parte del problema —la tranquilizó—. Vosotros dos daos prisa y entrad, tenéis que dar explicaciones. Y en cuanto a ti, Aileen, creo que deberías disculparte con tu hermano y ahora seguirme.  No hay tiempo que perder —cortó James, volviéndose hacia los dos recién llegados.

***

—¿Tienes idea del infierno que nos hiciste pasar? ¿Cómo crees que nos sentimos Lily y yo cuando nos enteramos de tu fuga? Te diré —continuó Alec sin darle tiempo a formular una respuesta— que nos sentimos impotentes y tremendamente culpables. ¿Te das cuenta de la suerte que has tenido? Si Lord Sinclair no hubiera asumido la responsabilidad de traerte a casa, podrías haber acabado mal. Pero eso no te importa, al fin y al cabo solo piensas en ti misma y en tus caprichos, pero a partir de ahora las cosas van a cambiar: te voy a dar una semana para que te recapacites, luego me veré obligado a actuar.

—Alec, lo siento. Sé que me he equivocado y no espero recibir tu perdón ni el de Lily, pero te prometo que a partir de ahora no haré otra cosa que obedecerte. Durante estas horas hablé con Edward y me di cuenta de que todo este tiempo he sido terriblemente egoísta y superficial. Es cierto que no he hecho más que desobedecerte, pero como te dije voy a cambiar —le dijo su hermana entre lágrimas.

—Aileen estoy cansado de todas estas excusas...

—Lo prometo, no hay excusas. Esta vez no —le gritó Aileen, echándole los brazos al cuello y rompiendo a llorar.

Alec estaba furioso, esta vez su hermana había ido demasiado lejos. No, él no iba a perdonarla tan fácilmente, ya era hora de que ella aprendiera a asumir responsabilidades.

—Aileen ahora despréndete, es hora de dejar de actuar como una niña —le dijo usando un tono duro.

—Si me permite, me gustaría asegurarle que cuando encontré a su hermana, ella ya se había dado cuenta de que se había comportado como una tonta. Hablar conmigo solo le ayudó a darse cuenta de que tenía que dialogar más con usted. Sé que esto no es de mi incumbencia, sin embargo, creo que si escucharas por qué se comportó así, podrías ser un poco más flexible con ella —intervino Edward para tratar de aliviar al menos un poco la vergüenza y la culpa de Aileen.

—Tienes razón: esto no es de tu incumbencia, sin embargo, es cierto que ha habido muy poco diálogo entre mi hermana y yo en este último período. Creo que, de hecho, ha llegado el momento de contarte algunos detalles que podrían ayudarte a entender por qué estoy haciendo esto.

—Alec, si quieres despejar ahora, le diré a la señora Ashfordson que te acompañe a tu habitación. Tómate todo el tiempo que necesites, mientras tanto, si lo permites te enviaré la nota a tu casa.

—Gracias. No te preocupes, Audrey no puede haber ido muy lejos, al menos con este tiempo —le tranquilizó.

—Alec, ¿por qué dices eso? ¿Le ha pasado algo a Audrey? —preguntó Aileen preocupada.

—Por el momento no sabemos nada. Pero ahora quiero ocuparme de ti y de nuestros malentendidos.

—Pero, ¿y si le pasó algo? ¿O si alguien la hirió? —insistió, agitándose.

—Aileen ahora cálmate. Sube conmigo y con Lily, hablemos y luego te prometo que haré todo lo posible para ayudar a James a encontrarla.

****

—¿Por qué me mantuviste en la oscuridad? —le preguntó ella después de que Alec le contara el duro momento por el que estaba pasando.

—Ahora que sé cómo son las cosas, me siento muy desagradecida. ¡Por favor, perdóname! A partir de ahora intentaré hablarte como lo hacíamos antes —continuó, rompiendo a llorar.

—La verdad es que los tres nos equivocamos. Alec y yo deberíamos haber hablado antes de lo que estaba pasando y tú deberías haber confiado. Es cierto, no hemos estado muy cerca durante este tiempo, sin embargo, espero que a partir de hoy, tú y yo podamos volver a ser amigas, si tú quieres que lo seamos —intervino Lily, que se había mantenido distante durante el enfrentamiento entre los dos hermanos y ahora empezaba a extrañar terriblemente a su mejor amiga.

—En realidad pensé que eras tú quien no quería tratar conmigo —se maravilló Aileen.

—¿Y eso por qué?

—Teniendo en cuenta los últimos acontecimientos, pensé que intentabas ponerme en contra de Alec, pero ahora que sé la verdad, estoy deseando ayudarte. Cuanto antes acabemos con esto, antes celebrarás la boda.

—¡No puedo esperar! —exclamó entusiasmada.

—¡Aileen, cálmate! No vamos a hacer nada, o mejor dicho, tú no vas a hacer nada, no tengo intención de arriesgarme a perderte —la interrumpió Alec en un tono que no admitía réplica.

—Pero quiero ayudar —insistió.

—Y lo harás. Pero para ello hay que estar seguro. Prometo que no nos pasará nada a ninguno de nosotros.

—Y ahora venid las dos aquí —y sentándolas sobre sus propias rodillas, estrechó a sus bellas mujeres contra su pecho.

***

La ciudad quedaba atrás, la oscuridad de la noche se hacía cada vez más intensa ayudada por el continuo aguacero que seguía azotando su rostro, impulsado a su vez por el viento que no hacía más que aumentar su intensidad.

El camino estaba casi completamente intransitable: los pocos carruajes que habían decidido continuar su camino para llegar a la ciudad lo antes posible, casi la habían descolocado, así que, para evitar accidentes innecesarios, había optado por continuar el viaje atajando por el bosque.

Aunque sabía que lo más probable es que se perdiera, no tenía intención de volver sobre sus pasos.

Esta vez James había ido demasiado lejos. En cuanto el tiempo se despejara, encontraría la forma de volver a casa, a Yorkshire, y luego se tomaría un período de reflexión para saber qué hacer.

Acababa de pasar por encima de un tronco que despejaba el camino cuando un relámpago, seguido de un rugido ensordecedor, iluminó el cielo e hizo tambalearse a Phedro, que se encabritó sobre sus patas traseras y derribó a Audrey, haciendo que se golpeara la cabeza con el tronco que acababan de pasar.

El impacto con la madera maciza fue tan violento que lo único que vio Audrey antes de perder el conocimiento fue la silueta del caballo alejándose, dejándola en medio de la maleza.

Cuando volvió a abrir los ojos, se sorprendió al ver que ya no había tierra húmeda y fangosa debajo de ella; en su lugar había un suave colchón.

Entonces, ¿alguien la había rescatado? ¿Era posible que James la hubiera encontrado tan rápido? No, era imposible y además, el olor que invadía la habitación no era el de James. Era demasiado dulce.

—Menos mal que te has despertado. ¿Cómo te sientes? —le preguntó una voz. Desde detrás de la cortina del toldo apareció la silueta de una mujer, desgraciadamente, su visión borrosa le impidió ver de quién se trataba, sin embargo la voz le resultó familiar.

—Estoy bien, gracias. Pero, ¿dónde estoy? —preguntó Audrey mientras se incorporaba. Sin embargo, un dolor punzante en la cabeza la obligó a tumbarse de nuevo; tal vez el golpe había sido más violento de lo que había imaginado.

—No te preocupes, ahora solo necesitas descansar —la tranquilizó.

—Mañana por la mañana llamaré a un médico para que te examine, cuando te encontré estabas congelada y herida. Además del golpe, tienes un corte profundo en la nuca y has perdido mucha sangre. No intentes levantarte, solo toca el timbre si lo necesitas. Y ahora, a beber.  Reducirá el dolor y te ayudará a dormir.

—¿Qué es? —preguntó Audrey, mirando el líquido oscuro con desconfianza.

—Es solo una infusión de hierbas, no te preocupes, no tengo intención de envenenarte.

—No quise insinuar nada. Lo siento —se justificó Audrey.

—No te preocupes, ahora descansa. Volveré a visitarte por la mañana.

—Gracias por la ayuda —dijo Audrey antes de tragarse el brebaje de golpe.

De repente las imágenes se volvieron aún más borrosas y vagas, el cuerpo se puso rígido y los párpados tan pesados que se cerraron.

La mujer esperó unos instantes, solo para asegurarse de que el potente somnífero había hecho efecto, y luego sacó una daga de la manga de su bata. Qué fácil hubiera sido vengarse de Lord Smith en ese momento, sin embargo, la venganza es un plato que se sirve frío... así que, tomando un mechón de la cabeza de Audrey se lo cortó y, tras atarlo con una cinta tan roja como la sangre salió de la habitación.

—¿Y bien? —preguntó el hombre que esperaba impaciente al pie de la escalera.

—Mi querido Rattherford, qué impaciente eres. Ahora que la situación se ha puesto interesante, deberías disfrutar de nuestra venganza y no tener tanta prisa.

—El tiempo, la paciencia, la espera son solo una inutilidad. La verdad es que no tienes ni idea de cómo proceder. ¿Por qué esperar? Deshagámonos de Lady Smith aquí y ahora, no esperemos a que se presenten oportunidades que muy probablemente nunca ocurrirán. Entonces, cuando sea el momento adecuado, se lo enviaremos a Lord Smith una pieza a la vez.

—Eres tan brutal pero todavía no has aprendido nada sobre la belleza de la espera. Rattherford, Rattherford tu violencia casi me asusta y adoro el miedo. Sin embargo, por desgracia, nuestra querida anfitriona nos sirve entera y viva. Mientras tanto, si quieres, tengo un regalo que entregar a nuestro querido señor Smith. —Le mostró sus largos mechones castaños.

—¿Y cuándo debería tener el honor de tal tarea?

—No te preocupes, pronto lo harás. Ahora, si no te importa, me voy a la cama, después de todo una dama tiene que dormir para lucir bien.

—No te preocupes, ya me iba, cuando me necesites manda a buscarme. Mientras tanto, intentaré localizar y matar a ese hermano bastardo de Lord Smith junto con su puta.

—Qué vulgar eres —le regañó divertida la mujer mientras subía las escaleras.

Sin decir nada más, Rattherford se envolvió aún más en su capa, abrió la puerta y desapareció en la noche, ignorando la tormenta que seguía arreciando.

Capítulo 36

—¿Y se supone que debo creer que mi esposa solo reaccionó así ante las ofensas?

—Lo creas o no, estos son los hechos que realmente sucedieron. Y, si se me permite decirlo: con lo influyente que es su posición social y en la opinión pública, creo que su esposa solo hizo bien en darle una lección a esa serpiente venenosa.

—Por mucho que no apruebe este comportamiento esta vez, estoy de acuerdo con lo que has dicho. Pero ahora tengo otro problema que resolver: debo encontrar a mi esposa lo antes posible.

—Si necesitas ayuda, manda a buscarme: como voy a estar en la ciudad un poco más, me hospedo en una pequeña casa de huéspedes cerca del Soho.

—Gracias, Lord Sinclair. Sin embargo, espero que no sea necesario.

—Antes de irme —dijo Lord Edward mientras se levantaba.

—Después de que su esposa huyera de Hyde Park me di cuenta de que había perdido esto, tal vez pueda ayudarle en su búsqueda.

Y le entregó la nota que Audrey había pensado destruir esa misma mañana.

—¿Lo has leído? —preguntó James a bocajarro, cogiendo la nota con recelo.

—Nunca me atrevería. Cuando descubrí que la señorita Ashford venía de camino a devolver el billete, nunca imaginé que me encontraría con una situación tan delicada. Ahora perdóname pero creo que es mejor que me vaya, después de todo te he quitado demasiado tiempo.

Al quedarse solo, James no perdió un momento y abrió la nota. La letra familiar y el contenido le helaron la sangre:

La verdad está saliendo a la luz.

Aunque no tenía la firma, el autor de la nota era tan clara para él como un rayo.

—Su Excelencia —le llamó el ama de llaves, despertándole de sus pensamientos.

—¿Sí, señora Asherfordson?

—Uno de los mozos de cuadra quería informarle de que Phedro ha vuelto, pero desgraciadamente no hay rastro de su Gracia.

—Ve a llamar a Lord Ashford inmediatamente, no hay tiempo que perder —respondió James, comenzando a caminar de un lado a otro.

—Ciertamente, señor.

—Y una cosa: esta situación no debe salir de las paredes de esta casa. Si me entero de que uno de los criados ha iniciado o va a iniciar rumores sobre la desaparición de Lady Smith, puede considerarse despedido y, me encargaré de que ninguna familia lo tome a su servicio —le advirtió

—Como quiera, si oigo rumores le informaré yo mismo. Pero ahora déjeme decirle que tu mujer no es ninguna pusilánime y que estoy seguro de que en cuanto se calme esta tormenta volverá y entonces todo se solucionará.

—Ojalá fuera tan fácil —respondió James, dirigiéndose sobre todo a sí mismo.

—¿Qué está pasando? No le preocupa la huida de su mujer, o más bien hay algo que intenta ocultar y que le hace temer por su seguridad.

Ahora el tono del ama de llaves había tomado un giro maternal, como si supiera en el fondo que su patrón estaba involucrado en un asunto demasiado grande, incluso para él.

—Señora Asherfordson, ¿qué es ese tono de preocupación? —tranquilizó James—. Solo estoy preocupado por mi mujer, le juro que esta vez no hay ninguna investigación de por medio —mintió

—Espero que sí, porque si hay algo que no voy a tolerar son las mentiras sobre todo de un hombre que he criado como a un hijo.

****

Dos días después

—No puede haber desaparecido en el aire. ¡Maldita sea! Debe estar en algún sitio —exclamó James, dando un puñetazo al escritorio.

Habían pasado dos días desde la desaparición de Audrey, y aunque había desplegado a los mejores agentes, no había podido obtener ninguna información.

Alec y Stephan tampoco habían tenido mejor suerte, pues tras encontrar una pista probable, se habían dado cuenta de que habían llegado a un callejón sin salida. Para colmo de males, estaban las dos recompensas que tarde o temprano pondría Rattherford y entonces estarían en serios problemas.

Esto solo significaba una cosa: tenían que encontrar a Audrey lo antes posible.

—Entiendo tu preocupación, sin embargo, ¿has pensado alguna vez que ella ya no está en la ciudad a estas alturas? Tal vez en la ira ha decidido refugiarse en algún lugar lejos de ti.

—Stephan no digas tonterías. A ninguna persona con sentido común se le ocurriría viajar sin dinero en una tormenta como la de la otra noche —le reprochó James.

—Creo que Stephan tiene razón, sin embargo, que durante la fuga Audrey estaba todo menos lúcida. Quizás en un ataque de rabia pensó que la única solución era huir por el campo. Incluso, el mozo de cuadra dijo que la suciedad de las patas del caballo indicaba que Audrey había optado por pasar desapercibida cortando por el campo —intervino Alec.

—Nada de esto tiene sentido. Aparte de nosotros, tú y Stephan, no tiene a nadie más a quien pedir ayuda. Además, aunque atravesara el bosque, ¿cuánto tiempo podría seguir? —razonó James angustiado.

—Seguramente no por mucho tiempo, calculando que el caballo está de vuelta aquí, solo hay una solución: alguien, tal vez una persona de paso, ha dado su rescate. Ahora solo tenemos que averiguar si el rescatador la llevó a alguna posada del pueblo o si está en una de las muchas posadas del camino.

—Algo me dice que Audrey sigue en la ciudad, quien la ayudó en el mal tiempo no pudo hacer otra cosa que refugiarse aquí en Londres.

—Alteza, ha llegado esto para usted —dijo la señora Asherfordson al entrar rápidamente en la biblioteca.

—¿Quién lo ha enviado? No veo ninguna dirección que indique su procedencia —le preguntó James, tomando el sobre en sus manos.

—Desgraciadamente, no puedo decírselo, escuché el timbre de la puerta y cuando fui a abrir un encapuchado me ordenó que le entregara esto y luego desapareció sin darme tiempo a averiguar quién estaba detrás. Así que pensé que tal vez el hombre tenía información que sería útil para encontrar a Lady Smith.

—Gracias y, no se preocupe, haremos todo lo posible para encontrarla —le agradeció James.

—Estoy segura. —Haciendo una ligera reverencia salió de la habitación.

James no perdió tiempo, abrió el sobre y leyó la nota:

Nadie puede escapar de los fantasmas del pasado porque todo el mundo sabe que tarde o temprano vuelven.

Pero no se preocupe, su querida Audrey está en muy buenas manos. Yo en su lugar tendría cuidado con lo que intenta hacer, al fin y al cabo el futuro suele depararnos sorpresas desagradables. Pero como no soy un monstruo aquí tiene un pequeño regalo de mi parte.

Y recuerda que el reloj avanza… tic-tac.

Angustiado, James buscó en el sobre más a fondo pero no encontró nada, entonces mirando al suelo se dio cuenta de que en sus botas había un mechón de pelo castaño atado con una cinta rojo sangre.

—Maldito seas, si te encuentro esta vez te mato —gritó James, arrugando la nota.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Alec con aprensión—. ¡Maldita sea, Smith, contéstame! ¿Qué pasó con Audrey? —insistió, viendo que James no parecía tener intención de responder.

James guardó silencio; el mechón de pelo y la nota amenazante le habían molestado más de lo que le importaba admitir. Ahora, por mucho que entendiera la preocupación de Alec, no tenía ganas de volver a contar un pasado que creía muerto y enterrado.

—Es por ti, ¿verdad? —le preguntó su hermano.

James ni siquiera tuvo que responder porque Stephan solo tuvo que mirarle a los ojos para darse cuenta de que tenía razón.

—¿Alguno de ustedes cree que me pueda decirme lo que está pasando? ¿Tal vez no les queda claro que Audrey también es mi prima?

—Perdóname Alec —respondió finalmente James—. Por desgracia, creo que he descubierto con quién está Audrey y, no está en buenas manos. Por eso tenemos que encontrarla cuanto antes y esperar que no le pase nada mientras tanto.

—¿Y quién es este sinvergüenza?

—Un fantasma del pasado.

Al ver que Alec seguía interrogándole con la esperanza de obtener nueva información, James acabó rememorando un pasado que esperaba no reabrir nunca.

—¿Quieres decirme que una mujer está detrás de esto?

—Sé que es difícil de creer y si no fuera por esta nota no podría haber sacado estas conclusiones. Pero tienes que admitir que ahora que sabes la verdad todo cuadra.

—Sin embargo, sigo sin entenderlo: si sabe dónde vives y, sobre todo, frecuenta los mismos círculos que tú, ¿por qué decidió secuestrar a Audrey cuando podía haberte arruinado en cualquier momento?

—Es una mujer malvada y sin escrúpulos. Disfruta atormentando a la gente y no permite que nadie se interponga en su camino. Por eso debemos encontrar a Audrey lo antes posible. —Ahora que, gracias a Rattherford, ha descubierto que por Audrey estaría dispuesto a hacer lo imposible, ha decidido que ha llegado el momento de salir a la luz.

—¿Y si Audrey no sabe que está en peligro? —intervino Stephan.

—¿Qué quieres decir? Es imposible que Audrey la conozca. Hasta hace poco pensaba que estaba en el infierno.

—Creo que Stephan tiene razón —dijo Alec pensativo.

—¿Cómo pudo? Prácticamente no ha visto nada desde que llegó  —respondió James con picardía.

No podía entender cómo ambos podían dar importancia a una probabilidad prácticamente nula en lugar de aportar una solución.

—Sin embargo, hay que admitir que durante la velada en Almack's, durante un tiempo, Audrey desapareció, además en los días posteriores a la fiesta hubo rumores sobre una mujer que había llamado la atención de la mayoría de los presentes.

—No digas tonterías, quizá ni siquiera estaba allí.

—Piensa lo que quieras —atajó Stephan.

—Ahora, si me disculpan, creo que iré a ver cómo está Naghmeh. Estos dos días han sido difíciles: entre la angustia por Audrey y todo lo demás no quiero que ponga en peligro su salud y la del bebé.

—Claro, adelante. De hecho, perdóname, sé que estás tratando de ayudarme.

Si Naghmeh necesita algo, solo tiene que ponerse en contacto con la señora Ashfordson: ella le conseguirá lo que necesite. Además, ésta también es tu casa —se disculpó James.

Poco después, Alec también abandonó la sala: tenía que escuchar a un par de informantes más con la esperanza de que al menos uno de ellos tuviera alguna información útil. Sin embargo, antes de irse, aconsejó a James que pensara seriamente en la hipótesis de Stephan.

Capítulo 37

Audrey estaba tumbada en la cama: hacía dos días que no hacía otra cosa que dormir, sentía los párpados tan pesados y doloridos que el simple hecho de levantar la cabeza o girarla hacia un lado le provocaba un dolor insoportable. La herida adicional seguía sangrando, aunque menos profusamente.

—¿Cómo te sientes hoy? —le preguntó una de las criadas, que había descubierto que se llamaba Marta.

—Bastante bien, gracias —mintió. No quería preocupar más a la casera, y además estaba deseando coger una diligencia de vuelta a Yorkshire. Por mucho que agradeciera la hospitalidad que le habían brindado, empezaba a sentirse inquieta, como si hubiera alguien que la vigilara perpetuamente.

—Buenos días, querida, por fin te has despertado —la casera la saludó al entrar en la habitación. Aunque solo era por la mañana, llevaba un vestido verde esmeralda, cuyo corpiño estaba cubierto de esmeraldas y pequeños cristales. Su larga melena negra le caía por la espalda, adornando el sencillo peinado con pequeños broches también cubiertos de gemas preciosas.

Audrey volvió a quedar impresionada por su porte orgulloso y el aire de confianza que desprendía.

—Espero que tengas hambre —continuó la mujer, haciendo un gesto con la mano hacia la criada, que inmediatamente salió de la habitación—. Como no sabía lo que acostumbraba a desayunar, tenía preparado un poco de todo. Pero dime más bien ¿cómo te sientes hoy? ¿Te siguen doliendo los párpados? Marta, me informó que apenas tocabas la comida estos días y que lo poco que conseguías ingerir lo vomitabas inmediatamente después. ¿Seguro que no quieres ver a un médico?

—No deseo causar demasiados problemas, he abusado demasiado de su hospitalidad. De hecho, no quiero parecer desagradecida, pero me gustaría pedirle un favor más.

—Claro, pregunta. Estaré encantada de ayudarte —respondió la mujer, sonriéndole.

—¿Podría prestarme uno de sus caballos? Me gustaría tomar la diligencia, sabe que cuando me rescató me iba de la ciudad. Aunque debo admitir que en retrospectiva no fue una gran idea.

—¿Y desde cuándo Lord Smith no tiene un carruaje que permita a su esposa viajar sin arriesgar el cuello? —preguntó la mujer con sarcasmo.

Audrey ignoró el tono sarcástico, pero por lo que pudo ver había mala sangre entre ella y James.

—James tiene carruajes, es que cuando me encontró estaba huyendo —confesó.

—Lo siento, pero entonces, ¿qué se puede esperar de un gusano así? Desde luego, nada bueno —comentó agriamente. Audrey estaba a punto de replicar, pero la mujer se lo impidió—. Oh, perdóname, son solo viejas heridas que a veces se reabren. Sabes que no es fácil escuchar a otra mujer hablar del hombre por el que durante mucho tiempo sentiste algo más que una simple amistad. Pero ahora no hablemos de estas tonterías juveniles. —Tocó la campana de servicio.

Poco después entró en la habitación un sirviente con una bandeja llena de todo tipo de comida, que colocó en la mesa junto a la cama y luego salió, dejando a las dos mujeres solas de nuevo.

—Te dejaré ahora, te he molestado demasiado. Y por favor, perdona mi arrebato de hace un momento, no quería faltar al respeto a tu marido. En cuanto a tu posibilidad de dejar esta casa para salir a la carretera, me veo obligada a descartarla. Tu herida sigue sangrando y ya he mandado llamar al médico: llegará justo después de comer. Ahora come y descansa. Vamos no pongas esa cara, en cuanto estés en condiciones de viajar yo misma te proporcionaré uno de mis carruajes y, podrás ir donde quieras.

Al quedarse sola, Audrey intentó comer algo, pero el resultado fue desastroso: su estómago se negó a recibir cualquier sustancia.

Además, la herida de la nuca había empezado a palpitar y a picar considerablemente.

Así que, tras intentar en vano comer unos cuantos bocados más, se tomó las gotas que el médico le había recetado para ayudarla a dormir y en pocos minutos se quedó dormida.

****

—¿Cómo se encuentra nuestra invitada hoy? —preguntó Rattherford mientras daba un sorbo a un vaso de whisky.

—Digamos que el veneno está haciendo su efecto. La pobre está tan débil... casi me da pena. Tiene un corazón tan grande que solo tuve que soltar unas palabras lacrimógenas sobre mi relación con lord Smith para leer en sus ojos una viva curiosidad mezclada con una pizca de aprensión —se mofó la mujer.

—¿Estás segura de que no sospecha nada? No es tan ingenua como parece. No me gustaría que una criatura tan inútil se nos metiera en las narices —gruñó con los dientes apretados.

—Eres muy aburrido. ¿Por qué no intentas relajarte y me dejas trabajar a mi manera? —se quejó la mujer—. Y ahora vete. He oído pasos procedentes del pasillo, si nuestra querida Lady Smith te encuentra aquí, podemos despedirnos de nuestro plan.

—Adiós, mi señora —se despidió Rattherford, y desapareció en el pasillo hacia la chimenea.

Poco después se abrió la puerta: entró Marta, seguida por el médico.

—¿Cómo está nuestra paciente?

—Bastante bien, pero por desgracia todavía está débil y la herida sigue sangrando mucho. Le aconsejo que compruebe que se esfuerza por comer durante las comidas, es necesario que el cuerpo tenga energía, de lo contrario es imposible que se recupere.

—Le agradezco que se haya pasado por aquí. ¿Cuánto le debo por esta visita? —le preguntó mientras mantenía la fachada de una amiga preocupada.

—Nada, nada, consideremos esto como una visita de cortesía. Ahora, si me perdona, debo correr, tengo pacientes urgentes que ver. —Y haciendo una reverencia, se dirigió hacia la puerta.

—Doctor, espere. —Ella lo detuvo

—Solo quería saber si debo seguir administrando las gotas que me recetó el otro día.

—Eso es lo que estaba olvidando —exclamó el hombre, dejando de rebuscar en su maletín.

—Aquí tiene, miladi. ¿Recuerdas cuántas gotas hay que diluir en un vaso de agua? —le preguntó el médico, entregándole el pequeño frasco oscuro.

—No se preocupe, lo tengo todo controlado y luego si surge alguna complicación le haré llamar inmediatamente.

—Su amiga tiene mucha suerte de tenerle.

Y haciendo una nueva reverencia, se marchó, seguido por la doncella.

Al quedarse sola, se acercó a la chimenea, abrió el frasco y vertió el contenido en las llamas. Luego, de la estantería situada sobre la chimenea, cogió una vinagrera que contenía un líquido oscuro, la abrió, vertió el líquido dentro de la medicina y luego tocó la campana.

Inmediatamente después apareció Marta con una capa roja forrada de armiño apoyada en su brazo.

—Buena chica. Veo que aprendes rápido —dijo, envolviendo su capa.

—Asegúrate de que Lady Smith tenga todo lo que necesita.

Luego, antes de dirigirse a la entrada, le entregó el frasco.

—Marta, no me defraudes —la reprendió.

—No se preocupe, seguiré administrando el veneno poco a poco. Pero si no le importa que le pregunte, ¿cuánto tiempo será su invitada?

—No por mucho tiempo. Todo depende de cuándo pueda hablar con nuestro querido James. Si tenemos suerte, mañana por la noche, la pequeña Audrey estará totalmente maniatada, no hay nada peor que un corazón herido.

****

—Y así Lord Smith desató a sus informantes por todo Londres.

—Desgraciadamente sí, pero si sirve de consuelo, no debe haber tenido mucha suerte. He escuchado a algunos de mis contactos y el pobre se está volviendo loco. Debo admitir que esta vez le diste justo en el clavo y pensar que toda la tonelada pensó que todo había terminado entre los dos antes de empezar.

—Ahora hablemos de negocios —dijo la mujer bruscamente, cambiando el tono.

—Por supuesto, a veces olvido que eres una mujer de negocios. Con usted nunca hay demasiados chismes —respondió el hombre, dando un largo trago de cerveza.

Del gastado bolsillo de su chaqueta sacó un paquete envuelto en papel grasiento y se lo entregó a la mujer, que lo escondió tranquilamente entre los pliegues de su vestido.

—¿Y dónde está el dinero? ¿No era ese el trato, o lo has olvidado? —saltó el hombre, creyendo que le habían engañado.

—¡Vamos, cálmate! —exclamó

—Aquí tienes tu compensación y ahora piérdete. Si te necesito de nuevo, mandaré a buscarte.

—G... gracias señora y siento lo de antes. No tenía intención de cuestionar su palabra. —El hombre dijo, pasando la mano por su pelo grasiento.

Una vez que el hombre salió de la taberna, la mujer hizo una seña a una silueta que se escondía detrás de la chimenea y que salió de la habitación sin ser vista, siguió al hombre, lo atacó por la espalda y le clavó una daga en la espalda. Luego sacó la bolsa de dinero de su bolsillo y se lo regresó a su amante.

****

Eran más de las dos y James no podía pegar ojo, la culpa le abrumaba y para colmo, los últimos informantes de Alec también la habían cagado.

En ese momento, solo le quedaba esperar que la sospecha de su hermano fuera cierta y que Audrey consiguiera salir de la trampa en la que había caído.

Acababa de terminar su segundo recorrido completo por la casa cuando un lamento procedente del cuarto de los niños llamó su atención. Fue entonces cuando recordó que el bebé era hijo de Sarah y cómo Audrey había insistido en que madre e hijo podían tener una vida mejor.

Intrigado por el llanto James entró en la habitación donde se encontraban madre e hijo y al ver que no había rastro de la niña tomó al bebé en brazos para acunarlo. En unos minutos el bebé se calmó y volvió a dormirse, James lo volvió a poner en la cuna y se quedó observándolo.

—Su Excelencia, buenas noches. Siento que el niño le moleste —se disculpó Sarah al entrar.

—No te preocupes, pasaba por aquí cuando oí llorar al pequeño, así que al ver que no había nadie entré y traté de dormirlo —la tranquilizó.

James no entendía por qué se excusaba, después de todo aquella era su casa. Sin embargo, a pesar de esto, se dio cuenta de que estaba haciendo lo correcto, Sarah se había relajado.

Al verla, se dio cuenta de que Audrey tenía razón: solo era una niña que necesitaba ayuda urgentemente. Al pensar en su juicio inicial se sintió como un verdadero monstruo: ¿cómo podía imaginar que esa niña solo quería asegurarse su confianza y luego abandonar a su hijo?

—Gracias. Nadie había conseguido dormirlo tan rápido: ni siquiera su mujer.

—No te preocupes, la encontraré —la tranquilizó James, leyendo en sus ojos la pregunta que ella había temido hacerle por alguna razón.

Eran casi las cuatro de la mañana cuando James se acostó en la cama. Estaba literalmente aplastado. Después de salir de la guardería había ido a la biblioteca y había empezado a leer Orgullo y Prejuicio, el marcapáginas seguía pegado a la página que él y Audrey habían leído durante su breve luna de miel. Había leído durante una hora y, contra todo pronóstico, empezaba a entender por qué Audrey le quería tanto.

Capítulo 38

—¡No puede ser, James no habría hecho algo tan malo! Es cierto que nuestra relación no fue la mejor desde el principio, pero de ahí a fingir los sentimientos hay un gran trecho. —Audrey no pudo contener las lágrimas.

James, su James nunca le haría eso: ¿casarse con ella solo para llegar a Alec? No, definitivamente era una mentira; y sin embargo, ¿qué razón tenía para mentirle?

—Siento tener que darte una noticia tan terrible.  Simplemente no quería que pasaras por lo que yo tuve que pasar hace años.

—¿James y tú os conocíais? —le preguntó, temiendo la respuesta que no tardaría en llegar.

—Íbamos a casarnos, pero él prefirió su carrera en lugar de estar conmigo y con nuestro hijo —respondió ella, con la cara llena de lágrimas.

No, James nunca habría dejado a su hijo por una carrera militar.

—Siento no haberte dicho nada. Solo quiero que no sufras como yo —se justificó, señalando que la noticia había tenido el efecto deseado—. Por encima de todo, nunca permitas que te quite a tu hijo. Yo desgraciadamente no pude hacer nada, era demasiado joven e ingenua pero tú eres fuerte, ahora que conoces una verdad demasiado incómoda, mantén los ojos abiertos y, no te fíes de sus palabras.

—El... ¿dónde está tu hijo? —preguntó sorprendida Audrey.

Toda esa información era demasiado. Si lo que acababa de decirle era la verdad, entonces se habría casado con alguien totalmente diferente de lo que creía que era su marido; se había casado con un monstruo.

—Mi hijo nunca nació. Recuerdo que la misma tarde que James me dejó, me hizo beber una infusión para que las náuseas disminuyeran y se fue diciendo que iba a llamar a un médico. Lamentablemente, no regresó. Esa misma noche también perdí a mi bebé con él.

—¿Y estás segura de que fue el brebaje que bebiste lo que te causó el aborto? —Sabía que era una pregunta estúpida teniendo en cuenta las pruebas, pero esperaba encontrar algo que le hiciera ver que todo lo que estaba pasando no era más que una terrible pesadilla.

—Tal vez sea mejor que me vaya.  Necesitas descansar y yo, con mi parloteo, no he hecho más que angustiarte—. Pero, por favor, tened cuidado.

****

Todavía conmovida por lo que había descubierto sobre James, Audrey se acercó a la ventana, con la luna brillando en lo alto del cielo. A pesar de estar en pleno invierno, el calor dentro de la habitación era ahora agobiante, así que ignorando las recomendaciones del médico abrió la ventana; un aire frío y cortante le recorrió la columna vertebral, mirando hacia la oscuridad de la ciudad se dio cuenta de que lo único correcto era volver con James y, enfrentarse a él.

Luego pensaría en cómo volver a Yorkshire y evitar el escándalo.

—Señora, ¿qué hace ahí de pie frente a la ventana abierta de par en par, llevando solo su camisón?

—No te preocupes, solo necesitaba tomar aire fresco.

—Lo entiendo, pero ahora vuelva a la cama. Todavía está débil, mi ama me ha ordenado que le cuide y que me asegure de que no le pase nada —le rogó Marta.

—Y, de hecho, has sido muy amable conmigo —la tranquilizó mientras volvía a la cama—. ¿Puedo pedirle alguna información?

—Ciertamente, señora.

—¿Sería posible pedirle a su señora que me preste uno de sus carruajes para mañana por la mañana? —Al ver que la tez de la criada había palidecido repentinamente, Audrey señaló—: Sé que todavía estoy débil, sin embargo, debo aclarar ciertas cosas con mi marido… ¿Martha? ¿Está todo bien? —le preguntó, viendo que la chica se había puesto aún más pálida.

En lugar de responder, la chica rompió a llorar.

Preocupada y sorprendida por la inesperada reacción, Audrey se acercó a ella y, rodeándola con un abrazo, le dijo

—¿Pasó algo con su señora? Si temes una reacción de ella hacia ti, siempre puedo ir a preguntarle yo misma.

—Tiene que salir de esta casa, no sabe el peligro que corre.

—Perdóname, pero creo que no lo entiendo.

Ahora era Audrey la que estaba blanqueada. Por mucho que intentara dar sentido a las palabras de la criada, no podía.

—Debe irse esta noche —repitió.

—¿Pero por qué? No siento que haya nadie en esta casa que quiera hacerme daño, todos habéis sido muy amables.

—¡Debes irse, ahora! —repitió. Y diciendo esto, la empujó hacia una abertura del pasillo en la pared—. Sígame, y tenga cuidado de no hacer ruido. Las paredes de esta casa tienen ojos y oídos.

Audrey estuvo a punto de replicar, pero finalmente no dijo nada y siguió caminando.

Caminaron durante un largo trecho, sumidas en la semioscuridad. Audrey no tenía ni idea de adónde iban, lo único de lo que estaba segura ahora era de que había acabado metiéndose en otro lío.

—No puedo seguir —le susurró Marta, deteniéndose de repente en una bifurcación del camino—. Avance por el túnel de la izquierda durante un kilómetro, llegará a una vieja rejilla, quítela y será libre. Tenga cuidado no debe confiar en nadie, mi señora tiene amigos en todas partes.

—Gracias por todo. En cuanto puedas acudir a mí, intentaré ayudarte.

—Creo que es imposible. Buena suerte, Lady Smith.

Y desapareció en la oscuridad del túnel.

Al quedarse sola, Audrey siguió las indicaciones de Martha y comenzó a avanzar a tientas por el túnel. Solo esperaba poder salir del estrecho túnel sin demasiados problemas.

Al cabo de unos veinte minutos empezó a ver la luz de la luna abriéndose paso por el túnel.

Tras unos cuantos pasos más, se encontró frente a la puerta descrita por Marta, que era ciertamente antigua, pero también bastante pequeña y estrecha. Sin embargo, no tenía otra salida, así que con no pocos problemas consiguió arrancar la rejilla.

Tras varios intentos que parecieron durar una eternidad, por fin pudo respirar el aire fresco de la libertad.

Intentó mirar a su alrededor tratando de averiguar dónde se encontraba, pero nada, por lo que veía podía estar tanto en el East End como en cualquier otro lugar de Londres.

No queriendo quedarse allí, comenzó a caminar siguiendo su sexto sentido. Tal vez en unos minutos encontraría una pista que la llevara a casa.

Por supuesto, andar descalza en pleno invierno y con solo un camisón no era fácil, sobre todo porque se arriesgaba no solo a caer enferma sino a contraer una infección; sin embargo, desde luego no se habría quedado junto a la rejilla esperando a ser atrapada.

Un ruido sordo la hizo volverse, pero nada, la calle estaba desierta.

Bueno, ahora también estaba empezando a alucinar, pensó.

Sin embargo, cuando se dio la vuelta, dos grandes manos la arrastraron al interior de un carruaje negro como la noche, que se alejó a toda velocidad sin darle tiempo a reaccionar.

****

—Perdona la brutalidad de mi criado, pero desgraciadamente no está acostumbrado a tratar con flores tan delicadas —le respondió el secuestrador.

—Perdona un carajo, por tu culpa perdí la oportunidad de encontrar a alguien que me mostrara el camino a casa. —respondió picada.

—¡¿Ah, sí?! ¿Y cómo esperabas encontrar a alguien que simplemente te acompañara a casa vestida solo con un camisón? —le preguntó con sarcasmo.

Audrey se dio cuenta en ese momento de que, al fin y al cabo, el hombre tenía razón, no duraría mucho tiempo en la calle vestida, o mejor dicho, desvestida como estaba.

—Toma, debes tener frío.

—Gracias —respondió Audrey, aceptando la suave capa forrada de piel.

—¿Así está mejor? —Audrey asintió, estaba a punto de preguntarle a dónde la llevaba cuando él se anticipó—. No te preocupes, pronto estarás en casa, así que finalmente ese exaltado de James se calmará.

—¿Conoces a mi marido? —le preguntó asombrada.

—Digamos que más que conocerle tengo que aguantarle, por desgracia es mi mejor amigo.

En ese momento Audrey se dio cuenta de que el hombre no la había secuestrado, sino que la había rescatado.

—Usted es John Fortescue, ¿verdad?

—A su servicio —respondió, guiñándole un ojo.

—Oh, perdóname. No te reconocí —se disculpó, sintiéndose repentinamente estúpida.

—No pasa nada, al fin y al cabo, solo nos vimos en una ocasión. Pero dime, ¿te han hecho daño? —le preguntó seriamente.

—Al contrario, todos fueron muy amables.

Fortescue la miró con escepticismo pero no dijo nada, como si aunque no la creyera intentara encontrar una explicación plausible. Abrió la boca, pero la volvió a cerrar casi de inmediato, tal vez estaba tratando de formular una pregunta.

—¿Por casualidad te ha dicho algo? —le preguntó a bocajarro, tras un puñado de minutos que a Audrey le parecieron una eternidad.

—Sí, quiero decir que no —se corrigió, recordando la dura conversación mantenida.

—Si no quieres hablar de ello conmigo está bien, pero al menos hazlo con James. Creo que por fin ha llegado el momento de poner todas las cartas sobre la mesa.

Audrey quería preguntarle a qué se refería, pero algo le decía que ya sabía la respuesta.

****

—James, por el amor de Dios, siéntate, me estás mareando.

—Perdóneme querida tía, pero por extraño que parezca, estoy bastante preocupado por mi esposa.

—No me faltes al respeto, sigo siendo tu tía —le regañó.

—Tienes razón, perdóneme.

—Disculpa aceptada —respondió Lady Merton, dando un sorbo a su taza de té.

—¿Cómo puede estar tan tranquila? ¿No le preocupa en absoluto el destino de Lady Smith? —tronó James, perdiendo incluso la poca calma que tenía en su cuerpo.

—Ves, querido, ya no me preocupa porque sé que en cualquier momento Audrey entrará por esa puerta.

James estuvo a punto de indicarle que esa situación era muy poco probable, por no decir imposible.

Pero guardó silencio. Si había una certeza, era que la discusión era una pérdida de tiempo.

Incapaz de quedarse quieto, dejó a su tía sola y salió a dar un pequeño paseo por el parque de la finca, a pesar de que ya era tarde.

Al cabalgar con Pedhro, James pudo por fin despejar su mente.

Su tía tenía razón, no podía seguir así mucho tiempo. Tenía que encontrar a Audrey o acabaría volviéndose loco.

A estas alturas, todo Londres sabía de la desaparición de Lady Smith. Al principio había pensado en reaccionar irreflexivamente, pero luego, como le habían señalado Alec y su hermano, no haría más que avivarlas dando a los que las difunden la oportunidad de especular sobre ellas. Así que había acabado poniendo buena cara.

—Señor, Lord Fortescue pregunta por usted.

—Gracias Wilchis, dile que ya voy. Mientras tanto hazlo pasar a la biblioteca, no quiero que él y Lady Merton tengan la oportunidad de aliarse.

—Como quiera —respondió el criado, haciendo una reverencia.

James, llevó a Phedro de vuelta a los establos y, después de recompensarlo con un puñado extra de avena y rascarle detrás de las orejas volvió a entrar en la casa.

—James, por fin —le saludó John en cuanto abrió la puerta de la biblioteca.

—Buenas noches —respondió James, tomando asiento en uno de los sillones frente al escritorio ya que parecía que su amigo había decidido tomar el suyo.

—¿Qué haces aquí a estas horas?

En lugar de contestarle, John cogió el primer volumen de Orgullo y Prejuicio y empezó a hojearlo.

—No te tomé por un tipo de novela —dijo, dejando la novela donde la encontró.

James estaba perdiendo la paciencia, no tenía ningún deseo de someterse a los juegos de su amigo. Estaba cansado y preocupado, no había pegado ojo desde que Audrey había desaparecido.

—¿Qué haces aquí a estas horas? ¿Le pasó algo a Arabella o al bebé?

—Oh no, ellas están muy bien. He venido aquí por ti.

—Entonces has tenido un viaje desperdiciado. Lo único que necesito es encontrar a Audrey. Así que no quiero parecer grosero, pero te ruego que te vayas.

—Qué pena, porque tenía noticias interesantes —le informó John mientras se acercaba a la chimenea.

—¿De qué noticias hablas?

—Bueno, digamos que gracias a mi considerable ingenio y a la insistencia de mi querida esposa, logré encontrar a Audrey. —John respondió con mucha calma.

—¿Tú qué? —le preguntó sorprendido.

—Encontré a su esposa. Y que conste que ahora mismo te está esperando en el salón con tu tía.

James no sabía cómo, pero poco después se encontró abrazando el esbelto cuerpo de su mujer.

Capítulo 39

—¡Se ha escapado, maldita sea! Esa nulidad no se atreverá a arruinar mis planes.

—¡Por el amor de Dios, Helene, cálmate! ¿Dónde quieres que haya ido? Apenas podía mantenerse en pie.

—¿De verdad Rattherford? ¿De verdad? Crees que no sé que no puede haber ido muy lejos. Sin embargo, para alguien que apenas podía mantenerse en pie, ha recorrido un largo camino o, no estaríamos en esta madriguera buscándola.

—Cállate, que he oído pasos en nuestra dirección —la amonestó, atrayéndola hacia él con la espalda apoyada en la pared.

—¿Qué estáis haciendo? —preguntó Helene indignada.

Entonces se dio cuenta de que la persona que había ayudado a escapar a Audrey volvía ahora a la boca del lobo.

****

El salón de Lady Helene Hannofen.

—¿Y así, mi querida Martha, pensaste que me estabas engañando?

—No entiendo de qué está hablando... mi señora.

—No me provoques y dime dónde está esa zorra de Lady Smith.

—Lo siento por usted, pero aunque le diga la verdad, no la encontrará tan fácilmente.

—¡Maldita traidora! Dime dónde está o te juro que no verás otro día. —Y agarró brutalmente a la criada por el cuello.

—Máteme de todos modos, no obtendrá nada de mí —respondió con voz ahogada.

—Como quieras.

Y antes de que la doncella pudiera darse cuenta, le clavó una daga en el pecho.

—Rattherford, quiero que el cuerpo desaparezca para cuando regresemos. Y ahora sígueme, no pararemos hasta que esa asquerosa gata esté en mis manos —dijo fríamente.

—Como usted ordene. ¿Puedo preguntar cómo piensa proceder?

—Sencillo, volveremos a entrar en el túnel y recorreremos los dos túneles. Dentro de dos horas la quiero aquí.

Rattherford asintió y la siguió en silencio, sabiendo que encontrar a Lady Smith era prácticamente imposible.

Hacía tiempo que habían pasado las dos horas y lo único que habían hecho era perder el tiempo.

Sus hombres tampoco tuvieron suerte; tras deshacerse del cadáver de la doncella, se habían puesto tras la pista de Audrey, pero sin éxito.

Aunque temía los arranques de ira de Helene, alguien tenía que decirle que, por mucho que buscaran, todo era en vano. A estas alturas, Lady Smith ya se había ido.

—Helene, por favor, entra en razón. Ambos sabemos que a estas alturas Lady Smith se habrá salvado. Mira el lado bueno —continuó—. Si fue a casa, seguramente le habrá contado todo a su marido, y ambos sabemos lo impulsivo que es Lord Smith cuando se trata de su esposa —concluyó en tono alusivo.

—Es verdad, es verdad —dijo la mujer, tranquilizándose, más dirigida a sí misma que a las palabras de su compañero.

—Debo felicitarte, pues por una vez no fuiste tú quien se puso ansiosa. Y ahora, si no te importa, me gustaría volver a entrar, no soporto este horrible hedor. Para que tú también tengas la justa recompensa por tu preciosa amistad —le susurró al oído y luego le mordisqueó el lóbulo de la oreja.

Rattherford no esperó más y, con la rapidez de un rayo, se apoderó de los sensuales labios de la mujer, que exploró con una necesidad casi primaria.

De vuelta al salón, donde acababa de estar el cadáver de Martha, Rattherford y Helene consumaron su deseo.

****

Residencia de James y Audrey

—¿No hablas en serio? —preguntó James asombrado—. ¿Cómo puedes creerme capaz de semejante acción? Y lo que es más importante, ¿cómo puedes creer a una mujer que intentó envenenarte en lugar de a tu marido?

—La verdadera pregunta es: ¿cómo puedo creerte? Me utilizaste, te burlaste de mí y de mis sentimientos solo para acercarte a Alec. Así que perdóname si no sé si creerte o no.

—Ahora estás enfadada y decepcionada y, lo entiendo. Pero si me dejaras explicarte entenderías que me arrepiento de mi comportamiento y que lo que ha habido entre nosotros no ha sido una mentira al menos desde que me casé contigo.

James estaba devastado, sabía que tarde o temprano tendría que enfrentar sus acciones, sin embargo, había esperado pasar la noche de una manera diferente.

—Tú también lo planeaste, ¿no? Como la noche en Almack's y dime qué le prometiste al Lord Fetenton para que casualmente pretendiera descubrirnos... —Las lágrimas corrían por su rostro, hasta el final no había hecho otra cosa que decirse a sí misma que todos los acontecimientos que le habían sucedido no eran más que pura casualidad.

—Es cierto que inicialmente el plan era utilizarte pero luego las cosas cambiaron, me enamoré de verdad de ti y, por lo que vale lo que hice lo haría mil veces más con tal de poder amarte como te mereces —dijo James, tratando de tomar el rostro de su esposa entre sus manos.

—No, James. No me toques, necesito tiempo. Estos días también han sido demasiado estresantes —le respondió ella, evitando su contacto.

—Como sea, si necesitas algo puedes encontrarme en la biblioteca.

—No hace falta que te vayas —trató de retener Audrey.

—¿Y por qué debería quedarme? Me has hecho ver que necesitas tiempo para ti, solo estorbaría —reiteró con acidez.

—James... Lo siento. Una parte de mí te cree mientras la otra te rechaza. Debes creerme que nada me gustaría más que pasar la noche contigo y olvidar todo esto, pero desgraciadamente no puedo.

Al ver la desesperación en los ojos de su mujer, James se acercó a ella y, antes de que pudiera decir nada, la acercó.

—No tienes que arrepentirte de nada, fui yo quien se equivocó. Me había hecho la ilusión de que mi comportamiento quedaría impune a pesar de las recomendaciones de Alec y Stephan. Así que tómate todo el tiempo que necesites, no voy a ir a ninguna parte. No te quedes conmigo si no quieres —susurró mientras le besaba el pelo.

A pesar de su enfado, allí, abrazada a su hombre, Audrey no podía evitar pensar que, a pesar de todos los engaños, mentiras y malentendidos, James significaba ahora su hogar. Mirando a su marido, Audrey se dio cuenta por fin de que lo que había pasado le había afectado profundamente, así que sin saber qué más decir, levantó lo justo para llegar a sus labios.

—No te vayas, por favor. Al menos no esta noche. — Y lo besó tiernamente.

Entonces James la levantó y la depositó suavemente en la cama sin despegar sus labios de los de ella.

El beso, de tierno y apasionado, se volvió cada vez más ardiente y exigente.  Los labios se buscaron con avidez.

Los pensamientos de Audrey se hicieron añicos. No sabía lo que había sucedido al día siguiente ni en los días siguientes.

Se quedó sin aliento cuando James le quitó el camisón por encima de la cabeza, se estremeció cuando su marido observó cada milímetro de su piel desnuda, su mirada recorrió con avidez su rostro y su cuerpo hasta posarse en el centro de su feminidad. Audrey trató de tocarlo pero James la obligó a recostarse.

—Déjalo en mis manos. Ha llegado el momento de que me ocupe de ti.

Y besó la curva de su pecho. Audrey gimió, en un arrebato de calor mezclado con vergüenza. Totalmente desnuda ante él, cruzó los brazos sobre el pecho, insegura de su propio aspecto a pesar de haber compartido ya momentos íntimos como aquel.

—Eres impresionantemente hermosa. Déjamelo a mí ahora y, no te muevas.

Audrey se estremeció cuando él le besó los labios, instándola a abrirlos y luego a saborearla, jugando con ella hasta que sintió su sexo por el deseo.

Continuó, lanzando un rastro de besos desde su mandíbula hasta la sedosa carne del hueco de su garganta. Continuó con el descenso, pasando los labios y las yemas de los dedos por debajo de sus pechos y alrededor de sus tiernos pezones.  James la miró fijamente, invitándola a observar la reacción de su propio cuerpo.

Ella gimió con fuerza cuando James, inesperadamente, comenzó a acariciar en círculos su ya hinchado pezón. Su mano empezó a hacer movimientos más amplios, tanteando y acariciando la firme carne de sus pechos. Audrey se sintió abrumada por una marea de emociones intensas, conflictivas, salvajes y turbulentas que nunca antes había sentido.

Al sentir los labios de James acercarse a su pecho, sin poder contenerse Audrey gritó de placer. James continuó siguiendo con su lengua los contornos del pezón, ahora duro y erecto, y luego, dejando a su mujer momentáneamente sin aliento, lo tomó entre sus dientes para chuparlo.

Inmovilizada por la abrumadora excitación, Audrey lo admiró a través de sus párpados, ahora semicerrados, hasta que no pudo aguantar más.

—James, llévame por favor. No puedo soportarlo más.

—Pronto mi amor, pronto. Debes tener un poco más de paciencia.

Audrey no pudo entender por qué esperó hasta sentir su mano deslizarse por su vientre, en el monte de Venus, entre su feminidad.

Era como si un millar de llamas la lamieran. Su respiración se hizo más frecuente y agitada mientras él seguía acariciando su punto sensible. Audrey echó la cabeza hacia atrás y gimió mientras James seguía invadiendo su intimidad, con su boca cubriendo de nuevo sus pechos.

Las sensaciones eran violentas, como las tormentas de verano. La excitación crecía cada vez más y, Audrey deseaba que no terminara nunca. Impaciente, alargó las manos hacia James y trató de bajarle los pantalones a ciegas.

—Ahora, Lord Smith —susurró—. Tómame ahora.

James se bajó los pantalones por las piernas. Inmediatamente Audrey sintió la punta de su virilidad entre sus pliegues. Se apretó contra él y, impulsada por la necesidad de tenerlo dentro de ella, se movió con él.

Le cogió la cabeza y le besó con toda la pasión que sentía.

Se amaron una y otra vez, hasta que exhaustos y totalmente satisfechos se durmieron en los brazos del otro sabiendo que el día siguiente les devolvería a la dura realidad.

Capítulo 40

—James, en serio, estoy bien, no necesito que me examine ningún médico.

Desde que ella le dijo que en los últimos días apenas había podido levantarse de la cama, James había empezado a insistir en que la examinara un médico.

—Si no es nada como dices, no veo qué problema hay en obtener la confirmación de un médico. Y luego podrías aprovechar para que te revisen la herida —insistió.

—Bien, haré lo que desees aunque sea para que dejes de actuar como mamá gallina. —Ella lo pinchó con diversión.

—No bromees, podría haber sido diferente —la regañó James.

—Lo sé y, lo siento. Si no me hubiera escapado todo esto no habría pasado —confesó apenada.

—Solo puedo culparme a mí mismo de todo este lío. No has hecho más que reaccionar a mi enésima muestra de estupidez.

—Tienes toda la razón, mi querido duque mudo —le espetó ella, poniendo ambas manos sobre su pecho.

En respuesta, James la aferró como un rayo entre sus brazos, impidiéndole así cualquier posibilidad de escapar.

—Creo que no he oído lo que ha dicho, Lady Smith, ¿le importaría repetirlo?

—Con mucho gusto, le dije a mi querido Lord Smith que es usted un idiota, y además sordo. Pero eso no me sorprende, dada tu edad —replicó Audrey, continuando con el piquete.

—Debes haber tenido muy mala suerte para haberte casado con un hombre tan viejo.

—Yo no diría eso, ya que es uno de los hombres más ricos de Inglaterra. Además, estas dos carencias se compensan con un físico escultural y un...

—Un excelente gusto por las mujeres —completó la frase y, antes de que Audrey pudiera darse cuenta, la levantó y se lanzó con ella sobre la cama, con cuidado de no golpear su cabeza.

—No digas tonterías, los dos sabemos que no se me puede llamar guapa —le contestó Audrey, tratando de liberarse de la carga de su marido.

—Audrey quédate quieta y mírame —la llamó James, tomando su cara entre las manos y obligándola con el peso de su cuerpo a calmarse—. ¿Qué tengo que hacer para que te des cuenta de que para mí eres la mujer más bella, inteligente, sensible y testaruda que he conocido? Y, que no me importa que los demás no te consideren apta para ser la duquesa de Kent solo porque esperaban que me casara con una muñeca de porcelana en lugar de con una mujer de verdad.

—Nada porque ambos sabemos que tarde o temprano tú también te cansarás de tenerme cerca.

—Audrey... ya hemos hablado de esto, para mí eres y siempre serás hermosa. ¿Por qué no puedes ver lo que yo veo?

—Estás enfadado, ¿verdad? —le preguntó tímidamente su mujer.

—Sí y no. Es que me gustaría que pudieras poner una migaja de tu confianza en estos dos asuntos también. 

Y la besó con ternura primero en la frente, luego a lo largo de la línea del cuello y la mandíbula, y luego comenzó a saborear sus labios.

—Se me hace tarde, tengo que irme —dijo James, interrumpiendo repentinamente el beso.

—Eso no es cierto. No vas a ir a ninguna parte —intentó retenerlo Audrey, tirando de él hacia ella por el brazo.

—Sí, debemos.  De hecho, para ser sinceros, los dos llegamos tarde. Ánimo Lady Smith, no sea perezosa y levántese.

Y, empezó a recoger la ropa que había acabado a granel en el suelo durante la noche.

En respuesta, Audrey se dio la vuelta, fingiendo volver a dormir. 

Una vez listo, James se acercó al oído de su mujer y le susurró: —Qué pena que no quieras levantarte, le había pedido a la señora Marfil una taza de chocolate con nata acompañada de panecillos de canela recién horneados en la mesa del desayuno.

—¿Quién ha dicho que no quiero desayunar? —le respondió Audrey, saltando de la cama.

—Sabía que no podrías resistirte a una taza de chocolate —comentó James, divertido al ver a su mujer vestirse apresuradamente—. No creo que esa sea la forma correcta —añadió entonces, notando que Audrey llevaba el vestido al revés.

—Supongo que tienes razón —convino Audrey, dándose cuenta de cómo se había puesto el vestido.

—¿Quieres que te llame a Sarah?

—No, gracias. Puedo vestirme muy bien, solo unos momentos más y estaré lista.

—¿Estás segura de que no necesitas ayuda? Pareces un poco angustiada —insistió divertido.

—Como te dije, soy perfectamente capaz de vestirme sola.

—Si tú lo dices. Por eso cometiste el error de abotonarte el vestido.

Al mirarse en el espejo, Audrey se dio cuenta de que James tenía razón, con las prisas no solo se había puesto el vestido al revés, sino que, una vez dado la vuelta, lo había abrochado por error.

—¿Podrías dejar de mirarme así? —dijo Audrey con frustración.

—Claro, como quieras. O podría ayudarte a abrochar el vestido correctamente.

—Bueno, Lord Smith ha llegado el momento de ponerse a trabajar.

—¿Es así entonces? Si querías que te abotonara el vestido solo tenías que pedírmelo, se me dan muy bien los vestidos de mujer.

—Si es así, gracias, pero creo que lo haré yo misma.

—Ven aquí, estaba bromeando —dijo James, agarrando a su mujer por la cintura para que se sentara en su regazo.

—¿De verdad? Una pena porque hubiera preferido acabar en manos de una experta.

bromeó Audrey, apoyando la espalda en su pecho.

—Si seguimos así, no creo que salgamos de esta habitación esta mañana —le susurró James, mordiéndole suavemente el lóbulo de la oreja.

—Por mí está bien —respondió Audrey antes de encontrarse con sus labios.

—Bien, señora, su deseo es mi orden —y, diciendo esto, tomó a su mujer en brazos y la depositó suavemente en la cama.

***

Había estado tan obsesionado primero con el caso y luego con la desaparición de Audrey que la situación de pérdida que se cernía sobre la finca de los Kent se le había olvidado por completo.

Varias veces el administrador había acudido a la puerta para hablar con él y sistemáticamente había acabado echándole.  Pero ahora, la situación corría el riesgo de agravarse. Si se había encontrado con Helene como creía, el aviso de su venganza no tardaría en llegar.

Con un poco de suerte y mucha buena voluntad, las cuentas empezaban a remontar. Por supuesto, faltaba el registro de numerosas transacciones, que o bien era completamente inexistente o bien solo se informaba parcialmente, sin embargo, estaba seguro de recuperar las pérdidas en el plazo de un año más o menos.

—Buenos días, Su Excelencia.

—Buenos días a usted, señor Jeff, por favor, tome asiento —le invitó James, señalando una de las sillas frente al escritorio—. Siento de nuevo la poca antelación, pero he llegado a la conclusión de que he pospuesto mis deberes como duque demasiado tiempo.

—En realidad, he venido a informarle de que ya no hay ninguna deuda y de que todos los gastos de reparación de la finca de Kent y de las demás propiedades ya han sido pagados —le informó, limpiando sus gafas empañadas en el chaleco.

—¿Está seguro de eso? Porque a juzgar por el estado de estos registros, la suma para tal cosa es bastante considerable.

—No sé qué decirle, esta mañana he recibido un mensaje de su banco informándome de que su situación volvía a ser la misma.

—¿Y no dijo nada más? ¿Por casualidad no mencionó a la persona que hizo dicho pago? —James era cada vez más escéptico: Audrey había conseguido escapar y a la mañana siguiente los problemas financieros habían desaparecido.

O alguien era lo suficientemente bueno como para pagar sus deudas o, más probablemente, Helene y Rattherford estaban detrás de todo el asunto.

—Desgraciadamente, no. Si quiere intentaré informarme.

—No es necesario, pero gracias. Creo que lo mejor para todos es que yo me encargue de esto.

—Como quiera. Si no tiene más aclaraciones que pedirme, con su permiso, me iré —dijo el administrador mientras se levantaba.

—En realidad, hay una cosa más —le contuvo James mientras rebuscaba entre los numerosos registros abiertos en su escritorio.

—Tome esto. No es todo el dinero que le debo por el trabajo de este año, pero es un comienzo.

—Su Gracia, no es necesario. Todavía tengo algo de la suma que me dejó su padre.

Al ver que el duque no daba señales de retirar la mano, el administrador acabó aceptando el cheque aunque solo fuera para poner fin a la embarazosa situación que se había producido.

—Gracias entonces. Dele mis respetos a Lady Smith.

Y antes de que James pudiera responderle ya había salido de la casa.

Dos horas después. El estudio de Lord Fortescue.

—¿Quieres decir que de la nada han desaparecido todos los problemas con el patrimonio de tu familia?

—Así es —confirmó James a su amigo.

—¿Y no pudieron decirte nada en el banco?

—No, de hecho cuando pregunté si había algún error se disculparon, alegando que todas las deudas eran fruto de su propio error.

—Es normal que sospeches, pero también puede ser simplemente un error de ellos.

—Vamos John, ambos sabemos el estado en que se encuentra mi propiedad, no hay manera de que esto sea un error.

—No, Helene y Rattherford deben estar detrás de esta historia, déjame averiguar dónde están y entonces verás, pagarán por todos los muertos que tienen en su conciencia y por secuestrar a Audrey.

—Por cierto, ¿cómo te encuentras hoy? —preguntó, recordando el estado de shock en el que se encontraba la esposa de su amigo la noche anterior.

—Muy bien según lo que dice. Aunque creo que la situación la ha puesto a prueba más de lo que está dispuesta a admitir —replicó él, recordando las quejas de Audrey cuando había insistido en que un médico la examinara.

—Yo diría que estáis hechos el uno para el otro —bromeó Fortescue.

—Pero dime, ¿esos dos matones abusaron de ti de alguna manera? —preguntó entonces poniéndose serio.

—Afortunadamente no, pero según el médico le habían empezado a administrar un veneno en pequeñas dosis que le provocaba debilidad, náuseas y un estado de malestar general.

—¿Y Audrey no sospechó nada?

—No lo creo, además porque todos los síntomas pueden ser fácilmente rastreados a las lesiones causadas por la herida en la noche de la fuga.

—¿Estás seguro de que los síntomas que tiene su mujer tienen que ver solo con el veneno? No, es solo que tal vez...

—No digas tonterías. Eso es imposible, he tenido cuidado —soltó James sorprendido.

—Vamos Smith, relájate. Lo mío era solo una suposición, no te metas en la cabeza esas tonterías —trató de deshacer el daño causado.

—¡¿Ahora dices que no te importa?! Maldita sea tu bocaza. ¿Y si tengo razón? No puedo permitirme exponer a Audrey a más peligros, sobre todo porque aún no tengo ningún plan digno para acabar con todo este enorme lío —replicó, pasándose nerviosamente una mano por el pelo.

Al ver a su amigo tan molesto, John trató de enmendar la situación.

—Escúchame, yo también, cuando me enteré de que Arabella estaba embarazada, me sentí bastante molesto, no tanto por el hecho en sí, como por la difícil situación que estábamos atravesando, pero te puedo asegurar que si no hubiera sabido que tenía que luchar por una nueva vida quizás, todo hubiera resultado diferente.

John tenía razón, reflexionó James, él también se había encontrado en una situación similar hace solo unos meses, así que, ¿quién mejor para entender la situación que su amigo?

—Tienes razón, lo siento. Y si realmente es como dices, ¿cómo debo comportarme?

—Mientras tanto, lo mío era solo una suposición, muy probablemente equivocada, pero dime si lo fuera, ¿sería realmente malo?

—No, por supuesto. Solo que había planeado tener hijos más adelante, una vez cerrado el caso —se justificó.

John soltó una carcajada, a veces al ver a su amigo podía volver a ver cómo era hace apenas unos meses.

—Acepta un último consejo mío: relájate y deja que la vida te sorprenda. Como bien sabes, algunas sorpresas también pueden ser agradables y sorprendentes.

—El matrimonio te ha hecho sabio —se burló James.

—Fue Arabella quien me hizo así. Por cierto, ¿te gustaría venir a cenar una de estas noches? Estábamos pensando en hacer un baile para algunos íntimos por Navidad, tal vez tú y Audrey podrían acompañarnos.

—Déjame hablarlo con Audrey y luego te lo diré. Pero creo que sería un buen momento para hacer oficial la entrada de Audrey en la sociedad como Lady Smith.

—No es necesario, todo lo que necesitaba era tu aprobación. Audrey ya lo sabe todo, de hecho, fue ella quien me pidió que se lo propusiera. Temía que rechazara la invitación dados los recientes acontecimientos.

—Bueno, solo ha vuelto un día y ya ha aprendido a confabularse contra mí.

—Bueno, qué puedo decir, se trata de mi encanto. Ambos sabemos quién es el más atractivo de los dos —bromeó.

—Será mejor que me vaya antes de que arruine nuestra amistad —concluyó James, levantándose para ajustarse la chaqueta.

—Ahora será mejor que me vaya o Arabella se resentirá, ya que siempre te mantengo fuera de la casa.

—Por cierto, el ron vale toda la fortuna que te has gastado, por una vez has acertado con una inversión.

—¿No ibas a ir? —preguntó John haciéndose el ofendido.

—No te preocupes, me voy. Ya conozco el camino —se despidió James al ver que su amigo no se levantaba.

Capítulo 41

24 de diciembre, Nochebuena

Ya había pasado una semana desde el regreso de Audrey a casa y la situación no podía ser más idílica.

La Navidad estaba a la vuelta de la esquina y en pocas horas se encontrarían en un torbellino de enaguas y batas.  Desde que James le había confiado a su amigo unos días antes el posible embarazo de Audrey, no había hecho otra cosa que pensar en si la sospecha resultaba ser cierta.

Por supuesto que le habría encantado saber que su mujer estaba realmente embarazada, pero ¿qué pasaría cuando Helene y Rattherford también lo supieran? 

Audrey era un objetivo demasiado fácil, una vez que los festejos terminaran tenía que encontrar un lugar donde ella estuviera a salvo. Sabía que en cuanto le propusiera a Audrey abandonar Londres, por su seguridad, acabarían peleándose, pero esta vez impediría que se escapara aunque tuviera que acompañarla personalmente.

—¡James! ¡James! James —le llamó Audrey al entrar en la habitación, emocionada.

—¿Qué pasa? Espero que no te sientas mal.

—Pero no, no digas tonterías. Si me sintiera enferma, ¿crees que sería tan ágil? Sin embargo, hablando de cosas importantes, quería informarte de que mi novela saldrá para el día de Reyes, desgraciadamente han tenido problemas con la imprenta y, tu tío ha preferido posponer la publicación dada también la complicada situación que estamos viviendo.

—Estoy muy orgulloso. Y ahora ven aquí —la felicitó James, invitándola a sentarse en su regazo.

—¿Tienes miedo de que Rattherford y Helene ataquen esta noche? —le preguntó Audrey, notando que, por más que James intentara mostrarle atención, estaba claro que su cabeza estaba concentrada en otra cosa.

—Es poco probable, con lo imprevisibles que son nunca serían tan imprudentes. Saben muy bien que en cuanto aparezcan en la fiesta estarán en el ojo del huracán.

—Si no te preocupa la fiesta, ¿entonces qué te preocupa? No es lo del banco, ¿verdad?

—¿Y qué más? Conoces muy bien el estado de la propiedad de mi familia. Con todas las deudas que ha contraído mi padre y los trabajos de mantenimiento de todas las propiedades, es imposible que la situación financiera sea la que es. Como te dije la otra noche, creo que Rattherford está detrás, obviamente financiado por Helene.

—Sin embargo, si quieren destruirte, no tiene sentido que paguen tus deudas y financien la obra. Creo que tus instintos se equivocan esta vez; las sorpresas no tienen por qué ser siempre problemáticas. Tal vez sea simplemente un gesto de agradecimiento —intentó razonar Audrey con él.

—¿Por casualidad estás tratando de ocultarme algo que no sé pero que debería saber?

—En realidad sí, hay algo que me gustaría decirte — respondió ella, poniendo sus labios sobre los de su marido.

—No pensé que fueras tan atrevida, mi querida Lady Smith —la incitó James, interrumpiendo el beso para permitir que su esposa se sentara más cómodamente en su regazo.

—Todavía hay muchas cosas de mí que no conoces — respondió Audrey, siguiéndole el juego. En realidad, ella tampoco había pensado nunca que pudiera tener unos instintos tan atrevidos; sin embargo, cuando James le había preguntado si conocía alguna información de la que tuviera que estar al tanto, algo en su cabeza había hecho clic y así, sin pensarlo, se había encontrado saboreando los labios de su marido.

—¿Ah, sí? ¿Y cuándo tendré el placer de descubrirlo?

—Depende de ti y de tu comportamiento, si te comportas bien, probablemente esta noche también.

Y continuó besándolo.

Divertido y excitado por la situación James respondió con prontitud al beso, haciéndolo gradualmente más intenso y apasionado. Aunque le encantaba el lado atrevido que Audrey le estaba mostrando, la idea de que detrás de ese lado apasionado se escondía el miedo a decirle algo.

De repente, le vino a la cabeza la idea de que Audrey estaba embarazada.

—¿Estás segura de que no hay nada que quieras decirme?

—En verdad hay algo pero, prefiero contarlo en otro momento. Tal vez, esta noche después de la recepción.

—Bien, cuéntame cuando te apetezca, solo dime si es algo de lo que deba preocuparme.

—Creo que más que preocuparse, en cuanto te lo cuente todo te pondrás furioso, al menos eso creo —contestó Audrey, tratando de evitar su mirada.

—Audrey, no hay razón para que me enfade contigo. Cualquier problema o miedo que tengas, quiero que sepas que me lo puedes contar.

—Creo que esta vez será un poco diferente. Pero dime, ¿has reevaluado por casualidad tu opinión sobre un tal señor Darcy? —preguntó Audrey tratando de cambiar de tema.

—Digamos que durante mi estancia en esta biblioteca, aprendí a apreciar el cuento, sobre todo en las noches en que el sillón era demasiado incómodo. Es realmente un buen remedio para conciliar el sueño. Pero no intentes cambiar de tema.

—¿Es una broma, espero? —dijo Audrey aturdida, ignorando deliberadamente las últimas palabras—. ¿Cómo puedes siquiera pensar en decir tal cosa? Es uno de mis libros favoritos; bueno, el señor Darcy es la encarnación del hombre ideal. Además, siento que deberíamos haber leído el libro juntos.

—Audrey, no intentes desviar la conversación, sabes perfectamente que esos trucos no funcionan conmigo —la reprendió James, levantando su rostro para que se sumergiera en sus ojos.

—Lo sé, pero realmente, vamos a hablar de ello esta noche. No quiero arruinar tu noche por algo que hice. 

—De acuerdo, no insistiré más. Pero ahora vamos a seguir donde lo dejamos.

Y al decir esto atrajo de nuevo los labios de su esposa hacia sí.

Contenta de que su marido lo hubiera dejado pasar, Audrey se acurrucó mejor entre sus brazos, y continuó besándolo con la misma intensidad que antes.

—Perdonad, no quería molestaros —les interrumpió Stephan con una sonrisa traviesa cuando entró en la biblioteca.

—Como siempre te las arreglas para interrumpir los mejores momentos —le reprendió su hermano.

—Siento decepcionarte pero esta vez eres tú quien se ha olvidado de la cita que tenemos en la sastrería en menos de media hora.

—¿De qué fecha estás hablando? No necesito ningún sastre.

—De hecho, no eres tú quien tiene la cita, sino yo. Y al menos no quieres que aparezca con esta ropa —dijo Stephan, señalando la ropa india que solía llevar.

—Por mí puedes venir vestido como te parezca, claro que no puedo asegurarte lo mismo con respecto a nuestra querida matrona. Creo que si te vuelve a ver vestido así le va a dar un infarto.

—Bien, entonces en diez minutos nos vemos en el vestíbulo.

—Y Audrey… Aileen, Lily y Naghmeh me han dicho que te diga que están esperando cerca de los establos. Deberías salir en cualquier momento —continuó, refiriéndose a Audrey.

—¡La cita con el sombrerero! —exclamó Audrey, poniéndose en pie de un salto.

—Lo había olvidado por completo. Llego muy tarde, tengo que irme. —Y diciendo esto, salió de la biblioteca tan rápido como un huracán.

***

—En mi opinión, en cuanto James vea el vestido de esta noche se abalanzará sobre ti enseguida, y así llegarás tarde al baile —dijo Aileen mientras daba un sorbo a su taza de chocolate caliente.

Una vez que salieron de la sombrerería, decidieron tomarse unos momentos más para sí mismas y así fueron a tomar una taza de chocolate caliente.

—Aileen, pero qué lenguaje usas. Una joven, especialmente de su edad, nunca hace tales alusiones.

—Lily, no seas tan exigente, el papel no te conviene —la reprendió Aileen.

—Además, no hay nada malo en lo que dije. Y, para que conste, lo que le dije a Audrey se aplica tanto a ti como a Naghmeh; las dos habéis elegido unos sementales espléndidos.

—¡Aileen! —exclamaron las tres mujeres a coro, sonrojadas, y luego se echaron a reír.

—De acuerdo, me detendré. Aunque las únicas que miran mal son ustedes tres.

—¿Quién sabe por quién? —respondió Audrey, pellizcándole el brazo.

En respuesta, Aileen le sacó la lengua, con lo que también se aseguró una mirada reprobatoria.

Después de terminar el chocolate y pagar la cuenta, subieron al coche familiar y se dirigieron a casa charlando de esto y aquello.

****

—¿Seguro que tiene que estar tan apretado? Vestido así me siento como un dandi y luego estos colores son tan aburridos.

—Es un baile, no una fiesta de disfraces. Para este tipo de ocasiones se requiere un código de vestimenta adecuado, que, sin ánimo de ofender, tus extravagantes ropas no tienen —replicó James con impaciencia. Si había algo que odiaba era ir al sastre y, por culpa de su hermano, llevaba casi dos horas escuchando sus quejas.

—Supongo que esta noche tendré que ser tan aburrido y pavoneante como tú. Querido hermanito.

—Deja de quejarte, tenemos que irnos para esta noche no estaremos listos a tiempo.

—Al diablo, no voy a tomar nada, esta noche me pondré algo que no me haga parecer un pingüino domesticado. Lo siento por usted, señor Jessry, pero no tengo intención de aceptar este traje.

—¿Es una broma, espero? ¿Nos has exasperado al señor Jessry y a mí durante más de dos horas y ahora no te lo crees? Si estuviéramos en casa te daría una patada, burro estúpido.

—Vamos hermanito, relájate —trató de calmarlo Stephan mientras se ponía la ropa con la que se sentía cómodo.

—Le diré una cosa —dijo, volviéndose hacia el pobre sastre, que a estas alturas comprendía que la cita no le reportaría ningún beneficio—. Compraré el traje, mi hermano tiene razón: no es justo que pierda de su propio bolsillo solo porque tiene un cliente desesperado como yo. Y discúlpeme por hacerle perder el tiempo.

—Se lo agradezco. —Y cogiendo el traje fue a guardarlo en la parte de atrás.

—Ya era hora, te juro que es la primera y última vez que vengo contigo a la sastrería —refunfuñó James mientras él y su hermano subían al carruaje.

—Deja de ser tan aburrido y escúpelo. ¿Qué es lo que te hace tan insoportable?

—Nada. Ocúpate de tus asuntos por una vez.

—De acuerdo, te dejaré solo. Sin embargo, si yo fuera tú no me preocuparía por el asunto del banco, después de todo no es tan espinoso como crees.

—¿Ah sí? Y tú lo habrías sabido por tu enorme inteligencia. ¡¿No lo harías?!

En lugar de contestar Stephan empezó a reírse en su cara, si algo había echado de menos era la confianza de su hermano en creer que siempre se sabía una página más del libro.

—Espera un momento —dijo James, notando la mirada divertida de su hermano.

—Detrás de todo está tu mano, ¿no?

—Digamos que he contribuido con una parte. Pero la mente no es mía, por muy querido que seas para mí nunca habría hecho un gesto así. Aunque solo sea para tener el placer de verte pedir ayuda, cabezón que eres.

—Si no llegáramos terriblemente tarde te sacaría al instante. Pero dime, ¿puedo saber quién, además de ti, ha participado en esta farsa?

—¿De verdad no has llegado todavía? —preguntó el hermano asombrado por la estupidez que a veces aquejaba a su hermano.

—No, si no, no estaría aquí para preguntarte —reiteró James molesto.

—Audrey.

—¿Qué tiene que ver Audrey con esto ahora?

—La mente es Audrey, pero no le digas que te lo he dicho, quería ser ella quien te lo contara.

—Por eso estaba tan incómoda hoy.

—Entonces sí que hay neuronas dentro de esa gran cabeza —le espetó.

—Qué ingenioso eres. Sin embargo, no puedo aceptar el dinero. Son asuntos que tengo que arreglar yo mismo, así que si no te importa dime tu suma y la de Audrey y, mañana te la devuelvo.

—¿No hablas en serio? ¿Por qué haces semejante tontería?

—Porque soy el duque y me corresponde a mí ocuparme de todos los quehaceres, ya que tú has preferido lavarte las manos para seguir con las faldas de una zorra. Como siempre, tú eres el que estropea la situación mientras que yo soy el que tiene que remediarlo.

James, estaba tan concentrado en tratar de desahogar su rabia contenida y sus preocupaciones que no se dio cuenta del cambio en la postura y las facciones de su hermano.

De hecho, Stephan estaba momentáneamente a punto de disculparse por sus acciones irreflexivas cuando escuchó a su hermano insultar a su esposa. 

De un empujón, sacó a James del carruaje en marcha y lo tiró a la acera. La caída le había provocado un corte en la frente y numerosas heridas que empezaban a sangrar. Se dio cuenta, por el aire frío que le atravesaba la piel, de que sus ropas debían haberse rasgado en la caída. Con dificultad trató de ponerse en pie, pero una fuerte patada en medio del estómago le obligó a agacharse y a caer de nuevo al suelo. Ni siquiera tuvo tiempo de recuperar el aliento cuando una avalancha de patadas y puñetazos le golpeó, su falta de aliento, el entumecimiento y la visión borrosa le hicieron intentar defenderse.

—Muy bien hermanito, por fin empiezas a responder. Me estaba aburriendo de usarte como saco —se burló Stephan aún cegado por la ira.

En lugar de replicar, James se levantó y, cerrando el ojo con el que veía borroso, empezó a dar puñetazos.  Sorprendido por la reacción de su hermano, esta vez fue Stephan el que recibió el aluvión de golpes y patadas.

Los dos siguieron hasta que sintieron la fuerza de otros dos hombres que intentaban separarlos.

Lo último que vieron los dos antes de perder el conocimiento fueron las siluetas de dos rostros conocidos.

Capítulo 42

Cuando volvió a abrir los ojos, en lugar del frío y sucio pavimento, James se encontró con un suave colchón que olía a sábanas almidonadas.

—Buenas noches, Bello Durmiente —le saludó Audrey, pasando un paño empapado en sal y agua sobre la herida de su frente. Con una mueca de dolor, James esbozó una sonrisa. Ver el rostro radiante de su esposa le hacía feliz aunque el dolor de su cabeza y de cada parte sensible de su cuerpo le hacía ver estrellas.

—Por supuesto que Stephan te ha dado una buena paliza — comentó entonces Audrey, adoptando un aire serio.

—Tenía sus razones —comentó picado.

—Lo sé y, sinceramente, aunque no estoy de acuerdo con sus métodos, creo que sus motivos eran correctos. Pero cómo se te ocurrió insultar a Naghmeh, sabes muy bien cómo reacciona cuando alguien la denigra o la califica de esa manera.

—Bueno, es hora de que crezca. Ya estoy harto de sus líos. —En lugar de responder, Audrey reprimió la risa: James se daba cuenta de que estaba equivocado pero seguía negándose a ceder ante su hermano—. ¿De qué te ríes? —preguntó James, arrastrándola para que estuviera completamente tumbada sobre sí misma.

—Me río porque a veces eres un verdadero cabeza de chorlito.

—Eres la segunda persona que me describe con este epíteto hoy —le dijo, sonriendo.

—Por cierto, ¿desde cuándo tenemos una habitación de este color? —preguntó entonces, fijándose por primera vez en el color y la decoración de la habitación.

—De hecho, estamos en la casa de Lord Fortescue. Estábamos esperando a que llegaras cuando llegó el cochero pidiendo que alguien viniera a detenerte a ti y a Stephan. Afortunadamente Lord Fortescue acababa de llegar, así que él y Alec siguieron al cochero y vinieron a buscarte. Una vez que les separaron, perdiste el conocimiento mientras Stephan se las arreglaba para explicar por qué se peleaban.

—¿Y nos ha visto alguien?

—Afortunadamente no había nadie cuando llegamos. Sin embargo, para que sepas que me parece reprobable que la tomes con tu hermano cuando fue mi idea. Podríamos haber hablado de ello esta noche como te pedí. Pero tú, como siempre, actuaste impulsivamente.

—Por mucho que me arrepienta de lo que dije, Stephan sabe tan bien como tú lo mucho que odias mendigar a los demás.

—No se trata de caridad, sino de amor.

—¡¿Amor?! Y según tú, cuando todo Londres se entere de que el duque de Kent ha hecho pagar sus deudas a su esposa, debería responder: pero señores es amor.

—Esto es injusto.

—Injusto es el hecho de que tú, a pesar de que sabías lo mucho que te importaba resolver ciertas cuestiones por ti misma, te desentiendas, prefiriendo seguir haciendo el papel de esposa abnegada y enamorada que cree que la vida es como la basura que lees.

—Creo que será mejor que me reúna con los demás invitados, puede que te hayas golpeado la cabeza más fuerte de lo que pensaba —respondió con frialdad.

Y, tras arreglar su vestido, salió de la habitación sin hacer caso a las súplicas de su marido.

En lugar de bajar la escalera y reunirse con Alec y Lily en el baile, se paseó por los pasillos. A medida que caminaba, contener su decepción y tristeza se hacía cada vez más imposible.

Cuando ella le había propuesto a Stephan pagar las deudas, él le había advertido que si James se enteraba se sentiría humillado y ninguneado. Sin embargo, ella no había cedido, pensando que después de los hechos James no podría oponerse, especialmente si las deudas eran el resultado de un error del banco.

Pero, como siempre, nada de lo que había planeado había llegado a buen puerto: James y Stephan se habían vuelto a distanciar, su relación, que por fin había empezado a avanzar, había sufrido un nuevo revés, y Stephan y Naghmeh probablemente se irían de Inglaterra.

—Entonces, ¿cómo se siente ese James cabeza de chorlito? —preguntó John Fortescue, flanqueándola.

—Digamos que el golpe en la cabeza fue más fuerte de lo que creíamos.

—Eso no me sorprende en absoluto —coincidió John, soltando una carcajada—. Si le sirve de consuelo, es muy probable que mañana ni siquiera recuerde lo que dijo o hizo.

—Sinceramente, no me consuela en absoluto. Preferiría que recordara la forma en que se comportó, para tener una buena razón para estar enojada con él.

—Visto así, no puedo evitar estar de acuerdo contigo. Pero le puedo asegurar que a pesar del mal genio y del golpe en la cabeza, lo que le ha dicho esta noche no lo dice en serio.

—Lo ha oído todo, ¿verdad? —le preguntó Audrey, haciendo que su cara se pusiera roja de vergüenza.

—Desgraciadamente, la conversación ha llegado a muchos oídos pero, no debe preocuparse, nada de lo ocurrido esta noche saldrá de las paredes de esta casa.

—¡John! Por fin estás aquí —interrumpió una voz detrás de ellos.

Cuando Audrey se dio la vuelta, se encontró frente a la encantadora mujer que había llegado al baile de lady Merton con James y lord Fortescue. 

—Arabella, ¿va todo bien? —le preguntó su marido preocupado.

—Todo está bien, igual que estaba bien hace cinco minutos cuando me hiciste la misma pregunta —respondió ella, fingiendo estar molesta.

—Estoy muy contento de volver a verte. Por fin, ahora tendremos muchas más oportunidades de vernos, pero cuéntame cómo van las cosas con James.

—Digamos que es como estar en un balancín, un momento me siento en el paraíso y al siguiente me encuentro en medio de una tormenta.

—Te entiendo, si fuera por mi marido ya estaría confinada en la cama. Cuando no entiende que estar embarazada no significa no poder moverse. Sin embargo, querida, puedo asegurarte que ningún matrimonio está hecho solo de momentos felices y, quienes apoyan esa mentira, son ciegos y tontos.

—Lo sé, es que me gustaría que el columpio fuera más estable —suspiró Audrey, ocultando una sonrisa divertida.

—En realidad, todavía estoy aquí —señaló John a las dos mujeres que parecían haberse olvidado de su presencia.

—Lo sé. Es imposible olvidar semejante proeza física.

—Lady Fortescue, me sorprende su lenguaje impropio —fingió John para regañarla, rodeando su cintura con los brazos.

—Ahora eres tú el indecoroso —le reprendió Arabella, apoyando la espalda en su pecho.

Avergonzada por la situación, Audrey empezó a pensar en una excusa que le permitiera volver a entrar en el salón de baile sin parecer maleducada.

—John creo que deberíamos posponer estas efusiones hasta más tarde, con nuestro indecoroso comportamiento hemos avergonzado a nuestra invitada.

—Oh, adelante, creo que voy a ir abajo. Ahí es donde debería estar. La verdad es que siento haberme paseado por aquí, pero necesitaba unos minutos para serenarme —les tranquilizó, ver a John y Arabella tan cerca le había hecho recordar todos los momentos más dulces y picantes que había pasado con James.

—Por mucho que acepte de buen grado su propuesta, debemos volver a nuestras obligaciones como anfitriones. Sin embargo, aún me pregunto cómo una joven como usted ha tenido el valor de casarse con ese culo pavoneante de James —le preguntó lord Fortescue, entregándole su brazo izquierdo.

—A veces yo también me lo pregunto —bromea Audrey, aceptando la oferta.

***

El salón estaba repleto de invitados, la mayoría de los cuales no habían perdido la oportunidad de felicitarla por su reciente matrimonio, sin ocultar una cierta nota de condescendencia. Aunque había estado bailando durante la mayor parte de la velada, se las había arreglado para escuchar algunos de los cotilleos que corrían sobre ella, ninguno de los cuales, al menos en lo que a ella respecta, podía calificarse de halagador. Esto le hizo darse cuenta, una vez más, de que la alta sociedad era todo apariencia.

Estaba segura de que si se hubiera presentado del brazo de su marido en lugar del de lord Fortescue, probablemente la mayoría habría adoptado una actitud totalmente diferente, sobre todo las madres, que habrían hecho cualquier cosa por caer en gracia la próxima temporada.

—Veo que sigues haciendo de duquesa. ¿Aún no estás cansada de interpretar un papel que no te pertenece?

—Lady Honoria, buenas noches. Me alegra ver que estás bien, espero que la caída no te haya causado ningún daño grave —la saludó Audrey al darse la vuelta.

—Debo admitir que esta noche te has superado, para ser una don nadie, te has arreglado muy bien. Aunque debe ser difícil tratar de mejorar tantos defectos.

—Y tú sabes algo de eso, ¿verdad? No debe ser fácil ver que el hombre por el que apostaste se aleja tan rápido del mercado de las bodas.

—Cómo te atreves a hablarme así, yo a diferencia de ti estoy en el mundo al que pertenezco. Si yo fuera tú, empezaría a hacer las maletas para volver a tu inútil vida en el campo. Tarde o temprano Su Gracia se hartará de su inútil mujercita provinciana y, se dará cuenta de que para llevar un nombre tan estimado como el de su familia se necesita una mujer elegante y refinada justo...

—Como tú, ¿verdad? Yo en tu lugar moderaría mi lenguaje, al fin y al cabo la temporada está encima y dada tu situación creo que deberías ser la amiga de la duquesa y no su enemiga. De lo contrario, te aseguro que te haré tierra quemada, y a tu paso no encontrarás a ningún noble respetable dispuesto a unirse en matrimonio contigo —intervino una voz detrás de ellos.

—¡¿James?! —exclamó Audrey sorprendida

—Su Gracia, yo... Yo... —trató de justificarse avergonzada y furiosa Lady Honoria

—Ibas a ir, ¿verdad? No creo que tu padre sea comprensivo esta vez si se entera de que has vuelto a aprovechar la ocasión para acosar e insultar a mi cónyuge —completó James la frase, en un tono que no admitía réplica.

Balbuceando una disculpa incoherente, la joven, enfurecida por la humillación sufrida, desapareció entre las parejas que bailaban.

—Así que siempre apareces en el momento adecuado —dijo Audrey, intentando romper el hielo que se había formado.

—Sea el momento adecuado o no, me alegro de haber puesto a esa descarada en su sitio, aunque tengo que admitir que lo estabas haciendo bastante bien. Solo quería evitar que la golpearas de nuevo.

—Oh, por muy tentada que estuviera de hacerlo nunca lo haría. Al menos esta noche no, me gusta demasiado el vestido que llevo como para arriesgarme a mancharlo —convino Audrey riendo divertida.

—Pero tú, ¿cómo te sientes? ¿Estás seguro de que no quieres ir a casa? —le preguntó entonces con aire preocupado.

—Disculpa —dijo James, ignorando la pregunta—. Me equivoqué al hablarte así, igual que me equivoqué al insultar a Stephan y a Naghmeh. Espero que puedas perdonar a este estúpido burro una vez más.

—En realidad, ya lo he hecho. ¿Y puedes perdonarme por entrometerme en los asuntos de tu familia? —preguntó Audrey, colocando ambas manos en el pecho de su marido.

—No recuerdo que te hayas entrometido, lo que sí recuerdo es que esta noche solo quiero hacer dos cosas: bailar el resto de la noche con mi encantadora consorte y luego retirarme con ella a un lugar apartado, lejos de miradas indiscretas para quitarle el hermoso vestido que lleva y darle mi regalo de Navidad.

—Déjame darte dos bailes y luego seguiremos tu plan —le susurró al oído.

—Pícara, mi señora. Sin embargo, por desgracia, ya que somos los invitados de honor, debemos hacer al menos los próximos cuatro bailes.

—Entonces espero que sean cuatro valses porque no tengo intención de compartirte con los demás.

—A sus órdenes mi señora. Me alegro de que pienses así, porque ni siquiera yo tengo intención de compartirte con uno de estos invitados. Creo que te han abrazado demasiado por esta noche.

—Y algunos muy apretados también.

—¿Ah, sí? —preguntó James, abrazando el cuerpo de Audrey con fuerza.

—¿Seguro que quieres bailar? Porque algo ahí abajo parece estar preparado para otro tipo de baile —le susurró mientras le apretaba ligeramente la erección con una mano enguantada.

A James se le escapó un gemido de placer, que intentó disimular torpemente aclarándose la garganta.

—¿Está usted bien, señor? Veo que necesita que le traiga algo refrescante —dijo Audrey, levantando un poco la voz para que los invitados que estaban cerca pudieran escuchar.

Ignorando las miradas expectantes de los que les rodeaban, James agarró el brazo de su mujer y tiró de ella hacia el centro del salón de baile. Mientras giraban juntos con las demás parejas al compás de las dulces notas de un vals, James aumentó su agarre y, inclinándose como para arreglar un rizo que se había salido del peinado de ella, le susurró: —Has estado realmente muy bien, es una pena que yo sea aún mejor, así que si fuera tú, me prepararía porque no tengo intención de darte un respiro.

Y antes de que su mujer pudiera decir algo con un giro abandonaron la pista de baile, lejos de las miradas indiscretas James la condujo por un pasillo que conocía perfectamente.

Capítulo 43

—James, ¿a dónde vamos? La fiesta aún no ha terminado y tampoco nuestro vals.

En lugar de responder, el marido siguió caminando, y solo se detuvo cuando llegaron a una puerta de hierro forjado.

—James, ¿qué estamos haciendo aquí? Está helado.

Ignorando aún la pregunta, James levantó a su mujer del suelo y al abrir la puerta se encontraron en un lugar oscuro y aireado que contenía una variedad de olores diferentes.

—Espérame aquí —le susurró James.

—¿Dónde estamos? —preguntó Audrey, demasiado tarde ahora que James ya se había alejado lo suficiente como para no oírla.

Como James no daba señales de su presencia Audrey intentó avanzar sigilosamente, la habitación en la que se encontraba estaba tan oscura que no podía ver ni un centímetro de su nariz. Tras varios tropiezos con su propio vestido, Audrey se dio cuenta de que no había ningún obstáculo delante de ella, así que, aunque temía volver a tropezar con alguien o algo, avanzó con un paso algo más seguro.

—Creí que te había dicho que esperaras cerca de la puerta —susurró una voz que la agarró por las caderas desde atrás.

—James, ¿dónde estamos? —preguntó ella, apoyándose de nuevo en su pecho.

—¿Qué te parece? Puedes llegar fácilmente, mi pequeño entrometido.

—Todavía estamos en la residencia de Lord Fortescue, ¿no?

—Claro, solo que estamos en una parte de la casa que no está abierta a los invitados.

—¿Y qué hacemos aquí? —le espetó divertida.

—Digamos que le pedí a John que me prestara este lugar por unas horas.

—Es un invernadero, ¿no? —le preguntó ella, ignorando la traviesa respuesta de su marido.

—En realidad no. Digamos que es más un jardín secreto que un invernadero. Y ahora mantén los ojos cerrados, ten en cuenta...

—Pero ya está oscuro. Ni siquiera puedo ver las puntas de mis dedos.

—No te da miedo la oscuridad, ¿verdad? —le preguntó James, acercándola a él.

—No seas ridículo. Es que no veo el sentido de cerrar los ojos cuando ya está oscuro —respondió Audrey a la defensiva.

—No pasa nada, estaba bromeando. —Y antes de que Audrey pudiera darse cuenta le pasó un chal alrededor de los ojos.

—¿Hablas en serio? —le preguntó ella, tratando de deshacer el nudo que lo mantenía atado.

—Muy en serio —respondió él, dándole una pequeña palmada en la mano—. Guarda esas manos para ti y espera, ya vuelvo.

Divertida por la situación que se había producido, Audrey decidió disfrutar del momento. Intentó varias veces desatar el nudo, pero fue en vano.

—Anda, inténtalo todo lo que quieras porque de todas formas no vas a poder desatarlo —le dijo James al pasar.

—¿Puedo al menos saber lo que estás haciendo? Te oigo caminar en todas direcciones y de vez en cuando vislumbro la luz que pasa a través de la tela —insistió impaciente.

—Tómatelo con calma. Disfruta de este momento, por una vez quiero ser el de las sorpresas.

—Es que me siento avergonzada de estar aquí como una estatua.

Acercándose en silencio, James volvió a agarrarla por la cintura y, con un suave tirón, la atrajo hacia él.  Sorprendida, Audrey dejó escapar un pequeño grito que su marido pensó en sofocar con un beso.

—Relájate —repitió James, sintiendo que el cuerpo de su mujer seguía rígido. Al ver que las palabras no surtían efecto, reanudó los besos deliciosos, sin dejar de masajear su espalda en pequeños círculos concéntricos. Poco a poco, la incomodidad y la ansiedad se convirtieron en puro deseo y Audrey empezó a besarle con más brusquedad y pasión—. ¿Así está mejor? —preguntó James, interrumpiendo el beso un momento para poder recuperar el aliento.

Audrey asintió y, rodeando su cuello con los brazos, volvió a besarlo con más pasión.

Con su ahora insoportable erección presionando contra la solapa del pantalón, James levantó a su mujer, que rápidamente rodeó su cintura con las piernas y levantó su vestido hasta los muslos, se liberó fácilmente del obstáculo del pantalón y, con un vigoroso empujón, la penetró.  Esta vez fue todo salvaje y primitivo, sin caricias, sin palabras susurradas, solo una necesidad primaria.

Una vez satisfechos, James levantó a Audrey unos pasos y la depositó en el suelo todavía con los ojos vendados, luego la atrajo hacia él y la abrazó.

—¿Cuánto tiempo más tengo que estar con los ojos vendados?

—Todo el tiempo que quiera, mi pequeña encantadora. Primero te has divertido, ahora me toca a mí.

Y cubrió sus labios con los suyos.  Aunque tenía los ojos vendados, Audrey podía sentir perfectamente las manos expertas de su marido recorriendo su cuerpo y sus labios saboreándolo. Cada caricia era como una marca ardiente e intensa que se impregnaba en su piel, cuando sintió la lengua de James trazando círculos en la tierna carne entre sus piernas no pudo evitar contener un grito de placer.

—James, por favor, quítame esta bufanda. Quiero mirarte a los ojos —consiguió decir entre gemidos.

Alcanzando juntos la cima del placer, se abrazaron de nuevo. Con la cabeza apoyada en el pecho de su marido, Audrey podía oír perfectamente que su corazón volvía a latir con regularidad. Escuchar ese latido le daba una sensación de seguridad, sobre todo porque James aún se había negado a quitarle el pañuelo de la cara, no es que tuviera miedo a la oscuridad ni nada por el estilo, es solo que desde que había logrado escapar siempre sentía una sensación de malestar que se hacía más sensible cuando estaba sola o en lugares oscuros o mal iluminados.

—Espero que tengas hambre —James la sacó bruscamente de sus pensamientos y se sentó.

—Podría comerme un caballo entero —bromeó Audrey, tratando de ocultar el ruido de su estómago.

—Creo que sí, por todo lo que ingieres en el desayuno.

—Bonito. ¿Te importaría quitarme este pañuelo de los ojos? Estoy empezando a resentirme.

—Muy bien, mi señora, la liberaré. Aunque me gustaba la idea de mantenerla con los ojos vendados.

—Tal vez podríamos volver a hacerlo alguna vez, en casa, lejos de las miradas indiscretas —propuso con inseguridad.

—Interesante propuesta. Pero puedo asegurarte que tendremos la máxima discreción en este lugar —le aseguró James, desatando el nudo de la nuca.

—Y aunque lleguen unos cuantos aburridos, qué más da, ahora nos encantan los escándalos. Además, sería una pena desperdiciar toda esta bondad en las convenciones sociales. ¿No es así?

—Creo que tu cabezazo es más grave de lo que quieres hacer ver. Pero... al fin y al cabo tienes razón: sería realmente una pena desperdiciar todo esto, sobre todo por respeto a los que han tenido que prepararlo.

—Oh, sí, por supuesto. Como si los sirvientes no entendieran mis intenciones cuando John hizo preparar esta habitación.

—¿De verdad crees que lord Fortescue ha entendido tus intenciones? —preguntó Audrey sonrojada por la vergüenza.

—Al menos, si no se ha vuelto senil dentro de unas horas, diría que mis intenciones fueron bastante claras para él. Y ahora vamos a comer, necesito mis fuerzas si quiero seguir el ritmo de mi bella y exigente esposa —declaró James, cogiendo uno de los apetitosos canapés servidos en una preciosa bandeja de plata.

A pesar de la inseguridad que la asaltaba cada vez que alguien hacía alguna alusión a su aspecto físico, decidió que nada le impediría disfrutar del momento que James había organizado para ellos.

****

—¡Escándalo! Eso es lo que es.

—Tranquila tía, no hay razón para preocuparse tanto por cuatro chismosos —dijo James tratando de calmar el ánimo furioso de su tía.

—Que el Duque y la Duquesa de Kent sean vistos en actitudes poco decorosas durante la recepción en la casa de Lord Fortescue en un jardín secreto por no se sabe quién, en mi opinión es un escándalo. Cuando llegues a mi edad tú también serás capaz de reconocer un verdadero escándalo. Pero ahora cállate y avergüénzate, por acabar en boca de todos el día de Navidad...

Aunque no se arrepentía de los momentos de la noche anterior, no tenía intención de preocupar más a su tía porque, todo el mundo lo sabía, había un corazón de oro detrás de la álgida dama.

—Como siempre tiene razón, si hay algo que pueda hacer para ayudarle a poner fin a esto dígamelo.

—No te burles de mí, sé muy bien que no tienes ningún remordimiento. Pero si te preocupa tu cara y la de tu mujer, evita estar en situaciones tan cutres durante unas semanas al menos. Esperemos también que la querida señorita Paget provoque un nuevo escándalo en los próximos días para que la atención de la tonelada y de toda la sociedad londinense se dirija a ella en persona. Y ahora dame un beso, tengo que irme o no estaré presentable para la misa de Navidad. Y, por el amor de Dios, sean puntuales. Lo último que necesitamos es una charla ociosa.

—Bueno, hermanito, realmente te las cantó. En estos años de ausencia casi había olvidado cómo era la querida tía —se burló su hermano al entrar en el salón.

En realidad, su intención no había sido espiar la conversación, pero cuando vio a James como un colegial delante de su tía, no pudo resistirse.

—¿Siempre escuchando a escondidas?

—Digamos que aproveché la oportunidad. De todas formas, enhorabuena por lo de anoche, según los cotilleos te va muy bien —continuó pinchando.

—Siempre eres el mismo idiota. Pero cambiando de tema, ¿cómo se siente Naghmeh? Esta mañana Audrey me dijo que se sintió mal durante la noche.

—Ya está mejor, aunque me gustaría que le viera un médico. Pero dime, ¿habéis hablado ya Audrey y tú de los niños? Sabes, tengo un cierto anhelo de ser tío. Esperemos que los pequeños se parezcan a su madre al menos en el carácter —bromeó.

—Nunca hemos abordado el tema, pero creo que hablo en nombre de los dos al decir que los tendremos tarde o temprano. Es que prefiero esperar a que la situación se estabilice —confesó James, dejándose caer en su sillón—. ¿Por casualidad has hablado con John Fortescue? —preguntó al cabo de unos instantes, tras recordar la conversación que había mantenido con su amigo la semana anterior.

—No, solo pensé que, dada tu forma de ser, ya habías intentado concebir un heredero —respondió su hermano bromeando.

—Te sorprenderá, pero al principio mi plan era casarme y dejar Inglaterra en paz una vez terminada la ceremonia. No quería saber nada de los niños.

—Me cuesta creerlo teniendo en cuenta todo el cariño que le muestras al hijo de la criada de tu mujer pero, conociendo también la retorcida maquinaria de tu cerebro al fin y al cabo, lo considero un razonamiento típico por tu parte.

—No muestro ningún afecto a ese niño. Es que, por casualidad, un par de veces pasé por la guardería y le oí llorar.

—Así que la otra noche tú y Audrey no estabais paseando por el parque con el bebé en brazos.

James se quedó momentáneamente desconcertado, no es que le importara que alguien le viera cuidando del niño, de hecho, por una parte le agradaba, pero estaba claro que en su posición todo el mundo lo sabría siempre.

Entre los sirvientes, de hecho, empezaban a circular rumores de que él era el padre y que el trabajo de criada personal le había sido confiado a ella como tapadera ante posibles escándalos. De nada sirvieron las negativas de Sarah, que a duras penas consiguió que los demás sirvientes la respetaran.

Audrey había intentado aclarar la situación, pero aparte del ama de llaves y el viejo mayordomo, los demás parecían hacer oídos sordos a cualquier tipo de noticia que no contuviera un comportamiento escandaloso.

—No tenía intención de molestarte —trató de remediar Stephan, al notar la expresión de desconcierto de su hermano—. Conozco a Audrey, pero sobre todo te conozco a ti y, si hay algo en lo que pondría mi mano es en tu integridad. La gente cotillea por tener algo de lo que cotillear pero, puedo decir que Sarah y el pequeño no podrían haber encontrado un mejor refugio.

—Y pensar que al principio hubiera preferido enviarlos de vuelta desde la casa de campo de la que vinieron.

La conversación fue interrumpida por la llegada del ama de llaves que les recordó que Lady Smith, las demás damas y Lord Ashford les esperaban en el patio central de camino a la misa.

Capítulo 44

Durante casi dos horas había tenido que soportar el mismo sermón que había escuchado durante veinte años. Además, durante todo el servicio había tenido detrás a dos señoras que, creyendo que no se les escuchaba, no habían hecho más que cotillear sobre lo que había pasado la noche anterior en la recepción. 

Audrey, que al igual que él no podía seguir ni una sola palabra del servicio, se había girado en un momento dado y les había susurrado algo a las dos mujeres, algo que él no había podido oír pero que sin duda las había molestado, porque después de lanzarles una mirada entre asombrada y escandalizada se habían callado, salvo algún que otro murmullo incomprensible que había llegado a sus oídos.

Luego, una vez terminado el servicio, llegaron a la residencia de su tía, donde pasaron otras interminables horas en compañía de caballeros y mujeres de la nobleza que estaban demasiado aburridos y cansados para entablar cualquier discurso que no fuera sobre el tiempo.

—Gracias por venir, sé que habrías preferido pasar el día de Navidad de otra manera —le agradeció su tía una vez que todos los invitados se habían despedido.

—No fue tan aburrido —mintió James. La verdad es que la compañía le había resultado soportable hasta que caballeros y damas se separaron, durante el almuerzo, de hecho, a pesar de que él y Audrey estaban sentados en polos opuestos, habían logrado intercambiar algunas miradas cómplices.

Audrey, a diferencia de él, que había acabado entre dos gallinas viejas embellecidas, había disfrutado de la compañía de su primo y su cuñado, que no habían hecho más que burlarse de él durante toda la comida.

Por supuesto, una vez retirado el último plato, James señaló en privado a su tía el error en la disposición de la mesa, pero esta terminó rápidamente la conversación afirmando que, lamentablemente, había habido un error de cálculo en los invitados y su disposición. 

Pero, por la mirada de su tía, James se dio cuenta de que el error no había sido en absoluto accidental. Era una de sus inofensivas venganzas.

—James, ¿nos vamos? —preguntó Audrey, uniéndose a él por detrás.

—Claro, solo dame tiempo para que llamen al carruaje.

—No será necesario. Naghmeh, Lily, Alec y Stephan ya la han llamado, ya deberían estar en casa. Pensé que sería bueno tener por fin un momento a solas, y además, después de todas las golosinas que he ingerido, creo que un paseo me vendrá bien. No te importa, ¿verdad? —se apresuró a añadir, al notar la mirada algo sorprendida de su marido.

—En absoluto, solo esperaba pasar el viaje en carruaje, por corto que fuera, de una manera interesante —respondió él, lanzándole una mirada llena de subtexto.

—No pensaste que ibas a... hacer eso en un carruaje, ¡espero!

Sofocando una risa, James la acercó y comenzó a jugar con algunos mechones de su pelo que ahora se escapaban del peinado.

—No te rías —le regañó ella—. Sabes muy bien que no podría hacer algo tan... tan impropio. Quién sabe lo que pensarían de nosotros los criados.

—Te puedo asegurar que los criados oyen y ven más de lo que crees. Además, la mayoría de los carruajes han sido protagonistas de actos que rozan la indecencia.

—Basta ya. No puedo creer que la gente pueda hacer esas cosas sabiendo que alguien está escuchando.

—Me gustaría recordarte que también nos divertimos en el carruaje, ¿o es que ya te has olvidado de nuestra corta luna de miel? —insistió el marido, divertido al ver las mejillas de su mujer enrojecidas.

—No, por supuesto que no. Pero el caso es que aún no conocía a nadie.

—Mentirosa, la verdad es que no quieres admitir que tienes un marido bastante dotado.

—Nunca lo he negado —respondió, sin poder contener una sonrisa.

—Además, puedo asegurar que el carruaje es bastante cómodo. Quién sabe, tal vez nuestros queridos invitados también lo patentaron —la incitó James y luego le dio pequeños besos a lo largo del cuello.

—No crees realmente que...

—Estoy seguro de ello, es una experiencia que vale la pena.

—¿No querrás decir que tú has hecho eso?

—Digamos que se ha producido ocasionalmente. Quizá más tarde podamos probarlo juntos.

—Nunca. Y ahora vámonos, antes de que tu tía nos eche —cortó Audrey.

—Muy bien cariño, déjame ir a buscar nuestros dos abrigos y no iremos.

—Aprovecharé entonces para agradecer a tu tía su hospitalidad —dijo Audrey, separándose del abrazo para dirigirse a uno de los salones de la planta baja.

Cuando un criado le entregó las dos capas, James empezó a creer que había dicho algo que habría sido mejor callar.

***

¿Cuánto tiempo más vamos a estar parados sin hacer nada? Podríamos haber acabado con todo anoche y a estas alturas Lord Smith estaría esperando colgado de una cuerda mientras su querida mujercita estaría en algún lugar de las alcantarillas del East End.

—Ahora eres tú la que ha perdido de vista nuestro objetivo, mi querida Helene. Ya ves que si hubiéramos actuado anoche lo más probable es que todo nuestro plan se hubiera esfumado. Lord Smith y Lord Ashoford son tan zorros como Lord Fortescue y nuestro Lázaro, estoy seguro de que la recepción de anoche aunque causó un escándalo fue una tapadera para ver nuestros movimientos —respondió Rattherford tranquilamente disfrutando de su copa de brandy.

Irritada por la actitud tranquila de su compañero, le quitó el vaso de la mano y lo lanzó contra la pared.

Ratherford, acostumbrado a los ataques de ira de su amante, observó la escena sin pestañar, cogió la botella de brandy que descansaba en la mesa de al lado y comenzó a beber sin —molestarse— con un nuevo vaso.

—Tu tranquilidad me hace pensar que estás totalmente senil. ¿Cómo puedes sentarte junto a la chimenea sin sentir la más mínima preocupación por nuestros futuros movimientos?

—El sentimentalismo os lo dejo a las mujeres. Además, como ya te he dicho, estoy seguro de que no aparecer anoche fue una decisión acertada.

—Tarde o temprano tenemos que movernos. O quizá, ¿crees que te has embarcado en una misión demasiado grande?

—La única que está en una situación demasiado grande eres tú. Planificaste todo esto con la mayor precisión posible, pero solo lograste mantener la calma hasta que tus planes tuvieron que cambiar rápidamente.

—Tienes razón. ¿Qué tal si subimos ahora y decidimos la siguiente estrategia?

—Digo que lo estaba deseando.

***

—¿Quieres decirme qué pasa? Has estado taciturna desde que dejamos a mi tía.

—Nada, solo estoy cansada. Creo que caminar con este tiempo no fue una buena idea, estoy deseando acostarme.

—¿Así que tu comportamiento es simplemente porque te sientes cansada?

—Exactamente.

—Mentirosa. No sé qué ha pasado mientras hablábamos, pero si te he avergonzado con alguna de mis intervenciones dímelo.

—Gracias, pero en realidad, solo estoy cansada —le tranquilizó.

—Audrey, mírame —le dijo James, deteniéndose de repente.

Para no tropezar con sus propios pies, Audrey se vio obligada a detenerse bruscamente.

—En serio, no pasó nada. Es cierto que momentáneamente me sentí más avergonzada que enfadada, pero solo porque pude ver que, como siempre, disfrutabas burlándote de mí. Y pensar que había acabado creyéndote.

—Audrey, lo que te dije antes es en parte cierto. Aunque dudo que Stephan y tu primo hayan hecho algo.

—Lo entendí, dado el estado de Naghmeh —respondió relajada.

—En realidad hay otras formas, y te aseguro que mi hermano las conoce perfectamente.

—Por favor, deja de hablar de las actividades de mártir de tu hermano —le suplicó Audrey, soltando una carcajada.

Aquella risa pareció poner fin a la impalpable tensión que se había creado, así que con la certeza de que entre ellos todos los asuntos podían considerarse resueltos recorrieron el último tramo del camino.

A pesar de su cansancio, Audrey sintió que el paseo de vuelta les había hecho bien a los dos, ya que ambos estaban aprendiendo a tratar de evitar levantar muros cada vez que se producía un trivial malentendido entre ellos.

***

—Por fin has vuelto. Estaba a punto de enviar a algunos de tus hombres a buscarte, empezaban a temer que estuvieras perdido —les saludó Alec en la entrada con su habitual sonrisa burlona, una sonrisa que reservaba cuando tenía ganas de pinchar a alguien.

—Lo habríamos hecho incluso antes si no fuera porque tu querida prima es una auténtica tortuga.

—Supongo que una vez quiso venir conmigo mientras yo estaba fuera por negocios, y casi la dejé atrás.

—Mira, puedo oírte. Y, no soy una babosa en absoluto. Todo es culpa de estos zapatos incómodos.

—Sí, por supuesto —respondieron los dos hombres al unísono.

—Adelante, búrlense de mí, voy a subir.

Y, se dirigió hacia las escaleras.

Cuando estaba a punto de entrar en su cámara nupcial, un impulso irrefrenable la impulsó a seguir hacia la guardería. Una vez dentro, se dio cuenta de que el pequeño dormía plácidamente y, por miedo a despertarlo, decidió limitarse a observarlo. Habría otras oportunidades para tenerlo en sus brazos.

Capítulo 45

—Señora, ¿qué está haciendo aquí? Abajo te están esperando. Acaba de llegar el señor MacCallisther, tío de su Excelencia, y ha accedido a quedarse a cenar.

—Ofrezca mis disculpas y diga que pasaré en quince minutos. —El tiempo suficiente para cambiarse.

—Voy a informar. ¿Quiere que le ayude con el vestido?

—Gracias señora Pitt, pero creo que puedo arreglármelas. Si no, pídale a Sarah que me ayude. Por cierto, ¿sabe dónde está?

—En realidad no, no ha aparecido desde anoche.

—¿Sería tan amable de enviar a dos sirvientes a buscarla? No me gustaría que le pasara nada.

—Como quiera, pero dudo que esto ayude. Perdone mi impertinencia, pero creo que la chica se ha burlado tanto de usted como de su Gracia. Viendo que ambos se encariñaron con el niño, seguramente habrá aprovechado la oportunidad para fugarse.

—No sea tan dura al juzgarla, a pesar de su corta edad estoy segura de que nunca abandonaría a este precioso bebé. —La tranquilizó Audrey, acariciando las regordetas mejillas del pequeño, que seguía durmiendo sin ser molestado.

—Si usted lo dice, mi señora, enviaré inmediatamente a alguien a buscarla. ¿Quiere que yo también advierta a su Excelencia de lo que ha sucedido?

—Gracias. No, Su Gracia no necesita ser informado, al menos por el momento. En este punto, ¿le importaría ayudarme con el vestido? Con todos estos ganchos y botones me llevará una eternidad cambiarme.

—Por supuesto, Su Excelencia, con mucho gusto.

Una vez que la institutriz se hubo marchado, Audrey permaneció unos instantes más observando a la pequeña criatura dentro de la cuna y, tras otro beso, salió de la habitación sin hacer ruido, ya volvería a verlo más tarde. Mientras caminaba por el pasillo, empezó a pensar en la única solución plausible si Sarah ponía en práctica las palabras de la señora Pitt. Solo tendría que convencer a James de la validez de sus razones también.

***

—Aileen, ¿qué haces en la habitación de Alec? —cuestionó Audrey, sorprendiendo a su prima a sus espaldas mientras salía de la habitación de su hermano.

—Nada, pero cuéntame ¿cómo fue el almuerzo? James y tú habéis tardado mucho en volver.

A Audrey no se le escapó la mirada de cachorro de su prima y, al ver esos ojos llenos de lágrimas apenas contenidas, se dio cuenta de que había vuelto a discutir con Alec.

—En el supuesto de que tú y Alec no os hayáis peleado, ven a mi habitación así ¿puedes decirme qué ha pasado esta vez?

—Como no ha pasado nada creo que voy a ir contigo, para que me cuentes algo también.

Si no hubiera estado segura de que Aileen no estaba de humor para ninguna broma con trasfondo travieso, Audrey habría leído fácilmente entre esas simples palabras un largo rastro de subtextos.

—¿Por eso tenías un fuerte dolor de cabeza esta mañana? ¿Querías ir sola a la recepción?

—Así es, sabía que si se lo contaba a Alec no iba a participar, así que preferí mentir e ir sin molestar.

—Pero si solo se trata de eso, ¿cómo es que Alec se enfadó tanto? Después de todo, no es la primera vez que haces esto.

—Mientras que las otras veces nadie se involucró esta vez le pedí ayuda a Lily. Por una vez querías que me sintiera como una verdadera dama, así que me puse uno de sus vestidos más provocativos, me maquillé y me peiné y luego esperé a que te fueras y salí por la puerta trasera. Sabía que entre la misa y el almuerzo volvería tarde, así que en algún momento dejé de mirar el reloj y perdí la noción del tiempo. Una vez que llegué a casa, corrí a la habitación de Alec y Lily para cambiarme y limpiarme. Acababa de terminar de desabrocharme el vestido cuando alguien entró en la habitación, convencida de que era Lily empecé a contarle el hermoso día que había tenido, pero una vez que salí del biombo frente a mí estaba Alec. Lo juro, nunca le había visto tan enfadado. Estaba tan alterado que por un momento pensé que llevaba una máscara.

Al ver que su prima empezaba a esforzarse por seguir hablando, Audrey se acercó a ella y la abrazó contra su pecho. Estaba temblando como una hoja.

—Estoy segura de que en cuanto se calme, todo volverá a la normalidad —la tranquilizó, acariciando su pelo revuelto.

—Eso no es cierto, ya no podré ganar su aprobación. Me llamó puta sin dignidad y si no fuera por Lily me habría abofeteado. Cree que él y Lily no se hablan y todo por mi culpa. Alec tiene razón, solo soy una plaga; una plaga que arruina todo lo que la rodea. Solo siento lo de tu bonito vestido, con todas estas estúpidas lágrimas seguramente te lo habré arruinado —sollozó Aileen, levantando ligeramente la nariz.

—Deja de decir tonterías, por mucho que te hayas equivocado al hacer todo en secreto, Alec no puede dejar de hablar contigo. Solo dale tiempo para que se calme. En cuanto a la disputa entre él y Lily, no te preocupes, porque se arreglarán solos. Al fin y al cabo, Lily solo le impidió hacer una acción de la que seguramente se arrepentiría. Pero, ¿qué estabas haciendo en su habitación?

—Estaba buscando el colgante de turquesa, es una joya familiar. Necesito encontrarlo antes de que Alec lo descubra. Creo que acabó en algún lugar del suelo de la habitación, cuando me viste salir había entrado en la habitación para ver a dónde iba pero, oí pasos y temiendo que fuera Alec salí lo más rápido que pude —le contestó entre sollozos.

—Menos mal que fui yo entonces. No sé cómo habría reaccionado Alec al verte salir de su habitación.

—Hija mía, no te preocupes. Su Gracia tiene razón: solo hay que esperar a que tu hermano se calme, desgraciadamente los hombres lo ven todo blanco o negro, pero muchas veces lo que predomina es el gris. En cuanto al colgante, nadie mejor que una criada puede buscar sin problemas un objeto perdido. La señora Pitt tiene razón, mañana por la mañana con la excusa de la limpieza puede buscarnos una criada. Mientras tanto, relájate y no pienses en ello. ¿Quieres bajar a cenar o prefieres retirarte a descansar?

—En realidad, preferiría retirarme. Si bajara solo acabaría creando una vergüenza innecesaria. ¿Puedo pedirte un favor?

—Claro. Aunque puede que ya haya entendido tu petición: quieres que te envíe a una habitación lejos de la de Alec durante unos días, ¿no?

—Y... así es. Siempre que no sea una molestia.

—No digas tonterías, esta casa es grande y hay todas las habitaciones que quieras a tu disposición. Si no es un problema para la señora Pitt, lo dejaré en sus afables manos.  Si necesitas hablar, que sepas que siempre tendré tiempo para ti.

—¿Tienes que bajar? —preguntó Aileen, limpiándose los ojos hinchados y húmedos.

—Desgraciadamente sí, pero estoy segura de que la señora Pitt cuidará de ti.

—Su Excelencia tiene razón, le daré una habitación tan lejos de su hermano que tendrá mucho tiempo para calmarse. Y luego para la cena le diré a la cocinera que te prepare tus platos favoritos, cuando uno está triste no hay nada mejor que comer lo que a uno le gusta —habló el ama de llaves en tono maternal.

—Gracias, pero me gustaría esconderme bajo las sábanas.

—¿Y si le hago una taza de chocolate caliente cargado de nata?

—Oh, realmente me la comería.

Y, finalmente, la sombra de una sonrisa apareció en el rostro de Aileen.

—Bueno, veo que estás en buena compañía. Si tienes algún problema, no dudes en llamarme —dijo Audrey, besando a su prima en la frente.

—Gracias por todo —continuó, dirigiéndose al ama de llaves que mientras tanto había ordenado su ropa y su aseo.

***

Cuando llegó abajo se dio cuenta, para su sorpresa, de que todos seguían en el salón.

—Buenas noches, siento llegar tarde —se disculpó al entrar.

—Aquí está por fin el buque insignia de mi editorial. ¿Cómo está, querida?

—Mucho mejor, gracias. ¿Y usted?

—Excluyendo los dolores debidos a la edad, muy bien. Sin embargo, debo agradecerle el regalo que me entregó esta mañana.

—Es lo menos que podía hacer después de todo el tiempo que me ha dedicado estos últimos meses. Además, ahora formamos parte de la misma familia, aunque todavía no puedo entender cómo es posible que estéis emparentados.

—Por supuesto, las mejores cualidades se han ido desvaneciendo con el paso de las generaciones. Pero, también tengo algo para usted.

Y le entregó una caja envuelta en el mejor papel de regalo.

Sin querer estropear ni una sola esquina de aquel precioso papel, Audrey comenzó a abrirlo con extrema precaución.

El regalo consistía en la primera impresión de su libro.

—Gracias, es precioso —dijo Audrey, admirando la encuadernación y los dibujos con gran detalle.

—Pero, ¿cómo lo ha hecho? Dijo que tenía problemas con la impresora —le preguntó entonces asombrada.

—Esto es un secreto. Si recuerda bien, le prometí que el primer ejemplar estaría en circulación para Navidad.

—Gracias de nuevo, este regalo me hace inmensamente feliz. Es simplemente perfecto —continuó Audrey, sin dejar de admirar la obra.

Después de charlar unos minutos de más, se trasladaron al comedor donde comenzaron una cena mucho más ligera y digerible que lo que había sido el almuerzo.

—Alec, ¿tu hermana no se unirá a nosotros esta noche? —preguntó Naghmeh mientras algunos sirvientes se llevaban los platos del primer plato.

Al notar el destello de ira que cruzó los ojos de su primo, Audrey se apresuró a encontrar una excusa para justificar la ausencia de Aileen.

—Desgraciadamente, no, está indispuesta. Hablé con ella antes de bajar y me preguntó si podía cenar en su habitación. Antes de ir a la cama me pasaré a ver cómo está.

—A mí también me gustaría ir —continuó Naghmeh.

—Creo que estará muy contenta.

La cena transcurrió en silencio, afortunadamente ninguno de los presentes, excepto Audrey y Lily, sabían el verdadero motivo de la ausencia de Aileen. Alec, por su parte, había conseguido enmascarar perfectamente su propio descontento. 

Una vez terminado el último plato, Audrey, Lily y Naghmeh se trasladaron al salón mientras los cuatro hombres decidieron regalarse una copa de brandy en la biblioteca.

Antes de entrar en el salón, Audrey habría preferido poder hablar con su primo, ya lo conocía: cada vez que se enfadaba, vertía sobre el pobre hombre fuertes expresiones que, en su sano juicio, nunca habría utilizado. Probablemente, al día siguiente, la relación entre hermano y hermana volvería a ser la de siempre.

Lo único que no podía entender era por qué Aileen había participado en una recepción de la que no había hecho mención, y por qué Alec había reaccionado de forma tan brutal. Después de todo, el poco maquillaje que había visto en la cara de su prima no era nada vulgar.

Alrededor de las diez, James, Alec y Stephan también acabaron uniéndose a ellos. Alec, que era muy hábil tocando el piano, se sentó frente al instrumento y dio rienda suelta a toda la rabia que había sentido en las últimas horas.

Tocó algunas baladas antiguas, mientras Lily le acompañaba a la voz. Más tarde, cuando la noche se había calmado, se pusieron a jugar al whist. Audrey, que aún no dominaba el juego, tuvo al principio algunas dificultades, pero después de dos partidas empezó a ganar.

—No creía que fueras tan buena con las cartas —se quejó Alec, que ya había tenido que darle veinte chelines.

—No te preocupes, es solo suerte de principiante —intentó consolar Audrey, que no entendía mucho del juego.

—Espero que esto ocurra pronto o acabaré contrayendo una deuda contigo.

Alec perdió dos partidas más, y cuando se cansó de ser derrotado por su prima, declaró que había perdido más que suficiente por esa noche.

La velada duró hasta cerca de la medianoche, cuando MacCallisther declaró que era hora de irse a casa. La insistencia de James y Audrey en que preparara una habitación para pasar la noche no sirvió de nada, así que después de acompañarle a la puerta, las tres parejas se retiraron para pasar la noche.

Alec, James y Stephan, en lugar de seguir a sus respectivas compañeras, se detuvieron a discutir una posible nueva estrategia; los tres, al final, no se sorprendieron en absoluto por la falta de ataque de Rattherford y Helene.

Capítulo 46

Después de dar las buenas noches al bebé, Audrey se había unido a Lily y Naghmeh, y así habían acabado pasando una buena media hora calmando a Aileen que, a pesar de intentar parecer tranquila, como si no hubiera pasado nada, estaba tan agitada como cuando Audrey la había visto antes de la cena. 

Ahora, mientras esperaba a que James terminara de desvestirse, pensó en cómo decirle que Sarah había hecho exactamente lo que él esperaba desde el principio, por supuesto que antes de hablarle de ello esperaría unos días más con la esperanza de que todo se calmara y entonces, no tenía sentido molestarle con problemas que él mismo podría haber resuelto fácilmente.

—¿Ahora quieres decirme qué te preocupa? Toda la noche has sido muy evasiva.

—Nada, pero necesito que me abraces —mintió ella, mientras dibujaba con un dedo muchas pequeñas líneas curvas en su pecho.

—Entonces ven aquí —dijo James, agarrándola por el camisón.

Apretada entre sus brazos, Audrey escondió la cara en su pecho, y el aroma que le llegó a las fosas nasales acabó por calmarla.

El día había sido agradable e intenso, y por mucho que se hubieran divertido estaba claro que aquel idilio se acabaría pronto; de hecho, Audrey estaba segura de que una vez que se quedaron solos, James, Alec y Stephan discutieron un posible plan a poner en práctica que muy probablemente sería un suicidio. 

Ahora, mientras observaba cómo los párpados de James caían con su dedo índice, trazaba los rasgos perfectos de su rostro y, agradecida por los bellos momentos que estaban viviendo, se hundió en un profundo sueño.

****

Cuando se despertó, en lugar de los muebles de su habitación, Audrey se encontró rodeada de barriles, cuerdas y cajas llenas de comida, en su mayoría podrida.  La habitación, un sótano quizás, era estrecha y húmeda hasta el punto de que el olor a cerrado mezclado con la comida podrida le provocaba una fuerte sensación de náuseas.

Al intentar mirar a su alrededor, se dio cuenta de que el único rayo de luz provenía de una pequeña ventana por la que apenas podía pasar un niño.

Desanimada y con las piernas doloridas trató de levantarse, tal vez caminar de un lado a otro en aquella diminuta habitación la ayudaría a analizar con claridad la situación.

Por desgracia para ella, no podía caminar mucho, ya que sus tobillos estaban encadenados, lo que solo le permitía sentarse o mantenerse erguida como un soldado de juguete.

Desmoralizada intentó gritar con la esperanza de que alguien la escuchara, pero nada, el ruido y los gritos que llegaban del exterior eran demasiado intensos. Entonces, de repente, un intenso olor a humo comenzó a entrar por debajo de la rendija de la puerta; alguien había provocado un incendio del que nunca saldría.

El miedo a morir se hizo insoportable, así que cerró los ojos, pero se le presentó la imagen de Helene y Rattherford riendo mientras su James lloraba sobre su cuerpo sin vida. Un fuerte rugido la obligó a abrir los ojos de nuevo...

—Audrey perdóname, no quise despertarte. Vuelve a dormir, aún es pronto para levantarse —la tranquilizó James mientras se acercaba a la cama.

En cuanto su marido se acercó a la cama, Audrey le echó los brazos al cuello. Darse cuenta de que todo lo que había vivido no había sido más que una pesadilla, un producto de su imaginación, si por un lado la había aliviado, por otro la había destrozado por completo.

—Amor, ¿qué pasa? Estás toda sudada —le preguntó James, acariciando su pelo y su espalda—. Te traeré un vaso de agua —continuó después de unos minutos, notando la mirada visiblemente sorprendida de su esposa. Audrey intentó sujetarlo, pero el agarre era tan débil que a James le resultó fácil zafarse—. Bebe —le ordenó James, poniendo en sus manos una copa con brandy.

—Pero esto es brandy, no agua —protestó Audrey, sin dejar de mirar el líquido ámbar.

—Bebe sin quejarte. Luego, cuando te hayas calmado, hablaremos.

Al ver que su mujer seguía dudando, acercó el vaso a sus labios, que se separaron lentamente. El líquido, que al principio ardía como el fuego en su garganta, empezó a hacer efecto lentamente. Aunque la ansiedad y el miedo no habían desaparecido por completo, habían disminuido considerablemente. Pero, la verdadera ayuda había venido de James que, después de entregarle el vaso, la había hecho apoyar la espalda contra su pecho.

—Gracias, no quería preocuparte. Se sintió tan real —se desahogó, mientras jugaba con los dedos de su marido para relajarse.

—Se trata de Rattherford y Helene, ¿no es así? Puedo asegurarte que haré lo imposible por protegerte —la tranquilizó él, besando su nuca.

—Lo sé. Eso, por un lado, me tranquiliza pero, por otro, me aterra que te pase algo. No quiero que arruines tu vida por mi culpa, no es justo.

—No digas tonterías. Los problemas estaban ahí antes de conocerte, tu cercanía y mi apego a ti solo anticiparon lo inevitable.

Y, con las manos libres de los dedos de su mujer, comenzó a masajearle los hombros mientras con la boca reanudaba la estela de besos que había interrumpido para responderle.

Poco después, Audrey acabó sumiéndose en un sueño tranquilo, libre de pesadillas e inseguridades. Poco después, seguro de que Audrey estaba realmente dormida, James terminó de vestirse, tratando de hacer el menor ruido posible. Cinco minutos más tarde ya estaba montando su fiel Phedro, detrás de él Alec y Stephan le seguían a distancia, escudriñando todo lo que la oscuridad permitía en busca de sombras.

Mientras tanto, Aileen también se preparaba para irse. Había que encontrar el collar cuanto antes, y como no quedaba ningún lugar en la habitación de su hermano para comprobarlo; un lugar que esperaba no volver a ver tan pronto.

***

—¿Por qué nos has hecho venir a un lugar como éste? ¿Qué pasaba en tu casa?

—Oh, nada. Una cuestión de pura formalidad.

—¡¿Formalidad?! ¿De verdad te parece formal tener una cita en un vertedero en medio de la nada antes del amanecer?

—Nunca se puede ser demasiado cuidadoso. Además, quién iba a esperar que los tres estuvieran disfrazados.

—Si no fuéramos mejores amigos de toda la vida, ya te habría dado un puñetazo —observó James la perfecta forma de su amigo.

Por el contrario, tanto él como Alec y Stephan parecían marionetas que no habían visto una cama durante más de una semana.

—Admito que el lugar es bastante estrecho, sin embargo mi informante solo estaba dispuesto a hablar en condiciones como ésta —se defendió John señalando el espacio ruinoso en el que se encontraban.

—Esperemos que se mueva, o será difícil explicar a tres personas hambrientas por qué desaparecimos así en medio de la noche —declaró Alec con una mezcla de irritación y diversión.

—¿Estás seguro de que tu hombre aparecerá? De camino hacia aquí tuve la impresión de que alguien nos seguía —dijo Stephan , que hasta entonces había comprobado que ninguna figura humana se acercaba al lugar de encuentro.

—En estas situaciones nunca se está seguro de nada, deberías saberlo —replicó John ligeramente molesto.

—Vamos a calmarnos. Puede que la situación no sea la mejor, pero al fin y al cabo, ¿qué otra alternativa tenemos? —intervino James, tratando de mantener la calma de su hermano y mejor amigo.

—Ninguna. Lo sé. Solo digo que nunca hay que fiarse de las ratas de alcantarilla. Nos venderían cualquier información, verdadera o falsa, con tal de cobrar —respondió Stephan con pragmatismo.

John estaba a punto de replicar cuando un estruendo de cascos y la caída de objetos desde la parte trasera los alarmó.

Astuto como un zorro, John se escondió detrás de la puerta, esperando que el intruso se acercara. Mientras tanto, los otros tres también se colocaron en sus puestos, listos para usar sus armas si era necesario.

Mientras tanto, los pasos inusualmente ligeros se acercaban cada vez más. Por eso, en cuanto bajó el pomo de la puerta, el personaje apenas tuvo tiempo de entrar en la habitación y se encontró apresado. 

James se dio cuenta de que el hombre, a pesar de estar apresado, no dejaba de retorcerse, e intrigado por la diminuta figura se acercó a ella y, con una mano de rayo, le quitó la gran capucha que le cubría casi por completo el rostro. Sin embargo, bajo la capucha, en lugar de un hombre encontraron una larguísima cascada de rizos dorados que llegaba mucho más allá de la cintura de la figura.

¿Podría ser que el informante fuera realmente un informante?

Capítulo 47

—¿Qué estáis haciendo aquí? —tronó John furioso.

Cuando oyó los ruidos que indicaban la intrusión de alguien, ciertamente no habría esperado que la figura que se retorcía como un gato salvaje pudiera ser su esposa.

—¡¿Y bien?! —insistió, al ver que Arabella seguía ajustando su vestido arrugado y su peinado sin resolver nada.

—¿Tenías que apretarme así en un vicio? Por tu culpa, tanto el vestido como el pelo están arrugados —respondió molesta, ignorando conscientemente las preguntas de su marido.

—No te atrevas a jugar a estos juegos, no van a atacar conmigo. —Gruñó, tratando de contener la ira que hervía en su sangre.

Haciendo caso omiso de las advertencias de su marido, se acercó a la ventana y, tras echar un vistazo al paisaje circundante y a la choza en la que se encontraban, dijo:

—Hay algo fascinante en este lugar, ¿no? Con un poco de trabajo podría llegar a ser casi tan hermoso como nuestro retiro en el campo.

—¡Ya basta! Dime inmediatamente qué estás haciendo aquí o te juro que te doy una paliza.

En un arrebato de rabia, había alcanzado a su mujer de una zancada, la había agarrado firmemente por la muñeca y había empezado a sacudirla violentamente.

Entonces, se encontró de repente perseguido por cuatro brazos que, con dificultad, intentaban calmarlo. Pasaron unos minutos, durante los cuales la ira se fue desvaneciendo poco a poco. Incluso su visión, que había sido borrosa, se volvió clara.

También James y Alec, al sentir que los músculos de su amigo se relajaban, acabaron por aflojar su agarre.

—Arabella... —comenzó, leyendo el terror en los ojos de su esposa.

En respuesta, su mujer dio un paso atrás, apoyando la espalda en la ventana.

John dio otro paso y se detuvo a pocos centímetros de su cara.

—Bella mírame, por favor —volvió a intentar, frotando tiernamente su nariz contra la de su mujer, que dejó escapar una sonrisa oculta.

—Nunca usaría una correa contra ti o contra este hermoso regalo del cielo. Y tú lo sabes —continuó en un tono suave, acariciando tiernamente su vientre.

Sin saber cómo responder, Arabella se abandonó simplemente a ese toque familiar y tranquilizador. Sabía que él nunca movería un dedo con ella, como no lo haría con ninguna otra mujer o niño.

Sin embargo, lo que todavía le chocaba después de los meses era el hecho de que el embarazo, en lugar de alejarla en términos de intimidad, los había acercado al vincularlos más.

—Lo siento, no debería haber cogido el caballo y haberte seguido. Pero, cuando te oí salir de la cama me asusté, sentí que había retrocedido meses y por eso, poco después de que te fueras, te seguí. Sé que con mi comportamiento he puesto en peligro mi vida y la del bebé, pero por favor, compréndeme... Tenía miedo de que te pasara algo. Por favor, perdóname, te prometo que no te daré más dolores de cabeza hasta el final de mi embarazo. Sin embargo, por si sirve de algo, tuve cuidado de que no me siguieran.

—Bien. Ahora, si me lo permites, se me antoja probar estos dulces e insolentes labios —susurró John, agarrándola por la cintura.

—Adelante, tus deseos son órdenes —bromeó ella, divertida por el recuerdo de momentos pasados que vio en la mirada de su marido.

El beso fue dulce pero al mismo tiempo apasionado e intenso. John sabía que su mujer había hecho la promesa solo para calmarlo, pero en el fondo se alegraba de que la terquedad de su mujer no hubiera fallado.

—Siento interrumpir este momento idílico, pero, ¿cómo es que tu informante no ha aparecido todavía? —preguntó Stephan con impaciencia. No se sentía nada cómodo, algo le decía que habían caído en una trampa.

Poco después sus preocupaciones se vieron confirmadas por la llegada de cuatro hombres encapuchados a caballo que, en cuanto vieron que estaban dentro de la casa, no dudaron en disparar.

Afortunadamente, John había logrado salvarse a sí mismo y a Arabella.

—Espera aquí, no intentes seguirme. Vuelvo enseguida —le dijo John a su mujer en un tono que no admitía réplica, tras comprobar que su esposa estaba a salvo de cualquier posible peligro.

James, Alec, Stephan y él se acercaron a la parte trasera de la choza para comprobar si los cuatro rufianes habían querido avisarles o les esperaban escondidos en algún lugar.

—Esos eran sin duda los hombres de Rattherford, ese maldito bribón debe haber conseguido interceptar a tu informante —murmuró Alec mientras intentaba captar el más mínimo movimiento con la mirada.

—Yo también lo creo. En este punto solo tenemos que esperar que sean solo ellos cuatro. Si hay más hombres escondidos en los árboles, estaremos en verdaderos problemas.

—Fortescue tiene razón. Tenemos que encontrar la manera de verificar el número real de hombres —convino Stephan, poniendo la mano en la cadera, donde siempre llevaba su pistola.

Un ruido les alertó, de detrás de un montón de viejas cestas desgastadas surgió un hombre envuelto en una máscara desgastada que solo le cubría la parte superior de la cara.

James, que antes de que los demás se dieran cuenta de la presencia del intruso, tras coger la pistola de su hermano, consiguió desarmar al hombre y noquearlo sin causarle daños graves.

—Tal vez sea mejor que vayamos a revisar afuera, creo que el hombre que acabas de noquear estaba parado ahí como centinela —dijo John, mirando al hombre inconsciente que yacía a sus pies.

—Yo que tú no saldría, a no ser que quieras encontrarte con unos cuantos agujeros de más. Además... eso sería realmente una visión espeluznante para esta cara bonita.

—Maldito canalla, te juro que algún día lo pagarás —gruñó John al ver a su mujer presa en las garras del maldito.

—No me parece que esté en condiciones de hacer amenazas. Al fin y al cabo, mi mujer no es la que tiene un cuchillo en la garganta —gritó Rattherford, aumentando la presión del cuchillo sobre su garganta.

—Vamos Rattherford, ambos sabemos que esto es entre tú y yo —intervino James.

—Ves, aquí es donde te equivocas. Por supuesto, tú fuiste la presa principal desde el principio, pero eso ya no es suficiente. Si tú y Ashford hubieran seguido sospechando el uno del otro todo esto no habría ocurrido.

Si no hubiera sido Arabella la que estuviera presa con un cuchillo en la garganta, es muy probable que John no hubiera dudado en arremeter contra el hombre.

Tenían que encontrar una manera de actuar; después de todo, eran cuatro contra uno en esa sala. Por muchos hombres que hubiera traído consigo, era muy poco probable que incluso uno de ellos fuera lo suficientemente despistado como para inmiscuirse en un asunto que solo afectaba a su líder.

James, miró primero a su amigo y luego a la cabaña, esperando encontrar una salida sin ser visto.

Poco después un golpe sordo heló la sangre de todos los presentes, lentamente la presión de la mano de Rattherford se aligeró hasta que el cuerpo inconsciente se encontró con la superficie del suelo. Aturdida, Arabella corrió a refugiarse en los brazos de su marido.

—Stephan, supongo que debo agradecerte.

—No hagas eso, no hay ninguna razón, solo aproveché la oportunidad. Si tu mujer y mi hermano no lo hubieran distraído, me habría sido más difícil moverme sin tener que dejar la choza.

—Ya que no quieres mi gratitud, déjame al menos prometerte que si necesitas ayuda en algo, recurrirás a mí.

Stephan estuvo a punto de decirle que había muy pocas posibilidades de que eso ocurriera, pero, como no quería ser ofensivo, fingió aceptar la promesa. Estaba deseando reunirse con su esposa, cada vez que estaba en compañía de Lady Arabella le invadía una extraña sensación que le incomodaba.

—Si me disculpan, ahora creo que me reuniré con mi esposa, no la he visto desde anoche y está bastante cansada estos días.

—Claro que sí, yo también, en cuanto John termine con James aprovecharé para ir a descansar.

—¿Quieres que le llame para que se reúna contigo? —le preguntó, observando la palidez de su rostro.

—No, por favor. Se preocupa demasiado por mí. Además, estoy seguro de que todo es culpa mía, nunca debería haber montado.

—Si tengo alguna noticia te lo haré saber, entonces — dijo James mientras entraba, seguido por su amigo, en la habitación donde estaban su hermano y Arabella.

—Por fin habéis terminado —les regañó Arabella mientras se dirigía hacia su marido, con paso algo inseguro.

—Es culpa mía —se disculpó James, levantando las manos en señal de rendición.

—Arabella, ¿quieres que le pida a la señora Pitt que te prepare una habitación? No tienes buen aspecto —continuó él, notando su tez pálida y la dificultad con la que se ponía de pie.

—Oh no, no molestes a nadie, no tardaremos más de cinco minutos en llegar a casa. —Le tranquilizó con una suave sonrisa.

—Arabella tiene razón, y en cuanto estemos en casa me aseguraré de que no se levante de la cama al menos hasta que un médico la haya examinado. Pero gracias por la oferta.

—Permíteme al menos que uno de nuestros carruajes te acompañe, no creo que sea apropiado que Arabella vaya a caballo —insistió visiblemente preocupado.

—Gracias, esta oferta la acepto con gusto. Enviaré a uno de los mozos de cuadra para que lleve los caballos de vuelta —aceptó John.

—No hace falta que te molestes así, como puedes ver estoy bien; solo fue un momento de debilidad —protestó Arabella con poca convicción en su voz.

—No voy a discutir eso, ahora iremos a casa en el carruaje y te examinará el médico. Para ser solo la primera mañana ya hemos tenido bastantes sorpresas.

Poco después, la joven pareja se marchó, por lo que tanto James como su hermano pudieron reunirse con sus respectivas esposas, que les esperaban para darles una explicación completa.

***

Cuando Aileen llegó a la gran puerta de hierro forjado una punzada de ansiedad le atravesó el vientre, sabía que aquel era el último lugar que pisaría, pero si lo había conseguido una vez bien podía hacerlo una segunda. ¿O podría hacerlo?

Capítulo 48

—Por favor, sígame señorita, el maestro la está esperando.

El camarero la sentó en una pequeña sala de estar con un aire tan pesado que las gotas de sudor empezaron a resbalar por su espalda. Si hubiera sido como su madre, seguramente se habría detenido a criticar el terrible mobiliario de la habitación, pero como no era el caso, se limitó a sentarse en uno de los sillones y esperar.

Al ver que no aparecía nadie, después de media hora, Aileen se escabulló de la habitación sin ser molestada. Si el propietario no hubiera querido recibirla en ese momento, se habría puesto a buscar el collar ella misma, suponiendo que estuviera realmente en la casa.

Sin saber a dónde ir, comenzó a caminar siguiendo su instinto, segura de que esta vez no la traicionaría.

Al llegar al final del pasillo oyó voces detrás de ella, eran dos criadas que evidentemente tenían órdenes de limpiar el desorden de la noche anterior. Aterrada, abrió una puerta al azar y se encerró en ella solo un momento antes de que las criadas se le echaran encima.

Comparada con la habitación en la que había estado sentada, en la que se encontraba en ese momento era una nevera; la chimenea estaba apagada y los grandes cristales de las ventanas estaban destrozados en varios lugares. En cierto modo, podía decir que la habitación tenía algo que le erizaba la piel.

Aunque se moría de ganas de salir de la habitación, prefirió esperar unos minutos aunque solo fuera para evitar que las dos criadas la descubrieran.

Antes de volver al pasillo, abrió la puerta lo suficiente como para crear una pequeña grieta y, asomándose a través de ella.

—¿Y quién eres tú? ¿Qué haces en esta habitación?

La voz se escuchó por detrás, sobresaltándola.

—Soy Aileen Forteacue, y te aconsejo que me sueltes, me estás haciendo daño —le espetó ella, liberándose con un tirón del firme agarre que el hombre ejercía sobre su codo.

—Bueno Aileen Fortescue, ahora que sé tu nombre ¿puedes decirme qué haces en mi casa? Eso si sus generalidades son correctas.

—Mis generalidades son correctas, pero ¿quién puede decirme que usted es realmente el propietario? Anoche no parecías tan mayor.

Al hombre se le escapó una risa divertida; tenía que admitir que la chica tenía agallas. Si realmente era quien decía ser, la terquedad debía ser un mal de familia. 

—¿De verdad crees que soy tan viejo? —le preguntó, olvidando por un momento que estaba furioso porque ella había entrado en la casa con tanta facilidad.

—Diría que podrías tener la edad de mi padre.

—Así que me ofendes. Sin embargo, tienes razón en una cosa: anoche no fui el anfitrión.

—Lástima que hubiera sido más divertido. De todas formas, estoy aquí porque anoche debí perder un colgante de la familia, he venido a buscarlo.

—Y tú pensabas que rebuscar en mi casa era la mejor manera de encontrarlo —concluyó, con una ligera nota de reproche. —A pesar de que la habitación estaba sumida en la oscuridad, el hombre no pudo evitar darse cuenta de que la chica que tenía delante se encontraba en una situación incómoda—. Si vuelves a la sala en la que di orden de que te sentases, te prometo que en cinco minutos me reuniré contigo con tu estúpido colgante —continuó, intentando utilizar un tono severo que enmascarase la diversión que sentía y que, de alguna manera, metiese al menos un poco de miedo en aquella niña testaruda.

—Así que... gracias —susurró Aileen aún avergonzada.

Cinco minutos después, como un reloj, el hombre se reunió con Aileen en el salón.

Intentando que no le oyeran trató de llegar a uno de los espacios poco iluminados de la habitación, sabía que si aquella frágil florecilla le veía como realmente era, huiría de la habitación con una mirada de puro asco.  Por suerte para él, Aileen parecía más interesada en jugar con las llamas de la chimenea.

—Te dije que estaría contigo en cinco minutos con el colgante en mis manos —dijo el hombre para llamar su atención.

La reacción que siguió le dejó completamente desconcertado. En lugar de mantener el control de momentos antes, la chica se había lanzado a sus brazos con ímpetu. Todavía avergonzado, el hombre le devolvió el abrazo torpemente. La última vez que alguien le había abrazado de forma tan instintiva había sido hace años, ahora ese contacto natural le hacía sentir momentáneamente feliz. Sin embargo, estaba seguro de que en cuanto la chica levantara la vista, toda la espontaneidad natural se desvanecería.

—Creo que es mejor que te vayas —dijo, alejándose lentamente de Aileen.

—Tienes razón... otra vez. Perdona el arrebato de ahora, no sé qué me ha pasado.

—No te preocupes, es agradable ver a alguien tan espontánea y sincera —la tranquilizó, tomando a la pequeña entre sus manos para que el colgante cayera suavemente en su palma—. Si te das prisa, hay uno de mis cocheros esperándote, he dado órdenes de acompañarte hasta la puerta de la casa de tu prima, por supuesto me refiero a la puerta trasera —continuó, haciéndole un guiño.

—Eso significa que estoy doblemente en deuda contigo —le agradeció ella, sonriendo.

—La mejor manera de pagarme es no meterte en líos —le espetó divertido al ver que antes de irse le había dado la mano bonita que había visto nunca.

Un poco más tarde, cuando por fin conseguía conciliar el sueño, se durmió convencido de que aquel era el mejor amanecer en cinco años.

****

—Deberías haberme dicho la verdad, en lugar de meterme en la cama como a una niña —protestó Audrey mientras intentaba peinarse.

—¿Tienes idea de cómo me sentí cuando encontré el lugar a mi lado frío y vacío?

—Es cierto, debería haberte dicho que Alec, Stephan y yo íbamos a reunirnos con John en una cabaña a las afueras de Londres, pero, después de todo lo que hemos pasado estas últimas semanas, solo quería evitar agitarte innecesariamente.

—Innecesariamente no diría, ya que has caído en una trampa.

En lugar de contestarle, James se acercó a ella, se inclinó sobre su cuello y comenzó a cubrirla de besos.

—Mira, esta vez cuatro besos no serán suficientes para compensarme —le regañó Audrey, soltando su pelo por la espalda, harta de no poder peinarse decentemente.

—Por mí deberías dejarlo así, para lo que tengo pensado no necesitas horquillas de todas formas —dijo levantando a su mujer para llevarla hacia la cama.

—¿Qué piensas hacer? No es el momento de volver a la cama —se burló ella, fingiendo no entender las verdaderas intenciones de su marido.

—Digamos que lo que tengo en mente no es adecuado para los sensibles oídos de una dama.

—¡¿De verdad?! Entonces te sugiero que pases a la práctica, tienes algo que compensar.

31 de diciembre de 1818

Los cuatro días siguientes transcurrieron tranquilamente, sin emboscadas ni fugas durante la noche, aunque la sensación de alarma seguía siendo alta.

Incluso entre Alec y Aileen la relación parecía casi completamente curada, los dos hermanos, de hecho, después de haberse ignorado completamente durante días, habían sido obligados por todos en la casa a reconciliarse.

Audrey no podía decir si la reconciliación se debía al hallazgo del colgante familiar o al sentido común que había acabado empujando a ambos hermanos a encontrar un terreno común, pero lo cierto es que no podía estar más que contenta.

Sin embargo, por desgracia, los momentos felices de nueva tranquilidad siempre van acompañados de acontecimientos desagradables. Esa mañana, de hecho, las turbias aguas del Támesis habían devuelto a la tierra el cuerpo sin vida de Sarah.

James y John, que habían acudido al lugar para reconocer el cadáver, se horrorizaron al descubrir que el cuerpo había sido arrojado al río varios días antes.

La angustiada Audrey acabó confesándole que durante los últimos días solo había encubierto la ausencia de la niña porque quería buscarla y ayudarla sin tener que pedirle ayuda. James no dijo nada, cualquier cosa que dijera solo aumentaría la culpabilidad de su mujer, ahora tenían que pensar en la pequeña criatura que llevaba semanas durmiendo en su guardería.

—¿Qué hacemos ahora con el pequeño Charlie? Aparte de nosotros no tiene a nadie —le preguntó Audrey, recuperando momentáneamente el control.

—Me pondré en contacto con el abogado de la familia en los próximos días y empezaré a informarme sobre el papeleo que hay que firmar para la adopción. Esa inocente criatura se merece un futuro mejor.

—Eres un hombre maravilloso —dijo Audrey, echándole los brazos al cuello y rompiendo a llorar.

—Gracias. Pero estoy seguro de que si no te lo hubiera propuesto habrías sido tú la que lo hubiera hecho. Sin embargo, ambos, en diferentes momentos, terminamos encariñándonos con ese monito gritón.

—Es cierto. Aunque me siento como una impostora ocupando el lugar de Sarah tan rápidamente.

—No digas tonterías, ayudaste a esa chica más que nadie al confiar en ella desde el primer momento.

—¿Quieres que vayamos juntos a por el bebé? Es casi la hora de comer —propuso con entusiasmo.

—Eres realmente bueno con los niños —comentó al ver la facilidad con la que había lavado, cambiado y dormido al pequeño.

—Gracias, todo es gracias a las noches que pasamos juntos durante tu fuga. Digamos que el insomnio nos hizo amigos.

—Si es así, significará que desapareceré más a menudo en el futuro.

—No bromees, lo pasé fatal sabiendo que estabas en manos de esos canallas —la amonestó.

—Bien, saldré por la ventana.

—No si los encierro. Y ahora, como quieres divertirte, te dejaré el placer de cambiar este mono aullador —dijo, colocando en sus brazos al pequeño Charly, que había vuelto a llorar convulsivamente.

—Pero si acabas de lavarlo y cambiarlo —se quejó, viendo que efectivamente el pañal desprendía un aroma poco agradable.

—No puedo evitarlo. Tal vez eres tú quien tiene este efecto en él.

—Tonto —dijo, golpeándolo en el pecho.

James soltó una carcajada aún más divertida, y solo cuando sintió que se le acababa el aliento se acercó a su mujer.

—¿Qué te parece si mañana por la mañana tengo la habitación contigua a la nuestra preparada para este angelito? Así estaremos siempre cerca de él.

—Yo digo que sería una muy buena idea. No me gusta la costumbre de que los niños crezcan en un ala de la casa separada de aquella en la que viven los padres —le contestó ella, concentrada en jugar con el pequeño que, mientras tanto, había decidido usar su dedo índice derecho como chupete.

—Estoy de acuerdo con tu pensamiento, pero en realidad lo que vamos a hacer es la excepción, no la regla. Yo mismo he vivido más con los criados que con lord y lady Smith —continuó en tono grave.

—Lo sé. No sé lo que se siente, yo pasé la mayor parte del tiempo con mi madre, pero creo que lo que has pasado solo te convertirá en un padre maravilloso.

—Espero que sí. Cuando pienso en el plan que tenía cuando te conocí, me siento como un auténtico idiota —confesó, rodeando a su mujer con sus fuertes brazos.

—Lo que tenías en mente ya no importa ahora. Sé que probablemente no es el momento adecuado para hablar de ello, pero me preguntaba si por casualidad te gustaría la idea de ser papá para poder darle un hermanito o hermanita a este adorable pequeño —le preguntó mientras envolvía al bebé en una suave manta.

—Supongo que tendremos que ponernos a trabajar entonces. Mientras tanto, sin embargo, tengo una idea para celebrar el final de este año y, ya, inaugurar el próximo.

—¿Ah sí? Y yo que pensaba que íbamos a pasar la noche en el teatro —le provocó ella.

—De hecho, vamos a ir al teatro esta noche. Después del escándalo de Navidad, no puedo permitirme el lujo de enfurecer a la querida tía en unos días —le respondió en tono divertido.

—Simplemente llegaremos con un ligero retraso —continuó, empezando por la línea entre su cuello y sus hombros con una larga serie de besos.

Capítulo 49

Cuando llegaron al teatro, el espectáculo había llegado casi al final del segundo acto. Fingiendo no notar las miradas descaradamente interesadas de la mayoría de la flor y nata de la ciudad, llegaron al palco privado de Lady Merton, recibiendo una glacial bienvenida por parte de esta.

—¿Y bien? Veo que no pierdes la oportunidad de hacerte notar. Espero que al menos haya una buena razón para este retraso.

—Por supuesto —respondió James después de sentarse con Audrey a su lado—. Incluso habríamos llegado antes de no ser por la colisión de dos carruajes que bloquearon momentáneamente la carretera —continuó.

—Claro, claro, solo espero que el accidente no haya sacudido mucho a su esposa —respondió la noble, marcando su tono en la palabra accidente.

James no sabía si asombrarse o soltar una carcajada; tenía que admitir que a la querida tía nunca se le escapaba nada. Tal vez por eso precisamente todos los caballeros mostraron una reverencia obsequiosa.

La hora de la actuación fue agradable y relajante, aunque se habían perdido casi la mitad del espectáculo para ninguno de ellos fue difícil entender y apreciar la actuación.

Al bajar el telón, se les unieron en el palco John y Arabella que, a pesar de la mañana tormentosa, parecían estar magníficos.

—Buenas noches, Fortescue —le saludó Lady Merton, cuadrándolo de pies a cabeza.

—¿Y tú, querida? ¿Cómo te sientes? —preguntó, dirigiéndose a Arabella.

—Muy bien, gracias. Afortunadamente, aún puedo evitar estar en la cama todo el día.

—No me sorprende. Si has conseguido convertir a un oso como tu marido en un caballero, dudo que un embarazo te obligue a descansar. Sin embargo, no dudes en mandarme llamar si necesitas ayuda.

—Se lo agradezco. A decir verdad, estoy deseando que nazca para poder tenerlo por fin en mis brazos, solo espero que no haya complicaciones cuando dé a luz.

—Querida, no te preocupes. Eres una persona joven, fuerte y sana, con muchas ganas de vivir. Esperemos que mi sobrino también decida darme un nieto o una nieta a la que mimar.

—Dele algo más de tiempo para que disfruten de su luna de miel y verá que pronto estará llena de nietos.

—Eso espero, dado lo mucho que trabajan.

Arabella, a pesar de ver a la mujer como una figura casi maternal, todavía se sorprendía a veces por las agudas bromas.

—No pongas esa cara, he hecho todo tipo de cosas en mi época —retomó la anciana noble en tono orgulloso.

Poco después abandonó el escenario.

Al ver que sus maridos discutían sobre el trabajo sin prestarles la más mínima atención, Audrey y Arabella se dirigieron discretamente a la sala privada, conectada con el escenario, donde solían reunirse durante los descansos entre actos.

Aquí empezaron a hablar de más, ambas se habían visto en otras ocasiones pero deseaban conocerse mejor.

—¿Quieres que vaya a buscar a tu marido? —preguntó Audrey en un tratado, al notar que su interlocutora se esforzaba por mantenerse alerta.

—No, gracias. Es solo un poco de cansancio, no hay motivo de alarma. De todos modos, me alegro de que James haya encontrado un amor como tú —intentó tranquilizarla Arabella.

—Gracias —respondió Audrey, intentando no fijarse en la pálida tez de su amiga.

Poco después se les unieron sus respectivos maridos. En cuanto John vio la palidez de su mujer, preocupado, insistió en ir directamente a casa para poder mandar llamar a un médico. Audrey, que hasta entonces había intentado disimular su preocupación por el estado de su amiga, se puso del lado del marido de esta. Viéndose en minoría, Arabella acabó aceptando, pero insistió en que Audrey y James pasaran unas horas más en su compañía.

—En verdad nosotros...

Ni siquiera alcanzó a terminar la frase en la que Audrey aceptaba la invitación.

***

—No estás enfadado, ¿verdad? —le preguntó Audrey mientras bajaban las escaleras que les llevaban al palco privado.

James no sabía qué responder, no podía llamarse enfadado pero tampoco feliz. No es que le importara pasar unas horas más en compañía de John y Arabella, simplemente hubiera preferido pasar esas horas en una compañía algo más íntima.

Al ver que Audrey seguía mirándole esperando una respuesta, finalmente cedió.

—No puedo decir que esté enfadado, pero digamos que el hecho de que hayas aceptado la invitación ha trastocado ligeramente mis planes.

Y, para que ella entendiera bien de qué tipo de plan se trataba, la atrajo hacia él para que sus respectivos labios se unieran.

Habiéndose dado cuenta ya del insaciable apetito de su marido, Audrey se levantó en puntas de pie para besar ligeramente su boca.

—Si lo deseas, podemos ir directamente a casa inventando un pequeño contratiempo de última hora —dijo.

—Eso estaría bien, pero ¿no crees que esa excusa es bastante exagerada? —respondió él, rozando los labios de ella con el dedo índice.

—Todo es culpa tuya —dijo Audrey después de unos momentos.

—¡¿Mi culpa?! Por lo que recuerdo hace unos minutos fuiste tú quien aceptó la invitación en nombre de los dos —le respondió frunciendo el ceño.

—Claro, pero quién iba a decir que eras tan voraz. Todavía estoy dolorida por lo que hicimos antes —replicó ella, tratando de ocultar el leve rubor que había teñido sus mejillas. James ni siquiera trató de contener la risa que le escocía la garganta—. ¿Por qué te ríes? Por tu culpa me arriesgué a caminar como un pato —le regañó.

—Eres un pato muy atractivo —afirmó divertido.

Audrey estaba a punto de replicar, pero una voz detrás de ellos se lo impidió; un hombre de librea los observaba como si tratara de llamar su atención:

—Perdone la molestia pero Lord Fortescue quiere saber si va a ir con ellos o si prefiere acompañarlos en su carruaje.

—Dígale a lord Fortescue que nos reuniremos con él en nuestro carruaje en un minuto —respondió James cordialmente, ocultando la ligera decepción que sentía por haber sido interrumpido.

Cuando el hombre se hubo marchado, Audrey y James estallaron en carcajadas al recordar la mirada de reproche oculto del criado.

—¿Crees que ha entendido lo que íbamos a hacer? —preguntó Audrey al cabo de unos instantes.

—Creo que hasta un tonto lo habría sabido —le aseguró James, jugando distraídamente con el escote de su vestido.

—Creo que será mejor que nos vayamos, no quiero que Arabella y John piensen que nos hemos parado a hacer el amor. ¿Qué he dicho yo que sea tan gracioso? —preguntó Audrey al notar que John intentaba reprimir una risa de mala manera.

—Nada, me hace gracia que te preocupes por lo que pueda pensar el hombre más chiflado y seductor de todo Londres.

—¿Quieres decir que me casé con el soltero equivocado?  Y yo que pensaba que eras el dios de la seducción. Supongo entonces que para mi próxima novela tendré que recibir lecciones de seducción de tu buen amigo.

—He dicho que es el hombre más seductor de la ciudad, pero Gran Bretaña es una isla bastante grande y puedo asegurarte que soy el mejor seductor de todos los canallas — le susurró con voz áspera.

—Y ahora, mi pequeña, iré a buscar el carruaje y tú me esperarás aquí —continuó. Y tras darle una palmada en el trasero que la hizo jadear bajó las escaleras y salió.

En cuanto estuvo fuera, una ráfaga de hielo le golpeó; a estas alturas, la mayoría de los carruajes habían salido del teatro, por lo que a James no le resultó difícil divisar el carruaje.  Ansioso por volver a coger a Audrey, caminó con paso firme hacia el carruaje.  Sin embargo, a medida que se acercaba, una extraña sensación se filtró en sus venas. A pocos metros, cuando un ruido sordo rompió el silencio en la oscuridad, James se giró rápidamente justo a tiempo para ver la sombra indistinta de un objeto que le golpeaba violentamente en la nuca.

Cuando James cayó al suelo, dos hombres surgieron de la oscuridad; el que no llevaba el objeto contundente saltó a la caja y, tras ponerse la ropa de cochero, hizo un gesto a su compañero para que entrara en la parte trasera como ayuda de cámara.

—¡Movámonos! La señora odia esperar —dijo el hombre, haciendo que el caballo saliera al galope.

Al oír el ruido del carruaje en la acera, Audrey bajó el último tramo de la escalera y se bajó; poco después el carruaje también se detuvo.

Al ver que James no parecía tener intención de retozar Audrey se acercó al coche, en ese preciso momento la puerta se abrió desde dentro y dos grandes y callosas manos la agarraron.  Al darse cuenta de que estaba de nuevo atrapada y preocupada por la seguridad de su marido, Audrey intentó con todas sus fuerzas resistirse a su agresor, pero fue en vano, ya que al matón se le unió pronto un segundo compañero que la agarró por detrás y le apretó un pañuelo empapado en alguna sustancia que la dejó inconsciente.

—¡¿Señora?! —exclamó asombrado el hombre encallecido.

—¿No se suponía que nos íbamos a encontrar en el León Rojo? —continuó, sin ocultar cierta decepción al ver que una mujer se había entrometido en lo que él consideraba un plan perfecto.

—Claro, claro. Así debería haber sido, pero ya ves, mi querido Much, que en un momento determinado de la historia es mejor ocuparse de ciertos asuntos delicados por una misma.

Y antes de que el hombre pudiera responder con un hábil tirón, la dama sacó una pistola de su elegante capa escarlata y le metió una bala en el pecho. Luego, con la tranquilidad de quien ha pasado el día en la entonces dulce ociosidad, arrojó el cuerpo sin vida del pobre hombre en medio de la calle.

—Mi señora, cuando quiera podemos irnos. Fue tan fácil silenciar a esos dos inútiles que casi resultaba aburrido —dijo Rattherford, mirando por las ventanas del carruaje con su cuchillo aún ensangrentado.

—Rattherford, eres muy vulgar —le reprendió ella antes de darle un largo e intenso beso.

—Y ahora nos vamos, solo falta que se unan a nosotros esos imbéciles de los amigos de nuestro querido señor Smith —añadió, rompiendo el contacto.

Rattherford, irritado por el comportamiento de su amante, subió al palco, maldiciéndose interiormente por involucrarse en un plan que se le iba cada vez más de las manos, y se marchó.

Si hubiera tenido más valor, lo más probable es que hubiera propuesto a su cómplice dejarlo todo y huir al continente o al extranjero, al fin y al cabo, con sus acciones habían amasado una fortuna que les permitiría vivir cómodamente durante muchos años.  Por mucho que deseara ver a Smith, Fortescue y Thompson colgados de una horca, no quería arriesgarse a cambiar las tornas con movimientos desesperados.

****

Cuando Audrey volvió a abrir los ojos, se dio cuenta de que seguía en el carruaje. Aturdida por la sustancia que había inhalado, tardó unos minutos en darse cuenta de que tenía las manos y los tobillos atados.

—Por fin nuestra bella durmiente se ha despertado.  No puedo creer que realmente pensaras que te habías librado de mí, solo porque conseguiste escapar gracias a esa pobre tonta de Martha. Tienes una opinión tan baja de mí como para haber pensado que una vez que escapara no podría recuperarte, ¿verdad?

—En realidad, mi secuestro es una acción bastante obvia. Hasta un tonto se habría dado cuenta de que acabarías intentándolo —replicó Audrey con frialdad.

—¿De dónde viene todo este valor? Quizá me equivoqué al juzgarte demasiado rápido. Lástima, sin embargo, que no volvamos a vernos antes de tiempo.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Audrey alarmada.

—Simple, en un tiempo ya no serás un problema. Pero no te preocupes que también te acompañará tu querido maridito. Lástima que tenga que sufrir un poco, ya sabes que la muerte en la horca no siempre es instantánea.

—Estás loca.  ¿Cómo puedes pensar que puedes salirte con la tuya? Tienes tantas muertes en tu conciencia que me pregunto cómo puedes dormir sin que te devore la culpa.

Si al principio le había parecido que podía defenderse de su interlocutora, ahora no estaba tan segura. 

Esa mujer fatalmente bella tenía una confianza y una crueldad en su mirada que la desestabilizaba. ¡Cómo puede una mujer matar indiscriminadamente a hombres, mujeres y niños solo por el placer de seguir cualquier plan retorcido!

—¿De verdad intentas encontrar una respuesta a mi deplorable comportamiento? —le preguntó la mujer, adivinando el hilo de sus primeros pensamientos.

—Ya que no tienes nada más que hacer sigue adelante, quizás en nuestra primera parada te pregunte qué respuesta crees que es la más plausible —reanudó sin dar tiempo a Audrey a formular su respuesta, una respuesta que evidentemente no deseaba recibir.

Capítulo 50

—Deberías haberte quedado en la cama. Ese golpe debe haberte dejado completamente senil —le regañó John.

Tras entrar en razón, James se puso inmediatamente en marcha a pesar de los consejos contrarios de su amigo y de su mujer, que habían intentado convencerle de que pospusiera la búsqueda hasta el día siguiente para poder idear un plan no suicida.

—Es gracias a este golpe que Audrey está ahora en las garras de ese lunático —recuerda James, sofocando un gruñido.

John estaba a punto de replicar recordándoles que en las instituciones más difíciles lo más importante era mantener el autocontrol y la cabeza fría cuando un hombre a caballo salido de la nada les bloqueó el paso.

—Siento el retraso, pero acabo de enterarme de lo que ha pasado.

—Alec, ¿qué haces aquí? —preguntaron al unísono Lord Smith y Lord Fortescue.

—Por supuesto que voy a ir contigo. Es hora de poner fin a esto —respondió secamente.

No hubo necesidad de decir nada más, Alec se unió a los dos amigos y juntos partieron.

Cuando el cielo comenzó a teñirse con los primeros colores de la luz del día, James, John y Alec ya habían abandonado la ciudad. Como había supuesto, las horas de ventaja de los dos secuestradores estaban afectando negativamente a la búsqueda.

El estado de ansiedad de James aumentaba sistemáticamente a medida que pasaba el tiempo, se sentía imponente y el miedo a perder a su mujer le causaba un dolor insoportable.

—La encontraremos, no te preocupes. Ahora están desesperados, saben que estamos tras ellos. Con un poco de suerte, podrían traicionarse a sí mismos —intentó consolarle Alec.

—¿Y si no? La verdad es que este caso me ha obsesionado tanto que ha oscurecido todo mi sentido común. Si me hubiera dado cuenta desde el principio de que estaba confiando en el hombre equivocado, casi seguro que no estaríamos aquí en medio del campo ahora mismo —explotó, incapaz de controlar su estrés.

Incapaces de articular una respuesta, tanto John como Alec prefirieron callar y continuar.

***

—Despierta mi querida Lady Smith, hemos llegado a nuestra primera parada.

—¿Dónde estamos? —preguntó Audrey, aturdida.

—Basta con decir que nos detenemos por hoy. El viaje seguirá siendo largo, pero no te preocupes, pronto dejarás de quejarte. Por cierto, ¿pudiste encontrar una respuesta para satisfacer tu curiosidad?

—En realidad, la respuesta ni siquiera me interesa, ya que no voy a estar mucho tiempo en su compañía.

—Por fin estamos de acuerdo en algo —respondió radiante—. Ahora levántate, hemos perdido demasiado tiempo —continuó, liberando sus tobillos de la cuerda.

Sin oponer mucha resistencia, Audrey siguió a la mujer y bajó del carruaje.

Ni siquiera tuvo tiempo de darse cuenta o comprender que la habían arrastrado y encerrado dentro de lo que, a juzgar por el olor de varios alimentos, debía ser un almacén.

Al no tener velas con las que alumbrar, prefirió sentarse junto a la puerta. Afortunadamente, al menos sus tobillos ya no estaban atados como salamis y pronto podría liberar también sus muñecas. De hecho, después de la primera discusión, incluso su captor había terminado por dormirse, lo que le permitió agarrar una segunda daga que el torturador había escondido entre los asientos del carruaje.

A pesar de la oscuridad, no sin cierta dificultad, Audrey consiguió cortar las cuerdas. Ahora solo tenía que esperar el momento más propicio y volvería con James.

Pensar en su marido le hizo llorar; el cansancio y el miedo empezaban a aparecer. Cada vez le resultaba más difícil creer que todo saldría bien; incluso suponiendo que lograra escapar, no tenía ni idea de dónde estaba.

La única esperanza, aunque vana, era que James siguiera el mismo camino que ellos.

***

—Hablé con un granjero; hace unas horas un carruaje cruzó este camino. Según él, el único destino posible en esa dirección, es una vieja granja convertida recientemente en una especie de posada. Según sus palabras, estaba casi seguro de haber vislumbrado a dos mujeres: una envuelta en un manto rojo y otra inconsciente; por desgracia, no pudo decirme nada más, aunque creo que esta información confirma que hemos seguido la pista correcta desde el principio.

—Esperemos que podamos confiar en ellos. No creo que James reaccione bien al descubrir que hemos estado siguiendo una pista falsa todo el día.

—John, ¿de qué pista roja estamos hablando? — interrumpió James, uniéndose a ellos.

Después de muchas horas a caballo, James había sentido la necesidad de pasar unos momentos a solas en el bosque. Así que se había ido.

—John, ha obtenido alguna información que nos lleva a creer que estamos en el camino correcto. Si es así, Audrey puede estar más cerca de lo que pensamos —le informó Alec.

Después de que sus amigos le pusieran al día, decidieron que llegarían a la posada esa misma noche. Si había la más mínima posibilidad de pillarles desprevenidos, no iban a dejar que se les escapara de las manos.

***

Para Audrey, la noche no podía transcurrir más lentamente. La angustia de que la atraparan si intentaba escapar le paralizaba las piernas. Afortunadamente, no había recibido más visitas después de ser encerrada. Sin embargo, según la charla que había escuchado entre la noble y Rattherford, reanudarían su viaje en pocas horas. Esto significaba que si quería tener la esperanza de poder volver a casa, tenía que ser valiente e intentarlo todo. Por mucho que le doliera el cuerpo, se las arregló para mantenerse en pie y llegar a los establos.

Los establos estaban inmersos en el silencio de la noche, cuando Audrey entró en ellos a pesar de la oscuridad pudo vislumbrar la silueta de un caballo que a diferencia de los demás, había quedado fuera de su establo con la brida y la silla puestas.

Sin pensárselo dos veces, Audrey se acercó al animal que, para su sorpresa, no pareció molestarse por su presencia y, después de que la olfateara, se subió a su lomo.

Atravesar el camino en la oscuridad total estaba resultando bastante complicado; cada mínimo ruido la ponía en alerta. El caballo, en cambio, parecía avanzar sin dificultad; después de lo que había parecido una eternidad, las luces interiores que emanaban de la granja no eran más que un pequeño punto que coloreaba la oscuridad de la noche.

Vagamente animada, Audrey comenzó a relajarse, tal vez esta vez todo saldría bien. Inmersa en sus pensamientos, no se dio cuenta de que detrás de ella, a unos cien metros, la apuntaba una pistola. El disparo hizo que el caballo se encabritara y la desencajara para luego huir.

Al oír los pasos cada vez más cerca, Audrey se obligó a levantarse y buscar refugio en medio de la vegetación. La bala debió de impactar en su hombro izquierdo, pero aunque el dolor le hizo querer detenerse y recuperar el aliento, no pudo parar, no ahora que los pasos del asaltante se acercaban.

—Vamos Lady Smith, salga, ambos sabemos que no podrá correr mucho más. Estás herida y estos bosques pueden ser muy traicioneros.

Los pasos de Rattherford se acercaban cada vez más, y cuando Audrey lo oyó a poca distancia del árbol en el que se había escondido, con un hábil tirón echó a correr de nuevo.

Con el corazón en la garganta, siguió corriendo y no miró atrás.

Con la certeza de que pronto la atraparían de nuevo.

—¿De verdad crees que puedes mantener este ritmo mucho más tiempo? —gritó Rattherford.

En lugar de responderle, Audrey trató de acelerar el paso cuando un disparo la heló en el acto.

El improperio que siguió le hizo darse cuenta de que Rattherford debía haber sido golpeado.

Desorientada y en estado de shock, Audrey intentó reanudar su carrera, pero un hombre a caballo le bloqueó el paso, haciéndola caer hacia atrás.

Cuando volvió a abrir los ojos, se encontró con una situación que ya conocía: dos ojos azul topacio la miraban fijamente.

—Has tardado bastante en encontrarme —dijo después de unos momentos, contenta de estar a salvo en los brazos de su marido.

Ignorando el comentario de su mujer, James se dedicó a inspeccionar todo su cuerpo como para asegurarse de que no le había pasado nada.

—Me alcanzó una bala en el hombro izquierdo —le informó ella, incapaz de soportar más la inspección.

Su rostro se volvió sombrío, un destello de locura cruzó sus ojos.

James ahogó un improperio y sacó un pañuelo de su chaqueta, encontró el agujero de la bala y le limpió la herida. La sangre le hervía en las venas; cuando momentos antes había escuchado el sonido de un disparo procedente de la zona a la que se dirigía, un escalofrío de terror le había recorrido la columna vertebral. Temiendo lo que realmente había sucedido, tanto él como Alec y John habían lanzado sus corceles a lo largo del manto de árboles y arbustos desde donde habían escuchado el ruido sordo.

James no recordaba el momento en que se había encontrado solo para cerrar el paso a una figura diminuta que corría a una velocidad vertiginosa.

Solo recordaba el deseo irrefrenable de tenerla cerca que había sentido cuando se dio cuenta de que volvía a tener a su Audrey a su lado.

—James, por favor, llévame a casa —susurró ella, rodeando su cuello con los brazos.

Epílogo

Unos meses más tarde.

Después de aquella imprevisible Nochevieja, no se había recibido ninguna noticia sobre la Dama de Rojo.  Rattherford, por su parte, no pudo causar ningún problema ya que unos días antes de la sentencia que le habría enviado a la horca había sido encontrado por uno de los carceleros con un cuchillo clavado en el pecho.

—Si no fuera porque todo esto sucedió realmente, juraría que el escritor de esta novela no es más que un verdadero genio —bromeó James mientras ponía el borrador de la nueva novela de su esposa sobre la mesa del desayuno.

—Seguramente oiremos a toda la ciudad hablar de nosotros otra vez.

—¡Mejor no! Ya hemos alcanzado un cierto prestigio —convino James, señalando el montón de invitaciones que aún esperaban respuesta.

Audrey soltó una carcajada, habían sido la comidilla de la ciudad durante los últimos meses: entre el secuestro, el juicio y la repentina muerte de Rattherford no habían hecho otra cosa que desviar la atención de los curiosos en las recepciones de la alta sociedad.

Sin embargo, el mayor escándalo fue cuando decidieron adoptar al pequeño Jimmy ante la ley y toda la sociedad. De hecho, muchos nobles habían abandonado en masa la fiesta de bautizo organizada para el pequeño en su finca de Kent.  Sin embargo, tras la decepción inicial, habían disfrutado de ese momento feliz con sus seres más queridos.

—A decir verdad, no tengo ningún deseo de participar en todos estos compromisos sociales —afirmó James tras unos minutos de reflexión.

—Yo tampoco, pero prometimos a John y Arabella que al menos participaríamos en una buena parte de los compromisos.

James ahogó un gruñido. Si John no hubiera sido su mejor amigo, lo más probable es que lo hubiera estrangulado hace tiempo. Como cada vez, John consiguió convencerle de que participara en todos los eventos que siempre había intentado evitar y, entonces, dada la ayuda que su amigo le había ofrecido desinteresadamente, difícilmente podía negarle un pequeño favor.

A su obligación con su amigo se sumaba el complicado parto que había tenido Arabella. Un parto en el que tanto la madre como la hija habían corrido el riesgo de perder la vida. Arabella había conseguido recuperarse, pero el bebé seguía en un estado delicado.

—Su Gracia —les interrumpió el ama de llaves—. Lord y Lady Fortescue solicitan ser recibidos.

—Que tomen asiento en el salón y diles que nos reuniremos con ellos en un momento.

Cuando John y Arabella los dejaron, los corazones de Audrey y James se apretaron.  Lo último que esperaban era ver un pequeño bulto carmesí en el que resaltaba unos ojitos de color miel. Por muy probados que parecieran John y Arabella, era imposible no ver la felicidad en sus ojos: su pequeña estaba por fin fuera de peligro. Anthea, como habían decidido llamarla, iba a ser bautizada dentro de unas semanas y los dos iban a ser su padrino y madrina.

Tres cartas aumentaron su felicidad: una de Naghmeh, otra de Aileen y Alec y, por último, una del padre de Audrey.

Naghmeh y Stephan se habían marchado poco después del bautizo del pequeño Jimmy, aunque tenían un encantador niño para completar su felicidad, seguían buscando un lugar al que llamar hogar.

Por otro lado, Aileen y Alec se encontraban en una de sus residencias en el campo. Después de varios acontecimientos que les habían vuelto a poner a prueba, intentaban sanar todos sus desencuentros encontrando un nuevo equilibrio.

La carta del padre había conmocionado a Audrey. Las pocas líneas que había escrito les informaban de su estancia en la capital y de su deseo de reunirse con ellos y con su nieto adoptivo.

Tomada por el shock inicial, Audrey estaba a punto de responder con una carta de rechazo pero, James había logrado disuadirla asegurándole que las intenciones de su padre eran las de restablecer una relación que siempre había sido frágil.

Al final, Audrey había invitado a su padre a cenar esa misma noche. El reloj del salón marcaba las ocho menos cuarto, lo que significaba que su padre llegaría en cualquier momento.  Cuando el péndulo dio la hora, sonó el timbre de la puerta principal.

—Buenas noches, señor Fraser, me alegro de conocerle —le saludó James después de que uno de los criados le escoltara aa la biblioteca.

—El placer es mío, perdona la poca antelación pero como habrás oído de mi hija, dejé que nuestra relación se desvaneciera sin importarme.

—Ahora tendrás todo el tiempo del mundo.

—Hola papá.

Audrey le recibió en la puerta, en sus brazos tenía al pequeño Jimmy que, como todas las noches, estaba acostumbrado a pasar la hora de la cena con sus padres.

—Hola, hija mía —la saludó su padre mientras avanzaba hacia ella—. Y tú debes ser Jimmy —continuó, dirigiéndose al niño. Gorjeando con diversión, el pequeño extendió sus tiernos y regordetes brazos hacia el recién llegado—. ¿Puedo? —preguntó Fraser a su hija, que sonrió y dejó caer a su hijo en sus brazos—. Encantado de conocerte Jimmy, soy tu abuelo y estoy deseando pasar tiempo contigo, con mamá y con papá. Tenemos que ponernos al día —continuó, volviéndose hacia su nieto, que no dejaba de mirarle.

Audrey vio a su padre riendo con James y Jimmy y pensó que, después de todo, solo gracias a él había podido encontrar su camino. En ese momento se dio cuenta de que, en realidad, su padre, a su manera, siempre la había amado y que tal vez él había sido el primero en darse cuenta de lo que a ella le había quedado claro hacía poco tiempo: aquel pequeño pueblo de Yorkshire no era adecuado para un espíritu como el suyo.