Pete Crenshaw es el superestrella del equipo de baloncesto de la Escuela Superior de Rocky Beach. Pero, de golpe, se ve inmerso en un juego distinto —y peligroso—, cuando un siniestro personaje quiere ficharlo para un equipo profesional universitario.

Jupiter Jones entra en acción y al frente de Los Tres Investigadores, somete a un férreo marcaje a la corrupción que se ha infiltrado en el campus universitario. Pero, si no consiguen pronto una buena jugada, su tiempo se acabará antes de que suene el bocinazo final.

H. William Stine & Megan Stine

Misterio del equipo de baloncesto

Alfred Hitchcock y los Tres Investigadores: Alfred Hitchcock y los Tres Investigadores (Nueva Etapa) - 10

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Titivillus 22.11.2019

Título original: Long shot

H. William Stine & Megan Stine, 1991

Traducción: Silvia Serra

Editor digital: Titivillus

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CAPÍTULO 1
GANAR MERECE LA PENA

El ruido se dejó oír con un registro muy grave, como el amenazador aviso de un terremoto. Pero eran sólo pies, cientos de pies golpeando el suelo, bajo los bancos de las gradas, al unísono. Y entonces empezó un cántico cada vez más frenético.

—¡De-fen-sa! ¡De-fen-sa! ¡De-fen-sa!

Plantado en la cancha, Pete Crenshaw escuchaba el estruendo conteniendo el aliento. Todos los partidos de baloncesto eran emocionantes, pero aquel era algo distinto. El resultado se mantenía en empate, los jugadores estaban muy nerviosos, y Pete sabía que el entrenador contaba con él para impedir que el Santa Mónica consiguiera una canasta más.

—¡Tiempo pedido por Rocky Beach! —anunciaron los altavoces.

Pete y sus compañeros se apresuraron a formar un círculo en torno al señor Tong, el entrenador del equipo de baloncesto de la Escuela Superior de Rocky Beach.

Tong miró fijamente a cada uno de los jugadores, en especial a Pete. Con su metro ochenta y cinco y sus ochenta y siete kilos, Pete resultaba algo bajito para el baloncesto. Reconocía que, al ponerlo de alero, Tong se había arriesgado lo suyo. Pero Pete demostró su valía y ahora era uno de los mejores jugadores del equipo.

—Quedan veinte segundos de juego —dijo el entrenador. Y esbozó rápidamente una jugada en su pizarra; luego la borró con la manga del jersey—. Y ahora, veamos: ¿qué vais a hacer?

—¡Ganar! —gritaron los cinco jugadores al mismo tiempo, palmeándose las manos entre sí y regresando a la cancha.

Por un instante, antes de que el Santa Mónica volviera a la cancha, Pete contempló a las animadoras de Rocky Beach. Brincaban, gritaban y animaban con sus vítores a la multitud. La más linda de ellas miró directamente a Pete y se apartó el moreno pelo de su rostro. Luego, con un soplo, le mandó un clarísimo beso.

«¡Sabes, tío —se dijo Pete—, no puedes creer que haya hecho eso!».

La muchacha era Kelly Madigan. Hacía meses que ella y Pete salían juntos y éste todavía no sabía predecir en ningún momento lo que ella iba decir o hacer a continuación. «Quizá sea por eso por lo que me gusta tanto», pensó Pete.

—¡Hey Pete! Alguien trata de llamar tu atención —le dijo Bill Konkey, el otro alero del equipo.

—Sí, ya he visto el beso —dijo Pete con embarazo.

—¿Acaso te ha mandado un beso Jupiter Jones? —preguntó Bill.

—¿Qué hace aquí Jupiter, en un partido de baloncesto? —exclamó Pete incrédulo.

Sus ojos siguieron la dirección a la que apuntaba el dedo de Bill en las gradas hasta divisar dos rostros familiares: eran Jupiter Jones y Bob Andrews. Jupe, Bob y Pete eran amigos de toda la vida. Juntos formaban Los Tres Investigadores, el famoso trío de detectives de Rocky Beach.

Pete no podía dar crédito a sus ojos. ¡Jupiter Jones en un partido de baloncesto… y llevando a una chica de la mano! ¡Y no a una chica cualquiera, no, sino a Amanda Blythe… una nena que mareaba!

Aquello era una noticia de primera página, pues Jupiter era un as que destacaba en todo, excepto en dos cosas: comida y chicas. En ninguna de las dos tenía la menor suerte. Pero mírenlo ahí, llevando a una chica de la mano y sonriendo a todo el mundo. Jupe saludó a Pete con su mano libre.

En las gradas, al otro lado de Jupiter se hallaba Bob Andrews, que se llevaba un sobresaliente en el peor tema de Jupe. Bob lo sabía todo en lo referente a chicas. Cuando unos años atrás consigue sus lentes de contacto, surgió en él una nueva personalidad. Se convirtió en uno de los chicos más populares del colegio.

Sonó la bocina, metiendo de nuevo a Pete en el juego tras un sobresalto.

—Quedan veinte segundos —dijeron por los altavoces—. Empate a setenta en el marcador. El balón es para Rocky Beach.

Bill Konkey se lo pasó a Harold Dixon, el pivot. «Muy bien, rétenlo —se dijo Pete—. Sólo quince segundos».

De pronto la multitud aulló: Terry Nolan, el as de Santa Mónica, había robado el balón. Nolan iba directo a canasta… ¡cuando sólo quedaban diez segundos de juego!

Pete saltó prodigiosamente ante Nolan, justo antes de que éste lo hiciera para tirar a canasta. Su cálculo había sido perfecto. Pete taponó el balón en cuanto salió de las manos de Nolan.

¡Bamb! El balón botó en el suelo una vez, y luego… bamb-bamb-bamb, Pete se lo llevó. El gentío aulló mientras Pete salía a escape hacia el otro extremo de la cancha.

¡Cinco segundos! Pete sabía que los jugadores de Santa Mónica lo perseguían, pero dio un gran salto para encestar: el balón pasó limpiamente por el centro de la canasta. Dos puntos… y entonces sonó el final del partido.

—¡Setenta y dos a setenta! —gritaron los altavoces—. ¡Gana Rocky Beach!

La banda empezó a tocar y las animadoras, que habían vuelto a la pista, vitoreaban y bailaban cuando los jugadores se dirigían en tromba a los vestuarios.

—¡Vaya tapón! —dijo Bill Konkey, dando una palmada en el hombro de Bob. Éste asintió sonriendo, echándose una toalla sobre la sudorosa nuca. Pero dejó pasar a sus compañeros; se hallaba completamente exhausto… demasiado incluso para correr hacia la refrescante y vigorizadora ducha que le haría renacer.

—¡Pete! —gritó una voz tras él.

Este se dio la vuelta y vio a un tipo en el pasillo de los vestuarios: un desconocido. Era un hombre de unos cuarenta años y musculosa complexión. Llevaba un suéter de color púrpura con una anticuada S a su izquierda. Por debajo de la visera de su gorro púrpura sus serenos ojos azules contemplaban fijamente a Pete.

—Tengo que hablar un minuto contigo, Pete —dijo el tipo.

«No es de California», pensó Pete. El detective que había en él funcionaba con el piloto automático. El tipo parecía ser de Boston. Pete se dirigió lentamente hacia él.

—Ross Duggan —dijo el hombre al estrecharle la mano—. Soy el entrenador de baloncesto de la Universidad de Shoremont. ¿Has oído hablar de nosotros?

—Claro —respondió Pete—. Shoremont sólo está a unos quince minutos de Rocky Beach. Su equipo el año pasado ganó a la Universidad de Los Ángeles.

—Exacto —dijo Duggan—. Oye, alguien me dijo que viniese a echarte un vistazo, y lo he hecho. Debo decirte que lo que he visto esta noche me ha gustado. Y quiero meterte una idea en la cabeza: solicita el ingreso en Shoremont, y yo veré que te den una beca… con todo pagado. Y jugarás en el equipo, aunque estés en primero. No somos la universidad más importante, pero, después de cuatro años de que te enseñe lo que sé, te garantizo, Pete, que tendrás muchas posibilidades de jugar en la NBA.

Con la toalla, Pete se dispuso a secarse el rojizo pelo sudoroso. ¿Lo había oído bien? ¿Aquel tipo aparecido como por encanto le había ofrecido una beca para jugar en el baloncesto universitario? Pete no sabía qué decir.

—Piénsalo bien, sólo eso —dijo el entrenador Duggan, entregando a Pete su tarjeta profesional—. Ahora eres bueno, Pete. Yo puedo hacerte grande, y tú puedes ayudarme a hacer grande a mi equipo. Volveré a hablar contigo muy pronto.

Y dándole la espalda, el entrenador se alejó.

—Un tipo muy seguro de sí mismo —dijo una voz tras él—. Diría que es alguien acostumbrado a conseguir lo que quiere.

Pete conocía muy bien aquella voz. Se volvió a mirar a Jupiter Jones; Bob Andrews se hallaba a su lado. Jupe y Bob tenían su aspecto habitual: Jupe, con su metro setenta y cinco, el más bajo de Los Tres Investigadores, lucía unos flamantes vaqueros oscuros muy nuevos, cuando en aquel colegio todo el mundo los llevaba muy usados y descoloridos. Usaba, además, una camiseta de manga corta demasiado pequeña para él, con la inscripción COMO, LUEGO EXISTO. Y tenía un barrigón como para demostrarlo. Y el pelo revuelto como de costumbre. Por el contrario, Bob iba muy a la moda: un suéter de cuello alto y rojo que quedaba fantástico con su bronceada piel y su pelo rubio, más unos vaqueros descoloridos y zapatillas deportivas sin calcetines.

—Jupe —dijo Pete, echando una ojeada a su alrededor—, ¿qué le ha ocurrido a Amanda Blythe? Vi que estabas con ella en las gradas y casi me da un infarto.

—Decidí que no era mi tipo —contestó Jupe, aclarándose la garganta ceñudo.

—¿Ah, sí? —dijo Pete—. ¿Desde cuándo?

—Amanda sólo estaba tratando de darle celos a Cari Thames —explicó Bob—. Y puesto que Cari es el tío más estúpido del colé, ella se figuró que el mejor modo de volverle loco era flirtear con el chico más elegante del colegio.

—¡Oh! —rió Pete—. ¿Y dio resultado?

—Pues, en realidad… sí —contestó, frotándose el estómago y haciendo una mueca de dolor.

—Tienes suerte de que Cari sólo te haya dado en la barriga —dijo Bob—. Creí que te iba a arrancar la cabeza para jugar a los bolos con ella.

Suspirando, Jupe cambió de tema.

—¿Quién era aquel tipo de la chaqueta roja? —le preguntó a Pete.

—El señor Duggan, el entrenador de baloncesto de la Universidad de Shoremont.

—¿Vino a decirte lo tremendo que has estado esta noche? Porque lo estuviste —dijo, simulando dar un gran salto para encestar un balón imaginario—. Ganaste el encuentro y has hecho quedar a Terry Nolan como un perfecto idiota, todo a un tiempo, en una jugada.

Pete sonrió al recordar los últimos segundos del partido.

—Sí, estuve muy bien, ¿verdad? Y no sé si estaréis preparados para oír eso, muchachos: Duggan acaba de ofrecerme una beca para matricularme en la Universidad de Shoremont. Me dijo que podría jugar en el equipo aunque cursara primero.

—¡Caramba! —soltó Bob—. ¡Es increíble!

Jupe se pellizcó pensativo el labio inferior.

—¿Una beca sólo para jugar a baloncesto? —dijo dubitativo—. ¿Para tirarle a la cesta y dar algunos pases?

—Para colocar buenos encestes y buenas asistencias —corrigió Pete a su amigo.

—Muy bien, yo no lo sabré todo en deporte —dijo Jupe—, pero una cosa sí sé: si una universidad cree que eres tan bueno como para todo eso, otras universidades lo creerán también. Yo te aconsejaría que no te precipitaras en tu decisión.

—¿Otras universidades? —repitió Pete—. Jupe, yo no sabría aprovecharme de eso. Voy a darme una ducha y a ver a Kelly. Chicos, hasta mañana.

A solas en el vestuario, con el agua fría dándole alfilerazos en la piel, Pete revivió el encuentro en su mente, y meditó lo que le había dicho Jupe. ¿Qué otros equipos se interesarían por él? ¿Cuántos? ¿Cinco? ¿Diez? ¿No sería increíble que empezara una guerra de pujas por Pete Crenshaw, un superestrella del baloncesto?

Tras secarse y vestirse, Pete abandonó los vestuarios.

—¡Pete! —gritó Kelly Madigan, corriendo hacia él y echándole los brazos al cuello.

—¡Hola, cariño! —exclamó Pete, abrazando a su novia.

—¿Te das cuenta de lo fabuloso que has estado? En una escala de uno a diez, ¡tú sacarías un veinte!

—¡Vamos, Kelly! —sonrió Pete—. Sube al coche; tengo que decirte algo.

Deseaba hallarse al volante de su coche porque era allí dónde se sentía más feliz… entre automóviles. Cuando no estaba solucionando problemas detectivescos con Jupe y Bob, compraba coches viejos para repararlos y venderlos, generalmente con pingües beneficios.

De camino hacia el estacionamiento, Pete le contó a Kelly lo del entrenador de Shoremont que le había abordado después del partido.

Terminó el relato cuando llegaban al último coche adquirido por Pete: un Cadillac Fleetwood con veinte años de antigüedad. Sólo hacía un mes que lo tenía, pero Kelly lo había bautizado ya con el mote de «el Arca». Necesitaba reparaciones urgentes que Pete no podía permitirse. Lo había adquirido en una de esas ofertas por sólo setecientos dólares: «Si-lo-puedes-poner-en-marcha, te-lo-puedes-llevar».

Pete le abrió la portezuela a Kelly, no sólo porque era un caballero, sino porque era el único lo bastante fuerte para abrirla. Cuando Kelly hubo tomado asiento junto al conductor, le entregó un sobre.

—¡Caramba! ¿Y eso qué es? ¡Hoy no es mi cumpleaños, pequeña! —dijo Pete.

Ella hizo un ademán negativo.

—Lo he encontrado en el asiento —dijo.

Pete rasgó la parte superior para ver su contenido; no se hallaba allí antes del encuentro. En el anverso llevaba escritas las palabras PETE CRENSHAW en letras mayúsculas. Rasgó un extremo para sacar su contenido.

—¡Caramba! —exclamaron al unísono ambos. Del sobre cayeron billetes de a cien dólares: un buen puñado. Mientras Kelly recogía el dinero para contarlo, Pete leyó la nota que había caído en su regazo.

Shoremont te necesita. Juega a baloncesto para Shoremont y se te recompensará como nunca pudiste soñar. Eso es sólo el comienzo.

—¡Caramba, Pete! —le dijo Kelly; su expresión era de confusión, y su voz parecía asustada—. ¡Son tres mil dólares!

CAPÍTULO 2
UN BALÓN ROBADO

Pete y Kelly permanecieron en el coche un largo rato. Contemplaban en silencio los tres mil dólares, todos en billetes nuevos de a cien, que Kelly sostenía en abanico.

—¿Qué significa eso? —preguntó por fin ella.

Por toda respuesta, Pete puso en marcha el coche.

—¿Adónde vamos? —preguntó Kelly.

—Tengo que contárselo a Jupe y a Bob —fue la respuesta de Pete. Aplastó el acelerador y, tras una pausa, el enorme coche se estremeció, precipitándose fuera del aparcamiento. Pete lo catapultó en dirección al Patio Salvaje, la chatarrería de Titus Jones.

Jupiter Jones vivía con sus tíos, Titus y Matilda, al otro lado de la calle de su gran almacén de recuperación. A un extremo del patio había una caravana abandonada que ocupara Jupe hacía unos años como Cuartel General de Los Tres Investigadores. Pero ahora que los tres amigos terminaban la secundaria, solían reunirse en el taller electrónico de Jupe, adjunto a la caravana. Bob lo llamaba el laboratorio del Dr. Frankenstein porque Jupe había dado vida en él a un montón de chatarra electrónica.

Pete se sirvió de un mando a distancia para abrir la gran verja de hierro del Patio Salvaje. Su viejo Cadillac se deslizó en su interior y patinó al frenar. El motor se detuvo con una tos asmática.

Pete y Kelly cruzaron las puertas del taller y hallaron a Bob sentado en un taburete, escuchando una música atronadora y leyendo la revista Billboard. Jupe se encontraba atareado en su banco de trabajo.

—¡Eh, oíd eso! —dijo Bob al ver a Pete y a Kelly—. ¡Éste es el nuevo grupo al que podría estar representando yo! —Después de las clases y en los fines de semana, Bob trabajaba para la agencia cazatalentos de Sax Sendler, Rock-Plus Inc. A menudo eso le mantenía demasiado ocupado para colaborar en la resolución de casos misteriosos, cuando coincidían los trabajos—. ¿Qué os parece? —añadió, señalando los altavoces.

Pero antes de que Pete pudiera contestar, Jupe desconectó bruscamente el radiocasete.

—No han venido aquí a escuchar música. Vienen por otra cosa, es evidente.

—¿Cómo puedes decir eso? —preguntó Kelly.

—Porque Pete entró cogiéndote la mano, cosa que no haría aquí, en el despacho. Y, por la palidez de sus nudillos, apostaría a que en este momento la aprieta con mucha fuerza.

—Últimamente, Jupe se ha convertido en un experto en hacer manitas —bromeó Bob.

Pete sonrió; ya se sentía mejor. Jupiter siempre lo descubría todo.

—Mirad eso, chicos —dijo Pete, arrojando sobre la mesa el sobre, la nota mecanografiada y el dinero.

Bob y Jupe se quedaron atónitos contemplándolo.

—¡Caramba! —silbó Bob cuando Jupe agarró la nota por el borde, tras soltar el pequeño destornillador que había estado manejando.

—¡Lástima que no buscarais las huellas dactilares antes de abrirlo! —dijo.

—Sólo tú buscarías huellas antes de abrir el correo —rió Kelly.

Jupe no reía: acercó la nota a la luz para examinarla.

—¿Sabéis lo que podría hacer yo, muchachos, con tres mil dólares? —exclamó Pete, caminando y hablando a la vez—. Podría reparar mi coche hasta dejarlo casi como nuevo. Quiero decir que tiene la suspensión trasera cascada, que tengo que hacerle válvulas…

—Pete —le interrumpió Kelly, dándole un empujón—. Este dinero es una «prima subterránea». No puedes quedarte con él.

—Claro, ya lo sé, pequeña —dijo Pete—. Pero no podéis fusilarme por pensarlo.

—¡Muchacho —exclamó Bob—, muchas veces he leído sobre escándalos en los fichajes deportivos de las universidades, pero no esperaba encontrármelos aquí, en Rocky Beach, en California!

—Así que, ¿qué crees tú, Jupe? —preguntó Pete—. Seguramente fue Duggan, el entrenador del Shoremont, ¿no? Quiero decir que el tipo te dice «vente a jugar conmigo» y veinte minutos después, cuando salgo, mi coche parece una caja registradora.

Jupe dejó la nota en la mesa.

—¿Te dijo algo Duggan de darte dinero o prestártelo? ¿Te lo dio a entender de algún modo?

—Negativo, negativo.

—Entonces lógicamente, no podemos estar seguros de que esta prima subterránea venga de él —dijo Jupe, encogiéndose de hombros—. Lo único que te ofreció fue una beca, lo cual es perfectamente legal.

—¿Y ahora cuál va a ser el próximo paso? ¿Ver a la NCAA? —preguntó Bob.

—No. Creo que el lunes deberíamos informar de esta oferta hecha a Pete al rector de la Universidad de Shoremont —dijo Jupe—. Y luego ofrecerle nuestros servicios como investigadores. Ofrecer dinero a los atletas no es ilegal… pero no es ético y va enteramente en contra de las normas de la NCAA. Apuesto a que el rector de la universidad querrá llegar al fondo de este asunto cuanto antes.

—Muy bien. Parece que vamos a tener un nuevo caso —dijo Pete.

—Sí —dijo Bob—, aunque hay un problema…

—¡No me digas! —exclamó Jupe—. No puedes ir con nosotros el lunes, ¿verdad?

—Eso es. Empiezan las vacaciones de invierno, ¿recuerdas? —dijo Bob—. Dos semanas sin clases. Así que Sax confía en que yo me asome por la agencia todos los días. Pero ya sabéis que estoy con vosotros, chicos.

—Aunque sólo en espíritu —dijo Jupe con un suspiro.

El lunes por la mañana Pete llevó a Jupe a la Universidad de Shoremont, a dos millas de Rocky Beach. Tenía un campus pequeño y muy bonito, rodeado de árboles. Pete llevaba puesta para la ocasión la chaqueta de atletismo roja y amarilla de Rocky Beach. De ese modo creía demostrar que seguía siendo un jugador de baloncesto de secundaria. Jupe llevaba una camiseta de manga corta con la efigie de Platón en el pecho.

Pete estacionó su «arca» ante el moderno edificio de tres pisos para servicios administrativos; luego los dos amigos tomaron un ascensor hasta el último piso.

—¿En qué puedo servirles? —preguntó la recepcionista, una mujer de cabellos grises que llevaba las gafas en la cabeza.

—Nos gustaría ver al rector —dijo Jupe—. Es un asunto de la mayor urgencia. —Cuando se lo proponía, Jupe podía parecer muy adulto.

La recepcionista habló por el intercomunicador con el rector y luego acompañó a Jupe y a Pete a un despacho con grandes ventanales. Un tipo se hallaba sentado ante un reluciente escritorio. Era joven para ser rector, unos treinta y tantos. Vestía camisa y corbata, pero en vez de chaqueta llevaba un cómodo jersey cárdigan.

—Hola —dijo, sonriendo abiertamente al acercársele para estrecharles la mano—. Soy Chuck Harper. ¿Qué puedo hacer por vosotros, muchachos?

Jupe se limitó a rebuscar en su billetero y entregó al rector Harper su tarjeta profesional.

—¿Los Tres Investigadores? —preguntó el rector Harper—. Yo sólo veo dos. Bueno, ¿vosotros qué sois? ¿Un conjunto de rock? Hago casi todo lo que hay que hacer aquí, pero yo no contrato los conjuntos.

—Rector Harper, yo soy Jupiter Jones —dijo Jupe, aclarándose la garganta—. Éste es Pete Crenshaw. Nuestro otro socio, Bob Andrews, no pudo acompañarnos hoy. Nosotros no somos músicos de rock. Somos detectives.

El rector pareció quedar muy confundido hasta que Jupe le mostró la nota y el dinero que habían dejado en el coche de Pete. Entonces su expresión se volvió solemne.

—Lo encontré en mi coche justo después que el entrenador Duggan hablase conmigo —explicó Pete.

—¡Oh, vaya! —El rector lanzó un suspiro y se dejó caer en un gran sofá de piel que se enfrentaba a una pared de ventanales. Con la mirada perdida en el exterior, durante un rato no pronunció palabra—. ¿Sabéis? Aquí, contemplando mi campus, me creo al corriente de todo cuanto ocurre en este lugar. Pero, de pronto, una noticia como esa va y te golpea en pleno rostro. —Volvió a ponerse en pie—. Aunque ahora vais a escucharme, muchachos. No podéis venir aquí y acusar a mi entrenador de ofreceros dinero. Demostrádmelo. Demostrad que fue Duggan.

—No podemos —dijo Jupe con firmeza—. Tampoco hemos dicho que fuese el entrenador. Somos unos detectives demasiado buenos para eso.

—Bueno, seguramente sea Duggan —dijo Harper, sentándose de nuevo.

La afirmación sorprendió incluso a Jupiter. Tras otra pausa, el rector prosiguió:

—La verdad, y eso que no salga de esta habitación, es que hubo rumores de que, en la última universidad en que entrenó, Duggan utilizó tácticas poco honestas para conservar en el equipo los jugadores con talento. No pudo probarse nada, pero la reputación de la universidad quedó en entredicho. Sabía que con Duggan me arriesgaba, pero creí que era inocente. Es un magnífico entrenador.

De nuevo dejó vagar la mirada por la ventana.

—Ahí va —dijo, señalando a una figura con chaqueta y gorro deportivo rojos; el tipo cruzaba por uno de los intrincados caminos del campus—. Ahí va Duggan.

Jupe y Pete se acercaron a la ventana para verle.

—Y sin embargo —prosiguió—, él dispone del dinero necesario para un asunto así. Pidió un presupuesto considerable del que poder disponer sin trabas. Podría estar pagándoles a los chicos y yo no lo sabría. Pero no voy a tolerar este tipo de incentivo en Shoremont.

Abajo, Duggan había desaparecido.

—Muy bien —dijo el rector—, si Los Tres Investigadores fueran a investigar esas primas, ¿cómo lo harían para que no se notara?

Jupiter no tuvo que pensárselo ni siquiera un segundo.

—Ocultaríamos la situación por dentro y por fuera. Con eso quiero decir que, de puertas afuera, Pete abriría una cuenta corriente para depositar en ella esa «prima». Y que sólo actuaría si era contactado de nuevo.

—¿Y de puertas adentro? —preguntó el rector.

—Muy sencillo. —Jupe sonrió excitado antes de revelar su plan—. Me inscribiré en Shoremont y acudiré a las clases con los jugadores de baloncesto. Así conseguiré conocerlos y descubrir quién acepta dinero. Debería funcionar, porque su curso de invierno acaba de empezar, y nosotros tenemos dos semanas de vacaciones en Rocky Beach… de modo que no faltaré ni a una clase. Y, además, quizá pueda incluso enseñar algo a algunos jugadores.

El rector expresó sus dudas.

—Lo veo muy difícil, Jupiter. Para sacar eso adelante, deberías poder seguir todas las clases de la universidad, a cualquier nivel.

Jupiter Jones levantó una ceja por toda respuesta.

—Rector Harper —dijo Pete—, sólo hay una cosa mayor que el coeficiente intelectual de Jupe, y es la Deuda Nacional.

Harper sonrió al sentarse en el sillón giratorio del escritorio.

—Podría funcionar —dijo, pensando en voz alta—. Yo puedo facilitarte la lista de jugadores de baloncesto para que puedas seguir sus mismas clases.

Jupe asintió y el rector descolgó el teléfono. Habló en voz baja con alguien del departamento de admisiones.

—Os envío a un muchacho llamado Jupiter Jones —dijo el rector—, y he ahí lo que quiero que le deis.

Pocos minutos después todo estaba hablado.

—Pero de eso no debe enterarse nadie —dijo Harper al colgar—. Y yo no voy a hacer nada, a no ser que encontréis pruebas irrefutables de la culpabilidad de Duggan.

—Claro —dijo Jupe.

Y de súbito sonó el intercomunicador. El rector descolgó el auricular y escuchó a su recepcionista.

—Dígale que me reuniré con él dentro de un minuto, Ginny. Gracias.

Harper colgó y se frotó la barbilla pensativo.

—John Hemingway Powers está ahí fuera —dijo—. Es un exalumno de Shoremont y acaba de dotarnos con dinero suficiente para construir un polideportivo con cancha de baloncesto. Si descubre lo que vais a hacer, muchachos, o con sólo que piense que va a estallar un escándalo aquí, no veremos de él ni un solo centavo.

—No ocurrirá —dijo Pete.

—Sólo quiero que entendáis la situación, chicos —dijo el rector—. Esto debe llevarse en el mayor secreto. —Y estrechándoles la mano otra vez, añadió—: Si necesitáis algo, decídmelo, pero no volváis nunca a mi despacho; podría descubrirse todo. Será mejor que ahora utilicéis mi salida privada.

Por la puerta trasera y descendiendo por una escalera interior, Jupe y Pete se dirigieron a la oficina de admisiones de la planta baja.

—Es como si un sueño se hubiera hecho realidad —dijo Jupe radiante.

—Será un caso apasionante, eso seguro —dijo Pete.

—¡No es por el caso —exclamó Jupiter—, es por lo de ir a la universidad!

CAPÍTULO 3
CONCLUSIONES PRELIMINARES

Al llegar Jupe a la sala de admisiones, se volvió a mirar a Pete como preguntándose: «¿Qué estás haciendo tú aquí?».

—Sería mejor separarse —cuchicheó Jupe.

—¿Separarse?

—Yo no voy a trabajar a la descubierta, Pete —exclamó Jupiter, frunciendo la frente y tratando de no mirar a su amigo, como si sólo acertara a pasar por allí—. Voy a hacerme pasar por estudiante de la universidad. Como estás en secundaria, no podemos dejar traslucir que nos conocemos. Así que, ¿quieres largarte?

—Claro, ¿por qué no, señor Megasesos? Aunque no andas muy fino hoy. Si yo me voy, ¿cómo vas a volver a casa? No tienes coche.

—Lo sé —dijo Jupe—. Recuerda que soy universitario y estoy habituado a ser independiente y a solucionar los problemas a mi manera. Nos veremos en el Cuartel General esta noche… salvo si me ponen demasiados deberes.

—Eres el único chico que conozco que habla de deberes y sonríe al mismo tiempo —dijo Pete con aires de asombro—. Nos vemos.

Jupe aguardó a que Pete se perdiera de vista para entrar en la oficina de admisión. Pocos minutos antes, el empleado de la oficina le había entregado todo lo necesario para convertirse en un estudiante de Shoremont. Allí había un manual del estudiante, un confuso mapa del campus completamente fuera de escala y la tarjeta de identidad estudiantil. Pero había también algo más, algo que ningún otro estudiante de Shoremont tenía: las listas de ordenador de las clases que seguían todos los jugadores de baloncesto.

Jupe salió enseguida y se apresuró a recorrer los papeles con la mirada, trazando un círculo alrededor de las clases a que debería apuntarse. La mayoría eran muy fáciles. Introducción al Tiro al Arco, Psicología de la Unidad Familiar, Historia de la Televisión… «Esos chicos se dan unos programas muy ligeros —pensó Jupe—. ¿Por dónde empiezo?».

El reloj de la torre del centro del campus dio la una. Jupe comprobó el programa otra vez. Walt Kinglesmith, un alero del equipo de baloncesto tenía Química a la una en el Pabellón Marte de Ciencias. Bueno, eso era una asignatura a la que Jupe podía hincarle los dientes.

El campus empezó a llenarse de estudiantes, los cuales a pie, en patines o en bicicleta se dirigían apresuradamente de un edificio a otro. Cambio de clases. Jupe debería darse prisa.

Detuvo al primer estudiante que pasó junto a él para preguntarle una dirección.

—¿Dónde queda el Pabellón Marte? —le preguntó—. Ya tendría que estar allí.

—¿El pabellón de Ciencias? ¿El de todos esos chalados que quieren construir más bombas? Eso no va conmigo, muchacho. —Y se alejó velozmente.

«La facultad quizá sea más complicada de lo que pensé», se dijo Jupe. Y sacando su mapa del campus intentó dar con el lugar acertado.

El Pabellón Marte resultó ser un viejo edificio de piedra, en nada parecido al moderno complejo administrativo. Jupe pasó por pasillos mal iluminados, con el antiguo sistema de iluminación, hasta llegar a la sala número 377. Se trataba de un laboratorio de química con hileras de mesas de prácticas, equipadas todas ellas con picas, mecheros Bunsen, productos químicos y tubos de ensayo. Sentados ante las mesas, unos cuarenta estudiantes charlaban mientras aguardaban a que llegara el profesor.

Jupe, al entrar, casi temía que alguien fuera a levantarse y que le señalara diciendo: «¡Mirad! ¡Ése es un estudiante de secundaria!». Pero nadie se levantó; nadie gritó; nadie se fijó siquiera en él.

Dio unos pasos por un rincón, buscando, al parecer, un taburete vacío. Pero en realidad trataba de averiguar quién sería Walt Kinglesmith.

«Es un jugador de baloncesto —se dijo—, así que tiene que ser el tipo más alto de la clase».

Pero esa teoría fracasó: resultó que la persona más alta de la clase era una chica. Debía de alcanzar el metro ochenta y ocho; sus botas negras de piel eran casi tan altas como Jupe.

«Bueno, ¿y qué? La temporada de baloncesto va ya por la mitad», pensó éste. Si era de las duras, seguramente Walt habría resultado lesionado más de una vez.

Por lo que siguió observando la sala y, ¡bingo!, pronto fue a sentarse junto a un muchacho que llevaba un vendaje en la muñeca.

El chico tenía ante él un bloc de notas con tapas de piel, con unas doradas letras WK grabadas en un ángulo. Walt Kinglesmith. Sobre el bloc descansaba una superlujosa Mont Blanc.

Conclusión: Walt tenía dinero para gastárselo. ¿Del presupuesto del entrenador Duggan?

Y en aquel preciso instante las charlas se interrumpieron en el laboratorio. Había llegado el profesor. Un tipo bajo y de pelo blanco se dirigió a la pizarra y empezó a escribir unas palabras en ella: comida de perro, lechuga, vinagre, jabón…

Jupiter releyó la lista. Todos sus elementos debían de tener algo en común, aunque él no adivinaba qué. La Facultad estaba resultando más difícil de lo que había imaginado.

—Profesor Wevans —empezó a decir un confundido estudiante.

Riendo, el profesor se dio la vuelta para enfrentarse con la clase.

—No, eso no es un conjunto de elementos. Eso son las compras que mi esposa quiere que le haga al volver a casa esta noche. Tuve que anotarlas antes de que se me olvidaran.

La clase se rió, y entonces el profesor escribió en la pizarra unas ecuaciones químicas. Y empezó a preguntar a los estudiantes.

«Serenidad —se dijo Jupe—. Mantente callado y no levantes la mirada». Sabía la respuesta, pero sabía también que no debía llamar la atención. Si no alzaba la mano, las posibilidades de que nadie se fijase en él eran buenas…

—Falso, mister Frankel. Absolutamente falso —estaba diciendo el profesor Wevans—. ¿No hay nadie aquí que pueda darme la respuesta a esta ecuación? Jupe no pudo aguantarse por más tiempo. Levantando la mano, soltó la respuesta en voz alta.

—Gracias —dijo el profesor—. Esa es la respuesta más exuberante que he oído en mucho tiempo. —Y tras mirar a Jupe un buen rato, exclamó—: Perdóneme, joven, pero ¿está seguro de estar en la clase debida? No recuerdo haberle visto antes aquí.

«¡Oh, no! —pensó Jupe—. He echado a perder mi disfraz».

—Bu… bueno —tartamudeó Jupe—, duermo demasiado y debo de haberme perdido algunas lecciones.

—¿Duerme demasiado? ¿Cómo se llama?

—Jones. Jupiter Jones.

—Bueno, ciertamente voy a acordarme de este nombre, mister Jones —dijo el profesor—. ¿Puedo sugerirle que se compre un despertador?

—Claro —contestó Jupe.

—Mister Kinglesmith, ¿puede resolver el siguiente problema, por favor?

—Sí, claro —dijo Walt, leyendo el problema de la pizarra.

Jupe observó la faz de éste. «Está adoptando esa expresión que he visto un millón de veces antes —pensó—. Pánico contenido, palabras confusas, instantánea estupidez. No sabe la respuesta, y ésta es la ocasión de entrar en contacto con él».

Sin cambiar de expresión, Jupe asió la costosa pluma de Walt y un pedazo de papel y, como sin darle importancia, escribió en él -2.

—Ejem, menos dos —dijo Walt tras aclararse la garganta.

—Muy bien —dijo el profesor Wevans antes de pasar a otros temas.

Al terminar la clase, Jupe retrasó su salida a fin de hacerla un paso delante de Walt. Y ya en el pasillo sacó el pedazo de papel con el «-2» escrito en él y se lo entregó al jugador de baloncesto.

—¿Quieres conservarlo como recuerdo?

—Ah, gracias —rió Walt—. Gracias por sacarme del apuro. Podía haberlo resuelto yo mismo, pero mi mente se petrifica cuando me preguntan los profesores.

Jupe bizqueó al ver que Walt le ofrecía la Mont Blanc, diciendo:

—Guárdala.

—Sí, pero… —protestó Jupe.

—Las tengo a montones —dijo el otro con una sonrisa de embarazo.

«Interesante», pensó Jupe, tratando de que no se notara su interés.

—Oye, Walt —dijo Jupe sin darle importancia a la cosa—, la química es pura lógica; quizás yo pudiera ayudarte a allanar el camino.

—¿Como tutor, quieres decir? ¡Caramba, esa es una gran idea! El único problema es que no dispongo de mucho tiempo. Aunque quizá podríamos vernos después de los entrenamientos de baloncesto.

—Tendré que cobrarte algo, claro —dijo Jupe—. Y un tutor con mis calificaciones no es barato.

—No hay pega, chico. Lo que pidas. El dinero no es un problema para mí.

Walt le ofreció la mano para estrecharle la suya. En el tercer dedo lucía un anillo de plata con la palabra Walt grabada en oro.

Jupiter le estrechó la mano, sonriendo mientras pensaba «No quiero tu dinero, Walt. Quiero saber de dónde lo sacas. ¡Y tienes dos semanas para decírmelo!».

CAPÍTULO 4
KELLY ENTRA EN JUEGO

Atendieron el teléfono a la primera.

—Los Tres Investigadores. Habla Pete Crenshaw.

—Pete —dijo Jupe muy sereno.

—¿Jupe? ¿Dónde estás? Son las seis; Kelly y yo hemos estado esperando en nuestro Cuartel General durante una hora. Nos morimos de hambre.

—Estoy en la librería del campus de Shoremont. Pero el autobús tardará una hora en pasar. Si lo espero, tardaré dos horas en llegar a casa. —Jupiter trató de no mostrarse excesivamente desesperado.

—Conque no llegarás hasta las seis. Muy bien. Gracias por llamar.

—¡Pete! ¡No cuelgues! —dijo Jupe—. Escucha, necesito que me lleven, ¿entiendes? Si no, voy a quedarme toda la noche anclado aquí.

—¡Pero Jupe! ¡Tú eres un estudiante universitario! Yo sólo soy un alumno de Secundaria. Dijiste que no deberían vernos juntos y que habías solucionado tus problemas, y que te traerías una gran solución tú sólito.

Jupe pateó el suelo con rabia.

—Bueno, pues esa es la solución que te traigo: ven a recogerme.

—Tendrías que tener coche, Jupe. En serio —dijo Pete.

Aquello lo consiguió: hizo que Jupe se retorciera de rabia. Nada deseaba más que un automóvil… en especial desde que había destrozado sus dos coches anteriores… y Pete lo sabía.

—¡Pete! —exclamó Jupe colérico—. Si no me recoges enseguida, no voy a contarte los progresos que he hecho en este caso.

—¿Son realmente buenos?

—Pues verás… las primas subterráneas abundan más de lo que pensábamos. Es todo lo que te diré mientras no nos veamos.

—Ya voy de camino —dijo Pete.

Antes de una hora, Pete y Jupe se hallaban de vuelta en el Cuartel General de Los Tres Investigadores. Jupe llevaba una flamante camiseta de la Universidad de Shoremont que había comprado en la librería mientras esperaba a Pete. En el viaje de vuelta, ya al entrar en el coche, Jupe se había negado a hablar del caso. Pocos minutos después, Kelly volvía con dos pizzas.

—¿Te dijo Pete cómo quiero ahora exactamente mi pizza?

—Sí, Jupe —dijo Kelly—. Una minipizza en una gran caja de pizzas. ¿Pero y eso por qué?

—Es su nuevo régimen —explicó Pete, arrancando un trozo de la gran pizza que Kelly y él compartían.

—¿Pero cuántas dietas has probado ya, Jupe?

—Tendré que comprobarlo en mi base de datos, pero yo diría que veinte.

—Bueno, pues ésta es la más extraña —dijo Pete.

—Es la más lógica; la llaman el régimen de «comer la mitad»: puedes comer lo que quieras, pero sólo la mitad.

Tomando un pedazo de pizza, Jupe lo partió por la mitad y se puso sólo una de las porciones en el plato. Tras habérsela comido, partió otro pedazo en dos y empezó a afanarse en una de las nuevas porciones.

—Me hago un lío viendo eso —dijo Kelly.

—Sí, Jupe —exclamó Pete—. No tiene ningún sentido. Te has comido dos mitades, ¿no? ¿No es lo mismo que un pedazo entero?

—Es psicología —dijo Jupe—. No lo entenderíais.

—De acuerdo —concedió Pete entre dos bocados—. ¿Qué sucedió hoy pues en Shoremont?

—Me las he arreglado para ser el tutor en Química de uno de los jugadores de baloncesto del Shoremont: Walt Kinglesmith —dijo Jupiter—. Parece nadar en abundante dinero.

Pete y Kelly asintieron.

—Después de la de Química asistí a dos clases más flojas tratando de dar con otros dos jugadores, pero al parecer ambos se las saltaron. Luego fui a su cancha con la esperanza de ver uno de sus entrenamientos, pero no estaba el equipo; sólo las animadoras.

—¿Y ellas qué tenían que decirte? —preguntó Kelly.

—No mucho —dijo Jupe, ruborizándose y mostrándose algo incómodo.

—Quiere decir que no acertó a pronunciar palabra, por lo que se fue.

—No es cierto —dijo Jupe con la mirada fija en su pizza—. Decidí que seguramente las animadoras no sabrían muchas cosas, y que sería mejor que me centrase en el equipo.

—¿Que no sabrían mucho las animadoras? —saltó Kelly—. Vamos, ¿quién sabe más de un equipo deportivo que sus animadoras? ¿Crees que lo único que hacen es reunirse en el gimnasio y vaciar los pulmones a gritos? De ningún modo. Seguimos todos los partidos. Mantenemos al público en sus asientos y animamos al equipo. Flirteamos con los jugadores; algunas incluso salen con ellos, en especial cuando son unos tiarrones. —Y entre sonrisas Kelly le echó una llave a Pete en el cuello.

Jupe se preguntó si el rostro de éste enrojecía de rubor o por falta de oxígeno.

—Bueno, ya que sabes tanto de animadoras, quizá seas capaz de sugerir alguna charla estratégica que pudiera usar yo —dijo.

—No lo dudes —dijo Kelly—. Ante todo tienes que encantarles, tienes que llenarlas de cumplidos. Sabrás lo que es un cumplido, ¿no?

—Claro —dijo Jupe impaciente.

—Muy bien —declaró Kelly, arrellanándose en su asiento—. Adelante.

Pete y Jupe se la quedaron mirando.

—¿Adelante qué? —preguntó Pete.

—Dime algún cumplido, Jupe —dijo Kelly—. Ensaya conmigo.

—Bueno… ejem… —Jupe se frotó las manos en los vaqueros—. Bueno, muy bien… Mira, Kelly, ya no eres tan mandona como antes.

—Es un caso perdido —suspiró Kelly, mirando a Pete y poniendo los ojos en blanco—. Lástima que me vaya a esquiar mañana.

—¿A esquiar? —le interrumpió Jupe—. ¿Pero cómo puedes irte a esquiar cuando el equipo de baloncesto de Rocky Beach jugará durante esas vacaciones? Tú eres la capitana de las animadoras: ¿no tienes que estar con ellas?

—Para eso están las adjuntas —dijo Kelly—. Vas a necesitarme más a mi que a mi banda, créeme.

Jupe la contempló dubitativo.

—Está bien, Kelly. ¿Cómo se atrae a una animadora?

—Tienes que adularla —explicó Kelly—. Decirle que su escote te pone la piel de gallina… esas cosas. Entonces ellas te dirán lo que sea. ¡Ah, y eso también sirve! Diles que te sientes como si sólo te mirasen a ti todo el tiempo.

—¡Eh! —exclamó Pete—. Eso es lo que tú me dices: que cada vez que lanzo una falta te parece que sólo te miro a ti.

—¿Lo ves Jupe? —sonrió astutamente Kelly—. Ya te dije que eso daba resultado.

A la mañana siguiente, Jupe asistió a las clases y, por la tarde, fue al gimnasio del Shoremont. Abrió la puerta sólo una rendija, lo suficiente para ver que el equipo de baloncesto no estaba allí. Aunque sí las animadoras… unas cinco, con sus cortísimas faldas rojiblancas.

«Bueno —se dijo Jupe—, quizá Kelly estuviera en lo cierto. Quizá me entere de algunas cosas por ellas». Y deslizándose en el interior del gimnasio tomó asiento cerca de la cancha; las animadoras no lo advirtieron. Estaban en pleno repaso de una arenga cantada:

¡Adelante, Cory! ¡Adelante, Walt! ¡No van a poder con vosotros!

Matt y Tim lanzan que da gloria. Y Marty se cuela y encesta veloz. ¡Animo, Shoremont!

«Confío en que quien escribió eso no se esté graduando en poesía», se dijo Jupe. Y luego intentó reunir el coraje suficiente para acercarse a las animadoras y charlar con ellas. Pero sudaba demasiado para eso. De todos modos las animadoras habían dejado de ensayar y se hallaban charlando entre ellas. Todo lo que Jupe tuvo que hacer fue dejarse caer en el grupo.

—¡Eh, dadme un respiro! —decía una de las chicas; su larga melena la llevaba atada en cola de caballo—. ¿Creéis que salgo con Cory Brand sólo porque tiene un apartamento y un Corvette?

—¡Sí! —gritaron al unísono las otras cuatro animadoras.

—Bueno, ¿no se os ocurre un motivo mejor? —dijo la primera con una carcajada.

El radar de Jupe se puso al acecho. Aquello era precisamente lo que andaba buscando: ¡charlaban de los jugadores de baloncesto! Cory Brand era uno de ellos.

—¡Eh! ¿Qué haces tú aquí? —De pronto una pelirroja pecosa miraba fijamente a Jupe con las manos en las caderas.

Éste tragó saliva. «Bueno, no te dejes dominar por el pánico —se dijo—. Mantente tranquilo y sácale toda la información que puedas. Has interrogado a la gente en docenas de casos antes; éste no debería ser tan diferente. Limítate a recordar lo que dijo Kelly».

Se levantó y se dirigió lentamente hacia las animadoras. Al aproximarse a ellas vio que sobre sus rojiblancos jerséis llevaban bordados sus nombres.

—Hem, ¿sabes… Nora? —le dijo Jupe a la pelirroja—. Cuando cantabais aquella arenga, creí que todo el tiempo me mirabais sólo a mí.

—Y lo hacíamos —contestó—. Aquí no hay nadie más.

«¡Oh, vaya! ¡Qué estúpido soy!», pensó él.

—Bueno… lo que quiero decir es… —tartamudeó Jupe—, que tenéis un excelente poder visual. Es casi hipnótico.

—¡Caramba, muchachas! ¡Casi hipnótico! ¿Habéis oído eso? ¿Cuándo fue la última vez que alguien nos llamó «casi hipnóticas»? ¿No os encanta? —espetó una chica de rápida locución en cuyo suéter se leía CATHY.

—Yo te conozco —dijo una chica llamada Pat—. Eres Jupiter Jones; hoy estabas en mi clase de Introducción a Shakespeare. ¿Y sabéis lo que hizo, chicas? ¡Recitó todo un poema shakespeariano!

—En realidad fue un soneto —dijo Jupe.

—Sea lo que fuera, fue muy hermoso —dijo Pat con una ancha sonrisa.

—Bueno, de todos modos, ¿qué haces tú aquí? —preguntó Nora. Evidentemente era la capitana del grupo.

—Nuestra sesión de entrenamiento ha terminado —explicó la chica de la cola de caballo que salía con Cory. En su suéter se leía JERRI.

—Bueno —exclamó Jupe, mirando el reloj. No podía decirles la verdad: ¡Que trabajaba en un caso!—. Tenía que reunirme con alguien, pero por lo visto no ha venido. Lamento haberos interrumpido.

—Está bien —dijo la más menuda de las animadoras, una diminuta chica de metro cincuenta, ojos azules, morena, que tenía una sonrisa ingenua y acento sureño. El nombre en su suéter era SARAH.

Jupe se alejó apresuradamente, maldiciéndose por no haber sabido prolongar la charla con objeto de quedarse con ellas e interrogarlas. Y especialmente hubiese querido haber hallado algo que decirle a Sarah: era exactamente su tipo. Pero charlar con las chicas era una empresa imposible para él. ¡Era mucho más difícil que sacar información a los delincuentes!

—Bueno, chicas. Volvamos a lo nuestro —oyó que una de ellas decía al alejarse él—. Y no lo olvidéis: mirad de modo casi hipnótico.

Un minuto después, Jupe cruzaba el campus hacia la librería para usar otra vez el teléfono público. Y en su camino tomaba nota mentalmente de lo que había averiguado hasta entonces: Jerry salía con Cory Brand por su dinero, su apartamento y su Corvette. ¿Quería decir aquello que Cory estaba en nómina?

Ahora sabía que Pat iba a su clase de Shakespeare y que sería fácil hablar con ella otra vez. Sarah… pequeña y de sorprendente belleza, ojos azules, pelo oscuro, luminosa sonrisa…

Al llegar al teléfono aún se hallaba describiendo la ficha de Sarah. Tras meter una moneda, marcó el número de donde trabajaba Bob.

—¿Puedes oírme, Bob? —dijo Jupe al contestar aquel.

—Sax está escuchando cintas… a todo volumen —gritó Bob al teléfono—. ¿Cómo va el caso?

Con el ruido de fondo de la música heavy, Jupe apenas lograba oír a Bob.

—Parece que Duggan está soltando dinero a diestro y siniestro —dijo Jupe todo lo alto que se atrevió—. Algunos jugadores disponen de cochazo y apartamento propio.

—¿En serio? ¿Quién te ha dicho eso?

—Las animadoras —contestó Jupe.

—¿Qué? —dijo Bob por encima de la atronadora música de fondo.

—He dicho —declaró Jupe, hablando incluso con mayor potencia— que la mayoría de las animadoras son tremendamente guapas. Y creo que voy a sacar una montaña de información de una de ellas llamada Pat y que me recuerda de la clase de Shakespeare.

—Jupe, no te oigo, en absoluto —dijo Bob—. Nada que hacer; llámame esta noche. —Y colgó.

«¡Vaya!», pensó Jupe.

De súbito, un par de enormes manos le atenazaron los hombros por la espalda.

—¡Cuando haya acabado contigo —clamó una voz ronca y furiosa—, vas a parecer una lata de sopa… una gran lata de sopa!

CAPÍTULO 5
ESTAR EN FORMA

Todos los sentidos de Jupe se hallaban en máxima alerta. Su corazón latía muy fuerte, su pecho saltaba. De pronto aquellas férreas manos le dieron la vuelta en redondo, levantándole materialmente del suelo. Y luego empezaron a estrujarle la garganta.

Jupe hubiera querido responder luchando, pero su instinto le decía que si lo hacía tendría que estrangular al otro. Estiró cuanto pudo el cuello para ver la furiosa cara de su atacante.

Y era el nudoso y enorme rostro de Marty Lauffer, el pivot del equipo de baloncesto de Shoremont. Su grasiento y rubio pelo cortado al cepillo se erguía en enhiestas porciones que parecían cuernos en miniatura.

—Ha habido un error —jadeó Jupe casi sin poder respirar.

—Sí, el tuyo —dijo Marty y, por un segundo, sonrió mostrando sus tortuosos dientes abrazados por unos aros metálicos.

Marty era increíblemente fuerte. Su agarrón poco a poco iba ahogando a Jupe y le insensibilizaba los hombros. Jupe consiguió golpear a Marty en el estómago a la media vuelta. Éste ni siquiera pestañeó.

—¡Te he oído hablar por teléfono! ¡He oído todo cuanto has dicho! —gritó Marty, sacudiendo a Jupe de acá para allá.

«¡Pues me he lucido!», pensó éste mientras su rostro se volvía de color rojo intenso por falta de oxígeno. Va a matarme porque he descubierto lo del dinero.

Riéndose, Marty le zarandeó otro poco.

—Va a dolerte durante un año —dijo, cerrando un enorme puño, listo para golpear.

Jupe no pudo evitarlo: cerrando los ojos, lanzó un grito.

—Marty, vuelve aquí —dijo una voz dura, colérica.

De inmediato las enormes manos soltaron la garganta de Jupe y le empujaron hacia atrás. Jupe se desplomó y trató de recobrar el aliento.

La voz procedía de un tipo apostado a la espalda del jugador de baloncesto. Al apartarse Marty, Jupe vio que se trataba del entrenador Duggan. Éste se interpuso entre Jupe y Marty.

—Muchacho, si quieres ser agresivo en la cancha, yo te apoyaré al mil por cien. Pero si es así como muestras lo duro que eres, entonces te diré que perjudicas al equipo, a ti mismo y a mí.

Duggan había hablado con firmeza, y Jupe vio que sus palabras tenían un efecto instantáneo. Marty dirigió primero la mirada al suelo y luego a las tejas.

—Bueno, ¿qué pasa aquí? —dijo el entrenador.

—Le oí hablar por teléfono —gruñó Marty, mirando a Jupe con sorda rabia—. Estaba hablando de… mi novia.

«¿Novia? —se preguntó Jupe—. ¿Era Pat su novia, de veras? ¿O estaría tratando de encubrir lo de las primas subterráneas?».

Antes de que Jupe hubiera podido recobrar el aliento lo suficiente como para responder, Marty se había esfumado tras gruñir una disculpa. Desapareció entre una nube de estudiantes que habían contemplado lo que acontecía junto al teléfono público.

Jupe y Duggan se contemplaron mutuamente.

—Tiene muy mal carácter —dijo el entrenador.

—¡Y que lo diga! Usted debe de estar harto ya —dijo Jupe casi afónico, metiéndose la camiseta de nuevo en los pantalones.

—Con la recompensa adecuada… cambiará de idea —dijo Duggan—. ¿Era una llamada importante? ¿Hablabas con una chica?

—No exactamente —dijo Jupe.

—¿De una chica?

Jupe asintió tímidamente.

—Llámala —dijo el entrenador casi como si se tratara de una orden.

«¿Ahora? ¿Delante de ti? ¡De ningún modo!», pensó Jupe.

—Me he quedado sin blanca —mintió.

—¡Ah! —El entrenador rebuscó en los bolsillos de sus rojos pantalones empapados de sudor y sacó una moneda—. Llámala —dijo, poniéndole la moneda en la mano—. Nunca dejes que el dinero se interponga en el camino de lo que deseas.

Jupe contempló a Duggan cuando éste se alejó. Generoso con su dinero, ¿no? ¿Habría oído algo de su conversación telefónica? Incluso había mencionado a Duggan por su nombre.

Y ahora empezaba a preocuparse. Tendría que andarse con más cuidado por el campus o echaría a perder su tapadera antes de que el caso estuviera solucionado.

El día siguiente, miércoles, Jupe tenía un programa muy cargado. Tuvo que decidir a qué clases de educación física iría de ocho a una. A cada una de ellas asistía al menos un jugador de baloncesto a quien Jupe quería vigilar. Pero no resultó fácil: halterofilia, bolos, gimnasia, carreras en pista y campo a través, lucha libre… el empeño fue agotador.

¡Y lo peor era que todas las clases estaban atestadas de atletas! ¡Y todos ellos se hallaban en la mejor condición física! Pectorales, abdominales, etc. todo se llevaba a la perfección. Al compararse con los demás, Jupe se sentía como un estúpido inútil.

Al término de la quinta clase había aprendido mucho: para empezar, que nunca volvería a dar más de dos clases de educación física al día… ni siquiera para buscar pistas para un caso. También descubrió que no todos los jugadores de baloncesto nadaban en la abundancia. Algunos parecían sospechosamente ricos, pero otros eran de lo más corriente. Jupe decidió centrarse en los jugadores más asequibles, aquellos con los que resultaba más fácil charlar.

A las dos se arrastró hasta una sexta clase de educación física llamada Jerga colorida. La idea de un curso de oratoria para atletas intrigaba a Jupe, pero, cosa más importante, era una ocasión para interrogar a otros dos jugadores de baloncesto: a Cory Brand y a Matt Douglass. A juzgar por lo que otros jugadores le habían dicho aquella mañana, esos dos eran los principales sospechosos.

Al llegar a la clase, Jupe respiró profundamente… para tratar de hacerlo después con normalidad. Luego entró con paso seguro en la sala e intentó esfumarse en los asientos de la última fila.

El muchacho que estaba junto a él era apuesto, musculoso y pelirrojo. Llevaba unos vaqueros viejos, una camiseta de manga corta que le atenazaba el pecho y unas redondas gafas de sol de carey.

—¿Cómo va eso? —le preguntó.

—Más que bien —contestó Jupe, tratando de parecer un atleta.

—¿Eres nuevo en este curso?

—Sí. Me mandan de otra universidad —contestó Jupe, sonriendo para sus adentros.

—Matt Douglass. ¿Qué deporte practicas tú?

—Jupiter Jones. Curling[1]. Este año es un deporte de exhibición en Shoremont. ¿Estás en baloncesto?

—Y en tenis —dijo Matt.

«Parece un chico bastante simpático —pensó Jupe—. Veamos cómo queda bajo los focos».

—He oído comentar a los muchachos cómo disfrutan en las fiestas los del equipo de baloncesto.

—Hacemos lo que podemos —dijo Matt.

—¿Tenéis fiestas salvajes en vuestra residencia? Todo el mundo dice que son terribles.

—No es mi residencia. Yo he alquilado un cuartito fuera del campus. Tú debes hablar de Cory. —Y señaló a Cory Brand… un chico alto, apuesto y musculoso, a un par de filas.

Diríase que Cory Brand coleccionaba cosas que empezaban con «A»: automóviles, apartamentos, animadoras…

A Jupe le interesaba muchísimo, pero todavía no había terminado con Matt.

—¿Vas a ir a Tijuana por las vacaciones de primavera? Alguien me ha dicho que es allí donde van los estudiantes de Shoremont.

—Durante las vacaciones de primavera me dedico al pluriempleo —dijo Matt—, a fin de poder pagarme el siguiente semestre.

«Bueno —pensó Jupe—, al menos estoy haciendo las preguntas adecuadas». Aunque Matt le había dado unas respuestas sorprendentes.

Jupe ya había oído cosas de cuatro jugadores del cinco inicial del equipo de baloncesto: Walt Kinglesmith, el tipo de la pluma Mont Blanc, era claro que tenía dinero; Cory Brand, según las animadoras y los compañeros de equipo, tenía dinero y en las fiestas era un animal cum laude; Marty Lauffer, en cambio, era sólo un animal a secas. Jupe no había tenido la oportunidad de preguntarle por su cuenta corriente mientras el pivot del Shoremont le estrangulaba. Pero ahora charlaba con Matt, y éste no parecía recibir ofertas de ninguna clase. Algunos jugadores tenían dinero y otros no. ¿Cuál era la regla?

Empezó a escarbar en su memoria tratando de averiguarlo: Matt y Marty eran veteranos; Tim, el quinto titular, cursaba primero; y Cory y Walt eran estudiantes de segundo. Jupe repasó mentalmente los demás jugadores que había conocido.

Diríase que los más jóvenes recibían dinero y que los otros no. Aquella regla no tenía mucho sentido para Jupe, pero era una premisa de investigación a respetar. Echó una ojeada a Cory Brand. Sí, hablar con él era una buena idea… en cuanto acabara la clase.

Un instante después entró el profesor del curso y dejó su cartera sobre el escritorio. Era un hombre apuesto, de pelo suave y moreno, y se hallaba en una condición física excelente, excesiva… seguramente un antiguo atleta.

—Buenas tardes, damas y caballeros. Bienvenidos a Jerga colorida. Soy Al Windsor, su instructor. Un tipo simpático. Lo decía todo con una voz convincente.

¿Por qué estaría hablando de aquel modo? ¿Por qué tenía que presentarlo todo de modo que pareciera tan importante y emocionante? Y de súbito Jupe vio con claridad qué clase de discurso era aquel. ¡Era una charla radiofónica! Todos aquellos muchachos estaban allí con objeto de aprender a ser locutores deportivos cuando hubiesen terminado su carrera.

—El local reúne unas condiciones perfectas y los jugadores se hallan en su mejor forma —dijo Al—. ¡Espero pues que hoy tengamos una clase magnífica, llena del tipo de emoción que siempre esperáis al entrar en esta sala!

Para cuando la clase terminó, Jupe se sentía agotado por tanto entusiasmo. Sacudió la cabeza para despejarse, y se apresuró a salir de la sala para pillar a Cory Brand.

—¡Cory! —llamó.

El chico alto, rubio, apuesto y musculoso volvió la cabeza.

Llevaba el pelo tan corto que el sol le sacaba reflejos a su cuero cabelludo.

—Alguien me ha dicho que tú eres el tipo a quien hay que ver para entrar en un club «Vette» —dijo Jupe.

—No. Yo no voy a ser veterinario. Yo soy sólo jugador de baloncesto —contestó Cory.

Empezaba a alejarse, por lo que Jupe corrió tras él.

—¡Quiero decir un club Corvette!

—¡Caramba! ¿Tú tienes también un Corvette?

—¡Ajá! Un 72 en perfecto estado. De cero a sesenta millas en cinco segundos, y uno comprende qué significa lo de ir sobre ruedas, ¡y cómo! —dijo Jupe, tratando de recordar todo cuanto le había contado Pete sobre Corvettes.

—¡Ajá! —exclamó Cory—. Y cuando uno pisa el acelerador para que estallen los inyectores, ¡eso es volar!

Jupe se estremeció: ¿Cómo un tipo con un vocabulario deportivo de 30 centavos podía tener un coche deportivo de 50.000 dólares?

—¿Has conseguido el tuyo en la exposición? —preguntó Cory.

—¡Ejem, no! —contestó Jupe—. En casa… en Alaska.

—¿Eres un estudiante extranjero en intercambio o algo así? —dijo Cory—. Vamos, quiero enseñarte mi orgullo y mi alegría.

Mientras cruzaban el campus hacia una zona de estacionamiento para coches de estudiantes, Jupe trató de sacarle información a Cory, pero era como pescar peces dorados con las manos. Cory no hacía más que hablar sin decir una sola palabra que valiera la pena oír. Por fin Jupe se decidió a dejarse de rodeos y le dirigió una pregunta directa.

—¿Es muy generoso el entrenador Duggan? Quiero decir, ¿te ha dado algo alguna vez?

—Bueno, una vez me dio un consejo gratuito. Me dijo que debía seguir este curso de oratoria —dijo Cory, abriendo la portezuela de su Corvette.

Al bajar la mirada, Jupe acertó a ver el reloj Rolex de Cory.

—¡Oh, hermano! ¡Voy con mucho retraso! ¡He quedado con alguien a las tres!

—Te llevo en mi «Verte» —dijo Cory Brand—. Ah, acabo de acordarme: eso es algo más que me ha dado Duggan.

Jupe no podía dar crédito a sus oídos. ¿Había admitido Cory que el entrenador Duggan le había dado el Corvette?

—Sí, Duggan me llevó una vez en su coche cuando el mío se hallaba en la lista de bajas recuperables —dijo Cory. Y de un brinco se metió en su Corvette rojo convertible—. Sube. ¿Dónde vamos?

—Volando… a ninguna parte —rezongó Jupe.

CAPÍTULO 6
TOMÁNDOSE UN RESPIRO

A las tres cuarenta y cinco, Jupe penetró en el gimnasio de Shoremont en busca de Bob. Ambos iban a hacer un definitivo esfuerzo hoy para saber todo lo posible de Duggan. Jupe confiaba en encontrar a Bob trabajando duramente en la solución del caso… quizá rondando por el despacho de Duggan, o acosando a preguntas a algún jugador.

Pero al entrar en el gimnasio vio que Bob hacía lo que mejor sabía hacer aquellos días: charlar con las chicas. Se hallaba sentado en el graderío, hablando con las animadoras, claro.

—Hola, Jupe —dijo Bob.

—¡Eh, chicas, mirad! ¡Es Jupiter Jones! —gritó una de las animadoras. Las demás echaron una ojeada a Jupe y se rieron.

—Tengo prisa —le dijo éste a Bob.

—Yo no me aburría —le contestó éste sonriendo al mirar a las chicas que le rodeaban, que le devolvieron la sonrisa.

—He de hablar contigo —le apremió Jupe. Las animadoras empezaban a practicar su número cuando Jupe y Bob alcanzaron la última fila del graderío.

—Quiero ir directamente al despacho de Duggan —dijo Jupe—. No creo que hasta ahora hayas tenido oportunidad de registrarlo.

—Pues no es cierto —dijo Bob—. Antes, al buscarte, me extravié en este gimnasio y me encontré en su despacho. Hablé con su secretaria: una despampanante rubia de último curso, de las que trabajan para pagarse los estudios. Ese despacho es un lugar de mucho trajín: cantidad de llamadas, gente que entra y sale todo el tiempo… no me he enterado de mucho. Pero una cosa sí he descubierto. Cada semana, Duggan prepara un informe con los nombres de jugadores de secundaria que desea reclutar, nombres que le pasan sus scouts[2]. Lo tiene todo en el ordenador de su despacho. Yo he echado una ojeada al informe y… ¿adivina qué nombre encabezaba la lista?

—¿El mío? —dijo Jupe con sarcasmo.

—El de Pete. Duggan quiere meterlo en Shoremont por la puerta grande —dijo Bob.

—Entonces, ¿cómo no ha contactado con él desde el pasado viernes?

—No lo sé —dijo Bob, encogiéndose de hombros.

—Otro dato importante, Bob: ¿has visto alguna señal o evidencias que indiquen a qué jugadores les da dinero?

Bob hizo una señal negativa.

—Tengo algo que sólo es una teoría —dijo Jupe—. Hay una pauta regular: los nuevos ganan dinero y los veteranos no. Y yo creo que es porque Duggan es nuevo en la plaza. Sólo lleva aquí dos años, lo he sabido por los chicos de mi clase de lucha. Eso significa que no lleva mucho tiempo reclutando jugadores. Por eso sólo los más jóvenes, los que ha fichado recientemente, están en su nómina.

—Eso está bien —dijo Bob—. Aunque realmente no prueba que Duggan sea nuestro hombre, ¿verdad?

—No mucho —convino Jupe—. Es una prueba circunstancial, no la irrefutable que espera el rector Harper.

—No te preocupes, Jupe. Ya se hará alguna luz en el caso. Siempre ocurre.

—No podemos esperar a que ocurra. Hay que hacer que suceda —dijo Jupe—. Vamos, quiero ver el despacho de Duggan por mí mismo.

Jupe se levantó para irse, pero precisamente en aquel instante una figura salió corriendo de los vestuarios. Llevaba un disfraz de loro Verdirrojo y blanco que le quedaba grande. Resultaba tan cómico que Jupe automáticamente volvió a sentarse… como noqueado por la ridícula aparición del loro.

—¿Qué es eso? —preguntó Jupe.

—Que me aspen si lo sé —dijo Bob—. Parece una especie de bufón mascota.

El loro dio un abrazo a cada una de las animadoras. Luego empezó a correr por el gimnasio dando saltos y volteretas. Pero cuando las animadoras formaban una pirámide humana, el bufón dio un salto atrás y aterrizó en mala postura.

—¡Jujui! —gritó de dolor, retorciéndose y sosteniendo en alto su pierna—. ¡Mi pierna! ¡Ay, mi pierna!

Jupe se levantó de un brinco y descendió por el graderío a toda prisa.

Las animadoras se apresuraron a agruparse alrededor del loro. Para cuando Jupe y Bob llegaron al campo, Nora ya le había quitado al loro la cabeza y trataba de ayudar al muchacho a levantarse.

—Creo que me la he roto —se lamentaba el chico.

—No parece rota —dijo con autoridad Jupe—. Yo diría que es una mala torcedura de tobillo.

—Llevemos a Steve al dispensario —dijo Cathy, hablando a cien por hora—. Podría tratarse de una torcedura grave, si entendéis lo que quiero decir. —Ella y Pat ayudaron al inválido loro del Shoremont a salir del gimnasio.

—Pobre Steve —dijo Sarah con su dulce acento sureño, aunque miraba abiertamente a Jupe mientras lo decía.

—Pobres de nosotras —dijo Nora—. Nos hemos quedado sin bufón para los partidos. ¿Cómo vamos a encontrar otro loro para mañana?

—Vamos, chicas —dijo Bob, metiéndose en el centro del grupo—. No os preocupéis. Estoy seguro de que para nuestro amigo Jupiter Jones será un honor ser vuestra mascota.

Los ojos de Jupe, al mirar a Bob, se convirtieron en sendos lanzallamas.

—¿Te has vuelto loco? ¡De ningún modo!

Bob no hizo caso de la colérica mirada de Jupe.

—Dejadme razonar con él un minuto —les dijo a las animadoras, apresurándose a apartarlo del grupo.

—¿Te has vuelto absolutamente loco? —murmuró Jupe en voz baja—. No voy a dar volteretas ni a brincar por ahí; antes preferiría presentarme en la ceremonia de graduación en ropa interior que ponerme ese estúpido disfraz de loro verdirrojo.

—¿No quieres dar un paso de gigante? —dijo Bob—. ¿No quieres resolver el caso?

—¿Pero qué tiene eso que ver con las cosas del mundo civilizado? —exclamó Jupe asombrado.

—Jupe, te dije que encontraríamos una salida. Bien, es sólo una torcedura, pero no seamos muy técnicos. ¡Es el disfraz perfecto! El loro se entrena con las animadoras y siempre ronda cerca del equipo de baloncesto. Dime que no es la tapadera perfecta. ¿Cómo podrías negarte?

Jupe no dijo que no; lo único que dijo fue:

—Es una humillación absoluta y total.

Jupe y Bob regresaron en automóvil a la casa de éste en absoluto silencio. En cuanto Bob detuvo el coche, Jupe se apeó y se dirigió directamente a la cocina. Ya se hallaba sumergido en la nevera de los Andrews cuando le alcanzó Bob.

—¿Dónde tenéis el helado de frutas para descongelarlo en el microondas?

—Jupe, me dijiste que lo ocultara a tus ojos.

—Bueno, pues ahora te pido que lo desocultes para mí —exigió Jupe—. ¡Ajá!

De la nevera, arriba, a la derecha, del rincón más alejado, sacó la caja de un helado de frutas y lanzó casi dos porciones al interior del horno.

—¿Qué hay de tú régimen de la mitad, Jupe?

—No hay problema; sólo voy a comerme una de las porciones —contestó Jupe con una sonrisa de maníaco. Y tras poner el temporizador acústico, pulsó la puesta en marcha.

Bob descolgó el teléfono y marcó el dos del marcador automático.

—Pete, soy Bob. Ven a toda prisa: ¡es una alerta roja!

Y en menos tiempo del que le tomó al microondas descongelar el helado, llegó Pete.

—¿Cómo has podido venir tan aprisa? —le dijo Bob a Pete al abrir éste la puerta de un empujón.

—Porque el «arca» tiene sus buenos ocho cilindros en uve —dijo Pete.

—Pues parece que tenga ocho botes de mala uva —bromeó Bob.

Pete rió, pero siguió atento al helado de frutas del microondas.

—Eh, gracias chicos —dijo. Para cuando llegó a la mesa ya se había comido la mitad de una de las raciones. Pasó la pierna por encima de una silla para sentarse en ella de frente al respaldo—. ¿Dónde está la crisis?

—Hice que Jupe se presentara voluntario para ser la mascota de Shoremont en el partido de baloncesto de mañana noche —contestó Bob—. Y tiene que llevar un disfraz de loro.

—¡Y dijo que me sentiría honrado! ¡Que me sentiría honrado de ser su loro! —se lamentó Jupe.

—Yo no creo que este asunto del loro sea una idea tan mala, Jupe —dijo Bob—. Fíjate cómo, al meternos en el despacho de Duggan tras el accidente de Steve, nos pidieron que nos fuéramos. Pero si tú eres el loro, tienes una excusa perfecta para merodear por ahí todo el tiempo. Nadie te va a preguntar nada. Y entonces podremos actuar.

—¡Espléndido! —exclamó Jupe—. Ya veo las posibilidades para investigar. ¿Pero qué voy a hacer yo durante el partido? Yo no sé dar volteretas, ni hacer el pino, ni despatarrarme. ¿Tenéis alguna idea constructiva?

—Claro —dijo Bob impávido—. ¿Por qué no haces lo que hacen siempre los loros?

—¿Y qué es?

—Soltar comentarios obscenos mientras los cuidas.

CAPÍTULO 7
¿TE GUSTARÍA RECIBIR, LORITO?

—Sintonizan «Hablemos de deporte» de la noche de los jueves. Son las siete y veinte y les habla Al Windsor —dijo el locutor de la radio—. Volveremos con ustedes dentro de un minuto.

Y empezaron los anuncios en el coche de Pete.

Bob rompió a canturrear en solitario y Jupe a protestar airadamente desde el asiento de atrás.

—¿Al Windsor? Ese es el charlatán que da mi clase de oratoria. Cambia, oigamos las noticias. —Y se puso a desgreñar las plumas del disfraz de loro que tenía en el asiento, a su lado.

—¡Hombre, Jupe! Éste es mi espacio favorito —dijo Pete—. Y de todos modos estaremos en el gimnasio del Shoremont dentro de un minuto.

—Muy bien —dijo Al Windsor, reapareciendo en las ondas—. He conseguido dar con Sam, en la otra punta de Hermosa Beach. ¿Cómo estás, Sam? Charlemos de deportes.

—Hola, Al. Yo estoy muy bien —dijo el aludido—. Oye, quisiera preguntarte por él partido de baloncesto de esta noche entre el Shoremont y el Costa Verde.

—Un gran encuentro; para ambos equipos, un partido a vida o muerte —comentó Al.

—Sí, lo sé —dijo el otro—. ¿Aunque has visto los periódicos de esta mañana? Me refiero a que Bernie Mehl, el entrenador del Costa Verde, vapuleaba realmente a Duggan, el del Shoremont.

—Sí, lo leí —contestó Windsor—. Te refieres a aquellos titulares en que Bernie Mehl dice, y cito textualmente, «el entrenador Duggan no va a hacer nada para ganar… y cuando digo nada quiero decir absolutamente nada».

—Y bien —dijo el entrevistado—, ¿qué debemos entender con eso?

—Mira, Sam, no puedo meterme en la cabeza de Bernie —dijo Al Windsor—. Pero no hay que ser un genio para adivinar que resurgen aquellos feos rumores de hace algunos años los que afirmaban que Duggan pagaba a sus jugadores. Hubo un gran escándalo en Boston, aunque nadie pudo probar nada. Y Duggan ha sido un entrenador formidable. Apostaría que Bernie sólo trata de crear un poco de malestar. Esta noche veremos si lo ha conseguido.

Pete aplastó con la mano derecha el salpicadero para hacer enmudecer la radio.

—Oye, Jupe. Eso se está poniendo muy interesante. ¿Crees tú que Bernie tiene razón en lo de Duggan? Quizá sepa más de lo que dice.

—No estoy muy seguro, aunque hoy he averiguado algunas cosas del escándalo de Boston. Por lo que dicen los periódicos, parece que alguien les daba dinero a los jugadores. Sólo que no pudieron achacárselo a Duggan. De todas formas, esta noche mantén los ojos muy abiertos. Quizás hallemos alguna nueva pista.

—Muy bien —dijo Pete—, aunque ya he visto otros Shoremont-Costa Verde antes. Siempre son partidos a vida o muerte. Anda con cuidado tú también.

—Pete tiene razón —dijo Bob—. Quizá no sea el mejor partido para tu debut de loro. ¿Estás seguro de querer seguir con eso?

—Oh, a buena hora te preocupas de mi seguridad —exclamó Jupe—. No, quieren un loro y estoy preparado para darles uno que no van a olvidar —añadió misteriosamente—. No te lo pierdas.

Pete entró en el garaje de hormigón de tres pisos, detrás de la cancha del Shoremont. Condujo siguiendo las rampas hasta el piso superior, y Jupe salió del coche saltando por encima de la portezuela.

—Os veré después del partido, chicos —dijo, asiendo con sus brazos el voluminoso disfraz de ave y llevándoselo hacia el ascensor.

Pocos minutos después, a solas en una pequeña habitación reservada para el loro, empezó a vestirse. Fuera, en la pista, las bandas tocaban unas marchas y las chicas animaban a la multitud.

—¡Shoremont! —gritaba la mitad del público.

—¡Costa Verde! —aullaba la otra mitad.

Jupe oía el vocerío mientras conectaba cables, cambiaba las pilas por otras nuevas y sujetaba un pequeño micrófono al cuello de su camiseta. Luego, sobre la camiseta y los vaqueros, se puso el disfraz.

—Probando, uno, dos, tres —dijo Jupe al micro. Su voz salió por los altavoces bajo sus alas: ¡funcionaba!

Por fin Jupe se calzó la cabeza de loro, sujetándola con tiras de velcro al cuerpo del disfraz. Aquella era, desde luego, una de las cosas más raras que había hecho jamás en su largo historial de perseguidor del delito. Pero a Jupe no le importaba. Al dejar los vestuarios y dirigirse al gimnasio, se sentía invulnerable con aquel traje.

En el instante en que las animadoras del Shoremont vieron el loro, un grito de alegría salió de sus pechos. Jupe las veía mientras ellas le contemplaban en espera de ver la clase de cabriolas que iba a hacer.

El sudor empezó a empaparle la frente. ¿Podría seguir con el plan? Se tomó un respiro en la línea de banda, no muy seguro de cómo empezar. Entretanto ambos equipos hormigueaban ya en la cancha.

Por fin, tras llenarse los pulmones de aire, Jupe corrió al centro del gimnasio. La multitud aulló.

—¡Grrr, grrr! —gritó Jupe con áspera voz de loro—. ¡Vais a perder! —Y tras varios saltos locos, señaló a los jugadores del Costa Verde, que dejaron de practicar el tiro a la canasta para averiguar quién profería aquellas palabras.

—¡Abandonad! ¡Dejadlo! —gritó con voz áspera Jupe el loro—. ¡Largaos! ¡Vais a perder!

Los partidarios del Shoremont rieron y lanzaron gritos de ánimo. Unos momentos más tarde coreaban el grito de Jupe.

—¡Dejadlo! ¡Vais a perder! —Parecía que el gimnasio entero le devolvía el eco.

Los jugadores del Costa Verde estaban atónitos. Uno de ellos empezó a perseguir a Jupe. Pero éste se revolvió y le sorteó, lo cual hizo reír más aún al público. Entonces Bernie Mehl, el entrenador del Costa Verde, saltó a la pista para ordenar a sus jugadores que se situaran en sus sitios y se olvidasen del loro.

Pero nadie quería olvidarlo. ¡Les encantaba! Jupe siguió brincando por la cancha un rato más, sintiéndose muy descarado. Fuera lo que fuese lo que dijera el loro, la gente lo celebraba. ¡Estaba caldeando al público más que las propias animadoras!

Cuando empezó el partido, Jupe tuvo que quedarse en la banda. Aunque aquello no le impidió seguir voceando sus comentarios sobre la marcha del juego.

—¡Eh, tú, número treinta y dos! ¿Qué te ocurre, muchacho? ¡Eres el campeón de los perdedores!

El gentío se carcajeó atronadoramente.

—¡Y tú, cincuenta y dos! ¡Abandona, hombre! ¡Los críos regatean mejor que tú!

Nora, la capitana de las animadoras del Shoremont, se llevó a un lado a Jupe.

—¡Ándate con tiento! —le dijo—. Los jugadores del Costa Verde te están echando unas miradas terribles.

—No te preocupes —contestó. Diríase que lo de ser gracioso le había gustado. Cada vez que los del Costa Verde rallaban un tiro, Jupe daba un brinco y gritaba: «¡Ojos de topo!», o algo parecido.

Al finalizar el partido el marcador señalaba un 64 a 60 a favor del Shoremont, pero quien se sentía el auténtico vencedor era Jupe. Todas las animadoras habían acudido a felicitarle. Sarah, la del pelo corto, le dirigió la más abierta de las sonrisas. ¡A Jupe le parecía hallarse en la gloria!

Se cambió en un santiamén y se apresuró a reunirse con Bob y Pete en el garaje. Al abandonar el ascensor, les vio aguardando junto al coche de un desconocido.

«¡Seguramente Pete ha olvidado dónde estacionó el automóvil!», rió para sí.

—¡Eh, muchachos! —les llamó Jupe—. ¿Me habéis oído esta noche? ¡Sabía que una descripción adecuada de las cosas iba a resultar irresistiblemente divertida!

—Si, hombre. Hemos oído todo lo que has dicho.

A Jupe se le heló la sangre en las venas. No eran Pete y Bob: ¡eran dos jugadores del Costa Verde!

Los jugadores se acercaban a Jupe a grandes pasos. No había dónde meterse… ni nadie que pudiese oírle aunque gritara.

Uno de los jugadores agarró a Jupe, clavándole los brazos en la espalda. El traje de loro cayó sobre el piso de cemento. El otro jugador le cogió la cabeza, retorciéndosela a un lado. Cuando Jupe trató de gritar, el muchacho le metió en la boca… ¡unos calcetines sucios y sudados!

El empapado algodón olía a mil demonios y sabía incomparablemente peor. Jupe creyó que iba a vomitar y pensó que se ahogaría en sus propios vómitos.

—¿Te gustaría recibir un poco, lorito?

A la luz del garaje, Jupiter vio que aquellos jugadores eran los números 32 y 52… ¡los jugadores del Costa Verde de quienes más se había choteado!

Jupe trató de pelear con ellos, pero eran demasiado fuertes para él. A empujones lo llevaron hasta un muro no muy alto en el extremo del garaje.

—¡Veamos cómo te diviertes ahora! —le espetó el número 52. Y luego, de un rápido y escalofriante empujón, ¡lo echaron por encima del muro!

Jupe se vio columpiándose en el vacío, sostenido por las piernas, contemplando la calle tres pisos más abajo. Agitó los brazos, pero nada salió de su boca, salvo unos gritos ahogados.

«Voy a morir —pensó—. Me soltarán y voy a caer de cabeza… me saltarán los sesos… Estoy muerto; de un momento a otro habré dejado de existir».

—Vamos, di algo divertido, chico. ¿Quién es ahora el topo? —preguntó entre risas el número 52.

Por fin, después de lo que parecieron horas, los dos muchachos izaron despacio a Jupe y, una vez pasado el muro, le soltaron para que cayera al suelo y se largaron a escape.

—¡Ajuuuu! —Pete pareció aparecer de la nada. Y con un ágil golpe de karate pateó de lleno al número 52, el cual hizo que su compañero se tambaleara y bajara la guardia.

Aquello era todo cuanto Jupe necesitaba. Saltando sobre el número 32, le agarró por la nuca con una llave de judo.

—¡Detrás de ti, Pete! —le gritó Jupe. El primero de los muchachos se había recobrado y ahora avanzaba a rastras hacia Pete. Pero de súbito, y para sorpresa de Jupiter, desde el techo de un coche aterrizó allí Bob y agarró al chico por un costado.

Al ver los jugadores del Costa Verde que eran dos contra tres, decidieron largarse cuanto antes. Y, lanzándose rampa abajo, desaparecieron.

—¿Estás bien, Jupe? —le preguntó Bob. Aquel se hallaba agachado, con las manos en las rodillas, tratando de recobrar el aliento.

Asintió, secándose el sudor de la frente con la manga.

—Sólo me decían lo grande que estuve disfrazado de loro.

—Salgamos de aquí —dijo Pete, sosteniendo a Jupe hasta el coche. Y al llegar junto a la portezuela del conductor e ir a meterse en el «arca», exclamó—: ¡Eh, mira eso!

Allí, sobre el asiento de piel, se veía un sobre.

—¡No lo toques! —dijo Jupe—. Huellas dactilares.

—Tengo que saber lo que hay en él —dijo Pete, abriendo la guantera y sacando de ella unos guantes de conducir.

—Más dinero —exclamó Bob al ver los billetes en las manos de Pete.

—Y otra nota —dijo Pete, desdoblándola. Jupe la leyó en voz alta.

Juega por el Shoremont el próximo otoño y disfrutarás de la dulzura y las recompensas de la victoria.

CAPÍTULO 8
NADANDO EN DINERO

—Me gusta este caso, Jupe —le dijo Pete a la mañana siguiente, cruzando sus largas piernas sobre la mesa de la cocina. Echó la mayor parte de un plátano cortado a rodajas en su tercer cuenco de cereales, su desayuno.

Apartando el suyo, al que hizo los honores sólo a medias, Jupe empezó a dedicarse a un pegajoso donut.

—Yo no veo nada agradable en este caso —dijo entre dos bocados—. Para empezar, estoy harto de ir a las clases. Nos cuesta demasiados esfuerzos por los resultados que obtenemos. Menos mal que la gente pasa de las clases, y nadie puede advertir si acudo o no a ellas.

»Pero lo que resulta más irritante es que no hacemos ningún progreso en el caso. Anoche examiné la nota y el dinero que encontramos en tu coche con todo lo imaginable, salvo con un microscopio electrónico. Esfuerzos: cien; resultados: cero. No he hallado una sola pista de quién te lo mandó. Nuestro siguiente paso será examinar la máquina de escribir del despacho de Duggan para ver si sus caracteres coinciden con los de las notas que has recibido. Pero en estos instantes, de lo único que estamos seguros es de que alguien sabía que viniste a presenciar el partido y conocía el aspecto de tu coche.

Tras secarse los labios, Pete se recostó aún más contra el respaldo de su asiento.

—Yo puedo terminarme un cuenco lleno de cereales en el tiempo que a ti te lleva contestar a una sola pregunta —dijo, sonriendo.

—¿Y qué es lo que tanto te gusta del caso? —dijo Jupe, frunciendo el entrecejo ante la crítica.

—Me gustó la cara que puso el cajero del banco cuando ingresé los tres mil dólares el lunes pasado. Hoy, cuando deposite otros mil, se desmayará. —Pete se metió en la boca el resto del plátano no cortado.

—Bueno, no estará acostumbrado a eso —soltó Jupe, partiendo por la mitad un quesito danés—. Y tendrás que devolver el dinero.

—Jupe —exclamó Pete de repente al observar la cantidad de artículos a medio comer esparcidos ante su bien alimentado amigo—. Realmente no creo que tu dieta vaya a dar resultado.

—Lo da, aunque despacio —insistió Jupe—. En las dos últimas semanas he perdido media libra.

—Seguramente la sudaste anoche cuando esos dos idiotas te estaban trabajando.

Jupe se estremeció y su estómago dio un vuelco. La imagen de sí mismo pendiendo del aparcamiento del tejado se conservaba muy límpida en su mente.

—Habría luchado con mayor dureza, si no me hubiese sentido tan abrumado. Bob y tú llegasteis oportunamente…

Le interrumpió el timbre del teléfono.

—Atiendo yo —gritó Pete a su madre que estaba en la habitación de al lado. Y se llevó el radio-teléfono a la cocina—. ¡Hola…! Sí, soy yo.

«Y ése es él», musitó Jupe sin aliento.

—Sí, claro que lo hice —dijo Pete, chasqueando los dedos para llamar la atención de Jupe; y bajó la voz—. Hallé la nota y el dinero anoche… ¿Sí?

A Jupe, oír sólo la mitad de la conversación le estaba volviendo loco.

—Sí, claro, seguro —decía Pete—. Me encantará reunirme con usted. ¿Dónde y cuándo?

Pete escuchó todavía unos instantes, asintiendo, y Jupe contuvo la respiración.

—Sí, sé dónde queda —dijo Pete—. ¿Dentro de una hora?

Jupe negó con la cabeza y agitó dos dedos en dirección a Pete.

—¿Qué le parecen dos horas? —preguntó Pete—. Muy bien, allí estaré.

—¿Era Duggan? —inquirió Jupe en cuanto Pete hubo colgado.

—No lo sé —dijo Pete, mostrando en su cara a la vez la rabia y el temor—. Algunas veces parecía él y otras no. Pero siempre en tono muy amistoso, Jupe. El muy canalla está quebrantando todas las leyes deportivas y actúa como si fuésemos compañeros.

—Eso es perfecto —dijo Jupe—. Significa que él cree que le sigues el juego. Bueno, dime todo lo que te ha dicho.

—Me ha preguntado si encontré anoche su sobre, añadiendo que hay muchos más allí de donde viene éste, si juego a la pelota con él: una broma.

—¿Y después?

—Que creía que ya era tiempo de que nos viéramos para hablar de mi futuro, y luego ha fijado el lugar de reunión: a diez minutos de aquí, por la autopista de la Costa. ¿Por qué has querido que fueran dos horas?

—Porque el micrófono que utilizo con el disfraz de loro es inalámbrico. Si lo conecto a un transmisor portátil…

—¡… podrás sintonizarme y estar al tanto de todo lo que ocurre! —concluyó Pete—. ¡Fantástico!

—Lleguémonos al taller para conectar el micro —dijo Jupe.

Dos horas después, Pete dejaba la autopista de la Costa del Pacífico con sus espléndidas vistas. Habló durante todo el tiempo en que circularon por el interior del estacionamiento, pintando una descripción muy completa en beneficio de Jupe.

Jupe se hallaba prensado en el maletero del enorme Cadillac, con un receptor de radio sintonizado a la frecuencia en que transmitía Pete. La tapa del maletero la habían atado de forma que pareciera que no podía cerrarse. En realidad lo habían hecho así para que a Jupe le llegara un poco de aire.

—Confío en que puedas oírme, Jupe. Caramba, con ese micro y ese transmisor pegado a mi pecho con esparadrapo, casi no puedo respirar. Hay un par de coches estacionados ahí. Uno es un Porsche 911 Targa, azul, una porquería. Lo rodea un grupo de personas. Un tipo permanece aparte, sólo como la una. Apostaría a que es nuestro hombre. Es de talla media; alrededor de los treinta, quizá. Gafas de piloto. Viste camisa azul, de ejecutivo, con corbata. Las mangas las lleva subidas, y ahora me mira fijamente. Le dejaré llevar el peso de la conversación. He detenido el coche. Viene directamente hacia aquí. Allá voy.

Pete se apeó, arrojando sus gafas de sol al asiento posterior.

—Hola, Pete —dijo el tipo, quitándose las suyas y ofreciéndole la mano. Pete se la estrechó, advirtiendo que sus ojos eran azules.

—¿Quieres que charlemos en el coche o prefieres contemplar el paisaje? —siguió preguntando.

—Oh, mejor fuera —respondió Pete.

—Bien —dijo aquel, poniéndose las gafas de nuevo y regresando junto a la baranda desde donde se contemplaba el océano Pacífico—. Deja que te diga un par de cosas. En primer lugar, creemos que tienes talento para llegar a ser un buen jugador de baloncesto.

—¿Ha hablado con el entrenador Duggan?

—Quizá lo primero que tenía que haberte dicho era que no me hicieras ninguna pregunta, Pete. Yo voy a decirte todo lo que quiero que sepas.

«¿Por qué estará tan tranquilo? —se preguntó Pete—. Apuesto a que ha hecho eso más de cien veces».

—Cuando nos veamos o nos llamemos por teléfono, lo que no será a menudo, me conocerás por el nombre de Michael Anthony —rió el tipo—. Este nombre sólo lo utilizo como disfraz, ya que Michael Anthony fue un personaje de un viejo espectáculo de la tele que trabajaba para un tipo que llegó a dar a la gente cheques por un millón de dólares. Anthony era el mensajero, y jamás le fue permitido decir a nadie quién daba el dinero.

—Claro —exclamó Pete.

—Yo también trabajo para otra persona, Pete, y jamás te diré quién es, ni tú me lo preguntarás. ¿Entendido?

—Claro —dijo Pete otra vez.

—Bueno. —Michael Anthony sacó un paquete de chicles—. Estoy intentando dejar de fumar. ¿Quieres uno?

Pete hizo un signo negativo con la cabeza; luego afirmativo. Quizás así pudiera obtener las huellas dactilares de aquel tipo. Seguramente Jupe no hubiese caído en eso. Pero no tuvo suerte. Anthony le ofreció el paquete para que Jupe escogiera su chicle.

—Ese desconocido está dispuesto a darte un montón de dinero para que juegues a baloncesto con el Shoremont. Eres la clase de jugador que realmente necesita el equipo. Sabemos que te interesa, puesto que ya has aceptado nuestros dos primeros pagos. Bueno, para ser sinceros, cuatro mil dólares es sólo una bagatela.

Pete estuvo a punto de tragarse el chicle.

—Pero nunca sabrás cuál va a ser el importe del próximo pago. Ésta es una de las normas de mi jefe. Sin embargo, te diré una cosa: cuanto mejor juegues, más elevadas serán las primas.

—¿Y todo eso sólo por jugar a baloncesto? —dijo Pete.

—Las reglas son muy sencillas. —Anthony levantó un dedo por cada una, a medida que las recitaba—: Tienes que jugar como una estrella… eso es lo primero. Mantener el graderío en vilo. En eso no podemos ayudarte siempre, pero algunas veces te indicaremos lo que tienes que hacer. No hablarás nunca de nuestras órdenes con ningún ser vivo… ni familiares, ni amigos, ni con ningún otro compañero de equipo. Y no intentes descubrir ni quién soy yo ni quién te manda el dinero. ¿Algo qué decir?

—Um, no lo sé —dijo Pete, siguiendo las instrucciones de Jupe, que había dicho que le sonsacara cuanto pudiese. Pero a Pete le parecía que Michael Anthony estaba impacientándose.

—Pete, ya has tenido tiempo más que suficiente para pensártelo —dijo Anthony, aumentando la firmeza en su calmosa voz—. Bien, piensa en eso: todos los chicos que le dan a la pelota en sus colegios, sueñan con ingresar un día en la NBA. Para un jugador de baloncesto, ésta es la única oportunidad de ganar dinero en abundancia. ¿Y tú sabes cuántos, de entre los miles y miles de jugadores de las escuelas, entran cada año en la NBA?

—¿Un centenar?

—Cincuenta. Así que no hay muchas probabilidades de ganar dinero en serio, ¿no? Si no eres tonto, lo convertirás en la fuente de ingresos que te permitirá pagarte la carrera. Y tengo la impresión de que eres listo, Pete. Bueno, yo tengo que formar un equipo de baloncesto. ¿Estás tú en él o no?

—Claro, apuesta a que sí —contestó Pete—. ¿Puedo confirmártelo dentro de unos días?

Anthony mascó su chicle durante un buen rato.

—Es un gran paso; una decisión muy importante. —Y rodeando el hombro de Pete con su brazo, le apartó de la contemplación del océano hasta llevarlo al estacionamiento, ante sus coches—. ¿Has visto ese Porsche?

—¿El Targa?

—Sí. No es nuevo.

—Lo sé. Es del 86, ¿verdad?

—Exacto. Ahí tienes las llaves, Pete.

Pete dirigió la mirada hacia la palma de la mano de Anthony, donde el sol hacía brillar unas llaves plateadas.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Pete cuyo corazón había cambiado a una velocidad mayor.

—El coche es tuyo, en préstamo, y a partir de ahora mismo. Pero podría ser tuyo en propiedad, y estoy seguro de que tú sabes qué es lo que necesito oír para que eso suceda, Pete —exclamó Anthony, estrechando otra vez la mano de éste—. Te llamaré mañana para conocer tu respuesta. Que te diviertas.

—Se va, Jupe —le comunicó a éste en voz baja—. Con calma, sin prisas. Como si no tuviera nada de qué preocuparse. Ahora se mete en un T-Bird: no veo la matrícula. Voy a acercarme al Porsche. Oh, lo olvidaba. Antes tendré que abrir el maletero.

Tan pronto como Michael Anthony desapareció en su coche, Pete se apresuró a volver al «arca» para que Jupe pudiese abandonar el maletero.

—He oído todas sus palabras —dijo, inhalando varios sorbos de aire marino.

—Vamos, Jupe, ven —dijo Pete, corriendo hacia el deportivo azul—. ¿Puedes creerlo, un coche como éste? ¿Tienes idea de lo qué es eso?

—Claro. Una espléndida prima.

—De acuerdo, ahora puedes decir eso. Pero aguarda a volar en él —dijo Pete, abriendo la portezuela del conductor y echando una ojeada al interior—. ¡Vamos, vamos, Jupe! ¡Sube, aprisa! ¡Vamos a dar una vuelta!

—¿Te has vuelto loco? —dijo Jupe—. Se ha largado, y nosotros tenemos que seguirlo.

—¿Seguirlo? —preguntó Pete sin entender en lo más mínimo las palabras de Jupe.

—A Michael Anthony —dijo Jupe—. Tenemos que averiguar a dónde va.

—Oh, sí, claro. No hay ningún problema. Sube. —Ahora tenía un buen motivo para pilotar aquel hermoso coche—. ¡No, aguarda!

—¿Que aguarde? ¡Pero si él andará Dios sabe dónde! —dijo Jupe, corriendo hacia la portezuela del acompañante.

Pete desanduvo a la carrera el camino hasta su coche para recoger sus gafas de sol y los guantes de conducir.

—Muy bien. Vámonos —dijo, poniendo en rugiente marcha los doscientos cuarenta y siete caballos del motor del Porsche.

—¿Y qué va a ser del «arca»? —preguntó Jupe.

—¡Por mí que se pudra! —gritó Pete.

CAPÍTULO 9
UN CASO PERDIDO

Jupe y Pete se hallaban sentados en el Porsche ante, el mirador panorámico.

—¡Que se larga! ¡Arranca! —gritó Jupe.

—Aguarda —dijo Pete, examinado los instrumentos del coche—. Estoy descifrando dónde está todo.

Señalando con amplios ademanes, como un profesor de un jardín de infancia, Jupe exclamó:

—Eso es la dirección, eso es el cambio y aquello de abajo es el acelerador. ¡Y te sugiero que los utilices!

Pete no le hizo caso alguno, mientras pulsaba todos los botones y mandos del salpicadero.

—¿Sabes por qué montones de gentes empotran su Porsche nuevo en un árbol el día que lo estrenan? Pues porque creen que conducir ese coche es como conducir otro cualquiera.

—Pues ya sé por qué la policía no compra nunca Porsches. Porque si lo hicieran, no irían nunca a ninguna parte, y jamás solucionarían ningún caso… Exactamente lo que hacemos nosotros.

De pronto el coche saltó hacia delante con tal ímpetu, que Jupe se sintió clavado en su asiento de cuero. Los neumáticos patinaron, arrojando grava al principio, y luego se hundieron y lanzaron el coche como un cohete por la autopista de la Costa del Pacífico.

—¡Caramba! —exclamó Pete, girando la dirección y cambiando las velocidades con movimientos rápidos y precisos—. Si casi ni he tocado el acelerador.

El Porsche azul zumbó autopista abajo y siguió acelerando a medida que Pete cambiaba las velocidades. Jupe observaba el tráfico que había ante ellos. Los coches que veían ante sí, en el tiempo de un parpadeo ya los tenían detrás.

—¡Quería que alcanzases a Anthony, no que lo arrollaras al dar con él! —exclamó Jupe.

—¿Qué? —gruñó Pete; estaba en otro mundo.

—¿De qué color es su coche? —preguntó Jupe.

—Un Thunderbird negro. Nuevo y flamante —dijo Pete, reduciendo la velocidad del Porsche al límite de lo prudente.

Inclinándose hacia delante, Jupe rebuscó en la guantera, en el cenicero y en los bolsillos laterales.

—No hay documentación alguna —informó—. Ni una prueba de que pertenezca a alguien, ni siquiera de que lo hayan conducido alguna vez. Tendremos que hacer averiguaciones por la matrícula. Quizás eso nos diga quién es en realidad el señor Anthony… o para quién trabaja. Aunque algo me dice que seguramente el nombre del propietario vendrá camuflado.

—Ahí está, justo ante nuestras narices —dijo Pete.

—Mantén la distancia —dijo Jupe al divisar el coche negro—. No quiero que sepa que le seguimos.

—Claro, no hay problema —dijo Pete—. Sólo deseo que siga dando vueltas por ahí por siempre jamás. ¿No es una gloria, este coche?

Por unos instantes, Jupe se dejó sumergir en el acolchado asiento del coche para soñar en las caras que pondrían sus amigos de Rocky Beach cuando Pete y él pasaran ante ellos. Veía muy bien sus expresiones de incredulidad y envidia.

—¡Eh, sale de la autopista! —dijo Pete, con lo cual Jupe se reintegró a la cacería—. Va directo al Club Marítimo.

—Bueno, eso es muy interesante —dijo Jupe—. El club más exclusivista de la costa.

—Jupe —dijo Pete, frenando al meterse en la larga y sinuosa senda que llevaba al club—, ¿qué vamos a hacer ahora? Nos expulsarán si entramos.

—Déjale seguir. Luego iremos a preguntar quién es el del Thunderbird negro, daremos media vuelta y nos largaremos —dijo muy confiado Jupe.

Pete dirigió el coche a una zona de estacionamiento a la sombra de un caserón de ladrillo pintado de blanco: el local social. Más allá se extendían hectáreas de árboles y césped, con pistas de tenis, piscinas y un campo de golf de dieciocho hoyos.

Pete detuvo el coche y bajó el cristal de la ventanilla para preguntar a uno de los empleados del estacionamiento por el Thunderbird negro.

Pero el muchacho se apresuró a abrirle la portezuela a Pete.

—Buenas tardes, señor —le dijo.

Pete se volvió hacia Jupe con una expresión de sorpresa.

—¿Podrías decirnos quién iba en ese Thunderbird que acaba de entrar? —preguntó Jupe.

—Lo siento —contestó el muchacho—. He empezado a trabajar aquí hoy, y no conozco a nadie aún.

—Bueno —exclamó Jupe de pronto, como si él sí llevara años de socio del club—, parecía un viejo amigo de mi padre. Nos acercaremos a saludarle.

—Claro —respondió el muchacho, entregándole a Pete el resguardo de control—. Un magnífico coche.

—Gracias —le dijo Pete—. ¿Quieres ver el motor?

—Deja eso ahora —dijo Jupe, encaminándose hacia el local social.

Una vez dentro de él, Jupe y Pete se dirigieron al espacioso vestíbulo lleno de cómodas butacas, sofás, plantas aromáticas y música suave. Y luego cruzaron lentamente la mullida alfombra oriental en dirección al comedor, tratando de destacar lo menos posible. El comedor era un enorme patio cerrado por cristalerías, poblado de mesitas redondas de madera oscura y sillas de respaldos muy verticales y cojines muy coloridos.

Ambos se detuvieron en el umbral.

—¿Lo ves? —preguntó Jupe.

—Ajá —exclamó Pete, retrocediendo para quedar fuera de la vista del aludido. Aunque con la cabeza señaló rápidamente una mesita junto a la ventana.

Quien decía llamarse Michael Anthony almorzaba con una bella muchacha que llevaba un vestido verde brillante. El color resaltaba todavía más su atezada piel y su pelo rojizo.

—Quizá sea la persona para quien trabaja él —dijo Pete.

Pero entonces Anthony tomó a través de la mesa la mano de la muchacha.

—Pues a mí eso no me parece ninguna relación laboral —dijo Jupe—, aunque me pregunto si guardará alguna relación con este caso.

—¡Eh! —exclamó Pete, dando un codazo a Jupe—. Alguien viene hacia nosotros con aires de mando, muy decidido.

—Seguramente el maitre —apuntó Jupe.

—Aunque sea el mismísimo chef. No parece muy contento de vernos. ¿Qué vamos a hacer?

—Me gustaría quedarme a comer. Esas gambas parecen deliciosas.

Pero ambos retrocedieron hasta el Porsche para aguardar allí a Anthony. Jupe vigilaba la escalera del club mientras Pete conectaba el aparato de radio y ajustaba los sintonizadores.

—Seis altavoces —dijo, tratando de impresionar a Jupe.

—Mira de averiguar dónde hay que meter la llave —respondió Jupe, no muy impresionado—. Ahí viene nuestro hombre.

Michael Anthony descendió la escalera manteniendo aún las manos de la joven en las suyas. Pero ambos se dirigieron a distintos coches.

—¿La seguimos a ella? —preguntó Pete.

—Le seguimos a él —contestó Jupe.

Y los coches fueron hacia el sur, dejando atrás Rocky Beach, Santa Mónica y también Porto Beach. Allí Anthony, dejando la autopista, se adentró por carreteras de segundo orden hasta desembocar ante una gran verja de hierro rodeada por un muro de piedra. La gran placa de bronce de la entrada decía UNIVERSIDAD DE COSTA VERDE.

Las ideas bullían en la cabeza de Jupe. Era como si después de días de rondar por allí sin ver agua, hubiera dado de pronto con un océano.

—Costa Verde: el rival número uno del Shoremont —exclamó Jupe, pensando en voz alta, mientras Pete seguía lentamente el coche negro que les precedía—. He ahí una excelente posibilidad: que Anthony trabaje para la Universidad de Costa Verde… quizá para el mismísimo entrenador Bernie Mehl… que sabiendo que la reputación de Duggan es ya sospechosa, ofrezca dinero a jugadores del Shoremont para hacer estallar un escándalo.

—Eso es lo que cree Duggan. Prácticamente dijo eso en una entrevista al finalizar el partido de anoche —dijo Pete.

—¿De veras? —preguntó Jupe—. No la escuché. ¿Qué fue lo que dijo, exactamente?

—Fue algo parecido a: «Bernie Mehl está tratando de montar un escándalo para arruinarme».

—Vaya —Jupe permaneció en silencio unos instantes—. Quizás el plan de las «primas subterráneas» sea mayor que para una sola universidad. Quizás Anthony sea el mensajero de varias universidades.

La faz de Pete se apagó.

—Eso son sólo posibilidades, Pete.

—Sí, pero si el lío es tan grande, jamás lograremos reunir bastantes pruebas —dijo Pete.

—Vamos —dijo Jupe mientras Pete dejaba el coche en una plaza de estacionamiento—. Al menos es un principio.

Ahora tuvieron que seguir a pie a Anthony, que deambulaba por las veredas de la pequeña universidad y parecía saber exactamente adónde iba. Pete y Jupe trotaban detrás de él, tratando de no perderle de vista y sorteando a los estudiantes que circulaban por allí.

—¡Eh, tú, gordito, chivato sin sesos!

El tono era tan colérico que Jupe se detuvo sorprendido para ver qué sucedía. Vio a cuatro muchachos junto a un árbol cercano, y al instante reconoció a dos de ellos.

—Ah, caramba —exclamó Pete—. Parecen los números treinta y dos y cincuenta y dos… los jugadores que te maltrataron anoche. No empieces a sudar: volveremos a dominar la situación, no te preocupes.

Los cuatro atletas del Costa Verde soltaron sus libros, que cayeron al suelo, y se dirigieron hacia Jupiter Jones.

—¡Eh, chicos! Me parece que a este gordito le gustaría escupir un buen puñado de dientes rotos.

—¡No creo que podamos dominar a los cuatro, Pete! —exclamó Jupe—. ¡Mi consejo es salir corriendo! —Y así lo hizo.

Y Pete le siguió, alcanzándolo al poco rato. Las pisadas de los cuatro atletas resonaban en la acera tras ellos, ganando terreno rápidamente.

—¡Van a pulverizarme! —gritó Jupe sin aliento.

—Me desviaré para llevarme a algunos conmigo —resopló Pete.

Jupe corría cuanto podía, pero no sabía por cuál senda doblar para dar con el Porsche o el estacionamiento, por lo que se metió en un gran campo de césped. Casi al mismo tiempo le asaltó aquel dolor en un costado: el flato. Se volvió para descubrir que sólo uno de los jugadores de baloncesto había seguido a Pete. Eso dejaba a tres enormes chicarrones resoplando tras la nuca de Jupe.

Éste se metió por una calle y poco faltó para que se diera de bruces contra un coche que se cruzó con él. Luego torció por una calleja entre dos edificios de aulas; pero al doblar la esquina con la esperanza de que perdieran su pista se metió de lleno entre un grupo de estudiantes de Costa Verde.

—¡Kenny! ¡Agarra a esa bola de carne! —gritó una voz detrás de Jupe, y éste sintió que le agarraban unas manos; debía de ser Kenny, uno de los chicos contra los que había topado.

Logró evitarlos, pero el encontronazo le hizo perder velocidad, de modo que los tres atletas casi le habían alcanzado. Un momento después sintió que le agarraban nuevamente unas manos: era el número 52, con la verde camiseta del Costa Verde. Atenazó con sus manos a Jupe y lo zarandeó. Luego, antes de que Jupe pudiera entender lo que sucedía, los tres atletas lo estrujaban y empezaban a darle empujones, a golpearlo y maltratarlo.

Jupe forcejeó y se retorció, aunque sin resultado. Con aquellos tres enormes atletas agarrándole brazos y piernas, sus patadas de judo no iban a ninguna parte. Y de súbito sintió que lo levantaban en vilo y se lo llevaban. ¿Pero adonde? Lo averiguó un instante después: al final de la calle sus atacantes le soltaron de golpe, metiéndole a empujones en un gran cubo metálico para la basura.

—¡Ahí es donde debes estar, muñeco! —dijo el número 52, pateándole dentro del cubo.

—Sí, quédate en el cubo, lorito. ¡Y procura no ensuciar los periódicos del fondo!

Los tres muchachos se rieron y luego, dando la vuelta, empezaron a alejarse.

Jupe se hallaba furioso, humillado, dolorido… y pegado a algo del fondo del cubo. Pero antes de que supiera qué hacer, Pete apareció con el Porsche.

—¡Levanta! —exclamó, bajando eléctricamente el cristal de la ventanilla del lado del bordillo. Lentamente, Jupe pudo salir del cubo de basura, meterse en el coche y cerrar la portezuela. Durante unos instantes guardó silencio, chorreando sudor y esforzándose por recobrar la respiración. Luego advirtió que Pete lucía un ojo morado y el labio partido.

—Veo que ese cuarto muchacho te ha creado problemas —comentó.

Pete asintió ligeramente.

—Bueno, por lo menos nos hemos escapado —siguió Jupe.

—Y no somos los únicos —dijo Pete, frunciendo el entrecejo—. En el estacionamiento he visto que el Thunderbird negro se ha largado. ¡Michael Anthony nos ha dado esquinazo!

CAPÍTULO 10
JUEGO DURO

—Michael Anthony dijo que te llamaría hoy. Así que tenemos que quedarnos aquí por la llamada —dijo Jupe que se afanaba en conectar una grabadora al teléfono inalámbrico de la cocina.

—Pero, Jupe, dame un respiro —exclamó Pete—. Es sábado por la mañana; no puedo esperar aquí todo el día. —Y se quedó contemplando a lo lejos el deportivo azul junto a la acera—. Ese coche no está seguro ahí.

—¿Qué? —exclamó Jupe, alzando una ceja.

—Anoche algunos me estuvieron llamando para que se lo dejara… y la mitad de ellos ni siquiera sé quienes eran. —Era evidente que Pete no se hallaba muy centrado, pues vertió zumo de naranja en vez de leche en sus cereales—. A mis padres les he dicho que el coche formaba parte del caso que llevamos; ¿y sabes qué han dicho?

—¿Qué? —preguntó Bob.

—¡Me preguntaron si se lo dejaba! —dijo Pete, zampándose una cucharada de cereal—. Todo el mundo quiere probar este coche.

—Sí, me encantaría salir a dar unos derrapajes con él mientras tú vagabundeas por ahí.

—Este coche seguramente es el único motivo de que estés aquí hoy —dijo Pete, poniendo los ojos en blanco—, en vez de estar trabajando en la agencia cazatalentos.

—Eso me recuerda que Sax quiere probarlo también.

Pete iba a tirarle a Bob una cucharada de cereal cuando sonó el teléfono.

—Ya te he dicho que te llamaría —dijo Jupe, corriendo a poner en marcha la grabadora—. Hazlo hablar mucho rato, Pete; es nuestra única pista.

Pete puso en marcha el altavoz para que todos pudieran escuchar la conversación. Pero era Kelly que llamaba desde Lago Tahoe.

—Esquiar es estupendo, aunque te echo de menos, Pete —dijo ella—. ¿Y tú, me extrañas también?

—Oh, sí, pues claro, Kel —contestó Pete—. Pero permíteme un segundo: te tengo en el altavoz.

—Ah, hola Bob, hola Jupe… quiero decir, señor universitario —dijo Kelly con una risita.

Jupe dirigió un gruñido al altavoz.

—¿Qué habéis estado haciendo, Pete? ¿Trabajando en el «arca»?

—No —exclamó Pete, guiñándole un ojo a los demás—. A decir verdad, ni siquiera sé dónde está. Ahora conduzco otra cosa.

—¿Conque cambiando de coche? Pues eso es nuevo. ¿Y cuál tienes ahora?

—Un Porsche.

—No te oigo bien, Pete. Me pareció oír «un Porsche».

—De 1986: un Targa 911. De color azul metalizado.

—¡Vamos anda, muchacho! ¿Cuál es el chiste?

—Es verdad —dijo Bob—. Pete tiene un Porsche; es a cuenta de una «prima» que le da un amigo.

Kelly guardó silencio unos instantes.

—Si te importo un tanto así, Pete, prométeme que no resolveréis el caso antes de que yo vuelva y pueda probar el coche.

—¿Comprendéis lo que os digo? —exclamó Pete, mirando a sus amigos.

—Por cómo van las cosas —murmuró Jupe cabizbajo—, esa es una promesa que casi puedes garantizar.

A las diez y cuarto el teléfono volvió a llamar y contestó Bob. Aquella vez se trataba de una tal Valerie. Bob y ella estuvieron hablando durante cinco minutos antes de descubrir que no se conocían. Valerie había equivocado el número. Sin embargo, quedaron para ir al cine.

—¡A mí, cuando me confundo de número, tratan de venderme una revista! —suspiró Jupe.

La tercera llamada tuvo lugar exactamente a las once. El más cercano al teléfono era Jupe, por lo que fue él quien atendió la llamada. Le sorprendió la voz del otro extremo del hilo: era Chuck Harper, el rector de la Universidad de Shoremont. El contestador automático de su Cuartel General había hecho que le llamasen a casa de Pete.

—Jupe, ¿podríais venir a mi despacho, tú y tus amigos, esta tarde a las cuatro? —preguntó Harper.

—Claro —dijo Jupe. Luego consultó la hora: ahora iban a tener cinco horas para preguntarse por qué parecía tan preocupado el rector Harper… y por qué no había llamado Anthony.

El resto del día el teléfono no sonó. A las dos, Pete seguía tan impaciente que estaba volviendo locos a Jupe y a Bob.

—¿Vas a ceder ante ese Anthony o qué? —preguntó Pete, echando una y otra vez las llaves del Porsche al aire y pillándolas al vuelo.

—Estoy empezando a creer que no llamará —objetó Jupe—. Quizá nos viera ayer cuando le seguíamos.

—Lo cual sería una vergüenza —dijo Pete, aunque una enorme sonrisa se extendió por toda su faz—. Muy bien, me largo.

—Acércame a Sax —dijo Bob—. No podré asistir a la reunión de las cuatro. Tengo que trabajar esta noche y mañana. Y el lunes.

—Está bien —gruñeron al unísono Pete y Jupe.

Los tres se apiñaron en el Porsche y llevaron a Bob a la agencia cazatalentos. Luego Jupe y Pete patrullaron lentamente por el lugar hasta que llegó el momento de dirigirse a Shoremont.

El edificio de la administración se hallaba vacío y silencioso, como solía estar los sábados por la tarde. Pete y Jupe hallaron al señor Harper sentado detrás de su escritorio. Se hallaba desdoblando a buen tren unos recortes de periódicos y mostraba una expresión solemne. Con él había un segundo hombre sentado en una silla de cuero de erguido respaldo.

—Jupiter Jones, Pete Crenshaw, os presento a John Hemingway Powers —dijo Harper.

«Oh, sí —pensó Jupe—, tú eres Don Talonario, el que se ofreció a pagar un nuevo gimnasio».

El hombre seguía de pie, y su estatura no impresionaba. Su pelo era moreno y ondulado, y llevaba bigotito. Con su costoso traje azul no parecía distinto a cualquier brillante ejecutivo… salvo por sus ojos, que eran negros y taladraron a los dos adolescentes al estrechar sus manos.

—El rector Harper me ha informado de que has recibido dinero para jugar por el Shoremont —dijo concisamente, dirigiéndose a Pete. Y volviéndose hacia Jupe—: Y que tú te haces pasar por estudiante para averiguar de dónde procede el dinero.

—Mister Powers y yo hemos jugado a tenis esta mañana —explicó Harper tras aclararse la garganta—. Y durante el partido mencionó que deseaba contribuir con una suma adicional… para incrementar el presupuesto discrecional de Duggan. Le he dicho que en estos momentos no me parecía una buena idea y he tratado de disuadirle. Sin embargo…

—Cuando alguien me dice que no puedo hacer algo —le interrumpió Powers con una voz potente y concisa—, siempre pregunto por qué no.

—Bueno —prosiguió Harper, aunque parecía algo más incómodo—, finalmente pensé que lo más honesto era que John conociera nuestras sospechas. Por fortuna, John comprende y respeta el modo en que nos enfrentamos a este problema. Y se ha ofrecido desinteresadamente para ayudar en todo lo que pueda. Aunque, claro, está tan interesado como yo en evitar el escándalo.

—¿Y bien? —exclamó Powers, mirando a Pete y a Jupe; éste comprendió: John Hemingway Powers quería saber lo que sucedía… y quería saberlo ya.

—Creo que estamos muy cerca de averiguar qué jugadores reciben «primas» y quién está detrás del asunto —dijo Jupe, adoptando su expresión más convincente—. Un tipo que se hace llamar Michael Anthony contactó personalmente con Pete; y le dio un coche…

—Un Porsche —le interrumpió Pete.

—Y además admite que trabaja para otra persona. Aunque todavía no sabemos para quién.

—¿Y por quién apostáis? —soltó Powers.

—Por Duggan —dijo Harper.

—Cierto —exclamó Jupe—, aunque también podría ser que Bernie Mehl tratara de que pareciera cosa de Duggan.

—Sí. Y seguimos a Anthony hasta el campus del Costa Verde —dijo Pete.

—Chicos, no me importa quién sea él —dijo Harper—. Sólo quiero que consigáis las pruebas necesarias para zanjar ese asunto a la mayor brevedad. Antes de que todo eso salga a la luz tenemos que ordenar nuestra propia casa. Porque si lo descubriese la prensa, ésta no la ordenaría: ¡la quemaría!

—Estoy convencido de que llevas este asunto por el buen camino, Chuck —dijo Powers, volviéndose hacia el rector Harper—. Creo que estos chicos siguen la pista adecuada. —Y a continuación, echando a Pete una de sus penetrantes miradas, prosiguió—: Joven, confío en que no te equivoques en lo del Shoremont. Las cosas que aprendí yo aquí de estudiante me han ayudado mucho a convertirme en lo que ahora soy. Es una universidad maravillosa. Y si realmente eres un atleta que despunta, nos gustará mucho que estés con nosotros… pero no por dinero.

Al abandonar los dos muchachos el edificio, Pete dijo:

—Ese Powers es un caso. Apostaría a que le diría lo que hay que hacer incluso a un terremoto.

—Por lo menos lo intentaría —asintió Jupe—. Creo que espera que resolvamos el caso mañana.

—Mañana es domingo. ¿Qué posibilidades tenemos?

—Todo depende de lo que consiga sacarle a Walt Kinglesmith: él cree que voy a enseñarle toda la química en una hora. Bueno, hasta luego.

Jupe aguardó a Walt en el centro de estudiantes, rumiando estrategias en su mente.

La estrategia número una era sonsacar a Walt. Debería empezar con preguntas sencillas, como no intencionadas. Preguntas como: «¿Quién te fichó para el equipo del Shoremont?» y «¿Qué fue lo que te decidió a aceptar su oferta?». Y si no daba resultado esa actitud sutil, entonces podía preguntarle abiertamente sobre las «primas». Jupe contaba con que si alguien iba a hacerle confidencias, ese sería Walt.

La estrategia número dos era una búsqueda a fondo en el despacho de Duggan. Éste era todavía el sospechoso número uno, pero, hasta aquel momento, Jupe no había podido acercarse lo suficiente como para averiguar nada de él.

La estrategia número tres era la de combatir el fuego con el fuego. La idea era de Pete: someter a Bernie Mehl, el entrenador del Costa Verde, a una completísima investigación. Jupe tenía que admitir que era una táctica lógica. Pero, como le dijo a Pete, nadie le obligaría a quedarse en el campus del Costa Verde ni un segundo más. ¡Al menos mientras anduviesen sueltos aquellos chicarrones sedientos de sangre de loro! Jupe sugirió a Pete que investigara él solo a Bernie Mehl, a lo cual contestó:

—¿No es bastante malo ya lo de ser Dos Investigadores, con un Bob a quien no vemos el pelo, que ahora quieres que nos convirtamos en Un Investigador? ¡De ningún modo!

—¡Hola, Jupiter! —gritó una muchacha, volviendo a éste a la realidad.

Al volverse, Jupe vio a Cathy, la chica que hablaba tan deprisa que éste se preguntaba si no querría superar la barrera del sonido. Él se hallaba sentado en el vestíbulo del centro, y ella se le acercó.

—Hola, ¿cómo va? Estuviste magnífico en el partido. Espero que seas el loro del próximo encuentro, porque Steve anda renqueante aún. ¿Querrás, no?

—Bueno, verás, supongo que sí —tartamudeó Jupe.

Cathy se sentó junto a él, con aire seductor y todo lo cerca que pudo.

—Jupe, ¿puedo hablarte de un trabajo de filosofía que dicen que tengo que escribir? Seguro que tienes montones de buenas ideas al respecto. ¿Qué dices, eh?

«Justo lo que faltaba —pensó Jupe—. Deberes de verdad y trabajos auténticos».

Hasta entonces, saltándose las clases una tras otra había evitado tener que hacer un solo deber. Y quería seguir así.

Jupe empezó a balbucear vaguedades, tratando de contestar sin decir nada. Y por fin llegó Walt Kinglesmith.

—Lo siento, llego con retraso, Jupe —dijo Walt—. Hola, Cathy.

—Hola, Walt —dijo ésta.

—Lo siento, Jupe, pero ando molido. Hoy no podré estudiar. El entrenador nos ha destrozado en el entreno. Voy a casa a dormir un buen rato.

A Jupe se le frunció la frente al oír que la posibilidad de descubrir algo sobre las «primas» iba a tener que aguardar.

—¡Eh, no te lo tomes así! —le dijo Walt—. ¿Por qué no te vienes con nosotros el martes por la noche a la fiesta que da Cory Brafid en su residencia? ¡Gente estupenda! Tráete una amiga, si quieres.

—Es una buena idea, Jupe —le animó Cathy—. Y quizás allí podamos hablar de filosofía.

—Claro, seguro —dijo Jupe, sonriendo.

La fiesta de la residencia de Cory le brindaba una ocasión fabulosa para conseguir información sobre el caso. Aunque Jupe no podía esperar hasta la noche del martes. El tiempo corría y la presión aumentaba, en especial ahora que el adinerado Powers les pisaba los talones.

Jupe decidió dedicar la mañana del domingo a su primer sospechoso: Duggan. Hacía tiempo que tenía que haber ido a su despacho, y a aquella hora el gimnasio estaría desierto, se decía mientras cruzaba el campus a la carrera.

Pues no. Chasquidos de rebotes reverberaron por el pasillo al instante de entrar en el edificio. Al asomar en el gimnasio vio a todo el equipo. «Duggan les hacía trabajar muy duro, si tenían entrenamientos todo el fin de semana», se dijo Jupe. No podía extrañarle que el equipo planeara una fiesta para la noche del martes: ¡con entrenamiento el domingo por la mañana no se atreverían a celebrar una fiesta la noche del sábado!

Para no ser descubierto, Jupe se deslizó hacia el despacho de Duggan por el pasillo que había detrás del gimnasio. Quizás aquel fuese un golpe de suerte, a la postre.

El corazón de Jupe latía con fuerza. Si regresaba Duggan mientras él husmeaba sus cosas… si le pillaban… estropearía el caso y haría añicos su tapadera.

Ante la puerta del despacho de Duggan, en el pasillo, se detuvo, oteó a ambos lados y luego tanteó el pomo de la puerta: ésta se abrió. Jupe se apresuró a entrar, inmovilizándose en la antesala.

Con las palmas de las manos ligeramente húmedas, Jupe puso un pedazo de papel en la máquina de escribir de la secretaria y tecleó unas pocas palabras. Luego lo levantó hasta la luz y tras él puso una de las notas anónimas. ¿Coincidían? La decisión le llevó unos instantes… pero no. Por lo que se metió silenciosamente en el despacho privado del entrenador y cerró la puerta.

De inmediato conectó el ordenador de Duggan para imprimir cualquier cosa y compararla con la nota de Pete. Pero el ruido de la impresora le ponía nervioso. ¿Podían oírlo fuera del despacho? Seguramente. Y, peor aún, le impedía oír a cualquiera que pudiera acercarse.

Al terminar su trabajo la impresora, Jupe empezó a ojear los papeles del escritorio de Duggan, procurando no desplazarlos. Leyó memorándums, informes de scouts, libros sobre baloncesto y facturas de equipamiento. Incluso pudo ojear el talonario particular del entrenador, que se hallaba allí, a la vista de todo el mundo.

Pero tres cuartos de hora después tuvo que abandonar. En aquel escritorio no había absolutamente nada que incriminara a Duggan. Y lo que imprimía la impresora del ordenador no se parecía a la nota.

«¿Y ahora qué? —se preguntó Jupe—. ¿Quiere decir eso que Duggan está limpio? ¿O, sencillamente, que es demasiado listo para nosotros? ¿O que el sospechoso es otro… alguien a quién hemos pasado por alto enteramente?».

«Había otra posibilidad —decidió de regreso a casa, en el autobús—. Quizás el misterioso Michael Anthony no trabajase para nadie. ¡Quizá sólo trabajara para él mismo!».

CAPÍTULO 11
LA GRAN EXPLOSIÓN

El lunes el caso se tomó una pausa asfixiante. Era festivo, por lo que no hubo clases en Shoremont, ni tampoco en Costa Verde. Sin mucho entusiasmo, Jupe llamó al entrenador Bernie Mehl a su casa, pensando que quizá pudiera contestar a algunas preguntas. Pero Mehl no estaba en casa.

Así que Jupe y Pete pasaron el día vagabundeando por el Cuartel General, jugando con los vídeojuegos y toqueteando el equipo electrónico. Aquél había sido lo más parecido a un día de descanso, el primero desde que empezaran las dos semanas de vacaciones de invierno.

El martes, sin embargo, fue distinto. Jupe tuvo un fuerte presentimiento de que algo muy importante iba a cambiar el caso. Quizá fuese una pista, o algún descubrimiento en la fiesta de aquella noche. Jupe pasó la tarde en su taller, preparándose para la farra.

Y al oír que la puerta del taller se abría tras él, echó a un lado el mando a distancia.

—¡Hay novedades, Jupe! —exclamó Pete, entrando en el taller como una tromba—. ¿Eh, qué estabas viendo? ¿Una película antigua?

—No, nada —respondió Jupe, tratando de cambiar cuanto antes de tema—. ¿Qué noticias son esas?

Pete miró firmemente el culpable rostro de Jupe.

—¿Qué mirabas?

—Nada —contestó Jupe incluso con mayor firmeza.

—Entonces, ¿por qué está encendida la pantalla del televisor y por qué tienes el mando a distancia en la mano? Soy uno de Los Tres Investigadores, ¿recuerdas?

—Muy bien —dijo Jupe, aclarándose la garganta—; estaba contemplando algo.

—Veamos qué es.

Jupe trató de impedir el paso a Pete cuando éste cogió el mando a distancia, pero éste le esquivó y pulsó el botón PLAY.

El vídeo entró en acción y en la pantalla apareció Jupiter Jones en su taller, con sus vaqueros y una camiseta amarilla que decía: QUIERO UNA SEGUNDA OPINIÓN. Jupe miraba a su alrededor, componiéndose el traje para la cámara. Plano de lado… plano desde atrás… Después la imagen se desvaneció y, en el siguiente plano, Jupe lucía unos pantaloncitos de brillante colorido y una camiseta que rezaba: SI LA VIDA ES UN BANQUETE, ¿POR QUÉ SIGO UN RÉGIMEN? Luego volvió a cambiar la imagen, y esta vez llevaba un chándal en el que se leía: SOY UN CORREDOR VERBAL. CORRO CON LA BOCA.

—¿Qué es eso, el show de Jupiter Jones? —preguntó Pete.

—Ejem, no. Nuestra cámara de vigilancia necesitaba algunas reparaciones, y he trabajado un poco en ella —dijo Jupe.

—No, no has hecho eso —dijo Pete—. Te has estado probando la ropa que puedes ponerte para la fiesta de esta noche.

—Qué absurdo —exclamó Jupe, apagando el televisor.

—¿Cómo? Todo me parece perfecto —dijo Pete—. Pero quizá no vayamos a la fiesta.

—¿Por qué no? —preguntó Jupe.

—Ya te he dicho que había novedades, Jupe. Buenas noticias —dijo Pete—. Por fin he podido hablar con nuestro contacto de la policía. Sus ordenadores no han estado arreglados hasta hoy, por lo que me ha estado ayudando a encontrar la matrícula del Porsche.

—¿A quién pertenece?

—A Barry Norman, de Manhattan Beach, California, Lyle Street, 45 —dijo Pete, sacándose del bolsillo trasero un papel impreso por el ordenador y entregándoselo a Jupe.

Éste comprobó detenidamente el escrito antes de decir:

—Vamos a charlar con él.

Los dos amigos se subieron al Porsche y, alrededor de una hora después, Pete lo detuvo ante el 45 de Lyle Street. Era un pequeño edificio de obra y cristal de cuatro pisos.

—Será mejor que estaciones un par de calles más abajo —dijo Jupe—. No queremos que Barry Norman vea el Porsche y se largue. Yo te esperaré en el vestíbulo.

Unos minutos después, Pete abrió la puerta del vestíbulo y encontró a Jupe consultando el directorio sujeto a la pared. Mostraba una lista de todos los inquilinos en letras menudas y blancas.

—Barry Norman, suite cuatro, dos, uno. Casi está resultando demasiado fácil —confesó Jupe, abriendo camino hacia el ascensor.

La suite 421 se hallaba cerrada y en medio de la puerta, pintada de negro, había una placa dorada.

—Barry Norman, licenciado en derecho —leyó Jupe—. Es abogado.

—Pues va a necesitar a un buen colega cuando terminemos con él —dijo Pete, llamando a su puerta. La primera vez no golpeó muy fuerte. La segunda vez fue más ruidoso. Y, a la tercera, arrancó prácticamente la tabla de sus goznes—. No hay nadie.

—Ya lo había adivinado a la segunda llamada —dijo Jupe a mitad de camino del ascensor.

Una vez fuera se subieron al Porsche. Ya que desde allí no podían ver el apartamento de Barry Norman, Pete volvió a cruzar Lyle Street, deteniéndose en un estacionamiento junto a un teléfono público.

Allá se dispusieron a esperar y vigilar.

Cada vez que un tipo entraba en el edificio le concedían unos minutos para llegar arriba. Entonces Pete corría al teléfono y llamaba al despacho de Norman. Hasta aquel momento no había contestado nadie.

—Las siete, Jupe. Ya he aguantado toda la sentada que puedo soportar —dijo finalmente Pete—. No va a volver.

—La explicación lógica es que se hallaba en la cancha o reunido con un cliente —dijo Jupe—. Pero tengo la extraña sensación de que pasa algo más. Me gustaría saber qué. No creo que vayamos a descubrir nada más hoy.

—¡Muy bien! ¡Es hora de ir a la fiesta! —dijo Pete, poniendo el Porsche a todas las revoluciones—. ¡A la fiestecita de Cory Brand!

—Aún no. Tengo que ir a casa a cambiarme.

La fiesta estaba en plena euforia cuando por fin llegaron Jupe y Pete. Aquel llevaba la camiseta rojiblanca de la Universidad de Shoremont: la que compró en la librería la semana anterior. La música estremecía las paredes del espacioso y moderno apartamento. Y los universitarios charlaban y bailaban por doquier: en la sala de estar, en la cocina, en los sofás. Jupe reconoció a algunos jugadores de baloncesto y a algunas animadoras.

—¡Qué lugar más espacioso! —reconoció Pete, echando una mirada a su alrededor—. Me encantaría tener un apartamento universitario como éste.

—Podrías, si vinieras al Shoremont —dijo Jupe con intención—. Mantén el oído abierto. Ésta es una ocasión magnífica para descubrir qué jugadores están siendo «primados». Y no olvides tu tapadera: me conociste el año pasado en Rocky Beach… nos hemos estado viendo alguna que otra vez y hoy te he invitado. ¿Entendido?

—Entendido.

—Jo, Jupiter —les llamó Cory Brand, abriéndose paso entre la multitud para reunirse con ellos en la puerta—. ¡Hola, lorito! ¿Buscas un representante? ¿Ya lo tienes? ¡Es una broma, chico!

—No me tomes el pelo —gruñó Jupiter, indicando a Pete—. Cory, éste es mi amigo Pete.

—¡Hola, Pete! —Cory tuvo que alzar la voz cuanto pudo para ser oído—. Eh, chicos. No os estéis aquí con las manos vacías. Tomad algo para beber y celebrémoslo antes de que los pies planos vengan a clausurar la fiesta.

Y soltó una carcajada antes de alejarse. Así que Jupe y Pete vagaron entre la multitud. De vez en cuando, Pete aprovechaba para mordisquear algunas patatas fritas y tomarse una horchata, pero Jupe circulaba incansable.

—¡Hola, Jupiter!

Jupe reconoció al momento el suave acento sureño.

Se dio la vuelta pensando en algo gracioso qué decir.

—Ejem, hola, Sarah —farfulló. Y alguien que bailaba junto a él lo empujó, acercándolo mucho a la linda animadora.

Durante un rato, ninguno de los dos pronunció una sola palabra.

—¿Y cómo van esas clases? —preguntó Sarah, mirando a otra parte—. Bueno, esa sí que es una pregunta estúpida.

—Ejem. He oído preguntas más estúpidas. Montones —dijo Jupe, sonriendo.

—Quiero… quiero decir que soy mejor oyente que oradora.

—Oh, ejem, y yo —se apresuró a aclarar Jupe.

—A ti no te gusta escuchar —rió Sarah—. Te oí durante el partido. ¡Fuiste un lorito tan gracioso!

—Ejem.

El chico con el más extenso vocabulario de la universidad, ¿cómo podía olvidarse de todas las palabras, excepto de «ejem»?

De pronto, Jupe notó que una manaza le agarraba por el hombro, sacudiéndole suavemente de acá para allá. Y vio que otra manaza asía también el hombro de Sarah.

—¿Cómo va eso, amigos? —exclamó un petimetre de pelo moreno y rizado que le cubría el cuello de la camisa; tenía acento tejano y le gritaba a Jupe al oído. Apestaba a cerveza.

«¡Pues qué bien! —pensó Jupiter—. ¡Lo que faltaba! ¡Un chicarrón echándole los tejos a Sarah! ¿Cómo competir con él?».

—Has bebido demasiado, Tim —dijo Sarah.

—Eh, he pagado toda la comida y bebida de esta fiesta. ¡Y no hay ley que me prohíba comérmelo y bebérmelo todo! ¿Quién es tu amiguete?

Sarah enrojeció, al igual que Jupe.

—Tim Frisch, éste es Jupiter Jones.

—¡No me digas! ¿No serás hermano de Marte y Venus? —Y soltó una risotada.

Jupiter sonrió débilmente. Por fin se encontraba con el quinto de los cinco jugadores titulares. Tim se había saltado todas las clases de la semana anterior, por lo que Jupiter no había podido dar con él. Ahora Jupe tenía una idea de conjunto. Tim llevaba ropas muy caras y se las daba de poder pagar toda la cerveza. Quizá fuese otro de los jugadores en la nómina de Michael Anthony.

—¿Quieres decir que has pagado tú solo toda la cerveza de la fiesta? —preguntó Jupe.

—Acertaste, tío. Si quieres tener amigos, tienes que gastar algún dinero para conseguirlo… ¿No es verdad?

Y levantó una mano para mostrar su bebida, aunque no pudo sostenerla con firmeza.

—Oh, claro que sí —dijo Jupe, dándole una palmada a su manaza—. Tú tienes dinero… Ah, puedes llamarme Jupe. —Y le sonrió a Sarah, como en una charla informal.

—He conseguido todo el que necesitaba —dijo Tim con una sonrisa bobalicona—. Así que, Jupe, amigo, ¿cuál es tu deporte?

—Ejem, mi preferido es… —Hubiese querido decir «correr riesgos», porque sabía que iba a correr uno, y muy peliagudo. Pero con el cerebro de Tim flotando por ahí, era una ocasión a la que Jupe no supo resistirse—… la historia de las comunicaciones. Estoy estudiando la historia de la televisión, de los antiguos espectáculos de la tele…

Uno de mis favoritos fue El millonario.

—No he oído hablar de él —dijo Tim.

—Salía un tipo llamado Michael Anthony. —Jupe examinó la faz de Tim con toda atención… y éste no se inmutó.

—¿Un espectáculo con Michael Anthony? ¿En serio? —dijo Tim con una risotada—. ¡Seguro que sería un concurso con un montón de ofertas prometiendo el oro y el moro! —Y Tim volvió a reír, perdiendo casi el equilibrio.

—No he pillado el chiste —dijo Jupe. Tim estaba a punto de soltarlo; Jupe se daba cuenta. Un poco más de presión y Tim Frisch lo soltaría.

Pero fue precisamente en aquel instante que apareció Cory Brand para unirse a la charla.

—Eh, Cory. Escucha esto. Te va a gustar —dijo Tim—. Es sobre ese espectáculo de la tele y un tipo llamado Michael Anthony. Y yo he dicho que estaba seguro de que sería un concurso con un montón de ofertas que prometían el oro y el moro. Lo has pillado, ¿verdad? Jupe, no. Jupe no ha entendido nada.

Cory no se rió; su expresión se tornó más seria.

—Vamos, Tim —dijo, apartándolo de Jupe—. Has bebido en exceso; necesitas tomar el aire.

—Yo tampoco lo he pillado —exclamó Sarah.

—Será un chiste particular —dijo Jupe, viendo como se le escapaba la prueba que casi tenía en sus manos.

—¡Teléfono para Pete Crenshaw! —gritaba alguien—. Vamos, Crenshaw, ¿estás ahí?

Jupe vio que Pete pasaba entre la multitud en dirección al teléfono.

—Bueno, Jupiter, ¿vas a pedirme que baile contigo? ¿Sí o no? —dijo Sarah.

—¿Que qué? —De pronto su mente se había partido en dos. Una mitad quería bailar con Sarah… con tantas ansias que haría lo que fuera por ello… Incluso perseverar en el régimen de Un Cuarto de Todo, si eso tenía que servir de algo. Pero la otra mitad de su mente seguía la marcha de Pete hacia el teléfono. ¿Quién le llamaría aquí?

Sarah se percató de la expresión ausente de Jupe y dijo:

—Bueno, ya veo que no te interesa. —Y antes de que Jupe se diera cuenta desapareció.

Unos instantes más tarde, Pete regresó a la sala e indicó a Jupe que se le acercara.

—Acabo de recibir una llamada telefónica —dijo Pete—. Un tipo me ha hecho una advertencia. Me ha dicho: «No es prudente andar metiendo las narices en los asuntos de los demás».

—¿Te resultó familiar la voz?

—No. Me ha dicho, además, que si quería entender a qué se refería, que mirase por la ventana.

Jupe y Pete corrieron a la terraza; en el momento de llegar a la baranda, una gran explosión hizo volar un coche de la calle.

—¡Oh, no! ¡Mi Porsche! —gritó Pete.

CAPÍTULO 12
GRANDES ARRESTOS

Pete vio que la bola de fuego se convertía en una nube de humo negro y que caían del cielo trozos azules del Porsche. La gente de la calle corría en busca de refugio.

Milagrosamente nadie había resultado herido, aunque el corazón de Pete palpitaba como si hubiera salido con vida por puro azar.

—Llama a la poli —Jupe lo dijo como una orden, en parte para serenar sus propios ánimos, pero también para que su amigo perdiera aquella mirada de aturdimiento—. ¡Llama a la policía, Pete!

Pero Pete no se movió. Y los chicos asistentes a la fiesta de Cory aparecieron en la terraza para averiguar qué estruendo era aquél.

Jupe volvió al interior para llamar personalmente a la policía. El apartamento de Cory se hallaba en Rocky Beach, por lo que Jupe se sabía el número de la policía de memoria. ¿Cuántas veces los habría llamado para pedir ayuda en algún caso? Millones de veces, aunque nunca para anunciar que le habían puesto una bomba a un coche… ¡y menos al del propio Pete! En cuanto colgó se apresuró a reunirse con él.

Los ojos de Pete seguían fijos en la calle y sus manos se aferraban a la barandilla. Había llegado la brigada de incendios, y los bomberos se distribuyeron por el lugar, conectando las mangueras e inundándolo todo de espuma.

A Jupe se le puso el estómago en un puño al ver el tiempo que llevaba ardiendo el coche… y lo mucho que costaba extinguir las llamas.

Sonó el timbre de la puerta y Jupe vio a un agente de la policía de Rocky Beach que entraba en el apartamento.

—¡Eh, que no hacíamos mucho ruido…! —dijo Cory Brand en el instante en que entraba el agente.

Este contempló el aspecto de la fiesta.

—Alguien ha llamado desde aquí para informarnos de ese coche al que le han puesto una bomba.

—He sido yo —contestó Jupiter por encima de los murmullos de la gente, mientras se dirigía de nuevo al salón.

—Me gustaría hablar contigo —dijo el agente, llevándose a Jupe hacia la parte delantera de la casa para charlar en privado.

Jupe palmeó el hombro de Pete, que seguía aturdido, y le pidió que le siguiese.

—Yo soy Jupiter Jones y éste es mi amigo Pete Crenshaw. El coche que han volado era el suyo —dijo Jupe, cuya voz vaciló ligeramente durante la última frase.

—¿Tienes los papeles aquí? —preguntó a Pete el agente.

—Bueno… no —Pete miró a Jupe en busca de ayuda. Pero antes de que Jupe pudiera explicarse, el agente sacó dos juegos de manillas de un bolso de su cinturón.

—Las manos a la vista, muchachos —dijo el agente.

—¿Por qué? ¡Eh, aguarde un instante, Jupe puede explicárselo! —dijo Pete.

El agente agarró las muñecas de Pete y le puso las manillas.

—¡Eh, aguarde! ¿Qué hace usted? —farfulló Jupe—. ¡Esto es absurdo! ¿Pero sabe a quién le está poniendo las esposas?

—¿No es a uno de Los Tres Investigadores? —se burló el agente.

Jupe se irguió en toda su estatura.

—Soy íntimo amigo del comisario Reynolds —dijo, tratando de conservar la compostura—. ¿Es eso lo que hacen aquí cuando uno denuncia un incidente?

—Eso es lo que hacemos cuando encontramos sospechosos —dijo el agente, llevándose a empujones a Pete.

«¿Sospechosos? —pensó Jupe—. ¡Eso es ridículo! ¡Nosotros no volamos ese coche!».

—¿Dónde están sus pruebas? —preguntó.

—Voy a llevarte detenido como sospechoso del robo de un coche —dijo el agente—. Hablaremos de eso en la comisaría.

Al llegar a ella les quitaron las esposas. Los dos amigos se sentaron juntos en un duro banco de madera ante el despacho del comisario Reynolds.

Pete fijó la mirada en el suelo y cambió de posición, incómodo. Le parecía estar viviendo una pesadilla.

—Estamos vivos de milagro —dijo.

—Lo sé —dijo Jupe, y el corazón le dio un vuelco—. No creo que intentasen matarnos, pero habríamos podido morir accidentalmente. Es obvio que no hemos sido bastante precavidos. Alguien sabía que íbamos a asistir a esa fiesta.

—Pero si no querían matarnos, ¿por qué volaron el coche?

—Para asustarnos —dijo Jupe—. Es evidente que estamos muy cerca de algo… demasiado cerca.

Y en aquel preciso momento se abrió la puerta del despacho del comisario Reynolds. El agente Klimt, el poli que había conducido a los muchachos hasta allí, les hizo pasar.

—¡Hola, jefe! —saludó Jupiter al entrar.

—Jupiter, Pete —dijo el fornido tipo de pelo ralo sentado tras el escritorio. Estaba medio oculto por un batiburrillo de ficheros, blocs de notas y papeles.

—Jefe —dijo Jupe como si estuviera hablando con un viejo amigo, que por cierto es lo que era. El comisario de policía de Rocky Beach había ayudado a Los Tres Investigadores muchas veces. Y viceversa. Bob solía decir que eran socios. Así que a Jupiter le sorprendía ver que le trataban como un criminal común.

—¿Por qué lo de las manillas? —preguntó.

—Por una vez voy a ser yo quien haga todas las preguntas —dijo el comisario en un tono sorprendentemente poco amistoso. Y de pronto sonrió agradablemente—. Bueno, Pete… eso sí que era un coche.

Parecía que fuera a cambiar de tema, aunque Jupe conocía al comisario Reynolds demasiado bien; conocía sus técnicas en los interrogatorios: hacer que el detenido se sintiera cómodo; hablar de algo fácil, ganarse su confianza… y entonces soltar el resorte. Pero ¿por qué usar aquellas tácticas con ellos?

—Sí, desde luego lo es —exclamó Pete—. Y quizá sería mejor que saliera usted a averiguar quién fue el gracioso que lo hizo volar.

—Cuida tus modales, Pete —le interrumpió Reynolds—. Conozco mi trabajo. Volvamos al meollo de la cuestión ¿Desde cuándo tenías ese coche?

—Desde el viernes —contestó Jupe, pues Pete se mordía las uñas.

—¿Y cómo lo conseguisteis, muchachos?

—Un tipo me lo dio —dijo Pete.

Reynolds se cruzó de brazos y aspiró con fuerza.

—No me gusta esta respuesta —dijo, e inclinándose hacia delante con los codos en la mesa, añadió—: Prueba otra vez.

—¿Y qué quiere usted que le conteste? —le preguntó Pete—. ¿Qué me siguió hasta mi casa él solito? Le he dicho la verdad.

—Muy bien, Pete. Hace mucho tiempo que os conozco, chicos, y me siento inclinado a creeros. Pero ahí hay algo que no está claro: esta tarde han denunciado el robo del coche.

—¿Robado? —dijo Pete.

—¿Quién lo ha denunciado? —preguntó Jupe.

—Su propietario: Barry Norman —dijo el comisario.

—¿Barry Norman? Pero si precisamente… —empezó a decir Pete, pero Jupe le interrumpió alzando la voz.

—Pete, creo que ha llegado la hora de decirle al comisario que estamos trabajando en un caso, y que el coche era parte de él. Y que no podemos decirle quién es nuestro cliente, ¿verdad?

—¿Qué? ¡Oh, claro! —dijo Pete.

—¿Qué caso? —preguntó Reynolds.

—No puedo decírselo —dijo Jupe, negando con la cabeza—. Hemos prometido a nuestro cliente proteger sus intereses y guardar silencio sobre el asunto.

El comisario levantó sus brazos.

—Si queréis tenerme a ciegas, tendré que proceder según las ordenanzas, chicos.

—Y nosotros también —dijo Jupe.

Durante unos largos instantes se miraron el uno al otro con gran tensión. Era obvio que el comisario se hallaba muy disgustado.

—Haz pasar a Norman —le dijo finalmente Reynolds al agente Klimt.

Al abrirse la puerta otra vez, apareció Barry Norman. Tan pronto como Jupe y Pete lo vieron, soltaron una exclamación al unísono. ¡Norman era Michael Anthony!

Llevaba camisa y corbata, pero con el cuello de aquella desabrochado y el nudo de ésta aflojado. Y sus gafas de sol le colgaban del cuello pendientes de un cordón rojo. Barry Norman, alias Michael Anthony, parecía fresco y relajado. Aunque miraba a Pete y a Jupe con tal intensidad que prácticamente les taladró la cuenca de los ojos. Luego parpadeó y volvió a mirarlos como si nunca les hubiese visto.

—Mister Norman —dijo Reynolds—, esos son los muchachos que informaron que el coche de usted había sido volado. Yo respondo de ellos: les conozco de toda la vida. Su versión es que tienen su Porsche desde el viernes, día en que alguien se lo dio.

—Supongo que es posible —dijo fríamente Norman—. Mi coche podría haber desaparecido antes de lo que pensé. He estado ausente por un viaje de negocios. Quizá quien lo robó decidió además regalarlo… aunque no se me ocurre porqué.

—¿Había visto a Jupe o a Pete antes?

Barry Norman lo negó lentamente con la cabeza.

—¿Y tú, Jupiter, te niegas a decirme quién es tu cliente?

La mente de Jupe recorrió las posibilidades como un ordenador de alta velocidad y advirtió que Norman hacía lo mismo.

En el fondo, Barry Norman era una presa pequeña, se dijo. Había admitido que trabajaba para alguien que deseaba permanecer en el anonimato. ¿Pero quién? Si Jupe destapaba el caso contándoselo todo al comisario Reynolds, lo más probable era que el tipo que andaba detrás de todo el plan desapareciera calladamente.

—En este instante no podemos decirle nada —replicó Jupe.

—¿Cliente? ¿Es que esos chicos son detectives o algo parecido? —preguntó Barry Norman, tratando desesperadamente de parecer despreocupado.

—Y de los buenos —contestó el comisario.

—¿Qué le parece la sorpresa? —le preguntó Pete.

—La vida está llena de sorpresas —contestó Norman, encogiéndose de hombros—. Unas veces te cae un golpe de suerte y otras te vuelan el coche.

—Entonces, ¿quiere presentar cargos contra ellos, mister Norman? —preguntó Reynolds.

—No —contestó Norman—, creo que tiene usted razón, comisario. Estos muchachos no han volado mi coche. Y ahora tendré que ir a convencer de eso a mi agente de seguros.

—Me mantendré en contacto con usted —dijo Reynolds.

Norman se fue, y en cuanto se hubo ido, el comisario se recostó en su asiento.

—Y ahora contadme la historia completa y os convertiré en personajes importantes —dijo.

—Aunque así lo hiciéramos, sólo obtendría la mitad de ella, jefe —dijo Jupe—. Todavía tenemos que escribir el final.

—Jupiter —dijo Reynolds—, mejor será que os andéis con cuidado. Con mucho cuidado. ¡Quien vuela coches de 45.000 dólares no se preocupa por los finales felices!

CAPÍTULO 13
FALTAS PERSONALES

¡Michael Anthony era Barry Norman! Pete no se acostumbraba a la idea. Aún hoy, miércoles noche, casi veinticuatro horas después, el caso no parecía tener sentido para él. Lo único que sabía era que estaba de acuerdo con Jupe: Barry Norman era un tipo peligroso, alguien de quien deberían ocultarse durante unos días. Que pensara que habían abandonado el caso. Entonces quizá se confiara y dejara por ahí alguna pista.

Sentado en uno de los asientos traseros del autocar de la Escuela Superior de Rocky Beach, Pete dejaba vagar su imaginación. A veces trataba de unir las piezas del caso, otras se centraba en el próximo partido de baloncesto. Extendía las piernas por debajo del asiento delantero y apoyaba su espalda en la traqueteante ventanilla del vehículo.

El resto del equipo de baloncesto de Rocky Beach se desplazaba con él. Los chicos charlaban, se reían y trataban de relajar sus nervios ante el partido de la noche. Pero dejaban solo a Pete porque eso era lo que decía querer.

En el autocar, todo el mundo había oído alguna versión de la historia de que el Porsche de Pete había volado en mil pedazos. Tenían muchas preguntas que hacer, pero no las harían.

Pete inhalaba el aire con profundos sorbos, tratando de relajarse completamente a fin de encontrarse muy suelto para el partido. Resultaba extraño jugar un partido de baloncesto en plenas vacaciones de invierno, pero era así como lo habían planeado y a él no le importaba. Se alegraba por la ocasión de olvidarse momentáneamente del caso… de los homicidas atletas universitarios, de las extrañas llamadas telefónicas y de los coches que vuelan por los aires.

«Todo el mundo cree que me he vuelto loco por la pérdida del Porsche», pensó. Pero él no estaba tan disgustado por aquello como por el hecho de que el comisario Reynolds le hubiera echado una bronca. Y su advertencia; su advertencia le había alucinado. Porque el comisario tenía razón: aquel caso de pronto se había vuelto peligroso. Realmente peligroso.

Aquel era el motivo de que se hallara en la parte trasera del autocar haciendo ejercicios de respiración: intentaba alejar de sí el miedo.

Por fin el autocar se metió como pudo en el aparcamiento de la Universidad de Wolfford. Al dirigirse los muchachos hacia los vestuarios del equipo visitante, el entrenador Tong llamó a Pete aparte.

—¿Estás bien, Pete? ¿Podrás jugar esta noche? —preguntó—. No me des ahora una respuesta precipitada. Otros cuatro muchachos, tus compañeros de equipo, también esperan que me digas toda la verdad.

—Entrenador, estoy totalmente a punto.

—Eso es lo que quería oír —dijo Tong, sonriendo durante un segundo—. ¡A vestirte!

El vestuario de los visitantes era el típico vestuario del equipo contrario: pequeño, oscuro y excesivamente caluroso o frío, según lo que pusiera más incómodos a los jugadores. Pete se sentó en un banco de madera necesitado de una buena limpieza y abrió de un tirón un viejo y estropeado armario metálico.

Y de repente su corazón empezó a latir con fuerza… bamb, bamb, bamb… como una pelota de baloncesto botando en una cancha. Sobre el oxidado piso del armario yacía un sobre. ¡Otro sobre!

Durante unos instantes Pete deseó cerrar el armario de un portazo, pero no lo hizo. Cogió el sobre, lo abrió y desdobló la nota de su interior. Decía así:

Olvídate del caso del Shoremont; no es asunto tuyo. De lo contrario vas a salir malherido… realmente malherido. Como te ocurrirá esta noche. Y no volverás a jugar al baloncesto.

El pulso de Pete se lanzó a una carrera alocada y sus pulmones trataban de aguantarlo. Cerró el armario de un puntapié.

—¿Quién puso esto en mi armario? —gritó. Instantáneamente consiguió atraer la atención de todo el mundo—. Vamos, ¿quién lo hizo?

—Eh, Pete, ¿qué te ocurre? —preguntó Bill Konkey—. Lo puse yo.

Pete voló como un tornado hasta el armario de Bill y se plantó ante él.

—¿Por qué? —le preguntó.

—Alguien me lo entregó ahí fuera y me dijo que era de parte de Kelly. Como sé que siempre utilizas el armario cuyo número coincide con el tuyo de jugador, lo he metido ahí. ¿Cuál es el problema?

A Pete se le heló la sangre en las venas y miró la nota de nuevo. ¿Era la misma máquina de escribir que antes? ¿Era de Michael Anthony? ¿Sabía aquel en realidad quién era Kelly?

El entrenador Tong apareció en el vestuario.

—¿Qué sucede aquí? ¿Esperáis una invitación, muchachos? ¡A jugar!

Pete arrojó la nota al armario y se apresuró a equiparse para el partido.

Pocos minutos después, el equipo del Rocky Beach saltaba a la pista. El gimnasio estaba pictórico de una estridente mezcla de ruidos: gritos de ánimo para él equipo del Wolfford, la banda del Wolfford tocando su himno de guerra a triple velocidad de la normal, dispersos gritos de burla para los jugadores del Rocky Beach cuando saltaron a la cancha, y el locutor que calentaba el ambiente y probaba el micrófono. Y por encima de todo aquello, una pequeña sección de la banda de Rocky Beach luchaba para ser oída.

Era la clase de caos que normalmente conseguía predisponer a Pete para el partido y la lucha. Pero aquella noche no hacía más que incrementar su temor. En aquellos instantes, lo que más necesitaba en el mundo era olvidarse del caso, relajarse y jugar. ¿Pero cómo? Alguien trataba de hacerle daño. ¿Quién?

Pete contempló la multitud: un océano de caras desconocidas. El estruendo en el campo parecía ir en aumento por segundos, pero Pete sólo podía oír una cosa: «… realmente malherido. Como te ocurrirá esta noche». Las amenazas de la nota estallaban en su cabeza.

«Pues muy bien —pensó Pete, endureciéndose—. Quizás ellos prueben a dejarme fuera de combate, ¡pero yo voy a luchar para impedírselo!».

Justo en aquel momento el equipo del Wolfford saltó a la pista. Todo estaba dispuesto para iniciar el partido.

Wolfford era un equipo muy alto. Todos sus jugadores eran más altos que Pete. En el salto inicial se hicieron con la pelota. Salieron muy rápido hacia la canasta del Rocky Beach. Pero fallaron el tiro; un error. Y también fallaron el rebote.

Los del Rocky Beach se apoderaron del balón. Gran pase a distancia de Valdez a Konkey, que atrapó la pelota en el centro de la pista. Konkey buscó a Pete con la mirada para pasarle el balón, pero un jugador del Wolfford llamado Traut se colocó a su lado. Traut retenía a Pete con una mano en su pecho, empujándole hacia atrás.

Pete simuló colarse por un lado y rodeó a Traut por el otro. Konkey, viendo que Pete se había escabullido de su adversario, le pasó el balón. Pero de pronto Pete cayó de bruces, dándose un buen porrazo en el codo y aterrizando sobre la otra mano. La pelota salió rebotada y fue a parar a poder del Wolfford.

Pete estaba furioso. Traut le había zancadilleado y los árbitros no se dieron cuenta.

—¡Vete con tiento! —le advirtió a Traut.

—No te pierdo de vista —le contestó el larguirucho jugador.

A medida que avanzaba el juego ocurrieron otras cosillas y Pete pronto cayó en la cuenta que el grandullón Traut era quien iba a dejarle «realmente malherido». Trató de evitarlo, pero tenía que jugar el balón… Estaba claro que Traut había salido a por él.

Primero le metió el codo en un ojo, por lo que Pete tuvo que sentarse unos minutos con una bolsa de hielo en la cara. Cuando volvió, a la primera de cambios fue sacado de la cancha de un codazo que también pasó inadvertido a los árbitros. Pete cayó despatarrado sobre las rodillas de un espectador; la cabeza le sangraba por haber dado de bruces en las gradas.

Nueve jugadores habían salido a jugar a baloncesto, pero el décimo, Traut, sólo había salido a una cosa: a destrozarlo.

Aquello sacaba de quicio a Pete que jugó con mayor dureza, desplazándose, revolviéndose, untando y lanzando tiros en suspensión mientras volaba por los aires. Rocky Beach iba por delante, pero era un partido muy igualado todo el tiempo.

Bamb, bamb, bamb. Fintando, Traut cruzó la línea central. Pete le vigilaba, le marcaba, corría tras él y le cerraba el paso, impidiéndole acercarse al tablero lo bastante para intentar el tiro.

—Estás corriendo un gran riesgo; no seas tonto —le dijo Traut—. Va a ser peor.

«De acuerdo, no seré tonto», pensó Pete.

—¡Hiii yaaa! —gritó a pleno pulmón, rompiendo la concentración de Traut el tiempo suficiente para robarle el balón y pasárselo rápidamente a Konkey, que encestó. Pero en cuanto los árbitros dejaron de observarles, Traut le dio un codazo, justo en los riñones.

El dolor traspasó a Pete como una descarga eléctrica, pero él no iba a demostrarlo, ni por un instante.

—Bésame de nuevo, encanto —le dijo a Traut, mirándole fijamente.

En uno de los rebotes el balón fue a parar a las manos de Traut que, sin la menor pausa, corrió, fintó y dio un gran salto en el aire. Cuando la pelota cayó en la cesta, Traut exclamó, burlón:

—Aquí tienes tu beso… ¡encanto!

El juego prosiguió duro y enmarañado. Mostraba un empate a 48 tantos al entrar en los últimos cinco minutos. Traut lanzó un pelotazo que golpeó con fuerza la nuca de Pete. A todo el mundo le pareció un mal pase, pero Pete sabía que para Traut había sido un acierto; otro recordatorio de Michael Anthony —o de quien fuese— para que abandonara el caso.

Cuando faltaba menos de un minuto para terminar el partido, el entrenador Tong pidió tiempo, el último del encuentro.

—Siéntate, Pete.

—De ningún modo —contestó—. Traut ha estado persiguiéndome toda la noche. Trata de hacerme daño y no voy a consentir que lo consiga.

—Le he visto un buen baloncesto agresivo, pero no ganas de lesionar —dijo el entrenador—. No lo conviertas en un asunto personal o te daré un tirón de orejas.

Tras asentir, Pete se puso en cuclillas.

—Muy bien, ganamos de dos —dijo el entrenador—. Mucha presión en defensa, evitad las faltas personales y no les deis demasiadas facilidades para el enceste.

Los del equipo se palmearon las manos entre sí y se apresuraron a volver a la cancha.

Pero tan pronto se reanudó el partido, Pete comprendió que el contrincante no iba a arrugarse ante el juego agresivo. Un jugador del Wolfford se apoderó del balón y, tras recorrer toda la cancha, consiguió un fácil enceste con el que empató. Entonces se precipitaron al sacar bajo el tablero, perdieron la pelota y el Wolfford se dedicó a congelar el balón hasta agotar los treinta segundos que tenían de posesión, y disponer así de la última oportunidad de encestar en el último segundo del partido.

—Tranquilos, tranquilos —gritaba Konkey a los demás.

Por fin, cuando quedaban escasos segundos para terminar, un jugador del Wolfford lanzó a canasta y falló. Konkey se apoderó del rebote y pasó el cuero a Pete.

El público se volvió loco y empezó a vocear la cuenta atrás. «Tres… dos…».

El tiempo prácticamente se había terminado.

Pete fintó, pero no quedaba ya tiempo para pasar el balón. Así que intentó un tiro desesperado. Dio un gran salto y, en suspensión, lanzó el balón con todas las fuerzas que pudo reunir.

Y entonces, ante su propio asombro, vio que la pelota daba contra el tablero, rebotaba en la parte anterior del aro y… encestaba. ¡Un triple! La bocina sonó antes de que nadie hubiera podido dar crédito a sus ojos. ¡Pete había ganado el partido con un lanzamiento desde mucho más allá de los seis metros!

Su equipo se arremolinó junto a él, abrazándole, y llevándole en volandas hasta los vestuarios.

Los seguidores del Wolfford permanecían callados. A Pete le hubiera gustado ver a Traut, encontrárselo cara a cara, pero se lo llevaron demasiado deprisa para eso.

La celebración de la victoria iba a prolongarse toda la noche, pero Pete no quería saber nada de aquello. Lo único que quería era ducharse cuanto antes y salir en busca de Traut. Le esperó en el oscuro aparcamiento junto al gimnasio.

—¡Eh! —dijo cuando éste apareció.

Por un momento Traut pareció sorprendido.

—¿Cuál es tu problema? —preguntó Pete—. ¿Quién te ha dicho que fueras a por mí?

Traut permaneció en silencio con los ojos fijos en Pete.

—Vamos, amigo. Aquí no hay árbitros, ni interrupciones —dijo Pete—. Conque dime lo que sucede, ¡o por Dios que voy a enseñarte el auténtico significado de «falta personal»!

—Aparta —exclamó Traut, empujando a Pete entre dos coches e intentando pasar de largo.

Pete dio un salto y empujó a su vez a Traut. Recobrándose rápidamente, éste lanzó un puñetazo que alcanzó a Pete en pleno abdomen. Durante unos escasos segundos Pete no pudo respirar: le había cortado el aire. Aunque aquello sólo duró unos instantes; luego entró en acción.

—¡Hiii yaaa!

Un certero ushiro kekomi de Pete y Traut fue a dar con sus huesos contra un coche. Traut coceó como un niño. Agarrándole por el tobillo, Pete tiró de él y luego le lanzó por encima de su hombro izquierdo con un suave movimiento giratorio.

«Nada como saber karate», se dijo Pete, contemplando a Traut tirado en el suelo. Ninguno de los burdos golpes que Traut le propinara durante y después el encuentro podía compararse a la habilidad que Pete había adquirido con sus años de karate. Traut lo entendió así también, porque permaneció en el suelo pese a no hallarse «realmente malherido». Podía haberse levantado, pero no quiso.

—Muy bien —dijo Pete—. Ahora dime: ¿Quién te dio mi nombre y para qué? ¡Vamos, torpón! ¡La verdad!

—No lo sé —dijo Traut débilmente.

Pete se agachó para agarrar a éste por la camiseta.

—¡La verdad!

—No lo sé, lo juro. El tipo no quiso decirme su nombre. Su auténtico nombre, al menos. Se limitó a darme doscientos pavos y a decirme que te pegase una paliza durante el encuentro. Y me dio una carta que debía entregarte y que ni siquiera he leído.

—¿Qué has querido decir con eso de su nombre «auténtico»? —le preguntó Pete a la vez que tiraba de él para ponerlo en pié.

—Quiero decir que me dio un nombre falso: él lo admitió —dijo Traut.

—¿Y cuál fue? —insistió Pete.

—Michael Anthony.

CAPÍTULO 14
UNA FOTO OPORTUNA

Aquella noche, muy tarde, Bob, Pete y Jupe se hallaban sentados en el atestado «24 horas sin parar» de Hank, de fantasiosos fluorescentes, uno de los sitios de encuentro más inusuales de Rocky Beach.

Pete estaba inclinado sobre un batido y un bocadillo especial «Hank» de aquella noche. Pasada la medianoche el bocadillo era gratuito —también el batido extra—, aunque estaba hecho de sobras del menú del día. Aquella noche consistía en un plato combinado: ensalada de atún con una lonja de carne.

Mientras comían, Pete les contó a Jupe y a Bob lo del partido con el Wolfford, los violentos ataques de Traut y la lucha de karate en el estacionamiento. Luego se bebió el litro de batido de un solo trago.

—Me hallaba disecado —les dijo.

—Deshidratado —le corrigió Jupe—. Has perdido cantidad de fluidos sudando en el partido. Sé cómo te sientes.

—¡Oh, claro! ¡Es verdad! —rió Pete—. Tú fuiste el loro del equipo del Shoremont anoche. ¿Alguna novedad? —Jupe movió la cabeza, sombrío.

—Olvídate del caso durante unos minutos, ¿quieres? —dijo Bob—. ¡Estamos aquí para celebrar el gran triunfo de Pete!

—Este lugar decididamente es más que extraño —dijo Pete, mirando en derredor—; ¿por qué casi todo el mundo va de negro?

—Es miércoles, Pete —explicó Bob—, y es una de las ofertas de Hank: si vistes de negro los miércoles tienes derecho a un diez por ciento de descuento.

—¿Y cómo sabes tú tanto de este lugar? —preguntó Pete.

—He grabado en él muchas sesiones de música a altas horas de la noche —dijo Bob—. Aquí es donde descubrí que es el mejor sitio para esperar la primera edición del periódico de la mañana. Estará aquí a las dos de la madrugada. Hank lo garantiza.

—¿Y realmente crees que el periódico se ocupará de mí? —preguntó Pete.

—No pongas demasiada ilusión en la espera —dijo Jupe, bostezando—. Sólo fue un lanzamiento de lejos, con suerte.

—No lo escuches, Pete —dijo Bob—. Te digo que si tu enceste ganador fue desde la mitad de lejos de lo que me has dicho, saldrá en los periódicos. Es demasiado bueno para que no salga.

—Yo creo que el suceso más notable de la noche ha sido la que Pete encontró en el armario —dijo Jupe.

Bob y Pete rezongaron.

—Bueno, la nota me resulta interesante porque Barry Norman sigue tratando de asustarnos para apartarnos del caso —dijo Jupe—. Sabe que le pisamos los talones.

—No lo bastante —dijo Pete que volvía con otro batido extra—. Quiero barrer de la calle a este tipo.

—Eso sería fácil con lo que ya sabemos de él —dijo Jupe—, pero el rector Harper quiere que encontremos al hombre para el que trabaja Barry Norman. Tarea en la cual hemos fallado hasta ahora.

—¡Eh!, ¿qué le ha pasado a la vieja máxima de Jupiter Jones «nada-está-listo-hasta-que-no-está-resuelto»? —preguntó Bob.

Jupe dejó reposar su cabeza sobre la mesa.

—He paseado toda la noche vestido de loro. ¡Estoy agotado! No puedo resolver los casos sin dormir —se quejó—. Deberíamos estar en casa y no aquí esperando el periódico.

—No tendremos que esperar mucho más —dijo Bob, señalando la puerta—. Ya ha llegado.

Bob se apresuró a levantarse y corrió a ponerse en la cola ante la caja para adquirir un periódico. Fue Bob porque Hank era tan raro que a veces se empeñaba en que la gente hiciera cola por orden alfabético, y Andrews era el mejor apellido de los tres.

—Eh, Jupiter, ¿vas a comerte la otra mitad de tu bocadillo de carne y atún? —preguntó Pete.

Jupe empujó su plato hacia éste.

—A veces pienso que, si yo no siguiera un régimen, te morirías de hambre.

—Oye, Pete. No es que se hayan limitado a publicar un breve relato de ti —dijo Bob, arrojando sobre la mesa un periódico abierto—. Lo han publicado en titulares: «Un gran tiro a distancia gana un partido».

—¡Caramba, mirad! —dijo Pete, mostrando el periódico con ímpetu—. ¡Incluso han publicado una foto mía!

Arriba, en el centro de la página, había una fotografía tomada por alguien situado en la parte alta de las gradas.

La fotografía mostraba la cancha entera y a Pete en la mitad del campo más alejado. Todo el mundo miraba al balón, que había quedado suspendido en el aire.

—Por segunda vez consecutiva —dijo Pete, leyendo el artículo—, Pete Crenshaw, alero del Rocky Beach, demostró que los más bajos en la cancha pueden ganar a los más altos. Esta vez el tiro ganador de Pete se produjo al límite del tiempo y desde unos doce metros. —Pete mostró el periódico a todos señalando la fotografía—. Muy buena, ¿no? ¡Oye! ¡Que ésta no es la foto, Jupe!

Éste arrancó el periódico de la mano de Pete para poder examinar una fotografía al pie de la página.

—Mira eso —dijo al fin—. Dime si reconoces a alguien.

Pete dobló el periódico por la mitad y contempló la más pequeña de las ilustraciones de la página.

—Es un relato sobre el equipo de baloncesto del Shoremont —dijo—. Y la foto muestra a un puñado de jugadores de este equipo en el banquillo, durante un partido.

—Al fondo —exclamó Jupe impaciente.

Bob se desplazó para ver la foto por encima del hombro de Pete, pero éste se apresuró a retirar el periódico de un tirón.

—No me ayudes —le dijo—. Voy a descubrirlo por mí mismo. Y apoyándose en ambos codos, Pete contempló fijamente la fotografía. Por fin sus cejas se elevaron en señal de reconocimiento.

—Ésta es la mujer con la que almorzó Barry Norman en el Club Marítimo. Y está sentada junto a John Hemingway Powers.

—Exacto —dijo Jupe—. Con lo cual ahora sabemos que ella conoce a ambos: a Barry Norman y a John Hemingway Powers. Y ahí tenemos una buena argumentación: si ella conoce a ambos tipos, ¿no es posible que ellos se conozcan entre sí? Eso querría decir que tenemos un nuevo sospechoso, una nueva pista, un nuevo eslabón.

—¿Powers? —dijo Pete, arrugando la frente.

—Está bien, está bien —dijo Jupe—; aunque te garantizo una cosa: es otro tiro a gran distancia. Quizás haya una razón por la que no hemos hallado nada que relacione a Barry Norman con el entrenador Duggan. Quizá sea porque no hay nada. Pero ahora hemos hallado un auténtico eslabón entre Norman y Powers.

—Vamos, muchachos —dijo Bob, aclarándose la voz—. ¿Me dejáis meter baza en eso? Dadme el periódico. —Pete se lo entregó y Bob dio una larga ojeada a la fotografía—. ¿Cómo habéis dicho que se llamaba?

—John Hemingway Powers —dijo Jupe—. Es aquel exalumno de la Universidad de Shoremont lleno de superdólares de quien te hablamos hace unos días.

—¿Es el que te presionó tanto para crucificar a Duggan? —preguntó Bob.

—Debes de haberle visto —dijo Pete.

—Le he visto —dijo Bob sonriente.

—¿Sí? ¿Cuándo? ¿Dónde? —preguntó Jupe.

—¿Te acuerdas de cuando nos vimos en el gimnasio del Shoremont la última semana? Me dejé caer por el despacho de Duggan y hablé con su secretaria. Ya os conté entonces que había gente que entraba y salía del aparcamiento. Bueno, pues él era uno de ellos. Entonces no me pareció importante, por lo que lo olvidé.

—¿Qué sucedió con exactitud? —preguntó Jupe.

—Él entró, se fue directamente al despacho privado de Duggan y cerró la puerta. Le pregunté a la secretaria qué ocurría y ella me dijo que lo de todas las semanas… normalmente los jueves, cuando no estaba Duggan. Dijo que usaba la impresora del ordenador de Duggan para imprimir las últimas estadísticas del partido. Me han dicho que él es un auténtico fan, mejor dicho, un fanático de ese equipo.

—¿Que Powers utiliza el ordenador de Duggan? —preguntó Pete.

—Cuando él no está. Lo has entendido bien, sí —dijo Bob—. ¿Pensáis lo que estoy pensando? —Jupe asintió.

—Si Powers entra por lo de las estadísticas en el despacho de Duggan, ¿qué puede impedirle sacar también copias de los informes de los scouts? Lee los informes, comprueba luego a quién quiere Duggan para su equipo… y luego —terminó Pete— Powers le dice a Barry Norman, alias Anthony Michael, que le ofrezca dinero.

—Eso explicaría por qué Powers se relacionó tan aprisa con Pete —añadió Jupe—. Sabía que éste estaba en lo más alto de la lista de Duggan, por lo que mandó a Anthony a que entregara el primer sobre. Nosotros llegamos a la conclusión de que lo mandaba Duggan, porque éste acertó a hablarle a Pete la misma noche.

—Pero nos equivocamos —dijo Pete.

—Nos equivocamos —dijo Jupe, repiqueteando con los dedos el periódico—. Nos precipitamos. ¿Crees tú que Hank me despacharía medio blanco y negro, ese delicioso batido?

—Creí que estabas fatigado a morir —dijo Pete.

—Y lo estoy. Voy a necesitar el batido para revivir. ¡Puesto que va a llevarme un rato explicaros mi plan para atrapar a John Hemingway Powers!

El plan de Jupe era sencillo. Le pondrían una trampa a J. H. Powers metiendo algún cebo en el último informe scout de Duggan confiando en que Powers picase. Afortunadamente, el siguiente día era jueves, el día en que Powers solía ir al despacho a por las estadísticas.

A la mañana siguiente, muy temprano, Los Tres Investigadores fueron a la Universidad de Shoremont y se dirigieron al despacho del entrenador Duggan.

Jupe y Pete se ocultaron en el armario del conserje, al otro lado del vestíbulo. Mientras estos observaban por una rendija, Bob asomó la cabeza en el despacho.

—¡Hola! ¿Se acuerda de mí? —dijo, rebosando todo su encanto para la secretaria de Duggan.

—¿No me diga que anda perdido todavía? —dijo ella.

—No… perdido de nuevo —dijo él.

Una vez más, la rubiales se ofreció para indicar a Bob la dirección acertada, aunque esta vez Bob consiguió que le acompañase un trecho, dejando el despacho desocupado. Tan pronto hubieron salido, Jupe y Pete se colaron en el despacho interior dirigiéndose directamente al ordenador de Duggan.

Pocos instantes después, Jupe lo tenía funcionando ya.

—Me voy a meter ahora con los informes de los scouts —dijo Jupiter, cuyos dedos volaban sobre el teclado. A medida que tecleaba y recibía información, una sonrisa inundó su faz.

—¿Qué es lo que resulta tan divertido? —preguntó Pete, apartando sus ojos del umbral sólo un segundo.

—Luego. Casi lo tengo ya. —Jupe terminó de teclear y salió del programa—. Listos: aquí está. Fin del primer acto; vámonos.

Se apresuraron a volver al armario, donde se ocultaron para vigilar, confiando en que viniera Powers.

Llegó dos horas después. Conforme había dicho Bob se metió en el despacho de Duggan, para salir a los pocos minutos con unas hojas impresas por ordenador.

—Ahí va el cebo —dijo Jupe—. Powers ha utilizado el ordenador y Duggan no ha estado en su despacho en toda la mañana. Fin del segundo acto; es el momento de empezar el tercero. Buena suerte, Pete. Lamento no poder ir contigo, pero es excesivamente arriesgado. Podrían reconocer en mí al loro. Actúa deprisa y asegúrate de que estás solo.

Pete salió del armario llevando un bloc en una mano y un bolígrafo en la oreja, y cruzó el vestíbulo.

—¿Puedo ayudarle? —dijo la secretaria de Duggan, que se tomaba un batido light sentada ante su escritorio.

—Mantenimiento de ordenadores —dijo Pete, repiqueteando con el bolígrafo el bloc—. Hay que comprobar su funcionamiento.

—El jefe tiene uno —dijo ella—. Se lo mostraré.

—No… es decir, gracias. Ya lo encontraré.

—Muy bien —dijo la joven.

Pete se metió en el despacho del fondo y tomó asiento ante el ordenador. Al instante empezó a manar el sudor de su frente. A un coche él era capaz de desmontarlo y montarlo a ciegas, pero los ordenadores eran animales de distinto pelaje. Las manos le temblaban al escribir en el teclado. Borra… delete… Una y otra vez comprobaba en su bloc las instrucciones de Jupe.

Cuando hubo terminado, abandonó el despacho de Duggan, dio las gracias a la secretaria, y se dirigió al vestíbulo. Un golpe suave en el armario hizo que saliera Jupe.

—¿Lo has hecho? —preguntó éste. Pete asintió.

—He borrado todo lo que tú habías metido poco antes.

—Muy bien, terminado el tercer acto. Ahora sólo tenemos que esperar a que alguien pruebe de contactar con Luke Braun… ¡aun cuando éste no exista!

CAPÍTULO 15
EL JUEGO HA TERMINADO

—Muy bien, dinos lo que sepas del ficticio Luke Braun —dijo Bob, conduciendo de vuelta a Rocky Beach.

—¿Quieres decir todo lo que inventé para el informe scout? —dijo Jupe. Su expresión era pura vanidad—. Para empezar, Luke Braun es un estudiante brillante.

—Siempre muy importante para un entrenador de baloncesto —dijo Bob, poniendo los ojos en blanco.

—Es importante para mí, y soy yo quien lo creé. —Jupe estaba congestionado—. Y mide dos metros.

—Eso ya está mejor —dijo Pete.

—Posee un porcentaje de encestes realmente notable, es enteramente ambidextro. Creí que eso sería un toque interesante. Y anoté que era rápido, delgado y ágil. Añadí además que el entrenador Duggan creía que Luke estaba destinado a convertirse en el nuevo Magic Johnson.

—¡Caramba! —exclamó Pete—. Chicos, si yo fuera entrenador le haría firmar por no importa qué cifra.

—Esa es la idea. Hacer que a Powers se le haga la boca agua y quiera ficharlo para el Shoremont. También añadí que Luke iba a decidir hoy por qué universidad ficharía. Claro que, como Luke no existe, le di tu número de teléfono y tus señas, Bob. Ahora sólo tenemos que esperar en tu casa tranquilamente a que suene el teléfono.

Mediada la tarde, la llamada esperada llegó por fin. La atendió Bob e inmediatamente señaló el receptor para indicar a Jupe y a Pete que lo era.

—Sí, aquí Luke Braun —dijo Bob, tomando el teléfono y sentándose de lado en una enorme silla de respaldo vertical.

Por la sonrisa que brillaba en el rostro de Bob, Jupe sabía que la llamada se desarrollaba exactamente en la forma planeada. Primero Bob se mostró interesado en hablar con Michael Anthony… y luego empezó a tender la trampa.

—Sí, claro, quiero hablar con usted, pero no estaría a gusto en cualquier parte. Con mis padres decidimos que no hablaría con nadie si no era aquí, en casa, y con ellos. Mi padre acaba de perder el empleo y no tenemos mucho dinero. Están deseando que encuentre una universidad que pueda sacarnos de apuros.

Bob escuchó todavía unos segundos y luego levantó el pulgar mirando a Jupe y a Pete.

—Magnífico —dijo, colgando el teléfono—. Aquí a la una.

Cuando una hora después sonó el timbre de la puerta, Bob acudió a abrirla.

—Hola. Usted debe ser Michael Anthony —dijo al abrir—. Yo soy Luke.

Barry Norman entró y tomó asiento, aunque se quedó mirando a Bob con extrañeza.

—El informe que recibimos del scout decía que medías dos metros.

—Antes de cada partido hago unos fantásticos ejercicios de alargamiento —dijo Bob. La respuesta obviamente no sentó bien a Barry Norman, que se revolvió en su asiento.

—¿Eres, tú Luke Braun?

—Claro. Algunos creen que voy a ser el próximo Magic Johnson —dijo Bob—. Ahora podríamos hablar de dinero, mister Anthony, porque otras tres universidades van a venir esta tarde a ofrecérmelo.

Los ojos de Norman permanecieron calmos mientras observaban todos los rincones de la estancia.

—Creo que voy a irme, Luke.

Bob soltó antes de que Norman pudiera moverse.

—¡Aguarde! —exclamó—. Antes de irse quiero que conozca a mis padres. Están deseosos de saludarle, especialmente por haberme convertido en lo que ahora soy. ¡Eh, muchachos!

A esta señal, Jupe y Pete se presentaron en el salón. Les encantó ver que la cara de Barry Norman, ya muy confundida, palidecía.

—Buenas tardes, mister Norman —dijo Jupe—. En el despacho del comisario Reynolds olvidamos decirle que Los Tres Investigadores somos nosotros. Éste es Bob Andrews, nuestro socio. —Jupe no acertó a disimular su sonrisa de triunfo—. Tengo que agradecerle que haya venido, mister Norman, porque al hacerlo ha demostrado fehacientemente quién está detrás de las «primas subterráneas» en la Universidad de Shoremont.

—No, no he hecho nada de eso. Y si crees que voy a incriminar a alguien es que eres muy ingenuo.

—Usted ya ha incriminado a alguien al llamarme —dijo Bob.

—¿Lo entiende, mister Norman? —explicó Jupe—. Sólo ha podido enterarse de la existencia de Luke Braun y conseguir su número de teléfono de una manera. Y es que John Hemingway Powers se lo dijera, porque Luke Braun no existe.

Jupe tomó asiento a medio metro de la silla de Barry Norman. Ambos quedaron mirándose durante largo rato.

—No estoy admitiendo ningún tipo de culpabilidad, ¿sabes? —dijo al fin Norman—, pero si estuviera trabajando para él, ¿qué importaría? No he hecho nada ilegal, como tampoco John Hemingway, por cierto.

—Quizá sea así —dijo Jupe—, pero no puedo imaginar que su práctica del derecho no se resienta de toda la publicidad negativa que se producirá cuando esas noticias lleguen a la prensa. Por otro lado, si colabora, el rector Harper quizás estuviese de acuerdo en mantenerle a usted al margen.

La expresión de Norman era fría como el acero, y su voz quizá más todavía.

—No veo razón para no asistir a un encuentro con Harper, si eso es lo que él quiere —dijo al fin.

Durante todo el viaje hasta el campus de Shoremont en el VW rojo de Bob, Jupe exultó de alegría. Ya había llamado al rector Harper para decirle que el caso estaba solucionado. Y pidió a éste que convocara a Duggan a su despacho y que invitara también a John Hemingway Powers. En aquel momento Los Tres Investigadores se dirigían a Shoremont en su coche y Barry Norman les seguía en el suyo.

Al llegar al despacho de Harper, Duggan y Powers se hallaban ya allí.

El rector de la universidad saludó a Los Tres Investigadores y estrechó sus manos, aunque Jupe apenas si le prestó atención. Estaba demasiado ocupado observando la reacción de Powers al entrar Barry Norman en la estancia detrás de los tres amigos. Sorpresa, confusión, temor y cólera, todo aquello pasó por el rostro del hombre. Luego miró con dureza a Los Tres Investigadores.

—Estamos ansiosos por oír lo que habéis averiguado, Jupiter —dijo Harper—. Tenéis que ser muy buenos detectives vosotros tres para haber resuelto este caso en sólo dos semanas… y tenéis mi gratitud por ello. Por favor, cuéntanos lo que habéis descubierto.

—¿Detectives? Me habré perdido algo —gruñó el entrenador Duggan desde su asiento junto a la ventana—. No veo a ningún detective, sólo al loro de nuestro equipo y —señalando a Pete— a un muchacho de secundaria.

Jupe se dirigió al centro de la estancia.

—En realidad, los tres somos detectives y estudiantes de último de secundaria, entrenador. Sólo que me he hecho pasar por alumno de Shoremont.

—Vas a entenderlo dentro de un instante —dijo Harper—. Vamos, Jupe, cuéntanoslo.

Jupe no tenía ninguna prisa. Creía que Powers tenía un pellejo muy duro, imposible de pelar por las buenas, salvo si se le ablandaba lo necesario. Cuando estuviera suficientemente preocupado, Jupe confiaba que se desmoronase.

—Ha sido un caso difícil —dijo Jupe—. Por ejemplo, este tipo, Barry Norman, le ofreció a Pete dinero y un Porsche por jugar a baloncesto con el equipo de Shoremont.

—¿Qué? —exclamó el entrenador.

—No interrumpa, Duggan —dijo Harper severo—. Dentro de unos momentos tendrá la oportunidad de explicarse.

Todos los de aquella estancia entendieron que el rector Harper estaba acusando al entrenador Duggan. A Powers se le escapó una sonrisita por las comisuras de la boca.

—Me temo que ha llegado usted a una conclusión errónea —le dijo Jupe al rector Harper—; estamos convencidos de que en este asunto el entrenador Duggan es totalmente inocente.

—Bueno, ¿entonces quién es el culpable? —Harper estaba perdiendo la paciencia.

—Se lo voy a decir dentro de un instante, pero antes permítame que le dirija a mister Powers sólo una pregunta —dijo Jupe—. Mister Powers, ¿quién es Luke Braun?

Powers miró a Jupe cautelosamente.

—¿Que quién es Luke Braun? —repitió Powers.

—Sí —dijo Jupe—. Usted sabe quién es, ¿verdad?

Powers meditó unos instantes, tratando de descubrir la trampa. Pero era evidente que no pudo adivinarla.

—Bien, creo que es un jugador de baloncesto universitario. He visto su nombre en los informes de los scouts del entrenador Duggan. Lo creen condenadamente bueno.

Todo el mundo miró al silencioso y adusto entrenador.

—¿Luke Braun? Jamás he oído hablar de él —dijo. Powers pareció confundido.

—¡Pero si yo he visto el informe de su scout! —insistió—. ¡Y usted decía que iba a ser el próximo Magic Johnson!

—No. Eso lo he dicho yo. ¿Sabe, mister Powers?, Luke Braun no existe. Yo he sido quien lo ha inventado y metido en el ordenador de mister Duggan, sabiendo que usted lo leería. Y sabiendo que mandaría a Michael Anthony, es decir a Barry Norman, a contactar con él. Borramos el archivo al salir usted, mister Powers, así que sabemos que es la única persona que ha leído el informe. Me temo que nuestra prueba es concluyente.

La expresión del rostro de Powers se tornó, de pronto, cansada y envejecida.

—¿Es eso cierto, mister Norman? —le preguntó el rector Harper.

—Me gustaría ayudarles a aclarar el caso —dijo Barry Norman—, pero antes debería contar con alguna garantía de que mi papel en este asunto seguirá siendo confidencial. Me gustaría proponerle un trato: mi cooperación a cambio de su promesa de mantener mi nombre al margen de los medios de comunicación.

—Muy bien —dijo Harper—. Si ese es el precio de su información, conforme. Dígame, ¿es cierto lo que dicen Los Tres Investigadores?

Mirando fijamente a Powers, Norman asintió.

—Sí. John Hemingway Powers ha sido mi cliente. Él es quien está detrás de este plan de ofertas de dinero.

—Está bien, es cierto. ¿Y qué? —exclamó Powers casi con orgullo—. No creo que haya nada malo en dar a los chicos primas extras para que se inscriban en esta espléndida universidad y jueguen en su equipo de baloncesto.

La frente del rector Harper se frunció por entero.

—John, resulta que lo que tú haces va contra todas las leyes de la ética universitaria.

—Es muy fácil para ti ponerte a hablar de ética —dijo Powers—, sólo llevas aquí tres años. Tú no te has graduado en esta universidad. No conoces sus tradiciones ni su historia. No has vivido los años felices. No has tenido que ver cómo sus programas de atletismo se disolvían en la mediocridad, ver año tras año cómo los jugadores con talento se pasaban a las grandes universidades, las que cuentan con nombres famosos y con la tele para cubrir sus partidos. Tenía que haber algún modo de poder devolver a esta universidad el rango que tuvo… y sabía que vosotros no ibais a hacerlo.

—¿Cuánto tiempo hace de esto? —preguntó Harper.

—Sólo desde que contrataste a Duggan —contestó Powers—. La idea se me ocurrió cuando oí esos rumores de que, en Boston, Duggan había pagado a sus jugadores. ¿Os preguntáis si me lo creí? No me importó. Sólo sé que me pareció una gran idea. Y otra cosa: cuando el dinero habla, la gente escucha. Pensé que si alguna vez se descubrían esos manejos, Duggan cargaría con la culpa.

—Y es por eso por lo que me ofreciste más dinero para el presupuesto que manejaba Duggan —dijo Harper—. Sólo para incriminarle después, ¿no?

—Tuve que hacerlo, Chuck. Cuando esos chicos empezaron a seguir a Barry y empezaron a hacer a mis jugadores montones de preguntas, vi que tenía problemas. —Entonces Powers dirigió su orgullosa mirada a Pete—. ¿Quién habría podido adivinar que habíamos contratado a un detective?

Pete no supo qué decir.

—Powers, eres un ególatra y una vergüenza para el deporte —tronó el entrenador.

—¡Despierta, Duggan! —exclamó Powers, chasqueando los dedos como un hipnotizador—. Los campeones se compran, no se forman. Nuestro equipo ha llegado a las finales por primera vez en la década. Y podemos ganar. Todos deberíais agradecérmelo.

Harper parecía tan desolado que por un momento Jupe casi lamentó haber resuelto el caso.

—Bueno, John —dijo Harper con tristeza—. Se acabó.

—Sin ningún género de dudas —coreó el entrenador—. Voy a echar a patadas del equipo a todos tus protegidos.

—No seas absurdo —dijo Powers—. Las eliminatorias son mañana por la noche. Nadie tiene que enterarse de esto.

—Quizá seamos el mejor equipo que pueda comprar tu dinero, John —dijo Harper, retorciendo un recorte de periódico entre sus dedos—, pero no es así como quiero llevar mi programa deportivo. Y por favor no me digas que vas a retirar tu apoyo financiero al gimnasio, porque ahora no aceptaría de ti ni un centavo. En esta universidad ya no tienes nada que hacer.

Powers se levantó y echó una última ojeada a todos los presentes; y luego se fue.

—Gracias, muchachos —dijo el rector Harper, ofreciendo a Los Tres Investigadores una débil sonrisa, pero un fuerte apretón de manos—. Esta universidad termina ahora con un período penoso, vergonzoso. Aunque al menos tendremos el orgullo de exponer nuestros problemas y resolverlos nosotros mismos en vez de ocultarlos.

CAPÍTULO 16
LME

—Bueno, suena como si os lo hubierais pasado en grande mientras yo esquiaba —dijo Kelly—. Pero vamos, chicos, decidme la verdad. El Porsche nunca existió, ¿no es cierto?

Las manos de Pete se crisparon sobre la dirección del «arca». Cuando una semana atrás dejó el Cadillac en el mirador, la policía se lo llevó con la grúa. A Pete le había costado ochenta dólares recuperarlo aquella mañana… dinero que Pete odió tener que entregar, pues ya había devuelto a Powers los cuatro mil dólares de las «primas». En aquel momento el «arca» llevaba a los amigos al partido de eliminatoria del Shoremont.

—Mira, ahora no quiero hablar del Porsche, ¿sabes? —dijo Pete.

—Muy bien —dijo Kelly, y calló un segundo—. Pero dime por qué ese tipo, Michael Anthony, lo hizo explotar.

Pete soltó un gruñido.

—Seguramente Powers le mandó que le pagara a alguien para hacerlo volar —corrigió Jupe desde el asiento trasero—. Para empezar, en realidad era su coche.

—Pero ¿por qué volarlo?

—Porque Barry Norman sabía que andábamos pisándole los talones —explicó Jupe—. Fue un error de nuestra parte, totalmente evitable. Al perseguir a Norman creímos guardar la distancia debida. Pero en realidad cuando uno conduce un deportivo de cuarenta y cinco mil dólares persiguiendo a su propietario, tiene que distanciarse mucho más. Sencillamente, no fuimos bastante cuidadosos. Después de la reunión de ayer, Norman admitió que había visto el coche estacionado en el Club Marítimo cuando le seguimos. Así que él nos indujo a una inútil persecución.

—¿Ah, sí? —exclamó Pete—. Entonces por eso nos llevó hasta la Universidad de Costa Verde: sólo para hacernos creer que quizá trabajara para Bernie Mehl. Apuesto que esa fue la causa de que no me llamase el sábado… ¡Y me hiciste esperarle todo el día, Jupe!

—Juraría que vio el coche cuando lo tuviste aparcado junto a su despacho, además —dijo Bob.

—Sí —dijo Jupe, suspirando—. A errores similares, resultados similares. Y por eso Norman no se dejó ver en toda la tarde. En realidad, todo el tiempo que estuvimos esperándole, él nos estuvo vigilando a nosotros. Y sospecho que estuvo muy ocupado en llamar a su amistoso vecino, el experto en explosivos, por su teléfono móvil. Norman nunca admitiría haber planeado lo de volar el automóvil, pero estoy seguro que nos siguió a la fiesta. Entonces algún genio de la pirotecnia colocó la bomba, hizo la llamada a Pete y pulsó el botón del control remoto. Una táctica para asustar muy sofisticada, si se me permite decirlo.

—Pero no excesiva, teniendo en cuenta quienes somos, ¿verdad?

Jupe le guiñó un ojo.

—Me gusta la parte romántica del caso —dijo Kelly.

—¿Cuál es la parte romántica? —exclamó Jupe con aire de extrañeza.

—Me refiero a la bella chica que almorzó con Barry Norman. ¡Y que luego resultó ser la hija de John Powers! ¡Eso es tan… tan… cinematográfico!

—Sí, bueno, según lo que me dijo ayer Norman va a correr sangre a raudales cuando Powers averigüe que él se ha estado viendo con su hija. Especialmente porque eso fue lo que nos dio la pista para resolver el caso.

Pete dirigió el coche hacia una zona del aparcamiento de la Universidad de Shoremont. Al bajar, se apresuró a dar la vuelta al automóvil hasta la portezuela de Kelly y acertó a abrirla al segundo intento.

—Quizá sólo necesite un poco de aceite en las bisagras —dijo Bob animoso.

—Sí, y un buen martillazo —rezongó Pete.

—Vamos, vamos, chicos. El caso está cerrado. Y este partido va a ser fantástico —dijo Kelly, intentando cambiar de tema. E hizo que se apresurasen hacia las entradas del gimnasio del Shoremont.

Pero al abrirse camino entre la multitud hacia sus localidades en los graderíos, Jupe y Bob seguían comentando los detalles del caso.

—La parte más embarazosa —admitió Jupe—, sucedió ayer hacia el final de la reunión en el despacho de Harper, cuando le dije a Duggan que Walt Kinglesmith era uno de los muchachos implicados. Resultó que yo estaba equivocado. Walt exhibe mucho dinero, y plumas muy caras, por una razón muy sencilla: sus padres son propietarios de una cadena de papelerías.

Bob rió complacido.

—Va a ser un partido muy raro el de hoy, os lo advierto —intervino Pete—. Con Cory Brand, Tim Frisch y otros cuatro muchachos castigados, es como si a lo máximo que pudiera aspirar el Shoremont es a ganar una partida de canicas.

—Sí, y sin Jupe haciendo de loro, el espíritu de la universidad se va a ir por los suelos, además —redondeó Bob.

—¡Jupiter Jones, no me digas que les has abandonado sólo porque el equipo va a perder! —exclamó indignada Kelly—. ¡Eso va en contra del código de las animadoras!

—Él no les ha abandonado. Cuando descubrieron que era un impostor, fue despedido con toda elegancia —explicó Bob.

Por fin el grupito de amigos encontró sus localidades: justo en el centro y a media altura. Unas magníficas localidades, cortesía del entrenador Duggan.

—Bueno, chicos —preguntó Pete en cuanto se sentó Jupe—, ¿quién va a por los perritos calientes, las bebidas y las palomitas de maíz?

—¿Alguien quiere partirse un bocadillo conmigo? —preguntó Jupe.

—Tú necesitas un régimen nuevo —exclamó Bob, riendo.

De súbito, Jupe descubrió las animadoras del Shoremont actuando en la banda.

—Voy a ir por los bocadillos —se ofreció Jupe, apresurándose a abrirse paso entre el tráfico humano en dirección a la cancha. Al llegar a ella se detuvo para contemplar a Sarah y ensayó las palabras que había practicado con Bob unas cincuenta veces: «¿Te gustaría ir al cine?». Cinco palabras sin complicaciones. ¿Dónde estaba el problema? Jupe se sintió dispuesto… o casi.

Saludó con la mano a Sarah, y ésta se le acercó.

—¡Hola, Jupe! —exclamó. Parecía sorprendida de verle.

—Hola. ¿Que te parece el cine?

La bonita faz de Sarah se mostró confundida. Jupe se aclaró la garganta.

—Quiero decir que… tú vas al cine, ¿verdad? Es decir…

Cinco palabras sin complicaciones. ¿Por qué no le salían?

—Jupiter, quiero darte las gracias por haber ayudado a la universidad y haber sido nuestro loro. ¡Caramba, chico! Cuando me enteré de que eras de secundaria y además detective, pensé: «¡Menuda sorpresa!». Y luego de darle vueltas un buen rato me dije: «De Jupe nada debería sorprenderme, la verdad».

Jupe inhaló un gran sorbo de aire.

—En tal caso, ¿te gustaría… ejem…?

Sarah rompió el silencio:

—Quizá cuando vayas a la universidad podamos vernos alguna vez. —Y tras sonreír y palmearle suavemente el brazo, se alejó.

«Bueno, pues eso es todo», se dijo Jupe al pedir los bocadillos, las bebidas y las palomitas. La ocasión de salir con una bella chica universitaria se había esfumado. No había habido recompensa por solucionar el caso… para nadie: el Shoremont iba a perder, Pete seguía atascado con su «arca», Jupe tendría que volver a su colé de Rocky Beach…

¡Splash! Jupe oyó que se le vertían las bebidas, pero todo lo veía rojo. Lentamente advirtió por qué: había tropezado con el entrenador Duggan, que llevaba su chaqueta y gorro rojos, los colores del Shoremont. Y ahora llevaba además la Cola que había llevado Jupe.

—¡No sabe cómo lo siento, entrenador! —empezó a decir.

Los azules ojos de Duggan ni siquiera parpadearon.

—No te preocupes, Jupiter. Le cae bien al estómago. En realidad, voy a tener que llevar Cola a los vestuarios para mis muchachos: necesitan toda la ayuda que se les pueda dar. ¿Sabes?, algunos no han jugado más de sesenta segundos este año, aunque van a echar el resto, claro.

—Por descontado. Buena suerte, entrenador.

—Mira —asintió Duggan—, quería agradecerte personalmente lo que habéis hecho por mí. Voy a ir a unas finales sin algunos de mis mejores jugadores. No tenemos la menor posibilidad de ganar. Pero ¿sabes?, casi me siento a gusto. Fui inocente en Boston y sé que casi todo el mundo sabe que aquí también soy inocente. Y os lo debo a vosotros: habéis despejado las dudas sobre mi buen nombre y sobre este partido.

—Bueno, no fue nada en realidad —dijo con toda modestia Jupe.

Duggan había empezado a alejarse, pero retrocedió para añadir una cosa más.

—¿Sabes qué me va a resultar más difícil de encontrar, Jupiter?

Éste respondió que no con la cabeza.

—Encontrar a un LME.

Jupe pareció confundido.

—¿Un «Lanzador Muy Efectivo»?

—No. Un «Loro Muy Efectivo». ¡Tú fuiste el mejor!

FIN

Notas

[1] Deporte escocés que se juega sobre hielo. <<

[2] Observadores y buscadores de jugadores destacados. <<