FUEGO EN EL CORAZÓN

MEGHAN JOHNSON

Derechos de autor © 2022 MEGHAN JOHNSON

Todos los derechos reservados

Los personajes y eventos que se presentan en este libro son ficticios. Cualquier similitud con personas reales, vivas o muertas, es una coincidencia y no algo intencionado por parte del autor.

Ninguna parte de este libro puede ser reproducida ni almacenada en un sistema de recuperación, ni transmitida de cualquier forma o por cualquier medio, electrónico, o de fotocopia, grabación o de cualquier otro modo, sin el permiso expreso del editor.

Contenido

Página del título

Derechos de autor

Fuego en el corazón

Prólogo

1. Esperanzas negadas

2. Palabras de madre

3. No me desafíes, hija

4. Lo que el bosque esconde

5. Volver a respirar

6. Encuentros y enfrentamientos

7. Primeros instintos

8. Recuerdos rotos

9. Baila conmigo

10. Caminos de la audacia

11. Pesadilla

12. Alejarse para sobrevivir

13. Petición inesperada

14. Distancias

15. Mira, soldado, mira

16. Riesgos nocturnos

17. No querer a un padre

18. Fuera del camino, pequeña condesa

19. Volver a la realidad

20. Lecciones peligrosas

21. Castillo de Kirkthon

22. Conocer al enemigo

23. La ira que nunca mostré

24. Cuerpo contra cuerpo

25. La memoria de una madre

26. Entendimiento inesperado

27. Traicionando tu corazón

28. Lo que esconde una coincidencia

29. Perder los estribos

30. La tormenta se acerca

31. Lo que hay que hacer

32. Capturar los detalles de los ojos violetas

33. A un paso del abismo

34. Sacar las garras

35. La mejor venganza

36. Mi casa, mi familia

37. Amar hasta el fin de los días

38. Un nuevo amanecer

EPÍLOGO

Fuego en el corazón

Inglaterra, 1582

Para escapar de un matrimonio de conveniencia con un anciano que le ha impuesto su padre, la vizcondesa Lilly Wembley organiza su huida. Sin embargo, durante su escape le acecha otro peligro: dos hombres intentan abusar de ella pero, inesperadamente, la joven es rescatada por George Armstrong, lo que parece ser un soldado, que la acoge mientras espera qué hacer.

Durante la estancia de Lilly, sin embargo, ocurre algo que George no había previsto: la pasión desenfrenada, a la que se une un sentimiento más profundo que el afecto, florece en su interior, por lo que el hombre ve como única vía de escape la de enviar a Lilly de vuelta con su padre.

Pero cuando él está preparado para darle la noticia, ella le sorprende con una petición que cambiará el curso de las cosas para siempre.

Prólogo

Inglaterra, 1582

Poco a poco, la fiebre la fue consumiendo. La lámpara de aceite colocada a un lado de la cama iluminaba su rostro demacrado, resaltando los pómulos que parecían tirar de la piel hasta casi traspasarla.

Los dedos de la pequeña Lilly se aferraron a los de la mujer que yacía entre las sábanas con impotencia, como si ya supiera que ella, una niña de solo doce años no podía hacer nada por su madre.

El conocimiento de esto amenazaba con romper todas sus certezas. Apretó los dientes, el dolor arrugó cada centímetro de su cuerpo hasta hacer que se pareciera al de una anciana que ya no podía ni siquiera mantenerse en pie.

Se sentía débil, agotada, porque su madre se estaba muriendo y nadie sabía cómo salvarla. Su padre, el conde, no había mandado llamar al médico y Lilly estaba furiosa.

—Madre, madre —murmuraba de vez en cuando, pero ella nunca respondía.

Lilly sabía lo que estaba a punto de suceder. Sabía que estos serían los últimos momentos de la vida de su madre. Lloró, a pesar de que Richard Wembley le había ordenado que no lo hiciera, diciendo que ninguna lágrima salvaría la vida de su esposa. Sin embargo, la niña no había hecho nada más durante tres días, desde que Suzanne, la anciana cocinera de palacio, había corrido a su habitación y la había despertado gritando que la condesa estaba enferma, y que lo estaba de verdad.

Todo lo que hacía era toser.

Había comenzado con ligeros ataques de tos, como si se tratara de un cosquilleo en la garganta, pero luego la intensidad había aumentado hasta que Emily Wembley se dobló de dolor. Le había dicho que le costaba respirar, que sentía frío, que le ardían los ojos.

Lilly no entendió inmediatamente lo que eso significaba.

Le había pedido una explicación a la cocinera, porque sabía que su madre nunca, jamás, le haría saber que iba a morir, y ella se había limitado a negar con la cabeza, y luego la había conducido al estudio de su padre.

Suzanne le agarró la muñeca con fuerza cuando se la llevó, como si quisiera protegerla de alguna manera, porque ambas sabían qué clase de hombre era el conde.

La niña también le había preguntado qué pasaba. Richard Wembley le respondió con extrema y cruel claridad, indiferente al dolor de la niña, indiferente a los sentimientos de cualquiera que no fuera él mismo.  “Se está muriendo. Pronto tu madre desaparecerá de esta casa y tendremos una carga menos.”

Richard Wembley no había aparecido junto a la cama de su esposa ni una sola vez.

Richard Wembley nunca había amado a su esposa.

«Richard Wembley», pensó Lilly, «podría arder en el infierno»

Lilly apretó con más fuerza los dedos de su madre moribunda y luego se llevó la mano al corazón.

—Sé que no puedes oírme, madre... —susurró, entre sollozos—. Pero yo estoy aquí contigo. No te dejaré. —Lilly levantó la nariz y parpadeó—. Te prometo que donde vayas cuando tus ojos se cierren para siempre será un lugar tranquilo... podrás descansar en paz. Le he pedido a Dios y estoy segura de que responderá a mis oraciones.

Emily Wembley giró lenta e involuntariamente la cabeza hacia ella, como si la hubiera oído.

—Mi niña... —susurró con una voz apenas audible. Con un movimiento lento y doloroso, Emily levantó una mano temblorosa. Lilly, sorprendida porque su madre no había hablado desde que había caído enferma, se inclinó más hacia ella—. El anillo, Lilly —murmuró la mujer, tosiendo. Parecía que se retorcía sobre sí misma mientras casi se le cortaba la respiración—. Toma y busca... —Otra tos la sacudió violentamente; una lágrima humedeció el rabillo de un ojo—. Recuerda, Lilly... Ten cuidado con los hombres. Si lloras, muestras a los hombres lo débil que eres. Si lloras, les das permiso para aprovecharse de ti. Si lloras, ya no tienes el control de ti mismo. Lilly...

Lilly sintió una punzada en el corazón. El estado de su madre era muy precario. Sintió el impulso de llorar, pero sabía que no debía ceder, que tenía que ser fuerte al menos mientras su madre estuviera viva. Por lo tanto, apartando las lágrimas, se concentró en lo que Emily estaba tratando de decirle.

—¿De qué hablas, madre? —susurró.

Su madre intentó tomar aire.

—Hombres... Cariño, tienes que buscar la...  —Emily cerró los ojos y las lágrimas empezaron a cubrir sus demacradas mejillas—. Verdad —musitó, inclinando la cabeza hacia un lado.

Lilly no entendía lo que eso significaba. Quizá estaba delirando una vez más. Confusa, desconsolada e incapaz de responder, acarició una de esas mejillas que parecían no ser ya las de su madre.

Entonces se acordó del anillo. Lentamente, sin temblar, se lo quitó del dedo y lo estrechó entre sus manos de forma protectora. No importaba que no supiera lo que ella trataba de decirle, solo sabía que debía guardar ese anillo como un tesoro precioso para el resto de su vida.

Miró a Emily, que ya debía de estar dormida, y el dolor le partió el corazón.

Su pelo negro, que hasta hacía unos días había sido suave y ondulado, estaba ahora pegado a su piel, tan húmeda que parecía mojada. Su tez era pálida y apagada, casi amarillenta, sus labios secos. Alrededor de los ojos, sombras profundas y oscuras.

Lilly bajó para besar su frente empapada de sudor, dejando que sus labios se impregnasen para siempre del sabor de la piel de la mujer que le había dado a luz, en el momento del final.

—Papá nunca vino a verte —continuó la niña, moqueando—. Pero quizá sea mejor así. No te merece, madre. No te merece. Nunca te ha merecido... y lo sabes...

Y entonces, cuando volvió a romper a llorar, la puerta se abrió de golpe y Richard Wembley, seguido por la cocinera y un par de criados más, irrumpió en la habitación.

Lilly jadeó, acercándose al cuerpo de su madre. Para buscar protección, tal vez. O porque era consciente de que sería la última vez que la vería.

—Llévala fuera —ordenó la voz del conde, sin ningún atisbo de dulzura o paternidad—. Y no dejes que vuelva a entrar. Nunca.

Lilly tardó unos instantes en comprender lo que significaban esas palabras. La mano de Suzanne se posó en su hombro, apretándolo suavemente.

—Señorita Lilly —la llamó suavemente.

Percibió, más allá de las suyas, las lágrimas de la mujer a sus espaldas. Lágrimas que probablemente ella también trataba de ocultar.

—¡Deberías haber llamado a un médico! —sollozó con rabia, dirigiendo a su padre una mirada llena de odio—. Maldición...

Desesperada, Suzanne intentó apartar a Lilly, pero fue como intentar mover una roca clavada en el suelo.

La niña sacudió la cabeza enérgicamente mientras besaba la mano de su madre y hundía la cara en ella.

—No quiero dejarla... ¡déjame aquí! —gritó entre lágrimas.

—Vizcondesa, por favor... ven, se lo ruego. Su padre se lo hará pagar, lo sabe —añadió en un tono más bajo. Suzanne estaba aterrorizada por lo que el conde podría hacerle a la niña si no se marchaba inmediatamente.

Cuando Lilly volvió a negar con la cabeza, la mano de su padre, áspera y poderosa, se abalanzó sobre su pelo, arrastrándola hacia atrás con violencia.

—¡Sal de esta habitación inmediatamente!

—¡Es mi madre! —gritó la niña, retorciéndose. Ni siquiera sentía el dolor, solo quería estar cerca de su madre—. ¡Se está muriendo!

El conde rechinó los dientes y apretó más fuerte, hasta que Lilly soltó la mano de su madre con un grito feroz y luego se desplomó contra la falda de Suzanne entre lágrimas.

—Lady, por favor... vamos... —tartamudeó la anciana, apenada.

—¿Te he dicho que intervengas, cocinera? —tronó Richard Wembley, con los ojos llenos de ira—. Sal de esta habitación y llévate a mi hija contigo. ¡Ahora!

Temblando, la mujer ayudó a la pequeña Lilly a levantarse y se la llevó a rastras, mientras la niña, con la vista nublada por las lágrimas, veía por última vez el rostro de Emily Elizabeth Wembley.

—Y vosotros —apostilló el conde a los otros dos sirvientes, que inmediatamente se pusieron en pie—. Quedaros aquí y ayudadle. En cuanto esté muerta, podéis venir a buscarme. Tendremos que desinfectar la habitación de este pútrido olor a muerte.

1. Esperanzas negadas

Inglaterra, marzo de 1592

Diez años después.

—No saldrás de esta habitación hasta que te lo diga, Lillian Elizabeth Wembley.

El gélido mandato de Richard Wembley inmovilizó a su hija en el suelo.

Aunque Lilly Wembley, de veintidós años, nunca había sido demasiado aficionada a dejarse doblegar por ningún ser vivo, por el tono de su padre se dio cuenta de que sería mejor no tentar demasiado a la suerte.

Apretó los dedos entumecidos y fríos sobre la tela del sillón, tragando nerviosamente. El anillo de su madre se había opacado con los años, pero aún podía distinguir su pálido brillo; pasó un dedo por el pequeño círculo, inhalando profundamente.

El estudio del conde era un lugar gélido, especialmente en los meses de invierno, pero incluso ahora que había llegado la primavera, las temperaturas no habían insinuado subir, y un escalofrío recorrió rápidamente su columna vertebral.

—No tengo intención de casarme con ese hombre, padre —dijo por enésima vez desde que había abierto los ojos aquella mañana. Levantó la barbilla—. Ya se lo he dicho.

La mano del conde se congeló en el aire, con los dedos apretados alrededor de la pluma. La tinta goteaba copiosamente sobre el papel que había sobre la superficie de la mesa, pero ninguno de los dos parecía darse cuenta.

—Parece que el asunto no está lo suficientemente claro para ti —objetó con voz rígida—. Harás lo que te diga —continuó, sin dirigirle la más mínima mirada—. Lo harás por el bien de esta familia, pero sobre todo por tu propio bien.

—¿Mi bien? —soltó Lilly, enfadándose. Pero, sobre todo, pensó a qué familia se refería. Hacía años que no lo eran, desde que Emily Wembley había muerto y su padre había destrozado cualquier esperanza de asegurar un futuro halagüeño para la única hija que Dios le había dado. Por el bien de esta familia, había dicho; a ella le hubiera gustado objetar que la única familia que tenía era ella misma, pero sabía que el Conde se reiría en su cara. Porque Lilly, sola, no contaba para nada—. ¡Esto es absurdo! —continuó desesperada—. Quieres obligarme a casarme con un hombre que no he visto en mi vida, además tan mayor que podría ser mi abuelo, un hombre al que no quiero ni querré nunca, y no te importa lo más mínimo cuál será mi futuro. Todo esto solo porque tu sed de poder te ciega y codicias tierras que no necesitas. Así que no hables de mi bien, padre. Solo se trata del suyo. —Hizo una mueca—. Lo único que siempre le ha importado.

—Cuidado, hija. —Richard bajó la mano tan repentinamente que el bolígrafo cayó al papel con un fuerte golpe. Lilly estaba demasiado enfadada para pensar en cómo sus palabras afectarían a la reacción de su padre—. Amor —dijo con desprecio—. Hablas de amor. ¿Pero qué sabes tú del amor? No eres más que una chiquilla inmadura e inculta que se cree que lo sabe todo cuando es al revés. No tienes ni idea de lo que hay ahí fuera. El amor no existe, ¿me oyes? Tienes una prueba de ello con mi matrimonio con tu madre. Y no dejaré que estropees mis planes para seguir tu estúpido sueño —Entrecerró los ojos—. Te casarás con Edward Blackwood y yo mismo te arrastraré al altar, si es necesario. Esta es mi última palabra.

—¿Y mi palabra no cuenta para nada? —contestó ella con un enfado. La sangre palpitaba en su cabeza, impidiéndole pensar con suficiente claridad, y las manos le dolían en el esfuerzo por aferrarse a la tela de la silla.

—Básicamente no —respondió su padre con indiferencia—. Las mujeres no tienen derecho a réplica en este mundo, ¿no lo recuerdas?

Lilly deseaba gritar. Sintió el peso de las lágrimas como cientos de cuchillas invisibles picando en la parte posterior de sus ojos, tratando de forzar su salida y el rápido latido de su corazón contra su esternón.

—Padre —murmuró mientras se acercaba al escritorio, donde Richard seguía encorvado sobre los malditos papeles que iban a significar su perdición. Sabía que los tonos mansos y suaves no funcionaban con su padre, pero lo intentó de todos modos. Esa era la última carta que le quedaba por jugar—. Te lo imploro. Mírame a los ojos.

Tal vez, pensó, si levantaba la cabeza y la miraba, si se esforzaba por comprenderla, si recordaba que por lazos de sangre era su padre, Lilly lo convencería.

Después de todo, un padre no puede querer el mal para un hijo.

Buscó un remanente de magnanimidad en sus ojos claros, tan diferentes a los suyos, rebuscando en ellos para encontrar la poca compasión que, estaba segura, quedaba en su padre.

Pero el hombre siguió pasando la pluma por el papel, mojándola de vez en cuando en el tintero. Lilly siguió con la mirada el recorrido de la tinta sobre el papel amarillo apagado y vio, con terrible realidad, lo que sería su vida a partir del momento en que se casara con Edward Blackwood.

La angustia la asaltó, cortándole la respiración.

Sin embargo, ahora era consciente, por encima de todo, de que su padre no reconsideraría su decisión.

—Sal de aquí, hija.

Siempre utilizaba ese término, hija, cuando tomaba decisiones categóricas o cuando, años atrás, la encerraba en el sótano porque había sacado a su madre del cajón del pasado o porque había montado a caballo cuando lo tenía expresamente prohibido.

Richard no levantó la mirada de la mesa.

Nunca. Ni una sola vez. Lilly fue golpeada por esa frialdad, esa insensibilidad, y fue un golpe tan brusco y poderoso que la dejó sin aliento. Tal como había sucedido el día del funeral de Emily Wembley, tantos años antes.

Sin decir una palabra, acompañada de lágrimas y una sensación de abandono, se dio la vuelta y caminó con pasos inseguros hacia la puerta. Lanzó una última mirada suplicante a su padre, pero su cabeza seguía inclinada y su mano seguía recorriendo el papel. Sintió que un nudo se le cerraba en la garganta y una maraña de palabras se le atascaba en la boca. Pero la sensación de derrota, el llanto y la decepción se impusieron a la necesidad de gritar.

Lilly no tuvo fuerzas para decir nada. Y mientras salía de la habitación, con los hombros encorvados y el pecho en llamas, no se dio cuenta de que su padre había curvado los labios en una sonrisa apenas visible.

2. Palabras de madre

Lilly subió corriendo el amplio tramo de escaleras que conducía a los pisos superiores. Intentó reprimir sus sollozos presionando una mano sobre su boca. Sentía que el pecho le ardía y apenas podía respirar debido a las lágrimas que intentaba reprimir desesperadamente.

Se detuvo para recuperar el aliento, se aferró a la gruesa barandilla de piedra pulida y apoyó la cabeza en la fría superficie. Debería haber dejado de llorar, lo sabía, pero el dolor que la atormentaba era demasiado fuerte para ella. Era intolerable que su padre la hubiera vendido prácticamente a un desconocido, alguien a quien nunca podría entregar su corazón. Inhaló y exhaló largas y profundas respiraciones. Su cabeza seguía palpitando violentamente, su garganta ardía.

«Respira, Lilly» se impuso a sí misma. Levantó la cabeza de la barandilla, tragando nerviosamente. De repente, un pensamiento cruzó su mente.

Dándose la vuelta, se levantó las faldas y bajó las escaleras que acababa de subir. Evitando hacer demasiado ruido, pasó por delante de la puerta del estudio de su padre, deteniéndose solo un momento. Sintió el impulso de volver a irrumpir en la habitación para enfrentarse al conde, pero entonces se impuso el sentido común y la chica dejó de lado la mala intención. Sacudiendo la cabeza con decisión, se apresuró a ir a la cocina donde, según descubrió nada más llegar a la entrada, reinaba el caos.

En el hogar se cocinaba a fuego lento una olla que debía contener un guiso. Las cestas de judías y garbanzos abarrotaban el suelo de piedra; la madera estaba apilada junto a la puerta trasera. Una mujer de unos sesenta años, con las manos enrojecidas, cortaba puerros. En una pequeña mesa tambaleante, situada junto al fogón, una mujer de unos veinte años trabajaba una masa pegajosa.

—¡Maldita sea, Lucy, cierra esa puerta o acabaremos congelados! —gritó la mujer mayor sin levantar la vista de sus puerros—. Y dile a Will que vaya al pueblo a ver si encuentra algo de pan. El que estás amasando no tendrá tiempo de subir y... —De repente, levantó la vista y vio a Lilly en el umbral—. Señorita —exclamó, dejando el cuchillo y secándose las manos en el delantal—. ¿Qué está haciendo aquí? ¿Hay algo que pueda hacer?

—He venido porque me siento sola y... utilizada —explicó ella con un enfado—. Realmente necesito a alguien con quien hablar de esto. Por favor.

La mujer la miró con simpatía y suspiró. Lucy dejó de amasar el pan y se limpió las manos, acercándose a las dos mujeres.

—Así que se lo ha contado —murmuró la chica.

Suzanne, la mujer mayor, le dirigió una mirada de advertencia, negando con la cabeza.

—Lucy no pretendía ser...

—¿Lo sabías? —Lilly la interrumpió con la respiración contenida.

Las otros dos intercambiaron una mirada amarga, asintiendo.

—Oímos voces —explicó Suzanne lentamente—. En el patio, en los establos. Will y Charlie lo comentaban entre ellos, decían que habían oído al conde gritar a viva voz en su estudio que iba a casar a su hija antes de que terminara el mes. Pero, sinceramente, no le dimos demasiada importancia, entre otras cosas porque Will no es demasiado fiable y podría haber malinterpretado las palabras de su padre...

—Sin embargo, parece que tenía razón. —Lucy intervino. Se dio cuenta de que se había atrevido demasiado y se mordió la lengua—. Perdóneme, señorita.

—No te preocupes, Lucy —la tranquilizó suavemente. Había un matiz amargo en su voz, enronquecida por el llanto que había calmado minutos antes.

—No puedo creer que vaya a ser entregada a ese hombre —susurró, sacudiendo lentamente la cabeza—. No puedo creerlo.

—Señorita —dijo Suzanne, agarrando suavemente su mano y apretándola—. No debe desesperar. Tal vez su padre cambie su decisión y espere un poco más antes de casarle. Tal vez encuentre a alguien más adecuado para usted.

—No creo que eso ocurra, Suzanne —respondió débilmente—. Para mi padre y la mayor parte de la sociedad inglesa, ya se considera que he superado la edad para casarme. Estoy atrasada. Y mi padre lo sabe. No permitirá que el nombre de nuestra familia sea manchado por mi mala conducta.

Lucy emitió un débil sollozo. Suzanne bajó la mirada, suspirando.

Ambas habían captado la desesperación en su voz.

—Mi único consejo es que no pierda la esperanza, jovencita. Como solía decirle su madre.

Lilly parpadeó para ahuyentar las lágrimas. Una sonrisa amarga se dibujó en sus labios.

—Mi madre —murmuró, abandonándose a su recuerdo—. Quería que tuviera esperanza. Ella me lo decía.

—Así es, mi niña. —Suzanne le acarició suavemente la mejilla, de forma maternal—. Dijo que la esperanza es lo único que permite a los hombres afrontar la vida. Y tenía razón. Solo tiene que creerlo.

Lilly cerró los ojos, entregándose a la mano cálida y callosa de la mujer.

—Mi madre siempre tenía razón.

—Era una mujer muy sabia.

Suzanne le sonrió, tal vez recordando los viejos tiempos en que había criado a la madre de Lilly exactamente igual que ella.

—Le heredó mucho, Lilly —continuó suavemente—.  Especialmente su carácter. Su fuerza. En todos estos años le he observado, le he visto crecer y convertirse en la mujer fuerte que es. Solo tiene que superar este dolor que le consume y luchar, luchar hasta el final. Solo tendrá éxito si cree en usted misma y en sus capacidades. Eso es lo que le digo a Lucy —se volvió hacia la chica, sonriendo—. Todavía estoy trabajando en ello con ella, pero tendrá tiempo. A usted, en cambio, no le queda mucho. Tiene que luchar ahora, Lilly.

La miró con los ojos empañados por las lágrimas.

Tenía razón. Tenía mucha razón. Si se sometía a la decisión de su padre, se condenaría a una vida de sufrimiento e infelicidad, a merced de un hombre que solo la explotaría para cumplir con sus deberes matrimoniales, un hombre al que no le importaría verla llorar en una habitación fría, lamentando los años pasados en el viejo hogar donde había nacido y crecido.

Respiró profundamente, desterrando esos pensamientos de su mente.

—Gracias, Suzanne. Por las palabras, los consejos. Por estar aquí para mí cuando nadie más lo ha estado. Y gracias, Lucy —añadió en voz baja, dirigiéndose a la chica, que le devolvió la sonrisa—. Siempre te he considerado una hermana y he aprendido a quererte.

—Es una joven maravillosa, Lilly Wembley —dijo Suzanne, abrazándola—. Al igual que su madre. No deje que su padre le arruine la vida.

Lilly asintió, hundiendo la cara en su hombro.

Él no haría eso.

No permitiría que su padre condicionara su existencia, por nada del mundo. Honraría la memoria de Emily Wembley, la madre a la que había amado con toda su alma, la mujer a la que el destino había arrebatado del mundo demasiado pronto.

Lilly respiró profundamente. Echó una mirada a Lucy por encima del hombro de Suzanne. La chica le devolvió la mirada, sonriéndole alentadoramente.

Y entonces, Lilly lo supo con absoluta certeza. Lucharía por su independencia.

Ganaría.

Sea cual sea el coste.

***

Unos tenues remolinos de humo se elevaban en espiral desde la hoguera encendida. El silencio del bosque se rompía con el aullido de un lobo solitario, el resoplido nervioso de los caballos y el repiqueteo de las piedras que afilaban las hojas de las espadas.

Todos estos ruidos eran familiares para George Armstrong, soldado de la guardia de Lethbridge. Más que nada le hubiera gustado escucharlos más de cerca, en lugar de estar tan amortiguados por la tela de la tienda que se había levantado apresuradamente por un contratiempo menor. Los sonidos de la noche apenas cubrían los gemidos que contenía el hombre.

La espada le había golpeado en el costado y Gareth, su escudero, hizo lo que pudo para coser la profunda herida, mientras Lena, la curandera del regimiento, le preparaba un brebaje para que bebiera y aliviara el dolor. El accidente no estaba previsto.

Esa mañana, George se había levantado al amanecer y, como de costumbre, se había lavado y preparado para el entrenamiento matutino con los demás soldados. Pero algo había salido mal: mientras luchaban, la hoja de la espada de Edward se había encajado en los eslabones de su cota de malla, penetrando en su costado. George fue incapaz de pararlo. Probablemente, el error había sido haber retrasado la reacción y, lo que es más importante, haber encajado mal al guardia.

Incluso entonces, mientras las manos de Gareth se deslizaban hacia arriba y hacia abajo tratando de ajustar el hilo a lo largo de los bordes de la herida, se maldijo mentalmente. Había soportado demasiado dolor en su vida. Una herida superficial como esa no debería haberle causado un malestar tan exagerado. La cuestión era que se sentía como un auténtico idiota. Debió haber tenido más cuidado.

—¡Maldita sea, Gareth!

Crujió los dientes, maldiciendo.

—Lo siento, señor, no estoy familiarizado... —tartamudeó el chico, con las manos temblorosas.

George inhaló bruscamente, cerrando los ojos y tratando de mantener la lucidez.

—Un hombre de verdad nunca se disculpa, Gareth. No por algo de lo que no es realmente culpable. —Su voz estaba teñida por el dolor, baja y profunda—. Siempre recuerda eso, porque te estás convirtiendo en un hombre. De todos modos, intenta ser más cuidadoso. Duele.

—Está bien, señor —respondió el chico, en un tono más asertivo. Con una expresión decidida, continuó su trabajo, tratando de ocultar el temblor que recorría sus manos mientras apretaba el hilo.

George lo soportó todo con los dientes apretados, reclinando la cabeza en la almohada y cerrando los ojos. Si conseguía no gritar, se dijo, demostraría que aún era un hombre.  Pronto se acabaría, el dolor pasaría. Y se recuperaría.

—Aquí, mi señor. Beba. —Lena se agachó junto a la cama, haciendo una señal a Gareth para que se fuera y le entregó a George la taza con un extraño líquido oscuro.

El escudero apretó los últimos nudos y desapareció de la tienda.

George abrió los ojos de nuevo, echando una mirada de reojo a la taza.

—¿Qué es esto?

—Su medicina —respondió en un tono tranquilo—. Le ayudará a soportar mejor el dolor.

George observó el líquido con los ojos entrecerrados, luchando contra el impulso de apartarse.

—Eso se ve jodidamente asqueroso.

Lena resopló, impaciente.

Pero no había rastro de ningún reproche real cuando respondió: —Si quiere que se le pase el dolor, debe beberlo, mi señor. ¿No confía en mí?

La agitó de nuevo bajo su nariz con picardía hasta que él cogió la taza y se bebió el contenido de hierbas. Lena entrecerró los ojos y le observó, como si esperara que pasara algo. Durante unos largos momentos el remedio se agitó ruidosamente en el estómago de George, y temió volver a tirarlo al suelo, pero pronto la agitación se calmó.

—¿Y ahora qué? —preguntó, limpiándose los labios con el dorso de la mano.

—Ahora solo queda esperar —replicó Lena, levantándose y cogiendo la taza vacía que él le tendía.

George intentó no prestar demasiada atención a sus perfectas curvas mientras se acercaba al banco de trabajo y empezaba a ordenar.

Sintió un pulso en el bajo vientre cuando la vio agacharse para coger una de las hierbas que había utilizado para preparar el remedio, y se mordió la lengua para contrarrestar sus propios instintos.

—Me preguntaba —dijo la joven, de espaldas—, ¿por qué tanto gemido por una herida superficial como esa? Quiero decir que ha recibido muchas otras heridas y mucho más graves y nunca le he oído pronunciar un lamento. ¿Qué tiene de diferente esta?

La forma en que hablaba, su voz cálida y sedosa, le produjo un escalofrío. Fue como un beso de miel en sus oídos.

—Yo tampoco lo sé, Lena —respondió, dejándose caer en la cama con un suspiro—. Por ahora solo quiero que pase este maldito dolor.

Se quedó en silencio, y luego comenzó a desatar el broche que ataba su largo cabello rojo, y una masa de tirabuzones cayó por su blanca espalda. Se balanceó con gracia hacia la cama de George y se sentó a su lado. Inmediatamente algo en él se estremeció, mientras Lena se inclinaba hacia sus labios y le susurraba en tono persuasivo.

—¿Está seguro de que no quiere nada más en este momento, mi señor?

George apretó la mandíbula. Sabía a qué se refería Helena, a la que ahora todos llamaban Lena. Ella había sido su amante durante años y también la única que podía comprender plenamente sus demonios internos, los que venían de un lugar remoto de su pasado.

Hubiera preferido no perderse completamente en sus ojos azules, pero era inevitable. En el momento en que sus labios se encontraron, tuvo la certeza, por encima de todo, de que lo que Lena le ofrecía sería suficiente para aliviar el dolor. Al menos por esa noche.

3. No me desafíes, hija

En la cena de esa noche, Richard Wembley guardó silencio. Como siempre, después de todo, pero en esta situación particular su silencio era aterrador.

En el otro extremo de la larga mesa de caoba, Lilly seguía rígidamente las normas de etiqueta, manteniéndose de pie con la espalda recta y sumergiendo suavemente su cuchara de vez en cuando en el guiso que Suzanne había preparado. Le hubiera gustado poder disfrutar plenamente de ese plato, de verdad, pero esa noche no tenía el apetito que suele tener.

Mientras su padre sorbía ruidosamente el vino de su copa, Lilly echó una mirada de reojo a la ventana francesa situada a su izquierda, cubierta con una preciosa tela de color rojo burdeos y finos adornos dorados.

Inhaló profundamente.

Al día siguiente, a esa hora, si Dios quiere, no se entraría en ese comedor, mirando por esa ventana el cielo oscuro y lleno de estrellas. Si todo salía como ella lo había planeado, no volvería a ver esa casa.

Se había pasado la tarde haciendo planes, pensando en cada pequeño detalle, sin dejar nada fuera. Había fraguado su huida hasta en lo más mínimo. Solo esperaba recibir ayuda de arriba, porque si Richard Wembley sorprendiera intentando escapar, sería el fin. Su único pesar, había reflexionado amargamente, sería dejar la casa donde su madre la había parido, donde había pasado su infancia y adolescencia, y que ahora, después de veintidós años, se veía obligada a abandonar.

Debía dejar atrás todos los años en los que había entablado relaciones especiales con los criados, con Suzanne, con Lucy, con Will, que había sido el único que le había enseñado a montar a caballo a los doce años. Apretó la mandíbula. ¿Estaba preparada para todo eso? ¿Estaba realmente preparada para construirse una nueva vida, lejos de todo lo que apreciaba? No estaba segura. Pero pronto lo descubriría.

—Estás demasiado callada esta noche, querida. —La voz de Richard la despertó de sus pensamientos, devolviéndola a un presente que hubiera preferido evitar. Fueron las primeras palabras que pronunció desde que se sentaron a la mesa.

—Estaba pensando, padre —contestó en voz baja, moviéndose ligeramente en su silla.

Su padre emitió lo que podría haber sonado como un gruñido. Su expresión cínica y altiva la hizo sentir incómoda. Pero, de nuevo, él siempre había provocado esa reacción en ella. Nunca había considerado al hombre como un padre, sino como un dictador. Alguien que no permitía objeciones, sin importar lo que saliera de su boca. No importa lo absurdo y equivocado que fuese.

—¿Es por eso por lo que no has tocado nada de comida? —Sonrió, llevándose de nuevo el vaso a los labios y dando un largo sorbo.

—No tengo apetito.

—Es un desperdicio de comida y dinero. Deberías hacer un esfuerzo, al menos por respeto a tu padre.

Lilly apretó la mandíbula, bajando la mirada al plato que tenía delante. Si hubiera tocado ese guiso lo habría regurgitado todo. Se le hizo un nudo en el estómago.

—Lo entiendo, padre, y lo lamento, pero me siento un poco indispuesta.

—Por favor, ahórrate los detalles inútiles, hija —la interrumpió con un descuidado movimiento de la mano, mientras comenzaba a degustar un poco de pan—. ¿En qué estás pensando exactamente? —El tono burlón con el que hizo esa pregunta infundió a su hija una ira que apenas pudo reprimir.

Tratando de calmar su agitación con un profundo suspiro, se acomodó en su silla.

—Estuve reflexionando sobre por qué quieres a toda costa obligarme a casar con Edward Blackwood, padre. No lo entiendo.

Sabía que no debía atreverse a tanto. Sabía que la situación en la que se encontraba era demasiado delicada para desafiar a su padre de esa manera. Pero en veinte años nunca se había sometido a nada, y no iba a empezar ahora. Ni siquiera la gélida mirada que le dirigió el hombre fue suficiente para doblegarla.

—Sabes perfectamente las razones por las que quiero a ese hombre como yerno —siseó con voz áspera. Había dejado de comer y la miraba con una gran dosis de rencor. Era el tipo de mirada que solía dirigir a su madre antes de que la enfermedad se la llevara.

Lilly levantó la barbilla, tratando de ignorar los tumultuosos latidos de su propio corazón.

Era cierto, lo sabía. Las vastas tierras que poseían los Blackwood eran un exuberante botín para su padre. Sin embargo, la familia Wembley también tenía a su disposición vastas extensiones de tierra trabajable. Tenía que haber algo más, debajo de esa apariencia superficial. Algo que su padre le estaba ocultando.

—Con toda sinceridad, creo que hay más en la historia —replicó en un susurro—. Quiero la verdad, padre. Se trata de mi matrimonio. Se trata de mi futuro.

Sonaba más como una súplica que, como había sido su intención, como una demanda.

Richard apoyó los codos en la mesa y entrelazó los dedos bajo la barbilla.

—Tú... ¿quieres? —respondió en tono socarrón. No se rio, pero Lilly podría haber apostado que lo habría hecho si la situación no hubiera sido tan precaria—. Esta arrogancia tuya siempre me ha molestado mucho, Lilian. Tu madre también la tenía, demasiado diría yo.

Escupió esas palabras con un asco que ella se vio obligada a absorber en silencio. Fue como una puñalada en el pecho. Quiso gritar para evitar que el hombre se diera cuenta de las lágrimas que se acumulaban entre sus pestañas.

«No te atrevas a mencionar a mi madre», pensó apenada, «ni siquiera mereces que su recuerdo pase por tu mente.»

Apretó los puños bajo la superficie de la mesa.

Tenía que mantener el control, aunque le resultara difícil. Era consciente de que su padre estaba utilizando el afecto que aún la unía a su madre muerta para doblegarla. Pero ella no se lo permitió. Su madre no se lo permitió.

Luchando contra las lágrimas, le devolvió la mirada con orgullo.

—No puedes imaginar lo gratificante que es esto para mí, padre.

Richard le clavó un par de ojos tan afilados que podrían haber atravesado una roca. Lilly le vio contener a duras penas su ira mientras una vena empezaba a hincharse en su sien derecha. Era una señal de que se estaba poniendo realmente nervioso. Hacía tiempo que había aprendido a reconocer esos pequeños detalles. A pesar de todo, a pesar de lo inestable de la situación, a pesar de que él era consciente de que estaba exagerando, Lilly se sintió orgullosa de haber conseguido provocar una reacción así en él.

—No te atrevas a desafiarme, hija —gruñó, inclinando el torso hacia delante y clavando su mirada en ella—. El pensamiento de que podrías ganar el desafío no debe ni siquiera cruzar tu mente. Ahora termina ese guiso, o te lo haré tragar a la fuerza.

Lilly tragó con amargura, sintiendo que su cabeza palpitaba de tensión. Sentía que sus mejillas ardían, sus ojos se volvían vidriosos.

Pero ella no se doblegó. No importa lo que Richard Wembley haya decidido hacer.

—No.

En una fracción de segundo, todo se puso al revés. Lilly fue incapaz de recordar, después, la ardiente mirada de su padre, o el tiempo que tardó en llegar al otro lado de la mesa, o la bofetada que le dio en la cara, partiéndole el labio inferior. Tampoco recordaba el sabor de la sangre que se mezcló con el guiso cuando el hombre lo derramó sobre ella, ni el dolor de su pelo cuando Richard Wembley se lo jaló para arrastrarla fuera del comedor, para luego lanzarla contra la larga escalera que llevaba a los pisos superiores.

No recordaba nada de esto, ni siquiera cuando su padre giró la llave en el ojo de la cerradura de la puerta de su habitación y la introdujo en su bolsillo.

Lo que recordaba eran los improperios que le lanzó al bajar las escaleras y el olor a alcohol que la aturdió, dejándola completamente inconsciente.

4. Lo que el bosque esconde

Era la mitad de la noche. El cielo, fuera de la ventana, un vasto espacio oscuro salpicado de estrellas.

Lilly levantó los párpados que nunca había cerrado del todo.

Cuando su padre dio un portazo tras ella un par de horas antes, se acurrucó en la cama, esperando que el tiempo pasara lo más rápido posible y que Richard Wembley se durmiera cuanto antes. Su labio superior se había hinchado y seguía palpitando dolorosamente. La cabeza le daba vueltas y el cuero cabelludo le hormigueaba donde el hombre le había tirado del pelo.

A Lilly no le importaba. A pesar de todo, admitió para sí misma, tenía que agradecérselo a su padre: si hasta unas horas antes había tenido dudas sobre su huida, ahora lo tenía más que claro. No se quedaría en esa casa ni un minuto más. No permitiría que ningún otro hombre la humillara como lo había hecho su padre.

Con un gemido se levantó, respirando profundamente.

Tenía que decidirse.

Lo había preparado todo hasta el último detalle, pero si la memoria no le hubiera jugado una mala pasada, habría jurado que oyó girar la llave en el ojo de la cerradura cuando el conde la arrastró al dormitorio.

Los planes habían cambiado, ahora tenía que escapar por la ventana, en ese momento, era la única solución.

Lilly se arrodilló y estiró el brazo bajo el colchón. La bolsa que había empacado esa mañana, que contenía las pocas posesiones que tendría la prudencia de llevar consigo, seguía allí. Respiró aliviada.

Su padre no la había descubierto.

Agarró el colgajo de piel y sacó el objeto, luego lo depositó en la manta de algodón de su cama.

Se alisó los pliegues del vestido y se puso las botas que solía utilizar para cabalgar. Al principio había pensado en disfrazar su aspecto vistiéndose de hombre, para que se le reconociera menos, pero en ese momento se dio cuenta de que solo perdería el tiempo y no podía permitírselo. Así que se dirigió al tocador, tratando de arreglar su cabello rubio oscuro para que no le molestara demasiado. Se lo enrolló en una larga trenza que dejó caer hacia atrás y se enjuagó la cara para mantenerse alerta.

Todo esto está a punto de terminar. «Por fin seré libre.»

Lo creía de verdad.

Cerró los ojos, preparándose mentalmente. Luego cogió la bolsa, echándosela al hombro, y abrió de golpe la ventana.

Maldita sea.

Con todo lo que había pasado se había olvidado de un detalle crucial. Su habitación estaba en el segundo piso. ¿Cómo iba a bajar sin romperse las piernas? Llamándose a sí misma tonta, apoyó las manos en la columna de mármol junto a la pared y trató de decidirse. ¿Cómo podría hacer eso?

Miró la cama detrás de ella; su mirada se deslizó hacia la puerta de caoba del gran armario del otro lado de la habitación. Realmente no podía hacer eso. Solo había leído sobre ellos en las novelas de aventuras que salpicaban su inmensa biblioteca. Pero no se consideraba a sí misma a la altura de las heroínas de esas novelas.

¿Realmente era capaz de bajar por el balcón con la ayuda de una cuerda hecha de sábanas?

Dejó de reflexionar cuando escuchó un chillido en el pasillo, que la alertó. Alarmada, corrió a abrir las puertas de su armario y sacó toda la ropa que pudo mientras su corazón latía desbocado en su pecho.

Comenzó a entrelazar las hebras, tratando de imitar lo mejor posible a los protagonistas de sus novelas favoritas, y cuando hubo conseguido una cuerda lo suficientemente larga, corrió hacia la ventana. Empezó a inquietarse cuando oyó unos pasos que recorrían el pasillo y se detenían frente a la puerta de su habitación.

«¡Maldita sea, muévete, Lilly!»

Deslizó el extremo de la cuerda por detrás de la columna de mármol y anudó los extremos, esperando que el nudo fuera lo suficientemente fuerte como para soportar su peso.

Al echar una mirada de pánico detrás de ella, se dio cuenta de que los pasos se habían detenido y que había una lámpara encendida en el pasillo.

«Oh, Dios, te lo ruego...»

Con un esfuerzo de voluntad cerró los ojos y, aferrándose a la cuerda, comenzó a bajar. Y mientras la puerta de su habitación se abría de golpe y los improperios de Richard Wembley llenaban la oscuridad de la noche, Lilly se tiró al césped, rodando sobre su costado.

El impacto con el suelo la dejó sin aliento. Por un momento no vio más que pequeños puntos cegadores frente a sus ojos. Una vez pasado el susto, tragó nerviosamente.

Levantándose con una exclamación de dolor, miró hacia atrás el tiempo suficiente para darse cuenta de que la bolsa con sus pertenencias seguía en su habitación, y que su padre, en camisón y con la expresión más enfadada que le había visto nunca, gritaba desde la ventana que se lo iba a hacer pagar.

No había más tiempo.

Lilly se dio la vuelta, jadeante y esperanzada, y comenzó a correr.

***

Utilizó toda su fortaleza para no dejarse vencer por el desánimo. Mientras corría, pensaba en lo diferente que podría haber sido su vida si hubiera nacido en otra familia, en otro país. Otro mundo. Si hubiera tenido a su madre al lado, nada de eso habría ocurrido.

Estaba tan oscuro que no podía saber a dónde iba. A cada paso se arriesgaba a tropezar y caer. Pensó que era mejor buscar un lugar seco, al abrigo de un árbol quizá, donde pudiera pasar el resto de la noche. Con la esperanza, por supuesto, de que su padre no hubiese decidido ya mover montañas y mares para encontrarla. Decidió que, con las primeras luces del día, volvería a ponerse en marcha con la esperanza de encontrar un lugar donde alojarse.

Estaba casi resignada a ceder al cansancio cuando un extraño olor llegó a sus fosas nasales. Habría sido normal en un pueblo o una ciudad, pero allí, en el bosque, no era muy frecuente que se oliera el humo. Debía haber un fuego ardiendo cerca, quizás incluso alguien estaba preparando la cena. Agudizó la vista, tratando de distinguir algo más en la oscuridad.

Al olfatear el aire, se dio cuenta de que al olor a humo se unía el del estiércol de caballo. ¿Quizás era el refugio de un leñador? Estaba tan cansada y apenada que cualquier cosa le valía.

Lilly alargó su zancada, pero esto fue fatal para ella. Tropezó y cayó sobre una pila de madera, cortada y lista para ser quemada. Al intentar levantarse, se raspó. El dolor, combinado con la humillación, llenó sus ojos de lágrimas. Cuando consiguió ponerse en pie, descubrió que se había torcido el tobillo y tuvo que agarrarse a las ramas más bajas de un arbusto para no caer. No pudo contener las lágrimas que corrieron copiosamente por sus mejillas. Ese debía ser el castigo por desobedecer a su padre. Debía dejar de llorar, se reprendió a sí misma.

Sacudió la cabeza, encogiéndose en el suelo. No podría dar un paso más aunque tuviera las fuerzas. El sueño la reclamaba y su tobillo parecía arder donde se había torcido. En ese momento, un perro comenzó a ladrar amenazadoramente.

Parecía estar cerca, supuso por las fuertes pisadas en el suelo del bosque, y todo el sentido común le sugirió que se escondiera detrás de la pila de leña, esperando que no se diera cuenta de su presencia y pudiera atacarla. Si intentaba huir, suponiendo que pudiera levantarse, el animal la seguiría y entonces sería el fin.

A estas alturas ya no podía negar que tenía miedo.

Lilly escondió la cara entre las manos para reprimir las lágrimas. Lo sintió cada vez más cerca. ¿Cómo podría defenderse? Estaba condenada.

Sin embargo, en lugar de morderla, el perro se detuvo a unos pasos. Lilly esperó unos instantes antes de mirar al animal. No parecía tener intención de atacarla. Los latidos de su corazón y su respiración volvían poco a poco a la normalidad cuando, de repente, llegaron voces desde lejos. Voces profundas y masculinas que la hicieron estremecerse y volver a sumirse en el terror. Alarmada, miró a su alrededor, buscando un lugar donde arrastrarse antes de que se dieran cuenta de su presencia. Pero los únicos lugares disponibles eran los árboles, y los árboles no la ocultarían de nada.

«Maldita sea.»

—¿Dónde ha ido el maldito perro? —gritó una voz de hombre, mientras unos pasos rápidos y pesados se acercaban al lugar donde se escondía Lilly.

—Ah, ahí estás. ¡Maldita bestia!

La chica oyó el aullido del perro cuando la fuerte mano del hombre se posó en su espalda y se estremeció. Contuvo la respiración, angustiada.

En un momento dado los pasos se detuvieron. Hubo un silencio que pareció interminable. Por la fracción de un instante, Lilly creyó que se habían ido o que se irían.

Pero entonces, una voz ronca resonó en la oscuridad detrás de ella.

—Parece que tenemos que agradecer al perro, Erwin. Nos trajo a presas mucho más deseables que tu Roxanne.

Lilly se quedó petrificada, abriendo los ojos.

Oyó al hombre reírse, felicitando al animal que seguía mirándola fijamente.

—Dígame, miladi, ¿por qué está de pie junto a nuestra pila de leña, que también ha arruinado?

Él también se echó a reír cuando se dio cuenta de que Lilly estaba temblando. De un tirón la agarró por el cuello del vestido y la atrajo hacia él. Intentó ignorar el dolor de su tobillo, que se intensificó en cuanto el hombre le dio un tirón. El susto y el dolor la dejaron sin aliento.

—Yo no... déjame... déjame ir —suplicó aterrorizada, mientras el otro hombre también se unía a ella. Mirándolos entre lágrimas, Lilly se dio cuenta de que debían ser soldados. El sudor pegaba a su piel los rizos que se habían escapado de su peinado.

—Entonces sabes hablar —se burló el primero de los dos, mientras el perro volvía a ladrar.

—Veamos si puedes hacer algo más.

Lilly comprendió lo que quería decir en una fracción de segundo. Aterrorizada, intentó zafarse de sus brazos, pero en cuanto lo intentó, su tobillo volvió a ceder. Los brazos del hombre la agarraron con más fuerza mientras dirigía una mirada de asentimiento a su compañero. Lilly sintió el contacto de sus manos como si fueran cuchillas de acero, listas para morder su piel.

—¡No, no... déjame ir! —Se rehusó con todas sus fuerzas, luchando contra el dolor y la humillación, pero lo único que consiguió fue la violenta reacción de los dos soldados. Con rabia, la arrojaron al suelo, ignorando sus lágrimas y sus gemidos desesperados.

Aturdida, Lilly reconoció el sonido de un cinturón que se desabrochaba, los pasos agitados y pesados que llegaban hasta ella. La chica se vio obligada a darse la vuelta. El segundo de los dos soldados le dio una orden al perro, que ella no entendió, y luego se arrodilló junto a su cuerpo y comenzó a tirar de los nudos de su vestido, tratando de rasgarlo.

—¡Nunca entenderé por qué las mujeres tienen que llevar ropas tan condenadamente complicadas! —susurró, furioso, mientras el otro comprobaba que el perro seguía en su sitio.

El animal seguía gruñendo entre dientes, pero a ninguno de los dos parecía importarle.

Lilly intentó apretar las piernas, pero el dolor se lo impidió. ¿Qué iba a hacer ahora? ¿Qué sería de ella? No podía creer que había pasado de la sartén al fuego. Se acabó.

Entonces, de repente, otra voz, más grave y autoritaria, surgió de la espesura de los árboles e hizo que los dos soldados se quedaran helados. La chica cerró los ojos, aturdida, mientras un tercer soldado avanzaba alto y poderoso hacia ellos.

Gruñeron los dos.

—¿Qué demonios está pasando aquí?      

5. Volver a respirar

—Te he hecho una pregunta. Exijo una respuesta ahora mismo, antes de cortarte las manos para usarla como carne de cañón.

La voz del hombre era tan profunda y furiosa que Lilly se estremeció. Las manos del soldado seguían aferradas a su corpiño, como un cebo en la garganta de un pez. Le hubiera gustado liberarlas, pero todo lo que podía ver en ese momento era la mirada autoritaria del hombre que se erguía en la oscuridad de la noche.

Tenía la típica postura rígida de quien está acostumbrado a mandar, pero no parecía un tirano. Su torso estaba ligeramente inclinado hacia la derecha.

Tumbada en el suelo, con sus manos temblorosas intentando volver a atar los cordones de su corsé, Lilly dedujo que debía estar herida en alguna parte. El labio que su padre le había partido seguía palpitando dolorosamente.

En el calor del incidente, su falda se había levantado hasta las caderas, dejando las piernas al descubierto. El aire frío de la noche golpeó su piel desnuda, enviando un largo escalofrío a su columna vertebral. Cuando las manos del soldado soltaron el agarre de su ropa, Lilly volvió a respirar con normalidad.

—Nosotros solo... pensamos que quería...

—Creímos que era una ladrona que había venido a robarnos la madera, mi señor —intervino el otro soldado, a sus espaldas, en un tono más asertivo—. Solo queríamos darle una lección.

El hombre los escudriñó con una dura mirada durante lo que parecieron interminables momentos, y luego se acercó unos pasos, lentamente.

—Responde a una pregunta: ¿crees que lo que ibas a hacer es sinónimo de valor? ¿Los habría convertido en hombres de valor y honor?

Los dos hombres intercambiaron una mirada abatida y luego inclinaron la cabeza, impotentes.

—No, señor —respondieron al unísono.

—Muy bien —convino el hombre en un tono cada vez más duro—. Y ahora ofrece tus disculpas. De rodillas.

Los soldados se estremecieron, pero tras unos instantes de incertidumbre se arrodillaron en el suelo y, aún con la cabeza inclinada, susurraron sus disculpas.

Lilly se levantó con un gemido cuando apoyó el pie y un intenso dolor le golpeó el tobillo.

—Piérdanse —ordenó el hombre a los dos soldados, que desaparecieron en un instante, con el perro a cuestas—. ¿Está herida? —dijo entonces, arrodillándose junto a la chica—. ¿Qué le ha pasado?

Su tono era ahora más suave, nada que ver con el que había utilizado solo unos minutos antes.

Se llevó una mano al tobillo, sacudiendo la cabeza.

—Yo... no puedo... —Se quedó callada mientras una oleada de lágrimas invadía de nuevo sus mejillas.

—Lo siento, no puedo caminar.

—No se preocupe —la interrumpió amablemente—. Tendrá tiempo y una forma de explicarse. Espero que no pese demasiado.

—¿Cómo dice? —Antes de que ella tuviera tiempo de darse cuenta de esas palabras, el brazo del hombre pasó por debajo de su espalda, justo por encima de sus nalgas. Lilly se encontró levantada en el aire, sin saber muy bien cómo había llegado allí—. ¡Bájeme! —gritó llena de vergüenza—, puedo caminar sola.

—Sabe mejor que yo que no sería capaz de dar un solo paso —fue la respuesta. Con ella en brazos, el hombre tomó el camino que llevaba a su campamento.

Lilly supuso que no debía estar muy lejos de allí.

—También está herido... de verdad, deje que intente caminar sola.

No entendía cómo se las arreglaba para soportar su peso con una cadera lesionada, pero tenía que admitir que, por alguna razón, sus delicados y a la vez fuertes brazos le sugerían que podía confiar en él, incluso cuando no respondía.

Inconscientemente, Lilly abandonó su cabeza contra su pecho. Escuchó el latido de su corazón, ese latido que resonó en sus oídos incluso en las horas siguientes, cuando el sueño llegó y la arrastró con él.

***

Una fina brizna de humo procedente de la chimenea le hizo darse cuenta de que Gareth había encendido un fuego en la casa.

El aliento de la chica le calentó el pecho. Cada tramo de piel tocado por ella se había calentado. El dolor de su costado había desaparecido casi por completo. A decir verdad, le había sorprendido que una desconocida se preocupara por su herida, al verle caminar de forma inestable. La chica debió quedarse dormida, porque no había protestado en todo el camino.

George había esperado que pesara más, en cambio era el equivalente a una pluma.

Llegó al porche y abrió la puerta de una patada. El ruido debió despertarla porque un par de gemidos salieron de su boca.

—Qué...

—No tema —la tranquilizó mientras entraban en la casa de campo. La puerta se cerró tras ellos con un golpe seco y ella volvió a jadear—. Está a salvo ahora.

Un joven de unos veinte años se unió a ellos, torpe y desmañado como siempre.

—¡Mi señor! —exclamó para luego congelarse en cuanto notó a la chica en sus brazos—. Qué...

—Está herida —le interrumpió George en tono apresurado—. Ve a por Lena, Gareth.

—Ahora mismo, mi señor.

El chico agachó la cabeza, se dio la vuelta y echó a correr.

—¿A dónde me lleva? —susurró la chica casi inconsciente.

—Se ha torcido el tobillo —replicó George mientras recorría un largo pasillo de madera y comenzaba a subir una empinada escalera—. Lena le ayudará enseguida y luego tendrá mucho tiempo para descansar.

—¿Quién es Lena? —no pudo evitar preguntar.

—Nuestra sanadora. Ella hace brebajes milagrosos, ya lo verá.

Se dio cuenta de que el tono del hombre era suave, amable y considerado. No era exactamente lo que ella esperaba cuando lo vio abalanzarse sobre los soldados en la oscuridad de la noche.

—Eso no es necesario, señor. Tengo que irme...

Pero sus palabras sonaban absurdas incluso cuando las pronunciaba. ¿A qué lugar del mundo podría ir reducida a esa condición, con su cuerpo y su mente destruidos? Al menos allí, supuso, su padre no tenía forma de encontrarla. Al menos, no de inmediato. Decidió que aprovecharía la oportunidad para descansar y, al día siguiente, continuar con su plan. Aunque todavía no sabía muy bien a dónde la llevaría.

—Tiene que acostarse y dormir, miladi —le dijo el hombre en tono amable—. No creo que esté en condiciones en este momento de pensar con claridad en lo que tiene que hacer.

A pesar de ello, Lilly tuvo que darle la razón. El sueño la reclamaba brutalmente y su estómago cosquilleaba de hambre, pero en ese mismo momento lo que más necesitaba era unas horas de descanso.

—Yo... Gracias, señor… —Su boca permaneció abierta en un intento de añadir algo más. Pero antes de poder hacerlo, privada de fuerzas, volvió a quedarse dormida.

6. Encuentros y enfrentamientos

Lilly se despertó a la mañana siguiente con pesadillas. Pesadillas en las que Richard Wembley la golpeaba, en las que Lilly, de doce años, era arrancada de los brazos de una madre moribunda, pesadillas en las que los hombres intentaban ejercer la violencia sobre ella.

Jadeando, se pasó una mano por la cara y se dio cuenta de que estaba sudando. Luego, confundida, miró a su alrededor en la penumbra de la habitación. En una mesa auxiliar había una lámpara de aceite que iluminaba la habitación por la noche.

Se inclinó hacia un lado y se fijó en el suelo de pino, brillante y sin el menor rastro de polvo. No recordaba casi nada de lo que había pasado. Esa no era su habitación. ¿Dónde estaba? ¿Qué ha pasado?

Mientras intentaba rebobinar sus recuerdos, oyó suaves golpes en la puerta.

—Señora, ¿está usted despierta?

Lilly se quedó congelada en la cama, paralizada. El primer impulso fue responder que sí, que estaba despierta, pero poco después pensó. No conocía a nadie, y ese no era su hogar. ¿Y si alguien quería hacerle daño? Decidió permanecer en silencio mientras intentaba dominar los enloquecidos latidos de su propio corazón. Pero entonces, cuando los golpes se hicieron más fuertes y aún más insistentes, el instinto se impuso al sentido común.

—¡Sí! —Se dio cuenta de que su voz era baja, ronca. Se aclaró la garganta—. Estoy despierta.

La puerta se abrió, crujiendo ligeramente en la bisagra.

Una chica apareció en el umbral, llevando una bandeja llena de comida y una jarra con líquido. Una vez superado un primer momento de incertidumbre y miedo, Lilly se relajó y dedujo que debía ser un poco mayor que ella.

—Buenos días, señorita —la saludó con una tímida reverencia y se acercó a colocar la bandeja en la mesita de noche junto a la cama.

—El señor Armstrong pensó que le gustaría un buen desayuno, después de un buen descanso. Lo preparé yo misma con mis propias manos.

Se frotó las manos sobre el delantal que se ataba a la cintura. Tenía una sonrisa dulce, no demasiado exagerada pero tampoco falsa. Tragando nerviosamente, Lilly movió un mechón de pelo, colocándolo detrás de una oreja.

—Te agradezco. De verdad que sí. —Se humedeció los labios secos con la lengua y le dedicó una sonrisa incierta.

—Es lo mínimo, después de lo que le pasó anoche. Estaba desconcertada, ya que ni Erwin ni Douglas habían hecho o intentado hacer algo así....

—¿De qué está hablando? —preguntó confusa Lilly.

La chica la miró con cierta reticencia, luego se acercó lentamente a ella y le tendió una mano para palparle la frente.

—Oh, por suerte no tiene fiebre. Aunque está un poco pálida... Voy a llamar a Lena, tal vez ella tenga algo para usted.

—¡Espera!

Antes de que Lilly pudiera detenerla, la chica desapareció, aparentemente sorda a su llamada, y cerró la puerta tras ella.

Lilly se quedó mirando el lugar donde había desaparecido con las cejas arqueadas. ¿Qué ha pasado? ¿Por qué la chica había asumido de repente ese extraño comportamiento?

Desplazó su mirada hacia la bandeja junto a la cama. Miró la comida durante unos instantes y consideró si debía confiar en ella o no. La chica había mencionado a un tal señor Armstrong. ¿Quién era? ¿Por qué nadie se había decidido a darle una explicación de lo sucedido?

Apartó las sábanas y sacó las piernas de la cama. Esperó un momento antes de poner el pie en el suelo, temiendo que el tobillo volviera a palpitar dolorosamente. En cambio, para su asombro, descubrió que ya no había ni siquiera una pizca del dolor que recordaba.

Involuntariamente, sonrió.

—No puedo creerlo —exclamó, palpando el suelo varias veces para asegurarse de que no era una simple alucinación.

—¿Qué es lo que no puede creer? —se oyó de repente una voz.

Lilly levantó la cabeza. A través de la rendija de la puerta, un par de ojos oscuros la miraban con curiosidad.

—¿Permiso?

Sin esperar respuesta, la puerta volvió a abrirse, revelando esta vez la imponente figura de un hombre. Lilly se puso en pie de un salto, retrocediendo. Sin darse cuenta de la cama que tenía detrás, se dejó caer de nuevo sobre el colchón.

—¿Quién es usted? —preguntó en un tono afectado, tratando de ignorar su vergüenza.

El hombre cerró la puerta tras de sí y se sentó en un sillón de la esquina de la habitación, a una distancia prudencial.

—No debe tener miedo de mí —la tranquilizó, cruzando las piernas—. ¿No se acuerda de anoche?

Lilly apretó los labios. ¿Por qué todo el mundo le hablaba de la noche anterior?

Ella negó lentamente con la cabeza, mirándole fijamente. Siempre había sido capaz de saber qué tipo de persona era quien se cruzaba en su camino. Le bastaba con mirarle detenidamente a los ojos para decidir si confiar o no en él.

El hombre podía tener un poco más de treinta años. Tenía una mandíbula cuadrada, surcada por un ligero indicio de barba, un par de ojos tan bonitos que le recordaban a la miel. Su pelo era rubio oscuro y ondulado, y le llegaba hasta la base del cuello.

—Usted debe ser el señor Armstrong —susurró la chica, levantando la mirada—. ¿Tengo razón?

—Así es —convino el otro con una sonrisa—. No estoy aquí para hacerle daño, señorita...

Lilly consideró si debía revelar su nombre. ¿Y si era un hombre al servicio de su padre? Sin embargo, al observarlo detenidamente, se dio cuenta de que no era así. En primer lugar, era demasiado joven para que Richard Wembley se planteara la idea de contratarlo; en segundo lugar, ninguno de los empleados del conde lucía un pelo tan salvaje y alegre como el suyo, y ninguno llevaba una ropa tan pasada de moda en aquella época.

—Wembley —dijo levantando la barbilla—. Lilly Wembley.

—Como le decía, señorita Wembley, no le haré daño. Anoche le salvé la vida y la virtud —explicó Armstrong, en tono serio.

Ella abrió los ojos.

—¿Qué quiere decir?

El hombre se pasó una mano por la cara, aclarándose la garganta.

—Digamos que estaba en una situación bastante desagradable y que llegué en el momento adecuado.

La vio llevarse una mano a la boca y tragar nerviosamente.

—Está diciendo que... Yo estaba...

—Casi —la tranquilizó—. Eso no ocurrió.

Se acomodó en su silla, observándola sin ningún rastro de malicia.

—Viene Lena —continuó—, le revisará el tobillo y luego le diré que le acompañe abajo para que se asee y se ponga un traje mejor que el que tiene.

Lilly miró su propio vestido, casi completamente roto en la parte delantera y en el dobladillo.

—¡Oh, Dios! —exclamó, poniéndose de pie, llena de vergüenza—. Yo no...

—No se preocupe —la interrumpió suavemente.

—Lena le conseguirá uno.

—Señor Armstrong…

—George. Solo llámeme, George.

Lilly asintió, lentamente.

—George —reanudó—. No sé cómo agradecerle lo que ha hecho.

—No piense en eso ahora. Lo importante es que aprenda a sentirse cómoda. —Volvió a sonreírle, luego se levantó y se dirigió a la puerta.

—Puede comer, señorita Wembley. —Señaló con la cabeza la bandeja que Lilly aún no había tocado, sobre la mesita de noche—. Necesita recuperar sus fuerzas.

Lilly siguió el consejo del señor Armstrong. En menos de diez minutos se bebió su taza de leche y avena, y se sintió bastante refrescada.

Lena, la chica que George había mandado a buscar, aún no había subido.

Así que Lilly se levantó, tendió su cama, algo que su madre le había enseñado a la edad de ocho años y que no se ajustaba realmente a los deberes que se suponía que debía realizar una joven de alto rango, y luego abrió la ventana para ventilar la habitación.

Dejó que el viento de la mañana le bañara la cara; durante unos instantes, de pie con el vestido más raído que había llevado nunca y descalza contra el suelo de pino, su mente estuvo despejada de todo pensamiento. Olvidó a su padre, olvidó el matrimonio que él había arreglado para ella, olvidó el dolor y el encarcelamiento casi total. Se olvidó de todo eso, en esos pocos momentos que fueron suficientes para darle un mínimo de libertad.

Luego escuchó un ruido de nudillos contra una puerta de madera. El mismo ruido que había escuchado una vez, desde que se había despertado, pero esta vez más decidido.

—Lilly Wembley... —fue llamada por una voz femenina grave y plana. La voz de una mujer forjada por el tiempo.

La chica se dio la vuelta, dispuesta a enfrentarse a una mujer de mediana edad, o más o menos la edad de Suzanne, con un poco de carne de más y algunas canas. En cambio, lo que apareció ante ella fue una mujer con el pelo rojo oscuro recogido en un moño en la parte superior de la cabeza, y unos pechos tan grandes que Lilly imaginó que debían ser lo primero en lo que se fijaban los hombres.

Intentó contener su asombro, pero la mujer lo leyó en su mirada y sonrió, sarcástica.

—Esperabas un tipo de persona diferente, ¿no?

Lilly se quedó petrificada. Sentía la espalda rígida y era incapaz de hablar. Se limitó a negar con la cabeza y luego se aclaró la garganta.

—Soy Lena —continuó en un tono más bien frío—. La sanadora.

—Lo suponía —respondió ella con una sonrisa forzada—. Me has arreglado el tobillo, entonces.

—Deberías agradecérmelo —asintió Lena, dándole la espalda—, estaba en bastante mal estado y hoy supongo que no sientes el más mínimo dolor.

Lilly se sorprendió de lo fría que era aquella mujer. Pero le dio las gracias de todos modos, como era justo.

—De nada.

Lena hizo una mueca, como si la tarea de escoltarla le resultara bastante molesta.

—Sígueme. Tengo órdenes de George para ti.

***

El baño era la habitación más pequeña, supuso Lilly, de la casa de campo. Pero también era la más elaborada: tenía tres ventanas para dejar salir el vapor y los efluvios que desprendía el agua hirviendo, y la bañera estaba colocada más o menos en el centro del piso, oculta por un tabique que la cubría por completo.

—Te he proporcionado todos los aceites y jabones que tengo a mi disposición —dijo Lena, guiando el camino hacia una pequeña cama junto a la bañera, donde estaban dispuestos algo así como una docena de diferentes aceites y jabones perfumados y, junto a ella, un vestido de color lila, bordado en blanco en la parte delantera y en el dobladillo.

No era muy sofisticado pero, aunque la persona que se lo prestaba no era precisamente de su agrado, se lo agradeció una vez más.

Lena se limitó a hacer una mueca, y luego plantó un par de gélidos ojos azules en los suyos. Tenían el color que podría haber atribuido al fondo del océano. Un fuerte escalofrío recorrió la columna vertebral de Lilly.

—Será mejor que, jovencita —siseó Lena, puntuando bien las palabras—, te quedes en tu sitio mientras estés con nosotros. En todo el sentido de la palabra —señaló, mirándola minuciosamente.

—No sé a qué se refiere, señorita Lena.

—No importa que no lo sepas —cortó en tono afectado—. Esto es solo una advertencia que te hago sin ningún propósito específico. Piensa en ello como un consejo de amiga... a amiga.

Lilly frunció el ceño, pero decidió que guardar silencio sería la mejor solución.

—¿Cuál es su relación con la gente de esta casa de campo? —preguntó para romper el silencio que se produjo.

Lena estiró una mano para sentir la temperatura del agua de la bañera.

—Diría que está lo suficientemente caliente. Puedes desvestirte, señorita Lilly.

No se sorprendió al no recibir respuesta. Aquella chica debía de ser solo unos años mayor que ella, pero Lilly sospechaba que había algo más debajo de aquella fachada dura y malhumorada.

—Gracias —dijo, acercándose—. Por todo.

Cuando Lilly le rozó el brazo en un gesto de gratitud, Lena se dio la vuelta.

—Esto y mucho más para la invitada de honor.

7. Primeros instintos

Después de lavarse y cambiarse de ropa, Lilly se sintió mucho mejor. En el momento en que se había sumergido en la bañera y el calor había invadido su cuerpo, tuvo la oportunidad de relajarse de verdad.

En ese momento, sentada en el taburete frente a un enorme espejo ovalado, mantenía los ojos cerrados y permanecía con los brazos cruzados, mientras una chica de unos quince años le peinaba suavemente su larga melena. Poseía un tacto ligero y suave, pero no había abierto la boca desde que la habían mandado a peinarle unos momentos antes.

—¿Cómo te llamas? —lanzó Lilly, mostrando una sonrisa sincera.

La chica pareció sorprendida por la pregunta. Luego, aclarándose la garganta, respondió—. Evelyn, señorita.

Por el tono de su voz, Lilly reconoció su timidez. Por lo tanto, le agarró suavemente la mano y se la quitó del pelo, y luego se apartó.

—Encantada de conocerte, Evelyn. Estoy muy agradecida por el trato que le has dado a mi pelo.

—En realidad... bueno, no he terminado...

Parecía bastante torpe, mientras empezaba a torturar nerviosamente el peine entre sus dedos.

—No te preocupes —la interrumpió amablemente Lilly. A pesar de ser una invitada, en ese momento se sintió más como una hermana mayor que intenta tranquilizar a una joven—. Has sido muy amable —continuó, levantándose y dedicándole otra sonrisa.

Evelyn tardó en devolver la sonrisa. Luego, apresuradamente, hizo una incómoda reverencia y, sin decir nada más, desapareció por la puerta.

****

Lilly encontró las cocinas fácilmente. La casa de campo no era muy grande, así que no le fue difícil averiguar que la habitación que daba a un pequeño huerto exterior era la cocina.

En realidad, estaba buscando al señor George, pero sinceramente no tenía ni idea de dónde estaba, al igual que no tenía ni idea de dónde se escondían los demás hombres. Se sentía bastante incómoda, a pesar de que todas las personas que le habían presentado trataron de hacerla sentir como en casa, excepto la sanadora, claro.

Una mueca se dibujó en sus labios al recordar la conversación que había mantenido con la mujer. No podía entender cómo alguien que era tan perfecta físicamente podía poseer un alma tan oscura. Sobre todo, le había molestado lo que la mujer le había dicho. Sin embargo, esperaba que la hubiera entendido mal, y trató de no verlo como una especie de amenaza.

Miró el vestido que le había prestado Lena y alisó los pliegues de la falda: era bastante holgado, sobre todo en la cintura y cerca de los pechos, pero en general era cómodo.

El pasillo que conducía a la cocina era bastante estrecho y el suelo estaba algo más polvoriento que el del resto de las habitaciones. Caminó lentamente hacia la entrada y llamó con un toque de timidez.

El vapor que desprendía una olla que hervía a fuego lento en la estufa le dio de lleno en la cara. Apenas era de día, por lo que la habitación estaba muy iluminada, revelando las siluetas de al menos cuatro mujeres que estaban ocupadas probando lo que Lilly imaginaba que era un guiso y amasando una mezcla en un banco de trabajo.

—Perdóneme —dijo en voz alta, para llamar la atención.

Dos de las mujeres levantaron la cabeza. Una de ellas se limpió las manos en el delantal e hizo un gesto a las demás para que se detuvieran.

—¡Señorita Wembley! —exclamó la mayor—. ¿Qué hace aquí? Este no es lugar para usted.

Lilly miró por encima del hombro para comprobar que no había nadie a la vista, y luego entró en la habitación. Ignorando las miradas extrañas de las tres chicas, se dirigió hacia la mayor.

—Disculpe, necesito hablar con el señor Armstrong, pero no lo encuentro por ningún lado... ¿Sabe por casualidad dónde está?

La mujer sonrió, genuinamente. Hizo un gesto a las demás para que volvieran al trabajo, y luego se volvió hacia la chica.

—Ciertamente, jovencita. Puede encontrarlo en el campo, entrenando a los más jóvenes. Lo que hace más o menos todos los días a esta hora y al atardecer.

—Oh.

Lilly parecía bastante avergonzada. Debería haber adivinado que el hombre pertenecía a algún tipo de ejército, o que había pertenecido a uno en el pasado. Enseguida se dio cuenta de los músculos bien esculpidos de sus hombros y brazos.

—Gracias, señora...

—Meggie —respondió la mujer, amablemente—. Pero no soy una dama, solo una cocinera.

Se llevó las manos a la cara, cansada.

—Meggie —repitió Lilly, en voz baja.

—Creo que iré a buscarlo y a hablar con él. Me gustaría agradecerle la hospitalidad que me ha brindado.

Estuvo a punto de añadir algo como «y por salvarme de ser violada», pero se dio cuenta de que no era lo más adecuado para decirle a una cocinera.

Estaba a punto de darse la vuelta y salir de la cocina cuando la mano de la mujer le agarró la muñeca, apretando suavemente.

—Oh, señorita, no creo que sea ese el caso —amonestó suavemente—. Al señor Armstrong no le gusta que le molesten durante las sesiones de entrenamiento.

Lilly brilló. Por supuesto, la mujer tenía razón.

—Será mejor que espere a que vuelva, entonces.

***

Con una velocidad sorprendente a pesar de la herida en su costado, George bajó su espada para bloquear el golpe de Edwin.

—Pulso firme, Edwin —le recordó ella por tercera vez desde que habían empezado a entrenar—. Recuérdalo siempre, es lo más importante —continuó—: Si flaqueas, el adversario lo notará. Entonces estarás condenado.

Edwin, el chico que el comandante había convertido en parte de su regimiento tras encontrarlo vagando por las calles, asintió mientras se liberaba de la espada de George. Este levantó la barbilla y volvió a colocarse en su posición, esperando que el chico le imitara.

—Creo que no soy muy capaz, señor.

—Ya aprenderás —le tranquilizó con una media sonrisa—. Nadie nace ya aprendido.

—Mi hermano era bueno, ¿sabe? El mejor de la familia, decía mi padre. Quería que aprendiera de él, pero siempre me negaba.

—Todo hombre debería saber manejar una espada —le contradijo George, levantando su arma.

—Quizá tenga razón —respondió el otro, encogiéndose de hombros.

—Pero ya ve, yo estaba realmente en la negación.

—En guardia, Edwin —le interrumpió George con determinación—. Creo en ti.

De repente, la mirada del chico fue atraída por un movimiento a espaldas de George.

—Señoras, sería mejor que se dieran la vuelta antes de...

—¡Señor Armstrong!

Se oyó el sonido de una voz femenina, una voz que George habría reconocido entre todas las demás. Haciendo un gesto a Edwin para que se alejara, clavó su espada en el suelo y se dio la vuelta.

La esbelta figura de Lilly Wembley corrió hacia él, con su cabello oscuro revoloteando detrás de los hombros y sus ojos brillantes.

—Señor Armstrong —volvió a jadear, llevándose una mano al corazón para recuperar el aliento—. Yo estaba... que he estado buscándolo.

—Eso es lo que me imaginaba —se rio, cruzando los brazos sobre el pecho. No había podido contener una sonrisa en cuanto escuchó la voz de la señorita Wembley, y era algo que no podía explicar. Tampoco le había pasado con Lena—. ¿Necesita algo, señorita Wembley? —le preguntó suavemente. Cuando la inocente mirada de la chica se posó en él.

George sintió un extraño impulso. El impulso de tomar su rostro entre las manos y acercarlo al suyo. Para hacer... no sabía exactamente qué. Solo sintió el deseo de hacerlo, un deseo que acalló. Porque era lo correcto, y porque apenas la conocía.

—En realidad solo quería darle las gracias —susurró Lilly tras recuperar el aliento—. Por su hospitalidad y por... sí, especialmente por salvarme la vida. Estoy en deuda con usted.

Era descaradamente sincera y George lo reconoció. No se conocían muchas chicas como ella en esos lugares.

Incluso había corrido hacia el polvo para darle las gracias. Cualquier otra dama le habría esperado en el comedor, tal vez con una copa de vino ocasionalmente llevada a los labios.

Le sonrió.

—No tiene que agradecerme —dijo—, es lo que cualquier hombre con una buena dosis de valor y moral habría hecho.

Notó la sonrisa de gratitud de Lilly incluso antes de verla. Impulsivamente colocó dos dedos bajo su barbilla y la levantó.

Ese toque fue suficiente para provocar un intenso calor en todo su cuerpo. Le había pasado muy a menudo, con Lena.

Retrocedió de repente, como si él mismo hubiera tocado el fuego.

—Perdóneme, señorita Wembley —se disculpó, retrocediendo y sacudiendo la cabeza, realmente confundido—. Debo retirarme. ¿Podría acompañarme dentro? Creo que el almuerzo está listo.

—¡Oh, ciertamente!

George captó el matiz de vergüenza en su voz y maldijo mentalmente. No debería haberse atrevido a tanto. Ni siquiera la conocía, prácticamente. Era una desconocida, una perfecta desconocida que había salvado de una violación. Una extraña. Y debía seguir siendo así.

—Edwin, retomaremos nuestro entrenamiento más tarde. —El soldado inclinó la cabeza y se alejó con elegancia—. Tengo bastante hambre —continuó George para rebajar la tensión. Ella lo miró—. Imagino que usted también.

Lilly sonrió, asintiendo.

Aquel mediodía de primavera, George Armstrong encabezó el camino hacia la casa de campo, ahuyentando la vergüenza y la inconsecuencia del gesto que había hecho, los impulsos que había percibido y que se había visto obligado a silenciar.

8. Recuerdos rotos

¡Maldita sea!

Richard Wembley pasó un minuto entero maldiciendo a su hija, a su difunta esposa y a esas malditas novelas que le habían inculcado ciertas ideas absurdas.

Ella había escapado.

Golpeó con el puño la superficie de la mesa; su furia fue suficiente para disipar el dolor de sus dedos. No podía tolerarlo; no estaba dispuesto. Lo único que se le ocurrió fue que a lord Blackwood no le haría ninguna gracia recibir esa noticia. El hombre no debía enterarse de la fuga de su hija.

—¡Puddleton! —llamó lo suficientemente alto y rasposo como para que el ayuda de cámara le oyera incluso desde la puerta trasera del estudio. Lentamente, la cabeza temblorosa del hombre salió del pasillo.

—¿Milord?

—Llama a todos los sirvientes —ordenó el conde, observando el amanecer más allá de la ventana mientras se torturaba los dedos.

Puddleton inclinó la cabeza en señal de obediencia y cerró la puerta tras de sí.

Richard Wembley pasó los siguientes cinco minutos caminando por el estudio, con las manos entrelazadas a la espalda, sus pasos decididos a pesar de su edad.

«No te saldrás con la tuya», pensó mientras cogía la botella de güisqui que tenía escondida desde que murió su mujer.

Desde hacía unos diez años, ahogaba su pena en alcohol, para evitar que saliera a la luz el dolor que le consumía día tras día, pero que nunca había mostrado a nadie. Le habría identificado como débil, y un hombre de su rango no se dejaría doblegar por la muerte. Nunca.

—No tenías que irte, Emily.

Richard lo había repetido muchas veces después de la muerte de su esposa, durante mucho tiempo, e incluso ahora el fantasma de ese dolor, de la culpa, flotaba a su alrededor e impregnaba cada rincón de la casa.

Si Emily hubiera seguido viva, Lilly nunca habría escapado. Tal vez todo hubiese diferente. Tal vez su hija incluso habría aprendido a amarlo.

Pero Richard Wembley sabía muy bien que él fue una de las causas que llevaron a su mujer a la muerte, más allá de la enfermedad. No supo amarla.

Pensar en el amor desordenó sus pensamientos, porque nunca había puesto fe en un sentimiento así. Y sin embargo... Si no hubiera cometido tantos errores dentro de su matrimonio, no podía dejar de creer que su vida habría sido diferente. Y Lilly estaría con él en este momento.

Descorchó la botella y se bebió el contenido restante de un solo trago. El líquido le hizo arder la garganta, pero estaba acostumbrado y por eso ni siquiera lo sintió; lo único que sintió fue el calor dentro de su estómago en cuanto tragó el güisqui.

Unos instantes después, se oyeron golpes en la puerta. Levantó la cabeza, puso la botella en su sitio y cerró la puerta.

—Entren.

La primera en entrar fue la cocinera, en carne y hueso y con la ligera joroba, como siempre la había recordado: incluso cuando la había tomado a su servicio ese bulto que sobresalía de sus hombros, había sido lo primero en lo que se había fijado.

La siguiente era la chica, Lucy, algo más joven que Lilly. Estaba temblando, como era comprensible. El amo nunca había convocado a los sirvientes con tanta insistencia a su despacho.

Entonces entraron los dos mozos, con la cabeza inclinada y las ropas arrugadas y polvorientas. Eran los que más conocía, quedaban otros, pero estaban dispersos por el castillo y seguramente no le servirían de nada.

Hizo una señal a Puddleton para que saliera de la habitación y, cuando la puerta se hubo cerrado de nuevo, les plantó sus gélidos ojos, repasándolos uno a uno.

—Mi hija, la vizcondesa Lilly —comenzó, con voz rasposa—. Ha huido.

Al oír esas palabras, vio a la hija del cocinero hacer una mueca de dolor. Arqueó una ceja y se acercó un paso.

—Tú. —Una mueca torció sus labios—. ¿Sabes algo?

La niña dejó escapar un sollozo cuando la mano de su madre se apretó contra la suya. «Tratando de calmarla», pensó el conde.

—No sé... nada, señor...

—No sabes... —repitió con estudiada lentitud. Le sonrió, una sonrisa cínica y despectiva, y luego le levantó la barbilla con la mano—. Habla.

—Señor... —intervino el cocinero con excesiva vehemencia—. Ella no sabe nada... le dice la verdad.

Richard le dirigió la mirada, burlándose de ella y frunciendo el ceño.

—Así que entiendo que tú, por otro lado, sabes dónde está mi hija. —Vio que sus ojos se abrieron de par en par y luego volvieron a una expresión de calma. Negó con la cabeza, sin pronunciar palabra— Me estoy cansando —siseó el conde, pasando por encima de los sirvientes y observando sus espaldas mientras se movía con altanería—. Lilly no podría haber escapado sin la ayuda de alguien, y ese alguien vive en este castillo. Así que sé —enfatizó la última palabra—, que fuiste tú. Si hablas ahora, tu castigo no será demasiado severo. —Nadie habló, nadie se movió. Richard dio un suspiro de impaciencia, deteniéndose frente a ellos y dándoles la espalda—. Te doy una última oportunidad —decretó juiciosamente—. Tienes un día, un solo día. Si dentro de ese tiempo ninguno de ustedes ha venido a mí con la información que espero, serán despedidos. A todos ustedes. Sin excepciones.

Se oyó un suave murmullo detrás de él, pero el conde lo ignoró. Luego se volvió hacia Lucy, que mantenía la cabeza agachada en el suelo, sacudida por el miedo.

—Y a ti, además —amenazó sádicamente, obligándola a mirarle—, te reservaré un castigo que ni siquiera puedes imaginar.

Suzanne, la cocinera, dejó escapar un suspiro ahogado.

Richard sabía lo que ella pensaba y lo que habría hecho si no hubiera sido una simple sirvienta, y eso le divertía. Pero no podía permitirse la diversión en esa situación. Tenía que encontrar a su hija, tenía que encontrarla para enderezarla, para que entendiera lo que él no estaba dispuesto a tolerar, que la autoridad de un conde nunca debía ser desafiada. Lilly Wembley respetaría los deseos de su padre y pagaría las consecuencias de una manera que ni siquiera podía imaginar.

«Y cuando la traiga de vuelta a casa», pensó su padre mientras observaba el paisaje más allá de la ventana. «Le mostraré quién es realmente Richard Wembley.»

9. Baila conmigo

Esa noche, en el otro extremo de la sala, Lilly identificó la mirada azul de la mujer llamada Lena como una clara declaración de guerra. El motivo, sin embargo, seguía siendo desconocido. Ahora estaba claro que la mujer no la había visto con buenos ojos desde su llegada, pero sospechaba que debía haber algo más.

—¿Le preocupa algo, señorita Wembley? —preguntó George Armstrong, acercándose a ella con una sincera expresión de preocupación.

Lilly continuó mirando a Lena, tratando de no dar ninguna señal de que entendía.

—No, señor Armstrong —respondió ella, apartando la vista de la mujer y levantando su mirada hacia él.

La ligera insinuación de una barba endureció los rasgos inferiores de su rostro. No pudo negar su fascinación, sobre todo cuando sus ojos se encontraron y se dio cuenta de que su color era comparable las semillas de mostaza. Eran atractivos, magnéticos; por un solo instante pareció estar bajo su hechizo.

Entonces George se aclaró la garganta y le sonrió.

—¿Está segura?

Lilly asintió, sonriendo a su vez. La agitación causada por la confusión sobre Lena podía esperar en ese momento.

—¿La cena fue de tu agrado? —le preguntó de nuevo, flanqueándola.

—Oh, sí. Hacía mucho tiempo que no comía algo tan delicioso, señor.

Habían comido cordero asado directamente sobre las brasas, con una guarnición de patatas hervidas y pan tostado cubierto con una capa de mantequilla.

Lilly se sintió inmediatamente vigorizada. Desde tiempos inmemoriales, no había disfrutado de la comida, pero esa noche por fin lo hizo.

George adoptó una expresión vagamente severa.

—Le he dicho que solo puede llamarme George, señorita —susurró, inclinándose hacia su oreja derecha.

—Como puede hacer conmigo, aún no le he oído decir mi nombre.

Se le escapó una suave carcajada.

—Touché, Lilly.

—Ya está, así está mejor.

Lilly sonrió a su vez.

La habitación era muy sencilla, elaborada al mínimo. Los únicos adornos se reducían a los platos colgados por ganchos de las paredes de madera y a los elaborados candelabros de plata que iluminaban la larga mesa.

No había nada más, pero de nuevo era un campamento de soldados.

La chica lo encontró mucho más acogedor de lo que podría ser su casa.

Cuando pensó en el gran salón de su palacio, comparando la comida que acababa de tomar con la que había preparado Suzanne, y la compañía de los soldados con la escasa y fría de su padre, los labios de Lilly se curvaron en una amarga mueca.

No había sentido ningún rastro de nostalgia durante los dos días anteriores, pero en ese momento, de forma irracional, sintió que las lágrimas pinchaban sus ojos.

¿Por qué se sentía terriblemente culpable por huir?

No debería sentir ningún remordimiento.

Había hecho lo correcto.

Había preferido la libertad al cautiverio de un matrimonio contraído por dinero, y eso estaba bien. No tenía que llorar, ni lamentarse.

Se obligó a adoptar el comportamiento que la había caracterizado toda su vida. Ella apartó las lágrimas y levantó la barbilla.

—Hunter, ¿podrías tocar algo lento con tu instrumento mágico?

La voz de George Armstrong se elevó en la sala.

El anciano sentado en la esquina levantó la cabeza, inclinándola en señal de reverencia.

—Como quiera, mi señor.

Cogió una bolsa que estaba en el suelo y sacó la cola de madera clara de un violín.

—Baile conmigo, Lilly. —La profunda voz de George pronunció su nombre como una caricia.

Lilly respiró entrecortadamente.

¿Bailar con él?

—Oh, señor Armstrong... George, no sé…

Giró sobre sus talones y caminó hacia el centro de la habitación, tirando de ella detrás de él. Lilly estuvo a punto de poner los pies en alto, pero entonces miró la mano de él que rodeaba suavemente su muñeca y decidió seguirle.

Después de todo, bailar no le habría hecho ningún daño.

George asintió en dirección al anciano, mientras los sirvientes que se llevaban los cuencos y los restos de comida se situaban detrás de la mesa.

Lena, a distancia, parecía volverse de cera.

George se ciñó a la cintura de Lilly.

Las notas inicialmente graves del violín comenzaron a tejer su melodía. Sonaba como una música antigua, mágica y extranjera. No tenía la capacidad cognitiva para reconocerla. Estaba concentrada en el calor de la mano de George contra su espalda, en los ojos magnéticos que la escudriñaban con profundo ánimo.

Con suavidad, puso una de sus manos en el hombro de ella y agarró la otra.

—¿Está lista?

—La verdad es que no creo que...

Pero él ya la estaba haciendo girar delante de los ojos de todos.

Tras superar un primer momento de vergüenza, Lilly comenzó a relajarse. Sus movimientos eran ligeros, ágiles. Él la guio con un toque magistral.

La chica se sintió abrumada por un cúmulo de emociones contradictorias.

Por un lado, se resistía a dejarlo ir, por otro se veía obligada a admitir que le hubiera gustado continuar ese baile durante el resto de su vida.

El aspecto de George era más un aliciente que un incentivo: el redingote le quedaba como un guante, los pantalones se adherían perfectamente al sólido diseño de sus piernas. Le parecía más guapo que cualquier otro ser masculino que hubiera conocido. Y, a juzgar por las miradas que había visto lanzar a Lena, no era la única.

Cuando levantó la mirada, le sorprendió mirándola con una sonrisa.

—A estas alturas, la regla es entablar una conversación —susurró mientras la música que emanaba de los hábiles dedos de Hunter los envolvía.

—¿Quiere hablar del tiempo?

La sonrisa de George se amplió.

—Podríamos hablar de lo bonitos que son sus ojos.

Un destello de vergüenza apareció en el rostro de Lilly.

—Oh, um... Se lo agradezco. Es muy galante.

—Estoy bailando con usted —respondió él, haciéndola girar y bajando hasta su oído—. ¿Cómo no voy a estarlo?

Lilly no encontró ninguna respuesta que darle.

—¿Podemos encontrar otro tema de conversación?

—Por supuesto, perdone la chulería, Lilly.

La hizo volverse hacia él de nuevo.

El agarre alrededor de su cintura se hizo menos fuerte.

Sin embargo, la mano de George permaneció firmemente unida a la suya.

—Me gusta bailar con usted —dijo Lilly, quizá para compensar la frialdad con la que le había pedido que cambiara de tema—. Baila divinamente.

—Puedo decir lo mismo de usted, Lilly.

Cada vez que él decía su nombre, ella sentía un cálido escalofrío en su cuello.

Era como una caricia de miel.

Como el hidromiel más dulce.

Como una brillante mañana después de una tormenta.

—Se lo agradezco —respondió sonriendo.

—Sin embargo, creo que ahora está ocupado para otro baile.

Lena se había materializado junto a ellos.

Llevó su mirada a George.

—¿Me haría el honor, mi señor?

Lilly trató de ignorar la mirada gélida que le dirigió la otra.

—Por supuesto —dijo George, soltando la mano de la doncella y llevándosela a los labios para depositar un ligero beso en el dorso de esta.

—Ha sido un placer, señorita Wembley.

Quizá fuera una alucinación, pero le pareció que le guiñaba el ojo. Probablemente se debía al hecho de que había empezado a llamarla de nuevo señorita Wembley y no Lilly.

Una parte profunda de ella sonrió. Otra parte, más pequeña, se sintió decepcionada por su marcha.

Al ver cómo agarraba la mano de Lena y volvía a asentir al anciano para indicarle que cambiara de música, no pudo evitar sentir una punzada de nostalgia.

—Es un buen bailarín, ¿verdad? —preguntó un soldado sentado en un taburete detrás de ella.

De repente, Lilly recuperó el sentido común.

Giró la cabeza lo suficiente para mirarle de reojo.

—Sí —respondió, observando a George dando vueltas a Lena.

—No tiene ni idea.

10. Caminos de la audacia

A la mañana siguiente, Lilly se despertó tan relajada como hacía tiempo que no lo estaba. Esa noche no había tenido pesadillas de ningún tipo.

El único detalle que recordaba, el que había quedado impreso en su mente durante gran parte del tiempo, era el toque de George Armstrong en su cuerpo. Un recuerdo que la había acompañado incluso en sueños y que había tenido la capacidad de relajarla.

También se acordó de sus manos cuando, tras levantarse y enjuagarse la cara en el tocador, caminó en camisón por el pasillo de madera hacia el comedor.

Debía de estar amaneciendo, así que sospechó que aún no había nadie despierto. Excepto ella. Siempre se despertaba temprano.

Como había previsto, la habitación estaba vacía, bañada en la oscuridad.

Habría sido una tontería querer que el señor Armstrong apareciera, entre otras cosas porque no habría sabido cómo comportarse después del entendimiento que había sentido surgir entre ellos la noche anterior.

Nunca había sido tocada por ningún hombre de la forma en que George lo había hecho. Tal vez fuera porque, principalmente, sus encuentros con los hombres se habían reducido a lo mundano y acababan en meras conversaciones sobre el tiempo y los planes. Nunca había querido bailar con ningún caballero, excepto una vez, cuando su padre la había empujado prácticamente a los brazos de un apuesto marqués. Sin embargo, en aquella ocasión, Lilly no había experimentado los mismos sentimientos que George Armstrong había sido capaz de encender en ella.

Cuando su nombre se formó en su cabeza, sintió que se sonrojaba. George Armstrong.

Su rubor aumentó cuando, atraída por el movimiento fuera de la ventana, lo vio.

George Armstrong se alejó lentamente en su caballo, con el pelo y la espalda iluminados por la pálida luz de la mañana.

Lilly se preguntó hacia dónde se dirigía. Luego, movida por un instinto incontrolable, agarró una solapa de su camisón entre los dedos y abrió lentamente la puerta principal, comprobando que nadie la veía.

La fresca brisa de la mañana le golpeó la cara, pero no le dio importancia. El señor Armstrong se alejaba cada vez más y Lilly estaba decidida a averiguar cuál era su destino, aunque no entendiera por qué.

Ensillar otro caballo y perseguirlo al galope la habría retrasado y además habría sido descubierta. Tenía que pasar desapercibida.

Se recogió los pliegues del camisón y se pasó el pelo, desordenado y suelto, por detrás de las orejas.

Mientras corría lenta y sigilosamente para no ser descubierta, no pudo resistir el impulso de sonreír al mirar la espalda de George.

George Armstrong condujo el caballo a lo largo de la maleza del bosque y luego pasó por un pequeño claro. Lilly oyó el sonido de un arroyo, mientras el suave piar de los pájaros llenaba el aire.

Se detuvo a una distancia segura, escondiéndose detrás de un gran arbusto.

¿Para qué había ido allí el señor Armstrong?

Cuando se apeó del caballo, la atención de ella se centró en sus largas piernas, que las ajustadas botas de ante y los calzones hacían parecer aún más musculosas.

Conocía la anatomía humana lo suficiente como para comprender que se trataba de un cuerpo perfecto.

Y ese cuerpo perfecto, cuando George se quitó repentinamente la camisa y la dejó resbalar hasta el suelo, hizo arder sus mejillas.

Para eso había ido allí.

Lilly se dio cuenta de que no podía quedarse, que la decisión más sabia sería volver y esperar que nadie la viera llegar a la casa.

Pero no fue eso lo que hizo.

No escuchó la sabia voz de su conciencia.

Porque George Armstrong se quitó los pantalones y los calzoncillos y se zambulló, un pie tras otro, en el arroyo.

Los ojos de Lilly eran como imanes, sus pupilas se ensancharon.

Sintió un temblor inusual en el útero.

Contuvo la respiración.

George echó la cabeza hacia atrás, inhalando una bocanada de aire, antes de sumergirse completamente en el agua.

Salió solo unos momentos después.

Se pasó las manos por el pelo mojado y Lilly percibió la tensión de los músculos de su piel bronceada. Se encontró siguiendo las huellas que el agua dejaba en esa piel como una tinta destinada a desvanecerse pronto.

Su mirada se dirigió inevitablemente hacia abajo, pero no vio nada: de la cintura para abajo su cuerpo estaba cubierto de agua.

No es que ella quisiera ver, por supuesto. Solo tenía... curiosidad.

Culpándose a sí misma por esos pensamientos descarados, Lilly se mordió el interior de una mejilla, decidida a darse la vuelta y salir corriendo.

George Armstrong se sumergió de nuevo en el agua, nadando hábilmente durante varios metros. Cuando volvió a salir y se dio la vuelta, Lilly vio que un destello de curiosidad atravesaba sus ojos.

Había pisado ramas muertas en un intento de salir.

La chica se maldijo mentalmente.

«Qué estúpida.»

—¡Señorita Lilly! —la saludó con una sonrisa mientras se echaba el pelo empapado hacia atrás—. ¿Le gustaría tomar un baño?

—¡No! —se apresuró a negar, frunciendo el ceño.

Sus dedos apretaron la tela de su camisa.

No pudo evitar verle salir del agua, se giró justo a tiempo para no ver lo que el río había escondido hasta segundos antes.

Avanzó hasta un tronco y se apoyó en él, cerrando los ojos y recuperando el aliento. Parecía haber corrido kilómetros y kilómetros. Habría corrido si no la hubiera convertido en una persona grosera a los ojos de George.

Unos instantes después, se acercó a ella por detrás.

—Puede darse la vuelta —le susurró a pocos centímetros de su cuello.

—Usted está... está —murmuró Lilly avergonzada. Su voz era diminuta.

—No te preocupe —la tranquilizó George, sonriendo—. Estoy vestido.

—Menos mal —dijo ella con demasiada vehemencia. Lentamente, consiguió darse la vuelta.

Los ojos del hombre eran más brillantes de lo que recordaba, su boca se estiró en una sonrisa quizá demasiado burlona. Tenía el pelo húmedo, despeinado hacia un lado. Lilly vio cómo una gota de agua se deslizaba por su cuello, no se atrevió a mirar hacia abajo, donde su camisa debía estar demasiado ajustada para que una joven como ella la viera.

Sus ojos se clavaron en ella de una manera casi desconcertante.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó ella, levantando la barbilla.

—¿Qué quiere decir?

—Sus ojos —respondió ella—. ¿Por qué me mira así?

Acentuó su mirada, leyéndola como lo haría con un libro.

—¡Deténgase! —siseó Lilly apuntando con los pies al suelo.

Giró sobre sus talones y se dispuso a salir, cuando los fuertes brazos de George la inmovilizaron contra el tronco detrás de ella.

Lilly jadeó, en el colmo de la vergüenza.

—Déjeme ir, señor Armstrong.

George le sonrió, y esa sonrisa hizo que su corazón latiera más rápido.

Se le formó un nudo en la garganta.

—Tranquilícese, Lilly —le dijo, escrutando con ojos penetrantes—. Me gustaría saber qué está haciendo aquí. Me ha seguido, al parecer.

Los ojos de Lilly se abrieron de par en par y su boca apenas se abrió.

¿Qué se le podría ocurrir en ese momento?

—Oh, um, yo estaba... Estaba buscando un lugar para bañarme. Sí, un baño... Quería bañarme.

Una de las cejas de George se arqueó hacia arriba.

—Quería bañarse —repitió—. En la casa de campo tenemos baños, ¿recuerda?

—¡Lo sé! —espetó ella, inclinándose involuntariamente hacia él. Se detuvo justo un centímetro antes de tocar su barbilla—. Quería... bañarme fuera.

«¿Pero por qué tenía que justificarse tanto, entonces?»

—Ahora déjeme ir a casa, por favor.

—Acaba de decir que quería bañarse —respondió George con una amplia sonrisa—. ¿No es cierto?

Lilly resopló impaciente.

—¿Se estás burlando de mí?

—Nunca me atrevería.

—¡Entonces apártese y déjame ir!

George se dio cuenta de lo hermosa que era. Demasiado perfecta. Demasiado perfecta para él, para cualquiera. El ambiente del claro, combinado con el del arroyo, daba a esos momentos una belleza surrealista.

Con la cara de Lilly tan cerca, no podría resistirse por mucho tiempo. Era un hombre, y esa chica prácticamente estaba pidiendo que la besaran, aunque no se diera cuenta.

No bajó la barbilla, tenía los brazos cruzados a la espalda y seguía mirándole fijamente a los ojos con aire desafiante.

Estaba en camisón. Con cada respiración profunda sus pechos eran empujados hacia adelante.

La mera idea de tocar su cuerpo provocó una reacción inequívoca en su interior, así que se echó hacia atrás y Lilly retrocedió.

—Se lo agradezco —dijo, inclinando la cabeza. Caminó unos pasos y luego se congeló—. Caminé hasta aquí. ¿No podría llevarme?

La sonrisa de George se aflojó.

—Por supuesto, señorita Lilly.

11. Pesadilla

Una semana después.

Un grito.

Un grito espantoso.

Un grito que rasgó el silencio del crepúsculo.

George hizo girar al semental, galopando hacia el lugar donde se había producido el grito. Había aprendido a reconocerla, a pesar de que hacía solo unos días que la había conocido. Y supo, con el pánico siguiéndole como una sombra, que era Lilly quien había gritado.

A juzgar por el origen del sonido, recordó que este camino se adentraba en el bosque.

Maldita sea, Lilly, ¿a dónde has ido?

¿Y por qué, entonces, huiría?

Volvió a espolear al caballo. Y vio el vestido de Lilly brillando en la oscuridad casi total. Supuso que ella no se había dado cuenta, porque estaba de espaldas a él. Reconoció a la mujer que la sujetaba por el brazo mientras intentaba zafarse, y un instinto inusual se apoderó de él.

Bajó de un salto del semental y se acercó. Los ojos de la mujer, en la oscuridad, eran comparables a dos esmeraldas ardientes cuando se posaron en él. Aumentó su agarre sobre la chica. George controló la oleada de ira que le invadió, recordándose a sí mismo que no tenía derecho a reaccionar con vehemencia. Lilly no le pertenecía, ni le pertenecería nunca.

"Lena" siseó lo suficientemente fuerte como para sobresaltar a Lilly, que se apartó lo suficiente como para sentir el agarre del otro sobre ella. Sus ojos estaban húmedos, se dio cuenta George con una punzada en el estómago, pero supuso que no era por las lágrimas, sino por la rabia que debía sentir hacia Lena.

—Lena, déjala ir.

La mujer apretó los labios.

—Intentó escapar —se justificó con un tono duro—. Alguien tenía que detenerla.

—No dependía de ti —respondió en un tono igualmente duro.

Lena se quedó mirando como si no pudiera creer lo que oía. George supuso que ella no esperaba tal respuesta, ya que creía que gozaba de privilegios por parte de él. Pero algo había cambiado en esos días. Lena ya no tenía ningún derecho. No del todo.

—No es asunto tuyo, Lena. Si la señorita Wembley quiere irse, no tenemos derecho a retenerla —continuó, aclarándose la garganta—. Y ahora déjala ir.

Implorando en voz baja, aflojó su agarre, mirando a la chica.

—Disfrute del momento, miladi. —Luego la soltó con un tirón.

Lilly se refugió en los brazos del señor Armstrong. Notó las marcas rojas de las yemas de sus dedos en su piel desnuda y suave y la abrazó, en parte para reconfortarla, en parte para dar rienda suelta a sus propias necesidades. Había deseado tanto tenerla entre sus brazos que ahora tenía la oportunidad y no la dejaría escapar.

Levantó la vista y vio que Lena le lanzaba una mirada oscura, una mirada que prometía venganza, le daba la espalda y se escabullía entre los matorrales del bosque. George suspiró, alejándose de Lilly lo suficiente como para mirarla a los ojos. Ya no estaban húmedos. Habían recuperado su brillo habitual y le miraban agradecidos una vez más.

—De una forma u otra siempre llega a tiempo para salvarme.

Sonrió con inseguridad.

—Supongo que hay algo que siempre me dice cuando está en peligro, si es que ahora se puede hablar de peligro.

Frunció el ceño.

—¡Me estaba acosando!

—¿Acosando? —George reprimió una carcajada—. Tal vez Lena exageró, pero fuiste usted quien se puso en esta situación.

Lilly bajó la mirada.

—Tiene razón. Pero me odia y lo peor es que no entiendo por qué.

Involuntariamente, George la apretó más fuerte mientras suspiraba amargamente. Sí, sabía la razón de la animosidad de Lena hacia Lilly. Era su comportamiento, la forma en que la miraba, la forma en que le hablaba y se acercaba a ella. Con Lena nunca se había comportado así. Y ella se había dado cuenta.

—No creo que le odie —mintió.

—¿Cómo lo sabe?

—La conozco. Tiene un carácter un poco extraño y brusco a veces, pero tiene un gran corazón.

—¿También es su amante?

La pregunta llegó de forma tan inesperada que George tuvo la impresión de haberla imaginado.

—¿Qué ha dicho?

Vio que Lilly se ponía pálida y sacudía la cabeza, ahuyentando su vergüenza.

—Perdóneme —susurró suavemente—. No debería haber preguntado. Fue inapropiado.

—Por favor —la interrumpió, dejándola ir—. No hizo nada malo, solo fue una pregunta ingenua.

Le hubiera gustado responderle negativamente. Decirle que no, que no estaba enamorado de Lena, que para él solo era la sanadora y nada más, pero en su corazón sabía que eso no era del todo cierto. Había pasado casi todas las noches de los últimos tres meses con ella, había sentido emociones fuertes, instintos apasionados, lujuria. Algo de él había quedado atrapado en el corazón de Lena y sospechaba, con gran pesar, que nunca se liberaría.

—Será mejor que volvamos.

George se dio la vuelta, agarró las riendas del caballo y saltó a la silla, acercándose a ella y ofreciéndole una mano.

Lilly la sujetó y dejó que la subiera delante de él, agarrándose al arnés.

George espoleó al semental. Intentó ignorar las caderas de Lilly que se apoyaban en su bajo vientre, con su aroma a calor que le encendía la sangre en las venas. Intentó no pensar en lo que significaba ese contacto físico, para no perder la cordura. Nunca había cabalgado con una mujer apretada contra su piel.

Un temblor le recorrió la columna vertebral, pero también lo ahuyentó, poniéndose rígido. No podía ceder.

No debía hacerlo.

Casi habían llegado a la casa cuando una pregunta interrumpió el curso de sus pensamientos.

—¿Por qué huía?

Sintió que Lilly se ponía rígida y daba un largo suspiro.

—No intentaba escapar —explicó en voz baja—. Tuve una pesadilla, otra vez, y me imaginé que seguía en mi casa, a merced de la voluntad de mi padre. Así que salí corriendo, hacia el bosque, sin saber por qué. Y Lena me siguió.

Parecía tremendamente agitada, intimidada, como la había visto él cuando sus hombres habían intentado usar la violencia contra ella. Era tan inocente, tan suave, contra él, que quería hundirse en su pelo y quedarse dormida allí, sin más.

Un sentimiento de compasión le golpeó.

—¿Qué pasó con su padre, si se puede saber? —El tono era tranquilo, suave.

Lilly contuvo la respiración, apretándose más contra su pecho.

—Señor Armstrong... ¿podríamos hablar de esto en otro momento? Por favor.

Cuando respondió, su voz acarició suavemente su cabello.

—Por supuesto, perdone el descaro. Hablaremos de ello cuando quiera.

—Se lo agradezco.

Y luego dijeron que no más.

Recorrieron el resto del camino en silencio y cuando llegaron a la casa de campo, de la que vieron salir una fina espiral de humo, el crepúsculo ya se había vuelto púrpura.

12. Alejarse para sobrevivir

George no podía explicar por qué, esa noche, después de la cena, se encontró pensando en el trasero de Lilly Wembley presionado contra su bajo vientre.

Antes de ser soldado, había sido un libertino y, por lo tanto, las suaves curvas femeninas eran un gran atractivo; sin embargo, esa era una fachada casi superficial de su personalidad. Sintió, desde el momento en que había puesto los ojos en Lilly, que algo se había roto dentro de su coraza de indiferencia hacia las mujeres, que hasta hacía unos días solo contemplaba el placer carnal.

Desde hacía un par de días, se había dado cuenta de que deseaba a Lilly Wembley de una forma que iba más allá del mero disfrute físico. Su cercanía, su voz, la forma en que se asomaba tímidamente a su alma, lo habían convertido en esclavo y siervo a la vez, pero era una sensación inexplicablemente dolorosa. Tendría que encontrar una solución, antes de que degenerara en algo de lo que sería difícil volver.

Y lentamente, en lo más profundo de su ser, mientras el cigarro que fumaba desprendía un humo que le nublaba la vista, nació la solución más adecuada: enviar a Lilly Wembley lejos le aseguraría volver a ser el hombre recto que siempre había sido, y que sería para siempre.

No iba a ser fácil. Lilly le atraía como ninguna otra mujer lo había hecho, pero eso resultó ser la mejor decisión.

Edwin, el joven soldado al que había cogido cariño, le flanqueó tímidamente.

—¿Pensando, señor? —le preguntó torpemente, mientras él tiraba el cigarro al suelo y lo aplastaba con la punta de la bota.

George se burló.

—¿En ti, Edwin?

—Yo creo que es en la señorita Wembley, señor —señaló el chico, cruzando las piernas. Era joven, debía de tener como mucho veinte años, pero su mirada limpia ocultaba una gran sabiduría—. Vi la forma en que bailaron la otra noche. Es muy bonita.

—Sí... —aceptó George con un suspiro—. Lo es.

Nunca se había convencido de que Lilly Wembley era la mujer más hermosa que había conocido en su vida.

Tal vez, incluso más que Lena.

Edwin le dedicó una sonrisa de ánimo.

—Tal vez podría declararse, señor. Estoy seguro de que no podría rechazarlo.

George soltó una carcajada.

Por un momento se le pasó por la cabeza la imagen de declararse a la señorita Wembley, de que ella lo rechazara de plano y del posible sufrimiento que le causaría ese rechazo.

Decidió que no se rebajaría a ser rechazado, y la idea de enviarla lejos se hizo más concreta.

—Edwin, no estoy enamorado de ella —dijo, observando el trozo de luna que iluminaba débilmente el cielo del anochecer.

—Simplemente la encuentro hermosa. Muy bonita.

—Eso no impide que se enamore de ella —respondió el chico con convicción—. Creo firmemente que debería probarlo, señor.

—Yo creo lo contrario —replicó George en tono categórico.

—No tengo tiempo que perder en el amor, Edwin.

El otro pareció vagamente decepcionado por esa afirmación, porque su rostro se ensombreció.

—Siento haber insistido —declaró, inclinando la cabeza.

—Creo que me iré a la cama. Buenas noches, señor.

George asintió, sin dejar de mirar la luna. Le pareció, por un momento, vislumbrar el desvaído reflejo de Lilly en la superficie blanca y plateada.

Una vaga sonrisa curvó sus labios.

—Buenas noches, muchacho.

***

Lilly había pensado que podría olvidar la angustia de su padre, los años de maltrato psicológico y físico durante esos días que pasó en un entorno diferente al de su casa, pero se equivocaba. La pesadilla de la noche anterior también acompañó su despertar, recorriendo sus huesos, sus movimientos. Y el temor a las consecuencias que su padre le infligiría, en caso de encontrarla, la desplazó.

Por primera vez en su vida, tras la muerte de su madre, Lilly se encontró presa de un sentimiento angustioso: tenía miedo. Estaba aterrorizada, aunque sabía que estaba a salvo, que George Armstrong la protegería incluso de su padre, si era necesario.

George Armstrong.

El hombre era imprevisible.

Pensó en el episodio del arroyo, en el momento en que lo había visto desnudarse y sumergirse en el agua, en el momento en que él había salido a la superficie y ella había sentido que le ardían las mejillas.

Pensó en el torbellino de emociones que había sentido cuando él la había mirado con esa mirada intensa y vagamente divertida, o cuando habían cabalgado cuerpo a cuerpo solo el día anterior; lo agradable que había encontrado su cercanía, su cálido aliento en su cuello. Incluso su voz profunda la puso al límite.

Lilly no sabía cómo explicarlo. No era tonta, se dio cuenta de que era porque él era un hombre terriblemente atractivo, y que eran sus músculos perfectamente esculpidos por años de entrenamiento los que la hacían tan vulnerable. Se sentía extraña cuando estaba en su compañía, cuando intercambiaban incluso algunas palabras. Era como si el mundo se detuviera y no existiera nada más que la intensidad de sus miradas y voces. Entonces fueron sus cuerpos los que hablaron por sí mismos, aunque ella aún no pudiera darse cuenta.

Ella era ajena a todo.

Nunca había conocido a otro hombre que no fuera su padre.

Se dio cuenta de que se había enredado en algo que, temía, no sería capaz de afrontar.

Se ajustó la bata de Lena a la cintura y se trenzó distraídamente el pelo, antes de llegar al pequeño comedor donde encontró a Lena, sentada en un taburete, atenta a remover una mezcla dentro de un cuenco de madera.

—Buenos días —dijo, encogiéndose de hombros cuando la mujer no la dignificó con una mirada.

—Los hombres llegarán pronto, señorita —fue lo primero que dijo, removiendo el contenido del cuenco con una suave presión.

—No quieres que te encuentren en bata, verdad

—No, por supuesto —respondió Lilly, observando la meticulosidad con la que la mujer trataba aquel compuesto—. ¿Qué estás preparando? —preguntó, acercándose lentamente.

—Una decocción de manzanas. Es para el frío de Elliot.

—¿Está Elliott enfermo?

—Eso es lo que acabo de decir.

—Eres muy buena, señorita Lena —la felicitó sinceramente—. ¿Dónde aprendiste?"

—Por favor —la interrumpió Lena con cierta hostilidad—. Limitemos nuestras conversaciones al mínimo. No sé si es lo que quieres, pero es lo que deseo.

Lilly ni siquiera intentó parecer arrepentida.

—Creo que voy a ir a vestirme —declaró sin esperar a que la otra dijera nada.

Sin embargo, al subir las escaleras de madera, casi chocó con un pecho ancho y musculoso.

George Armstrong, justo un escalón por encima del que Lilly había pisado, parecía vagamente feliz por la casi colisión.

—Buenos días, señorita Lilly —la saludó con una sonrisa—. ¿Ha dormido bien?

Lilly se aclaró la garganta, claramente avergonzada.

Ella estaba en camisón, cubierta solo por una bata, y sus pies descalzos no eran precisamente el colmo de la elegancia, mientras que él ya estaba vestido y listo para entrenar.

Intentó no prestar demasiada atención a la insinuación de los pectorales que su camisa, apenas desabrochada, revelaba.

—Sí, se lo agradezco.

—Si no es mucha molestia, necesito hablar con usted más tarde —susurró, mirando a Lena en lugar de a ella—. En privado —aclaró, antes de pasar a su lado.

Lilly tardó unos instantes en comprender lo que significaban esas palabras.

—¡Espere! —La doncella corrió tras él, olvidando que aún llevaba puesta la ropa de la noche—. ¿Es urgente?

Él sin darse la vuelta, y se quedó allí mientras el resto de los soldados empezaban a ocupar la sala.

13. Petición inesperada

Lilly no podía creer que hubiera escuchado correctamente.

—¿Ir a…? —repitió incrédula, por segunda vez. Finalmente se había puesto un vestido, uno beige de los que Lena había puesto a su disposición, que le quedaba un poco escaso y dejaba la piel de sus pechos al descubierto más de lo habitual.

George Armstrong asintió con determinación mientras se ajustaba el cuello de la camisa. Nunca le había visto en camiseta, salvo el día del episodio en el arroyo, acostumbrada a su ropa de entrenamiento. Descubrió a regañadientes que esa camisa, los pantalones ajustados y sus botas hasta la rodilla le hacían aún más guapo.

—Creo que no entiendo.

—¿No pensó que este era un hogar permanente, Lilly? — dijo George con una media sonrisa.

De pie en su habitación, con la puerta abierta, se acercó poco a poco a ella.

Ella sabía que no era una situación conveniente. Encontrarse a solas con un hombre en su habitación, y con la molestia de ese maldito vestido avergonzándola un poco, le habría valido una nominación indecente si alguien los hubiera visto. Sin embargo, sabía que el señor Armstrong no tenía malas intenciones y que solo había querido hablar con ella para informarle de algo.

La partida.

Obviamente, Lilly no era ingenua, se había dado cuenta desde el principio de que esa casa en la que se encontraba era solo un campamento transitorio, pero supuso que tendría que pasar algún tiempo antes de abandonarlo.

—Claro que no, señor —se apresuró a decir, respirando profundamente.

George sonrió condescendientemente.

—Muy bien. Entonces también entenderá que ha llegado el momento de decir adiós.

Lilly guardó silencio durante unos instantes. Luego se llevó una mano a la boca y trató de pensar en algo que decir.

«Ha llegado el momento de decir adiós», acababa de decir. Aunque siempre había sabido que ese día llegaría, no lo había imaginado tan pronto. La idea de separarse de George Armstrong la angustiaba, por alguna extraña razón que no podía explicar.

Sin embargo, se obligó a mantener un cierto comportamiento y fingió que la noticia no la conmovía en absoluto.

—Claro que sí, señor, me lo imaginaba —dijo, intentando una sonrisa, aunque probablemente el intento no tuvo demasiado éxito—. ¿Cuándo tiene que irse?

—Mañana por la mañana —contestó George con prontitud, levantándole la barbilla y sonriendo con ánimo.

Aquel contacto despertó en ella un cúmulo de intensas emociones, que se esforzó por ocultar, que la hicieron estallar.

—Supongo que la noticia le ha molestado un poco, Lilly, pero desgraciadamente nunca podemos quedarnos en un sitio demasiado tiempo.

—Lo entiendo —dijo ella, apartando la mano de él de su barbilla con suavidad. Si tenían que separarse, era mejor mantener la distancia—. Pero hay una cosa que me gustaría preguntarle, antes de que me arrepienta y no pueda decirlo.

De repente, George pareció estar más alerta.

—Estoy escuchando.

La señorita Wembley tragó saliva con un poco de nerviosismo. De repente se arrepintió de haber pronunciado esas palabras. ¿Cómo iba a reaccionar ella?

Lo que iba a preguntarle la marcaría inevitablemente de por vida pero, sin saber por qué, no le importaba tanto. Había perdido todos los buenos modales en el momento en que había decidido huir de un matrimonio forzado, se había ensuciado, arañado, corrido en forma salvaje y se había encontrado con una guarida de soldados, y nada podía borrar esos últimos días de libertad que había pasado.

había pasado demasiado tiempo desde su llegada, Lilly se sentía más a gusto allí que con su padre. Había aprendido a tratar a esas personas como a sus iguales y, algunas de ellas, incluso se habían grabado en su corazón.

Uno de ellos era George Armstrong.

—Lilly, ¿qué quiere? —la espoleó George, observándola bajo sus pestañas doradas.

Levantó la barbilla con valentía, mirándole fijamente con ojos penetrantes desprovistos de toda malicia. Ya no había vuelta atrás.

—Un beso.

El hombre apenas abrió los ojos. Su mirada se agudizó al ver que ella bajaba tímidamente la suya.

—Quiere un beso —repitió ella, tratando de entender por qué había hecho tal petición.

Débilmente, le devolvió la mirada.

—Mi padre —explicó en voz baja—. Quiere obligarme a casar con un hombre muy viejo del que nunca podré enamorarme. Cuando se vaya de aquí, me veré obligada a volver a casa y a aceptar este matrimonio, aunque sea la razón por la que me escapé hace unos días.

George la miró fijamente sin pronunciar palabra. Sintió que la sangre latía en sus venas, una extraña sensación se extendía lentamente por su pecho y un nudo le cerraba la garganta.

Estaba realmente preocupado, alarmado, por el miedo que notaba en los ojos de Lilly y no pudo evitar acariciar su mejilla.

Para reconfortarla, probablemente, para hacerle entender que él estaba allí con ella, y que no permitiría que ni siquiera un conde la tocara.

Lilly parpadeó porque en sus pestañas se habían aglomerado las lágrimas.

—Sé que estoy condenada a sufrir con este matrimonio. Sé que no podré amar a mi futuro cónyuge, y sé que solo tendré que aguantar y callar ante las injusticias a las que seré sometida. George…

Cuando ella dijo su nombre, él se esforzó por ocultar su placer al oírla tan desesperada por aferrarse a un soldado que apenas conocía, como si fuera un salvavidas.

—Nunca he conocido a ningún hombre. Nunca me ha besado nadie, no conozco nada en este mundo. —Sus mejillas se pusieron ligeramente rojas al decir la última frase—. Y es por eso por lo que le hago tal petición. Supongo que tiene bastante experiencia en las artes amatorias, y por eso me preguntaba si podría dejarme... sentir lo que se siente al ser besada por un hombre como usted. —Le sostuvo la mirada con valentía, y solo vaciló cuando George se quedó en silencio durante unos instantes que parecieron durar horas. Entonces quiso hundirse y retractarse de lo que había dicho y de todo lo que acababa de revelarle sobre su propio futuro—. Señor Armstrong... Sé que mi petición puede parecer absurda y fuera de lugar y totalmente inapropiada, pero necesito intentarlo. Es mi única oportunidad.

—Está bien, Lilly —la interrumpió amablemente. Su voz era grave mientras unos dedos largos y callosos por el trabajo duro le rozaban la mandíbula—. Ahora cierra los ojos. Voy a cumplir su petición.

George casi la rozaba con su aliento. Estaba tan cerca de ella que podía contar sus pestañas y notar unas pequeñas pecas en su nariz.

Ansiaba tanto tocarla que casi le dolía.

Y ella le ofrecía sus labios.

Su boca perfecta, sonrosada e inocente.

Había accedido a su petición, pero no estaba seguro de poder parar antes de que el beso se convirtiera en algo más intenso.

Sin embargo, cuando Lilly cerró los ojos, después de un momento de incertidumbre, e inclinó ligeramente la cabeza, George supo que, con toda la buena voluntad, solo accedería a la petición. No iría más allá, pues la señorita Wembley no merecía que su reputación se viera irremediablemente empañada.

Siguió acariciando la suave piel de su mejilla, sin poder resistirse más, y se inclinó para rozar sus labios.

Lilly había esperado un beso casto, totalmente desprevenida para el poder de las emociones que se desataron en ella cuando los labios carnosos de George se posaron sobre los suyos.

Al principio todo su cuerpo se puso al rojo vivo, como si el propio fuego la hubiera engullido.

Luego se derritió al presionar más profundamente, como si fuera el último segundo que quedaba en la tierra o el último día en el mundo.

Temblando con sensaciones que la desorientaban, se encontró correspondiendo con el mismo valiente entusiasmo que él le dedicaba.

Era como respirar fuego.

Como si la racionalidad que había cultivado durante toda su vida hubiera sido barrida de su cuerpo, dejándola presa del puro y terrible deseo.

George trazó la forma de sus labios con la lengua, como si le pidiera permiso para entrar en su boca. Y cuando separó los labios, su respiración se hizo más pesada.

Su lengua se apoderó de la de ella.

De nuevo, esas sensaciones palpitaban en ella de forma insaciable, implacable.

Animada, Lilly llevó sus manos al pecho de él y las deslizó bajo la camisa desabrochada. Ella sintió sus músculos tensos y, de nuevo, percibió su fuerza. Cuando él se apartó lentamente de su boca, se le escapó un gemido de frustración.

Con las mejillas sonrojadas, le miró como si estuviera viendo a un ángel y a un demonio al mismo tiempo.

—Listo —jadeó George, pasándose una mano por la cara cuando Lilly se giró bruscamente—. Ahora sabe lo que es un beso.

Con la cara en llamas, de repente fue muy consciente de lo que acababa de hacer y de lo que se arriesgaba a hacer. Su pobre madre, ya fallecida, no la había educado para comportarse de forma tan descarada con un hombre al que solo conocía de unos días.

Se mordió el interior de una mejilla, diciéndose a sí misma que era una tonta.

—Lilly —la llamó, en voz baja. Sintió que se acercaba a sus hombros. Su aliento caliente le hacía cosquillas en el pelo—. No le haré volver con su padre. No dejaré que le obligue a casarse contra su voluntad —susurró, y sintió que ella contenía la respiración—. Así que, si quiere, podrá irse conmigo.

Lilly no podía cuantificar el alivio, y la gratificación, de escuchar esas palabras.

Se volvió hacia él y asintió con la cabeza mientras sentía que el calor de sus mejillas se desvanecía.

George le sonrió.

—Prepárese, nos iremos mañana por la mañana.

14. Distancias

A la mañana siguiente, al amanecer, George estaba listo para salir de la pequeña casa de campo en el bosque con su séquito. Iba a echar de menos esa morada. Durante los últimos meses le había proporcionado protección, un techo sobre su cabeza, la maleza del bosque que lo rodeaba había sido el lugar perfecto para el entrenamiento diario de los soldados.

Allí, en aquella pequeña vivienda, había compartido una intimidad con sus hombres que, dudaba, tendría ocasión de volver a experimentar una vez que regresara al castillo de Kirkthon.

Ese era su verdadero hogar, el lugar al que pertenecía y donde podía ejercer sus derechos como conde.

Había elegido la vida de soldado en el momento en que su padre había fallecido, cuatro años antes, cuando solo tenía veintisiete. Había renunciado a su naturaleza noble y a todo lo que ello conllevaba; algunos podrían haberle considerado un cobarde. George no se sentía como tal. Había sido un joven inexperto, llevado de la mano toda su vida por su viejo y cariñoso padre, y cuando el conde había muerto, la pena había sido demasiado grande para él. La vida del soldado le había cambiado, le había forjado. Se había convertido en un hombre, su cuerpo se había esculpido, su carácter se había fortalecido, había aprendido a dar las órdenes que un día tendría que reservar para un siervo suyo.

Tardaría aproximadamente cuatro días en llegar al castillo de Kirkthon. Cuatro días en los que estaría en estrecho contacto con Lilly Wembley.

Por mucho que se esforzara en no mirarla, en evitar que su mente volviera al momento en que la había besado y respirado su aroma, se encontró siguiendo una y otra vez sus delicados y gráciles movimientos, cuando la había visto atarse la capa sobre los hombros, o colocarse un mechón rebelde detrás de una oreja.

En uno de esos momentos, ella le había sorprendido mirándola fijamente. George había sentido un intenso calor que le atravesaba, y había intentado reprimir el deseo de arrastrarla a un lugar apartado y estrecharla de nuevo entre sus brazos, explorar su boca y su lengua.

Sin embargo, por suerte para él, los soldados y Lena en particular no los habían dejado solos ni un momento.

Cuando el sol atravesó las nubes, George decidió que por fin era hora de irse.

Lena cerró el baúl que contenía sus cosas y las botellas, paños y brebajes milagrosos, y esperó a que uno de los hombres lo atara al carro.

Lilly, por su parte, no llevaba equipaje, así que lo único que hizo fue mantenerse a distancia y observar cómo los hombres montaban las sillas de montar y las mujeres de la cocina arrastraban pequeños sacos, que contenían su ropa, sobre una gran carreta.

Miró a uno de los hombres que la había atacado solo un par de semanas antes, y apenas se inmutó cuando él asintió con la cabeza en señal de respeto. Era realmente sorprendente cómo podían cambiar las situaciones en el espacio de unos pocos días.

De repente, George se acercó a ella con una media sonrisa.

—Está molesta —comentó cuando ella no le devolvió la sonrisa.

—Estaba pensando en lo que hará mi padre cuando se dé cuenta de que ya no voy a volver a casa —dijo bajando la mirada—. No es que me importe, por supuesto.

George cruzó los dedos detrás de la espalda, aspirando el aire fresco de la mañana.

—Por lo que me ha contado, supongo que lo mejor es cortar definitivamente con él, ¿no cree?

—Es así —afirmó ella, mirándole por fin—. Aunque sigue siendo mi padre. Pero ya no hay nada que me ate a esa tierra, desde que mi madre falleció.

Quizá le estaba revelando demasiado de sí misma, pero a Lilly no le importaba. George Armstrong era una de las pocas personas en las que confiaba actualmente, y no le había dado ninguna razón para no hacerlo.

—Seguirá siendo su casa para siempre —le dijo con una media sonrisa consoladora—. Ha nacido y crecido allí. Pero si su padre tiene un destino tan nefasto en mente para usted, no puedo permitir que regrese. Y sin embargo, sé que no lo haría.

George no sabía por qué había dicho eso. La idea de que se marchara y se viera obligada a casarse con un hombre mayor que la condenara a una vida sin amor era inaceptable, porque él estaba más que convencido de que en esa chica se escondía una pasión poco común. Merecía encontrar el amor y cultivarlo día a día. Y si llegó a conocerla del todo, juró que un día la encontraría.

—Tenemos que irnos —le informó George cuando sus ojos ardientes amenazaban con destrozar todas sus certezas.

Lilly asintió, siguiéndolo hacia un gran corcel de pelaje gris oscuro.

Ni siquiera sabía si podría subirse a la silla de montar, tan imponente era, y mucho menos sentarse en ella durante cuatro días. De niña, su padre siempre le había prohibido montar a caballo, y las únicas veces que lo había hecho había sido a escondidas, pero apenas recordaba cómo.

Mientras la ruda algarabía de los soldados envolvía aquellos últimos momentos antes de la partida, Lilly lanzó una mirada circunspecta al caballo.

—¿Sabe montar? —le preguntó George, sobresaltándola.

Apenas se giró, se encogió de hombros.

—Solía ser capaz de hacerlo, pero creo que ahora no recuerdo cómo.

—Puede cabalgar conmigo, si lo desea —propuso, sonriendo. Echando un vistazo a la carreta que tenía detrás, calculó que sería lo suficientemente ancho como para soportar el peso de Lena, la cocinera y las otras dos chicas de la cocina. No había espacio para Lilly.

Nada habría complacido más a Lilly que viajar con George, pero tras darse cuenta de que había besado a lo que en realidad era un desconocido, decidió mantenerse lo más lejos posible de él. Aunque eso era una tarea nada fácil.

—No, gracias —intentó esbozar una sonrisa valiente, ignorando el nudo que se le formaba en la garganta—. Pero deme un pequeño empujón y seré capaz de recordar cómo montar.

—Como quiera.

George parecía vagamente decepcionado por su respuesta.

De repente la agarró por la cintura y la levantó del suelo.

Lilly sintió que se le cortaba la respiración cuando la colocó sobre el lomo del animal y le entregó las riendas.

—Se lo agradezco —jadeó, moviendo ambas piernas hacia un lado del caballo.

George no podía olvidar lo que había sentido cuando sintió el pequeño cuerpo de Lady Lilly bajo sus manos mientras la colocaba en la silla de montar. Incluso le había encantado la gracia con la que se había acomodado para sentarse. Realmente se estaba ablandando...

Mientras cabalgaba detrás de ella en su caballo, se encontró mirando su largo y sedoso pelo rubio, trenzado de forma algo desordenada y deseando poder pasarlo entre sus dedos.

Tenía que mantener esos pensamientos bajo control.

Sus ojos magnéticos, su forma suave, ese cabello sedoso no eran de su incumbencia.

Se habían besado, sí, pero había sido ella la que se lo había pedido, aunque luego no había mantenido la fe en lo que había impulsado a Lilly a hacer tal petición.

Había decidido alejarla y, en cambio, sucedió lo contrario; viajaban juntos a su castillo y aún no sabía qué les depararía el futuro.

Lilly se movió en la silla de montar. Era un viaje agotador, especialmente para alguien que no estaba acostumbrado, pero su sentido común le sugería no quejarse y observar lo que había a su alrededor. Metros y metros de grandes árboles, que ocultaban un camino sinuoso y desigual que contribuía a que se sacudiera cada pocos segundos.

No sabía a dónde se dirigían. George solo le había informado de que se iban de viaje juntos, pero ella sospechaba que acamparían en otra cabaña abandonada en el bosque, aunque no estaba segura.

El conocimiento de la presencia del hombre detrás de ella la calmó y aterrorizó al mismo tiempo. No quería sentir placer al sentirlo detrás de ella, solo quería olvidar lo que había pasado y desear que su irreflexiva petición quedara solo como un lejano recuerdo del pasado.

Sin embargo, había sucedido.

Ella le había pedido un beso y él se lo había concedido, así que ¿por qué le daba tanta pena?

La verdad es que se sentía terriblemente vulnerable cuando él la miraba o cuando le sonreía. O incluso cuando hablaba en su presencia.

Esperaba que su objetivo se presentara pronto ante sus ojos. Porque si tuviera que pasar la noche en compañía de George Armstrong, estaría perdida.

15. Mira, soldado, mira

Por desgracia, las esperanzas de Lilly se derrumbaron definitivamente cuando, esa tarde, el grupo se vio obligado a acampar para pasar la noche.

Había intentado evitar a George durante todo el día, luchando contra el recuerdo aún vivo del beso que habían intercambiado, de las intensas emociones que aquel simple contacto había conseguido provocar en su interior, pero más de una vez se había encontrado observando sus movimientos.

Había sido inevitable.

Había mantenido las distancias, pero solo una vez se habían sorprendido mirándose el uno al otro, cuando George la había mirado de reojo.

Lilly se había sentido calentada por una llamarada de calor, y había sido como vivir sola en el fuego.

Bastó que lo mirara durante una fracción de segundo para que el sabor de boca de George volviera a surgir.

George hizo que la comitiva se detuviera levantando un brazo. Agradecida, pero no demasiado, por la parada, Lilly se deslizó del caballo y sus piernas casi cedieron. Habían cabalgado hasta el atardecer, sin meter nada en el estómago y sin parar ni una sola vez. Estaba agotada, al no estar acostumbrada a los largos paseos por un terreno casi siempre accidentado y agrietado.

Tuvo que apoyar las manos en la grupa del animal para no caer.

Al levantar la mirada, se dio cuenta de que el resto de los soldados habían desmontado de sus caballos y que algunos hombres se dirigían a la carreta. Después de que Lena, Meggie y las otras chicas se deslizaran fuera, comenzaron a llevar varias mantas a una corta distancia y las extendieron sobre la dura superficie del bosque.

Lilly se dio cuenta de que George había desaparecido, junto con Edwin y Gareth, el joven que la había recibido cuando llegó a la casa de campo.

—Fueron a buscar leña —le dijo Maggie cuando le pidió una explicación. La mujer parecía cansada, jadeaba más de lo debido.

—¿Estás bien? —le preguntó Lilly, realmente preocupada.

Meggie le sonrió, tranquilizándola.

—Por supuesto, señorita. Estoy bien.

—Señorita Wembley, muévete —le ordenó Lena, extendiendo luego una manta donde estaban sus pies—. ¿O prefieres estar de pie?

Lilly prefirió ignorar el tono burlón de la mujer, limitándose a retroceder. Miró al cielo, que se oscurecía por momentos, y empezó a sentir un rastro de escalofríos por sus brazos desnudos.

Instintivamente se los frotó con las manos.

—No se preocupe, jovencita, los hombres no tardarán en volver con la leña —la tranquilizó Evelyn, la joven que le había llevado el desayuno al día siguiente de llegar a la casa de campo.

Lilly le sonrió, y en ese momento vio la figura grande y esbelta de George silueteada contra el horizonte, seguido por Gareth y Edwin. Los tres traían grandes trozos de madera bajo el brazo, pero solo George tría tres grandes troncos.

Lilly se maravilló de la fuerza de la que era capaz aquel hombre. Ni siquiera su padre, que más o menos le igualaba en tamaño y complexión, tenía unos músculos tan desarrollados y una fuerza tan pronunciada.

—Esto debería ser suficiente —comentó, dejando que la madera se deslizara en un lugar bastante central junto a las mantas.

Las mujeres se sentaban a un lado, los hombres justo enfrente. Algunos permanecieron en guardia; dos a caballo, dos con la espalda apoyada en dos grandes troncos con las espadas a la vista. Uno de ellos era el primero de los dos que había intentado usar la violencia contra ella. Aunque no quería, Lilly sintió que un escalofrío la recorría.

Mientras George apilaba la madera, ella se concentró en los movimientos de sus brazos, en los músculos tensos bajo su camisa húmeda de sudor.

Estaba oscureciendo y las temperaturas eran cada vez más frías. Sin embargo, Lilly sintió de repente calor, al recordar cómo esos brazos la habían sostenido. O cómo esos ojos habían mirado a su....

—Jules y Malcolm se han ido de caza, volverán en breve con la cena —informó George al grupo y su voz sonó fuerte, pero profunda al mismo tiempo.

—Son nuestros mejores cazadores —señaló ante una mirada curiosa de Lilly. Cuando la vio sonreír, solo un poco, sintió que una oleada de calor envolvía el interior de sus muslos.

No, claro que no.

George se concentró en encender el fuego. Era un hombre acostumbrado a actuar según la lógica fría, los reflejos acerados, el instinto mortal. Nunca había permitido que las emociones, los sentimientos, pesaran en su vida, pero desde que conoció a esta chica, tan bella como a veces obstinada, un nuevo sentimiento había entrado en su corazón. Combinado con un inusual deseo de protegerla.

Sabía que, si se levantaba en ese momento, el bulto de sus pantalones sería demasiado visible.

Esa chica lo estaba volviendo loco. Ella le estaba haciendo sentir tantas emociones diferentes e intensas que George se sentía completamente desconcertado ante ellas.

Pero, que Dios le ayude, le gustaba sentir ciertas sensaciones.

***

—¿Quiere bañarse? —repitió George por segunda vez, mientras Lilly se recogía el pelo en la parte superior de la cabeza.

—Sí, exactamente. Un baño.

No pudo evitar pensar en lo testaruda que era, ya que sus delicadas mejillas se sonrojaron con una ligera excitación.

Quiso acariciarlas, pero reprimió su instinto.

Lena y las demás mujeres, excepto Maggie, se habían dormido, al igual que los soldados más jóvenes; las brasas del fuego sobrevivirían como mucho un par de horas más, hasta el primer amanecer del día.

—Es la mitad de la noche —respondió George, pasándose una mano por la cara—. La noche esconde peligros que ni siquiera puede imaginar, Lilly.

—¡Oh, por favor! —Lo hizo, agarrando su mano libre—. Necesito urgentemente lavarme, no tardaré mucho. La noche me evitará el riesgo de ser vista por alguien. Además, puedo cuidar de mí misma, George.

No lo dudaba, pero esos territorios eran extremadamente peligrosos para una chica ingenua como ella. No podía permitir que se metiera en problemas, aunque el río no estuviera lejos de su campamento.

Sin embargo, los ojos de Lilly echaron por tierra todas sus decisiones. Eran tan brillantes, tan emocionados, tan luminosos que su corazón se calentó.

—Y eso está bien —suspiró, abriendo los brazos—. Pero mantenga los ojos abiertos.

Mientras Lilly se alejaba hacia el río, maldijo en voz baja. No, era mejor que seguirla. No quería que se diera cuenta de que la estaba siguiendo, pero quería estar preparado por si tenía que sacarla.

Sus pensamientos se interrumpieron bruscamente cuando la vio detenerse en la orilla y quitarse la ropa. La luz de la luna hizo brillar su pelo mientras lo desataba, deslizándolo por su espalda. George se dio cuenta de que no había sido una buena idea seguirla mientras se escondía en la espesa maleza. Verla desvestirse ciertamente no iba a ayudarle a deshacer los atrevidos pensamientos que había tenido sobre ella.

Todo lo que vio fue su pelo largo y brillante, pero cuando bajó lo suficiente para sentir la temperatura del agua, George se encontró mirando sus pechos pequeños y redondos y se convenció de que nunca más podría dormir sin que esa imagen pasara por su mente. Su cuerpo se estremeció dolorosamente. No podía apartar la vista de aquella visión prohibida. Ese cuerpo era demasiado perfecto, las formas sinuosas y suaves parecían atraerlo hacia ella, pero sabía que, si iba más allá, la arruinaría para siempre.

George sintió que su corazón latía tan rápido que temió que se le saliera del pecho en cualquier momento. Tenía que salir de allí, de inmediato, pero no podía. Era como si sus pies estuvieran sujetos al suelo con cadenas.

Escondido entre los arbustos, vio el agua que salpicaba la piel de Lilly y sintió el deseo ardiente de poseer ese cuerpo, centímetro a centímetro. Esa visión despertó en él sentimientos que no pudo controlar.

Cuando ella se dio la vuelta, George se estremeció al encontrar sus pechos perfectamente redondos con sus pezones sonrosados ante sus ojos, y sintió que sus piernas cedían.

Por primera vez en su vida, se había vuelto vulnerable. Por una mujer.

Apelando a toda su fuerza de voluntad, consiguió levantarse del suelo y alejarse para no tener que volver a verla.

Aunque la visión de ella desnuda, con su pelo envolviéndola como una manta y su piel de porcelana, seguía persistiendo insistentemente en su mente incluso cuando estaba de vuelta en el campamento.

16. Riesgos nocturnos

Lilly recogió el grueso cabello rubio entre sus manos y apretó con fuerza para que el exceso de agua escurriera. Sintió escalofríos, pero no le importó; después de días y días se había sentido por fin libre de cualquier atadura, de cualquier juramento de buena conducta que hubiera hecho.

Esos pocos momentos sumergida en el río habían sido suficientes para darle una nueva perspectiva de las cosas, para hacerla sentir viva y con identidad propia. Ya no era Lilian Elizabeth Wembley, la pequeña condesa obediente y sumisa a su progenitor, se había convertido en otra persona, una mujer despojada de obligaciones y deberes hacia su familia. Se había sentido libre.

Aunque era la primera vez en su vida que estaba sola para enfrentarse al mundo, lejos de su casa, Lilly no tenía miedo. Por el contrario, se sentía tan ligera y feliz como en mucho tiempo. Sabía que la vida fuera de la campana de cristal en la que su padre la tenía encerrada no sería fácil ni tranquila; sin embargo, creía firmemente que podría conseguirlo, también gracias al apoyo de George y su grupo.

La luna difundía una suave luz sobre la masa de agua mientras Lilly recogía su ropa y se la ponía en silencio. Tendría que volver al campamento de inmediato para intentar descansar antes de volver a partir, aunque la perspectiva de quedarse a contemplar aquella impresionante vista —el río, la luna, los graciosos sonidos del bosque— era demasiado tentadora.

Se pasó los dedos por el pelo húmedo para desenredarlo de los nudos y dejó atrás la piscina natural en la que se había sumergido antes. Mientras pasaba entre los arbustos y pisaba la maleza y las ramas caídas, sintió de repente una extraña sensación de malestar. Tal vez se debiera a su cuerpo ligeramente frío, o a la sombra de los árboles, pero Lilly se dio cuenta de que nunca se había sentido tan vulnerable en su vida.

Ni siquiera cuando aquellos hombres casi le habían arrancado su pureza.

Miró por encima de los arbustos, sin detenerse.

No era como sentirse seguida, era una sensación más punzante, concreta, letal.

Esa sensación encontró una terrible solidez cuando algo se interpuso en su camino, amenazando con hacerla caer.

Jadeando, Lilly bajó la mirada y se le cortó la respiración.

A sus pies, semienterrada por la maleza, había una mano humana.

Antes de que tuviera tiempo de darse cuenta de la situación o de poder averiguar a quién pertenecía, una profunda voz masculina se burló de ella desde la oscuridad.

—Mira, hemos encontrado a la legendaria fugitiva.

—¿Qué pasa, chiquilla, te has distraído un poco? Una segunda voz burlona se sumó.

—Tu padre no nos había advertido de lo mucho que íbamos a encontrar.

«No», pensó con pánico. «Otra vez no»

No lo permitiría.

Habían nombrado a su padre. ¿Acaso habían sido enviados para secuestrarla?

Olvidando la mano que tenía a sus pies, pasó por encima de ella y siguió caminando con la cabeza alta, mientras su corazón latía más rápido.

Una mano le sujetó el pelo, tirando de él hacia atrás, arrancándole un gemido de dolor, y acabó con la espalda recta contra el ancho pecho del tipo que tenía detrás.

—Suéltame —exigió ella, reprimiendo las lágrimas que sentía crecer en sus ojos.

—No hasta que te haya devuelto a las manos de tu padre —respondió el hombre en tono suave. Su aliento le rozó la oreja y Lilly sintió que se estremecía. Esta vez estaba segura de que no era por el frío.

Querían llevarla de vuelta con su padre. ¿Cómo diablos la habían encontrado? Podía hacerles creer que estaban equivocados, para que la dejaran ir.

—Creo que te equivocas de persona —dijo. Esperaba que los hombres no notaran el terror que hacía temblar su voz. Se obligó a mantener la cabeza despejada.

—Mi padre murió cuando yo aún no había nacido.

Al oír esas palabras, el hombre que la sujetaba por el pelo soltó una risita.

—Tu padre nos está esperando aquí arriba. Te reconoció en cuanto te vio salir a hurtadillas del campamento, vio a ese tipo que te seguía con nosotros, y créeme, muñeca, nos hubiera encantado disfrutar del espectáculo tanto como él.

Lilly jadeó mientras empezaba a jadear. No fue tanto que hubieran hablado de su padre; lo que la hizo entrar en pánico fue que alguien la hubiera visto desnuda mientras se lavaba. Y, como todos los demás estaban dormidos, inmediatamente adivinó quién debía ser.

Se sonrojó mientras intentaba tragarse el nudo que sentía en la garganta.

—Y ahora ven con nosotros en silencio, si no quieres que te deje probar la hoja de mi daga —le ordenó el segundo hombre, sacando el arma de la vaina que colgaba de su cinturón. La luna hacía brillar el acero de la espada, provocando un escalofrío en sus huesos.

Lilly sintió que se le secaba la boca, como un desierto que nunca había sido tocado por la lluvia.

—¿Por qué quieres llevarme de vuelta con él? ¿Qué te prometió?

El hombre que estaba frente a ella sonrió, pero fue el que estaba detrás de ella quien respondió.

—Todas sus posesiones, ya que tendrá otras nuevas cuando te cases con el rico que quiere como yerno. Y, además —añadió, empujándola hacia delante con la mano demasiado cerca de su trasero—, nos tomará a su servicio. Desde que despidió a todos los empleados y mató a la pobre anciana que ya no servía para nada.

Lilly creyó que había malinterpretado las palabras de su torturador.

Despidió a todos los empleados... Mató a la pobre anciana.

Lilly quiso llevarse la mano a la boca para evitar gritar, cuando el hombre que tenía delante desplazó con el pie la maleza que cubría su mano tendida en el suelo y descubrió su cuerpo a la luz de la luna.

Lilly, contra su propia voluntad, gritó.

Suzanne, su Suzanne, yacía sin vida de espaldas, con los ojos muy abiertos y vidriosos, la boca entreabierta invadida por la suciedad y las hojas caídas.

Inmóvil, contempló aquel cuerpo que durante tantos años había sostenido en sus brazos en momentos de necesidad, incapaz de reaccionar, incapaz de respirar.

Su padre la había matado.

Había sido capaz de algo tan atroz e inhumano, y quién sabe lo que le haría si no volvía con sus hombres.

—Muévete —le ordenó el hombre, mostrando la daga claramente visible a sus ojos.

Lilly se obligó a caminar, pero esta vez no pudo evitar que las lágrimas corrieran por sus mejillas.

Su respiración salió en jadeos espasmódicos cuando dejaron atrás el cuerpo de Suzanne.

Entonces, en ese pequeño instante que bastó para dejarla boquiabierta, de nuevo, la hoja de una daga se clavó en el ojo del hombre que tenía delante, haciendo que se congelara de repente. Lilly terminó aplastada contra su espalda, antes de que el tipo se desplomara en el suelo sin siquiera un último aliento.

Sintió la tensión del hombre tirando de su pelo, mientras oía el sonido de la espada raspando contra el cuero de la vaina al sacarla.

—Quítale tus sucias manos de encima, infeliz —siseó la voz que ella habría reconocido entre otras mil. El corazón le dio un vuelco.

George se acercó furioso a ellos, con la espada desenvainada y fuego en los ojos.

—¡Ahora mismo! —volvió a gruñir.

El hombre que estaba detrás de Lilly se burló, arrastrando a la chica hacia atrás.

—Apártate del camino. Tengo que llevarla de vuelta con su padre.

La mirada de George parecía hacer saltar chispas.

—No la vas a llevar a ninguna parte —siseó entre dientes—. Suéltala.

Vio a Lilly suplicando con su mirada, y leyó una profunda desesperación incluso en sus lágrimas.

Los celos le picaron cuando los ojos del hombre bajaron a su escote.

—No te lo diré una segunda vez —continuó. La espada, en su mano derecha, no vaciló ni un segundo—. Tengo un puñado de soldados armados hasta los dientes, y tú eres uno; por lo tanto, te corresponde decidir qué decisión es la mejor para tu vida.

El hombre estrechó su mirada; Lilly sintió que el agarre de su pelo se aflojaba.

—Si vuelvo sin ella, su padre me matará —siseó.

George apuntó su arma al lado de su cuello.

—Y si no dejas ir a la chica, te mataré.

Lilly observó los músculos tensos de sus brazos y supo que no dudaría en hacer lo que acababa de decir. Por alguna extraña razón, el hecho de que arriesgara tanto por ella la llenaba de admiración.

El hombre le soltó el pelo casi inmediatamente, aunque ella se dio cuenta tarde porque estaba perdida mirando a George.

La punta de la espada alejó al tipo hasta que desapareció en la espesura del bosque, y entonces, antes de que volviera a guardar el arma en su vaina, Lilly se lanzó a sus brazos.

Tiró su espada al suelo y le acarició el pelo, sorprendiéndose de lo sedoso y suave que era después de ser lavado. Ese contacto desencadenó un cúmulo de intensas emociones en su interior. Desconocido, pero placentero más allá de todo límite.

Si hubiera podido, habría permanecido abrazado a ella el resto de su vida. Deseó que el tiempo se detuviera y que solo quedaran ellos dos. Sin nadie más.

Desgraciadamente, las voces de Gareth y Lena llegaron por detrás de ellos, sobresaltándolos a ambos.

—¡Señorita! —exclamó el chico en tono alarmado—. ¿Está bien?

—¿No ves que está bien, idiota? —se burló Lena con una mueca.

—George, tal vez sea mejor que volvamos a la carretera ahora —añadió, cruzando los brazos sobre el pecho. Acababa de despertarse, atraída por el ruido que había hecho al oír el grito de Lilly y se había catapultado a buscarla.

—Es casi de madrugada y no me gustaría que ese tipo volviera con refuerzos.

—Sí —aceptó, asintiendo.

Sonrió en dirección a Lilly, tratando de animarla con la mirada. Parecía perdida y asustada, pero había dejado de llorar.

—Vamos.

17. No querer a un padre

Mientras caminaban, Lilly inevitablemente levantó la vista hacia el carruaje que habría reconocido entre otros mil. Los ojos oscuros de Richard Wembley la miraban a través de la ventana, brillando con rencor y reproche. Ya no eran los ojos de un padre, sino los de un desconocido, un hombre que, habría adivinado, la odiaba. La odiaba, porque había visto con sus propios ojos a la que ya no era su hija elegir definitivamente un camino para su vida lejos de él. Lejos de su maldad, de sus noches de borrachera, de su temeraria ambición por el dinero y el lujo. Lilly no podría haber hecho una mejor elección.

En ese momento fue consciente de ello al sentir la fuerza de George a su lado. Se dio cuenta de que nunca había estado más segura de sí misma que cuando estaba con él.

George consiguió apartar su mente del cadáver de Suzanne, que seguía horriblemente impreso ante sus ojos, y Lilly se aferró más a él. Se separaron, después de que Richard Wembley pusiera en marcha el carruaje y se marchara, envuelto en la primera luz del amanecer, cuando George fue a desatar los caballos.

Lena y Gareth despertaron a los demás y Lilly los siguió.

—Gracias —dijo con prontitud—. Por salvar mi vida.

George murmuró algo, pero no se volvió.

—¿Pasa algo? —preguntó Lilly, lentamente.

Pasó las riendas por encima de la cabeza del caballo.

Poco a poco, el grupo comenzó a despertar.

El aire se vio salpicado de voces masculinas y femeninas, que Lilly no reconoció porque estaba demasiado absorta en el extraño comportamiento de George.

—¿Pasa algo? —le gruñó. Lilly jadeó—. ¿Qué le pasa? 

—¿Qué me pasa? —tronó esta vez George.

Frunció el ceño.

—No creo que haya hecho nada...

—¡Podrían haberle matado, Lilly! —gritó—. ¿Se da cuenta de la gravedad de la situación?

—No fue mi culpa —respondió ella, bajando la voz, temiendo que alguien los escuchara—. ¡Y si no me hubiera seguido, esos hombres no podrían haberme encontrado!

George se puso rojo de rabia.

—No fui yo quien le siguió —siseó entre dientes apretados.

—Oh, lo hizo. Nadie más estaba despierto todavía, y sé que no quería que me bañara por la noche.

George la tomó por los hombros, mirándola con ojos que hacían saltar chispas.

—Si hubiera seguido mi consejo nada de esto habría pasado, Lilly.

Se esforzó por no concentrarse demasiado en la intensidad de su mirada, ni en el calor abrasador que las manos de George infundían en la piel semicubierta de sus hombros.

Tragó saliva.

—Lo siento —murmuró, dándose cuenta de lo estúpida e ignorante que había sido.

George separó los labios.

—Podría haber muerto, o haber vuelto a las garras de su padre... —Silencio durante un par de segundos—. Podría haberle perdido —concluyó. Estuvo a punto de gritar, pero no respiró más, dándose cuenta de que temblaba de rabia y miedo. Esos sentimientos desconocidos hacia una mujer lo dejaron desconcertado.

Si hubiera perdido a Lilly, una parte de él se habría destruido inevitablemente.

Lilly lo miró suavemente. Tomó sus manos entre las suyas y las llevó a su corazón. Ese contacto, tan íntimo, provocó una oleada de calor en todo su cuerpo.

—Nunca me perderá, se lo prometo —susurró a través de sus labios.

Y en ese momento supo que había dicho lo más verdadero y sincero que había salido de su boca.

George se inclinó hacia ella, pero antes de que pudiera hacer nada, la voz de Jules, uno de los cazadores, se elevó en la madrugada.

—¡Mi Señor! —George maldijo en voz baja y se volvió hacia él—. ¡Apártate!

Captó una urgente solicitud en esa voz, y antes de que tuviera la oportunidad de entender por qué gritaba Jules, Lena también soltó un grito aterrador. Lilly la vio contener su pánico llevándose las manos delante de la boca mientras intentaba comprender lo que estaba pasando.

Entonces, alzando la mirada más allá de las cumbres del bosque rocoso, vio lo que había provocado el pánico de los demás.

—Tenemos que irnos... —susurró George, agarrando su brazo con urgencia. George siguió su mirada sobre el horizonte y contrajo la mandíbula. Lilly sintió su tensión bajo sus dedos—. Manténgase a salvo —le ordenó en voz baja, sin apartar la vista de la boca del revólver que veía asomar por la ventanilla del carruaje, escondido entre los árboles.

—Es mi padre. —Lilly movió la cabeza en señal de rechazo—. Nunca me haría daño. Pero para usted... 

—Póngase detrás de mí. —George la ignoró, levantando la barbilla.

Lilly volvió a fruncir el ceño, pero se dio cuenta de la gravedad de la situación cuando vio que el dedo índice de su padre rozaba el gatillo.

Se quedó petrificada. El pánico le apretó la garganta.

No podía permitir que el conde lo matara.

Tal vez eso era lo único que no toleraría.

Decidida, alcanzó a George y al grupo, que se había quedado pálido e inmóvil, y se situó a unos metros del carruaje.

—¡Si tienes que disparar a alguien, padre, hazlo contra mí! —gritó alto y claro, para estar segura de que él la oía.

—No —susurró George, agarrando su brazo con urgencia.

Su voz ya no temblaba.

Oyó vagamente los reproches de George a sus espaldas y, un momento después, dos grandes manos la arrastraron hacia atrás y la empujaron hacia Jules.

—Mantenla quieta —ordenó George con seriedad, mientras le dirigía una mirada feroz y se volvía hacia el carruaje.

Enseguida sacó su espada de la vaina que colgaba de su cinturón.

—Lucha como un hombre, cobarde —siseó, apuntándole con su arma—. En lugar de esconderte detrás de una ventana ensangrentada.

—¡No, George! —oyó a Lilly gemir.

Oírla tan desesperada le afectó mucho, pero estaba decidido a darle una lección al conde.

Sin embargo, no tuvo tiempo porque, como el cobarde que acababa de llamar, Richard Wembley disparó.

La bala penetró en el muslo izquierdo de George, pillándole desprevenido, apretó los dientes por el dolor. Lilly soltó un grito que habría despertado incluso a un muerto y, arrancándose de los fuertes brazos de Jules, corrió a su lado.

Lo atrapó a tiempo antes de que cayera, y poco después Jules, Gareth y Lena, cuyo rostro se había vuelto blanco como la cera, acudieron a su rescate.

Gimió George con voz ahogada, pasándose las manos temblorosas por la cara.

—Oh Dios mío, George... 

El carruaje de Richard Wembley desapareció en un segundo.

—¡Llévenlo la tienda! —ordenó Lena, mientras los cuatro arrastraban el poderoso cuerpo de George hacia el refugio de los árboles—. Debemos extraer la bala. ¡Ahora!

George murmuró algo, su cara se contrajo en una mueca de dolor.

—Lilly... —murmuró mientras el sol salía por fin en el horizonte—. Llévatela, ponla a salvo.

—Vete —le ordenó Lena con una mirada furiosa.

—Has hecho demasiado por hoy.

Lilly la señaló con una mirada acusadora; incluso cuando se dio cuenta de que el hombre que había disparado a George era... su padre.

Se dio cuenta de que ella era tan culpable como él.

—Envíala lejos... —George siguió maldiciendo.

Jules, con expresión angustiada, se volvió hacia ella.

—Vete, jovencita— le dijo amablemente. —Por favor.

—¡Lárgate! —Lena le volvió a exigir. Y esta vez, la empujó hacia atrás con una mano—. No sabes más que causar problemas —siseó.

Lilly recibió el golpe con los ojos ardiendo en lágrimas, aunque todo en su interior gritaba y ardía.

—¡La tienda! —gritó entonces Lena, volviéndose hacia Meggie y los demás que lo levantaban. Cualquiera que la viera podía ver el terror combinado con las lágrimas en sus ojos—. ¡Muévanse, malditos idiotas, o morirá desangrado!

18. Fuera del camino, pequeña condesa

—¡La camisa! —jadeó Lena. Colocó a George sobre la manta que había en el suelo, con cuidado de no tocar el punto de la pierna donde había penetrado la bala—. ¡Gareth, tu maldita camisa! ¡Quítatela!

El chico se quitó la prenda con manos temblorosas, con una expresión claramente aterrorizada, y luego se la entregó a la mujer, que la agarró casi con rabia.

—Jules, las pinzas —ordenó al cazador, que había entrado en la tienda—. En mi bolsa, coge las pinzas.

Lilly miraba desde la rendija de la cortina levantada con lágrimas, malditas lágrimas, corriendo por su rostro.

Detrás de ella, Edwin suspiró con ansiedad.

—No fue su culpa, lo sabe, ¿verdad, señorita?

Entendía que el hombre pretendía ser alentador, pero sabía, con absoluta e ineludible certeza, que no era así. La culpa era suya.

George estaba arriesgando su vida por su imprudencia, porque ella había sido lo suficientemente terca como para querer hacer algo diferente por primera vez.

—Si no hubiera sido tan imprudente como para ir a darme un baño en medio de la noche, no estaría en este estado —susurró, viendo cómo Lena arrancaba los pantalones de George y apretaba las solapas de la camisa de Jules por encima del muslo. Suavemente, estiró la piel hacia fuera, para ensanchar el agujero.

—Aquí está —siseó, apuntando a la bala de la que apenas sobresalía un colgajo.

Lilly contuvo la respiración.

—Jules, la botella —ordenó la mujer en un tono de aguda solicitud.

Antes de verter el vino sobre la herida, Lena acarició la mejilla de George, que intentaba no retorcerse bajo sus hábiles manos.

—Estará bien —le susurró al oído.

Lilly se dio cuenta de que estaba luchando por contener las lágrimas.

Un movimiento interminable de amargura la golpeó justo ahí, en la dirección del corazón.

—Prometo... Lo prometo, George. —Respiró profundamente—. Mantenlo quieto —jadeó ella, mientras le colocaba un trozo de tela entre los dientes—. Mantenlo quieto —repitió en voz baja, dirigiéndose a sí misma más que a los hombres.

Lilly apretó los labios. Sintió que la gran mano de Edwin le apretaba el hombro.

—No tiene que mirar —le dijo en tono suave—. Para una chica como usted podría no ser una vista bonita.

—Puedo hacerlo, Edwin— respondió Lilly. Le temblaba la voz, pero reprimió las lágrimas y aferró la tela de la cortina entre sus dedos.

—Tengo que hacerlo. Debo ser capaz de ver.

Edwin asintió, arrepentido, pero ella no lo vio.

«Por favor, George», rogó Lilly en su interior. «Por favor, resiste. Sé que eres fuerte. Terminará pronto.»

Ella sabía que George sobreviviría. Lo sabía, aunque la cantidad de sangre que brotaba de su herida le nublaba la vista.

Cuando Lena vertió el líquido sobre el orificio de entrada de la bala, vio que los ojos del hombre se abrían de par en par y que sus dientes apretaban tanto el trozo de tela que temió que se rompieran.

Con la respiración agitada, Lena se concentró y, apretando las grandes pinzas entre los dedos, las introdujo lentamente en la herida.

Si la tela no le hubiera tapado la boca, Lilly habría escuchado sus gritos hasta los huesos.

La bala fue extraída en el segundo intento.

George rechinó los dientes, un velo de sudor le cubrió la frente.

Lilly se cubrió la boca con las manos, resistiendo a duras penas el impulso de cerrar los ojos.

Todavía sentía el peso de las lágrimas, pero al mirar a Edwin, se dio cuenta de que no podía volver a mostrarse como la chica débil que había sido hasta ahora. Ella nunca había sido así; su madre le había enseñado a ser fuerte, a enfrentarse a la vida con valor.

Lilly recordaba bien las palabras que le había dicho poco antes de morir.

“Si lloras, muestras a los hombres lo débil que eres. Si lloras, les das permiso para aprovecharse de ti. Si lloras, ya no tienes el control de ti misma.”

Por eso no debía dar rienda suelta al llanto. Ya había derramado demasiadas lágrimas, y siempre por su padre.

Su padre, que era el responsable del dolor de George en ese mismo momento.

Lilly inhaló profundamente, levantando la barbilla.

Vio a George en agonía, Lena palpando su cara con manos temblorosas.

—Jules... La... la bolsa. ¡Pásame la bolsa! —Dejó caer la bala ensangrentada en el fondo de un recipiente y se preparó para saturar la herida—. ¡Date prisa!

Lilly hizo una mueca de dolor por el ímpetu con el que esas palabras salieron de su boca.

—Lo salvará —le aseguró Edwin con convicción—. Es la mejor sanadora que he conocido.

Incluso Lilly, a pesar de la evidente animosidad entre ellas, estaba más que segura.

Los ojos de George giraron repentina y lentamente hacia ella.

Parecía querer decirle algo. Lilly esperó ansiosa, pero entonces, cuando la aguja pinchó el primer colgajo de piel de su muslo, esos ojos se deslizaron hacia atrás y se cerraron.

—Se desmayó —susurró Lena, pasando el hilo de una solapa a otra—. Gracias a Dios.

Lilly casi podía tocar su tensión, el nerviosismo que podría haber cortado una roca.

La sangre seguía goteando por la piel, empapando la manta bajo el cuerpo de George, y solo cuando Lena había cerrado la herida con pericia disminuyó su intensidad.

La mujer cogió otra manta y le envolvió el cuerpo hasta el abdomen.

—Encended el fuego —dijo dirigiéndose a Jules y a Gareth, que mientras tanto se retorcía las manos con tensión—. Necesitamos calentarlo.

—¿Se recuperará? —Lilly no pudo evitar preguntar mientras entraba en la tienda.

Lena le dirigió inmediatamente una mirada aguda.

—Sí. George es un hombre fuerte, se ha recuperado de docenas de lesiones antes.

Apretó suavemente el hombro del inconsciente, sin dejar de mirar a Lilly con rencor. Su mirada era una concentración de odio, de acusación, de desconfianza. Estos elementos golpearon a la chica como si le hubieran dado un puñetazo en el estómago.

—Nadie te ha dicho que entres, señorita —siseó Lena, apretando los labios—. George no te necesita ni a ti ni a los problemas que arrastras.

—Lena —dijo Jules en voz baja—. Seamos misericordiosos, por favor.

Lilly endureció su espalda y cruzó los brazos sobre el pecho.

No tenía intención de dejarse mandar de nuevo.

—No creo que necesite su permiso, señorita Lena —dijo en voz alta, mientras Edwin la flanqueaba.

—¿Qué pasa? —preguntó, cruzando los brazos a su vez.

Lena se pasó el dorso de una mano por la frente para limpiarse el sudor.

—Sácala de aquí, Edwin.

—No tengo intención de dejar a George —replicó Lilly con absoluta determinación.

Lena arqueó las cejas ante tal decisión.

—¿George? —se hizo eco de ella, casi con sorna—. ¿Se ha convertido ya solo en George? Lilly, ¿le meterás en la cabeza que nunca fuiste solo Lilly para él?

La cabeza de George bajó un poco hacia Lena, su respiración volvía lentamente a la normalidad.

—¿Ves? Sabe exactamente quién siempre ha estado y estará siempre aquí para apoyarle. No te necesita.

—Lena, estás exagerando —la amonestó Edwin, arrodillándose junto al cuerpo de George.

Lena hizo una mueca mientras Lilly intentaba mantener su mirada gélida lo mejor posible.

—Es culpa suya que George casi muriera, Edwin —dijo secamente—. Así que no me pidas que sea indulgente con ella.

—¿Crees que lo he previsto? —dijo Lilly, acercándose.

Sus ojos ardían en un esfuerzo por reprimir las lágrimas.

—¿Crees que me importa tan poco que quiero hacerle daño intencionadamente?

—No puedes cuidar de ti misma, Lilly. —Lena retrocedió. Esta vez su voz era firme y fría—. ¿Cómo puedes pensar que te importa George y que puedes cuidarlo más que yo?

Lilly era perfectamente consciente de que a Lena no le importaría hacerle daño, así que estaba decidida a enfrentarse a ella.

Estrechó la mirada.

—Me importa más George Armstrong de lo que nunca me ha importado ningún hombre.

Edwin levantó la mirada hacia ella y un atisbo de sonrisa curvó sus labios. Así, Lilly sabía que había consolidado su apoyo.

Jules también le sonrió, animado, a espaldas de Lena.

Gareth, en la esquina, seguía temblando.

Lena sopesó sus palabras con calma, sin pestañear.

—Esto es porque nunca has conocido a otro hombre que no sea él —respondió, con terrible firmeza—. Sal de aquí, Lilly. Necesita descansar y, si recuerdas bien, antes pidió expresamente que te alejaras.

—Sé que fue mi culpa —dijo Lilly, levantando la barbilla. Sostuvo la gélida mirada de Lena con más convicción de la que había tenido con su padre—. Pero eso no significa que George me importe menos que a ti.

Luego, sin esperar su respuesta, se dio la vuelta y desapareció de la tienda.

La ligera brisa de principios de abril la saludó. Se pasó las manos por la cara casi con rabia, pero no le importó. Estaba demasiado distraída pensando en el herido George como para prestar atención a cualquier otra cosa, a las miradas interrogantes que le dirigían Meggie, Evelyn y el resto de los soldados alrededor de la tienda.

Solo un par de hombres seguían recogiendo sus cosas, cargándolas en los lomos de los caballos.

Los demás estaban sentados en el suelo, mientras Meggie, con expresión preocupada, no dejaba de pasearse de un lado a otro.

Lilly los observó sin mirarlos realmente. El viento movía su pelo suelto detrás de los hombros, haciéndola temblar.

—Le pido perdón en nombre de Lena —susurró Edwin acercándose a ella—. Es una mujer dura de tratar, pero todas sus acciones, sus palabras, están guiadas únicamente por su amor a George.

Lilly bajó la mirada, fingiendo que aquellas palabras no le habían provocado una punzada de celos irracionales.

—Sí, está claro. —Suspiró, cerrando los ojos.

En ese instante, los sentimientos que sentía hacia George estallaron de repente, desbordando cada parte de su cuerpo. Sintió que su corazón latía más rápido.

Y decidió que su padre no debía salirse con la suya. No estaba bien. Sobre todo, porque casi había acabado con la vida del hombre que había llegado a ser más importante que cualquier otra persona, en tan poco tiempo. George era el hombre que la había salvado, que le había hecho sentir sensaciones y emociones que nunca había imaginado, era el soldado que la había protegido y hecho sentir como tal, que había recibido una bala para salvaguardarla.

Richard Wembley le había quitado todo. Había roto la vida de Suzanne.

No podía salirse con la suya.

Volvió a abrir los ojos.

—Enséñame, Edwin —susurró ella, decidida.

El hombre la miró fijamente, confundido.

—¿Enseñarle?

Era mucho más alto que ella, así que Lilly tuvo que levantar la mirada para mirarle directamente a los ojos.

—A luchar —respondió ella, asintiendo e inspirando a fondo. Estaba más decidida que nunca, más que cuando había elegido escapar de un matrimonio de conveniencia. En nombre de sus sentimientos por George, que se intensificaban a cada momento, le daría una lección a Richard Wembley—. Enséñame a luchar.

19. Volver a la realidad

George permaneció inmóvil, absorbiendo los sonidos y los olores que le rodeaban.

Voces apagadas, un dulce aroma a brezo, la apetitosa fragancia de la carne y las verduras asándose en el fuego.

Tumbado, con los ojos cerrados, esperaba las punzadas de dolor que sabía que llegarían tarde o temprano.

Cautelosamente, se movió en la cama, suave como una pluma de ganso. Sus sentidos se despertaron lentamente. Sin sentir ninguna molestia, movió los dedos en dirección a su pierna y tocó distraídamente la porción de piel que la bala había atravesado.

Sus dedos trazaron un extraño camino, pasando por una ligera irregularidad: se dio cuenta de que debían ser los puntos que habían cerrado su herida.

«La cicatriz», pensó. Era obvio que quedaría una cicatriz. El pensamiento no le molestó mucho. Las cicatrices eran ahora una rutina casi diaria para él. Su cuerpo estaba cubierto de ellas, incluso en partes que nunca habían visto la luz del día.

Abrió los ojos y miró a su alrededor.

—Pensé que no volverías a despertar, ¡oh, Dios! 

Acompañado de un crujido de faldas, seguido de la visión del pelo rojo que conocía más que bien, George apenas se estremeció, dejando escapar un gemido bajo.

—Lena —jadeó y se incorporó apoyando el peso de su cuerpo en los codos. Solo en ese momento se dio cuenta de que tenía el pecho desnudo—. ¿Cuánto tiempo he dormido?

—Dormido, no podría decirlo —respondió Lena, arrodillándose a su lado y estirando un brazo hacia su frente. Ella apartó un mechón de sus ojos—, yo diría que unas dos semanas.

George abrió los ojos, evadiendo involuntariamente su contacto.

—¿Dos semanas?

—Así es —confirmó ella, sin dar la menor señal de estar molesta por la abrupta salida—. No esperaba un tiempo más corto, George.

George se esforzó por seguirla.

—Estuve delirando —repitió en voz baja. Sus pensamientos se habían nublado casi por completo. ¿Podría ser que hubiera pasado tanto tiempo y no recordara absolutamente nada de lo que había pasado en esas dos semanas?

—Te has despertado varias veces durante la noche, gimiendo y gimiendo —dijo Lena, con un ligero temblor en la voz—. Una mañana presionaste tus dedos en tu herida y... George, si no hubiera estado a tu lado, te habrías arrancado todos los puntos.

George hizo una mueca.

—No recuerdo nada —admitió, pasándose una mano por la cara. Se sentía cansado, alejado de todo, y no entendía por qué.

—¿Qué es ese olor? —preguntó agudizando la mirada.

—Almuerzo —respondió Lena rápidamente, entregándole un cuenco. Vio que contenía una generosa porción de carne asada.

—Jules —explicó Lena antes de que él pudiera preguntarle—. No ha hecho más que proporcionarnos comida durante estas dos semanas. Sale al amanecer y vuelve casi al anochecer.

—Es un buen hombre —afirmó George, observando la carne. Al instante se sintió asaltado por un hambre violenta.

Antes de que Lena tuviera la oportunidad de decir algo, cogió el cuenco y mordió el trozo de carne casi frío.

A la mujer se le escapó una risita.

—¡Ya veo que nunca pierdes el apetito!

George, a su pesar, sonrió.

—¿Dónde están los demás?

—Fuera. Nos turnamos para vigilarte. Meggie y Evelyn durmieron separadas durante unos días, y luego lo hicieron Jules y Edwin. Y por supuesto, yo. Sin embargo, nadie quería comer dentro, excepto yo.

George tragó otro trozo de carne, tratando de morderse la lengua para no preguntar si Lilly también había dormido en la misma tienda que él.

Sin embargo, no pudo evitarlo.

—¿La señorita Wembley? ¿También me ha estado observando?

Una sombra pasó por los ojos de Lena, oscureciéndolos casi por completo.

—No —respondió con un amplio suspiro—, solo una vez. Me preguntó si se recuperaría pronto y se lo confirmé.

—¿Y nunca volvió?

—No, George.

Fingió no haber notado el tono áspero con el que le había contestado, ni la oleada de decepción que se había apoderado de él al saber que Lilly no le había visitado ni una sola vez.

Imaginó que fue la visión de su sangre lo que la disuadió de entrar.

—Gracias por salvarme la vida, Lena —le dijo a la mujer, sinceramente agradecido. No era la primera vez que Lena se hacía útil así.

Una sonrisa apareció en sus labios.

—Sabes que haría eso y más por ti, George. —Lentamente, Lena se inclinó hacia sus labios y los rozó con los suyos antes de que él pudiera detenerla.

En una pequeña y distante parte de sí mismo, George se dio cuenta de que no podía retirarse. Algo le indujo a devolver ese beso, a poner una mano en la nuca de Lena y atraerla hacia él, hasta que un vívido recuerdo volvió a su mente, haciéndole detenerse.

El contacto con los labios de Lilly, el calor que desprendía la cercanía de sus cuerpos, el deseo que sentía de estrecharla contra él, de explorar cada parte de ella le impidieron continuar. Por alguna insólita razón, pensó que no podía hacerle eso a Lilly, a pesar de que nunca había habido, ni habría, ningún contrato de fidelidad entre ellos.

—Lena, para —susurró, apartándola casi brutalmente—. Detente.

—George...

Parecía profundamente decepcionada. La decepción podía verse en cada centímetro de su rostro, pero él permaneció impasible.

—Tengo sed —dijo entonces, apretando los labios, y preguntó amablemente—. ¿Podrías traerme un poco de vino?

—Por supuesto, mi señor —respondió ella, asumiendo una expresión melosa—. Lo traeré de inmediato.

***

Lilly separó los pies con cuidado, levantó los brazos y cerró las manos en puños frente a su cara. Edwin pensó en soltar una carcajada; no sabía quién le había dicho que tenía que prepararse así, para el combate cuerpo a cuerpo, pero debía de ser alguien que no tenía ni idea.

—Tu equilibrio está bien, Lilly —le dijo, tratando de adoptar un tono serio—. Pero es demasiado rígido. Estás demasiado centrada en defender tu cara y dejas el resto de tu cuerpo vulnerable. Si te encontraras luchando contra un oponente que no fuera precisamente honrado, estarías en el suelo en menos de un minuto.

Lilly lo entendió.

Edwin se movió hacia su derecha y, como era de esperar, Lilly cambió de posición para estar siempre frente a él.

Era tan pequeña, tan ingenua. Edwin imaginó que también debía ser terriblemente suave. Durante las dos semanas que pasó en su compañía, enseñándole el arte de la lucha y los duelos, comprendió por qué George se sentía tan atraído por ella. Lilly Wembley rozaba la perfección, tenía carácter y tenacidad, combinados con una buena dosis de inexperiencia e ingenuidad que la hacían inevitablemente irresistible.

Sus ojos brillaban con determinación.

Edwin vio el golpe a un metro de distancia. Sonrió y, sin el menor esfuerzo, le agarró el puño con la mano.

Inmediatamente Lilly luchó, escapando de su agarre.

—No me dejes ganar fácilmente, Edwin —jadeó ella, siguiendo cada uno de sus movimientos con escrupulosa atención.

—Entonces no me dé una razón para hacerlo —respondió el hombre, conteniendo una sonrisa ante su terquedad.

—¡Estas faldas son condenadamente engorrosas! —se quejó Lilly, volviendo al ataque.

Edwin esquivó el golpe una vez más, divertido, y ella se arriesgó a caer hacia delante. Por suerte para ella, los brazos del soldado rodearon su cintura antes de que eso sucediera.

—Gracias —resopló ella, soltando las faldas. Se pasó una mano por la cara para limpiarse el sudor, suspirando.

—No soy capaz. —Edwin negó con la cabeza, dándole la vuelta y apoyando las manos en sus hombros.

—Es solo la primera lección —le aseguró con una sonrisa alentadora.

—En los últimos días, ha aprendido a manejar una espada y a tener autocontrol, Lilly.

—Sí, y también aprendí a tirarme al suelo y a maldecir como un hombre.

Se rio abiertamente.

—¿Y a quién le importan los modales en medio del bosque?

Lilly se unió a las risas, negando con la cabeza, y en ese momento, levantando la mirada, vio a George cojeando visiblemente y deteniéndose a bastante distancia de ellos. Un largo bastón le permitía mantenerse en pie.

Una sonrisa radiante apareció en los labios de la doncella, iluminando su rostro. George pensó que era la cosa más hermosa que había visto.

—¡George! —gritó, olvidando a Edwin. Se levantó la falda y corrió hacia él, corrió como nunca lo había hecho, aunque estaba casi sin aliento por la energía que había gastado durante el entrenamiento.

Involuntariamente le rodeó el cuello con los brazos en un arrebato de alegría, manteniendo los ojos cerrados más tiempo del necesario.

—¡Me alegro mucho de que hayas despertado!

—Lentamente... —le dijo con ternura.

Lilly se estremeció, sin dejar de sonreír.

—Perdóname, es que estoy muy feliz.

George le sonrió mientras saboreaba la visión del rostro más puro y hermoso que había conocido. Disfrutó de su sonrisa, que parecía prevalecer incluso contra el brillo del sol de las primeras horas de la tarde, y del ardor de sus hermosos ojos.

También le agradó mucho darse cuenta de que al menos por ese momento había eliminado las distancia de tratarle con respeto y se dejó llevar por la espontaneidad de tutearlo.

El abrazo de Lilly fue suficiente para hacerle olvidar la decepción que había sentido cuando Lena le informó de que nunca le había visitado. Decidió que no era el momento de dar rienda suelta a esos pensamientos, se los guardaría para sí mismo.

—¡Señor! —jadeó Edwin, acercándose a ellos—. ¿Cómo te siente? ¿Está bien?

—Genial, Edwin —le tranquilizó George, dándole una palmadita en la espalda—. Y todo gracias a las hábiles manos de Lena —añadió, sin dejar de mirar a Lilly—; por cierto, ¿qué hacéis vosotros dos aquí? ¿Por qué parece que la señorita Wembley se revolcó en el barro durante todo un día?

Lilly contuvo una sonrisa, reconociendo que se encontraba en un estado bastante indecente, con el vestido rasgado en varias partes y el dobladillo reducido a un mero resto de lo que fue.

—La señorita Wembley me pidió específicamente que le enseñara el arte del combate —explicó Edwin con una sonrisa. Un destello de orgullo cruzó sus ojos oscuros—. Y debo felicitarme por un trabajo bien hecho. Ha aprendido a manejar la espada con dignidad.

Lilly sintió que sus mejillas se sonrojaban mientras los ojos de George la miraban con un extraño ardor.

—Entonces espero que no le importe, señorita Wembley, si cuando esté totalmente recuperado le pido que me rete a un duelo.

—Estaría encantada, señor Armstrong —respondió tímidamente volviendo al protocolo de responderle con distancia.

No pudo descifrar la expresión de su rostro. Iba de la estima, a la decepción, al arrepentimiento, y lo mismo ocurría con su mirada.

¿Acaso había hecho algo malo?

Por supuesto, pensó George mientras asentía con la cabeza y empezaba a cojear en dirección a los otros soldados y mujeres, Lilly no podía saber que su arrepentimiento era haber pedido a alguien que no fuera él mismo que fuera su maestro espadachín.

20. Lecciones peligrosas

Los dedos del amanecer acababan de empezar a teñir el cielo de rosa, pero los habitantes del pequeño campamento en el bosque ya estaban ocupados.

Meggie, con un aspecto cada vez más cansado, estaba recogiendo algunas cosas dentro de un gran mantel, ayudada por Evelyn; no muy lejos, Lena se recogía el pelo en un moño alto en la cabeza, uno de sus grandes pechos sobresaliendo de forma poco natural de su escote. Debió haberse movido mucho durante la noche.

Lilly frunció el ceño, pero decidió ignorarlo, y vio cómo Jules se calzaba sus largas y desgastadas botas hasta la rodilla y se echaba un carcaj al hombro con puntas de flecha asomando por detrás del cuello.

Sus sentidos, al desvanecerse los últimos rastros de sueño de su cuerpo, se pusieron inmediatamente en alerta máxima. Esas flechas.

Se puso en pie de un salto antes de que transcurrieran cinco segundos.

Un carcaj, un arco, flechas.

Si pudiera aprender a manejar incluso ese tipo de arma, a disparar una flecha y dar en el blanco justo en su centro, no habría necesitado nada más para vengarse de su padre.

Casi se tropezó con el dobladillo, ahora roto, del vestido que no se había cambiado en más de dos semanas.

Durante su estancia en el bosque, después de que George fuera herido, muchas cosas habían cambiado, materializándose abruptamente a su alrededor. Acostumbrada a cambiarse de ropa al menos dos veces al día, Lilly había tenido que acostumbrarse a la naturaleza y a sus costumbres, había probado la novedad de lavarse en el río, de no exigirse demasiado en el peinado y la ropa, y de aprovechar los alimentos y las verduras que ofrecía el bosque.

Por eso, cuando estuvo a punto de caer al suelo, lo único que se le escapó fue un leve y abatido suspiro.

—¡Jules, espera! —Lilly agitó una mano mientras con la otra sostenía una parte de la larga falda.

El hombre, más o menos de la altura de George, se dio la vuelta con una sonrisa desconcertante.

—¿Señorita Wembley?

—Oh, solo llámame Lilly —jadeó ella, poniéndose delante de él.

—Lilly, ¿qué quieres?

—Un favor. Eres un soldado, un hábil cazador.

Jules se volvió inmediatamente más atento, una pequeña chispa se encendió en sus ojos claros.

—Se puede decir.

—En los últimos días he recibido muchas lecciones de Edwin sobre lucha con espada y combate cuerpo a cuerpo — explicó Lilly, con las mejillas sonrojadas por la carrera—. Pero si fuera tan amable de enseñarme también a usar un arco, te estaría muy agradecida. 

—No —dijo una voz grave, a espaldas de la doncella—. Jules, puedes ir a desayunar. Yo me encargaré de la señorita Wembley.

Lilly separó los labios sin saber qué decir, antes de girarse y encontrarse con la mirada atenta de George Armstrong.

—Como quiera, señor —dijo Jules, haciendo una reverencia a Lilly y caminando hacia la boca del bosque.

—George —dijo, intentando una sonrisa. Durante los últimos tres días George había parecido estar a años luz, tanto que ella había llegado a preguntarse repetidamente cuál era la razón de un cambio tan repentino en él, y ahora aparecía allí.

—¿Qué haces aquí?

—Resulta que estoy a cargo de esta guarnición — respondió con una expresión tranquila. Había vuelto a caminar casi con normalidad, sin la ayuda de su bastón, y a pesar del evidente distanciamiento de él durante los días anteriores, Lilly no pudo evitar sentirse aliviada.

Sin embargo, estaba decidida a averiguar la razón de su inesperado cambio de comportamiento hacia ella, así que le plantó un par de ojos deslumbrantes.

—Me has ignorado hasta ayer, ¿y ahora quieres impedirme entrenar?

Los ojos de George se entrecerraron en una clara expresión sarcástica.

—No, Lilly. Solo quiero que entiendas que aquí mando yo y siempre soy yo quien decide si puedes entrenar o no.

Lilly abrió la boca, sorprendida, mientras su corazón aumentaba sus palpitaciones.

—¿Qué demonios os pasa hoy en día?

—¿Has pasado estos días en compañía de Edwin lo suficiente como para aprender a hablar como un hombre de bajo rango? —Atrapó el ardiente rayo en esos ojos verdes, e inmediatamente sintió el familiar temblor en sus entrañas.

Se empeñó en desafiarla, en dejarle claro que ya no podía hacer lo que tenía en mente sin calcular antes los riesgos.

—¡Cómo te atreves! —la chica se desmelenó, levantando la barbilla. Ese movimiento casi la hizo chocar con los labios de George, pero, demasiado ocupada en descifrar su mirada, no se dio cuenta.

Al cambiar de expresión, George tuvo que recurrir a toda la fortaleza que poseía para no capturar sus labios en un beso.

Se dio la vuelta, aclarándose la garganta.

—Sé todo lo que quiero, ya que podría decidir enviarte de vuelta con tu padre cuando me convenga.

Notó que los ojos de Lilly se iluminaron al oír esas palabras, e inmediatamente se arrepintió de haberlas dicho. Se había dado cuenta de lo dañada que estaba su relación con el conde, y hacerla sufrir era lo último que quería.

Agarrándola por los hombros, le pidió perdón, mientras con el pulgar le secaba una lágrima que había agrietado momentáneamente la blancura de su sedosa mejilla.

—¡Apártese! —siseó ella, estrechando su mano con fiereza—. No sé qué le pasa, señor Armstrong, pero no toleraré que diga una palabra más sobre mi padre. —Volvió a tratarlo con distanciamiento.

George apretó los labios, bloqueando el movimiento de su mano con los dedos.

—Te pido perdón por lo que dije de tu padre, Lilly —dijo, sinceramente arrepentido—. No quise herirte.

—Pero lo hizo —replicó ella, mirándolo fijamente con ojos brillantes—. Déjeme pasar.

—Lilly.

Cuando dijo su nombre, la habitual ola de calor envolvió las piernas de la chica, amenazando con hacerlas ceder.

Necesitó toda su buena voluntad para resistirse.

—Déjeme pasar, dije.

George no la dejó ir.

—Quiero que entiendas lo peligrosa que es esta situación, especialmente para ti —explicó, decidido. Quería que le escuchara y que le escuchara bien—. Quiero protegerte, Lilly, y no dejaré que te metas en problemas por tu terquedad. ¿Quieres aprender a usar un arco?

Lilly agudizó la mirada, abriendo esos labios perfectos.

—Sí.

—Entonces deja que te enseñe. No le preguntes a nadie más. Conmigo a tu lado, no tendrás problemas para aprender. Puedo enseñarte trucos y secretos que nadie más conoce.

Sus mejillas se sonrojaron. Entonces, lentamente, comprendió por qué George se había vuelto tan antipático en los días anteriores.

—Así que eso era lo que te había molestado —adivinó, con una leve sonrisa gratificante.

George la miró fijamente, confundido.

—¿Qué quieres decir?

—Te molestó que fuera Edwin quien me entrenara. ¿Estabas enfadado?

George intensificó su agarre alrededor de sus dedos.

—No. Pero tienes razón: verte con Edwin me molestó, por eso decidí alejarme de ti por un tiempo. Y luego el hecho de que no quisieras entrar en mi tienda cuando estaba enfermo...

—¿Qué? —dijo Lilly, confundida—. Fui todos los días a ver cómo estabas, George. Nunca te habría dejado solo cuando era esencialmente mi culpa que estuvieras herido.

Fue como si algo se derritiera, en el corazón de George. La tensión que había sentido allí, en su pecho, durante demasiados días comenzó a desvanecerse, y fue como si nunca hubiera existido.

Lilly había estado a su lado.

Lena le había mentido.

¿Por qué?

Reflexionó, sabía demasiado bien lo que había provocado que Lena le mintiera.

Y la concreción de esa razón estaba allí, frente a él, en ese mismo momento. Mirar la inocencia de Lilly, la blancura de sus mejillas, el sutil temblor que recorría sus labios carnosos y el brillo de sus ojos era como respirar aire puro, después de tanto tiempo revolcándose en la sangre y la oscuridad.

—No quiero que te sientas culpable porque tu padre me disparó —susurró, con seriedad. Los lazos de sangre no se elegían, él lo sabía bien. Había perdido a su hermano y nunca tuvo la oportunidad de arreglar las cosas; por lo tanto, no toleraría que una chica inocente como ella asumiera la culpa que no tenía—. ¿Has oído eso? —insistió.

Lilly parpadeó.

—Sí —dijo en voz baja.

Mientras el sol inundaba el pequeño claro donde se encontraban, dando la bienvenida a un nuevo día, los ojos de George le sonreían.

—Bueno. Y ahora, ¿empezamos la primera lección?

***

Después de coger el carcaj de Gareth, George se dirigió a un lugar lo suficientemente sombreado como para que no le molestara el sol.

Lilly le siguió, mientras el resto del grupo se ocupaba de encender un gran fuego y asar el desayuno que Jules acababa de proporcionar.

—Gareth, toma esta tela y átala a una rama de ese árbol. Nos servirá como objetivo.

El chico obedeció.

—Lilly, agarra el arco con la mano izquierda y la flecha con la derecha. Ten cuidado.

Lilly siguió sus instrucciones, pero al no haber sostenido nunca una, lo hizo con bastante torpeza.

—No —dijo George, acomodándose detrás de ella.

La rodeó con el brazo izquierdo y apretó el arco. Con su mano derecha le mostró la forma correcta de sujetar la flecha. Su olor, combinado con el calor del sol, la fragancia picante que solo le pertenecía a ella, golpeó sus fosas nasales, haciéndolas temblar. Unos rizos de su pelo le rozaron la cara.

La sintió temblar ligeramente. Se adhirió a ella.

—Así va... ¿Está bien?

—Mejor —le susurró George al oído.

—¿Y dónde debo poner la... Flecha?

—Aquí —contestó—, hay que ajustar el culatín de la flecha a la cuerda del arco.

Sin soltarla, George la giró hacia un lado.

—¿Ves ese abedul? ¿Donde Gareth ató la tela?

Lilly asintió. Se dio cuenta de que ella no había hablado porque percibía su cercanía con la misma intensidad que George percibía la suya.

—Hay que apuntar abajo.

Una vez más, Lilly asintió.

George sintió que se ponía rígida.

—Relájate. Dobla las rodillas, rota los hombros.

Hizo lo que le dijeron. Al girar los hombros, presionó sin querer su espalda contra el pecho de él.

Esta vez, fue George quien fue atravesado por un largo e intenso temblor. Si estuvieran solos, le habría dado la vuelta y la habría besado como nunca lo había hecho con nadie.

—Ahora apunta —repitió con voz ronca. Lilly levantó su arco, tragando nerviosamente—. Gira la cuerda hacia ti y ahora dispara la flecha.

Intentando ignorar los latidos de su propio corazón tumultuoso y el poderoso pecho de George contra su espalda, Lilly soltó el estral y siguió su trayectoria con inquietud.

La flecha dio en el blanco perfectamente en el centro.

Se giró para mirarle, dejando caer los brazos hacia atrás.

—¡Felicidades, miladi! —exclamó Gareth al acercarse.

—Gracias —respondió Lilly sin apartar la vista de George—. Y tú, George, ¿no quieres mostrarme lo bueno que eres con el arco y la flecha?

Él sonrió, y ella se sintió arder cuando captó el brillo dorado de sus ojos.

—Con mucho gusto.

21. Castillo de Kirkthon

Tres días después

—Continuaremos nuestro entrenamiento en el castillo, Lilly. —George se volvió hacia ella mientras esperaba que Gareth le trajera la silla de Mo, su caballo—. También tendremos mejor equipamiento y objetivos reales para entrenar.

—¿En el castillo? ¿Nos vamos? —dijo Lilly, desconcertada.

George asintió con la cabeza y luego oteó el horizonte. Era poco antes del mediodía y, calculando en su cabeza la distancia que les separaba del castillo de Kirkthon, dedujo que tardarían toda la tarde en llegar.

—Pero tu pierna...

—Mi pierna está bien —la interrumpió amablemente—. No te preocupes por mi salud. Tenemos que prepararnos para salir.

Lilly le observó bajo sus espesas pestañas, escuchando sus propios latidos y deseando oír también los suyos. Cada vez que George hablaba, ella sentía un placer desconocido en cada parte de su cuerpo; podría haberle escuchado durante horas sin cansarse. George bajó la mirada hacia ella, dedicándole una sonrisa.

—Si quieres, puedes quedarte en la carreta esta vez. Me he dado cuenta de que el último viaje no ha sido muy agradable.

Sacudió la cabeza y sus ojos se iluminaron.

—En realidad tengo una idea mejor.

—Te escucho.

—Voy a ir contigo, si no te importa. —Incluso ella se sorprendió de la rapidez y la sencillez con que esas palabras salieron de su boca.

Había algo vagamente travieso en la expresión de la joven, y George se sintió inmediatamente complacido, por alguna extraña razón. Lo cual no era tan raro.

A estas alturas, hasta las piedras debían haber notado el deseo que sentía por Lilly Wembley, y no podía entender cómo ella no había notado nada todavía.

Fue en ese momento cuando, mirándola a los ojos, apareció ante él la imagen de una mujer mucho más adulta y segura de sí misma. Luego se pasó una mano por la barbilla y suspiró.

—¿Qué te pasa? —preguntó Lilly, alarmada—. ¿No te sientes bien? ¿Tu pierna...?

—No —la interrumpió amablemente—. Es que he recordado un detalle no menor que había olvidado.

Lilly le miró fijamente. No le apetecía pedirle más explicaciones; al fin y al cabo, no eran más que dos desconocidos... Dos desconocidos que, absurdamente, ya se conocían más de lo que debían.

George se apartó de la vista de la pobre chica que se estaba volviendo demasiado importante para él.

La idea de Violet Milton se hizo vívida y terriblemente real en su cabeza.

Sabía que, en cuanto llegaran al castillo, encontraría a Violet esperándole con esa sonrisa melosa que tanto le había gustado una vez. Pero que ahora, comparada con la de Lilly, parecía una mera sombra.

«Violet, maldita sea. ¿Es posible que lo haya olvidado?» Se le había olvidado por completo.

Sin embargo, no debería haberse preocupado demasiado: Violeta solo había sido su novia en el pasado, pero había dejado las cosas muy claras antes de marcharse a seguir la carrera de soldado. Solo esperaba que lo que debía ser una mujer hubiera hecho las paces con ella y se diera cuenta de que ya no le pertenecía.

Probablemente, pensó, su madre podría haberla enviado lejos después de que George se marchara, y puede que ni siquiera la viera cuando regresara.

—George...

Ahí estaba de nuevo, ese bendito temblor entre las piernas que le asaltaba cada vez que Lilly decía su nombre.

Sacudiéndose de sus pensamientos, George se dio la vuelta. En ese momento Gareth se unió a ellos, acomodando la silla de montar en la grupa de Mo, mientras las mujeres ocupaban sus lugares en la carreta y el resto de los soldados saltaban a la silla de sus sementales.

—Gracias, Gareth. Es hora de irnos —añadió, dirigiéndose a Lilly.

El chico se apresuró a llegar a la carreta y se subió a ella. Le haría compañía a las otras mujeres.

Antes de que se diera cuenta, George sujetó la cintura de Lilly y la levantó sin esfuerzo, a pesar de su pierna recién curada, depositándola suavemente sobre la grupa del animal. Ella dejó escapar un grito de incredulidad, que inmediatamente se apresuró a cubrir con una mano.

George contuvo una sonrisa y, deslizando un pie en el estribo, saltó detrás de ella. El contacto inmediato con el cuerpo de la chica despertó en él una dolorosa punzada de deseo. De hecho, sintió que su miembro se endurecía y se obligó a morderse la lengua cuando ella apretó aún más su espalda contra su cuerpo.

—Déjame tomar las riendas —gruñó bruscamente, rodeando su cintura con los brazos.

La sintió estremecerse e involuntariamente le rozó el cuello con su aliento. Si hubiera podido fusionarse con ella en ese momento, lo habría hecho sin pensarlo dos veces.

—Será un viaje largo —anunció, mientras daba la orden de ponerse en marcha.

«Y doloroso», añadió para sí mismo. «Muy doloroso»

***

Para el inmenso alivio de todos, el castillo de Kirkhton apareció en la distancia cuando el sol ya se había puesto. El castillo se alzaba alto, sólido y robusto entre sus inmensos muros.

Lilly se fijó en el río que flanqueaba un ala, un pequeño pueblo que se extendía más allá.

Al acercarse a la aldea, numerosas personas salieron de sus casas para saludar al señor del castillo de Kirkthon y dirigirle palabras de cálida bienvenida.

—¿Conde? —repitió Lilly, aturdida. El largo viaje le había costado una dolorosa punzada en el trasero que le duraría días. Y ahora descubrió que George Armstrong era en realidad un noble.

“Conde del Castillo de Kirkthon” le llamó un anciano, extendiendo un brazo para tocarle la rodilla.

—¿Eres un... Noble?

George desmontó y ordenó al resto del grupo que continuara, mientras él se detenía a saludar a los aldeanos.

—Sí —confirmó con un suspiro—. Siento no habértelo dicho antes.

El anciano inclinó la cabeza, besando su mano con extrema reverencia.

—¡Has vuelto! —exclamó con evidente alegría.

—Sí, Thomas —dijo George, sonriéndole con cansancio—. Estoy en casa.

Cuando Thomas volvió a casa, George agarró las riendas de Mo y lo condujo, con Lilly a cuestas, hacia la fortaleza.

Lilly no pudo evitar admirarlo. Alto e imponente, tenía una presencia autoritaria y poseía el porte de un rey guerrero. Había vislumbrado el aspecto suave y gentil de su personalidad por un momento, cuando había apretado la mano del anciano con tanta delicadeza, pero al verlo conducir el caballo por el camino rocoso, su primera impresión de él se intensificó. Era un maestro, un guerrero. Nadie podía pensar que era débil.

Pasaron por varios edificios antes de llegar a la mansión, y ella observó todo con la máxima atención. A lo largo del patio superior se alineaban establos, almacenes y barracones; cerca del castillo propiamente dicho había una capilla y otros edificios robustos.

Mientras George la ayudaba a desmontar, se dio cuenta del ambiente casi gótico que rodeaba el edificio. Se sintió inmediatamente atraída por él.

Siguió al hombre por los escalones de piedra que conducían al castillo propiamente dicho, y se encontró mirando su ancha espalda, en lugar de mirar a su alrededor como debería haber hecho dada su curiosidad.

Llegaron a la enorme puerta de roble tallado, decorada con tachuelas de latón, donde se detuvieron.

—Está muy bien guardado —bajó la voz hasta un susurro—. Mi casa solo está rodeada por un terreno, nada que ver con...

Las dos puertas de roble se abrieron de par en par y una mujer joven, elegantemente vestida, apareció en el umbral. Llevaba un vestido largo de terciopelo color mostaza a juego con el color de su pelo, que caía en suaves ondas sobre sus esbeltos hombros.

El corazón de George perdió el ritmo por un instante.

La mujer le echó inmediatamente los brazos al cuello, agarrándose a él como lo hubiera hecho una sanguijuela.

Lilly frunció el ceño, desconcertada, mientras se alejaba de mala gana del hombre.

—Lady Lilly. —George se aclaró la garganta, en un evidente estado de pánico—. Por favor, conoce a Lady Violet Milton. Violet, Lady Lilly Wembley.

A pesar de la presentación más bien incompleta, Lilly se obligó a sonreír amablemente.

Lady Violet le clavó un par de ojos azules y la observó con evidente circunspección. Esa expresión fue convenientemente inhibida por una sonrisa que mostraba su casi perfecta dentadura.

—Es un placer conocerla, Lady Lilly —dijo, enmascarando una ardiente hostilidad con una voluptuosa y melosa cadencia. Inmediatamente sintió un escalofrío que le recorría la espalda—. Soy Violet —repetido, como si ella no lo hubiera oído—. Prometida de George y futura ama del castillo de Kirkthon.

22. Conocer al enemigo

Lilly se quedó mirando el pelo de Violet, más rubio dorado que el suyo, que estaba recogido en lo alto de la cabeza en una elegante composición, luego bajó a su nariz, ligeramente levantada, y finalmente se encontró con sus labios carnosos, rojos como frambuesas. Intentó procesar las pocas palabras que acababa de pronunciar con la mayor calma posible, pero el nudo que se formó en su garganta desmintió todos sus intentos.

“La prometida de George.”

Captó un violento brillo en los ojos azules de Violet mientras continuaba con voz fría.

—Los buenos modales dictan que uno debe responder a una presentación con un nombre y un título, Lady Lilly.

—Violet —respondió George secamente, levantando una mano—. Lady Lilly es mi invitada. Por lo tanto, te ordeno que la trates como tal.

—No hace falta que me defienda, señor Armstrong —replicó Lilly con toda la dulzura que pudo reunir. Le dedicó una amplia sonrisa a la mujer y atacó—. Basta con que George me conozca bien, Lady Violet.

Con un brillo ardiente en los ojos, ajena a la mirada orgullosa de George, Violet le devolvió la sonrisa.

—Tiene razón, no tiene que presentarse ante una desconocida, aunque este comportamiento suyo le hace extremadamente grosera conmigo. George —dijo ella, agarrando su brazo con suavidad—. Necesito hablar en privado, si no te importa.

—Rápido, Violet. Tengo que mostrarle a Lady Lilly el castillo... 

—Estoy segura de que Sarah estará más que feliz de acompañar a la señorita Wembley —respondió Violet con velada cortesía.

—De hecho, iré a buscarla y luego hablaremos. Espérame en el salón, si lo prefieres. —Le lanzó una mirada pícara y luego se dirigió con elegancia hacia un amplio pasillo.

—Así que es tu prometida —comentó Lilly, sin poder evitar una mueca—. Podrías haberme avisado cuando te pedí que me besaras, Conde.

George inclinó la cabeza hacia ella con aire angustiado.

—Debería habértelo dicho si realmente fuera mi prometida. Pero como no lo es, no era necesario.

—¿Así que no te casarás con ella?

—¡Dios, no! —se apresuró a responder—. Y no sé por qué está convencida de lo contrario.

—Tal vez porque le diste una razón.

Antes de que George pudiera replicar, Violet regresó con una mujer menuda, con el pelo oscuro recogido en un moño en la base del cuello, que levantó sus ojos azul zafiro hacia Lilly y esbozó una sonrisa. Debía tener unos cuarenta años.

—Usted debe ser Lady Lilly —dijo con extrema cortesía, nada que ver con el tono de voz que utilizó Violet justo antes—. Soy Sarah Wilson, la nueva cocinera del castillo.

—¿Te contrató mi madre, Sarah? —intervino George con una sonrisa.

—No, señor, me contrató Lady Violet el invierno pasado —respondió la mujer, inclinando la cabeza.

—Desde que Meggie se fue, las cocinas estaban vacías. Tu madre y yo nos valimos por nosotras mismas mientras fue posible, luego tuvimos que contratar a una cocinera de verdad para sustituir a Meggie. Sarah es perfecta —explicó Violet con una expresión amable—. Sarah, muéstrale el castillo a la señorita Wembley, por favor. George, ven conmigo.

George tocó sin querer la mano de Lilly mientras la seguía por el pasillo y, antes de salir, la miró de reojo. Era una promesa de que él volvería a tiempo para hacer los honores él mismo, imaginó ella. Resistió el impulso de sonreírle, estando en presencia de otras personas.

—Los demás ya se han instalado en sus habitaciones, señorita. —La cálida voz de Sarah devolvió a Lilly a la realidad.

—Le mostraré la suya mientras tanto, y luego el resto del castillo, si no está demasiado cansada. Si no, podemos visitarlo mañana, tenemos tiempo.

—Gracias, Sarah —respondió con una sonrisa. Tuvo que bajar la mirada debido a la baja estatura de la mujer—. Es usted muy amable.

***

Todo en esa habitación hablaba de riqueza. Lilly se preguntaba cómo podía hacer suya una habitación tan impresionante: los muebles estaban compuestos por piezas que parecían antigüedades, el suelo era de piedra y, por alguna extraña razón, se sentía tan o más cómoda que en su casa.

Con una expresión de asombro, miró a su alrededor y se quitó el anillo que su madre le había regalado tantos años atrás. Lo examinó a la luz de la vela que Sarah había encendido y luego lo colocó sobre el tocador. Ese pequeño objeto sería suficiente para hacer su nueva habitación más personal.

—Es hermosa —comentó, sin poder contener una sonrisa.

—Sí, realmente hermosa. Todas las habitaciones son muy bonitas. Y luego tiene el adyacente, se sentirá aún más cómoda. Allí está la puerta de conexión.

Esa afirmación hizo que Lilly se encendiera.

La habitación estaba unida a la de George.

¿Cómo iba a dormir con la idea de tenerlo tan cerca?

—Esta era la habitación de su abuela —explicó Sarah con amable lentitud—. Lady Kate. Falleció hace siete años y desde entonces el conde lo reserva exclusivamente para invitados especiales. Ya sabe, tenía una profunda conexión con su abuela, o eso me dijeron.

Lilly apenas podía creerlo. Había tenido varios destellos de la dulzura de George, no dudaba de que él también había mostrado ese lado de sí mismo con su difunta abuela. Sin darse cuenta, sonrió al imaginarlo abrazando a la anciana y rozando su mejilla con un suave beso.

—¿Cuál es su relación con el Conde?

La inesperada pregunta de Sarah la sacó brutalmente de sus divagaciones mentales.

—Em, yo...

—¿Es su nueva amante? Oh no, perdóneme por mi grosería... No quiero ser grosera, es solo que es tan hermosa y...

Lilly se recuperó del inminente impacto en un minuto.

—No te agites, Sarah —le dijo con calma—. No me has faltado al respeto. Y de todos modos, no, solo soy una invitada del Conde Armstrong.

Una expresión de alivio apareció en el rostro de la otra mujer.

—¡Oh, gracias a Dios! No podría haber escuchado mejores noticias... Si Lady Violet descubre que es la amante del conde, hará cualquier locura. Y usted eres tan dulce, Lady Lilly, no podría soportar verle sufrir...

Lilly le puso una mano en el brazo, con suavidad.

Por alguna razón, el hecho de que alguien que acababa de conocer se preocupara tanto por su seguridad hizo que su corazón se apretara. Su madre tendría más o menos la edad de Sarah, si aún estuviera viva. Sarah le recordaba vagamente a ella, en sus gestos y expresiones, en el azul zafiro de sus ojos, en la profunda dulzura que impregnaba su mirada.

Conteniendo el torbellino de recuerdos y emociones, se obligó a inhalar profundamente y luego esbozó una pequeña sonrisa.

—Lady Violet no se acercará a mí, tenlo por seguro. El conde Armstrong y yo no tenemos nada que ver.

—Oh, señorita... No conoce a Lady Violet... —Había algo extremadamente protector en el tono de Sarah, un rastro de amargura tan intenso que Lilly se preguntó si Violet no era realmente tan peligrosa como dejaba entrever.

—Sarah... ¿Puedes hablarme un poco de ella? —sugirió, indicando a la mujer menuda que cerrara la puerta y se sentara en la amplia cama.

Sarah obedeció, colocó la vela en el tocador, junto al anillo que la doncella había colocado allí antes, y se acomodó encima de la manta. Estaba bastante tensa. Lilly imaginó que no debía de ser una situación agradable, para lanzar malas palabras a su ama.

—Lady Violet es solo un año más joven que el conde, pero se conocen desde que eran solo niños. Cuando era niño, Monsieur le Comte visitaba a menudo la casa de Miss Violet, a instancias de su madre, la Condesa Madylin. Pronto, dada la profunda amistad que unía a ambos, se acordó que este vínculo desembocaría en el matrimonio cuando ambos fueran lo suficientemente capaces de reconocer que estaban enamorados. Lady Violet estaba muy enamorada, ya sabe. Cuando llegué a su servicio, me dijo que había entregado su virginidad al conde y que nunca se había arrepentido de la elección. Estaba convencida de que el conde también estaba locamente enamorado de ella, pero entonces él abandonó el castillo y se embarcó en otra vida, y justo antes de irse, ella lo descubrió en la cama con la curandera.

Lilly hizo una mueca. Sus labios se habían quedado secos, así que se los humedeció ligeramente mientras se preparaba para escuchar el resto.

—Lady Violet estaba muy enfadada. Seguía diciendo que iba a hacer pagar a Lena, porque el conde no merecía ser castigado. Así que, la noche antes de su partida, prendió fuego a la almohada de la señorita Lena. No se despertó a tiempo para salvarse, y su pelo.... “Sí, es cierto, no ha perdido el pelo. Es una bruja,” dijo la señorita Violet, y su pelo rojo era una clara prueba de ello. Al quemarlo, liberaría al conde del supuesto hechizo que la pobre curandera le había puesto. Lady Lilly, ya sabes. Cuando me lo contó, no quería creerlo. Especialmente porque no pude ver ningún rastro de arrepentimiento en los ojos de la señorita Violet. Había disfrutado, y no se arrepentía.

Lilly percibió un evidente escalofrío que sacudía la espalda de Sarah y se estremeció a su vez.

Ni siquiera ella podía creer semejante estrago. Una parte de ella empezó a sentir pena por Lena, que debía de haber sufrido de forma desproporcionada tras el brutal accidente. Nunca imaginó que sería capaz de compadecerse de ella. Sin embargo, poco a poco, se dio cuenta de que Lena era solo un cordero comparado con Lady Violet.

—Y George... el conde Armstrong, ¿qué hizo?

Sarah se acomodó en la cama, entrelazando las manos en su regazo.

—La señorita Violet nunca me dijo eso. Pero dijo que el conde estaría de acuerdo con lo que hiciera.

—No —dijo Lilly apurada—. Me niego a creerlo.

Negó con la cabeza, al igual que Sarah.

—Yo tampoco lo creo, señorita. Solo hay que ver el recuento para ver qué clase de hombre es. —Le sonrió, animándola—. Sin embargo, por mucho cariño que le tenga a lady Violet, es una mujer que no dudaría en vengarse de quien se interpusiera entre ella y el conde —continuó, mirándola con seriedad—. Y reconocer esto me causa un profundo dolor. Aléjese del recuento, señorita, por favor. No podría soportar que se sintiera mal por culpa de la señorita Violet.

Lilly tragó, tratando de desterrar la tensión.

Alejarse de George no habría sido nada fácil, probablemente era imposible. Por mucho que lo que Sarah le había contado le afectara inevitable y negativamente, era su cuerpo el que decidía por ella. Sus acciones, sus emociones.

—Lo intentaré, Sarah —la tranquilizó.

—He visto la forma en que le mira el conde —continuó con una pizca de infinita dulzura—. Ese es el tipo de mirada que no creo que le haya dado a la señorita Violet. ¿Quién podría dar esa mirada a una mujer tan malvada?

Lilly sintió que sus mejillas se sonrojaban ligeramente. Apretó su pequeña mano. Se dio cuenta de lo terriblemente desgastada que estaba esa mano por el exceso de trabajo, atravesada por docenas de pequeñas cicatrices y quemaduras, con las uñas rotas.

—¿Por casualidad necesitas ayuda en la cocina? —se aventuró amablemente.

Sarah le sonrió, vagamente arrepentida.

—Hay mucho trabajo por hacer, pero me las arreglo bastante bien.

—Yo, en cambio, creo que necesitas una mano. De hecho, dos —respondió Lilly con una amplia sonrisa—. Mi antigua cocinera me enseñó a cocinar después de la muerte de mi madre —se congeló por un momento, tragando el amargo nudo en la garganta al pensar en la muerte de Suzanne—. También soy buena en la cocina. Considérame oficialmente tu ayudante de cocina.

Sarah le estrechó la mano, sacudiendo la cabeza enérgicamente.

—¡Oh no, señorita! No debe. ¿Qué dirá Monsieur le Comte si le ve deambulando por la cocina y, además, con un viejo delantal?

—No te preocupes por el conde, Sarah —la interrumpió de buen grado—. Pensaré en avisarle antes de que me descubra.

23. La ira que nunca mostré

Después de cambiarse de ropa con la ayuda de Evelyn, con un vestido que había pertenecido a Lady Kate hacía muchos años, Lilly fue acompañada por Sarah hasta el salón central del castillo.

Intentó no llamar demasiado la atención mientras buscaba a George, al que no había visto desde hacía más de dos horas, y, olvidando que la mujer que tenía delante era mucho más baja que ella, corrió hacia ella, arriesgándose a que se cayera.

—¡Lo siento, señorita!

—Fue mi culpa, Sarah —la detuvo inmediatamente, apoyando las manos en sus esbeltos hombros.

—¿Y tú eres? —Una voz cristalina se pronunció de repente, teñida de un rastro de curiosidad.

Lilly apartó la mirada de Sarah hacia la recién llegada e inmediatamente se quedó petrificada.

Con un porte orgulloso y elegante, se presentó ante ellas una mujer muy alta, con una peluca tan inmensa sobre la cabeza que abría la boca de par en par. Ese tipo de peinado no estaba de moda desde hacía al menos cincuenta años, o al menos solo se llevaba para las salidas al teatro o...

—¿Habéis perdido la lengua, miladi? —insistió la mujer, recorriéndola con ojos altivos. Eran como los de George, pero más oscuros y, en apariencia, tristes.

—Ella es Lady Lilly Wembley, Condesa —le presentó Sarah cordialmente—. Acaba de llegar esta tarde con su hijo, y será su huésped por tiempo indefinido.

—¿Quién ha decidido esto?

Lilly frunció el ceño y luego recordó que aún tenía la boca abierta y se apresuró a cerrarla.

—El Conde, señora.

Sarah inclinó la cabeza con una reverencia que casi la hizo bajar al suelo de piedra.

La matrona levantó aún más la barbilla, mirando a Lilly con expresión escrupulosa.

—Ya veremos. Puede hablar, Lady Lilly Wembley. No voy a comer, todavía no.

Lilly se aclaró la garganta, esbozando una sonrisa.

—Es un placer conocerla, miladi.

—Puedes llamarme Madylin —replicó la mujer con aire indescifrable—. Naturalmente para ti seré Lady Madylin, como corresponde a los de nuestra clase. Tú también eres noble, supongo.

—Mi padre es un conde, sí. Pertenezco a una familia aristocrática —contestó Lilly, descubriendo que podía enfrentarse a la mujer mejor de lo que esperaba.

—Incluso compartimos clase social, Lady Lilly. Creo que vamos a ser muy buenas amigas.

En los ojos de Madylin Armstrong captó un vago rastro de ironía, pero no lo atribuyó a ningún tipo de comportamiento extraño. Era habitual encontrar a mujeres de la clase alta con delirios de superioridad y omnipotencia que no hacían más que ridiculizarlas en extremo. Sin embargo, Lady Madylin parecía inteligente. En su aspecto, Lilly reconoció los rasgos de su hijo.

—¿Y dónde está tu padre ahora mismo?

—En el infierno, espero —respondió Lilly sin poder contenerse.

Sarah, a su lado, jadeó.

Los ojos oscuros de Lady Madylin se entrecerraron en dos rendijas mientras examinaba a la doncella con seriedad.

—Supongo que no te obliga a una relación pacífica —comentó con sorna.

—No, en absoluto —replicó ella, levantando la barbilla—. Mi padre es un hombre tortuoso y mezquino. Preferiría que no se le volviera a mencionar, si es posible.

—Usted fue la primera en hablar de él, Lady Lilly —señaló la mujer, con sorna.

Lilly apretó los labios, tratando de mantener el control.

—Tiene razón. Preferiría que no se hablara de ello en el futuro —señaló.

A Madylin Armstrong no le gustaba. Hubiera preferido pasar el resto de la velada con Sarah o en compañía de George, pero se encontró con que tenía que enfrentarse a una dama arrogante y altiva de modales groseros.

—¿Estás instalada en tu habitación? —preguntó Madylin con una sonrisa cínica.

—Sí, miladi. Es muy acogedora.

—No podía ser menos, dado el lujo de esta casa.

Lilly asintió, mostrando una amplia sonrisa.

—Sarah, lleva a la señorita Wembley a visitar el comedor mientras yo hablo con mi hijo —ordenó la mujer con un gesto indiferente de su mano llena de anillos.

—El señor Conde está con la señorita Violet, miladi — dijo Sarah con aire de sumisión.

Madylin le dirigió una mirada sombría.

—Entonces ve y llámalo —ordenó en tono categórico.

Lilly quiso abofetearla cuando una expresión de terror apareció en el rostro de la pequeña mujer que estaba a su lado.

—Ahora mismo, miladi —se apresuró a obedecer y Lilly observó cómo se dirigía al pasillo y desaparecía por una esquina.

—Espero, Lady Lilly —reanudó Madylin, observando el escote de su vestido—. Que no seas una mujer de virtudes fáciles como esa bastarda curandera. Y que mi hijo se mantenga lo más lejos posible de ti. Él y Violeta se casarán pronto, y no toleraré ningún tipo de obstáculo por tu parte ni por la de nadie.

—No soy una prostituta, miladi —soltó Lilly con rabia.

—No te atrevas a usar ese lenguaje en mi presencia, Lady Lilly —gruñó la mujer, manteniendo las distancias—. Bueno, decía, no te metas en asuntos que no te conciernen.

Lilly apretó los labios.

—El conde Armstrong ya me ha informado de que no tiene intención de tomar a lady Violet como novia —replicó ella secamente.

—Oh —replicó Madylin con una amplia sonrisa, que dejaba muchas preguntas abiertas—. Te aseguro que se casará con ella. Me encargaré personalmente de ello.

***

—¿Por qué sigues aquí, Violet? —siseó George, sirviendo brandy en su copa de cristal por segunda vez.

—¿Pensaste que me iría después de que te fueras? Si te dije que te esperaría, sin importar el tiempo que me llevara. Nos vamos a casar, George, ¿recuerdas?

—¡No tenemos que hacer nada, Violet! —soltó, girándose y lanzándole una mirada sombría—. Te advertí que todo había terminado entre nosotros hace tiempo. ¿Por qué debería casarme con una mujer que no amo?

—Porque eso es lo que tienes la obligación de hacer —respondió Violeta con una sonrisa lasciva—. Es la clase de obligación a la que has estado atado durante unos buenos veinte años, y yo, como tu madre, no te dejaré salir de ella.

George trató de contener su ira, encontrando las palabras para expresar su resentimiento sin salirse de los límites del sentido común.

—Ya no te quiero, Violet —respondió, duro como el acero. No le importaba hacerle daño. Violet Milton no tenía sentimientos humanos que pudieran ser afectados—. Y no me casaré contigo. Nunca, Violeta, nunca. Ni en este mundo ni en el siguiente.

La sonrisa de Violet se amplió aún más.

—Lo harás —contraatacó con maldad—. ¿No recuerdas cuál fue el castigo a esa zorra curandera cuando os pillé juntos en la cama? Podría hacer lo mismo, o algo peor, a la nueva entretención que has traído a casa, George.

—Ni lo pienses —gritó, antes de agarrarla por los hombros y golpearla violentamente contra la pared.

El impacto dejó a Violet sin aliento. Sin embargo, sus ojos seguían brillando y ardiendo de maldad—. No te atrevas, Violet, o juro que te mataré. ¿Me oyes? —gruñó, aumentando el agarre de sus hombros.

—Santo Dios, George, ¿estás enamorado de ella? —jadeó en el colmo de la histeria—. Pensé que Lena...

—No es de tu incumbencia —siseó George, mirándola con el ceño fruncido—. Aléjate de Lilly, Violet, porque no responderé por mí si me entero de que le ha pasado algo por tu culpa. O de mi madre.

Violet dejó escapar una mueca.

—Entonces será mejor que hables con tu madre sobre esto antes de que la conozca. Está decidida a que nos casemos, George, mucho más que yo. —Una sonrisa traviesa curvó sus labios—. Todavía te quiero, lo sabes. Y si pudiera encender esa llama que veía en tus ojos cada vez que nos besábamos, George, estoy segura de que tú también descubrirías que me amas como antes.

—Fui un joven estúpido e ignorante, Violet —susurró enfadado—. No fue eso, amor, fue solo un deslumbramiento.

—Como el que tienes ahora para esa niña —replicó Violet secamente—. Sin embargo, sabes tan bien como yo que es una mujer que pueda satisfacerte, la que estás buscando.

Antes de que George pudiera apartarla, Violet lo atrajo hacia sus labios y, al encontrar acceso a su boca, deslizó su lengua hacia dentro. George la mordió en un segundo, apartándose de ella y soltándola bruscamente.

—No vuelvas a intentar eso —siseó, y en ese momento se oyó un tímido golpe de nudillos contra la puerta de cristal.

—Siguiente.

—Señor Conde, su madre desea hablar con usted en privado —dijo Sarah, inclinando la cabeza—. La señorita Wembley es... 

En cuanto escuchó ese nombre, George pasó junto a la mujer y salió corriendo, olvidando a Violet y el asco que le había causado su beso.

—¿Qué sucede? —dijo fríamente, intercambiando una mirada ansiosa en dirección a Lilly. Leyó una profunda amargura en su mirada y sintió que su corazón se apretaba.

—Solo estaba haciendo saber a tu anfitriona que pronto celebraremos tu matrimonio con Violet, hijo.

La voz de Madylin Armstrong era lacónica.

Una amplia sonrisa se dibujó en su rostro.

—Siento mucho ser yo quien te dé la noticia, pero no habrá boda —respondió George con decisión, acercándose a Lilly—. Señorita Wembley, sígame a su habitación. Quiero hablar con usted —dijo George, dirigiéndose a Lilly, que aún no había respirado.

—Lo harás después de la cena, George —le interrumpió su madre autoritariamente.

—Lo haré cuando diga que lo haré —gruñó George, agarrando la mano de Lilly y arrastrándola por la escalera que llevaba a los pisos superiores.

No vio la sonrisa de desprecio de Madylin Armstrong ni la mirada aterrorizada de Sarah cuando Violet se unió a ellas e intercambió una mirada sombría con la matrona.

—No te preocupes, Madylin —dijo la mujer, observando cómo los dos desaparecían al doblar la esquina—. Yo me encargaré de que vuelva a la fila. Ya lo seduje una vez, no puedo esperar a hacerlo de nuevo. Y con mucho gusto.

24. Cuerpo contra cuerpo

Lilly intentó retorcerse bajo los dedos apretados de George. ¿Qué demonios le pasaba?

—¡George, suéltame! —gritó ella, pero él no escuchó ninguna razón. La empujó al interior de su habitación y cerró la puerta tras de sí.

Tenía una mirada extraña, una mezcla de ira, frustración y... deseo.

—Me prometiste un duelo, si no me equivoco —dijo cruzando los brazos sobre el pecho.

Lilly arqueó una ceja, estremecida.

¿Un duelo? ¿La había arrastrado a su habitación para batirse en duelo?

—Bueno —levantó la barbilla desafiante.

—Sin embargo, lucharemos con las manos desnudas —señaló, escudriñándola con una expresión profundamente seria.

—Como quiera, conde. —Había un rastro de descarado sarcasmo en el tono de Lilly, y George lo notó.

—¿No te estás burlando de mí...?

—Nunca me atrevería. Pero estoy ansiosa por empezar esta lucha. Edwin me ha enseñado muy bien.

Solo con pronunciar ese nombre era suficiente para que se pusiera en marcha.

Se detuvo a un centímetro de su cara.

—Ponte en posición —gruñó, mirándola fijamente con dos pozos de oro oscuro por ojos.

Inevitablemente, Lilly se sintió intimidada por su mirada, pero pronto empezó a sentir un ansia de victoria que nunca había sentido. Combinado con una punzada de descarado deseo allí mismo, entre sus piernas.

Con el corazón en la garganta, se acomodó lejos de él y separó los pies.

—No ganarás, George —le advirtió con una sonrisa desafiante.

George se burló.

—¿Estás tan segura?

Ante ese tono divertido, Lilly se enfureció. Contrajo la mandíbula y apretó los labios.

—Absolutamente.

—Ya veremos.

El puño de Lilly llegó tan tarde que George ni siquiera se movió para bloquearlo con su propia mano.

Apretando lentamente, disfrutó del destello de derrota en los ojos de la chica mientras su corazón se aceleraba.

—¿No sabes nada mejor? —Susurró Lilly con una sonrisa traviesa.

—No quiero hacerte daño —replicó ella con obstinación.

Apenas contuvo una carcajada.

—Muéstrame todo lo que puedes hacer.

Sus ojos se abrieron de par en par cuando él le soltó la mano y le permitió prepararse para el nuevo ataque.

Esta vez le demostraría que ya no era una joven e inexperta vizcondesa, sino que se había convertido en algo más. Ahora estaba dotada de autocontrol y determinación. Edwin le había enseñado mucho, y bien.

—Vamos, Lilly —la instó George con voz áspera—. Te estoy esperando.

Ella pasó al ataque antes de que él pudiera terminar su frase, pero de nuevo el golpe falló. George la agarró del brazo y la obligó a girar contra su pecho, haciéndola encajar cómodamente en su cuerpo.

—No es capaz, señorita Wembley —le susurró en el pelo. Ese cálido aliento le provocó un largo escalofrío, que llegó incluso a la punta de los dedos de los pies.

El corazón de Lilly ya no quería regularizar su ritmo y, por un momento, cuando George la hizo girar de nuevo para que estuvieran cara a cara, temió que le rompiera el esternón.

Lo miró fijamente, pero su terquedad pronto fue superada por el deseo abrumador de besarlo. Como había hecho aquella vez tantos días antes. Había anhelado sus labios con una avidez que apenas había podido contener, y ahora que los encontró frente a ella y George la miraba con un ardor inconfesable, todas sus defensas se derrumbaron.

—Bésame, Lilly, por favor —le jadeó a un milímetro de su cara—. Lo necesito.

—Yo también —dijo antes de atraerlo hacia ella.

Fue George quien inmediatamente tomó el control, capturando sus labios en un beso aún más profundo que el primero que habían intercambiado. Sabía a sal, a fuego, a dulzura. Lilly separó los labios y él ni siquiera tuvo que pedirle su consentimiento tácito para abrirse paso en su boca. Sus manos rodearon la nuca de él, como si hubiera estado a punto de caerse y él fuera el único punto de apoyo que tenía para sujetarse.

Una sensación embriagadora envolvió el cuerpo de la doncella. Sus músculos tensos, el calor del contacto de sus cuerpos, el olor a vida, caliente como el sol, el aroma de una promesa loca y prohibida.

George sabía que estaba en problemas. Si seguía así no iba a parar.

¡Jesús! Se estremecía con el deseo de conocer completa e indisolublemente a esa mujer, a esa hada tentadora a la que su corazón pertenecía desde hacía tiempo.

Lilly cedió, respondió a sus demandas y lo tocó, lo atrajo hacia ella con un dulce tirón. El cuerpo de George no se resistía.

Apenas se separó para trazar un rastro de besos en su cuello, sus manos se deslizaron bajo su ropa interior para saborear el ardiente calor de su piel de porcelana y envolver la pequeña redondez de sus pechos.

Ella gimió lánguidamente, incapaz de contenerse, enredando los dedos en su pelo como tantas veces había deseado hacer.

George se limitó a dar un paso atrás, cogió el dobladillo de su camisa, se la quitó de la cabeza y la tiró sin mirar al suelo.

Agarró la mano de Lilly y la puso en medio de su pecho, sosteniéndola contra su corazón galopante. Sus ojos se llenaron de asombro y su mirada se posó en sus manos.

—¿Puedes sentirlo?

Casi imperceptiblemente, asintió.

—Late demasiado fuerte, porque tengo miedo.

Lilly negó con la cabeza, sin hablar.

—Tengo miedo porque no quiero hacerte daño y quiero... Quiero que tu primera vez sea perfecta, Lilly.

Lilly deslizó su otra mano sobre su escultural mandíbula. Se había afeitado, se dio cuenta. Se dio cuenta de muchos detalles en los que nunca se había fijado. La forma esculpida de los músculos tensos de su pecho, entrecruzados con finas cicatrices de batalla, sus caderas estrechas, su cintura delgada, la V perfilada. Solo brilló un instante, mientras un calor mucho más profundo que el que había sentido en los días anteriores envolvía la flor entre sus piernas.

—No me harás daño. Nada de lo que venga de ti podrá hacerme daño.

George le cogió la mano y le besó el dorso con una dulzura sin límites.

—Desvísteme —jadeó ella. Su voz era tan profunda que la sacudió de pies a cabeza. Ella solo quería hacerle feliz. Nunca había querido otra cosa en su vida—. Primero me desnudas, George —respondió en voz baja.

Mirándola fijamente, la empujó suavemente hacia el colchón y la hizo acostarse con cuidado.

Los ojos de George se volvieron aún más lánguidos.

Con una lentitud agotadora, le dio la vuelta y comenzó a deshacer los nudos que cerraban su vestido por la espalda.

Cada toque, cada aliento en su cuello, era una dulce tortura para Lilly. Cuando le descubrió la espalda y la acarició lentamente, ella gimió.

—Ahora debería quitarte este inútil vestido —murmuró cerca de su oído. Otro escalofrío la recorrió.

—¿A qué esperas? —le instó Lilly.

La súplica en su petición amenazaba con hacerle perder hasta la última pizca de racionalidad.

—Como quieras —susurró con voz ronca, antes de darle la vuelta. La tumbó suavemente debajo de él y deslizó las mangas por sus brazos, dejando al descubierto sus pequeños pechos con los pezones sonrosados. Ella no se sonrojó, no se inmutó, sino que se quedó allí, inmóvil, presionando su mano sobre el corazón de él con una sonrisa dulce y atrayente.

Las manos de George siguieron su mirada con ardiente deseo. Sus mejillas, sus delgados hombros, las suaves curvas de sus pechos.

Los acarició lentamente y vio cómo se endurecían, ante su tacto.

De mala gana, mientras Lilly le miraba suavemente, instándole a continuar, soltó su piel y comenzó a desabrocharse los pantalones, conteniendo la respiración mientras se desprendía de ellos.

Volvió a besarla apasionadamente, y sus manos marcaron su pecho con su tacto que era para George un calor exquisito. Deslizó sus dedos hacia abajo para agarrar sus caderas y acercarlas a las suyas. Devoró su boca, su lengua burlándose de la de Lilly, fundiéndose con ella.

Lilly no pudo evitar arquearse bajo él.

Sincronizándose perfectamente con su ritmo, se movió con George, con la respiración agitada. Le suplicó con solo su mirada.

Y obedeció.

25. La memoria de una madre

Bajo las expertas manos de George Armstrong, Lilly se convirtió lentamente en una mujer.

La tocó en lugares que nunca había conocido, elevándola a una dimensión de placer que amenazaba con hacerla estallar en lágrimas de alegría. La tocó, la saboreó lentamente, prolongando aquella dulce tortura, y cuando le pidió permiso con aquellos ojos profundos y oscurecidos por la pasión, Lilly supo que no tenía miedo. Confiaba en él, confiaba en George como nunca había podido confiar en nadie.

Aprendió a sincronizar su respiración con la de George, aprendió a admirar su poderoso cuerpo, donde los músculos se estiraban para crear un mosaico esculpido y perfecto, aprendió a probar y saborear la dulzura de su boca y la intensidad de su mirada. Y cuando él empujó dentro de ella, con estudiada maestría, Lilly se aferró a él con sus uñas, sin temer nada. Ella se movía con él, acomodándose en el colchón para facilitar sus movimientos, moldeándose y floreciendo bajo sus suaves empujones. Nunca había pensado que George Armstrong fuera capaz de tanta delicadeza, dado su imponente tamaño, y apreciaba infinitamente esa amabilidad hacia ella. Lo apreciaría para siempre como la joya más preciada.

***

Mientras George le acariciaba el pelo suelto, entrelazándolo con sus dedos, Lilly se sintió feliz.

La cercanía de sus cuerpos, el contacto íntimo que acababan de sufrir, el recuerdo de sus ardientes besos, despertaron en ella una estela de bienestar que le hizo olvidar todo lo demás. Solo quedaban ellos dos, ya no existía ni la cama, ni la suave luz de la vela sobre el tocador.

Sin embargo, Lilly sabía que estar en sus brazos era peligroso. No era ciega y podía ver muy bien lo que estaba sucediendo, lo que acababa de pasar, entendía los riesgos que implicaba ese acto. Sin embargo, no le importaba. Se había fundido con George, en cuerpo y alma, había escuchado embelesada el latido de su corazón bajo sus labios cuando le había besado en el pecho, y nada más importaba.

—Gracias —susurró, rozando su cuello con un ligero beso.

—¿Por qué?

—Por besarme —respondió George. Su voz se quebró—. Lo necesitaba tan desesperadamente que me dolía.

Lilly se levantó con cautela, mirándolo con ternura.

—¿Por qué no lo has pedido antes?

—Tenía miedo. —George suspiró, abrazándola suavemente. Se encontró inhalando la fragancia que desprendía su cuerpo, trazando el camino de los músculos esculpidos de su espalda, salpicados de viejas cicatrices.

—¿De qué? —preguntó, perdiéndose en imaginar el motivo de tal arrepentimiento.

—Tenía miedo de que no lo hicieras. Eres tan inocente, Lilly. Y yo soy lo que soy.

—George —le interrumpió con seriedad. Se apartó un poco para poder mirarle a los ojos—. Nunca he deseado nada en mi vida tanto como estar entre tus brazos.

La determinación que captó en sus palabras llevó a George a capturar sus labios en un beso intenso, lleno de promesas y desprovisto de cualquier arrepentimiento. Era un contacto de labios que expresaba pureza, pero consolidaba una realidad que George estaba seguro de querer afrontar. Todavía besándola tiernamente en la boca, George sintió que no quería dejarla. Ni ahora, ni nunca.

Entonces, de repente, una lágrima resbaló por su mejilla y se la limpió con el dorso de la mano. Le siguió otra. Y otra más. Hasta que se encontró sollozando y dejándose llevar por el dolor.

Estaba oscuro, excepto por la tenue luz de la vela, y quizá fue esa vela la que hizo que su mirada se posara en el anillo de su madre que estaba sobre la mesa de centro. Allí estaba George, a su lado. Fue el hecho de estar con él, mirando el anillo, lo que la hizo estallar en lágrimas.

George permaneció en silencio, sin preguntar nada, dejando que ella se desahogara contra su pecho, envuelta únicamente en el manto que formaba el pelo de Lilly.

—¿De quién era ese anillo? —susurró entonces, estrechándola suavemente entre sus brazos.

—De mi madre —respondió ella. Su voz se quebró.

—¿Quieres hablarme de ella?

La petición de George fue suave, envuelta en una ternura que ella no esperaba.

Los recuerdos volvieron, vívidos y agudos, amenazando con superar su racionalidad.

Recordó las últimas horas junto a su cama, cuando no había podido salvarla, cuando su padre le había negado la posibilidad de estar cerca de ella. A causa de la fiebre, el cuerpo de Emily Wembley había cedido. Había sido una mujer culta y educada, llena de vida. Su dulzura había forjado también la de su hija, pero la enfermedad le había quitado toda luz a sus ojos.

Lilly nunca olvidaría la mirada de su madre en el momento en que la pequeña Lilly se subió por primera vez a un caballo, a los ocho años. La había visto de lejos, con ojos infantiles, pero se había dado cuenta de lo orgullosa que estaba de su hija. Si hubiera estado más cerca, habría notado las lágrimas de orgullo que humedecían sus pestañas. Nunca Lilly había visto a su madre tan feliz.

Tres años después la habían enterrado.

Ella sofocó el dolor apretando los labios. Pero los dedos de George le acariciaron la mejilla y ella, mirándole intensamente, se abrió.

—Su nombre era Emily, y era hermosa. —Eso fue todo lo que pudo decir al principio. El retrato de ella estaba vivo en su mente, pero no quería mostrarlo—. Ella y mi padre se casaron por orden de mi abuelo materno. Nunca fue un matrimonio feliz. Mi padre empezó a llegar a casa al amanecer. Pasaba las tardes en la posada jugando a las cartas y tonteando con otras mujeres. Perdió todas sus facultades racionales. Mi madre lo percibió y exigió una explicación. Empezó a levantar las manos, a golpearla y a humillarla... Me acuerdo de todo. Cada detalle. Los gritos de mi madre, los gritos de mi padre tratando de dominarla, el sonido de sus patadas contra su regazo. Me tapé los oídos, escondiéndome detrás de la puerta, llorando pero no pude... No pude hacer nada. La única vez que intenté detenerlo, me tiró al suelo, y mi madre recibió más patadas porque le gritó que no volviera a hacerlo. Tenía nueve años.

Hablar de esos momentos requería un inmenso esfuerzo por parte de Lilly.

—Debería haberle matado aquel día —gruñó George, apretándola inconscientemente con más fuerza—. Dios, Lilly...

Apretó la mano sobre su corazón, cerrando los ojos. La maldad de su padre había resurgido con ímpetu, dejando caer una cortina de oscuridad a su alrededor.

—Entonces un día llegó la enfermedad. Mi madre era fuerte, ¿sabes? Era valiente, amable... Pero cuando cayó enferma, perdió todo rastro de luz. Literalmente vi sus ojos desaparecer. Antes de morir, deslizó ese anillo en mi mano. No dijo nada, no dijo por qué me lo dio, pero desde entonces lo guardo con celos. Es como si me recordara que ella sigue aquí, que está a mi lado, a pesar de todo. Por eso, verlo ahora me hizo estallar. Si ella hubiera estado allí podría haberle dicho lo que... Acababa de hacer.

Sus mejillas, a pesar de las lágrimas, se tiñeron de rosa. George tomó suavemente su cabeza entre las manos y depositó un ligero beso en su frente, acariciando su cabello con ternura mientras el dolor que Lilly había sentido todos esos años lo bañaba inevitablemente. Lo acogió, ese dolor, como si hubiera sido el suyo propio. Pensó que podría llevarlo sobre sus hombros para que no fuera ella la que lo arrastrara para siempre.

Le apartó una lágrima de la mejilla con un beso.

—No dejaré que te haga daño de nuevo, Lilly.

Antes de que pudiera pronunciar la última palabra, la puerta se abrió de golpe. Fue George quien apartó sus labios de la piel de ella, rompiendo el beso. La apartó de él por un momento antes de que los ojos brillantes de Violet Milton se posaran en sus cuerpos desnudos, cubiertos únicamente por la ligera sábana.

—¡Maldita zorra! —gruñó antes de arremeter contra Lilly.

26. Entendimiento inesperado

—¡Jesucristo, Violet! —siseó George, poniéndose en pie de un salto. La sábana se deslizó por su cuerpo, dejándolo desnudo ante ella. La ira de Violet dio paso a la malicia mientras curvaba sus labios en una sonrisa malvada.

—Eres incluso mejor de lo que recordaba.

George la agarró por los hombros y la empujó hacia la puerta, pero antes de que Violet pudiera llegar al pasillo, Lilly se levantó, le rodeó el cuerpo con la sábana y la abofeteó en la cara. La ira, se dio cuenta George, la hizo aún más hermosa.

—Sal de aquí —siseó, ignorando su mirada furiosa e incrédula.

—No acepto órdenes de una zorra —se mofó la mujer.

—Violet, te juro que te echaré a la calle en este mismo instante si no sales. —El tono de George era duro, cortante. Sus ojos brillaron con ira mientras se interponía entre ella y Lilly—. No lo repetiré por segunda vez.

—Eres tan ingenuo, George, tan tonto. Podrías haberme tenido a mí, y en cambio mira a lo que te has reducido.

Su expresión se endureció. Lilly se dio cuenta de la ira que intentaba mantener a raya, pero que pronto, si Violet no se marchaba, explotaría.

—George —le llamó suavemente, aunque todo en su interior temblaba—. No te preocupes, de verdad. La señorita Milton no tenía intención de ofenderme. Está bien.

George entrecerró los ojos, con las fosas nasales encendidas.

—Te dije que te fueras, Violet.

Lilly se tragó una píldora amarga ficticia, y la sonrisa de la mujer que tenía delante se impregnó de pura maldad. La miró con los ojos sabios de una edad no muy lejana a la suya, los ojos de alguien que había visto y pasado por mucho, y sus palabras cayeron en el corazón de la chica tan afiladas como la hoja de una daga.

—También se cansará de ti —le advirtió Violet, con un rostro impenetrable—. Y tú también lo sabes.

Luego desapareció en el pasillo y la noche se tragó su esbelta figura. Lilly se quedó mirando desconcertada el lugar ahora vacío que había ocupado hasta hacía unos segundos.

—Ven aquí —le dijo George, acercándose a ella y arrastrándola lentamente hacia la cama.

—No tienes que escucharla, Lilly. No conoces a Violet como yo, pero es capaz de hacer y decir cualquier cosa para salirse con la suya.

Lilly se dejó envolver por su abrazo, y solo cuando se sentó en la cama, George pareció recordar algo.

Rápidamente se puso los pantalones que había tirado al suelo, se dirigió al tocador, abrió un cajón y sacó una venda. Con cautela, le echó unas gotas de agua de la palangana y la escurrió bien, antes de volver a sentarse en la cama.

Con delicadeza, le pidió a Lilly que abriera un poco las piernas para limpiar las pequeñas manchas de sangre que tenía en el interior de los muslos.

—Siento haberte hecho daño —susurró, claramente arrepentido—. Había olvidado que eras virgen.

Le sonrió tranquilizadoramente, todavía temblando por el suave toque de su mano y estremeciéndose por las palabras de Violet, que habían dejado una impresión indeleble en ella.

—Solo sentí incomodidad al principio —dijo ella, mientras deslizaba la venda y la colocaba de nuevo en el cuenco

—No me has hecho daño, George. Está bien.

George trató de convencerse a sí mismo de que así era.

—Gracias —susurró Lilly, agarrándolo de repente del brazo.

—¿Qué pasa? —preguntó con expresión seria.

—¿Qué pasará ahora? Ahora que Violet nos ha descubierto y nos hemos vuelto tan...

—¿Intimos? —sugirió George en voz baja.

Se sonrojó.

—Sí, exactamente. No tengo ni idea de cómo comportarme, qué hacer o decir. Se separó de él para mirarle a la cara—. Soy totalmente ignorante. Y me siento tan inútil, tan fuera de lugar....

—No tienes que hacerlo, Lilly. Ahora estoy aquí contigo. Y si Violet se interpone entre nosotros, la reprenderé con fuerza. Solo quiero que estés bien, y que no te preocupes por nada. Ya has pasado por demasiadas cosas como para hacerte pasar por más dolor.

Esas palabras fueron suficientes para que los ojos de Lilly se llenaran de lágrimas. Besándole tiernamente en los labios, se durmió fuertemente a su lado.

***

Esa mañana comenzó con un sol que podría haber roto una piedra.

Lilly se levantó temprano para ayudar a Sarah en la cocina. Cuando abrió los ojos, se dio cuenta de que el espacio de al lado estaba vacío y que George no estaba allí. Confundida, miró a su alrededor pero no encontró rastro del hombre con el que había compartido tanta intimidad solo la noche anterior.

A pesar de su confusión, sus labios se curvaron en una sonrisa. El solo hecho de recordar el calor que emanaba de sus labios y brazos la hizo sentirse mejor, tan vigorosa como no se había sentido en mucho tiempo.

Cuando sus cuerpos se habían fusionado, había sentido que algo florecía en su interior, una alegría desproporcionada a la que no había podido dar un nombre y había deseado que nunca terminara. En ese momento, el hecho de que no estuviera a su lado, de que no se hubiera despertado con ella, la alarmó, dejándola víctima de su cansina ausencia.

Se preguntó dónde estaba y con quién. Pero luego se dijo que no importaba. Solo habían compartido la cama, como era habitual en aquellos tiempos, y en casos así, no habían firmado ninguna promesa de fidelidad.

Sin embargo, solo este pensamiento la entristecía. Aunque no quería admitirlo, sabía que si George se fijaba en otras mujeres lo sentiría como un puñetazo en el estómago. Golpes como ese, pensó, no eran fáciles de soportar.

Recogió el vestido que había tirado a los pies de la cama la noche anterior y, esta vez, se puso el corpiño de muselina. Antes de que pudiera darse cuenta de que no iba a poder apretarlo ella misma, se oyó un suave golpe en la puerta, que la sobresaltó.

—Soy Evelyn, señorita —dijo la chica tímidamente desde el otro lado.

Lilly se relajó, invitándola a entrar.

—Buenos días, Evelyn —la saludó suavemente, mientras ella entraba e inclinaba ligeramente la cabeza en señal de respeto.

—Le he traído el vestido de día, ha salido directamente del armario de Lady Madylin. Lo llevaba a menudo cuando era joven y me ordenó que se lo trajera, dando a entender que era obligatorio llevarlo.

Lilly arrugó la nariz, haciendo una mueca ante la idea de tener que llevar un vestido que había moldeado el cuerpo de Madylin Armstrong.

—Te lo agradezco, Evelyn, pero por favor, dile a la señora madre que no me pondré ninguna ropa que le pertenezca. Ya iba a llevar uno, como puedes ver. Este será suficiente.

Los ojos de la chica se abrieron de par en par.

—¡Pero señorita! A Lady Armstrong no le gusta el rechazo. ¡Y lo que lleva puesto es un vestido de noche! —La voz de Evelyn era tan preocupada que Lilly apenas pudo contener una carcajada.

—No te preocupes, Evelyn —la tranquilizó con un suave toque en el hombro—. Mientras tanto, ayúdame a apretar este corsé, por favor. Tengo trabajo que hacer en la cocina.

—Sí, señorita. Entonces le cepillaré el pelo.

—No es necesario —dijo Lilly, mientras se giraba y movía la masa de rizos rubios a un lado de su cuello para facilitar el trabajo de la chica—. Puedo hacerlo yo misma.

Cuando llegó a la cocina, encontró a Sarah ocupada sirviendo gachas en algunos cuencos. Una tetera hervía a fuego lento en la estufa, de la que salía una gran cantidad de vapor; a un lado, sentada en un taburete frente a una mesa más pequeña, Lilly vio a Lena rompiendo algunas hojas verdes y dejándolas caer en una tetera.

Cuando cruzó el umbral, la cabeza roja de la mujer se levantó y sus ojos azules de aspecto apagado la miraron al principio con desconfianza, luego relajaron los hombros y esbozaron una sonrisa. Esa sonrisa parecía demasiado cansada para pertenecer a la vigorosa Lena. 

Lilly sintió inevitablemente que su corazón se apretaba.

—Buenos días, Lady Lilly —la saludó Sarah con dulzura, sonriéndole afablemente.

—He venido a echarte una mano, como te prometí —dijo, quedándose varios segundos observando a Lena—. ¿Está usted bien, señorita Lena? —no pudo evitar preguntar.

Hizo una mueca de dolor, quizás por la inesperada pregunta.

—Estoy bien —respondió atónicamente, volviendo a romper las hojas—. Mi nombre completo es Helena —especificó, sin levantar la mirada—. Llámame así a partir de ahora. Lena está empezando a ponerme de los nervios.

Lilly asintió, volviéndose a mirar a Sarah.

—¿Qué puedo hacer para ser útil?

—La tetera, por favor —respondió Sarah, moviéndose para dejarla pasar—. Vierte el agua en la tetera mientras termino de preparar las gachas.

Lilly se apresuró a obedecer, y se dio cuenta de que mientras tanto Sarah también había empezado a untar mantequilla en la tostada. ¿Cómo pudo preparar las gachas y las porciones de pan con solo dos manos?

Echó agua hirviendo en la tetera, dejó que las hojas de té se remojaran y se apresuró a ayudar a la mujercita.

—Sarah tiene más fuerza de la que podríamos pensar — dijo Helena de repente, levantándose y dejando la tetera sobre la larga mesa biselada—. Es una suerte que esa víbora la haya encontrado.

En las últimas palabras, Lilly vio claramente un flagrante desprecio por Lady Violet. ¿Cómo podría ser de otra manera, después de todo?

—Es usted muy amable, Lady Helena —sonrió Sarah con dulzura—. Pero solo estoy haciendo mi trabajo.

—La señorita Helena tiene razón, Sarah. —Lilly le tocó el brazo—. Esta casa no podría seguir sin ti.

—¿Ha hecho ya los honores Lady Madyln, Lady Wembley?

—Sí, y con ella Lady Violet. —Lilly sonrió, despectivamente.

Al ver la mueca de Helena se sintió aliviada.

—Será mejor que te alejes de ella si valoras tu seguridad. Ha notado la química entre tú y George. De hecho, ambas se han dado cuenta. Y cuando dos arpías así se unen, no hay esperanza de supervivencia.

Lilly encajó el golpe en silencio, encontrándose con que aquellas palabras eran ciertas y ocultaban una realidad que iba mucho más allá de la mera comprensión. Por alguna razón, el hecho de que al menos contara con el apoyo de Helena en aquella situación le llenó el corazón de alivio.

—Lo tendré en cuenta, gracias.

—No hace falta que me des las gracias —respondió Helena con un suspiro de cansancio—. Tendrás que dar gracias al cielo si acabas con todos los pelos de punta, cuando Violet Milton descubra que hay algo más entre George y tú que una atracción insignificante.

27. Traicionando tu corazón

George levantó la mirada de las semillas que caían como gotas para tratar de localizar, más allá del lomo de la mula, la posición exacta de la línea de arado. Desde que su hermano mayor había muerto nueve años antes, el campo había sido atendido por los pocos sirvientes que la familia había podido pagar, pero en ese momento se dio cuenta de que era necesario un esfuerzo mucho mayor para hacerlo florecer de nuevo. Ayudado por unos pocos sirvientes, se puso a trabajar al amanecer.

Pasando una mano por su cara, observó las semillas que caían del cilindro giratorio al surco recién cavado. Inevitablemente, mientras las veía caer, pensó en lo que había sucedido la noche anterior y en la razón que le había impulsado a dejar la habitación de Lilly y volver a la suya al amanecer. La culpa, principalmente.

Se repelió a sí mismo. Dominado por el espasmódico deseo de tenerla, le había robado su pureza, y ahora a Lilly no le quedaba nada. Ella estaba... arruinada. Su reputación había sido destruida por culpa de él, por la pasión que había nublado su cerebro y que, en ese momento, mientras ponía todas sus fuerzas en el trabajo del campo, chocaba frontalmente con la realidad. Nunca se había sentido más culpable, más arrepentido.

Había estado con muchas mujeres, pero todas se habían iniciado en el arte del sexo, excepto Violet Milton. Ella no, ella se había entregado a él a la sombra de un pino en pleno invierno, envuelta en la nieve y en una sola manta. No le había importado, entonces, sentir frío.

El cuerpo de Violet había calentado el suyo, y solo hubo espacio para la ardiente lujuria de poseer a una joven inexperta. Incluso ese recuerdo no disminuyó su culpabilidad. Con el tiempo había aprendido que Violet podría haber perdido su virginidad con él, pero ese lado de ella no había mellado su maldad. George se había dado cuenta de que nunca hubo sentimientos en esta mujer, ni los habría nunca. Lilly, en cambio, era diferente.

Lilly había perdido su inocencia, pero seguía siendo la ingenua de siempre. Todavía le quedaba mucho por aprender, y George debería haberla mantenido bajo su cuidado, protegerla de Violet, de los males que acechaban a la vuelta de cada esquina, de la ambición de su madre.

En lo alto, en el extremo opuesto del campo, vio un inconfundible ondear de faldas verde pálido. Lilly.

¿Por qué había venido? ¿Había ocurrido algo grave en casa? ¿Un accidente? Miró el gran edificio desde lejos y se dio cuenta de que todo estaba demasiado tranquilo para que hubiera pasado algo.

Entonces, ¿qué estaba haciendo allí?

Esperaba que ella entendiera que no debía haber más contacto entre ellos después de la noche anterior. La había dejado antes para que lo entendiera por sí misma. Tenía que entender, o intentarlo, que lo mejor sería mantener las distancias, al menos durante un tiempo.

Caminó lentamente hacia ella, pasando por los surcos recién sembrados. Cuando estuvo frente a ella se detuvo y, agachándose, le preguntó: —¿Has venido sola?

—Estamos a plena luz del día y el camino es lo suficientemente ancho como para que ningún probable atacante pueda asaltarme —respondió ella con una dulce sonrisa que le atravesó el corazón—; además, ahora puedo defenderme.

Se inclinó hacia un lado y observó a la mula.

—Si estuviéramos en América pensaría que estás sembrando tabaco. ¿Qué estás sembrando?

—Trigo —dijo, cruzando los brazos sobre el pecho.

Lilly negó con la cabeza y la vio contener una carcajada.

—No estoy tan fuera de contacto como crees, George.

Le miró directamente a los ojos.

—Deberíamos hablar de lo de anoche.

Había llegado, pensó con un suspiro de cansancio. El momento que había temido y que había tratado de evitar alejándose de ella.

—No entiendo, Lilly —dijo de la manera más atónica que pudo reunir.

Frunció el ceño y sus mejillas apenas palidecieron.

—De lo que hemos... —Respiró profundamente—, hecho.

—Dormimos juntos, Lilly, ¿es eso tan malo?

La frialdad de esas palabras la impactó más que las de Violet o Madylin. Más que todo lo que su padre le había hecho. Más que el dolor, el pensamiento de la muerte, todas las pérdidas que había sufrido.

Apretando la mandíbula, levantó la barbilla.

—¿Qué ha cambiado, George? Hasta hace unas horas... parecías feliz. Y dulce, y amable. ¿Por qué actúas así? 

George pensó cuidadosamente qué palabras decir, para no herirla, guiado por la racionalidad. Porque si se hubiera dejado guiar por su corazón, le habría confesado todo, todo, y le habría perdido igualmente.

Sabía que Lilly no lo amaba ni lo haría nunca, como él estaba empezando a amarla.

Solo esperaba que un día, cuando ella se fuera, el vacío que dejaría en su vida fuera al menos soportable.

—¿Sabes con cuántas otras mujeres he estado? Demasiadas incluso para recordarlas —respondió con todo el valor que pudo reunir. Un nudo le cerró la garganta en el momento exacto en que soltó aquellas sucias palabras, pero tragó con fuerza—. Has sido añadida a la lista, pero no necesitamos discutir nada más. Nos dejamos llevar por el enamoramiento, Lilly. Siento haberte quitado la virginidad —bajó la voz, para evitar que los sirvientes le oyeran—. Pero eso no es mi responsabilidad. Es cierto que eres mi invitada, pero puedes cuidar de ti misma, como bien has señalado. —Hizo una pausa, aprovechando el dolor de sus ojos como una puñalada en el pecho—. Sabrás cuidarte en los días siguientes, sin mí.

Lilly le miró fijamente sin pronunciar palabra. George notó que su labio superior temblaba ligeramente, sus pechos, levantados por el corpiño, subían y bajaban siguiendo el ritmo de su acelerada respiración. George anhelaba tenerla en sus brazos, tranquilizarla, decirle que todo era mentira. Si hubiera podido casarse con ella para enmendar su error, lo habría hecho sin pensarlo dos veces.

Pero Lilly no lo amaba.

Es de suponer que ni siquiera sabía lo que era, el amor, y George podría jurar que nunca había visto el cuerpo de un hombre.

De repente, le asaltó el recuerdo de sus pequeñas manos recorriendo su pecho, su espalda, deteniéndose para trazar el camino de viejas cicatrices, de la forma inocente en que había rodeado sus caderas con sus piernas, pidiéndole inconscientemente que rompiera todas sus barreras. Lilly se había dejado llevar por esas nuevas sensaciones, y él también. La diferencia es que George sabía que, después de esa noche, nada podría volver a ser lo mismo. Sin embargo, lo había hecho. Sostener su cálido cuerpo entre sus brazos, saborear la dulzura de sus labios, sus suaves caricias, había prevalecido sobre su sentido del deber, y por ello se maldeciría eternamente.

Sin embargo, sufrir por amor era lo último que le faltaba. El que aún no había experimentado. Sabía que Lilly era todavía joven e inexperta, que no sería capaz de nombrar los sentimientos que él le había visto experimentar durante la noche.

La rechazaría, le rompería el corazón y, si no, la condenaría a una existencia atormentada en presencia de Madylin Armstrong.

Había visto en los ojos de su madre el flagrante desprecio por la joven que tenía delante en ese momento, y solo Dios sabía de cuánta malicia era capaz Madylin. Haría cualquier cosa para salvaguardar a Lilly, no habría sobrevivido a la segura angustia que su madre acumularía sobre ella. No podía permitir que la rompiera, como había hecho con su hermano tantos años antes.

Si su padre aún estuviera vivo, pensó con pesar, se habría llevado bien con Lilly. Tenían el mismo temperamento, la misma mirada dulce y comprensiva, la misma amabilidad.

Su voz agrietada le despertó de sus cavilaciones.

—Te di todo mi ser —susurró casi sin aliento—. Me abrí, George. Confié en ti como nunca había confiado en nadie más. Te he confiado cosas de mi pasado que... ¡Dios, soy tan estúpida! —Sus ojos se humedecieron con lágrimas—. Debería haberlo sabido, debería haberlo calculado. Me has utilizado.

La decepción empañó su mirada, oscureciendo el color de sus ojos. De repente parecía mucho más cansada, y George sintió la falta de su sonrisa como la más dolorosa de las heridas.

Sin embargo, se vio obligado a mentir. Y para herirla.

—Lo siento, Lilly, pero es así. No intencionadamente —señaló en voz baja—. Pero deberías haber sabido que nunca podría existir nada entre nosotros. Nos besamos, compartimos una profunda intimidad, pero esto termina aquí.

—Me has utilizado —volvió a jadear, incapaz de creerlo—. Solo querías desahogar tus instintos carnales... Cualquiera lo hubiera hecho.

Las lágrimas apretaron brutalmente su garganta.

El dolor amenazaba con hacer que sus rodillas se doblaran, pero de alguna manera Lilly consiguió aguantar. Sintió que la amargura se apoderaba de cada parte desconocida de sí misma, que la tristeza y la rabia desbarataban lentamente cualquier intento de mantener un tono civilizado.

—Tal vez deberías casarte con Violet, George —susurró entre dientes apretados—. Estáis cortados por el mismo patrón. A ti tampoco te importa hacer daño a la gente.

Y, dicho esto, se recogió las faldas y corrió por el camino de vuelta al castillo.

28. Lo que esconde una coincidencia

George se maldijo internamente durante los siguientes cinco minutos. Dios, ¿cómo pudo ser tan estúpido para decir cosas tan brutales? Lo había hecho por ella, intentó calmarse mientras todo en su interior gritaba y le instaba a correr tras ella para explicarle que todo era una farsa. No había previsto, nunca había creído, que esas malditas palabras pudieran salir de su boca. ¿Hacerle daño para protegerla había sido realmente la decisión correcta?

¿Cómo debía sentirse Lilly?

¿Y cómo se sentía él, al ser responsable de su sufrimiento?

George se congeló por un momento, sintiendo de repente algo anormal en el aire. Luego levantó la cabeza bruscamente.

—¡El establo! —gritó Brendon, uno de los sirvientes que estaban sembrando detrás de él.

George percibió el olor a humo incluso a metros de distancia. Sintiendo que el corazón le martilleaba en el pecho, dio la orden de parar todo y corrió por el campo, dirigiéndose a la fuente de la nube de humo negro que el viento arrastraba violentamente hacia un lado.

—¡Ven conmigo!

Cuando llegaron al establo, observó que algunos hombres ya estaban vertiendo cubos de agua sobre los montones de paja apilados detrás. Distraídamente vio que Lilly cogía un cubo vacío y corría en dirección al pozo, alineándose detrás de los demás y esperando a llenarlo.

—¡Mi señor! —gritó Gareth, tanteando hacia él con las manos levantadas—. No sé qué pasó... Estaba acicalando a Mo y el caballo empezó a agitarse. Entonces sentí el olor a quemado y… —Al verle tremendamente asustado, George se apresuró a apretarle el hombro y le instó a moverse en dirección a las llamas.

—¡Apagad las llamas del fondo! —ordenó, para que el fuego no echara raíces. Pero ya era demasiado tarde. Del techo de rastrojos salían miríadas de chispas y el fuego se extendía con demasiada rapidez.

Maldita sea, pensó antes de llamar a los soldados que se precipitaban hacia él.

—Los caballos, aseguradlos —ordenó en dirección a Edwin, al que seguían Jules y Hunter, el viejo músico—. Hunter, ¿qué demonios estás haciendo aquí? Vuelve a entrar, no podrás....

—Quiero ayudar, señor —le interrumpió tercamente el hombre. El humo los envolvió por completo.

George trató de concentrarse en la sección del granero que aún no había sido atacada por las llamas. Cuando lo vio, empezó a correr y los soldados lo siguieron.

—Saquémoslos de aquí —resolló, protegiéndose los ojos con los brazos.

Entró en el establo infestado de humo y se precipitó hacia el último puesto, abriendo la puerta de golpe. Mo estaba asustado. George le habló suavemente, tratando de afianzarlo, y luego le pasó las riendas por la cabeza y lo condujo fuera.

Una confusión indescriptible reinaba en la corte. Hombres y mujeres, incluida Lena, corrían y gritaban en todas direcciones, los caballos agitados daban patadas con las patas traseras, relinchando sin control, el suelo se había convertido en un montón de barro por el agua derramada y el pisoteo de cascos y botas.

—¡Tráelo con los demás! —le ordenó Edwin, mientras miraba locamente a su alrededor en busca de Lilly.

—¿Dónde está? ¿Dónde diablos está? —gritó casi sin aliento, mientras el calor abrasador y el humo le hacían toser.

—¿Quién? —preguntó Jules confundido, después de apartarlo del pozo, que también estaba envuelto en la nube de humo.

George se puso rojo.

—¿Dónde está Lilly? —gruñó, agarrándolo por los hombros y sacudiéndolo ferozmente.

El otro le miraba desconcertado, mirando por encima del hombro con los ojos oscurecidos.

—No lo sé, señor. La vi antes con los demás en el pozo, estaba esperando para llenar el cubo, pero ahora no está allí.

—Puedo ver que no está ahí —siseó George, tirando de su camisa, y luego soltándola mientras el pánico le apretaba la garganta.

«¿Dónde diablos estás, Lilly?»

***

—¡Sal de ahí!

Lilly escuchó distraídamente la llamada de Helena mientras deslizaba el poste de la puerta y se preparaba para entrar.

—¡Allí hay una yegua! —gritó, protegiéndose los ojos con un brazo levantado.

—Señorita Wembley, ¡no hay más tiempo! ¡Debes irte!

El humo y la confusión hicieron difícil percibir esas últimas palabras.

Armándose de valor, Lilly siguió adelante, tosiendo e inspirando el espeso y oscuro humo. Vio a la yegua retorciéndose entre las llamas, el terror inundando sus grandes ojos negros, e inmediatamente el pánico paralizó sus piernas. Antes de que pudiera dar un paso más, oyó un estruendo por encima de ella y cayó en un oscuro abismo.

George empezó a pensar que se estaba volviendo loco. Si el fuego se extendía, los daños serían indescriptibles, las provisiones de invierno se quemarían y Lilly no estaría en ningún sitio...

Afortunadamente, empezó a caer una ligera lluvia que amortiguó las llamas en el tejado.

—¡George!

La voz de Helena sonaba inusualmente ansiosa.

Dejando caer la pala con la que estaba cavando una zanja alrededor del claro donde se amontonaba la paja, se dirigió hacia ella agitadamente.

Helena lo agarró del brazo y lo arrastró hacia la parte trasera del granero, aún en llamas.

—Se trata de Lilly —le explicó con urgencia, y vio claramente el terror en su mirada—. Ha sido golpeada por una viga y .... Hunter me ayudó a sacarla, pero se desmayó.

George cruzó el umbral del establo y el corazón se le subió a la garganta cuando se arrodilló junto a Lilly, tendida en el suelo. Tenía los ojos abiertos, muy abiertos, pero parecía claramente aturdida y tenía sangre en el pelo.

Impulsado por el pánico, le agarró la mano y la estrechó con fuerza entre las suyas.

—Lilly —murmuró sin aliento.

—¿George? —susurró ella, enfocándolo. De repente le sobrevino un violento ataque de tos. Se esforzó por recuperar el aliento.

—¿Qué pasó... dónde...?

Cuando recordó lo ocurrido, un escalofrío la sacudió de pies a cabeza. La cabeza empezó a dolerle, haciéndola gemir de dolor.

George la levantó en brazos y se dirigió rápidamente al castillo. La mayor parte del fuego se había apagado, y en ese momento su única preocupación era conseguir que se tumbara en la cama y se vendara la herida de la cabeza.

Se dio cuenta, mirándola, de que sus ojos tenían algo de languidez, aunque sabía que era por el golpe que había recibido. Si hubiera tenido tiempo, habría disfrutado del contacto de sus manos alrededor de su cuello durante el resto de su vida. Pero esa no era la prioridad, al menos en ese momento.

Cruzaron el vestíbulo y, cuando estaban a punto de entrar en la escalera, Violet se les unió.

—¡George! —gritó—. ¿Qué ha pasado?

—Lady Lilly estaba herida —gruñó sin parar—. Prepara su habitación.

Aunque ella le lanzó una mirada de desprecio, le obedeció. Entró en la habitación, abrió la cortina de la cama para hacer sitio a George y acostar a Lilly sobre las sábanas y se quedó allí, esperando qué hacer.

—Consígueme paños limpios y agua, Violet. Y dile a Helena que me acompañe.

Violet dio un respingo ante ese tono autoritario y salió de la habitación claramente indignada.

Intentando sentarse, Lilly protestó.

—Puedo medicarme.

Un mareo se apoderó de ella, haciéndola caer de nuevo sobre la cama. Golpeándose la cabeza herida, jadeó.

—No te muevas —susurró mientras se sentaba a su lado.

Verla enferma lo perturbó. Ese sentimiento se sobrepuso a la culpa que le atormentaba y a cualquier presencia que hubiera en la habitación.

—Déjame en paz, George —murmuró ella, obstinada—. No quiero estar cerca de ti.

—Sé que te he hecho daño —dijo, apretando su mano. Él esperaba que ella escapara de sus garras, pero no lo hizo. Aliviado, continuó—: Pero ahora debes dejar que me ocupe de ti.

Otro ataque de tos se apoderó de Lilly. Involuntariamente, ella bajó la cabeza contra su brazo.

—Déjame en paz —siguió murmurando, pero George no la escuchó y pronto cayó en un sueño regular, mientras Helena entraba en la habitación y se sentaba junto a ellos, vagamente preocupada.

—Se recuperará —le tranquilizó ella, apretándole el hombro en un gesto de consuelo—. Por suerte, no encontró ninguna otra herida.

—No entiendo cómo ha sido posible —reflexionó, apartando con el dedo un mechón de pelo de la frente de Lilly—. ¿Crees que fue un accidente?

Helena reflexionó por un momento, mirando la sangre en el pelo de Lilly y el lugar donde la viga la había golpeado.

—No —respondió entonces, con seriedad—. No creo en las coincidencias, George.

Los hombros de George se endurecieron bajo su mano, al igual que su mandíbula.

—Alguien quería herirla intencionadamente.

29. Perder los estribos

George no podía amar a Lilly Wembley.

Nunca se había enamorado, nunca había habido lugar para ese sentimiento en su vida.

Pero entonces ella había llegado y lo había cambiado todo. Ella le había ayudado a ver el mundo desde otra perspectiva, con ojos nuevos y diferentes, y su pureza había arañado su pétreo corazón para grabarse profundamente en él con el paso del tiempo.

Esa mañana, George recordó que habían pasado exactamente cincuenta y dos días desde que se conocieron. Es extraño, pensó mientras anotaba el número cincuenta y dos en su cuaderno, cómo se había encogido por el amor de una joven.

Mientras su mente formulaba esa palabra, amor, se encontró reflexionando sobre lo perfecta que sonaba en referencia a Lilly. Ella estaba hecha para amar, aunque no pudiera amarlo a él.

La había tratado con tanta frialdad que ni siquiera dentro de cien años sería capaz de perdonarlo, y George era consciente de eso más que de cualquier otra cosa. Tuvo miedo, y fue una de las pocas veces en su vida.

El miedo a que ella le odiara para siempre se sobreponía a su rabia por haber tomado la decisión de alejarla. Se convenció a sí mismo de que había sido la elección correcta para Lilly, pero ese pensamiento lo entristeció infinitamente.

Se había arriesgado a perderla dos veces; la había salvado de las manos de los torturadores que querían llevársela a su padre, y la había puesto a salvo cuando casi había muerto en el incendio dos días antes.

Y nunca George se había sentido tan dependiente de nadie. Su estado de ánimo, sus emociones, dependían completamente de ella. Si ella hubiera muerto en ese incendio, él habría muerto con ella. Ya había entrado en su sangre, en sus venas, en su mente. Cada vez que cerraba los ojos veía su pelo rubio, la piel de porcelana de su rostro, sus piernas, su cintura y los preciosos ojos de esmeralda que ni el propio cristal podría igualar.

La había cuidado durante dos días sin dejar su cama, la había escuchado murmurar frases inconexas mientras dormía, y una noche tranquila la había oído llamarle por su nombre. George había sonreído, pero poco después esa sonrisa se había desvanecido: Lilly no debía pensar en él, solo en ella misma. Y, por mucho que la idea le volviera loco de rabia y celos, tenía que encontrarle un marido al que no le importara que ella ya no fuera inocente.

—Señor, ha llegado una carta para la señorita Wembley —anunció William, el ayuda de cámara que se había quedado mirando cómo escribía en su cuaderno.

—¿Mm? —gimió George, despertándose de sus pensamientos.

—Una carta —reiteró William, entregándosela—. A la señorita Wembley. Su madre ya la ha leído antes que usted…

George le arrebató la carta de la mano antes de que pudiera terminar la frase. «Maldita sea, madre», pensó con rabia, sacando la hoja de papel del sobre.

—No hay sello —observó en voz alta, mientras el ayuda de cámara volvía a su asiento.

—No, señor.

George apretó los labios y empezó a leer, sabiendo incluso antes de empezar quién era el remitente.

Querida hija,

Muy a mi pesar, me he enterado por Madylin Armstrong de que estás alojada en el castillo de Kirkthon. Cómo has podido ser tan imprudente como para revelar tu nombre.

El hecho es, hija, que tu falta de buen carácter ha superado todos los límites imaginables. Te advertí que no me desafiaras, y lo hiciste de todos modos.

Tomé medidas, aclaré el asunto con Edward BlackWood, y él decidió que todavía te quiere, con o sin anulación.

Dentro de dos días estaremos allí. Haz las maletas y despídete de tus amigos, porque esta vez nada me impedirá arrastrarte al altar. Te casarás con él, Lilian Wembley, quieras o no, aunque sea la última acción de mi vida en la Tierra.

Con mucho cariño,

Richard Wembley.

George aferró la carta en sus manos con tal ímpetu que sus nudillos se blanquearon. Venían, él y ese impronunciable Edward BlackWood. Tenía que hacer algo, y ahora, antes de que fuera demasiado tarde. Lo primero fue darle una lección a su madre.

—William, asegúrate de que la habitación de la señorita Wembley esté cerrada con llave cuando yo baje, pero antes envía a Sarah a hacerle compañía —ordenó, dirigiéndose a la planta baja y luego al vestíbulo, donde imaginaba que encontraría a su madre.

Madylin Armstrong, en compañía de Violet, sorbía tranquilamente el té con el dedo meñique levantado y su maldita peluca empolvada sobresaliendo de su cabeza.

Cuando irrumpió, golpeando la carta arrugada contra ella, no se movió ni un centímetro. Violet se burló, abriendo los pliegues de su larga falda azul zafiro.

—Supongo que habrás leído la carta del conde Wembley —empezó a decir, mirándolo con altanería—. ¿Y?

—¿Cómo has podido hacer algo así? —replicó George, tratando de sofocar su ira respirando con dificultad—. ¿Cómo? —gruñó a un palmo de su cara. Solo entonces su madre hizo una mueca, y también Violet. Ninguna de ellas lo había visto nunca tan enfurecido.

—Lo hice por ti, hijo mío.

Se rio, indignado.

—Dame tus inútiles disculpas, madre.

—Sin disculpas.

—No ha sido cosa suya, George —intervino Violet con aire travieso—. Decidí eso. Madylin solo me cubrió, sabiendo muy bien lo enfadado que estabas ya conmigo.

Su equilibrio mental amenazaba con tambalearse y tuvo que contraer los músculos para no abalanzarse sobre ella. Se obligó a conservar la última pizca de dignidad que le quedaba. La idea de que estaba a punto de perder a Lilly para siempre a manos de esas dos arpías le hacía hervir la sangre en las venas.

—¡Por qué, maldita sea! —despotricó, obligándose a retroceder para no ponerle las manos encima. No habría sido noble por su parte, aunque su ira le nublara la vista.

Hubo un silencio que pareció interminable.

Entonces Violet habló, con una voz tranquila y aterciopelada.

—¿Por qué? Porque estoy enamorada de ti, George. Porque no estoy dispuesta a compartirte con ninguna otra mujer.

Fue como recibir un puñal en el pecho. George sintió que su estómago se retorcía al procesar el significado de esas palabras.

—Tú... —susurró, sin aliento—. ¡Tú empezaste el fuego!

—No —declaró Madylin mientras se levantaba. Lentamente y con elegancia, colocó la taza en la mesa de café frente a sus pies y miró desafiante a su hijo—. Lo hice. No importa lo malvada que la considere, Violet no sería capaz de esto. Sin embargo, yo sí.

Le desafió con su mirada y expresión facial, disfrutando plenamente de la reacción de su hijo.

Vio que los músculos de su cuello se tensaban, sus puños se cerraban y sus ojos ardían.

—Solo quería asustarla, George, hacer que se fuera y volviera con su padre. Nunca pensé que moriría allí... O tal vez sí. Me hubiera gustado verla morir. La habría matado yo misma si pudiera, pero no quiero su sangre sobre mí.

La sonrisa corrupta que le mostró destrozó la última parte civilizada de sí mismo.

—Vete de aquí —gruñó George con voz atonal.

Los ojos de Violet se abrieron de par en par, pero Madylin permaneció impasible.

—Esta es mi casa, George.

—No —señaló con enfado—. Es el hogar del heredero legítimo de Armstrong.

Madylin negó con la cabeza, suspirando.

—No quieres hacerle esto a tu madre, George. Soy la mujer que te dio la vida, recuérdalo siempre.

—En lo que a mí respecta, no has sido mi madre durante demasiado tiempo, desde que condujiste a Robert al suicidio por tus propias y sucias razones. Te detesto con toda mi alma, es bueno que lo sepas. No acabaré con tu miserable vida solo porque no soy un asesino.

—Tu madre es vieja —la defendió Violet con obstinada presunción—. No puedes mandarla a la calle.

—Cállate, Violet —siseó George con decisión—. No estará sola. Le harás compañía. 

Los ojos de Violeta se oscurecieron, y la ira superó todo lo demás.

—No te atreverías, George —dijo ella, acercándose a él con una lentitud agotadora—. O tu amada Lilly no volverá a salir de esa cama.

George reflexionó durante mucho tiempo sobre esas palabras. Solo cuando su corazón se hubo calmado, devolvió la mirada decidida de Violet, pero con mucho más ímpetu.

—Vete de aquí. Inmediatamente.

Cuando su madre separó los labios y levantó la cabeza, tirando la peluca al suelo, salpicando la alfombra dorada de polvo, supo que había ganado. Y esta vez no se trataba de una sola batalla, sino de la propia guerra.

—Te arrepentirás de esta decisión —susurró cerca de su oído, y no se detuvo a observar la reacción de George. Levantando la barbilla, pasó junto a él con una elegancia penetrante.

Violet le miró fijamente durante mucho tiempo, mientras en sus ojos se cocía a fuego lento un rencor que, George era consciente, le perseguiría durante toda la eternidad.

Sin embargo, no le importó. Lo único que importaba era alejar a las dos mujeres de Lilly lo antes posible. Debería haberlo hecho mucho antes, antes de que su vida corriera peligro.

Violet le sonrió, lasciva. Luego cerró la puerta tras de sí, sin darle la satisfacción de haber ganado.

30. La tormenta se acerca

—¿Cuánto tiempo tardará en reconstruirse?

Edwin examinó las quemaduras negras a lo largo de la madera de la fachada del granero, y luego pisó la paja destruida bajo las suelas de sus botas—. Aproximadamente, diría que será necesario comprar nuevos sacos de paja o derribarlo por completo, para reconstruirlo desde cero.

—Si tenemos suerte, tendremos uno nuevo a principios del invierno.

—Sin embargo, la mayoría de las provisiones se han acabado —observó Edwin con un suspiro—. El almacén también se quemó.

Maldita sea Madylin, pensó George con rabia. Nunca se había sentido tan satisfecho con una decisión que había tomado, y echar a su madre de aquella casa había sido la mejor elección que podía haber hecho. Sin embargo, Madylin Armstrong había dejado tras de sí un rastro de daños que, a primera vista, parecían irreparables.

Se pasó una mano por la cara con cansancio.

Tenía asuntos más urgentes de los que ocuparse, como evitar que Richard Wembley se llevara a Lilly del castillo, por ejemplo, o cómo encontrar la manera de hacerle entender que todas las cosas que le había dicho solo habían sido dictadas por el deseo de protegerla.

No iba a ser fácil, es más, si contaba que Lilly era probablemente la criatura más testaruda que había conocido y la que se había convertido en la más importante de su vida, necesitaría toda su fuerza y más. Sin embargo, a estas alturas ya no tenía dudas. La quería, y nunca se había negado a sí mismo lo que quería.

Solo esperaba que Lilly le correspondiera, o que lo hiciera en el futuro, de alguna manera. La idea de casarse con ella, en ese momento, parecía más real que nunca, incluso cuando la amenazante nube negra que eran el conde Wembley y Edward BlackWood se acercaba cada vez más y amenazaba con empañar todo el brillo que Lilly había traído a su vida. Sin embargo, ahora que Madylin y Violet se habían ido, George podía esperar por fin algo bueno.

Involuntariamente, las comisuras de sus labios se curvaron en una sonrisa.

—Estará bien, Edwin —aseguró el hombre, un palmo más alto que él, que miraba a su alrededor para ver el verdadero alcance de los daños del incendio.

—¿Cómo dice?

—Estará bien —repitió, apretando su hombro de forma amistosa, aunque sus pensamientos estaban dirigidos a otra parte—. Estará bien.

***

—¿Se fueron? —repitió Lilly, confundida—. ¿Y por qué razón?

—Fue el conde quien las echó —respondió Sarah, encogiéndose de hombros—. No tengo ni idea de por qué, pero no puedo negar que siento un gran alivio.

Acomodando un mechón de pelo detrás de la oreja, Lilly intercambió una mirada esquiva con Helena.

—¿Sabes?

Sacudió la cabeza e inmediatamente frunció el ceño.

—Pero creo que sé la razón.

—Habla, por favor —la instó Lilly con cierta impaciencia. Después de haber sobrevivido al incendio, estaba bastante confundida, pero no tanto como para que los demás pensaran que no podía conocer los acontecimientos que tenían lugar en el castillo. Notó que la expresión de Sarah se volvía más oscura cada segundo—. Sarah, ¿qué pasa?

La mujercita dejó de cortar cebollas y entrelazó las manos en su regazo. Con un suspiro inseguro, respondió—: Hace unos días llegó una carta para usted, señorita Lilly.

—¿Una carta? ¿Para mí? No se me entregó ninguna carta.

—Debería habérsela pedido a George —dijo Helena, mirándola con expresión seria.

Lilly frunció el ceño. ¿George? ¿George había leído una carta destinada a ella y no se lo había contado?

—¿Qué decía esta carta? —quiso saber, disgustada.

Helena cruzó las piernas bajo la amplia falda verde esmeralda.

—Fue de parte de su padre, el conde Wembley —se interrumpió un momento, indecisa de continuar, cuando los ojos de Lilly se llenaron de asombro.

—Lilly...

—Adelante.

El tono de Lilly era increíblemente frío, pero esa frialdad era delatada por el temblor de su voz y la palidez de sus mejillas.

Sarah le apretó suavemente la mano y, cuando no la apartó, se acercó a ella.

—Solo nos enteramos esta mañana.

—George nos ordenó que no contáramos nada de esto — añadió Helena, asintiendo—. Quiere ser él quien le dé la noticia.

—¿De qué noticias hablas? —susurró Lilly en voz baja.

Un siniestro presentimiento nubló su mente mientras se retorcía las manos, nerviosa.

Helena esperó unos segundos antes de iniciar su novedad.

—Tu padre viene aquí, Lilly, junto con tu prometido.

Sarah cerró los ojos y apretó con más fuerza la mano de la chica, que se puso rígida bajo sus dedos.

Abriendo la boca, Lilly se obligó a no perder el control, aunque el pánico le apretó violentamente la garganta.

—¿Cuándo lo descubriste? ¿Cuándo llegó la carta? —preguntó, subiendo una mano para tocarse el cuello.

—Hace dos días —respondió Helena rápidamente, levantándose de su taburete y flanqueándola.

—¿Cómo sabía dónde estaba? —Había una desesperación tangible en el tono de su voz.

—No lo sé, Lilly —dijo Helena, con una mirada amarga—. George no dejará que te lleven —le aseguró con una sonrisa esbozada.

Helena había cambiado, se dio cuenta con escrupulosa observancia. Ya no era la mujer rígida y altiva que había tratado su tobillo tantos días antes, sino una mujer capaz de comprender, de escuchar, de tranquilizar. Su cercanía la calentó un poco, como los primeros indicios de un fuego que poco a poco cobraría vida.

Lilly nunca pensó que llegaría a disfrutar de su cercanía; no eran amigas, y quizás nunca lo serían, pero ahora, además  de Sarah, sabía que tenía un hombro más en el que apoyarse.

Sin embargo, a pesar de las seguridades de Helena, era muy consciente de que no podía quedarse en el castillo después de lo que George le había confesado. La humillación aún no había pasado, no pasaría por mucho tiempo. Se había sentido utilizada, subyugada por el deseo carnal de un hombre y había sido lo suficientemente ingenua como para caer en la trampa.

Sin embargo, el afecto que la unía a George Armstrong se fortalecía, se solidificaba, y ella no podía explicarlo. El único pensamiento que su mente procesó fue que no debía permitir que sus sentimientos, ahora brutalmente pisoteados, anularan la razón. Tenía que salir de allí y, aunque el precio a pagar fuera casarse con otro hombre, el que su padre había decidido para ella, lo haría.

Tal vez, pensó con amargura, mientras los recuerdos de los días pasados se agitaban en su interior, tardaría en olvidar a George. Pero se las arreglaría, de una forma u otra, aunque tuviera que confiar en las manos de Edward BlackWood.

—Te quiere, lo sabes, ¿verdad?

La pregunta de Helena la sacó de sus divagaciones mentales.

Esbozando una sonrisa amarga, separó los labios.

—No, Helena.

Solo dos palabras, un tono seco y cortante, tan desconcertante que las dos interlocutoras abrieron los ojos.

—Probablemente ni siquiera sabe lo que es el amor. Exactamente como yo. No estamos destinados a estar juntos, él está destinado a dirigir, yo a casarme y tener una familia. Las dos cosas nunca coincidirán, no quiero que coincidan — señaló, con tristeza.

De repente, Helena le agarró las dos manos.

—Tú también le quieres, aunque aún no lo sepas. —La observó con el aire sabio de quien sabe muchas cosas y nunca ha tenido la oportunidad de decirlas—. Muchos dicen que el amor es un deseo fútil, una imagen irreal destinada a no concretarse nunca. Pero no es así, o al menos no para todos: amo a George con todo mi ser, Lilly —Se tragó el nudo que le cerraba la garganta, y respiró profundamente—. Y por eso te digo que no te desanimes. Él te ama, y tú lo amas. No hay ningún obstáculo cuando existe un tipo de amor como el suyo.

Sarah se inclinó para limpiar una lágrima que había corrido por la mejilla de Lilly.

—Helena tiene razón, jovencita —murmuró, acariciándola suavemente—. ¿Recuerda la primera vez que hablamos? Le dije que el conde tl miraba de una manera que ningún hombre podría fingir, una mirada sincera, profunda e intensa. Una de esas miradas que le dejan a uno sin aliento, si se topa con ella. Desde ese momento, recé para que la señorita Violet desapareciera de la vista, para que los dos pudieran vivir felices. Y si el cielo me concede este deseo, también me concederá la esperanza de no ver a su padre llegar al castillo.

Ella hubiera querido creerlo. Con toda su alma, con todo su corazón, habría querido conceder a George la oportunidad de amarla, y habría querido concederse a sí misma el privilegio de poder amarlo.

Pero el dolor que sentía en su corazón, como una roca demasiado pesada para ser movida, un peso que había embotado cualquier tristeza pasada, no podía ser ignorado. Lilly sabía que no era correcto ceder a las órdenes de un hombre como Richard Wembley. Sabía que nunca, jamás, podría enamorarse de nadie más que de George Armstrong. Pero sabía, con mayor determinación, que George Armstrong la había herido y para ella, que siempre había visto el amor como un dulce sentimiento purgado de todo mal, esa clase de amor estaba condenado.

Así que eligió una vida de sentimientos falsos en lugar de un amor sincero pero herido.

—¿Qué va a hacer? —le preguntó Sarah, con una mirada llena de esperanza.

Lilly apretó los labios y luego se vio obligada a apagar esa esperanza.

Era lo correcto, lo que le permitiría tomar el control de sus sentimientos, lo que no le permitiría más sufrimiento. Sí, pensó, tratando de convencerse a sí misma, no sufriría más.

—Me voy a casar con Edward BlackWood.

31. Lo que hay que hacer

Richard Wembley golpeó con los dedos la ventanilla del carruaje, escudriñando el camino. El sol quemaba los campos en la distancia, calentando incluso los cristales, causando molestias a sus ojos. Frente a él, Edward BlackWood dejó escapar un suspiro. Era un hombre extraño, había pensado Richard Wembley la primera vez que lo vio.

Demasiado alto, demasiado robusto, demasiado sonriente. Cuando había llegado al acuerdo con la familia BlackWood, le habían hecho creer que su hija se casaría con el viejo BlackWood. En realidad, descubrió más tarde, que el viejo BlackWood había muerto y era su hijo, el apenas treintañero Edward, quien se había presentado ante él. El joven marqués tenía todos los ingredientes de un hombre deseado por las mujeres: alto, musculoso y guapo.

Los ojos oscuros infundían cierto respeto, la actitud altiva y soberbia daba más o menos la misma idea. Habría sido un excelente maestro. Pero algo no estaba bien: Edward era demasiado propenso a las pasiones carnales. Si el deseo hacia Lilly se apoderaba de él, no sería capaz de ponerla a raya y su hija, sabía Richard, necesitaba un hombre capaz de doblegarla a su voluntad.

Ni siquiera él podía negar la belleza de aquella joven rebelde; una belleza que había heredado por parte de su madre, a la que cualquier hombre se sometería. Sin embargo, a pesar de que Edward BlackWood no era tan rígido en sus costumbres como lo había sido su padre, Richard pensó que estaría bien en ese momento darle una lección a Lilly.

—Es usted muy considerado, mi señor. —El tono tranquilo de Edward BlackWood le hizo apartar la vista de la ventana y volver su mirada hacia él.

—Sin descanso —señaló, pasándose los dedos por la barba desgreñada—. No he visto a mi hija durante mucho tiempo. Espero por ella que la vida rebelde la haya hecho madurar al menos. Ya sabe, lo suficiente para convencerse de que este matrimonio es lo mejor para su futuro.

—Estoy ansioso por conocerla —respondió Edward con una sonrisa cínica—. Para confirmar con mis propios ojos si realmente es una criatura de belleza poco común, como todo el mundo dice.

Richard exhibió una sonrisa gélida.

—Aún así, señor BlackWood. Se parece a su madre.

El hombre que se sentaba delante de él hizo un gesto de dolor cuando las ruedas del carruaje cayeron en un fuerte bache. Ajustando el cuello de su camisa, Edward cruzó sus tonificadas piernas.

—Dígame por qué su hija persiste en rechazar esta unión con mi familia.

—Quería encontrar el amor verdadero, ese amor falso que no existe más que en sus novelitas tontas.

Edward arqueó una ceja, cínico.

—¿Así que todavía no está convencida?

—No rechazará su unión. —Richard hablaba con una confianza inminente, mientras en su rostro desgastado por los años se dibujaba una expresión fría y una mueca de desprecio—. He planeado todo hasta el último detalle, señor BlackWood.

—¿Qué quiere decir? —Edward inmediatamente se volvió más atento. Dejó caer su mano de dedos afilados contra su muslo—. Hable, por favor. Los detalles me interesan en todas sus formas.

—A su debido tiempo, querido señor BlackWood —replicó Richard con absoluta tranquilidad—. Debe ser suficiente para usted saber que mi hija se casará. De una manera —volvió a mirar el paisaje fuera de la ventana con ojos brillantes—, o de otra.

—¿Cómo puede estar tan seguro?

El conde sonrió, sin mirar al marqués BlackWood.

—Porque en sus venas fluye mi propia sangre.

***

Sin botas, George se estiró en su cama. Miraba al techo sin verlo realmente, mientras el pensamiento constante de lo que debía hacer con Lilly le golpeaba la cabeza. Había tomado la decisión de pedirle que se casara con él, pero como ella le había evitado durante todo el día, supuso, comprensiblemente, que no quería saber nada más de él.

Tres días antes la había lastimado de la manera más mezquina. En sus treinta y un años de vida, George nunca se había sentido tan culpable, nunca había sentido tanta repugnancia hacia sí mismo. Y ahora esa culpa caía sobre él como una cortina mortal. Tenía que hacer algo, tenía que impedir la llegada del Conde Wembley y del prometido de Lilly, tenía que... Tenía que hablar con ella.

Tenía que exponerle sus sentimientos, pedirle perdón de rodillas si era necesario, pero Lilly tenía que saber toda la verdad.

Con una repentina sacudida, se puso en pie de un salto, dirigiéndose a la puerta que comunicaba con su habitación. Pero antes de que pudiera bajar la manilla, se abrió lentamente. Lilly, en camisón y con la expresión más triste que él había visto en ella, levantó lentamente la vela que sostenía entre sus dedos. Le miró directamente a los ojos, en silencio, durante lo que parecieron horas. George sintió inevitablemente que su corazón se aceleraba. Habría dado cualquier cosa por escuchar la de ella contra la suya propia.

—Necesito hablar contigo, George.

Endureció los hombros y se hizo a un lado para permitirle entrar.

—Yo también.

—Déjame hablar a mí primero. —Su tono era vagamente nervioso.

George frunció el ceño, pero asintió y cerró la puerta tras de sí.

Lilly colocó la vela encima de la mesita de noche y juntó las manos en su regazo, levantando de nuevo su mirada hacia la de él. George percibió un profundo malestar en sus ojos, e inmediatamente se sintió abatido.

—Lilly, escucha...

—Me voy a casar, George —dijo ella de un tirón.

Retrocedió en un inminente.

—¿Qué? —fue todo lo que pudo decir.

Lilly tragó profundamente, antes de continuar.

—Sé que mi padre y mi futuro marido vienen. Me iré con ellos, George.

George sintió de repente una piedra en el pecho mientras intentaba atemperar su mente de la oscuridad que esta noticia acababa de arrojar sobre él. Sin embargo, a pesar de todos los intentos, no pudo racionalizar tal decisión. ¿Por qué lo hacía? ¿Por qué, a pesar de la evidente pasión que había entre ellos, Lilly había elegido casarse con otra persona?

Apretó los puños a los lados.

—¿Por qué?

—Porque es lo correcto.

—¿Verdad, Lilly? ¡Maldita sea! —Sin quererlo, George gruñó. Se obligó a mantener el control, pero la proximidad de Lilly y las palabras que acababa de pronunciar amenazaban con hacerle estallar—. ¿Cómo puedes decir eso después de lo que hemos pasado?

Una mueca amarga apareció en sus labios.

—He dicho que es lo correcto, no que lo haga con gusto.

George le cogió la cara con las manos, obligándola a mirarle directamente a los ojos. Su mirada era decidida, ardiente, y hacía arder la sangre en las venas de Lilly como la primera vez que se habían besado. Pero ella estaba igual de decidida a no ceder a la intensidad de sus sentimientos.

—¿Cuál es la verdadera razón por la que quieres hacer esto, Lilly? La otra noche pensé que estabas muy metida...

—Sí, y a la mañana siguiente me dejaste claro que había sido un mero instrumento en tus manos —siseó ella, con frialdad. Notó que sus ojos brillaban de ira, que sus labios temblaban. Habría dado cualquier cosa por poder borrarlo todo y empezar de nuevo, pero la chica que tenía delante parecía más herida de lo que la había visto unos días antes.

Su corazón se apretó. Si lo hubiera sabido todo, si hubiera podido entender su razón para herirla, si hubiera conocido la realidad de sus sentimientos, tal vez no la hubiera perdido.

—Sabes muy bien que nunca quise hacerte daño —continuó, puntuando cada palabra con determinación. Incluso cuando ella negó con la cabeza, tratando de evadir su toque, George continuó impertérrito—. Te quiero, Lilly, nunca te haría daño.

Aquella revelación, tan inesperada como profunda, despertó en ella una oleada de calor que envolvió todo su cuerpo, llenando su corazón de una emoción que recordaba a la felicidad.

—Tú... ¿Qué? —tartamudeó, casi con timidez.

George le acarició la comisura de la boca.

—¿De verdad tengo que repetirlo?

—Sí.

—Estoy enamorado de ti, Lilly.

Intentando dominar los enloquecidos latidos de su propio corazón, apretó los labios. No debía dejarse engañar por sus palabras.

—No te creo, George.

Ella percibió la incrédula punzada de dolor en los ojos de él mientras la respiración de ambos se volvía agitada. Lentamente, George la empujó contra la pared detrás de ella, y Lilly no pudo reconocer por qué se lo permitió. Tal vez fuera porque, mirando intensamente a esos ojos que tanto amaba, reconoció no solo el reflejo de su propio amor, sino también el de él.

Pero si George la amaba de verdad, ¿por qué la había hecho sentir como un objeto?

Cerrando los labios, se obligó a mantener un tono distante.

—No siento lo mismo, George. Y por mucho que tus palabras me hagan creer que tus sentimientos son sinceros, el recuerdo del daño que me hiciste al tratarme como una zorra no puede salir de mi mente.

—¡Lo hice por ti, Lilly! —susurró, desesperado, agarrándose a sus hombros. Su tacto la calentó de pies a cabeza y sintió que sus piernas cedían—. Para protegerte, para salvaguardarte. No tienes ni idea de lo que habría pasado si mi madre se hubiera enterado de que había algo entre nosotros.

—¿Tu madre? —le espetó ella, obstinada—. ¿Me trataste de esa manera tan vil por tu madre?

—Ha llevado a mi hermano a la exasperación, Lilly —explicó George, sin romper su contacto visual ni un momento—. Hizo secuestrar a la mujer que amaba para que entrara en razón. Era una chica de las tierras bajas. Y ella no era buena para un conde. —Hizo una pausa por un momento, y Lilly captó la profunda tristeza que animaba el tono del hombre que amaba. Sintió un vacío en el centro de su pecho, maldiciendo a su propio corazón, que no insinuaba calmar el ritmo desenfrenado contra su esternón.

Respirando hondo, George apartó las manos de ella y le indicó el camino hacia la cama. Lilly le siguió de mala gana, sentándose a cierta distancia.

—Robert se quitó la vida, demasiado débil para oponerse a la decisión de Madylin, y cuando mi madre se enteró, ni siquiera tuvo la decencia de organizar su funeral. Por eso me fui, Lilly, para no seguir el destino de mi hermano. Era tan ingenua y débil que a mi madre le habría resultado fácil doblegarme. Pero la vida como soldado me cambió, y me convertí en lo que nunca pensé que sería, alguien muy lejos del niño que una vez fui.

Lilly se quedó en silencio.

Sus manos, sin saberlo, se habían acercado a las de él, y sus dedos rozaron los de George en una suave caricia.

—No tenía ni idea, George —murmuró ella, bajando la mirada—. Lo siento mucho.

—Robert no se merecía un final así —dijo con profunda tristeza—. Aunque sea malo de mi parte decir tal cosa, es mi madre quien lo merece.

Lilly le apretó la mano, acercándose lentamente a él. Cuando ella buscó su mirada, abriéndose paso entre la tristeza y el dolor que el recuerdo de Robert había despertado en George, él se la devolvió con suavidad.

—Mentí antes —dijo ella, pero la amargura no abandonó su rostro ni un momento—. Mis sentimientos por ti han crecido fuera de toda proporción en los últimos tiempos, George. Pero debo casarme con Edward Blackwood. Mi padre se arriesgó una vez a acabar con tu vida por mi huida, y no puedo seguir desafiando su voluntad.

Respiró profundamente, tratando de calmar las dolorosas emociones que sus propias palabras estaban provocando en su interior, mientras los ojos de George se llenaban de arrepentimiento y dolor.

Cerrando los ojos, con valor y dolor, Lilly confirmó su sentencia de muerte.

—Te quiero, George. Y es porque te quiero que no puedo dejar que te haga daño. Y la única manera de hacerlo es...

—Casarte con ese hombre —concluyó George con agudeza.

Entonces, como si hubiera tenido una epifanía, parpadeó y sacudió la cabeza.

—Lo siento, Lilly, pero no te dejaré hacerlo.

Y, tras pronunciar estas palabras, se inclinó hacia ella y capturó sus labios en un beso. Ardiente, profundo, indeleble. Un beso que tenía el poder de anular todo lo demás. El mundo que les rodeaba, la tristeza, el dolor, Richard Wembley y Edward BlackWood.

32. Capturar los detalles de los ojos violetas

Lillian Elizabeth Wembley se había enamorado, inextricable y profundamente, de George Armstrong en cincuenta y seis días. Ella los había tenido presentes, sin saber que él había hecho lo mismo, guardándolos celosamente en su propio corazón. 

Lilly Wembley había encontrado el amor que su padre siempre había desdeñado, el tipo de amor que le había negado a su madre durante toda su vida, un sentimiento capaz de inhibir cualquier sufrimiento que existiera en el mundo. Se había enamorado y ya no podía negarlo.

Mientras George se calzaba las botas, ella le observaba con amargura. El vacío que se intensificaba, inevitablemente, con cada momento que pasaba era el equivalente a un estilete en el pecho. Casarse con Edward BlackWood habría sido su perdición, dadas las circunstancias en las que se encontraba, pero también era lo único que impediría que Richard Wembley se vengara de ella y de George. Sin embargo, ese pensamiento le dolía tanto como el recuerdo de los últimos momentos de la vida de su madre.

Como si percibiera sus pensamientos, George se desabrochó el chaleco y lo dejó caer sobre el colchón.

—He sido un soldado, Lilly. Puedo luchar mejor que cualquier hombre en kilómetros a la redonda, y sin embargo afirmas estar aterrorizada de que tu padre pueda vengarse de mí. ¿Por qué?

Ella lo miró fijamente, suspirando.

—Sabes lo que nos hizo pasar a mí y a mi madre, George. Hizo matar a Suzanne y quién sabe qué otras torturas habrá infligido a todos los que dejé atrás.

—Puedo lidiar con ello, Lilly.

—¡Es un hombre malvado! —soltó ella, desesperada—. George, sé que eres un hábil luchador, pero mi padre es astuto. Pone trampas, emboscadas y no le importa si no sale limpio. Cuando quiere lograr algo, no hay nada...

—Lilly. —El tono de George era bajo, profundo.

Su cálida voz le produjo un escalofrío, pero no tenía nada que ver con la frialdad.

—¿No lo entiendes, George? —susurró, asustada. Su voz salió en un jadeo.

—Lo único que entiendo es que te quiero y no quiero perderte.

Respiró con calma, pero ella vio claramente los signos de fatiga en su rostro.

—Pero si esta será la última noche que pasamos juntos —le tomó la cara entre las manos, mirándola fijamente con ojos penetrantes—. Quiero que sea perfecta. E inolvidable, para que me recuerdes incluso cuando estés en sus brazos.

Lilly sintió que su corazón lloraba. Lentamente, y con convicción, se inclinó hacia su rostro y volvió a apretar sus labios contra los de él.

Esa noche, ella sabía a sal, a todos los sabores y olores del mundo, a todo lo que George siempre había soñado pero nunca había conseguido. El fuego ardía como la primera vez que habían compartido un beso, quemando y arrasando todo lo que no fuera la pasión que él sentía por ella. Lilly le devolvió cada uno de sus besos con los dedos entrelazados en sus rizos dorados, susurrando su nombre en voz baja.

Para George, su voz era música en sus oídos. Lilly lo acarició, trazando el recorrido de los músculos de sus brazos, de su cuello, de su pecho, imprimiendo en su memoria el recuerdo de su piel, de la áspera barba que le había crecido en los últimos días. Sería la última noche para ambos, y ella quería que el recuerdo de George Armstrong la acompañara el resto de su vida. En los años venideros, cuando se encontrara en compañía de Edward BlackWood, borraría su rostro y en su lugar estaría el de George. Un recuerdo que alegraría sus días, que iban a estar llenos de arrepentimiento e infelicidad.

George ya no está conectado. Sabía que estaban a punto de romper, pero entonces ¿por qué seguía besándola sin freno, tocándola, disfrutando de la lánguida expresión de su rostro?

Sin poder evitarlo, deslizó las manos por su pecho y le levantó la blusa por encima de la cabeza. Lilly permaneció inmóvil bajo su contacto, temiendo romper el hechizo entre sus cuerpos si se alejaba. Cuando George se inclinó sobre ella y tomó suavemente un pezón entre sus labios, ella jadeó de placer. George jugó con ella, acariciando sus pezones con la lengua.

Lilly volvió a sentir esa sensación, ese deseo que crecía desmesuradamente dentro de su joven cuerpo. Se dio cuenta de que estaba a punto de explotar y hundió los dedos en su pelo, pidiéndole en silencio que pusiera fin a aquella dulce tortura. Le pidió que la besara de nuevo, pues eso era lo que más necesitaba.

—Quiero tocarte, George —le susurró suavemente en los labios. Nada le había importado tanto a Lilly Wembley como hacer feliz al hombre que amaba.

Ella vio la luz de su sonrisa en la penumbra de los rayos de la vela.

La hizo tumbarse lentamente sobre las sábanas, mientras él permanecía sentado. Tomó la mano de Lilly y la guio hacia su camisa ya parcialmente desabrochada, invitándola a continuar el trabajo. Con dedos temblorosos, hizo el trabajo y luego lo levantó sobre su cabeza. El pecho de George estaba salpicado de un tenue matiz de pelo dorado. Lilly anhelaba pasar las manos por su pecho, sentir la solidez de los músculos, el recuerdo de las viejas cicatrices de guerra.

Tumbada en la cama, con la parte superior del cuerpo desnuda, Lilly aún llevaba sus medias de algodón oscuras y sus ligas. A George le parecieron horas antes de quitarse las botas y el resto de la ropa, y luego se acostó junto a ella y la abrazó.

—¿Tienes miedo? —le preguntó con voz áspera.

—Nunca tengo miedo cuando estoy contigo.

George le sonrió dulcemente, luego tomó su mano y la guio sobre su pecho. Y luego hasta su vientre plano.

—Tócame —la animó suavemente. La vio dudar, pero luego Lilly cedió a la curiosidad y rozó lentamente su hombría con dedos suaves e inexpertos.

George contuvo la respiración, tratando de reprimir los gemidos que subían a su garganta. Dejó que siguiera acariciándolo, consciente de que ella no era en absoluto consciente de la reacción que estaba provocando en él.

—¿Está bien? —le preguntó Lilly tímidamente.

—Muy bien —susurró, besándola en los labios para evitar que los gemidos se le escaparan de la garganta. Su mano descendió lentamente y acarició la suave curva de su vientre, y luego más abajo, entre sus piernas.

Continuando con los besos, llegó a la parte más íntima de ella y la rozó con maestría. Lilly se aferró a sus hombros con su respiración cada vez más agitada. Con suave sabiduría, George se colocó encima de ella y la tomó suavemente, con paciencia, dedicación, ternura.

—Te quiero, Lilly —le dijo, sorprendido de que esas palabras sonaran tan seguras y aún más sorprendido de saber que no estaba mintiendo—. Te quiero de verdad.

Ella tomó su cara entre las manos mientras se movía lentamente al ritmo de los suaves empujes de George.

—Yo también, George, con toda mi alma.

No sabía qué más decir. Tal vez, pensó mientras se enamoraba aún más de la mirada y la sonrisa de Lilly, ya no era tiempo de palabras. En esos últimos días ella se había convertido en toda su vida.

Con paciencia y ternura se dedicó a su cuerpo, llevándola a un éxtasis tan antiguo como el mundo. Y al suyo, inequívocamente, una vez más.

***

La posada apareció en la distancia con la última luz del día. Richard Wembley golpeó el techo del carruaje, ordenando al cochero que se detuviera. El astuto sujeto exigió que se le pagara en monedas, en lugar de los billetes que el conde le ofreció una vez que él y Edward se bajaron.

—¿No necesita otro viaje, milord?

—No —fue la seca respuesta de Richard.

Edward lo flanqueó, con los signos de la fatiga en su bello rostro.

—¿Cómo espera llegar al castillo de Kirkthon sin un carruaje?

—A pie —cortó el conde, pasando por delante de él—. Mi hija no debe vernos llegar, señor Blackwood, o podría tener tiempo de escapar de nuevo —explicó, mientras caminaban hacia la entrada de la posada—. No, nos colaremos en el castillo sin que nadie note nuestra presencia. Seguramente habrá algún siervo que se deje comprar con unos pocos centavos.

Edward miró el cartel de la posada con ojos cínicos.

—Este lugar es un bar de mala muerte.

—Vamos, señor Blackwood, puede aguantar una noche. —El otro se burló—. Espero que su hija realmente valga todos estos sacrificios, Conde Wembley.

Richard levantó el rostro, dirigiéndole una mirada soberbia.

—Entre, señor BlackWood. Esta noche podrá disfrutar con quien quiera, sin que el pensamiento de mi hija atormente su mente.

Edward BlackWood negó con la cabeza, una sonrisa exhibicionista curvó sus labios mientras entraban y se dirigían al mostrador.

—Dos habitaciones, y tu mejor chica.

El posadero arqueó una ceja. Entonces se fijó en el caro corte de sus ropas y su rostro se relajó. Sus labios exhibieron una sonrisa amistosa.

—Ciertamente, señores. Mientras tanto, pueden instalarse en sus habitaciones.

Le entregó dos juegos de llaves y, mientras terminaba de limpiar el vaso que tenía en las manos, gritó el nombre de una mujer en voz alta.

—¡Grace! ¡Mueve esas preciosas piernecitas tuyas y ven aquí!

Richard Wembley agudizó la mirada, al igual que Edward Blackwood, cuando una seductora mujer de unos veinticinco años cruzó el pasillo de madera y se inclinó cortésmente ante ellos.

Richard, que se dedicaba a recordar cada detalle, tuvo que admitir que era una mujer con demasiada elegancia como para haber acabado siendo una vulgar zorra. Su largo cabello rubio, recogido a un lado, era demasiado pulcro, demasiado sedoso y brillante, sus manos delgadas y de dedos afilados demasiado elegantes, al igual que la línea de su cuello y sus ojos violetas en los que serpenteaba un halo de superioridad.

—Edward Blackwood y Richard Wembley. A tu servicio, cariño.

Pudo ver que Edward se agitaba, temblando ante la idea de poner sus manos en tan delicioso botín, y frunció los labios sobre los dientes en una sonrisa conciliadora.

—Vamos a divertirnos, ¿sabes? —susurró el marqués Blackwood al oído de Grace, y solo entonces Richard Wembley se dio cuenta de que la chica sonreía.

—Ve con ellos —dijo el posadero con un gesto solícito de su regordeta mano.

Grace asintió con la cabeza y Richard observó cómo se deleitaba con la reacción que el sinuoso movimiento de sus caderas despertaba en Edward Blackwood.

Tras ellos, el conde volvió a sonreír. Esta vez, la expresión que acompañaba a esa sonrisa era despiadada y nefasta.

Digna de un hombre como Richard Wembley.

33. A un paso del abismo

—Puedes irte.

—¿No quieres que me quede?

—Podrías ir con el Conde Wembley, si aún tienes fuerzas suficientes para soportar otro coito.

Edward Blackwood miró con altanería a la mujer de ojos violetas. Era hermosa, ni siquiera un ciego podría negarlo. Era hermosa, y él debía de haberla dejado exhausta con los golpes que le había propinado durante toda la noche. Había pensado que una vez que Lilly Wembley se hubiera convertido en su esposa, podría hacer lo que quisiera con ella.

Si esa chica era tan hermosa como su padre presumía de ella, entonces sería un placer acostarse con ella; si no se ajustaba a esa descripción, la tomaría una sola vez para que produjera un heredero y luego volvería a esa posada.

La compañía y el cuerpo de Grace le agradaban, y no poco. La excitación corría por sus venas cada vez que la mujer hablaba, con un aire travieso y lascivo. Sabía lo que hacía, era obvio, una mujer que tenía los objetivos claros, y en esto se acercaba mucho a su carácter.

Edward capturó sus labios carnosos en un beso codicioso, y luego retiró las sábanas y se dirigió a la ventana. Desnuda, completamente, la mujer le observó lamiendo su labio superior. A diferencia de George, Edward Blackwood había admirado su cuerpo, enviándola a las alturas del placer ilimitado con unos pocos empujones.

George Armstrong la había repudiado, junto con la condesa Madylin, que entretenía, a la avanzada edad de cuarenta y ocho años, a un rico vástago al final del pasillo. Madylin era buena en eso, como ella. George había subestimado a ambas. Violet le enseñaría que no se juega con fuego, porque el fuego, tarde o temprano, acaba destruyéndolo todo. Ahora tenía una oportunidad más para llevar a cabo su venganza. Ahora podía utilizar la estupidez de hombres como Richard Wembley y Edward Blackwood en su beneficio.

—¿A dónde se dirige, milord? —preguntó ella, estirándose como una gata en celo.

—Castillo de Kirkthon —respondió el marqués, dándose la vuelta y volviendo a la cama.

Violet observó embelesada cómo la hombría se balanceaba entre sus musculosas piernas.

El castillo de Kirkthon, reflexionó con los ojos brillantes. Justo el lugar del que esperaba oír hablar. Hogar dulce hogar.

—¿Dónde está?

—Un par de horas de viaje desde aquí.

—Pero tú no tienes un caballo —observó Violet, estirándose debajo de él y abriendo las piernas para permitirle acomodarse entre ellas.

—No —confirmó Edward con una sonrisa cómplice—. Pero no importa.

—Entiendo que su acompañante se llama Wembley. —Edward asintió distraídamente—. ¿Y qué haces en su compañía?

—Tengo que casarme con su hija, Lilly Wembley —dijo despreocupadamente.

Violet emitió una risita sarcástica.

—Me temo que llega demasiado tarde, milord. La pequeña condesa se ha embarcado en una aventura con el señor del castillo, y Dios sabe si no está ya embarazada...

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Edward repentinamente tenso.

—Solía trabajar en el castillo, antes de que me echaran y me obligaran a refugiarme en un burdel —mintió Violet, arrugando la nariz—. El amo también había dicho que me quería, sabes....

—Ya estoy cansado de hablar.

Violet cogió un rizo oscuro de su mano, fingiendo no estar disgustada por la brusca interrupción, y lo retorció entre sus dedos, excitada al pensar que Lilly Wembley volvería a estar en sus garras en poco tiempo.

—Eres muy guapo, milord.

En respuesta, Edward se hundió en ella con un firme empuje, gruñendo.

Violet tuvo que admitir que, efectivamente, era un maestro cuando se trataba de sexo. No solo poseía un cuerpo escultural y tonificado, sino que también sabía exactamente qué hacer y cómo actuar para que una mujer se corriera. Lilly Wembley habría sido una tonta al rechazar un matrimonio con un tipo así.

Aferrándose a sus hombros, imitó el ritmo del marqués, jadeando y gritando mientras el placer estallaba en miríadas de pequeñas estrellas sobre su cabeza.

—Llévame contigo —jadeó mientras Edward se movía dentro de ella con movimientos magistrales y hábiles—. Quiero dejar este lugar y... ¡Ah!

El último empujón la catapultó a una dimensión de paz y disfrute que la sacudió de pies a cabeza. Lamiéndose los labios, Edward hundió su cara en el hueco de su hombro y se derrumbó sobre ella.

—Una persona más no será un problema, supongo...

Así es, marqués, se felicitó Violet, sonriendo internamente. Era exactamente la respuesta que esperaba.

Cuando, al cabo de un par de horas, Edward y Violet, a la que seguía llamando Grace, salieron por la puerta, Richard Wembley arqueó las cejas.

—¿Qué hace ella aquí?

—Pagué adecuadamente al posadero por su libertad — respondió Edward, con calma.

Richard miró a Violet, que le miraba con un aire de superioridad mal disimulada.

El rostro del conde se relajó.

—Eso me parece bien, Marqués. Por fin muestra un poco de espina dorsal.

—Siempre lo había hecho —le corrigió Edward con una sonrisa malhumorada—. ¿Nos vamos?

—Ha habido un cambio de planes —les advirtió Richard, poniendo su gran mano en el musculoso hombro del marqués—. Me he hecho con algunas capas y dos máscaras negras. Mi hija saldrá de ese castillo tarde o temprano. Y cuando lo haga, la secuestrarás y la llevarás a las cocinas, mientras yo me encargo del querido Conde Armstrong.

Violeta abrió la boca pero, antes de hablar, tuvo que esperar a que la mirada hosca del conde se calmara.

—¿Y bien?

—Su hija también tiene amigos en las cocinas, milord —dijo, colocando las manos en sus suaves caderas—. Sería más prudente arrastrarla al sótano hasta que haya terminado su trabajo con el Conde Armstrong.

Richard la escudriñó con pericia, y luego frunció sus gruesas y grises cejas.

—¿Y por qué he de dar crédito a las palabras de una miserable moza?

—Solía trabajar en el castillo, milord —respondió Violet, ignorando el insulto—. Conozco cada rincón de ese lugar.

—Nos beneficiaremos de la información que nos da Grace, conde Wembley —intervino Edward, acariciando suavemente la sedosa mejilla de Violet—. ¿Qué opina?

—Creo que es hora de irse —dijo Richard en tono impaciente—. Nuestra ropa está escondida a lo largo del camino. Démonos prisa.

***

Mientras caminaba por el sendero que llevaba al maizal, con las faldas levantadas, Lilly reflexionaba sobre cómo había cambiado su vida en el espacio de un par de meses. Antes de huir de la casa de los Wembley había sido una niña rebelde y testaruda, nada más que una niña encerrada en un cuerpo de mujer.

Había decidido desafiar la autoridad de su padre en recuerdo de las enseñanzas de su madre, y el destino le había reservado una suerte mejor de la que jamás hubiera esperado: le había presentado a George, aunque en muy malas circunstancias, y la había llevado a enamorarse de un hombre tan diferente a ella que se había introducido en su cuerpo incluso con su alma.

El mismo hombre que ella había elegido abandonar, para casarse con uno alejado de su corazón, que le reservaría una vida llena de infelicidad. Lilly se mordió el labio inferior, convenciéndose de que lo hacía por George, porque lo amaba y quería salvaguardar su seguridad.

Avanzó lentamente bajo el sol abrasador de aquella mañana de mayo. George debía de haber bajado al campamento, y ella agradeció que el fuego no hubiera destruido ni un solo trozo de tierra.

El campamento habría sido la única salvación para conseguir alimentos para el invierno, ya que la mayoría de las provisiones habían ardido en las llamas. Todavía no sabía quién había sido el autor de tales estragos; George no se lo había dicho. Pero una duda se había colado en su cabeza y, a no ser que hubiera ocurrido algo que la hiciera cambiar de opinión, estaba más que convencida de que había sido cosa de Violet Milton.

Con una mueca de desdén, Lilly siguió caminando, pisando rocas y tierra seca, hasta que un movimiento a su derecha, procedente de los arbustos, llamó su atención. Desconcertada, se giró para comprobar su procedencia pero, al no ver a nadie, sacudió la cabeza y siguió caminando.

Con una sonrisa de inquietud, divisó la silueta de George en la distancia. Estaba sin camisa, arrodillado en el suelo y calibrando la textura con los dedos. Todavía no la había visto, presumiblemente porque estaba demasiado lejos de donde él estaba.

Lilly apuró el paso para alcanzarlo.

Pero no lo consiguió.

Una mano grande y fría se cerró sobre su boca, mientras un cuerpo sólido y robusto la empujaba contra su pecho y la aprisionaba con un agarre voraz. Lilly se sintió invadida por el pánico. Su corazón comenzó a acelerarse salvajemente en su pecho, la sangre le palpitaba en las sienes. Sin mediar palabra, el hombre la arrastró rápidamente hacia atrás hasta que desapareció entre los arbustos, donde la silueta de una mujer alta apareció ante los ojos aterrorizados de Lilly.

—Hay que levantar la fortaleza —dijo sin una sombra de humildad—. Hay una entrada trasera detrás del castillo, toma un pequeño pasillo y baja las escaleras hasta el sótano. La llave está justo detrás de la puerta, si quieres estar más seguro y cerrar la cerradura.

Al reconocer la voz, Lilly sintió que se le doblaban las rodillas. Violet. Esa bruja había vuelto y con ella, en ese momento, había una amenaza mucho peor. No podía respirar, bajo los dedos apretados del hombre que estaba detrás de ella. Con angustia, sintió claramente que algo grande le presionaba las nalgas.

—Dile a Richard Wembley que el tipo que busca está allí, en el campamento. Mientras tanto, me ocuparé de la encantadora condesa.

Violet asintió, sin dignificar a Lilly con una mirada, y se levantó las faldas, desapareciendo en la espesura del pequeño claro que bordeaba el camino.

Lilly estaba petrificada. Estaba segura de que el corazón le explotaría en el pecho si no se calmaba. Su padre. Con ellos, con los dos rufianes, estaba su padre. No había esperado que llegaran tan rápido y con tanta violencia.

Y si su padre no era el que la tenía cautiva, entonces tendría que ser... Edward Blackwood. Su prometido.

Dada su maciza complexión, le resultaba difícil identificarlo como un hombre de edad avanzada con los dientes amarillentos.

Incluso su voz no parecía la de un anciano. No, sonaba como la de un hombre como George.

George.

La idea de que su padre pudiera hacerle daño la hizo estremecerse de terror. Y el tipo que estaba detrás de ella comenzó a arrastrarla hacia atrás, las sombras de los arbustos le impedían ver el sol, y cuando hizo el intento de patear contra las rodillas de su torturador, Edward Blackwood se inclinó hacia su cuello y le gruñó al oído.

—No vuelvas a intentar eso, pequeña.

Tenía ganas de gritar, de escupirle a la cara aunque no tenía ni idea de qué tipo de cara tenía este tipo. Lo único que sabía era que era un canalla y que nunca, jamás, se casaría con él. De repente, fue muy consciente del tipo de vida que llevaría si se sometía a ese hombre. Ella no permitiría que la doblegara.

Pero sus brazos eran demasiado fuertes, demasiado robustos, y su mano la presionaba sobre la boca, ahogándola mientras el bulto de sus pantalones se endurecía a cada momento.

Lilly fue arrastrada de nuevo, granos de tierra se colaron en sus zapatos de raso y el sudor le pegó el pelo a la frente y a la nuca.

Pero Edward Blackwood no se detuvo hasta llegar a la puerta que permitía la entrada trasera del castillo. Por suerte para él, no había nadie en el pequeño pueblo y podía actuar sin ser molestado.

—¡Silencio, maldita sea! —siseó mientras Lilly gemía de dolor por la posición. Y luego tomó las escaleras que conducían al sótano, donde nadie podía oírla.

Ni ella, ni sus gemidos, ni sus gritos.

34. Sacar las garras

El sabor amargo de la mano del torturador rondaba agriamente en los labios de Lilly.

—¿Qué quieres? —preguntó jadeando, arrastrándose hacia una esquina.

El hombre se estiró sobre las duras losas del suelo de piedra y cruzó las piernas.

—No sabes quién soy, por lo que veo.

—No, te equivocas. Sé exactamente quién eres.

Lilly se aplastó contra la esquina oscura de la pequeña habitación.

—Pero quiero saber por qué prácticamente me secuestraron y me encerraron aquí. Y exijo saber dónde está George.

Edward Blackwood se llevó los dedos a la cara y se quitó lentamente la máscara, que dejaba ver los rasgos completos de su rostro y el siniestro brillo de sus ojos.

Eran los ojos más oscuros que Lilly había visto nunca, incluso más oscuros que los de su padre; parecían del mismo y acre color que la tinta impresa en el papel. Captó un brillo ambiguo en esos ojos. Lilly se dio cuenta de que era la mirada de alguien que tenía malas intenciones hacia alguien que consideraba mucho más débil.

Se estremeció y se abrazó las rodillas con tensión.

—¿Y? —insistió, tratando de disimular el nerviosismo de su voz con un destello de desafío en sus ojos.

—Creo recordar, señorita Wembley, que usted y yo somos, ¿cómo decirlo? —Hizo una pausa, llevándose dos dedos a la barbilla y fingió reflexionar—. Prometidos.

Lilly frunció el ceño, observándolo atentamente mientras sentía que los latidos de su corazón latían con fuerza en sus oídos. Su pelo espeso y oscuro le rozaba los hombros, a diferencia del de George, que era más corto; sus hombros anchos y fuertes se extendían por debajo de la capa, su barbilla cuadrada y la sombra de una barba afeitada hacía unos días le daban un aspecto autoritario y tiránico.

No había nada dulce en él, ni siquiera la sonrisa que le dedicó insinuaba algo agradable. Ella endureció su espalda.

—Antes, tal vez, pero ahora las cosas han cambiado.

—Nada ha cambiado, señorita Wembley —replicó Edward, mirándola fijamente con ojos penetrantes—. Usted y yo estamos juntos, quiera o no. La razón por la que me vi obligado a secuestrarle, como usted lo entendió...

—Eso es lo que has hecho —contestó ella bruscamente.

—No es una buena forma de interrumpir a una persona en medio de un discurso, señorita Wembley. Así que, como decía, me vi obligado a hacer ese gesto porque era consciente de su rechazo hacia mí.

Lilly apretó la mandíbula. Ella no quería eso, era cierto, y nunca lo haría. Esa constatación se había hecho más sólida en cuanto sintió que la mano de él le tapaba la boca. Pero poco a poco, mientras escudriñaba ese rostro mezquino, su mente elaboró un plan. Poco a poco, Lilly llegó a la que quizá fuera la única solución que le permitiría salir de aquel escollo y ganar una ligera ventaja sobre Edward Blackwood.

—Estos días en el castillo de Kirkthon me han cambiado, mi señor —dijo, esforzándose por sonar lo más natural posible. El hombre se inclinó hacia ella, arqueando una ceja.

—Supongo que sí.

—No me he explicado. Desde que me escapé de la casa de mi padre, he cambiado —dijo—. Vivir en el bosque, en compañía de desconocidos, me ha convertido en una persona diferente, una persona totalmente distinta a la que rechazó con todas sus fuerzas un matrimonio concertado.

Edward se rio.

—Tenga cuidado, señorita Wembley. Se está volviendo ridícula.

Volvió a fruncir el ceño.

—No es de buena educación interrumpir a una persona en medio de un discurso, señor Blackwood —le reprendió utilizando la misma estratagema que había adoptado antes—.  Con satisfacción, notó que el hombre cambió instantáneamente su expresión.

—Continúe —dijo con los dientes apretados.

—Me di cuenta de muchas cosas que antes había ignorado, mi falta de disciplina me abrió los ojos. He, ¿cómo se dice? Madurado. He crecido. Y me di cuenta de que, a pesar del carácter dictatorial de mi padre, tengo obligaciones y deberes para con mi familia.

Edward la escuchaba con interés, pero su sonrisa de superioridad no mostraba signos de desaparecer.

—No le creo ni una palabra, señorita Wembley.

—Yo tampoco me lo creería, teniendo en cuenta mi historial —replicó ella, tratando de mantener un tono tranquilo—. Pero te estoy diciendo la verdad. Estoy dispuesta a casarme con usted, siempre y cuando prometa sacarme de la casa de mi padre. No quiero vivir bajo su sombra.

Al menos eso, consideró, era algo real.

Los ojos del hombre sopesaron cada hendidura de su rostro, poniéndola al borde de la vergüenza. Sintió que le ardían las mejillas, consciente de que aquella era la última carta que le quedaba por jugar y que, si Edward Blackwood no la creía, estaría perdida. Mientras tragaba el nudo que le cerraba la garganta, Lilly sostuvo la mirada con todo el orgullo que pudo reunir.

—Por desgracia para usted, señorita Wembley, es una mala mentirosa. —Edward se arrastró felinamente hacia donde ella estaba arrodillada y le clavó una mirada ardiente—. Se está sonrojando, y el carmesí de sus mejillas indica claramente que no sabe qué más decir para salir de dudas. Grace me dijo lo que hay entre usted y el amo del castillo. No tengo intención de compartirle con nadie más, y quiero que lo entienda antes de que la ira me nuble la mente. Sé que está enamorada de George Armstrong.

—No, señor Blackwood. No lo estoy —susurró ella, mirándole fijamente a los ojos, sin dar señales de haber sido sorprendida. Todavía le quedaba un último intento. Que George la perdonara era la única solución que quedaba. La sensación de vacío se apretó en su pecho en cuanto pronunció esas palabras—. Podría probarlo con un beso.

Edward la miró fijamente durante mucho tiempo antes de que sus labios se estiraran en una mueca traviesa.

—Me parece una muy buena idea.

Y antes de que ella pudiera captar la expresión de triunfo en su rostro, la boca del marqués se aventuró en la suya y sus manos rodearon su cintura, atrayéndola hacia él. Lilly intentó resistirse a ese beso con toda la fuerza de voluntad que le quedaba, pero cuando la lengua de Edward se coló en la hendidura entre sus labios se vio obligada a dejarla entrar.

Tenía que dar la impresión de que disfrutaba de sus caricias, o él sabría que estaba mintiendo. Decidida, Lilly le rodeó el cuello con las manos y le devolvió el beso con el mismo afán que él le estaba mostrando.

Le oyó gemir, y en su interior anheló escapar de sus frías manos, encontrándose con que se arrepentía de las de George. Entonces decidió que, si quería parecer natural, tendría que obligarse a imaginar a George en lugar del marqués. De repente, los labios de Edward se volvieron más suaves, más apacibles, y su lengua adoptó el sabor de la de George, por lo que Lilly acabó fundiéndose contra el duro cuerpo que se había convertido en el del hombre que amaba.

Todo su cuerpo gritaba el nombre de George. Cada fibra de su ser anhelaba su cercanía, y cada vez que Edward la acariciaba, ella sentía el impulso de retroceder y huir, de buscar a George, de abrazarlo, de besarlo, de darle todo de sí misma, para siempre.

Pero ese no era George frente a ella. Sin embargo, no protestó cuando él insinuó una mano en el hueco de sus pechos, y apretó los dientes para no gritar. Pero luego decidió que eso sería demasiado. Así que le bloqueó la mano.

—Deberíamos... esperar a la noche de bodas, ¿no cree? —jadeó contra sus labios hinchados por los besos recién intercambiados.

Edward se pasó la otra mano por la cara y retiró la que había metido en el corpiño.

—Tiene razón, señorita Wembley. Y si puedo hacer un juicio sobre lo que acaba de suceder... —Volvió a sonreír, tomando su cara entre las manos y obligándola a mirarlo fijamente—. Ahora estoy más que convencido de que su corazón no pertenece a ningún otro hombre. Le confieso que esperaré nuestra noche de bodas con impaciencia. Estoy, ya sabe, emocionado de tenerle en mi cama.

Lilly esbozó una sonrisa tan traviesa como pudo, aunque todo su corazón le pedía que no lo hiciera.

—Es usted un hábil besador, señor Blackwood. Espero que pueda... satisfacerme en la cama también.

Su madre la habría abofeteado si hubiera presenciado esa conversación. Pero era lo único que la sacaría de allí. Entonces podría correr a buscar a George.

Su plan, contra todo pronóstico, funcionó. Edward Blackwood se levantó y le tendió la mano, que ella agarró, esperando que no notara el temblor de sus dedos. Luego introdujo la llave en la cerradura y la abrió, arrastrando a Lilly detrás de él mientras intentaba desesperadamente reprimir las lágrimas.

«Ya voy, George. No dejaré que nos separen.»

***

George había recibido el golpe en la nuca antes de poder recurrir a sus enseñanzas como soldado y ponerlas en práctica. Cuando se despertó, el sol se filtraba a través de la cortina de hojas que formaban los árboles sobre él. Un rostro familiar apareció de repente ante él, haciéndole parpadear.

—¿Violet? —preguntó, confundido.

—¡Por fin! —respondió con una mueca—. Levántate, muévete.

George se apartó instintivamente de su contacto cuando la mujer le agarró del brazo.

—¿Qué demonios estás haciendo aquí?

—Probablemente no es usted quien debería hacer preguntas, conde Armstrong.

George se volvió bruscamente hacia la voz ronca que había detrás de él, poniéndose en pie de golpe y alcanzando la espada que colgaba de su vaina... Maldita sea, ya no llevaba el uniforme de soldado y, en consecuencia, tampoco tenía espada.

Apretó la mandíbula, separando las piernas.

—¿Con quién tengo el placer de hablar?

El hombre se puso de pie, mostrando una expresión de satisfacción.

—Richard Wembley. —Cruzó los brazos y lo miró de pies a cabeza—. Me pregunto cómo diablos sobrevivió con una bala en la pierna.

Se rio, o al menos eso fue lo que intentó hacer.

George estrechó la mirada. Wembley, dijo. Ahora tenía claro a quién se enfrentaba.

—Es el padre de Lilly.

—¡Su perspicacia me deja sin palabras!

Violet, a espaldas de George, se echó a reír.

Él, sin embargo, no se inmutó y miró al anciano mientras sopesaba cada una de sus palabras. Podía imaginarse muy bien a qué clase de injusticias debía someter a Lilly ese maldito conde.

—¿Qué puedo hacer por usted, conde Wembley? — preguntó sin una pizca de nerviosismo.

¿Dónde estaba Lilly? ¿Qué le habían hecho? El instinto de gritar su nombre se acalló con esfuerzo y dolor.

Violet flanqueó a Richard Wembley, mirándolo enigmáticamente.

—Usted es la razón por la que mi hija se niega a casarse con el marqués Blackwood —replicó Richard, empezando a darse la vuelta. ¿Estoy en lo cierto?

—Vaya al grano, señor —gruñó, mientras la ira aumentaba en su interior.

La sonrisa de Richard se desvaneció de repente y en su lugar apareció una mueca de dolor.

—La cuestión es que me llevaré a mi hija por la fuerza si es necesario. Y como usted es un estorbo, me veré obligado a...

—Por favor, no hable más, señor Wembley —dijo George en voz baja. Ahora Richard Wembley parecía vagamente intimidado por la ardiente mirada que le dirigía el conde. Combinado con su imponente estatura, siempre había sido una excelente garantía de victoria contra cualquier enemigo.

George estaba empezando a ponerse muy nervioso.

—Se llevará a Lilly si ella lo desea. No permitiré que ocurra tal abominación.

—Oh, George, eres tan ridículo —comentó Violet con dureza.

George la ignoró alegremente, concentrándose en el recuento. Su mirada se había oscurecido, notó.

—¿Hay algo que le preocupa, querido conde Armstrong? ¿No está acostumbrado a que alguien le desafíe?

Richard Wembley le miraba como si quisiera incinerarle en el acto.

—No tiene ni idea de lo que soy capaz, señor Armstrong —gruñó entre dientes apretados.

—Teniendo en cuenta lo que Lilly me contó sobre usted y el hecho de que intentó matarme, creo que sé exactamente el tipo de persona que es.

—Me estoy cansando —replicó bruscamente Richard, acercándose.

George le sostuvo la mirada desafiante, levantando la barbilla, sin moverse un ápice.

—¿Qué va a hacer, milord? ¿Golpearme? Le aplastaría el puño antes de que pudiera abrir la boca. ¿Escupirme? Apagaría tu salivación asfixiándole con mis manos.

Richard no dijo nada durante un rato. Entonces volvió a sonreír, y esa sonrisa George la conocía bien. Era una mueca que sugería que nadie podía desafiar su autoridad, que un hombre como Richard Wembley no podía ser desafiado hasta ese punto. Pero George no era tonto, y había librado demasiadas batallas.

—Esta es mi tierra y hará lo que yo mande —continuó en tono severo, pero él no dejó de sonreír—. Larguese.

—No sé si reírme de su ingenuidad ahora o después de derribarle —dijo el otro secamente.

George se burló, agriamente.

—No tiene un arma para dispararme esta vez, ¿verdad?

Antes de que el conde pudiera responder, dos figuras aparecieron en el horizonte. Los tres se volvieron hacia los pasos que se acercaban rápidamente. El marqués Blackwood avanzó con valentía, con una expresión de triunfo pintada en su rostro; detrás de él, Lilly caminaba trabajosamente, con la muñeca agarrada a la mano del hombre.

George sintió que sus entrañas se retorcían. La visión de ella aprisionada entre los dedos de otro hombre, y la palidez de su rostro le produjo un verdadero dolor en el centro del pecho. Apretó los labios, endureció la espalda.

—¡Marques Blackwood!  —exclamó Violet alegremente, sonriendo con maldad—. ¡Veo que ha encontrado a la señorita Wembley!

—Suéltala —ordenó George, avanzando autoritariamente hacia ellos—. O no responderé por mí mismo. Te lo advierto.

Edward Blackwood casi se rio en su cara. George lo agarró por la solapa de la capa que llevaba y lo atrajo hacia sí. Lilly vio las marcas de enfado en el cuello y las sienes de George, y sintió que se le doblaban las rodillas.

—Déjala ir. ¡Ahora! — gruñó.

—¿Se va a burlar mucho más, señor Blackwood? — preguntó la voz de Richard Wembley, cínicamente—. Personalmente, creo que esta farsa ha durado demasiado.

—George, no —murmuró Lilly, tratando de parecer decidida. Su mirada ardiente atrapó la de la muchacha, y esta no quiso más que refugiarse en sus brazos, esperando que todo se borrara rápidamente para poder empezar de nuevo.

—Lilly, lo que ha...

—Nada, George. Yo... consiento.

—¿A qué? —preguntó impulsivamente. La tensión en su voz parecía poder cortarse con un cuchillo.

Respiró profundamente.

—A casarme con él.

George soltó la solapa del marqués con un brusco tirón, mirando a Lilly como si estuviera mirando a un fantasma.

—¿Cómo se puedes hacer eso? —su voz se redujo a un susurro ahogado.

Lilly sintió que su corazón se apretaba, pero no cedió. Porque era lo correcto.

—Me cansé de esta obra. —Una voz se alzó de repente, profunda y decidida—. Realmente me has cansado.

Todos se volvieron hacia la voz, excepto Lilly y Edward, que tenían a Helena delante. Levantó la barbilla, seria. En sus manos, aferraba un pico. Nadie la había oído llegar.

—Otra vez tú —siseó Violet, rechinando los dientes.

—Yo también, sí.

—¿Quién demonios eres tú? —preguntó Richard Wembley con gélida indiferencia.

Helena miró primero a Lilly y luego a George con complicidad, luego sus labios se curvaron en una sonrisa que George conocía perfectamente. En un instante supo lo que quería hacer.

—Helena Kernan, la curandera.

Miró a Violet, que la miraba con odio y parecía a punto de abofetearla. Le sonrió abiertamente, mientras que incluso Lilly intuía lo que estaba a punto de suceder. La adrenalina la recorrió como el agua que se desborda de un jarrón.

—Y la que se cansó de este abuso —añadió Helena con dureza antes de levantar su arma y clavar un pico en la cara de Violet.

—Esto es por mi pelo —siseó, mientras la cabeza cortada de Violeta Milton se desprendía y rodaba lentamente por el suelo, dejando un rastro de sangre oscura.

35. La mejor venganza

La cabeza de Violet seguía rodando cuando Lilly, recuperándose a tiempo del susto, sintió que un objeto pesado le golpeaba las pantorrillas. Un temblor, reconoció cuando el marqués se dio la vuelta. Desconcertada, sacó una flecha, preguntándose de dónde había sacado ese carcaj, y la clavó en los riñones de Edward Blackwood. El hombre dejó escapar un largo y ronco gemido, y el agarre alrededor de su muñeca se aflojó.

—Maldita sea...

Lilly se sacudió la mano y la dejó caer al suelo. ¿De dónde había salido ese carcaj? Entonces, agudizando la mirada, vio que un grupo de soldados corría hacia ellos. Al frente de ellos estaba Edwin. Debió ser él quien lanzó el arma.

Cuando llegaron a ellos, Edwin sacó una espada de su funda y la lanzó a George, que la atrapó en el aire.

—¡Muéstrale quién es el jefe! —rugió el soldado con aire de complicidad. Richard Wembley pareció inmediatamente acorralado. Palideció, luego sacó su pistola de debajo de la capa y apuntó con rabia a Lilly. Levantó la barbilla, atrapando una flecha. Ahora no temía nada. Helena apuntó el pico al cuello del conde, siseando.

—Quita esa pistola.

—Será mi hija quien acabe con mi vida, si es que tengo que morir, ¡no una zorra como tú!

Lilly estrechó la mirada, George levantó su espada hacia el anciano. En su cara había un ceño fruncido lleno de odio.

—Todos estamos contra ti, Wembley. Pero somos hombres honorables y ninguno de nosotros te matará a sangre fría. Estás solo.

Richard echó la cabeza hacia atrás y se echó a reír. Lilly se dio cuenta de que era una risa debida al nerviosismo, no a la diversión.

—Adelante, hija, dispara esa flecha. No tengo nada que perder, ¿verdad?

Lilly apretó el arco entre sus dedos, sintiendo que su corazón se aceleraba. Ella no podía hacer eso. Seguía siendo su padre, aunque había sido el responsable del sufrimiento de toda su vida. Cómo podía... No era una asesina. Pero entonces recordó el cuerpo sin vida de Suzanne, la forma violenta en que la había perseguido desde la cabecera de su madre diez años antes, cómo la había golpeado por negarse a seguir sus órdenes, y su ira creció hasta que amenazó con explotar en su pecho.

—No te mereces una muerte rápida —gruñó mientras su padre tiraba el arma al suelo.

—¿De verdad? ¿Y qué me merezco, Lillian?

No intentó medir las palabras.

—El sufrimiento más atroz de todos: el de pudrirte en tus pecados, presa de los recuerdos de los actos que has realizado y del arrepentimiento por lo que has perdido.

Richard la miró durante mucho tiempo, sin hablar. Su hija había crecido, se dio cuenta en ese momento, descubriendo que la noticia no le impactó tanto. Decidió que, si tenía que morir, era el momento de revelar lo último que redimiría parcialmente su alma negra.

—Tienes que saber algo, Lillian —dijo, acercándose con circunspección, hasta que la punta de la flecha se tensó bajo la piel de su barbudo mentón—. Algo que debería haberte dicho hace mucho tiempo, por lo que me he revolcado en el dolor todos estos años.

Lilly estaba decidida a escucharle. De una forma u otra su padre pagaría por todo lo que había hecho, y el primer paso sería admitir uno de sus muchos errores.

—Habla.

Richard la miró fijamente durante un largo momento, mirando a la hija a la que tanto dolor había infligido durante toda su vida.

—El vínculo que tenías con tu madre era muy profundo, Lillian.

—Sí.

Lilly apretó los labios sin bajar el arco ni un centímetro.

Richard miró a su alrededor y captó la dura mirada de George Armstrong. Volvió a centrar su atención en Lilly.

—Lamento que hayas reservado tanto afecto a una mujer que no era tu madre.

Abrió mucho los ojos, consternada. El arco se tambaleó en su mano, pero no se cayó.

—¿Qué estás diciendo?

Tenía lágrimas en los ojos. ¿Cómo pudo ese despreciable hombre traer a colación el recuerdo de su madre de una forma tan burda?

—Lo que acabo de decir.

—¡Mientes! —le acusó Lilly, rechinando los dientes.

George se acercó a ella con cautela, rozando su hombro.

—Deja que se explique, Lilly. Tal vez todo tenga sentido entonces.

—Escucha a tu amante, hija —dijo el conde, mirándola fijamente con ojos penetrantes. Los recuerdos volvieron con más fuerza que el día que había decidido mantener todo en secreto.

—Habla, entonces. —Le temblaba la voz, pero se obligó a mantener un tono decidido.

—Tu madre biológica era mucho mayor que Emily y mucho más fuerte. Emily y yo no podíamos tener hijos, por mucho que lo intentáramos, así que decidimos de mutuo acuerdo reconocer a la hija bastarda que había tenido con una de las mozas y criarla como vizcondesa. Tu madre era un auténtico pelele, sobre todo en la cama, ¡y yo tenía que hacer algo!

Un sonido ahogado salió de la garganta de Lilly.

—Una hija ilegítima...

Hablaba más para sí misma que para él. Era una bastarda, sin dote real, sin identidad.

—¿Quién era mi madre? —le preguntó, bajando su arco—. Mírame a los ojos, padre, y dime quién era mi madre.

El hombre adoptó una expresión sombría.

— No importa. No eres más que el resultado de una noche de sexo entre un conde y una cocinera asquerosa.

Ella lo miró aún más estupefacta.

De repente se dio cuenta de la realidad de las cosas. Y que siempre había sabido la respuesta.

—Suzanne —murmuró, empezando a sentir intensos escalofríos. Pensó en los cariñosos consejos de la vieja cocinera, en los abrazos que siempre había sentido demasiado maternales para pertenecer a una extraña, en el dolor de su voz cuando se enteró de que el conde había destinado a Lilly a un matrimonio infernal.

George la apoyó con su robusto cuerpo mientras masacraba a Richard Wembley con la mirada.

—¿Cómo puedes hablar tan fríamente de la madre de tu hija? —siseó. Todo alrededor se había quedado en silencio.

El conde se quedó mirando a Lilly, inmóvil, altivo como siempre. Pero había un brillo diferente en sus ojos, algo que su hija rara vez había visto en él: arrepentimiento.

Se sintió golpeado por un golpe invisible en el pecho.

—Suzanne era mi madre. Y tú... la...

«Mataste». Pero esa palabra no salió de los labios de Lilly.

—No podía hacer otra cosa —se justificó el conde con aguda sinceridad—. Se resistió con demasiada violencia cuando tomé a su otra hija ante sus ojos. Y sabiendo lo cerca que estabas de ella, pensé en utilizar su muerte en mi beneficio: al ver su cuerpo sin vida te habrías dado cuenta del peligro que corrías al huir de mí, y quizá habrías vuelto a casa para que no te reservara el mismo destino.

Lilly sintió la garganta reseca como papel de lija.

¿Cómo pudo cometer un acto tan despreciable? ¿Cómo pudo privarla de la oportunidad de conocer realmente a su madre biológica?

—¡Eres un monstruo! —gritó antes de volver a enganchar la flecha—. ¡En el nombre de Dios, juro que te mataré en este mismo instante!

—Lilly, no —la detuvo George con firme delicadeza—. No eres una asesina, no eres como él.

Lilly sabía que no lo era. Había crecido en una mentira, pero no había heredado ni el carácter ni la maldad de su padre. Sin embargo, la idea de que Suzanne había sido su madre y había pagado con su vida por aquel pecado cometido tantos años antes llenaba su corazón de desesperación.

—Te detesto —afirmó con total sinceridad—. Desde el primer momento en que empezaste a golpear a Emily Wembley.

—Soy consciente de ello, Lillian, y no me arrepiento. Era lo que quería.

Agarró el arma entre sus dedos.

—¿Qué demonios quieres decir?

—Si estás segura de que me odias, podrás matarme más fácilmente y sin remordimientos en el futuro.

—No te mataré. No soy una asesina como tú.

—Pero yo sí —dijo Helena antes de rodear su cuello con ambas manos—. ¿Estás listo, Wembley?

—Haz lo que tengas que hacer, chica —dijo con calma. De repente, parecía mucho más viejo que sus cincuenta años. Lilly sintió una opresión en su corazón, a pesar de todo.

—Para, Helena —susurró con una mirada suplicante.

La miró de mala gana.

—Iba a matarte.

—Lo sé. Pero nosotros no somos como él.

—Lilly tiene razón, Helena —dijo George con firmeza—.  No caeremos tan bajo como cayó Richard Wembley. Esta es la mejor venganza que Lilly podría tomar.

Lilly miró a su padre directamente a los ojos.

—Nunca te perdonaré, y lo sabes. Pero no te mereces este tipo de muerte.

—Enciérrenlo en el calabozo —ordenó George a sus hombres—. Y asegúrense de que se quede allí.

Edwin asintió, hizo una señal a los demás y los tres rodearon al conde. Helena se alejó murmurando algo y pasó por delante de la cabeza ensangrentada de Violet con sus largas faldas, y luego se unió a Lilly.

—Estoy orgullosa de lo que has demostrado a tu padre, Lilly. Te enfrentaste a él con inteligencia en lugar de con fuerza, y esa es la mejor arma que existe.

Lilly sintió que sus ojos se llenaban de lágrimas de emoción. Nunca había sentido el peso de la responsabilidad como en ese momento. Esbozando una sonrisa, se inclinó hacia la mujer y la abrazó profundamente, volcando en ese gesto todo el afecto que hubiera querido reservar para Suzanne.

—Gracias, Helena.

Mientras se llevaban a Richard Wembley, George se acercó a las dos mujeres.

—Tendrá lo que se merece. Pasará el resto de su vida solo, víctima de sus imperdonables errores. Pero no debes pensar más en él.

Lilly se separó de Helena y se aferró a su lado. Iba a ser así, todo iba a estar bien. Todo había terminado. Se han sacrificado muchas vidas, algunas injustamente, otras con justicia.

Contempló el cuerpo inerte de Edward Blackwood y, en el momento en que posó sus ojos en la sangre que empapaba el cuello y el pelo de Violet, le inundó una sensación de profunda náusea. Antes de que pudiera contenerse, se dio la vuelta y se tiró de nuevo al suelo cubierto de brechas.

36. Mi casa, mi familia

Seis semanas después.

La cocina estaba inundada de olor a pan recién horneado, que Sarah había amasado cuidadosamente. Habían dejado una rendija abierta y un gato, calvo, había entrado en la habitación y merodeaba bajo la larga mesa en busca de comida. Lilly se acomodó en el taburete, incrédula.

—¿Embarazada?

Helena, por segunda vez, asintió. Sarah no pudo contener una sonrisa mientras tiraba de Lilly en un abrazo de alegría.

—¡Oh, señorita, me alegro tanto por usted y por el conde!

—Cuidado que la aplastas —dijo Helena, soltando una carcajada—. Las náuseas no eran más que una de las pistas —añadió—. Tus mejillas se han vuelto más brillantes en los últimos días y tu cuerpo... —dijo—. Bueno, soy una sanadora y he visto a muchas futuras madres. Reconozco una cuando la veo.

—Estoy embarazada... —murmuró Lilly, rozando su vientre aún plano con las manos—. Yo estoy...

—Embarazada —concluyó Sarah con lágrimas en los ojos—. Sí, señorita Lilly, ¡estás embarazada!

Sonrió, en parte de alegría y en parte de incredulidad, y se dejó abrazar por segunda vez por Sarah. Estaba esperando un bebé. Estaba esperando un bebé de George.

—¿Sabe también cuándo? Puede...

Helena colocó suavemente una mano sobre el vientre aún plano de Lilly y permaneció en silencio durante unos minutos, escuchando bajo sus dedos los latidos de su corazón y su respiración. Luego sonrió y apartó suavemente la mano.

—Creo que debe tener más de cuatro semanas.

Con los ojos rebosantes de lágrimas de alegría, Lilly se levantó decidida a contarle a George la noticia.

—Debo informarle —anunció con una sonrisa radiante a las dos mujeres.

Helena asintió, inclinando la cabeza para sonreír a la pequeña mujer que estaba a su lado.

—Estoy segura de que estará encantado.

—¿Y quién no lo estaría con una chica tan guapa como la señorita Lilly? —añadió Sarah, llevándose las manos a la boca. Sus ojos también sonrieron; Lilly se sintió invadida por una emoción única, como nunca había sentido en toda su vida.

De repente, la idea de que ninguna de sus dos madres vería nacer a ese niño proyectó una sombra ante sus ojos. Suzanne era su madre, la que le había dado la vida, y lo había sabido demasiado tarde. Un nudo le cerró la garganta, pero se obligó a pensar en su hijo que crecía lentamente en su vientre. Fue un momento feliz, tenía que serlo. Y lo sería.

—Será una madre maravillosa —susurró Sarah, apretando la mano de Helena cuando Lilly había cruzado apresuradamente el umbral de la puerta de la cocina.

—Sí —confirmó la mujer con una sonrisa—. Yo también lo creo.

***

George cerró el libro de contabilidad con rabia. Durante las últimas cuarenta y ocho horas había intentado que su ira contra Richard Wembley y lo que le había hecho a Lilly no nublara sus pensamientos, pero no había podido hacer otra cosa que lanzarle improperios sobre improperios.

Debería considerarse afortunado si no hubieran hecho justicia matándolo. Maldito sea. Maldito sea por hacer sufrir a Lilly, por arruinar su vida, por hacerla vivir una mentira. Pagaría, tarde o temprano, y tan cierto como que se llamaba George Armstrong, lo haría él mismo para que se arrepintiera de sus pecados. ¿Cómo podía él, un hombre, ser o volverse tan cruel como para querer lo peor para su hija? ¿Cómo pudo él, un hombre, convertirse en un monstruo?

De repente, la puerta del estudio acogió el débil pero frenético sonido de unos golpecitos, hechos para pedir permiso para entrar. Ya sabía quién era antes de que se abriera la puerta.

El rostro de Lilly emergió lentamente, sus mejillas sonrojadas eran un claro indicio de... ¿Emoción? Solo unas semanas antes, habían encerrado a su padre en el calabozo y ella estaba emocionada... Había un brillo vivo en sus ojos, que los hacía más brillantes de lo habitual. Su corazón sonrió ante esa visión. Le encantaba su sonrisa.

—¿Puedo entrar?

—Por supuesto —dijo George, caminando hacia ella. El sol se filtraba a través de las ventanas francesas, vertiendo una suave luz de tarde en la habitación—. ¿Está todo bien?

—Yo... sí. —Parecía que Lilly tenía algo importante que decirle.

—¿Lilly?

Se retorcía las manos. ¿Estaba nerviosa, además de excitada? ¿Emocionada por qué, entonces?

—¿Qué te pasa? —le preguntó suavemente, poniendo las manos sobre sus hombros. El habitual calor que asustaba su proximidad estalló bajo sus dedos. Los labios de Lilly se curvaron hacia arriba.

—Ha pasado algo —explicó tímidamente. ¿Por qué no podía decirlo? ¿Por qué las palabras se enredaban en su garganta y no podían salir? Quizá porque George la miraba con un amor que la hacía flotar, impidiéndole pensar con su racionalidad habitual. No sentía que sus pies tocaran el suelo, y lo único que quería en ese momento era besarle—. Oh, George... —murmuró con los labios temblorosos.

George no esperó más. La tomó en sus brazos y la besó. Se apretó ardientemente contra él, dejando que la acariciara, que la abrazara; le rodeó el cuello con las manos, enredando los dedos en su pelo. Se había alargado y era tan suave como recordaba. George pensaba que Lilly era absolutamente lo más hermoso e importante que le había ocurrido en la vida. Sabía a pureza, a inocencia, a dulzura. Y esos sentimientos se derramaron en el beso que los unía. Había tenido suerte de encontrarla. No quería dejarla ir, nunca.

—Espera... ¡Tengo algo que decirte! —La urgencia de su voz interrumpió el beso. George la miró confundido y luego le pasó el pulgar por la mejilla. Estaba tan ansiosa como nunca la había visto.

En la larga mesa había una botella de licor. Se acercó a ella, sirvió un poco en dos vasos y le entregó uno.

—Te ayudará a decir lo que tienes que decir sin preocuparte por el peso de las palabras. —Lo cogió sin mirar el objeto, sino a George—. Te escucho, Lilly —la animó suavemente.

Lilly dio un sorbo al licor con impaciencia, y cuando le quemó la garganta, estuvo dispuesta a soltar las palabras.

—Un bebé, George. Nuestro hijo... ¡Estoy embarazada! 

Sus ojos se volvieron aún más vidriosos cuando George bajó bruscamente su mirada al vientre de la chica.

—¿Un niño? —repitió sin aliento. Una inevitable sonrisa floreció en sus labios, su corazón galopó insaciable en su pecho—. Nuestro hijo... —susurró de nuevo. Se agachó y besó el regazo de Lilly—. Lilly, yo... no puedo decirte lo feliz que eso me hace.

—A mí también —sonrió. La alegría de verla sonreír le indujo a tomarla de nuevo en sus brazos y besarla de nuevo. Pensó que nunca prescindiría de sus besos.

—Si fuera una niña no sería... problema, ¿verdad?

George se puso serio.

—Por supuesto que no sería un problema. La amaría de todos modos, como te amo a ti. —Respiró profundamente, y luego volvió a mirarla—. Porque debes saber que te quiero, Lilly.

Le tocó suavemente los labios.

—Ya lo sé.

—No, quiero decir... —George le tomó la cara entre las manos y ella miró fijamente esos suaves ojos dorados que reflejaban su amor—. Que te quiero de verdad. Con todo mi ser y con toda mi alma. Yo... te quiero. Os amaré a los dos con todo el amor que soy capaz de ofrecer.

Lilly le dedicó otra de sus maravillosas sonrisas, y luego se inclinó para besarle de nuevo, más profundamente, como para sellar su amor.

—Yo también, George. Te quiero tanto que no puedo evitar sonreír.

Sabía que había algo más que tenía que decir. Lo había preparado todo, pero la situación con Richard Wembley, la rabia que había sentido hacia él, había inhibido cualquier intento de recuperar la lucidez para decirle a Lilly lo que debería haber hecho desde la primera vez que habían unido sus fuerzas.

La quería, y la quería de verdad, con todo su corazón. Y para siempre.

—Quiero casarme contigo, Lilly. 

Lo dijo de sopetón, sin pensarlo dos veces, mientras le acariciaba suavemente el regazo, y esta vez no hubo beso, sino un abrazo tan profundo que George deseó que no hubiera nada más en el mundo. Lilly se aferró alegremente a su cuello, hundiendo su cara en el hueco de su hombro. Sintió que el corazón de George latía salvajemente contra su oído, y lloró, por segunda vez, lágrimas de emoción.

Cuando se alejaron, George no se secó las lágrimas. Sabía que no se debían a ningún dolor.

Respiró profundamente, dio un paso atrás y sacó el anillo del bolsillo de su chaleco. 

—Como soy una persona pragmática, quiero hacer las cosas bien.

Se arrodilló ante ella.

—Lillian Elizabeth Wembley... —Le sonrió, con los ojos brillantes—. ¿Me harás el honor de convertirte en mi esposa? Porque te quiero y no puedo imaginar mi vida sin ti.

Lilly se agachó y le tomó la cara entre las manos, besándole en la frente.

—Sí, George. Mil veces sí.

—¿Me quieres?

—Te quiero tanto que me consume el deseo de besarte.

George deslizó el anillo en su dedo y luego la tomó en sus brazos, llevándola al dormitorio, sintiendo su sonrisa en su piel. Quería amarla con dulzura, dándole la felicidad que su padre no le había dado, la alegría que merecía y que nadie le volvería a quitar.

George no sabía exactamente cuándo se había dado cuenta de que estaba enamorado de ella. Había ocurrido de forma tan inesperada que había sido un golpe incluso para él, pero agradeció al cielo haber tenido la oportunidad de conocerla y amarla.

El castillo podría haber estado lleno de gente y a él no le habría importado besarla delante de todos. Se encontraron con Sarah en las escaleras y ella sonrió como una niña emocionada, pero no dijo nada.

Lilly era su familia ahora, era todo su mundo. Ella era los brazos en los que refugiarse cuando hacía frío, cuando el mal del que era capaz el mundo se volvía demasiado agobiante; ella era su hogar y, se juró a sí mismo en ese momento, que amaría a su hijo tanto como a ella.

37. Amar hasta el fin de los días

La boda de George Armstrong y Lilly Wembley se celebró la semana siguiente en la capilla del castillo de Kirkthon. Una vez difundida la noticia, toda la gente de la aldea, los pueblos de los alrededores y el castillo se habían ocupado de hacer los preparativos; George había visto tanta felicidad en los rostros de las personas que amaba que temía que su corazón estallara de alegría.

Casarse con Lilly era lo que le hacía más feliz: ella le complementaba, le amaba, al igual que él, y, erguido y recto como una lanza mientras esperaba su llegada, se sentía el hombre más afortunado del mundo.

Los palcos de la iglesia estaban todos ocupados: Tom, el anciano que le había saludado a su regreso, se sentaba con su mujer y sus dos hijos en el banco central; varias familias que vivían en los barrios les acompañaban en los palcos adyacentes, Sarah, los mozos de cuadra, Gareth y los demás criados en los últimos del fondo.

Los soldados con los que George había pasado la mayor parte de su vida estaban sentados en los primeros puestos, pavoneándose y siendo honorables como los había conocido. Lanzó una mirada de inquietud a Edwin, de pie a su lado, que le sonrió animadamente.

El pastor, con una prominente barriga perfectamente delineada bajo su larga túnica dorada, esperaba con sus manos regordetas entrelazadas en su regazo y una expresión sonriente en su rostro regordete.

A George le asaltó el repentino e inexplicable temor de que su prometida se lo hubiera pensado mejor y no se presentara. Pero entonces, cuando la puerta de la capilla se abrió lentamente y vio la larga falda roja y la cola rozando el suelo de piedra, George sintió que su corazón estallaba de alegría.

Con una sonrisa que iba de oreja a oreja, vio a la mujer que amaba caminar tímidamente hacia el centro de los palcos, seguida por Helena y Evelyn, a quienes había elegido damas de honor.

Lilly llevaba el pelo suelto, hasta la cintura, cubierto únicamente por su ligero velo, y él ansiaba pasar sus dedos por él también allí, delante de todos. Sus ojos brillaban, podía verle incluso bajo la obstrucción del velo. Cuando llegó al patio de la iglesia, Helena y Evelyn dieron un paso atrás. La primera se quedó detrás de la novia, Evelyn fue a sentarse en el único asiento libre que quedaba en el segundo palco.

—Podemos empezar —anunció el pastor, aclarándose la garganta.

George miró a su novia, que le devolvió su dulce mirada, y luego asintió.

—Queridos George y Lillian, habéis venido hoy a la casa del Señor, ante el ministro de la Iglesia y ante la congregación, para que vuestra decisión de uniros en matrimonio reciba el sello del Espíritu Santo. Aquí, ahora, Cristo os hace partícipes del mismo amor con el que amó a su Iglesia, hasta el punto de entregarse por ella —comenzó el hombrecillo con una gran sonrisa—. Por lo tanto, os pido que respondáis: George y Lillian, ¿habéis venido hoy a celebrar este matrimonio sin ningún tipo de coacción, y conscientes de vuestra decisión?

George sintió que los hombros de Lilly se aflojaban de la tensión que los había agobiado hasta el momento, y separó los labios.

—Sí.

—¿Y tú, Lillian? —El pastor se dirigió a Lilly con voz solícita.

—Sí — respondió ella, con decisión.

George se dio cuenta de que ella estaba tratando de contener una sonrisa.

El anciano reanudó.

—¿Estáis entonces dispuestos a amaros y honraros el resto de vuestra vida?

—Sí.

Esta vez, ambos respondieron al mismo tiempo. Ese gesto hizo sonreír a casi todos los presentes, incluido el sacerdote.

—¿Estáis entonces preparados para acoger con amor a los hijos que Dios quiera daros y para educarlos según la ley de Cristo y de su Iglesia?

—Sí —susurró Lilly, conteniendo el impulso de acariciar su vientre.

—Sí —le dijo George. Y no hay nada que haya dicho con tanta convicción—. Con este anillo, te desposo. Y prometo amarte y honrarte toda mi vida. —George deslizó el anillo en el dedo de su novia.

—Con este anillo, te desposo —repitió Lilly, con el corazón galopando en su pecho—. Y prometo amarte y honrarte toda mi vida.

—Por lo tanto, os declaro marido y mujer a los ojos de Cristo y de su Iglesia —concluyó el pastor con una sonrisa—. George Armstrong, Señor del Castillo de Kirkthon, puedes besar a tu novia.

Después de varios segundos, George se dio cuenta de que el hombre le miraba expectante. Pero él, demasiado concentrado en disfrutar de la sonrisa de Lilly a su lado, no había escuchado las últimas palabras del sacerdote.

El beso, por supuesto. Tenía que besar a su mujer.

Lilly era ahora su esposa; su hermosa y asombrosa esposa que le había hecho el hombre más feliz de la tierra.

La tomó en sus brazos y selló sus votos con un beso tierno, pero que al mismo tiempo encerraba una pasión muy dulce y oscura. Ella le rodeó el cuello con los brazos, separando los labios, y ambos, excitados hasta lo indecible, olvidaron que estaban en una iglesia en presencia de casi medio pueblo.

Con ese beso quiso demostrar a todo el mundo que amaba a su mujer con toda su alma y que lo haría durante toda la vida, y más allá si la hubiera. Todo el mundo tenía que saber que George Armstrong estaba profunda, sin una sombra de duda y locamente enamorado de Lilly Wembley.

Habrían seguido besándose si el pastor no se hubiera aclarado la garganta con una risita, al igual que casi todos los presentes.

George retrocedió, alegrándose al notar el familiar rubor en las mejillas de Lilly. Se dio cuenta de que era el mejor día de su vida.

***

Uno al lado del otro, George y Lilly entraron en el enorme salón. Las mesas estaban cubiertas con manteles de lino, sobre ellas ardían costosas velas, y en el suelo se extendían enrejados. De las cocinas salían olores apetitosos que hacían refunfuñar los estómagos de todos los invitados.

Una vez que todos tomaron asiento, los sirvientes comenzaron a servir los platos. El banquete de ese día, en honor a la boda del señor del castillo de Kirkthon, fue más variado que nunca: vino, cerveza, sopas, carnes asadas, pasteles, panes y docenas de otros manjares, todos ellos preparados con maestría por Sarah y Helena antes de llegar a la capilla.

Sentado junto a ella, George dio su primer sorbo de vino y Lilly le acarició el antebrazo. Era su marido, realmente lo era, a los ojos de Dios y de todos. Se sentía tan feliz que ni siquiera podía contener su emoción.

Si no hubiera seguido su corazón, si las cosas hubieran salido de otra manera, ya estaría casada con Edward Blackwood y se habría sentado a la mesa del banquete con él a su lado. En cambio, dando gracias al cielo por ello, junto a ella estaba el único y verdadero hombre al que amaba y al que amaría por encima de todo durante el resto de su vida.

Sintió los ojos apremiantes y sonrientes de Helena, la esposa de Tom, sentada a su lado, y sintió una punzada de nostalgia por Sarah, a la que habría querido en esa mesa con todo su corazón. Por desgracia, ella tenía que ocuparse de la cocina, y lo entendía.

La comida terminó en un par de horas. Mientras ordenaba a los sirvientes que recogieran las mesas, George sonrió a su esposa y se inclinó para besarla suavemente en la sien.

—Eres la novia más hermosa de todas —murmuró en su pelo, esbozando una sonrisa.

Cuando se movieron las mesas, hubo espacio para bailar. Varias parejas, entre ellas Tom y su esposa, que bailaron para el placer de George, se levantaron y ocuparon sus asientos, las mujeres delante de los hombres.

El trovador de barbilla movediza tocó inmediatamente una melodía pegadiza; George tomó la mano de Lilly y avanzaron hacia el centro de la sala, comenzando el baile.

Cuando la mano de su marido se apoyó firmemente en su espalda, Lilly sintió la familiar oleada de calor que irradiaba por cada parte de su cuerpo. Se arremolinaron en la habitación, sin prestar atención a nadie más.

Revivió la primera vez que habían bailado, en aquella cabaña del bosque, hacía tanto tiempo, cuando fue la belleza de Lilly la que le había empujado a ese baile. Revivió cada emoción, cada sensación, mientras su corazón latía a un ritmo rápido y desequilibrado, como lo había hecho aquel día y, por la expresión lánguida de ella, se dio cuenta de que su mujer también estaba reviviendo la misma escena.

Solo que esta vez había algo diferente: esta vez era el amor el que los unía en ese baile, estaba la dulzura de sus miradas sin ningún rastro de inseguridad o timidez, estaba el deseo mutuo que dictaban sus cuerpos, y estaba su bebé creciendo lentamente en el vientre de Lilly.

Mientras la hacía girar, George le pasó la mano por el vientre y la sintió sonreír excitada, jadeando ligeramente.

—¿Qué le parece si nos retiramos, señora Armstrong? — propuso en un tono bastante pícaro. El murmullo sobre su pelo le produjo un escalofrío de placer.

—Yo digo que es una muy buena idea, señor Armstrong — respondió ella con un anhelo que apenas podía ocultarse.

De repente, George la levantó en brazos y se dirigió a la escalera. Las miradas, las risas y los susurros les seguían, pero ninguno de los dos les prestaba atención. Lilly rodeó el cuello de su marido con los brazos y apoyó la cabeza en su hombro.

George subió las escaleras, abrió de un empujón la puerta de su dormitorio y la dejó suavemente sobre la ropa de cama. Una sola vela iluminaba la habitación, lo suficiente para resaltar su expresión amable.

Sin mediar palabra, George se inclinó para besarla, sin poder contener un gemido de excitación. La besó como no creía haberlo hecho nunca, como si ya no pudiera contener su ardor, con pasión y ternura. Y, cuando desató los cordones de su bata y una mano se introdujo en su corpiño, Lilly se arqueó bajo él y separó los labios.

Estaba preparada para él, como la primera vez, excepto que ahora George Armstrong era su marido. Deslizó los dedos sobre las ásperas cicatrices de su espalda, sintiendo angustia al pensar en lo mucho que había tenido que sufrir, pero George se apresuró a desterrar esa sombra de su hermoso rostro, acariciando suavemente su mejilla.

—No lo pienses, Lilly —murmuró, esbozando una sonrisa—. Ya no duelen. Ya no me duele nada desde que estás aquí.

Al ver que los ojos de Lilly se humedecían, la besó de nuevo, con más suavidad que antes, casi un roce de labios, y entonces, cuando ella le rodeó el cuello con los brazos y acercó la cabeza a su pecho, George supo que había tomado la decisión correcta al casarse con ella. Ella le hacía feliz, y lo haría siempre.

Y ahora, podía protegerla, amarla, respetarla y honrarla como siempre había querido hacer.

38. Un nuevo amanecer

El otoño había llegado al castillo de Kirkthon con la imprudencia de un guerrero que desafía a la fortuna en la batalla. El aire frío había entrado en el castillo, y allí abajo, en las mazmorras, hacía aún más frío. Habían pasado siete meses desde que Richard Wembley había sido encerrado allí; siete meses de tortura mental, con la única compañía de la oscuridad y el tumultuoso latido de su corazón.

Porque allí, lejos de la vida real, Richard Wembley había perdido su dignidad y había llegado a comprender, y a perdonar a su hija por haberle condenado. Era justo, había pensado cada día de esos meses, era justo porque era un asesino, además de un hombre vil. Siendo así, merecía sufrir. Pero no se arrepentiría de haber tratado a Lilly de esa manera, no de esa forma: como él, su hija era culpable de todos los delitos.

Era su sangre, su naturaleza, pero se negaba a aceptarlo. Un día se daría cuenta por sí misma. No había tomado nada de su madre y lo sabía; nunca se había dejado engañar por su bello rostro ni por la amabilidad de sus gestos, porque todo el mundo, según el conde, era un maestro en fingir lo que no era para demostrar que era diferente de un padre malvado. Sin embargo, también sabía que Lilly no era exactamente como él. Para su desgracia, si no hubiera estado absolutamente seguro de que estaría muerto en unos momentos.

Cuando la rejilla de hierro crujió, Richard supo quién había venido a visitarle incluso antes de verle. Solo había venido un par de veces durante su encarcelamiento. Cuando la vio por primera vez y notó su evidente estado de embarazo, una parte de su corazón se encogió. Un nieto, recordaba haber pensado.

Lilly le había mirado con desprecio, pero no había sido tan despectiva como él había creído. Más bien, había sido caritativa y había estrechado su mano entre las suyas. Las cadenas sonaron cuando Richard se retiró. No pudo soportar el contacto de la mano de su hija, y ella lo entendió. Y estaba ese nieto, al que nunca vería porque no quería verlo. O quizá porque habría muerto antes. No le quedaba mucho tiempo de vida, en ese estado.

Había ocurrido un mes antes, y desde entonces su situación había empeorado. A estas alturas ya ni siquiera tenía fuerzas para sentarse. Tumbado boca abajo, con la nariz en el polvo y respirando superficialmente, Richard Wembley esperaba la muerte sin ningún orgullo.

Sin embargo, la anhelaba. Así como anhelaba ver a su hija por última vez. No esperaba que ella le perdonara; no quería su perdón. Solo quería verla, sin saber por qué.

Y cuando se acercó, lentamente, con el abdomen prominente bajo el corpiño y el pelo más largo de lo que recordaba, su padre apenas levantó la cabeza. No había piedad en los ojos de su hija, los ojos de la cocinera que había asesinado, solo una gran indiferencia. Richard no le culpó por ello.

Lilly se mantuvo a distancia, con las manos apretadas contra su vientre como si quisiera proteger a su hijo. Sin embargo, no le haría ningún daño: ya ni siquiera podía mantenerse en pie.

No sabía qué día era ni qué hora era. Hacía tiempo que no distinguía el día de la noche. A sus pies, volcado, estaba el plato con el pan empapado en agua que no había consumido y que había decidido rechazar.

Lilly echó un vistazo a las mugrientas rejillas de la pequeña ventana en lo alto de la pared, y una momentánea lástima la embargó. Su padre se estaba muriendo, y era evidente. Sin embargo, a pesar del parentesco que le gritaba que no lo abandonara, sabía que la muerte sufrida, lenta, ineludible, era lo que Richard merecía.

Se arrodilló casi con torpeza por el peso que tenía en su vientre, extendió un brazo hacia la mano de su padre y la tomó allí, justo allí. En el lugar donde descansaba su hijo. Tocó aquel vientre prominente con los ojos cerrados, sin imponerse ni retraerse, y una lágrima, diminuta, casi efímera, ocupó su lugar en el fondo de los párpados.

Ella estaba lista para salir, lista para traicionarle. Y lo hizo. Contra su voluntad, mientras la mano de su hija guiaba la suya sobre su regazo, Richard Wembley lloró. Y lloró. Hasta que las lágrimas se secaron y, en aquella noche de octubre, en la penumbra de la celda que ahora se había convertido en su hogar, la muerte se lo llevó.

—Te perdono, padre. —Lilly Wembley dejó pasar esas palabras sin obligarlas—. No me preguntes por qué o cuándo decidí esto, pero te perdono.

Y continuó sosteniendo su gruesa, mugrienta y polvorienta mano bajo la suya hasta que George, su marido, se acercó a ella por detrás y la apartó suavemente.

***

El bebé de George Armstrong y Lilly Wembley nació en un tormentoso día de noviembre, ante el júbilo de los sirvientes, los soldados y el pueblo que rodea el castillo. Aquella mañana, cuando Helena depositó en sus brazos al recién nacido, envuelto en una sábana de lana, Lilly creyó morir de alegría.

A pesar del dolor del parto, en ese momento estaba segura de que pronto pasaría, gracias a su hijo. Allí estaba, en sus brazos, un ser diminuto que la miraba con ojos brillantes, azules y curiosos. Sonrió, con la cara cansada y sudorosa, el pelo pegado a la frente. Helena le quitó los mechones húmedos de la piel y le hizo un gesto a George, que esperaba ansiosamente en la puerta, para que entrara.

—Es una niña —le susurró a Lilly con una sonrisa, antes de salir de la habitación.

George se apresuró a ir al lado de su esposa, depositando un beso en su cabello húmedo antes de volver su atención al pequeño ser que tenía en sus brazos. Una sonrisa radiante, que iluminaba por completo su rostro, curvó sus labios.

—Es hermosa —susurró casi sin aliento. Deslizó los pequeños dedos de la criatura entre los suyos, y se alegró al sentir que le apretaban.

—Es una niña — murmuró Lilly. Acarició su mejilla afeitada y con la otra mano rozó la nariz de la niña. Se sintió invadida por un amor sin límites que igualaba el que sentía por George, y quizás un poco más.

—Es tan hermosa... —La acarició con cuidado, temiendo hacerle daño. Parecía tan pequeña, tan indefensa, e inmediatamente surgió en ella el instinto de protegerla.

—En esto se parece a su madre.

George se inclinó hacia ella y la besó suavemente en la frente. Se rio suavemente, acunando a la recién nacida en sus brazos cuando empezó a llorar de nuevo y los miró con sus grandes y brillantes ojos.

—¿También te late fuertemente el corazón, Lilly? 

La tímida pregunta de George provocó otra sonrisa de su esposa. Llevó su mano al corazón y esperó a que él sintiera ese latido enloquecedor que amenazaba con destrozar su pecho. George apoyó su cabeza en la de ella mientras la habitación se llenaba de los llantos de la bebé.

—Suzanne —dijo entonces Lilly, bajando su blusa húmeda de sudor y acercando los labios de su hija a su pezón. Dejó de llorar casi de inmediato, y su madre siguió meciéndola suavemente hasta que cerró sus grandes ojos y se entregó por completo a la succión de la leche materna.

—¿Qué has dicho? —le preguntó George, acariciando sus dedos extendidos sobre la manta.

—Suzanne —repitió Lilly, con los ojos brillantes y los labios pegados al sudor—. Su nombre. Suzanne Emily Armstrong.

—Como tu madre... —murmuró George con un largo y abatido suspiro—. Lilly, tal vez sería mejor si no lo hicieras...

Entonces miró a su mujer y la dulce sonrisa que le dedicó fue suficiente para aniquilar todos los fantasmas y temores del pasado. Tenía el pelo pegado a los lados de la cara, la piel brillante, las mejillas sonrojadas y parecía más cansada de lo que él hubiera creído posible... y, sin embargo, seguía siendo la mujer más maravillosa que había conocido, la más hermosa, la más desinteresada. Y la amaba como el primer día, y tal vez más.

Y miró a su hija, Suzanne Emily, con su cara sonrojada y regordeta por encima de sus pequeños labios aferrados al pecho de Lilly como si fuera un salvavidas, mientras con amor su madre la apoyaba acunándola con la sabiduría de las mujeres.

Y en ese momento, junto a su familia, George tuvo la certeza de que era un hombre diferente, un hombre completo, gracias a Lilly, la mujer a la que había entregado todo su corazón y su alma, y a su hija que, nada más nacer, ya había iluminado el mundo.

EPÍLOGO

El castillo de Kirkthon, once años después.

—Una fiesta preciosa, con música y mucha comida —decía la niña de diez años, mientras daba un mordisco a una manzana y, con ojos oscuros y brillantes, miraba a su hermana pequeña, tres años menor, que corría por el césped.

—¿Cuánta música quieres, Susie? —le preguntó su madre riendo.

Suzanne Armstrong sonrió alegremente.

—Todo lo que pueda.

—En ese caso, tendremos que llamar a todos los juglares del país —bromeó Lilly, dándole un golpecito con su dedo en la nariz.

—Quiero organizarle a Claire la mejor fiesta de cumpleaños del mundo.

Suzanne asintió y volvió a prestar atención a Claire, su hermana de casi siete años. Corrió entre las briznas de hierba que casi le llegaban a las rodillas de sus piernas regordetas, perseguida por Ewan, el niño de nueve años por el que había desarrollado un afecto casi fraternal.

Suzanne nunca había envidiado la inocente belleza de su hermana, al contrario, la admiraba: menuda, de pelo oscuro y ojos verdes, Claire era la reencarnación exacta de una princesa de cuento. En cambio, Suzanne era alta, con pelo rubio y ojos oscuros heredados de su padre.

Suzanne adoraba a su padre, sobre todo cuando la cogía a hombros y juntos corrían contra el viento, y luego sobre los caballos.

Su hija se sentía libre, feliz. Le hubiera gustado que su hermana se divirtiera tanto como ella, pero aún era demasiado niña.

George se acercó por detrás de Lilly y le dio un beso en el pelo, luego se acostó a su lado y le lanzó a Suzanne una mirada juguetona de advertencia.

—¿Cuántas veces te he dicho que mastiques con la boca cerrada, Susie?

Pero no había rastro de ningún reproche real en la voz de su padre. Lilly se rio, al igual que su hija, mientras Helena Karnan se unía a ellos bajo el huerto, acompañada de su marido Edwin.

—Esos dos acabarán casándose tarde o temprano — bromeó la sanadora, guiñando un ojo en dirección a los dos niños que jugaban a perseguirse.

—Probablemente — le dijo su marido, entregándole a George una jarra de cerveza.

—Y probablemente será uno de los mejores matrimonios de este país —se sumó George, tomando la cerveza con una sonrisa.

Lilly le dio un pequeño empujón en el hombro, fingiendo ofensa.

—Después de la nuestra —señaló, besándolo tiernamente en los labios.

—Y el nuestro —añadió Helena, agarrándose al costado de Edwin.

—¡Los adultos son tan cursis! —se quejó la pequeña Suzanne, poniéndose de pie y terminando de comer su manzana mientras corría hacia su hermana y el pequeño Ewan.

George, Lilly, Helena y Edwin se echaron a reír. La brisa veraniega de aquella tarde despeinó sus cabellos, que ambas mujeres habían decidido llevar sueltos.

George acarició un mechón rubio y lo apretó suavemente entre sus dedos, haciendo que su mujer se inclinara hacia él y lo deleitara con otro beso.

—Te quiero, George —susurró contra sus labios, apoyando la cabeza en su hombro.

—Yo también. Y nunca fui tan sincero antes de conocerte.

—Cada vez que os veo besar, me acuerdo del día de vuestra boda —comentó Edwin con una sonrisa, y luego besó a Helena en los labios.

—Siempre tan pegajosa y... blanda... y...

—¡Edwin! —su esposa le dio un codazo en el costado.

Lilly se rio al ver cómo se perseguían Suzanne, Claire y Ewan. Sus hijas fueron descubriendo poco a poco el mundo, sin ser conscientes de los peligros que encerraba.

Sin embargo, sabía que no tenían miedo de nada. Un día darían a los jóvenes que tuvieran la audacia de cortejarlas una carrera por su dinero. Ante ese pensamiento, sonrió. Ante ellos, aquellos jóvenes tendrían que enfrentarse a su padre; George no permitiría que nadie hiciera daño a sus pequeños guerreros.

Helena llamó al orden a su hijo Ewan, que ahora se revolcaba en la hierba con Claire mientras Suzanne reía encantada.

Ella y Edwin corrieron riendo hacia los niños, dejando a George y Lilly solos.

—¿Has pensado alguna vez en cómo habría sido tu vida si te hubieras casado con Edward Blackwood? —le preguntó George, apoyando la barbilla en su hombro.

Lilly se giró en sus brazos y tomó su rostro entre las manos, perdiéndose en aquellos ojos de los que estaba locamente enamorada desde hacía años.

—No —respondió ella, acariciando su mejilla erizada de barba. Volvía a crecer y sus dedos temblaban al contacto con aquella rugosidad—. No, porque nunca pensé en casarme con él. No podía casarme con otra persona cuando estaba completamente —rozó su barbilla con los labios—, locamente —besó la comisura de su boca—, locamente enamorada de George Armstrong —concluyó apoderándose de su boca.

—Eres toda mi vida, Lilly —murmuró George cuando se separaron y, juntos, dedicaron una mirada llena de amor a sus hijas—. Tú, Suzanne y Claire. Todo lo que nunca esperé tener. Todo lo que me gusta.

Lilly sonrió mientras las primeras luces carmesí del atardecer extendían su suave resplandor en el horizonte. El pelo de Suzanne, tan diferente al de su hermana pequeña, destacaba sobre aquel sol rojizo, dándole un aspecto de princesa guerrera. Claire se reía alegremente, bromeando con Ewan, Helena y Edwin se abrazaban, y ella pensaba que esta escena, que se había repetido durante años, era el mejor regalo del mundo.

Era su familia, en la que depositaba todo el amor de una esposa, de una madre, de una amiga. Después de tantos años de abusos e injusticias, junto a su marido, sus hijas y la curandera a la que nunca pensó que se encariñaría, Lilly Wembley había encontrado su hogar.

Y no necesitaba a nadie más para ser feliz. Ni ahora, ni nunca.